Он нашёл меня. Снова нашёл. Хотя может быть так, что и не терял вовсе. Вроде бы я был готов к встрече, но всё равно произошла она внезапно. А сможем ли мы противостоять ему? Сможем защитить всех тех людей, которых я с таким трудом собирал по окрестностям? Может и прав был Кок? Когда мы были впятером, без всех этих людей, всё казалось намного проще. Теперь же я за них в ответе. Дети, женщины, старики. Сейчас старики — самый ценный ресурс. Знания тех лет, технологий и принципов работы механизмов. Химия, физика, да всё в их головах.

— О чём задумался, командир? — толкнул меня в бок локтём Гарпун.

— А сам как думаешь? — переспросил я. — Что делать будем?

Мы возвращались домой. Паука оставили в живых, даже нос не сломали. Это меня Кок уговорил, чтобы его не трогали. Во многом он прав — этот молчун. Сейчас мы спешили обратно. Нам нужно закончить нашу крепость. Выстроить стены, поставить укрепления. Расширяться будем потом, когда с врагами покончим.

— Я думаю, что у нас ещё есть время на подготовку, — подала голос Линза. — Помня, как действует Царь, в лобовую атаку он не пойдёт.

— Считаешь, что он так предсказуем? — усмехнулся я. — Забыла, как он нас поимел?

— Сумрак, вот ты сам просто так, без разведки, в атаку побежишь? — задала резонный вопрос она. — Вот именно. Так и он, если, конечно, не дурак.

— Согласен с Линзой, — подал голос Кок. — Разведка будет точно. Я бы сеть целую создал вначале.

— Кок, сейчас вся нагрузка на тебе, — принял я рассуждения своих друзей. — Найди мне эту гниду. Если он уже у нас под носом орудовать начал, значит, сеть уже создана.

— Сделаем, — кивнул тот.

Штамп сидел за рулём Урала и не слышал нашего разговора. Ну ничего, сейчас только до дома доберёмся и устроим общее собрание. Главное, чтоб до жителей эта информация не дошла. Не хватало ещё оттока населения. Тут стоит только слуху пройти, и всё, ищи потом ветра в поле. Никакими деньгами назад не заманить.

В Сумеречный приехали почти к ужину. Я отдал распоряжение явиться на общий сбор через два часа. А пока всем ужинать и приводить себя в порядок.

— Война войной, а обед по расписанию, — выдал довольный Штамп и умчался в сторону дома.

Ужинать он скорее всего в кафе побежит, дома-то готовить самому нужно. И когда он женой обзаведётся?.. Хотя ладно, это совсем не моё дело, но вот как друг — искренне ему желаю счастья. И где он фразу эту отхватил только? Надо же, впервые слышу её в этом мире.

— Опять весь в крови, — вместо «здравствуй, любимый» заявила моя жена. — И это называется глава города.

— Насть, дай пожрать лучше, — буркнул я и, чмокнув походя свою супругу, вошёл в дом.

— Случилось чего? — в её голосе проскользнули нотки беспокойства.

— С чего ты взяла? — удивился я.

— Ты своих ребят будешь обманывать, а со мной такой номер не пройдёт, — спокойно сказала она. — Я же тебя уже знаю.

— Пошли в дом, — ответил я. — Сейчас всё тебе расскажу.

Ужин меня ждал царский. Щи в прикуску с пирогами, гречка с грибами и олениной, всё это под овощной салат, а на десерт яблочный пирог. Когда я всё это доел, желание куда-либо идти и что-то там обсуждать улетучилось. Я едва мог дышать.

— Насть, кажется, я с тобой круглым стану, — покряхтев, я кое-как устроился на стуле.

— Не станешь, если продолжишь зад растрясать, — улыбнулась она. — Ну, раз с ужином закончили, давай, выкладывай, что там у тебя стряслось.

И я рассказал. Что у нас за враг и каких бед он может натворить. Настя слушала внимательно, ни разу не перебила и не переспросила.

— Мы сможем его победить? — спросила она в конце с очень серьёзным видом.

— Я не знаю, — честно ответил я. — Точнее — пока не знаю. Но я это выясню и сделаю всё, чтобы наш город жил спокойно.

— Если что, мы все встанем на его защиту, — тихо сказала она. — Я займусь этим вопросом.

— Нет, — резко оборвал её я. — Никакой информации жители не должны знать! Ты поняла меня?!

— Но почему? — возмутилась она. — Мы все вместе сможем больше.

— Всё работает немного иначе, — уже спокойно начал объяснять я. — Скорее всего люди испугаются и попытаются уйти от проблем. А нам они очень нужны.

— Но ведь в таком случае останутся самые верные, — стояла на своём Настя.

— Согласен, — кивнул я. — Вот только нам нужны все.

В конце концов я добился от неё слова, что никто не узнает о том, что нас ждёт в ближайшее время. Что ни о царе, ни о грядущей войне от неё не вылетит и намёка. Настя упрямая, но умная, и самое главное — она знает, когда лучше не спорить. Хотя тоже не всегда.

На собрание я пришёл не в числе первых, но и не последним. В администрации, в моём кабинете, уже собрались Кок, Гарпун, Кафс и Линза. Буквально через мгновение после меня в кабинет ворвался Штамп.

— Мля, опять последний пришёл, — пробубнил тот.

— Неплохое качество, когда ты говоришь такое своей жене, — хохотнул Кафс.

Никто не среагировал на плоскую шутку. Все до одного понимали серьёзность ситуации. Кафс немного даже смутился, хотя ему никто ничего не высказал по поводу неуместности юмора.

— Кафс, ты у нас один не в курсе, — начал я посвящать того в наши общие дела. — Короче, слушай и вливайся в нашу шайку.

Минут за десять, вкратце, мы рассказали ему о надвигающейся опасности. Проняло. Молчал он долго, переводил взгляд то на меня, то на остальных. Наверное, ждал, когда мы будем смеяться, но и мы ждали. Ждали, пока он переварит информацию, и были вознаграждены.

— Сколько у него человек? — задал он самый важный вопрос.

— Без понятия, — ответил я. — Кок, ты у нас разведка, можешь сказать что-то по этому вопросу?

— Две недели назад его войско насчитывало около пяти тысяч человек, — спокойно ответил тот, а мы только рты открыли от удивления.

— Может быть ты ещё в курсе, где он находится? — я уже начал заводиться.

— Точно нет, но примерное местоположение знаю, — так же, без эмоций, ответил он.

— Кок, ты точно нормальный? — взорвался я. — Мля, ты меня сегодня в который раз радуешь.

— Во второй, — ничуть не смутившись, ответил тот. — Я не был уверен в достоверности информации. Подтверждение получил с полчаса назад.

— Пять тысяч?! — Кафс, кажется, даже икнул. — Что мы сделаем с таким отрядом?! У нас даже пятой части от него нет!

— Я скорее всего обрадую вас ещё раз, — продолжил мастер разведки. — Всё то, что мы продавали с Нижнего, в конце концов стекало именно к нему. Так что, по факту, мы вооружили все эти пять тысяч.

— Весело, ничего не скажешь, — пробормотал Штамп. — А чего все приуныли?

— Штамп, ты реально тупой? Или придуряешься? — прошипел на него Гарпун.

— Вот смотрю я на вас и не узнаю, — так же беззаботно ответил на оскорбление Штамп. — Ну да, пять тысяч — целая армия. Да что там говорить, если они дойдут до Сумеречного, скорее всего возьмут его без проблем. Но мы же охотники. Это у нас уже в крови. У нас есть ресурсы, есть надёжный тыл. Так давайте начнём охоту, мать её!

— А это хорошая мысль, — улыбнулся я. — Раньше была такая страна: Афганистан. Так вот, за всю историю существования этого государства его так никто и не смог завоевать.

— И как это связано со словами Штампа? — не понял Гарпун, да и все остальные сверлили меня взглядом.

— А так и связано, — усмехнулся я. — Воины этой страны всегда навязывали противнику партизанскую войну. Уходили в горы и ущелья, а там они были недоступны для авиации и тяжёлой техники.

— У нас нет гор и ущельев, — сказала за всех до сего момента молчавшая Линза.

— Да, но у нас есть преграды не хуже, — усмехнулся я. — Одна дорога в нашу сторону чего стоит. Кислотных болот в достатке, радиация и все прочие прелести. Мы ведь каждую тварь знаем, где она сидит и чем питается.

— Кажется, я поняла, — кивнула Линза. — Мы действительно можем предоставить им кучу проблем.

— Именно, — подхватил я. — И пока они дойдут, их станет гораздо меньше. Кок, где они находятся в данный момент, можно не точно.

— Под Москвой, — тут же ответил он. — Там у них основная база, и до нас буквально в двухнедельном переходе.

— Ну да, а если учитывать условия, в которых придётся передвигаться, то и на пару месяцев затянуться может, — кажется, поймал нашу мысль Кафс. — А если ещё и вы со своими сюрпризами подоспеете, то вообще до зимы не управятся.

— Кафс, тем не менее, у тебя всего один месяц, чтобы подготовить город к осаде, — осадил его пыл я. — И сделать это нужно так, чтобы жители и понятия не имели, что нам грозит.

— Понял, не дурак, — ухмыльнулся он. — За месяц управимся.

— Хорошо, ты сам это сказал, — кивнул я. — Кок, с тебя данные по Царю и его отряду до конца недели, хочу знать даже то, чем он жопу вытирает.

— Он подмывается, — спокойно ответил Кок, опять поставив меня в ступор.

— Короче, ты меня понял, — сказал я, а Кок кивнул в ответ. — Гарпун и Линза, сформировать диверсионные отряды, по пять человек в группе, аналогично нашей.

— Сделаем, — в один голос ответили они.

— Ну а нам, Штамп, необходимо армию в порядок привести, — продолжил я. — Так что с завтрашнего дня рейд по отрядам.

— Жрать с собой или там покормят? — задал он единственный волнующий его вопрос.

— Возьми с собой, на всякий, — улыбнулся я.

Утром следующего дня все разбежались по своим делам, а точнее, по всем тем распоряжениям, которые я раздавал вчера. Мы, как и было задумано, вместе со Штампом, отправились на аудит к военным. Точнее, они были наёмники и конкретной военной частью, как и дисциплиной, не обладали. Тем не менее, нам было необходимо определить их боеготовность. Это всё понятно, что вчера с их помощью мы зачистили город от незваных гостей. Но одно дело уничтожить противника внезапно, на своей территории, да к тому же с чётко разработанным планом. И совсем другое — полномасштабная война против превосходящих сил противника.

Всех наёмников мы за день даже навестить не сможем, но большинство из них скорее всего на полигоне. Туда-то мы и направились.

Чем хорошо иметь армию такого типа, это их контракты. До тех пор, пока они не истекли, с них можно требовать практически всё. Даже дисциплина, которая, по сути, в каждом отряде своя, всё равно прогибалась под наши требования.

Всего профессиональных военных у нас имелось около пятисот человек. Вроде бы и немного, по сравнению с армией Царя. Вот только наши были закалённые, прошедшие через многое воины. Каждый из них стоил десятка людей противника, но только в отдельности. Ещё неизвестно, смогут ли они действовать как единый организм. Такое часто случается на войне. Вот у тебя имеются самые сильные воины на свете. Каждый способен сражаться с двумя десятками и одержать победу. Но если из десятка новичков сколотить полноценный отряд, то они раздавят сотню таких профессионалов. А всё дело в дисциплине.

Взять, к примеру, нас пятерых. Да, мы и в отдельности неслабый аргумент, но в связке — можем таких дел наворочать. А всё потому, что мы притёрты и знаем, чего можно ожидать от каждого члена группы.

По своей сути, каждый отряд наёмников — это и есть такие маленькие спецподразделения. Зато когда они в куче, могут принести больше проблем, чем пользы.

Мы со Штампом стояли и смотрели на их тренировку на полигоне. Группы тренировались отдельно. О связке и взаимности работы даже и речи идти не могло. И в этом была ошибка не их командиров. Мы сами допустили подобный промах, когда занимались другими делами. Ну не было у меня кандидата на должность генерала. А сам я, к сожалению, мало в этом смыслю. Вот теперь мы и будем расхлёбывать своё упущение.

— Товарищи командиры, — выстроив их всех, начал я толкать речь. — Вы так и не поняли тех задач, которые мы перед вами ставили. Мне не нужны разрозненные силы, мне нужен кулак. Вот вы, — обратился я к одному из них.

— Да, — мгновенно отреагировал тот.

— Как вас зовут?

— Леший, — ответил он.

— Ну так вот, Леший, ты тренируешься только своим отрядом, — попытался объяснить ему я. — Я наблюдал за твоими людьми, они все профессионалы, но вы занимаетесь отдельно от всех.

— А почему я должен делиться своими секретами и навыками? — тут же огрызнулся он.

— Да потому, что если на нас нападут, то вы должны будете дать отпор, — ответил я. — И хорошо, если нападёт тридцать человек, но что если их будет тысяча?

— Значит, мы будем биться с ними, — спокойно ответил Леший.

— Да, но сможете ли вы победить? — задал я риторический вопрос. — Поймите, армия — это не группа людей, это единый механизм.

— Я всё равно не понимаю, что вы от нас хотите, — ответил тот.

— Ладно, давайте проведём эксперимент, — я решил объяснить им на практике, что не так. — Подбери себе людей в группу из других отрядов, можешь оставить свою основу.

— Любых? — поинтересовался он.

— Абсолютно, можешь даже увеличить свой отряд вдвое, — кивнул я.

Леший сорвался с места и начал тыкать пальцами в бойцов. В итоге под его началом оказалось сорок первоклассных воинов, с именем и заслугами. Я прошёлся среди командиров и выбрал ещё одного, для эксперимента.

— Ты, как зовут? — спросил я.

— Конь, — ответил он.

— Значит, слушайте задачу, — продолжил я. — Отряд Коня в нападении, отряд Лешего в защиту, разобрать снаряжение для страйкбола, и вперёд.

Началось движение. Уже в самом начале в группе Лешего начались проблемы. Он-то отбирал бойцов по их рейтингу, но вот в плане умений — уже допустил ошибку. В итоге люди начали капризничать уже на стадии получения оружия. Например, снайперов оказалось слишком много, а вот в штурмовиках оказались прорехи. Ну а какой выйдет штурмовик из снайпера? Не плохой, это точно, но и не такой, какой нужен. Покричали, поругались, но кое-как разобрались. В это время отряд Коня уже занимал позиции. На подготовку я им дал всего десять минут.

Леший с отрядом вошли в здание, которое им предстояло защищать. Буквально через минуту начался штурм. На слаженную работу группы Коня было приятно смотреть. Штурмовики, прикрывая друг друга, короткими перебежками ринулись в атаку. Чёткая работа снайперов в первые мгновения принесла свои плоды. Буквально за тридцать секунд из здания вышли первые пять человек с поднятой вверх рукой. В итоге Конь выиграл бой почти всухую, потеряв всего пять человек из двадцати. А отряд Лешего, превосходящий противника в двое, проиграл, и произошло это буквально в течение трёх минут.

— Теперь понял? — спросил его я. — Вы хоть что-то из этого поняли?

— Им просто повезло, — буркнул недовольный Леший.

— Нет, дело не в этом, — покачал головой я. — Дело в том, что ты руководил чужим отрядом и понятия не имел, на что они способны. Люди в этом тоже не виноваты, они старались исполнять твои приказы, но в горячке боя и половины не понимали из того, что ты от них требовал.

— Но как нам добиться того, о чём вы просите? — до Лешего наконец начало доходить то, о чём я говорю.

— Работать всем вместе, — ответил я. — И с этого дня вами будет руководить один человек. Он выстроит из вас собственную вертикаль командования, и вот в этом случае из вас получится полноценная военная сила.

— И кто он, и почему мы должны ему подчиняться? — начал подниматься ропот среди командиров, которые не привыкли признавать власть над собой, не считая нанимателя.

— Кто он, узнаете вечером, а подчиняться ему вы будете потому, что я так хочу, — резко ответил я. — Кому не нравится, пусть валит охранять караваны. Но учтите, что всем, кто останется, я увеличу жалование на пятьдесят процентов.

Ропот стал ещё громче, но только теперь они обсуждали услышанное между собой. Мало того, что я платил им увеличенную ставку, так ещё и увеличить на половину её собирался. Да какой дурак от такого откажется? А генерал, пф-ф, пусть ещё попробует над нами покомандовать.

Всё именно так, как я и думал. Но самое главное, они понятия не имели, кто будет ими руководить. Как, собственно, и я. Ха, три раза! Теперь мне нужно будет найти человека на эту должность, не ошибиться с выбором, да, к тому же, ещё его уговорить. Придётся крепко подумать и к вечеру родить такого генерала. И выбора у меня нет, потому что Царь нашёл меня. Сколько времени мне осталось — не знаю. Но надеюсь успеть, надеюсь хоть что-то сделать до его прихода.

Ближе к обеду мы с Штампом посетили оставшиеся группы наёмников. Ну и заодно разжевали им о тех изменениях, которые грядут. Затем настало время поесть. Штамп, как большой любитель пожрать, я бы даже сказал: «Профессионал», тащил целый рюкзак с провизией. Место выбрали самое что ни на есть живописное: река.

Уселись на берегу, развернули свёрток с салом и хлебом, варёные яйца, палку сухой колбасы, огурцы, помидоры и много чего ещё. Штамп, казалось, так и не остановится, заныривая в свой бездонный рюкзак. Но вот, наконец, вся эта куча еды была выложена на большое банное полотенце.

Пока он выкладывал снедь, я натаскал тонких веточек и развёл небольшой костёр. Не для того, чтобы что-то на нём приготовить, а так, для антуража. Не знаю, кому как, а мне очень нравится кушать, когда рядом горит живой огонь. Как будто перед телевизором сидишь. Мысли приводятся в порядок, на душе покой. Сидим, жуём молча, на огонь смотрим.

— Сумрак, — нарушил тишину Штамп. — Я ведь не потяну должность генерала.

— А то я сам не понимаю, — хмуро ответил я.

— Тогда я не понимаю, — он даже жевать перестал.

— Я думаю, Штамп, думаю, — вздохнул я. — И вот на ум, кроме Фантома, больше ничего не приходит.

— Он не пойдёт, — помотал он головой. — А даже если это не так, то пока мы будем за ним мотаться, нас уже разорвут.

— Может Борода ваш согласится? — с задумчивым видом спросил я. — Или Семёну удочки закинуть, пусть подберёт кандидатуру?

— Ты бы управился, — кивнул на меня подбородком Штамп и запихал себе в рот целое яйцо.

— Нет, так не получится, — помотал я головой. — У меня других забот хватает.

— А от меня-то ты чего хочешь? — спросил Штамп.

— Да хрен его знает, — ответил я и сыто развалился на песчаном пляже. — Давно мы все не собирались вот так, чтобы просто, без всяких проблем и забот.

— Так в чём проблема-то, давай хоть сегодня вечером соберёмся, — точно так же развалился Штамп. — Гарпун рыбы наловит, ухи наварим.

— Эх, умеешь ты уговаривать, — улыбнулся я. — Чертяка языкастый.

— Генералом-то кто будет? — опять поднял больную тему тот.

— Вот Борода пусть и будет, — ответил я и резко поднялся. — Пошли за Коком, пусть он его уговаривает.

— Уверен, что Борода — это правильный выбор? — упаковывая вещи, спросил Штамп. — Он ведь одиночка.

— Не думаю, — ответил я. — Мне он больше напомнил какого-то спецназовца.

— Это как? — даже остановился со сборами здоровяк.

— Раньше были такие воины, подразделения, — попытался объяснить я. — Их называли: «Войска Специального Назначения», ну а в простонародье — спецназ.

— А-а-а, — протянул Штамп. — И что, думаешь, сможет?

— Попробовать стоит, — подумав, кивнул я. — Других кандидатур всё равно нет.

Штамп собрал с берега всё. Даже скорлупу и остальной мусор убрал в отдельный пакет. Вот мы все над ним смеёмся, а за порядком, кстати, всегда следит именно он. Бесит его, когда мусор за собой оставляют. Это, в общем, всех бесит, но некоторые почему-то на свой срач внимания не обращают.

Кока мы нашли в администрации. Тот гонял своих подчинённых, хотя и делал это в своей манере. Спокойным, ледяным тоном. Мы, в общем, давно привыкли к его манере общения, а вот личный состав всегда дрожал перед ним. Вот только мы могли чего-то не знать. Может он их бил, может ещё как-то влиял, но все те, кто служил в разведке, до дрожи боялись нашего Кока.

— А если не согласится? — спросил он, когда мы со Штампом высказали ему нашу идею.

— Нужно, чтоб согласился, — покачал головой я. — Делай всё, что нужно, хоть золотые горы обещай. Он нам нужен.

— Сделаю, — немного подумав, кивнул тот, затем развернулся и ушёл.

— Мля, это мы что же, без Кока сегодня отдыхать будем? — посмотрел на меня Штамп.

— Тьфу ты, — хлопнул я себя по лбу и побежал догонять начальника разведки.

Вечер был полон сюрпризов. Началось всё с того, что Кафс пришёл к нам в обнимку с Татьяной. Той самой рыжей бестией, которая руководила нашим борделем. Мало того, сейчас под её началом имелось уже три точки, и все исправно несли прибыль как в её карман, так и в бюджет города. Ну а как иначе, нам тоже деньги нужны. Не всё же самим их штамповать, оборот — это не менее важно.

Следом за Кафсом с сюрпризом пришёл Штамп. Вкусы у него, конечно, своеобразные. Барышня имела пышные формы, была довольно мила на лицо, а также обладала очень сильным характером. Это сразу бросалось в глаза, особенно когда она руководила организацией собственного комфорта при помощи эксплуатации Штампа. Но он не жаловался и всем подряд представлял её с широкой улыбкой.

— Вот, это моя Машка, хороша девка, а?! — были его первые слова, когда он появился на берегу реки.

Гарпун, как и ожидалось, был с Линзой. Они так же успели пожениться, почти сразу же за нами с Настей. Но самым удивительным было видеть Кока в женской компании. Дело даже не в том, что он никогда не обсуждал с нами женские прелести или не ходил в бордель. Просто мы как-то и не представляли его в подобном обществе.

Девушка Кока была полной его противоположностью, говорила без умолку, смеялась, травила анекдоты. В общем, душа компании. Кок же на все вопросы и подтрунивания со стороны друзей выдавал скромную улыбку. Так мы и не узнали, где же он себе нашёл такое чудо. Хороша собой, тонкая, точёная фигура, золотистые, как спелая пшеница, волосы. Мне даже пару раз локтём в бок от Насти досталось.

Женщины, что они понимают в мужской дружбе? У них постоянная конкуренция, которая заложена природой. Вот как ей объяснить, что девушка друга — существо бесполое? Всё равно ведь не поймёт. Ну и что, смотрю я на неё? Ведь на картины тоже смотрят, на огонь, на воду. Я же не рассматриваю её как потенциальную невесту. Точно такое же творение природы, как и любой цветок. Но Насте этого не объяснить. Да и ни одной женщине в мире невозможно объяснить эту логику.

Как и планировалось изначально, Гарпун сразу же раскинул снасти, а уже спустя час на нашей поляне трепыхались несколько огромных рыбин. Кафс, как и положено великому организатору, мэру города, позаботился о нашем комфорте. Едва мы начали располагаться на песчаном берегу, как подъехал тентованный Урал, и из него быстро выгрузили всё необходимое для отдыха. Мало того, этот массовик-затейник умудрился отыскать в Нижнем переносную баню. Которая уже через пятнадцать минут дымила трубой, протапливая своё нутро.

Вечер прошёл в лёгкой, дружеской атмосфере. Выпили много, точное количество вряд ли кто решится назвать. Но в стельку не упивались, или баня не давала, или настроение было таким. Серьёзные темы в разговорах не затрагивали. Не то чтобы специально, просто так получилось. В конце-то концов, имеем же мы право на отдых. За этот год было очень много сделано. И если у всех жителей были законные два выходных, то мы подобной поблажки были лишены напрочь.

Даже мой старый и верный друг, Фокс, отдохнул на славу. Он, как и Штамп, тоже будь здоров на пожрать. Иногда даже удивляешься, куда в него столько влазит. Но на этот раз даже ему было не под силу справиться с количеством еды. К полуночи он уже просто лежал и поскуливал, обожравшись до состояния шара.

Кок уехал под утро. Спать мы так и не ложились. Вообще, под самое утро мы всей компанией сидели у костра и тихо разговаривали. Природа затихла, ночные обитатели уже отправились спать, а дневные ещё не проснулись. В этой тишине наши голоса звучали подобно грому. Мы невольно перешли на полутона, чтобы не беспокоить окружающую тишину и покой.

— Я поехал, — обратился ко мне Кок. — Женьку мою до дома проводите.

— Ты куда? — даже не понял я.

— К Бороде, — ответил он и скрылся в кустарнике.

Спустя какое-то время послышался тихий гул лодочного мотора, а затем на реке появилась и лодка под управлением Кока.

— Куда это он? — тихонько спросила меня Настя.

— За нашим генералом, — ответил я.

Ещё спустя примерно полчаса начали собираться все остальные. Кафс вызвал по рации машину. Штамп начал проверять, всё ли после нас осталось чисто. А все остальные дружно складывали и паковали вещи. Всё, отдых закончен. Когда теперь удастся собраться так ещё раз — неизвестно. Предстояло сделать многое.

Мы с Настей отправились провожать Женьку, подругу Кока. Всю дорогу они щебетали, наверное, подружатся. Моя жена уже не обращала внимания на то, что я совсем недавно посматривал на её будущую подругу. Оно и к лучшему, меня часто дома не бывает, как, собственно, и Кока. А так пусть хоть женская, но компания. Всё лучше, чем приехать с очередного путешествия и застать дома чужие ботинки. Это я, конечно, глупости говорю, захочет гулять, и при мне способ найдёт. Но ей всё же компания необходима.

Надо же, как всё получилось. Вроде и не один год мы с ребятами вместе. А семьи начали только здесь создавать. Значит, нашли мы свой дом, точно нашли. И защищать мы его будем, насмерть встанем.

При этих мыслях я сжал кулаки до хруста в костяшках.

— Что с тобой? — тут же отреагировала Настя.

— Ничего, родная, — успокоил её я. — Так, мысли всякие гоняю.

— Ты их гони, мысли эти, а не в себе держи, — весело вклинилась в разговор Женька. — О, вот и мой дом. Спасибо вам ребята. Я к тебе, Насть, завтра забегу.

— Хорошо, только после обеда давай, — согласилась моя жена.

Я вежливо попрощался, и мы, теперь уже вдвоём, отправились домой. Поспать мне сегодня уже не получится, но вот с женой часок-другой проведу.

Всё пошло не так, как было задумано, я всё же уснул. Настя разбудила меня примерно через полтора часа.

— Вставай, Сумрак, к тебе пришли, — тихо прошептала она мне на ухо.

— Кто? — сразу же поднялся я.

Рожа хоть и помятая, но сон с меня слетел сразу.

— Ха-ха-ха, — засмеялась она. — Да не переживай ты так. Кок там, с каким-то дядькой бородатым.

— Быстро он, — почесал я макушку, сидя на кровати. — Ладно, скажи им, что сейчас выйду.

Появился минут через пять. Кок и Борода сидели за столом и пили чай на травах.

— Ну здравствуй, Борода, — поприветствовал его я.

— И тебе не хворать, — усмехнулся в бороду тот. — Кок сказал, что у тебя дело ко мне срочное есть.

— Срочнее не бывает, — кивнул я и присел за стол вместе с ними.

Настя тут же поставила кружку с чаем и передо мной. Я втянул носом аромат заваренных трав, улыбнулся и продолжил.

— Генерал мне нужен, Борода, да такой, чтоб в короткие сроки смог из кучи наёмников настоящую армию сделать, — сразу же, без прелюдий, начал я.

— И с чего ты взял, что я такое потяну? — спросил он. — Да и вообще, соглашусь на подобное?

— Ну, на второй вопрос у меня ответа нет, — честно сказал я. — А вот по поводу первого: думается мне, что закалка у тебя военная, да не просто, а специальная.

— Интересные наблюдения, — усмехнулся тот. — Это где же я так провалился?

— Так, значит, я прав? — довольно улыбнулся я.

— Допустим, но только допустим, — сложив руки на груди, откинулся он на спинку стула. — Но вот почему я должен согласиться?

— Видимо, то, что я об этом прошу — не аргумент? — спросил я, а Борода отрицательно покачал головой. — Может быть тебе что-то нужно?

— Хм-м, — он сделал вид, что задумался. — Ты вряд ли согласишься.

— Так ты вначале говори, затем выводы делай, — усмехнулся я.

— Отдай мне своего сына, — начал он, но продолжить уже не успел.

Я одним ловким движением соскочил со стула, который отлетел назад, и тут же выстрелил ногой, метя в голову Бороде. Скорее всего, если бы на его месте сидел кто-нибудь другой, то уже летел бы на пол со сломанной челюстью. Вот только напротив сидел профессионал. Он начал двигаться на мгновение раньше меня. Нырнул под стол и, когда мой удар поймал лишь воздух, дёрнул меня под столом за опорную ногу. Произошло именно то, что и должно в таком случае, я с размаху прилетел носом в пол. Борода времени даром не терял и тут же дёрнул меня на себя, сам тем временем пытаясь оказаться сверху. Я почувствовал, что сейчас моя ступня попадёт в болевой захват, кольцо рук уже начало сжиматься. Подобрав свою ногу, мне удалось выскользнуть в самый последний момент. Для удара пространства не хватало, но я смог оттолкнуться от противника и, уйдя в кувырок, встал на ноги. Пусть теперь попробует меня взять.

Стол уже давно валялся в стороне вместе со сбитым со стула Коком, но тот уже успел выхватить пистолет и направил руку в сторону Бороды.

— Не лезь, — крикнул ему я.

В тот самый момент, когда я отвлёкся, Борода начал движение. Кулак уже почти состыковался с моей челюстью, но я уже крепко стоял на ногах, даже несмотря на то, что из моего носа на пол капали алые сопли. Небольшой поворот корпуса, захват кисти, левая нога под колени противника и слегка потянуть вперёд. Борода начал заваливаться, и в этот самый момент я снова выстрелил ногой в голову. На этот раз я достиг своей цели. Раздался хруст носа и зубов, голова подпрыгнула вверх, а затем бывший спецназовец уткнулся носом в пол и затих.

— Убил? — спокойно спросил Кок, поднимаясь с пола.

— Не уверен, — вытер я нос рукавом и сплюнул на пол, но увидел взгляд Насти и, быстро взяв тряпку, вытер вначале плевок, затем капли крови. — Кок, спеленай дядю.

Кок тем временем это самое время и не терял. Он присел на корточки перед Бородой и трогал пульс на шее. На мою просьбу он кивнул и, достав пластиковые стяжки, вжикнул ими на запястьях своего приёмного папаши. Затем мы вдвоём усадили его на стул и притянули Бороду уже к нему.

Настя наводила порядок, собирая с пола кружки, чашки, сахарницу и всё то, что оказалось на нём после того, как мы опрокинули стол. Его-то мы с Коком и поставили на законное место, снова накрыли скатертью, и уже спустя мгновенье Настя вновь поставила перед нами бокалы с чаем.

Так, за чаем, мы и дождались, когда наш новоявленный генерал придёт в себя. Да-да, я всё ещё был намерен сделать его самым главным военачальником. По идее, победить я его смог лишь благодаря разнице в возрасте. Будь он лет на десять моложе, лежать мне сейчас на его месте.

Борода зашевелился, его глаза с трудом открылись, он застонал. Мы сидели и ждали, когда он придёт в себя окончательно. Наконец вид его стал более осмысленным, он подёргал руками, ногами, понял, что связан, и усмехнулся. Затем с силой втянул в себя воздух, прочищая нос от начинающей сворачиваться крови, отхаркнул это дело и сплюнул на пол. Настя поднялась со стула, намереваясь вытереть эту мерзость.

— Не спеши, родная, — остановил её я. — Кажется, я знаю, кто у нас сегодня полы будет мыть.

Она села на место, а Борода вновь ухмыльнулся.

— Ну что, шутник, — я обратился к нему. — Ещё будут предложения?

— Я не шутил, — спокойно сказал тот, а я снова хотел подорваться с места, но меня остановил Кок.

— Борода, ты что, совсем из ума выжил? — спросил он его. — Даже я не понимаю твоего запроса.

— А тебе и не нужно, — ответил тот. — Сумрак, ты не понимаешь, я не просил твоего сына, как лепрекон из сказок.

— Ну так поясни, — спросил я и откинулся на спинку стула.

— Я хотел взять его на воспитание, чтобы тренировать, чтобы вырастить из него правителя, — попытался объясниться тот.

— Борода, ты больной, что ли? — в недоумении спросил я. — Ты что, считаешь, что я не смогу воспитать его, как нужно?

— Ты скоро уйдёшь, — ответил он. — Ты не понимаешь. Нам нужен такой, как ты, иначе этому миру конец.

— Ты что несёшь? — ещё больше запутался и разозлился я. — Куда я уйду? Почему миру придёт конец? Объясни всё толком.

— Ты знаешь про способности Кока и Гарпуна? — начал тот с вопроса.

— Допустим, — кивнул я. — Как это связано с твоими словами?

— Я всегда знаю, когда человек уйдёт, — ответил он. — Это не объяснить, я просто знаю, что тебя скоро с нами не будет.

— Он что, умрёт? — вклинилась в разговор Настя. — Что значит: «Его скоро не будет»?

— Нет, он не умрёт, — покачал головой Борода. — Просто уйдёт. Куда и как, я не знаю.

— И ты хочешь сказать, что Настя не сможет воспитать сына? — спросил я. — Да и вообще, может быть у меня будет дочь, а может и вообще никого не будет?!

— Он что, не знает? — Борода посмотрел на Настю.

— Так, стоп, чего я там не знаю? — я стал переводить взгляд с жены на Бороду.

— Я беременна, Сумрак, — залившись краской, сказала она. — Прости, я не хотела говорить это вот так.

— А ты, значит, у нас УЗИ? — посмотрел я на Бороду. — Откуда ты знаешь, что будет именно мальчик, ещё одна способность?

— Нет, что ты, — усмехнулся тот. — Способность всё та же. Я знаю, кто уйдёт и кто придёт. Так вот, придёт твой сын.

— И ты считаешь, что моя жена не в состоянии воспитать сына? — повторил я вопрос.

— Сына способна, правителя — нет! — чётко ответил тот.

— Борода, не беси меня, — я начал подниматься со стула.

— Тебе просто повезло, — ухмыльнулся тот. — Будь я чуть помоложе, лежал бы ты тут с разбитой рожей.

— На данный момент рожа разбита у тебя, — кинул я ему ответную шпильку.

— Это да, — заулыбался тот. — Фантом хорошо тебя обучил.

— Ты его знаешь? — удивился я.

— Само собой, — ответил Борода. — В одном окопе сидели.

— Понятно, — кивнул я. — Это многое объясняет. Что же, я согласен на твои условия, но мой сын будет жить с матерью. И это только в том случае, если я действительно куда-то там уйду. Если я останусь, сына я воспитаю сам.

— Идёт, — улыбнулся Борода. — Развязывай и показывай своих воинов.

— Да, кстати, — я остановился, взяв в руки нож. — Не забудь полы вымыть!

Мы с Коком сидели на крыльце дома и молча поглядывали на прохожих. Борода в это время драил полы под чутким руководством моей жены.

— Думаешь, получится? — нарушил молчание Кок, что для него было совсем не характерно.

— Что именно? — переспросил я.

— Ну вот это всё, — обвёл он руками вид перед нашими глазами.

— А почему нет? — пожал я плечами. — Если даже ты себе подругу завёл, тогда я не знаю, какие ещё аргументы нужны?

— Без неё всё понятно было, — вздохнул Кок, быстрым движением выхватил нож, посмотрел на него и продолжил. — Или ты, или тебя. А теперь вот думаешь, а как она тогда без меня? А как я без неё? А может ну его всё к чёртовой бабушке?

— Понимаю, — усмехнулся я. — Не переживай, всё уладится.

Кок молча кивнул и начал заниматься своим любимым делом — ковырять под ногтями ножом. А я продолжил своё занятие, смотрел на прохожих. Хотя вру, конечно, в голове гвоздём засела фраза Бороды о том, что я скоро уйду. Доверять его словам у меня повода не было, но и для обратного — тоже.

Да и эти странные сны. Они теперь приходили ко мне с завидным постоянством. Каждый раз после такого мне было плохо как морально, так и физически. Насте я ничего не рассказывал, зачем волновать? Но она чувствовала, что-то не так, но вопросы не задавала. Скорее всего ждала, когда я сам всё расскажу.

Лис сидел вместе с нами, положив мне свою голову на колени. Я в задумчивости гладил его, а тот, кажется, дремал. Интересно, сколько живут лисы? Что-то он ведёт себя уже как старый пёс. Мой самый верный друг и товарищ.

Лис недовольно тявкнул, а спустя мгновение сзади распахнулась дверь, и к нам на крыльцо весь мокрый от пота и воды вывалился Борода.

— Нихуя себе, — прямо с порога заявил он. — Это где же видано, чтобы генералы полы драили?! Ну и работу ты мне подкинул, Сумрак.

— А нечего вести себя, как в хлеву, — отбрил его я, а Кок на эту фразу усмехнулся. — А ты чего лыбишься? Вставай, пошли генерала представим.

Кок пожал плечами, мол, я-то что? И мы, теперь уже втроём, отправились на полигон. Ещё вчера всем, кто имел отношение к наёмникам, было велено собраться сегодня там. Сейчас сдадим их Бороде и свалим по не менее важным делам.

Генерала представили, объявили всем, что его приказы исполняются беспрекословно, и… На этом всё. Оставили их на попечение друг друга. Теперь на следующей неделе проверим, что и как у них происходит. А нам теперь пора на тайную встречу.

Собрались только самые близкие. Я, Гарпун, Линза, Штамп и Кок. Фокс, конечно, тоже присутствовал.

— Так, ребята, на нас сейчас будет самая основная задача, — начал я. — Всё это мы уже обговаривали, и не раз. Борода будет заниматься обороной города, вместе с Кафсом они должны закончить первые линии обороны примерно через месяц. Наша задача — навязать партизанскую войну.

— Мои ребята готовы, — кивнул Гарпун. — Многие уже прошли посвящение, и, в принципе, есть уже очень хорошие следопыты и охотники.

— У меня тоже порядок, — ответила Линза. — Два десятка специалистов могу предоставить хоть сегодня.

— Порядок, — махнул рукой с зажатым ножом Кок, видимо, подразумевая, что у него тоже есть люди.

— У меня тоже со штурмовиками нормально, — отозвался Штамп. — Два-три десятка точно наберу.

— Тогда на завтра планируйте выход, — кивнул я, — формируем первую пятёрку, наша группа шестая. Пора начинать щипать этого Царя.

— Давно пора, — буркнул Кок.

— Ты мне поговори ещё, — усмехнулся я. — Всему своё время, Кок.

Тот снова пожал плечами.

Вечером, когда я уже был дома и собирал вещи в свой походный рюкзак, рядом тихо сидела Настя. Она подавала мне вещи, которые я укладывал в нужном мне порядке.

— Сумрак, ты не прав, — внезапно начала она.

— И ты туда же? — остановился я со сборами и посмотрел на жену. — Думаешь, от моего просиживания штанов будет больше толку?

— А я не об этом, — сказала она. — Ты не прав в том, что держишь в неведении людей в собственном городе.

— Я уже объяснял тебе свою позицию, — сделал я строгое лицо. — Мне нужны все люди, если они побегут…

— Не побегут, — оборвала она меня на середине фразы, чего за ней никогда не водилось. — Но если они будут знать, то толку с людей будет больше.

— Ты уверена? — присел я рядом и обнял жену. — Есть гарантия твоим словам?

— Я буду этой гарантией, — отстранилась она и посмотрела мне в глаза. — Сумрак, ты мне веришь?

— Что за вопрос? Конечно верю! — удивился я подобной постановке вопроса.

— Тогда позволь мне самой сделать всё правильно, — в её взгляде читалась решимость и уверенность, вот только я всё ещё сомневался. — Пойми, любимый, сейчас люди уже не такие, никто не побежит. Все уже поняли, где им лучше жить, тут семьи, тут работа и хорошее питание. Поверь — никто от такого не побежит. Все встанут на защиту своей земли и домов.

— Ладно, уговорила, — ещё немного подумав, наконец решился я. — Если от этого будет польза, то действуй. Возможно, ты и права, рано или поздно люди сами всё поймут, и тогда будет только хуже.

— Спасибо, — Настя поцеловала меня, и в итоге рюкзак я продолжил собирать только спустя пару часов.

Встретились мы на границе Нижнего Новгорода, со стороны Московского шоссе. Не знаю, как эта дорога называлась раньше, указателей уже давно не было на своих законных местах. Сейчас это было направлением на Москву, именно направлением. Та самая старая дорога уже давно канула в лету. О том, что здесь когда-то был асфальт, говорила чахлая растительность и гора ржавых машин, которые давным давно замерли в пробке.

Меня всегда в такие моменты посещали мысли о неверном представлении конца света у Голливуда. В кино никогда не показывали заросших городов и дорог. Почему-то всегда представляя выжженный ядерными бомбами мир как пустыню.

Природе насрать на бетон и асфальт, как и на бомбы с их критической массой. Она боится только человека. Люди, как только их стало меньше, как только они прекратили свой разрушительный марш по планете, именно тогда природа вновь взяла руль в свои руки. И теперь всё, что было создано человеческими руками, поглотила стихия.

Но не зря нас называют венцом творения той самой природы. Разум, воля к жизни, умения, всё это вновь вышло наружу вместе с их владельцами — человечеством.

Сейчас мы стояли на поляне в лесу, сойдя с дороги, и ждали последних членов диверсионной группы. Мы специально стекались сюда по одному, чтобы не вызывать подозрений. Лишние разговоры ни к чему. Царь не должен знать, что мы играем за белых. В предстоящей партии именно мне нужно было сделать первый ход. И этот ход сейчас собирался на поляне.

— Ну что, готовы постоять за своё? — спросил я, когда все собрались в назначенном месте.

Все дружно кивнули, каждый знал, что лишний шум ни к чему и от них не ждут дружного военного клича.

— Командиры групп, подойдите, — подозвал я назначенных старшими.

Они подошли, и каждый получил по конверту с задачей. В каждом таком конверте были карты с обозначением места, задание и деньги, которые необходимы для жизни. У нас тоже была своя задача, но она зависела от выполнения хотя бы трёх других. Как только командиры групп получали свой пакет, их состав тут же тихо исчезал в зарослях леса.

Все разошлись, и остались мы впятером, точнее, вшестером, мой верный Фокс сидел неподалёку.

— Теперь наша очередь, — заговорил я со своими верными друзьями. — Наша задача самая сложная, надеюсь, не нужно объяснять: почему? Зависеть она будет от качества исполнения минимум трёх заданий из пяти. Если все эти группы не справятся, нам конец.

— Сумрак, мы это знаем, мы все вместе составляли план, — сказала Линза. — Пошли уже, опоздать будет ещё хуже.

— Да, ты права, что-то я волнуюсь, — улыбнулся я. — Давно уже в поле не был.

— Ничего, опыт не пропьёшь, — с улыбкой хлопнул меня по спине Гарпун. — Ну что, вперёд, начнём операцию: «Антиохота»?

— Почему «Антиохота»? — не понял я.

— Ну как, обычно мы мутантов убиваем, — засмеялся тот. — А ты нас просишь их в кучу собрать.

— А ты представь рожу Царя, когда на него целая куча этих тварей из леса вырвется, — улыбнулся я.

— Ты не хуже нас знаешь, что в этом лагере нет Царя, — к разговору присоединился Штамп.

— Знаю, но ему точно доложат, — кивнул я.

Мы уже двигались в нужном направлении. Примерно в пяти километрах от нужного нам места находился лагерь одного из подразделений Царя. Об этом месте совсем случайно узнал человек Кока. Точнее, как случайно, он знал, что искать. Мы не один день ломали голову, как и каким образом Царь собирается двинуть свою армию. В теории всё понятно, встали и пошли воевать. Но вот на практике пять тысяч человек съедают равное количество еды за один присест. Можно, конечно, кормиться охотой и рыбалкой, но тогда отряды начнут разбегаться или умирать от голода. Можно грабить деревни по пути следования, но много ли таких деревень на пути? Вот и выходило так, что на самое меньшее месяц пути для такого войска нужно гнать впереди как минимум три сотни тонн провизии.

В мирное время это решается на раз — переброска продовольствия авиацией. Сейчас такого блага нет. Триста тонн — это десять, а то и одиннадцать грузовиков, серьёзных тягачей. Такие обычно ездят по дорогам между городами. Но дорог тоже нет. И эти подсчёты касаются только еды, но есть ещё и другие вопросы, требующие полноценного снабжения. Оружие, боеприпасы, обмундирование, средства гигиены. Да, это всё могут нести и сами бойцы, но с патронами так не выйдет. Они имеют свойство заканчиваться, особенно когда идёт бой. В такое время патроны утекают, как вода.

Вот на этот вопрос человек Кока и искал ответы. Он внедрился в наёмный отряд, который шёл на заработок к Царю. А там уже, показав себя, смог немного приподняться по службе. Почти за три месяца он смог сколотить собственный отряд и встать в его главе. А вот уже будучи хоть маленьким, но начальником, смог войти в тусовку таких же, как и он сам.

На очередной пьянке он поднял наболевший вопрос о жратве во время похода. Все, как обычно, отмахивались и говорили, что всё схвачено и не нужно думать о всякой херне. И только один пьяный в стельку командир поддержал шпиона. После этого он, конечно, упал рожей в салат, но на остальных повлиял. Так младший командный состав начал делиться информацией.

Царь не был дураком и точно так же, как и мы, умел считать. В течение всего года он занимался распределением и подвозом снабжения на разные точки по пути следования. Само собой, все эти заначки держались в строжайшем секрете. Но это же армия. Кто-то поменял упаковку тушёнки на самогон, кто-то спёр новые ботинки. И все друг с другом общаются, хвалятся и рассказывают комичные случаи, а также не забывают жаловаться на то, как их осадили на две недели в глухом лесу, чтобы охранять коробки.

Вот из таких слухов и сплетен люди Кока собрали необходимые данные, другие люди произвели разведку местности. Как и должно быть в таком случае, многое из полученных данных оказалось неправдой, но были и те случаи, когда они подтверждались.

На одну из таких заначек и была нацелена наша операция. Суть состояла в том, чтоб разогнать бдительную охрану с помощью мутантов. Захватить в панике языка и разгромить, а лучше сжечь склад. Почему бы просто не напасть в открытую? Да просто рано ещё, пусть думают, что это случайность. Даже поджог нужно сделать так, будто он произошёл по вине сторожей, которые в панике стреляли во всё, что движется.

Именно для этого мутанты должны были подойти с разных сторон. Не нужно считать недовольных воинов глупцами. Они выживали в этом мире с самого начала. Просто так, одним мутантом, их не напугать. Его скорее всего прихлопнут ещё на подходе. Но вот если их будет шесть, точнее, направлений атаки будет шесть, тут уже кто угодно паниковать станет.

Шагалось легко, ноги хоть и гудели, отвыкшие от таких переходов, но ритм держали. Всё вокруг было привычным, знакомым. Мы не раз проверяли эти леса в первое время. Так что шли, так сказать, на расслабоне.

— Вот победим Царя, женюсь, — мечтательно сказал Штамп. — Детишек нарожаем.

— Ты хоть дом-то будешь поднимать? — спросил о наболевшем Гарпун.

Они с Линзой совсем недавно взяли себе кусок земли. Сейчас у него только и разговоров, что о доме. А у меня-то дома то, а у меня-то дома сё. Всех уже достал. Но глаза горят! Его можно понять, одно дело на квартире жить, да ещё и казённой. И совсем другое дело — свой дом. Первый в его жизни.

— Не, — отмахнулся Штамп. — В квартире лучше. А то времени свободного вообще не останется. У нас и так нормально.

— Зря, — тут же завёлся Гарпун. — Дом лучше. Раздолье, грядки, баня. Ты знаешь, какие у меня помидоры в этом году?! ВО! — он восхищённо показал руками помидор размером с хороший арбуз. — И это ты ещё капусту не видел.

— Я на рынке их неплохо покупаю, — отмахнулся Штамп. — Тебе нравится корячиться на огороде, вот и ковыряйся в навозе. А я и купить могу.

— Купить не то, — отмахнулся Гарпун. — Купить любой дурак может. Ты вырастить попробуй.

— Да отстань ты от него, — одёрнула его Линза. — Ну не любит он в земле копаться.

— Сумрак, ну хоть ты ему, дураку, объясни, — прицепился ко мне Гарпун.

— Сам дурак, — услышав, ответил Штамп. — Мне так, как у меня, нравится. Вот жениться только надо. Машка готовит так, что язык проглотить можно. И баба она сильная, хорошие дети должны получиться.

— Тихо все, — шикнул на них я. — Кок, вон, что-то машет.

Все сразу притихли и вскинули оружие. Стараясь двигаться бесшумно, пошли навстречу Коку.

— Что там? — тихо спросил я.

Мы вполне могли общаться по радиосвязи, но не делали этого. Мало ли, вдруг кто-то эфир сканирует, да и батарейки не вечные, лучше их оставить для боевых действий.

— Рой, — непонятно ответил Кок, а у остальных полезли глаза на лоб.

— Что за рой? — переспросил я.

— Пчелиный, — с трепетом в голосе ответила Линза.

— И что с ним не так? — снова не понял я. — Он что, мутировал?

— И ещё как, — ответил Штамп. — Ты когда-нибудь видел пчелу размером с кошку?

— Понятно, — кивнул я. — Обойдём.

— Да ты что? — удивлённо сказала Линза. — Это может решить все наши задачи. И для этого другим группам даже делать ничего не нужно.

— Нам ещё неделю топать, — отрицательно качнул головой я. — Мы не сможем тащить за собой целый пчелиный рой.

— Тут ты, конечно, прав, — задумчиво потрепал нижнюю губу Гарпун. — Слышал я, что где-то в нашем районе живёт некий Пасечник. И поговаривают, что он вполне себе спокойно приручает таких пчёл.

— И что, бросим всё и побежим его искать? — спросил я. — Нет, ребята, от плана не отклоняемся. Кок, ставь пометку на карту, после возвращения найди мне этого Пасечника. А сейчас обходим это место.

Кок развернул карту и нанёс на неё отметку. Остальные пребывали в задумчивости. Но приказ приняли и не обсуждали. По сути, они правы, но сейчас для таких изменений в планах просто нет времени. Пусть этот рой останется нашим козырем в рукаве. Ещё неизвестно, как всё пройдёт.

Мы двинулись дальше. К вечеру разбили лагерь, и Линза принялась за готовку. Раньше она делала это в порядке очереди, но в последнее время все наряды по кухне забрала себе.

Я сидел и смотрел в огонь, мысли были тяжёлые. Непонятно, что имел ввиду Борода, но каким-то внутренним чувством я понимал: он прав. Куда и зачем я уйду? И вообще, кто я такой в этом мире? Кто такой этот Царь и почему он мне постоянно снится? На эти вопросы у меня не было ответа, но они постоянно продолжали преследовать меня. И ладно бы с пробуждением сны таяли, как это бывает у всех нормальных людей, так нет же, они оставляли после себя ещё больше вопросов. Заседали в мозгу, словно иголка. Даже Настя заметила, что первое время после сна я становлюсь рассеянным. Даже забываю, что и где положил, хотя привык жить так, что у каждой вещи есть своё место.

И чего вообще этот Царь ко мне пристал?! Что ему нужно? Может быть стоит согласиться присоединиться к нему и выяснить, зачем ему всё это нужно?

— О чём задумался? — подсел ко мне Кок.

— Да так, — неопределённо ответил я. — Всё про Царя этого думаю.

— Да, непонятный тип, — согласно кивнул Кок.

— Ты вроде собирался разузнать, что в Новой жизни происходит, — вспомнил я то, о чём уже давно не интересовался. — Как они там после того, как мы ушли?

— Нормально, — ответил Кок, но, посмотрев на меня, решил выдать чуть больше информации. — Пётр почти сразу снял осаду, Фантом всё так же на своём месте. Да, в общем, живут, как и до этого всего жили.

— Видимо, я совсем ничего не понимаю, — вновь задумался я. — Получается, что ему только я нужен?

— Получается так, — согласился тот.

— Но ведь я его даже не знал, мы с Фантомом случайно на него наткнулись, — прорвало меня. — И ведь даже не на него, на его людей, на его сеть. Такое ощущение, что он специально именно под меня всё это создавал. Но зачем? Ведь мы не были даже знакомы, я даже не появился ещё в этом мире. Как он всё это спланировал? И самое непонятное, для чего?

— Разберёмся, — сказал Кок и хлопнул меня по спине. — Пошли ужинать.

Запах на поляне стоял умопомрачительный. При упоминании об ужине рот тут же наполнился слюной. Тяжёлые мысли ушли, оставив желание поскорее набить живот.

К схрону Царя мы вышли в самом разгаре дня. В таких условиях подойти ближе не представлялось возможным. Пришлось засесть неподалёку и затаиться. Разговоры стихли, настало время для работы. В наши планы входило около двух дней наблюдения за лагерем, затем нужно было отойти на несколько километров и выманить на них мутанта. Его логово было нам известно, что там за мутант — тоже.

Привести мы должны были ни много ни мало: целого медведя. Я как-то сталкивался с подобной тварью, впечатлений до конца дней хватит. Ещё пять наших групп должны были к нужному моменту подтянуть других зверей на вечеринку. Сейчас на позициях находились мы и ещё два диверсионных отряда. Все точки и позиции были обговорены заранее. Хранилось полное радиомолчание. Все ждали вечера, чтобы в сумерках поставить наблюдательные посты. Люди с этих точек не снимутся до самого начала операции. Даже мочиться будут под себя. Главное сейчас — остаться незамеченными!

Вечер наступил, в дозор отправили самую глазастую: Линзу. Теперь осталось только ждать. На осмотр ей выдали сутки. Мы даже понятия не имели, что происходит в лагере противника. Не знали, сколько там людей, как устроена охрана — полная неизвестность.

С медведем было проще. Где он обитал, мы знали, приваду на него подготовили заранее, сейчас она хранилась в рюкзаке Гарпуна, плотно замотанная в целлофан. Состояла она из тухлой рыбы и мяса. Запах, что называется, сногсшибательный. Самым сложным из всего этого было довести мутанта до лагеря. Просто так кинуть тухлятину и надеяться на то, что будет благоприятный ветер — глупо. Поэтому решили сделать проще, как в той самой сказке про хлебные крошки. Как правило, такие действия всегда работали. Тем более, саму дорожку из вкусного мы собирались тянуть от границы его владений.

Наконец закончились и те сутки, которые отводились на наблюдение. Линза пришла глубокой ночью. С вопросами и ответами пришлось повременить. Первым делом она, отмахнувшись от нас, убежала в туалет. Затем набросилась на воду, а уже с миской каши, разогретой на спиртовке, начала свой рассказ.

— В общем, народу там человек двадцать, — прожевав первую ложку, сказала она. — Охрана серьёзная, разгильдяйства нет. Секретов пять штук и сменяются каждые восемь часов. Помимо всего, есть две вышки, расположены на деревьях. Там смены каждые четыре часа. Вот.

— Что вот? — переспросил я. — Вооружение какое? Склад где находится?

— Склад в землянке, — тут же ответила Линза. — Вооружены в основном Калашниковым и на вышках СВД. Крупного калибра не видела, даже пулемёта нет.

— Странно это всё, — задумался я. — Почему нет пулемёта, почему крупняк отсутствует? Может ты не всё рассмотрела?

— Сумрак, ты всегда можешь проверить сам, — огрызнулась она. — Всё я нормально посмотрела. Крупняк вполне может быть в землянках, какой смысл ворочать его, когда тревоги нет.

— Твоя правда, — подумав, смягчился я и оглядел всех своих друзей. — Ну что, действуем?

— Я только за, — буркнул Штамп. — Надоело сидеть без дела.

— Гарпун, твоя задача — как можно дальше кинуть в центр лагеря приваду, — напомнил я.

— Да помню я, — кивнул тот, — хорошо бы ближе к складу её запулить, чтоб медведь сразу туда полез. Линза, может нарисуешь расположение, если от нас смотреть.

Та молча взяла палку и начала выводить рисунок на земле, подсвечивая это дело маленьким фонариком. Мало того, она ещё и прикрыла его курткой, чтобы свет не отражало поверху. Она быстро изобразила схему лагеря так, что всем было более или менее понятно.

— Вот здесь была я, — начала объяснять она позиции. — До лагеря примерно метров пятьсот, от границы лагеря до склада ещё метров сто. Ты не добросишь на такое расстояние.

— Разберусь как-нибудь, — отмахнулся Гарпун.

— Это не граната, Гарпун, — сказала Линза. — Ты не бросишь мясо так далеко, оставаясь незамеченным.

— И что ты предлагаешь? — спросил её я.

— Пусть просто до границы лагеря бросит, — ответила она. — Не нужно рисковать. Нам достаточно того, чтобы они на медведя повелись.

— Я согласен с Линзой, — вклинился Кок.

— Ладно, чего набросились, — наконец сдался Гарпун. — До лагеря точно доброшу.

— Ну, начали, — кивнул я и достал рацию.

Включил её ровно в двенадцать ночи, не раньше и не позже. Никаких разговоров, только один короткий сигнал. Всё, время пошло.

К границе владений медведя вышли к утру. Можно было выключать приборы ночного видения, уже наступили предрассветные сумерки. Небо и вся природа вокруг окрасились в серые тона, но видно было уже хорошо.

Я достал из своего рюкзака первый пакет с привадой. Взявшись за лопату, сделал ямку глубиной на один штык, бросил содержимое пакета туда и засыпал землёй. Теперь, когда хищник найдёт лакомство, он не сожрёт его сразу, вначале будет копать. Потом обнюхивать всё вокруг, мало ли, вдруг часть вкусного отлетела вместе с дёрном?

Свой пакет я растянул на три таких ямки, дальше в ход пошли свёртки остальных членов команды. Самая массивная и «вкусная» была у Гарпуна. Лис не отходил от меня ни на шаг, видимо, чувствовал страшного мутанта. Вид его напоминал побитую собаку. Хвост поджал, ушами, как локаторами, водит. Нужно спешить, в последний раз, когда я видел его таким, до встречи с медведем оставались считанные минуты.

На свою поляну, где мы находились возле схрона Царя, не пошли. Обошли её стороной, чтобы быть ближе к лагерю противника.

— Всё, дальше нельзя, — остановила нас Линза. — Могут заметить.

— Но как же я тогда? — спросил Гарпун.

— Вот отсюда тебе нужно бросить свой пакет, — начала нацеливать его Линза. — Бросай между вон тех двух деревьев и старайся, чтобы он прошёл над вон той рогатой веткой.

— Я тебе что, снайпер? — возмутился тот.

— Придётся, милый, — поцеловала его она. — Иначе ничего не получится. Там кустарник высокий, это самая лучшая траектория для броска.

— Ладно, — нахмурился тот и начал взвешивать в руке пакет.

Несколько раз он примерялся к броску. То боком встанет, то прямо, то глаз один прикроет. Наконец он решился, достал нож, сделал несколько проколов в свёртке, размахнулся и швырнул его в сторону лагеря. Бросал с небольшого разбега, от всего плеча. Размах был такой, что после броска он наклонился и едва не коснулся рукой земли. Вонючий снаряд пролетел по чётко выверенной траектории и скорее всего упал именно так, где необходимо. Всё, наше дело сделано, осталось ждать гориллообразного мишку.

Мы быстро ретировались с поляны, чтобы не мешаться на его пути. Теперь нужно подобраться как можно ближе к лагерю, чтобы не пропустить весь шухер.

— Как знала, что пригодится, — сказала Линза и извлекла из рюкзака какую-то флягу.

— Это что такое? — не понял я.

— Забыл? — усмехнулась она в ответ. — Слюни это, той самой рыси невидимой.

— Молодчина, Линза, ты золото, — похвалил её я.

— А, — отмахнулась та. — Я знаю. На всех тут не хватит, максимум на двоих.

— Намазывайся, — кивнул я. — И мне давай.

Мы быстро, насколько могли, стали покрывать себя отвратительной слизью из фляги. Насколько это было возможно, растягивали её, помогая друг другу. Самое противное было наносить это всё на лицо. На что только не пойдёшь ради успешного выполнения задания.

Буквально через пару минут мы уже были почти полностью невидимые.

— Вы трое, рассредоточтесь, нам нужен язык, — отдал я распоряжение, прежде чем нырнуть за силуэтом Линзы в кусты. — Пошла потеха.

На позиции мы залегли почти на самой границе лагеря. Хорошо бы получилась синхронная атака. Если разбег в нападении мутантов выйдет большим, всё будет бессмысленно.

Послышался рёв. Так, это наш клиент на подходе. В лагере началось шевеление. Кто-то кричал в рацию, остальные забегали и стали принимать позы для ведения огня. И вот появился наш красавец. Здоровенный, шерсть клоками, длинный передние лапищи, как у гориллы. Приняв горизонтальное положение и пару раз ударив кулаками в землю и грудь, он ринулся в атаку. Раздались очереди, и в этот же самый момент послышался первый крик, оповещающий нас о том, что кто-то ранен.

Я перевёл прицел винтовки в сторону крика и понял, что всё пошло именно так, как задумывалось. В ход пошла стая кошек. Их мохнатые тела молниями носились среди оборонявшихся и мешали прицельной стрельбе. Кто-то пытался отмахиваться от этих тварей прикладом, да куда там. Такое возможно только с тремя, максимум четырьмя особями. А когда их сотня…

Появилось новое действующее лицо, а точнее, харя. Быстрое движение, едва уловимое глазом, и человек, который только что отмахивался от кошки, развалился на две половины.

— Они кабанов, что ли, зацепить смогли? — удивлённо уставился я на Линзу.

— Видимо, — пожала плечами она. — Не пойму никак, что там за тварь такая. Очень уж быстрая.

Дальше наблюдали молча, скоро разберёмся, что там за скотину смогли наши притащить. Сзади послышался шорох, я чуть в штаны не наложил от неожиданности. Но никого страшного там не оказалось, ко мне приполз Фокс. Он поджал хвост и трясся всем телом. Ещё бы, такого количества мутантов в одном месте даже я не видел. Если они не начнут разборки между собой, самим бы ноги унести.

Однако бардак в лагере не прекращался, из кустов вынеслись стаей кошки и вновь волной накрыли людей Царя. Те не прекращали попыток отстреляться, хотя нам уже было понятно, что это невозможно. Наконец медведь вломился во всю эту кашу. Он работал своими лапищами, как комбайн. В стороны полетели кошачьи тела вперемешку с человеческими частями. Наконец нервы защитников сдали, и они врассыпную бросились бежать. Теперь главное — не упустить языка и не дать мутантам выйти из лагеря.

— Всем группам, — бросил я в общий канал связи. — Взять языка, живность не трогать, ждём разборок.

— Принял, — стали по очереди отзываться диверсанты.

Теперь наша очередь работать. Я отстегнул от разгрузки три магазина и положил их рядом, чтобы не терять время при перезарядке. Линза сделала то же самое. Все наши снайперы имели на вооружении Винторезы, но двое работали сегодня с крупным калибром. Они специально взяли АСВК для охоты на медведя. Стрелять по кошкам из снайперской винтовки — та ещё глупость. Этих бестий из дробовика-то не особо возьмёшь. Но вот прикрыть друг друга от более сильного мутанта мы вполне могли.

Началось то, что и ожидалось, животные стали делить территорию между собой. И кажется, быстрая непонятная тварь собиралась победить. Размазанный силуэт пронёсся несколько раз по разъярённой кошачей стае, ополовинив её за мгновение. Этого вполне хватило, чтобы пушистые и некогда милые зверушки бросились наутёк. На поляне осталось два противника, которые не стали дожидаться удара гонга и набросились друг на друга. Хотя как набросились, медведь успел сделать два шага. Затем его ноги подломились, и он просто-напросто развалился на четыре больших куска, не успев даже толком подраться.

Победитель наконец остановился и дал нам рассмотреть себя. Тварь больше походила на лягушку, ноги как у кузнечика, сильные, мускулистые, едва ли не больше самого тела, коленками назад. Лягушачья голова не имела шеи, зато пасть была утыкана острыми зубами. И лапы, небольшие, но с огромными сверкающими когтями. Они больше походили на мечи, уверен, что ими можно было даже побриться. Ростом зверюга была около полутора метров. Такую я видел впервые.

Мы с Линзой переглянулись и одновременно припали к прицелам. Выстрелы прозвучали почти синхронно. Одним залпом мы не ограничились, вот только второй и третий уже ушли в молоко. Размазанный шлейф метнулся в нашу сторону, всё, нам конец, попасть по цели, которая двигается с такой скоростью, не представлялось возможным. Лис, казалось, ещё сильнее вжался в землю, а я мысленно уже прощался с ним и друзьями.

Помощь пришла со спины, по ушам резанул грохот пулемётной очереди. Чудовище, которое едва не достигло нашей лёжки, словно на стену налетело. Мутанта, а точнее, разорванный кусок мяса отбросило на пару метров. Он упал, застучал ногами в землю, замахал своими клинками и спустя мгновение затих.

— Вы кого притащили, мать вашу так? — тут же закричал я в рацию. — Отзовитесь, чей это урод?

— Группа три, — тут же прозвучало в ухе. — Сумрак, мы, честное слово, ящериц заманивали. Всё как ты и говорил, от логова ферментом самки дорожку метили.

— Ладно, бывает, — успокоился я. — Языков взяли?

— У нас двое, — отозвалась рация. — Группа один.

— Один, — сухо рапортовал Кок.

— Группа пять, у нас тоже один, — отметился ещё один голос.

— Принял, всех на центр, — скомандовал я. — Оцепить периметр, остальные — выходим.

Все члены диверсионных отрядов собрались на поляне. Языков пока вырубили и связали. Допрос потом, сейчас нужно со своими разобраться.

— Осмотрите здесь всё, — скомандовал я. — Ничего не брать, следов не оставлять.

Люди молча начали исполнять приказ. Поляна должна была походить на разорванную, но никак не человеком. Мы с Коком принялись за свою работу, допрос с пристрастием.

Всех пленников привели в чувство и поставили в ряд на колени. В общем, процедура известная, сейчас одного или двоих пустим в расход, чтобы оставшиеся были немного посговорчивей. И здесь самое главное — не перепутать и не перегнуть. Психология — вещь тонкая. Выбрал не того, можешь и не узнать ничего. Минусовал троих, последний умер от страха или с катушек слетел. Так что вначале небольшой экспресс допрос, чтобы понять, кто есть кто.

— Вы кто такие? — не выдержав тишины, спросил парнишка посередине. — Что мы вам сделали? Отпустите нас.

— Мы, парень, те самые, против кого играет ваш хозяин, — с улыбкой ответил я. — Неужто не узнали?

— Я не понимаю, о чём вы, — тут же ответил он. — Какой хозяин? Мы собирались построить здесь посёлок.

Я молча приставил пистолет к затылку человека по правую руку от него, сразу же запахло мочой. Так, этого оставим, пригодится. Постояв некоторое время над ним, я подошёл к следующему. Вид я делал задумчивый, якобы решая, что мне вообще делать.

— Посёлок, говоришь? — почесал я пистолетом голову.

— Да, да, самый обычный посёлок, — ответил разговорчивый, а я уже без раздумий нажал на спуск.

Человек, которого я выбрал, не проявлял никаких признаков страха. Он мешком свалился на землю и забрызгал своими мозгами обоссавшегося соседа. И он тут же отключился. Зато первый слева вскочил на ноги и попытался убежать. Дурак, куда он собрался со связанными руками, да ещё мимо Кока. Мой молчаливый друг впечатал ему в живот свой ботинок. Беглеца отбросило на пару шагов, скрутило в животе и вырвало.

— Ещё посёлок обсудим? — склонился я над говоруном и приставил ствол теперь уже к его голове. — Или всё же обсудим планы Царя?

Парень вздрогнул, глаза его расширились, кажется, он только что начал понимать, что всё это не простое совпадение.

— Я… я… ничего не знаю, — его губы затряслись, а я для пущей убедительности взвёл курок пистолета, хотя в этом не было никакой необходимости. — Я всего лишь нанялся охранять место…

Договорить он не успел, грохнул выстрел, и его голова отлетела назад. Постояв на коленях ещё мгновенье, он точно так же, мешком, завалился на отключившегося товарища. Кок молча за шкирку притащил следующего, того самого, что пытался сбежать. Этот и был самым ценным языком, если, конечно, знал хоть что-то.

— Как зовут? — вот теперь начался настоящий допрос, зассанца оставили на всякий случай.

— Коля, — хрипло отозвался он.

— Главный кто? — без паузы продолжил я.

— Слон, не знаю, где он, кажется, его пополам разрезало что-то, — испуганно ответил он.

— Что вы здесь делали? — спросил я. — Вот только не нужно мне про посёлок вкручивать!

— Мы просто склад охраняли, — тут же ответил он. — Мы даже не знаем, зачем он здесь.

— Сколько таких ещё?! — я добавил в голос злости и врезал ему пистолетом по уху, клиент начал вести себя осмысленно. — Отвечай, завалю суку!

— Не… не знаю… три, может больше, — затараторил он. — Слон знал, у него карта была.

Я повернулся к Коку, тот кивнул и отошёл, затем подозвал к себе людей и, отдав распоряжения, вернулся обратно.

— Как часто смены у вас? — продолжил я вытягивать информацию.

— Раз в месяц, мы только заступили, — ответил Коля. — Нам сказали, что это в последний раз, больше не нужно будет.

Я гонял его ещё по всяким разным вопросам, но больше он ничего ценного не знал. Спустя пять минут я пристрелил его, а затем так и не пришедшего в себя зассанца.

В общем и целом, мы выяснили всё, что хотели. Трупы придётся спрятать, нельзя оставлять такие очевидные следы. Впереди нас ожидали ещё две заначки Царя. И кто знает, получится ли у нас отработать их так же чисто. Но самое главное — первый ход остался за нами.

— Сумрак, — позвал меня Гарпун. — Подойди, кажется, нашли.

Я отправился к товарищам, которые склонились над окровавленной разорванной картой. Они бережно протирали её, поливая из фляги — пытались очистить от грязи. Мы втроём склонились над грязным рваным клочком бумаги и стали пытаться разобрать пометки и каракули.

— Вот здесь Сумеречный, — указал на очевидную пометку Гарпун. — Здесь сейчас мы. Вот ещё два схрона, о которых мы знаем.

— Это и так понятно, — пробормотал Кок.

— Знаю, что понятно, зато теперь понятно, как они схроны отмечают, — раздражённо бросил ему Гарпун. — А вот это что за знак такой?

— Это знак биологической опасности, — просветил его я.

— И почему он здесь? — посмотрел на меня тот.

— Откуда я знаю, может там территория заражённая, — ответил я. — Стой, протри вот это место.

Гарпун достал флягу и начал тихонько поливать водой на указанную мной точку. И когда она стала проявляться из-под грязи и крови, мои глаза всё больше и больше вылезали из орбит. Сидевшие рядом со мной Кок и Гарпун молча уставились на этот знак, от которого отходили тонкие линии в сторону Сумеречного. Символ был нанесён на город «Новая жизнь» и выглядел никак иначе, как ракета!

— Значит, говоришь, мутанты толпой налетели? — спросил я. — А скольким удалось убежать?

— Я точно не знаю, — затрясся боец в изорванном камуфляже, было видно, что он действительно сражался, но бежал. — Примерно человек семь, может восемь.

— Приказ какой был? — задал я очередной вопрос, но боец от него едва ли в обморок не грохнулся.

— Царь, ну что мы могли? — еле слышно проблеял он.

— Сдохнуть там, где вам приказали! — сказал я и прострелил эту тупую башку.

Мозги вперемешку с костями вылетели из затылка, обрызгав стену в моём кабинете.

— Падаль заберите! — крикнул я, и уже через секунду в дверь вошли двое и потащили мёртвое тело на выход. — И уберите здесь.

Я вышел на свежий воздух, запах сгоревшего пороха всё ещё продолжал щекотать нос.

Ладно, пока всё идёт как надо. Сумрак клюнул. Интересно, а он нашёл мою карту? Надеюсь, что нашёл.

Я едва сдерживал улыбку. Никто, абсолютно никто не знал о моих планах, даже генералы не понимали моих действий. Чиркнув зажигалкой, я с наслаждением затянулся сигаретой, доставать их становится всё сложнее, так что приходится ограничивать себя. Ну ничего, разберусь с этим Сумраком и поставлю себе заводик.

И зачем я попёрся к этой дуре? Предсказательница, мать её! У всех нас есть дар, кто-то в темноте видит, кто-то без воды может жить, а она судьбы видит. Вот и увидела.

— Величию твоему пришлый из другого мира помешает, — гортанным голосом произнесла она.

— Из какого мира, дура?! — не выдержал тогда я. — Кто он, где мне его искать?!

— Того не ведаю я, — попыталась съехать она.

— Ты что, лоха во мне увидела?! — разозлился я не на шутку и схватил её за горло. — Говори, тварь! Я тебя, как цыплёнка, придушу!

— Он сам, сам найдёт тебя! — захрипела предсказательница. — Только заманив его на свою сторону, у тебя выйдет осуществить задуманное.

— Когда он придёт? — я чуть сильнее сжал пальцы.

— Не знаю, скоро, — прохрипела она в ответ, а я сдавил её горло ещё крепче.

Спустя некоторое время эта дура уже стучала ногами по полу и ссалась в моих руках.

Я потряс головой, прогоняя наваждение. Сделал глубокую затяжку и тайком улыбнулся. Судьба подкинула мне самый лучший дар — меня боятся. Даже нет, я вызываю у людей самый глубинный, животный, первобытный ужас!

В тот самый день, когда рухнул весь этот проклятый мир, умерли мои родители и я остался совсем один, именно тогда пришло решение. Я понял, кем хочу стать! Я построю свою империю на руинах! Это мой шанс!

Эта проклятая предсказательница смешала все мои планы. Вместо того, чтобы поглощать земли, завоёвывать всех на своём пути, приходится заниматься этой вознёй. Сумрак, сука, откуда ты взялся? С другой стороны, хорошо, что я узнал о тебе заранее. Мне удалось подготовиться, вот только из первой ловушки он выскользнул. Ну ничего, время есть.

Я сжал кулаки так, что хрустнули пальцы и побелели костяшки. Зайдя в кабинет, я застал двух молодых наёмников, которые оттирали стену от крови.

— Долго ещё? — раздражённо спросил я. — Чего вы возитесь?

— Мы почти закончили, — отводя глаза, ответил один из них.

— Давайте быстрее, — поторопил их я и вышел.

Пройдя по коридору, я вошёл в кабинет одного из своих генералов. Был он бывшим зэком. Сидел в зоне для красных, это он её так называл. Туда закрывали только законников, которые сами же этот закон и нарушили. Его погоняло говорило само за себя: Мясник. Попался он ещё на войне, на той самой, с которой всё началось. Именно там он смог развернуться в полную силу своего больного мозга. Пытки пленных, грабежи и разбой, насилие, как женщин, так и мужчин. Мясник ничем не гнушался, мотивируя свои действия старой доброй фразой: «На войне все средства хороши».

В общем и целом, я его в этом одобрял. Враг должен знать своё место. Не нравится? Играй на нашей стороне! При всём своём больном воображении, Мясник был очень хорошим специалистом. Особенно если дело касалось выявления недовольных и шпионов. Здесь он достиг наивысшей квалификации. Был он хорош собой, женщины таких любят. Несмотря на возраст, имел крепкое телосложение, носил длинные волосы, забранные в хвост, и был очень, очень самовлюблённым.

— Что у нас по людям Кока? — задал я ему вопрос прямо с порога.

— Выявил около десяти внедрённых агентов, — тут же ответил тот. — Не уверен, что всех нашёл, но большинство — точно.

— Большинство — это не все, — недовольно скорчился я. — Долго, Мясник, очень долго. Ты понимаешь, что я не могу действовать, пока у меня за спиной маячат шпионы?

— Понимаю, — ответил он. — Я работаю над этим.

— Плохо работаешь, — приподнял я бровь. — Ты мне когда обещал всех найти? А?!

— Царь, Кок не дурак, он хорошо обучил своих людей, — начал отмазываться Мясник.

— А мне насрать! Понял? — взбесился я. — Как они смогли узнать о наших схронах? Почему я получаю отчёты о том, что одного из них больше нет?!

— Но Царь, это армия, люди говорят и будут говорить, — сделал большие глаза тот. — Достаточно просто слушать эти разговоры, чтобы понять о планах.

— Короче, Мясник, — включив свой навык, холодным тоном произнёс я. — Или ты к концу недели отправишь Коку головы его людей, или я отправлю ему твою!

— Д-д-да, в-ваше высочество, — затроил Мясник. — Я, я всё сделаю.

Вот теперь уже с хорошим настроением я направился обратно к себе в кабинет. Нет ничего лучше, чем видеть, как перед тобой трясутся от страха. Чума рассказывал, что жирный сдох с перепугу, когда Сумрак пытался выяснить что-то обо мне. Эх, жаль, что я не видел эту картину.

Одно радует, теперь Сумрак должен оставить свои нападения на схроны. Сейчас он скорее всего мчится на всех парах в Новую жизнь. Я бы точно рванул на его месте. Да и лагеря мои уже давно переехали, по крайней мере те, о которых просочилась информация. Три из них были созданы специально, чтобы на их след вышел Кок со своими горе шпионами.

Интересно, начнут ли Сумрак с Фантомом выяснять отношения? Хотя нет, не думаю, скорее всего ринутся искать эти ракеты. Они даже не понимают: будь они у меня, я бы ни за что не стал ими пользоваться. Зачем быть Царём в мёртвом мире?

Конец интерлюдии.

— Твою мать! — удивлённо посмотрел на меня Гарпун. — Как это понимать?

— Если бы я знал, — задумчиво ответил я. — Завершайте дело и собери людей. Кок, пойдём посмотрим на неведому зверушку.

— Хорошо, — кивнул он.

Мы подошли к изорванному телу мутанта. Я присел на корточки и начал палкой ворошить кучу мяса. Наконец я добрался до его грозного оружия.

— Они что, стальные? — с недоумением спросил я Кока.

— Видимо, — без каких-либо эмоций ответил тот, но даже ему было интересно.

Кок без какой-либо брезгливости выхватил нож и попытался отделить руку от тела монстра. Мясо тот прошёл на отлично, но вместо того, чтобы захрустеть хрящами, лезвие выдало металлический скрежет. Теперь мы оба переглянулись в недоумении. Кок взялся чуть выше. Спустя какое-то время улыбнулась удача, нож почуял кость. Мой молчаливый друг приподнялся и, пройдя к центру лагеря, выдернул топор из колоды. Вернувшись, он двумя ловкими ударами отхватил руку мутанта чуть ниже локтя. Затем с умным видом начал её разделывать.

Что-что, а с ножами Кок управляться умел. Очищенная от мяса и сухожилий рука предстала перед нами буквально за пять минут. Творение рук человека. Мутанту на определённом этапе просто вживили протезы. Кость была срезанной, в её полость вставили костыль, который раскрепили болтами и пластинами. Заканчивалось это прелестное дело тремя острейшими клинками.

— Что-то они мне напоминают, — прищурившись на закатное солнце, посмотрел на меня Кок.

— Мне обязательно спрашивать? — уточнил я.

— Ты меч с собой брал? — сделал неоднозначный намёк он.

— Уверен? — переспросил я.

— А ты сам на узор металла посмотри, — выдал Кок свою зловещую улыбку.

— Блядь, Кок, не улыбайся при мне, — засмеялся я. — Жуть берёт.

— Потерпишь, — без злобы ответил тот. — Можно я себе на ножи возьму?

— Не вопрос, дружище, — ответил я. — Можем даже Сёгуну их отдать, для переделки.

— Сдаётся мне, что именно так он свои мечи и делает, — кивнул Кок в ответ. — Остальное его оружие — посредственность.

— Мы закончили, — окликнул меня Гарпун.

Я обернулся на голос и увидел, как из землянки с провизией полыхает пламя.

— На пир-то хоть смародёрили чего? — поинтересовался я.

— Обижаешь, начальник, — изобразил гнусавый голос Штамп и указал на несколько коробок, стоящих чуть поодаль.

— Молодцы, — улыбнулся я. — Снимайте фишки, отходим, через час общий сбор. Планы поменялись.

В котелках варился обед, и чтобы не оставлять дежурных поваров без информации, разговор я вёл «на кухне».

— Значит так, ребята и девчата, — начал я. — Наши планы придётся подкорректировать. Нам попалась некая информация, которую нужно срочно проверить. Вы в четыре группы продолжаете то, что и собирались делать, а мне со своими нужно свернуть в другую сторону. Все последующие зачистки делаете быстро, без зверья. Думаю, что четыре группы для этого вполне достаточно. Если по дороге попадутся ещё какие-нибудь расположения, не трогать, соберите информацию и мимо. Как поняли?

Все подтвердили, что усвоили приказ, и мы принялись за обед. После этого наши пути разойдутся на несколько недель. Очень надеюсь, что за это время Царь не начнёт активных действий. Но что-то мне подсказывает, что та карта, которую мы нашли — утка. Ну вот не верится мне в реальность этой информации, и всё тут.

Обед закончился, и группы разошлись в стороны. К лагерям, которые нам известны по разведке, они будут заходить с разных сторон. А наш путь вел к началу моей истории в этом мире. Я возвращался в Новую жизнь, к своему учителю, Фантому. Нам предстоял серьёзный разговор, слишком многое я узнал за всё это время и слишком много у меня возникло вопросов к моему другу. В том, что он всё ещё мой друг, я не сомневался ни на мгновение.

Путь был неблизкий, в водном месте вёл по узкой тропинке, между кислотной и радиоактивной пустошами. Место это имело самую дурную славу, и в обычное время мы скорее всего обошли бы его стороной. Но сейчас такой крюк делать было нельзя. Время — самое ценное, что у нас есть, и терять его на обходные пути никак нельзя.

Сейчас мы впятером стояли у самого начала этой тропы. Хотя и самой тропы, как таковой, не было. Она скорее напоминала косу на реке. Узкая, заросшая чахлыми деревьями, она извивалась, как змея, на всём своём протяжении. Нам не было страшно, своё мы отбоялись уже очень давно, но от рационального решения всё равно не откажемся. Заминка вышла из-за принятия правильного решения: пойти сейчас или ступить на неё утром. В данный момент был уже полдень, сама тропа была длинною в двадцать километров.

— Если поспешить, то к закату мы будем на другой стороне, — настаивал я на том, чтобы двинуться в путь немедленно.

— А если нет? — осторожничал Гарпун. — Если в пути что-то случится, нападёт кто? Если дорога займёт больше времени?

— Значит, выйдем из зоны чуть позже, — наглаживая свой пулемёт, поддержал моё решение Штамп. — Мы что, темноты бояться стали?

— Штамп, вот ты как всегда со своим умом, — разозлился на товарища Гарпун. — Тебе популярно объяснить, что ночью в таких местах можно встретить?

— Ну и что, — ухмыльнулся тот. — Мы с моим «Дыроколом» быстро разберёмся с этой хренью. Вон как мы Меченосца отработали!

— Так, базар отставить, — рявкнул я. — Мы здесь не в игрушки играем. Всё, Гарпун, твоя взяла. В спешке можно действительно больше потерять. Не дай Бог кого ранят, мы тогда в десять раз медленнее шагать будем. Ставьте лагерь.

Линза и Кок в споре не участвовали, но вот когда я обернулся, чтобы поинтересоваться ещё и их мнением, он с улыбками стояли возле раскрытых палаток.

— Идиоты, — махнул я рукой, а эти двое захихикали, на роже Гарпуна тоже гуляла блуждающая улыбка.

— Ладно, хватит зубы сушить, — вместе со всеми начал улыбаться и я. — Давайте обедать.

Ночь прошла спокойно, хотя наши нервы не были в порядке. Едва солнце коснулось горизонта, из заражённых зон начали слышаться всевозможные звуки. Кто-то кричал, кто-то рычал, были даже звуки, похожие на детский плач. Всё это дико действовало на нервы, тем более, что утром нам нужно пройти мимо всего этого мракобесия. Единственный, кому было на всё по барабану, так это Штамп. Его храп сливался со всем многообразием криков, рыков и казался естественным фоном. Даже вечно спокойный Кок несколько раз будил нас среди ночи, думая, что на нас вот-вот нападут. Моя смена выпала самой последней. Под утро всё вокруг начало постепенно затихать, и уже под самый рассвет, когда мир окрасился в серые полутона, наступила мёртвая тишина. Казалось, что она давит на уши, даже насекомые, и те пропали с фона.

Я поднялся с места, чтобы пойти разбудить товарищей, и вот тут появился неожиданный сюрприз. Всё вокруг начало затягивать туманом. Произошло это буквально за несколько минут, а этот белый кисель был настолько плотный, что на расстоянии вытянутой руки уже не видно было собственных пальцев. В такую погоду ни о каком передвижении и речи быть не могло. Пришлось сесть на место, пусть ребята ещё поспят.

— Ничего себе туман! — услышал я голос Штампа со стороны палаток, его самого было не рассмотреть, так, расплывчатый силуэт. — Никогда такого не видел.

— Что, пора вставать? — раздался голос Линзы. — Ого, и как мы пойдём? Гарпун, вылезай, посмотри, что творится.

— Нормально, это кто столько накурил? — попробовал пошутить он.

— Быстро костёр разводите! — подлетел ко мне взволнованный Кок. — Быстрее же, мать вашу!

В нашей компании все люди опытные и лишних вопросов задавать не стали. Тут же в едва тлеющий огонёк полетели сухие ветки, а спустя некоторое время мы уже стояли спиной к спине, ощетинившись стволами.

— Что это, Кок? — в наступившей паузе спросил я.

— Вампиры, — тихо прошептал тот, а в его глаза я впервые увидел страх.

— Кок, я вижу, что ты не шутишь, но о каких именно вампирах идёт речь? — решил уточнить я. — Это те, которые уже умерли и выползли из могил, чтобы выпить человеческую кровь?

— Сумрак, то, о чём ты говоришь, это сказка, — спокойно ответил тот. — Здесь обитают твари, которые сжирают человека за пару минут. Они очень похожи на летучих мышей, поэтому их и прозвали вампирами. А ещё они каким-то образом могут напускать вот такой туман. Боятся они только солнца и живого огня.

— Но сейчас рассвет, — удивился я. — Что-то не вяжется с тем, что они солнца боятся.

— Солнца ещё нет, окончательный рассвет минут через сорок, — ответил Кок. — Радуйся, что они ночью не напали, есть шанс остаться в живых.

На границе света от костра началось мелькание. Вампиры передвигались большой стаей. Я увидел их буквально за мгновение до того, как они попали в круг света от костра. Вся эта куча развалилась на два куска и обтекла наш пятачок, закружив хоровод. Слышно было только хлопки крыльев, они не издавали ни единого звука, хотя может быть мы просто не слышали в их диапазоне. Но менее жуткими они от этого не казались. Одна из тварей прорвалась ближе и упала, начав корчиться. Я перехватил свой Вал и стволом подвинул трепыхавшегося вампира поближе. И вот тут я услышал, как они могут орать. Особь завизжала, а все остальные собратья немедленно решили её поддержать. Визг был настолько пронзительный, что мы дружно упали на колени и зажали уши руками. Помогало слабо, казалось, что сам череп вибрирует от этого крика. Заткнулись они так же внезапно, как и появились. Раз, и наступила тишина, только хлопки крыльев и шорох тел.

Я присмотрелся к тушке, которая лежала неподвижно под ногами. Да, действительно вампиры. Самые обычные летучие мыши, вот только, помимо двух клыков, которые характерны для этих особей, у них был ещё неслабый ряд зубов. Такие я видел у пираний. Теперь понятно, как они за две минуты оставляют от человека одни кости. Интересно, сколько времени прошло с начала атаки? Я взглянул на часы, и глаза полезли на лоб, прошла всего пара минут.

— Кок, как их убить? — спросил я. — Стрелять по ним бесполезно, только патроны переводить.

— Светом лучше всего, — ответил он, — но фонарей они не боятся. Факелы тоже бесполезны, как только начнёшь его выносить, они отлетят на безопасное расстояние.

— Эх, сейчас бы огнемёт, — выдал умную мысль Штамп.

— Стоп, у нас есть что-нибудь горючее? — спросил я. — Бензин, спирт, что угодно.

— А зачем оно нам? — удивилась Линза.

— Понятно, значит, отпадает, — усмехнулся я. — Видимо, будем ждать, пока само пройдёт.

— До рассвета не так долго осталось, — сказал Кок, и едва он закончил фразу, как сверху загремел гром.

— Твою мать, Кок, — выругался я. — Думай быстрее, если сейчас дождь зарядит, костёр наш не надолго.

— А чего тут думать, — пожал тот плечами. — Нужно ещё дров подкинуть, да брёвнами, на которых сидим, переложить. Такое пламя никакой ливень не забьёт.

Мы быстро принялись за работу, как только огонь разгорелся получше, аккуратно положили крестом два бревна. Жар от пламени начал жечь спину, но и хоровод вампиров стал намного шире.

Начался дождь, и, к нашей радости, не сильный. Вымокнуть мы всё равно успели, но для нашего костра он был не помеха. Буквально через двадцать минут твари начали снова кричать. Резануло по ушам и мозгам, но вот когда визг прекратился, бестии исчезли. А спустя ещё несколько минут ушёл и сам туман.

— Ну, чего встали? — сразу обрадовался я. — Собираем шмотки, и вперёд.

— А пожрать?! — тут же выдал недовольный Штамп.

— На ходу пожрёшь, — огорчил его я. — Или ты хочешь, чтоб нас кто-нибудь сожрал к концу тропы?

— Не, уж лучше я, чем меня, — отмахнулся тот и, постоянно поглядывая на пустой со вчерашнего дня котелок, начал сворачивать палатку.

Через долгих полчаса мы уже известным нам построением двигались вдоль заражённых пустошей. Картина была угнетающая. Слева раскинулась степь с чахлым кустарником и рассыпанными обломками былой цивилизации, справа постоянно несло кисло-сладким, а сам вид скорее напоминал болото. Точно такие же кочки и постоянное бульканье.

Дышать было тяжело, то голова кружилась, то виски схватывало болью. Но мы упрямо двигались вперёд. В одном месте тропа настолько близко проходила между двумя этими бесконечными зонами, что дышать стало едва возможно, а на руках и голове зашевелились волосы от статического электричества. Штамп оступился и махнул рукой, а спустя несколько минут кисть на руке покраснела и покрылась волдырями, как от ожога.

Есть расхотелось совершенно, как и останавливаться на привалы. В голове постоянно мигала одна мысль — «скорее бы добраться до конца этой проклятой тропы». И вот когда солнце уже вышло на вечерний цикл, а спереди начали проступать знакомые очертания нормального леса, сзади послышалось какое-то хриплое дыхание…

Что это? Кто там мог нас догнать? Сзади Линза, она бы увидела опасность за километр. Мысли побежали, как сумасшедшие. Но стоило повернуть голову на этот хрип, как внутри у меня всё опустилось.

— Фокс, что с тобой?! — закричал я и рванул к своему верному другу.

Лис уже почти лежал, хриплое дыхание вырывалось из его пасти. Я присел перед ним и начал поглаживать его, пытаясь второй рукой нащупать рану, или что там его подкосило.

— Сумрак, скорее, хватай его, и ходу, — закричала Линза. — В нашу сторону что-то движется!

Я без лишних вопросов подхватил на руки своего товарища, и мы дружно рванули вперёд. Для того, чтобы отбиться от этого нечто, нужен манёвр, а на узкой тропе это просто невозможно. Тактика «Триста спартанцев» здесь не работает. Мутант может быть настолько сильным, что наш заслон снесёт за один взмах.

Чахлые, больные деревья мелькали перед глазами, лёгкие напряжённо работали, обернуться, чтобы посмотреть, как далеко враг, нет возможности. Под ногами не пойми что, стоит раз оступиться, и я вместе с лисом полечу кубарем. Передо мной резко остановился Штамп, припав на одно колено, я едва смог обогнуть его. Сзади раздался грохот пулемётной очереди. Штамп бил короткими, прицельно. Стрельба стихла, и теперь было слышно его топот.

— Я… его… отвернул, — сбивая дыхание, сказал Штамп. — Ещё чуть-чуть осталось.

До подлеска действительно оставалось немного. Уже были видны первые нормальные кустарники. Ещё метров пятьсот, и можно давать бой.

Мы вывалились на широкую поляну и тут же заняли боевые стойки, пытаясь унять дрожь в руках и успокоить дыхание. Лиса я бережно положил на траву чуть позади нас. Гарпун сорвал с разгрузки две гранаты, разведя руки в стороны, освободил запалы и одну за другой прицельно метнул обе с разницей в пару секунд. Спустя некоторое время прогремели два взрыва, осколки хлестанули в разные стороны и подняли брызги кислоты. Послышался вой.

— Зацепил, — довольно произнёс Гарпун.

Штамп уже пристроился к своей бандуре и водил стволом, выискивая цели. Но никто не появлялся. Линза вскинула Винторез и припала к прицелу.

— Отходят, — произнесла она.

— Кто хоть были-то? — спросил я.

— Вроде кабаны, но какие-то странные, медленные очень, — немного подумав или получше присмотревшись, ответила она. — Не пойму что-то.

— Да хер с ними, — отмахнулся я и поспешил к лису. — Кок, ближайший посёлок мне найди, срочно.

— Уже, — ответил тот. — Пять, может шесть километров вправо. Скорее всего по бурелому переть.

— Вперёд, — скомандовал я. — Линза, следи за тылом.

Мы ломанулись в заросли, перейдя на лёгкий бег. Кусты то и дело цеплялись за одежду и хлестали по лицу. Но мы продолжали двигаться. Лис стал дышать редко и с надрывом, ему становилось всё хуже.

— Не умирай, дружище, не оставляй меня, — сказал я, проглотив ком, вставший в горле. — Вот поправишься, я тебе рыбы накопчу. Помнишь, как она тебе понравилась, когда мы медведя с тобой гоняли?

На глаза наворачивались слёзы, но я упрямо пёр вперёд.

В деревню мы ворвались как ураган. Построена она была по стандартному принципу: частокол, ворота, сторожевые вышки. На калитке стоял охранник, который уже собирался закрывать деревню от внешнего мира на ночь. Дело уже близилось к закату, и все свои, видимо, были уже дома. Охранник отлетел вместе с калиткой от мощного толчка плечом Штампа. Не обращая внимания на его вопли, мы, продолжая бег, направились к центру деревни.

— Кто у вас лечит животных?! — закричал я, как только выбрался с лисом на центр.

Никто не отреагировал на мой крик. Я выдернул из кобуры свой Стечкин и дважды выстрелил в воздух.

— Сука, если сейчас не выйдешь, я всю деревню спалю! — психанул я. — Кто у вас животных лечит?!

— Не стреляйте, пожалуйста, — из-за поворота показалась женщина плотного телосложения.

— Вылечи его! — крикнул я, протягивая ей Фокса.

— Что с ним такое? — женщина уже приблизилась к нам и начала осматривать лиса прямо на улице. — Объясните мне, с чего всё началось?

— Я не знаю, — от волнения и переживаний я никак не мог собрать мысли в кучу. — Мы шли, и он захрипел, а потом упал, и вот…

— Что вот? — женщина стала строгой. — Говорите толком, где шли, как захрипел?

— Ну как, вот так, — я попытался изобразить его дыхание, в тот момент, когда это всё началось. — А шли мы по проклятой тропе, вроде так называется. Это между пустошами.

— Я знаю, как она называется, — резко ответила женщина, — быстро несите его в дом!

— Вы знаете, что с ним? — всё ещё продолжал тупить я. — Он выживет?

— Быстро в дом! — прикрикнула она на меня. — Всё потом.

Больше я не думал и поспешил за ней. Чтобы войти в дом, пришлось как следует пригнуться. Женщина подожгла керосиновую лампу и смахнула чашки со стола. Я положил Фокса на освободившееся пространство и, отойдя, начал заглядывать ветеринару через плечо.

— Не стой столбом, воды принеси, — скомандовала она, я кивнул и выбежал из дома.

За моей спиной тут же закрылась дверь, и послышался звук засова.

— Эй, ты что, сдурела?! — крикнул я на закрытую дверь и попытался её открыть.

— Не мешай! — услышал я глухой голос.

Я сел на покосившиеся пороги крыльца и закрыл лицо руками. Что делать дальше, я не знал, сидеть и ждать было тошно. За околицей появились мои друзья.

— Ну чего там? — взволнованно спросила Линза.

— Не знаю, меня выгнали, — кивнул я головой себе за спину.

— Давай я дверь выломаю, — подался вперёд Штамп.

— Не надо, она права, я только мешаю, — покачал я головой.

Все замолчали. Слова в такие моменты только мешают. Было видно, что все переживают точно так же, как и я. Лиса они знали чуть ли не с первых дней нашего с ним знакомства. Так что друг он, по факту, наш общий, такой же, как и Линза или Гарпун.

С центральной площади начал нарастать какой-то шум. И кажется, он направлялся именно в нашу сторону.

— Вон они, — послышался возглас, и к нам начали приближаться около десятка мужиков. — Эй, стоять на месте!

А мы, собственно, никуда и не собирались. Но это вы хорошо придумали, нервы наши разрядить. Мужики приблизились, и, кажется, я начал понимать причину их гнева. Всех вёл широкоплечий дядька с разбитым носом. Видимо, он находился на воротах, когда мы вломились в деревню. Затевать сейчас с ними драку первыми было бы неправильно дважды. Поэтому я принял попытку сгладить острый угол.

— Извини, парень, — начал я. — У нас вопрос жизни и смерти.

— Это ты точно подметил, — оскалился тот. — Сейчас я тебя убивать буду.

— Мужик, я, кажется, извинился, — предпринял я ещё одну попытку.

— Да мне насрать, — прикрикнул тот, даже не собираясь прекращать конфликт. — Выходи один на один. А братки подстрахуют, чтоб всё честно было.

— Ну как хочешь, — я наконец дал волю чувствам и поднялся с порогов.

Я вышел и встал перед здоровенным детиной. Мои глаза были у него примерно на уровне подбородка, да и в плечах он был пошире.

Тот не стал размениваться на разговоры и сразу же махнул своим кулаком-кувалдой. Попадать под его удар очень не хотелось. Я сделал шаг навстречу и, слегка поднырнув под его руку, правой кистью слегка отвёл её вверх и сторону, а левой коротким крюком приложил ему по печени.

Мужик тут же выбыл из боя. Его скрючило пополам и вырвало. Он захрипел, пытаясь поймать открытым ртом хоть часть воздуха.

— Не так быстро, родной, — присел я перед ним на корточки и попытался перевести его в сидячее положение. — Ноги подогни, тебе самому так легче будет.

Мужик послушался и попытался подтянуть колени к подбородку. Хорошо, что бить в полную силу я не стал, раз он в сознании, значит, обошлось без разрывов. Судя по благодарному взгляду, его уже отпускать начало.

— Э, мужик, ты чего?! — наконец очнулись его друзья.

— Спокойно, ребята, — отчётливо лязгнув затворным механизмом, произнёс Штамп. — Давайте не будем нервничать, вы сами сказали: один на один.

— Да мы ничего, мы так, просто спросить, — сразу включилась задняя. — А чего он там с ним делает-то? Победил вроде уже, зачем дальше-то издеваться?

— Это он ему помощь оказывает, чтоб не помер друг ваш, — словно детям пояснил Гарпун. — Сейчас, очухается.

Сзади хлопнула дверь.

— А ну брысь отсюда! Вы чего тут балаган устроили?! — раздался властный женский голос.

— Так это, Люсь, мы тебя спасать пришли, — защитники чести деревни даже как-то сдулись.

— Я сказала, вон все отсюда! — уже прикрикнула она. — После свои разборки устраивать будете. Вы, — она указала пальцем на меня. — Зайдите ко мне.

Я молча кивнул и поднялся на ноги, мужик, которого я вырубил, уже вполне сносно себя чувствовал, минут через десять вообще забудет, где болит. Деревенские воины, опустив глаза в землю, начали удаляться, не забыли прихватить и поверженного. Поднявшись по порогам на крыльцо, я вошёл в дом Люси.

— Что с ним? — сразу же поинтересовался я о судьбе моего мохнатого друга.

— Надеюсь, поправится, — кивнула она. — Вы клещей с пустоши нацепляли. Они как гирлянды на нём висели. Сами по себе они не опасны, но радиацию в кровь заносят. Так что вовремя вы его мне принесли. Паразитов я с него сняла, но ему теперь необходимо вывести шлаки из организма, я его буду отварами поить.

— Он поправится? — с надеждой спросил я.

— Скорее всего, — кивнула Люся. — Животные имеют более сильный иммунитет. Но бегать он будет нескоро.

— Как долго?

— Думаю, недели две точно пластом пролежит, — немного задумавшись, ответила она. — Ну, плюс-минус, а там уж от организма зависит.

— Мы не можем столько ждать, — задумался я. — Вы не могли бы…

— Пусть остаётся, — не дослушав вопроса, ответила она.

— Спасибо вам большое, — я не стал дожидаться разрешения и сгрёб её в охапку, крепко обняв. — Вы не представляете, что вы для меня сделали, — я полез в кошель, но от нервов у меня тряслись руки, получалось неуклюже. Наконец я смог выловить золотую пластинку и протянул её ветеринару. — Вот.

— Мне не нужно, — сделала большие глаза она. — Уберите сейчас же!

— Что не так? — удивился я. — Я хочу отблагодарить.

— Мне не нужны деньги, хотите отблагодарить, дров нарубите, — строго сказала она. — Или крышу отремонтируйте.

— Я понял вас, — тут же спрятав пластинку, сказал я. — Но сейчас не могу, мне срочно нужно попасть в Новую жизнь.

— Нужно, так идите, — спокойно ответила она.

— Но как же…

— Никак, — снова перебила Люся. — Отплатите добром кому-нибудь другому, этого будет достаточно. Только дайте слово.

— Даю слово, — ещё больше удивившись, сказал я.

— Когда вы вернётесь за своим другом? — уже мягким голосом спросила она.

— Скорее всего через неделю, максимум полторы, — прикинув расстояние, ответил я.

— Хорошо, — кивнула она. — Удачи вам в пути.

— Спасибо, — ответил я и покинул дом.

Выйдя на улицу, я пожал плечами на вопросительные взгляды друзей, буркнул что-то вроде: «Потом», и пошёл на выход из деревни. Ребята двинули за мной. На центральной площади собрался народ, но никто нас не останавливал и дальнейших разборок не начинал, и мы спокойно покинули деревню. Даже не спросили, как она называется, не попросились остаться на ночь. О чём, кстати, тут же поинтересовался Штамп.

— А что на ночь-то не остались? — спросил он. — Зачем в лесу-то спать и дежурить, к тому же?

— Не знаю, — кажется, я даже остановился. — Ну блин, не назад же возвращаться?

— А что там вообще она тебе сказала-то? — поинтересовался Гарпун. — Ты какой-то сонный от неё вышел. И что с Фоксом вообще?

— Сказала, что у лиса клещи с пустошей, что радиационные шлаки в кровь к нему занесли, — задумчиво начал перечислять я. — Потом сказала, что отварами его поить будет. Я ей денег хотел дать, но она не взяла, ругаться стала. Странная баба.

— Не то слово, — кивнул Штамп. — Как она этих построила. У меня от неё даже ноги затряслись. Во какая баба, — потряс он кулаком в воздухе. — Почти как моя Машка.

— Мне кажется, она ко мне какой-то гипноз применила, — всё ещё не выходя из задумчивого состояния, сказал я.

— А что, вполне, — предположила Линза. — У нас после войны почти у всех различные навыки появились. У кого-то больше развиты, у кого-то меньше.

— Эй, ну вы чего там встали? — послышался голос Кока из кустов. — Я место под стоянку нашёл. Жду вас, жду, а они тут трепятся стоят.

— Ни хрена ты разговорчивый стал? — тут же крикнул в ответ Гарпун. — Грибов, что ли, нашёл каких?

Послышалось тихое хрюканье, переростающее в дикий ржач. Всё, напряжение наконец спало. Кок посмотрел на нас, молча покрутил пальцем у виска и исчез в кустарнике. Спустя минут пять пути мы вышли на поляну, где нас спокойно дожидался наш разведчик.

Лагерь разбили быстро, Линза взялась за ужин, и уже через полчаса над лесом понеслись сказочные ароматы. На такие не то что медведь, даже травоядные соберутся. Но никто не пришёл. Ели спокойно. Правда, я несколько раз ловил себя на мысли, что нужно бы не забыться и оставить лису. Потом вспоминал, что он сейчас на больничном, вздыхал и продолжал есть дальше.

Распределив время на посту, кто-то полез в палатку спать, кто-то решил ещё немного посидеть. Мы с Коком разложили карту и принялись строить дальнейший маршрут.

— Долго нам до Новой жизни ещё? — спросил я.

— Не очень, — в своей манере ответил Кок. — Мы вот. Нам сюда.

— Это я и так вижу, — буркнул я. — Как думаешь, сколько идти будем?

— Если всё нормально, — задумался тот. — Дня три, и на месте.

— Как считаешь, Фантом с ним? — спросил я.

— Нет, — твёрдо ответил Кок. — Если только в тёмную.

— Ладно, надеюсь, выясним, — кивнул я. — Меня вот какой вопрос мучает: А не может всё это липой быть?

— Я думал об этом, — ответил он. — Скорее всего так и есть. И скорее всего моя сеть раскрыта.

— Значит, мы зря своих оставили? — посмотрел я на начальника разведки. — А если их убьют? Мы не можем так людьми кидаться.

— Не убьют, — помотал головой он. — Скорее всего они просто ничего не найдут. По всей вероятности, нам специально подсунули эти схроны и оставили на одном из них эту карту.

— Что делать-то будем? — тихо спросил я. — Получается, мы вообще ничего о планах Царя не знаем? Как воевать-то?

— Прорвёмся, Сумрак, — спокойно ответил он. — Но вначале нужно выяснить, правы мы или нет.

— А если правы? А если мы время теряем? Вдруг он сейчас уже армию двинул? — кажется, я начал истерить, нужно взять себя в руки.

— Давай вначале до Фантома дойдём, — остановил мою панику Кок. — Я уверен, что даже если это всё утка, то именно здесь Царь допустил ошибку.

— А ведь ты прав, Кок, — задумался я. — В этом он сам себя переиграл. Фантом друг, он поможет.

Как только показалась первая знакомая тропинка, моё сердце дало сбой. Столько лет я бродил по этим землям, прогоняя всяких тварей подальше от людей. А ведь я был счастлив тогда! Я и сейчас счастлив, встретил Настю, построил город. Но тогда у меня не было проблем. Хотя нет, вру сам себе и не краснею. Царь был уже тогда, он появился почти сразу, как я попал в этот мир. Он как будто бы ждал меня. Хотя всё это может быть чистой случайностью. Но тогда почему он так настойчиво зовёт меня к себе? Для чего я ему нужен? Уже в который раз ловлю себя на мысли: «А не стоит ли попробовать?». Присоединюсь, попытаюсь понять, что ему от меня нужно, а может быть и о дальнейших его планах разузнаю. Вот только каждый раз, когда эти глупости лезут в мою голову, я всячески гоню их от туда. Нет, Царь мне не товарищ!

— О, смотри, Сумрак, — обрадовался Штамп появлению знакомой деревни. — Осталось совсем чуть-чуть.

— Да, к концу дня будем на месте, — кивнул я. — Что, тоже ностальгия навалилась?

— Чего? — выпучил глаза Штамп. — Вот обзываться только не надо.

Друзья захрюкали, пытаясь сдержать смех. Настроение у всех членов отряда было возбуждённым. Шутка ли? Домой возвращаемся! Да, для всех нас это дом, даже для меня. Штамп, так тот вообще здесь вырос с первых дней основания. Линза, в общем-то, тоже. Кок и Гарпун прибыли позже, но они точно так же приросли к этому месту.

А что говорить обо мне? В тот день, когда меня выбросило из привычной жизни, именно благодаря Фантому я смог здесь выжить. Да, я считаю это место своей Родиной. Хоть всю свою жизнь я прожил в другом потоке времени, а может и вселенной, именно здесь я обзавёлся друзьями. Настоящими, верными и преданными. Именно здесь я чего-то стою!

Вывеска «Новая жизнь» ещё больше взбудоражила нервы. Настроение стало непонятным. Было и грустно, и радостно одновременно. Может быть в другое время я отправился бы проведать всех своих здешних знакомых, но сейчас у меня были дела, которые я не мог отложить.

К зданию городской администрации мы подошли уже вечером. Несмотря на сумерки и поздний час, в окнах светил неровный свет керосиновых ламп. Кто-то продолжал работу, а может быть просто не хотел идти домой. Есть такая категория людей, что угодно, лишь бы не домой. Некоторые просто одиноки, а другие не любят жену и детей. Но это не моё дело.

Фантома на месте не оказалось, об этом нас оповестил молоденький парнишка на посту охраны. Так что решили всей дружной компанией завалиться к нему домой. Надеюсь, он живёт на прежнем месте.

— Кто?! — услышал я из-за двери знакомый голос, когда стучался в знакомую же дверь.

Сердце вновь подпрыгнуло к горлу, но я справился с собой.

— А ты открой и узнаешь, — весело крикнул я в дверь. — Или радикулит ходить мешает?

Послышались приглушённые шаги, затем возня, и вот наконец дверь распахнулась. На пороге стоял мой старый друг, в прямом и переносном смысле. Голова седая, морщины вокруг глаз, взгляд долго не мог сосредоточиться на моём лице, но вот наконец сфокусировался. На лице Фантома начала вытягиваться улыбка, а спустя мгновенье мои кости уже хрустели в его объятиях.

— Сумрак, мать твою! Ты как здесь?! — радостно прорычал дядя Женя. — Вот уж не чаял тебя снова увидеть. А кто там ещё прячется?

Фантом высунулся на лестничную площадку, и на его глаза, кажется, даже слёзы проступили. Он похрустел каждым из нас, даже Штампу досталось. А затем, наконец-то, пригласил нас пройти.

— Ну рассказывайте, как вы там? — поинтересовался Фантом, как только мы все уселись в гостевой комнате. — Знаю, что город основали. Поговаривают, что получше нашего будет.

— Это уже не нам решать, — улыбнулся я. — Но да, город есть, Сумеречный назвали. Рядом добра много. Так что растём потихоньку, развиваемся. Мечтаю электроснабжение восстановить.

— Эко замахнулся, — улыбнулся дядя Женя. — Ну и чего вас ко мне-то понесло? Я ведь в энергетике слабо соображаю.

— Вот, — протянул я ему грязную карту с кровавыми разводами и пометками.

Фантом начал её изучать, образовалась пауза.

— И что? — протянул он мне её назад. — Карта, каракули какие-то?

— По поводу метки на Новой жизни ничего рассказать не хочешь? — прямо спросил я. — А заодно объяснить, почему все дороги к тебе ведут?

— Раз ведут, значит, ты сам того желаешь, — резко ответил Фантом. — А каракули эти твои — херня полная! — он поднялся с места и заходил туда-сюда по комнате. — Где ты взял эту карту?

— Фантом, я же вижу, что ты что-то недоговариваешь, — проигнорировал я его вопрос. — Неужели ты мне доверять перестал?

— Ты здесь ни при чём, — рубанул он воздух рукой.

— Это мои самые близкие друзья, — обвёл я их рукой. — Неужели ты думаешь, что я привёл бы к тебе шпиона?

— Да я не об этом, Сумрак, — наконец успокоившись, дядя Женя сел в своё кресло. — Ты не думал, что это может быть обычной дезой?

— До того момента, пока ты не начал ёрзать, именно так я и думал, — ответил я.

— Ты так и не сказал, где ты взял эту карту, — напомнил свой вопрос Фантом.

— Царь, — коротко бросил я в ответ.

— Я так и думал, — Фантом вновь подпрыгнул с места. — Сука, Майор, я так и знал, что он сдал ему всё.

— Ты можешь говорить толком? — начал нервничать я. — Что значит эта картинка?

— Это, Сумрак, вовсе не картинка, — устало опустился в кресло Фантом, мои друзья сидели молча с первых секунд общения, но напряжение, исходившее от них, чувствовалось физически. — Под нами старая ракетная часть.

— Не понял? — кажется, моя челюсть упала настолько низко, что я слышал, как она брякнула по полу. — Ты сейчас серьёзно?!

— Более чем, — ответил он и с силой провёл ладонями по лицу, было видно, что он устал.

Ребята продолжали сидеть молча, но вид был такой, что краше в гроб кладут.

— Он сможет ими воспользоваться? — тихо спросил я.

— Не знаю, Сумрак, но это не так просто, как кажется, — ответил Фантом. — Ты пойми, это должна быть слаженная работа целой военной части. Более ста человек отвечают за пуск одной ракеты. Это только в кино можно просто кнопку нажать, и всему миру кабздец.

— Может вывести из строя оборудование? — спросил я. — Ты знаешь, как попасть туда? В эту самую часть.

— Знаю, — кивнул тот. — И оборудование там далеко от работоспособного. Оно более тридцати лет стоит мёртвым грузом. Да там, чтобы генератор запустить, нужно бригаду слесарей вызвать.

— Пошли, — встал я с места.

— Куда? — поднял на меня глаза дядя Женя.

— В часть эту, ракетную.

— Ты что, Сумрак, это так не делается, — тут же сменил усталость на строгость Фантом. — Это не мой личный секрет, за неё весь совет в ответе.

— Хорошо, значит, поднимай совет, и пошли, — спокойно сказал я. — Фантом, ты же не дурак, должен понимать, что от этого вашего секрета судьба целого города зависит.

— А мы здесь, по-твоему, не люди?! — взревел тот. — Ты мне своими жителями в рожу не тыкай, мне своих хватает!

— А ты чего разорался-то? — оставаясь спокойным, спросил я. — Работает там, видимо, всё? Поэтому Царь от вашего города отошёл? Поэтому он до сих пор не стоит здесь с отрядом? И поэтому он пытается взять вас с помощью шпионов, но не грубой силой?

— Думаешь, ты самый умный, да? — немного успокоился мой старый друг. — Мы тысячу раз проигрывали разные сценарии. Если кто-то захватит это место, мы сможем подорвать его. Там всё заминировано.

— Фантом, тебе я верю, но весь твой совет — продажные твари, — не меняя тона, продолжил я. — Если завтра будет политически выгодно сделать залп по моему городу — они сделают это без сожалений. Я не могу и не буду так рисковать.

— И что ты предлагаешь? — вид дяди Жени снова стал усталым. — Давай, сделай мне предложение, от которого я начну прыгать от восторга и сам лично взорву гарантии на мирную жизнь нашего города.

— Давай объединим силы и порвём жопу этому Царю, — выдал я самое простое решение.

— Ха-ха-ха, — тут же расхохотался Фантом. — Сумрак, ты как младенец! Ты хотя бы видел его армию?

— Лично нет, — смутившись, ответил я. — Но Кок докладывал…

— Что он докладывал? — оборвал меня Фантом.

— О том, что армия Царя насчитывает около пяти тысяч, — вместо меня ответил Кок. — Я видел его армию. Это сброд из кучки наёмников и бывших заключённых. Там нет воинов.

— То, что ты видел, — Фантом обернулся в сторону Кока. — Это верхушка айсберга. Весь этот сброд — мишура для дураков. Ты хоть знаешь, откуда он пришёл?

— Откуда-то с Урала, — спокойно ответил Кок.

— Откуда-то сьУлала, — передразнил его Фантом. Было видно, что ему страшно, я никогда раньше не видел его таким. — Он и есть тот самый Урал! Весь нефтяной поток находится под ним. Всё, что было на Урале — принадлежит Царю! Именно поэтому он Царь, мать вашу!

— Его можно победить, — тихо сказал я.

— Любого можно, — буркнул в ответ Фантом уже спокойным голосом. — Но для этого нужны ресурсы. Они есть у тебя?

— У меня есть Нижний Новгород, — сказал я.

— Знаю, — отмахнулся дядя Женя. — Этого недостаточно. Он в своём распоряжении имеет броню. Ты понимаешь, Сумрак, у него есть ТАНКИ!

— Я убью его так, как умею, — спокойно ответил я. — Буду охотиться так, как учил меня ты.

— Сгинешь, — сказал дядя Женя. — Ты же не первый такой герой.

— Ты что предлагаешь? — спросил я. — Сидеть и ждать, прикрываясь бывшей ракетной частью?

Фантом не ответил, он сидел молча и смотрел в пол. Видимо, размышлял, но не мог найти решения, или?!.

— Да ну нахуй?! — едва не подпрыгнул я, поняв, что происходит. — Фантом, вы что, договор с ним заключили?!

— Извини, Сумрак, — вздохнул он. — Это было не моим решением.

Дальше разговаривать я уже не хотел. Ребята, поняв мои намерения, так же, не проронив ни слова, молча вышли из комнаты и стали собираться. Хлопнула входная дверь, оставив меня наедине с дядей Женей.

— Сумрак, — быстро, шёпотом привлёк он моё внимание. — В твоём окружении сидит человек Царя. И ты это… ты прости меня, старика… если сможешь.

Не поворачивая головы, я кивнул, продолжая стоять спиной к своему тренеру и другу. Так же молча, как и мои друзья, я покинул квартиру Фантома. Смысла оставаться в Новой жизни больше не было. Если только мы не захотим найти эту ракетную часть. А мы скорее всего захотим.

— Ребята, что думаете? — спросил я у них, когда мы все вместе оказались на улице и отошли от дома главы гильдии охотников.

— А что тут думать? — сразу же отозвался Штамп. — Найти часть и взорвать к едрене-фене.

— Я, кажется, даже знаю, где её искать, — усмехнулась Линза.

— Не думаю, что всё так просто, — отрицательно покачал головой я. — Иначе бы все о ней знали.

— Может пожрать куда зайдём, а? — прервал наши размышления Штамп.

— Тебе бы только жрать, — тут же огрызнулся Гарпун. — Потерпеть никак?

Штамп в ответ скорчил рожу и передразнил друга, но словесную перепалку продолжать не стал.

— Дельная мысль, кстати, — поддержал я пулемётчика. — Пошли, здесь до Гелы рукой подать. Там и подумаем в спокойной обстановке.

Дорога до старого знакомого заняла не более десяти минут. Сердце снова сжалось в приступе ностальгии, а в голове всплыл образ Валькирии, которую друзья называли просто: Валя. Да уж, сдружились мы с ним не при хороших обстоятельствах. Но чувства он вызывал только положительные.

— Вах, кого я вижу? — выскочил из кухни старый грузин. — Сумрак, Кок, Гарпун, Штамп, — он обнял каждого и остановился перед Линзой. Ей он галантно поцеловал руку. — Как же я рад вас видеть!

После того, как иссякли стандартные вопросы о здоровье и делах, я попросил Гелу усадить нас в ВИП комнате. Он с удовольствием исполнил мою просьбу, и уже через несколько минут наш стол начали заполнять едой.

— Позовите, когда закончатся закуски, — заглянул в дверь Гела. — Шашлык я уже поставил, если ещё что-то нужно, не стесняйтесь.

— Спасибо, Гела, — кивнул я. — Попроси своих, чтобы не беспокоили некоторое время.

— Без проблем, — ответил тот и изобразил старинный знак О'кей, сцепив пальцы в кольцо.

Я разлил чачу по рюмкам, мы ударили ими и дружно выпили. Всё, теперь можно продолжать беседу.

— Давайте, говорите, кто что думает по этому всему? — начал я. — Нам нужно срочно что-то придумать, иначе нам всем конец.

— А что тут думать? — сразу включился Штамп. — Найти часть и взорвать её к чёртовой бабушке.

— Этим мы решим только одну проблему из множества, — подхватил разговор Гарпун. — Не факт, что нам вообще это что-то даст. Может так получиться, что это сделает только хуже.

— Я больше склоняюсь к решению Штампа, — высказала своё мнение Линза. — Такую угрозу лучше убрать сразу.

— А не получится так, что эта угроза скорее сдерживает Царя? — сказал Гарпун. — А если мы уничтожим ракетную часть, дав тем самым зелёный свет Царю? Не получится ли только хуже?

— Резон есть, — непонятно кого именно поддержал Кок.

— В чём? — чуть ли не хором спросили мы.

— В том, о чём Гарпун сказал, — ответил Кок.

— Ясное дело, — почувствовав, что он не один, продолжил развивать тему Гарпун. — Но и Линза со Штампом правы, нельзя за спиной такую угрозу оставлять. Тупик получается.

— Не совсем, — меня внезапно посетила одна бредовая идея. — А что если нам захватить эту часть? Мало того, ещё и бахнуть.

— Чего? — теперь уже хор голосов обратился ко мне.

— Я предлагаю захватить базу и выпустить ракеты по Царю, — пояснил я.

— А идея хороша, — немного подумав, кивнул Гарпун. — Есть парочка «Но». Мы не знаем, где сосредоточенны войска Царя, я имею ввиду основные силы, и мы не умеем бахать.

— Ну, с первой задачей, надеюсь, справится Кок, — сказал я. — А вот для исполнения второй нам нужны люди, или можно попробовать принудить к этому уже имеющийся персонал.

— Не думаю, что это будет так просто, — сказала Линза. — Скорее всего те, кто работают на этой базе, устроят саботаж, а то и подорвут её вместе с нами.

— Значит, нужно как следует подготовиться к нашему мероприятию, — сказал я. — И сделать это как можно лучше. Как минимум несколько вариантов развития событий продумать.

— Интересно, как у наших там дела, — внезапно сменил тему Штамп. — Получилось у них остальные лагеря разграбить?

— Ты это к чему тему-то сменил? — спросил его Гарпун.

— Да к тому, что время они только там теряют, — ответил тот. — Сюда бы их подтянуть нужно.

— А он дело говорит, — заметил я. — Значит, так, сейчас ужинаем, ночуем, а утром делимся на две части. Одни идут к нашим диверсантам, другие домой. Встречаемся в Сумеречном. Может к этому моменту ещё какие вещи прояснятся. Расходимся в той деревне, в которой Фокса оставили.

Все дружно кивнули, соглашаясь со мной. Ну вот, теперь можно приступать к ужину. Штамп приоткрыл дверь и позвал обслугу. Подойдя, тот быстро закивал и исчез на кухне. А спустя какое-то время стол уже ломился от изобилия еды.

В конце вечера к нам присоединился сам хозяин. Мы долго беседовали на разные темы. Кто как живёт, у кого что в семье происходит. Но ничего другого в разговоре не мелькало. Я не стал грузить Гелу своими проблемами с Царём, не стал рассказывать о ракетах и о том, что мы с Фантомом поругались. Простая, дружеская, тёплая болтовня. И вот именно она успокоила меня, дала уверенность и надежду на завтрашний день.

Ночь провели в ближайшей гостинице, благо в Новой жизни их хватало. А на утро двинулись в обратную дорогу. Может в самом деле пора верховую езду осваивать? Иначе мы так всю войну туда-сюда проходим. Я решил поделиться мыслью с друзьями. К моему удивлению, они тут же стали отрицать эту идею и даже всячески меня от неё отговаривать. Мол, хлопот много, не дай Бог какой мутант на дороге, это же сразу деньги на ветер. Дорого, неудобно, да и вообще пешком куда быстрее и незаметнее. Ну, может они и правы.

— Смотрите, это не наш ли разбойник шагает? — радостно воскликнула глазастая Линза.

— Где? Какой разбойник? — не сразу сообразил я, но присмотрелся в указанном пальцем направлении и узнал своего лиса. — Фокс, бродяга, ты зачем сбежал?

Услышав мой голос, лис попытался прибавить ходу, но было видно, что на поправку он пошёл буквально недавно. Здоровым его вряд ли назовёшь. Я пошёл к нему навстречу, чтобы не мучать зверя и сделать его путь покороче. Но вот, завидев меня, этот поганец вдруг развернулся и поплёлся в сторону деревни. Я пару раз позвал его, но на свою кличку он просто обернулся, при этом не меняя направления движения. Пришлось ускорить шаг. Фокс сделал то же самое. Я остановился — лис тоже встал и начал лаять. Едва я снова начал движение, Фокс поднялся и посеменил в сторону деревни.

— Сумрак, — сзади подошёл Кок. — Мне кажется, он хочет, чтобы мы шли за ним.

— Это я и так понимаю, — кивнул я. — Просто хотел убедиться.

Ну раз уж мы и так направлялись в деревню, то почему бы не сделать вид, что это именно за лисом мы туда и двигаем. Ближе к деревне начал слышаться запах гари. Мы сразу же остановились.

— Слышишь? — спросил Кок.

— Угу, гарью пахнет, — ответил я. — Но дыма не видно.

— Стойте здесь, я проверю, — тут же среагировал Кок и бесшумной тенью скользнул в кустарник.

Спустя долгих двадцать минут и непрерывное поскуливание Фокса, он вернулся. На его лице можно было прочесть непонимание происходящего.

— Сожгли? — опередил я его ответ.

— До тла, — задумчиво ответил тот. — Всех жителей посадили на колы и спалили вместе с деревней.

— Думаешь, из-за нас? — поинтересовался я.

— Без понятия, но там все, женщины, дети, ВСЕ! — кажется, я впервые увидел, как психует Кок. — Сука, я ему кишки выпущу и жрать заставлю!

— Тихо, Кок, — попытался успокоить самого непробиваемого члена нашего отряда.

— Хули тиха, Сумрак, — откинул он мою руку от своего плеча. — Долго мы будем сиськи мять? Дай приказ, и я его ёбну.

Едва я начал открывать рот, меня снизу за штанину начал куда-то тянуть лис.

— Ну чего тебе, Фокс? — попытался я было оттолкнуть животное, но где там, он начал рычать, но продолжал тянуть.

Пришлось оставить Кока успокаиваться самому и последовать за своим четвероногим товарищем. Само собой, что друзья двинули следом. А уже через десять минут стало понятно поведение животного. Лис, как всегда, оказался умнее нас всех вместе взятых. Он привёл нас в убежище беглецов. Тех, кто успел спасти свои жизни и вовремя сбежал из деревни. Нашли мы здесь и Люсю, которая врачевала моего Фокса, и здоровенного детину, чью печень я проверял на прочность.

— Пошли вон, — закричал здоровяк и схватился за ружьё. — Не приближайтесь пристрелю! Это всё из-за вас!

— Тихо, парень, — подняв руки вверх, я продолжил сближаться с ним. — Один раз ты во мне уже ошибся. Но сейчас речь идёт уже о жизни. Ты уверен, что ты быстрее меня?

— Стой на месте! — продолжил свою песню тот, но было заметно, что он начал сомневаться в правильности своего решения.

— Да стою я, стою, — решил больше не провоцировать его я. — Ты толком-то объясни, что случилось?

— Ты Сумрак, да? — последовал вопрос вместо объяснения.

— Он самый, а у тебя с этим проблемы? — я тихонько начал опускать руки, убивать парня очень не хотелось, но если его рука дрогнет, я должен быть быстрее.

— У всей деревни теперь проблемы! — прорычал тот и неожиданно для меня вдавил спусковой крючок.

Со стволов ружья вылетело пламя, но моё тело смогло среагировать на это раньше моего разума. Уворачиваться я начал в тот момент, когда побелел палец стрелявшего. Каким бы опытным или супер-быстрым не был человек, быстрее пули он не будет. Повезло мне только в одном: ружьё было заряжено утиной дробью. Назвать приятным попадание целой кучи дробин в плечо тоже не смогу. С этого расстояния меня просто развернуло вокруг оси и уронило на землю.

— Не стрелять! — только и успел крикнуть я, мне всё ещё не хотелось, чтобы этот здоровяк умер. — Я живой, не стреляйте.

— Это мы сейчас исправим, — продолжил тот и, переломив горизонталку, принялся трясущимися руками извлекать столбики стрелянных гильз.

Мои ребята на месте не стояли, все они начали движение одновременно с выстрелом, и если бы не мой крик, лежать бы сейчас всем остаткам деревни в лужах крови. Но приказ есть приказ, и парня просто смело вместе с ружьём из поля зрения. А когда я поднялся, придерживая раненое плечо, на нём сверху сидел Гарпун и вязал парню руки.

— Кто-нибудь адекватный остался? — спросил я перепуганных выживших.

— Я подойду? — сухо спросила Людмила, выйдя из-за спин своих односельчан.

— Что произошло, сможешь нормально рассказать? — спросил я.

— Нормально? — задумалась она. — Пожалуй. Пришли люди с оружием, буквально на следующий же день. Поставили раком всех, начали искать какой-то Сумрак. Никто и понятия не имел, что это человек. Но когда поняли, о ком идёт речь и что у нас, оказывается, твой лис, было поздно. Уже две третьих деревни сидело на кольях. А в домах начинало разгораться пламя.

— Кто это был? — тихо спросил я.

— А какая теперь разница?! — закричала Люся. — Я знала, что так будет, как только ты протянул мне эту чёртову монету.

— Ты видишь будущее? — удивился я.

— Да пошёл ты в жопу! — закричала на меня женщина. — Они все мертвы, а тебя волнует то, что я вижу?!

— Не я их убил, не нужно меня винить в их смерти, — неожиданно для неё я стал рубить слова ледяным тоном. — Кто к вам приходил? Как выглядели, что говорили?

— Я не знаю, — опешила она от такого резкого изменения во мне. — Они развлекались, причиняя нам страдания.

— Они упоминали Царя? — продолжая давить, продолжил я.

— Ка-кажется да, — задумавшись, ответила Люся.

— Вы пойдёте со мной, — резко сказал я тоном, не терпящим возражений.

— Куда? Зачем? — начала задавать вопросы женщина-ветеринар. — Мы никуда не пойдём!

— Значит, умрёте здесь, — спокойно сказал я. — Я — ваш единственный шанс на жизнь.

— Всех убили из-за тебя, — тихо произнесла она и, закрыв лицо руками, заплакала.

— Нет, всех убили потому, что это сделали садисты, они не люди, им нет разницы, кого и за что убивать, — пояснил я. — Не будь меня, они убили бы всех по другой причине.

— А ты, чем ты можешь нам помочь? — спросила она. — Чем ты лучше их? Ты точно так же ворвался с оружием к нам в деревню.

— Я ворвался, чтобы спасти жизнь, но не забрать её, — сказал я. — Не хотите — упрашивать не стану. Идите в юго-западном направлении, там будет город Новая жизнь. Попробуйте обустроиться в нём.

— А вы куда? — немного успокоившись, спросила Люся.

— В Сумеречный, слышали? — и ответил, и спросил я.

— Нет, — помотала головой она. — Но мы, наверное, лучше с вами.

Отвечать я не стал, лишь кивнул и отправился в путь. На этот раз проходить через проклятую тропу было не нужно. Дорога шла прямиком на Ворсму, а от неё уже рукой подать туда, куда нам необходимо. Нам главное до посёлка Егора дойти. Там всех выживших сгрузим, а сами на Урале до Сумеречного. Осталось дело за малым, пройти через лес с кучей воющего от горя народа и попытаться никого не потерять. Идти недолго, по нашим прикидкам, не более полутора-двух недель. Нужно было брать лошадей. Мы так всю войну проходим.

— Постойте, — окликнула меня Людмила. — Вам нужно рану обработать.

— Действительно, — остановился я и посмотрел на кровоточащее плечо.

Не сказать, что рана была серьёзной, так, несколько дробин засело. Всё же я успел максимально уклониться с траектории выстрела.

Женщина развернула тряпицу, в которой находился хирургический инструмент, и принялась ковырять в открытой ране. Я шипел от боли, но старался не двигаться, чтобы не мешать. Наконец я услышал запах спиртного, а через мгновение рану обожгло. Тут уж я не удержался и дёрнулся. Промокнув это дело ещё пару раз, Люся сделала довольно качественную перевязку. Зашивать ничего не стали, да и нечего там было особо штопать.

Всё, теперь в путь. Нам уже срочно нужно вернуться домой. Неизвестность хуже самой войны. Мы даже понятия не имеем, что там у нас происходит. Двинул ли свои войска Царь? Если да, то по какому пути? В общем, вопросов очень много, а вот ответа на них пока нет.

Идти было легко, ноги уже привыкли к прежней нагрузке и сейчас совершенно спокойно отмеряли километр за километром. Оставшиеся в живых люди из деревни тоже передвигали конечности вполне бодро. Как и при обычном передвижении, Кок шёл впереди и отвечал за разведку пути. Замыкающим шёл Штамп, готовый в любую секунду открыть огонь из своей бандуры.

Таким неспешным маршем, останавливаясь только на обед и ночёвку, мы преодолели путь до Ворсмы примерно за неделю. Дальше я сменил планы и ускорил наше движение. Нет, лошадей брать не стал, просто вызвал машину из Сумеречного по рации от Паука.

Тот был рад меня видеть в добром здравии. С нашей последней встречи он начал бояться меня, как огня. Едва я показался около его дома, как он тут же выскочил навстречу и растянул руки для объятий. Раньше за ним подобного не замечалось. Обычно он не покидал свой кабинет и просто дожидался моего появления с одним из охранников.

Долго рассиживать у него не стали, поинтересовались делами, сверили планы и отправились на выход из города. Почти сразу после того, как мы покинули Ворсму и получили назад своё оружие, к воротам подкатил наш Урал. Забрались в кунг и отправились в Сумеречный.

В деревне Егора сделали небольшую остановку для того, чтобы высадить новеньких. Пусть начинают адаптироваться. Затем, когда они сами определятся, где хотят жить, пусть приходят к нам. Не стали оставлять только Людмилу, очень хотелось мне с ней пообщаться по поводу её предвидения.

Самый большой сюрприз ждал меня при въезде в мой город. Кафс постарался на славу, да так, что теперь я мог спокойно покидать его, не сильно беспокоясь за жителей. Конечно, любую крепость можно взять, но с нашей теперь придётся повозиться. Даже имея танки, прорваться к нам будет непросто. Миномётный огонь нам не сдержать, но и нам есть чем ответить.

Вокруг Сумеречного простиралась огромная бетонная стена. Где Кафс умудрился найти столько цемента — ума не приложу. Мало того, всё это было залито руками и скорее всего армировано. Всего за месяц он сделал больше, чем за год. Перед въездом вкопали и точно так же забетонировали двутавры. Теперь, чтобы попасть в ворота на технике, нужно было как следует попетлять. А сверху на проезд смотрит крупняк, и не один.

Едва мы пересекли ворота, Урал остановился. Я выпрыгнул из кузова и тут же встретился с улыбающимся во все свои зубы Кафсом.

— Ну как? — тут же спросил тот.

— Впечатляет, — кивнул я. — Ты где цемент взял?

— Места надо знать, — сделал важный вид он. — Да шучу я, в порту. Там его несколько контейнеров нашлось. И ты представляешь, очень много пригодного осталось. Некоторый, конечно, влаги хватанул, но большинство целое.

— Повезло, — одобрил я. — Не пробьют? Говорят, у Царя танки имеются.

— Смотря чем, — задумался Кафс. — Хотя в любом случае тяжеловато будет. Стена не цельная, в три слоя заливали, а между слоями песок. Стены толщиной в метр каждая, плюс армировка. Так что скорее всего замучаются пробивать.

— Серьёзную работу за месяц проделал, — похвалил его я. — Даже не верится.

— Так я и не полагал даже, что управлюсь, — заулыбался Кафс. — Настьке своей спасибо скажи. Ты как уехал, она к вечеру всех горожан собрала. Велела готовить город к войне, сказала, что беда близко и только вместе её победить сможем. Некоторые свалить сразу захотели, так она такую речь толкнула, у меня даже слёзы проступили. Хватит, мол, прятаться, да по помойкам лазить, пора дать отпор супостатам, и всё такое.

— Неужто подействовало? — удивился я.

— Ещё как. Народ как с цепи сорвался, как давай помогать. Как начали строить в три смены. Я едва корректировать успевал. Но мы ещё не закончили, можешь сам посмотреть, там сзади ещё небольшой кусок остался. Почти все горожане там.

— Борода как? — задал я вопрос, который мучал меня всё это время.

— А вот иди и сам посмотри, — опять заулыбался Кафс, выдавая, что там тоже есть чему порадоваться.

К Бороде я попал только к вечеру. Сразу же, как только я ушёл от Кафса, меня взяли в оборот бытовые дела и вопросы. Две группы, отправленные в Нижний три дня назад, до сих пор не вернулись. Требовалось моё согласование для того, чтобы отправить за ними спасательный отряд. И пошло-поехало. Здесь подписать, там согласовать. Ваш Борода запросил сверх нормы оборудования и боеприпасов, подпишите задним числом. Я даже домой не мог вырваться. В общем, с корабля на бал.

Наконец здание администрации притихло, и я смог вырваться из этой круговерти. В расположение военных казарм отправился уже в сумерках. Оказывается, наш доблестный генерал расселил всех воинов в одном месте. Как ему это удалось — загадка. Мы много раз пытались сделать то же самое, но наёмники есть наёмники. У них оказались свои правила и порядки. Однако, Борода смог сломать эти стереотипы и заселил весь состав в давно пустующие казармы.

— Стой! Кто идёт?! — услышал я оклик, когда приблизился к воротам расположения.

— Свои, — решил я проверить, как у них там с порядком. — К Бороде я.

— Да мне хоть к усам, — услышал я ответ. — Руки в гору, или пропуск показывай!

— Это я, Сумрак, — мне, конечно, понравилось, но уже начало раздражать, всё-таки я главный. — Бороду позови!

— Слышь, мужик, мне насрать кто ты там такой, — голос стал ещё более грубый, а в дополнение к нему я услышал металлический лязг затвора. — Показывай пропуск или вали.

— Бороду позови, — решив уже не накалять, поднял я руки вверх. — Я здесь подожду.

Послышался шорох, затем треск рации, а спустя минут десять загремел поднимаемый засов, и ворота открылись. Мне навстречу вышел сам генерал с улыбкой во весь рот.

— Ну как тебе? — спросил он, махнув рукой двум парням, которые так и продолжали держать меня на прицеле.

— Неплохо, Борода, вот только почему они самого главного человека в городе так встречают? — сразу же уколол его я.

— Так им-то откуда знать, что ты главный? — приподнял бровь тот. — Вот оформим тебе пропуск, и пожалуйста, хоть каждые пять минут туда-сюда ходи.

— Как тебе удалось их всех сюда согнать? — спросил я. — У нас не получилось, от слова совсем.

— Мотивацию не ту озвучивали, — усмехнулся генерал. — Ладно, заходи давай, разговор будет серьёзный. Я тут им много чего наобещал, но вот без твоего ведома мне ничего не подписывают. Кафс вроде и мэр, а всё на тебя стрелки переводит.

— И правильно делает, — кивнул я. — Пошли, раз уж разговор серьёзный.

Мы прошли по расположению в самый дальний угол. Здесь Борода обустроил себе кабинет, а за соседней дверью спальню. Обстановка не просто Спартанская, а полный минимум. Кроме топчана, в спальне больше ничего не было. В кабинете стол, пара стульев и полка под бумаги. Всё.

— Мне для счастья много не нужно, — ответил он на мой немой вопрос.

— Ну не до такой же степени, — покачал головой я, а заодно подколол. — Даже женщину пригласить стыдно.

— Так у тебя бордель по всем правилам работает, — усмехнулся в ответ он. — Смысл время тратить. Ухаживания, подарки, а в итоге что? Не сошлись характерами? Нет уж, со шлюхами всё проще и понятней.

— Ханжа, — укорил его я. — Разве так можно? А как же романтика?

— Для сопляков эту романтику оставь, — оскалился в улыбке Борода. — Давай к делу уже.

— Так я разве против? — приподнял я бровь и уселся на стул. — Чаю хоть бы предложил.

— Перебьёшься, — снова усмехнулся тот. — Короче, Сумрак, у тебя теперь регулярная армия вместо наёмной. Жалование: пять золотых в месяц офицерам, три золотых младший командный состав и один золотой солдатне. В случае военных действий выплаты для обычного и младшего состава удваиваются.

— М-да, — почесал я макушку. — И где же я тебе столько денег возьму?

— Хорош прибедняться, а? — хлопнул ладонью по столу Борода. — Это почти в полтора раза меньше того, что ты им в найм платил. К тому же, они эти деньги всё равно тебе в бюджет вернут. В борделях и барах просадят.

— Как тебе это удалось? — в очередной раз спросил я. — Что ты им пообещал?

— Семью и дома, — улыбнулся тот. — Странно, что ты до этого не додумался.

— Мы предлагали, — задумался я. — И не раз.

— Значит, не так предлагали, — отмахнулся тот. — В общем решай, завтра утром я должен дать им ответ.

— Кому им? — не понял я.

— Армии твоей, — усмехнулся тот и протянул мне бумагу. — Теперь дальше. Нам нужен крупняк, много, нужна взрывчатка, нужна техника.

— Как скоро? — спросил я, глазами пробегая список. — У нас столько нет.

— Я знаю, где взять, — Борода снова показал оскал-улыбку. — Дашь добро, завтра выйдем и притащим всё.

— А если Царь в это время нападёт? — приподнял я бровь.

— Ему до нас ещё неделю пилить, — усмехнулся в ответ Борода.

— В смысле неделю? — чуть не подпрыгнул я со стула.

— Твоя разведка сообщила сегодня, что войска Царя выдвинулись в нашу сторону, — склонив голову на бок, ответил тот. — Идти им минимум неделю, максимум месяц. Мы успеем.

— Действуй, — чётко ответил я и встал со стула, собираясь покинуть расположение. — Кок где сейчас?

— Понятия не имею, — пожал плечами тот. — К тебе он пробиться не смог, так что скорее всего дома у тебя сидит, ждёт.

— Действуй, — повторил я приказ и вышел от Бороды.

— Сумрак, — остановил он меня в дверях. — Пропуск возьми, чтоб больше не топтаться с поднятыми руками.

Я взял заламинированную карточку, удивлённо хмыкнул и положил её в карман на груди. После чего кивнул Бороде и направился на выход.

Кок действительно ждал меня дома. Как всегда, молча ковырял ножом под ногтями. Настя хлопотала по дому, что-то готовила. Запах был слышен уже снаружи, дома так вообще чуть слюной не подавился. Первым делом обнял и поцеловал жену, затем сходил умылся. Вернулся к уже накрытому столу.

— Уже знаешь? — спросил Кок без прелюдий.

— Знаю, — кивнул я. — Не понимаю, почему мне сразу не сказал?

— Не пустили, — опустил глаза тот.

— Тебя? — усмехнулся я и, оторвав кусок от хлеба, глазами указал гостю угощаться.

— Женька убьёт, если сытым приду, — сглотнул тот, видно было, что он голоден.

— Сколько? — спросил я, имея ввиду войско Царя.

— Тысяча, — ответил Кок. — Три танка и тысяча солдат. Вооружены очень хорошо. И ещё, Сумрак, они не пешком идут. Они едут на машинах. У нас максимум неделя, чтобы их встретить.

— Значит, встретим, — кивнул я, оставаясь с виду спокойным, хотя на душе бушевал шторм.

— Ладно, Кок, иди домой, — махнул я рукой. — Чего высиживать. Завтра всех собирай, будем решать задачи. Сегодня отдыхайте.

Тот кивнул, спокойно собравшись, обулся и вышел за дверь. Ко мне за стол тут же уселась Настя.

— Началось? — с глазами, полными страха, спросила она.

— Кажется да, — кивнул я. — Ничего, родная, выстоим.

— Я слышала, что у него танки, — спросила она. — Как же вы с ним воевать будете? Это же страшное оружие, я от бабы Маши слышала.

— Есть способы, Насть, — попытался успокоить её я. — Ты пойми, убивает не оружие, а человек. Да, танк при нашей жизни оружие грозное, но ещё оно очень дорогое. А вот вывести его из строя можно одним хорошим взрывом. Так что ещё неизвестно, помогут они Царю или будут только обузой.

— Мы победим, я знаю, — коротко закивала она. — Но мне страшно.

— Мне тоже страшно, — посмотрел я ей в глаза. — За тебя, за весь город.

Ночь прошла спокойно. Хоть и была с женой разлука в месяц, особо зверствовать не стали. На завтра было запланировано много дел, и Настя это очень хорошо понимала. Видимо, поэтому утреннее пробуждение было подано в виде добавки ко вчерашнему вечеру. Затем завтрак, полчаса на упражнения и ополоснуться холодной водой. Всё, я готов к утренним свершениям.

Собрались все в моём кабинете в администрации. На этот раз я пришёл последним, чему вечно опаздывающий Штамп был несказанно рад. Но встреча наша не давала повода к радости. На носу война. Может быть не такая, какой её привыкли видеть мои современники. Но для местных масштабов — очень серьёзная. Вообще, Царь принял странное решение, напасть малым количеством, неужели он так на технику рассчитывает? Ладно, как говорится: «Будем посмотреть».

— Все в курсе? — задал я вопрос о целях сбора, собравшиеся дружно закивали. — Какие предложения в обороне?

— Мы заминировали все подходы к городу, — поднялся Кафс и подошёл к карте. — Вот здесь и здесь противотанковые мины, — он указал на дороги, ведущие к городу. — Точно такие же мы установили на восточной и западной стороне, там технике не подобраться. Дорогу перекроем в самый последний момент. Основные укрепления тоже готовы, сегодня заливаем южную стену, и готово.

— На дорогах выставили посты, — встал с ответом Кок. — Как только колонна противника покажется, придёт сигнал, и мы перекроем основные подходы. Оставим два малых коридора, и то только для пеших войск. Атаку можем начать по колонне ещё на подходах.

— Не нужно, — отмёл я последнее предложение. — Не думаю, что он воевать идёт, скорее просто на психику действует. У него армия в пять раз больше, а он отправляет жалкий кусок.

— Нам может и этого куска хватить, — вставил своё Штамп. — Но это вряд ли, конечно. Мои люди уже на позициях по стене. Десятка лучших на крупняке, плюс люди Бороды в дозоре постоянно. К городу они даже не подойдут. Мне тоже непонятен манёвр Царя.

— Мои готовы занять позиции на секретах за периметром, — начала доклад Линза. — Также будут прикрывать точки со стены. Город взять практически невозможно.

— Тогда зачем он делает этот ход? — в очередной раз спросил я. — Кто-нибудь может внятно ответить мне на этот вопрос? Кок, ты разведка, что скажешь?

— Для меня его выход не логичен, — покачал головой тот. — Не знаю, что предположить. Моя сеть молчит, скорее всего выявлена.

— Если бы у него имелось дистанционное оружие, — начал Кафс, а я уже стал понимать, о чём сейчас будет речь. — То в этом случае его ход понятен. Он сейчас запрёт нас в глухой обороне, соберёт всех в одном месте и… бабах! — он хлопнул в ладоши, изображая этот самый бабах. — Но я надеюсь, что у него нет такого оружия.

— А вот мы, походу, знаем, где оно и как им можно пользоваться, — похолодевшим голосом сказал я. — Быстро, готовьте выезд и людей. Через полчаса выезд.

— Как через полчаса, куда? — не понял Кафс. — А нам что делать?

— Вам держаться до нашего прибытия или сигнала, — ответил я. — Кок, хватай спутниковую связь и бегом своих бойцов на разведку. Я должен знать точные координаты цели, если что. Ты идёшь с нами, так что отправляй самых лучших. Гарпун, собирай своих лучших охотников, ты тоже с нами. Штамп, останешься в городе.

— Что это?! — даже подпрыгнул тот. — Это не честно!

— Штамп, я сказал, в городе! — хлопнул я рукой по столу. — Ты мне нужен здесь. Семьи наши защищай, понял!?

— Понял, — буркнул тот.

— Вот и отлично, — кивнул я и продолжил. — Линза, тоже в городе останешься.

— Есть, — быстро ответила она.

— Всё, на сборы полчаса, — распорядился я. — Я машину готовить, жду всех у ворот.

— А где, кстати, Борода? — внезапно спросил Кафс. — Обычно он совещания не пропускает. Ехидничает сидит и над решениями нашими посмеивается.

— Борода на задании, — отрезал я. — Всё, кончай базар.

Я вышел из здания администрации, сердце бешено колотилось. Если мы не успеем, то всё, нам конец. Нам во что бы то ни стало нужно вывести из строя эти долбаные ракеты под городом Фантома. С его помощью или без. В то, что нам удастся совершить запуск ракет, я не верил. Максимум, на что мы сможем повлиять, так это на подрыв всей военной части.

На стоянку я ворвался, как ураган. Моментально отыскал начальника и велел быстро подготовить две машины, желательно вездеходы. На мой запрос было предложено несколько вариантов техники: Уралы, БМП, — к сожалению, одна штука, — и МТ-ЛБ. Выбор пал на последнюю. Их как раз имелось в достатке, именно две, и на борт они могли принять по одиннадцать человек каждая, не включая двоих членов экипажа. Ехать им всё равно где, дорогу они прокладывают сами. Если, конечно, без ума, то можно и их засадить, но это не так просто.

Спустя долгих полчаса машины наконец выползли из боксов. Всё это время их упаковывали под нужную нам задачу. Положили управляемую взрывчатку, залили баки, закинули патроны, ну, в общем, всё. На дорогу до Новой жизни мы должны потратить день максимум. Надеюсь, успеем.

У ворот нас уже ожидали люди. Быстро расселись по местам и, зарычав дизелями, двинули из Сумеречного. От нас теперь зависело, сможем ли мы разрушить планы Царя, или город падёт.

До Новой жизни доехали к вечеру. К самому городу, конечно же, подъезжать не стали. В мире, где полностью отсутствует транспорт, звук двигателя слышен за много километров. Так что остановку сделали примерно за дневной пеший переход. Естественно, что ждать утра никто не собирался. Ночь в пути, и уже на рассвете мы должны быть у его границ. Сколько времени уйдёт на поиски — неизвестно. Слишком хорошо военные умеют прятать.

Лис уже чувствовал себя хорошо, и как только мы покинули транспорт, он бодрой рысцой скрылся в ближайшем кустарнике. Я надеялся, что, как и в прошлый раз, он поможет нам отыскать подземное царство. Всю дорогу я объяснял ему, что мы собираемся искать. Иногда жалею, что он не умеет говорить. Фокс умный, он должен понять мою просьбу, по крайней мере раньше он мои желания улавливал с ходу.

Двигаться в темноте по лесу — то ещё занятие. Мы хоть и опытные люди в этом плане, но, тем не менее, все находимся в постоянном напряжении. Ночное видение позволяет рассмотреть путь впереди, но с деталями и периферийным зрением у приборов проблема.

Шли молча. Кок и ещё двое из разведки ушли вперёд. Если им что-то покажется подозрительным или опасным — дадут знать.

Я нервничал. Больше всего из-за того, что в ночное время на нас выскочит какой-нибудь мутант. Тогда придётся отбиваться, но стрельба, её будет слышно далеко вокруг. Хоть мы и вооружены бесшумным оружием, но оно не всегда эффективно. Бывает так, что без крупного калибра не обойтись. А вот заглушить очередь из пулемёта в нашем случае является проблемой. Ну не нашлось в этом мире такой игрушки.

Ещё меня донимало странное предчувствие. Уж больно очевидно мы действовали. Не является ли наш манёвр заранее просчитанной стратегией Царя? С другой стороны, это может быть шахматной вилкой. Это когда выстраивается такая ситуация, что угроза происходит двум фигурам одновременно. Здесь уже приходится выбирать, чем жертвовать. В моём случае выбор очевиден. Жертвовать своими людьми я не собираюсь.

— Привал, — тихо скомандовал я в рацию после двухчасового марша по лесу.

Люди тут же опустились на землю и скинули свои рюкзаки. Спешка спешкой, но придти в расположение противника уставшим — не самая лучшая идея. Вот как, я уже Фантома противником считаю. Может быть Царь специально делает так? Разделяй и властвуй! Старая Римская тактика. Вполне может быть, что именно этого он и добивается. Вот только я не знаю, как поступить иначе. Не могу я так рисковать своим городом, людьми и семьёй. Будем надеяться, что нам удастся решить всё в общих интересах, а именно — выпустить ракеты по расположению Царя.

Привал закончили, и снова в путь. Спустя ещё два часа остановились окончательно. Теперь разведка. Нужно найти вход в эту пресловутую военную часть. Наверняка он находится в городе, где-нибудь под зданием. Есть, конечно, вариант захватить кого-то из совета пятерых и выведать информацию силой. Возможно, так и поступим, если до рассвета не обнаружим самостоятельно.

Кок разбил свой отряд на две пары, взяв одного бойца себе. Махнув нам, чтобы не высовывались, они растворились в темноте улиц спящего города. Сейчас они должны будут проверить два очевидных места. Здание администрации и штаб гильдии охотников. Почему-то мне кажется, что именно там должен быть вход.

Потянулись долгие минуты ожидания. Наш отряд сидел на задворках, не подходя к городским стенам, которые уже были не нужны Новой жизни. Охотники хорошо делали свою работу, опасаться теперь можно только людей. А от этого стены мало кого уберегли. Многие части охранного периметра уже были разобраны, их давно применили на постройку гаражей и сараев. Но немалая часть стены сохранилась. За ней-то мы сейчас и прятались.

Город продолжал охраняться, но уже иначе. Время от времени можно было заметить вооружённый патруль из трёх человек. Больше и не нужно. Таких пеших стражников обычно насчитывалось пять групп. Все они набирались из свободных охотников. Службу несли из рук вон плохо, считая это как «западло». Ну а как же, мы же охотники, мы славные воины, а нас заставляют исполнять работу стражников. Но на постоянное содержание почему-то никого не брали, так и продолжая ездить на бесплатной рабочей силе.

Наконец из-за домов в нашу сторону метнулись две тени.

— Пусто, — доложил Кок. — Осмотрели всё, ничего похожего на вход. Подвалы внутри здания и снаружи, первые этажи, даже чердак проверили.

— Я почему-то так и думал, — утвердительно кивнул я. — Вы же учились в гильдии. А дети давно бы уже обнаружили тайный ход. По крайней мере слухи бы точно ходили. А вот с администрацией — может быть иначе.

— Может мы пока тир осмотрим? — спросил Кок. — Время ещё есть, про него как раз много слухов ходило.

— А чего молчал? — зло спросил я. — Давай, двигай.

Кок пожал плечами и, махнув своему напарнику, снова метнулся в проулок.

Время продолжало тянуться, как резиновое. Наконец вернулась вторая группа, командир принёс отрицательный ответ. Всё, больше времени на поиски нет. Ждём Кока и приступаем к плану «Б». Для допроса решили взять главу гильдии торговли. Мягкий человек, который боится даже собственной тени. Надавить на него будет проще всего.

— Да где же этот Кок? — прошипел я вслух, начиная нервничать всё больше и больше.

— Тихо, кажется, в их сторону патруль идёт, — указал пальцем на три фигуры, идущие к проулку, в котором исчез Кок.

— Они не маленькие, смогут обойти, — отмахнулся я.

В этот момент к нам сзади подошёл напарник Кока.

— Нашли вроде, — шепнул он. — Я патруль обходил. Кок там остался, сторожа контролирует.

— Первая группа — пошли, остальные здесь, ждать сигнала, — скомандовал я, а Гарпун кивнул в ответ, вторая группа подчинялась ему.

Мы короткими перебежками двинулись в сторону тира. Неужели Валя знала о том, что находится под ним? Вполне может быть. Вполне может быть и то, что пытали её именно из-за этого, а не просто ради удовольствия. Вот только теперь я этого уже не узнаю.

Патруль, как назло, остановился напротив входа в тир. Они стояли, о чём-то споря, и, похоже, не собирались никуда уходить. Я уже было хотел отдать команду, чтобы их успокоили, как один из них махнул рукой и пошёл дальше. Оставшиеся двое переглянулись, тихо засмеялись и, окликнув товарища, принялись его догонять.

Путь свободен. Мы спустились в подвал, который освещался тусклым огоньком керосиновой лампы. Кок сидел на стуле, поставив ноги на сторожа. Тот, в свою очередь, больше напоминал гусеницу. Связанный по рукам и ногам, с заткнутым ртом и, похоже, в отключке.

— Где? — спросил я у разведчика.

— Там, — указал он ножом в сторону огневого рубежа.

— Кок, хорош мозг трахать! — разозлился я.

Тот встал со стула и махнул рукой, призывая идти за ним. Мы миновали рубеж и двинулись вглубь зала с мишенями. Прошли его до самого конца, где находился резиновый пулеулавливатель, который имел несколько рядов. А вот за этим лабиринтом как раз и обнаружилась небольшая дверь. Находилась она почти в самом углу, и если не искать специально, никогда в жизни не заметишь.

Дёрнув её за ручку, я выяснил, что здесь закрыто. О чём сказал Коку.

— Здесь даже скважины нет, — пожал плечами тот. — Скорее всего открывают в пересменок или по условному сигналу.

— И какой сигнал? — спросил я, уже зная, что ответом будет пожимание плечами. Так оно и вышло. — Кок, мать твою, я тебя из разведки разжалую. Ты вообще странно мне информацию доносишь.

Кок молча обошёл меня и направился к рубежу. Видимо, сейчас будем спрашивать сторожа.

— Стой, — скомандовал я. — Не нужно так.

— Как? — спросил тот.

— Не нужно его пытать, — ответил я. Перед глазами у меня стоял облик Вали, которая смотрела на меня с укором. — Мы не такие, как Царь.

— А какие мы? — вдруг задал вопрос Кок, от которого я покраснел. Хорошо, что в темноте этого было не видно.

— Другие, — буркнул я. — Выноси дверь. Стой, вначале наших подтянем.

— А если мы ошиблись? — спросил Кок.

— Насрать, — мрачно ответил я. — Но я не хочу быть таким. Мы не будем его пытать.

Кок пожал плечами и пошёл к нашей группе, которая осталась на входе и приглядывала за сторожем. Послышался шелест эфира — вызвали остальных. Пока они будут до нас добираться, мы успеем заминировать дверь. Знать бы ещё её толщину и где расположены замки. Скорее всего там ригель, а рама находится в метровом бетоне. Опытного подрывника у нас нет, так что будем колдовать наугад.

Едва мы облепили дверь пластидом и уже хотели выгонять всех наверх, как к нам подошёл Гарпун.

— Вы что, хотите весь квартал подорвать? — подождав, пока мы закончим, с усмешкой в голосе поинтересовался он.

— Зачем? — не понял я вопроса. — Нам дверь высадить.

— А ну брысь! — бесцеремонно отодвинул он нас с Коком. — Подрывники херовы.

Мы переглянулись и отошли, чтобы не мешать гению. Гарпун поснимал все наши заряды и начал всё переделывать по-своему. Мешать мы ему не стали, да и вникнуть в его действия не особо получалось. Полумрак, который разгоняла лишь керосиновая лампа, не позволяла как следует рассмотреть его работу. Фонари мы не включали специально, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Прошло около пять минут, когда довольный Гарпун оповестил нас об окончании работ.

— Готово, — сказал он. — Давайте лучше отойдём.

Мы послушно кивнули головой и отошли на безопасное расстояние, почти к самому рубежу.

— Рот открыли? — поинтересовался Гарпун и, дождавшись невразумительного «Угу», вдавил кнопку дистанционного взрывателя.

Грохот ударил по ушам с такой силой, что из носа вылетели сопли. Мы моментально рванули к двери. Не добежав до неё буквально двух шагов, пришлось вжаться в пол. Из освободившегося проёма хлестанула пулемётная очередь.

— Гарпун, вспышку! — сквозь грохот и звон в ушах попытался я докричаться до товарища.

Тот кивнул и снял с разгрузки два небольших цилиндра. Выдернул предохранительные кольца, отжал рычаг у одной, выждал пару секунд и сделал то же самое со второй. После чего одну за другой забросил обе в пыльный подсвеченный изнутри проём. Почти тут же раздался хлопок, сопровождаемый яркой вспышкой, а следом аккомпониментом сработал второй цилиндр. Из-за двери раздались приглушённые стоны. Мы тут же ворвались внутрь, готовые открыть огонь по любому движению. Но, как оказалось, стрелять было уже не нужно. Только в играх и в кино от шоковых гранат противник отходит за пару секунд. На деле же вышла неслабая контузия.

Помещение, в которое мы ворвались, было небольшим. Примерно пять на пять метров. Оно было полностью заставлено компьютерами и столами. На этом вся обстановка и закончилась. Людей здесь находилось тоже немного, всего человек семь. Почти все они находились в бессознательном состоянии. Лишь двое имели более или менее живой вид. Хотя толку от них тоже не будет. У обоих из ушей сочилась кровь, и они хлопали глазами.

— Ожог роговицы парням обеспечен, это я вам как сварщик заявляю, — подытожил я, осмотрев картину. — Людей распредели.

— Уже, — прокричал в ответ Гарпун.

У всех видок соответствующий, даже нам досталось не слабо. Вон, вместо обычной речи кричим, как на пожаре. В ушах звенит, перед глазами плывёт — чудно время провели.

Не успели мы как следует спеленать работников, как из зала послышались первые приглушённые хлопки выстрелов. Подмога подоспела.

— Сумрак, вас просят, — спустя мгновение в комнату ворвался паренёк из отряда Гарпуна.

— Кто? — спросил я, уже зная ответ.

— Представился «Фантомом», — подтвердил мои мысли паренёк.

— Сейчас подойду, — ответил я и повернулся к Коку. — Связывайся со своими, может получится самим старт устроить.

— Принял, — буркнул тот и достал телефон спутниковой связи.

Редкость в этом мире, и не факт, что сработает. Дожидаться, получится связаться или нет, я не стал. Нужно начинать переговоры.

— Слушаю тебя, Фантом, — крикнул я в сторону входа в тир.

— Сумрак, что ты творишь?! — тут же отозвался мой бывший учитель. — Освободи людей, и мы не станем вам ничего предъявлять.

— Ага, бегу, аж волосы назад, — с усмешкой крикнул я в ответ. — Ты за кого меня принимаешь?

— Это не смешно, — отозвался тот. — Ты не понимаешь, что в твоих руках.

— Так поведай мне, — попросил я уже серьёзно. — А то я уже и не знаю, что думать. То здесь сотня человек обслуживающего персонала, то часть военная под городом.

— Ты прав, это легенда, — ответил дядя Женя. — Я не мог рассказать тебе всю правду.

— Валю убили из-за этого? — крикнул я. — Только не ври, Фантом, это не та тема, чтобы сказки рассказывать.

— Скорее всего да, — донёсся ответ.

— Что здесь находится? — спросил я. — Чем управляет эта комната?

— Три межконтинентальные ракеты с атомной начинкой! — прилетел ответ, от которого у меня отвисла челюсть, впрочем, судя по лицам остальных, эффект достиг каждого из нас. — Сумрак, не будь дураком, освободи людей и верни всё обратно.

— Не могу поймать сигнал, — сзади незаметно подошёл Кок, заставив меня вздрогнуть. — В подвале не берёт, нужно на улицу выйти.

— Кто бы нас выпустил, — пробормотал я. — Кок, обложи всю комнату остатками взрывчатки.

Тот молча кивнул и пошёл исполнять.

— Сумрак, ты ещё там? — позвал меня Фантом. — Не молчи.

— Да куда я денусь, с подводной лодки, — крикнул я в ответ. — Я не оставлю вам такое оружие. Людей отпущу, но управлять подобным я вам не дам.

— Ты дурак, Сумрак, — прилетел ответ. — Как только ты уничтожишь управление, нам всем конец.

— Я не верю тебе, — ответил я.

— Это ты зря, — отозвался тот. — Только эти три боеголовки не дают Царю начать полномасштабную операцию. Они нацелены на его объекты на Урале. Стоит ему начать движение, как мы оставим его ни с чем.

— Он выдвинул войска к моему городу, — крикнул я.

— Только имея контроль над этой комнатой, мы можем ему помешать, — ответил Фантом. — Поверь мне, Сумрак, я говорю тебе правду. Стоит нам лишиться этого оружия, как войска Царя сметут всё, что ты видел. Майор специально готовил всё таким образом, он знал, что рано или поздно кто-то захочет стать хозяином нового мира.

— Твой Майор продался Царю, — крикнул я. — Именно из-за него он знает о вашем оружии. Мы никогда не будем спать спокойно, пока он жив. Дай моему человеку выйти, и мы одним махом решим все наши разногласия.

— Сумрак, ты хоть понимаешь, что ты хочешь сделать? — прилетел вопрос. — Так нельзя! Ты убьёшь тысячи людей. Чем ты тогда будешь лучше того же Царя?

— Ты не понимаешь, Фантом, — крикнул я в ответ. — Если я смог захватить этот центр, то и он сможет.

— Не сможет, — уверенно ответил тот.

— С чего ты взял? — спросил я. — Мне не составило особого труда войти в это помещение. Мы даже нашли его сами.

— Мы знали, что кто-то вошёл, — ответил дядя Женя. — Если бы это были люди Царя, ракеты уже покидали бы свои шахты.

— И ты тоже убил бы тысячи людей! — захохотал я. — Фантом, ты сам себе противоречишь!

— В этом был бы виноват сам Царь, — пришло оправдание. — А ты сам хочешь вершить суд. Кто ты такой, чтобы принимать подобные решения?

— Если бы я знал, — тихо пробормотал я, но выкрикнул совсем другое. — Мне нужны гарантии!

— Моего слова будет достаточно? — тут же отозвался он.

— На этот раз нет, — ответил я. — Нужна бумага, подписанная всеми вами, всем вашим вонючим советом.

— Будет тебе бумага, — пришёл ответ.

— Вот тогда и приходи, когда будет, — крикнул я. — А я посмотрю, что вы там написали.

— Я вернусь через час, — крикнул Фантом, и наступило затишье, временное, шаткое, но пока можно было передохнуть.

Сумрак уехал. Как по мне, так очень даже зря. Не так уж и велика эта армия. Подумаешь, тысяча. При грамотном подходе их можно и сотней уделать. Не средневековье сейчас, не так много решает, сколько у тебя солдат. Что-то мне подсказывает, что весь этот манёвр — чушь. Хотя на месте Сумрака я бы тоже уехал. Кто знает, что задумал этот упырь. Здесь лучше перебдеть, чем недобдеть, хе-хе.

Пятьдесят воинов, которых я взял с собой на добычу оружия и техники. Лучшие, в самом прямом смысле. Они и до моего появления были такими, но сейчас быстро сообразили, как добиться ещё большей славы.

Сейчас мы передвигались по набережной Нижнего Новгорода. Если знать, где нужно искать, то найти можно много вкусного. А я знаю, что и где лежит. Я сам это прятал. Люди, которые жили в этом городе, даже не подозревают, какие секреты находятся под землёй. Да-да, под нами находится настоящий муравейник. Достаточно заложить одну станцию метро, как рядом с ней нарисуется целая база с военным инвентарём. А порт — это вообще самое интересное. Именно здесь начинается большинство паутин, состоящих из бункеров и подземных хранилищ.

Наша задача — войти и взять. Сделать это нужно тихо и незаметно. Так, чтобы никто из чужаков не заметил. Свой отряд я сформировал из проверенных людей. Я лично проверил каждого.

Вход, в существовании которого я был уверен на все сто, находился в одном из складов-ангаров. К нему-то мы и шли полным ходом. Всю нечисть охотники Гарпуна уже давно извели, так что опасаться следовало только людей. Сейчас пятеро снайперов прикрывали наше передвижение по набережной. Сидят они высоко и видят далеко.

Спуск обнаружился там, где я и ожидал его увидеть. Человек, не знающий о его существовании, никогда бы не обнаружил его. Часть пола управлялась гидравлическими приводами и при правильной комбинации уходила вниз, образуя эстакаду. Сейчас электроснабжение было остановлено. И опять, нужно знать, как и где его запустить. На задней стене склада, в ящике с автоматами и рубильниками, а если быть точнее, то за ящиком.

Скрип от электрического шкафа эхом улетел под потолок ангара и вылетел на улицу, нарушая мёртвую тишину вокруг. Прямо за шкафом обнаружилась ниша с двумя кнопками советского образца. Чёрная и красная. Я вдавил первую. На первый взгляд ничего не изменилось, но я знал, что генератор внизу запустился. Хитрая военная техника поддерживала заряд аккумулятора на протяжении всего этого времени. Как это происходит, не знаю. Но уже несколько раз я проверял работу этого входа.

Теперь наверх, в комнату управления. На вид она выглядела самым обыкновенным кабинетом. Сейчас всё вокруг было покрыто толстым слоем пыли. Открываю верхний ящик стола и пальцем переключаю тумблер. Снизу раздался гул. Часть пола дрогнула и стала опускаться, образуя пологий спуск в сокровищницу.

— Вперёд, — тихо скомандовал я в рацию и удовлетворённо хмыкнул, наблюдая, как два ручья, состоящие из вооружённых людей, стройно и слаженно начали спуск.

Молодцы, научились немного. Мои губы тронула лёгкая улыбка. Я не спеша отправился следом. Четвёрка бойцов так и осталась наверху, чтобы сопровождать меня. Под их прикрытием я и спустился в тёмный провал.

— Поднять приборы, — снова отдал я приказ и, дождавшись синхронного поднятия ночной оптики, поднял рубильник на стене у входа.

Мгновенно вспыхнули прожектора под потолком, и помещение залило ярким светом. По залу пронёсся вздох бойцов, а на моём лице расплылась довольная улыбка. Ровными рядами стояла военная техника, пыльная от времени, но вся исправная, новенькая. Все машины были законсервированы и подготовлены к долгому хранению. С ними, конечно, придётся повозиться, но они того стоят. Дальше виднелся не хилый штабель ящиков с оружием и патронами. А если свернуть вправо или влево от основного зала, то можно увидеть и вещевой склад. Продуктов, к сожалению, здесь не было, но и мы не за этим пришли.

— Ну что, орлы, — хохотнул я. — Налетай. За всё уплачено. Ты, ты и ты, — выбрал я троих. — На фишку, бегом, сменят, тоже порезвитесь.

Троица кивнула и тут же испарилась в ангар, сейчас займут позиции.

— Так, что нам нужно? — спросил я сам у себя и развернул перед глазами список.

Дальше дело побежало. Бойцы быстро справились с маркировками на ящиках, люди опытные, чего уж там. Три пары понимающих в механике, а точнее, за год службы у Сумрака научившихся понимать, нырнули под машины. Сейчас сольют лишнее масло в двигателях и мостах с коробками. Затем зальют баки соляркой и заправят аккумуляторы. К вечеру ближе мы должны уехать как минимум на трёх «БТР 80» и паре Уралах. В машины уже летели ящики из списка.

Спустя три часа первый БТР несколько раз кашлянул чёрным дымом, и дизель заревел. Спустя какое-то время двигатель выровнял обороты и затарахтел на холостых. Следом стали повторять кашель и другие его собратья. С Уралами должно быть быстрее.

Ближе к закату небольшая колонна из пяти юнитов двинулась на выезд из Нижнего Новгорода. Бойцы обновили оружие и кое-что из одежды. Кто-то новую разгрузку нацепил, кто-то за ботинки схватился. Стволы, которые между делом прихватили воины, сейчас лежали отдельно. Они ещё пристрелку требуют, да и смазку, в конце концов, удалить нужно.

В Сумеречный прибыли через час. Дорогу уже давно накатали, и сейчас ничего не мешало просто двигаться. Если в первые месяцы приходилось расчищать путь, делать разведку объездных путей, то сейчас — сел и поехал.

Из машин выгрузились бодро. Всё, что привезли, тут же отправили на склад, ну, кроме разве что трофеев. Я тем временем поднял вторую группу, которая как раз была готова к нашему прибытию.

— Ну что, готовы деньги отрабатывать? — спросил я. — А то засиделись мы тут, на харчах казённых.

В ответ, конечно же, молчание.

— Так, два отряда по сотне, расходимся вот здесь, — начал я вводить в курс дела, тыкая по карте. — Ваша задача — поднять панику и устроить перекрёстный обстрел. Всё оружие должно быть с глушителями, чтоб ни одной вспышки или трассера. Я с тремя десятками должен спокойно пройти в лагерь и вывести из строя танки и технику. Вы работаете только после взрыва. Как поняли?

Десятники и Сотники тут же отчитались, что поняли ясно и вопросов нет. Весь план уже обговорили, и не раз, сейчас была просто финальная пробежка. Мы даже на полигоне всё обыграли. Но бой есть бой, и всегда что-то идёт иначе. Здесь главное — технику из строя вывести, остальное уже шум, чтобы нам спокойно уйти.

Выдвинулись почти сразу. Наше передвижение будет происходить исключительно ночью. Днём колонна Царя должна подойти ближе, оставив нам половину ночи для выхода на боевую позицию.

— Надеюсь, ты оценишь мои старания, Сумрак, — пробормотал я и накрутил на палец бороду.

Конец интерлюдии.

Фантом появился через два часа. За это время мы успели поесть и практически привели в чувство людей, которые действительно получили контузию. Конечно, им ещё требовалась медицинская помощь, но просто так мы их отпустить не могли.

— Да, дожили мы с тобой, Сумрак, — хохотнул Гарпун. — Заложников держим, ха-ха-ха.

— Это боевая задача, — спокойно вместо меня ответил Кок, как всегда, ковыряясь ножом под ногтями.

— Да что с тобой говорить, — отмахнулся Гарпун. — Тебе ведь что в лоб, что по лбу.

— Так оно и есть одинаково, — ответил тот.

— Вот я и говорю: тебе всё одинаково, — не унимался Гарпун. — Сумрак, ну хоть ты ему скажи.

— Что ты пристал к нему? — отвлёкся я от своих мыслей. — Вы столько друг друга знаете, что ты уже давно привыкнуть должен.

— Да я всё надеюсь, — ухмыльнулся тот. — Хоть человек надёжный.

— Кстати, — вдруг вспомнил я слова дяди Жени. — Кок, Фантом тогда сказал, что в моём окружении есть человек Царя.

— Когда сказал? — моментально оживился он и быстрым движением вставил нож в ножны. — Он не говорил, кто именно?

— Если бы сказал, я бы не спрашивал, — ответил я. — Думай, Кок.

— Мне нужно поговорить с Фантомом, — задумчиво ответил тот. — Хочу понять, откуда у него сведения или хотя бы почему он так решил.

— Эй, Сумрак! — послышался крик снаружи.

— Во, на ловца и зверь бежит, — усмехнулся я. — Так, бойцы напряглись все, — я дождался, когда вся группа оживится и сосредоточится. — Я здесь, Фантом, спускайся к нам.

— Иду, смотрите не стрельните там, — оповестил он.

— А ты резких движений не делай и оружие на воде скинь, — ответил я.

Через мгновение на лестнице появился силуэт главы гильдии охотников. Его быстро обыскали на наличие скрытого оружия. Само собой, ничего не нашли. Вот только они вряд ли понимали, что Фантом сам по себе очень грозное оружие. Я бы до сих пор не поставил на себя, сойдись мы один на один. Но я всё ещё надеялся на благоприятный исход нашего конфликта.

— Здравствуй, Сумрак, — протянул он мне руку.

— Привет, дядь Жень, — ответил я рукопожатием.

— В общем, так, — перешёл он на деловой тон. — Мы тут с советом быстро бумагу состряпали, на, пробегись глазами.

Я принял от него простой договор на одном листе форматом «А4». Всё было изложено предельно ясно:

Вот, в общем, и всё. Написано, конечно, более витиевато, да и слова подобраны более юридические. Но суть содержимого именно такая.

— Ты это серьёзно? — спросил я и помахал бумажкой.

— А ты чего ждал? — спросил Фантом. — Думал, они тебе на помощь прибегут после этого?

— А ты хочешь сказать, что прибежали бы? — началась игра вопросов.

— А ты попросить не пробовал? — с укором поинтересовался дядя Женя.

— Так вы же меня сами изгнали, с чего вдруг передумали бы?

— Сумрак, ты так и продолжаешь наступать на те же грабли, — грустно ответил он. — Изгнали тебя, но не твой город. Сейчас речь уже не об одном человеке, а о выгодном союзнике. А ты и это прошляпил.

— Я не могу вот так метаться, — огрызнулся я, хотя в душе понимал, что он чертовски прав, и от этого становилось ещё обидней.

— А ты моги, — жёстко сказал Фантом. — Хватит обиженку из себя строить. Начинай уже думать не только о себе. Думаешь, мне легко вот этим перед твоим лицом махать?! — он потряс бумажкой. — Поставь подпись и поверь, это будет неплохим началом.

— Хорошо, — немного подумав, решился я. — Ты прав.

— Вот и правильно, — кивнул Фантом. — А я, со своей стороны, прослежу, чтобы всё было именно так. Со временем постараюсь сделать так, чтобы наш союз выглядел чуточку крепче. А сейчас извини, с Царём разбираться тебе одному придётся.

— И на том спасибо, — кивнул я. — Впрочем, ничего особо и не изменилось. Я надеюсь, что ты и эта бумажка позволит мне забыть об ударе в спину.

— Пока я жив, да! — ответил Фантом, а я кивнул своим людям, чтобы они отпустили персонал базы.

— Фантом, с тобой тут Кок пообщаться хочет, по вопросу человека Царя, — тихо шепнул я ему.

Глава гильдии охотников кивнул Коку головой, мол, пойдём, отойдём. Мы ушли в дальний угол, который лишён людей. В тире сейчас было то ещё столпотворение. Кроме наших двух десятков, набежали охотники, медики, и все суетились, помогая контуженным.

— Нашли? — тихо спросил Фантом, едва мы оказались наедине.

— Нет, — ответил немногословный Кок. — Хочу понять, с чего вы взяли эту информацию.

— С ваших передвижений, — ответил тот. — Такое чувство, что вас постоянно водят за нос. И делают это так, будто бы знают о ваших планах. Вы идёте искать схроны и тут же находите, да так, что в ваши руки карта попадает. Уверен, что больше вы не обнаружили ни одного.

— Это так, — кивнул я. — Группы, которые были задействованы, сказали, что больше подобных лагерей нет.

— Вот, — кивнул Фантом. — Затем, как только вы в город вернулись, Царь начал движение. Ни раньше, ни позже, а именно в момент вашего возвращения. Я даже не удивлюсь, если он атаковать вас станет после нашего договора.

— Понятно, — кивнул Кок. — То есть вы не знаете точно, всё это построено на догадках?

— Я давно в эти игры играю, — покачал головой Фантом. — И поверь мне, именно с таких догадок всё и начинается. Короче, Сумрак, будь осторожен.

— Я понял, спасибо, дядь Жень, — кивнул я. — А как нам его вычислить?

— Только дезинформация, — ответил тот. — Но это долгий процесс. Что нужно для начала, он знает, — Фантом ткнул пальцем в Кок. — Пусть вначале списки составит, а затем вливайте в уши каждому своё. И проверяйте по очереди.

— Но таких людей может быть сотня… — почесал я макушку. — У нас на это нет времени.

— Таких может быть и тысяча, — ответил тот. — Но скорее всего этот кто-то рядом. Так бывает чаще всего.

— Ну спасибо, — усмехнулся я. — Только паранойи мне сейчас и не хватает.

— Паранойя — жизнь тебе спасёт, — усмехнулся в ответ Фантом. — Здоровая, конечно.

— Всё, на выход через три минуты, — скомандовал я людям и сам пошёл на выход.

Нужно было попасть на свежий воздух. Мысли путались! Теперь я буду подозревать близких мне людей. Вот только этого мне не хватало для полного счастья. Как же было хорошо просто охотиться. Гуляешь по лесу, убиваешь чудовищ. Ну прям «лыцарь» на белом коне. Чего я полез в эту свистопляску?

— Мы готовы, — снова выдернул меня из тяжёлых мыслей Гарпун. — А чего вы там по углам шептались?

— Да так, — отмахнулся я. — Мелочи всякие.

— Ну-ну, — ухмыльнулся Гарпун, но дальше с вопросами лезть перестал. — Командую выход?

— Да, пора домой, — кивнул я.

Два десятка бойцов, включая меня и разведку, покидали город, уже не таясь. А чего прятаться, когда уже договорились. Люди в городе уже слышали о ночных событиях, городок-то маленький. Теперь все провожали нас осуждающим взглядом. Конечно, они вряд ли узнают, что именно произошло в том тире. Через пару дней достоверную информацию замылят тысячей слухов. И каждый такой выброс информации будет чудней и чудней. В итоге среди всей этой массы разговоров истина о ракетах и бункере будет казаться такой же сплетней, как и все остальные. Кто-то будет бить себя кулаком в грудь и уверять, что сам лично присутствовал там и видел, как Сумрак со своими грузил оружие из запасников тира. И в это будут верить больше, чем в истинную правду.

До своих машин мы добрались в два раза быстрее, чем топали в город. Машины рыкнули дизелями и спустя пару минут уже гремели траками по лесной дороге. Выезд у нас получился вечерним, почти под самую ночь. Как водители разбирали дорогу, ума не приложу. Хотя для наших гусениц она и не особо нужна. Даже деревья, которые потоньше, нам не помеха.

Мы были примерно на половине пути до Сумеречного, когда воздух вокруг осветило зарево. Что-то загорелось, или взорвалось. Самого взрыва мы не слышали. Будь мы пешком, то наверняка грохот докатился бы до наших ушей. Но вот звук мотора не позволял даже нормально общаться.

— Что там такое? — первым увидел зарево Гарпун. — Горит что-то вроде?

— Это не у нас? — отодвинул я того от смотровой бойницы.

— Нет, это в стороне где-то, — помотал головой Кок, который тоже прижался к узкому окошку.

— Может это наши Царю прикурить дали? — с усмешкой произнёс Гарпун. — С Бороды станется.

— Лишь бы не наоборот, — вмиг начал волноваться я. — Эх, мехводы, побыстрее можно?!

— Не вопрос, командир, — заулыбался один из водителей. — Только я бы на вашем месте пристегнулся и каску одел.

Мы выполнили рекомендацию экипажа, те, в свою очередь, предупредили второй борт, и скорость резко возросла. А вместе с ней тряска, маты и хохот бойцов над неудачниками.

Вот только меня сейчас волновало не это. Я готов был терпеть всё, что угодно, лишь бы узнать, что произошло у нас в Сумеречном и смог ли победить Борода.

Я метался, как тигр в клетке. Ходил взад-вперёд мимо главных ворот города. Нет, я не был злой, я просто хотел знать, чем закончилось нападение на войско Царя. Наш рейд в Новую жизнь нельзя было назвать успешным. Да, что-то мы получили, но я сомневаюсь в том, что до нашего там появления решения совета пятерых были другими. Просто сейчас они подтвердили свою позицию на бумаге. И кто же знал, что в этот самый момент Борода решит атаковать врага. Я не сомневался в правильности решения, не злился, просто хотел знать.

Теперь ещё Фантом прибавил сомнений. Своими умозаключениями он просто выбил меня из колеи. С другой стороны, а чего я ещё ждал? Это война, а здесь все средства хороши. Даже будучи очень правильным человеком, придётся идти на хитрости. Но ни я, ни Царь таковыми не являлись.

Я всё ещё не знаю, почему он прицепился ко мне. Что я вообще ему такого сделал? Не лезь он в мою жизнь, и я бы скорее всего сейчас выслеживал очередного мутанта, а не переживал за жителей Сумеречного. Скорее всего у меня бы не было Насти, я бы не стал искать удачу в Нижнем, да много чего не случилось бы. Даже не знаю, благодарить мне Царя или ненавидеть.

Эти сны, они всё больше и больше не дают мне покоя. Что всё это значит? В одном из таких снов Царь рассказывал мне, что я не тот, кем себя считаю. Как вообще такое возможно, не знать, кто ты? Бред, но на то они и сны. Вот только почему мне кажется, что во всей этой нашей с Царём взаимосвязи и кроется разгадка? Но разгадка чего? Я не пытаюсь ничего узнать, я хочу выжить. Я хочу, чтобы моя семья жила дальше, как и все эти люди.

Впереди, из невысокого подлеска, который рос от нас примерно в полукилометре, показались люди. Борода возвращался из своего рейда. Я никому не сказал, что отдал приказ атаковать. Никто, кроме самого Бороды, не был в курсе этого. Мне очень хотелось знать результат. Если операция прошла успешно, то нужно выступить немедленно и закрепить успех. Мы лишили их техники, теперь они как минимум завязнут на день. И это действительно минимум. В здешних условиях быструю поддержу не перебросить. А вся провизия и скорее всего боеприпасы — уничтожены.

Борода возвращался молча. Не было весёлых криков о победе, никто не шутил и не смеялся в ответ. Две сотни бойцов возвращались с боя и делали это так, как будто шли домой с работы в офисе. В самом конце строя шли самые плохие новости. Походные носилки на плечах товарищей.

— Сколько? — спросил я у Бороды, замыкающего шествие.

— Один двухсотый и пятеро трёхсотых, — ответил тот.

— Успешно? — коротко спросил я, а тот лишь кивнул в ответ.

— Ладно, отдыхайте сегодня, — хлопнул я его ладонью по спине. — Завтра. Продолжать будем завтра.

— Нет, Сумрак, — зло ответил Борода. — Ты возьмёшь оставшиеся три сотни и закончишь дело. Иначе мои действия окажутся бессмысленны.

Я молча кивнул, давая понять, что понял. По идее, мы уже давно обо всём договорились. В душе я ликовал. Выбить опору из-под ног тысячной армии Царя и потерять всего одного бойца — это очень сильный ход. Осталось завершить начатое, пока враг не закрепился.

Собирать никого не пришлось, всё войско уже давно было в боевой готовности. Выход получилось сделать всего за сорок минут. И это время было потрачено на то, чтобы отдать распоряжения на время своего отсутствия.

— Кок, найди мне этого Пасечника, — сказал я. — Ты говорил, что сможешь. Делай всё, чтобы он выступил на нашей стороне.

— Принял, — кивнул тот.

— Всё, давай действуй, — обнял я верного друга, — На тебе почти всё. Если сделаем, как задумано, то мы, считай, победили.

— А почему ты думаешь, что это не я человек Царя? — вдруг спросил он.

— Потому, — с улыбкой ответил я, и Кок кивнул, понимая, что другого ответа и быть не могло.

Точно так же я доверял всей своей команде. Даже Кафс был вне подозрений. Он сделал слишком много для этого города, чтобы оказаться в числе предателей. Ну я ни за что в жизни не поверю, что человек, построивший дом своими руками, будет прыгать от счастья, поджигая его. Это уже из разряда психических заболеваний.

Все самые близкие мне люди уже получили свои распоряжения. Каждый знал, за что отвечает и как мы будем действовать дальше.

Армия двинулась в пеший переход. На технике идти было опасно. Слишком громко для тайной операции. Звуки моторов разносятся очень далеко. Да и идти, в общем, не очень-то далеко, километров двадцать. А дальше предстоит бой. Нам нужно уничтожить расположение Царя. Выбить всех. По возможности взять пленных. Они всегда смогут что-то рассказать, да и поменять их впоследствии можно будет. Кто знает, вдруг и наши люди в плену Царя окажутся.

Путь был известен, так что двигались достаточно быстро. Наша война ещё не зашла так далеко, чтобы бояться идти по своей земле. Вряд ли противник уже наставил растяжек или заминировал подходы. Они даже к городу ещё ни разу не подходили. Так что ломиться вперёд было ещё не так опасно, как, к примеру, через год постоянных военных конфликтов.

В моём старом мире многие друзья рассказывали о войне на Кавказе. Бывало такое, что свои же подрывались на растяжке. А случалось так, что когда шла часовая перестрелка, в итоге оказывалось, что с обеих сторон находились свои.

К расположению врага вышли к середине дня. Я уже больше суток не спал. Но оно того стоило.

То, что мы вышли к импровизированному лагерю, нам сказали запах гари и стоны раненных. Значит, Борода очень хорошо потрепал армию Царя.

Мы рассредоточились вокруг. Занимать позиции будем скорее всего до вечера. Вначале создадим большое кольцо окружения, а уже потом станем планомерно уничтожать всё, что внутри. Но сначала наблюдение. Для этого создали шесть четвёрок.

Снайпер, он же наблюдатель, и три его помощника. В лесу иначе никак. Пока один будет помогать с расчётами и патронами, двое других будут охранять позицию, в случае обнаружения помогать её сменить. А в случае нападения на точку будут помогать с отходом.

Эта работа была на боевых группах, созданных Линзой. Ещё у нас были четвёрки из пулемётчиков и гранатомётчиков. Остальные рассредоточились для уплотнения огня. Начинать будут длинные очереди и гранаты.

Все наши передвижения и видимость были ограничены, лес — это не поле. Я, как и Линза, вошли в составы снайперских четвёрок. И сейчас я уже устраивался поудобнее на удобном пригорке. Хороший кустарник и небольшая возвышенность давали мне как укрытие, так и более-менее хороший обзор. В костюме «Лешего» не очень удобно ползать, а уж тем более бегать. Но есть в нём одно неоспоримое преимущество: если лежать без движения, шанс обнаружения равен нулю. Ну может ноль целых, хрен десятых. Троица из моих помощников выглядела точно так же.

— На позиции, — оповестил я всех о том, что начал вести наблюдение за своим сектором.

А посмотреть было на что. Сгоревшая техника предстала перед моими глазами. Я видел её не всю, угол обзора не позволял. Ну ничего, с другой стороны этот сектор будет как на ладони. Люди крутились у остывших остовов и не знали, что им делать. Паники в лагере не было, но вот настроение бойцов явно было на нуле. А то и вообще ниже плинтуса. Это подтверждало и отсутствие наблюдательных постов. Такое чувство, что здесь собран весь сброд, а не солдаты. Возможно, это очередной отвлекающий манёвр, но скорее всего — просчёт командиров.

Рация в моём ухе то и дело пшикала, оповещая о том, что та или иная группа моих бойцов занимала позицию. Дело близилось к завершению разворачивания отряда. Да и солнышко уже начало клониться к горизонту. Я одними глазами покосился на часы, они показывали: шестнадцать двадцать пять. К шести вечера все должны быть на местах.

— Сумрак, приём — это Линза, — внезапно начала диалог командующая снайперами.

— Сумрак на связи, — ответил я. — Что случилось, почему эфир засоряешь?

— Тебе не кажется эта армия какой-то странной? — спросила она.

— Все домыслы после, — обрезал я. — Конец связи.

Настала тишина, пробиваемая редкими докладами групп, занимающих боевые точки. Наконец я услышал доклад от последней команды. Всё, пора начинать. Ждём ещё десять минут, для верности, и погнали. Часы тикали, отсчитывая минуты и секунды, которые тянулись словно резина. И вот наконец минутная стрелка указала на двенадцать, а часовая встала на отметку шесть.

— Начали, — скомандовал я.

Тут же прилетело несколько ответов «Принял», а спустя пару ударов сердца в сторону неприятеля потянулись дымные росчерки. Им тут же начали помогать очереди из пулемётов. Воздух вокруг наполнился жужжанием пуль и грохотом от разрывающихся гранат, выпущенных из РПГ. Всё повторилось несколько раз, но я уже не обращал на это никакого внимания. Мой глаз прилип к окуляру прицела.

Вот сейчас в лагере царил полный бардак и хаос. Вместо того, чтобы занять позиции или постараться как-то укрыться, бойцы из армии Царя начали палить из автоматов во все стороны. Били неприцельно, очереди чуть не на весь магазин. Я начал планомерно выкашивать цели. Работать получалось как в тире. Только когда я отправил на тот свет шестерых, кучка людей поняла, что нужно укрыться, и нескольким это даже удалось. Помощник едва успевал указывать, на какое место перенести прицел. Спустя некоторое время я понял, что отстрелял уже три рожка патронов. А это без малого шестьдесят выстрелов. Целей, конечно, поражено меньше, но всё равно результат довольно серьёзный.

Где-то вдалеке начались стычки с штурмовыми отрядами. Кольцо сжимается, и, видимо, появились первые беглецы. Именно из них начнут формировать первых пленников. Появилась пауза, и я украдкой глянул на часы, прошло всего семь минут боя. Лагерь выглядел практически опустошённым. Но это только на первый взгляд. Сейчас остались самые крепкие, те, кто сообразил найти укрытие.

Это подтвердилось практически сразу, едва я сменил магазин и попытался подстрелить силуэт, торчащий из-за колеса одного из танков. Я едва успел вжать голову в прошлогоднюю листву, как надо мной просвистели пули.

— Приём, Сумрак раскрыт, отхожу на вторую точку, — бросил я в рацию.

Просто для того, чтобы по моему движению не хлестанула очередь от своих. Быстро, как только это было возможно, я отполз назад. Напарник стянул подстилку и забрал пустые рожки. Спустя мгновение мы уже ползли к другой точке. А по нашему бывшему месту ещё раз прилетело автоматной очередью.

Едва я выполз на свою вторую точку, из лагеря начали подавать знаки, что они сдаются. Белые тряпки, примотанные к стволам автоматов, начали высовываться из импровизированных укрытий.

— Прекратить огонь! Штамп, Гарпун, отправьте людей, чтобы проверить намерения, — отдал я приказ в рацию. — Мы прикроем.

Лишние смерти нам не нужны, если люди сдаются, значит, так тому и быть.

Спустя какое-то время из кустов раздалась команда.

— Всем выйти с поднятыми руками, даю две минуты, или продолжаем огонь, — послышался громкий голос. — Время пошло.

Шевеление на вражеской позиции началось тут же. Из-за машин и деревьев стали выходить люди с поднятыми руками и выстраиваться на свободном пятачке. Оружие скидывали туда же, почти прямо перед собой. Прошло, конечно, больше двух минут, прежде чем все выстроились и собрались в одном месте. Кто-то поддерживал товарища под руки, потому как тот был ранен. Кто-то стоял с гордым видом, показывая, что сдача в его планы не входила. Но скорее всего все собрались здесь. Вполне может быть такое, что кто-то спрятался и затаился, чтобы потом сбежать. Могли быть и такие самоубийцы, которые спрятались, чтобы начать пальбу, когда мы выйдем к сдавшимся.

— А теперь все дружно двинулись по тропинке вперёд, — скомандовал тот же сильный голос.

Люди в нерешительности шевельнулись и стали медленно двигаться в указанном направлении. Все они понимали, что сейчас находятся под прицелом и бежать смысла нет.

Минут через тридцать почти две с небольшим сотни человек стояли на большой поляне и выслушивали дальнейшие указания. Сотня наших бойцов бродила по полю боя и собирала трофеи, а также раненных. Оставлять их на медленную смерть мы тоже не собирались. Поможем всем, кто в этом нуждается.

Дело даже не в любви к человеку, просто так нельзя, и всё тут. Я так хочу и считаю это правильным. Возможно, они все заслуживают смерти, но может быть и так, что, увидев мой город и моё отношение к людям, они встанут на сторону Сумеречного. Не знаю, чем взял их Царь, но сомневаюсь в том, что они испытывают к нам ненависть. Скорее всего это обычные наёмники.

Наконец всё закончилось, и мы были готовы выдвигаться в обратный путь. Но я принял другое решение. Мы отошли от места битвы на несколько километров и встали лагерем. Завтра часть наших бойцов пойдёт на работу. Мёртвых нужно похоронить. Это нам ещё один плюс. В город я отправил несколько человек. Они должны сказать, что всё прошло успешно и что нам требуется транспорт для вывоза людей и раненных. А на сегодня всё, отдыхать тоже нужно.

Ужин готовили на большой полевой кухне. Готовилось всё на общих условиях специальным дежурным отрядом.

— Пошли ужинать, — подошёл к нам молодой парень. — Там всё готово.

— Пленных обязательно покормите, — сказал я. — И не объедками, а нормально.

— Есть, — ответил он и убежал обратно.

— Пошли, что ли, — поднялся Штамп. — Жрать охота.

— Да, пожалуй, — согласился Гарпун.

Мы взяли свои походные миски и отправились в сторону запаха за едой. Отстояв в общей очереди минут пятнадцать, мы получили свою порцию гречневой каши с мясом. Изысками кухня не страдала, но это не мешало ей быть ещё и вкусной.

Для приёма пищи каждый занял удобную для него позу. Мы с друзьями отошли в сторону и уселись на небольшом пятачке. Так у нас образовался свой круг для общения.

— Линза, ты что-то хотела сказать перед началом боя, — напомнил ей я.

— Да, — отозвалась она. — Тебе не показалось это войско странным? Они даже наблюдение не выставили.

— Ещё как показалось, — согласился я. — Даже непонятно, на что надеялся Царь, когда выставил её против нас. Под нашими стенами от них вообще не было бы никакого толку.

— Вот и я так подумала, — кивнула Линза.

— И что вы думаете по этому поводу? — подал голос Гарпун. — Отвлекающий манёвр? У него нет нормальных воинов? Что это было?

— Без понятия, — пожал я плечами. — Может быть всё и сразу. Хотя я считаю, что это был именно отвлекающий отряд.

— И что он прятал под его передвижением? — спросил Гарпун.

— Как мне думается, он хотел от нас штурма Новой жизни, — ответил я. — Но это лишь моя версия. Мы думали об этом ещё перед нашим выходом к городу Фантома. Глядя на то, с чем мы воевали, мои догадки больше подтвердились.

— А что было там, в Новой жизни? — наконец спросила Линза, а Штамп, кажется, даже перестал жевать.

Я рассказал им всё. Начиная от того, как мы нашли этот бункер, и заканчивая нашими переговорами. Рассказал также и о человеке Царя в нашем окружении, что кто-то якобы сливает информацию.

— Так вот о чём вы там шептались, — хмыкнул Гарпун. — И почему же ты решил, что это не мы?

— Отвечу так же, как ответил Коку: «Потому что», — улыбнулся я, а они дружно кивнули в ответ. — Что думаете по этому поводу?

— Если ты про глупое войско из тысячи человек, то вполне подходит под теорию, — ответил Гарпун. — Но вот по поводу шпиона — не знаю.

— Мне почему-то кажется, что дело не только в Новой жизни, — хмуро ответила Линза. — Всё очень сильно походит на жертву пешкой, чтобы сожрать ферзя.

— Интересно, что в нашем случае является ферзём, — задумчиво пробормотал я и сунул себе в рот ложку каши.

— Сумрак, это вас, — внезапно подошёл к нашей кучке один из сотников Бороды и протянул мне спутниковый телефон.

— Да, — ответил я в трубку и стал слушать ответ.

С каждой секундой от услышанного моё лицо вытягивалось от удивления. Друзья замерли и ждали окончания разговора.

— Ты передвигаться можешь? — спросил я трубку и продолжил, выслушав ответ. — Тогда двигай к Егору, срочно. Расскажи ему всё и начинай выводить людей в Сумеречный.

Я отключил вызов и посмотрел на своих друзей.

— Царь занял Ворсму, — ответил я на их вопрошающие взгляды. — Звонил Паук, он успел свалить из города по старым воровским тропам. Наш офис уничтожен, рынок парализован. Я отправил его в деревню к Егору, пусть они эвакуируются к нам. Места хватит.

— Видимо, похороны отменяются, — задумчиво сказал Гарпун.

— Да, — подтвердил я. — На это уже нет времени. Утром ждём транспорт и выезжаем с первой колонной. Кажется, пора готовить город к осаде.

В Сумеречный приехали с первой машиной. Прибыв на место, я сразу же побежал договариваться об отправке транспорта в деревню к Егору. И вот тут, впервые за всё время, чуть не пристрелил руководителя гаража.

В любом, хоть самом маленьком предприятии, есть бюрократия. Просто иногда её не видно, из-за малого оборота бумаги. Но она есть. На отпуск — заявление. Отпроситься на пару дней — тоже бумагу давай. Так вот, если коснуться этих бумаг в администрации, хоть в сельской, так вот там и чёрт ногу сломит.

— А я вам говорю, давайте бумагу, — продолжал надувать усы низенький мужичок с пышными усами и розовыми щёчками. — Вы мне сейчас перерасход дизеля на месяц превысите. Мне потом Сумрак голову оторвёт.

— А я кто, по-твоему? Хуй с горы?! — взревел я. — Три машины к Егору отправь, быстро!

— Не нужно здесь голос повышать, — с ног до головы осмотрел меня усач. — Я с вами нормально разговариваю. Вам нужно дать мне всего лишь служебную записку за подписью бухгалтера, начальника хозяйственной части и мэра. Вы вот пока здесь стоите, уже давно всё сделали бы.

— Ты… да я сейчас тебя… — я не выдержал и выхватил пистолет.

К моему удивлению, этот прыщ даже не шелохнулся. Он ещё раз осмотрел меня с ног до головы, хмыкнул и показал пальцем влево от двери. Там была небольшая бойница, из которой на меня смотрел ствол пулемёта. Справа от ворот обнаружилась аналогичная. М-да, воевать с пистолетом против двух пулемётов как минимум глупо. Я попытался успокоить дрожащие руки и вставить пистолет обратно в кобуру. Руки трясло от злости и адреналина, выход которым я не дал. Получалось плохо, пистолет то и дело уходил в сторону. Наконец я вставил его на законное место, молча развернулся и пошёл искать Кафса. Получилось довольно быстро, я просто снял рацию с пояса и вызвал его бегом к гаражу.

Минуты две я стоял в десяти метрах от боксов с высокими воротами. Начальник гаража так же не сдвинулся ни на шаг и стоял, скрестив руки на груди. При этом он ещё и подбородок кверху задрал, Наполеон херов.

Наконец в проулке замаячил знакомый силуэт мэра. Не сказать, что бегом, но шаг очень быстрый.

— Велосипед себе возьми, — буркнул я, уже успокоившись. — А то так ноги стопчешь.

— Скутер хочу, — отмахнулся тот. — Я тут с вами скоро от инфаркта умру. Так что лучше пешком, сердце крепче будет.

— Вот ты мне ещё побубни, ага? — шутливо толкнул я его локтём. — Умрёт он, а кто тебе разрешит-то?

— Петрович, ты что, говна с утра наелся? — отмахнулся от меня Кафс и тут же накинулся на «завгара». — Ты вообще понимаешь, что у нас ЧП?

— Ну я же ваши указания… — начал было Петрович.

— Уволю, Петрович, вот помяни моё слово, — погрозил ему пальцем Кафс. — Исполняй! Потом с бумажками разберёмся. Ты хоть знаешь, кого нахер-то послал?

— Никого я не посылал, — надул щёки тот, и казалось, сейчас они лопнут. — Вот я ему без служебки, а вы мне потом насчитаете.

— Не начинай, а? Знаю я, что ты подворовываешь, — отмахнулся Кафс. — Бегом машины, на меня запишешь, я вспомню.

Петровича как ветром сдуло. Вот только что стоял здесь, и уже умчался. Из нутра гаража послышались быстрые команды. А спустя минуту из неё уже выкатили три машины и, подвывая коробками на низкой передаче, отправились в деревню Егора.

— Может, когда надо, — ответил Кафс на мой немой вопрос. — Сейчас я тебя ему представлю, знаешь, как его раздует?

Представив себе ещё больше надутые щёки Петровича, я невольно хрюкнул от смеха.

— Тихо, — толкнул меня локтём в бок тот. — Рожу суровую сделай.

— Я думал, меня здесь каждая собака знает, — пожал я плечами. — В прошлый раз проблем с гаражом не было. И здесь вроде другой дядька был?

— Угу, я этого две недели назад из Ворсмы забрал, — ответил он. — А Михалыч уже старый, на отдых попросился. Я этому сказал: «Без бумаг только мне и Сумраку», а тебя ему не показывал ещё. Тихо, идёт.

Петрович вышел к нам с какой-то тетрадкой и с независимым видом протянул её Кафсу на подпись. Тот пробежался глазами по надписи, кивнул и поставил закорючку.

— А вот этот, кстати, Сумраком представился, — ткнул в меня пальцем «завгар», обломав нам всё веселье.

— Так это он и есть, дурень, — вернул ему тетрадку Кафс. — А ты его в бухгалтерию…

— А мне почём знать? — даже не икнул тот и попытался меня ещё и виноватым оставить. — Здесь все кому не лень ходят, а я вас вижу первый раз.

— Ну ты и мудак, Петрович, — только и смог выдавить я. — Там людям помощь нужна, а ты мне бумажки.

— У каждого своя работа, — крякнул тот и вразвалочку отправился в боксы.

Мы с Кафсом переглянулись, и он пожал плечами.

— Ладно, — протянул я тому руку. — Давай, помчал я дальше разбираться.

— Велосипед не забудь, — подколол меня Кафс, но как-то с грустным видом.

— Нет уж, буду сердце укреплять, — похлопал я себя кулаком по груди. — Пешими прогулками.

Кафс хмыкнул, отмахнулся рукой и быстрым шагом скрылся по очередным делам. И мне, собственно, предстояло то же самое.

К концу дня я уже не соображал ничего. Не спать двое суток — это, оказывается, просто. Но стоит замереть на мгновение, как глаза наливаются свинцом. В таком состоянии меня и застал Борода. Крайние на сегодня дела.

— Как будем город защищать? — спросил я после того, как Борода потряс меня за плечо.

— Для начала выспимся, — ухмыльнулся тот.

— Ты ещё меня сегодня жить не учил пока, ага, — с сарказмом в голосе произнёс я. — Чем быстрее с тобой обсудим, как и что делаем, тем быстрее я от вас спать уйду.

— Партизанить будем, — ответил он. — Собираем команды, группами по четыре. В каждую такую команду по четыре десятка, оптимальное число для засады. Вот так и будем нервы мотать всю дорогу. Тропы минировать, ловушки и засады ставить. Глядишь, сможем пару сотен из его толпы убрать. А потом только город под защитой держать.

— Уверен, что такая тактика сработает лучше? — спросил я. — Сомневаюсь, что они пешком пойдут. Мы дорогу здесь давно проложили, только кати.

— Ну я бы, к примеру, не рискнул, — пожал плечами Борода. — Дорога одна и наверняка перекрыта. А она перекрыта! — подчеркнул он. — Чтобы искать объезд, всё равно пешая разведка нужна, а это время. Проще поднять основные силы и выйти разом. Времени уйдёт ровно столько же, вот только техника целая останется. А как только встанут под стены, там можно и колонну по следам отправлять.

— Логично, — почесал я макушку. — Ладно, думаю, что ты прав. Сколько людей под это определить хочешь?

— Две сотни своих и по сотне от Линзы и Гарпуна, — тут же ответил Борода. — И оставляем их в тылу до подхода техники.

— Протянем мы столько? — задумался я. — Хотя и больше по лесу гуляли.

— А ты-то куда собрался? — удивился тот.

— Борода, ты здесь же будешь? — спросил я и, дождавшись кивка, продолжил. — Ну вот. И зачем здесь столько начальников? Я в поле пойду.

— Дело твоё, — махнул рукой он. — Ну всё, решили? Давай, по мелочам завтра отработаем.

Я молча кивнул, соглашаясь, и отправился домой. Наконец-то!

Вечер прошёл… а точнее, его не было. Я молча пожевал и уснул за столом. Настя растолкала меня и отправила в спальню. Вот и весь вечер.

Утром проснулся сам. Жена хотела дать мне ещё немного поспать, но я проснулся сразу же, как она подняла голову с подушки. Полчаса обнимашек ещё никому не повредили. Так что утро началось не сразу после пробуждения.

Живот у Насти был уже заметным, но это не мешало нам хулиганить. Надеюсь, с малышом не получится как в том анекдоте, когда после рождения сын подошёл к отцу и потыкал пальцами в лоб, а затем спросил: «Приятно тебе? Приятно?».

— Как у вас дела-то? — спросила она за завтраком. — Надолго домой, или опять улетишь?

— Не буду я за стенами отсиживаться, — упрямо сказал я. — Мой город, мне его и защищать.

— Так я и не упрашиваю, понимаю всё, — ответила жена, но голос всё равно остался грустным.

— Знаю, родная, за то и люблю тебя, — поцеловал я её, оторвавшись от еды. — Нужно сейчас партизанскую войну Царю навязать. Это сильно его ослабит. Так что придётся мне какое-то время по лесу побегать.

— А тебе только лес твой и подавай, — улыбнулась она. — Дай волю, поди, и от управления-то отказался бы, только по деревьям бы и лазил.

— Я что же, обезьяна, что ли? — картинно возмутился я. — Ни по каким деревьям я не лазил. Но лес свой знаю получше любого пришлого. Грех не воспользоваться таким.

— Сколько тебя не будет-то теперь? — вздохнула Настя. — Муж есть, а дома не бывает.

— Вот разберёмся с Царём, и всё, на пенсию уйду, — пообещал я с улыбкой. — Буду за грибами ходить, на рыбалку.

— Вот, опять в лес и опять из дому, — улыбнулась жена, встала из-за стола и поцеловала меня в макушку. — Иди, за тобой, кажется, пришли уже.

— Кто? — выглянул я в окно и увидел Бороду. — Скажи, пусть зайдёт, чего на порогах стоять.

— Заходи, — крикнула Настя, приоткрыв дверь. — Чаем напоим.

Спустя какое-то время открылась дверь, и в дом вошёл Борода.

— Ну раз чаем, — улыбнулся тот и прошёл к столу.

— Ну что, продумал, как нас доставлять к Ворсме будешь? — сразу в лоб спросил я его.

— А чего тут думать? — ухмыльнулся тот. — Прямо внаглую, на машинах, и подвезём.

— Думаешь, прокатит номер? — задумался я.

— Других вариантов всё равно нет, — ответил генерал. — Скинем вас на разных участках, и вся любовь.

— Разумно, — согласился я. — Мои все пойдут. Мы команда, и довольно сильная. Разделять нас смысла нет.

— А то я же дурак, сам не понимаю, — снова усмехнулся тот. — Так, зайдёте в часть, — он посмотрел на часы. — Через час, думаю, нормально будет. Получите всё необходимое, и в путь. Тянуть больше смысла нет.

— Согласен, — кивнул я. — С ребятами свяжусь сейчас.

— Без тебя есть кому связываться, — отмахнулся Борода. — С женой побудь.

— Вот давай только не надо, — сморщился я. — Как-нибудь без твоих советов разберусь. От Егора всех вывезли?

— Даже куриц не осталось, — ответил он. — За поля только переживают, чтоб не пожгли всё.

— Компенсируем, — отмахнулся я. — Люди важнее. Так, защита города на тебе!

— Можешь не переживать, управлюсь не хуже вашего, — кивнул Борода. — В случае чего, Кафс поможет.

— Ладно, всё, свободен, — улыбнулся я. — Всю жизнь мечтал сказать такое генералу.

Борода лишь фыркнул в ответ, затем мы вместе немного посмеялись, и он ушёл.

Около часа мы провели с Настей. Я трогал начинающий подрастать живот, но было ещё рано, движений от плода ещё не было. Настя собиралась проведать бабу Машу, раз уж появилась такая возможность. Мы даже решили, что они с дедом Юрой у нас пока поживут. Ну это, конечно, если сами согласятся.

Дальнейшие события просто пролетели. Я явился в часть, помахал пропуском, и меня без единого вопроса впустили на территорию. Все были уже здесь, но я не так уж и опоздал. Люди как раз получали вещи, необходимые для долгого проживания в лесу. Сменную одежду, запас еды на первое время, оружие и боеприпасы.

В случае долгого нахождения без возможности снабжения каждый имел карту с заначками. Они были разбросаны почти по всему лесу вокруг. При необходимости ими всегда пользовались охотники, а затем всегда пополнялись. Многие такие места мы знали, что называется: наизусть, но карта всё равно имелась.

Спустя полтора часа сборов и дополнительных инструкций нас загрузили в машины и повезли ближе к Ворсме. Всё, теперь нам предстояло навязывать партизанскую войну.

Наша разведка докладывала, что войска Царя собираются начинать движение сегодня. То есть первое столкновение скорее всего случится уже к вечеру. Как и предполагал Борода, Царь решил не рисковать. По главной дороге сразу на технике он не пошёл. Так что нервы ему мы ещё помотаем. Самим, конечно, тоже побегать придётся, ну это нам не привыкать.

Наконец первая остановка, и одна из машин сразу же ополовинилась. Высаживались отрядами по четыре десятка. Так что в каждом из Уралов сейчас ютилось по семь десятков человек. Тесно, неудобно, кунг, который идёт дополнительным прицепом, конечно, помогает, но всё равно кое-кто сидит на полу. Спасает только то, что ехать недалеко и недолго.

Вот и наша станция. Из кузова Урала выпрыгнули сразу все. Кунг освободили на предыдущей остановке, поэтому машина развернулась и сразу же отправилась обратно, в Сумеречный. Дальше в путь отправилось всего две машины, это примерно на три остановки.

Разведка тут же ушла на осмотр местности. А оставшиеся начали разминать конечности. По идее, наше столкновение с войском Царя должно произойти не раньше, чем завтра. В идеале, конечно, послезавтра. Но к встрече необходимо подготовиться.

С дороги мы ушли и отправились на предполагаемый маршрут противника. Пока не получим первые данные от группы впереди, действовать смысла нет. Так что расставили фишки для наблюдений и приготовились ждать радиообмена.

— Кок, — позвал я своего друга, который продолжал раздавать указания своим людям. — Можно тебя отвлечь?

— Говори, — как всегда спокойно отреагировал тот.

— Ты нашёл Пасечника? — наконец я смог задать ему этот вопрос.

— Да, он согласился помочь, — ответил Кок. — Только делать это он будет по-своему и так, как ему удобно.

— С этим спорить не буду, — вздохнул я с облегчением. — Он сам не захотел на нас посмотреть, познакомиться там?

— Сказал, что не имеет желания, — ответил тот. — Но он тебя знает, наслышан, и хорошему делу помочь готов. Это всё, что я могу тебе сказать.

— Ну это уже хорошо, — кивнул я. — Ладно, иди командуй.

Кок коротко кивнул и вернулся к инструктажу своего состава.

До вечера мы сделали неплохой переход, около двадцати километров. Здесь, по предварительным нашим догадкам, скорее всего должна будет идти армия Царя. Народу там много, и абы какой путь не пойдёт. Если изначально у них ещё есть какой-то выбор, то к нашей отметке он невелик. Если ему не мешать, то весь путь до нас Царь преодолеет дней за пять, максимум шесть. Наша задача — увеличить это время до двух недель минимум.

Распутье здесь не очень-то большое, почти на каждом километре приходится вилять. То волосы на руках шевелиться начинают, то нос щекочет от сладкого кислотного испарения. Да и зверья всякого хватает.

Сейчас привал и ночёвка, а завтра с утра будем точно знать, где решил пройти враг. Главное, чтобы ночью к нам на огонёк никто не заглянул. Совсем недавно от деревни Егора жалобы были, мол, медведя видели. Нам-то оно на руку, особенно если на врага нападёт. Но мишка не дурак, от такого количества людей скорее сам убежит. Ну, будем надеяться, что к нам зайти не захочет.

Утром, а точнее ночью, почти под самый рассвет, мы получили отчёт о первой стычке. Наша группа сделала первый набег на колонну Царя. Их лагерь уже погрузился в сон, когда наши партизанские отряды нанесли удар. Залп из гранатомётов, сдобренный хорошими пулемётными очередями. Ну и напоследок, уходя от погони, несколько мин направленного действия. На всё ушло не более двух минут. А вот колонна завязла почти на день.

Следующая атака должна будет взбодрить Царя сегодня днём, во время движения. Сколько было убитыми и раненными в его рядах — неизвестно. Но у нас один из отряда получил лёгкое ранение. Не смертельно и заживёт быстро. Пока удача на нашей стороне.

К тому моменту, когда эта многотысячная армия доберётся до нас, они уже будут не столь беспечны. Каждый раз подобраться к ним будет всё сложнее. Но и на этот счёт у нас есть сюрпризы. Вторая атака будет производиться не четырьмя десятками. Предыдущий отряд отступает и присоединяется к следующему. И так практически до самых ворот Сумеречного.

Самое главное — мы поняли, какой дорогой движется Царь. Путей здесь не так много, и выбор он уже сделал. Видимо, в деревню Егора они решили не заходить. Отлично. Нам это только на руку. Сегодня будем готовить полноценную засаду.

Тропа, по которой пройдёт враг, будет заминирована, мины установим на деревья и спрячем в кустарнике. Сами займём позиции вдоль тропы и будем готовиться к встрече. Тактика простая: враг ступает на тропу, проходит по ней до середины своего войска, и здесь активируются мины, затем залп пулемётов, отход под прикрытием снайперов.

Вроде всё просто. Но получиться может всё, что угодно. Нам сейчас остаётся только ждать.

В обед мы получили второе подтверждение об атаке на войско Царя. Теперь уже две группы, восемь десятков, совершили налёт. Иначе это не назовёшь. Всё произошло по классическому разбойному сценарию. Поперёк дороги уронили дерево и дождались подошедших разведчиков. Те, осмотрев окрестности, никого не обнаружили. Ну и решили позвать подмогу, чтобы убрать завал. Когда подтянулись люди, их просто расстреляли, как в тире, и отошли уже в нашу сторону. Теперь они будут в десять раз осторожнее.

Ближе к концу дня показались первые представители войска Царя. Как и в предыдущий раз, они долго осматривали тропу. Рыскали вокруг и едва не наткнулись на одну из наших мин. Но пронесло. Крутились они очень долго, осматривали кусты в бинокли, стояли и что-то обсуждали. Затем один из них махнул рукой и поднёс рацию ко рту. Маленький отряд продолжил движение, рассредоточившись по лесу.

Начало темнеть, а наша цель так и не появилась. Сниматься с позиций было опасно, таким образом можно всё дело провалить. Решили ждать до утра. Радиообмен сведён к минимуму. Только сигналы, никаких голосов и переговоров.

Когда наступила ночь, мы поняли, почему отряд так и не появился. Они встали лагерем на большой поляне недалеко от нашей засады. Ну и пусть себе отдыхают. Спокойная ночь расслабит утреннюю бдительность. Проверять и проводить разведку не стали, чтобы не светить своё место засады. Но вот ночка обещала быть бессонной.

У меня всё затекло, я почти ног не чувствовал. Но шевелиться нельзя. Позу менять приходилось очень медленно. Чтобы, не дай Бог, не спугнуть какого зверя или птицу. Да и рассекретить место недолго своим шевелением. Но ничего, скоро всё закончится, и тогда разомнёмся бегом.

Утро уже наступило. Выпала роса, и стало холодно и влажно. В лагере начались первые движения, и совсем скоро придёт наше время действовать. Наконец по лесу начал разноситься запах еды, означающий завтрак и дальнейшее продвижение. Скорее бы уже, скорее. Лежать на каком-то сучке, который впивается в живот, уже нету никаких сил.

Наконец показались первые ряды войска. Ширина прохода была большой, и люди начали рассеиваться по лесному массиву, вытаптывая всю траву в округе. Ни о каком строгом построении речь не шла. Люди просто двигались вперёд небольшими группами.

Дождавшись, когда в точку поражения втянется больше людей, я нажал кнопку сигнала на рации. В ушах у всех раздался протяжный писк. Спустя мгновение прогремел взрыв, оповещающий о начале атаки. Осколки от мин разлетелись по окружности, некоторые были направлены внутрь круга, некоторые наружу. Тут же раздался вой раненных, стоны, щепки летят во все стороны. Почти сразу подключились пулемёты, которые били навстречу движению войск. Отстреляв свой боекомплект, бойцы начали сниматься с мест и отступать в глубину леса под прикрытием автоматов. Буквально через минуту наступит наша очередь прикрывать отступление штурмового отряда.

Я припал к глазку прицела и начал высматривать тех, кто пытается огрызаться по нашим стрелкам. Но понять, откуда летят пули, у них не получается, и очереди из АКМ-ов просто летят в молоко. Наши работают из Вала, звук гасится хорошо, и пламени от выстрелов не видно. Враг же как на ладони.

Как в тире, начинаю отстреливать всех, кто не желает прятаться. Второй рожок уже пошёл. Линия людей с автоматами уже снялась с позиций и вышла из боя. Но там, в лагере врага, до сих пор умирают бойцы. Они ещё не поняли, что идёт не просто стелящий огонь, сейчас работают снайперы.

Кажется, до них начало доходить, и люди уже не бегают между деревьями. Они затаились и боятся высунуть голову. Кто-то показывает пальцами в стороны, кто-то просто вжался спиной в ствол и боится высунуться.

— Уходим, — отдал я приказ в рацию и снялся с места.

Лис подорвался одновременно со мной. Как он протерпел всё это время без движения, не знаю. Вот у меня проблемы, я не чувствую левую ногу, кажется, что наступаю в яму, когда опираюсь на неё. А, стоп, кажется, почувствовал. Миллиарды иголочек пронзили мою конечность ниже колена, оповещая меня о том, что кровообращение восстановлено. Больно, но так хоть бежать могу. Стиснув зубы, я продолжил отступление. Ближайшую половину дня буду в лесу один. Затем должен выйти на точку сбора.

Одному в лесу мне не привыкать. Тем более, что мой Фокс всё ещё рядом. Продравшись через кустарник, я спустился в небольшой овраг и продолжил свой путь уже по нему. Преследования я не опасался. Вряд ли враги сейчас бросятся на мои поиски. Скорее всего будут раны зализывать и подсчитывать ущерб. Единственное, чего мы не знаем, так это количество войска Царя. По предварительным данным, отряд, который вошёл в Ворсму, насчитывал три с половиной тысячи человек. Ну, плюс-минус сотня. Около пятидесяти единиц техники, в основном Уралы и Кразы, и шесть танков. Лёгкой брони, типа БТР или что-то вроде того, у Царя не было. Говорят, что такую технику расхватали в первые годы после войны. Ну и выжило её очень мало. Если где-то и есть запасы, то о них либо не знают, либо берегут на крайний день. Борода, кстати, откопал такую заначку. За что ему огромное спасибо. Против танка на ней не повоюешь, но мы и не собирались. Вопрос, в общем, в другом: сколько солдат отправил Царь на то, чтобы проложить дорогу к Сумеречному?

Я выбрался из оврага и посмотрел на компас. Примерно на пять километров я отдалился от места засады. Сейчас по большому крюку мне нужно выйти к войску в лоб. Там мы собираемся всем составом и готовим очередную засаду.

Вдруг мой верный спутник затормозил и, зарычав, приподнял шерсть на загривке.

— Ну вот только этого не хватало, — произнёс я, закатив глаза. — Кто там у нас? — спросил я лиса больше для порядка, чем ожидая ответ.

Что делать, обходить ещё сильнее или попытаться убить мутанта? А может там и не мутант вовсе. Лучше сейчас не рисковать боевыми столкновениями. Ни к чему шуметь.

— Давай, дружище, найди обход, — присел я перед Фоксом и потрепал его за ухо.

Тот ответил своим любимым «Оум» и развернулся под девяносто градусов от пути моего следования. Пришлось вначале припустить бегом, так как лис взял неслабый темп, тем самым показывая, что лучше поспешить. Затем, через какое-то время, темп стал падать, а затем я смог перейти на обычный шаг.

Так мы прошли ещё километров пять, пока я не принял решение свернуть на нужный курс. Лис тут же встал поперёк дороги и снова зарычал.

— Да что с тобой такое? — удивился я. — Неужели и тут опасность?

Лис снова выдал свой «Оум» и опять начал уводить меня в сторону.

— Ну давай посмотрим, куда ты меня ведёшь, — поддался я на уговоры Фокса.

Идти пришлось долго. Пару раз он менял направление. Несколько раз я останавливался на отдых. Только ближе к вечеру я начал понимать, куда меня тащит эта зверюга.

Царь оказался совсем не дурак. И, сделав ход, а именно отправив своё войско на Сумеречный, он продолжил партию. Не стал дожидаться, пока отряд подойдёт под стены города, и выпустил авто-колонну спустя два дня, но по другому направлению. И теперь я с ужасом наблюдал за тем, как все наши планы превращаются в ничто. Мимо меня пёрла техника. Танки перемалывали всё, что попадалось на их пути. Следом шли два бульдозера и выравнивали месиво за танками. А уже потом относительно спокойно шли Уралы и Кразы.

Само собой, что на дорогу я не вышел и наблюдал за всей этой красотой, взобравшись на дерево. Как же отвратительно работает моя разведка. Или это у Царя она прекрасно налажена? Вполне могло получиться именно так, что он узнал о наших планах и ввёл коррективы в свои. И это очень похоже на реальное положение дел. Уж что-что, а сети свои он расставлять умеет.

Кто же этот гад, который засел у нас? И ведь не вчера он появился, это кто-то прижился, примелькался. Так недолго начать и своих друзей подозревать. Вот, по сути, кто мог знать о нашем манёвре? Да много кто. Начиная от командного состава и заканчивая исполнителями. Гараж, солдаты, сотники.

Хотя, сотники приказа не получали. В рейд пошли только десятники. Все они получили конверт прямо перед выходом. Гараж, там точно так же, никто ничего не знал. Им отдали распоряжение подготовить транспорт и отправить людей по координатам. Значит, остаётся не так много знающих. Борода? Или всё же кто-то из моих? Нет, в своих парнях я уверен. Кафс тоже не дурак, да и не нужно оно ему. Тому лишь бы построить чего или облагородить. Неужели Борода?

— Ладно, Фокс, — обратился я к своему верному товарищу. — Давай к нашим двигать. Или лучше наших сюда?

Я крепко задумался. Распыляться у нас возможности нет. Но если выбирать между двух зол — лучше вывести из строя технику. Уж с людьми-то мы имеем больше шансов на победу.

— Сумрак на связи, — наконец решился я и набрал номер на спутниковом телефоне.

— Ты зачем спутником пользуешься, это на крайний случай, — ответили на том конце.

— Да, Борода, это крайний случай, — оборвал его я. — Царь пустил технику по второму пути. Как будем поступать?

— Откуда информация? — тут же сосредоточился тот. — Она достоверная?

— Я сейчас сам её видел перед собой, — резко ответил я. — Ты думай, Борода, я у них шесть танков насчитал.

— Танки — это серьёзно, — продолжал мямлить тот. — Наши стены их не выдержат.

— Короче, выводи часть людей ко мне, — распорядился я. — Я почти у деревни Егора нахожусь, они едут чуть севернее, по большому крюку.

— Уверен, что справишься? — переспросил он. — Может лучше здесь их встретим, как и планировали?

— Я уверен только в одном, что кто-то сливает информацию Царю, — зашипел я в телефон. — И очень надеюсь, что это не ты.

— Вернёшься, я тебе морду разобью за такие слова, — спокойно ответил Борода. — И на этот раз жалеть не буду. Сможешь их обогнать?

— Легко, — ответил я уже с улыбкой, от сердца отпустило.

Не знаю почему, но я поверил Бороде. А рожа… Заживёт рожа, ничего страшного.

— Короче, тебе нужен запас в день, лучше в два, — продолжил генерал моей армии. — Где они пойдут, примерно можешь сказать?

— Да, они пойдут через Нижний, — ответил я. — Скорее всего по пути Паука, там большой крюк, но он безопасный. Ты его найди, Паука, в смысле, он тебе на карте его нарисует.

— Понял, не дурак, — буркнул Борода. — Давай тогда двигай туда, я к тебе часть партизан пришлю. Будете их возле города щипать. Указания они получат.

— Принял, — кинул я в трубку. — Конец связи, — и отключил телефон, нечего батарею сажать.

После чего развернул карту и прикинул свой дальнейший маршрут. Мне нужно обогнать технику, которая двигается со скоростью примерно двадцать-сорок километров в час. Но у них большой крюк, я могу срезать по прямой. Вот только пешком мне их не обогнать, так что придётся переходить на бег.

Пару раз подпрыгнув на месте, я проверил, не гремит ли рюкзак и не будет ли он мне мешать. Вроде всё нормально.

— Ну что, Фокс, побегать нужно, — обратился я к лису и приступил к выполнению задачи.

Бегать по лесу — это не по стадиону и даже не по парку. Здесь всё иначе. Мешают корни, скользкие, прелые листья, кустарник, который то и дело попадается на пути. Ещё нужно учитывать различные логова мутантов, обычных зверей. Плюс заражённые места, кислота и радиация. Но получается всё равно быстрее, чем пешком.

Сейчас главное — успеть добраться до Нижнего раньше, чем это сделает Царь. Мы все свои силы бросили на войну с отрядом, а основные силы он пустил в обход. По объездному пути с такой скоростью колонна будет двигаться дня два. Мне нужно успеть добраться до места за сутки.

Вечером я едва смог поесть. Сил не оставалось почти ни на что. Костёр? Да кому он нужен. Вскрыв банку с тушёнкой, я кое-как запихал в себя её содержимое. Есть нужно, это энергия, это сила. Про лиса тоже не забыл и, открыв ещё одну банку, вывалил содержимое прямо на землю.

— Извини, друг, не до этикетов мне сейчас, — потрепал я Фокса по загривку.

Затем расстелил спальный мешок и забрался в него. Как уснул, не помню, кажется, просто провалился в темноту, и всё.

— Долго ты ещё будешь ерепениться, а? — спросил меня Царь. — Я всё делаю для того, чтобы ты меня услышал.

— Что? Как? — попытался я подняться с кресла, но не смог.

Осмотревшись получше, я понял, что прикован к нему какими-то ремнями. Вокруг была непонятная комната с выкрашенными синей краской стенами. С одной стороны стояла кровать и тумба. На кровати сидел Царь и с усмешкой на лице смотрел мне в глаза.

— Как ты нашёл меня, что происходит? — попытался я вырваться из пут. — Я тебя убью. Развяжи меня.

— М-да, видимо, разговора у нас не получится, — с жалостью в голосе произнёс он. — Не готов ты ещё к серьёзному диалогу. Ну что же, на нет, как говорится, и суда нет.

Царь вышел из комнаты, и я услышал, как дверь за ним закрылась на тяжёлый засов. Что это? Как такое может быть? Почему Фокс не разбудил меня? Он всегда чувствует, когда к нам кто-то подходит. А моя интуиция, неужели я так крепко уснул, что пропустил момент, когда меня взяли? Не может этого быть.

Мысли летали в голове хороводом. Я стал паниковать. Руки затрясло. Меня пробил холодный пот.

Так. Стоп. Нужно успокоиться. Я попытался дотянуться зубами до ремней. Нет, хитро сделаны, не достать. Попробовал раскачать кресло — бесполезно, прикручено к полу. Что это? Дождь? Что делает дождь в помещении?

Я кое-как разлепил глаза. На улице и вправду шёл дождь. О Боже, спасибо! Это всего лишь сон. Очередной кошмар. А может и не кошмар. Вот только каждый раз, когда я просыпаюсь после такого, чувствуется он именно кошмаром.

Как будто реально всё было. Я даже давление ремней на запястье чувствовал. Даже сейчас кажется, что я всё ещё привязан. Интересно, сколько я спал? Ощущение такое, что не спал вовсе.

Рядом мирно посапывал лис, часы показывали два часа ночи. Я вылез из спальника, Фокс тут же поднял голову.

— Это всего лишь я, — шёпотом сказал я, и лис снова положил голову себе на лапу и закрыл глаза.

Я посидел в задумчивости на рюкзаке, затем отцепил от него небольшой тент. Подсвечивая себе маленьким фонариком, зажатым во рту, я срезал несколько веток. Заточил, вогнал в землю и натянул тент над спальником. Подсунул под голову рюкзак и забрался обратно в спальник. Сон долгое время не шёл. Я боялся снова оказаться в плену у Царя. Мысли продолжали крутиться вокруг этого, хотя я и понимал, что это было не в реальности. Ворочался я около часа, до тех пор, пока лис не прижался своей спиной ко мне. Пару раз он лизнул меня в ухо, а дальше я уже спал, как младенец. И, к моему счастью, без сновидений до самого утра.

Пробуждение было не очень приятным. Оказалось, что вчера я устроил себе кровать в низинке. А ночной дождь эту ямку заполнил водой. Не до краёв, конечно, но натекло изрядно. В итоге спальник промок, и я вместе с ним. Ну и ладно, сегодня он мне больше не понадобится, а потом найду способ переночевать, или спальник высушить.

На завтрак времени было предостаточно, но я решил его экономить. Мало ли. Так что ещё две банки тушняка, хлеб с салом и кружка чая, вскипячённого на спиртовке. Фокс доел свою порцию и сидел, поглядывая на меня и облизывая морду.

— Вот тебе сколько не дай, всё мало, — усмехнулся я и отломил ему кусок хлеба, не забыв и сало положить.

Лис за одно движение проглотил кусок и снова уставился на меня.

— Всё, хватит, — подытожил я, давая ему ещё один кусок. — Идти пора. В кого ты такой троглодит, не в Штампа ли?

— Оум, — ответил Фокс и сделал вид, что пошёл по своим делам.

Я принялся собирать рюкзак. Спальник пришлось примотать сбоку, не хочется, чтобы все вещи влажными стали. Ну ничего, дойду до своих и придумаю что-нибудь.

Звериные тропы, овраги, кустарник. Всё это не помогало в продвижении. Никогда раньше не мог так лихо ориентироваться в лесу. За грибами ходил всегда по одним и тем же местам. Было как-то раз, ещё в той, прежней жизни: поехали с другом на новое место, которое якобы порекомендовал коллега по работе. А в итоге даже корзинки выбросили. Нет, грибов-то мы нашли немало, но вот выйти с ними не вышло. Вроде и в правильную сторону идём, даже компас с собой взяли, как правильные грибники. Вот только вместо выхода стена кустарника или поляна знакомая. Даже остатки обеда наши на ней, то есть поляне этой. Несколько часов бродили, корзинки вместе с грибами выбросили. Так, наверное, и блуждали бы, если б не товарищ мой. От нервов он брелоком от сигнализации машины баловаться начал. А она возьми да и сработай. Вот так на звук машины и выходили. Над нами потом ещё все мужики смеялись.

Сейчас я иду смело, со знанием, с пониманием. До того привык, что иногда по наитию правильно по звериным тропам поворачиваю, а это та ещё паутина. Глаз уже сам подмечает всякие детали, которые раньше приходилось высматривать. Вон семейство подосиновиков, стоят дружно, шляпками красными выделяются. Но в осиновой листве их прям вот так на раз и не увидишь, хорошо маскируются. Вот закончим с Царём, и обязательно с друзьями по грибы махнём.

Как кость в горле он у меня встал. И что этот сон означал? Ни днём, ни ночью от него покоя нет. Пристал, как банный лист к жопе.

Шёл я уже достаточно бодро. Путь до Нижнего стал вполне знакомым. Здесь часто приходилось охотиться в первое время. Иначе нас давно бы сожрали на мародёрке. Дурная слава сделала из этого места заповедник с мутантами. Вот уже больше года здесь их изводим, а они не кончаются. Хотя уважать человека мы их всё же заставили. Многий зверь сейчас прежде подумает, а стоит ли нападать на человека, от которого порохом пахнет?

Лес начал скудеть и уже больше стал походить на рощу, начались холмы и спуски. Всё, я почти у цели. Осталось понять, где здесь пойдёт колонна Царя. Я достал рацию и отправил в эфир три точки. Ответ не пришёл, значит, мои ещё не добрались.

Ладно, пойду пока на самую очевидную дорогу. Вряд ли они по ней поедут, она давно уже заминирована. Но для них это чужой лес, сильно далеко они не свернут. Я бы на их месте не рискнул, тут такие сюрпризы найти можно, сам рад не будешь.

Может быть лучше подождать их на выезде? Там, по сути, всего три пути. В самом городе можно передвигаться как угодно. Улиц и объездных дорог много. Но даже в мирное время дорог из Нижнего было не так уж и много. Как правило, они всегда приводили к основному шоссе. А сейчас и говорить нечего. Дорога по большому крюку из Ворсмы и две из Сумеречного. К нам можно ещё через деревню Егора попасть, но там никто не пошёл. Как будто и вправду знают, что там ничего и никого нет.

На мою рацию прилетел сигнал: три коротких пика. Я осмотрелся, прикинул, где лучше всего встретиться, и отправил два тире. Это означало, что встреча будет возле двух больших торговых центров: Оби и Мега. Находились они на юго-восточной стороне города и были с нашей стороны реки. Если бы я добавил в начале сообщения точку, значит, реку нужно перейти, а там уже свои ориентиры по двум тире.

Кажется, я начал понимать манёвр Царя. Он хочет перейти реку. Таким образом он сможет выставить танковую позицию за водной преградой и спокойно обстреливать нас издалека. Ему достаточно пробить стену, чтоб армия, состоящая из пехоты, ворвалась на улицы Сумеречного. Да, городской бой тоже имеет свои плюсы со стороны обороны, но это уже не то. При поддержке танковых пушек много чего можно наворочать. И нам нужно убрать этот аргумент из уравнения.

Я сидел на ступенях торгового центра Оби и шнуровал новые ботинки. Да и костюмчик на мне был уже другой. Свои вещи я не выбросил, развесил в торговом зале. Пусть сохнут, пригодятся ещё. В это время из проулка появились фигуры. Наконец-то подмога пришла.

— О, ворует уже, — с улыбкой протянул мне руку Гарпун.

— Не ворую, а беру, — ответил я. — В ямке вчера спать лёг, — объяснил я свои обновки.

— Бывает, — с пониманием кивнул Кок.

Штамп и Линза поздоровались молча, но улыбались во все тридцать два зуба.

— Так, народ, — осмотрел я всех прибывших, а это были оба мои два десятка. — Нам нужно танки остановить.

— Вот так сразу? — переспросил Штамп.

— Да, именно, что сразу, — строго глянул я на него, а тот понял, что сморозил чушь, и замолчал. — Царь немного переиграл нас, хорошо, что вовремя заметили. Что, кстати, с армией?

— Щиплют ребята, — ответила Линза. — Пока успешно, но с каждым разом это делать всё сложнее. Ночная атака вообще не удалась. Еле ноги унесли.

— Этого следовало ожидать, — кивнул я. — Ну, самое главное мы сделали, армия отстаёт уже на несколько дней. Да и сокращаться не прекращает. У нас как с потерями?

— Пока терпимо, — опять ответила Линза. — Только раненные, но их уже больше десятка.

— Пусть так, лишь бы живы, — согласился я. — Ладно, давайте к делу. Я тут подумал, что они скорее всего хотят из-за реки сработать. Здесь мост как раз проходит, и крюк большой на эту дорогу выводит. Думаю, что не случайно.

— Может ты и прав, — ответил Кок.

Остальные столпились вокруг карты и молча наблюдали за общением начальства.

— Значит, в город они скорее всего будут входить здесь, — ткнул я пальцем в Зелёный Город. — Вот тут, по Гагарина и пойдут на мост.

— Слишком очевидно, — пожал плечами Кок. — Я бы не рискнул.

— Это если бы знал, что мы здесь ждать будем, — прищурился я. — А Царь думает, что мы армию его по лесу гоняем.

— В таком случае он колонну на две части скорее разобьёт, — подумав, ответил Гарпун. — Я бы так поступил. Одна в снабжении, к людям повернёт, вторая на прикрытие танков останется. Наверняка в Уралах тоже люди едут.

— Само собой, — кивнул я и задумался над его словами. — Значит, неизбежная точка у нас всего одна-две.

— Именно, — кивнул Гарпун. — И я очень надеюсь, что они перед этим встанут на ночёвку.

— Согласен, — кивнул я. — В таком случае у нас больше шансов на успех.

— Скорее, он единственный, — хмыкнул Штамп.

Вечер преподнёс сюрприз. Вся колонна остановилась на ночёвку. И выбрала для этого как раз парковку между двумя торговыми центрами. Её подход мы видели заранее и успели свалить. Недалеко, но так, чтобы нас не видели. Ну и заодно так, чтобы наблюдать можно было.

Из машин начали высаживаться люди. И вот то, как они себя вели, испортило наше настроение. Здесь были профессионалы. Они быстро расставили дозор, притом сделали это быстро и правильно. Затем развернули кухню и так же быстро и грамотно поужинали. Спустя два часа сменили дозорных и уже накормили их. До темноты смена часовых произошла ещё раз, и снова через два часа. Мало того, каждые пятнадцать минут у них проводился радиообмен.

— Ну что думаете? — спросил я, когда уже почти стемнело.

— В три винтовки мы быстро уберём тех, что на крышах, — тут же ответила Линза. — Их всего шестеро, но у вас после этого всего пятнадцать минут на всё. А там пятеро в здании и десяток на улице. И почти все они охраняют танки.

— Значит, нужно зачищать крыши и здания одновременно, — подытожил я. — Так, Линза, с вами всё понятно. В здания пойдёт Гарпун со своими. А я, Кок и двое из разведки идём к технике. Остальные будут зачищать уличный дозор. Вполне всё у нас получается. Если сработаем быстро и тихо. Оружие оставить, берём только тихие пистолеты и холодное. Если поднимется шум, автоматы нам не помогут.

Все кивнули с пониманием и начали готовиться к выходу. Действовать решили, когда произойдёт очередная смена и состоится первый сеанс связи. Тогда у нас появляется коридор в пятнадцать минут. Сейчас у нас есть два часа для того, чтобы занять позиции.

Я, Кок и пара разведчиков, которых звали Дрын и Куб, ползком отправились к двум дозорным, разделившись на две группы. Мне в напарники достался тощий Дрын. Угомонились мы только тогда, когда заняли свою позицию в паре десятков метров от нашего часового. Тот бдел во все глаза и даже частенько прикладывался к моноклю с режимом ночного видения.

Всё, теперь нужно пролежать без движения почти час. Из всего радиообмена мы должны будем услышать короткий пик в ухе. Это значит, что крыши чисты и теперь наша очередь действовать.

Наконец произошла смена, и я заметил, как один из часовых закурил, уйдя вглубь лагеря. Дисциплина у них на уровне. Хотя я бы всё равно не рискнул чиркать зажигалкой ночью на вражеской территории. Но ведь на посту он никак не выдавал своего присутствия, молодец.

— Восьмой, — поднял рацию ко рту наш наблюдатель. — Всё спокойно.

Буквально через минуту прилетел короткий сигнал в мою гарнитуру. Кажется, я даже вздрогнул. В кровь тут же влетела доза адреналина. Пора.

Мы с Дрыном выждали момент, когда часовой посмотрит в другую сторону, и сократили дистанцию на несколько метров. Дальше ползти мы не могли, так как никаких преград, чтобы спрятаться, больше не было. До цели оставалось буквально метров десять. Я тронул за предплечье Дрына и показал ему метательный нож, потом ткнул в него пальцем и указал на часового, тот коротко кивнул.

Я, конечно, не Кок, но с ножами у меня тоже полный порядок. Дождавшись, когда человек на посту вновь обратит свой взор в другую сторону, я привстал на колено и метнул в него нож. В этот самый момент Дрын сорвался с места. Даже не знаю, что именно произошло раньше, мой метательный снаряд достиг цели или разведчик. Дрын просто снёс часового с ног и быстрым движением дважды ударил того в горло своим поясным ножом. Всё это произошло в абсолютной тишине. Мне только пришлось ноги его держать, когда тот попытался застучать ими по старому асфальту.

Путь свободен. Танки были уже перед нами. Я заметил две пригнувшиеся тени, которые, как и мы, метнулись в сторону техники. Кок и Куб. Я подкрался к первому из железных монстров. Остановился и прислушался. Тихо. Внутри вроде тоже пусто. В один прыжок влетел на броню, люк открыт — удача. В руке уже зажат кусок пластида с радиоуправляемым детонатором. Руку в люк, приклеил на первую попавшуюся поверхность и ужом вниз, к следующему танку. Здесь не всё так однозначно, люк закрыт, но в технике никого. Открывать рискованно, можно громыхнуть или заскрипеть. Решили оставить на потом, вначале проверить последний из нашей троицы. Другие три танка обхаживали Кок с Кубом.

У этого люк открыт, так что повторяем действие — руку внутрь, пластид и теперь к тому, у которого башня закрыта. Церемониться с ним не будем, достаточно просто слегка приоткрыть и закинуть шарик из взрывчатки внутрь. Забравшись на башню я схватился за рукоять и чуть не свалился вниз от неожиданности. Кто-то решил выйти из этого танка на улицу. Видимо, остался ночевать внутри. С чего бы вдруг? Я едва успел соскользнуть вниз и затаиться, как из люка показался человек. Дрын уже держал нож и был готов действовать. И тут до нас дошла вся абсурдность ситуации. Несмотря на строгую дисциплину, люди остаются одинаковы при любых условиях. Следом за танкистом технику покидала девчонка. Жаль, но это было их последнее свидание. Они знали, на что шли. На войне умирают.

Быстро обогнув танк и притаившись, мы стали выжидать удобный момент. Парочка никак не хотела прекращать приятную встречу и, повернувшись к нам боком, принялась целоваться. Именно здесь мы и решили сорваться с места. Не сговариваясь, мы распределили цели. Дрыну досталась девушка. Я сам посчитал, что для его худого и лёгкого тела так будет удобнее. Схватив за волосы парня, я с силой потянул его на себя, прерывая страстный поцелуй. И едва их лица отдалились друг от друга, нанёс удар ножом сбоку в шею. Кажется, я даже почувствовал, как лезвие вошло между позвонков. Моё оружие намертво засело в трупе. В отличие от девчонки, мой клиент даже не дёрнулся, видимо, я обрезал все средства связи для мозга. Дрын резким движением рук с противным хрустом сломал шею своей жертве. Её ноги ещё пару раз дёрнулись, и тело обмякло. Не став дожидаться реакции от лагеря, я вскочил на танк и просто забросил в открытый люк взрывчатку.

Дело сделано. Два пригнувшихся силуэта спешили отойти подальше. Едва мы смогли распрямиться, как я достал из кармана машинку и нажал клавишу. Шесть глухих ударов слились в единый, а спустя долю секунды раздался настоящий взрыв. В танках сдетонировал боекомплект. Теперь ходу до укрытия.

С бешено колотившимся сердцем я успел нырнуть в канализационный люк. Едва я закрыл над собой крышку, как в лагере противника поднялась настоящая тревога. Уже сквозь маленькую щель в закрывающемся отверстии я успел заметить яркий свет, который вспыхнул по всему периметру.

Несколько поворотов по узкой совсем высохшей трубе, и я уже в коллекторе, где могу выпрямиться во весь рост. Наши уже ждут меня с улыбкой во весь рот.

— Ну что, с маленькой победой? — улыбнулся в ответ. — Все здесь?

— Почти, — послышался голос Кока из-за поворота. — Вот теперь все.

— Ты видел, сколько там света у них? — спросил меня Гарпун. — Как вам удалось мимо датчиков только проскочить.

И тут до меня дошло, как нам повезло с этой парочкой. Влюблённые скорее всего отключили датчики движения или развернули их, чтобы самим не спалиться. У танка отличная звукоизоляция, самое место потрахаться и не наделать шума. А мы как раз проскочили в этот коридор. Вот уж повезло, так повезло. Сердце забилось ещё чаще от осознания того, что мы чудом избежали смерти.

Теперь по коллектору до ближайшей станции метро, а там и под стены Сумеречного можно перебираться. Хоть мы и сделали невозможное, до окончательной победы осталось ещё далеко. Людей у Царя по прежнему намного больше. А что там едет в машинах, мы не знаем. Крупняк наверняка есть. Как минимум два КПВТ мы лично продали Пауку при первой сделке. И кто знает, в чьи руки попали эти два пулемёта. Стены-то может от него и спасут, но вот обороняться от подобного аргумента будет очень тяжело.

— Наши где сейчас должны быть? — просил я у Кока на первом привале.

— В двух днях пути от Сумеречного, — ответил тот. — Думаешь, соединяться нужно?

— Думаю, да, но в город уходить рано, — ответил я. — Здесь мы можем больше беды сделать.

— Согласен, — вставил своё слово Штамп. — Я бы ещё пару раз успел им вставить.

— Нет, — отрезал я. — Больше никому мы вставлять не будем. Пусть думают, что мы в город ушли. Кок, как выйдем на дистанцию связи, дай им знать, чтоб в тыл уходили. Пора на точку сбора.

Тот кивнул, и мы продолжили движение. Скоро нужно выбираться на поверхность и самим выдвигаться на эту самую точку.

С оставшимися отрядами сошлись только к вечеру. Теперь у нас осталась одна задача. Отработать с тыла в самый ответственный момент. Лагерем встали в нескольких километрах от Сумеречного. И наступило затишье.

Полного бездействия, конечно, не было. В любом отряде всегда найдётся чем заняться. Тем более, что расслабиться солдату никогда не дадут. Но это не касалось командного состава, а именно нас. Пока выдалась пауза, я приводил в порядок оружие. Ведь за последнее время, а точнее, с тех самых пор, как я покинул город в кунге Урала, мне так и не выпало возможности почистить стволы. А это очень важно. Оружие должно быть в порядке.

— Никогда бы не подумала, что мне придётся вот так, на войне… — задумчиво произнесла Линза.

— Можно подумать, ты до этого пирожки продавала, — хохотнул Штамп.

— Это другое, — отмахнулась она. — Ты не понимаешь.

— Да что тут другого-то? — не унимался тот. — Стреляй себе и стреляй.

— Штамп, то в мутантов стрелять, где от моей ошибки только моя жизнь зависит, а это за вас всех отвечать, — попыталась объяснить ему Линза. — Ой, да тебе всё равно не понять.

— Что думаешь, Сумрак? — вступил в беседу Гарпун. — Сможем мы победить?

— Не знаю, Гарпун, — пожал я плечами. — Хочется в это верить. Вообще, шансы у нас неплохие.

— Борода сказал, что город готов к осаде и защите, — подошёл Кок. — Без поддержки крупным калибром и артиллерии Царь вряд ли нас возьмёт.

— Мы не знаем всех его планов, — осмотрел я всех. — Никогда не пренебрегайте противником, тем более таким, как наш.

Шли вторые сутки, безделье уже начало заражать и расслаблять всех. Войско Царя так и не появилось. Нужно было сделать вылазку, чтобы понять, что происходит. По всем нашим подсчётам, они должны были появиться едва ли не на следующий день после нашего объединения. Вот только люди, которые наблюдали за нашими стенами, докладывали: «Всё спокойно, никого нет». И это было самое странное.

Да, мы уничтожили основной его аргумент. Но это не повод отводить людей. Армия не выдержит таких поворотов. То атакуем, то отступаем. С другой стороны, а кто их спрашивает? И всё равно, отступить сейчас будет глупо. Да, танков больше нет, но войско превосходит нас по численности в десять раз! А это не шутка.

— Кок, — позвал я начальника разведки. — Отправь людей на путь следования Царя. Нужно понять, почему их до сих пор нет.

Тот молча кивнул и пошёл раздавать распоряжения. Спустя какое-то время четверо разведчиков скрылись в лесу. Снова потянулись долгие часы ожидания.

Вестей от людей Кока не было до самого вечера. Но вот наконец появился их командир, и вид у него был крайне озадаченный.

— Они стоят, — коротко доложил тот. — Примерно в десяти километрах от Сумеречного.

— Стоят, и всё? — не понял я. — Почему?

— Нужно было спросить? — приподнял бровь Кок.

— Кок, ты меня специально бесишь? — взорвался я.

— Сумрак, давай начистоту, — вдруг обрезал меня тот. — Я не просил у тебя эту должность и понятия не имею, как нужно организовывать подобную работу. И согласился я на это только ради нашей дружбы. Ну и потому что других, более подходящих кандидатур не видел.

— Извини, друг, — я опустил глаза. — Сам понимаешь, нервничаю.

— Я попробую узнать, почему они стоят на месте, — кивнул Кок, показывая, что принял извинения.

— Постой, — остановил его я. — Хотя ладно, — отмахнулся, потеряв нить вопроса.

Что-то не давало мне покоя. Какая-то мысль блуждала рядом, на самой поверхности. Но я никак не мог за неё ухватиться. Чего они ждут? Почему не продолжают движение? Ждут подкрепления? Или приказа? Как понять?

Не успел Кок уйти, как в вечерних сумерках я увидел его возвращающуюся фигуру.

— Что? — сразу подпрыгнул я, когда увидел его ещё более озабоченный вид.

— Я не совсем понял, — начал тот. — Но мне сейчас сказали, что Царь прилетел в лагерь.

— В смысле прилетел? Это точная фраза? — набросился я на него с вопросами. — Как именно они это сказали?

— Сам спроси, — Кок протянул мне рацию.

— Сумрак Соколу, приём, — сделал я запрос.

— Сокол на связи, приём, — отозвался старший группы.

— Доложите обстановку в лагере противника, приём, — спросил я.

— Войско стоит на месте, в расположение только что прибыл Царь, сейчас наблюдаем движение в лагере, приём, — ответила рация.

— Уточните, на чём прибыл, приём, — продолжая нервничать, спросил я.

— На чём прибыл, не знаем, он прилетел на какой-то машине, приём, — ответил тот, а меня вдруг пробил озноб.

— Опишите машину, — севшим голосом спросил я, даже забыв сказать «приём».

— Похожа на каплю, сверху железные крылья, которые вращаются, очень похожа на вертолёт, который имеется в старых методичках, но он странный, приём, — ответил старший, а у меня, кажется, остановилось дыхание.

— Почему он странный, что с ним не так? — продолжил допытываться я.

— Такое ощущение, что он из пластика весь, — ответил разведчик. — И он маленький.

— Пху-у-уф, — наконец-то я смог выдохнуть. — Это гражданский вертолёт. Продолжайте наблюдение, конец связи.

Я вернул рацию Коку, но не выпустил её из рук, так и стоял с задумчивым видом с ней в зажатой руке.

— Что думаешь? — вывел меня из ступора Кок. — Вертолёт — это очень плохо.

— Тот, о котором они сказали, не очень, — покачал головой я. — Он не будет рисковать собой. Меня больше беспокоит вопрос, где он взял пилота?! Подобной техники много, но пользоваться ей нужно уметь. Даже на танке просто так не поездить, а тут вертолёт. Если он сможет обучить людей, вот тогда это будет очень серьёзный аргумент. Похлеще, чем ракеты.

— Что делать будем? — не меняясь в лице, спросил тот.

— Его нужно убрать, — задумчиво ответил я. — Как можно скорее, пока есть возможность.

— Пилота? — переспросил Кок.

— Царя, Кок, Царя, — я наконец отпустил рацию. — Готовься, друг. Начинаем охоту.

Пришлось очень долго объяснять своим, почему мы идём на такое задание вдвоём. И почему не хотим взять их с собой. Аргументы, что вдвоём проще и незаметнее, их мало волновали. Повлияло только то, что кому-то необходимо защищать Сумеречный, и они должны остаться и руководить этим процессом.

Собирались недолго, уже спустя десять минут после принятого решения мы с Коком ушли. К лагерю Царя вышли часа за два, последние метры преодолевали ползком. Наконец мы были на месте и принялись за наблюдение.

Лагерь, как лагерь. Ничего необычного. Люди заняты своими делами, кто за костром следит, кто оружие чистит, кто под машинами лежит. Таиться им особой нужды нет, поэтому костры они жгут круглые сутки. Да и расположились внаглую, почти в поле. Прикрыты от прямого взгляда лишь холмами, которых всегда хватало под Нижним Новгородом.

На всеобщем фоне лагеря выделялся только гражданский вертолёт. Чёрный, с тонированными окнами. Оружия он на себе не имел и не представлял никакой угрозы. Но само по себе его появление уже вызывало страх. Авиация в этом мире была из разряда фантастики. Да, некоторые ещё помнили такое чудо. Некоторые старики даже летали гражданскими самолётами, и дети часто просили их поделиться такими историями. Но чтобы вот так, спустя столько лет, увидеть вертолёт своими глазами? Даже я, буквально недавно видевший подобные вещи, уже забыл, как они выглядят, и невольно задержал свой взгляд на железной птице.

Вот только здесь мы были совсем не для этого. Мне нужен был Царь. Я шарил биноклем по всему лагерю и никак не мог его обнаружить. От этого я начал сильно нервничать. К тому же, меня постоянно мучал вопрос: почему мы не видели и не слышали появление вертолёта? Хотя, если он шёл прямо над деревьями, то за пятнадцать километров — неудивительно. И тем не менее, со стороны противника это была наглость.

— Вон он, — шёпотом произнёс Кок. — На девять часов смотри.

Я кивнул и перенёс свой взгляд в указанном направлении. Действительно, он показался. Вышел из большого шатра, видимо, поставленного специально для военного совета. Вслед за Царём из него вытянулась целая вереница военачальников.

— Хан Мамай, мля, — буркнул я и приподнял свой Винторез.

— Расстояние большое, — попытался остановить меня Кок.

Я снова кивнул, но винтовка уже была прижата к плечу, а глаз наблюдал за целью. На расстоянии в тысячу с лишним метров Царь казался крохотной фигуркой. Да, с такого расстояния его разве что Линза снять сможет, и не факт, что наглухо. Но ближе подобраться возможности нет, заметят. Мы и так на самом краю лесной полосы.

Царь важной походкой прошёл в сторону вертолёта, и тот запустил двигатель. Лопасти начали медленно раскручиваться, наращивая свой бег. Пётр открыл дверь, запрыгнул в салон, и машина почти сразу оторвала свои лыжи от поверхности земли. Поднявшись буквально на десяток метров, чудо человеческой инженерной мысли направилось в нашу сторону. Это был шанс.

Я снова припал к прицелу Винтореза и попытался поймать в глазок пилота. Вертолёт стремительно приближался, и наконец мне удалось зафиксировать цель. Несколько раз вдавив спуск, я с удовольствием заметил, как вертолёт завилял. А буквально через мгновение клюнул носом и начал своё неминуемое падение. Прогрохотав двигателем, он пронёсся над нашими головами и с треском врезался в верхушки деревьев.

— Быстрее, нужно добить его, — подорвался я с места.

В лагере началось нездоровое движение, и в нашу сторону уже бежали. Мы с Коком сорвались с места и бегом направились к месту падения. Бежать пришлось недолго, вертолёт рухнул буквально в километре от нас.

— Прикрой, — выкрикнул я и направился к кабине.

Рванул в сторону двери, и ничего. Только мёртвый пилот. Царь ушёл. Крови в салоне видно не было. Видимо, успел пристегнуться.

— Он ушёл, смотри следы! — выкрикнул я, уже рассматривая, в какую сторону мог двинуться Царь.

Времени оставалось всё меньше, уже было слышно голоса преследователей, или спасателей.

— Нужно уходить, — тронул меня Кок.

— Знаю, — огрызнулся я и в этот момент смог разглядеть в каком направлении ушёл враг. — Давай туда, — махнул я рукой Коку.

Едва мы встали на след, как сзади послышались первые выстрелы. Пришлось бросить преследование и уходить самим. Разойдясь в стороны, мы рванули в глубь леса. Преследователи скорее всего тоже поделятся, но мы на своей земле и знаем её намного лучше.

Не оборачиваясь, я достал пистолет и несколько раз выстрелил себе за спину. Какие-то секунды форы мне это даст. Кок уходил молча, не огрызаясь и не определяя своего положения выстрелами.

Впереди показалась балка оврага, и я тут же нырнул в неё. Дальше припустил уже по её дну и почти сразу скрылся за поворотом. Быстро осмотрелся и начал карабкаться наверх, уходить по очевидному коридору смысла нет. Взобравшись на крутой склон, я нырнул в кустарник и помчался через лес. До ближайшей хорошей норы было не так далеко. Там впереди должна находиться старая, давным давно брошенная деревня. Забросили её задолго до войны. Сейчас понять, что здесь что-то находилось, можно было только при тщательном осмотре. Там, под одной из сосен, выросшей на месте, где когда-то стоял дом, имеется лаз в подвал.

Видимо, дом был построен ещё при царском режиме и имел основание из камня и красного кирпича. Именно из этого кирпича и был выложен подвальный этаж, имея арочные своды потолка вместо обычного деревянного перекрытия. Время взяло своё, и это основание давным давно заросло. Для человека со стороны оно было скрыто кустарником и хорошим слоем земли. Деревянный верх давным давно сложился внутрь и успел превратиться в перегной, на котором уже успели вырасти кусты и деревья.

Оббежав сосну, я нырнул в узкий лаз по её корнями и оказался в старом подвале. Я упал на спину и попытался выровнять дыхание, которое с хрипом вырывалось из моих лёгких.

Интересно, куда рванул Кок, наверняка в один из наших секретов. Здесь, в старом подвале, мы организовали схрон. Спрятали еду, патроны и немного одежды. Даже вода имелась. Фонарь я включать не стал, чтобы не выдать свой тайник. Немного отлежавшись, на ощупь двинулся вглубь. Отыскав лежак, прилёг и начал строить планы.

Интересно, куда направился Царь? Скорее всего, сделав крюк, он вернётся в свой лагерь. Я бы именно так и поступил. Тем более, что преследование должно сбить нас со следа. Там он окажется под защитой, и после нашего наглого нападения мы уже вряд ли сможем его повторить. Но это только на первый взгляд. Блин, сколько мне здесь лежать? Пока я тут валяюсь, Царь уже меняет свой маршрут. Нужно бы выбраться и попытаться перехватить его.

Сверху была тишина. Возможно, преследование быстро потеряло меня, а может быть по свежей памяти не рискнули продолжать. Ведь буквально недавно мы именно так и выманивали на себя армию Царя. Нужно выбраться и посмотреть.

Я щёлкнул кнопкой на маленьком фонаре. Тонкий луч выхватил часть арочного потолка и подсветил пространство вокруг. Закрепив фонарь в таком положении, я быстро осмотрелся. Так, вот именно то, что мне нужно. Буквально перед глазами стояли вдоль стены несколько стволов. Выбрав свой любимый Вал, я набил несколько магазинов и добавил их к уже имеющимся.

Подхватив фонарь, я подобрался ближе к выходу и, погасив его, прислушался к звукам снаружи. Было тихо. Нужно рискнуть. Есть ещё шанс поймать его. Я осторожно пробрался к лазу и выглянул наружу. Никого, и это хорошая новость. Теперь бы понять, куда двигался Царь и как его найти.

Я окончательно вылез на поверхность, слегка отряхнул камуфляж и затёр следы своего присутствия. Отошёл на пару шагов, осмотрел вход, вроде нормально. Ладно, пора двигать.

Примерно прикинув направление врага и предположив его маршрут, я начал движение. По моим прикидкам, нужно было немного вернуться назад и пройти вдоль расположения лагеря. Так и поступим.

В том, что я прав, убедился спустя час. Кажется, я вышел на след Царя. По крайней мере, в этом направлении точно кто-то проходил, и совсем недавно. Я прибавил шаг, не забывая при этом об осторожности. Крюк я срезал довольно большой. Если всё правильно подсчитано, то враг должен показаться совсем скоро.

Буквально через полчаса впереди послышался едва уловимый звук. Как будто ветка под ногой хрустнула. Я тут же сбавил шаг и немного сменил направление, забирая ближе к расположению армии Царя. А буквально через мгновение заметил мелькнувшую впереди фигуру. Недолго думая, я вскинул ствол и дал короткую очередь. Человек тут же присел, а затем сразу рванул в другом направлении.

— Сука, промазал, — сквозь зубы я отругал сам себя и начал преследовать своего врага.

В том, что я вышел на след Царя, сомнений не было. Человек двигался именно так, как я и предположил. Больше здесь делать нечего и некому. Несколько раз я выходил на огневой контакт, но тщетно. Дыхание сбилось от беготни по лесу, руки трясло, и о прицельной стрельбе речи быть не могло. Единственное, в чём мне повезло, это сменить направление беглеца. Теперь он уходил совсем в другую сторону и скорее всего двигался к Нижнему Новгороду. Шансы затеряться в городе выше, там практически не остаётся следов.

В любом преследовании случаются такие моменты, когда либо удаётся настигнуть беглеца, либо он уходит. Со мной произошло второе. Царю удалось разорвать дистанцию, когда он стал огрызаться по мне из пистолета. Пришлось залечь, а враг тем временем повторил мой манёвр с оврагом. В итоге темп погони упал, а мне больше приходилось читать следы, нежели ломиться за мелькающим впереди силуэтом.

Радовало одно — цель была явно недалеко и след оставляла вполне читаемый. Так что рано или поздно я доберусь до него.

Как я и предполагал, Царь направлялся в Нижний Новгород. На его месте я бы скорее всего поступил точно так же. Дважды он пытался обмануть меня и делал попытки повернуть к своим. Но каждый раз это заканчивалось перестрелкой и двумя-тремя часами быстрого преследования.

В отличие от него, у меня имелись огромные плюсы: вода, еда, патроны и знание местности.

Когда до Нижнего оставалось чуть меньше пяти километров, я решил попробовать перехватить Царя. Вот только припозднился я со своим решением. Уже войдя в пригородную зону, я увидел, как его фигура скрылась за углом дома. Я успел только автомат к плечу прижать. Стрелять было уже бесполезно. Ну теперь я хотя бы знал, в какую сторону он направился.

Преследовать Царя в городе стало намного сложнее. Следов на асфальте и бетоне не остаётся, прятаться здесь он может очень долго. Несколько раз я успевал заметить, как враг уходил в подворотни. Но в итоге я всё равно его потерял.

— Думай, Сумрак, — я опять начал говорить сам с собой. — Куда он идёт?

Жаль, что Фокса я оставил со своими. Вот не подумал я, что всё может пойти подобным образом. Стоит потерять Царя в городе, и всё, уйдёт гад. Ладно, куда бы я пошёл на его месте, не будь у меня ни воды, ни еды? Да куда угодно. Сейчас он просто хочет оторваться от преследования.

— Сумрак, на связи, — объявил я по рации в надежде, что хоть кто-то из наших отзовётся.

Но увы, тишина в эфире. Ладно, буду пробовать каждые полчаса. Надеюсь, что Кок решит проверить, куда направился наш беглец, и так же, как я, появится здесь, в Нижнем. Да, помощь бы мне не повредила.

Первый урок Царь преподал мне спустя полчаса. Я старался высмотреть следы его присутствия и совсем заигрался в следопыта. Видимо, всё это время я преследовал его по пятам, можно сказать, в спину дышал. Враг решил скинуть меня со своего следа, а может быть поменяться ролями. Спасла меня чистая случайность. Что-то блестело под ногами, и я нагнулся посмотреть, вот просто так, из чистого любопытства. В этот самый момент грохнул выстрел, и пуля просвистела прямо над моей головой. Не раздумывая ни секунды, я тут же ушёл в кувырок и, распластавшись на земле, попытался прикрыться за невысоким бордюром. Следующие два выстрела выбили клочья земли прямо у моего носа. Какой-то камушек отлетел и больно ударил меня по щеке. Я попытался рассмотреть, откуда ведётся огонь. Ничего не понятно, едва я попробовал приподнять голову, как прогремел новый выстрел, заставив меня вновь вжаться носом в землю.

— Вот сука, — пробормотал я. — Где же ты засел-то?

Судя по тому, как летела земля, стреляли по прямой. Я, конечно, не эксперт баллистики, но примерное направление прикинуть несложно. Вопрос: откуда спереди? Сейчас там расположилась старая панельная пятиэтажка, и будь у Царя в руках автомат или винтовка, я скорее всего был бы уже мёртв. Из пистолета вести прицельный огонь на две сотни метров невозможно. Хотя, если я поднимусь в полный рост, шансов ему прибавлю, и неплохо так. Сейчас же он больше припугнуть меня пытается.

Несколько раз перекатившись, я предпринял очередную попытку высунуться. Удалось. Никто не стрелял, значит, он продолжил бегство. А вот теперь самый главный вопрос: для чего он меня уложил мордой в грязь? Вариантов не так много: либо впереди большое открытое пространство, либо он нашёл, где схорониться. А что там у нас впереди? Вот сейчас и проверим.

Внаглую переть напрямую мне от чего-то расхотелось. Теперь будем осторожнее. Быстрыми перебежками я добрался до места, с которого только что по мне стреляли. Из квартиры на первом этаже всё ещё пахло порохом. Бегло осмотрев нутро квартиры, я подтянулся и залез внутрь. Да, вот и гильзы здесь лежат. Я подобрал пару и, покатав их в руке, бросил обратно на пол. Осмотрел дверной проём — растяжек нет. Да и откуда им взяться, что успел схватить в вертолёте, с тем и убежал. Но осторожность ещё никто не отменял, один раз я уже за это поплатился.

Быстро осмотрев квартиру, я вышел в подъезд, а затем и выглянул на улицу. Вот оно что, метро. Он решил скрыться под землёй.

— Ну это вы зря, товарищ Царь, — пробормотал я и осторожно двинулся в сторону станции.

Перед тем, как начать спуск, ещё раз проверил эфир на наличие помощи. Увы, но, видимо, придётся всё делать одному. В очередной раз отругал себя за то, что не взял с собой лиса, и наконец уговорил себя спуститься в метро.

Темно, холодно и влажно. Свет пока не включил, отблеск фонаря может выдать меня с потрохами. Пока спускался, чуть от страха заикаться не начал. На фоне светлого входа я смотрелся просто великолепно, как в тире. Но видимо, Царь не стал упрощать себе жизнь, спуститься удалось без приключений. Зачем он вообще сюда полез? Может это очередной манёвр, или он что-то знает об этом месте такое, чего не знаю я и мои люди? Сейчас проверим. Может быть я вообще заблуждаюсь на этот счёт.

Дождавшись, пока мои глаза привыкнут к полумраку, я начал осматривать помещение. Да, Царь определённо спустился вниз. Об этом говорили отчётливые следы на пыльном полу. Странный ход, ну да ладно, наше дело — догнать и замочить.

Фонарик всё же пришлось включить. Луч света выхватил разруху и запустение из кромешной темноты. Спуск оказался неглубокий, да и ноги на нём не переломаешь. Всё сохранилось в первозданном виде. Будь город открыт для всех желающих, сейчас здесь даже проволочки алюминиевой не найти было бы.

Запомнив дорогу, я погасил фонарь и начал осторожно спускаться по стоячему эскалатору. Можно, конечно, и со светом, но проход свободен, ничто не мешает, а так я хотя бы незаметен. В моём случае «занять высоту» — не самая выигрышная позиция. Слишком мало просматривается нижнего пространства, станцию я пока не вижу. Хотя я вообще пока ничего не вижу.

Эскалатор под ногами распрямился, всё, спуск окончен. На всякий случай я присел и стал прислушиваться. Тишина была просто звенящей, казалось, я слышу, как моё сердце бьётся. Включить свет или ещё подождать? Сейчас даже неосторожное движение может шум поднять. Вдруг Царь чихнёт? Хе-хе. Размечтался.

Я пошарил рукой перед собой, затем вытянул руку с фонарём в другую сторону. Быстро щёлкнул клавишей, пытаясь примерно запомнить всё вокруг. Как только фонарь погас, я тут же сместился на шаг в сторону и снова замер. Тишина, впереди станция, арочный вход и колонный зал. Ничего и никого я не заметил. Ладно, пора двигать. Блин, хоть бы прибор ночного видения взял, а лучше Фокса.

Подождав ещё немного для верности, я решился продолжить движение. Свет слегка ударил по глазам, но я быстро привык. При вспышке эффект немного другой. Это старая привычка сварщика, быстрая зрительная память.

В свете фонаря зал казался ещё более величественным. Когда станция работает, этого не замечаешь. Но сейчас, когда колонны отбрасывают тени, а свет выхватывает жалкие пятачки пространства, это смотрится потрясающе. Чувствуешь себя этаким Индианой Джонсом, который спустился в подземный храм древней цивилизации. Когда-нибудь и наше метро назовут храмом.

Я спрыгнул на пути. Осмотрелся. Нет, здесь никого не было. Перешёл к другому туннелю — есть, чёткий отпечаток ботинка, указывающий, куда направился его хозяин. Значит, и нам туда.

Выключив фонарь, я подождал, пока глаза отдохнут от света, и попытался уловить хотя бы слабый отблеск от фонаря. Нет, видимо, Царь убежал достаточно далеко.

Под ногой предательски скрипнул камушек, когда я начал движение. Свет от фонарика прыгал под ногами, но если попробовать просветить всю глубину туннеля — не доставал. Нужно было фильтр красный поставить. Так хоть менее заметным издалека был. Ну, как говорится: хорошая мысля… Много чего нужно бы заранее, но увы — имеем то, что имеем.

Вдруг меня начало что-то смущать. Что-то не то, что-то я упустил из виду. Я остановился и задумался, подсвечивая фонариком стены и пол вокруг себя. И тут до меня дошло. Мои следы чётко смотрелись в толстом слое пыли, но только мои.

— Вот сейчас не понял, — пробормотал я и, развернувшись, отправился в обратный путь.

Следы обнаружились минут через пять. Они просто оборвались, как будто их обладатель растворился в воздухе. Но ведь так не бывает.

Свет фонаря заметался по стенам, вот оно что. Служебная дверь сбоку. Ну давай посмотрим, куда ты нас приведёшь.

Встав чуть сбоку, я потянул её на себя — закрыто. Так, будем разбираться. Я начал осматривать дверь на предмет замка или любого другого запорного механизма. Вот оно, посередине находился штырь с квадратной формы окончанием. Здесь должно быть колесо, которое приводит замок в движение. Но его кто-то снял. Царь? Возможно. Вопрос: как теперь открыть? Да легко.

Когда-то давно, ещё в том, своём мире, я смотрел видеоролик. Там мужики воспользовались Калашниковым, чтобы открутить гайку на запаске. Они зажимали её при помощи складного приклада на автомате. У меня такой же. Вот сейчас и проверим такой метод на практике.

Замок поддался легко, как будто его совсем недавно смазали и подготовили к работе. Автоматом крутить было не очень удобно, но худо-бедно дело шло. Наконец дверь с лёгким щелчком немного отошла от коробки. Я снова занял позицию чуть сбоку и потянул дверь на себя. С лёгким скрипом та приоткрылась. Как только щель позволила заглянуть внутрь, я присел и быстро окинул взглядом пространство внутри. Хм-м, самая обычная комната. На противоположном конце ещё одна дверь. В помещении пусто, никого.

Приоткрыв дверь пошире, я уже смело стал осматривать то, что там находилось. Несколько электрических шкафов на правой стене, дверь на противоположной. Под потолком проходят коммуникации, трубы и кабеля, на полу открытый люк, ведущий в какой-то колодец. Следы на полу чётко указывают, что мне именно туда. Не будем заставлять ждать царскую особу.

Я сделал шаг вперёд, что-то щёлкнуло слева под ногой. Без какого-либо раздумья я с разбегу нырнул солдатиком в колодец. Падение остановил автомат, который встал поперёк колодезного люка. Я повис на ремне. От резкого рывка меня качнуло в сторону, и я больно приложился бочиной о скобы, которые выполняли роль ступеней. Не успел я даже застонать, как сверху прогремел взрыв. Волна горячего воздуха ударила по ушам и слегка подпалила волосы. Горловина колодца уберегла от осколков, но на ближайшие пару часов я точно остался без слуха. Что-то начало скрипеть и хрустеть над головой. Я схватился за скобу и в одно движение освободил автомат, после чего, быстро перебирая ногами и руками, поспешил спуститься вниз. Звуки сверху переросли в стон, даже со звоном в ушах я слышал его отчётливо, или это стены тряслись под руками?

Я едва успел нырнуть в боковой проход, как сверху обрушились куски бетона и подняли пыль. Прикрыв рот и нос рукавом, я старался пореже дышать.

Фонарь пропал. Кажется, я просто выбросил его, когда исполнял чудеса эквилибристики. Ладно, хорошо, что есть ещё один. Я достал его из чехла на ремне и, включив, стал осматриваться. Да, выхода больше нет. Там, где совсем недавно находился колодец, сейчас было месиво из кусков бетона. Нет, скорее всего завал не так страшен, иначе бы меня взрывом убило. Или заряд был заложен именно так, чтобы разрушить и запечатать вход. Уже в который раз я попадаю в эти хитрые ловушки Царя. Сколько можно-то уже?!

— Эй, Сумрак, — донёсся сквозь завал приглушённый голос. — Ты там как, живой?

— Кто это? — прохрипел я и тут же закашлял, всё-таки пыль в достаточном количестве набилась в мою глотку. — Кто там?! — уже более отчётливо спросил я.

— Угадай, — прилетел ответ.

— Петька, ты, что ли? — с показной радостью спросил я. — А что не заходишь-то?

— Сам ты Петька, — пришёл не менее насмешливый ответ. — Я Царь, а вот ты сейчас точно Петька.

— Я же всё равно выберусь, — крикнул я. — Ты же это понимаешь?

— Пока ты вылезешь, я уже буду далеко, — ответил Царь.

— А надо-то тебе чего? — спросил я. — Позлорадствовать пришёл?

— За жизнь поговорить, — прилетел ответ. — Давно не виделись. Хотел вот узнать: Как ты? Не беспокоит ли чего?

— Беспокоит, — ответил я. — Гнида завелась вот. Ну никакого покоя от неё. Вот вроде только жить начал, всё наладилось. Так нет, появилась гнида.

— А я давно говорил: беспорядочные связи до добра тебя не доведут, — отшутился тот. — А гниду попробуй керосином вытравить. Не дай Бог жене принесёшь.

— Что тебе нужно-то от меня, а? — спросил я. — Чего ты пристал, как банный лист к жопе?!

— Я уже и не знаю, как тебе объяснять это всё, — пришёл ответ. — Ты либо глухой, либо дурак.

— А разве ты мне что-то отвечал на эту тему? — переспросил я. — Ты вроде молча всегда гадости делаешь и козни строишь.

— Нет, Сумрак, отвечал я тебе, только ты слышать не захотел, — ответил Царь. — Не твой это мир. И делать тебе здесь нечего. Разве что ко мне присоединиться или умереть в нём.

— У меня есть третий вариант, — крикнул я. — Тебя грохнуть и жить спокойно дальше.

— Не получится, — ответил тот. — Я о тебе всё знаю. Вот ты меня врагом своим считаешь, а напрасно. Нам дружить лучше.

— Таких друзей за хуй и в музей, — не удержался я. — А ты не можешь просто отвалить? Занимайся своими делами и нам дай жить спокойно.

— А это и есть моё дело, — ответил тот. — Только ты этого не понимаешь.

— Хреновая у тебя работа: людей убивать, — крикнул я. — Неужели другой не нашлось?

— А это не я так решил, — прилетел ответ. — Ладно, бывай. Некогда мне тут с тобой рассиживаться. Надумаешь, приходи.

— Да пошёл ты! — пробормотал я себе под нос. — Мне выбираться нужно, — а затем спросил уже громко. — Кто же тебя, бедного, принудил-то на такое?

Ответом была тишина. Царь ушёл, так и не объяснив до конца свою позицию.

— Ну и хер с тобой, — тихо сказал я и стал осматриваться.

Смотреть, собственно, было не на что. Вперёд вёл туннель, в котором можно было передвигаться лишь на четвереньках. Ну, выбора всё равно нет, завал я один не разберу. Тем более, неизвестно ещё, может он сверху ещё один сюрприз оставил.

Я пополз вперёд. Фонарик очень мешал, но закрепить его было некуда. Автомат тоже не способствовал удобному передвижению. Да всё кругом бесило. Буквально за секунду я превратился из охотника в жертву. Как же я мог так жидко обосраться? Понадеялся на то, что у Царя ни времени, ни ресурсов?! А вот на тебе, очередная жопа.

Через час эта жопа предложила варианты, начиная раздваиваться. Куда идти, не знаю. Влево или вправо? Кажется, слева доносится слабый сквозняк. Или это моё воображение? Я прополз чуть-чуть по левому рукаву и достал зажигалку. Да, действительно, язычок пламени слегка наклонился от меня. Ну, как минимум в большой зал меня это точно приведёт.

Успокаивало ещё то, что по этому рукаву тянулся неслабый пучок кабелей. Раз есть технический колодец, значит, он куда-то ведёт. Вот и посмотрим куда.

Вывел он меня к шахте колодца, которая поднималась наверх. Примерно по такой же я попал сюда. Наконец я смог встать в полный рост. Поясница ныла уже давно, а теперь отозвалась ноющей болью. Немного отдохнув, я взялся за скобы и начал подъём. Когда голова упёрлась в чугунную крышку, я осторожно приподнял её и осмотрел помещение в узкую щель.

Тихо и пыльно, точно такие же ящики, точно такие же проходные двери. Я вылез из колодца, открыл одну дверь, она вела в туннель с рельсами. Проверил вторую — та же самая история. Техническая комната находилась между двух путей следования. Ну и ладно. Растяжек нет, в этом я специально убедился. Да и какие-либо следы отсутствовали. Пора выбираться на свет божий.

Когда я наконец покинул подземелье, оказалось, что снаружи давно наступила ночь. Тут же на ремне пшикнула рация, напугав меня неожиданно громким звуком.

— Кок вызывает Сумрака, приём.

— Сумрак на связи, — ответил я.

— Ты куда пропал, мля? — тут же отозвался тот. — Я уж думал, что всё, больше тебя не увижу. Я в метро был, по следам вашим шёл. Они в комнате развороченной оборвались.

— Давай на два центра, где колонну встречали, — буркнул я в ответ. — Там всё расскажу, конец связи.

После встречи с Коком мы сразу же направились к своим. Неизвестно, что могло случиться за время нашего отсутствия. И как оказалось, мы не сильно ошиблись в своих расчётах.

Как только мы смогли установить связь по рации, выяснилось, что войска Царя решились на нападение. Саму битву мы, конечно же, пропустили. Радовало одно: нашим удалось отстоять город. Все наши планы тут же изменились. Хотя какие там планы, повернули в нужном месте и вместо того, чтобы идти к своим, отправились в Сумеречный. Наши, как оказалось, были уже там.

Картина, которую мы застали у стен города, и радовала, и ужасала одновременно. Вся земля вокруг стен была завалена трупами. Земля пропиталась кровью, и цвет её сейчас больше напоминал «Гранд Каньон» на закате солнца, только цвет был более тёмным. Запах крови слышался на километры вокруг и ощущался во рту медным привкусом. Жители города перевозили трупы на садовых тачках или загружали их в кузова Уралов. Битва закончилась, но следы ещё долго будут напоминать о ней.

Я прибавил шаг, а затем и вовсе перешёл на бег. Мне необходимо было знать, сколько людей потерял мой город. Насколько серьёзный ущерб и самое главное: живы ли мои близкие. Люди, охранявшие вход, попытались меня остановить и что-то сказать, да куда там.

Настю дома я не застал. Сейчас почти весь город как будто вымер. Люди убирали трупы. Если этого не сделать, то к завтрашнему дню мы просто задохнёмся от смрада. Пришлось возвращаться.

— Здравия желаю, — козырнул мне парнишка на воротах, тот самый, что пытался остановить меня несколько минут назад.

— И вам не хворать, — буркнул я. — Где все?

— Правление в администрации, — ответил тот. — Мне велено направить вас туда, как только появитесь.

— Понятно, — отмахнулся я. — Жена моя где?

— Скорее всего там же, или в публичном доме, — он тут же поспешил поправиться, увидев мои увеличивающиеся глаза. — Мы там палаты для раненных организовали.

— Хорошо придумали, — слегка улыбнулся я. — Ладно, продолжай нести службу.

Я развернулся и снова направился в город. Сначала я хотел посетить раненных. С борделями у нас дело обстояло хорошо. Их было два на территории Сумеречного. Народ прибывал, и в основном это были мужчины. А где же столько вторых половин им найти? Вот, чтобы не переубивали друг друга, и приняли мы такое решение. Лучше увеличить досуг, чем потом тюрьмы открывать.

Здания строились по принципу каркаса. Материалы пока позволяли это делать. Сейчас, конечно, стараемся дерево использовать. И выглядит лучше, и дышать в таких легче. Ну а для казённых заведений пойдёт и так. Первый бордель мы построили ещё в самом начале. Был он двухэтажным с большим фойе. Вправо и влево на первом этаже расположились комнаты для отдыха девочек и кабинет управляющей. А вот весь второй этаж был поделён на небольшие комнаты-спальни. Где, собственно, и принимали гостей.

Сейчас здесь прямо на входе, в просторном фойе, расположились наскоро сколоченные лежаки. На них находились раненные люди. Кто-то был уже перевязан, а кто-то до сих пор ждал помощи. Запах, конечно, стоял ещё тот, да и вой со стонами дополняли атмосферу. Многие заметили моё присутствие и здоровались кивками.

Я почувствовал укол совести. Я должен был находиться вместе с ними на стенах города. Или прикрывать их снаружи. Но я решил потешить самолюбие. Решил уничтожить врага и выиграть всю войну. Дурак! Единственное, что я сейчас мог, так это подойти и поблагодарить каждого, кто сейчас находился на этих лежаках. Не сейчас, не сегодня, но я обязан это сделать.

Насти и здесь не оказалось. Девушка, которую я поймал, сказала, что она в другом борделе. Так что я незамедлительно отправился туда.

Это здание строилось уже с поправками на недочёты в первом. Было оно в два раза больше и имело три этажа. Верхний этаж был оборудован под квартиры. Девушки здесь и жили, и работали. Это была не наша прихоть, они сами попросили обустроить всё именно так.

Точно так же, как и в предыдущем случае, раненных расположили прямо в фойе и на втором этаже здания. Видно было, что начинали именно отсюда. Второй публичный дом стали использовать, когда здесь закончилось место. Во-первых, все здесь были уже перевязаны, а во-вторых, суета уже улеглась. Тут даже полы успели помыть.

Настя нашлась почти сразу. Как только я появился, ей сразу же об этом доложили. Не успел я и шагу сделать, как она уже бежала ко мне сверху по лестнице. На шею она ко мне просто запрыгнула. Прижалась всем телом и тут же разрыдалась.

— Тихо, родная, — я стал поглаживать её по голове и спине. — Я жив, всё в порядке.

— Это было… было… — она вновь разревелась, так и не продолжив свой рассказ.

— Насть, мне нужно к остальным, — отстранил я от себя жену и поцеловал её солёные глаза. — Мне нужно решить, что делать дальше. Я вернусь, совсем скоро.

— Я понимаю, иди, — смахнула слёзы она.

Я поцеловал и обнял её ещё раз и вышел на улицу. Всё, теперь дела. С Настей всё в порядке, и это самое главное.

В администрации царила тишина. Кому нужны бумаги, когда за городом и на стене умирают люди. Единственный кабинет, из которого были слышны голоса, это конференц-зал для совещаний.

— Приветствую всех, — громко оповестил я присутствующих о своём появлении.

— Ты где был?! — наперебой набросились на меня все.

— Пытался Царя грохнуть, — тихо ответил я. — Жаль, что не получилось. Борода, давай рассказывай всё. Начни, пожалуйста, с данных.

— Как скажешь, — продолжая игнорировать субординацию, начал тот. — Раненных около шести сотен. Убитыми семь десятков. У противника убитыми более двух тысяч, раненных — даже не знаю. Враг отступил.

— Это как ты смог такое соотношение устроить? — я, кажется, даже упал в кресло, вместо того, чтобы сесть.

— Это не я, — спокойно ответил тот. — Когда армия Царя начала атаку, мы даже не были к этому готовы. Почти две недели тишины расслабят кого угодно. В итоге, когда враг начал стрелять, мы меняли людей на стенах. А когда стали организовываться, уже начали нести первые потери. Хорошо, что на пулемётных точках люди вовремя среагировали. Первую попытку подойти к городу погасили именно они. Ну а дальше понеслось. Стрельба, взрывы, крики. Затем из леса начали лететь мины. Прошло примерно минут десять боя, когда появились пчёлы. Именно они решили исход боя, не мы. Те потери, которые я тебе озвучил, мы понесли именно за те десять минут. В ином случае нас бы просто раздавили.

— Понятно, — задумчиво протянул я. — Значит, Пасечник.

— Что тебе понятно, Сумрак? Мы не выстоим, если Царь повторит атаку. Ты это понимаешь?

— И что ты предлагаешь? Лапки сложить и сдаться? — рявкнул я. — Мы отбились и потери врагу нанесли серьёзные. Даже если нам пчёлы помогли, они были на нашей стороне.

— Нужно убрать Царя с доски, — подал голос Кафс. — Я знаю, что ты собирался это сделать. Но нужно разработать план и убить его наверняка. Пока он жив, нам покоя не будет.

— Есть предложения, как это сделать? — спросил я.

— Есть предложение освободить Ворсму, — высказал своё мнение Гарпун.

— Какими силами? — спросил я. — У нас от армии едва ли половина осталась.

— Почему половина? — вставил своё слово Борода. — Армия почти вся целая, у нас потерями сотни полторы, из них половина раненные.

— То есть у нас половина тысячи гражданских в борделях сейчас лежит?! — строгим голосом спросил я.

— Миномётный огонь накрыл жилые кварталы. По стене попадали постольку-поскольку, — ответил Борода. — Тут уж извини, от мин мы прикрывать не умеем. И не смотри так, я сам всё прекрасно понимаю.

— Ты уверен, что мы сможем освободить Ворсму? — спросил я.

— Я считаю, что у вас есть все шансы, — встал со своего места Паук. — Сейчас в городе почти нет людей Царя. Я знаю тайные тропы для незаметного входа. Плюс мои люди смогут поднять бучу внутри.

— Сумрак, у нас может получиться закрепить победу, — вмешалась Линза. — Заодно мы Царя оставим без крыши над головой, а также питания и опорной базы.

— Сколько их сейчас в Ворсме? — спросил я у Паука.

— Сотни три с половиной, — моментально ответил тот. — Они там больше для охраны от жителей, нежели от полноценной атаки.

— Если действовать сейчас, то мы выбьем их без проблем, — сказал Борода. — Лучшим решением будет выдвинуться на технике. Быстро доберёмся, уничтожим противника и сразу назад.

— И чего мы сможем добиться? Просто перебьём остатки армии, и всё? — спросил я. — Да он следующим же заходом снова возьмёт город под контроль.

— Ошибаешься, Сумрак, — ответил вместо Бороды Паук. — Мы сможем вооружить людей, и Царю будет проще пройти мимо, чем рисковать потерять всё. Я лично прослежу за этим. У меня есть люли, которые оказывают серьёзное влияние на жителей.

— Бандиты и грабители? — усмехнулся я.

— Да, а ещё воры и бездомные попрошайки, — без всякой иронии ответил тот. — Но ты зря считаешь, что к ним не прислушаются. Все революции вершились подпольными организациями, которые объявлены вне закона.

— Хорошо, уговорили, — усмехнулся я. — Когда думаете действовать?

— Завтра утром, — ответил Борода. — Людям нужен отдых. Они весь день трупы таскают.

Мы ещё долго сидели и обсуждали более тонкие моменты плана. Паук уже отправил голубиную почту своему человеку, чтобы тот начинал поднимать народное негодование. За одну ночь революцию не устроить, но взбодрить людей вполне можно. В итоге, когда мы войдём в город, люди сами поймут, что пора действовать.

Паук был очень доволен принятым решением. Мне даже показалось, что слишком доволен. Скорее всего он задумал перехватить власть полностью в свои руки и выйти в свет из серых кардиналов. Почему нет? Меня устраивает, пока он остаётся верен мне и нашему договору. Паук не дурак и управленец хороший. Город с ним будет процветать торговлей, а я ему в этом помогу. Опять же, он прекрасно знает мои возможности. Я всегда найду способ, чтобы наказать за предательство.

Дома меня ожидала спящая за столом жена. Она успела накрыть на стол, но усталость взяла своё, и, пока она дожидалась мужа, организм отключился. Я аккуратно обнял её и поцеловал в макушку. Настя шмыгнула носом и устало улыбнулась.

— Я уж думала, что ты не придёшь, — хриплым голосом произнесла она.

— А я вот пришёл, — ответил я. — Может спать пойдёшь? Поем я, справлюсь.

— Ну уж нет, — снова улыбнулась Настя. — Это моя работа — кормить мужа.

— Тебе бы себя поберечь и сына нашего, — заботливо сказал я.

— Беременность — это не болезнь, — отмахнулась та. — У меня всё в порядке, честно.

— Уговорила, чертяка языкастая, — усмехнулся я. — Давай, корми мужа.

Едва я закончил ужин, как сам уже начал клевать носом. Посуду так и оставили на столе. Утром Настя разберётся, что куда. Сейчас бы до кровати.

Как же хорошо спать в специальном для этого месте. Не под ёлкой, не под кустами, не в палатке, а вот так, в мягкой кровати, застеленной чистым бельём. Это какое-то отдельное блаженство — спать на чистом белье. Вырубились мы мгновенно, даже на нежности сил не осталось.

Утро было ранним. Просыпаться пришлось с первыми лучами солнца. На сегодня затеяна военная операция, и её я ни за что не пропущу. Хватит, набегался уже по туннелям. А уж дома отсиживаться я точно не стану. Если всё пройдёт как надо, то Царя мы выбьем из колеи надолго.

Большие силы мы брать не стали, мало ли, вдруг снова нападение, с них станется. Пойдём на двух БТР и пяти Уралах. Всего решили задействовать три сотни бойцов, включая экипаж БТР. Борода уже натаскал два экипажа. Не сказать, что они полностью отвечали требованиям, но по нынешним меркам были вполне грозной силой.

Позавтракав и поделившись с женой планами на будущее, я покинул дом и отправился в военную часть. Там был назначен сбор доя тех, кто не проживает на её территории. Махнув пропуском на КПП, я двинулся дальше, к боксам с техникой. Теперь у них собственный автопарк, и скоро они не будут зависеть от нашего, общегородского. Борода уже затеял стройку, и вскоре мы собирались перенести сюда заначку из Нижнего. Ту самую, откуда Борода взял БТР-ы и Уралы.

Единственное, что продолжало меня беспокоить, так это топливо. Где нам взять столько бензина и солярки? Хотя с последним пока проблем не возникало. Нижегородский порт исправно снабжал нас горючкой. Но эти запасы вскоре закончатся. Да и назвать это топливо хорошим язык не поворачивается. У всего есть свой срок хранения. У дизеля он, конечно, больше, чем у бензина, но прошло тридцать лет. Зимой мы технику завести так и не смогли. Эти вопросы придётся решать, когда мы покончим с Царём.

— Задачи вы знаете, — громким голосом командовал Борода, пока люди загружались в машины. — Первым идёт МТЛБ, за ней БТР, дальше вся остальная колонна. Как только въезжаем в Ворсму, сразу высаживаемся и начинаем зачистку. Нового я вам ничего не скажу.

Громыхая кузовами и воняя выхлопом, наша колонна проехала через Сумеречный и направилась к главным воротам. Те были уже открыты, и мы без препятствий выехали наружу. Вся дорога займёт не более двух часов. Колея давно набита, а дорога знакома до каждой кочки. Ехали смело и довольно быстро.

Как только мы въехали в Ворсму, колонна остановилась, и люди стали быстро покидать транспорт. Разбившись на тройки, мы тут же принялись прочёсывать весь город. Паук дал чёткие указания, где находится местное ополчение и где располагается враг. Но проверить лучше всё.

— Как так, они покинули город?! — спустя три часа напряжённого передвижения по узким улочкам кричал я на Паука. — Ты сам мне вчера их расположение рисовал. Сказал, что данные — точнее не бывает!

— Ну я же не виноват, что они ночью свалили, — продолжал оправдываться тот. — Мои люди не успели оповестить. А когда мы ворвались на БТР-ах, они испугались. Думали, что Царь вернулся и сейчас всех убивать начнёт.

— Мы как дураки весь день по улицам бегаем, жителей пугаем, — я никак не мог успокоиться. — Чудо-спасатели, мля. Только детей всех перепугали. Куда они ушли?

— А я знаю? Я же не разведчик, вон, Кока своего спроси, — осмелел Паук, когда наконец понял, что убивать его я не собираюсь и уже начинаю успокаиваться.

— Кок, что скажешь? — спросил я уже нормальным голосом.

— Нет данных, от слова совсем, — ответил тот. — Мои отряды сейчас разбирают следы, но точного направления не дадут. Квадрокоптеры на дистанции сигнала движения не засекли. Скорее всего Царь уже далеко.

— М-да, — почесал я макушку. — Что делать-то будем? Преследовать пытаться, или пусть себе идут?

— Нам бы самим раны зализать и подготовиться получше, — ответил за всех Гарпун. — Я советую в город вернутся.

— Паук, на тебе остаётся весь состав, — отдал я приказ, который так хотел услышать мой компаньон. — Наводи здесь порядок, собирай своё войско. В общем, город твой, я знаю, что ты этого хотел. Не разочаруй меня.

— Да ты что, Сумрак, да я теперь, — начал на эмоциях тот, но потом резко принял деловой вид. — В общем, не подведу.

Он пожал мою руку и тут же начал отдавать распоряжения.

— Простите, а вы, собственно, кто такой, чтобы распоряжаться чужим имуществом? — раздался сзади капризный голос.

— Я тот, кто освободил этот город от врага, — резко ответил я. — И по всем военным законам теперь это моё имущество. Если вам что-то не нравится, обращайтесь с жалобой в администрацию.

Мужичок хрюкнул от моей наглости, но дальше спорить не стал. Видимо, это был один из членов правления Ворсмы, теперь уже бывший. Хотя это Пауку решать, может и оставит.

Я, Гарпун и Кок запрыгнули в БТР, и две грозные машины из прошлого отправились назад в Сумеречный. Пора было что-то решать с этим Царём. Дальше так продолжаться не может. Мы, конечно, могли бы сейчас затихнуть, снова начать набираться сил, но и враг тоже спать не будет. А какие козыри в его рукаве, мы не знаем. Сейчас у нас есть плюс. Боевой дух в его армии сломлен, потери большие. У нас же с точностью до наоборот. Выяснить бы ещё, кто из наших на него работает.

Бабах!!! — раздалось спереди, и машина, идущая головной, подлетела над землёй метра на два.

— Бегом наружу все! — крикнул я и первым выпрыгнул в боковой люк.

Из БТР-а мы просто вылетели. Едва я ощутил под ногами землю, как тут же упал ничком и перекатился в небольшую канаву. Мои друзья поспешили сделать то же самое. Едва мы все успели упасть и прикрыть головы руками, как из кустов, находящихся метрах в ста впереди, что-то вылетело. Это что-то, оставив позади себя реактивный след, ударило в борт нашего БТР-а. Спустя несколько ударов сердца техника полыхнула изнутри. Из открытых люков повалил чёрный дым, а через мгновение сдетонировал боекомплект.

— Эй, Сумрак! — раздался крик со стороны, откуда вылетела ракета. — Будем ещё в догонялки играть, или ты в прошлый раз набегался?

— Вот сука! — выругался я и крикнул в ответ. — Царь, ты что, бессмертным себя возомнил? Или ты сохранился минуту назад?

— А ты угадай! — прокричал тот и, видимо, начал отходить.

Кустарник, из которого доносился крик, шевельнулся. Не думая больше ни секунды, я дал очередь по движению. Ответа не последовало. Видимо, ушёл.

— Что делать-то будем? — спросил Гарпун. — Это неплохой шанс достать его.

— В прошлый раз я уже пробовал, — угрюмо ответил я. — Вон, Кок тебе расскажет, чем дело кончилось.

— Согласен, — кивнул Кок. — Он не дурак. Не будет просто так высовываться.

— Вот сука! — опять выругался я. — Такую технику угробил, падла!

— Да, машинки жаль, — вздохнул Гарпун. — Борода теперь нас четвертует.

— Силёнок маловато, — усмехнулся я. — Я пока ещё главный.

— Обратно пойдём? — спросил Кок.

— Зачем? — пожал я плечами. — Куда собирались, туда и пойдём.

Выбрались мы, можно сказать, налегке. У кого что в руках было, с тем и выскочили. Хотя это не так страшно. Достаточно добраться до любого из наших схронов, которых на этой земле достаточно.

— Запасы будем пополнять? — спросил Кок, словно прочитав мои мысли.

— А оно нам надо? — пожал я плечами. — Мы все при оружии, хотя… — я бегло осмотрел наших водителей. — Да, наверное, стоит.

Оба мехвода были, можно сказать, голые. Нет, с одеждой был полный порядок, но вот из оружия только то, что на поясе. То есть по пистолету и паре обойм.

— Как звать-то вас? — поинтересовался я.

— Олег, — отозвался тот, что выше ростом.

— Виталька, — представился второй.

— Значит так, парни, — я принялся раздавать распоряжения. — Сейчас топаем к схрону, набиваем карманы, а уже потом домой. Блин, жалко пацанов, — я с грустью посмотрел на горящий БТР, который шёл первым.

Из него ведь не успели выпрыгнуть. А теперь там и хоронить некого. Вот людей жалко, а техника… Хер с ней, с этой железкой.

— Царь, сука! — я сжал кулаки так, что костяшки захрустели. — Убью падлу. Найду и кишки жрать заставлю.

Ребята молча переглянулись, но комментировать не стали. Кок уже ушёл вперёд, разведывать обстановку. В дополнительных командах он не нуждался. Да все здесь люди взрослые, каждый знает, что ему делать. Гарпун пошёл замыкающим, оба мехвода шли позади меня. Вооружены они слишком хило, чтобы их вперёд выпускать.

До заначки дошли без приключений. Находилась она на окраине деревни Егора. Почти перед самым выездом. Хотя если смотреть со стороны Сумеречного, то перед въездом. Там, за высоким забором, находился овраг. Метров сто по нему, и на его склоне хорошо замаскированная землянка. Лаз, как мы любим, под самыми корнями высокой сосны. Попасть туда, конечно, несложно. Но для этого нужно знать, что он есть.

Кок уже сидел на толстом корне, торчащем из песчаного грунта, и ковырял ножом ногти. Когда-нибудь он себе палец отхватит за этим занятием. Он уже успел навесить рюкзак. Теперь наша очередь.

— Вытаскивайте всё, — скомандовал я. — Скорее всего мы заначку засветили.

— Да там не так и много, — ответил Гарпун. — Мы специально здесь минимум держали. Сам понимаешь, деревня рядом, дети.

— Тем более хорошо, — кивнул я. — Как представлю, что за нами может Царь здесь прибарахлиться…

— Это нежелательно, — с пониманием кивнул Кок.

Гарпун тем временем уже выталкивал из норы всё, что у нас там было спрятано. Олег и Виталя уже примеряли на себя новенькие разгрузки и раскладывали патроны в коробках по рюкзакам.

— Хотел сюрприз там оставить, на всякий случай, — наконец вылез из-под корней Гарпун. — Потом передумал. Мало ли кто из наших по незнанию полезет.

— Кок, ты мне вот что скажи, — внезапно мне в голову пришла одна идея. — А как вообще заявку для охотников создают?

— Да всё просто, — пожал тот плечами. — Пишут бумагу. В ней цель описывается, примерное место пребывания, и всё это дело в гильдию относят. А те уже по всем администрациям наводку разносят. Вместе с почтой. А, ещё оплату сразу вносить нужно. Гильдия потом заказчика искать не будет.

— Долго слишком, — отмахнулся я. — Нужно было сразу так сделать.

— Ты Царя, что ли, заказать хотел? — вытаращил глаза Гарпун.

— А почему нет? — пожал я плечами. — Ведь заказывают людей. Ничего такого в этом нет.

— Ну, с одной стороны да, — кивнул тот и задумался. — Хотя, со всех сторон нормально. Он многим в жизни подосрал.

— Вот и я о чём, — сказал я. — Ладно, займёмся на досуге. Может и сами ещё управимся. Всё, все готовы?

До Сумеречного пешком от деревни Егора примерно сутки пути. Это на машине можно за час проехать, а ногами топать так быстро не получится. Теперь ещё и непонятно, идёт за нами Царь или у него свой путь? Что-то мне подсказывает, что он в другую сторону ушёл. Тогда странный ход опять-таки был, с машинами нашими. Гарпун давно бы уже слежку приметил. Хотя, если он просто по следу идёт, то можно и хороший отрыв сделать.

День шёл к закату. Вечер в лесу наступает быстро. Солнце только начинает клониться к горизонту, а под кронами деревьев уже сумерки. Ещё час, и будет совсем темно.

На тропе показался Кок, задав направление, он снова скрылся в невысоком подлеске. Или место под ночлег нашёл, или случилось чего. Сейчас выясним.

— Чего он мельтешит опять? — нашу группу догнал Гарпун. — Случилось чего?

— Да кто его поймёт, — отмахнулся я. — Сейчас догоним, узнаем. Вообще, стоянку нужно искать.

— Чего её искать, сейчас как раз наша постоянная должна быть, — сказал Олег.

— Ага, ты ещё не забудь потом прицел себе на спине нарисовать, — хохотнул Гарпун. — Чтоб удобнее было.

— Ой, точно, — хлопнул себя тот по лысой голове. — Это я что-то не подумал.

— А ты Штампу нашему не родственник? — продолжил подкалывать его Гарпун.

— Отстань от человека, — толкнул я локтём друга. — Вон, Кок сидит, стоянку нашёл.

Полянка была не сказать, что идеальная, но прикрыта от глаз достаточно хорошо. Пока мы на неё выходили, устали сквозь густой орешник продираться. Незаметно к нам здесь подойти не получится. Жаль, что палаток и спальников у нас нет. В схроне их тоже не оказалось, а с собой мы их не брали, понадеялись на технику.

Огонь, тем не менее, развели, хоть и котелка у нас тоже не имелось. Он больше для того, чтоб посидеть комфортно, ну и тушёнку разогреть. Горячее — оно всегда вкуснее. Открывая банку, сразу вспомнил про Фокса. Любит он тушняк. Дай волю, вообще больше ничего есть не будет.

Лис опять остался в городе. Но на этот раз хорошо, что не увязался за мной. Неизвестно ещё, успел бы он из БТР-а выскочить? Да и стареть он уже начал. Где бы мне ещё такого найти? Привёл бы хоть подругу какую, потомство бы развёл. Так нет же, таскается со мной, как отшельник какой. Приедем домой, обязательно с ним поговорю на эту тему. Он у меня умный, сообразит, что я от него хочу.

Ночь наступила как-то быстро. Первым дежурить остался Кок. Я, наверное, только успел глаза прикрыть, как пришлось проснуться. На Кока я посмотрел за мгновение до того, как он тронул меня за плечо.

— Нас в кольцо берут, — тихо сказал он.

— Кто? — не понял спросонья я.

— Царь, — терпеливо ответил тот.

— Остальных буди, — подхватился я.

— Уже, — кивнул подбородком тот.

— Много их? — наконец отогнав сон, спросил я уже по теме.

— Десяток точно, — ответил Кок. — Может больше, не знаю.

— Ладно, нужно прорываться, — кивнул я.

Мы собрались в кучу и по одному, пригнувшись, стали протискиваться сквозь кусты орешника. Получалось не очень хорошо. Поросли были очень густыми, и совсем бесшумно пройти не получалось. В темноте, без света, ориентироваться выходило ещё хуже.

Кок замер. Я подкрался к нему и кивком обозначил вопрос. Тот показал два пальца и указал ими в сторону нашего движения. Орешник мы ещё не покинули, но до выхода из него осталось всего ничего. Я достал из кармана монокль и начал осматривать окрестности. За одним из деревьев чётко обозначилось движение. Стрелять сейчас означает указать своё местонахождение.

Переглянувшись с Коком, мы быстро разошлись в стороны. Я тихо, стараясь не производить даже шороха одежды, пополз к своей цели. Сердце бешено колотилось в груди. Неизвестно, есть у них приборы ночного видения или нет? Собирались ли они атаковать ночью или хотели дождаться утра? Хотелось надеяться на последнее.

Последние пару метров я преодолел за один рывок. Нож как в масло вошёл в шею бойца. Тот даже пикнуть не успел. Судя по шороху с другой стороны, у Кока проблем так же не возникло. Тихонько ухнув совой, я указал своим, что путь свободен. Три тени осторожно, продолжая пригибаться, двинулись в мою сторону. Сбоку появился Кок.

— Будем вычищать? — спросил Гарпун.

— Валим, — помотал головой я. — Неизвестно, сколько их.

Тот утвердительно кивнул, и мы начали выбираться. Осторожно, не спеша, продолжая всё так же пригибаться и осматривать путь впереди через каждые пять метров. Скорость продвижения была никакой, но мы уходили. Нормально передвигаться начали только спустя пару часов.

— Вот уроды, — подвёл итог Гарпун. — Даже поспать не дали.

— Радуйся, что уйти успели, — ответил я. — Ты как так слежку-то пропустил?

— А я что? Они может километров на пять сзади шли, — отмазался тот. — Хотя косяк, конечно, есть.

— Может попробуем сюрприз им какой устроить? — предложил Кок. — Я могу много интересного в лесу устроить.

— Времени нет, — отмахнулся я. — Нужно поскорее до своих добраться.

— Ну не знаю, я бы попробовал засаду устроить, — покачал головой Гарпун. — А то вообще обнаглели.

— Может ты и прав, — подумав, согласился я. — Ждём рассвет и будем готовить встречу.

Дальше шли молча, усталость уже давала о себе знать. В темноте вообще тяжело передвигаться. А в лесу так вообще в несколько раз тяжелее. От постоянного напряжения глаз начала болеть голова. Сна не было, ещё и адреналиновый отходняк догнал. Наконец пространство вокруг начало светлеть, скоро рассвет. Знать бы ещё, как далеко мы успели оторваться.

— Всё, Кок, готовь свои сюрпризы, — отдал я команду к действию. — Пора этот хвост отрезать.

Тот кивнул и позвал с собой Гарпуна. В паре эти ребята много дел могут натворить. Я, Олег и Виталя начали обустраивать себе места для засады. Всё нужно обустроить так, чтобы враги нас не заметили.

Спустя час всё было готово. Действовать решили по принципу городского кармана. Я ушёл далеко вперёд по тропе, мне предстояло быть за снайпера. Кок и Олег заняли позиции с одного края от тропы. А Гарпун с Виталием заняли позицию с другого края, но дальше против хода движения. Так они будут работать в тылу. Действовать они станут в самую последнюю очередь.

Теперь остаётся только ждать. Жаль, что мы ещё без связи остались. Единственный, у кого есть рация — это я. Только толку от неё ноль, второй-то нету. Вообще, странный поступок совершил Царь. С другой стороны, будь мы в головной машине, сейчас охотиться было бы некому. Снова это липкое чувство, что кто-то нас предал. Вот только кто? Кто-то должен был знать, что назад мы будем возвращаться в меньшинстве. И этот кто-то был с нами в Ворсме. Неужели Паук? Нужно будет его проверить получше. Хотя в Сумеречном тоже знали, что обратно мы вернёмся без бойцов. Кто же этот гад?

Спереди раздался хруст, которому аккомпанементом вторил крик боли. Я сразу припал к прицелу. Отлично, первого любопытного снесло веткой с кольями. Такие Рембо очень любил на полицейских ставить. Впереди ещё две ловушки, примитивные, но действенные. Не факт, что они в них попадут, но мало ли. Грудь одного из людей Царя попала в перекрестье моего прицела. Задержка дыхания, плавный спуск, приклад лягает в плечо. Минус. Вернув прицел обратно, я увидел, как моя цель колотит ногами по тропинке, поднимая пыль. Тут же полетели листья с одной стороны дороги. «Вал» — оружие не совсем бесшумное, но на расстоянии в сто-двести метров его уже не услышать. Отстреляв по магазину, Кок и Олег должны сняться с места и отойти в лес, что они и проделали. Сейчас по небольшому крюку они будут продвигаться ко мне.

Второй любопытный попал в мой прицел, на него пришлось потратить две пули. Первая попала ему в плечо, второй я уже добивал. Меняю позицию, люди Царя залегли. Они знают, что нас немного. Вот только никак не могут понять, откуда ведётся обстрел. В молоко, по кустам, они уже постреляли. Но толку это не принесло. Сейчас должны тыловые в бой вступить.

Едва я об этом подумал, как в лежавших ничком воинов из кустарника вылетело несколько предметов. Четыре хлопка, осколки сшибают ветки вокруг, и довольно кучно. Крик раненых и тут же две очереди по тем, кто поднял голову. Теперь и Гарпун с Виталием двигаются в мою сторону. Пора и мне уходить. Добив магазин в сторону противника, просто так, для острастки, чтобы головы не поднимали, я подхватился и начал уходить на точку сбора.

Как минимум шестерых мы точно на тот свет отправили. Раненными и того больше. Надеюсь, у них теперь пропадёт вся охота нас преследовать. Людей у Царя оказалось больше трёх десятков, и это навскидку. На самом деле их может быть гораздо больше. Ввязываться в полноценный бой смысла нет, скорее всего мы проиграем. Сейчас главное — добраться до своих.

К ребятам на поляну я ввалился спустя минут десять. Кок и Олег уже были здесь, осталось дождаться Гарпуна со вторым мехводом. Они появились почти сразу за мной. Кок уже приготовил пару сюрпризов в этом месте, чтобы задержать врага, вздумай он нас преследовать.

Отдыхать не стали, сразу с места взяли темп и передвигались теперь бегом. Нужно увеличить разрыв. Если сможем держать такой темп, то к обеду будем уже дома. Бессонная ночь, конечно, даёт о себе знать, но жить хочется больше.

До Сумеречного добрались без приключений, но уже на пределе сил. Едва мы пересекли ворота, как, не сговариваясь, дружно повалились на землю. К нам тут же подбежали охранники, но, не увидев ранений и следов крови, успокоились.

Видимо, лис почувствовал моё появление в городе и прибежал меня встречать. Увидев, что я валяюсь на земле, он тут же подбежал ко мне и начал лизать в лицо.

— Уйди, бандит, дай отдышаться, — я попытался отмахнуться от Фокса рукой.

Да где там, лис, видимо, решил, что я с ним играю, и начал действовать ещё настойчивей. Наконец, немного отдышавшись, я сел прямо на дороге.

— Чего это вы пешком? — спросил один из охранников.

— Нравится нам, — сплюнув густую слюну, бросил я в ответ и наконец смог поймать лиса. Зажав его голову в локтевой захват, я потёр ему кулаком промеж ушей. — Спорт — это жизнь! — продолжил я охраннику с улыбкой.

— А-а-а, — сделал вид, что понял, он.

— Хватит валяться, объявляй общий сбор, — сказал я, пнув ботинком Гарпуна.

— Сейчас я встану и ввалю тебе, — пробормотал тот.

— Ты вначале встань, — усмехнулся я. — Давай, поднимайся, нужно решать уже с этим стукачом.

Вдалеке показалась фигура, которая спешила к нам. Когда она приблизилась, я узнал её. Это была та самая женщина, которая лечила Фокса. Тот сейчас сидел рядом со мной, вывалив свой язык, и часто дышал.

— Сумрак, мне срочно нужно с вами поговорить, — взволнованно произнесла Людмила.

— А это не может подождать? — спросил я.

— Боюсь, что нет, — ответила она. — Это касается Царя.

— Говорите, Людмила, — я приготовился выслушать очередную жалобу или напутствие.

— Нет, не при всех, — твёрдо сказала она.

— Хорошо, давайте отойдём в сторону, — согласился я.

— Я должна была сразу вам это рассказать, — торопливо начала она. — Всё дело в том, что я сильно испугалась тогда. В тот день, когда вы дали мне тот золотой.

— Вы мне хотите рассказать ваше видение? — сразу же заинтересовался я.

— И да, и нет, не совсем, в общем, — продолжила Людмила. — Подождите, не перебивайте, мне непросто об этом говорить, — я молча кивнул. — Всё началось давно. Прошло уже почти пятнадцать лет. Он тогда появился у нас дома. Мы слышали, что в нашу сторону идёт человек, который подчинил себе страх.

— Стойте, я ничего не понимаю, — не удержался я. — Кто мы? Какой человек? Вы уверены, что мне необходимо всё это знать?

— Да, я уверена в этом, — кивнула женщина. — Мы, это я и моя сестра-близнец. Он убил её в тот день. У нас с ней очень редкий дар, и он всегда работал, только когда мы рядом. Мы одновременно видели одну и ту же картинку. В тот день, когда она умерла, умение исчезло. Но как только вы показали мне золотой, я снова окунулась в эти сны. И я поняла, что дар просто уснул.

— Я всё ещё ничего не понимаю, — напомнил я.

— Да-да, простите, — быстро закивала Людмила. — Речь идёт о том, кого вы называете Царём.

— Вы хотите сказать, что знали его раньше? — на эмоциях я схватил женщину за руку, она ойкнула и тут же отстранилась. — Ой, простите, пожалуйста, продолжайте.

— Да, я вас понимаю, — снова затараторила она. — У меня точно такие же эмоции. Вначале я не понимала, о ком идёт речь. Но затем до меня дошло, когда я увидела его в нашей деревне. Я очень боюсь его, это страшный человек.

— Зачем он приходил к вам тогда? — спросил я.

— Он хотел знать своё будущее, — ответила Люся. — К нам тогда многие приходили за этим. Моя сестра спрятала меня в подвале, но я всё видела и слышала. Когда она коснулась его, мы вместе провалились в предсказание. И там мы увидели вас, Сумрак, мы знали, что вы не из нашего мира. Не спрашивайте, как мы это знали и как мы это видим, я не смогу вам объяснить.

— Хорошо, я и не собирался, — ответил я. — Что вы увидели там? Что ждёт нас впереди?

— Ваши судьбы связаны между собой, — ответила женщина. — Так плотно, что не разорвать. Он хочет править новым миром. Хочет поработить всех. Но на его судьбе начертана смерть от вашей руки. Всё это моя сестра рассказала Царю. А он её за это убил, задушил голыми руками.

— Хм-м, а это многое объясняет, — пробормотал я себе под нос, уже понимая, почему Царь прицепился именно ко мне.

— Что, простите? — спросила меня Людмила, уловив моё бормотание.

— Это я сам с собой, — объяснил я. — Скажите, а что-то ещё вы можете мне рассказать об этом видении? Более подробно пересказать его, что ли?

— Всех деталей я сейчас не вспомню, — задумалась она. — И это не так работает. Это очень похоже на знание. Происходит какое-то событие, а в голове возникает информация. Очень похоже на ощущение дежавю. Вот вроде бы вижу человека впервые, а знаю, чем закончится его жизненный путь.

— Я вас понял, Людмила, — я прикоснулся к её плечу. — Спасибо вам, вы мне многое сейчас объяснили. А скажите, вы обо мне что-то видели?

— Да, в тот день, когда вы отдавали мне монету, — сказала она. — Я видела, что за вами идёт смерть. Именно вы привели её в мою деревню, сюда она тоже пришла за вами. И это будет продолжаться до тех пор, пока вы не разорвёте связь с Царём.

— Да я бы и рад, вот только не получается поймать этого гада, — ответил я. — Знать бы, где он будет завтра.

— С этим я вряд ли вам помогу, — смутилась Людмила. — Извините.

— Вы и так мне помогли, — я ещё раз поблагодарил женщину. — Простите, но мне нужно идти.

— Да, конечно, — снова смутилась она и поспешила обратно, туда, откуда и появилась.

— Что она хотела? — спросил Гарпун, когда я вернулся к своим.

Ребята уже поднялись с земли и кучковались неподалёку, дожидаясь, когда я закончу разговор.

— Позже расскажу, — отмахнулся я. — Не хочу говорить и объяснять одно и то же несколько раз. Собирайте всех, планы поменялись.

— Домой успеем? — спросил Кок.

— Да, давайте через пару часов соберёмся, — сказал я.

Домой я шёл, даже не замечая того, что происходит вокруг. Все мои мысли были сосредоточены на последних словах Людмилы. «Смерть идёт за тобой». А ведь она права, Царь не оставит меня в покое. Может быть мне действительно стоит уйти? Сделать так, как сказал Борода, оставить Сумеречный? Люди здесь смогут себя защитить, город продержится, не он нужен Царю. Но как я буду воевать с целой армией в одиночку? Хотя почему это я один, у меня есть мой верный друг, мой Фокс. А уж с ним-то мы сколько всего прошли. Сколько это займёт? Год, два, пять лет? А как же Настя? Как же мой сын? А если они из-за меня погибнут, этого я себе простить не смогу. Пусть лучше она меня ненавидит, но останется жить.

Решение как-то само пришло в голову. Оно созрело ещё тогда, как только Людмила начала свой рассказ. Я наконец понял смысл фразы Бороды. Почему и куда я должен уйти. Мне не давал покоя только наш предатель. Прежде чем покинуть Сумеречный, я хотел найти его. Посмотреть в глаза этому человеку.

— Что с тобой? — увидев меня, сразу же заволновалась Настя. — На тебе лица нет, и почему вы так долго?

Я не стал ходить кругами и сразу же рассказал ей всё. И о предателе, и о том, что на дороге из Ворсмы нас ожидала засада. Рассказал и о своём решении. Настя смотрела на меня и слушала молча. Когда я подобрался к моменту, что должен уйти, на её глаза навернулись слёзы. Но она не перебивала, слушала мои наставления на будущее. У меня самого стоял ком в горле. Было полное ощущение того, что мы больше никогда не увидимся, что всё это выглядит именно как прощанье.

— Ты уверен, что принимаешь правильное решение? — наконец спросила она, когда я закончил.

— Да, я не хочу подвергать вас опасности, — твёрдо сказал я. — Я вернусь. Просто Царь не должен влиять на меня через страх за ваши жизни.

— Я принимаю твоё решение, но никогда его не пойму, — сквозь слёзы сказала она. — И я буду тебя ждать. Когда ты собираешься уходить?

— Завтра, — тихо сказал я. — Нельзя больше тянуть. Он что-то задумал.

— Мне не важны его планы, — остановила меня Настя. — Заканчивай свои дела. Сегодняшний день мой, как и ночь.

— Мне нужен час, — сказал я и вышел из дома.

Сейчас мне необходимо выманить предателя, стукача, или крота. Как угодно можно его назвать, но я должен убрать его из уравнения.

В здании администрации уже все собрались, не хватало только меня. Когда я появился, мои самые близкие друзья о чём-то спорили. Я молча прошёл на своё место, лис улёгся у моих ног. Все как-то сразу притихли и уставились в мою сторону.

— Мне нужно уйти, — сказал я в наступившей тишине.

— Ты же только пришёл? — не понял Штамп.

— Нет, не с совета, — поправился я и попытался донести более внятно. — Я должен оставить вас всех. Мне нужно уйти из Сумеречного.

— Куда идём? — сразу проявил интерес Гарпун.

— Вы никуда не идёте, — покачал головой я. — Вы все останетесь и будете строить город, о котором мы так мечтали. Вы будете защищать его, развивать, пустите в него электричество, но без меня. Мне нужно закончить разборки с Царём.

— Но как же так? — возмутилась Линза. — Мы тебе поможем, мы начинали вместе и с Царём мы воевали вместе.

— Поверь мне, Линза, так нужно, — ответил я на недоумённые взгляды. — Я сам должен решить это, только так, по другому не выйдет.

— Но как ты будешь воевать один против целой армии? — возмутился Кафс.

— Пока я собираю войско, Царь тоже копит силы, — ответил я. — Это может продолжаться бесконечно. Я охотник, такой же, как и вы. И вы должны понимать, что охотиться лучше одному.

— Ну, у нас пятерых это тоже неплохо получалось, — высказался Кок.

— Да, Кок, мы с вами добились очень многого, — согласился я. — Просто Царю нужен именно я. Если он станет гоняться только за мной, то ему не нужна армия. Она ему будет только мешать. А уж с десятком противников я справлюсь.

— Но почему ты не хочешь, чтобы мы помогли тебе? — снова спросила Линза. — Ведь с нами это будет гораздо проще.

— Мы уже пробовали, — помотал я головой. — И проще не вышло. Не спорьте, просто примите это, я должен уйти.

— Вот, а ведь вначале в рыло дал, — высказался наконец Борода.

Он сидел молча и улыбался всё это время.

— Да потому что по-человечески объяснять нужно, — усмехнулся я в ответ. — Да, ты оказался прав. Но я вернусь. Закончу наше с Царём дело и вернусь.

— Куда ты денешься, — засмеялся тот. — Но это уже к моему дару не относится.

— Всё, друзья, мне пора, — я посмотрел на часы, подходил к концу час, который я выпросил у Насти. — Завтра утром я ухожу.

Домой я летел. Было ощущение того, что я скинул с себя какой-то груз. Мои друзья, моя жена, они все поняли меня. Приняли моё решение. В той, моей прошлой жизни со мной такого никогда не случалось. Всегда был кто-то умнее, тот, кому обязательно нужно научить жить. Если я делал что-то по своему — обижались или начинали осуждать. Сейчас всё иначе. Предложи мне сейчас кто-то вернуться к прошлой жизни, к телевизору, компьютерам, цивилизации, да я его пристрелю!

Настя встретила меня с накрытым столом. И когда только успевает всё? Вначале она смотрела на то, как я ужинаю, а затем мы перебрались в спальню. Мы любили друг друга до изнеможения, затем болтали и смеялись. А потом снова бросались в объятия.

Рассвет наступил как-то неожиданно. Я ни разу глаз не сомкнул, но настроение было приподнято. Да и чувствовал я себя отдохнувшим. Бывают же чудеса…

Провожать меня вышли чуть ли не всем городом. По крайней мере пришли все, с кем я начинал строить Сумеречный. Как они прознали о моём решении? Удивительно. Порой с постоянным доступом к интернету знать не знаешь, что происходит в городе, где проживаешь. А слухи разлетаются мгновенно.

Люди реагировали по разному. Кто-то грустил, кто-то откровенно злился, были и те, кто воспринял всё с улыбкой и желал удачи. Но был здесь ещё кое-кто. Тот, кто сдавал Царю всё то, что происходило у нас. И я решился. Сейчас или никогда.

Только один человек вёл себя странно. На лице растерянность, непонимание происходящего. Вроде бы и достаточно близкий человек, но старается вести себя так, будто ничего не случилось, хотя в глазах смятение. Это, конечно, догадки косвенные, но я давно уже присматривался к этому человеку. Даже профессия, она во все времена давала доступ к информации.

Само собой, что за ворота провожать пошли только самые близкие мне люди. Я всем пожал руку, поцеловал их спутниц и уже сделал шаг навстречу судьбе.

— Ах да, совсем забыл, — улыбнулся я и обвёл их всех взглядом. — Вы здесь самые мне близкие люди. Все до единого вместе со мной поднимали Сумеречный. Мы заложили этот город. Но среди нас находится предатель.

— Да ты что такое говоришь, Сумрак? — прогудел Егор. — Да такого быть не может!

— Может, Егор, — кивнул я. — И этот человек стоит здесь сейчас.

— Ты в этом уверен, Сумрак? — спросил Кафс. — Потому что я уверен в каждом из нас.

— Да, Кафс, сейчас я уверен в этом как никогда, — я посмотрел ему прямо в глаза. — Это твоя будущая жена.

Таня тут же сорвалась с места. Если бы она начала обвинять меня во лжи, я бы засомневался. Если бы она расхохоталась мне в лицо, я бы засомневался. Но сейчас я выхватил из кобуры Стечкина.

— Не нужно, — придержал мою руку Кафс. — Я сам разберусь.

Я молча кивнул. Кафс вскинул свой Вал, приложился к прицелу и короткой очередью уронил Таню на землю. Он не убил её, стрелял по ногам. На стрельбу выскочила охрана города. Увидев, как хозяйка борделя пытается ползти с дырками от пуль в ногах и Кафса с автоматом у плеча, сразу же сделали правильный вывод. Татьяне выкрутили руки за спину и уволокли в город.

— Мы поговорим с ней вначале, — сказал Кафс. — То-то я всё удивлялся её интересом ко мне. Нет, я, конечно, красавчик, но такие бабы никогда не давали мне бесплатно.

Первым заржал Штамп. Остальные подхватили почти сразу. Смех, конечно, больше походил на истерику, но он сразу снял напряжение. По глазам Кафса всё равно было видно, что он испытывает боль. Видно было и то, что он успел влюбиться в Татьяну. Вот только решение он принял не в её пользу. И это ещё долго будет грызть его изнутри.

— Но как ты узнал? — спросил Кок.

— Да, в общем-то, всё просто, — пожал я плечами. — Всё дерьмо, которое с нами случалось, происходило после того, когда на совещании присутствовал Кафс. И последняя наша поездка тому доказательство. Вот только в его предательство я не поверил бы ни за что на свете. Не может человек, который построил город, продать его. И я начал думать.

— Но ведь наверняка ты не знал? — спросил Кафс.

— Не знал, до самого последнего момента сомневался, — ответил я. — Были только догадки. А сегодня ночью я был почти уверен, что прав. Понимаете, есть в нашем мире такая поговорка: «Муж и жена — одна сатана».

— И что это значит? — спросил Кафс.

— А это значит, что когда два человека живут вместе, они невольно делятся всем друг с другом, — с улыбкой сказал я. — Если ты кого-то невзлюбил, то и твоя жена будет обсуждать вечерами этого человека. Она точно так же будет его ненавидеть. Когда ты приходишь домой, то невольно рассказываешь ей то, как прошёл твой день. Какие планы ты строишь на будущее. Если этого не происходит, значит, у вас нет семьи.

— Да, даже этот молчун мне всё рассказывает, — сразу же обняла Кока Евгения.

— Вот видишь, — сказал я. — Кафс, мне жаль, что так вышло.

— Брось, Сумрак, — усмехнулся тот. — Всё не так уж плохо. Теперь я смогу перепробовать всех девчонок, что мы сюда привезли. Я законченный холостяк, и мне это даже нравится.

— Не хорохорься, герой, любить кого-то — это нормально, — сказал я. — Вы ведь даже истинной причины её предательства не выяснили. Узнайте, а затем судите. Может быть всё обстоит так, что у неё не было выбора.

— Выбор есть всегда, — помотал головой Кафс.

— Ты ошибаешься, мой друг, — улыбнулся я.

Мы попрощались ещё раз. Я обнял каждого и ушёл. Время начинать охоту. Только заказ на этот раз я принял у самого себя. Да и цену назначил нешуточную. Цена здесь — сама жизнь.

Ну вот, снова только я и дорога. Да ещё лис семенит своими маленькими лапками рядом. Куда идти, не знаю. Да и есть ли разница? Я снова обычный охотник. У меня есть цель. А для проживания достаточно выйти к людям и взять заказ. Скорее всего именно с этого я и начну.

Да, уходил я не для этого. Мне нужен Царь. Вначале я так и хотел, что сразу же займусь его поиском. Найду гниду и выпущу ему кишки. Но, прикинув варианты, где и как буду его искать, передумал. Нет, не отказался от этой мысли, ни в коем случае. Просто решил дать проблеме рассосаться самой.

Иногда так бывает, вот хочешь чего-то, страстно этого желаешь и думаешь, думаешь, думаешь! А потом раз, и надоело, нет выхода, не получается найти. Ну и отпускаешь ситуацию. А оно возьми и решись. Так мало того, оказывается, решение всё это время было на поверхности.

Так и с Царём. Я отпустил ситуацию и дал ей возможность решиться самой. Со своей энергией Пётр быстро найдёт способ выйти на меня. К тому же, слова пророчицы тоже были мной услышаны. Наши судьбы очень прочно связаны между собой. Лично я их не завязывал, Царю это тоже ни к чему, ему бы править. Так и выходит, что развяжется само.

Лис оскалил пасть, изображая собачью улыбку, и вывалил язык. Пару раз сделал взмах хвостом и шмыгнул в кусты.

— Чему это ты там так обрадовался? — пробормотал я и последовал за своим спутником.

А всё оказалось просто. Едва я прошёл пару сотен метров, как моего носа коснулся лёгкий запах дыма. Видимо, посёлок, а это нам и нужно. Хорошо, когда есть с чего начать.

Спустя некоторое время я действительно вышел к поселению. Небольшая деревня в классическом виде. Высокий забор из частокола, ворота, которые запираются на ночное время суток. Расположилась крестом и имеет центральную площадь с колодцем.

Видно, что деревня относительно свежая. Лет пять, может быть шесть. Домов ещё не так много, но все новые, срубы ещё сверкают свежими брёвнами.

— Здравствуйте, — услышал я чей-то голос со спины.

— И вам не хворать, — обернулся я к его обладателю.

Это был крепкий мужичок невысокого роста. Вот рукопожатие у него крепкое, руки сухие и жёсткие. Работяга.

— А вы не охотник ли часом? — точно так же рассматривая меня, спросил мужик.

— Бываю временами, — ответил я с улыбкой.

— Что вы говорите? — обрадовался тот. — Может вы нам поможете?

— Само собой, ведь у нас нет права на отказ, — ответил я. — Ну, если вы, конечно, не соседа заказать желаете.

— Что вы, что вы, — замахал тот рукой. — Упаси Бог. Завелась у нас здесь скотина одна. Никакого спасу нет. По грибы только всей деревней ходить можем. А по одному, так и за забор не выйдешь. Уж мы её и травить пытались, и убивать всем селом ходили. Как заговорённая.

— Ты толком-то расскажи, что эта скотина вытворяет, — усмехнулся я. — А уж я решу, кто там, да как его изводить нужно. Ну и по деньгам заодно договоримся.

— Так мы ведь много-то и не дадим, — засомневался тот. — Сам видишь, нас тут народу-то, двадцать домов всего.

— А ты не переживай, — усмехнулся я. — Я знаю, с кого спросить потом.

— Ну если так, — мужичок задумался и почесал макушку. — В общем, тигр это.

— Какой тигр, обыкновенный? — удивился я.

— Ага, сейчас, держи карман шире, — с сарказмом ответил тот. — Был бы обыкновенный, так мы б тому радовались. А там у-у-у, зверюга! — он помахал кулаком в воздухе.

— Содержательно, конечно, — сделал я умное лицо. — А поподробнее про это «у-у-у» можно?

— Так чего же нельзя-то, — сразу стал важным тот. — Значит, ростом под два метра, лапищи вот такие, — мужик изобразил лапы размером с хороший арбуз. — И когти там, что вот меч твой. На хвосте огромная шишка, с шипами, да и хвост сам, что змея, длинный и извивается постоянно. А в глазах огонь горит.

— Ну, про глаза-то ты загнул, — хлопнул я рассказчика по плечу.

— Я-то? Да ты кого хочешь спроси, — мужик даже подпрыгнул от возмущения. — Как в печке пламя прыгает.

— Ну он им хоть не плюётся? — решил на всякий случай уточнить я.

— Чем? — не понял тот.

— Ну, огнём этим, в глазах который, — сказал я.

— Э-эх, а говорил, что охотник, — махнул рукой тот. — Нехорошо людей обманывать. Как же это тебе живое существо, с огнём внутри, жить-то будет?

— Так в глазах-то горит? — теперь уже я был ошарашен его логикой.

— Так то в глазах, а то плеваться, — поднял палец вверх мужичок. — Это ж эта, как его, а, элюсья.

— Может быть иллюзия? — поправил я его.

— А ты не больно-то умничай, — расхорохорился мужик. — Ты заказ берёшь или нет?

— Так, тебя как звать? — я наконец решил познакомиться.

— Кузьма, — снова протянул руку он.

— А я, значит, Сумрак, — представился я.

Кузьма присел и вытаращил на меня глаза. Потом прищурился так и как заржал, что впору самому подхватывать. Хохотал он долго, минуты три так, затем вытер слёзы, ещё раз на меня глянул и, хрюкнув, махнул рукой.

— Ты, мил человек, смотри ещё кому так не скажи, — вытирая слёзы, сказал он. — Сумрак он. Это ж надо такое придумать?

— А что со мной не так-то? — пожал я плечами. — Я уж почти семь лет здесь под этим позывным хожу.

— Так все же знают, что Сумрак, во-первых, ушёл из охотников, а во-вторых, он ростом под два метра и в плечах полтора, — Кузьма осмотрел меня скептическим взглядом, эдак с ног до головы. — Не тянешь ты на него.

— А кто тебе сказал, что ушёл он? — спросил я.

— Так он же город основал, — мужичок опять воздел палец вверх и с многозначительным видом продолжил. — Сумеречный называется. Ты хоть там был? А, хотя что я тебя спрашиваю, — махнул он рукой. — Если б был, то Сумраком не назвался бы. Там бы тебя быстро прибили за такое.

— Вот ты, Кузьма, удивишься, — усмехнулся я. — Бывал я там, и, как видишь, не прибили.

— Ладно, некогда мне тут с тобой лясы точить, — тот вдруг стал неимоверно серьёзным. — Работать нужно, а не с клоунами всякими лясы точить. Тоже мне охотник.

— А старшего-то вашего мне где найти? — спросил я Кузьму.

— Там, — махнул он в сторону деревни.

— Спасибо, — улыбнувшись, поблагодарил его я и отправился искать старосту.

Забавный мужик этот Кузьма. Как только я отошёл, тот с важным видом подтянул пояс и разлёгся в траве у ворот. Охранник, значит. Бдит. Ну да и пусть себе работает, а мне бы теперь про тигра этого получше узнать.

Не успел я сделать и пары шагов, как уловил какой-то шум. Мне буквально под ноги бросилась курица, а следом за ней Фокс. На этом дело не кончилось, за моим лисом гналась женщина с палкой и криками: «Убью, гад!».

Курица и лис умудрились прошмыгнуть мимо, а вот женщина — нет, и со всего разбегу врезалась в меня. В итоге мы оба полетели на землю. Я хоть и был готов принять удар, но габариты виновницы аварии не позволили мне удержать равновесие.

Лис тут же отвлёкся от погони за курицей, подбежал ко мне и стал лизать мне лицо. Пока женщина приходила в себя и пыталась сфокусировать зрение, я успел схватить Фокса и прикрыть товарища от верной смерти.

— Это ваша зверюга? — гневно произнесла та.

— Да, извините за него, он обычно мирно себя ведёт, — стал я заступаться за лиса. — Не знаю, что на него нашло сегодня.

— Он мне весь курятник там разогнал, — помахала та палкой у меня перед носом. — Мне их теперь по всей деревне собирать.

— Он больше не будет, — заверил я её. — А подскажите лучше, где у вас староста?

— Тебе зачем? — как-то быстро успокоилась она и с интересом стала меня разглядывать.

— Да вот, ваша доблестная охрана, — кивнул я головой в сторону Кузьмы. — Подсказал, что работа для охотников у вас есть.

— Это бездельник, что ли, тот? — расхохоталась женщина. — Ой, уж доблести в нём, ха-ха-ха, у моего кота её больше.

— Я рад за вашего кота, — и тут я едва не подпрыгнул. — Что вы сказали?! У вашего кота?! У вас есть кот?!

— Да, — с гордостью сказала женщина. — В прошлом году за грибами ходила, а он на меня с дерева упал. Хорошенький такой, глазищи вылупил, мяукает. Мне его жалко стало, подобрала. А он и прижился.

— Вот так номер, — почесал я макушку. — Это так и собаки скоро вернутся.

— Может и вернутся, — кивнула та.

— Так где мне старосту найти? — повторил я свой вопрос.

— А вон в тот дом постучите, — указала она пальцем на один из тех, что стояли на краю центральной площади.

— Спасибо, — поблагодарил её я.

— Не за что, — ответила та, а затем сделала строгое лицо. — Вы своего разбойника на привязи держите. Ещё раз ко мне в курятник залезет, я его пришибу. И не посмотрю, что он чей-то.

— Он больше не будет, — повторил я и направился к дому старосты.

Уверенным шагом я прошёл через центральную площадь, мимо колодца и уже ступил на первый порог, как дверь перед носом распахнулась. В проёме стоял крепкий мужик, чем-то похожий на Егора. Густая рыжая борода, ручищи, как ковш экскаватора. Широкие плечи и добрая улыбка.

— Олег, — протянул он свою лапищу. — Я вас в окно увидел.

— Сумрак, — представился я и пожал руку.

— Тот самый? — удивился тот, а затем увидел лиса рядом со мной и улыбнулся во весь рот. — Тот самый, вижу. Неужто письмо наше дошло?

— Вот не в курсе вообще о письме, — ответил я. — Я даже и не знал, что здесь деревня-то стоит, хотя все окрестные земли обошёл.

— Да мы специально так спрятались, — улыбнулся в бороду Олег. — Край дорог к нам не попасть, а по тропе вас, видно, лис привёл.

— Ну, в общем, да, — кивнул я. — Я ещё удивился, зачем он в сторону пустоши с тропы ушёл.

— Видно, доверяете вы своему другу, — Олег нагнулся и погладил Фокса. — Ну что же мы, как чужие, на пороге стоим. Давайте в дом. Такому гостю здесь всегда рады.

Мы прошли в большую горницу. Печь, домотканые дорожки на полу, огромный стол с лавками. Часть дома спрятана за занавеской, видимо, спальная там.

— Да, вот так просто у меня, — снова улыбнулся Олег. — Жена сейчас подойдёт, чай пить будем. Она с утра пирогов напекла, я чуть с пальцами вместе не съел.

— Понимаю, у самого жена чудеса творит с выпечкой, — улыбнулся я в ответ.

Я скинул рюкзак в угол, снял Вал и поставил его там же, затем скинул обувь и прошёл к столу. Олег уже занял место на лавке, рукой указав мне место напротив.

— Что же вы, из собственного города ушли, получается? — спросил староста. — Никак по старой работе соскучились. Так у вас там вроде и не так спокойно сейчас, чтобы ностальгии предаваться? — Олег сразу показал свою осведомлённость о делах, творящихся по соседству.

— Есть на то причины, — не стал прямо отвечать я. — Просто поверьте, что так было нужно.

— Здравствуйте, — в дом вошла крупная женщина. — А я слышу, вроде говорит с кем, думала, показалось.

Женщина была именно что крупная. Высокий рост, большие почти чёрные глаза, плотная фигура, которая, кстати, совсем не делала её полной. Она была на половину головы выше мужа, но оставалась при этом женственной и красивой.

— А вот и Анечка моя пришла, — улыбнулся староста. — Вот, познакомься, сам Сумрак в гости пожаловал.

— Да что вы в самом деле? — даже смутился я. — Я такой же человек, как и вы.

— Такой, да не совсем, — ответил тот. — Вы единственный, кто смог в этих местах земли освободить. Благодаря вам мы сюда придти смогли.

— Вы хотите сказать, что этой деревне год от силы? — удивился я.

— Мы почти сразу за вами сюда прибыли, как только в Ворсме слух пошёл, что кто-то под Нижним селиться собирается, — ответил Олег.

— Неужто в округе земли мало? — пожал я плечами.

— Немало, но здесь дед мой жил, да и отец, — ответил тот. — Родина моя тут. А под Ворсмой селиться не дают, чтоб город процветал. Егор на свой страх и риск деревню за границы выставил. Потому и без защиты остался.

— Это многое объясняет, — кивнул я. — А я слышал, у вас зверь опасный завёлся.

— Ну вот, а говорите, письма не получали, — сказал староста.

— Так я и не из письма узнал, — ответил я. — Это мне ваш смотритель ворот поведал.

— Опять бездельничает, — усмехнулся в бороду Олег. — Ну я ему устрою по осени. Получит он долю свою с полей.

— Ну вы уж строго-то так не нужно, — улыбнулся я в ответ. — Всё же нельзя вход без присмотра оставлять.

— Это вы у себя командовать будете, — без злобы сказал Олег. — А здесь мне это дело оставьте. Да, завёлся у нас тигр. Сами не понимаем, откуда взялся. Может из Нижнего сюда пришёл, когда вы там шороху навели.

— Это мы уже выяснили, — кивнул я. — Давайте так. Я вас от него избавлю, а вы в ответ к нам примкнёте. Никакой налог нам от вас не нужен, но урожай будем скупать. Так что рассчитывайте на увеличение посадок.

— Вы точно письма не читали? — захохотал в голос Олег. — Уж больно складно предлагаете, всё как в моей просьбе написано.

— Значит, по рукам, — протянул я ладонь. — А, мне ещё место для ночлега нужно, дня на три, и желательно еды на это время.

— За это можете не переживать, — пожал он мне руку. — Вы, главное, зверя уберите. Никакой работы с ним нет. Люди боятся в поле выходить. Он уже много кого подрал, в основном скотину, конечно, но и людьми не брезгует.

Разговор мгновенно утих, когда Анна поставила перед нами пироги и налила по кружкам ароматный чай с травами. Выпечка была и впрямь выше всяких похвал. Пироги один за другим исчезали во мне с немыслимой скоростью. Прав Олег, с такими не грех и пальцы откусить.

Разговаривали мы долго. Выяснилось, что у тигра и впрямь огонь в глазах, а точнее, радужка такая яркая, что кажется, будто огонь в них горит. Хвост увеличен раза в три и являет собой грозное оружие с шипами на конце. Ростом, конечно, не два метра, но если на задние лапы встанет, то и все три будет. А в остальном обычный полосатый хищник. Что не делает его безобидной тварью. Они и при обычных параметрах очень опасны, а здесь улучшенная версия.

Почему никто так и не смог его убить? На этот вопрос был дан простой ответ: прячется хорошо. В полях рассмотреть его практически невозможно. А с берданкой даже против обычного тигра не пойдёшь. К тому же, есть специальные люди, охотники, вот и пусть свой хлеб отрабатывают. А честному крестьянину оставьте поля и скотину.

В этом отношении я с Олегом был полностью согласен. Своё бездействие я оправдал войной, которая сейчас происходит в Сумеречном. Но пообещал, что как только всё закончим, обязательно будем присматривать за соседями.

Спать меня уложили в бане. На что я согласился с великим удовольствием. Давно у меня не было такого ощущения. Простота и свобода. Вот убью Царя, вернусь домой и пошлю их всех к такой-то матери со всеми управлениями. Вот так жить хочу. Просто, спокойно и с женой под боком. Найти бы ещё этого гада…

Я постарался отогнать плохие мысли. Представил лицо Насти и пожелал ей спокойной ночи. Мне даже показалось, что она ответила. Может и так, ведь сколько разных талантов открылось в людях после войны. Даже удивительно. Нет, они не стали супергероями, да и дары эти больше на интуицию похожи. Однако есть у всех, кроме меня, конечно. Меня в этом плане природа обделила. Ладно, пора спать, завтра на охоту.

Утром я проснулся отдохнувшим. Давно я так не высыпался. Солнце едва начало свой подъём, и я чувствовал, как вместе с ним во мне просыпается сила. А точнее, энергия. Или это было ощущение чего-то хорошего. Такое часто присутствует, когда ждёшь праздник.

Настроение было приподнятым, и я даже начал напевать какую-то песенку. Из того, своего старого мира. Пришлось даже остановиться и прислушаться к мотиву, чтобы вспомнить слова. Они тут же легли на знакомую музыку.

— Земля в иллюминаторе, Земля в иллюминаторе, — стал напевать себе под нос.

Я привычно начал разминаться. Кругов пятьдесят вокруг бани, взмахи руками, повороты корпуса. Сегодня всё как-то иначе. Упражнения давались легко, даже ненавистная растяжка.

Я закончил зарядку боем с тенью и зашёл в баню. С огромным удовольствием ополоснул себя водой из кадки и вытерся насухо полотенцем. Вот теперь я похож на человека и хочу жрать.

Достал тушёнку и прикинул запасы. Еды как раз должно хватить на три дня. Но здесь меня будут кормить, лучше прикупить ещё. Я даже не знаю, что будет у меня на пути дальше.

— Ну что, морда? — спросил я лиса. — Проживёшь на домашнем пару дней?

Тот слегка пару раз шевельнул хвостом, но затем спокойно лёг и отвёл взгляд от банки.

— Вот и правильно, — кивнул я. — Сейчас завтракать пойдём, через минуту.

С этими словами я сунул банку обратно в рюкзак и достал из неё карту. Всё, что я хорошо запомнил об этом мире, так это то, что от больших городов стоит держаться подальше. Так, значит, и будем строить маршрут. А уж те, которые не отмечены на карте, не являются большими. Путь я держал в город Йошкар-Ола. Я не преследовал какие-то определённые цели, просто хотел посмотреть. Если там и на километр лучше не подходить, то пойду в Казань или ещё куда-нибудь. Двигаться буду в сторону владений Царя. Вот так, ради эксперимента.

Рано или поздно до него дойдёт. Буду везде представляться и помогать людям. Если останусь живым, кто-то обо мне да расскажет. А там встретимся, никуда нам не деться.

На завтрак нам поставили большущую сковороду с яичницей. Аня, жена Олега, пожарила её на сале, с помидорками. Рядом стояли свежие овощи и свежеиспечённый каравай хлеба. Лису досталась пшённая каша с рыбой. Не сказать, что он выиграл, когда променял тушёнку на домашнюю еду. Уж я-то точно победил.

Едва заставил себя остановиться. Много жрать не стоит. Уж с таким хищником охота может начаться в любое мгновение. Неприятно будет встречать тигра с полным животом.

— Олег, вы скажите, а где у вас можно провизию в дорогу купить? — спросил я, взяв в руки кружку чая.

— А зачем покупать? — удивился тот. — Неужто мы вас в дорогу не соберём?

— Вот на том спасибо, — поблагодарил я. — Ладно, рассказывайте, где ваш хищник чаще всего обитает.

— Да что там объяснять, — махнул рукой тот. — Вы к пастуху нашему подойдите, он скорее всего уже скотину по домам собирать начал. Скоро к нам зайдёт. Аня сейчас коров пошла выгонять, иди с ней. Тигр всегда охотится на пастбище.

— Это вы так пастухов не напасётесь, — хохотнул я пришедшему в голову каламбуру.

— Этого просто так не проглотить, — улыбнулся Олег. — Парнишка хоть и молодой, но шустрый, как ветер. Ну, в общем, сами скоро всё увидите.

Я поблагодарил Олега, поднял свой рюкзак, сверху на шею повесил Вал и пошёл на выход. Анна действительно уже выгнала трёх коров из сарая. Точнее, коровы две, одна была ещё совсем в телячьем возрасте. Как только появился пастух, я понял, о чём говорил Олег. Мелкий, щуплый паренёк лет тринадцати постоянно вертелся вокруг стада на лошади. Коровы не очень-то хотели покидать уютное стойло, но тот лихо поворачивал их в нужном направлении. Лошадь под ним казалась продолжением его тела. Она вела себя так, как если бы была его собственными ногами. Нет, парень не был инвалидом, но такого управления четвероногим животным я ещё не встречал. Он даже пинки некоторым коровам раздавал. Это было поразительно. Но больше всего меня удивило то, как кобыла зубами взяла за рог упрямую тёлку и, потянув на себя, сдвинула её с места. Я даже глазам своим не поверил.

— Здрасте, тётьАнь, — в одно слово звонким голосом крикнул паренёк.

— Привет, Петька, — поздоровалась она. — Вы на какой луг сегодня?

— За овраг, тёть Ань, — так же звонко крикнул паренёк. — А это кто? — ткнул он в меня пальцем.

— А это, Петька, с тобой сегодня пойдёт, — ответила та. — Это дядя Сумрак, он охотник. Будет сегодня тигра убивать.

Парень замер и начал пристально рассматривать меня, а потом заявил:

— Да ладно, все знают, что Сумрак под два метра ростом и в плечах полтора.

— Ха-ха-ха-ха, — не смог удержаться я. — Да с чего вы это взяли-то? Как бы я тогда охотился при таких габаритах?

— А у вас ружьё настоящее? — быстро переключился мальчонка на более интересную тему. — А дадите пострелять?

— Конечно, — кивнул с улыбкой я. — Вот если заметишь хищника раньше меня, тогда я тебе пистолет подарю.

— Ха, считайте, что он уже мой, — самодовольно усмехнулся тот и, отвесив лошадиной ногой лёгкого пинка одной из коров Ани, быстро промчался вперёд, попутно подправив движение ещё одной коровы.

— Спасибо вам, — поблагодарил я жену Олега. — Всё было очень вкусно.

— Ой, постойте, — всплеснула руками она. — Я же вам обед собрала.

Она убежала домой и через секунду выбежала оттуда с узелком в руках. Обед она завернула в платок. Я едва не прослезился от умиления. Именно так мне делала бабушка, когда я с пацанами собирался на речку. Ещё раз поблагодарив Аню, я двинулся за стадом. Далеко оно не ушло, коровы вообще очень редко ускоряют движение. И как только они поняли, что обратного пути нет, придётся идти за овраг, чтобы позавтракать. Они сами выбрали нужное направление, и Петька лишь изредка корректировал их. Ну а ближе к самому оврагу он уже вовсю донимал меня вопросами и историями, которые слышал о моих подвигах.

Вот никогда в жизни бы не подумал, что про меня станут небылицы подобные сочинять. Но жизнь людей однотипная. Во всех мирах, во все времена. Сейчас в устах мальчишки я больше напоминал легендарного Илью Муромца. Хотя я на него смотрел как на Человека Паука, если бы увидел его сейчас вживую. Видимо, у мальчишки тоже какие-то таланты, наподобие тех, что у большинства здесь живущих. По другому я не мог объяснить то, как он управлялся с лошадью.

Как только мы перешли овраг, Петька быстро остановил движение стада. Коровы опустили свои морды и принялись щипать сочную траву.

— Мы стараемся одними и теми же полями пользоваться. Земли здесь не очень много, — принялся объяснять мне мальчишка, — мы на небольшом полуострове среди пустошей.

— А тигр откуда чаще всего приходит? — спросил я.

— Да ему, по сути, всё равно, — подумав, ответил тот. — Может даже со стороны деревни зайти.

— Понятно, — кивнул я и, достав бинокль, начал осматриваться.

— Но вы его сегодня вряд ли увидите, — сказал паренёк. — Он нападает раз в четыре дня. Иногда удачно, иногда нет. Еды ему точно на неделю всегда хватает. Вот если за неделю не поймает никого, тогда каждый день приходить будет.

— Это он так быстро ваше стадо выкосит, — сказал я, оторвавшись от бинокля.

— Ну так он же не всегда коровами питается, — заулыбался тот. — И не так часто ему это удаётся. Да и мы его подкармливаем, чтобы он совсем злым не был.

— Вот это вы, конечно, хорошо придумали, — заулыбался я. — И что же тогда убить не смогли, если знаете, где еду положили?

— Он хитрый, — ответил паренёк. — Ближе, чем на тысячу метров, не подойдёт, если засаду ставить. Ловушки на раз обходит, да и чувствует он их, что ли? К еде не притронется даже, если её в капкан положить. Потом он злой становится и на нас нападать начинает.

— Большой он? — начал я дальше расспрашивать Петьку.

— Да не очень, — подумав, ответил он, повиснув на шее у лошади, наклонился к земле и ладонью показал размер хищника. — Вот такой примерно, — тигр был самого обычного размера, примерно по пояс мне, чуть больше или меньше — это уже не суть.

— И хвост длинный? — уточнил я.

— Да, хвост, как змея, длинный и лысый, только на конце шишка с шипами, — закивал паренёк. — Сам-то он пушистый, зелёный такой, с чёрными полосками.

— Вот те раз, — только и смог произнести я. — Тигры же оранжевые.

— Так то осенью, — с удивлением ответил Петька. — Зимой белый, а весной коричневый. Вы что, тигра никогда не видели?

— Видел, — состряпал я умное лицо. — Это я тебя проверял.

— Врёте вы всё, — махнул рукой тот. — Пистолетик точно мой скоро будет.

— Ну-ну, — усмехнулся я, ещё больше раззадоривая его.

Весь день мы провели на пастбище и результата не достигли. Всё как и говорил паренёк. По его прикидкам, хищник должен был появиться максимум завтра к вечеру, и то не факт. Ну а нам-то что, будем ждать. Смысла никакого не вижу, чтобы лазить по окрестностям и логово его искать. Хоть Петька и говорит, что все их земли можно за неделю обойти. Да и зачем ноги топтать, если зверь сам приходит?

Наша встреча произошла на третий день. Всё было как обычно. Аня выгнала тёлок из сарая, Петька на кобыле маневрировал между коров и мастерски управлял движением стада. Я получил свой обед, завёрнутый в платок, и мы пошли на очередное пастбище.

Тигр появился ближе к вечеру. Ну и естественно, что мальчик первым его заметил. Это вообще была его основная работа — заметить опасность и спасти стадо. Он даже вначале было рванул в сторону коров. По крайней мере, его лошадь уже была готова к прыжку. Лицо Петьки заострилось, глаза прищурились. Лошадь начала перебирать копытами, собираясь вот-вот сделать рывок.

— Вон он, — указал он пальцем в поле.

— Где? — я схватился за бинокль и принялся осматривать тот участок, куда указал паренёк.

— Да бросьте вы свои окна, — глаза мальца горели азартом. — Вон, смотрите, видите большую сосну на границе с лесом? Она выше остальных, выделяется.

— Да, — кивнул я в ответ и попытался к ней присмотреться.

— Нет, на неё смотреть не нужно, взгляд относительно неё опускайте, — продолжил объяснять малец.

Я медленно стал осматривать указанное направление и наконец заметил его. Сразу же подняв бинокль к глазам, я принялся рассматривать хищника. Тигр спокойно сидел и рассматривал нас с Петькой. Он не принял охотничью позу, не прижимался к земле — просто сидел на заднице и смотрел на нас. Сзади него действительно извивался змеёй хвост. Он как будто жил отдельной жизнью — то сворачивался кольцами, то приподнимался над травой эдаким подобием кобры. И тигр действительно имел зелёный цвет шкуры, с чёрными полосками. Ну прям шерстяной арбуз.

Я сунул бинокль в специальный нагрудный карман и перехватил поудобнее Вал. Но когда я навёл прицел на нужное место, то увидел только примятую траву. Цель ушла.

— Петь, не заметил, куда он делся? — спросил я.

— Этого пойми попробуй, — парень внимательным взглядом из-под ладони осматривал поле. — Это он специально показался. Хрен его просто так заметишь.

— Ты не выражайся при взрослых, — одёрнул я заговорившегося пацана.

— Дядя Сумрак, вон он, — снова указал направление Петька.

На этот раз я попробовал вначале рассмотреть хищника невооружённым глазом. Удалось. Я схватил Вал и приложился к прицелу, нет, далеко, за восемь сотен метров я его не возьму. Вот только теперь тигр вёл себя иначе, едва я поднял автомат, как он тут же пригнулся и в одно движение скрылся в высокой траве. Следом за ним, извиваясь, спрятался хвост. Да и поза его сейчас уже больше напоминала охотничью.

— Уводи стадо, Петька, — тихо сказал я парню. — Только не спеши, делай всё так, будто вы просто домой собираетесь.

Паренёк кивнул и тут же ускакал к стаду. Ну ей богу, кентавр какой-то. Может быть именно таких умельцев и имели ввиду древние, когда рисовали полуконя-получеловека. Я же принялся наблюдать дальше. Попеременно, то в прицел, то невооружённым глазом.

Наконец я снова заметил его. Тигр находился уже в пяти сотнях метров от меня. Он прижался к самой земле и был готов к прыжку. Вот только охотиться он решил не на корову и не на пастуха. Его взгляд был направлен в мою сторону. Видно, действительно умная скотина. Решил устранить меня первым, как самого опасного.

— Ну давай, потягаемся, — пробормотал я.

Лис вместе с Петькой сгоняли коров в одну кучу. Понравилось Фоксу это занятие. А я и тигр уже приготовились к атаке.

Перевожу Вал в режим одиночной стрельбы, точка на голову, выстрел. Автомат бьёт в плечо, но хищника уже нет на месте. Он мчится в мою сторону прыжками. Направление движения хаотичное. То два влево, один вправо, то по прямой, то снова резкая смена направления. Я безуспешно плюю свинцом, понимаю, что одиночными мне его не взять, и перевожу флажок на стрельбу очередями.

Тигр понял, что я стал ещё более опасным, и в несколько огромных прыжков скрылся в кустарнике. Листья дрогнули от попадания пуль, но скорее всего без результата.

Снова осматриваюсь, Петька уже погнал стадо вон, и скорость его была далека от спокойной. Коровы, почувствовав опасность, перешли на бег, и теперь лис оказывал пареньку очень хорошую поддержку. Краем глаза я заметил хвост, который метнулся в их сторону. Вскинул автомат и дал очередь в том направлении. Тигр тут же перешёл на прыжки и помчался в сторону леса. «Ведь уйдёт же гад», — подумал я и побежал за ним.

Как только я вломился в подлесок, тут же понял свою ошибку. Тигр вовсе не убегал, он и не собирался уходить. Хищник продолжал охоту, всего лишь сменив тактику. Изобразив из себя жертву, он нырнул в подлесок и затаился в зарослях папоротника. А как только я выскочил вслед за ним, тут же заработал по стволу автомата тяжёлым набалдашником. Он хлестнул своим хвостом прямо из укрытия, от неожиданности автомат выскочил из рук. Обратным движением своего оружия тигр зацепил Вал и рванул на себя. Я едва успел слегка пригнуться, чтобы не полететь кубарем в траву. Ствол улетел в траву метров на десять, а тигр быстрым движением выпрыгнул на поляну. Теперь он предстал предо мной во всей своей красе. В буквальном смысле издеваясь надо мной, хищник начал свой смертельный танец с жертвой. Пригнул шею к земле, приподнял задницу, хвост метнулся ко мне с одной стороны, тигр с другой. Всё, что мне оставалось — уйти в кувырок прямо под удар хвостом. Едва приземлившись, я выхватил Стечкин и тут же выдал очередь на всю обойму по цели. Рык огласил всю окрестность, подтверждая моё попадание. Вот только времени на перезарядку у меня уже не оставалось. Автомат валялся далеко, пистолет пуст, но у меня есть последний аргумент. Меч, тот самый, что спас меня однажды в битве с рысью.

Разозлившийся хищник снова повторил свой манёвр, только на этот раз он пустил хвост по прямой. Сам же, пригнувшись и указав левое направление прыжка, метнулся вправо. Я даже не понял, как он это сделал, но двигаться мы начали одновременно.

Шелест клинка, покидающего ножны.

Утробный рык хищника.

Свист разрубаемого воздуха.

Сильный удар в руки.

Всё. Бой окончен. Падая, тигр всё ещё продолжает движение, а я не успеваю уйти. Вспоротое брюхо вываливает своё содержимое прямо на меня. Скользкие, противные, тёплые кишки падают мне на лицо и руки. А я падаю на землю от того, что в меня врезается мёртвая туша весом под центнер. Кое-как свалив с себя эту тушу, вылезаю на свежий воздух и прямо затылком чувствую движение. Меч всё ещё в моих руках, он хоть и в крови, но кожаная рукоять не скользит. В меня кнутом летит всё ещё живой хвост с шипастым навершием.

Здесь уже проще, шаг в сторону и рубящее движение сверху вниз. Костяной овал падает на землю, а обезглавленный шланг начинает пляску. Извивается, брызжет кровью, ну точно как змея.

Руки затрясло, начался отходняк.

— Нихуя себе, — послышался звонкий возглас из кустов.

— Пистолет не получишь, — пригрозил я. — Вот только ещё раз от тебя такое услышу.

— Прости, дядь Сумрак, — потупил взгляд Петька. — Пацаны офигеют, когда я им это расскажу.

— Ещё бы, — усмехнулся я. — Воды дай.

Заказ я выполнил, пистолет Петьке подарил, с деревенскими попрощался. Здесь моя работа закончена, можно двигаться дальше. Никто меня не останавливал, не преследовал. Хотя Олега я предупредил о том, что вслед за мной может придти нехороший человек. На что он усмехнулся и сказал: «Пусть приходит». Ну, моё дело предложить, как говорится. Раз не боятся, значит, есть тому причина.

Лес, звериные тропы, которые иногда пересекаются с человеческими. Иногда на пути встречаются руины от брошенных деревень. Иногда эти заброшки не такие уж и руины. На один такой посёлок я и вышел. Время близилось к обеду, и решение сделать это в доме, за столом, пришло как-то само. Может и заночевать здесь лучше останусь. Только осмотрю всё как следует.

Посёлок когда-то считался элитным. Об этом говорили добротные дома из кирпича в два этажа минимум. Все крыты железом, а пара домов имела даже черепичные крыши. Так что полазить здесь, думаю, стоит. Но скорее всего всё ценное давно унесли. Окон и дверей нет, мебель почти вся отсутствует, но мне просто любопытно.

Обедать всё же решил под открытым небом. Так вкуснее, да и столы обнаружить не получилось. Зато отыскался старый диван, плетёный из пластиковой лозы. Стоял он на веранде одного из особняков и почему-то остался нетронут. Вот на нём я и расположился.

Лис прилёг в ноги и ждал, пока ему перепадёт его доля. Сухомяткой обедать совсем не хотелось, поэтому я решил развести огонь и приготовить нормальный обед. Тем более, что заботливый хозяин особняка озаботился летней кухней на своей веранде. С дровами вопросов вообще не возникло. Котелок был привязан к рюкзаку. Как только разгорелся огонь, дело пошло.

Покрошил вяленое мясо, добавил лучку, морковки, даже помидор для верности добавил. Затем высыпал перловой крупы, прикрыл всё это крышкой и принялся ждать.

Получилось недурно. Обжигаясь и постоянно дуя на ложку с кашей, я потихоньку поглощал собственную стряпню. Лис сидел рядом и смотрел на меня жалобными глазами, изредка поскуливая. Аргументы, что еда горячая и он такую есть не сможет, его не волновали.

Закончил обед, накормил Фокса и решил погулять по посёлку. Дома стояли нетронутыми, и это было странно. Казалось бы, заходи, живи, всё уже готово. Но нет, их обнесли, даже окна и двери сняли, причём последние даже с коробками. Но вот жить не решились, а почему? Я бы понял, если бы эти дома на кирпич разобрали и перенесли на новое место. Так нет же, просто бросили всё и ушли.

В некоторых домах обнаружились следы костра. Огонь жгли прямо на полу, благо, что он из бетона. Значит, людям известно об этом месте. Ночуют здесь, или так же, как и я, на обед останавливаются. Здесь даже дел не так много, почти готовое жильё. Хотя дело может быть в том, что такие площади невозможно отапливать? Газ-то в дома больше не поступает, как и электроэнергия.

У одного из особняков оказался довольно внушительный подвал. Он скорее напоминал подземный этаж, к тому же, не один. На первом уровне находился бассейн, давно уже опустевший и покрытый толстым слоем грязи. Здесь же обнаружилась сауна и скорее всего комната отдыха. Сейчас она выглядела большим пустым помещением.

В конце всего этого обнаружилась лестница вниз, на второй подземный уровень. Вот только путь преграждала добротная железная дверь, которая оказалась закрыта. Во всём доме, да что там, во всём посёлке не было ни единой двери, а здесь на тебе. Несколько раз подёргал, попробовал надавить плечом, даже ногами в стену упирался. Бесполезно.

Любопытство просто с ума меня сводило. Я сидел и смотрел на эту дверь, ломая голову вопросом: «Как её вскрыть?». Что вообще может за ней находиться? И почему за всё время её так никто и не вынес? Уж взрывчатка-то у людей наверняка при себе имелась.

— Что думаешь, разбойник? — спросил я лиса.

Тот посмотрел на меня, сделал пару взмахов хвостом, но ничего не ответил.

Рвануть её, что ли? Пластид у меня имеется, немного, но есть. Именно для таких случаев я его с собой и ношу. Жаль, непонятно, что это за дверь и как она запирается. Ни замка, ни скважины, даже панели никакой для ввода кода нет. Только ручка и железная плита, к которой она намертво приварена.

Я приложил ухо к двери и постучал костяшками пальцев. Звук глухой, как будто толщина железа не меньше пяти сантиметров. Само железо даже не звякнуло. Может ну её, эту дверь? Здесь столько людей прошло, и никто вскрыть не смог. Чего время терять?

С улицы прибежал лис. С любопытством обнюхал дверь, походил вокруг, снова взялся за дверь. Затем поднялся на задние лапы и стал перебирать передними, издавая противный скрежет когтями по металлу. Немного подумав, засеменил вверх по лестнице. И так целенаправленно. Или показалось?

Решил проверить. Точно, Фокс скрылся на втором этаже и начал тявкать. Поднимаюсь следом за ним, ага, вот он, разбойник. Сидит и смотрит на стену.

— Тяф, — звон разлетелся по пустой комнате и больно резанул по ушам.

— Ой, тихо, Фокс, не ори, — попросил его я.

Сам тем временем уже начал рассматривать стену. Ну, вроде ничего необычного. Может в соседней комнате?

Вышел, постоял на площадке, которую образовывала лестница. Перила, украшенные точёными балясинами из камня. Или это лепнина? Непонятно.

Дальше напротив две комнаты и слева от меня одна. Напротив лестничного марша лепнина, теперь уже точно, потому как она на стене. Наверняка там раньше висела картина. Скорее всего даже портрет хозяина дома, во весь рост.

Соседняя комната так же оказалась пустой, как и две напротив. За каким тогда лис гавкает на стену?

Я снова спустился вниз и как только повернул, чтобы обойти лестницу, за которой находился спуск в подвал, встал, как вкопанный. До меня наконец стало доходить. В этом доме первый этаж был больше второго. Вот только снаружи дом выглядел ровным, будь там балкон, я бы и внимания не обратил. Хотя я и не обратил — лис подсказал. Ну и смысл хозяину строить такую толстую стену на втором этаже?

— Мля, как в игре какой, — усмехнулся я, снова поднимаясь по лестнице.

Первым делом самое видное место: лепнина напротив. Внимательно рассмотрел, потрогал все листки на цветочном узоре. Попробовал крутить, нажимать, там, где выступало, даже тянуть попытался. Нет, ничего. Ладно, пойду туда, где лис тявкал.

Та же самая операция со стеной. Вот только на этот раз успешно. Не так, как хотелось бы, но тем не менее. При ближайшем осмотре обнаружилась щель, а точнее, две. Они шли параллельно друг другу и обеими концами упирались в пол и потолок. Постучав по стене в этом месте, никакого отличия я не обнаружил. Вся стена звучала именно так, но остальные — иначе.

Кусок был подогнан просто идеально, не зная, что искать, никогда в жизни не заметишь. Ещё раз осмотрев каждый сантиметр, больше ничего не увидел. Снова вышел на лестничную площадку, спустился на пару ступеней и сел на верхнюю. Лис прошмыгнул мимо. Поняв, что я заинтересован, у него сменились планы, и он решил заняться своими, одному ему понятными делами.

Я вздохнул, проводив его взглядом, и в задумчивости стал рассматривать балясины. Хорошая работа, и наверняка не дешёвая. Все небольшие колонны были действительно выточены на станке. Интересно, как же их собирали? Я поднялся и с любопытством стал рассматривать место соединения нижней части с перилами. Каждая из таких балясин имела посадочное место снизу и сверху. Кроме одной.

— Ах вот ты где, — улыбнулся я и ухватился за каменный рычаг.

На удивление, тот подался довольно нелегко, как будто ручной тормоз тяну. И едва я отвёл его на десять часов, раздался лёгкий щелчок. С улыбкой я поднялся обратно в комнату и увидел, что прямоугольник стены чуть-чуть ушёл вглубь. Надавил рукой и едва не свалился вслед за открывшейся дверью. Вот она подалась очень свободно.

Внутри обнаружилась ещё одна лестница, только теперь она проходила между стен. Щёлкнув клавишей фонарика, я начал спуск. Закончился он вертикально и привёл меня в подвал. И вот тут до меня дошли масштабы этого нехилого дома.

Здесь находилась та самая железная дверь, которая управлялась электронным замком. Ригель расходился толстыми поршнями во все стороны, превращая её в неприступный банковский сейф. Напротив шлюзовая дверь и две по бокам. Ну что, пойдём посмотрим.

Запасы здесь имелись очень хорошие. Консервы, сыпучие продукты, крупа и макароны. Всё в герметичных упаковках. Даже хлеб имелся, причём мягкий и без плесени. Наверняка стерильный. Хорошо оборудованная спальня, стол с военным ноутбуком в металлическом корпусе.

Третья комната оказалась самой вкусной: оружейная. Стопки ящиков вдоль стен и оружие в специальных креплениях. Серьёзный дядя всё это оборудовал. Пошарил по ящикам и нашёл нужную маркировку своих патронов. В том, что они здесь есть, я не сомневался. На стене красовались и Вал, и Винторез. Я даже задумался сменить оружие, но потом вспомнил о пристрелке, подгонке — ну его. А вот патронов запасы я точно пополню.

Я скинул рюкзак, переложил десяток коробок на дно, осмотрелся ещё раз и решил сегодня заночевать здесь. Ну а смысл топать дальше? Пока я здесь ковырялся, день уже за три часа перевалил. Через пару кругов хронометра всё равно ночлег искать. И спать скорее всего придётся на улице. Заодно Фокса консервой побалую.

Утром, включив первым делом фонарь, я принялся готовить себе кофе. Спиртовка подогревала мою кружку с водой. А я с задумчивым видом ковырял ножом банку тушёнки. Фокс вечером пришёл ко мне и сейчас сидел рядышком, высунув свой язык. Вывалив содержимое банки прямо на пол, я взялся заваривать ароматный напиток. Остатки домашнего хлеба с копчёным мясом пошли на бутерброды.

Подкрепившись, ещё раз проверил рюкзак. Закинул в него пару пачек кофе. Неплохой капитал, кстати. Любой имеющий достаточно денег отвалит за такую пачку целую кучу золотом. Но это я для себя. Не так часто получается баловаться подобным.

Вроде всё, можно на выход. Взял в руки лиса, поднял вначале его. По вертикальной лестнице он смог только спрыгнуть вниз. И то долго не решался. Затем спустился и забрал свой рюкзак. Фокс уже ждал сверху, около потайной двери.

Обратно выйти оказалось гораздо проще. Поворот обыкновенной ручки, и дверь, слегка щёлкнув, подалась на меня. Лис тут же принял боевую стойку и зарычал. До моих ушей донёсся едва уловимый звук голосов. Вот так, значит?

Я присел на корточки, потрепал Фокса и приложил палец к губам. Лис прекрасно понял этот знак и тут же притих.

Я осторожно подкрался к оконному проёму и попытался прислушаться. Да, чьи-то голоса, но разобрать удалось только отдельные слова. Интересно, кто это? И какого они здесь делают? Ну и самое главное, а не по мою ли душу?

Осторожно ступая, я начал спускаться по лестнице. Говорили снаружи, но это не означает, что в доме никого. Кто-то вполне может сейчас осматривать комнаты. Быстро заглянув во все углы, я убедился, что тылы у меня свободны. Теперь хорошо бы послушать говорунов.

Дом я покинул через заднюю дверь, когда-то она вела на роскошную веранду, а затем в не менее роскошный сад. Но сейчас от всего этого не осталось ничего, кроме навеса, и тот совсем скоро упадёт. В саду уже давно взяли власть сорняки и лесные деревья, образуя берёзовую рощу. По ней я и стал прокрадываться к говорящим людям.

Одеты хорошо, не падальщики. Скорее всего наёмники, или охотники, такие же, как и я.

— Ты же сказал, что уверен, что он здесь, — донеслась фраза.

— Я и сейчас в этом уверен, — ответил второй голос. — Не уходил он отсюда, точно тебе говорю.

— Тогда где он? — снова спросил первый. — Он что, невидимка, или может он всё это время за нами ходит?

— Ты что ко мне пристал, я тебе говорю то, что по следам вижу, — зло ответил следопыт. — А они говорят, что человек вошёл сюда, но не выходил.

— Бля, Нюх, мы уже три раза все дома обыскали, — опять заговорил первый. — Может ты ошибся?

— Нюх никогда не ошибается, — вклинился в разговор ещё один голос. — Если мы его не найдём, с Царём будешь сам разговаривать.

— А что я-то сразу? — возмутился первый.

— Да потому, что пиздишь больше всех, — обрезал его новый. — Бери Нюха и ещё раз всё осмотрите.

— Бля, Кабан, мы уже во все углы заглянули, — заканючил тот.

— Закрой хавальник и иди исполняй, — жёстко сказал командир. — Или я тебе обещаю аудиенцию к Царю.

Под недовольное бормотание первые двое двинулись на мои поиски. Теперь я уже не сомневался, что пришли за мной.

— Тёплый, что у тебя? — поднёс ко рту рацию Кабан, что ему ответили, я не понял. — Ладно, осмотрите всё ещё раз, и сваливаем.

Интересно, сколько их? Если пятеро, то можно попробовать разобраться. Если больше, то лучше не стоит.

— Э-э-э, — раздался крик сверху, заставив меня вздрогнуть. — Иди сюда, Нюх что-то учуял.

— Дебил, бля, — пробормотал Кабан, которому и предназначался этот крик. — Рация же есть. Орёт на всю округу.

Я улыбнулся, но смех этот не очень хороший. Если этот Нюх получил своё прозвище за талант, то скоро меня найдут. Придурок, так и торчит в окне второго этажа, Кабана незаметно не взять. Ладно, буду ждать момент. Может попробовать найти вторую пару? Нет, лучше работать с тем, что я уже вижу. Пока буду искать тех, эти выйдут на след, и может получиться не совсем то, что хочется.

Я дождался, пока недовольный скроется в окне, и тенью метнулся за Кабаном. Тот оказался тёртым калачом, что-то почувствовав за спиной, он обернулся. Я едва успел спрятаться за углом дома. Тот хмыкнул, видимо, каким-то своим мыслям и пошёл в дом. Об этом мне сказал сменившийся звук шагов.

Выглянув из-за угла, я понял, что это шанс. Кабан стоял спиной и являл собой прекрасную цель. Вскинув Вал, я быстро прицелился, взял поправку на близкое расстояние и выстрелил. Девятимиллиметровая пуля пробила затылок, лобная кость так же не смогла сдержать инерцию пули, и та продолжила свой полёт.

Выстрел не произвёл много шума, труп Кабана упал намного громче. Да и пуля, влетев в стену, вышибла из неё кирпичную крошку. Сам виноват, нужно было ножом сработать.

— Эй, что там у тебя? — раздался насмешливый голос. — Наебнулся, что ли?

Вроде и смеётся человек, но напряжение в голосе присутствует. Да и шаги указывают на то, что кто-то спускается по лестнице. Где-то в глубине помещения зашипела рация.

— Он здесь, — услышал я голос Нюха.

Ну мля, молодец, нашёл меня, возьми с полки пирожок. С четырьмя противниками за раз мне не управиться. Этих нужно решать, и как можно быстрее.

Я прижался спиной к лестнице и стал продвигаться к парадному входу. Примерно посередине пути сверху показались ноги. Резко отскочив от стены, я вскинул автомат и полоснул очередью по ногам. Боец, закричав, кубарем полетел вниз. Я метнулся к началу марша, на бегу всаживая очередь в упавшего. На лестнице пришлось задержаться. Не знаю, где второй, не видно. Лис молча промчался мимо меня и влетел наверх. Я что было сил рванул следом. Фокс рванул в комнату с потайной дверью и с рычанием бросился в ноги Нюху. Пришлось ускориться ещё, ведь убьют же.

Влетаю в комнату и тут же укладываю три патрона в голову следопыту. Он как раз поворачивал ствол автомата, собираясь убить моего лиса.

— Твою же мать, — донеслось снизу, а через мгновение у моих ног заговорила рация. — Нюх, приём, он Кабана с Лешим завалил.

Было великое искушение ответить, но я сдержался. Удачно вышло, успели. Был бы хороший сюрприз, подойди они сзади, пока я крался по лестнице. Там бы скорее всего и остался. Лис пребывал в охотничьей стойке и собирался ринуться в атаку. Я положил ему руку на холку, успокаивая. Тот даже вздрогнул под рукой, но послушался.

— Эй, Сумрак, выходи давай, — раздался голос снизу. — Мы знаем, что ты здесь. Царю уже позвонили, он скоро приедет. Выходи сам, или мы тебя сейчас гранатами закидаем.

Я промолчал, смысла нет выдавать свою позицию. Быстро выглянул наружу, пока никого. Отлично. Пригнувшись, приблизился к нужной балясине и двинул рычаг. Сзади щёлкнул замок. Путь свободен, попробуйте теперь, найдите.

Быстро спустившись в бункер, я встал напротив тяжёлой сейфовой двери. Как же тебя открыть? Замок электрический, да здесь много чего от него работает. Но самого генератора я не нашёл. Но тогда он мне был и не очень-то нужен. Я стал осматривать помещение внимательней. И снова удача, хотя нет — успех. Удача — она для ленивых. А вот успеха может добиться только тот, кто трудится.

В спальне обнаружился люк в полу. Спустившись в него, я попал в техническую комнату. Здесь был и генератор, и управление вентиляцией, даже скважина водоснабжения имелась. Звукоизоляция здесь должна быть хорошей, иначе с ума сойти недолго в таком маленьком пространстве.

Генератор имел пуск от аккумулятора, а заодно стартер можно было раскрутить вручную, при помощи верёвки. За неё я и схватился после того, как проверил наличие дизеля в баке. Дёргать пришлось долго. Простояв тридцать лет без работы, он совсем не хотел работать. А может быть и топливо уже потеряло свои свойства. Но я с упорством маньяка продолжал дёргать верёвку. Наконец генератор начал схватывать, а спустя ещё несколько рывков пару раз чихнул и затарахтел. Вначале неровно, но через какое-то время работал уже совершенно нормально. Тут же обнаружился и щиток-распределитель. Я опустил главный рубильник и тут же прикрыл глаза от яркого света.

Поднялся обратно в спальню, вышел к железной двери и улыбнулся. В середине горел зелёный огонёк. Механизм открывания готов к работе, осталось понять, как открыть. Ну и здесь всё оказалось просто. Если снаружи не было никаких замков и устройств, то здесь имелась небольшая кнопка. Такие в моём мире устанавливают в подъездах, чтобы магнитный замок домофона открыть. А действительно, зачем усложнять систему внутри? Тут как раз всё вполне логично.

Я вдавил кнопку, механизм дрогнул, и задвижки втянулись внутрь, подчиняясь движению шестерёнок. Как только замок открылся, я толкнул тяжёлую дверь наружу.

Надо было быть аккуратнее. Вместо того, чтобы незаметно выйти противнику в тыл, я заработал прикладом в лоб. В тот момент, когда моё сознание начало меркнуть, я увидел улыбающееся лицо над собой. Это была рожа Царя…

Сознание возвращаться не хотело. Медленно всплывая откуда-то из глубины, оно то включалось, то выключалось вновь. Урывками я выхватывал происходящее.

Чьи-то ботинки. Странные для путешествия в кузове грузовика. Новенькие, из натуральной, коричневого цвета кожи.

Кажется, кто-то говорит. Кричат, им мешает звук двигателя. Очень громкий, совсем не похож на автомобильный. Ботинки всё ещё на месте.

Меня что, куда-то несут? Бля, сейчас сблюю. Перегибаюсь немного вбок и извергаю содержимое желудка наружу. Больно прилетаю головой в землю.

— Бля, ты что, охуел?! — слышу краем сознания. — Ты зачем его бросил?!

— Он меня обблевал…

Резкий запах выдёргивает меня на поверхность. Пальцы раскрывают глаз, резкий свет фонаря резанул по мозгам больнее, чем удар приклада.

— Тихо, парень, — слышу вкрадчивый голос. — Сейчас мы приведём тебя в порядок.

Что-то укололо плечо, затем руку в локтевом сгибе.

Не знаю, сколько времени прошло. Сознание вернулось окончательно, и с каждой минутой мне становилось всё лучше. Я даже смог осмотреться.

Обыкновенная больничная палата. Здесь даже койки ещё присутствуют. Только они пустые. Я переодет в пижаму, в руке капельница. В первые мгновения я даже хотел её снять, но потом передумал. Гораздо выгоднее сначала придти в себя окончательно.

Меня не убили, уже хорошо. Видимо, я им живой важнее. Зачем весь этот цирк? Хотя что я спрашиваю, это же Царь. Ему необходимо начать позировать, как же, самого Сумрака поймал. Столько лет беготни, война и всё такое, и получается, что он победил. Не удержится.

В палату заглянул шустрый старичок.

— Ну, как мы себя чувствуем? — задал он вопрос и, не дожидаясь ответа, полез меня осматривать.

— Лучше, доктор, — ответил я вполне нормальным голосом. — А где это я?

— Неужто сами не поняли? — усмехнулся старик и наконец завершил свой осмотр.

— Я понимаю, что в больнице, а где она находится? — улыбнулся я в ответ.

— А где вы живёте? — с интересом спросил доктор.

— В Сумеречном, — с уверенностью ответил я. — Но меня в плен взяли.

— Что вы говорите? — увеличил он глаза и взялся за спинку стула, двигая его поближе к койке. — Как интересно, а что вы ещё помните?

— Так, доктор, вы из меня тут идиота делаете? — возмутился я, а у самого внутри начал зарождаться липкий страх.

— Не волнуйтесь, пожалуйста, — между тем, продолжил тот и встал со стула. — Я загляну к вам позже.

Старичок довольно шустро вышел из палаты и закрыл за собой дверь. Только сейчас я увидел, что дверь имеет окно для раздачи еды. Лязг засова убедил меня в том, что я не на воле. Хоть на мне нет ремней, это не значит, что я свободен. Значит, порядок. Царь просто разыгрывает меня.

Через какое-то время в коридоре возник шум. Я даже не понял вначале, что происходит. Дребезжащий звук, который периодически прерывался. Стук, звяканье. Я вздрогнул, когда этот стук прилетел по моей двери. Ишь ты, я даже не заметил, когда этот доктор из меня капельницу извлёк. Стук возобновился.

— Ты жрать будешь или как? — произнёс грубый женский голос.

На покачивающихся босых ногах я прошлёпал до двери и откинул окно на себя. На образовавшуюся полку тут же грохнулась миска с жидким гороховым супом, а рядом приземлились переваренные макароны с куском жареной рыбы. Едва я принял тарелки, толстая санитарка в белом халате водрузила в окно кружку с компотом и четыре тонких куска хлеба. После чего молча покатила столик дальше по коридору. Тот, позвякивая пустой посудой, на неровностях советской плитки и издавал тот самый звук.

— Нихуя себе шоу! — уставился я немым взглядом в окошко для еды.

Компот никуда не делся, как и алюминиевые миски в моих руках. По-моему, это уже перебор. Я поставил еду на прикроватную тумбочку, забрал кружку с хлебом и принялся уплетать больничную еду. Другой всё равно нет, а силы могут потребоваться. Я едва успел допить компот, как в окошке на двери, которое я так и оставил открытым, появилось лицо.

— Чего смотришь, посуду давай, — прогавкала та же самая женщина.

Я молча вернул ей пустые миски.

— Окно! — раздражённо бросила она, и я хлопнул откидной форточкой.

За дверью щёлкнул шпингалет, и я снова остался один. Страх и нервное напряжение уже достигли апогея. Казалось, ещё одно свидетельство моего сумасшествия, и я взорвусь. Стоп, а что происходит на улице?

Я выглянул наружу, благо окно имелось не только в двери, но и на стене напротив. Решётка в виде солнышка, сваренная из арматуры. Её просто прибили гвоздями внутри деревянной рамы. Старая краска, которую нанесли в несколько десятков слоёв. Почти всюду она облупилась и больше походила на узор крокодиловой кожи.

За окном старый парк. Уже сухой, или ещё не оживший. Не совсем понятно, какое сейчас время года. Но у нас, сумасшедших, сейчас самое обострение должно быть. Вот только я точно знаю, что я видел и где был.

Парк оканчивается высокой стеной, которую давным давно кто-то построил из красного кирпича. Поверх стены колючая проволока, а дальше уже ничего не разобрать. Деревья хоть и без листьев, но растут довольно часто. Вроде и есть там дома, а вроде и нет. Погода серая и мрачная, разобрать не получается.

Я вернулся на койку, поднял подушку и уселся, облокотившись на неё. Паника продолжала гонять в голове нехорошие мысли. Но я сдерживал себя. Решил вначале до конца разобраться. Если я в плену, то можно попытаться сбежать. А если нет, то побег приведёт к принудительному лечению. Не стоит рисковать.

Время шло, занять себя было нечем, и я решил потратить его с пользой: поспать. За последние дни я не сильно-то и устал. Но вот удар прикладом в лоб…

Я даже подскочил на кровати. Точно, у меня теперь весь лоб синий должен быть. Через пару дней всё это сплывёт на глаза, и видок у меня будет как у бомжа. Потрогав шишку, я убедился, что всё на месте, и, уже успокаиваясь, лёг обратно. Через минуту я уже храпел.

Разбудил меня всё тот же стук, принесли ужин. От обеда он отличался только отсутствием супа и увеличенной порцией слипшихся макарон. Хотя нет, их ещё оранжевой жижей сверху облили и салат из капусты прибавили. В остальном всё осталось точно таким же. Рыбу разогревали, наверное, по пятому разу. Сейчас она больше напоминала сухую, нежели жареную.

Отказываться от еды я всё равно не стал, хоть и жевал это всё без аппетита. Не отрава, и то ладно. Организм сам разберётся, что превратить в калории. Дальше процедура по сбору посуды повторилась. За дверью брякнул шпингалет, и наступила тишина. Не надолго.

Спустя буквально десять минут дверь распахнулась, и на пороге появился всё тот же доктор.

— Как себя чувствуем? — последовал стандартный вопрос.

— В норме, Док, — радостно ответил я. — У меня скопилась пара вопросов.

— Секундочку, — поднял палец вверх старичок и, приложив палец к моей шее, вскинул руку с часами.

Пошевелив губами, он довольно крякнул, заглянул по очереди в каждый глаз, затем подвинул стул и сел рядом.

— Ну что, молодой человек, я вас слушаю, — участливо произнёс он.

— Скажите, я в дурдоме? — задал я больше всего волнующий меня вопрос.

— Ну что я вам могу сказать, — замялся тот. — Мы называем это «Клиника для душевнобольных».

— Понятно, — кивнул я. — И давно я здесь?

— Чуть меньше года, — подумав, ответил доктор.

— А как я заработал вот это? — я потрогал здоровую шишку на лбу.

— Получили в лоб от санитара, — ответил он. — Вы снова пытались бежать. И это оказалось самой действенной терапией, — дед улыбнулся.

— А выйти я отсюда смогу? — поинтересовался я.

— Если обещаете себя хорошо вести, то завтра сможете погулять в саду, — не переставая улыбаться, произнёс тот.

— Нет, я имел ввиду другое, — помотал я головой.

— А это уже решать Петру Алексеевичу, — поднял палец вверх доктор. — Если ваше состояние останется стабильным, то совсем скоро вы окажетесь дома.

— Спасибо вам, — спокойно кивнул я.

— Так было бы за что, — отмахнулся старичок и поднялся со стула.

Придвинул его к тумбочке и не спеша направился к двери. Его шаркающие шаги растворились в коридоре, и снова наступила тишина. А вот в моей голове напротив, прибавилось довольно много постороннего хруста.

Будто редуктор без смазки, мой мозг пытался осознать всё то, что происходит сейчас. Мне кажется, что переход в тот мир я пережил менее болезненно. Липкий страх сковал меня и не выпускал.

Что же получается? Всего этого не было? Ни друзей, ни семьи? Как же Настя? Ведь я помню её запах, кажется, что я до сих пор его слышу. Угрюмое молчание Кока, оно что, тоже привиделось? Или я вернулся обратно, в свой мир? Как же они там, без меня? Неужели и правда моего сына будет воспитывать Борода?

Нет, я не верю, так не бывает. Я несколько раз чуть не умер. И я помню эти ощущения. Такое невозможно придумать.

Что же делать? Продолжать дальше притворяться и ждать? Неужели ничего нельзя изменить?

До утра я так и не уснул. Всю ночь я терзал себя вопросами. Утром принесли манную кашу. Есть я её не смог. Так и вернул обратно в окно.

— Мог бы и сказать, что жрать не будешь, — услышал я в ответ недовольный голос. — Только посуду испачкала из-за тебя.

Я молча захлопнул окно, снаружи щёлкнул шпингалет. Меня стала одолевать дрёма, когда распахнулась дверь и толстый санитар появился в проёме.

— На прогулку, — резко приказал он.

Я поднялся с кровати и побрёл вслед за санитаром. Если это он меня оглушил, тогда я точно не Сумрак. Может спросить?

— Э-э-э, уважаемый, — не зная, как к нему обратиться, окликнул я санитара. — А это не ваша работа? — я указал на шишку у себя на лбу.

— В следующий раз отделаю так, что ссать под себя будешь, — грубо ответил тот и продолжил неспешное движение по коридору.

«Да и хуй с ним, с карцером», — пронеслось в моей голове, и я сделал рывок вперёд.

Удар стопой под колено, жирная туша падает на карачки и пытается кричать. Резко бью локтём по затылку. Хрюкнув, санитар втыкается носом в пол. Я подхватываю деревянную дубинку и начинаю двигаться по коридору.

Какая-то медсестра вышла из кабинета справа. Увидев меня, открывает рот, чтобы закричать. Без какого-либо сожаления бью палкой в горло и подхватываю поднос, который выпал из её рук. Присаживаюсь на колено и трогаю пульс. Жива.

Двигаюсь дальше. Коридор привёл к лестнице на первый этаж. Осторожно спускаюсь. Слышу голоса, здесь говорит минимум три человека. Два голоса мужских и один женский. Пытаюсь посмотреть, что там происходит.

Два охранника, в форме, на поясе шокер, в руке точно такая же палка, как у меня. Стоят, облокотившись на стойку регистратуры, и что-то рассказывают сестре. За перегородкой не видно, одна она там или нет?

Неудачное я выбрал время для побега. Нужно было вечера дождаться. Но обратного пути у меня уже нет.

В два скользящих движения перепрыгиваю через перила и тут же прячусь за перегородкой.

— Эй, там кто-то скачет, — взволнованно произнёс один из охраны.

Звуки шагов начали приближаться. Я расслабился и приготовился к встрече. Удар быстрее, если мышцы расслаблены на момент начала атаки.

Как только из-за угла показался охранник, я ударил его дубинкой в лоб. Он хрюкнул, закатил глаза и стал оседать на кафельный пол. Второй охранник уже спешил своему напарнику на помощь. Пока первый падал, я сорвал с его пояса электрошокер и сейчас уже нажимал на спуск.

Две иглы метнулись во второго врага, и уже спустя мгновение его тело трясло от разряда. В два больших прыжка я преодолел расстояние до регистратуры. Там сидела молоденькая девчушка, которая уже набрала в лёгкие воздух, чтобы закричать.

Я прижал палец к губам и пригрозил ей палкой. Она тут же захлопнула рот и уставилась на меня испуганными глазами.

Не теряя времени, я рванул к двери и пинком распахнул её наружу. Вывалился на свет и замер.

В мою сторону было направлено с пару десятков стволов.

Я захохотал во весь голос, бросил палку рядом с собой и уселся на ступенях. Хохотал я долго, вытирая слёзы и даже хрюкая. Напряжение отпустило, а липкий страх покинул душу.

— Давай уже, клоун, выходи, — крикнул я, когда смог успокоиться. — И не лень было всё это представление устраивать?

— Какое представление? — с напускным удивлением спросил Царь.

Он всё то время, что я хохотал, стоял и, покуривая, спокойно наблюдал за мной.

— Как это какое? — снова захихикал я и обернулся, чтобы обвести рукой здание поликлиники, да так и замер с поднятой рукой. — А где?.. — только и смог выдавить я из себя.

Здание сзади имелось, вот только ни окон, ни дверей в нём не оказалось. Внимательно осмотревшись, я и стену не смог обнаружить, да и сам пейзаж изменился. Пожелтевшая листва всё ещё висела на ветвях деревьев. Солнышко, пробиваясь через них, только усиливало яркость красок.

Но как? Что, блять, происходит? Я повернулся обратно к направленным в мою сторону стволам и удивлённо уставился на Царя.

— Что это было? — спросил я.

— Люди называют это морок, — улыбнулся тот.

— А я было решил, что ты актёров нанял, на декорации потратился, — сказал я и опять уселся на пороги. — Было реалистично, я даже испугался вначале.

— Это мой талант, — пожал плечами тот. — Внушать страх. Но пока это была только разминка.

— Тебе это зачем? — усмехнулся я. — Любишь, когда тебя боятся?

— Страх подчиняет, — ответил Царь, щелчком пальцев отправив окурок в полёт. — А я хочу, чтобы ты меня слушался.

— Слушай, зачем тратить силы? — спросил я. — Может проще сразу пристрелить и не мучаться?

— Это слишком скучно, — отмахнулся Царь.

— Я знаю о предсказании, — спокойно произнёс я. — Тебе не победить.

— Ты дурак, Сумрак, — усмехнулся он. — Ты даже и сотой части не знаешь.

— Ну так расскажи мне, — попросил я. — Давай, поделись тайной.

— И зачем мне это нужно? — спросил он.

— Чтобы я почувствовал себя ещё более жалким по сравнению с тобой, — издеваясь, продолжил я.

— Ты думаешь, что всё знаешь и понимаешь? Но это не так. Вообще всё не так. Никогда не задумывался, почему отсюда нельзя вернуться обратно? Никогда не задумывался, почему ты встретил здесь Фантома?

— А что тут непонятного, — усмехнулся я. — Мультивселенная, параллельный мир.

— Или загробный? — прищурился Царь. — Ты умер. Там, в твоём мире, тебя похоронили.

— Тоже подходящая теория, — кивнул я. — И что с того?

— Да, в общем-то, ничего, — пожал плечами Царь. — Вот только это не теория.

— Ты что, проверял на практике? — с улыбкой спросил я. — Жаль, что не до конца убился.

— Этот мир для меня не первый и даже не второй, — ответил он. — Кажется, восьмой. Во всех предыдущих я умер, чтобы попасть на следующий уровень. Я собираюсь пройти их все.

— Я тебе не верю, — сказал я. — Какой в этом смысл?

— Не знаю, — пожал плечами тот. — Но я собираюсь это выяснить. Каждый раз, когда я умирал, меня переносило. Каждый раз я появлялся в одном из миров и помнил все свои предыдущие жизни. Сейчас их семь. Тот день, когда я услышал предсказание — чуть не запрыгал от радости. Пришёл такой же, как я. Мне хотелось поговорить, хотелось спросить, что же ты знаешь.

— Ну так поговорил бы, — крикнул я. — Для чего нужно было развязывать всё это? Убивать, издеваться над людьми.

— Потому что я Царь, — гордо ответил он. — Я везде был правителем. Императором, королём, президентом. Но здесь пришлось добиваться этого с самого начала. Снизу. Копошиться в этом дерьме, состоящем из глупых людей. А тут ещё эта дура, которая говорит, что мне не быть здесь императором.

— Так может и не стоило начинать? — усмехнулся я.

— Да ты посмотри, что я создал, — разволновался тот. — Я поднял цивилизацию из руин. Да они здесь жрали друг друга, а я дал им будущее. Я покажу тебе свою империю. Когда ты всё это увидишь, сам захочешь присоединиться ко мне. И тогда мы, избранные, будем править во всех мирах.

— Но я не хочу, — уверенно заявил я.

— Ха-ха-ха-ха, — расхохотался Царь. — Именно поэтому ты построил город и начал присоединять к нему всю область?

— Я сделал это, чтобы противостоять тебе, — зло ответил я. — Меня всё устраивало, пока не появился ты.

— Мой мальчик, — по-отечески произнёс Царь. — Тебе не убежать от судьбы. Ты избран, пойми. Отдыхай, завтра я покажу тебе свою империю.

Наутро за нами приехала машина. И не абы какая, приехал современный, по меркам моего мира, джип. Огромный чёрный GMC. На таких в кино возят ВИП персон или крутых бандитов.

Два здоровых лося зажали меня плечами на заднем сиденье. Царь сел на соседнее с водителем место. Водитель включил лёгкую музыку, и мы, покачиваясь на просёлке, отправились на экскурсию.

— Нравится? — с улыбкой повернулся ко мне Царь. — Ты можешь ездить на точно такой же. Я тебе подарю.

— Спасибо, — улыбнувшись в ответ, сказал я. — Мне и так нормально.

— Смотри, сейчас начнётся самое интересное, — радостным голосом продолжил хвалиться тот.

И он оказался прав. Как только наша машина выскочила из подлеска и уверенно перевалилась через обочину, мы продолжили путь по ровному асфальту. По краям побежали редкие посадки, а спустя пару минут моему взору открылось поле. Нет, в целом, это не было слишком удивительно. Вот только здесь шла уборочная. В поле сейчас трудились комбайны и поднимали пыль машины, которые увозили урожай. Дальше больше.

Спустя час мы въехали в город. В том самом смысле, в каком я их помню. Точно так они должны выглядеть в мирное время. По улицам спешили люди. Кто-то на велосипеде, кто-то пешком. Но самое поразительное — это машины. Конечно, их поток не был таким, каким должен, но они были. Гражданский транспорт ехал спереди, пару раз нас обогнали. Светофоры регулировали движение перекрёстков.

Челюсть у меня лежала на коленях. Слова не желали выходить наружу, хаотично метаясь в голове. Царь наблюдал за моей реакцией с блуждающей улыбкой.

— Впечатляет? — наконец спросил он.

— Ещё бы, — едва смог отключиться я от увиденного. — Но как?

— Вот так, — усмехнулся он. — Здесь много нетронутых городов. Цивилизация замерла, но только в плане развития. И то не надолго. Вскоре всё вернётся на круги своя, но для этого нужно создать условия. Если поступать так, как вы, то ничего хорошего не выйдет.

— А что мы делаем не так? — удивлённо спросил я. — Мы точно так же стараемся вернуть былой мир.

— Слишком медленно, — усмехнулся тот. — Такими темпами вы скоро скатитесь в средневековье. У вас даже денег нормальных нет.

— Не всем так везёт, — пожал плечами я.

— Согласен, — кивнул Царь. — Так что вам мешает стать частью этого везения?

— Блядь, Царь, вот ты не мог вообще с этого начать? — спросил я. — Для чего было нужно устраивать эту войну?

— Так я приходил по-хорошему, ваш Фантом и вся его шайка послали меня подальше, — ответил он. — Ещё и ракетами угрожать начали. Что бы ты сделал на моём месте?

— Подожди, — замотал я головой. — Ты что, хочешь убедить меня в том, что ты хороший?

— Я-а-а?! — удивлённо уставился на меня тот. — Оно мне надо? Мне вообще насрать, что ты обо мне думаешь. Я просто хочу, чтобы все те земли, что занимаете вы, присоединились к моей империи.

— Зачем тебе это? — я окончательно был сбит с толку. — Я вообще уже ничего не понимаю.

— Да всё просто, — снисходительным тоном принялся объяснять мне свою позицию Царь. — Взять к примеру, Рим. Величайшая империя, но за счёт чего? Слава завоевателей, — не дав мне и рта открыть, он сам ответил на свой же вопрос. — А что было бы с этим Римом, если бы император ходил и умолял всех присоединиться?

— Я понял, — кивнул я. — Только итог у империи был плачевный. Её разорвали на куски те люди, которых завоевали.

— И здесь ты прав, — едва не подпрыгнул Царь. — Но почему? А потому, что они относились к людям как к дерьму. Рабство, огромная пропасть между богатым и бедным сословием.

— Ты мне социологию преподавать собираешься? — перебил я его.

— Да, ты прав, что-то меня понесло, — улыбнулся тот. — Ну так вот, я же стараюсь развивать общество равномерно. Чтобы никто не нуждался, и излишков чтоб особых не было.

— Коммунизм строишь? — усмехнулся я.

— А даже если и так, — в глазах Царя загорался всё больший и больший азарт. — Чем плох коммунизм? Всё в нём правильно и сбалансировано.

— Я всё равно не понимаю, зачем тебе нужны мы? — вернул я его к изначальной теме, от которой мы ушли далеко в политику. — Живи, развивайся, у тебя огромная территория. Дай нам жить так, как мы считаем нужным.

— Нет, таких опасных соседей без присмотра я не оставлю, — ответил Царь. — Рано или поздно вы станете завидовать тому, что есть у меня. Затем кто-то нажмёт на кнопку, и всё. Ты понимаешь? Я не буду так рисковать.

— От меня ты что хочешь? — пожал я плечами. — Я не имею власти над Новой жизнью. И над их советом тоже.

— Ты сломал выстроенную мной схему, — немного подумав, ответил тот. — Я уже внедрил своего человека. Сломил волю самого сильного из них. Мне оставалось только пройти в центр управления и уничтожить там всё. Твоя Валя стояла на моём пути, как и ты и твой Фантом.

— Не смей произносить её имя, — дёрнулся было я, но двое быков, которые сидели по бокам, резко успокоили меня.

— Да что ты вцепился в неё, как маленький, — усмехнулся тот. — Ты ведь даже ни разу её не трахнул.

— Вы пытали её, зачем? — опустив голову, сказал я. — Могли бы просто убить. Зачем издеваться-то?

— А это не ко мне вопрос, — покачал головой Царь. — Я всего лишь отдал приказ попасть в бункер. Там у жирного свои счёты были. Может она ему когда-то не дала, я не знаю. А потом я просто не мог к тебе подойти. Ты развязал войну, не я. Мы могли бы просто поговорить, как тогда, в том бункере.

— Так поговорил бы, — я никак не мог и не хотел понимать и принимать его слова. — Но ты решил действовать с позиции силы.

— А ты бы мне позволил? — усмехнулся тот. — Вот если бы сейчас на твоём месте сидел я? Неужели ты дал бы мне такой шанс, как я даю тебе сейчас?

— Нет, — подумав, ответил я. — Скорее всего ты был бы уже мёртв.

— Вряд ли, конечно, — улыбнулся Царь. — Скорее всего я бы осваивал новый мир и его новые законы.

— Ах да, мы же бессмертны, — усмехнулся я.

— От чего же, очень даже смертны, — серьёзно сказал он. — Родных своих ты больше не увидишь, как и они тебя. Тело твоё будет погребено по законам мира, в котором ты умер. Но вот знания, характер и опыт — это бессмертно. Ну, я так думаю. Ты первый, кого я встретил на своём пути.

— Какой в этом смысл? — задал я вопрос, уже давно терзающий меня.

— Никакого, — пожал плечами Царь. — Какой может быть смысл в хаосе вселенной? Ты когда-нибудь наблюдал за пылью в солнечном свете?

— У меня есть более важные дела, — огрызнулся я.

— Жаль, ты бы всё понял, — уверенно заявил тот. — Именно эта пыль и есть мы в масштабах вселенной. Тебе же нет дела до того, куда полетела та или иная пылинка?

— Мне обязательно отвечать?

— Значит, ты всё понял, — улыбнулся Царь. — Мы почти приехали, — внезапно сменил он тему разговора.

— Куда? — спросил я и закрутил головой. — Зачем было вообще куда-то ехать?

— Сейчас ты всё поймёшь, — загадочно ответил тот. — Наберись терпения.

Город мы проехали насквозь. Водитель специально катал нас по нему, чтобы я смог рассмотреть всё получше. А вот за его пределами, проехав буквально десяток километров, остановились. Сейчас мы находились в чистом поле, и я не совсем понимал, что именно здесь должен увидеть.

Мы вышли из машины, оставив только водителя. Оба здоровых надзирателя вышли вместе со мной. Царь бодрой походкой шёл впереди, затем резко остановился и с загадочной улыбкой достал из кармана какой-то гаджет. Пощёлкал пальцами по экрану, и земля под ногами дрогнула.

Я с удивлением наблюдал, как перед моими глазами начала подниматься земля. А через мгновение понял, что это мы опускаемся. Платформа с частью грунта опустила нас примерно на десять метров, открывая доступ в бетонный коридор.

— Вперёд, товарищи, — с улыбкой произнёс Царь и первым двинулся вперёд.

Платформа постояла ещё какое-то время, загудела и начала подниматься. Механизм я так и не смог разглядеть, но похоже, управлялась она при помощи тросов.

Мы же, пройдя по коридору, вошли в лифт, и, как только двери закрылись, начался ещё один спуск. Продлился он недолго, а выйдя из кабинки, мы попали в просторное помещение. Здесь всё было заставлено столами с компьютерами, а на стене висел огромный экран, на котором отображалась карта всего мира.

Вначале я даже не понял, что именно меня в ней смутило. Я подошёл поближе и присмотрелся. Появилось желание закричать от отчаяния. На карте было отображено всё, что имел этот мир. Пустоши, болота, новые поселения, мой Сумеречный. Царь повернулся и махнул кому-то рукой. Город начал увеличиваться в размерах, а мои ноги слабеть. Это была не простая карта, здесь шла прямая трансляция со спутника.

— Надеюсь, ты понимаешь, что это не всё? — спокойно спросил Царь. — Если желаешь продолжить экскурсию, то я покажу тебе и ракеты.

— Зачем ты мне всё это показываешь? — севшим голосом поинтересовался я. — Что ты от меня хочешь?

— Что я хочу, ты уже знаешь, — ответил он. — А показываю я тебе это просто так, чтобы потешить своё самолюбие. Я надеюсь, ты понимаешь, что вся ваша возня и яйца выеденного не стоит?

— Я не понимаю, — я помотал головой, пытаясь разогнать муть в мыслях. — Зачем ты вообще затеял всю эту войну?

— Ха-ха-ха, Сумрак, ты так и не понял? — захохотал Царь. — Я не зло. Просто ты играешь не на той стороне. Зло — это ваш совет, который упивается властью и не даёт людям должную свободу и знания. Они откатились во времени и не хотят возвращать жизнь в привычное русло. Пока я строил эту империю, вы даже электроснабжение возобновить не смогли. Совсем скоро закончатся патроны, и что вы будете делать? Возьмёте в руки мечи и копья?

Я молчал. Я не понимал, что происходит и почему. Как же так получается, враг вовсе и не враг? Зачем же он вёл все эти войны? И почему именно я понадобился ему? Хотя на последний вопрос он мне ответил, мы избранные.

— Мы хотя бы не убиваем людей ради развлечения, — наконец я смог найти аргумент в своей голове.

— Ты в этом уверен? — усмехнулся тот. — Думаешь, те пытки — это моя инициатива? Это ваш хвалёный Майор так развлекался. Жирный смог внедриться к нему только тогда, когда сам начал заниматься подобным. У меня ты такого не увидишь. Да, я убиваю неугодных. Ненавижу глупых людей. Если ты тупой, то иди работать грузчиком, но не нужно лезть ко мне в услужение. Не нужно добиваться руководящих постов. И я повторю тебе ещё раз: это ты развязал войну. Ты сделал из меня врага. Я всего-то хотел показать тебе это, — он обвёл руками зал.

— Подожди, — я наконец смог справиться с собой. — Но ведь ты уничтожил торговый караван, который отправили к тебе из Новой жизни. Они-то что плохого тебе сделали?

— Ну, начнём с того, что все они живы и сейчас работают здесь, — улыбнулся тот. — Если там были твои знакомые, я могу пригласить любого из них.

— Но почему мы ничего не знали об этом соседстве, ведь о таком городе должны были ходить слухи? — продолжил я задавать вопросы. — Никто никогда и словом не обмолвился, что такое существует. Откуда мне знать, может это очередное наваждение?

Лицо Царя растянулось в злой улыбке. Картинка перед глазами дёрнулась и поплыла. Через мгновение мы оказались там же, где начинали. В разрушенном здании. В том самом, на порогах которого я сидел буквально вчера.

— Ты крепкий орешек, — лицо Царя изменилось, с него как будто стёрли всю доброжелательность. — Заприте его, пусть подумает, — махнул он рукой своим подчинённым.

Два здоровенных быка двинулись в мою сторону, направив на меня стволы автоматов. Вот только Пётр допустил одну ошибку: мои руки всё ещё оставались свободными.

Как только эти двое приблизились, я начал движение. Сместился чуть влево и, перехватив оружие одного из них за ствол, резко дёрнул на себя, одновременно нанося удар кулаком в кадык. Раздался хруст, и руки здоровяка отпустили оружие и метнулись к разбитому кадыку. Он начал заваливаться, и я продолжил падение вместе с ним. Автомат уже был в моих руках, но всё ещё висел у него на шее. Пока второй хлопал глазами, я уже давил на спуск. Минус два.

Одним рывком я сдёрнул оружие с первого противника, который, выпучив глаза, пытался сделать глоток воздуха. Контрольный в голову, вдруг оживёт, падла, и кувырком ухожу за поворот.

Так, если рожок был полон, то там ещё патронов двадцать. Я выщелкнул его и убедился, что боеприпасы есть. На улице уже началась суета.

Быстро выглядываю наружу и сразу назад. Память рисует цепочку бойцов, которые тройками подходят к зданию. М-да, много я так не навоюю.

Я быстро перебежал глубже в здание и затаился в комнате на втором этаже. Шансов почти нет. Я бы даже сказал, что они равны минусу, чем нулю. Интересно, Царь правду говорил о перерождении в других мирах? Видимо, скоро я это узнаю.

Снизу раздался скрип камешка о бетонный пол. Быстро выглядываю из комнаты на лестницу. Тройка, идут грамотно, контролируют всё пространство. Я едва успел убрать голову, как снизу донёсся грохот, а из косяка полетело каменное крошево от попадания пуль.

Окно, может попробовать сигануть из окна? Гусиным шагом, насколько возможно быстро подбираюсь к нему и быстро выглядываю наружу. Пусто, шанс! Переваливаюсь наружу, отпускаю руки и ухожу в кувырок через спину.

— Вон он, — слышу крик и, петляя, как заяц, бегу к спасительным зарослям.

Сзади раздаются выстрелы. Кажется, я даже ощущаю, как пули рассекают воздух рядом со мной.

Как только моя спина исчезла за кустами, я упал на живот и дал две коротких по преследователям. Залегли, а я тут же рванул подальше в лес. Вот только уходить я не собирался. Царь здесь, и я убью его, чего бы мне это ни стоило.

Пробежав метров сто, я резко свернул и начал возвращаться назад. Сейчас бойцы должны разойтись веером и начать прочёсывать лес парами.

Так и произошло, первую двойку я заметил меньше, чем через минуту. Я лежал в неглубокой ямке, прикрытый густым папоротником. Как только пара прошла мимо, я осторожно поднялся на колено, вскинул автомат и дал длинную очередь до последнего патрона.

Двойка умерла, даже не поняв, откуда прилетело. Я выскочил из своего укрытия и в один рывок добежал до бойцов. Быстро осмотрел первого, выдернул нож и срезал разгрузку. Всё, теперь я могу долго шорох наводить.

Так же быстро убегаю с места стрельбы, и вовремя. В спину раздаётся очередь. Падаю, уходя в кувырок через плечо, и прижимаюсь спиной к стволу сосны. Быстро меняю рожок и вжимаюсь в землю. Двумя короткими очередями заставляю противника залечь.

Снова бег, снова разворачиваюсь назад через пару сотен метров. Вот только на этот раз я собираюсь прикончить главного. Короткими перебежками от ствола к стволу подбираюсь ближе заброшенному строению. Меня скорее всего ищут с другой стороны, но лучше быть осторожным.

Открытое пространство между лесом и зданием пересекаю бегом. Подтянувшись на руках, переваливаюсь в оконный проём. Дальше, пригнувшись, продвигаюсь через помещение на противоположную сторону. С улицы доносятся крики. Осторожно выглядываю в окно, вот он.

Царь размахивает руками и раздаёт тумаки своим подчинённым. Что-то кричит в рацию, не могу разобрать слов. У его ног валяются два трупа, те самые здоровенные детины, которых я уложил первыми.

Вскидываю автомат, навожу ствол на своего главного врага. Видимо, Царь что-то почувствовал. Он повернулся ко мне, в его глазах мелькнул страх, и я тут же получил удар по голове.

Коридор. Что это за коридор? Я же у окна стоял. Интересно, что в конце этого длинного тоннеля? Точно, это же тоннель метро. Чёрный, страшный. Меня начинает окутывать животный ужас. Что со мной такое? Почему я боюсь сделать шаг? Я начинаю сопротивляться этому липкому страху. Делаю над собой усилие и поднимаю ногу, чтобы шагнуть вперёд.

Картинка с тоннелем исчезла, оставляя после себя непонятный туман перед глазами. Я всё ещё у окна, и мой ствол смотрит на Царя. Теперь в его глазах я читаю недоумение и удивление. Туман перед глазами всё ещё стоит, как будто я смотрю на происходящее через мутное стекло.

Жму на крючок, автомат пинает в плечо, а я пытаюсь удержать его в одном положении. Длинная очередь на весь рожок улетела в ненавистную рожу Царя и прошла его насквозь, не причинив никакого вреда.

Сзади раздаётся скрип камешков по бетону. Я понимаю, кто за моей спиной и то, что моё оружие пустое. В одно змеиное движение я скидываю с себя ненужную железку и, падая на пол, снова ухожу в кувырок. Рука уже сжимает трофейный нож. Ствол пистолета в руках Царя делает первый выстрел в то место, где мгновение назад стоял я. С разворота, даже не поднимаясь во весь рост, я бросаю нож в этого гада.

— Да сдохни ты уже наконец, падаль! — кричу я во всё горло.

Все происходит как будто в замедленной съёмке. Кажется, я даже вижу, как вращается лезвие в полёте. Чавкающий звук, и из глаза Царя торчит рукоятка. Второй его глаз хлопает, как будто не понимает, что его хозяин уже мёртв. Пётр покачнулся и всем телом рухнул вперёд, ещё глубже засаживая нож в свой череп.

— Я не помню, как уходил, — закончил я свой рассказ мальчишке лет пяти, который сидел у меня на коленях. — Помню, когда впервые увидел рожу дяди Кока.

— Папка, ты мой гелой, — потирая глаза кулачком, произнёс мой сын.

— Гелой, гелой, — усмехнулся я. — А вот тебе уже спать пора.

— Нет, ласскажи ещё, — начал капризничать он.

— Я сейчас маму позову, ой она тебе расскажет, — с улыбкой пригрозил ему я. — Быстро в койку. Завтра дядя Борода рано утром придёт. Забыл? У тебя тренировка!

— Ладно, — сделал обиженное лицо тот и нехотя слез с коленей. — А завтла ласскажешь пло медведя?

— Посмотрим, как себя вести будешь, — строго сказал я.

Парнишка быстро залез под одеяло и спустя мгновение уже спал. На его лице гуляла блаженная улыбка. Такая бывает только у детей.

Я покинул спальню и прошёл на кухню. Там возле печки хлопотала Настя, домывая посуду после нашего ужина. Сейчас она была на пятом месяце беременности и утверждала, что ждёт девочку. Я обнял жену и поцеловал её в шею.

— Опять рассказывал про то, как Царя победил? — улыбнулась она. — И как ему не надоедает слушать одно и то же?

— Сам не знаю, — улыбнулся в ответ.

— Иди, там к тебе Кок пришёл, — кивнула она головой в сторону выхода.

— А чего в дом не проходит? — спросил я.

— Не знаю, сказал, что на улице погода хорошая, — пожала плечами Настя.

Я кивнул и вышел на крыльцо. В том самом заброшенном посёлке мне очень понравилась идея веранды. Когда покончил с Царём, а на наших землях наступил долгожданный мир, я привёл в дом Кафса и попытался объяснить ему, что хочу сделать. Тот долго слушал, что-то записывал, а наутро пригнал ко мне рабочих. Спустя месяц я получил то, что хотел, и даже лучше.

Сейчас на этой веранде сидели все мои близкие друзья. Кафс, Штамп, Кок, Гарпун и Линза.

— Ну что? — заговорщическим тоном спросил я. — Всё в силе? Вы нашли его?

— Да, — в своей манере ответил Кок. — Мы нашли логово мутанта.

— Отлично, — обрадовался я. — Теперь бы у Насти отпроситься и завтра на охоту…

Уважаемые читатели!

Цикл книг о приключениях Сумрака завершён. Но впереди вас ждёт ещё много увлекательных историй. Подписывайтесь на меня, а я, в свою очередь, буду продолжать радовать вас новыми книгами.

Спасибо вам! Без вас моя работа теряет всякий смысл.