… Так здорово я еще никогда

не играла, потому что мне не надо

было изворачиваться и обманывать…

Я не просила Бога, чтобы он научил

меня играть в футбол.

Наверное, этим даром меня наделил гуру Нанак…

Стадион «Олд Трэффорд». Матч «Манчестер Юнайтед» - «Андерлехт». На трибунах - красно-белое море. Зрители бушуют в ожидании решающего гола.

- Но судьба «Манчестер Юнайтед» все еще под большим вопросом, - затаив дыхание, продолжает Джон Мотсон. - Кто же забьет гол? Может, Скоулз? Возможно, Райан Гиггз? Или сам Дэвид Бэкхем принесет победу своей команде?

Толпа ревет, побуждая игроков идти вперед. Атмосфера наэлектризована до предела.

- А вот и мяч, который так хотел Бэкхем! В центре поля много игроков, Бхарма тоже занимает выгодное положение. Отличный пас, и его принимает Бхарма. Прекрасный навес на голову-и… ГОЛ!!!

Трибуны безумствуют.

- Вот так гол забивает Джесс Бхарма! Она отлично сыграла головой, пробила защиту и послала мяч в ворота таким образом, что вратарь уже ничего не мог поделать.

Джесс Бхарма прославила свое имя на поле «Олд Трэффорд»! Мы только что открыли новую звезду, не так ли, Гари?

В телевизионной студии Гари Линикер поворачивается к Алану Хансену и Джону Барнсу. Увиденное произвело на всех глубокое впечатление.

- Хороший вопрос, Мотти, - говорит Гари, поворачиваясь к большому телевизору. - Может ли Бхарма стать ответом на молитвы англичан, Алан?

Алан приподнимает бровь:

- Да, Гари, ее талант отрицать нельзя. У нее быстрый ум, хорошая техника владения мячом, а еще есть осторожность и видение поля. Знаешь, что я скажу тебе? Жаль, что она не играет за Шотландию.

Гари смеется и поворачивается к Джону Барнсу:

- Джон, так ты считаешь, что Англия нашла игрока, который поможет ей вернуть славу тысяча девятьсот шестьдесят шестого года, когда был завоеван Кубок Мира?

- Безусловно, Гари, - отвечает Джон. - Думаю, именно этого игрока не хватало команде. И что самое главное - ее талант еще не полностью раскрылся.

Гари оборачивается к камере:

- А теперь у нас в студии новый гость - мать Джесс, миссис Бхарма.

МАМА?! Убирайся из моих фантазий!

- Итак, миссис Бхарма, вы, должно быть, очень гордитесь своей дочерью? - сияя улыбкой, спрашивает Гари.

- Вовсе нет! - кричит мама. - Она не должна носиться с голыми ногами вместе с мужчинами на глазах у семидесяти тысяч человек! Она позорит свою семью. - Мама брезгливо смотрит в телевизор. - А вам нечего потакать ей!

Гари, Алан и Джон выглядят мальчишками, которых только что отчитала учительница.

- Джесминдер, сейчас же возвращайся домой! - не терпящим возражений голосом говорит мама, тыча пальцем в камеру. - Погоди, Джесминдер, уж я займусь твоим воспитанием!

Секунду спустя дверь в мою спальню с шумом распахивается.

- Джесминдер, ты меня слышишь? - строго спрашивает мама.

Почему она вечно прерывает мои мечтания на самом интересном месте? Гари как раз должен был брать интервью у Свена-Горана Эрикссона, который собирался взять меня на следующий матч за сборную Англии.

- Джесминдер, ты что, с ума сошла? - Мама показывает рукой на телик и пронзает меня гневным взглядом. Это ее любимое выражение лица, означающее: «Послушай, я твоя мама, и мне лучше знать». - Футбол-шмутбол!

Завтра у твоей сестры помолвка, а ты тут сидишь и смотришь на этого бритоголового!

Мама выхватывает у меня пульт и выключает телик.

- Ну мама, сейчас Бэкхем подает угловой! - взмолилась я.

Мама пропускает мои слова мимо ушей. Как всегда.

- Ступай вниз к сестре, она сейчас с ума сойдет.

Как будто я этого не знала. Пинки по жизни была тронутой, а сейчас, с приближением свадьбы, у нее совсем крыша поехала. Я слышала, как сестра шумит на первом этаже, находя для этого немало поводов.

Я со вздохом встала. Моя спальня - единственное место, где можно по-настоящему отдохнуть, но и здесь я часто не находила мира и спокойствия. Я украсила стены комнаты так, как сама этого хотела, пусть мама и ворчит постоянно по этому поводу. Повсюду плакаты с Дэвидом Бэкхемом, а также майка игрока «Манчестер Юнайтед» с номером семь. Бэкхем - мой герой. Ладно, знаю, что вы подумали. Да, он классный. Нужно быть слепым, чтобы этого не заметить. Но я люблю его не за это. На поле Дэвид - бог. Никто не умеет играть так, как Бэкхем.

- Эта свадьба еще не началась, а меня от нее уже тошнит, - вполголоса сказала я, глядя на плакат с Бэкхемом над кроватью. Я всегда с ним разговариваю.

Бэкхем понимающе смотрел на меня. Он всегда меня понимал. В отличие от всех остальных. По крайней мере, в этом доме. Здесь это был всего лишь «футбол-шмутбол». Помню высказывание одного знаменитого менеджера из Ливерпуля, которое я где-то вычитала: «Некоторые думают, что футбол - это вопрос жизни и смерти. На самом деле все гораздо важнее». Именно так я и думала.

Медленно, как на казнь, я спустилась по лестнице. Пинки уже стояла в холле с таким видом, будто выискивала жертву, чтобы оторвать ей голову голыми руками.

- А почему вдруг ей взбрело в голову сделать это именно в последнюю минуту?! - вопила она. - Не иначе как хочет совершить гадость. Говорю тебе, мама, она форменная стерва.

- Пинки! - осуждающе прервала ее мама по пути на кухню. - У тебя и других полно.

- Но я же все запланировала, - запричитала Пинки. - А теперь нужно новое… - Она прожгла меня ядовитым взглядом. - Шевелись, разрази тебя гром!

- А что случилось? - поинтересовалась я.

Все это выглядело по меньшей мере так, словно кто-то умер.

Пинки обернулась ко мне:

- Представляешь, заходила эта гадская сестричка Тита и заявила, что она, видите ли, будет на помолвке в нежно-розовом. - Если бы взглядом можно было убить, сестра жениха Пинки умерла бы на месте. - А я уже купила под этот цвет аксессуары и все остальное.

«И все?» - чуть не вырвалось у меня, но я, к счастью, остановилась. А то была бы сражена наповал.

- Ну, мама, - взмолилась я, - мне что, СНОВА идти по магазинам?

Мама вышла из кухни и, грозя мне морковкой, сказала:

- Мне мама лично выбрала двадцать один костюм для моего приданого, и я ни разу не пожаловалась. А вы, девочки, слишком испорченные. - Она помахала нам рукой на прощанье. - И не забудьте купить дханья. Четыре пучка на фунт. Да, и еще немного моркови.

«Эта свадьба уже вышла из-под моего контроля», - подумала я, цепляясь за приборную панель, пока Пинки как сумасшедшая неслась в сторону Бродвея Саут-Холла. А ведь еще предстоит пережить церемонию помолвки завтра вечером.

- О, да! - Я бежала по полю, выбрасывая руку вверх. - Какой гол!

Я только что забила гол: после моего удара правой мяч стремительно пронесся мимо вратаря. У Тэз и Гари резко испортилось настроение. Пока они обменивались гневными взглядами, мы с Тони ликовали.

- Слышь, чувак, ты че ждешь? - заорал Гари на Тэза. - Долбаного автобуса?

Я ухмыльнулась, глядя, как Тэз снял рубашку и со злостью швырнул ее на землю.

- Ой, Джесс, смотри, кто пришел!

Я оглянулась. Моника, Баббли и Мина сидели на скамейке, неистово размахивая руками.

«Ну, а этим что здесь надо?» - раздраженно подумала я. Обычно им до меня не было дела. Я неохотно побежала в их сторону. Они были, как всегда, размалеваны и разодеты чересчур ярко для парка. Но мой прикид - футболка «Манчестер Юнайтед» и тренировочные штаны - их не очень поразил.

- Джесс, подруга, а кто этот твой приятель с клёвым прессом? - спросила Моника.

- Кто? - Я не могла понять, о чем она говорит.

- Ну этот, с шестью квадратиками на животе, - нетерпеливо протянула Мина.

- Если он посмотрит на меня, я рухну в обморок, - томным голосом заявила Моника.

Я нахмурилась и посмотрела на парней.

- Ты имеешь в виду Тэза?

- Тэз… его зовут так? - нетерпеливо поинтересовалась Моника.

Девицы чуть ли не с высунутыми языками следили за Тэзом, который дурачился с парнями, изображая какие-то глупые приемы из кунг-фу.

- Он такой милый!

- Эй, Джесс, - позвал меня Тони. - Мы тебя ждем!

Слава богу. Эти девчачьи разговоры меня уже утомили.

- Беги, Джесс, - промяукала Баббли. - Тебя любовничек зовет.

- Заткнись, - прервала ее я. - Ты же знаешь, что мы с ним просто приятели. Не все такие похотливые, как вы.

Я развернулась и убежала в расстроенных чувствах. Мне не хотелось, чтобы кто-нибудь неправильно понял наши отношения с Тони.

В памяти всплыли слова тетушки: «Скоро твоя очередь…» Не дождетесь! Я покачала головой и затрусила по полю.

Тэз и Гари были полны решимости остановить меня на этот раз, но когда Тони сделал пас, я снова пошла в атаку. Обведя Тэза, протолкнула мяч мимо Гари, оббежав вокруг него, и перехватила мяч с другой стороны. Все было так просто. Они еще не успели ничего понять, а я уже забила новый гол. Тэза и Гари это привело в бешенство, и я начала опасаться, что они поубивают друг друга от злости.

Мы возвращались к центру поля, чтобы возобновить игру, когда я увидела, что в нашу сторону направляется девушка. Сначала я не обратила на нее внимания, подумав, что она пошла через поле, чтобы срезать угол, но девушка смотрела прямо на меня и улыбалась:

- Привет!

- Э-э-э… Привет. - Я уставилась на незнакомку.

Высокая и худая, с короткими светлыми волосами, в спортивной куртке и шортах. Довольно хорошенькая. Но раньше я никогда ее не встречала.

- Это было великолепно, - сказала она энергично. - Играешь за какую-нибудь команду?

Я была совершенно сбита с толку. Посмотрела на Тони - он тоже был озадачен. Остальные парни заржали. Как всегда.

- Какую команду? - осклабился Тэз. - «Саут-Холла Сари-Юнайтед»?

Девушка его проигнорировала. На нее шесть квадратиков на прессе Тэза явно не произвели такого впечатления, как на Мину, Баббли и Монику.

- Я играю за молодежную женскую команду «Хаунслоу Хэрриерз». - Я была потрясена, так как не знала о существовании женской команды. - Сейчас не сезон, но скоро начинается летний турнир. - Она улыбнулась мне. - Тебе нужно прийти и попробовать.

- Попробовать? - заикаясь, переспросила я. Ее слова не укладывались у меня в голове. - Думаешь, у меня получится?

Девушка кивнула:

- Обязательно. Я бегаю мимо поля и пару раз видела, как ты играешь. У тебя очень неплохо получается. Конечно, все решает тренер, но… - Она пожала плечами. - Я знаю, что свежие силы нам не повредят.

- Это же чудесно, Джесс! - взволнованно воскликнул Тони.

Парни снова истерично расхохотались.

- Отлично, Джесс, а в конце матча вы меняетесь футболками? - не удержался от подколки Тэз.

- И моетесь все вместе в одной большой ванне? - продолжил Тони.

Девушка подняла брови и покачала головой.

- Меня зовут Джулз, - сказала она, протягивая мне руку.

- Джесс, - ответила я, затаив дыхание.

Парни могли прикалываться надо мной сколько влезет. Джулз считала, что я достаточно хороша, чтобы играть за нормальную команду. Наконец-то мне представился шанс изменить свою жизнь. Шанс, которого я так долго ждала.

- Вот, - Джо протянул мне пару бутс. - Немного потрепанные, но на первое время сойдут.

Я не могла не улыбнуться. Неважно, насколько потрепанными они были. Это были мои первые настоящие футбольные бутсы. И, я надеялась, не последние.

- Спасибо, - сказала я, забирая их и взвешивая в руках.

- А это твоя форма, - продолжила Джулз, вручая мне футболку с надписью «Хэрриерз» и шорты. - Не бойся ее запачкать.

Улыбку словно рукой стерли с моего лица, когда я взяла шорты и в смятении посмотрела на них. Шорты я не носила. Никогда.

- Можно я буду играть в спортивных штанах? - выпалила я.

- Нет. Иди переодевайся, - бросил Джо, который уже направился к полю.

Я с замиранием сердца уставилась на шорты. Они выглядели совсем крошечными - мой шрам будет весь как на ладони.

Мне не верилось, что Джо мог заставить меня сделать это. Я вздохнула и побрела к раздевалкам.

Я чуть не умерла, когда вошла внутрь. Раздевалка была забита до отказа, и большинство девушек были раздеты. Одна вообще разгуливала в трусах и бюстгальтере и плевать на всех хотела. Я судорожно сглотнула и покрепче сжала форму. Я не привыкла прилюдно раздеваться. У нас в семье это было не принято. И мой шрам только усугублял ситуацию. Но я твердо решила принять новые правила игры, решительно бросившись в непознанный мир.

- Эй, Джесс, - позвала меня Джулз из дальнего угла комнаты. - Давай ко мне, вместе переоденемся.

Я мысленно поблагодарила новую подругу и поспешила к ней. Она была рада видеть меня, и это обнадеживало.

- Ты уже встречала нашего капитана, Мел? - продолжила Джулз.

- Ага, - улыбнулась я, посмотрев на красивую темнокожую девушку, которая переодевалась рядом с Джулз. - Привет, Мел.

- Итак, хочешь как следует поиграть, Джесс? - с дружеской усмешкой поинтересовалась Мел. - Сейчас у нас на очереди «Чизвик». У них самые лучшие результаты в обороне, поэтому настраивайся на сильного противника. - Она стащила футболку через голову. - Придется нам идти вперед. - Я кивнула, стараясь смотреть куда угодно, только не на ее грудь. - И здесь нам Джулз сможет здорово помочь.

Так что добро пожаловать в «Хэрриерз», Джесс!

- Спасибо, - буркнула я.

Мне уже и самой пора было переодеваться, поэтому я накинула форменную футболку и стала пытаться снять свою майку под ней. Для этого мне приходилось в узел сворачиваться, так что я очень обрадовалась, когда девчонки двинулись в сторону поля. В течение нескольких минут в раздевалке, кроме меня, никого не было. Я быстро сняла спортивные штаны и натянула шорты. Мне стало дурно. Я редко смотрела на свой шрам, поэтому уже и забыла, какой он огромный и безобразный. Он тянулся по всему правому бедру до самого колена. И шорты его совсем не прикрывали.

Я выползла из раздевалки, тщетно пытаясь скрыть шрам под шортами. Джо уже был на поле - команда начала разминку, бегая с мячом. Я умирала от желания присоединиться к ним, но не могла пересилить себя. Может быть, если бы я поговорила с ним еще раз, он разрешил бы мне остаться в спортивных штанах.

Я зашла на трибуну и села. Через пару секунд Джо заметил меня и подошел.

- В чем дело, Джесс? - нахмурившись, спросил он.

Я промолчала, поэтому он, перепрыгнув через барьер, подошел ко мне и сел рядом. Я наблюдала за выражением его лица в тот момент, когда он увидел мой шрам. Джо выглядел потрясенным, но я не заметила отвращения или чего-либо в этом роде.

- Выглядит ужасно, - едва слышно произнесла я. - Поэтому я не могу носить шорты.

- Господи, вот это шрамище, - согласился со мной Джо. - Я думал, у меня жуткий на колене, но твой просто всем шрамам шрам! Послушай, - мягко продолжил он, - не волнуйся ты из-за всего этого. Никого здесь это не будет волновать. - Он бросил взгляд на мою ногу. - Что это было?

- Вам это будет неинтересно, - мрачно ответила я.

Джо поднял штанину и показал мне шрам на правом колене.

- Оперировали два раза, и все без толку, - сказал он. - Твой играть не мешает?

Я отрицательно покачала головой:

- Не-а, только выглядит жутко. - Я бросила взгляд на Джо. - Мне было восемь лет. Мама работала в ночную смену в Хитроу, а мне захотелось приготовить себе ужин. Тосты с бобами.

Но когда я подпрыгнула, чтобы достать тосты из гриля, мои штаны загорелись. - Я содрогнулась от одного воспоминания о шоке и боли. - Сестра сунула меня в ванну и стащила штаны, - я поморщилась, - вместе с половиной кожи.

- Мне очень жаль, - тихо сказал Джо.

- Знаю, - вздохнула я. - Теперь я на тосты с бобами смотреть не могу.

Джон рассмеялся и встал:

- Давай поднимайся. Мне шрам играть не дает, а твой тебе не мешает.

Я почувствовала себя пристыженной. Джо был прав. По крайней мере, я могла играть.

- Мне очень жаль, что у вас так с коленом вышло, - нерешительно сказала я.

- Да-да, такая душещипательная история со мной приключилась, правда? - пожал плечами Джо, когда мы выходили на поле.

Я заметила, что Джулз как-то странно посмотрела на нас. Наверное, ей не терпелось узнать, о чем мы беседовали.

- А теперь беги, сегодня я хочу тебя как следует погонять, - добавил Джо.

Я все еще не могла прийти в себя оттого, насколько чутким оказался Джо. По всей видимости, он точно знал, что творится в моей душе. Этот парень на самом деле был прекрасным тренером. Готова поспорить, и игроком был классным. Какая досада, что травмировал колено.

Через несколько секунд я уже забыла о своем дурацком шраме. Я присоединилась к девчонкам, которые бегали с мячом. Затем мы поставили барьеры и начали прыгать через них, отталкиваясь двумя ногами одновременно. Я боялась, что могу оказаться не в той физической форме, как остальные, но вся моя беготня вокруг Тэза и остальных парней в парке, похоже, дала свои плоды. Я только немного сбилась с дыхания. После общей физподготовки перешли к тренировке по владению мячом. Мы выстроились в одну линию и вели мяч из одного края поля в другой, не задевая соседа. Потом Джо поставил небольшие препятствия и заставил нас с Джулз закручивать мяч вокруг них, совсем как Бэкхем. Наш тренер, конечно, играл лучше нас обеих, но и я не подкачала. Я посмотрела немало записей игр с Бэкхемом и до дыр затерла их, изучая технику. Мы закончили тренировку небольшой игрой, и на этот раз я забила сама и сделала две голевых передачи Джулз.

Я вся горела, когда бежала домой после тренировки. Совершенно не чувствовала себя уставшей. Я могла бы сбегать до «Олд Трэффорда» и обратно! Об этом можно было только мечтать. И сейчас, когда привыкла к форме, я с трудом сняла ее. Мне было наплевать на шрам, пусть хоть весь Лондон на него смотрит. Я была на седьмом небе от счастья.

Мальчишки, как всегда, играли в парке. Широко улыбаясь, я бросилась к ним:

- Эй, Тони!

Тони с восхищением посмотрел на меня:

- Вау, Джесс! Ты в этой форме - настоящий профессионал!

- Это невероятно, Тони, - захлебываясь от счастья, затараторила я. - Отличная команда, а тренер просто супер…

- Отлично!

Остальные парни перестали играть и уставились на меня.

- Что это у тебя на ноге? - спросил Тэз, указывая на шрам.

- Вы что, ожога никогда не видели? - парировала я.

Мальчишки издали громкие звуки, будто их вот-вот стошнит.

- Отвратительно! - скривился Тэз.

- Отвали, придурок, - крикнул Тони, замахиваясь на него.

- Ох, любовничек! - расхохотались они.

- Все в порядке. - Я смотрела на мяч в ногах у Тэза. - По крайней мере, я могу обмотать тебя с закрытыми глазами.

Я метнулась к нему и украла у него мяч. Тэз бросился за мной, но я не оставила ему никаких шансов, - пяткой отправив мяч между его ног, затем кинулась назад и подобрала у него за спиной.

Тэз испустил крик отчаяния. Он развернулся и снова атаковал меня. На этот раз я резко остановила мяч и выбила его так, чтобы Тэз не мог до него дотянуться.

- Мастерство! - крикнула я, проносясь по полю. Я была очень довольна собой. - Посмотри, что значит настоящее мастерство!

Но Тэз все-таки догнал меня: он схватил сзади за талию и поднял в воздух.

- Опусти меня сейчас же! - закричала я. Мальчики оглушительно расхохотались, когда Тэз забросил меня на плечо, как пожарный свой брандспойт. Я тоже смеялась вместе с ними, пока не увидела лицо Тони.

Он смотрел куда-то мимо нас с Тэзом, но я не видела, куда именно. Остальные мальчишки тоже перестали смеяться. Затем Тэз обернулся и поспешно бросил меня на траву, как обжигающую руки картофелину.

Держа в руке сумку с покупками, на дорожке парка стояла мама, и вид у нее был такой, словно она собиралась заживо снять с меня кожу…

- Джесс! Завтракать!

- Мама, я спешу, - крикнула я из спальни.

- Нельзя идти на работу с пустым желудком. - Пока я спускалась по лестнице, мама вышла из кухни, неся в руках тарелку с бутербродами, и поспешила ко мне. Пинки металась по дому и ныла, что никак не может найти ключи. Она работала в фирме по прокату автомобилей и вечно опаздывала на работу в Хитроу.

- Нет, мама, мне пора идти, - сказала я твердо, жестом отказываясь от еды. - Пока. - Мне хотелось убраться подальше от дома, пока Пинки не отправилась на работу.

Я захлопнула за собой дверь и поспешила к клумбе во дворе. Вытащив из цветов сумку со спортивной формой, которую спрятала накануне вечером, я припустила по улице во всю прыть.

Я делала так уже на протяжении недели. Мама, папа и Пинки думали, что я работаю в магазине, хотя на самом деле я тренировалась на стадионе «Хэрриерз».

Я чувствовала себя отвратительно из-за того, что мне приходилось врать, но до смерти боялась, что кто-нибудь заметит меня там, где мне не следовало быть. Я постоянно твердила себе, что не делаю ничего плохого. Ведь я не подсела на наркотики, не забеременела, не воровала в магазинах или что-то в этом роде. Просто играла в футбол, пыталась усовершенствовать то, что у меня хорошо получалось.

И я становилась лучше. Джон был прекрасным тренером - у такого невозможно не научиться. Он много времени тратил на меня и Джулз, вырабатывая у нас чувство партнерства и показывая пару-другую финтов, которые могли помочь на поле. Тренер очень плотно с нами работал, но и смеялись мы втроем немало. Чем больше тренировались вместе, тем больше он мне нравился.

Джулз постоянно заигрывала с ним и всю тренировку глаз с него не сводила. Джон не был настолько слеп, чтобы этого не заметить, но не давал ей знать, что все прекрасно видит. Мне было интересно, нравится ли она ему. Как бы то ни было, это абсолютно не мое дело…

В день нашей первой игры летнего турнира против «Чизвика» я ужасно нервничала, но с нетерпением ждала момента, когда выйду на поле. Это уже не игра в парке или наши тренировки. На этот раз все будет по-настоящему.

- Все в порядке, Джесс? - ровным голосом спросил меня Джо, когда мы вышли из раздевалки.

Я покраснела. В этот момент любопытство заставило Джулз, которая шла передо мной, обернуться и посмотреть на нас. Не спрашивайте меня, почему я покраснела, я и сама не знаю. Просто покраснела, и все.

- Ага, все нормально, - пробормотала я.

- Хорошо, тогда выходи и делай свою работу.

Когда я оказалась на поле, все вдруг встало на свои места. То, что я пришла в «Хэрриерз», было до сих пор самым лучшим событием в моей жизни. Мне нравились тренировки, я с удовольствием заставляла себя попотеть, чтобы стать лучше. Но на поле, когда началась настоящая игра, я поняла, что жила ради этого. Когда мяч поставили в центр поля для введения в игру, у меня кровь так и наполнилась адреналином. Я была готова показать, на что способна.

Мэл права: у «Чизвика» действительно была отличная защита, и нам потребовалось какое-то время, чтобы пробить ее. Примерно посредине первого тайма Джулз сделала передачу на меня. Я ринулась в свободное пространство между двумя защитниками и вколотила мяч в сетку. Один-ноль.

- Да! - закричала я.

Мой первый гол в самом что ни на есть настоящем матче! Я была так рада, что несколько раз перекувырнулась и сделала обратное сальто. Девчонки бросились поздравлять меня, а я посмотрела на Джо. Он улыбался мне, и я засветилась от гордости.

К тому времени как мы выиграли матч со счетом два-ноль (второй гол забила Мэл), я поняла, что обратной дороги у меня нет. Я не могла бросить это. Даже если мне придется пойти на ложь, чтобы продолжать играть.

Пинки закрыла за собой дверь и увидела мой умоляющий взгляд. Если она расскажет маме, что я вовсе не работаю в магазине, у меня будут большие проблемы. Нет, точнее, не большие - ОГРОМНЫЕ. Наверное, меня тогда больше не выпустят за порог.

- Пинки, ты почему не встретила сестру с работы? - спросила мама, убирая вышивку.

- Я приехала, но менеджер сказал, она только что ушла, - ответила Пинки, пристально вглядываясь в меня.

До сих пор я сдерживала дыхание, но сейчас шумно выдохнула. Я была в безопасности - пока что.

- Поли уже выехала. - Мама встала с дивана. - Пойду приготовлю вам, девочки, чаю.

Пинки дождалась, пока мама ушла на кухню, затем схватила меня за руку, сорвала с дивана и потащила в угол, подальше от мамы.

- Давай рассказывай, - нетерпеливо прошептала она. - Кто он?

Я озадаченно хлопала глазами. Я ожидала, что сестра будет отчитывать меня.

- Кто?

- Ты что, меня за дурочку держишь, что ли? - напирала Пинки. - Я тебя расколола, ты все врешь про свою летнюю работу.

- Ты не должна ничего говорить маме и папе, - пробормотала я, снова ударяясь в панику. - Помнишь, я держала ваши отношения с Титу в секрете.

Пинки вдруг охватило беспокойство.

- Но ведь он не мусульманин, правда?

Я покачала головой:

- Ш-ш-ш… Ничего подобного. Я просто играю в футбол за женскую команду.

У Пинки глаза округлились: она смотрела на меня так, словно я сошла с ума.

- Это даже хуже, чем я думала, - прошептала она.

- Но сейчас идет настоящий турнир, - объяснила я, - и я по-настоящему играю.

Пинки снова схватила меня за руку.

- Да что с тобой, Джесс, - прошипела она, совершенно сбитая с толку. - Если ты уже начала врать, так делай это ради чего-нибудь хорошего! Разве ты не хочешь завести себе бойфренда, как все остальные?

Я вздохнула и закатила глаза. Почему ей так сложно меня понять?

- Знаешь, а ты очень хорошенькая, - продолжила тем временем Пинки, пристально вглядываясь в мое лицо. - Если бы ты хоть что-нибудь сделала с волосами и немного накрасилась, выглядела бы вполне прилично.

- Оставь ее в покое, Пинки! - Мы обе вздрогнули, когда увидели, как к нам приближается мама с двумя кружками чая. - Я ни разу не делала себе макияж, пока не вышла замуж. Джесс стала такой хорошей девочкой… - Мама вся светилась, глядя на меня. - Она помогла мне перестирать весь тюль и приготовила на прошлой неделе отличное алу гоби. - Я улыбнулась маме в ответ, чувствуя себя немного виноватой.

К счастью, вскоре приехала Поли и это заставило Пинки прекратить расследование моего дела. Она бы никогда не поняла, почему я обманываю папу с мамой, чтобы играть в футбол, и мне не стоило ей объяснять. Лишь бы она хранила это в тайне. Слава богу, сестра не собиралась выдавать мой секрет.

Поли была швеей - сшила нам большую часть наших индийских нарядов. Она суетилась вокруг с сантиметром в руках, болтая с мамой по-пенджабски. Пинки встала для снятия мерки первой, а я сидела и думала, как бы раздобыть новые футбольные бутсы. У меня было немного денег, но на «Адидас» недостаточно.

- Талия - двадцать пять дюймов, - сообщила Поли, обернув Пинки сантиметром. - Под грудью - двадцать восемь дюймов. Грудь….. - Тут Пинки схватила сантиметр и затянула его потуже.

Мама нахмурилась:

- Нет, так слишком тесно и слишком вульгарно, - неодобрительно прокомментировала она.

- Нет, мама, - возразила Пинки. - Я хочу, чтобы кофточка под сари сидела по фигуре. Так стильно, понимаешь?

- Хорошо. - Поли немного стянула сантиметр. - Грудь - тридцать четыре с половиной.

- Потуже, - прошептала Пинки.

- А как ты собираешься дышать? - раздраженно спросила мама.

Потом настал мой черед. Я неохотно поднялась с дивана.

- Мама, я могу весь день оставаться в одном костюме, - взмолилась я. - Зачем мне наряжаться в сари для приема? Оно же просто свалится с меня, вот и все.

- Первое сари ты наденешь, когда станешь женщиной, - возразила мама. - Поли, ей нужны блузка и юбка.

Поли начала обмерять меня:

- Грудь - тридцать один дюйм…

- Нет, это слишком тесно, - быстро встряла я. - Хочу немного посвободнее.

Мама пренебрежительно фыркнула:

- Наденешь на себя мешок - кто тебя в нем заметит?

- Не волнуйтесь, - успокоила ее Поли. - В наших моделях даже эти прыщики будут выглядеть как сочные-сочные манго!

Все три расхохотались, а я скорчила недовольную мину. Но тут мне в голову пришла отличная идея…

- Мама, - начала я невинным голосом. - Тогда мне нужно купить еще одни туфли. Одна пара под сари и вторая - под мой костюм.

- Что? - не поверила услышанному Пинки.

- Вот видишь, она исправляется, - одобрительно промурлыкала мама, обернувшись к ней.

- Одну пару я куплю сама со своей зарплаты, - обнадеженная их реакцией, продолжила я, - но не могла бы ты дать мне денег на вторую пару?

Мама просветлела и кивнула:

- Тебе нужно купить одну пару черных и одну белых, этого будет достаточно под любые наряды.

Мама, Пинки и Поли с умилением посмотрели на меня. Чего они не знали, так это моих планов потратить почти все деньги на футбольные бутсы - а бутсы наверняка не подойдут ни к сари, ни к костюму…

Я не отводя глаз смотрела на фотографию Джо и Джулз на прикроватном столике. Джулз оставила меня в своей спальне, а сама пошла за туфлями - собиралась стащить их потихоньку и дать мне поносить. Я изучала плакаты с футболистками на стенах, когда наткнулась взглядом на это фото. Джулз и Джо стояли обнявшись и выглядели такими счастливыми, будто у них был праздник. Я почувствовала приступ ревности, хотя старалась этого избежать. Все равно между мной и Джо ничего не могло получиться. Начнем с того, что он был белым. Я могла тусоваться с Джулз, потому что мы были всего-навсего подружки. Но хотелось бы мне посмотреть на лица моих родителей, приведи я Джо домой на чашку чаю и объяви, что он мой бойфренд.

Возникшие чувства к Джо немного потрясли и меня. Я еще никогда так не думала о парне. Они, казалось, овладели мной незаметно. У меня голова шла кругом, когда я пыталась проанализировать, как именно он мне нравится.

Ладно, он был красив, но дело не в этом, а в том, что он точно понимал, почему я люблю играть в футбол и насколько важно это для меня. Мы были на одной волне.

Я все еще мечтательно смотрела на фотку, когда под носом внезапно возникла пара черных туфель на высоком каблуке с бантиками и стразами.

- Просто верни их после свадьбы, - с улыбкой сказала Джулз. - Моя мама их обожает. Ты не поверишь, она лично пришивала эти бантики.

Туфли были для меня немного вычурными, но маме они наверняка понравятся, по крайней мере она утихнет.

- А ты уверена, что твоя мама их не хватится? - спросила я.

Джулз пожала плечами:

- Не-а, у нее миллион пар. - Она немного поколебалась, затем продолжила: - Послушай, я надеюсь, Джо не сильно тебя прессует.

- О нет, - сказала я, чувствуя, что краснею. - Он такой хороший. - Это прозвучало так, будто он мне нравился, поэтому я поспешно добавила: - Настоящий профессионал.

Я бросила еще один взгляд на фото. Я хотела спросить Джулз, действительно ли она запала на него, но постеснялась.

Джулз проследила за моим взглядом, и ее лицо просветлело:

- Мне так нравится эта фотка. Мы снялись сразу после победы над «Миллуоллом» в прошлом году. - Она что-то вспомнила и улыбнулась, затем подошла к телевизору и включила его. - Тебе обязательно надо посмотреть. Слушай, это клево!

На экране появилась эмблема Объединенной женской футбольной ассоциации. Я ахнула, когда заставка сменилась огромным американским стадионом, заполненным фанами, которые пришли на матч между двумя женскими командами.

- Вот это да! Круто!

- Да, у нас все по-другому, правда? - тихо произнесла Джулз, не отводя глаз от телика.

Это была подборка лучших моментов из различных женских матчей, и все выглядело так гладко и профессионально - это происходило за миллион миль от «Хаунслоу Хэрриерз». Одна из футболисток, чьи темные волосы были собраны в хвост, пробила свободный, и мяч, перелетев через стенку, попал прямо в девятку.

- Это Миа Хамм, - пояснила Джулз, пока команда ликовала по поводу забитого гола.

Мы досмотрели кассету до конца. Джулз была права - это был другой мир. Я на самом деле завидовала Джулз: у нее был шанс попасть в Штаты, чтобы там играть.

Когда приедет американский селекционер, о котором упоминал Джо, он просто обязан был заинтересоваться Джулз. «А как же я?» - послышался тоненький голос из глубин моего подсознания. Я решительно проигнорировала его. Все равно, как ни крути, это ничего не значило, даже если бы селекционер мною заинтересовался. Все равно я никуда не поеду.

- Итак, Джесс, - Джулз выключила телик и посмотрела на меня. - Когда собираешься сказать родителям о том, что играешь?

- А, не знаю, - со вздохом ответила я.

- Ты не можешь вечно врать им, - резонно заметила подруга. - Ты не так воспитана.

- Джулз? - раздался чей-то голос с лестницы. - Дорогая?

- Это моя мама, - прошептала Джулз.

Я рванула в другой конец комнаты и сунула туфли к себе в сумку. Затем мы обе сели на кровать и изобразили на лицах невинное выражение.

- Джулз? - миссис Пакстон вошла в комнату и осеклась. - Ой, у тебя гости.

Миссис Пакстон была одета в короткие брючки, голубую блузку в обтяжку, белые туфли на высоком каблуке и вся увешана золотыми украшениями. Выглядела она очень эффектно. У нее были светлые волнистые волосы и красивый макияж. Хотя вырез был немного глубоковат. Джулз рассказывала мне, что ее мама работает в магазине женского белья на Илинг-Бродвее, и она вечно пыталась заставить Джулз носить кружевные бюстгальтеры вместо спортивных.

Ей так хотелось, чтобы бедная Джулз выглядела более женственно. Никак не могла взять в толк, что Джулз это неинтересно.

- Мама, это Джесс, - представила меня Джулз.

Миссис Пакстон улыбнулась мне:

- Привет, милая. - Затем она нахмурилась. - Джесс… Разве это индийское имя?

- На самом деле меня зовут Джееминдер, - объяснила я. - Но так меня называет только мама.

- Джесминдер. Прекрасное имя. Очень мило, - миссис Пакстон доброжелательно кивнула мне. - Ну что ж, Джесминдер, готова биться об заклад, твоя комната выглядит по-другому - в ней нет всех этих огромных мужеподобных баб на стенах, - она махнула рукой в сторону постеров.

- Мама! - возмущенно воскликнула Джулз. Миссис Пакстон снова обратилась ко мне:

- Джесс, я надеюсь, ты сможешь немного рассказать моей дочери о своей культуре, особенно об уважении к старшим и так далее.

Я едва сдержала смех. Джулз, сидевшая за мной, закатила глаза и скорчила недовольную мину.

- Нахалка, - с любовью сказала ее мама. - Тебе повезло, правда, Джесс? Я думаю, твои родители скоро познакомят тебя с милым красивым доктором. Еще бы… такую красивую девочку…

- Мама! - крикнула Джулз. - Хватит строить из себя идиотку!

Миссис Пакстон это задело за живое.

- Я просто пытаюсь быть дружелюбной, Джульетта, - сказала она. - Если ты не возражаешь. Джесс, а ты против любви ничего не имеешь? Конечно же, нет. А вы познакомились в школе или на работе?

Мне не пришлось отвечать, потому что за меня это сделала Джулз.

- Она футболистка, - улыбнулась она. - Мы с Джесс играем в одной команде.

На миссис Пакстон это произвело такое впечатление, словно Джулз сказала, что я серийный убийца или еще кто похлеще. Мне до смерти хотелось рассмеяться, но я сдерживалась, потому что это было бы невежливо. Я посильнее закусила губу и умудрилась продержаться, пока мы с Джулз выскочили из дому после скомканного прощания. Мы дошли до остановки сто двадцатого автобуса, затем обе согнулись пополам и затряслись в истерическом хохоте, хватаясь друг за друга, чтобы не упасть.

- Ты видела ее лицо? - хихикая, выдавила из себя Джулз.

- Джульетта! - фыркнула я, но передразнить ее мамашу у меня получилось фигово.

- Джесминдер… - отозвалась Джулз, и мы рассмеялись еще сильнее.

Домой я добралась в очень хорошем настроении. Даже моя лодыжка стала болеть меньше. Я влетела домой с улыбкой от уха до уха - и вдруг остановилась. Сначала я увидела Пинки. Она стояла у двери на кухню, сжимая скомканный платочек. Папа с суровым видом стоял у камина, и у мамы глаза были на мокром месте. На диване сидели эти ужасные родители Титу, пялясь на меня так, словно я была куском грязи на полу.

- Саатшриакал, тетушка, дядюшка, - нервно поприветствовала их я, недоумевая, что, черт побери, происходит. Атмосфера в гостиной напоминала Арктику, и все почему-то гневно смотрели на меня.

- Послушайте, мы не собираемся раздувать скандал, - бушевал отец Титу, поднимаясь с дивана. - Мы просто посчитали своим долгом сообщить вам. - А теперь это уже ваше семейное дело.

Мама Титу тоже встала. Ее лицо было еще мрачнее, чем обычно.

- Послушайте, - подошел к ним расстроенный папа. - Вы знаете, как нелегко приходится здесь нашим детям. Иногда они составляют неверное представление о жизни и слишком стараются вести себя на западный манер.

Маму Титу это не убедило.

- Вы знаете, что дети - это отражение своих родителей, - резко ответила она, подталкивая своего мужа к выходу. - Саатшриакал.

Я шагнула в сторону, пропуская их. Что, черт возьми, стряслось?

- Ты тупая гадская корова! - завопила Пинки, бросаясь из кухни ко мне, как только за родителями Титу захлопнулась дверь.

- Ты разрушила жизнь своей сестры! - завыла мама. - Теперь довольна?

Я смотрела на них с открытым ртом. Я понятия не имела, из-за чего поднялся такой шум.

- Из-за тебя свадьба расстроилась, - всхлипнула Пинки.

- Из-за меня? - Я не могла поверить в услышанное.

- Они видели тебя, - сердито сказала мама. - Как ты… - Она замялась в поисках подходящего слова. - …непристойно вела себя с английским мальчиком!

- Да врут они! - задохнулась от возмущения я. - Не была я ни с каким английским мальчиком.

- Сегодня они видели, как ты целовалась с ним на автобусной остановке, - гневно возразила Пинки. - Сучка! Почему не можешь делать это втихаря, как все остальные?!

- Целовалась? Я? С мальчиком? - бессвязно лепетала я. - Да вы с ума посходили, крыша у вас всех поехала, на фиг!

- Джесминдер, пожалуйста, без ругательств! - резко оборвал меня папа.

И тут до меня дошло. Остановка. Англичанин. Эти тупые родители Титу все перепутали. Идиоты.

- Да, я была сегодня на остановке сто двадцатого автобуса со своей подругой Джульеттой, - поспешно стала объяснять я. - Но она девочка. И мы не целовались и не делали ничего подобного, боже упаси… - Мне нужно было как-то убедить родителей в том, что я говорю правду, иначе меня никогда больше не выпустят за порог дома.

Папа указал на картинку гуру Нанака на стене.

- Поклянись Бабаджи, - решительно потребовал он.

- Клянусь Бабаджи, - тихо сказала я.

Все замолчали, только Пинки тихо всхлипывала на диване.

- Должно быть, они обознались, - согласился папа.

- Бесстыжие родители этого парня просто нашли удобный предлог, - подхватила мама. - Мы никогда не были достаточно хороши для них.

Я было уже расслабилась, как вдруг Пинки снова раскрыла болтливый рот.

- Нет, мама, это все она виновата, - жалобно затянула она. - Сто процентов, она была с какой-нибудь девкой из своей футбольной команды.

- Пинки! - зашипела я.

- Ни на какую работу она не ходит, - истерично тараторила Пинки. - Все она врет!

- О боже! - театрально воскликнула мама. - Почему ты послал мне дочерей-обманщиц? Какой грех я совершила в прошлой жизни?

Пинки указала не меня пальцем:

- Это она разрушила мою жизнь…

- Успокойся, - разозлилась мама. - Думаешь, я не знала, как ты тайком встречалась с этим никчемным Титу?

Это заставило Пинки заткнуться. Мама перевела взгляд с меня на Пинки и обратно. Я знала наверняка, что она сейчас скажет.

- Ну все, хватит, - решительно заявила она. - Обе за порог ни ногой.

Вот и закончилась моя недолгая футбольная карьера. Мне запретили выходить из дому, значит, я не могла ходить на тренировки.

Меня прижали к ногтю, и Пинки находилась в таком же жалком положении, как и я. Все равно свадьба была расстроена, даже если рассказать родителям Титу правду. По словам мамы, они использовали это как предлог для того, чтобы прекратить отношения Титу и Пинки.

Трясущимися руками я вынесла поднос с чаем из кухни, надеясь, что никто не заметит, как чашки звенят о блюдца. В гостиной нависла неловкая тишина. Папа, мама и Пинки сидели и не сводили взгляда с Джо, и это был недобрый взгляд. Хорошо, что они не вытолкали его взашей, не выслушав.

Я поставила поднос на кофейный стол и протянула чашку Джо.

- Спасибо, Джесс, - спокойно сказал он.

Я присела на краешек дивана, взглянув на него украдкой. Так классно было увидеть его снова. Мое сердце колотилось, и внутри все холодело, когда он смотрел на меня. Но мне нужно было вести себя осторожно. Пинки была способна засечь чужой роман за милю. Если бы мама с папой заподозрили, что я схожу с ума по тренеру, мои шансы вернуться в команду стали бы еще более микроскопическими.

Я гадала, пришел ли Джо для того, чтобы выяснить, почему я не была на тренировке, или Джулз рассказала ему, что я играла все это время втайне от родителей.

В любом случае он, наверное, уже оценил обстановку, увидев направленные на него рассерженные взгляды.

Джо прочистил горло.

- Извините, что вторгся к вам, мистер и миссис Бхарма, - начал он, - но я хотел поговорить с вами лично. Я только сегодня выяснил, что вы не знали о том, что Джесс играет в нашей команде.

- Нет, не знали, - резко ответила мама.

- Приношу свои извинения, - Джо посмотрел прямо на маму, и за это я полюбила его еще больше. Должно быть, Джулз все рассказала ему, поэтому он знал, что его ждет у меня дома. И все равно пришел. Да, я знаю, пришел только потому, что хотел вернуть меня в команду, но и от этого у меня стало легче на душе. - Если бы знал об этом, я бы попросил ее все рассказать вам… - Он сделал небольшую паузу, затем продолжил: - …Потому что считаю, у нее невероятный потенциал.

Мы все несколько секунд сидели в тишине.

- Думаю, мы лучше знаем, какой у нашей дочери потенциал, - ровным голосом ответил папа. - У Джесс нет времени на игры. Скоро она пойдет в университет.

- Но играть в команде - это большая честь, - не выдержала я, не в силах молчать и дальше.

Мама прожгла меня гневным взглядом.

- Может ли быть честь большая, чем уважение старших? - спросила она.

- Молодой человек, - обратился к Джо мой папа. - Когда я еще подростком жил в Найроби, я был самым лучшим и быстрым игроком в крикет в моей школе, - сказал он отрывисто. - Наша команда даже выиграла чемпионат Восточной Африки. Но когда я приехал в эту страну, никто не пустил меня играть ни в какую команду. Эти чертовы горе в клубах просто смеялись над моим тюрбаном и посылали меня куда подальше.

Я опустила глаза. Все это я знала, мама мне рассказывала, но папа заговорил об этом в первый раз.

- Мне очень жаль, господин Бхарма, - начал было Джо, - но теперь…

- Что теперь? - взорвался папа. - Ни одного нашего парня ни в одной вашей футбольной лиге. И вы думаете, они дадут играть нашим девочкам? Я не хочу, чтобы Джесминдер на что-то надеялась. - Он посмотрел на меня. - Все это закончится горьким разочарованием, как у меня.

- Но папа, сейчас все меняется! - отчаянно крикнула я. - Посмотри на Нассера Хуссейна. Он капитан сборной Англии по крикету, и он из Азии.

- Хуссейн - мусульманское имя, - сурово заметила мама. - У них другие семьи.

- Ну мамочка!

Все было бесполезно. Я была уверена - они не уступят. Джо тоже это понял. Через несколько минут он встал и направился к двери, так и не допив чай.

Я была полна решимости перекинуться с ним парой слов наедине, поэтому вышла за ним, чтобы проводить до машины. Мама неодобрительно посмотрела на меня, но мне было наплевать. Может быть, я видела Джо в последний раз.

- Мне жаль, что так получилось, - прошептала я, закрыв за собой входную дверь. - Но спасибо за попытку.

Джо пожал плечами:

- В эту субботу нас пригласили на матч в Германию. Какая досада, что ты его пропустишь.

У меня глаза округлились.

- Ого! Германия! Правда? - Ноя сразу же поникла, когда поняла, что с таким же успехом могла захотеть поехать на Северный полюс.

- Я вижу, тебе по-настоящему нравится, - мягко сказал Джо. - Но твои родители не всегда знают, что для тебя лучше, Джесс.

Я стояла и провожала его взглядом, пока он поворачивался и шел к машине.

У меня голова шла кругом. «Твои родители не всегда знают, что для тебя лучше, Джесс…»

Джо был прав.

В этом случае они ошибались.

- Да, мама, со мной все в порядке, - протараторила я в трубку. Я стояла в ванной отеля и смотрела, как причесывается Джулз. - Со мной все в порядке, с Пинки все в порядке. Мы туг готовим… ммм… макароны. Ну, я побежала, а то у Пинки все пригорает. Папе привет. Хорошо. Пока, мама.

Наконец мне удалось завершить разговор. Я отключила мобильник и облегченно вздохнула. После всего произошедшего не очень-то хотелось звонить домой. Мечтала доползти до кровати, залезть под одеяло с головой и пролежать так целую неделю. Джо сказал мне, чтобы я не волновалась, но я понимала, он просто старается меня поддержать.

- Ну, давай, - сказала мне Джулз. - Тебе уже пора собираться.

Надувшись, я села на кровать и начала вынимать футболки из сумки.

- Я никаких нарядов для клуба не брала, - угрюмо произнесла я. - Я же не знала, что они пригласят нас на вечеринку.

Спорим, это они специально, чтобы поиздеваться над нами.

Джулз пропустила эти слова мимо ушей. Она подошла к телефону и набрала номер.

- Мел, нам нужна помощь, - коротко сказала она и положила трубку.

- Ты что задумала? - потребовала разъяснений я.

- Ты сейчас преобразишься, - улыбнулась Джулз.

- Что?! - воскликнула я. - Мне не нужно преображаться.

Джулз проигнорировала меня. Пять минут спустя в дверь постучали. Джулз открыла - на пороге стояла Мэл с охапкой косметики и одежды.

- Что ж, за работу, - сказала она Джулз, не обращая внимания на мои протесты.

Через полчаса я сама себя не узнала, когда посмотрелась в зеркало. Я еще ни разу в жизни не красилась. Эго меня не волновало: я отказывалась от косметики, даже когда Пинки предлагала свою. Мэл завила мне волосы. Джулз одолжила узкую юбку и блестящую черную кофточку, которая спереди смотрелась вполне пристойно, но сзади держалась на тонюсеньких полосках материала, так что всем была видна моя обнаженная спина. А что, если бретельки порвутся и кофточка соскользнет?

Мы спустились в холл, чтобы встретиться с остальными девчонками, причем мне пришлось идти очень осторожно, потому что на ногах у меня были сандалии на ремешках и на высоких каблуках, которые мне дала поносить Мэл. Мы увидели, что девчонки уже высыпали на улицу ловить такси, и пошли к ним. Проходя сквозь вращающиеся двери, я почувствовала странную робость. Что подумает о моем новом имидже Джо?

Не хочу, чтобы мои слова звучали хвастливо, но не будет преувеличением сказать, что у него глаза чуть из орбит не вылезли, когда он увидел меня. Девчонки тоже были поражены, но быстро пришли в себя и встретили меня одобрительными возгласами.

- Правда, она хорошо выглядит? - гордо спросила Мэл.

- Да, прекрасно!

Джо еще несколько минут смотрел на меня, затем отвел глаза в сторону.

- Ну ладно, нам пора ехать.

Я улыбнулась своим мыслям. Возможно (ведь все возможно), между нами что-то и было. Да-да, я знаю: из этого все равно ничего не получится. Но я была в чужом городе, за много миль вдали от дома, и я хорошо смотрелась. Я чувствовала себя словно другим человеком и собиралась максимально этим воспользоваться.

Мы расселись по нескольким машинам и поехали в клуб. Когда мы туда добрались, я отпраздновала рождение своего нового «я» бокалом вина. К тому времени, когда доливала свой второй бокал, чувствовала себя… не то чтобы пьяной, но довольно-таки расслабленной. Джулз сидела рядом, без умолку болтая со мной и другими игроками нашей команды. Она уже немного потанцевала с девчонками из нашей команды и немками, но я не танцевала. Я немного нервничала, потому что в туфлях Мэл боялась подвернуть ногу. Мы без конца обменивались шутками и хохотали, но все это время я не забывала о том, что за соседним столиком сидит Джо. Он разговаривал с немецким тренером, но то и дело оборачивался, чтобы посмотреть на нас.

- Джесс, - проорала мне в ухо Джулз, чтобы перекричать музыку. - Я собираюсь пригласить Джо потанцевать.

Я посмотрела ей вслед. Немецкий тренер ушел к стойке бара, оставив Джо в одиночестве. Джулз села рядом с ним и принялась отчаянно флиртовать. Я не слышала ее, но могла догадаться, о чем она говорит. Я почувствовала укол ревности. Я решила присоединиться к ним, поэтому подошла к столику и села рядом с Джо. Не понимаю, почему все должно идти так, как хочет Джулз.

- Ну давай, потанцуй со мной, - упрашивала Джулз, пытаясь поставить Джо на ноги, но тот решительно качал головой. - Нет, честно, Джо, ты такой зануда…

- Прошу прощения, тренер, за то, что не забила пенальти, - сказала я, глядя на него поверх своего бокала. Пожалуй, мне пора было начинать учиться флиртовать самой.

- Да все нормально, - с улыбкой успокоил меня Джо. - Проигрывать фрицам по пенальти стало доброй английской традицией. Ты всего лишь ее поддержала.

- Хватит о футболе, - Джулз схватила его за руку. - Пошли, сегодня ты танцуешь со мной.

- Нет, - ответил Джо.

- Пойдем, ответ «нет» я не признаю!

В конце концов Джо пожал плечами и сдался. Я проводила их до танцпола, жалея, что у меня нет и малой толики уверенности Джулс. Мне показалось, что я понравилась Джо. Но у меня не хватало смелости предпринять какие-либо дальнейшие шаги.

С бокалом вина в руке я направилась сквозь толпу танцующих к девчонкам из нашей команды. Только мы начали болтать, кто-то подошел ко мне сзади.

- Пойдем, ты танцуешь с нами, - сказал мне на ухо Джо.

Я начала было отрицательно качать головой, но он проигнорировал, взял меня за руку и подвел к Джулз. Какое-то время мы танцевали вместе, и Джо держал нас обеих за руки. Джулз это немного задело, но она ничего не сказала.

Совершенно неожиданно у меня закружилась голова. Клуб начал вертеться передо мной, и я несколько раз моргнула, чтобы предметы вновь приобрели резкость, но туту меня взбунтовался желудок и накатил приступ тошноты. Я быстро обернулась и нетвердой походкой направилась к черному ходу клуба, на улицу. Мне нужно было на свежий воздух.

- Ох, - я споткнулась, выходя наружу, но кто-то схватил меня за руку.

- Осторожно, - это был Джо. Я и не заметила, что он пошел за мной. - С тобой все в порядке?

- Господи, - пробормотала я, борясь с тошнотой. - Я выпила всего пару бокалов вина. - У меня вырвался стон: - О, моя голова. Там так накурено!

Джо обнял меня и помог мне дойти до ближайшей стены. Я прислонилась к нему, отчасти из-за того, что у меня ноги стали будто ватные, отчасти - мне нравилось быть рядом с Джо. Мы некоторое время стояли в тишине, затем я посмотрела на него.

- Это было так здорово! То, как ты пришел ко мне домой. - Мое сердце бешено заколотилось, а он улыбнулся и погладил меня по голове. - У тебя хватило смелости встретиться с моей мамой. Твой отец не был таким сумасшедшим, как она?!

- Твоя мать по сравнению с моим отцом - просто веселушка, - мягко ответил Джо. - Мне, Джесс, не нужно быть рядом с семьей. Не стоит тебе переживать из-за меня.

Я улыбнулась ему в ответ. Я знала, чего мне хотелось дальше. Я хотела поцеловать его, и ничто не могло мне помешать …

Я подалась вперед, поднимая лицо к Джо. Он немного поколебался, затем наклонился ко мне.

- Ах ты сучка!

Я ахнула и обернулась - передо мной промелькнула Джулз, на ее лице отразились обида и боль, затем она скрылась в клубе.

Мама с папой не кричали. Они не орали, не наезжали на меня. Мы тихо сели в машину, и мама начала плакать. Я ощущала себя предателем, потому что обманула их веру в меня.

Мы приехали домой, и родители сразу же пошли наверх, не проронив ни слова. Я отвратительно себя чувствовала, у меня все внутри будто в комок сжалось от напряжения. Это еще хуже, чем если бы на меня наорали.

- Откуда они узнали? - тихо спросила я у Пинки.

- Папа увидел фотографию твоей команды в газете, - безучастно ответила она. - Там была статья о вашей поездке в Гамбург. Он догадался.

Пинки была белая как полотно, с темными кругами под глазами. На ней абсолютно не было косметики, а для моей сестры это то же самое, что ходить голой. Я искренне ее жалела. Она еще не отошла от всей этой истории с Титу, а теперь была втянута в еще большую переделку.

- Что произошло?

- Они приехали в Кройдон и забрали меня домой, - ответила Пинки, отвернулась и поплелась к себе наверх.

Я посмотрела ей вслед и поняла, что это на самом деле конец. Нужно было подумать о том, что делать дальше. Если продолжать действовать как раньше, я заставлю своих родителей снова переживать. Когда папа с мамой встречали меня, они выглядели как контуженные, словно не знали, как поступить. Если я по-прежнему буду играть, мы вконец рассоримся. Неужели именно этого я хотела?

А был еще и Джо…

Я пошла наверх. Из-за закрытых дверей до меня доносились приглушенные голоса родителей. Я примерно догадывалась, о чем они говорили.

- Пинки? - Я вошла в спальню к сестре. Она сидела на кровати с несчастным видом, и мое появление не сильно ее обрадовало. Но мне необходимо было кое-что спросить у нее. - Пинки, а откуда ты знаешь, что Титу - это тот самый, единственный? - осторожно спросила я.

Лицо сестры прояснилось.

- Просто знаю, - тихо ответила она - Когда влюблена, сделаешь все возможное, чтобы быть рядом с этим человеком…

Я некоторое время молчала, прислушиваясь к себе - а какие чувства я испытываю к Джо?

- Как ты думаешь, папа и мама будут со мной разговаривать, если я приведу домой гора? - выдала я наконец.

- Ты о ком? - набросилась на меня Пинки,

- Ни о ком. - Я постаралась придать своему лицу невинное выражение. - Просто так, мысли вслух.

- А, наверняка этот парень - твой тренер. - Пинки была поражена. - Я знала, что между вами что-то происходит, когда он к нам заявился!

Значит, она еще тогда заметила.

- Между нами ничего не было, - выпалила я.

Пинки предостерегающе посмотрела на меня:

- Ты уж постарайся сделать так, чтобы не произошло, хорошо?

Я закусила губу. Если даже Пинки считала, что это не сработает, то какие шансы были у меня?

- Послушай, Джесс, ты можешь выйти замуж за кого угодно, - продолжила сестра более спокойным тоном. - Сначала все так прекрасно, когда ты влюбляешься, и все такое. - Она пожала плечами. - Но неужели ты на самом деле хочешь, чтобы все на тебя пялились, каждая семья, потому что твой муж - английский парень?

- Он ирландец, - грустно уточнила я. Я знала, что в словах Пинки много правды, хотя страстно желала бы услышать обратное.

- Да какая разница? Для них они все выглядят одинаково, - резонно заметила Пинки. - Зачем так страдать, если вокруг столько красивых индийских мальчиков? Сейчас многое изменилось, Джесс. Они стали хорошо одеваться, устраиваются на крутую работу. Они даже умеют готовить и мыть посуду. - Она бросила на меня косой взгляд. - А как насчет Тони? Он давно по тебе сохнет.

Я кивнула. Сестра дала мне не тот совет, который я хотела услышать. Но я от нее этого и не ожидала. Никто меня не понимал. Я даже не могла больше разговаривать со своим любимым постером Бэкхемом. В голове крутилась только одна мысль: «Что делать?». Что бы я ни предприняла, кому-нибудь да причиню боль…

- Тони, я тебе нравлюсь? - безо всяких вступлений спросила я.

Тони этот вопрос застал врасплох. Мы сидели на скамейке в парке, глядя, как мальчишки играют в футбол, и всего несколько секунд назад обсуждая Тэза - почему он так по-идиотски себя вел. Такая резкая смена темы совершенно сбила Тони с толку. Он уставился на меня так, будто у меня выросла вторая голова или что-то в этом роде.

- Ага, ты мне нравишься, - осторожно сказал Тони, но в его словах я не услышала большого энтузиазма. Ну, я сама чрезмерного воодушевления тоже не испытывала.

- Вот и прекрасно, - живо продолжила я. - Тогда, может, нам начать встречаться, а?

Тони нервно рассмеялся. Он не спешил ухватиться за шанс, который я предоставляла ему, что немного уязвило мою гордость.

- Джесс, что с тобой?

- Извини, Тони, - пробормотала я. - Просто подумала, что мне нужен индийский бойфренд…

- Джесс, да что с тобой? - переспросил Тони, еще больше обескураженный. - Ты так странно себя ведешь.

- Извини! - Я немного поколебалась, размышляя о том, что ему можно рассказать. - Ты знаешь моего тренера?

Тони кивнул.

- Так вот, я… я чуть не поцеловала его в Германии, - призналась я, и мое лицо запылало от смущения.

Тони расхохотался.

- Ну ты даешь! - воскликнул он. - Так вот почему тебе нужен друг-индус?

- Понимаешь, Джулз он тоже нравится, поэтому она меня ненавидит, - мрачно закончила я.

- Послушай, Джесс, ты же не можешь планировать заранее, на кого западать, а на кого - нет, - заметил Тони. - Это просто происходит. Вот посмотри на… - Он нахмурился, задумавшись. - Бекса!

Я улыбнулась:

- Бэкхем - лучше всех.

- Мне тоже на самом деле нравится Бэкхем, - согласился со мной Тони.

- Конечно же, - сказала я. - Никто не может закручивать мяч или навешивать его так, как Бэкхем.

Тони как-то странно посмотрел на меня.

- Нет, Джесс, - мягко сказал он. - Мне Бэкхем нравится по-настоящему.

Пару секунд я не понимала, что он имеет в виду. Потом до меня дошло, и глаза у меня округлились.

- Что? Ты хочешь сказать?… - слова застряли в горле.

Тони кивнул.

- Но ты же индус! - ахнула я. Наверное, ничего хуже я придумать не могла.

- Я еще никому не говорил, - быстро сказал Тони. - Только тебе.

Я была шокирована. Тони - «голубой»?! Мы дружили много лет, и ничего подобного я за ним не замечала. Затем мне в голову пришла одна мысль, которая заставила меня улыбнуться.

- Господи, что же скажет твоя мама?

Тони пожал плечами, и я начала думать о том, что это значило для него. Геи в индийскую культуру не вписывались. Все делали вид, что их просто не существует. И что, черт побери, собирался делать Тони? В определенный момент своей жизни ему придется делать сложный выбор. Я пристально посмотрела на него, словно в первый раз увидела по-настоящему. Я понимала: если он захочет жить своей жизнью, у него будут те же проблемы в отношениях с родителями, что и у меня. Если выбираешь другой стиль жизни, всех ожидают большие проблемы.

Неожиданно я почувствовала себя не такой одинокой.

- Моя сестра считает, что ты от меня без ума, - подначила я его.

- Без ума, - согласился Тони. - Просто не хочу на тебе жениться.

Он встал и пошел прочь. Я последовала за ним. Потом мы оба несколько минут стояли и смотрели, как Тэз и еще несколько парней играют в футбол.

- Интересно, что бы сказали все эти придурки, если бы узнали? - предположила я.

Тони встревожился:

- Джесс… ты же никому не скажешь?

- Конечно же нет, - поспешила заверить его я. - Все нормально, Тони. То есть я к этому нормально отношусь…

- Хорошо, а я к твоему тренеру тоже нормально отношусь, - серьезно ответил Тони. - И кстати, у него шикарная фигура!

Мы оба прыснули со смеху. Возможно, я могла надеяться. В конце концов, я была не единственным человеком в мире, у которого были проблемы…

Мы ехали домой в полной тишине. Неловкой, напряженной тишине, которую можно было резать ножом. Папа не проронил ни слова, но я видела, с каким усилием он держал руль, словно цеплялся за свою жизнь.

Я сидела рядом с ним, и меня бросало то в жар, то в холод, когда думала о том, что произошло. Папа застукал меня в объятиях моего тренера-горы в то время, когда я якобы умирала от гриппа дома. Я была настолько растеряна, что даже не находила слов, чтобы описать свое состояние. Если бы могла вырыть большою яму и похоронить себя в ней, так бы и поступила.

Непонятно, откуда папа узнал, где я. Почему он не поехал, как собирался, в храм? Неужели меня выдала Пинки? Мне нужно было выведать это все у нее, когда приедем домой. Сейчас то, как папа узнал о матче, меня волновало меньше всего. Ведь узнал же.

Чувствуя себя абсолютно подавленной и смущенной, я гадала о том, заговорит ли он со мной.

У нас всегда были вполне нормальные отношения, хотя мама говорила, что он меня балует. Да, кстати о маме, расскажет ли папа ей? Я застонала от одной мысли о том, сколько новых напастей ждет меня. Наверное, за все грехи меня будут держать под домашним арестом, пока не закончу университет.

Мы приехали домой, и папа молча припарковал машину. Он ничего не произнес, пока мы выходили из машины и шли к двери. Я совершенно утратила присутствие духа и не была уверена, смогу ли заговорить первой. Но что я могла сказать? «Между прочим, совсем забыла, я снова наврала вам, чтобы поиграть в футбол, а еще влюбилась в тренера, в объятиях которого ты меня видел…»? Думаю, папа и так почти все знал, так что мне не было нужды об этом говорить.

Когда мы вошли в дом, я услышала, что в гостиной беседуют на пенджабском. Я была шокирована, увидев, что отвратительные родители Титу объясняются с мамой. Пинки, буквально вся покрытая косметикой, сидела на лестнице в одном из лучших своих платьев. Когда мы вошли, она улыбнулась и помахала мне рукой.

- А вот и он, - с лучезарной улыбкой произнесла мама, увидев папу. Я приготовилась отвечать на миллион вопросов насчет того, где была, в то время как должна была болеть дома, но мама меня как будто и не заметила. - Родители Теджиндера пришли к нам поговорить о предстоящей свадьбе.

Я поспешила наверх по лестнице к Пинки.

- Что происходит?

- Папочка с мамочкой Титу приползли извиняться, - прошептала Пинки, растягивая губы в улыбке. - Глупая корова, не знаю, кем она себя воображает в этом сари.

- Ни одна мать не выдержит, когда ее сыну приходится пройти через такое, - мелодраматично заявила мать Титу. Казалось, она забыла, что свадьба была расстроена в первую очередь по ее вине. - Титу был опустошен.

- Да, и наша Пинки целыми днями не выходила из своей комнаты, - вступила в разговор моя мама.

- Титу тоже, - вторила будущая свекровь, - несколько дней ничего не ел.

- Счастье наших детей должно быть превыше всего, - добавил папа Титу.

У меня начинало создаваться впечатление, что свадьба обязательно состоится. Пинки улыбнулась мне со счастливым видом, и я тоже заставила себя изобразить улыбку. Я была рада, что хоть у кого-то все будет нормально.

Когда родители Титу прощались с нами, они были сама любезность и учтивость.

Это намного отличалось от того, как они вели себя, когда в прошлый раз приходили в наш дом. Пинки, мама и папа вышли на улицу проводить их, а я равнодушно слонялась по гостиной. Мне хотелось, чтобы папа все рассказал маме и со всем было покончено раз и навсегда. Интересно, какое наказание меня ожидало в этом случае?

Вдруг у меня возник ряд вопросов: а когда папа приехал на стадион? Может, он видел, как я играю? Или как я забила гол? Возможно, он был восхищен моей игрой или возмущен моим удалением?… Волнение, охватившее меня, быстро угасло. Родители уже решили, что я стану адвокатом. И точка. Результаты моих экзаменов придут через несколько дней, я уже почти хотела не пройти по конкурсу. Я не смогу быть адвокатом, если у меня будут плохие оценки.

Пинки вихрем ворвалась в комнату с таким видом, будто только что выиграла в лотерею.

- Я выхожу замуж, - объявила она, обнимая маму, потом меня.

Я мельком взглянула на папу, пытаясь поймать его взгляд. У меня была слабая надежда, что сейчас, после того как мы услышали хорошую новость, он хоть немного поостынет. Но он упорно отводил взгляд.

- Мы им устроим такую свадьбу - на всю жизнь запомнят! - решительно заявила мама. - Надо узнать, когда зал снова будет свободен.

Папа поднял телефонную трубку и начал набирать номер.

- Джесс, принеси старые приглашения,- продолжила мама - Они в пристройке. Дату исправим от руки.

Я пошла за коробкой с приглашениями. Когда вернулась, папа по телефону обсуждал возможные даты свадьбы.

- Закажем цыпленка, ягненка и панир тикка - хвасталась мама. - Покажем им, что мы не бедняки.

Папа прикрыл трубку рукой и, глядя на Пинки и маму, спросил:

- Воскресенье, двадцать пятое, вас устроит.

- Двадцать пятое? - переспросила я, и у меня внутри все замерло. Двадцать пятого мы играли в финале против рейнджеров из Квинса.

- Нет, это слишком рано, - к моему немалому облегчению, прошипела мама. - Нам нужно больше времени на подготовку.

Папа покачал головой:

- Двадцать пятое - единственный свободный день. Потом у них все занято на пять месяцев вперед.

- Ну пожалуйста, не заставляйте меня ждать так долго, - взмолилась Пинки.

Но папа… - начала я, понимая, что мои шансы сыграть в финале стали еще призрачнее, чем раньше.

- Тихо! - решительно сказал он. - Ты нужна сестре.

Я сглотнула, но ком в горле остался. Мама и Пинки были слишком заняты обсуждением приглашений, чтобы заметить мои отчаянные попытки не расплакаться. Раньше я пообещала себе, что финал будет моей самой последней игрой, даже если придется пойти на обман, чтобы вырваться из дому двадцать пятого, и решила, что это обязательно случиться. В конце концов, это будет единственный день непослушания за всю мою жизнь, после этого стану делать все, что они захотят. Но сейчас ситуация вышла из-под контроля. Пропустить свадьбу своей сестры я никак не могла.

Гости, собравшиеся вокруг дома, встретили выход Пинки радостными криками и аплодисментами. Пинки, одетая в красное и золотое, выглядела прекрасной скромной индийской невестой. Я следовала за ней по пятам, стараясь оставаться в тени, хотя это было непросто в моем ярко-розовом сари. Один из наших двоюродных братьев снимал свадьбу на видео, и я твердо решила по возможности избегать попадания в кадр.

- Опусти глаза и не улыбайся, - крикнул кузен, наводя камеру на Пинки. - Индийская невеста никогда не улыбается. Ты испортишь всю пленку!

Но Пинки не могла сдержать улыбки, хотя наша невеста должна выглядеть грустной, потому что покидает семью. Пинки получила все, что хотела, и я не сомневалась, что она насладится каждой минутой уже близкого счастья.

- Где этот гадский «ролле»? - нахмурилась моя сестра, вдруг забыв о маске застенчивой невесты, и принялась вертеть головой по сторонам, ища взглядом свадебный лимузин. - Может хоть одна мерзость в этом мире обойти меня стороной?

К счастью, машина подкатила через пару минут. Пинки снова стала сама невозмутимость, и мы все отправились на свадебную церемонию в храм.

У храма нам пришлось ждать Титу и его семью. Он появился на белой лошади, как и пристало настоящему индийскому жениху, хотя наверняка организовать подобное в Хаунслоу было намного сложнее, чем в родной Индии.

Парочка белых прошла мимо, посмотрев на нас как на сумасшедших. Титу на самом деле выглядел очень взволнованным. Не думаю, чтобы он раньше скакал верхом. Хотя вполне возможно, что он переживал, как бы его мама и сестра, танцевавшие рядом с лошадью, не напугали ее. Но лошадь вела себя очень спокойно. Она лишь трясла гривой и неспешно трусила по улице, игнорируя проезжающие мимо машины.

Наконец-то мы все собрались в храме, по очереди поклонившись гуру грант сихибу, Священной книге. Я бросила взгляд на часы. Всего лишь пара часов до начала матча. Девчонки, должно быть, уже собрались на поле, и Джо дает им наставления перед игрой. Мне так хотелось быть сними… Я заметила, что папа смотрит на меня, и быстро изобразила на лице довольную улыбку.

У меня уже челюсти болели от этих бесконечных попыток все время выглядеть счастливой, а день еще не перевалил за середину. Я сидела и слушала молитвы, подпевала и пыталась сосредоточиться на том, что происходит вокруг. Когда Титу и Пинки встали, чтобы обойти вокруг гуру грант сихиба четвертый раз, я попробовала представить себя на месте сестры. Может быть, когда-нибудь. Лет эдак через двадцать…

По окончании церемонии мы вышли на улицу, залитую ярким солнечным светом, и попали под дождь из лепестков и конфетти. «Прекрасный день для матча», - подумала я, глядя на яркое небо. Достаточно, Джесс. Хватит об этом.

Тони, стоявший рядом, понимающе посмотрел на меня.

- Пришлось пропустить финал, Джесс? Ты как, нормально?

Я мельком посмотрела на родителей. Они не сводили взгляда с Титу и Пинки и гордо улыбались. Давно уже не видела их такими счастливыми. Я повернулась к Тони и кивнула. Что мне еще оставалось сделать? В банкетном зале все набросились на дармовые коктейли и закуски, пока не принесли основные блюда. Чуть позже вечером появилась группа музыкантов. Они заиграли музыку бхангра, и стало понятно, что вечеринка продлится всю ночь.

Я снова посмотрела на часы. Скоро раздастся свисток к началу матча.

Неожиданно у меня за спиной появился Тони. Он схватил меня за руку и поспешно повел сквозь толпу в сторону коридора. Там сновали официанты, которые несли в зал огромные кастрюли и подносы с едой, и мне пришлось одной рукой приподнять подол сари, чтобы уворачиваться от всех этих людей.

- Тони! - выдохнула я, когда мы наконец остановились. - Ты что делаешь?

- Ты еще можешь успеть к началу матча, если мы свалим прямо сейчас, - решительно заявил он.

Я посмотрела на него так, словно у него поехала крыша. Он же на самом деле сума сошел.

- Да мои родители на нет изойдут! - ответила я. - Ты знаешь, сегодня они для меня на первом месте.

- Но Джесс, здесь слишком много народу, никто даже не заметит, - возразил Тони.

На секунду я засомневалась. Как бы я ни хотела сделать это, однако у меня ничего не получится.

- Я не смогу, - сказала я дрожащим голосом. - Посмотри, как они счастливы, Тони. Я не хочу им все испортить.

- Что ты собралась портить? - услышала я и чуть не выпрыгнула из своего сари. К нам подошел папа, но ни Тони, ни я его на заметили.

- Ничего, - ответила я твердо, подавая Тони красноречивый знак глазами. - Все в порядке.

Но Тони не внял мне.

- Сейчас начнется финал турнира. Я могу заскочить за формой и отвезти ее на стадион и обратно. Много времени у нас не уйдет…

- Хватит болтать, Тони, - вмешалась я. - Папа, не слушай его. Есть вещи поважнее. Я не хочу омрачать этот день тебе и маме.

Папа пристально посмотрел на меня.

- Пинки сегодня такая счастливая, - сказал он наконец. - А ты… ходишь с таким видом, словно сегодня хоронишь своего отца.

Я опустила глаза:

- Извини, папа.

- Раз уж нет другого способа увидеть твою улыбку в день свадьбы сестры, тогда иди. - Я резко подняла голову, не веря своим ушам. - Но когда ты вернешься, я хочу, чтобы мы могли заснять твое счастливое лицо на видео.

На этот раз широкая улыбка на моем лице была неподдельной. Я обхватила папу за шею и крепко обняла его.

- Играй хорошо, чтобы мы могли гордиться тобой, - прошептал он мне на ухо.

Пока мы ехали на стадион, игра уже наверняка началась. Тони отвез меня домой, чтобы я забрала свою форму, затем понесся на максимальной скорости, разрешенной в городе. Я тем временем на заднем сиденье разворачивала сари, чтобы не тратить время зря. Я влезла в форму и сбросила с ног туфли миссис Пакстон с бантиками и стразами. Я уже зашнуровывала бутсы, когда Тони с визгом затормозил на парковке.

Выскочив из машины, я побежала к полю.

Адреналин, переполнявший меня, придал мне скорость ракеты. Пробившись сквозь толпу, я перемахнула через барьер и ринулась к Джо, который что-то кричал, стоя у боковой. Когда Джо увидел меня, его лицо расплылось в широкой улыбке, но он не стал задавать лишних вопросов.

- Начинай разминаться, Бхарма, - сказал он, потрепав меня по плечу. - Мы проигрываем ноль-один.

Ноль-один! Для меня это был небольшой шок. Но и времени отыграться у нас оставалось предостаточно - прошло около двадцати минут первого тайма.

Я начала с растяжки, потом принялась нетерпеливо бегать трусцой вдоль боковой, ожидая возможности выйти на поле. Она появилась, когда Мэл сфолила на ком-то из команды противника и та получила право на свободный удар.

Меня выпустили на поле как замену, и «Хэрриерз» встретили меня похлопываниями по спине и радостными криками. Джулз только сейчас заметила меня, и у нее челюсть отпала от удивления. Я почувствовала огромное облегчение. Все будет хорошо.

Мы выстроились в стенку, а одна из игроков «Квинз-парк рейнджерс» тем временем установила мяч для свободного удара. Она была совсем недалеко от штрафной и имела все шансы забить еще один гол. Кода та стала разбегаться для удара, в ушах у меня раздался громкий стук моего сердца. Два-ноль не в нашу пользу - это уже не шутка. Но мяч перелетел через стенку, и Чарли легко взяла его.

Теперь, когда мы с Джулз снова взялись за дело как подруги по жизни и по команде, мы начали играть лучше, чем когда-либо. Наши пасы были быстрыми и точными, и мы легко проходили по полю, словно читая мысли друг друга, пока мяч летал между нами. Мы вырвали сердце у защиты соперниц. Наш гол был лишь вопросом времени.

Вот Мэл передала мяч Джулз, когда мыс ней бежали по центру на половину рейнджеров. Я знала, что сделает Джулз, и она не обманула моих ожиданий: пропустила мяч мимо, чтобы он покатился ко мне. Это сбило с толку защитниц из Квинса. Я быстро подобрала мяч, дав Джулз возможность приблизиться к воротам, затем накатила ей аккуратный пас.

Джулз молнией бросилась к мячу, и секундой спустя он уже находился в углу ворот.

- Есть! - крикнула Джесс и побежала по полю, размахивая своей футболкой.

Сама она при этом осталась в спортивном бюстгальтере. Я не удержалась и расхохоталась.

Джо сходил с ума у боковой, а мы все бросились к Джулз и едва не задушили ее в своих объятиях. Однако соперницы не думали сдаваться. Они упорно сражались, и несколько раз мяч побывал в опасной близости от наших ворот. Вторая половина матча прошла в такой же равной борьбе, и к восемьдесят пятой минуте я начала склоняться к мысли, что для определения победителя турнира понадобится дополнительное время. Но, как оказалось, я ошибалась.

Джулз удалось пробить на меня, и я ушла в отрыв, обматывая защитников, которые явно устали.

Я была уже на линии штрафной, когда резкий удар по лодыжками повалил меня на траву.

- Ой! - взвизгнула я, покатившись по полю. Прозвучал свисток судьи.

Одна из защитниц повалила меня подкатом сзади. Нам предстояло бить свободный прямо с границы штрафной. Идеальное место для удара в стиле Бэкхема.

- Он твой, Джесс, - с улыбкой сказала мне Джулз.

Судья указал на точку, откуда следовало бить. Я аккуратно установила мяч и отошла на несколько шагов назад. Сделав глубокий вдох, посмотрела на мяч, затем на стенку.

Но я не видела перед собой игроков из Квинса. Они исчезли, и вместо них передо мной стояли мама, три старые тетушки и Пинки в свадебном платье. Все они качали головами и неодобрительно смотрели на меня.

Но я не собиралась давать им возможность помешать мне. Я несколько раз моргнула, и они исчезли. Вот и все.

За коротким разбегом последовал удар правой. Мяч полетел именно так, как я хотела: мимо стенки, не касаясь никого из игроков противника. Затем он так же красиво обогнул вратаря. Она выпрыгнула в отчаянной попытке достать мяч, но он просвистел у нее над головой и влетел в сетку прямо под перекладиной. Мне самой не верилось.

Я только что навесила как Бэкхем. Это был мой лучший удар за всю жизнь.

Свадьба закончилась. Пинки ушла, и без нее дом казался тихим и пустым. Мама, папа, Биджи и родители Тони сидели в гостиной, обсуждая все произошедшее на свадьбе, пока я делала чай на кухне. Тони помогал мне. Когда я вошла в гостиную с подносом и стала всем предлагать чай, он был чем-то встревожен. Я знала, что было у него на уме, потому что сама думала о том же.

- Я не поняла, о чем говорила та англичанка, - пожаловалась Биджи, беря свой чай. - Что она говорила о поцелуе?

- Мне кажется, она все перепутала, как тогда родители Титу, - зевнула мама. - Ужасно, что молодежь носит такие короткие стрижки.

- Англичане всегда нас осуждают за наши церемонии, - добавила мама Тони. - Но почему она забрала туфли Джесминдер?

Я успела выскользнуть, пока меня опять не стали спрашивать о миссис Пакстон, и пошла обратно к Тони.

- Как же мне им сказать, Тони? - тихо спросила я. - А придется, иначе я буду учиться на адвоката и сходить с ума от скуки.

Тони нахмурился. Я вовсе не ожидала от него поддержки: все-таки это была только моя проблема, и его она не касалась. Но внезапно он схватил меня за руку и потащил в гостиную.

- Мама, папа, дядюшка, тетушка, - громко сказал Тони, становясь вместе со мной напротив дивана. - Нам нужно кое-что сообщить вам.

«О нет, - подумала я. - Тони, что ты делаешь?» Я не имела понятия, что он задумал, но взрослые вдруг подскочили и обратились в слух, разве что ушами не хлопали.

- Ни для кого не секрет, что мы уже давно дружим… - начал Тони.

«О господи», - подумала я, когда все просто замерли в ожидании.

- …Просим вашего благословения, - смущенно сказал Тони. - Мы хотим обручиться!

Я уставилась на него в изумлении. Между тем мама Тони хлопнула в ладоши и сразу же начала нас благословлять, послышались возгласы радости. Если он действительно хочет жениться на мне, то для начала мог бы обсудить это со мной. Я стояла молча, не зная, что сказать. Что, черт возьми, Тони задумал?

- Есть только одно условие, - Тони пришлось повысить голос, чтобы быть услышанным среди всеобщего веселья. - Я хочу, чтобы сначала Джесминдер поступила в колледж, который она сама выберет.

Я почувствовала, как кровь отлила от моего лица, и стиснула руку Тони, не в состоянии вымолвить ни слова. Он придумал способ, как мне уехать в Америку, вот оно что… Мама с папой намного легче смирятся с моим отъездом, если я уже буду помолвлена с хорошим сикхским мальчиком, который к тому же им нравится. Превосходная идея, нечего сказать.

- Конечно, сынок, - согласился папа. - Я тоже этого хочу.

Я закусила губу. Я не могла поверить, что Тони способен на такое ради меня. Вот что значит настоящий друг. Но если бы у нас все получилось с этой помолвкой, я бы солгала родителям снова. Я бы никогда не вышла замуж за Тони, а это означало бы разрыв отношений с указанием списка причин для родителей, почему это произошло. А что в будущем? После окончания университета я могу захотеть еще какое-то время пробыть в Америке. А, если я решу вернуться в Британию, буду вынуждена начать водить такси, как та девушка в английской команде, потому что только так я смогу продолжать играть в футбол? Значит, если я буду пытаться жить так, как я хочу, мне предстоят еще более тягостные споры.

Все это пронеслось в моей голове, и я приняла решение. Больше никаких секретов, никакого вранья.

- Мама, папа, Тони лжет, - решительно заявила я. - Мы не собираемся пожениться.

Все замолчали и в недоумении уставились на нас.

- Тони сказал это только для того, чтобы помочь мне, - продолжала я неуверенно. - Послушайте, я сегодня играла в финале, и мы выиграли.