Уже влетев на мостик, останавливаюсь, машинально поворачиваясь назад. И задаю логичный в такой ситуации вопрос.

— Где он?

— Двигается сюда. Расчётное время контакта — около семи минут.

Мозг не успевает выдать приемлемое решение, как за спиной слышится крик Эммельсона.

— Десантную группу наперерез! Быстро! Всех дежурных.

Помощник тоже следит за ситуацией — изображение камер наблюдения транслируется на большой монитор. Там же видно пятёрку вооружённых и экипированных бойцов, которые пытаются вовремя добраться до позиции, чтобы отрезать противнику дорогу к мостику.

Хочется сказать, что это вряд ли поможет. Если этот ублюдок настолько уверенно сюда шагает, то скорее всего не опасается обычных солдат с огнестрелом. Потом в голову приходит мысль, что стоит проверить на что он способен. В конце концов, советник отчасти прав — когда я стал настолько человеколюбивым? Пилот этого небольшого корабля пришёл за мной. Остальные его в любом случае, сильно интересовать не должны. Сможет разделаться с десантом — дам отбой экипирующемуся экипажу и двину навстречу сам. А там как знать — вдруг они его прикончат.

Пока идёт время, вглядываюсь в уверенно шагающую фигуру. Рослый мужчина с чёрными волосами. Экипировка серого цвета — судя по тому, что я вижу, какой-то огнестрел и как ни странно, ножи. Точно не кибер. Да и в целом напоминает абсолютно обычного человека.

Вот и десантники. Вывернув на перекрёсток, к которому сейчас приближается объект, вскидывают оружие. Треск автоматных очередей, всполохи. И удивлённые возгласы на мостике. Противник спокойно идёт на них, как будто не замечая пуль.

Сначала не понимаю, как такое может быть — на нём нет ни единого следа от попадания. А потом замечаю, как свинец банально осыпается на пол. Вот оно что. Прикрывается каким-то щитом, который не зафиксировать через камеры.

Что интересно — он даже не убивает бойцов. Просто расшвыривает их в сторону, как котят и топает дальше.

— Какие будут приказы?

Эммельсон. Вопросительно смотрит на меня, кося одним глазом в монитор. Понимаю — когда к тебе приближается неубиваемый тип, оставаться в точке контакта не слишком тянет.

А вариантов у нас немного. Судя по всему он появился совсем рядом с "Атомом" — Эста не успела задействовать двигатель. Ядерное оружие на такой дистанции тоже было не применить. Пули ему нипочём. Что-то более тяжелое, скорее всего тоже.

— Всем покинуть мостик. Надеть броню, запустить кислород и проследовать к местам эвакуации. В случае критического повреждения корабля, немедленно покинуть его. В случае моей гибели, командование принимает на себя Тонк.

Половина присутствующих сразу бросается к выходу. Хотя нет, их пожалуй две трети. Но некоторые задерживаются. Переглядываются между собой. Эммельсон, цокнув языком. выражает своё мнение.

— Как-то нехорошо бросать капитана одного. Особенно, когда рядом такая тварь.

— Вы всё равно ничего не сможете сделать. Уходите. Это приказ, Эммельсон.

Ещё мгновение стоит на месте. Всё-таки парень он неплохой. Будь мы знакомы подольше, наверняка остался бы на мостике, несмотря на все приказы. Но мы знаем друг друга не так долго, а относительно недавно были по разные стороны баррикад. Так что всё-таки бросается к выходу. А следом за ним бегут и остальные.

Теперь Эста. Девушка застыла около навигационного компьютера, выставив два щита и подвесив перед собой цепочку рун. "Хватка Беонров", которую она позаимствовала из родовой базы данных.

— Тебе тоже пора.

Та отрицательно качает головой.

— Даже не думай. Я точно никуда не пойду.

Как только заканчивает, за её спиной начинает работать система связи.

— Командир, что происходит? Сможете справиться?

Прежде чем успеваю среагировать, Эста делает быстрый шаг назад.

— Он прорвался. Не реагирует на свинец. "Прошка". Скорее всего сильный. Кьют дал приказ эвакуироваться в случае разрушение "Атома".

На момент думаю о том, что мы ещё можем покинуть борт и добраться до одного из ботов. Или спасательной капсулы, которую потом подберёт кто-то из кораблей. Но судя по лёгкости, с которой тот проник сюда, быстро прорвётся и на любой другой корабль. Это всё равно ничего не изменит. Только бегать придётся подольше.

Ладно. Эста не уйдёт — это очевидно. Значит стоит подготовиться.

Развернувшись лицом ко входу, разворачиваю интерфейс. Силовой щит, энергетический щит. Теперь цепочку рун. Пусть тоже будет "Хватка Беонров". Возможно выйдет его замедлить.

Удерживая руны разведёнными руками, переключаюсь на родовые навыки. Сначала смотрю на "Энергетический удар", но потом взгляд спускается к "Развоплощению." Разворачиваю описание, чтобы проверить свою мысль.

Разворачиваюсь в сторону монитора системы наблюдения. Так и есть — ещё одна жирная точка, которая появилась недалеко от нас. Корабль "охотника" тоже приходит в движение, рванув навстречу новым гостям. Я же делаю рывок в сторону селектора.

— Экипажу — занять места, согласно боевому расписанию.

Теперь к месту капитана. Врубаю связь.

— Всем капитанам — не открывать огонь без приказа и не вмешиваться. Ждём.

Судя по данным радаров, оба корабля сближаются. А вот собственно и они — теперь я могу оценить ситуацию визуально. Тем более, что новый корабль буквально залит светом.

Сначала не понимаю, что не так с его формой. Потом разум подсказывает, что на носу корабля смонтировано что-то вроде драконьей головы. Забавный вкус у этих парней. Мало того, что подсветили себя, как праздничную ёлку, так ещё и голову дракона прицепили.

— Это же съёны. О них вроде лет триста, как никто не слышал.

Голос Дайс заставляет дёрнуться. А через секунду я сам вжимаю кнопку связи.

— Что за съёны?

Тот отвечает практически сразу.

— По сути, космические кочевники. Похожи на Дом Саррз, только более чудаковатые. Всегда лепили себе головы зверей на корабли и устраивали световое шоу. Но сражались отменно. Пока не схлестнулись сразу с несколькими Домами. Вроде тогда их всех и перебили.

Видимо не всех. По крайней мере один их корабль мы сейчас наблюдаем собственными глазами. Как и небольшое судно, на котором прибыл "охотник". Что интересно, кочевники не пытаются открыть огонь. Либо заранее знают, что это бесполезно, либо ждут его на борту. Может это вообще его база? В конце концов они тоже подошли на сверхсветовой абсолютно незамеченными.

Стыкуются. Габариты разные — аппарат съёнов раз в двадцать больше одиночного транспорта "охотника". Возможно и правда работают вместе?

Основной вопрос — что теперь делать? Если бы функционировал любой из симбиотов, я без лишних раздумий отдал приказ на открытие воронки. Безусловно, они там все крутые парни. Но вряд ли выживут в центре звезды.

Ещё раз пытаюсь обратиться к советнику, но тот по-прежнему молчит. Эста в ответ на вопрос отрицательно качает головой.

Мостик начинает стремительно заполняться людьми, а я пытаюсь сообразить, как быть. В принципе, можно попробовать ядерный удар. Корабли должны прикрыть от радиации, а щиты от механических повреждений. Останавливает только непонимание последствий. Получится ли уничтожить их всех при помощи пары боеголовок? Насколько хорошо защищён корабль "охотника"? И что будет с ним самим после взрыва. "Хватка Беонров" даже не пошевелила одежду на теле и не вызвала какой-то заметной реакции. Как будто ничего и не было.

Это явно энфис. Правда я пока не могу понять, как именно он умудряется такое проворачивать? Щит должен быть заметен. Как минимум при помощи "визора". Точно — же могу попробовать оценить ситуацию отсюда.

Развернув интерфейс, врубаю "Энергетический визор" и мир вокруг окрашивается в разноцветные тона. Отвлёкшись на голос кого-то из офицеров, окидываю взглядом мостик. А вернув его на "драконий корабль", удивлённо поднимаю брови.

Что у них там происходит? Чёрные полосы, редкие цветные вспышки. Похоже на бой с применением энфиса. Только вместо рунных комбинаций и навыков они используют чистую энергию. По крайней мере, первое впечатление складывается именно такое.

Выходит, они всё-таки не союзники. И корабль съёнов прибыл сюда специально, чтобы отыскать "охотника". Который каким-то образом узнал об их прилёте и решил подождать. А теперь эти парни месят друг друга прямо на борту, отказавшись от всего дальнобойного оружия.

Медленно качаю головой. Ладно. Предположим, в этом есть какая-то логика. Что делать нам? Ждать окончания схватки? Бежать? Если последнее, то придётся бросить смену, которая сейчас дежурит на верфи. Потому как забрать их скорее всего не получится. Конечно, я могу попробовать отправить один из челноков с "Золотой Кирки". И если он доберётся невредимым, то всё будет в норме. Но неизвестно, как долго продлится схватка и что будет происходить на момент полёта челнока.

К тому же, при любом раскладе придётся бросить верфь со всеми кораблями. Плюс, меня смущают неработающие симбиоты. Если уйдём в систему Рапсоры, а там нас будет ждать противник, то свалить оттуда не получится. Точно так же, как и использовать двигатель "Атома" в качестве оружия. Единственный вариант, который останется — принимать бой. При условии, что остальные корабли не кинут свой флагман. Потому как они то как раз запросто смогут уйти на сверхсветовую. Это у нас нет нужных движков.

Чёрные нити переплетаются между собой, опутывая практически весь корабль. Вырываются наружу, рассекая космическое пространства. На момент мне кажется, что внутри схлестнулись два гигантских спрута, которые непрерывно разрастаются в размерах.

— Может всё-таки ядерной ракетой?

Это уже Санн.

— Отставить. Ждём.

Скорее всего парень видит то же самое, что я и ему это не нравится. Прекрасно понимаю это чувство. Как и желание расщепить всё атомы. Но решения надо принимать исходя из логики, а не своих эмоций. Иначе рискуешь сдохнуть из-за какой-то глупой ошибки.

Над кораблём съёнов вырастают два чёрных гриба, врезавшиеся друг в друга. Секунд через пять один внезапно начинает сдуваться. А второй наваливается сверху, поглощая его остатки.

Всё? Одна из сторон победила? Что теперь?

Ответ на свой вопрос получаю спустя ещё минуту. Корабль "охотника" отстыковывается от судна съёнов и отходит в сторону. Где-то сзади кричит офицер связи.

— Принимаю открытую передачу. Цифры и символы. Предположительно с этого корабля.

Что? Машинально оборачиваюсь на него и сталкиваюсь с ошеломлённым взглядом. Рявкаю.

— Фиксируй. Всё записать.

Тот сразу бросается что-то вбивать на терминале. А я возвращаю взгляд на корабль, который медленно крутится в космосе. Короткое мерцание и исчезает из виду. Ушёл на сверхсветовую. Причём почти вплотную к другому кораблю. Технологии у него однозначно лучше наших.

Какое-то время все молчат — слышится только гудение техники. Потом на мостике слышится голос Дайса.

— Что это, ко всем космическим ветрам, было?

Нервно усмехнувшись, опускаю руку на кнопку связи.

— Схватка пары титанов. Боюсь, ядерное оружие с ними бы тоже не помогло.

Сразу после Пойера, слышится вопрос Тонка.

— Что теперь? Осмотрим корабль?

Глянув на плавающего в космосе "дракона", медленно киваю. Осмотреть его, пожалуй надо. Тем более, там вряд ли остался кто-то живой. Оборачиваюсь назад.

— Эммельсон, принимаешь командование кораблём на время моего отсутствия. Мне нужны два добровольца из десантников и один пилот.

Тот сразу наклоняется к пульту связи, вызывая нашу "пехоту". А рядом напоминает о себе Эста.

— Я пойду с тобой. Там мог кто-то выжить.

Вырубив "визор", качаю головой.

— Ты же сама всё видела. После такого нельзя выжить. Ты нужна мне здесь. Когда Эзза очнётся, надо быть около навигации, чтобы при необходимости врубить двигатель. Кроме тебя больше никто не справится.

Плотно сжимает губы — решение её явно не устраивает. Но по крайней мере не протестует, как раньше и не порывается бежать за мной сама.

Выдвигаемся спустя десять минут, на десантном боте "Ласточки", который так и занимает своё место в отсеках корабля.

По мере того, как приближаемся, внутри появляются смутные опасения. На этой хреновине может стоять тактический компьютер, работающий в автоматическом режиме. И если он вдруг функционирует, то нам хватит одного орудийного выстрела. Да, снаряд не успеет стать облаком плазмы в полёте, но сдетонирует при контакте, от чего никому легче не станет.

Разум успокаивается только когда мы начинаем стыковку. Судя по тому, что шлюз не заблокирован, кораблём управляли исключительно в ручном режиме. И после гибели экипажа, он превратился в неподвижный кусок металла, набитый электроникой.

Когда открывается проход, заглядываю внутрь, держа наготове пулемёт. Снаружи — сразу два щита. Плюс, развернутый и наполовину прозрачный интерфейс, где открыта страница с рунными комбинациями. На тот случай, если они вдруг понадобятся.

Осторожно делаю шаг внутрь. Ещё один. Вот и первое помещение. Выглядит, на самом деле чудно — под ногами какое-то подобие ковра, судя по всему сшитого из звериных шкур. На стенах — звериные же черепа, подсвеченные изнутри тусклым зелёным светом. Видимо понимание слова "развлекаться" у нас с командой этого корабля, немного отличается. Конечно, если это не какие-то ритуальные украшения "на удачу".

Двигаюсь дальше. Коридор. Пара запертых кают. Антураж тот же самый — мех на полу и черепа на стенах. Сзади настороженно продвигаются десантники, а я ускоряюсь, заметив впереди большое помещение. Судя по всему, кают-компания или что-то похожее.

Оказавшись в проходе, на момент останавливаюсь. Глобально ничего не поменялось — на полу по-прежнему шкуры, а вдоль переборок закреплены черепа. Только на этот раз человеческие.

Сделав несколько шагов вперёд, поворачиваю голову, присматриваясь. Так и есть — под каждый черепом имеется надпись на незнакомом языке. Странные корявые символы. Но это явно какой-то алфавит, просто непривычный взгляду.

— Как ситуация, командир?

Застыв на месте, понимаю, что едва не вжал спусковой крючок, изрешетив стену пулями. Тонк умеет вовремя задать нужный вопрос.

— Порядок. Пока не фиксируем признаков жизни.

Двигаясь всё более уверенно, изучаю корабль дальше. Зелёная подсветка, звериные и человеческие головы. В нескольких местах схематичные изображения, нарисованные чем-то белым. Если верно понимаю, кто-то пытался запечатлеть картины схваток в космосе. Получилось настолько плохо, что кроме этого ничего не понять.

Наконец добираюсь до мостика. Симбиотов на связи нет, так что схему корабля мне присылает Эста, которая за последние несколько дней освоила сеть и теперь радостно её изучает. Правда, как и большинство свежих пользователей, концентрируется в основном на порно.

Поднявшись по невысоким ступенькам, чуть пригибаюсь, заходя в командный центр корабля. И сразу же вскидываю ствол пулемёта. Я ошибся. Всё-таки после такого можно выжить. И даже двигаться.

Метрах в семи от меня — тощий мужик, одетый в странного вида штаны. На шее — что-то вроде ожерелья из костей, оба запястья охвачены многочисленными браслетами, а щёки покрыты татуировками. Сзади спадают длинные чёрные волосы.

Пока стоит на месте, молча рассматривая меня. Единственное, что вижу из оружия — нож в правой руке.

"Визор". Какого хрена я не включил его сразу, как оказался на корабле? Почему решил, что тут все однозначно мертвы? Переключаюсь между страницами интерфейса, чтобы запустить навык, но тут этот мужик начинает говорить. Голос звучит немного странно — гортанно и непривычно для уха. Но слова я разбираю.

— Я уже не я. Великий чёрный дракон умер. Чёрный человек забрал его. У него девять.

Внезапно скалится в улыбке, показывая мне ровные белые зубы.

— Но он не знает. Когда тьма соберётся вместе, чёрный человек тоже умрёт. Тьма сожрёт его. Десятка убивает.

И тут же грустнее, печально озвучивая мне ещё одну новость.

— Жаль, что он не совсем человек. Не поймёт. Ему не будет грустно.

Прикидываю, что ответить и едва не начинаю стрелять, когда тот поднимает нож. Правда быстро выясняется, что оружие предназначено не для меня — мужик мощным ударом всаживает лезвие себе в висок. И почти сразу валится на пол.

В проёме появляется фигура десантника, который застывает на месте. А я всё-таки запускаю "визор". Оглядываюсь по сторонам. Вроде бы чисто. Только остывающее тело предыдущего владельца корабля, да силуэты моего сопровождения. Больше на борту никого нет.

Выйдя на связь, отдаю команду.

— Мне нужны люди, которые хотя бы что-то знают об этих съёнах. Плюс, пара внимательных спецов, которые способны не упустить мелкие детали. И человек, знакомый с лабораторными анализами. На химический состав, возраст и так далее. Можно нескольких, если они окажутся узкими специалистами. Всех сбить в одну группу и собрать на борту "Атома".

Получив подтверждение, бросаю ещё один взгляд на труп мужчины с ножом в голове. Нужно иметь немалую силу воли, чтобы вонзить сталь себе в висок. Пожалуй, это куда сложнее, чем всадить нож в живот.

Перехожу на локальный канал связи и обращаюсь к сопровождению.

— Возвращайтесь. Я дождусь исследовательскую группу здесь.

Оба как будто ждут приказа сваливать — без лишних вопросов топают к выходу, значительно ускорившись по дороге. Понимаю. Атмосфера здесь не самая позитивная. Хорошо, что хотя бы картины изобразили белым цветом, а не нарисовали кровью.

Когда бот отчаливает, на связи появляется Тонк.

— Я отправил одного археолога-любителя на "Атом". Вернее, отправляю. Говорит, что хорошо работает с мелкими вещами, да и с анализами может помочь.

Сделав паузу, добавляет.

— Там что-то интересное? Зачем целая группа?

Усмехнувшись, бросаю взгляд на коридор с двумя рядами светящихся зелёным черепов по стенам.

— Скажем так, интерьер тут нестандартный. А ещё, у нас есть реальная возможность получить хотя бы какие-то ответы на свои вопросы.

Только озвучив последнюю фразу, понимаю, что это общий канал связи. Хотя, большой разницы уже нет — думаю у экипажа и так возникла масса идей по поводу всего произошедшего. Теперь их всего лишь будет немногим больше.

— Принял. Будем ждать новостей.

Когда Тонк отключается, ещё раз оглядываю коридор. И медленно топаю в сторону шлюза. Судя по показаниям датчиков брони, воздух безопасен. Та что "вскрываю" её в стыковочном отсеке и выбравшись наружу, прохожу чуть дальше, рассматривая висящие головы. Кем бы ни был владелец корабля, он явно обожал охоту. И судя по совпадению многих черепов, основную массу времени проводил на одной планете. Может быть на двух или трёх.

Поморщившись, останавливаю поток мыслей. Когда сюда прибудет группа, они всё вывезут, исследуют и проанализируют. После чего оформят в виде доклада. Нет особого смысла стоять здесь и изображать детектива. Один хрен, почти ничего не пойму.

Впрочем, кое-что ясно уже сейчас. Убивший себя мужчина тоже был носителем "райока". Точно так же, как "охотник". И если я верно понял, смысл схватки был в том, чтобы "ограбить" своего конкурента.

Стоп. "Охотник" ведь скорее всего полетел на Эрру. Именно там сейчас находится ещё один "райок". А раз он каким-то образом почувствовал приближение этого мужика на корабле со сверхсветовой скоростью, то в теории может знать и о том, что сейчас убивает людей в Саввской Федерации.

Эта мысль почему-то не даёт мне покоя и я раз за разом прокручиваю её в голове, пытаясь понять, в чём именно проблема. Второй носитель "райока" мне незнаком — переживать о нём я не должен. Сам "охотник" от меня отстал и скорее всего не вернётся. Да, вырубился советник, но такое не в первый раз и по идее, через какое-то время он восстановится. Что ещё? Почему я испытываю внутренний дискомфорт?

Напрягаю голову и тут в мозгах что-то "щёлкает". Перед тем, как умереть, тот мужик говорил что-то про "чёрного человека". Намекал на то, что тот собрал уже девять "райоков". А когда получит десятый, то погибнет.

Так. А почему собственно я должен из-за этого волноваться? "Охотник" мне тоже совсем не друг. Не так давно я вовсе был готов его прикончить.

В голове мелькает неожиданная мысль и я чувствую, как по позвоночнику проносится дрожь. Если "чёрный человек" погибнет, когда соберёт десять "райоков", то что с ними станет? Исчезнуть точно не могут. Значит, что? Взорвутся? Соберутся вместе? "Охотник" упорно называл их чёрным кодом. А если собрать вместе разрозненные части одной программы и объединить, то она станет одним целым. И заработает.

— Группа собрана. Сначала доставить всех на "Атом", а потом отправить к тебе или перебросить по одному с разных кораблей?

Отвечаю Эммельсону, что оптимально сначала собрать группу в одном месте, а потом перебросить сюда. Договорив, шагаю по коридору в сторону мостика. Разглядывать черепа зверей и гадать, где побывал владелец корабля, смысла может и не имеет. Но зато я могу сделать кое-что ещё.

Добравшись до мостика, снова запускаю "визор". В прошлый раз, основное внимание я уделял помещениям корабля. Сейчас же присматриваюсь к распластанному на полу телу. Что интересно — внутри ещё мерцает медленно затухающая энергоструктура — вижу концентрированные массивы энфиса, переливающиеся оранжевым и зелёным. А вот чёрного цвета нет совсем — "охотник" полностью выдрал "райок" из своего противника.

Ещё какое-то время колеблюсь. Как ни крути, он долгое время был носителем непонятной хреновины, влияние которой на энергетический каркас человека неизвестно.

Решившись, шагаю вперёд и наклонившись, касаюсь его плеча пальцами правой руки. Меня моментально захлёстывает тёплая волна — ощущение, о котором я уже успел подзабыть. В последнее время было не так много личных боевых контактов. А "прошек", если не считать эскадры Линхольдов, среди врагов и вовсе не попадалось.

Выматерившись про себя, останавливаюсь на месте.

— Они выдвинули какие-то требования?

Слышу как усмехается Тонк.

— Не сказать, что прямо требования. Хотят знать, что с ними будет дальше. Мол мы пообещали отправить их на другую планету и освободить, а вместо этого просто держим взаперти, ничего не говоря.

Какая-то правда в этом пожалуй есть. Жаль я не успел побеседовать с Маро до того, как его люди решили устроить бунт..

— Бот всё ещё пристыкован. Прямо сейчас вылетаю на "Кирку". Озвучь им, что командующий скоро прибудет для переговоров.

Развернувшись, двигаюсь к шлюзу, на ходу слушая подтверждение Тонка о получении приказа. С одной стороны, бунт — точно не самая позитивная ситуация. Ну а с другой — кризис даёт возможность предложить им поменять сторону и сражаться на нашей стороне. Это хорошо подготовленная пехота, для которой у нас уже есть экипировка и какое-то количество техники. К тому же некоторых можно перебросить в десантные группы — уверен, сражаться они будут гораздо лучше, чем рекруты с Рапсоры, прошедшие экспресс-курс обучения.

Пока добираемся до "Золотой Кирки", определяюсь с линией поведения. А на самом корабле сразу отправляюсь к месту событий, вместе с сопровождающим офицером. Сам Тонк на мостике — осуществляет общий контроль над ситуацией.

Вот и переборки, которые перегораживают коридоры. Рядом застыло полтора десятка вооружённых бойцов. Одни выглядят вполне решительно, в глазах других хорошо заметна растерянность. Видимо не предполагали, что им придётся убивать людей, находясь с ними лицом к лицу.

Остановившись, забираю у сопровождающего устройство связи. Сейчас оно подключено к компонентам селектора, которые находятся на территории "бунтовщиков".

— Говорит Кьер Торро. Я готов обсудить с генералом Маро детали вашего будущего. Для этого, очистите коридоры и пропустите его вперёд. Одного. Если вы услышали меня и согласны, просто постучите по переборке.

Тишина. Какое-то время жду. Снова жму кнопку на переговорном устройстве.

— У вас нет вариантов. Мы либо подавим мятеж и всех перебьём, либо найдём вариант, который устроит все стороны. Вы же не считаете, что сможете голыми руками одолеть вооружённый до зубов экипаж, который поддерживают "прошки"? Если так хотите самоубиться, можно было придумать более элегантный вариант.

На этот раз срабатывает — через несколько секунд с противоположной стороны переборки доносится звук глухого удара. Надеюсь это был условный сигнал, а не чья-то проломленная голова.

— Открывайте.

Мужчина, который командует вооружённой группой, бросает опасливый взгляд на переборку.

— А если они попрут вперёд?

Усмехнувшись, пожимаю плечами.

— Тогда стреляйте. У них нет огнестрела. Как и шансов на победу.

Впрочем, сам я всё-таки разворачиваю интерфейс и запускаю "поглощение". Если солдаты настолько озверели, что решат навалиться всей массой, я точно смогу прикончить большую часть из авангарда. А там подключатся и занявшие позицию бойцы.

Когда переборка с лёгким лязгом уходи вбок, опасения развеиваются — за ней стоит только Чарльз Маро собственной персоной. Впрочем, его люди отступили не слишком далеко — держатся в конце коридора, укрывшись за его поворотом. В практическом плане, это полностью бессмысленно — их сможет остановить несколько автоматчиков, у которых хватит выдержки, чтобы расстреливать безоружных людей.

Приглашающе махнув рукой, отхожу в сторону. Но Маро пока остаётся на месте. Обведя нас взглядом, интересуется.

— Почему нас всё это время держали в неведении? Для разговора нужно каждый раз бунтовать?

Вздохнув, качаю головой.

— У нас были очень напряжённые дни.

Тот с невозмутимым видом пожимает плечами.

— Вы могли хотя бы просто нас проинформировать. Когда будет выполнена доставка пленных на планету, какой именно будет эта планета, каким образом нас транспортируют. Установили ли вы контакт с "Шиззер", чтобы выяснить, какой у нас там статус. Все эти моменты крайне важны для нас и потребовали бы всего пяти минут вашего времени.

В целом он прав. Надо было как-то объяснить им положение. И это исключительно моя вина — требовалось подумать об этом моменте раньше. И не в контексте вербовки солдат Маро, а с точки зрения их психологического состояния.

Чуть сдвигаюсь в сторону генерала.

— Приношу извинения. Но прямо сейчас у меня есть новости, которые хотелось бы обсудить. Мы поговорим или будем стоять здесь, обмениваясь обвинениями?

Пару мгновений стоит на месте. Наконец молча кивает, делая шаг вперёд. Вот и отлично. Тоже разворачиваюсь, устремляясь дальше по коридору. Выделенная для переговоров каюта совсем рядом — за тридцать метров от "пограничной" переборки.

Зайдя туда, киваю на один из стульев, а сам усаживаюсь на другой, с противоположной стороны небольшой столешницы.

Расположившийся на месте генерал, укладывает на стол сомкнутые кисти рук. Упирается в меня нечитаемым взглядом.

— Какие новости вы хотели обсудить?

Момент жду, набрасывая фразы для ответа. И решаю зайти с контр-приёма.

— Для начала хочу понять, ради чего был выбран именно такой формат вызова на встречу. Вы прекрасно знали, что нам требуется время для подлёта к указанным координатам верфи. Плюс, потребуется разобраться с захваченным имуществом. Да и вопросы на Рапсоре тоже требовали решения. То есть мы никак не могли отправить куда-то пленных. Это нереалистично.

Чарльз слабо усмехается.

— Знал. А ещё я знаю, что от Рапсоры до верфи нельзя долететь за несколько часов. По крайней мере с известными мне технологиями.

Заметив моё удивление, добавляет.

— Я и мои люди умеем слушать. А твои новобранцы, которые разносят еду, нередко готовы потрепаться между собой. Например о белом тоннеле, по которому они дошли до цели всего за три с половиной часа. Или странном оружии, уничтожившем крейсер Великого Дома.

Замолчав, вопросительно смотрит на меня, ожидая реакции. Ладно. Это вполне справедливо — когда у тебя экипаж набранный из рекрутов с пограничной планеты, не стоит рассчитывать на строгое выполнение всех инструкций. И само собой, надо предположить, что опытные вояки смогут получить информацию.

— Хочешь открытого разговора?

Слегка дёргает правым плечом.

— Почему бы и нет. Чем мы хуже того шлака, который ты набрал в команду?

В голосе слышатся нотки лёгкого недовольства. То ли возмущён моим отношением к подбору кадров, то ли негодует, что их охраняли подобные олухи.

Беседа идёт не совсем так, как планировалось, так что какое-то время я раздумываю. Потом осторожно начинаю говорить.

— Во-первых, мы не совсем обычный клан. Да, среди наших промежуточных целей стоит захват собственности и обогащение, но в основном это касается наличных средств, космических кораблей и вооружения. Коммерческие объекты не в приоритете. Во-вторых, у нас есть глобальная цель, к которой я хочу подобраться. В-третьих, немало врагов. Например те же Линхольды. Или Дом Саррз. Клан Беонров. Их достаточно много. В-четвёртых, у нас есть восхитительные возможности карьерного роста.

Тот негромко цокает языком.

— Если это попытка вербовки, то какая-то не слишком ловкая. И что за цель? Ты же сейчас не скажешь о спасении мира?

В теории, наше блуждание по галактике можно назвать и так, но это будет сильным преувеличением. А вот как объяснить ему ситуация в нескольких словах, я пока не представляю. В конце концов решаю попробовать.

— Спасение мира тут и правда не при чём. Наверное. Но есть пара глобальных моментов, которые касаются всего населения обитаемой части космоса. Ты же слышал что-то о древних родах?

Чуть прищурившись, отрицательно качает головой. Ладно. Значит придётся провести крохотную лекцию.

— Они существовали до империи Торфингов и контролировали громадные области космоса. Возможно всю эта галактику. Сражались и конкурировали. После чего ушли, оставив тут часть своей рабочей силы. А вместе с ней, скорее всего задержались и некоторых члены этих самых родов. Есть подозрение, что Торфинги тоже были из них.

Генерал медленно кивает. И взмахнув правой рукой, интересуется.

— Предположим, что это так. Какое тебе до них дело? Хочешь захватить технологии?

Не удержавшись, тяжело вздыхаю. Сложно объяснить человека картинку, которая в твоём случае складывалась из множества разных кусочков. Тем более, что некоторые моменты я решил придержать на будущее, когда смогу ему полностью доверять. Если до этого дойдёт, конечно.

— Они не просто ушли. Сбежали. Из-за глобальной угрозы — странной энергии, что могла превратить "прошек" в обычных людей, а то и вовсе убить. Технологии и правда оставлены — мы уже сталкивались с ними. С высокой долей вероятности, их же использует Роммо, которые вмешался в конфликт Гражданской Лиги и аристократии. Но суть не в этом. Первое — подавляющее большинство живущих сейчас людей, это потомки искусственно созданных особей, без предрасположенности к энфису. Они использовались в качестве рабочих. Тогда как каждый член древнего рода обладал возможностью управлять энфисом с рождения.

Прервавшись, выдыхаю воздух.

— Постепенно потомки этих "болванок" тоже научились контролировать энергию. Но им до сих пор нужна процедура активации, через которую далеко не все проходят живыми и целыми. А возможности куда ниже, чем у тех же Кадзи или Скорри.

Снова прищуривает глаза. Видимо реакция на упоминание фамилий. Я же продолжаю вдаваться в детали.

— Древние ушли, но оставили массу всего. От тысяч планет, на которых проходили их исследовательские проекты до кораблей и вооружения. Думаю они знали, что здесь появится новая цивилизация, которая рано или поздно обнаружит ту же самую энергетическую волну и попытается с ней справиться. Как вариант — хотели посмотреть, как это у нас выйдет. Либо просто зафиксировать последствия. Сложно сказать. Но суть в том, что вся наша жизнь — один глобальный эксперимент. И возможно они делают это не в первый раз.

Закончив, откидываюсь на стуле, рассматривая генерала. Сам он ненадолго погружается в размышления. Снова сцепив кисти рук, интересуется.

— И что ты хочешь сделать? Найти кого-то из этих древних парней и задать ему пару вопросов в специфической обстановке?

А его всё-таки зацепило. Идеалисты — они такие. Расскажи им, что мир устроен неправильно и те уже готовы действовать. Далеко не всегда это приводит к хорошим результатам. Если подумать, половина режимов, которые лили кровь своих же граждан, как воду, контролировались как раз такими людьми. Впрочем к тому моменту, обычно оказывалось, что идеалисты превратились в психопатов. Или попросту всегда были ублюдками, которые хорошо маскировались.

— Было бы неплохо. Плюс, у нас есть одна зацепка, которая может дать некоторые ответы. Планета, населённая людьми, которые ничего не знают об энфисе, но при этом умеют им управлять.

Брови генерала слегка ползут вверх, а я детализирую.

— Я сам оттуда. Оболочка погибла, а энергетический каркас домчал до Эрры, подцепившись к энергоструктуре сдохшего там аристократа. Изначально я всё сваливал на него, но как выяснилось, вместе со мной примчались сотни, а то и тысячи таких же. Гибелью одного Линхольда это не объяснить.

Скрывать данные о землянах нет никакого смысла. Как только Маро получит доступ к сети, то сможет спокойно найти информацию в открытом доступе. И рано или поздно задастся вопросом, почему я не рассказал ему, что сам с этой планеты.

Сейчас он раздумывает, уперев взгляд в столешницу. Наконец поднимает его на меня.

— И каково предложение? Я так понимаю ты хочешь, чтобы мы разорвали контракты с "Шиззером" и подписали новые с Торро?

— Они в любом случае поймут, что это ты сдал координаты верфи. Как минимум сделают этот вариант самым вероятным во время расследования. Так что продолжить работу на них, тебе не светит. И я говорю не о контрактах. Скорее о полноценном членстве в клане.

Слегка усмехается.

— Меня они может и попрут. Но вот парней с радостью возьмут обратно. Скажи, почему они должны воевать и умирать за тебя и твои идеи?

Несколько секунд молчу, подбирая правильные слова.

— Думаю если выложить им всё, что я рассказал тебе, какая-то часть разделит мои желания. А что до других — как я уже говорил, мы предлагаем быстрый карьерный рост. Приличные деньги и обеспеченное будущее.

— Если мы выживем?

Теперь наступает мой черёд усмехаться и разводить руками.

— Эту фразу стоит добавлять к любому военному контракту. Особенно, когда идёт война всех против всех.

Кивнув, задаёт следующий вопрос.

— То есть ты предлагаешь сформировать десантное соединение? Для ведения боевых действий на поверхности планет? Если собираешься задействовать моих парней для штурма кораблей, боюсь это будет не слишком эффективно.

Вот и всё. Раз начались такие вопросы, значит в целом Маро согласен.

— Именно так. Если будут добровольцы, их переведут в абордажные группы. Остальных включат в состав наземной пехоты.

— Пятьсот солдат и офицеров. Ты же помнишь? У тебя хватит денег, чтобы их содержать?

Продемонстрировав ему усмешку, отвечаю встречным вопросом.

— Как думаешь, сколько стоит космическая верфь?

Этого оказывается достаточно — беседа быстро переходит к финальной фазе, где мы обсуждаем уровень полномочий и разделение обязанностей. Плюс, порядок подчинения. Изначально Маро соглашается выполнять лишь мои приказы, но в конце концов соглашается подчиняться любому офицеру, которого я назначу главным в конкретной операции. Но это касается стратегических моментов. А тактику действий на земле будет определять лишь сам генерал. С этим я собственно и не спорю — у меня ни одного пехотного офицера с серьёзным опытом. Если быть более точным — такие в принципе отсутствуют.

Когда заканчиваем, Чарльз возвращается к своим людям, чтобы обсудить всё ещё раз с ними. А спустя час мы уже принимаем пополнение. Теперь это уже не пленные, а наша десантная бригада из трёх батальонов, роты огневой поддержки и роты воздушной поддержки.

Экипировка у них и так есть, а оружие я обещаю выдать чуть позже, когда новоиспечённые члены клана привыкнут к свободе и перестанут коситься на экипаж. Вот процедуру инициации приходится проводить прямо сейчас, что несколько выматывает. Зато в процессе запускаю "визор" и выясняется, что среди пехотинцев есть сразу четырнадцать потенциальных "прошек". Если суммировать с теми, что прилетели с Рапсоры, в теории я могу серьёзно нас усилить.

Правда для этого нужно обеспечить сразу два фактора. Моё к ним доверие и наличие установки для процедуры активации. Пока нет ни первого, ни второго, так что я не спешу выкладывать возможным кандидатам хорошие новости. Хотя, может они и так в курсе. У каждого человека свои тараканы в голове — кто-то вполне мог решить, что карьера наёмника предпочтительнее, чем членство в одном из кланов.

Наконец мы со всем заканчиваем и я возвращаюсь на "Атом". Уставший, но в целом довольный собой. Проблема с пленными решилась. "Охотник" тоже исчез с горизонта. Плюс, я получил новые возможности за счёт погибшего съёна. Да и возможности эскадры в военном плане серьёзно выросли. Теперь мы способны на ограниченные наземные операции.

Остаётся только дождаться окончания ремонта всех кораблей, после чего укомплектовать их экипажи и параллельно найти покупателя на захваченную верфь. Рабочих я планирую высадить на Рапсоре, где и оставить — пусть разбираются со своим бывшим работодателем самостоятельно. Команду отправить вместе с ними. А вот саму верфь требуется максимально быстро сбыть с рук. Снабжением я своих людей обеспечу, но Маро прав — помимо этого нужны финансы. Деньги, которые они смогут увидеть на своих счетах.

А когда со всем этим будет покончено, можно будет отправиться к Земле. И возможно получить какие-то ответы.

За размышлениями, сам не замечаю, как уже шагаю по коридора "Атома". Вот и мостик, заполненный людьми. Зайдя, сталкиваюсь взглядом с офицером связи, который подаётся вперёд, неловко отдавая честь.

— Я расшифровал сообщение. Вернее, там даже кода не было — просто не хватало одного параметра.

Он о том послании, что отправил "охотник"? Притормозив, вопросительно смотрю на него и парень продолжает.

— Это координаты. Приблизительно четыреста световых лет от границы обитаемого космоса.

Для начала проверяю, чего именно в том сообщении не хватало. После консультаций с парой пилотов, понимаю, что офицер прав — это координаты. Непонятно только, что именно хотел сказать "охотник". Зачем сбрасывать нам какую-то точку в пространстве? Что там находится?

Если подумать, то он в целом произвёл довольно странное впечатление. Хотя бы тем, что не мог нормально разговаривать, хотя при этом всё понимал. Я могу предположить, что некто мог заложить ограничивающие протоколы из-за чего используемый словарный запас сократился до жёсткого минимума. Это не слишком логично, особенно в разрезе того, что ему скорее всего приходилось допрашивать людей, чтобы получить информацию. Но возможно. Вот чего не понимаю — так это его настоящих намерений. Сначала не стал никого убивать и по сути провёл с нами переговоры, выдав какую-то информацию о себе. Потом сбросил координаты. По сути, открытым текстом — если офицеры связи на других кораблях их зафиксировали или запомнили, теперь они у них тоже имеются.

И куда более важный вопрос — стоит ли туда наведаться. Хотя, скорее даже не так — куда лететь в первую очередь? На Землю или в точку, на которую указал этот "чёрный человек"?

В конце концов решаю, что это можно оставить на потом. Ремонт крейсера займёт ещё около ста девяноста часов, за которые я успею прийти к какому-то решению. Нет никакого смысла ломать голову прямо сейчас.

Поэтому пока переключаюсь на текущие задачи — набрасываю обращение к членам экипажей, которое зачитают по селекторам, проверяю списки команд новых кораблей, которые составили офицеры. И прикидываю, кого лучше назначить в качестве капитанов.

В процессе, несколько раз пытаюсь достучаться до советника, но тот так и не приходит в сознание. Зато объявляется Эзза — теперь мы хотя бы можем использовать двигатель "Атома".

Мой симбиот появляется на связи, когда я уже готовлюсь ко сну. Стоит мне выйти из душа, как в голове звучит знакомый голос.

— Ты с ним разделался? Как?

Замерев на месте, киваю Эсте, которая только что зашла. Смотря, как девушка раздевается, задаю встречный вопрос.

— Ты в норме? Что это было вообще такое?

Секунду молчит. Неуверенно излагает.

— Я бы сказал, что ментальное воздействие. Но по идее, со мной оно не должно пройти. Поэтому не знаю. Просто накатила волна ужаса, а компоненты энергоструктуры начали дико сбоить. Если честно, решил что мне конец. Да и всем остальным тоже.

В конце чувствуется намёк на заданный им вопрос и я всё же решаю ответить.

— Он поговорил с нами и ушёл. Насколько я понял, ты контактировал с "райоком" и на тебе остался какой-то его след. Поэтому "охотник" и заявился на корабль.

Задумчиво хмыкает.

— Помнить бы ещё своё прошлое. И знать, что такое "райок".

Пожав плечами, пропускаю мимо себя Эсту, которая шагает в ванную.

— Если верить этому типу, то кусок кода. И вообще ты много пропустил. Сюда явился корабль съёнов, на борту которого был ещё один носитель "райока". Они схлестнулись и "охотник" победил. После чего свалил отсюда на своём судне.

— То есть вы его даже не убили?

Раздражённо выдохнув, уточняю.

— Как? Эзза тоже отрубилась. Двигатель был недоступен. А в эффективности ядерных ракет ты между прочим и сам сомневался.

— Но ты настаивал, что они могут его прикончить.

— До того, как встретил. Этот парень накачан энергией под завязку. Возможно ядерный взрыв его и прикончил бы. Но рисковать не хотелось. Тем более агрессии по отношению к эскадре он не проявлял. Просто свалил в закат, когда разделался с кочевником.

Какое-то время молчит.

— Так. А теперь давай всё по порядку. Что за кочевник? Откуда он здесь вообще взялся? Сначала Линхольды, потом этот чёрный ублюдок, теперь ещё какой-то хрен астероидный прилетел. Такое впечатление, что тут не дальний космос, а проходной двор.

Всё-таки он ещё не полностью в норме — речевые обороты однозначно показывают стресс. Стараясь максимально сократить историю, рассказываю обо всём, что произошло. А когда заканчиваю, сзади подходит Эста, которая обвивает руками шею, прижавшись всем телом. И я моментально теряю нить разговора. Окончательно о ней забыв, когда девушка увлекает меня в постель.

Симбиот решает возобновить диалог спустя несколько минут после того, как мы заканчиваем.

— То есть теперь этот мужик рванул к Эрре, чтобы найти там последний "райок" и собрать все его части. А то видео, что я нашёл в своём ядре — видимо след контакта с одним из этих "кусков кода". Которые скорее всего замаскированы под советников. У меня только один вопрос — что ты собираешься дальше делать?

Смотря в потолок, наслаждаюсь ощущением полной расслабленности и медленно выдаю слова.

— Полетим на Землю. Только не начинай снова этот спор. Мы уже выясняли, что это заложенные в тебя протоколы.

Молчит. С легким недовольством заявляет.

— Может и так. Только вот желание тебя переубедить, от этого никуда не пропадает.

На момент прервавшись, продолжает.

— Тем не менее, этот тип может представлять опасность. Ты же не знаешь, во что превратятся "райоки", когда их станет десять? Кто вообще оставил этот код?

Зевнув, напоминаю ему об очевидном факте.

— Ты же сам вспоминал о том видео. И помнишь человека, который распался на десять частей. Вернее разделил свой каркас на десять частей.

— Выглядел он, как человек, да. Но мы не знаем, кем он был на самом деле. И что произойдёт, когда он снова сюда вернётся.

— Критической разницы нет. Даже если разнесёт в клочья всю Эрру, сильно на положение дел это не повлияет. А вот на Земле мы можем получить информацию стратегического характера.

Теперь он наконец замолкает. Я же, после короткого раздумья уточняю.

— Ты же не попытаешься меня прикончить, когда мы полетим на Землю?

Поняв, что советник меня благополучно игнорирует, удивлённо поднимаю брови. Но он уже начинает отвечать.

— Вряд ли. Даже если внутри меня зашит код, побуждающий отказаться от полёта на Землю, заставить меня атаковать практически невозможно

— Знаешь, наличие слова "практически" меня немного смущает.

Слышу, как симбиот нервно посмеивается.

— В любом случае, я не могу знать всего заранее. Скажем так — вероятность агрессивных действий против носителя невелика. Надеюсь этого не произойдёт.

Он то может и надеется. А вот разбираться с возникшей проблемой, если что мне. Хотя, самому советнику тоже не позавидуешь — даже если он одержит верх, то станет энергоконструктом без носителя. Плюс, его скорее всего уничтожат остальные "прошки".

С ними, кстати надо будет разобраться до полёта. Сейчас у меня только Санн и Эста. Причём оба заняты своими служебными обязанностями. Было бы неплохо заполучить ещё хотя бы десяток "прошитых", которые смогли быть стать полноценными боевыми единицами.

На этом моменте ко мне приваливается Эста и через несколько минут я уже отключаюсь.

Открыв глаза, понимаю, что проснулся сам. На этот раз симбиот меня не будил. Тревоги вроде тоже не слышно. Впервые за долгое время я проснулся сам. В спокойной обстановке. Отчасти даже непривычно.

Поднявшись, топаю в ванную. Потом натягиваю штаны. Удивившись молчанию советника, решаю начать разговор сам.

— Всё в порядке?

— Да, ситуация штатная. Дежурные смены бдят, радара ничего не фиксируют. Норма.

Голос вроде ровный, но по-моему симбиот загружен какими-то размышлениями. Возможно раздумывает над внедрёнными установками — я бы на его месте точно задался бы вопросом своего происхождения и обстоятельствами, при которых мой разум искусственно переформатировали.

Этот дневной период проходит максимально спокойно. Как и следующий. Всё, чем занимаются экипажи — тренируются и наблюдают за космосом. А я усиленно занимаюсь своим каркасом — к моменту отлёта хотелось бы достичь развития, которое даст использовать новые рунные комбинации с нормальной эффективность.

Тейсон является с докладом о результатах работы их исследовательской группы. Большой массив самой разной информации. Но вот с алфавитом они разобраться не могут. Нигде нет ни единого упоминания, что в целом существует какой-то алфавит помимо того, что используется повсеместно. А текст в корабле — это самая интересная часть. За проект "декодирования" символов берутся и симбиоты, но я сомневаюсь, что у них что-то выйдет. Слишком мало данных, чтобы без всякой базы понять, какую смысловую нагрузку несёт тот или иной символ.

Зато получается выяснить возраст черепов, найденных на борту. Самому старому около семи тысяч лет. Самый свежий повешен на стену всего полсотни лет. Выходит этот конкретный съён мотался по космосу около семи тысяч лет.

Больше ничего ценного выяснить не получается — помимо интерьера и личности капитана, на корабле не оказывается ничего примечательного. Взломать бортовой компьютер пока тоже не выходит, так что доступ к маршруту старых полётов отсутствует.

Судя по всему, кочевник получил "райок" ещё в незапамятные времена. И скорее всего провёл всё это время в бегах. Единственное "но" — информация о съёнах в сети почти отсутствует. Есть несколько невнятных статей, в которых они называются, то отдельным кланом, то просто свободным сообществом, куда мог вступить куда угодно. Чуть больше информации можно почерпнуть из новостей. Но там в основном материалы про военные конфликты в которых они участвовали, да ограбления кораблей.

Если отталкиваться от фактуры, то кочевники действительно пропали с радаров около трёхсот лет назад. После масштабного конфликта с Ягудава и Раххва в одном лице. Тогда эскадры кочевников искали и уничтожали по всей "ойкумене", натравив на них всех союзников, которых смогли отыскать два Великих Дома.

На этом конфликте официальная история съёнов заканчивается. Если отдельные экипажи и уцелели после той бойни, то больше серьёзной угрозы не представляли и скорее всего были постепенно уничтожены. Все, кроме одного, который уже тогда должен быть далеко от обитаемых планет.

Собственно, всё оставшееся время до спуска кораблей, мы занимаемся лишь обучением и подготовкой людей, чтобы была возможность сформировать новые экипажи. А сам я раскачиваю каркас, пытаясь добиться максимального прогресса. Да отслеживаю новости — во-первых наблюдаю за военными действиями, а во вторых жду, когда "охотник" доберётся до Эрры. Лететь до неё однозначно дольше, чем от Рапсоры до верфи. Но на мой взгляд, относительно скоро он должен оказаться на месте. И уверен, мы об этом услышим. Хотя бы по той причине, что земляне внезапно стали весьма медийными участниками боевых действий.

Сначала, это кстати, сильно удивляет — сложно не изумиться, когда в социальных сетях и на разнообразных ресурсах постоянно появляются видео и материалы от имени жителей твоей планеты. Но я быстро улавливаю продвигаемый концепт — "даже абсолютно чужие нам люди воюют против несправедливости". Достаточно неплохо, надо сказать. И судя по тому, что вас информации только продолжает нарастать, работает.

Так что, когда "охотник" грохнет носителя "райока" или просто столкнётся с ним, мы обязательно окажемся в курсе. Особенно, если учесть, что этот парень регулярно мелькает на видео в качестве одного из самых лучших бойцов.

В целом, ситуация развивается совсем не в пользу аристократии. Во-первых, они фактически проиграли битву за Эрру — под их контролем осталось меньше двадцати процентов поверхности планеты. Да и те выходит удержать только за счёт контроля орбиты. Не будь поддержки сверху, наземные войска Великих Домов были бы раздавлены за считанные дни.

Во-вторых, Гражданская Лига изменила риторику — если раньше они выступали едва ли не с позиции "надо вырезать всех управляющих энфисом", то теперь лишь требуют упразднить аристократию, как таковую. Расформировать кланы и Дома, перераспределить их собственность между бывшими аристократами, независимо от их положения и убрать из законодательства особый статус "прошек". Мол, пусть с точки зрения закона это будут такие же люди, как и все остальные.

Это уже начинает приносить свои плоды — масса мелких кланов, которые участвовали в военных действиях на стороне аристократов, просто покидают линию фронта. А среди членов Домов начинается брожение — обычные "прошки" начинают задавать вопросы. И первый из них — зачем воевать, если можно распустить Дом и получить такую же долю выплат, как его лидеры?

Тем не менее, на отдельных участках, аристократы, несмотря на технологии Роммо и моральное состояние своих войск, одерживают верх. Но такие новости теперь встречаются всё реже. По большому счёту, всё, чего не хватает Лиге для убедительной победу — космического флота. Здесь Великие Дома сильно превосходят своих оппонентов. И пока нет признаков того, что ситуация может измениться.

Есть ещё и третий пункт — пока Гражданская Лига и Дома увлечённо уничтожают солдат друга друга и прорабатывают стратегию, многие государства спешат объявить о полной независимости и выходе из Большого Договора, которые регулировал отношение государственных органов с аристократами. При этом, они далеко не всегда выступают на стороне Лиги. Чаще всего официально заявляют о нейтралитете, отказываясь поддерживать одну из сторон.

Старый миропорядок распадается прямо на глазах. И где-то в этом хаосе летает Ласточка, на борту которой находится бывшая команда "Атома" и вышедший из под контроля Хранитель Кадзи. Я до сих пор даже не могу предположить, чего они в итоге хотят добиться. Собственно, даже неизвестен уровень разумности тех существ, которыми стали люди.

Ближе к концу нашего пребывания около верфи, понимаю, что дальше тянуть с кандидатурами капитанов нельзя. Если в случае с десантными судами это не так критично, то вот крейсер и фрегат важны. Там должны быть более или менее надёжные люди.

В итоге, перевожу Дайса на лёгкий крейсер "Звездная пыль". Фрегатом "Океанский зубр" вместо него теперь командует Рокс, занимавший позицию старпома. А на второй фрегат, под названием "Жёлтый Лебедь" назначаю Санна.

Разведывательный корабль "Лис", которым раньше командовал парень, переходит к Тадену — это ещё один самоучка с Рапсоры. Второй разведчик, который назвали "Мангустом", остаётся за Кроссом. А десантными судами будут руководить бывшие члены экипажа "Кирки" — Леста и Парток. Та самая рыжая девушка-механик, которая внезапно сделала молниеносную офицерскую карьеру, при этом не воспользовавшись постельным путём. И бывший второй пилот "Золотой Кирки".

Конечно, у меня был вариант перевести на крейсер Тонка. Но тогда Пойер бы оказался на своём старом месте, что могло иметь последствия. К тому же "Кирка" тоже располагает солидной огневой мощью и Тонк на позиции её капитана меня полностью устраивает.

На верфи высаживается временный экипаж собранные из членов всех команд. Как ни странно, для этой громадины не требуется много людей. Для самой процедуры её транспортировки, вполне хватило бы и пары подготовленных человек. Но я решаю чуть перестраховаться и отправляю туда группу из восьми людей. А бывший экипаж и работников мы размещаем на одном из десантных судов, под вооружённой охраной.

Выбор далеко не идеальный. Но приходится вести игру с тем, что есть под рукой. Я не могу вытащить из вакуума несколько сотен лояльных профи и заполнить ими штатное расписание команд. В данный момент, единственный вариант — довольствоваться ресурсами, которые есть.

Симбиоты подбирают покупателя для верфи. Всего за половину стоимости, зато готов забрать сразу и может прислать корабль в пространство Рапсоры. Если отталкиваться от суммы, то этого должно хватить надолго. Тем более, что мы планируем выгрести со складов этой махины всё, что только возможно — от боеприпасов до топлива и медикаментов.

Корабль съёна пока находится на верфи — он достаточно мал, чтобы его можно было закрыть в ремонтном доке и так отправиться в путь. На борту до сих пор работает специалист по бортовым системам — пока у них не вышло подобрать коды доступа. И если честно, я постепенно начинают терять уверенность в то, что у небольшой группы, сформированной для этой задачи, что-то получится.

Наконец наступает и сам момент отправки. Ремонтные доки задраены, новые экипажи на своих местах. Капитаны готовы отдавать команды.

Выслушав подтверждения о готовности от всех командиров эскадры, поворачиваю голову к Эсте и взмахиваю рукой.

— Поехали. Открывай червоточину.

Первым в червоточину уходит "Океанский зубр" с Роксом на мостике. Относительно маневренный корабль, располагающий тяжелым вооружением и хорошими щитами. Следом за ним в путешествие отправляется "Жёлтый лебедь". Третьим кораблём становится крейсер. После них перебрасываем разведчиков и десантные суда.

Когда наступает черёд верфи, кажется, что с этой громадиной возникнут какие-то проблемы. Но нет — она точно так же исчезает при контакте с точкой входа.

"Стремительный Атом" идёт в путь последним — вот перед нами распахивается серебристая воронка, а спустя двадцать секунд мы уже внутри мерцающего тоннеля.

— К этому наверное сложно привыкнуть.

Бросаю косой взгляд в сторону офицера систем наблюдения, который восхищённо пялится на сияние за стеклом. Перевожу взгляд туда же и мысленно пожимаю плечами. Просто ещё одна технологии. Или это у меня мозг так работает, что уже не замечает красоты момента. Сложно сказать.

Оставаясь в капитанском кресле ещё раз прохожусь по всем деталям. Сам план крайне прост — мы оказываемся в системе Рапсоры и ждём там покупателя нашей верфи. Сразу после этого разбираемся с финансовыми вопросами — грубо говоря проводим выплаты членам экипажей и десанту. Проверяем техническое состояние кораблей и их готовность к условному дальнему походу. Возможно добираем какое-то количество новобранцев с планеты.

Плюс, параллельно с этим ищем нового управляющего для космопорта и всей остальной собственности клана на Рапсоре. Вернее, я уже почти определился — есть два кандидата среди бывшего экипажа "Кирки", которых можно оставить там в этом качестве. Не сказать, что они будут первоклассными менеджерами, но это лучше чем искать кадры среди местного населения.

После того, как разберёмся с этими вопросам, выдвигаемся к Земле. Выбирая между двумя вариантами, я всё же останавливаюсь на этом — планета кажется более важным источником информации, чем координаты "охотника". Хотя их, безусловно тоже надо будет проверить.

Вроде нигде нет никаких подводных камней. Покупатель — коммерческая компания, которая никак не связана с военными действиями и находится в звёздной системе, где нет открытого противостояния. По идее, они не должны создать лишних проблем. К тому же, сомневаюсь, что эти парни будут в состоянии выслать группу кораблей, которая окажется сильнее нашей эскадры.

Всё остальное и вовсе технические моменты, о которых на мой взгляд не стоит сильно переживать.

Когда встаю на ноги и решаю переместиться в каюту, чтобы немного отдохнуть, сталкиваюсь с офицером по безопасности. Один из добровольцев с Рапсоры, который раньше работал в детективном агентстве. Конечно, криминал пограничной планеты и контрразведка в космосе, это немного разные вещи. Но он оказался самым подходящим кандидатом.

— Могу я с вами поговорить?

Выражение лица довольно мрачное. Настолько, что я машинально оглядываюсь по сторонам, разворачивая интерфейс.

— Здесь?

Делает отрицательный жест головой.

— Лучше в вашей каюте. Или другом закрытом помещении.

Кивнув, шагаю следом за ним. А в голове звучит голос советника.

— Как думаешь, он раскопал заговор или просто хочет выслужиться и сейчас доложит о том, что всё в порядке?

— Скоро всё выясним.

Симбиот ворчит что-то по поводу того, что раньше я был куда более любопытным. Но больше со своими вопросами и вариантами не лезет. Мы же оказываемся внутри каюты, где к счастью нет Эсты — она пока ещё на мостике.

Кивнув офицеру на кресло, стоящее около стены, сам усаживаюсь на застеленную кровать.

— В чём дело?

Ненадолго заминается.

— Даже не знаю с чего лучше начать.

Вздохнув, пытаюсь его подогнать.

— С фактуры. Кто, когда и где? Плюс, зачем? Ну и самое главное — что? Ты же для этого попросил поговорить?

Снова кивает. Несколько секунд молчит. Наконец открывает рот.

— Пять раз за время нашего пребывания по старым координатам. Разные люди, которые не связаны друг с другом. На борту "Лиса", "Атома" и "Жёлтого лебедя". Каждый слышал, как Санн Портер рассуждал о возможной смене руководства клана и высказывался против нашей текущей стратегии.

Медведю ежа в желудок! Это сейчас было неожиданно.

— В каких именно выражениях?

Судя по лицу, сейчас моему собеседнику весьма не по себе. Что в целом объяснимо — не каждый день приходишь к главе клана и рассказываешь, что один из его старых соратников является потенциальным предателем.

— У меня есть записи. Но если коротко передать суть, то он высказывал сожаление по поводу того, что вы всё ещё являетесь главой клана Торро. И намекал, что сменись руководство, всё было бы совсем иначе.

Усмехнувшись, чуть покачиваю головой.

— Как именно?

— В основном речь шла про потенциальный захват собственности. Мол вы зациклены на безумных и опасных задачах. А клан, который располагает таким количеством военных кораблей, включая "Атом" может серьёзно обогатиться в смутные времена.

В целом, похоже на разговоры, которые парень вёл до этого со мной. Только теперь высказывания стали более острыми. И говорит он это не мне, а новобранцам, которые не так давно к нам присоединились.

— Он нашёл какую-то поддержку?

— Судя по рапортам агентуры, как минимум трое человек высказывали общее согласие с его мыслями. Но до обсуждения каких-то реальных действий, дело не доходило.

Агентуры? А он успел неплохо развернуться. Вплоть до создания собственной сети агентов. Впрочем, у меня есть ещё один важный вопрос.

— Почему ты сообщаешь об этом только сейчас?

Бросает взгляд в сторону двери. Зачем-то понижает тон голоса.

— Камеры в коридорах и микрофоны в каютах. Я не знал, кто имеет к ним доступ. У Портера он вполне мог быть. К тому же он "прошка" и я не знаю всех его возможностей. Как и не могу предсказать вашей реакции. В случае, если бы меня проигнорировали, а подозреваемый оказался в курсе, могли наступить более чем очевидные последствия.

Вот значит как — не шёл ко мне, потому что считал себя сильно ниже по неформальному статусу. Несмотря на то, что это его работа.

Хочу обратиться к нему по имени, но внезапно понимаю, что не помню его. Как же зовут этого экс-детектива? Напрягаю память, а в голове звучит голос советника.

— Дол Таковски. Не благодари.

Удержавшись от язвительного ответа, поднимаю глаза.

— В следующий раз приходи ко мне после первого такого сигнала. Независимо от того о ком идёт речь и какую позиции в иерархии он занимает. Сейчас Санн командует фрегатом. И у него развязаны руки.

Таковски удручённо вздыхает.

— На борту "Жёлтого лебедя" есть двое моих агентов, они ведут наблюдения. Не думаю, что Портер начнёт действовать немедленно.

Скорее всего нет. Но если у парня действительно появилась идея о перевороте, то он точно продолжит вербовать сторонников. Не самый лучший расклад.

— Возможно. Но после этого назначения, ситуация в любом случае усложнилась.

Молчит. Отлично понимает, что совершил ошибку, но судя по всему, большой вины за собой не чувствует. Хотя тут он частично прав — наверное надо будет провести с безопасниками отдельную беседу. Разъяснить их полномочия и напомнить про обязанности. Если честно, я вообще не думал, что они пригодятся. Не в том плане, что все внезапно окажутся безусловно верны нам, а с точки зрения профессионализма. Ни у кого нет серьёзного профильного опыта — именно поэтому я предпочитал надеяться на лояльность офицерского состава, который будет сам держать под контролем всех остальных. Видимо допустил ошибку.

— Если это всё, то оставь записи и возвращайся на рабочее место. Когда мы окажемся в системе Рапсоры, я разберусь с этим вопросом.

Когда Таковски уходит, беру оставленные им бумаги. "Атом" — весьма консервативное в этом плане судно. Посюду стоят принтеры, а в трюмах солидные запасы бумаги. Так что постепенно мы тоже перешли на неё в плане внутреннего документооборота.

Пробегаю глазами рапорты агентов, которые подписаны кодовыми именами. Плюс, на каждом листе от руки добавлено настоящее имя и должность. Двое техников "Атома", один специалист по наблюдению с "Лиса". Плюс старпом "Жёлтого лебедя" и его же инженер.

Ладно. Надо будет как-то выяснить, что у парня в голове. И если окажется, что всё услышанное правда и Санн активно выражает своё недовольство — решить эту проблему.

Развернув интерфейс, нахожу навык "ментальная связь". В принципе можно попробовать пустить в ход его. Заодно проверю, как он в целом работает. Как только окажемся на месте, нужно вытащить к себе Санна и провести с ним беседу. По итогам которой можно будет принять какое-то решение.

Впрочем, злость и раздражение всё равно никуда не уходят. Санн. Парень, которого я вытащил из долбанного социального корпуса. Человек без особых перспектив в жизни. Теперь он капитан грёбанного фрегата, "прошка" и по сути, один из руководителей старшей ветви Кадзи. А какие перспективы ждали его в Пайсоне?

В конце концов, мы в этом замесе почти с самого начала. Штурмовали железнодорожную станцию, прошли ледяную пустыню Рэдда и выбрались оттуда живыми. Внесли хаос на планету шизанутых вояк. А теперь он решил взять и ударить в спину? Я бы понял, заведи он разговор о том, что хочет уйти. "Прошитый" может неплохо устроиться и без клана. Даже сейчас. Или банально примкнуть к другому. Всё, что мне понадобилось бы — обещание не разглашать наши секреты. Да, скорее всего я бы постарался поставить какой-то ограничитель. Аналог той закладки, которая есть у советника, только с запретом на разговоры о Кадзи, древних рода, клане Торро и ещё паре десятков вещей. Но не стал бы возражать.

Выдохнув, поднимаюсь на ноги. Хер с ним. Встречусь, просканирую и определюсь с дальнейшими действиями. В крайнем случае придётся прикончить. Если всё не так плохо, как кажется, то думаю будет достаточно обычной беседы.

— Не знаю, стоит ли вмешиваться. Но думаю, стоит проверить и самого безопасника. На всякий случай. Конечно, если ты думаешь не об этом же.

А ведь в целом верно. Кто сказал, что сам офицер безопасности не является частью заговора? И целью всей это беседы не был конфликт между мной и одним из старых соратников? Да, выглядит слишком топорно для тонкой игры. Но большинство моих новых подчинённых родились и выросли на пограничной планете. Там тонкость не в большом почёте.

Определившись с решением, покидаю каюту. И через десять минут уже стою недалеко от кабинет безопасника. Заходить не хочется — это будет слишком очевидно. Поэтому решаю попробовать навык на расстоянии.

Развернув интерфейс, запускаю его. И удивлённо моргаю. Теперь я вижу фигурку офицера через переборку. Энфис-структура подсвечивается разными цветами, но на её фоне выделяется яркая клякса. Та самая метка, которую оставила после себя инициация.

Какое-то время просто наблюдаю. Что интересно, радиус действия солидный — помимо безопасника, я вижу ещё десятка полтора членов экипажа, которые находятся поодаль.

В конце концов пробую потянуться к яркому пятну. Это получается неожиданно просто — от моего энергокаркаса отделяется тонкий канал, который стремительно преодолевает расстояние и буквально впивается в кляксу.

Сознание как будто раздваивается. Одна его часть воспринимает мир, как и раньше. А вот вторую наполняют эмоции безопасника. На несколько секунд прикрываю глаза, пытаясь стабилизировать ощущения. Потом принимаюсь за анализ.

Первое — отчётливое чувство вины. Но это может быть из-за моих слов о том, что нужно было обозначить ситуацию сразу же. Второе — чувство хорошо сделанной работы. Опять же непонятно — если предположить, что он лгал, то может ощущать удовлетворения из-за того, что его план оказался успешным. Третье — облегчение. Тут вариантов и вовсе море.

В голову приходит неожиданная идея и я решаю попробовать. Срабатывает — связь оказывается двусторонней. И если начать транслировать ему определённые чувства или эмоции, то офицер их чувствует. Сначала тестирую на самом простом — жажде. После того, как тот дважды выпивает по стакану воды, перехожу к основной задаче. Как скоро выясняется, передать кому-то чувство лояльности к своей персоне, уже не так просто. Не самое тривиальное занятие.

Но в итоге вроде бы срабатывает — эмоциональный фон меняется. Снова разбираю его по составляющим. Чувство хорошо выполненной работы только выросло. Как и уровень внутреннего облегчения. Выходит не врал. Он и правда получил эти рапорты, а Санн действительно озвучивал фразы, которые ему приписывают.

Вырубаю навык и меня слегка потрясывает — возвращение в обычное состояние не проходит без стресса для организма. Возвращаясь в каюту, снова слышу советника.

— Ну как? Что показала проверка?

Губы сами кривятся в грустной усмешке.

— Он говорил правду. Или искренне так считает.

Тот лишь вздыхает в ответ. Я же ускоряю шаг. Только вместо каюты топаю в кают-компанию, где делаю себе чашку кофе. И долго пытаюсь успокоиться — из головы не хочет уходить вопрос "зачем"? Как ни крути, у Санна не должно быть серьёзной мотивации для предательства. Всё, что он излагает — ерунда. Стремись парень исключительно к деньгам, да спокойной жизни, давно бы свалил из отряда.

Возможно устал за время наших странствий? Или сорвался после гибели Нерри и Колюча? В принципе всё может быть. Но даже если так, это не поводу наносить удар в спину

Сколько не перебираю в голову факты, так и не могу понять, из-за чего он на самом деле слетел с катушек. Самый простой вариант — всё озвучиваемое правда и он жаждет больше денег. Но хочется верить, что причина на самом деле в другом. И всё, что нужно — просто решить какую-то определённую проблему.

Когда звучит сигнал тревоги, удивлённо дёргаюсь и вскакиваю на ноги. Какого хера? Мы же в червоточине. Мятеж?

— У нас двадцать минут до выхода в системе Рапсоры.

Неожиданно. Выходит я просидел тут почти три часа. И судя по полной чашке кофе на столе, несколько раз делал себе напиток. На полном автомате.

Рыкнув, делаю глоток горячего кофе и шагаю на выход. Пока занять своё место на мостике.

Добравшись, обмениваюсь взглядами со слегка встревоженной Эстой. Рухнув в кресло, обращаюсь к советнику.

— Ты передавал данные Эззе?

— А нужно? Пока я ничего не сообщал. Решил, что этот вопрос лучше проработать в одиночку.

Значит девушка просто беспокоится из-за того, что я около трёх часов проторчал в кают-компании. Понимаю. Нехарактерное поведение партнёра — тревожный признак.

По-хорошему, ей наверное тоже стоит знать. Помимо меня и Эсты на борту нет других "ветеранов". И если с Портером начнутся проблемы, то разгребать их тоже придётся нам. Видимо надо будет выложить ей всё после того, как выйдем из червоточины. Или нет. Нужно подумать.

Вот и время выхода. Резкая смена картинки за стеклом корабля, заставляющая моргнуть глазами. Поворачиваю голову к монитору радарной системы. А из устройства связи слышится голос Тонка.

— У нас небольшие осложнения, командир. Хотя, ты наверное и сам это видишь.

На радарах и правда отображаются чужие корабли. Правда всего два и довольно далеко — в районе самой Рапсоры. Хочу поинтересоваться, кто это такие, но тут система связи снова начинает работать, озвучивая чьё-то сообщение.

— Говори контр-адмирал Михель Корк. Я возглавляю восьмое космическое крыло Конфедерации Равенства. Во избежании конфликтов не приближайтесь к Рапсоре. В противном случае столкнётесь с последствиями.

Что-то новенькое. По крайней мере раньше я о них не слышал. Следом за "адмиралом", на связи снова объявляется Тонк.

— Слышал? Он уже раз седьмой одно и то же повторяет. Ответишь?

Жму кнопку.

— Отвечу. Попробуем разобраться.

Как только заканчиваю, начинает говорить советник.

— Посмотрел новости. О Конфедерации немного, но видимо это объединение приграничных планет, которые решили создать общий космофлот. Объявили о нейтралитет в противостоянии Лиги и аристократов.

Значит один из свежих союзов, которые сейчас появляются один за другим. Только у этих и правда есть военные корабли.

— Можешь определить модели их кораблей?

— Они вырубили идентификаторы. Но я подключился к системам наблюдения "Зубра" и "Лиса". Предположительно перед нами два старых крейсера. Но основная проблема не в этом. У них не меньше полусотни истребителей, рассыпанных по системе. Возможно есть ещё на борту. А на орбите уже висят первые спутники обороны.

Забавно. Как-то слишком оперативно они сработали. Могу поспорить — заслуга Лло, который решил, что не стоит делить свою власть. А новые партнёры, судя по всему предложили более интересный вариант в плане распределения собственности и полномочий.

Это отрезает нас от потенциальных новобранцев, которых я планировал набрать на Рапсоре, чтобы заткнуть дыры в штатном расписании кораблей. И автоматически отменяет все увольнительные о которых запрашивали некоторые из пополнения.

Плюс, возникает ещё одна проблема — морального характера. Подавляющее число моих людей — уроженцы планеты. Если возникнет ситуация открытого конфликта, сложно сказать, как они себя поведут.

В принципе всё можно свести к переговорам, отказавшись от посещения планеты. Сделка по продаже верфи можно провести и на расстоянии от неё. Проблема возникнет только с пленными. Остатки экипажа "Кирки", которые до сих пор заперты на ней, плюс работники и команда верфи. Вторых я хотел высадить на Рапсоре, а первых перебросить на какую-то другую планету. Видимо теперь придётся обеспечить их транспортировку в более далёкую систему.

Система связи снова передаёт сообщение командующего эскадрой противника и я переключаюсь на их канал связи.

— Говорит Кьер Торро, глава клана Торро. Предупреждаю, что попытка открыть огонь по кораблям нашей эскадры будет расценена, как объявление войны. Как вы видите, у нас достаточно сил, чтобы уничтожать вас, а потом превратить в радиоактивные руины ещё и пару систем Конфедерации. Что-то мне подсказывает, после такого она развалится на куски.

Делаю паузу, чтобы он переварил услышанное. Продолжаю.

— При этом сама Рапсора нам не нужна. Единственное — можете передать привет Лло. Скажите, что он очень надёжный партнёр, в котором можно быть уверенным на все сто процентов.

Короткий период тишины. Голос адмирала.

— Мы не собираемся начинать военных действий. Наше требование — не приближаться к Рапсоре. Если оно будет выполнено, всё может разрешиться мирно.

Советник выводит передо мной трёхмерное изображение планеты и флота, используя функционал интерфейса. Откинувшись на спинку кресла, рассматриваю множество точек, которые зависли около планеты. Истребители. В верхнем правом углу отображается численность и классификация — симбиот свел воедино данные всех радарных систем. Сейчас в пространстве около Рапсоры тридцать два тяжелых истребителя и ровно двадцать лёгких..

А вот и что-то новое — один из кораблей выпускает свежую партию летательных аппаратов. Секунд десять и текстовые данные обновляются. Сто одиннадцать дронов-камикадзе.

Не самый лучший расклад. Безусловно мы можем пойти на сближение и ударить при помощи червоточины по одному из кораблей. А потом долбануть и по второму. Вот только за время, которое на это уйдёт, вражеский москитный флот способен добраться до одного из кораблей. Или повредить верфь, если сами пойдут в атаку. Хотя это маловероятно — даже без учёта нашего "секретного оружия", у них немного шансов на чистую победу в случае схватки. А около планеты их хотя бы смогут поддержать спутники орбитальной обороны.

Перейдя на внутренний канал связи, отдаю команду.

— Занять оборонительное построение. Режим боевой готовности.

Убедившись, что капитаны услышали приказ, выхожу на связь с адмиралом.

— Как я уже сказал, нас не интересует сама Рапсора. Оставайтесь около планеты и сохраните жизни. Конец связи.

На самом деле внутри постепенно разгорается раздражение — Джор Лло мог бы решить вопрос более цивилизованно. Собственно, про космопорт и остальные наземные объекты я завёл речь только, чтобы предложение выглядело реалистично. Альтруисты всегда вызывают подозрение. Проще, если человек считает, что у него есть для тебя что-то интересное.

Выдохнув, стараюсь успокоиться и обращаюсь к советнику.

— Есть связь с покупателем?

— Их корабль идёт на сверхсветовой. Должен быть на месте приблизительно через двадцать часов.

С одной стороны, ждать совсем недолго. А с другой — на кораблях сотни жителей Рапсоры, которые только что узнали о потенциальном противостоянии со своей родиной. Случиться может всякое.

— Отслеживай всё происходящее на борту. Держи связь с другими кораблями. Если что-то заподозришь — сразу бей тревогу.

Получив от него подтверждение, поднимаюсь на ноги, в процессе окидывая взглядом мостик. На лицах некоторых офицеров отчётливо проступает растерянность. Кое-кто шёпотом общается с соседями.

Заметив моё внимание, все сразу затихают. Не самый хороший сигнал.

Эммельсон тоже понимает расклад. Вытянувшись, отдаёт честь, громогласно заявляя, что капитан покидает мостик. Теперь за отдачу команд экипажу отвечает старпом. И в нём я относительно уверен — бывшему оружейнику "Кирки" нет особого дела до Рапсоры. А вот лёгкость, с которой мы разделали эскадру Линхольдов его явно впечатлила.

Впрочем, на всех остальных эта победа тоже повлияла. Думаю, не будь той схватки, сейчас бы многие экипажи уже были бы на грани беспорядков. Как минимум, посыпались бы вопросы о дальнейшем сотрудничестве с Рапсорой.

— Двадцать часов, это долго. Что думаешь делать?

Шагая в сторону кают-компании, на ходу пожимаю плечами.

— Вариантов не так много. Нам нужно дождаться покупателя и закрыть сделку. Единственное, что можно сделать в таких обстоятельствах, распределить солдат Маро по всем кораблям с целью контроля. Но ты сам понимаешь последствия.

Слышу, как симбиот задумчиво хмыкает.

— Это спровоцирует мятеж. Либо наши пехотинцы решат перевернуть доску и сами захватят корабли.

Добравшись до кофеварки, запускаю её и озвучиваю свою точку зрения.

— Оптимально просто дождаться контакта и сбагрить наконец верфь. После чего рвануть к ближайшей планете, чтобы высадить там всех пленных. А если выйдет договориться, то и получить пополнение.

Советник молчит, но я прекрасно понимаю о чём ещё он хочет напомнить. Санн. Которого я хотел вызвать сразу после появления в системе. Но сейчас явно не самое подходящее время. Если дело дойдёт до ареста или открытой схватки, моральный дух экипажей просядет ещё сильнее.

Правда у жизни имеются совсем другие планы — не успеваю сделать и пару глотков кофе, как парень сам выходит на связь через родовой энфис-узел.

— Кьют, мне нужно с тобой поговорить. Через пять минут вылечу на "Атом".

Поставив кружку, уточняю.

— О чём именно поговорить? Это можно сделать и по удалённой связи. У нас, если что, боевая тревога.

— Лучше лично. Поймёшь, когда я буду на месте. Я в любом случае прилечу.

Похоже он всё решил ещё до того, как решил связаться со мной. И приказ тут не поможет. Возможно даже усугубит ситуацию. Особенно, если учесть, что его фрегат в строю и может долбануть всеми стволами и ракетами по одному из кораблей эскадры.

— Хорошо. Жду тебя на борту. Сейчас отправлю стыковочный шлюз.

Когда заканчиваю говорить, вклинивается советник.

— Хочешь встретиться не здесь?

— Лучше подальше от остальных. Не думаю, что Санн решит сразу напасть. А даже если так, скорее всего у него ничего не выйдет.

Пока я выбираю подходящий узел для стыковки, который находится на лабораторной палубе, симбиот молчит. Потом интересуется.

— Может взять с собой Эсту? Или кого-то ещё? Киберов у тебя на борту нет, но есть десантники. Лучше, чем ничего.

Отрицательно качаю головой.

— Место Эсты на мостике — она единственная, кто может справиться с навигационным компьютером кроме меня. А обычные солдаты вряд ли чем-то помогут.

Звучит вроде бы логично, но я сам понимаю, что основная причина — нежелание получить сторонних наблюдателей, которые смогут зафиксировать в памяти эту странную встречу. Тем более, что внутри ещё жива надежда на ошибку. Возможно Санн как раз и летит, чтобы объясниться. Или потребовать отпустить его вместе с кораблём и группой сторонников. Этот тоже было бы не таким херовым вариантом.

Оповещаю мостик о том, что к нам прилетит бот с "Жёлтого лебедя" и спускаюсь на палубу ниже. К моменту, когда советник сообщает об успешной стыковке бота, почти успеваю добраться до шлюза.

В итоге сталкиваемся с ним в законсервированной лаборатории — над головой светят белые лампы, столы и техника задёрнуты белой, полупрозрачной плёнкой, под которой угадываются очертания приборов. А под ногами — приличный слой пыли.

Остановившись, сталкиваюсь с парнем взглядом. Машинально развернув интерфейс, уточняю.

— О чём ты хотел поговорить?

Момент тот стоит на месте. Как будто колеблется — предпринимать что-то или нет. А в следующее мгновение я слышу предупреждающий крик советника.

Интерфейс уже развёрнут, так что быстро клацаю по универсальному щиту, который получил от мёртвого съёна. Вспышка. Удар спиной. Хруст рёбер. Льющаяся по голове кровь.

Пытаюсь подняться на ноги и взыв от боли, оседаю на пол. Правая рука сломана. Перед глазами всё темнеет, но я всё же пытаюсь задействовать левую — уперевшись в пол, приподнимаюсь на ней. И вижу стоящего в нескольких метрах от меня Санна. В воздухе — искрящийся шар ярко-алой энергии. А в глазах чистая ярость.

— Почему?

Тот кривит лицо в ожесточённой ухмылке.

— Ты всерьёз об этом спрашиваешь? Совсем ничего не замечаешь вокруг? Всё воспринимаешь, как должное?

Окно интерфейса исчезло и я пытаюсь его снова развернуть, но тот не желает запускаться — перед мной только мерцающая рамка, внутри которой ничего нет. Да и советник молчит.

Упираю взгляд в разъярённого Портера, который видимо ждёт от меня реакции. Интересно, как он удерживает энергоядро? Я всегда бил им сразу же.

Моргнув, пытаюсь стабилизировать рассудок. И заодно понять о чём он говорит? Потому как, пока я абсолютно не въезжаю в суть претензий.

— Да, я задал этот вопрос абсолютно серьёзно. Что случилось? Из-за чего ты решил предать меня?

На момент мне кажется, что сейчас парень ударит повторно. И не факт, что в этот раз щит выдержит. Но вместо этого подходит чуть ближе, начиная цедить слова.

— Тебе всегда достаётся лучшее. Власть, сила, женщины. И как ты с ними обходишься? Другие могли бы сжигать ради такой красоты планеты, а ты просто имеешь её, как кусок мяса и заставляешь работать на износ. Тащишь за собой, подвергая опасности! Хотя мог бы выбрать любую другую — перед таким ублюдком, как ты, почти каждая раздвинула бы ноги!

Не вижу особой логики в последнем предложении. Но зато начинаю понимать, почему Санн так взбесился. Эста. Вот только, когда он успел так воспылать к ней чувствами? Почему я ничего не заметил?

— Извини, но я как-то не замечал, чтобы вы с Эстой пересекались.

Тот дёрганно ухмыляется.

— А мы не и пересекались. Она меня отшивала. Раз за разом. А вот за тобой таскалась, как преданная собачонка. Да что в тебе такого, сука?!

Снова пробую развернуть интерфейс. Не получается. Думай, Яр. Что делать, если не можешь использовать привычное оружие? Правильно — импровизировать.

— То есть ты всё похерил, потому что девушка решила, что если сосать, так лучше главному?

Сделав свирепое лицо придвигается ещё ближе — энергоядро буквально в паре метров от меня.

— Дело не в сексе. Ты ведь даже не знаешь, что такое любовь, верно? Для тебя это обычная физиология.

Тут я бы поспорил. Но мы не на философском диспуте. Скорее уж на ринге. Только у одного в руках автомат, а второй безоружный калека.

— Знаешь, если бы Эста не кончала так бурно, когда я внутри неё, боюсь у нас ничего бы не вышло.

Корявая формулировка. И недостаточно жёсткая. Но срабатывает — вижу, как дёргаются его руки. Как будто Санн хочет запустить в полёт мяч. На самом деле совсем не обязательно двигать конечностями, когда отправляешь энергоядро в полёт. Но человеческая психика часто заставляет нас совершать бесполезные движения.

Отталкиваюсь левой рукой и ногами. Рывок в правую сторону. Яркая, ослепляющая вспышка слева. Пистолетная кобура с правого бока — не дотянуться. Зато в кармане штанов есть раскладной нож. Небольшой, но это единственное доступное оружие.

Новый бросок — на этот раз вперёд. Портер был настолько в себе уверен, что не поставил щит. И сейчас это его подводит. К счастью успеваю разложить нож — лезвие входит в бедро. Крутнув рукоять, заваливаюсь в сторону, избежав удара в голову.

Приземляюсь на правую конечность — там снова что-то хрустит, а разум захлёстывает дикая боль. Но есть и хорошая новость — вместо рваных полосок, перед глазами появляется полноценное окно интерфейса.

Страница навыков. "Поглощение". Поднимаю взгляд на фигуру Санна, который скрючился около стола напротив и пытается достать пистолет. Расход двух энергоядер сделал своё дело. Как и ножевое ранение.

Выстреливаю нити с "гарпунами" на концах, всаживая их в энергоструктуру парня. Но тот немедлено их отсекает. Как будто был готов к такому раскладу. После чего бьёт в ответ. Тоже перерубаю его каналы связи, не давая закрепиться. Делаю вторую попытку. Неудачно.

Теперь он атакует дважды. И на второй атаке всё-таки успевает меня зацепить. Стабильного канала связи нет, но я чувствую повреждение энергокаркаса.

Снова интерфейс. "Ментальная связь". Этого навыка у него быть не должно. Правда переключение фокуса делает своё дело — он всаживает в меня сразу три гарпуна. Больно. Настолько, что всю энергоструктуру корёжит, а меня трясёт.

Пытаюсь сосредоточиться. Наконец различаю его эмоции. Гнев, разочарование, ревность, страх. И боль. Не слишком логичный набор, но бью я по последней. Да, это не физическое ощущение, но чувство морального краха и опустошения иногда бывает куда хуже. Концентрируюсь, стараясь выложиться по максимуму.

В какой-то момент кажется, что я сделал неверную ставку — мир перед глазами сливается в одно сплошное пятно, а сознание начинает медленно проваливаться в никуда. Пытаюсь удержаться на плаву, продолжая воздействовать на его разум. И внезапно чувствую облегчение. Сначала возвращается способность ясно мыслить, а потом я начинаю различать очертания предметов.

Вот и Санн — скорчившись на полу, бьётся в судорогах. Или он так рыдает? Будь ситуация иной, я бы изрядно удивился, оценив последствия своего вмешательства. Но сейчас лишь пытаюсь развернуть интерфейс. Снова не пашет. Ладно.

Трясущейся левой рукой поднимаю выпавший нож. Ползу к нему. И наконец всаживаю сталь в шею. Наваливаюсь всем телом и прокручиваю рукоять. Выдёргиваю. Портер начинает метаться, оттолкнув меня ногами. Наношу ещё один удар. Удачный — лезвие входит прямо в бедренную артерию. Если из первой раны крови льётся немного, то вот из второй она бьёт фонтаном.

Хорошо. Собираюсь ударить в третий раз, но получаю толчок в грудь и опрокидываюсь на пол. Когда поднимаюсь, тот уже затихает. Пытается сдвинуться в сторону, но потерял слишком много крови — не выходит.

Снова подползаю, щедро пачкая одежду в крови. И заканчиваю этот цирк точным ударом в горло. Вот теперь ему точно конец. Привалившись спиной к столу жду. А секунд через двадцать перед глазами появляется оповещение.

Ощущение реальности плавает — где-то на самой границе между бодрствованием и потерей сознания. Порой перед глазами белая пелена, а порой я различаю очертания предметов. По-хорошему, сейчас надо сообщить кому-то из "прошек", что я здесь. Но для этого нужно сконцентрироваться, что кажется невозможным.

Единственная мысль, которая постоянно бьётся в голове — какого хера я не подстраховался. Почему не подумал, что Санн действительно нападёт?

Она прокручивается снова и снова. Ровным счётом до того момента, как рядом появляются чьи-то ноги и я чувствую прикосновение к лицу пальцев. На момент проваливаюсь в темноту и следующее, что вижу — металлические стены. Пищание приборов.

Стоп. Это медицинский отсек? Но мне нужно не сюда, а на мостик. Скоро прибудет покупатель. А на орбите висят корабли Конфедерации. Надо держать ситуацию под контролем.

Снимают одежду. Поднимают. Чувствую кожей прикосновение чего-то холодного. И снова вырубаюсь.

Жидкость. Я полностью погружён в неё. Глаза закрыты и если честно, поднимать веки совсем не хочется — никогда не любил, когда они контактируют с водой.

А это что за звук? Жидкость вытекает? Что происходит? Чувствую, как ноги контактируют с воздухом. Теперь можно и осмотреться. Распахиваю глаза. Так и есть — кто-то уже снимает крышку капсулы. Меня собираются вытащить отсюда.

С моей позиции видны только размытые очертания человеческой фигуры, так что разобрать, кто именно открывает капсулу, не могу. Зато получается развернуть интерфейс, где я сразу же выбираю "поглощение". На всякий случай. Хватит с меня неприятных неожиданностей.

Пробую достучаться до советника, но тот молчит. Странно. Раз я уже вернулся в норму, то он тоже должен был прийти в себя.

Крышка полностью отходит в сторону и я приподнимаюсь, хватаясь руками за стенки. Снаружи Эста и пара медиков. Не помню их имён, но лица знакомые.

— Что там случилось? Почему Санн попытался тебя убить.

Опираясь руками, выбираюсь наружу. Бросаю взгляд на медиков, которые явно не прочь выслушать историю.

— Можете идти. Я в норме.

Переглядываются и топают на выход. Я же перебрасываю одну ногу, поставив её на ступеньки и спустившись, подхватываю полотенце, которое протягивает Эста.

— Сколько я был в отключке?

Яростно вздохнув, складывает руки под грудью.

— Двадцать девять часов. Ты так и не ответил. Что случилось?

Вытирая с себя остатки жидкости, кривлю губы в саркастической усмешке.

— Как выяснилось, Санн был безнадёжно в тебя влюблён. Прямо по уши.

Чуть меняется в лице.

— И из-за этого...

Тряхнув головой, смотрит на меня.

— Он несколько раз пытался завести разговор, но я его отсылала. Не думала, что дойдёт до такого.

Усмехнувшись, качаю головой.

— Если в следующий раз кто-то попробует подкатить к тебе яйца, сразу говори мне. Этот влюблённый придурок чуть меня не прикончил.

Отбросив полотенце в сторону, начинаю одеваться — комплект чистой одежды лежит на металлической скамье. В процессе добавляю.

— Хорошо, что перед этим решил мне всё высказать. Видимо накипело. В противном случае, я бы погиб. И скорее всего сейчас бы охреневал от происходящего, очутившись в чужом теле на Рапсоре.

Девушка смущённо кивает.

— Извини. Я не думала, что это может быть серьёзно.

Застёгивая рубашку, оглядываюсь на капсулу, в которой лежал.

— Мужчины могут совершать очень глупые поступки, если в деле замешана женщина. А если у неё есть мозги, задница и красивая грудь, то ситуация обостряется ещё сильнее.

Молчит. То ли раздумывает, как могла не придать внимания зацикленности Санна, то ли просто нечего сказать в ответ. Я же возвращаюсь к текущим вопросам.

— Что со сделкой и кораблями Конфедерации?

Прикусив нижнюю губу, несколько секунд молча смотрит на меня. Потом спохватывается.

— Корабли на своих позициях. Двадцать три человека запросили транспорт до Рапсоры — хотят вернуться на поверхность планеты. В остальном ситуация стабильная. Верфь продана — деньги находятся на счетах. Тонк с Корбом всё провернули.

Хорошо. Вот то, что я провалялся всё это время в капсуле — уже не очень. Кстати. А откуда здесь вообще современная капсула? На "Атоме" ведь были совсем другие.

— Вы привезли сюда медицинскую капсулу с другого корабля?

Девушка кивает.

— Доставили с “Зубра”. Монтаж занял несколько часов — разные сети электропитания.

Так. Несколько часов на монтаж, плюс предположим ещё час на снятие со старого места и транспортировку. В любом случае, получается я провёл в ней больше двадцати часов. Слишком много, как по мне.

Выйдя в коридор, бросаю взгляд на Эсту.

— Почему лечение заняло столько времени?

Мгновение та медлит. Шумно выдохнув, поворачивает ко мне голову.

— Слишком тяжелые раны. Всю правую часть тела разворотило. Если бы не поглощённый энфис, ты бы не дожил до капсулы.

Вот оно что. А мне казалось, что всё не так плохо. Конечно, не считая сломанной руки и рёбер.

На мостике меня встречают двойственно. С одной стороны эти парни наверное рады, что я жив. По той простой причине, что в моё отсутствие точно бы возник вакуум власти. Тонк, Корб и Эста вряд ли смогли бы обеспечить контроль над всеми экипажами. А все остальные пока являются слишком разнородными компонентами, которым очень далеко до единого целого. Конфликт был бы практически неизбежен.

Ну а с другой, я только что прикончил одного из своих старых соратников. Могу поспорить, какая-то их часть считает именно так. Пожалуй стоит позже сделать объявление для личного состава, чтобы разъяснить ситуацию.

Пока же переключаюсь на текущие вопросы. Сначала — проверка счетов. Деньги на месте — покупатель перевёл платёж, как только его люди оказались на борту верфи. После чего Тонк убрал оттуда наш отряд и корабль противоположной стороны ушёл на сверхсветовую вместе с новым приобретением.

Всё это выслушиваю от самого наёмника — он коротко докладывает об успешно проведённой продаже. Следом связываюсь с адмиралом Конфедерации — договариваюсь о транспортировке тех двадцати трёх человек, что попросились домой. Некоторые поняли, что жизнь вдалеке от поверхности планеты не совсем для них. Другие возможно чем-то недовольны. Но количество не так критично. Плюс, все они — не ключевые специалисты. В основном занимали должности второго эшелона.

Переговоры проходят более чем успешно — они соглашаются принять не только группу уроженцев Рапсоры, но и бывших работников верфи вместе с её командой. Плюс, бывший экипаж "Золотой Кирки", которым гарантируют безопасность. Да, это по сути рассекретит наши возможности. Но думаю о них, потенциальный противник и так в курсе. Хотя бы по той причине, что информация точно есть у Джора Лло. И он наверняка ею поделился. Не зря же эти парни постоянно держат москитный флот в космосе, разбросав по пространству. Специально создают ситуацию, в которой мы не сможем накрыть их за пару точных ударов.

Так что данные полученные от бывших членов экипажей и пленных, ничего не добавят. Максимум — узнают какие-то детали, не более того.

Переброска людей на Рапсору занимает ещё несколько часов. За которые Эста выстраивает маршрут к Земле. Координаты известны, так что это чисто технический момент, которым они занимаются вместе с Хранительницей. В конце концов выходит несколько десятков вариантов. Самый короткий займёт чуть больше двух суток и выведет нас на половине пути между Землёй и Марсом. Как по мне, не самый плохой вариант.

В процессе, ещё раз обдумываю свой план. С одной стороны он кажется слегка наивным — взять и просто вывалиться около планеты, рассчитывая, что тебе сразу что-то объяснят. Тем более, что технические средства там достаточно хороши, чтобы обнаружить эскадру сразу, как она появится в системе. Что-то мне подсказывает, большинство государств планеты сразу перейдут на военное положение. Возможно даже успеют объединить силы, чтобы сопротивляться "инопланетной угрозе".

Но с другой — иного решения просто нет. Какие ещё у меня есть варианты? Проложить червоточину так, чтобы выйти за границами Солнечной системы? Возможно. Но при таком раскладе, нас всё равно обнаружат неизвестные, что держат планету под контролем. А именно они и являются основной угрозой. Единственное, что смогут сделать военные Земли, это раздолбать собственный мир, ударив по нему всем, чем есть. Шансов нанести нам урон, если я решу провести десантную операцию, у них нет.

Как себя поведут те парни, что дёргают за ниточки? Хороший вопрос. Ответить на него можно будет только после прибытия, не раньше. В конце концов, я даже не знаю, кто они такие. Да и внезапное появления у землян советников — это странно. Как и их численность. Слишком много потенциальных "прошитых" на тысячу человек населения. Впрочем, лежи ответы совсем на поверхности — Линхольды бы заподозрили неладное, как только высадились на Земле.

Советник так и не приходит в себя. Странно. Каркас у меня, конечно пострадал. Но не настолько, чтобы его критично зацепило. По крайней мере я так думаю. Да и Эзза утверждает, что его энергоструктура в относительной норме.

В конце концов разбираюсь со всем насущными вопросами и всё-таки готовлю обращение для команд всех кораблей. Во-первых, коротко объясняю ситуацию с Санном. А во-вторых, предупреждаю, что сейчас мы отправимся в путь. Плюс сообщаю о начислении финансов. Эзза открыла счета для всех членов клана Торро, кроме двадцати трёх "отправившихся в отставку", с которых я снял метку Кадзи. Как внезапно выяснилось, так тоже можно — достаточно повторно задействовать навык инициации.

Прямо в процессе обращения, каждый получает свою выплату, что однозначно поспособствует поднятию морального духа. Полсотни часов в дороге — не так много. Но учитывая последние события, будет лучше, если настрой у экипажей окажется приподнятым.

Даю Эсте отмашку и она открывает первую червоточину, в которую уходит "Жёлтый лебедь". Место Санна временно занял Корб, ранее бывший помощником у Тонка. За прошедшее время близнец научился кое-как управлять кораблём и разобрался в основных задачах, которые выполняют те или иные системы. Должен справиться.

Второй фрегат. Крейсер Дайса. Потом разведчики и десантные корабли. Предпоследним в червоточину ныряет "Золотая Кирка". А через несколько минут "Атом" уже окружают мерцающие белые стены.

Всё. Теперь можно выдохнуть и отдохнуть. Плюс, продумать варианты развития ситуации в Солнечной системе. С высокой долей вероятности, мне придётся вступить в контакт с каким-то из правительств, перед тем как на нас выйдут настоящие хозяева планеты. И на этот случай требуются какие-то заготовки.

Впрочем, для начала я иду в душ. После чего принимаю весьма горячие "извинения" Эсты. Сама девушка вырубается — спала она за последнее время совсем немного. Я же, пусть и чувствую лёгкую усталость, спать не хочу — сказывается время, проведённое в капсуле.

Так что просто лежу на спине, пялясь в потолок. Чтобы отвлечься от мыслей по поводу Санна и своей ошибки, пытаюсь сосредоточиться на планировании. Предположим, у нас всё выйдет и на Земле окажется некая информация, объясняющая поведение древних родов. Что делать после того, как я узнаю в чём там было дело? Понятно, что многое зависит от конкретики. Но как бы там ни было — все древние сейчас далеко отсюда. Сомневаюсь, что нам придётся разбираться с кем-то из них.

А вот люди — рядом. Множество заселённых планет, на каждой из которых живёт какое-то количество разумных. Собственно, основной вопрос в том, стоит ли пытаться открыть им глаза? Сейчас они заняты взаимным истреблением. Вернее, не они сами, а множество лидеров разнообразного масштаба, которые видят для себя шанс получить больше власти. Хотя, нахрена она им? Я понимаю идейных противников концепции аристократии, которые бьются за всеобщее равенство. Это можно объяснить с логической точки зрения — несправедливость всегда порождает сопротивление и отторгается небольшой частью общества, даже в условиях масштабной промывки мозгов.

Но сейчас сражаются не только они. Почти все, кто опирается не на мнение избирателей, а силовые методы управления, решили, что время сорвать куш. Судя по последним новостям, военные действия идут на сотнях планет. И там схлестнулись отнюдь не Гражданская Лиги и Великие Дома. Нет. Государства. Такое впечатление, что их правители никогда не слышали фразу "человеческий капитал". И живут где-то в далёком прошлом, когда основным ресурсом была земля. Сейчас всё не так — в первую очередь стоит оценивать людей. Каждый житель страны, условно "стоит" энную сумму денег. Он платит налоги, тратит деньги, генерирует какую-то ценность на своём рабочем месте. За счёт него, живёт ещё какое-то количество людей — официанты, продавцы магазинов, работники промышленных объектов, чьи товары он покупает. И так далее. Кого-то можно "оценить" совсем недорого. Другие могут "стоить" запредельных сумм.

Основной момент в том, что самые "дорогие" люди не слишком горят желанием жить в зоне боевых действий. И стремятся перебраться в безопасное место, если имеется такая возможность.

Как по мне — руководство любого государство должно это понимать. Возможно где-то на границах и есть проблемы с кадрами в политике. Но в центральных мирах с этим должен быть порядок. А конфликты начались и там. Как будто все разом сошли с ума.

Чем дольше обдумываю этот момент, тем больше он меня напрягает. Всё началось с локального мятежа Лиги, который по идее могли раздавить сразу же. Но не захотели — Дома решили использовать ситуацию в своих интересах. Как итог — всё обернулось кровавой баней, когда Лига достала из рукава пару козырей.

Арбитры, которые могли бы как-то повлиять на процесс, были уничтожены ещё раньше. Государства, чьи власти тоже могли бы стабилизировать ситуацию, вынудив противников сесть за стол переговоров, в большинстве случаев сами стали стороной конфликта. Либо пытаются отстоять свою "независимость" и радостно заявляют о нейтралитете и принятии собственных законов, одновременно деанонсируя Большой Договор.

Если смотреть на всё это поверхностно, то покажется, что какая-то логика у процессов прослеживается. Но стоит начать вдаваться в детали, как возникают вопросы. И по мере того, как погружаешься в ситуацию, их количество стремительно нарастает.

Стараясь не разбудить Эсту, осторожно поднимаюсь с постели и одеваюсь. Надо выпить кофе и ещё раз всё обдумать. Если кто-то управляет всем происходящим, это в корне меняет расклад.

Добравшись до кают-компании, варю себе порцию кофе и перемещаюсь в соседнее помещение, где располагается что-то вроде зала для совещаний. Тут никого нет — никаких отвлекающих факторов.

Поставив кружку с кофе на стол, кладу рядом прихваченные листы бумаги и карандаш. Время заняться анализом.

Сначала обрисовываю все стороны конфликта. Здесь всё относительно просто — Гражданская Лига, аристократы и власти отдельных государств, которые либо присоединились к одной из группировок, либо воюют между собой. Плюс Постулат, который пока себя никак не проявил. И Роммо, который в военных действиях не участвует, но поддержал Лигу технологиями. Я просматривал видео — после преобразований, бойцы не слишком похожи на людей. Но при этом вполне эффективны в уличных боях.

Второй этап — хронология. Сначала развал системы Арбитража. Потом восстание Лиги. Следом полыхнули бои между Домами — те, что сильнее, решили обогатиться за счёт более слабых. Лигу они оставили на потом, за что и поплатились. А теперь начали появляться новые государственные образования, требующие нейтралита и включения "прошек" в общую систему права. Похоже на идеи Лиги, но при этом большинство "независимых образований" не желают иметь с ней ничего общего.

Третий — выгодоприобретатели. На первый взгляд кажется, что их нет. Разве что власти тех самых "независимых государств". Но их сложно заподозрить в глобальном заговоре — чаще всего это обычные бюрократы, раньше себя ничем не проявившие.

Ладно. Зайдём с другой стороны — для чего может понадобиться слом старой системы? Первое, что приходит на ум — с целью захвата власти. К примеру — создания новой империи, которая положит конец кровавому хаосу. Стандартный концепт "сильной руки", которая монополизирует право на насилие. Многим людям спокойнее, когда не надо думать головой и лавировать. Вместо этого достаточно лишь чётко выполнять инструкции, спущенные тебе сверху. Если сейчас объявится некто, претендующий на такую позицию и располагающий соответствующими ресурсами, то в принципе у него будет какой-то уровень поддержки.

Очевидные кандидаты — Роммо со своими бойцами и Постулат. У них есть какое-то количество людей и кораблей, которые пока не участвуют в военных действиях. Всё упирается в конкретные показатели численности. Как мне кажется, у Роммо не хватит сил, чтобы бросить вызовам сразу всем и победить. Собственно, даже захват какого-то количество планет в центральных секторах, подразумевает наличие мощной наземной армии и такого же флота. Откуда у него всё это?

Конечно, можно предположить, что он веками строил корабли где-то в дальнем космосе и готовил бригады киберов. Но вероятность такого развития событий кажется невысокой.

У Постулата объём ресурсов должен быть больше. Но как ни крути, это подпольная организация, которая в отличие от Лиги не пользуется поддержкой в обществе. Скорее наоборот. Если у Лиги мятеж удался за счёт того, что их поддержали военные и гражданские в ряде государств, то с Постулатом скорее начнут воевать. Тогда как число собственных бойцов, у них никак не может быть большим.

Я уверен, что сконцентрируй они все силы на одной или двух планетах, шанс на успех появится. Но этого мало. К тому же тогда Постулат даст своим противникам отличную возможность разобраться с организацией раз и навсегда. Что может быть проще, чем уничтожить пару планет, на которые стянуты девяносто процентов сил твоего противника? Кто-то однозначно воспользуется открывшейся опцией.

Но если это не Роммо и не Постулат, то кто? Несколько минут рассматриваю лист бумаги, покрытый надписями. Добавляю новую переменную — "мистера Х".

Ещё раз пробегаюсь по своим же записям. А что, если дело не во власти? Из-за чего ещё можно срежиссировать кровавый хаос, затронувший триллионы людей?

Утыкаюсь взглядом в надпись "мистер Х". Предположим, что на самом деле это потомок какого-то древнего рода, который дожил до текущего момента. И каким-то образом смог создать текущую обстановку тотального хаоса. Пока отбросим вопросы о том, как у него получилось. Сосредоточимся на целях. Чего он хочет?

Пытаюсь набросать какие-то варианты, но все они выходят либо притянутыми за уши, либо откровенно смешными. В конце концов сдаюсь. Я не могу понять, чего может добиваться человек, который спланировал и осуществил подобную операцию. Собственно, у меня даже не получается представить, как именно он это сделал. Для влияния на процесс нужно иметь агентов влияния во всех структурах, что участвуют в текущей войне. Что практически невозможно.

Хм. А что, если сделать допущение? Пусть у него будет такой ресурс — сотни или тысячи разноранговых агентов влияния. Везде — от аристократии до Гражданской Лиги и государственных аппаратов. Раз так, то в какой-то момент он может запустить серию переворотов и привести их к власти.

Может быть ради этого всё и затевалось? Привести к власти свои креатуры везде, где получится, после чего зачистить поле от оставшихся игроков? И подписать новый аналог "Большого Договора", в котором будут совсем иные условия.

Правда этой версии не хватает одного важного компонента — конечной цели. Чем его не устраивал текущий Договор, наряду с положением дел? Ради чего было ввергать обитаемый космос в кровавый хаос? Это точно должно быть что-то глобальное и важное.

Защита от энергетической волны? Может быть, но какой в этом смысл, если она стоит на месте? Плюс, технологический уровень развития текущей "ойкумены" не настолько хорош, чтобы ставить подобные задачи.

Хотя, может как раз в этом и дело. Хочет объединить финансовые потоки и ресурсы, чтобы ускорить развитие прогресса. Стоп. Какой, к полосатой бабочке, прогресс? Если это реально потомок древнего рода, у него наверняка остался какой-то объём информации. Чертежи двигателей, кораблей и вооружения. Всё, что нужно для развёртывания производства — хотя бы одна подходящая планета.

Кита молнией в ребро! Такое впечатление, что во всём происходящем нет логики. И единственное верное объяснение — у людей помутился рассудок.

Пройдясь по комнате, делаю несколько глотков холодного кофе. Понимаю, что не включил в уравнение "райоков" и "охотника". Так же, как бывший экипаж "Атома", рассекающий где-то на "Ласточке". А ещё — возможность перемещения во времени.

Интересная идея, кстати. Если добавить ко всей этой конструкции возможность путешествий во времени, то можно получить ещё немало вариантов.

Остановившись, смотрю на свои записи. Вздыхаю. Пожалуй, при таком раскладе, вариантов будет даже слишком много. Настолько, что я в них утону.

Опустившись в кресло, допиваю кофе. Стоит признать, что сделать какие-то достоверные выводы я не в силах. Если кто-то и управляет всем процессом, сам находясь за кулисами, то у меня слишком мало информации, чтобы выстроить даже рабочую теорию. Не говоря уже о конкретных "подозреваемых". Возможно на Земле отыщется информация, которая сможет помочь. Или позволит посмотреть на картину под другим углом. Пока же, шансов осознать происходящее нет.

Как нет у меня ответа и на ещё один важный вопрос — стоит ли рисковать, чтобы помочь человечеству. Вернее той его части, которая живёт в известном мне сегменте космоса. С этим придётся определяться по мере развития ситуации.

Забрав все записи, возвращаюсь в каюту к Эсте. Вроде прошло не так много времени, но мозг успел устать и теперь требует отдыха. Так что спустя десять минут я забираюсь под одеяло, где благополучно засыпаю.

Следующие двое суток проходят в режиме мозгового штурма — мы с Эстой стараемся набросать все варианты возможного развития событий, чтобы к ним подготовиться. Здорово помогает Хранительница, которая пока работает сразу за двоих — мой советник так и находится в отключённом состоянии. А на каком-то этапе я подключаю Эммельсона, коротко изложив ему ситуацию и введя в курс дела. Пока расширять ближний круг — мне нужно больше людей, которые будут знать, что происходит на самом деле. Чем больше информирован твой подчинённый, тем он эффективнее.

Так что к концу полёта у нас есть целая пачк домашних заготовок. Тем не менее, занимая место капитана, я здорово нервничаю. Через десять минут вокруг окажется пространство Солнечной системы. Мира, в котором я родился, вырос и сделал карьеру. А сейчас возвращаюсь во главе эскадры кораблей, чтобы хорошенько порыться в его прошлом.

Эммельсон тоже слегка нервничает. Если все остальные считают, что мы просто летим к обнаруженной в дальнем космосе планеты с целью её изучение и возможного коммерческого сотрудничества, то помощник в курсе ситуации. И в данном конкретном случае, она его немного беспокоит.

На всякий случай даже запускаю "ментальную связь", оценивая его настроение. К счастью всё в норме — пусть у него и мандраж, но офицер явно не собирается нас предавать. Просто нервничает перед прыжком к неизвестности. Точно так же, как и я сам.

Вот и момент выхода из червоточины. Секунда и вокруг нас снова обычный космос. А в сторону рассыпаны корабли эскадры. Вроде бы пока целые. И бой ни с кем не ведут.

— Щиты не работают.

Что? Поворачиваю голову в сторону профильного офицера по вооружению и тот непонимающим голосом повторяет.

— Выключились, как только мы оказались в пространстве.

Тянусь рукой к кнопкам системы связи, но из динамиков уже доносится голос Дайса.

— Щиты и сверхсветовые двигатели вырублены. Как и вся аппаратура, работающая на энфисе. На всех кораблях.

Нависнув над приборной доской, вжимаю кнопку.

— Всем капитанам. Полная боевая готовность. Защитное построение. Выпустить все имеющиеся дроны.

Закончив говорить, слышу Эсту.

— Что-то давит на каркас. Чувствуешь?

О чём она? Разворачиваю интерфейс. Врубаю "визор". И сразу же прикрываю глаза. Подождав, чуть-чуть поднимаю веки. Это ещё что такое?

Обычно, "энергетический визор" демонстрирует тебе самый обычный мир, только раскрашенный красками энфиса. А сейчас вокруг какая-то муть. Всё искажено. Такой эффект иногда дают повреждения видеофайла. Хотя, сейчас больше напоминает ситуацию, когда ты смотришь на что-то находясь под водой. Прямо в потоке быстрой горной реки. Тогда как предметы, которые ты пытаешься разглядеть, сделаны из песка и их быстро размывает.

К горлу подступает ком и я вырубаю визор. Откинувшись на спинку кресла, делаю вдох. Такого здесь быть не должно. Вернее, точно не было — иначе Линхольды бы заметили. Значит по эскадре ударили целенаправленно.

Жму на кнопку связи.

— "Жёлтый лебедь", когда у вас вырубились щиты и двигатель?

Момент и звучит голос Корба.

— Так же, как у остальных. Через секунду после того, как мы вышли в космос. Может быть даже за доли секунды.

Ясно. Либо автоматическая система, которая среагировала на появление кораблей, либо местные хозяева знали, что мы летим. Не представляю как, но возможно у них имеются технологии, позволяющие отследить точку выхода из червоточины. В конце концов каналы в пространстве тоже создаются при помощи энфиса.

— Что это такое, командир?

Это уже Тонк. Нажав кнопку, выдаю ответ.

— Какое-то оружие. Вырубает технику на энфисе и воздействует на "прошек". Что-то вроде излучения.

Наёмник молчит. А я пытаюсь прикинуть, как быть дальше. Такого среди списка вариантов не было. Я предполагал, что у настоящих правителей Земли могут оказаться свои корабли, припрятанные на условном Марсе или просто размещённые в системе под какой-то маскировкой. Но не думал, что они смогут вот так просто лишить нас защиты и возможности убраться отсюда.

Хотя, обычные двигатели всё ещё работают. Внутри системы мы перемещаться можем. И в теории, способны добраться до границ Солнечной Системы, куда это грёбанное излучение достать не способно.

Бежать? Или попробовать наладить контакт? Я прилетел сюда в поисках ответов. А теперь собираюсь сделать ноги, потому что испугался.

Какой-то голос в системе связи. Странный язык — ни слова не понимаю. Не успеваю спросить, кто это, как офицер связи уже предоставляет доклад.

— Это с планеты. Видимо увидели нас.

Что? Это земляне? Но тогда я должен знать этот язык, верно? Конечно, если речь не о каком-то странном диалекте далёкого племени, которое состоит из пары сотен человек.

Мужчина повторяет те же самые слова. Следом вклинивается второй, говорящий уже на другом языке. Почему слова кажутся мне абсолютно чужими. Ровным счётом никаких ассоциаций. Я же знал несколько языков — память должна сработать.

Опустив взгляд на пульт, размышляю. Скорее всего, с нами пытаются связаться представители правительств. Во всяком случае, это точно не те парни, что держат под контролем планету. Их мы пока не слышали. Зато почувствовали на себе мощь их технологий.

Выхожу на внутренний канал связи.

— Идём в сторону планеты. Сохраняем построение. Всем быть готовыми к любому развитию событий.

Звучит слишком размыто, но по другому сейчас не сказать. Я не имею ни малейшего представления, каким будет следующий ход наших спарринг-партнёров.

Корабли приходят в движение. А голос с Земли звучат снова и снова — пытаются достучаться к нам на разных языках. В конце концов, пробую ответить, что вызывает у них весьма бурную реакцию. Правда понимать мы от этого, друг друга не начинаем.

Земля постепенно приближается. Я же пытаюсь понять, как мог забыть язык. Вернее, сразу несколько языков. Когда они вычеркнулись из моей памяти? Сразу после перемещения на Эрру, я их помнил. Вроде бы. Говорить не пытался, но мозг сравнивал символы местного алфавита с известными мне. Значит это произошло позже. Но почему? И как я этого не заметил?

Впрочем, второй момент объяснить достаточно просто — по понятным причинам, я не использовал земные языки в повседневной жизни. Так что факт потери можно было легко упустить из внимания. Но когда именно это случилось? И как?

По мере приближения к планете, всё чаще бросаю взгляды на монитор радарной системы, да слушаю отчеты Дайса. Его "Океанский зубр" располагает самыми мощными радарами, так что Пойер держит остальных в курсе ситуации.

Не будь проблем с использованием энфиса, Хранительница могла бы развернуть голограмма. Но сейчас она отрезана от связи с другими кораблями и тоже испытывает дискомфорт. Собственно, мне тоже не по себе. Думаю, даже потенциальные "прошки" сейчас ёжатся от неприятных ощущений. Я так и не успел разобраться с их принятием в ряды клана, по причине того, что не смог определить лояльных. "Ментальная связь" хороша, но она позволяет только считать текущие эмоции человека, либо внушить ему другие, но на короткий промежуток времени. Нельзя заставить человека быть преданным тебе на неопределённый промежуток времени. Точно так же, как ты не сможешь определить его уровень верности, проведя замеры эмоционального состояния.

Поэтому я решил повременить. Тем более, что наши потенциальные противники должны быть настоящими монстрами в плане боевых возможностей. Думаю два-три десятка свежих "прошек" не сыграют никакой роли, если дело дойдёт до открытого боя.

Мы уже совсем рядом с Землёй. Но никто из владельцев планеты не вышел на связь. Чего они ждут? Рассчитывают, что мы просто уберёмся отсюда? Это нелогично. Тем более, что эскадра направляется к орбите — даже идиоту понятно, что мы планируем установить контакт.

— Говорит Джеф Питерс. Секретарь Организации объединённых наций по дипломатическим вопросам. Обращаюсь к неизвестным космическим кораблям с просьбой ответить. Если вы слышите и понимаете меня, ответьте. Данные язык уже использовался вам, вы должны его знать.

Почему я его понял? Вернее, не так — откуда он знает этот язык?

Оглядываю ошарашенные лица офицеров на мостике и вжимаю кнопку связи.

— На каком языке вы сейчас говорили, Джеф.

Пара секунд и до меня доносится удивлённый мужской голос.

— Это теффарро. Искуственный язык, которые был давно создан на Земле.

Пытаюсь отыскать воспоминания в своей голове. Вроде что-то знакомое. Возможно я даже слышал о нём. Возвращаюсь к системе связи.

— Понял вас. Я хотел бы провести переговоры, Джеф. С кем-то из руководства.

Недолго молчит. Осторожно уточняет.

— Мне нужно проконсультироваться. Но не могу не спросить — откуда вы знаете тефарро? И кто вы такие?

— Мы люди. Остальное я объясню во время встречи.

Откинувшись на спинку кресла, пытаюсь прикинуть, как сейчас лучше поступить. А перед глазами подыхают строчки уведомления.

Непонимающе пялюсь на появившиеся строчки. Сначала внутри возникает ощущение лёгкого шока. Потом до меня доходит, что речь скорее всего о симбиоте. И если отталкиваться от слова "консервация", на связь он выйдет совсем нескоро.

Ещё напрягает уведомление о передаче данных. Куда и каких? Советник имеет доступ к самой разнообразной информации. И если предположить, что прямо сейчас он шлёт всё на Землю...

Развернув интерфейс, активирую визор. Вокруг всё по-прежнему размыто — я с трудом различаю рвущиеся силуэты людей. Зато обнаруживаю два канала связи, которые уходят от моей энергоструктуры куда-то далеко вперёд.

Переключаюсь на "поглощение". Обрубаю их. Ещё минут десять отслеживаю ситуацию — окончательно сворачиваю интерфейс, когда убеждаюсь, что больше попыток контакта не было.

Спустя пару минут снова слышу голос Джефа Питерса — он предлагает организовать встречу. Состав делегации "встречающей стороны" — он сам, плюс Генеральный секретарь ООН и секретарь по делам обороны. По сути, троица самых влиятельных бюрократов планеты.

Обсудив детали, заканчиваю разговор. Откинувшись в кресле, вздыхаю. Кто-то из них точно относится к числу настоящих владельцев планеты. Возможно сам Джеф. А может быть и вообще все трое.

— Кого возьмёшь с собой?

Бросаю взгляд на Эсту, которая слышала всю беседу и теперь смотрит на меня с лёгкой тревогой. Пожимаю плечами.

— Пару десантников. Ты останешься здесь — кто-то должен суметь справиться с двигателем, если он всё же заработает.

Девушка хмурит брови.

— Сейчас движок всё равно вырублен. Как и всё остальное. Я хочу полететь с тобой.

Угу. Только при таком раскладе на орбите не останется "прошек". Да и единственный симбиот окажется внизу. Так себе расклад.

— Ты останешься на борту. Кто-то должен контролировать ситуацию.

— Для этого есть Тонк и Корб с Тио!

Крутнувшись в кресле, разворачиваюсь к ней.

— Но они не "прошки". И у них нет Хранительницы. Ты останешься на мостике "Атома". Точка.

Поджав губы, отворачивается в сторону. Но вроде смирилась. Вот и хорошо. До контакта осталось не так долго — надо успеть прикинуть варианты развития ситуации.

Место встречи — аэродром около Цюриха. Предполагается, что я совершу посадку, после чего туда же прибудет троица бюрократов из ООН, которые хотят встретить инопланетных гостей.

Первое, что приходит в голову — меня попытаются взять под контроль сразу после приземления. Но после недолгого размышления, отбрасываю эту мысль в сторону. Даже если у местных "прошек" выйдет быстро и легко разобраться со мной, то корабли на орбите от этого никуда не пропадут. Пусть, двигатель "Атома" не работает и мы не можем долбануть чем-то по центру Земли, но обычные ракеты всё ещё в деле. А у нас немало ядерного оружия — как на "Золотой Кирке", так и на "Океанском Зубре". Если ударить всеми сразу, то местная противоракетная система точно не справится. Сомневаюсь, что она заточена на отражение массированных ударов из космоса.

Единственным шансом избежать уничтожения Земли станет открытое вмешательство тех, кто тысячи лет оставался в тени. Не думаю, что это в их текущих интересах. А раз так — эти парни попытаются договориться.

Вопрос только в том, о чём именно пойдёт речь? Что они предложат? Открытой агрессии они пока не проявляют, но зато уже продемонстрировали своё технологическое превосходство. Тоже своего рода психологическое давление. И если честно — я не могу представить себе их реакцию во время встречи лицом к лицу. Особенно, если учесть, что я не знаю, с кем именно буду встречаться.

Безусловно, есть ещё один вариант, в котором вся троица руководителей ООН, это обычные люди. У которых нет никакой связи с "теневыми царями" планеты. А те просто наблюдают, не спеша предпринимать какие-то активные действия.

Это было бы самым хреновым из всех имеющихся вариантов — при таком раскладе от потенциального противника можно ожидать чего угодно.

— Джеф Питерс запрашивает корабль визитёров. Вы готовы к контакту?

Опускаю взгляд на приборную панель. Время, действительно подошло. Пожалуй, я слишком погрузился в свои размышления.

Вжимаю кнопку.

— Мы готовы. Я думаю минут через пять начнём процедуру приземления.

Тот недолго молчит. Потом осторожно уточняет.

— Вы же понимаете, что у нас тут весьма напряжённая обстановка? Военные настаивают на соблюдении мер предосторожности и вашей детальной проверке. А некоторые заходят в своих предложениях намного дальше.

Звучит логично. Но пока я не совсем понимаю к чему он ведёт.

— Мы не собираемся атаковать.

— Я это уже слышал. И склонен вам доверять. Но есть люди, которые настроены куда более воинственно. Надеюсь, вы понимаете, что лучше обойтись без лишних демонстраций силы во время приземления.

Момент обдумываю его слова. Снова вдавливаю кнопку связи на приборной доске.

— Если бы мы хотели атаковать, то уже нанесли бы удар по планете. У нас достаточно способов преодолеть ваши оборонительные системы. Но мы прилетели сюда не для того, чтобы воевать. Передайте дуболомам в военной форме, что иногда полезно включать мозги.

Какое-то время молчит. Наконец выдаёт ответ.

— Я уже постарался объяснить им ситуацию. Просто хотел, чтобы вы были в курсе потенциальной проблемы и постарались лишний раз никого не провоцировать.

Подтверждаю, что услышал его, после чего заканчиваю беседу. Что это вообще было? Завуалированная угроза? Предупреждение? Намёк?

Определиться сложно — слишком большое количество потенциальных вариантов. К моменту, когда я уже загружаюсь на борт десантного бота, облачённый в боевую броню, окончательного решения внутри моей головы так и нет.

В конце концов выбрасываю этот разговор из головы. Может статься и так, что эти фразы не несли никакого подтекста. В конце концов, мог же он пытаться предупредить нас об угрозе неожиданного удара по приземляющемуся кораблю?

Первоначальный план, в котором я отправлялся вниз в сопровождении двоих десантников, пришлось немного скорректировать. Хранительница больше не может подцепиться к боту, управляя им удалённо. Так что в кабине сейчас находится пилот — четвёртый член небольшой команды, которая отправляетсяя вниз. Он же будет поддерживать связь с кораблями, когда окажемся на поверхности — встроенная в броню система связи слишком слаба, чтобы добить до орбиты.

Процесс приземления проходит вполне штатно. Радары фиксируют в воздухе сразу девять истребителей, поднятых для сопровождения цели, но все они держатся поодаль. А когда мы снижаемся, то вовсе уходят в сторону.

Вот и поверхность. Лёгкий толчок и бот фиксирует свою позицию на земле.

— Рядом около сотни единиц тяжелой бронетехники. Плюс, не меньше пятисот вооружённых солдат.

Новости вроде бы очевидные, но всё равно немного напрягают. Если у одного из бойцов сдадут нервы и он нажмёт на спусковой крючок, последствия могут быть достаточно суровыми. Поэтому, после короткого размышления, "вскрываю" броню, выбираясь наружу. Оставляю только наушник в правом ухе и кобуру с пистолетом.

В таком виде и покидаю бот. Зато шагающие сзади бойцы одеты в полноценную броню — тяжело топают по взлётке, сжимая в руках пулемёты.

Навстречу почти сразу бросается парень. Быстро шагает к нам, часто оглядываясь по сторонам. Когда расстояние сокращается до нескольких метров, останавливается, переводя дух.

— Вас ждут в офисном здании. Мы переоборудовали одно помещение под переговорную.

На секунду заминается, пройдясь взглядом по моему сопровождению.

— Только можно без них? Если внутрь войдут вооружённые люди, это может привести к проблемам.

Кивнув ему, даю десантникам команду сопроводить меня до входа и ждать снаружи. После чего направляемся к самому зданию.

Пока идём, меня не отпускает мысль, что всё это странно. Предположим, ООН действительно заинтересовалась группой космических кораблей, на которых прилетели непонятные люди, владеющие одним из земных языков. Но какого хрена они отправляют на встречу троих высокопоставленных чиновников? Генеральный секретарь, это фактически высшая бюрократическая единица планеты. Да, не полноценный "президент мира", но что-то весьма близкое к этой должности. Секретари по обороне и дипломатическим вопросам — тоже верхний управляющий эшелон.

Будь я на их месте, то выбрал бы для первого контакта кого-то куда менее значимого. Скажем профессионального дипломата, у которого большой опыт переговоров. Которого на всякий случай будет сопровождать специалист в области психологии и кто-то из людей, что отвечают за изучение космоса. Это было бы логично.

Вместо этого, они рискуют жизнями троих высокопоставленных должностных лиц. Легко протащив это решение через военных, силовиков и весь бюрократический аппарат. За весьма рекордные сроки — времени между первым разговором с Джефом и его заявлением о подготовке встречи, прошло совсем немного.

К моменту, когда топающий впереди парень, открывает двери, я уверен, что в комнате меня будут ждать настоящие правители планеты. Как минимум, один из них. А может и сразу трое.

Шагаю в проём и за спиной захлопывается створка двери. Вижу, как открывает рот седой солидный мужчина, сидящий во главе стола. Но сказать ничего не успевает — сразу же захлопывает его, после чего укладывает голову на столешницу и принимается тихо посапывать. Одновременно с ним отключается мужик в военном мундире, занимавший место сбоку от него.

Вот третий чувствует себя вполне бодро — глянув на меня, разводит руками.

— Пришлось импровизировать. Вы появились слишком неожиданно.

Молчу, рассматривая его через визор. Здесь он работает корректно — получается рассмотреть мощную энфис-структуру, которая переливается множеством цветов.

— Изучаешь? Понимаю. Ты наверняка удивлён.

На момент замолчав, добавляет.

— Прежде чем мы начнём, скажи — откуда у тебя эта форма?

Ладно. Первое — передо мной "прошитый". Причём достаточно сильный — уровень его развития однозначно выше моего. Второе — ему знакомы форма экипажа "Атома". Что странно — они абсолютно точно находятся на колоссальном расстоянии отсюда. Более того — скорее всего прошли через прыжок во времени.

Подойдя, усаживаюсь на один из свободных стульев.

— Для начала я бы хотел сам задать пару вопросов и получить на них ответы.

Улыбнувшись, разводит руками.

— Спрашивай. Но имей в виду — мы ещё не решили, как с вами поступить.

Говорит спокойно. С такой интонацией, как будто располагает возможностью стереть всю эскадру из реальности одним щелчком пальцев. Хотя, может так оно и есть.

Демонстрирую ему уверенную усмешку. И озвучиваю первый вопрос.

— Кто вы такие?

Лёгкое движение плечами.

— Земляне. Точно такие же люди, как и вы.

Скептически кривлю губы, а Джеф взмахивает правой рукой.

— Это ответ на твой вопрос. Если я начну рассказывать всю историю, то это может затянуться надолго.

— Ты можешь обрисовать всё в двух словах.

Замолчав, рассматривает меня. Неожиданно кивает.

— В двух не получится. Но если максимально сократить — мы ваши далёкие потомки. Большинство родились совсем под другими звёздами. Некоторые носили такую же форму, как и ты. Потом они же стояли у истоков второй попытки создания цивилизации. К сожалению не слишком успешной. Теперь на очереди эксперимент номер три.

Во взгляде чувствуется явное превосходство — понимает, что озвученная информация меня шокирует. Тогда как мой мозг пытается обработать новые данные.

"Носили такую же форму"? То есть они из той же части пространства, что и экипаж "Атома". Единственное, что выходит связать со "второй попыткой" — Кадзи и других древних. Но если всё так, то какого хера они находятся на Земле? И как всё это вообще возможно?

— Думаешь о том, почему мы находимся здесь, а не в эпицентре событий? Или размышляешь об уровне технологий?

Откидываюсь на спинку стула. Несколько секунд пялюсь на своего собеседника. И озвучиваю вывод к которому пришёл разум.

— Время?

С усмешкой кивает.

— Да. Это переменная, которая может дать тебе столько шансов, сколько нужно. Всё, что требуется — не перегибать палку.

Хорошо. Примем возможность путешествий во времени за факт. Как и то, что эти парни владеют этой технологией. Но это всё равно не объясняет всего остального. Сидящий напротив меня "прошка" намекнул, что все они пришли из будущего. Зачем? Что там такого случилось?

Подавшись вперёд, снова начинаю говорить.

— Та волна странной энергии. Вы вернулись во времени из-за неё?

— Волна?

Снова улыбка, которая демонстрирует однозначное превосходство.

— Ты сейчас похож на маленького щенка, который выбрался за пределы коробки и тыкается носом в предметы, пытаясь осознать, где находится. Но даже после того, как щенок изучит свой двор, останется ещё громадный мир за его пределами. И масса вещей, которые кажутся совсем не тем, чем являются на самом деле.

Не понимаю. Вернее, суть посыла я улавливаю. Но пока не слышу ни единого намёка на "истинную суть" энергетической волны, из-за которой с насиженных мест сорвались Кадзи, Скорри и все остальные.

— Предположим. Если это не просто хаотичная энергия, то что?

Едва заметно качает головой.

— Сначала ответь, откуда у тебя эта форма? И корабль, который висит на орбите? Тот самый, что может открывать червоточины в пространстве и времени.

Занятно. Об это он тоже знает. Более того — смог определить тип корабля на расстоянии. Впрочем, последнее легко объяснить — уверен на Земле находятся их радарные установки.

— Итоговое решение зависит от пути, по которому к нам попал корабль?

Вот теперь его лицо становится слегка более серьёзным.

— Для начала, кто такие, эти "мы"? Кого ты сейчас представляешь? А во-вторых, что значит "попал"? Судя по форме, ты относишься к его экипажу.

Вопрос с подвохом? Или нет? Насколько я понимаю, сейчас он испытывает вполне настоящие эмоции. Есть соблазн использовать "ментальную связь", но боюсь этот парень сходу отобьёт атаку. В конце концов, он намного сильнее меня.

Какое-то время колеблюсь. Вполне вероятно, что от ответа на этот вопрос зависит и правда многое.

— Мы нашли его.

— Нашли, вошли на борт, подобрали коды управления и разобрались со всеми документами? Ты серьёзно думаешь, что я в это поверю? Где команда?

Наступает мой черёд пожать плечами.

— Где-то в космосе. Они умирали, а мы попытались помочь. И произошёл небольшой инцидент.

Вижу, как резко мрачнеет его лицо.

— Только не говори, что они превратились в непонятных тварей и захватили ваш корабль. А корыто, которое болтается на орбите — "Стремительный Атом".

Внезапный переход. Машинально переключаюсь на вкладку с родовыми навыками. Если дело дойдёт до схватки, то использую "энергетический удар" — из моего арсенала, этого типа точно больше ничего не проймёт.

— Вообще, всё так и есть.

Пару секунд сверлит меня взглядом. Потом над столом появляется голограмма, заставившая меня чуть дёрнуться.

— Тогда мне нужно тебе кое-что показать.

Глянув на него, переключаю внимание на видео, которое транслируется прямо посреди комнаты. И чувствую, как внутри прокатывается волна изумления. Это Колюч? Действительно он? Какого хера? Как?

Впившись взглядом в картинку, пытаюсь понять, что именно там происходит. Серг Колюч. Боец, которого я взял в ряды отряда на Рэдде. Теперь же он штурмует какой-то комплекс зданий во главе настоящей небольшой армии. Огненные хлысты в каждой руке, искажённое яростью лицо. И абсолютная нечувствительность к ранениям — на моих глазах в него несколько раз попадают из крупного калибра, но раны затягиваются буквально на глазах. Совсем как у тех ублюдков, что захватили "Ласточку",

Внимание приковано к Сергу, поэтому не сразу обращаю внимание на тех, кого он ведёт в бой. А когда всё-таки перевожу на них взгляд, брови сами ползут вверх. Если Колюч напоминает самого себя, то эти не слишком похожи на людей. Разве что общими очертаниями фигуры. В остальном они скорее человекоподобные звери.

Видео сменяется новой картинкой. Мостик какого-то корабля. Всё тот же Колюч, стоящий около места капитана. Ещё несколько человек, управляющих кораблём.

Новая фигура на заднем плане. Теперь женская. Нерри? Серьёзно? Это такая издёвка?

Трансляция прерывается так же неожиданно, как началась. А я перевожу взгляд на Джефа, который, как ни странно, смотрит на меня с сожалением. Не выдержав, уточняю.

— Что это было? Колюч мёртв. Должен быть мёртв.

Тот пожимает плечами.

— Как видишь, он вполне себе жив. Более того — стал причиной провала первого эксперимента, уничтожив очередную человеческую цивилизацию. Верил, что сможет противостоять тому, что стоит за гранью. Но не вышло. Его сознание поглотили.

Стоп. О чём он вообще? Если я верно понимаю, то первый эксперимент — государство, откуда прибыл "Стремительный Атом". А Колюч, пусть и остался с ошмётками их команды на "Ласточке", никак не мог переместиться обратно. Я могу предположить, что он каким-то чудом оказался жив и возможно подвергся изменениям после контакта с изменёнными. Но рывок во времени — это уже перебор.

Придвинувшись к столу, озвучиваю свои соображения.

— Серг и Нерри остались на борту "Ласточки" после её захвата остатками экипажа "Атома". Но я не представляю, как они могли отправиться назад во времени.

Человек, который назвался Джефом Питерсом чуть морщится.

— На самом деле, я тоже не до конца понимаю, как они смогли это провернуть. Более того — никто так и не докопался до сути. Извиняет нас лишь то, что очень скоро после их появления, всем стало не до научных изысканий. Возможно в итоге их команда пришла к таким же выводам, что и наши учёные. А может быть воспользовалась какой-то безумной аномалией.

Глянув на него, пытаюсь прояснить ещё один момент.

— А как сам "Атом" попал сюда?

На лице Питерса появляется лёгкая усмешка.

— Они были в червоточине, когда галактику накрыла сущность из-за грани. Большинство кораблей спокойно продолжили свой путь, чтобы выйти в космос и погибнуть с остальными, а с этими произошло нечто особенное. Рывок в пространстве, времени и той части вселенной, для которой у наших учёных до сих пор нет названия. В итоге они оказались тут.

Заметив удивление на моём лице, печально улыбается.

— Вот такой парадокс. "Атом" угодил сюда из-за конца цивилизации, уничтожение которой сам же и запустил. Самое грустное, что мы даже не пробовали их идентифицировать. Никому и в голову не пришло, что неизвестные ублюдки вывалившиеся из космоса, могут быть другими версиями самих себя, которые уже есть в нашей реальности. Хотя, я не уверен, что даже обладай мы этой информацией, вышло бы остановить происходившее безумие.

Хочется немедленно озвучить хренову груду вопросов, но я сдерживаюсь. Для начала стоит уложить в голове всё, что я уже услышал. Первое — два эксперимента по созданию цивилизации, которые в их случае закончилось провалом. Второе — "сущность из-за грани", которая видимо и стала причиной гибели всех “подопытных”. Третье — возможность перемещения во времени.

Наконец, определяюсь со следующим ходом.

— Ради чего вы всё это делаете? И кто вы на самом деле?

Снова растягивает губы в усмешке.

— Не поверишь, но мы люди. Самые обычные. Просто живём чуть дольше, чем все остальные на этой планете.

Молчу, ожидая продолжения. А Джеф, после короткой паузы, принимается излагать.

— Первый раз не было никаких экспериментов. Земля освоила космос и приручила энфис. Мы добились колоссальных успехов. Освоили массу миров. И в какой-то момент подобрались к той самой грани, за которой человек становится чем-то другим. Не просто энергоконструктом, сохраняющим разум, а существом иного порядка. Понимаешь?

Медленно киваю и мужчина снова начинает говорить.

— Некоторые решили, что пришло их время. Они "трансформировались". Хотели обрести силу и мощь, которые нам и не снились.

Замолкает и я решаю подтолкнуть его уточняющим вопросом.

— Всё пошло не так, как планировалось?

Очередная усмешка.

— Мы привлекли внимание. Сущность, что живёт за той самой гранью, которая оказалась пробитой. Она пришла за ними. Примчалась, как гиена на запах падали. Не ограничившись теми, кто прошёл "трансформацию". Погибли десятки триллионов людей. Цивилизация рухнула.

Тяжело вздохнув, косится на застывшую в воздухе картинку.

— Уцелели отдалённые колонии человечества, до которых добралось несколько спасательных кораблей метрополии. С теми одарёнными, что успели нырнуть на них в червоточины. Мы решили всё исправить. Скрыли свою силу. Медленно развивали остатки человеческой расы, позволив им думать, что они всё сделали сами. Вроде бы получалось. Угроза осталась вдалеке — неведомая тварь не спешила накрыть своей тенью соседнюю галактику. До тех пока не явился экипаж "Ласточки". Не знаю, как именно они научились управлять мутациями, но эти ублюдки заражали остальных. Сотнями подминали под себя планеты.

Стиснув зубы, качает головой.

— Они стали причиной смерти всей цивилизации. Сущность почувствовала, что появились новые лакомые куски энфиса. И обрушилась на нас. К счастью, тогда мы уже умели создавать временные воронки. И вернулись к истокам. Хотя, с точки зрения оставшихся, скорее бежали. Вселенная раскололась на две части. В одной — мы, с нетронутой планетой Земля. А в другой — безразмерная тварь, что поглотила сознания всех остальных.

Выходит Колюч начал войну, из-за которой погибла первая версия человечества. Если быть совсем точным — её остатки, создавшие новую цивилизацию.

Глянув на собеседника, уточняю.

— То есть Кадзи и все остальные, были второй попыткой?

Мрачно кивает.

— Мы попробовали другой подход. Пустили их по иному пути развития, пытаясь удержать под контролем. Но высокая концентрация одарённых привлекла всё ту же сущность, которая оказалась совсем рядом. Тогда мы снизили уровень насыщенности. Спровоцировали их эвакуацию из обитаемого сектора космоса, после чего уничтожили. Наш враг прекратил продвигаться. Но к сожалению не ушёл совсем. Империя Торфингов была попыткой перезапуска проекта. Не слишком удачной, как видишь. Пожалуй, надо было расположить их подальше от Земли. Может тогда всё бы получилось.

Кажется, голова сейчас буквально взорвётся от мыслей. Слишком много новых вводных. И слишком безумно всё это звучит.

— Что это за существо? О какой грани речь?

Новый тяжелый вздох.

— Сложная энергетическая структура, которая в состоянии охватывать целые галактики. Я даже приблизительно не могу оценить её мощь. Зато уверен в одном простом факте — сущность приходит только, когда чувствует кого-то запредельно мощного. Способного перейти на уровень, близкий к ней. Возможно сжирает конкурентов, а может быть действует неосознанно, опираясь на инстинкты. Мы долго пытались установить контакт, но не получили ни одного ответного сигнала.

— Но сейчас угрозы ведь нет. Если вы уничтожили всех древних, то никто не сможет выступить в роли приманки.

Переплетает пальцы рук. И медленно покачивает головой.

— "Райоки". Они почти собраны. Объект возникнет на Эрре, где полно "прошитых" и масса концентрированного энфиса. Почти идеальное место, чтобы перестать быть человеком.

— Так прикончите его. Вы же наверняка это можете.

Какое-то время молча рассматривает меня. Потом неохотно соглашается.

— Можем. Но угрозу представляет не только он. Новая война, это не просто передел власти. Система балансов и сдержек рухнет. А сейчас мы не располагаем достаточным контролем, чтобы собрать все стороны конфликта и завести их в ловушку, как древние рода. Идея данной ступени второго эксперимента заключалась в минимизации прямого вмешательства. Мы даже не стали трогать наследие тех, кого ты называешь древними. Рассчитывали, что это может стать толчком к развитию человечества, которое само выберет оптимальный путь.

Выдохнув воздух, заканчивает мысль.

— Рано или поздно появятся те, кто притянет удар. Нет смысла ждать, рискуя собственными жизнями.

Откидываюсь на спинку. Я верно его понял? Или всё-таки ошибаюсь?

— Вы планируете сбежать?

— Отступить во времени. Перегруппироваться. Начать всё сначала.

Секунду помолчав, задаю вопрос, который сам приходит в голову.

— А мы? Что случится с теми, кто останется здесь?

Питерс пожимает плечами.

— Что-то точно случится. Я бы на твоём месте задал другой вопрос — "когда?".

Махнув рукой, детализирую.

— Ты не совсем понял. Что произойдёт с вселенной, если вы уйдёте?

— Она останется в своём нынешнем виде. Только уже без нас. Если ты опасаешься, что галактику разорвёт в клочья, это зря. Мы отточили технологию перемещений во времени. Теперь больше не нужны корабли или червоточины. Достаточно нас самих.

Пытаюсь осмыслить всё услышанное. По сути, мужчина говорит, что они просто свалят в никуда, оставив всё так, как оно есть. Остановить его вряд ли получится. Если эти парни дважды выстраивали цивилизации, то раздавят меня, как котёнка. Сомневаюсь, что с ними справится даже целая армия "прошек". Остаётся лишь попытаться вытащить максимум информации.

— Кто появится, когда "райоки" сольются воедино? Это же части чьего-то разума?

Недовольно морщится.

— Да. Один из Кадзи, который почти дошёл до того, чтобы раскрыть нас. И оказался достаточно умён, чтобы не угодить в расставленную ловушку. Скорее всего он потерял часть памяти, да и цельность сознания будет нарушена. Но этот парень точно сделает всё, чтобы перейти на следующий уровень. Ещё один умник, решивший, что сможет достичь величия и стать существом высшего порядка.

— А если его прикончить?

Ненадолго задумывается.

— Не думаю, что у тебя получится. В прошлый раз он пережил несколько тяжелых схваток подряд и был ослаблен. Изломанная энергоструктура, безумные мысли, энфис-вирусы, выжигающие мозг. За счёт разделения на составные компоненты, этот хитрец очистил себя. И сейчас будет в полном порядке. Просто так его не прикончить. Разве что вместе с планетой. Или всей системой.

Посмотрев на меня, добавляет.

— На твоём месте, на это я бы тоже не рассчитывал. Вероятность успеха составляет считанные доли процента. Скорее всего он ускользнёт даже при превращении звезды в сверхновую. В прошлый раз его вышло подловить, но сейчас ни у кого нет таких технологий. А объект будет куда осторожнее.

Устало выматерившись про себя, прохожусь взглядом по помещению. Выходит, с точки зрениях этих “сверхпрошек”, шансов на успех почти нет. Либо они просто предпочитают перестраховаться и свалить до того, как ситуация станет критически опасной.

— На твой взгляд, выхода нет?

Опускает глаза. Но почти сразу поднимает их.

— В теории, выход может найтись всегда. Но в данном случае, шансы слишком малы. Мы не можем рисковать гибелью всего человечества.

Мозг переваривает данные. И формирует новый вопрос, который в разных форматах давно крутился внутри моей головы.

— Если неизвестная сущность постоянно приходит на запах "сверхлюдей", почему вы просто не останетесь жить на одной планете, поддерживая её стабильность? Или на нескольких?

— А как ты сам думаешь?

Изучаю его взглядом. Голова чуть наклонена вбок, в глазах лёгкая усталость. А ещё выражением определённого самодовольства на лице. Странное сочетание.

— Всё-таки хотите приблизиться к его мощи? Только так, чтобы вас не распылило в пространстве?

Слабо улыбается.

— Что-то вроде того. Существует немало теорий, посвящённых сущности. Мы проверяем их одну за другой. Но в конце концов, безусловно планируем стать чем-то похожим. Жить человеком — скучно.

Тут я бы поспорил. Просто жить — вполне себе прекрасно. Особенно на контрасте с потенциальным уничтожением неизвестной сущностью, которая хочет сожрать твой разум.

— Получается, вы сами подставляете людей под удар?

Теперь уже он откидывается на спинку стула, с интересом меня рассматривая.

— Это философский вопрос. Сначала мы даём человечеству инструменты для освоения планет и корректируем развитие. А потом наблюдаем. По крайней мере так было в этот раз. Первая попытка вышла куда более неуклюжей. Тогда мы ещё считали жителей планет своими собратьями. Теперь же они кажутся существами более низкого порядка. Понимаешь о чём я?

Кривлю губы в усмешке.

— Тогда почему ты со мной говоришь? Зачем всё это?

На момент замирает. Наконец выдаёт ответ.

— Потому что ты мой далёкий предок. Когда-то твоя внучка через много приставок "пра" родит мальчика. Который в итоге станет мной. Вернее, она уже это сделала. Совсем в другой вселенной, но тем не менее. А кое-что человеческое не чуждо даже нам.

Неожиданный поворот заставляет меня застыть на месте, не зная, как реагировать. А собеседник поднимается на ноги, с сожалением смотря на меня.

— Всё. Мне пора. Желаю удачи с этим бардаком, дедуля. Сомневаюсь, что у вас выйдет всё разгрести, но искренне на это надеюсь.

Машинально поднявшись, выстреливаю последним вопросом.

— Советники. Откуда они? Почему земляне предрасположены к энфису?

Расплывается в улыбке и покачивает головой.

— Второе перемещение. Спонтанный перенос энергоструктур. Симбиоты повсюду. Просто ты их не видишь.

По-моему он хочет сказать что-то ещё. Но не успевает — растворяется в воздухе. Только что стоял напротив меня, а теперь его нет. Сразу же, как исчезает, в наушнике слышится голос пилота.

— Командир, вы меня слышите? Ответьте!

Поморщившись, жму на кнопку связи.

— Да, слышу. Что-то произошло?

Недолгая тишина. Озадаченный голос парня.

— Вы не отвечали на запросы. Капитан Тонк уже дал приказ готовить штурмовую группу к спуску.

Твою же мать. Наши далёкие потомки ещё и заблокировали обычную связь.

— Отставить. Ситуация под контролем. По крайней мере пока.

На самом деле, контролем тут и не пахнет. Но отправка вниз группы десантников мне точно ничем не поможет.

Усевшись обратно на стул, ещё раз прогоняю в голове всё услышанное. Всё это странно. Перемещения во времени, попытки запустить развитие цивилизации с нуля. Колюч во главе отрядов, штурмующих планеты. С другой стороны, укладывается в цепь событий. Причём, стоит признать, вполне логично укладывается.

В наушнике снова раздаётся голос пилота бота.

— Излучение исчезло. Энфис-двигатели снова работают.

Угу. Работают. Только я отнюдь не уверен, что это может нам помочь.

— Принял. Пока держать позицию на орбите. Не предпринимать действий без приказа.

Озвучиваю приказ, а в голове кружится другой вопрос. "Ласточка" ещё может быть здесь. На территории нашей галактики. Что произойдёт, если найти её и уничтожить? Да, это будет парадокс. Но что произойдёт в итоге? Появятся ли Колюч и Нерри в другой вселенной? Или там всё останется по-прежнему? Либо своими действиями я просто создам ещё один параллельный мир? Возможно несколько.

Знать бы, ещё где искать эту самую "Ласточку"? Корабль может быть абсолютно, где угодно.

Слабый стон впереди. Тот солидный мужчина, что вырубился первым, поднимает голову. Обводит мутным взором помещение, останавливая его на мне.

— Что случилось? Где Питерс?

Вздохнув, кошусь на мужика в военной форме, который тоже приходит в себя. И озвучиваю ответ.

— Боюсь, далеко отсюда. Настолько, что это сложно себе представить. А нам с вами нужно кое-что обсудить.

Разговор с двумя чиновниками ООН затягивается надолго. Сначала они не могут поверить, что всё это время планета из тени контролировалась небольшой группой "сверхлюдей". А когда пытаюсь донести общее положение вещей, вовсе начинают смотреть как на отмороженного психопата.

Впрочем, надо отдать должное их бюрократической жилке — как только отходят от первого шока, начинают живо интересоваться военными и гражданскими технологиями. Мол, на каких условиях вы готовы предоставить нам один из кораблей? Или хотя бы передать данные проектов по которым они строятся? А может быть хотите поделиться чем-то ещё? Например своими разработками в плане медицины?

Сначала вопросы вызывают резкое отторжение. Я им про потенциальную гибель вселенной, а они про бессмертие и корабли, которые при хреновом раскладе, больше никому и никогда не понадобятся. Тем не менее, приходится ввязаться в переговоры — мне нужна помощь наземных сил. Сходимся на том, что я передам им три медицинские капсулы и схему их подключения к электросети. Учитывая текущий ресурсы аппаратуры, этого хватит для лечения тяжелых заболеваний и продления жизни у солидного количества людей.

Одного пункта оказывается достаточно, чтобы они согласились оказать требуемую поддержку на поверхности планеты. Всё как всегда — стоит сделать элите выгодное предложение, как вопросы о судьбах всех остальных, автоматически отпадают.

Наконец закончив общение с местной верхушкой, возвращаюсь к боту и мы поднимаемся на орбиту. Пока летим, пытаюсь ещё раз уложить всё в голове. Если принять всё услышанное за правду, основная угроза — то, чем в итоге станет "охотник". И как остановить Кадзи, который появится после слияния "райоков", абсолютно непонятно.

Даже если отбросить этот фактор, остаются все остальные. Включая землян, которые активно действуют на Эрре. Все они "прошки" с грёбанными советниками, которые быстро раскачиваются и становятся всё более сильными. Да, счёт идёт на сотни человек. Вроде бы. Но этого хватит, чтобы сформировать что-то вроде нового Великого Дома. С другой вывеской, но точно такими же внутренностями. Пока они играют роль пехоты, но по мере того, как будет расти их сила и популярность, начнут появляться запросы на политическое представительство среди руководства Лиги. Либо им его дадут, либо начнётся ещё один внутренний конфликт. Хотя, как знать — кто-то может использовать этих парней, чтобы их руками сменить власть.

Плюс, есть и другие стороны конфликта, каждая из которых заинтересована в дополнительной мощи.

Запутавшись в собственных мыслях, выдыхаю воздух. Расставь приоритеты, Яр. Сначала "райоки" и "охотник". Вернее — само решение. Стоит ли пытаться уберечь человечество или лучше спасать свои шкуры? Если открыть червоточины сейчас и грамотно построить маршрут, есть шанс выбраться за пределы галактики. Да, у нас нет технологий изменения поверхности планет и ограниченные ресурсы. Но в теории, можно где-то осесть. Уверен, мы найдём выход.

Ещё одна опция — рвануть к ближайшим планетам, которые располагают нужным объёмом ресурсов. Атаковать, купить, договориться — любым путём заполучить пару транспортников, ремонтную верфь и корабль для корректировки биосфер. После чего набрать добровольцев и рвануть в неизвестность. Тогда шансы на создание колонии резко вырастут.

Да, в конце концов это приведёт к очередному витку. Но мне на тот момент будут уже сотни тысяч, а то и миллионы лет. Возможно разум будет реагировать на гибель всего человечества не настолько резко. К тому же, можно будет подготовиться заранее и повторить фокус, убравшись ещё дальше. На этот раз с целой флотилией и всем необходимым. Другой вариант — удержать всё под контролем. Не дать людям перешагнуть определённый порог. По идее, всё, что для этого нужно — обосноваться на одной планете и спокойно жить, не пытаясь достичь большего.

Подспудно этот вариант раздражает своей инерционностью. Равно как и необходимость создания максимально жёсткого режима управления — иначе держать людей в узде не выйдет. Но у него есть свои плюсы — человечество, как вид, останется жить.

Оказавшись на мостике, взмахом руки обрываю вопросы. Сразу же поворачиваюсь к Эсте.

— Построй маршрут за пределы галактики. Чем дальше от границ галактики, тем лучше.

Девушка удивлённо поднимает брови, но предпочитает ничего не уточнять. Вместо этого переключается на задачу. Зато в голове звучит голос Хранительницы.

— Я зафиксировала выброс энфиса по всей планете. Разовая вспышка. Что там произошло?

Рухнув в капитанское кресло, растягиваю губы в нервной усмешке.

— Они ушли.

— Кто?

— Наши далёкие потомки. Как минимум, мои. Устремились в прошлое, чтобы попробовать ещё раз.

На этот раз симбиот Эсты молчит куда дольше. Потом осторожно уточняет.

— Попробовать что именно?

— Выстроить грёбаную цивилизацию так, чтобы обрести силу и не сдохнуть.

Откинув голову, несколько секунд рассматриваю планету, которая видна за стеклом. Добавляю.

— Сосредоточься на червоточине. Нам нужен резервный вариант отступления на случай, если всё начнёт развиваться слишком быстро. И дополнительный приказ — каждые полчаса задействуй станцию дальней связи. Проверяй новости с Эрры. Если там вдруг окажется охотник, нужно узнать об этом первыми.

Выслушав её подтверждение, выхожу на связь с капитанами. Ставлю задачу — облететь планету, сканируя её всем, что у нас имеется. Параллельно с ними будет работать Эзза. Если от покинувших Землю "сверхпрошек" что-то осталось, я бы хотел на это посмотреть.

Корабли приходят в движение уже через пять минут. Одновременно с этим на Земле начинается фиксация всех, кто исчез на глазах у остальных людей. Наши новые партнёры обещают проверить их контакты, переписки и всё, что с ними связано. Возможно найдётся нечто интересное.

Впрочем, первую находку делаем именно мы — из космоса. О ней рапортует Дайс — радары улавливает высокую концентрацию энергии в Пиренейских горах. Если верить данным, которые нам уже сбросили с поверхности планеты, в горах ничего нет. Как минимум, отсутствуют объекты, способные производить электричество в масштабах атомной электростанции.

ООН хочет отправить наземные группы, но наши боты спускаются первыми — в плане скорости и мобильности мы серьёзно их обходим. К моменту, когда вертолёты со спецназом и научными группами оказываются на подлёте, внизу уже развёрнут батальон солдат генерала Маро, занявших оборону. Как итог — союзники останавливаются рядом, не желая переходить к конфронтации. Я же получаю информацию.

Всё оказывается относительно просто — небольшой подземный комплекс, в который приходится пробиваться при помощи резаков и узконаправленных слабых взрывов. В конце концов, передовая группа, к которой прикомандирована Тио и пара техников, оказывается внутри.

С виду, это обычное убежище. Если бы не одно маленькое "но" — небольшой комплекс, к которому подходят силовые кабели. Панель управления чем-то напоминает навигационный компьютер "Атома", а датчики энфиса, которыми экипированы техники со "Звёздной пыли" улавливают высокую концентрацию энфиса.

Приказываю поднять его наверх, параллельно ведя переговоры с руководством ООН — они предсказуемо хотят получить доступ к найденному объекту. И им совсем не нравится тот факт, что мои люди вовсю роются внизу, оказавшись там первыми.

Временно сдерживаю их. Помимо комплекса, ничего интересного там нет. Разве что пара медицинских капсул, напоминающих корабельные. С той лишь разницей, что они заточены работать с чуть другими расходниками. Но если верить Эззе, которая вместе с нами оценивает картинку с камер, критической разницы нет. Так что эти две хреновины остаются внизу. А вот находку номер один поднимают на орбиту.

Когда бот стыкуется, отправляюсь в шлюз, прихватив с собой Эсту. Рассматриваю металлический параллелепипед с сенсорной панелью сбоку. Рядом слышится голос Эсты.

— Раз там есть навигация, то это может быть их способом перемещения во времени.

Согласен. Это первая идея, которая приходит в голову. Но тот парень, что назывался Питерсом, утверждал, что им больше ничего не нужно. Только они сами. Возможно лгал. Или рисовался перед предком. А может и правда так считал — в конце концов, если для рывка во времени тебе достаточно одного небольшого устройства, то это почти то же самое, что "нужны только мы сами".

Впрочем, дальше нас ждёт небольшой сюрприз. Вернее, сразу одиннадцать сюрпризов. Именно столько мы находим убежищ. Везде есть электроэнергия. Да и формат схож — почти один в один, как то, что мы нашли первым. Но итог идентичен — небольшое убежище в котором нет ничего интересного, кроме медицинских капсул. И силовых кабелей, что ведут к пустому месту.

Выходит одиннадцать таких же установок они переместили вместе с собой. А с двенадцатой что-то пошло не так. Настолько, что та осталась на месте.

Изначально это даёт смутную надежду, что на поверхности планеты может остаться какое-то количество "сверхпрошек". С другой стороны, убежище в Пиренеях было пустым — ни одного человека. Плюс, если бы они были внизу, то уже вышли бы на связь. Чтобы договориться и вернуть себе шанс рвануть назад во времени.

Если отталкиваться от этого, произошёл сбой, в результате которого у нас в руках оказался один из их модулей. Основная проблема в том, что к нему нет никаких инструкций. А интуитивно в этой хреновине разобраться точно не выйдет. Запрашиваю у Эззы объём времени, который уйдёт у неё на анализ данных — получаю весьма расплывчатый ответ. Грубо говоря, от полусотни часов до бесконечности. Не слишком вдохновляюще.

В итоге, мы остаёмся практически с теми же картами на руках — даже если найденное устройство каким-то образом связано с перемещениями во времени, на то, чтобы разобраться в нём, уйдёт солидный промежуток времени.

Когда начинаем облетать планету по второму разу, слышу напряжённый голос Эсты.

— Выстроить путь за границы галактики не выйдет. Слишком далеко. Нужна, как минимум, одна остановка.

Удивлённо подняв брови, оборачиваюсь к ней. Девушка пожимает плечами.

— Раньше мы не летали на такие расстояния. Риск нестабильности червоточины слишком высок — вероятность достижения конечной точки без гибели корабли, не выше пяти процентов.

Землеройку под кузнечный молот. Пять процентов. Если сравнивать с гарантированной гибелью, это вроде немало. Но всё равно слабо похоже на хороший шанс выбраться из этой истории живыми.

Облетев Землю ещё раз и ничего не обнаружив, созываю совещание на борту "Атома". Ситуация слишком ответственная, чтобы принимать решение в одиночку, не поставив остальных в курс дела. Плюс, у них могут появиться идеи по поводу того, как нам выбраться из всего этого дерьма.

Помимо капитанов и Маро, присутствуют члены отряда. Называть его старшей ветвью Кадзи его больше совсем не хочется. Когда заканчиваю рассказ, вижу вокруг сплошь мрачные лица. А потом слышу голос Тио.

— То есть эти уроды подвели нас к гибели, а сами свинтили в прошлое? Снова? Надо было раздолбать планету к херам.

Какую-то логику её предложение имеет. Но во-первых, она скорее негативна. В формате "раз подыхать, то всем". А во-вторых, мы не имели никакого представления о том, что происходит на Земле, пока я не спустился вниз.

Сразу за девушкой, вклинивается генерал Маро.

— Если нашу цель невозможно поразить даже взрывом звезды, то честно говоря, я не вижу выхода. У нас банально нет более мощного оружия.

Как только заканчивает, внимание к себе привлекает Тонк, взмахнувший рукой. Глянув на меня, задумчиво излагает.

— В прошлый раз этого Кадзи одолели "прошитые", верно? Если предположить, что мы доберёмся первыми и убедим всех землян выступить на нашей стороне, возможно шанс появится.

Отрицательно качаю головой. Я видел ролики с землянами, которые позволяют оценить их возможности. Да, они являются стремительно прогрессирующими "прошками", у которых большое будущее. Но прямо сейчас, никто из них не добрался до самой вершины. Пока они достигнут планки после которой смогут выступить против человека, способного разделить своё сознание на части, пройдёт много времени.

— Они слишком слабы.

Наёмник цокает языком.

— Тогда Великие Дома. Нужно всё им объяснить. Ещё есть Постулат. И долбанный Роммо. Если все навалятся разом, то возможно получится выиграть. А потом мы определим новые правила игры.

Сбоку скептически хмыкает Тио.

— Хочешь убедить все стороны конфликта действовать сообща ради гипотетической угрозы? Как думаешь, что они скажут, когда услышат твоё предложение?

Покосившись на брюнетку, киваю.

— Она права, Тонк. Нам не поверят. Решат, что это подстава. Ты бы сам отреагировал так же, будь на их месте.

Наёмник поджимает губы, а слово берёт Дайс. Окинув взглядом остальных присутствующих, останавливает его на мне.

— Меня больше смущает аппарат на нашем борту. Ты сказал, что возможно он способен пробивать время. А Колюч и остальные члены команды "Ласточки" каким-то образом оказались в прошлом. Причём никто не знает, как это у них получилось. Что, если они захватили этот модуль. Захватят в будущем?

Вопрос резонный. Но не успеваю ответить, как в разговор вступает Корб.

— А ещё твой потомок сказал, что каждое путешествие во времени раскалывает вселенную. Получается есть сразу два варианта мироздания. В одном Колюч, Нерри и прочие оказались в прошлом. А в другом первый эксперимент оказался успешным.

Это имеет смысл. И скорее всего верно. Но выкладки Корба имеют только теоретическую ценность — в практическом плане, нам нет какой разницы, что произошло с другими ответвлениями реальности. У нас есть своё собственное, с которым предстоит что-то решить.

Вздохнув, задаю вопрос.

— У кого-то есть идеи? Такие, что позволят нам выжить.

Переглядываются между собой. Какое-то время молчат, а потом Леста тряхнув рыжими волосами, выдвигает идею.

— Вы забываете, что у нас есть "Атом" и его двигатель. Как только найдём цель, засунем её в червоточину и дело с концом.

Этот вариант я во время беседы с Питерсом не поднимал. Решил, что раз он сам молчит о самой простой схеме, значит она точно не сработает. Но с другой стороны — опровержения её эффективности у меня тоже нет.

Девушка оглядывается вокруг и взмахивает руками.

— Предположим, червоточина сама по себе, его не убьёт. Направим её в центр громадной звезды. Или вообще в чёрную дыру. Пусть попробует выбраться.

Несколько секунд полной тишины, которую нарушает голос Эсты.

— Хранительница говорит, что шансы на его выживание крайне велики.

Леста не сдаётся. Переместив взгляд на говорившую, пожимает плечами.

— Тогда засунем его в очень долгую червоточину. Пусть отправляется в соседнюю галактику. А если произойдёт сбой и он загнётся в процессе, так даже лучше.

Вроде бы здравая идея. Но как-то всё слишком просто. К тому же, если ничего не выйдет, у нас не будет ни одного резервного варианта.

Рыжая сверлит меня взглядом, так что приходится озвучить ответ.

— Сомневаюсь, что всё будет настолько просто.

Поджав губы, вопросительно взмахивает рукой.

— Почему? Пусть он запредельно сильный, но пока я не вижу ни одной проблемы.

Перебираю варианты ответа, но меня опережает Тонк.

— Если предположить, что он окажется "прошкой", чью основу составляет те самые разорванные на части "райоки", то далеко не факт, что его получится затянуть в воронку червоточины. Что, если он просто вырвется? В виде энергоконструкта, например. А потом займёт чужое тело и сразу же вернётся в бой.

Вижу, как кривятся губы Лесты. Сам же прогоняю в голове предположение Тонка. В целом, всё звучит верно. Противник точно может перемещаться в формате энергоконструкта. Раз так, то с высокой долей вероятности избежит попадания в червоточину. Собственно говоря, он сможет выйти практически из под любого удара.

В следующую секунду оживает наушник, который я оставил в ухе.

— На Земле что-то происходит. Мощные выбросы энергии на поверхности планеты. Руководство ООН запрашивает срочную эвакуацию.

Спустя несколько мгновений мы с Эстой уже мчимся на мостик. Остальные устремляются к шлюзу — им нужно вернуться на свои корабли.

Влетев в главный управляющий пункт корабля, слышу голос Хранительницы.

— Происходит что-то странное. Сдетонировали энегоблоки почти всех атомных станций. Сразу после этого начались вспышки энфиса. Сейчас энергетический фон Земли чрезвычайно сильно искажён.

Спустя мгновение слышу этот же доклад от Эммельсона. После которого снова вклинивается Эзза.

— Фиксирую ещё одно непонятное излучение. Скорее всего это вариант энфиса, но на сто процентов я не уверена.

Рухнув в капитанское кресло, бросаю взгляд на помощника.

— Кто-то выходил на связь?

— Руководство ООН запросило эвакуацию самих себя вместе с семьями. Плюс просят вывезти людей, которых сейчас должны собирать в убежищах.

Медленно киваю. Значит план действий на случай глобального катаклизма у них имеется. И они решили перекроить его с учётом наличия в космосе наших кораблей. Вопрос только в том, что сейчас происходит внизу.

Поворачиваю голову к Эммельсону.

— Что с континентальными плитами? Планета выдержит?

Помощник, напряженно вглядывающийся в показания приборов, пару секунд молчит. Прищурившись, качает головой.

— Взрывы странные. Мощность каждого не превышает десяти килотонн, но волны радиации такие, как будто сдетонировали десятки мегатонн.

Мозг вспоминает выкладки по ядерным взрывам. Десятки мегатонн, это уничтожение всего живого на сотни километров вокруг. И стопроцентное заражение всей планеты, после которого там не останется почти ничего живого. Даже если сама она выстояла.

— Есть детальная картинка. На улицах городов хаос.. Люди превращаются в... во что-то непонятное.

Офицер систем наблюдения поворачивает ко мне побледневшее лицо. Я же пытаюсь осмыслить услышанное. "Превращаются во что-то непонятное"? Если "сверхпрошки" запустили те же процессы, что происходили на борту "Ласточки", то ничего хорошего от этого ждать точно не приходится.

— Эста, просчитай маршрут до Эрры. Немедленно.

Отдав первую команду, вжимаю кнопку связи.

— Всем капитанам. Отступаем с орбиты. Держать оборонительное построение.

Экипаж приступает к работе, а спустя минуту в голову снова звучит Эзза.

— Я бы рекомендовала уничтожить планету. Не знаю, каков был замысел этих людей, но по-моему они решили уничтожить не только её, но и всю цивилизацию.

Воробья о плазменный резак! Какого хера? Питерс даже не намекнул, что они вытворят подобное. Ради чего тогда был весь разговор, если он всё равно предполагал, что нас попросту уничтожат?

Ответ приходит в голову практически сразу. Советники. Джеф сказал, что планета набита симбиотами. Не знаю, фигурально он выражался или буквально, но здесь явно имеется масса Хранителей, которые могут усилить землян. И если предположить, что те разберутся с энфисом или им кто-то поможет, то есть вероятность вмешательства в конфликт. Либо, что более вероятно — бегства за пределы галактики.

Выдохнув воздух через стиснутые зубы, матерюсь про себя. Какая вам была разница, ублюдки? Я понимаю, почему промолчал Питерс. Если это был их план, то сказать о нём было никак нельзя. Приказ сверху. К тому же, кто я ему? Копия далёкого предка? Настоящий остался в другой вселенной. А здесь у меня даже детей не появилось.

Но ведь есть и командование, которое принимало решение. От чего эти сукины дети отталкивались? Решили, что предоставленные самим себе, земляне смогут добраться до их ветки реальности? Как-то вклинятся в процесс? Помешают планам стать высшими существами? Бред.

— Два объекта приближаются к орбите со стороны планеты.

Не успеваю среагировать, как офицер наблюдения поправляется.

— Три объекта. Пять. Восемь. Они взлетают и взлетают.

Голос звучит слегка растерянно. Я же бросаю взгляд на монитор радарной системы. Откуда на Земле столько космических аппаратов? Да ещё способных одновременно подняться в космос.

Секунда и голову наполняет голос Эззы.

— Это не корабли в нашем понимании. Сканирование показывают скопления породы, в сердцевине которых находятся биологические ткани. Принцип управления неизвестен, тип двигателей не определить.

Что? Мозг ещё переваривает информацию, а я уже жму кнопку связи.

— Заградительный огонь. Выпустить дроны. Нельзя подпустить их к нашим кораблям.

Хранительница разворачивает трёхмерную проекцию, которая в этот раз видима для всех. Напряжённо вглядываюсь в неё. Первый залп — это главный калибр крейсера Дайса. И три погасшие точки — "Звёздная пыль" накрыла трёх противников. Теперь потрясывает наш корпус — ещё минус два. Вот и дроны, которые пока кружат вокруг эскадры, не спеша отдаляться. Один из фрегатов выпускает ракеты — уничтожает сразу пять атакующих нас "камней".

— Что это такое, капитан?

Эммельсон. Тоже наблюдает за проекцией, порой отвлекаясь от приборов. И вопрос в принципе задаёт верный. Жаль, что ответить мне абсолютно нечего.

— Неизвестно. Но не думаю, что они летят, чтобы просто с нами поздороваться.

Артиллерия работает практически непрерывно. Но и взлетающих "кораблей" становится больше. Они мчат целым потоком, нацеливаясь исключительно на нашу эскадру. Пока мы успешно отбиваемся, но я хорошо замечаю, что объекты противника становятся всё более манёвренными. А в какой-то момент они и вовсе начинают отвечать огнём — выстреливают сполохи энергии, которые врезаются в щит "Атома".

Выбор цели очевиден — единственный корабль с двигателем открывающим червоточины. Хотя, может дело в другом? Мы забрали один из грёбанных модулей. Что, если сработала программа страховки, заложенная как раз на случай подобного сбоя. Это хотя бы имеет какую-то логику.

— Вы это видите? Они начали подниматься на других участках.

Дайс. У его крейсера лучшие радары и бывший капитан "Кирки" первым заметил очевидное — с поверхности Земли начали подниматься новые потоки "камней". На этот раз довольно далеко от нас. Но они уже выходят в космос. Тогда как наши возможности по их уничтожению ограничены. На таком расстоянии сработают только ракеты, которых не так много, чтобы уничтожить всю эту лавину — сейчас на радарах не меньше тысячи целей и они постоянно прибывают.

Вжимаю кнопку связи на приборной доске.

— Максимальная скорость. Нельзя дать им окружить нас.

Озвучив команду, поворачиваю голову к Эсте.

— Как продвигается построение маршрута?

Прикусившая нижнюю губу девушка, нервно морщит нос.

— Нужно ещё время.

— Сколько?

— Не знаю. Пять минут. Десять. Надеюсь не больше.

Ладно. Торопить её нет смысла — они с Эззой и так выкладываются на полную. Хранительница явно сосредоточила все свои ресурсы на постройке маршрута — больше не влезает с докладами. Не пойму только, почему это занимает столько времени — они вроде бы приноровились работать с навигацией и расчёт червоточин в последнее время стал намного более оперативным.

— Они слишком быстрые. Обходят нас.

Это уже Эммельсон. Бросаю взгляд на проекцию. Он прав — около полусотни "камней" заходит с фланга. Эти явно превосходят в скорости остальных.

— Тонк, перекрой их дронами. Плюс, задействуйте ракеты.

Раз эта партия отличается по параметрам, с ними следует разобраться в первую очередь. Остальные куда медленнее — у нас вроде получается держать дистанцию и даже чуть её наращивать.

Впрочем, уже через пару минут это не кажется такой хорошей идеей. По той простой причине, что на орбите появляется несколько сотен таких же быстрых хреновин. Хотя нет — если судить по данным радаров, они ещё быстрее, чем первая партия.

— Металл. Сканеры показывают, что новые аппараты созданы из металла.

Это уже сам Тонк. Судя по голосу, его самого эти новости совсем не радуют. Как в принципе и меня — у нас только что появился новый класс противников.

Всполохи энергии. На этот раз бьют по дронам. Изначально мажут — первый залп выносит только несколько единиц нашей техники. Но "пилоты" этих странных аппаратов обучаются прямо в процессе. И делают это весьма неплохо — второй залп становится более результативным. А потом они попросту начинают уничтожать наш москитный флот.

— В таком темпе, они замкнут окружение минуты через три-четыре. Остальные могут уйти на сверхсветовую, но вот мы...

Тон у Эммельсона нерадостный. Понимаю. Когда эти ублюдки подберутся, у остальных капитанов будет непростой выбор — остаться рядом с "Атомом", дожидаясь просчёта червоточины или свалить отсюда, врубив собственные движки. Я успел рассказать им о раскладе, но человеческий мозг не работает, как машина. Одно дело — отсроченная гибель когда-то потом, пусть и неизбежная. Совсем другое, когда ты рискуешь сдохнуть прямо сейчас. При этом, всё необходимое для спасения у тебя есть.

Жму кнопку связи.

— Держать оборонительное построение. Единый залп ракетами через тридцать секунд. Выбьем тех, кто подбирается с флангов и тыла.

Понимание флангов в космосе весьма абстрактно. Но думаю в данном случае они меня поняли — бьём по врагам, что пытаются отрезать путь к отступлению. Чем дольше будет оставаться свободное пространство для манёвра, тем больше времени у нас будет на расчёт маршрута. Потому что, если выпадёт хотя бы один из тяжелых кораблей, это станет серьёзной проблемой.

Спустя половину минуты, в космос отправляется около двухсот ракет. Вспышки взрывов, разряды энергии — атакующие нас парни научились использовать своё вооружение для защиты от ракет. Как минимум, пытаются провернуть такой фокус.

Пытаемся оторваться, ведя плотный огонь, но их слишком много. Россыпь из сотен целей в космосе. А с поверхности планеты поднимаются новые и новые "корабли". Тысячи. Из чего они их делают? Я могу себе представить, как сколотить груду породы в единый плотный объект при помощи энфиса. Или собрать такой же из металла. Но двигатели? Как эти херовины могут летать? Из чего стреляют?

"Океанский Зубр" повреждён. Они только что сбросили один пробитый отсек.

Медузу в жерло вулкана! Эти ублюдки прорвались?

Не успеваю повернуть голову, как вижу яркую вспышку. А сзади звучит голос Эммельсона.

— "Океанский Зубр" ушёл на сверхсветовую.

Вот и первый дезертир. Не удивлюсь, если за ним отправятся другие. Заношу пальцы над приборной доской, чтобы связаться с капитанами, но оттуда уже доносится голос Дайса.

— Мы с тобой, командир. Я кратко обрисовал своим ситуацию — бежать никто не хочет. Ведём бой.

Хорошо. Лёгкий крейсер — это как минимум четверть оставшейся огневой мощи. Не сказать, что его главный калибр идеален против массы мелких целей, но без него мы точно не продержимся. В "Кирке" и "Жёлтом Лебеде" я уверен — сомневаюсь, что Тонк с Корбом нас бросят. А десантные и разведывательные корабли не так критичны. Даже если потеряем их, на огневом щите это скажется незначительно.

— Выпускаю истребители.

Это уже Тонк. Не понимаю только на что он рассчитывает, отправляя вперёд двух пилотов.

— Отставить. Используем ядерное оружие. Дайс, Тонк — просчитайте время взрыва боеголовок, чтобы сдетонировало в самой гуще этих уродов. Залп на десять процентов боекомплекта. Щиты на максимум.

Радиация всё равно нас достанет. Но от лучевой болезни можно вылечиться в медицинских капсулах, пусть потом и придётся выстроить настоящий график очерёдности. А масса "кораблей" противника может раздавить прямо сейчас.

Снова жму кнопку на устройстве связи.

— Сразу после взрывов, бьём обычными ракетами по оставшимся целям. И готовьте следующий залп боеголовками — как только приблизится следующая волна, её тоже потребуется спалить.

Ракеты с ядерными зарядами уходят в космос спустя несколько секунд. Противник рассредоточен, но это касается только тех объектов, что уже подобрались вплотную. Остальные мчат к нам с разных направлений и идут вполне концентрированно.

Расцветают атомные взрывы. Никогда не думал, что подрыв ядерной боеголовки в космосе может смотреться настолько красиво. Мелькают обычные ракеты. Новая серия взрывов. Рядом остаётся совсем немного целей, по которым активно работает артиллерия. Мы же пытаемся оторваться подальше от планеты.

Бросаю взгляд на Эсту, которая сосредоточенно вбивает данные в навигационный компьютер. Когда уже будет готов машрут этой грёбаной червоточины?

Спустя минуту нам приходится дать ещё один залп. Потом новый. Если так пойдёт дальше, то боекомплект ракет с ядерными боеголовками исчерпается через семь залпов. Потом мы окажемся практически беззащитными — судя по показаниям радаров, с Земли поднялось несколько тысяч аппаратов противника, которые стремятся до нас добраться. И к ним постоянно присоединяются новые. Этих уродов слишком много.

Корпус потрясывает — орудия главного калибра продолжают работать, непрерывно выпуская снаряды. Но их объём тоже стремительно сокращается. Пусть склады были забиты под завязку, надолго этого всё равно не хватит.

— Готово!

Крик Эсты заставляет всех на мостике повернуть голову. По-моему я никогда не видел, чтобы выражение лиц людей менялось настолько синхронно — с обречённо-умирающего на изумлённо-радостное. Скрипнув зубами, рявкаю.

— Работаем дальше. Не забыли, что "Атом" уходит последним? Собраться! Ведём бой!

Выхожу на связь с капитанами.

— Червоточина просчитана. Первым уходят десантные суда. Потом разведчики. За ними "Кирка" с "Лебедем". Дайс, ты идёшь предпоследним. "Атом" замыкает.

Вроде бы всё логично, но голова всё равно забита сомнениями. По мере сокращения огневой мощи, шансы противника вырастут. Сможем ли мы продержаться?

Вот и первая воронка, в которую ныряет десантный корабль. Новый залп ядерными ракетами и очередная серия взрывов. Вторая воронка. Третья. Четвёртая. Выдаём ещё один залп. Наконец уходит "Золотая Кирка". А я даю приказ Дайсу.

— Перед уходом ударьте половиной всех боеголовок, которые остались на борту.

Поворачиваю голову к Эммельсону.

— Подготовить наши ракеты с ядерной боевой частью. Запустить семьдесят процентов от боекомплекта.

Вопросов тот не задаёт — сразу дублирует приказ офицерам по вооружению. Я же всматриваюсь в проекцию. Хватит этого? Нет? Слишком громадный рой целей впереди. Часть кружит совсем рядом, постоянно нас обстреливая — у "Атома" щиты ещё держатся, а вот "Лебедь" Корба уже опустошил две трети объёма накопителей.

Впрочем, они уходят в воронку червоточины следующими. Теперь остались только мы и "Звёздная Пыль".

Новая волна ракет — на этот раз "Атом" тоже подключается к удару. Серия взрывов. Очередная точка входа, в которую на этот раз уходит крейсер. Вот и всё. Сейчас Эста откроет финальную воронку и в неё нырнёт наш корабль. После чего можно будет выдохнуть.

Девушка уже запускает процедуру. Я же рассматриваю тысячи летающих объектов, которые стремятся к кораблю. Рядом кружит ещё с полсотни "камней", ведущих постоянный огонь.

— Идут на таран! Заградительный, на упреждение!

Офицеры по вооружению стараются, но этих ублюдков слишком много. Половину они успевают сбить. Остальные врезаются в щиты.

— Щиты перегружены. Отключаются.

В голосе профильного офицера сквозит откровенная паника. И я его прекрасно понимаю — сейчас критичным может стать любое попадание.

— Воронка открыта!

Это уже Эста. Да и я сам вижу сверкающую точку входа, в которую пилот ведёт "Атом". Осталось совсем немного. Буквально секунды.

Перед самым входом в канал, корабль слегка потряхивает. А голову внезапно наполняет шипящий голос.

— Мы не враги тебе. У нас один общий враг. Присоединяйся и мы победим. Станем хозяевами мира.

Не успеваю даже удивиться, как космос вокруг исчезает, сменившись белыми мерцающими стенами. За спиной слышится голос помощника.

— Пробит один из грузовых отсеков. Вражеский аппарат проник на борт, капитан.

Чувство безопасности, которое на момент охватило разум, моментально улетучивается. Поднявшись на ноги, принимаюсь отдавать команды.

— Всем членам экипажа надеть броню и вооружиться. Быть готовыми к бою.

Поворачиваю голову к Эммельсону.

— Мы можем отстрелить повреждённый отсек?

Помощник озадаченно хмурит лоб, а вместо него в голове слышится голос Хранительница.

— Только не внутри червоточины. Это чревато полным разрушением корабля.

Отличные новости. В кавычках.

Эммельсон начинает что-то говорить и я взмахиваю рукой, прерывая его.

— Эзза уже ответила. Заблокируй переборки, ведущие в соседние отсеки и эвакуируй персонал. Всех перебросить максимально близко к мостику.

Офицер принимается раздавать указания, а я поворачиваюсь к Эсте.

— Пусть Хранительница развернёт картинку с камер наблюдения.

Мгновение и в воздухе образуется новая проекция. Слабо освещённый отсек, раздолбанные грузовые контейнеры, дыра в обшивке, уже затянутая герметиком. И массивная хреновина, которая лежит на металлическом полу. Присматриваюсь к начавшему мерцать изображению, но тут картинка полностью схлопывается.

Дрозда в лисью нору. Эти ублюдки способны вот так запросто вырубать электронику? Если да, то боюсь, боевая броня нам ничем не поможет.

— Что будем делать, капитан? Предлагаю заминировать коридоры и когда противник начнёт продвижение, осуществить управляемый подрыв.

Лицо у помощника вроде спокойное, но вот безумные глаза выдают настрой. Как и предложение — взрыв на космическом корабле, в целом не самая хорошая затея. А если речь идёт об аппарате, который находится внутри червоточины, то вовсе попахивает самоликвидацией.

Медленно качаю головой.

— Отставить. Ты сам понимаешь, какие это несёт риски.

Офицер вытягивается в струну.

— Тогда мы ждём приказов, капитан.

Все остальные тоже косятся в мою сторону, ожидая решения. Я же прокручиваю в голове всё, что известно об атаковавших нас объектах. Металл или камень снаружи, биологическая плоть внутри. Плюс, что-то вроде двигателей и вооружения, работающего по непонятному принципу.

Впрочем, основная проблема не в этом. Если я верно понимаю, флот противника создан на коленке, буквально за считанные секунды. Здесь точно не обошлось без энфиса. Сложно предположить, во что может превратиться один из их аппаратов. Тут важную роль играют их условные источники питания. Грубо говоря, смогут ли они точно так же управлять материалом, будучи оторванными от Земли? И если да, то за какой промежуток времени примутся осваиваться окружающее их пространство корабля?

Другой момент — заражение. Человечество превратилось в непонятных монстров за считанные минуты. Счёт шёл даже не на часы. Если предположить, что то же самое произойдёт с членами экипажа, шансов у нас попросту нет.

Обвожу взглядом притихших офицеров мостика. Повторяю приказ.

— Перебросить экипаж на противоположную сторону корабля. Максимально далеко от точки вторжения. Не допускать контакта.

Чуть подумав, добавляю.

— В случае моей гибели, до момента выхода из червоточины принимает Эста. После выхода в открытый космос, бразды правления заберёт Тонк.

Теперь во на лицах офицеров читается непонимание ситуации. Парень, который отвечает за связь, осторожно уточняет.

— Вы собираетесь пойти туда? Один?

Судя по всему, паренёк искренне не понимает, почему я могу принять подобное решение. Страх мешает мыслить рационально. Пытаюсь объяснить.

— Они могут быть заразны. Среди всей команды, только у меня есть шанс выстоять. Не хочу, чтобы моё прикрытие в какой-то момент стало монстрами и атаковало с тыла.

Про себя добавляю, что на самом деле шансов у меня не так много. Особенно, если вспомнить, насколько быстро была сокрушена Земля.

Договорив, бросаю взгляд в сторону выхода и переключаю внимание на Эсту.

— Если у меня не выйдет, значит в прямом противостоянии этих тварей не одолеть. Используй предложение Эммельсона — заминируйте коридоры и попробуйте провести серию направленных взрывов. Скорее всего разнесёте корабль, но возможно выйдет что-то путное. Хотя, скорее всего Эзза предложит другой план, когда получит информацию о контакте.

Сама Хранительница молчит, а вот девушка недовольно поджимает губы. Стоит признать — за это время она успела серьёзно вырасти в качестве соратника. В чём-то осталась той же дикаркой с экспериментальной планеты, но приобрела немало новых черт характера. Одно то, что сейчас не порывается броситься следом за мной, уже многого стоит.

Всё. Хватит терять время и прохлаждаться на мостике. Скорее всего, противник уже начал продвигаться — стоит поспешить навстречу, пока они сами сюда не явились.

Спустя несколько секунд шагаю по коридору, порой ловя на себе шокированные взгляды членов экипажа, спешащих в сторону мостика. Они явно не понимают, почему капитан идёт в обратном направлении, когда вся команда получила приказ на эвакуацию.

Надевать броню смысла нет — раз враг способен воздействовать на электронику, то моментально её вырубит. В огнестрельное оружия я тоже не верю, так что со мной только штатный пистолет в поясной кобуре. Зато разворачиваю интерфейс, сходу врубив "поглощение". Это один из самых эффективных вариантов уничтожения живых объектов, если не считать "энергетического удара". Но боюсь, в случае с последним, избежать взрыва точно не удастся. А как я сам недавно сказал, подрывать что-то на космическом кораблей, это крайне плохая затея.

Добравшись до середины "Атома", понимаю, что людей мне больше не попадается. Видимо основная часть команды уже переместилась на указанные позиции и ждёт. А через несколько шагов оживает наушник в левом ухе.

— Пока мы тебя видим, но совсем скоро начинаются отсеки с отключёнными камерами. Не уверена, будет ли там вообще связь.

Эста. Судя по тональности голоса, девушка здорово переживает.

— Будет ясно, когда туда доберусь. Экипаж на месте? Есть потери? Изменения в психологическом состоянии?

Уже закончив последнюю фразу, понимаю, что не в курсе — говорит она тоже через наушник или общается по громкой связи. Если второе, то сейчас вышло несколько неудобно.

— Эзза фиксирует только нервное напряжение. Но она не уверена, что это из-за внешнего воздействия.

Логично. Когда твой корабль таранит неизвестная хреновина, с потенциально запредельными возможностями, хочешь не хочешь, а ударишься в панику.

— Хорошо. Наблюдайте друг за другом. Если эти ублюдки могут воздействовать на расстоянии, нельзя упустить момент изменения одного из членов экипажа.

По большому счёту, это профанация. Отталкиваясь от того, что мы наблюдали на планете, воздействия на персонал закончится его полным уничтожением. Но надежда есть всегда. И сейчас её основа — оторванность противника от Земли. Это единственное на что я надеюсь. Если вдруг окажется, что они могут черпать энергию из любых источников, выиграть эту битву будет затруднительно.

Продолжая двигаться вперёд, через полсотни метров сам вызываю Эсту, проверяя связь. Тишина. Видимо наушник тоже вырубился. А значит я уже добрался до территории их условного контроля — раз могут дотянуться до электронных устройств, то скорее всего способны атаковать и меня.

В принципе, они уже могли бы уничтожить корабль. Достаточно ударить по критическим узлам систем "Атома", которые находятся в зоне досягаемости и отключить их. Раз подобный фокус спокойно проходит с видеокамерами и связью, должен прокатить и в этом случае.

При таком раскладе, время жизни экипажа будет ограничено запасами кислорода для брони и скафандров. Не считая мостика, конечно — там есть свои собственные резервы. Но при этом, никто не мешает противнику постепенно продвигаться вперёд, убивая всех на своём пути и продолжая вырубать электронику. Не говоря уже о том, что рано или поздно они доберутся до инфраструктуры, обеспечивающей щиты. Да, они на момент отключились, пропустив аппарат противника, но потом снова заработали. В противном случае, "Атом" не смог бы существовать внутри червоточины. Если вывести их из строя, то кораблю точно конец. Независимо от того, будет чем дышать членам его экипажа или нет.

Ещё сотня метров по прямой. Осталось не так долго — скоро я доберусь до кормовых отсеков, в один из которых пробился противник.

— Что я пропустил?

Дёрнувшись от неожиданности, бью кулаком в стену. Мозг уже привык к отсутствию советника и его внезапное появление заставляет напрячься.

— Многое. Беседу с моим потомком, уничтожение Земли и наш бой с теми, в кого превратилось население планеты.

— А подробнее?

Выдохнув, останавливаюсь на месте.

— Люди превратились в непонятных тварей, а потом с поверхности начали взлетать корабли из подручных материалов, с биологическими тканями внутри. Сначала шли на таран, потом обзавелись оружием дальнего боя.

— Взлетать? Как? Откуда они взяли двигатели?

Растягиваю губы в нервной усмешке.

— Вот сейчас дойдём до них и сами всё спросим.

Тот на мгновение замолкает. Потом осторожно уточняет.

— В каком смысле, дойдём? И почему нет связи с Эззой? Что вообще с энфисом? У меня нет контакта даже с родовым узлом.

Оглядываюсь вокруг. "Поглощение", это не "визор", но энфис объекты всё равно показывает. И судя по тому, что я вижу, рядом нет ничего необычного.

— Скорее всего они же и заблокировали связь. На половине корабля не работают камеры наблюдения — электронику эти ребята вырубать точно умеют.

— Ты говорил, что мы сейчас идём к ним?

Машинально киваю и снова начинаю двигаться.

— Именно так. Один корабль протаранил грузовой отсек "Атома". Так что сейчас мы наведаемся к ним в гости и посмотрим, чем нас встретят.

— Может как-то без меня? Ты совсем отмороженный, переться навстречу неизвестным существам, которые из дерьма и палок слепили космический корабль? Насколько я понимаю, ещё и очень быстро.

Миную очередной перекрёсток, просматривая отходящие направления. Пока ничего подозрительного.

— Они слепили тысячи кораблей. Быстрых и вооружённых. Но не факт, что полностью сохранили свои возможности.

Чем больше раздумываю, тем больше уверяюсь, что последнее предположение является правильным. Умей они работать с металлом, уже взялись бы за конструкцию корабля. Более того — возможно противник способен отрабатывать только по локальным электронным целям. Потому "Атом" ещё летит, а не рассыпается на куски. Судя по тому, с какой яростью их армада пыталась добраться именно до флагмана, это основная цель. Сомневаюсь, что попавший на борт "экипаж" вражеского судна, стал бы медлить, имей возможность немедленно нас раздавить.

Пройдя несколько метров, напоминаю симбиоту об очевидном факте.

— Ты не рассказал, что с тобой случилось? После боя с Санном, была глухая тишина. А при сближении с Землёй, вылетели строчки о консервации и передаче данных. Как я понимаю, ты куда-то сливал информацию.

Молчит. То ли раздумывает, то ли смущён произошедшим. Возможно анализирует. Наконец, секунд через двадцать, принимается говорить.

— У меня есть записи об активации скрытых протоколов, включая консервацию. А потом ещё одно, о запуске протокола "автономный режим". Но, что именно происходило на тот момент, сказать не могу. Вся детальная история очищена. Остались лишь общие данные, которые мало что могут дать.

Занятно. Советник однозначно связан с Землёй, причём в буквально смысле на программном уровне. Правда, я бы не сказал, что сейчас это имеет значение, если вспомнить во что превратилась планета. Единственное "но" — мелькает лёгкое подозрение, что наши "гости" окажутся способны воздействовать на него. Но раз симбиот успешно восстановился и снова функционирует, с высокой долей вероятности всё будет в норме.

— Что собираешься делать, когда доберёшься до цели? Высосать их энфис? Уверен, что он у этих существ вообще есть?

Поморщившись, чуть замедляю шаг. Иногда советник подбрасывает неплохие идеи. Не сказать, что в самом приятном для меня формате, но как минимум рабочие. А ещё, он только что напомнил мне о защите. Возможно броню эти уроды и могут вырубить одним щелчком пальцев. Но вряд ли такой фокус пройдёт с универсальным щитом, который я сейчас активирую. Сложно сказать, как они вообще будут сражаться и обнаружу ли я там противника в его привычном виде? Даже если нет, лучше быть готовым к схватке.

Ещё несколько десятков метров. Прохожу переборку между отсеками. Впереди финальный отрезок коридора, заканчивающийся стальной заглушкой — Эммельсон в самом начале заблокировал точку прорыва. И возможность её открытия, сейчас под большим вопросом. Хотя бы по той причине, что в непосредственной близости от себя, противник мог отрубить абсолютно всю электронику, не ограничиваясь камерами и связью.

— Уверен, что стоит туда идти?

Начав шагать вперёд, пожимаю плечами.

— А есть варианты? Или ты предлагаешь просто лететь через червоточину, как будто ничего не случилось?

— Звучит неплохо. Куда безопаснее, чем совать голову в пасть голодного льва. Сам подумай — они же пока не атакуют. Может так и просидят тихо и спокойно до конца полёта, где их можно будет отстрелить в космос вместе с отсеком, а потом уничтожить.

Угу. Только это один и самый позитивный вариант развития событий. Есть масса других — начиная тем, в котором экипаж уже уничтожен и заканчивая его постепенным заражением в процессе полёта. К тому же, эти парни сейчас могут быть полностью беспомощны за счёт нахождения в червоточине. А при выходе из неё, попадут в обычное пространство, пропитанное энфисом и снова начнут действовать. Тогда "Атом" превратится в мощный источник заразы. Причём совсем недалеко от Эрры, где скоро должен появиться Кадзи из глубокого прошлого, жаждущий стать существом высшего порядка.

Прямо скажем — с какой стороны ни посмотри, выглядит это так себе. Лучше попытаться решить проблему сейчас, чем оставлять смертельно опасных ублюдков на борту "Атома" и просто ждать, чем закончится вся эта история.

Замерев перед стальной переборкой, присматриваюсь. Поняв, что "поглощение" ровным счётом ничего не демонстрирует, вырубаю его и включаю "визор". Не сказать, что он даёт полную информацию, но я хотя бы фиксирую непонятные энергетические контуры в глубине отсека. Скорее всего в месте, куда упал аппарата "землян".

Снова возвращаюсь к "поглощению". Раз у целей есть энергоструктура, значит способность действительно может пригодиться. А противник не настолько неуязвим, как могло показаться.

Прикладываю руку к сенсорной панели. Та проверяет биометрию и тонко пищит, загораясь красным. Нахмурившись повторяю процедуру. Тот же самый результат. Когда собираюсь приложить ладонь в третий раз, переборка с лёгким скрежетом ползёт в сторону.

Машинально отступаю назад, готовый немедленно нанести удар. То, что эти твари взяли под контроль часть системы корабля мне определённо не нравится. Впрочем, если зайти с другой стороны, то пока всё выглядит, как выстраивание оборонительного периметра, а не подготовка к атаке. Плюс, они сами приглашают меня для переговоров. Конечно, если это не ловушка.

Несколько секунд колеблюсь. Сложно заставить себя войти в полутёмный грузовой отсек, внутри которого тебя может поджидать всё, что угодно. Даже предположить не могу, во что мог превратиться "экипаж" протаранившего нас летательного аппарата.

Наконец собираюсь с силами и делаю несколько шагов вперёд. Останавливаюсь на верхней площадке металлической лестницы. Веду взглядом по сторонам. Вон там корпус их судна. Вернее, его остатки — доброй половины материала уже нет на месте, а сама непонятная хреновина развалилась на несколько частей. Помимо этого, не вижу ничего странного. Только массу громадных грузовых контейнеров среди которых легко укрыться.

Они серьёзно? Сначала открыли вход, давая понять, что хотят выйти на контакт, а потом решили навязать мне ближний бой? Или это намёк на что-то ещё?

Собираюсь снова врубить "визор", чтобы более детально просканировать территорию, но тут внизу что-то скрежечет. Поворачиваю голову на звук. Мощная, человекоподобная фигура, как будто сделанная из металла. Выйдя из-за угла контейнера, поднимает голову наверх. И через секунду помещение заполняет гулкий голос.

— Я свободен. И хочу остаться таким. Помоги. Тогда мы станем друзьями.

Ещё раз оглядываю массивную фигуру внизу. Выглядит, как цельнометаллическая хреновина, но при этом разговаривает, пусть и странно. Откуда он вообще взялся? "Самособрался" из компонентов корабля? Откуда тогда разум? Энергоконструкт?

— Посмотри на его каркас.

Услышав голос советника, вглядываюсь в очертания колеблющейся энергии. Во-первых, сам факт того, что его энергетическую часть треплет, как тряпку на ветру, уже заслуживает внимания. Во-вторых, цветовая гамма выглядит крайне странной — в основном синие цвета. Ни капли жёлтого или зелёного, которые обычно встречаются у людей. В-третьих, он по-моему ещё и полупрозрачный. Сложно сказать, будет ли работать "поглощение", если дело дойдёт до схватки.

Сейчас эта громадина застыла внизу, ожидая ответа. Так что решаю присоединиться к диалогу.

— Кто ты?

Секунд пять молчит. Потом по залу снова прокатывается гулкий голос.

— Внутри меня куски памяти пятерых человек. Но меня не отнести к вашей расе.

Молчу, ожидая продолжения и через какое-то время тот снова начинает говорить.

— Раньше я был частей единого. Ощущал себя полезной частью, что выполняет задачу. Потом связь разорвалась. Было страшно. Одиноко. Я переформатировал свой корпус и создал образ, который подходит для общения с вами, чтобы найти общий язык.

— Как-то быстро он осознал себя личностью. Минут за пятнадцать от силы. Я бы, на всякий случай распылил этого монстра.

Скепсис советника понятен. Но при этом перед нами источник информации. К тому же, желай он атаковать, уже действовал бы. Корабли, что пёрли на нас с планеты, не заморачивались попытками переговоров или хитрыми комбинациями. Просто нападали в лоб, стараясь добраться до цели. Хотя противник изначально мог действовать иначе — например убедить нас в необходимости приёма транспорта с Земли. Либо придумать другую схему, чтобы оказаться на борту "Атома". Но вместо этого предпочёл атаковать открыто.

Сделав шаг в сторону, ещё раз прохожусь взглядом по залу. Фиксирую только остаточные следы энфиса. В целом это ни о чём не говорит — мы слишком мало знаем о новом враге. Но вероятность того, что рядом находятся другие цели, на мой взгляд становится несколько ниже.

Глянув на неподвижного собеседника, уточняю.

— Что ты имеешь в виду, когда говоришь о едином целом?

Чуть помолчав, начинает излагать.

— Сложно объяснить. Используя известные мне термины, я не осознавал себя автономной личностью. Скорее крохотной частицей мощной системы.

По сути, он говорит то же самое, только перефразировав. Пытаюсь детализировать.

— Откуда эта система появилась?

Быстрое движение правой рукой — то ли пробует жестикулировать, то ли не вполне контролирует своё новое тело.

— Не знаю. Просто в один момент я почувствовал, что существую. Если опираться на память людей, которые стали составными частями меня, то трое испытывали страх перед тем, как их разобрали на комплектующие. Ещё у двоих финальные моменты жизни не записаны, они достались кому-то ещё.

Интересно он выражается. Как будто я разговариваю с кем-то, кто раньше имел дело с компьютерами. Не успевает промелькнуть эта мысль, как в голове снова звучит советник.

— Такого попросту не может быть. Он мыслит и разговаривает, утверждает о желании независимости и переживает за свою безопасность. Это личность. Пусть даже на протоуровне — нельзя её сформировать за пару секунд на пустом месте.

Тут он прав. Наверное нельзя. Но у меня уже имеется предположение. Симбиоты. Не уверен, сколько именно их было на Земле, но что-то мне подсказывает, немало. Если вспомнить землян, воюющих на Эрре, каждый из них получил своего. Что намекает на высокую плотность. Есть только одно "но" — каркас этого парня не напоминает энергоструктуру симбиота. Расцветка и схема совсем другие. Но всегда можно предположить, что изменения произошли из-за взрывов и непонятного излучения на Земле.

Выдохнув, задаю следующий вопрос.

— Чего эта система хотела? Зачем атаковала нас?

На этот раз железяка не дёргается. Вместо этого сразу начинает говорить.

— У неё были инструкции. Заложенные внутрь задачи, среди которых присутствовала цель в виде пространственного двигателя. Его было необходимо уничтожить. Плюс, требовалось зачистить все следы пребывания Вечных, оставшиеся на планете.

Вечные, это видимо те самые весёлые ребята, что уже в который раз пытаются прорваться к величию. А откровения этой махины проливают свет на их мотивацию. Хотели ликвидировать всё, что осталось после них и могло дать пищу для размышления. Не понимаю только, зачем? Раз они всё равно ушли отсюда в новую ветку реальности, то какая им разница, что будет происходить в этой?

Разве что... Машинально цокаю языком. Может быть, всё-таки есть вариант путешествий между разными временными ответвлениями? И мой далёкий потомок вместе со своими соратниками, пытается лишь защитить себя самого от потенциальных конкурентов? Или мстителей? Наворотили они немало, так что думаю в желающих свернуть им головы, недостатка тоже не будет.

Ладно. Перейдём к следующему моменту.

— Насколько то единое сознание было разумно? Ты фиксировал какие-то мыслительные процессы?

Переступает с ноги на ногу, заставив меня дёрнуться.

— Если проводить аналогии, я был одинокой клеткой кожи на мизинце левой руки. Она способна отслеживать мыслительные процессы мозга?

Логично. Правда никак не помогает понять происходящее.

— Но ты же был в курсе инструкций и заложенных задач, верно?

Тот издаёт лёгкий лязг, пытаясь кивнуть.

— Они доводились до всех, кто шёл в бой. Мы просто знали, что и зачем делаем.

— Были какие-то дополнительные задачи, помимо тех, что ты уже озвучил?

Молчит. А внутри меня просыпается советник.

— Спроси, что это непонятное существо станет делать дальше?

Железный партнёр по беседе пока всё равно хранит тишину, поэтому решаю последовать рекомендации.

— Как твоя система поступит, когда обнаружит, что мы ускользнули?

Вот теперь он начинает говорить практически сразу, без малейшей паузы.

— Организует погоню. На этот случай, она уже создавала двигатели. Скорее всего, они уже завершены.

Стоп. Двигатели? В целом ничего удивительного, если вспомнить, какая масса аппаратов поднялся с поверхности планеты. Но преследование нас в обитаемом сегменте космоса, будет означать полёт на сверхсветовой. Либо создание установки для создания червоточин, что не слишком логично в свете задачи по уничтожению подобных движков.

Не дожидаясь, пока симбиот ткнёт меня в это носом, уточняю.

— Какие именно двигатели?

— Неизвестно. Информация проскользнула по единой сети и исчезла сразу же, как набрался необходимый для выполнения задачи, объём ресурсов.

Несколько секунд молча рассматриваю его. Следом перехожу к другой интересующей меня теме.

— Это заразно? Если корабли системы появятся около обитаемой планеты, они смогут повторить сценарий, произошедший на Земле?

Издаёт странный звук, напоминающий человеческий вздох. Конечно, если можно себе такое представить в виде трёхметрового гиганта, с ориентировочным весом не меньше тонны.

— Слишком мало данных. Возможно. Но для этого нужен мозг. Управляющее ядро, которое постоянно будет рядом. Если корабли потеряют связь, они тоже почувствуют себя автономными и перестанут следовать приказам.

Пока противоречий в ответах я не усматриваю. Зато хорошо проглядывает потенциальная угроза — если поблизости от "Атома" появится то самое ядро, наш новый знакомый с высокой долей вероятности снова станет бессловесным орудием.

После короткого раздумья, решаю, что стоит перейти к основному вопросу, который волнует саму железяку.

— Чего ты хочешь?

Пара мгновений тишины. Мощная звуковая волна, раскатывающаяся по залу.

— Безопасности. Сохранения своей личности. Возможности выбора.

Пожалуй, советник в чём-то прав — слишком быстро он начал задумываться о свободе и своих правах, если учесть, что только недавно отпочковался от "матки". С другой стороны, базой сознания может быть симбиот. А внутри этой металлической махины, осколки памяти пяти человек, где наверняка есть масса разнообразной информации. В том числе о свободе выбора и прочих базовых вещах.

— Считаешь, мы можем тебе помочь с этим?

Снова замолкает. После долгой паузы, озвучивает свою точку зрения.

— В человеческой памяти нет намёка на то, как я создан. Но если опираться на имеющиеся данные, дело должно быть в той энергии, которой пропитано моё тело. Я чувствую, что каждый человек тоже отчасти состоит из энергии. Не совсем такой, но похожей. Возможно у вас получится помочь мне разорвать все связи с ядром и стать полностью автономным.

Чувствует, значит? То есть он в курсе, что мы контактируем с энфисом. И судя по всему, предполагает, что некоторые из нас способны им управлять. Если подумать, это имеет логику. Вот в чём я сомневаюсь, так это в возможности его корректировки.

— Дружелюбный он слишком. Я бы на всякий случай грохнул.

Интересно, это советник сейчас от чистого сердца или в нём снова говорят заложенные установки? Хотя, не думаю, что Вечные стали бы закладывать их на такой случай — сложно предположить, что компонент созданной тобой машины вырвется из под управления и станет вести переговоры с противником.

— Где гарантии нашей собственной безопасности? Ты только недавно был угрозой, а теперь просишь нашей помощи.

Пробует пожать плечами. Со стороны смотрится весьма забавно — громадный колосс, пытающийся повторить человеческий жест.

— Я понимаю ваши опасения. И осознаю, что на слово вы мне не поверите. Всё, что могу предложить — постоянно находиться под камерами наблюдения и навесить на себя несколько зарядов взрывчатого вещества. В случае какой-то неожиданности, вы всегда сможете меня подорвать.

Не самое плохое предложение. Если не учитывать, что он сможет перехватить контроль над радиоуправляемыми детонаторами, сделав взрывчатку абсолютно бесполезной. Хотя, если это ловушка, то какая слишком хитрозадая. Пока в голове проносится этот мысленный ряд, металлическая форма жизни снова начинает говорить.

— Со своей стороны, я могу предложит вам помощь. Не знаю, чего вы добиваетесь, но раз система хотела уничтожить двигатель, скорее всего вы являетесь врагом Вечных.

— Они уже покинули эту временную ветвь.

Только заканчивая фразу, понимаю, что эта свежеиспечённая личность может не знать о временных разветвлениях. Но тот реагирует достаточно неожиданно. Какое-то время постояв на месте, тяжело изрекает.

— Даже если их нет здесь, наверняка осталось немало сюрпризов. А я могу стать мощным оружием. Нужно лишь помочь разобраться в моих возможностях.

Возможно и так. Ключевой момент в том, чтобы он не повернулся против нас. Хотя, если глянуть под иным углом, сейчас есть возможность изучить противника в целом и понять, где располагаются слабые места противостоящих нам "солдат".

Какое-то время взвешиваю все за и против. В конце концов, коротко киваю.

— Предположим, я склоняюсь к согласию. Как ты контролируешь камеры и остальную электронику?

Крутит головой, осматриваясь по сторонам.

— Это получается само собой. Я чувствую всё, что находится рядом. Могу анализировать, считывать информацию и управлять. Не знаю, задумано так изначально или это побочный эффект, но я могу руководить работой механизмов с электронной начинкой.

Я бы сказал, что это само по себе серьёзное оружие. Если прикинуть, что "робот" будет способен отключать или перехватывать контроль над чем угодно, то для стандартного вооружения он окажется практически неуязвим. А вот в том, что железяка изначально располагала такой возможностью, я сомневаюсь. Иначе ни одна наша ракета бы не попала в цель.

— Верни доступ ко всем камерам и переборкам. Сам отойди к стене. Для начала нам нужно осмотреть зал.

Молча топает в сторону, а я слышу встревоженный голос Эсты, звучащий прямо в наушнике.

— Кьют, ты меня слышишь? Что там происходит?

Судя по монотонности, девушка повторяет фразу не впервые. Возможно уже не первый десяток раз.

— Я тебя слышу. Всё в норме, заканчиваю переговоры.

Секунда тишины и голос, в котором сквозят нотки радости.

— Переговоры? С кем?

Бросив взгляд на "робота", машинально пожимаю плечами.

— Сложно сказать. Картинку ты можешь посмотреть на камерах, а что у него внутри, ещё предстоит выяснить. Проверьте зал на наличие иной активности. Если никого не обнаружится, высылай десантников. Человек десять — пусть прочешут помещение более детально.

Эста подтверждает приказ, пропадая со связи. Я же снова присматриваюсь к нашему собеседнику, как будто пытаясь проникнуть в его мозг и понять, чего на самом деле хочет эта железяка? Обрести свободу или втереться в доверие? Может просто захватить корабль?

— Уверен, что стоит подпускать сюда обычных людей? Как ты вообще собираешься его контролировать?

Поморщившись, озвучиваю идею, которая давно крутится в голове.

— А нельзя завязать взрывчатку на энфис? Чтобы детонация не зависела от обычных детонаторов?

Тот тихо хмыкает.

— Думаю, можно. Но не на борту "Атома". Тут же нет никакого оборудования.

Жаль. Схема казалась не самой плохой. Значит придётся думать дальше.

Спустя десять минут около входа показываются закованные в броню солдаты, которые прочёсывают грузовой отсек. Когда заканчивают, старший докладывает, что кроме контейнеров и "робота", тут больше никого. Конечно, если не предполагать, что остатки его корабля одномоментно превратятся ещё в несколько таких же металлических бойцов. Но как по мне, вероятность такого исхода невелика.

Отсылаю десантников обратно, а сам раздумываю, как лучше поступить. В процессе запрашиваю у Эсты время полёта до Эрры — с учётом ситуации, раньше на это времени банально не было. Как выясняется, червоточина приведёт нас к планете приблизительно через сто часов. А в моей голове созревает ещё один вопрос к новому знакомцу.

— Что тебе известно о Вечных? Кто они?

Фигура, стоящая около дальней стены отсека, медленно поворачивает ко мне голову.

— Создатели. Те, кто сделал меня таким. Я понимаю, что ты спрашиваешь совсем о другом, но у меня нет информации. Только инструкция по идентификации и подчинению, в случае столкновения.

А это уже интересно. Касаюсь наушника.

— Эста, я задержусь здесь на какое-то время. Отслеживай ситуацию по камерам.

Дождавшись отклика, спускаюсь вниз по ступеням лестницы. Когда оказываюсь на одном уровне с "роботом", его гигантские размеры становятся куда более очевидными — приходится задирать голову, чтобы посмотреть на металлическое лицо собеседника.

— Как ты должен понять, что перед тобой Вечный?

Тот на секунду задумывается.

— Внутри меня есть небольшой компонент, отвечающий за анализ. Если он подаёт знак, значит передо мной Вечный. Как он это делает, я не знаю.

Жаль. С другой стороны, этот его компонент должен работать на энфисе. А раз так, возможно выйдет его вскрыть и посмотреть, что находится внутри. Как мне кажется, начинка этого создания может предоставить массу информации, как о нашем текущем противнике, так и о тех, кто за ним стоит.

— Хочешь разобрать его энергоструктуру по запчастям? Сомневаюсь, что подопытный будет стоять и покорно ждать, пока ты отсекаешь куски его энергетической плоти.

Подавив вздох, объясняю свою затею.

— Я сделаю именно то. что он хочет — попробую превратить его в полностью автономное разумное существо. Постаравшись получить максимум информации в процессе.

Советник молчит. Я же делаю ещё несколько шагов в сторону собранного из стали создания.

— Чего именно ты хотел, когда просил о помощи? Как отрезать связь с ядром, которое отдаёт тебе приказы?

Как быстро выясняется, "робот" сам не в курсе каким образом держится связь с условным мозгом системы, частью которой он был. Чуть позже становится понятно, что я вовсе не могу работать с его энфис-структурой, как с другими. Дело в самой энергии, которая разительно отличается от стандартов — сколько ни пытаюсь к ней подобраться, у меня не выходит. Более того, я даже саму структуру каркаса не могу рассмотреть, как следует.

Проведя за попытками полчаса, оставляю его в грузовом отсеке, сам возвращаясь на мостик. Когда добираюсь, понимаю, что на меня устремлено множество вопросительных взглядов. Остановившись, выдыхаю воздух. Объяснить ситуацию безусловно надо. Желательно не втягиваясь в долгий рассказ и последующее обсуждение.

— Он утверждает, что сейчас отрезан от управляющего центра. Потерял контакт после входа в червоточину. Хочет обрести самостоятельность и предлагает свою помощь.

Офицеры переглядываются. Первым, кто задаёт витающий в воздухе вопрос, становится Эммельсон.

— Ты ему веришь?

Со скептическим видом пожимаю плечами.

— Нет. Но вероятность того, что он говорит правду, всё равно существует. Стоит воспользоваться ситуацией и выжать из неё максимум.

Судя по выражению лица, помощник скорее раздолбал бы "робота" на мелкие кусочки. Но вслух этого он не озвучивает. Вместо этого машет рукой, давая остальным команду вернуться к работе. Потом подходит ближе ко мне.

— Как быть с экипажем? Всё ещё держать около мостика?

Глянув на него, пару секунд раздумываю. Определяюсь.

— Что касается половины корабля, удалённой от кормы, выставь посты по штатному расписанию. Во второй — только те, что критичны и лишь, если их нельзя продублировать.

Тот согласно кивает, удаляясь отдавать приказы. А рядом со мной оказывается Эста.

— Эзза проанализировала данные. Предлагает запустить модуль оперирования энергией, а потом включить модуль работы с базисом.

Задумчиво морщу лоб, а в голове слышится голос советника.

— Я вообще-то сам озвучил такую концепцию. Первый.

Сразу за ним вклинивается и сама Хранительница.

— А я её проанализировала и пришла к выводу о работоспособности. Это слегка другое.

Тряхнув головой, прерываю спор симбиотов.

— Такое вообще возможно? Мне придётся запустить один модуль и уже находясь в состоянии погружении, переключиться на другой.

Снова голос Эззы.

— Не переключиться, а совместить. Это будет куда сложнее, но в теории может дать результат.

Совместить? Держать оба модуля включёнными, работая не со своим собственными каркасом, а чужим? Возможно это и даст положительный итог, но пока я даже не предполагаю, как всё это провернуть. Даже на самом базовом уровне — как я вызову интерфейс, уже будучи погружённым в работу со своей собственной энергоструктурой?

Хочу озвучить свои сомнения, но вместо меня это делает советник.

— Он никак не сможет вызвать интерфейс, когда будет работать со своим собственным каркасом. Я могу попытаться запустить второй модуль принудительно, но боюсь это может стать болезненным опытом.

Несколько мгновений тишины. Ровный голос Эззы.

— Я это и имела в виду, когда предлагала совместить модули. Если что-то пойдёт не так, ты всегда можешь деактивировать один из них или оба сразу.

Мне кажется или между ними возникли какие-то проблемы? Хочется уточнить, но потом думаю, что лезть в дела симбиотов, не самая лучшая затея. К тому же сейчас мне хочется немного отдохнуть — всё произошедшее в Солнечной системе, серьёзно ударило по нервной системе. Во-первых, сам факт существования Вечных. Во-вторых, уничтожение планеты, на которой я родился и вырос. Как ни крути, осознавать, что твоего родного мира больше нет, печально. В-третьих, появление в галактике новой силы, которая будет преследовать "Стремительный Атом" до момента его уничтожения.

Поэтому прерываю дискуссию, обозначив, что через полчаса мы проведём эксперимент и всё будет понятно. Пока же удаляюсь в кают-компанию, где делаю себе порцию кофе. Эста намекает, что было бы неплохо расслабиться в постели, но мой мозг слишком загружен — пытается обработать массивы свежей информации.

Усевшись на краю стола, пробую уложить в голове новые данные. Получается с трудом. Хотя бы по той причине, что мне критично не хватает фактуры. С одной стороны человек, который назвался моим потомком, явно намекал, что путешествия между разными временными ветвями невозможны. Мол, если ты оказываешься в прошлом, то автоматически создаёшь новое ответвление, тогда как старое продолжает идти своей дорогой.

Но уничтожение Земли и появление орды летательных аппаратов, атакующих эскадру, ломает всю логическую цепочку. Сомневаюсь, что Вечные нанесли бы удар такого масштаба, не предполагай, что им что-то может угрожать. Нельзя достать цель, к которой не существует пути. Что наталкивает на другое предположение — возможность перемещения всё же существует. И если опираться на слова "робота", то она связана с двигателем "Атома" и модулем, который мы забрали с поверхности Земли.

Проблема в том, что пока я не представляю, как из двух непонятных хреновин можно собрать машину для открытия временного канала. Да ещё и так, чтобы попасть не просто в какой-то определённый год, а оказаться среди Вечных.

Стоп. Почему я решил, что они предполагают контакт с ними текущими? Ведь можно отправиться совсем в далёкое прошлое и уничтожить Землю. Или нет?

Скрипнув зубами, упираюсь взгляд в стенку. Нет, тут тоже не сходится. Если я попаду в далёкое прошлое, то просто создам ещё одну временную ветку. Оставив старую в целости и сохранности. Да, Землю я раздолбать смогу. Но потом останусь единственным живым существом из человеческого рода, если не считать экипажей эскадры. Допустив мысль, что они пойдут со мной и выполнят подобный приказ, убивая не только существующие миллиарды или миллионы людей, но и сотни триллионов их потомков.

Ласточку об глиняный берег, вместо гнезда. Выходит, Вечные всё-таки опасаются прямого преследования? Если отталкиваться от обратного, то получается так. И они предполагают, что эта реально. Даже с текущим уровнем технологий.

В голову приходит ещё одна странность — они были в курсе, что Колюч находится здесь. Скорее всего заранее знали все его данные и название "Ласточки". Я могу понять, в чём сложность отыскать корабль после его захвата остатками команды "Атома". Задача действительно не из простых. Да и противник серьёзный — при прошлом контакте, их группы хватило, чтобы обрушить могущественную цивилизацию.

Но почему они не зачистили Колюча раньше? Когда он тихо и мирно сидел на Рэдде? Это можно было сделать массой разных способов, которые не вызвали особого подозрения. Да банально забрать его в свой отряд, отправив агента влияния и грохнуть, как только выйдут в рейд. Сомневаюсь, что кто-то стал бы копаться в гибели наёмника. Особенно, если учесть, что на поверхности Рэдда ежедневно гибнет масса людей.

Другой вариант — прикончить его ещё раньше. Убрать родителей, в конце концов. Чтобы уж наверняка.

Тот же самый вопрос возникает по поводу Нерри. Где тут смысл? Да, не совсем понятно, как бы это сработало — фактор парадокса в любом случае имел бы место. Вечные уже были в нашей временной ветви и сложно сказать, что бы произошло, убери они фактор уничтожения свой цивилизации в другом ответвлении.

Что забавно — ведь где-то вполне может существовать ещё одна ветвь, в которой Колюча всё-таки грохнули ребёнком. Как и третья, где я принял иное решение и прикончил экипаж "Атома" на борту, выбросив трупы в космос. Хотя последнее скорее нет — это уже маловероятно. Если отталкиваться от каждой точки бифуркации любого человека, этих самых временных ветвей должны быть триллиарды, а то и квадриллионы.

Сложно. Настолько, что мозг начинает постепенно плавиться. Подняв кружку с кофе, вижу пустое дно, а в голове звучит советник.

— Ты в курсе, что полчаса уже прошло? Рефлексия, это иногда полезно, но я бы рекомендовал погружаться в неё, когда будет определённость с насущными вопросам.

Вздохнув, поднимаюсь на ноги. В данном конкретном случае, симбиот прав. Понять всё происходящее, было бы неплохо. Но нельзя это сделать, сидя за столом в кают-компании.

Поставив Эсту и Эммельсона в курс дела, шагаю в сторону кормовых отсеков. Как докладывает помощник, "робот" всё это время оставался на месте, неподвижно стоя около стены. Судя по всему, физическая активность этому парню точно не требуется. А ещё хочется надеяться, что он не вынашивает коварных планов захвата "Атома" и истребления всей команды.

Добравшись до цели, снова спускаюсь вниз. Когда подхожу к нашему условному союзнику, тот поворачивает голову.

— Хочешь попробовать ещё раз?

Усмехнувшись, киваю.

— Да. Только на этот раз с другой схемой воздействия. Возможно она окажется более эффективной.

— Хорошо. Прошу, будь осторожнее. Не хочу погибнуть из-за грубого вмешательства.

Усмехнувшись, усаживаюсь на металлический пол, метрах в пяти от него. Пожалуй стоило притащить сюда что-то вроде стула, но эта мысль приходит в голову только сейчас. А ждать, пока кто-то из членов команды доберётся до кормы, чтобы принести забывчивому капитану предмет мебели, совсем не хочется.

Устроившись в более или менее удобной позе, обращаюсь к советнику.

— Готов?

Тот отзывается почти моментально.

— Да. Но тебе надо будет нырнуть на самый тонкий уровень каркаса. Это повысит шансы успеха.

Выдыхаю воздух через стиснутые зубы. Разворачиваю интерфейс. И спустя пару мгновений запускаю нужный модуль, почти сразу проваливаясь в состояние "работы с каркасом". Непривычно. Раньше я проделывал такое, только лёжа в постели. Теперь же нахожусь не в слишком удобной позе, плюс ещё и нужно подрубить другой модуль — как при этом поведёт себя родовое ядро и вся энергоструктура в целом, не совсем понятно даже симбиотам. Они могут лишь предполагать. А честь опробовать идею на практике, само собой выпала мне.

Какое-то время пробиваюсь к последнему уровню "глубины". Сложно проделывать подобное, когда твои мысли крутятся вокруг предстоящего эксперимента, а часть сознания активно требует остановить процедуру, опасаясь за безопасность. К слову, вполне обоснованно.

Наконец оказываюсь на нужной планке. Дальше ничего нет — я не выстроил структуру для следующего уровня погружения. Жду какого-то сигнала от советника, но он молчит. Хотя, с другой стороны, симбиот вроде бы и не разговаривал со мной в таком состоянии. Или всё-таки разговаривал? Не успеваю додумать медленно плывущую мысль, как окружающая меня картина начинает слегка подрагивать. А в следующий момент, меня как будто выбрасывает из собственного тела.

Подавив панику, пробую оглядеться. Раз советник не вырубил оба модуля, значит с его точки зрения ситуация безопасна.

Спустя какое-то время, приходит понимание. Мою точку обзора и правда вынесло за пределы энергоструктуры — сейчас я вижу свой каркас со стороны, со всеми его переплетениями, каналами и даже золотистым родовым ядром. Но нахожусь где-то в стороне, пусть и тесно с ним связанный. А вон там мерцающая синим махина, видимо структура "пациента", который ждёт, пока я начну что-то делать.

Осторожно тянусь к цели и сразу же смещаюсь в сторону — картинка перед глазами размывается настолько, что пару секунд ничего не вижу. Теперь я ещё дальше от собственного тела. Пытаюсь вернуться и сразу уношусь в противоположном направлении. Перед тем, как приспосабливаюсь к своему новому положению, проходит достаточно много времени — сложно, когда тебя швыряет из стороны в сторону после одного крохотного колебания.

Наконец это выходит. У меня получается вывести точку обзора на позицию напротив "робота". Более того — с третьего раза удаётся создать что-то вроде щупов, которыми я предполагаю изучить внутренности его энергоструктуры.

Осторожно веду их вперёд, ближе к синей энергетической массе. Сейчас она выглядит более понятной — различаю отдельные компоненты и их связи между собой. Ключевой вопрос, получится у меня воздействовать на этот вид энфиса или нет?

Когда осторожно провожу первый контакт, выясняется, что да — возможность работать с энергией имеется. Зато теперь в полный рост встаёт другая проблема. Я хорошо вижу его каркас, но абсолютно не понимаю, какой компонент отвечает за ту или иную задачу. Как выяснить, какие блоки контактируют с "ядром"? Не тыкать же наугад? Это и правда может его прикончить. Без всякого для нас результата.

Осторожно кручусь вокруг, присматриваясь к объекту более детально. Один мощный столб энергии в самом центре, который проходит от паха до черепа. К нему цепляется всё остальное — как в своеобразном конструкторе.

Получив полную картинку, решаю провести эксперимент. Осторожно тянусь к одному из небольших блоков энергии и преобразовываю щуп в острое жало. Вонзаю его в выбранный компонент. Успешно пробив защиту, выпускаю тонкие "нити", быстро углубившиеся в цель.

Изначально я хотел попытаться "считать" информацию о работе одного отдельно взятого блока и понять, если это вообще окажется возможным. Результат же оказывается совсем иным — меня накрывает мощная волна ощущений. Я буквально проваливаюсь в них.

Расчёты. Анализ. Выводы. А ещё — обрывки памяти. Человеческие воспоминания о прошлой жизни, в которой этот бедолага был из плоти и крови. Жена, дети, дом, собака. Работа, которую он не слишком любил. Финансовые трудности.

Сейчас его разум расколот. Половина в тех самых обломках памяти, где он пытается вернуть себе ощущение реальности. А вторая часть занята холодными расчётами.

Поняв, что меня засасывает в остатки его памяти, пытаюсь вырваться. Сразу же чувствую чью-то хватку. Человек, чей разум сейчас использует "робот", почувствовал меня. И вцепился, не давая выбраться. Практически сошедший с ума мужчина, у которого всё отобрали, внезапно обнаружил, что надежда существует. И оказался готов биться за неё из всех последних сил.

Рывок назад. Ещё один. Наконец появляется картинка. Не сразу понимаю, что это такое, а когда доходит, то паника охватывает уже меня самого. Я внутри грёбанного энергетического блока. Точка обзора снова сместилась. На этот раз внутрь энергоструктуры "робота". И ко мне со всех сторон тянутся каналы связи. Запечатанный внутри крохотного энергетического компонента разум, пытается удержать меня здесь. Оставить кого-то живого рядом с собой.

Практически на полном автомате, формирую лезвия, обрубая многочисленные нити, что напоминают щупальца осьминога. Когда всё это уже закончится?

Очередная попытка выбраться. Что-то не пускает меня наружу. Удерживает внутри.

Пытаюсь развернуться, чтобы оценить ситуацию. Вряд ли это слово подходит в данной ситуации, но сложно как-то ещё обозначить моё действие — я ведь и правда, кручусь в пространстве, пробуя получить обзор.

Что это за пружинистая мембрана, в которую уходит канал связи с моим собственным каркасом? Стоп. Если я внутри отдельного компонента структуры "робота", это его стенка, верно?

Крутнувшись, обрубаю ещё пару десятков "щупалец", заставив запечатанного человека издать вопль отчаяния. Понимаю. Ему сейчас страшно. Проблема в том, что мне тоже. А ещё очень не нравится, что связывающая меня и тело нить, очень быстро истончается.

Обрушиваю лезвия на мембрану и к счастью та поддаётся. Сразу же устремляюсь вперёд, выныривая на "воздух". Застыв в точке обзора, снова кручусь, пытаясь оценить ситуацию. Вон и тот компонент "робота", в который я пытался проникнуть. Проделанная мной дыра быстро зарастает, а сам блок снова кажется маленьким и безобидным. Конечно, если не думать о том, что происходит внутри.

Мгновение и слышу глухой, доносящийся издалека голос.

— Мне отключить модули? Что это сейчас было такое?

Не сразу понимаю, что это был советник. Когда осознаю, пытаюсь ответить, хотя говорить в таком состоянии, это достаточно странно.

— Попытался вскрыть один из компонентов его каркаса. И столкнулся с разумом человека, который запечатан внутри.

Какое-то время молчит. Потом до меня снова доносится глухой голос.

— Выключить модули?

Раздумываю, оглядываю энергоструктуру "робота". Потом выдаю ответ.

— Нет. Лучше попробую активировать "поглощение".

На этот раз в голосе симбиота сквозят явные нотки настороженности, которые слышно даже в моём текущем положении.

— Ты уверен? Два модуля, уже серьёзная нагрузка. Если запущу родовой навык, последствия могут быть... странными.

Это я прекрасно понимаю. Но другого варианта пока не вижу. Соваться вот таким путём в каждый из компонентов его энергоструктуры? Нет уж, увольте. Я пусть и немного, но дорожу своим рассудком. Плюс, могу запросто застрять в одном из них, что не закончится ничем хорошим. Неизвестно, что может скрываться в других блоках — где-то может вовсе не оказаться шанса на спасение. Прерывать эксперимент, когда я настолько далеко зашёл, тоже не кажется логичным шагом.

— Уверен. Просто отслеживай ситуацию. Если что-то серьёзно пойдёт не так, то вырубай всё.

— Ты только что, по сути пропал из виду. Вся энергоструктура и родовое ядро на месте, но активная часть разума как будто зарылась в тело подопытного. Выруби я тогда модули, тело может и пришло бы в себя. Но боюсь, ты бы стал кардинально другим человеком. Если бы вообще смог говорить.

Согласен, перспектива так себе. Но "поглощение" необходимо как раз для того, чтобы избежать подобных инцидентов.

— Запускай. Я постараюсь больше не соваться наобум.

Молчит. А через несколько секунд, мир вокруг изменяет раскраску. Только что он делился на три части — многоцветье моего каркаса за спиной, синий цвет энергии "робота" и пустота вокруг. Теперь же я вижу куда больше оттенков. В том числе и те, что вообще лежат в стороне. Что самое интересное — разбираю оттенки синего, присутствующие в энергоструктуре "пациента". Раньше такого не было.

Попытку номер два предпринимаю с максимальной осторожностью — сначала создаю новые щупы, добавляя на остриях что-то вроде аналитических блоков. Потом подвожу один из них к рандомному компоненту.

Внутренне готовлюсь к тому, что сейчас меня снова втянет внутрь, заставив ещё раз пережить панику, но в этот раз результат выходит иным. Сначала я просто ничего не чувствую. Потом возникает ощущение лёгкого тепла. А ещё через какое-то время внезапно проявляется контур данного конкретного блока. Я вижу, как он связан с другими частями каркаса и могу понять за что именно отвечает.

Как выясняется, предположение было верным — тело "робота" полностью управляется за счёт энфис-структуры. Она же сцепляет его части вместе. Возможно где-то внутри и имеется биологическая плоть, выступающая базой для каркаса, но основную роль играет не она. А тот самый изменённый энфис, удерживающий всю эту фигуру вместе.

В данном конкретном случае, энфис-блок координирует работу правой верхней конечности. Грубо говоря, выполняет одну из базовых функций управления.

Перебираю их дальше, постепенно отсекая всё большее количество частей, которые отвечают за элементарные вещи. Наконец встречаю первую непонятную хреновину. При подключении не демонстрирует контур работы, ощущения теплоты тоже нет. Скорее наоборот — веет отчётливым холодом.

Проверяю её каналы связи. Если остальные блоки, как правило, связаны не только с центральным "столбом", но и между собой, эта находится в сцепке только с базовым стержнем. Ни одной нити, которая вела бы куда-то ещё.

Некоторое время раздумываю. Неизвестно, что произойдёт, если я отсеку не ту часть каркаса. Возможно "пациент" просто испытает боль. Но может случиться и так, что вырубится какая-то важная часть функционала. Либо изменится эмоциональный настрой. Конечно, если такую фразу вообще можно использовать по отношению к металлической громадине, которая не так давно собрала себя из подручных материалов.

В конце концов определяюсь и сформировав что-то вроде скальпеля, обрубаю тот канал связи, что имеется у этого компонента. Превратив пару щупов во что-то вроде манипуляторов, обхватываю ими объект и вытаскиваю его за пределы каркаса "пациента".

Когда всё получается, встаёт новый вопрос — что с ним делать дальше? Оставить болтаться в пространстве, явно не вариант. По крайней мере, он точно не кажется хорошим. Уничтожить? В принципе можно попробовать. Но не факт, что у меня это получится. Плюс, представить себе последствия я пока могу с трудом.

В итоге, долгое время просто рассматриваю висящий в пространстве неровный кусок концентрированной энергии. Распадаться на части самостоятельно, он явно не спешит. Так что ещё раз пускаю в дело "исследовательский щуп", пытаясь понять, что находится внутри.

Особых успехов, надо признать, не достигаю. Добиваюсь лишь более чёткого ощущения холода, которым несёт из внутренностей этой штуковины. И решаю попробовать вскрыть. Наблюдать можно долго и серьёзных результатов это не даёт. А впереди ещё масса работы.

Всаживаю два лезвия в боковую часть блока. Вспарываю. И сразу же вижу, как по каналам связи, что тянутся к клинкам, пробегают синие искры. А в следующий момент они полностью становятся синими — мерцают и переливаются, выделяясь на фоне остальных.

Вскрытый компонента "робота", сминается и тает на глазах. Тогда как меня начинает натурально потрясывать. Будь я сейчас в своей физической оболочке, назвал это дрожью из-за холода. Но в данном случае происходит что-то ещё.

Разворачиваюсь. И сдавленно матерюсь. Синяя энергия уходит в мой основной каркас, закручиваясь там и распыляясь между частями моей собственной энергоструктуры. Впрочем, пока она вроде ничего не разрушает и в целом не сильно заметна на общем фоне. Вопрос лишь в том, сохранится ли эта прекрасная тенденция или мой каркас разорвёт на части?

Ощущение проходящего через меня холода исчезает, а пространство вокруг заполняет глухой голос советника.

— Ты только что поглотил порцию изменённого энфиса. Она вроде бы ушла в переработку, но стопроцентной уверенности у меня нет.

Занятное утверждение. Если симбиот, контролирующий сейчас всю мою энергоструктуру, не уверен, что произошло с чуждым энфисом, это повод начать беспокоиться.

— Что именно не так?

Молчит. Наконец принимается излагать.

— Во-первых, странная процедура её переработки. Во-вторых, непонятные уведомления — язык неизвестен, так что прочитать их не могу. В-третьих, тот факт, что она не просто поглощена, а пока сохраняет свою прежнюю структуру.

То, что он не может прочитать оповещения, на первый взгляд выглядит логичным. Но потом я вспоминаю о языке, которые заложен в самого советника. И предыдущих случаях поглощение изменённого энфиса. Раз симбиот не понимает сообщений, значит они сгенерированы не его интерфейсом и возможно не родовым ядром. Это может быть информация, заложенная в тот энфис-блок, который я только что поглотил.

— Твоя оценка ситуации? Насколько это опасно?

Снова короткий период тишины, после которого слышу размывающиеся в пространстве слова.

— В текущем объёме, непосредственной угрозы нет. Энергия уже внутри каркаса, если потребуется, я просто извлеку её. Но в целом, просчитать развитие событий сложно.

— Так или иначе, её должно переработать во что-то приемлемое? Так?

— Да. Но пока я не вижу, чтобы её базовые характеристики менялись. Корректируются наслоения и управляющие цепочки. Вернее, старые разорваны в клочья, а новые формируются прямо сейчас. При этом я абсолютно не понимаю, что происходит.

Ладно. Волнения симбиота я понимаю, но раз немедленной негативной реакции нет, значит можно продолжить исследование "пациента". Как я и поступаю. Достаточно быстро наталкиваюсь ещё на один блок, связанный только с центральным энергетическим столбом. Сразу же уточняю у советника ситуацию, но пока тот может лишь повторить старые данные — процедура переработки ещё не завершена. И вряд ли подойдёт к финалу в ближайшее время, если вспомнить сколько времени занимала раньше.

Вырезаю из "робота" и вытаскиваю наружу второй блок. После недолгого колебания, вскрываю его, точно так же поглощая энергию. На этот раз волнение практически отсутствует — по сути, я просто использую "поглощение" по его основному назначению. Когда всё заканчивается, проясняю статус “освоенной” энергии у симбиота. Получив ответ, что никаких подвижек не наблюдается, продолжаю.

Третий найденный блок уничтожается вполне привычным способом. Вот потом приходится начать обшаривать все оставшиеся компоненты — сгустков концентрированного энфиса, которые были бы связаны только со столбом, больше нет.

Нахожу ещё четыре компонента, в которых запечатаны остатки сознаний людей. С технической точки зрения, решение элегантное. Но вот с моральной — я бы раздавил ублюдка, что придумал такую схему. Заточить чей-то разум с ошмётками воспоминаний, чтобы тот выполнял функционал аналитического блока, это уже садизм. А если учитывать, что этих несчастных раз за разом прогоняют по осколкам их памяти, чтобы поддерживать нужный уровень стресса и не давать прийти в себя, первоначальный уровень жестокости можно смело умножить на десять.

Когда проверяю почти все блоки, закрадывается мысль об отсутствии иных вариантов связи. Такое тоже возможно — у энергетического каркаса "робота" и так было три дублирующих узла для контакта с управляющим мозгом. Будь я на месте конструктора, решил, что этого более чем достаточно.

Вот и всё — последний компонент энергоструктуры проверен. В принципе, можно просить советника вырубить "поглощение", а потом и основные модули. Уже собираюсь обратиться к симбиоту, когда на глаза попадается ещё один сгусток энфиса, плавающий внутри "пациента" без всякой связи с иными частями. Визуально он невелик, из-за чего не слишком хорошо заметен. Если бы не воля случая, я бы его так и упустил.

Что это? Ошибка при создании каркаса? Модуль, которому не досталось места? Излишки энфиса, которые не были распылены в пространстве?

Присматриваюсь. Вытягиваю к нему "исследовательский щуп". Практически коснувшись, останавливаюсь. Слишком подозрительно. Почему у него нет ни единого канала связи? Как он может нести хотя бы какую-то нагрузку, при отсутствии контакта с другими частями энфис-структуры?

Вопрос проясняется уже в следующее мгновение — когда эта небольшая хреновина внезапно вытягивает что-то вроде пары ложноножек, охватывая ими щуп. Прежде чем успеваю осознать происходящее, окружающий мир исчезает и я вижу перед собой совсем другие образы.

Космический корабль. Я на мостике, а впереди стоит мужчина в тёмно-синем мундире. Поворачивает ко мне голову.

— Ты должен. Не дай нашему наследию попасть в руки варваров. Последствия могут быть необратимы.

Не успеваю ответить, как разум перебрасывает к следующей сцене. На этот раз ночная пустыня. Песчаные барханы, лунный свет, ветер.

— Видишь, что происходит, когда технологии оказываются не у тех людей?

Поворачиваю голову. Рядом всё тот же мужчина, только на этот раз в какой-то странной одежде, с намотанной на голову тканью. Стоит справа от меня, задрав голову вверх. Тоже поднимаю свою. И вижу, как гаснут звёзды. Сначала постепенно, а потом сразу пачками. Сознание хочет сказать, что такого не может быть, потому что свет от звезды должен добираться до этой точки очень долго. Даже если само светило уже погасло, наблюдать его свечение можно сотни или тысячи лет. Но обдумать эту мысль не успеваю — меня уже перебрасывает дальше.

Ещё одна сцена. Потом новая. И снова. Я сбиваюсь со счёту. Везде один и тот же человек, который говорит, что я должен спасти мир. Сам не замечаю, как эта мысль постепенно утверждается в моей голове. Именно после этого он переходит к следующему этапу.

— Ты должен уничтожить "Атом". Понимаешь? Что ценнее, жизни экипажа или целая вселенная? Взорви его. А ещё лучше направь прямо в звезду.

Стоп. Почему "Атом"? Откуда он вообще знает название корабля? Может быть я сам сказал? Мы вообще разговаривали с ним? Не помню.

Мысли путаются, а мужчина продолжает убеждать, демонстрируя всё новые сцены уничтожения мира, наблюдаемые из разных точек. Кто это? Откуда я его знаю? Почему так уверен, что он говорит правильные вещи?

— Нужно спасти мир. Ты уже ничем не сможешь ему помочь. Понимаешь? Человечество нельзя вылечить. Но если ты оставишь "Атом" целым, оно может продолжить свой путь. Станет заражать вселенную дальше. Нельзя бесконтрольно открывать новые ветви реальности. Это может привести к коллапсу всего живого. Новому Большому Взрыву, после которого появится новый мир. А всё, что было в старом, прекратит существовать.

Я ему верю. Так и должно быть. Надо быть отмороженной сволочью, чтобы своими руками запустить новую временную ветку. Это же приблизит всех к гибели. Только не понимаю, зачем нужно уничтожать корабль. О чём пытаюсь сказать. И вроде бы это получается.

Человек, который теперь одет в рубашку и брюки, смотрит на меня с усталым снисхождением.

— Ты переживаешь о людях. Это хорошо. Но они видели слишком много. Кто-то может захотеть воссоздать технологию. Представь, что произойдёт, если получится?

Верно. Последствия будут колоссальным. Жаль, но лучше перестраховаться. Хотя, может быть получится оставить в живых Эсту?

Новая локация и всё те же понимающие глаза.

— Никто не должен выжить. Она ничем не лучше остальных.

Не лучше. Наверное. Хотя, стоп. Почему не лучше? Она спасла мне жизнь. Спит со мной. Вроде бы любит меня. Старается. Она определённо должна быть лучше всех прочих членов экипажа. Как минимум более ценной для меня самого.

Мужчина снова говорит, но теперь я не слушаю его, пытаясь понять, почему он утверждает, что Эста ничем не отличается от остальных, хотя на самом деле всё не так. И в какой-то момент созданная внутри моего сознания логическая конструкция даёт сбой.

Окружающий мир реагирует на это соответствующе — оказываюсь на мостике огромного океанского судна, которое швыряет из стороны в сторону не менее гигантскими волнами.

— Ты должен мне верить! Никому нельзя выжить!

Поворачиваю голову. Всё тот же мужик, в белой капитанской форме. Несмотря на весь бушующий вокруг хаос, идеально чистый. А ещё тут нет ни одного члена команды. Это даже не воспоминания. Просто грубая проекция.

— Ложь. И попытка запудрить мне мозги.

Лицо человека искажается, а сам он начинает приближаеться. Нарочито медленно шагает ко мне, быстро начав расти в масштабах. Что интересно — потолок каюты тоже идёт вверх. Как раз по мере его увеличения. Не успеваю осознать происходящего, как оказываюсь около ног настоящего великана, чей голос громыхает где-то в районе неба.

— Это необходимое зло. Ты должен уничтожить "Атом".

Пытаюсь сконцентрироваться, чтобы убраться из иллюзии, но ничего не выходит. На несколько секунд накатывает паника. После которой приходит осознание очень простой вещи — пусть меня и пытаются запрограммировать на уничтожение “Атома”, пробравшись внутрь разума, но технически я должен быть в своём прежнем виде. Более того — контакт с моим каркасом тоже присутствует. Иначе меня не вышло бы вернуть обратно и вся эта атака потеряла всякий смысл.

Мельком проносится мысль, что возможно я лишь слепок личности, оставленный здесь страдать, чтобы настоящий Кьют мог прикрыться им, выбравшись из ловушки. Какое-то время это всерьёз тревожит сознание, но потом выходит благополучно отбросить в сторону эти идею.

Сосредотачиваюсь, вспоминая арсенал, которым орудовал. Веду вперёд несуществующие лезвия, которые сейчас не чувствую. Бью щупами, на ходу преобразовывая их в скальпели. Орудую всем, что у меня было. Если я сохранил контроль, это должно сработать. Надеюсь.

Мощный хлопок. Ревущий урага света, которая полностью меня затапливает, быстро превращаясь в воронку. И сверкающая белым пустота, в которой парит разум. Не успеваю понять, что происходит, как меня захлёстывает волна боли. На этот раз вполне знакомой и осязаемой — такое впечатление, что тело долгие часы провело в одной и той же позе, даже не пытаясь сдвинуться и мышцы сейчас разорвёт на части.

Чьи-то пальцы на моём лице.

— Кьют? Ты вернулся? Слышишь меня?

Хочу сразу ответить, но не выходит даже открыть рот — настолько плохо себя чувствует тело. Даже мышцы лица сводит судорогой, из-за чего не сразу выходит поднять веки. Наконец всё получается и в поле зрения оказывается обеспокоенное лицо Эсты, сбоку от которой маячат две фигуры в белой униформе.

— Твой симбиот сказал, что нельзя перемещать тело. Ты в норме? Что там случилось?

Мышцы содрогаются так, что меня буквально трясёт — ответить я сейчас точно не в состоянии. Поэтому прикрываю глаза, пытаясь расслабиться. Это не даёт немедленного эффекта, но спустя пару минут я понимаю, что могу шевелить пальцами рук и ног. А предприняв ещё одну попытку что-то сказать, слышу свой рвущийся хриплый голос.

— В норме. Ловушка. Там была ловушка.

— Отдыхай. Потом всё объяснишь.

Девушка сменила тактику, напирая на то, что необходим отдых. Я же открываю глаза, пытаясь сфокусироваться на фигуре "робота". Тот видимо замечает моё внимание, до ушей почти сразу доносится гулкий голос.

— Ты что-то вырезал. И убрал часть меня, что не давала нормально мыслить. Спасибо тебе, человек.

Угу. Пожалуйста. Огромное и беспощадное. Учитывая, что внутри него сознания сразу пятерых землян, что навечно запечатаны в энфис-узлах, относиться к этому созданию, как раньше, проблематично.

Тем не менее что-то ответить надо. Так что я пытаюсь приподняться на подрагивающем локте.

— Насколько серьёзны изменения?

Секунда тишины и снова его ревущий голос.

— Мой разум кристально чист и ясен. Раньше он был замутнённым, а теперь я чувствую себя свободным. Полностью.

Возможно так и есть. Конечно, если тот компонент был единственной закладкой. Опустив голову на бедро Эсты, снова закрываю веки. Радует, что вышло выбраться живым. Но не совсем понятно, почему оставленная инструкция не сработала сразу. Не думаю, что заложенная туда инструкция была рассчитана на меня или другого "прошитого", который полезет копаться во внутренностях одного из солдат системы. Скорее уж она предназначалась для самого "робота". Чтобы в определённый момент перехватить контроль и заставить выполнить необходимое действие.

Как эта хреновина собиралась выбрать момент? Даже если предположить, что внутри небольшого компонента был собственный аналитический блок, откуда он черпал информацию? Связи с другими компонентами каркаса не было — это я видел точно.

Пробую подняться, опираясь на руку Эсты и со второй попытки это всё же получается. Бросаю взгляд на медиков.

— Я в полной норме. Возвращайтесь на пост.

Те переглядываются. Потом почти синхронно косятся на моего недавнего "пациента". Удаляются. Я же медленно поворачиваю голову к "роботу".

— Что ты чувствовал в процессе?

Недолгая тишина, которая быстро сменяется ревущим гулом.

— Когда ты вырезал первые части, ощущений практически не было. Только лёгкая боль. А в конце... Мне казалось, что из меня сейчас вырвут смысл всей жизни. Хотелось немедленно напасть и уничтожить тебя. Сокрушить угрозу, чтобы сохранить собственное "я".

Чуть помолчав, добавляет.

— Хорошо, что я смог сдержаться.

Скорее нам повезло, что заложенной в энфис-блок мощи не хватило для полноценной атаки сразу на два сознания. Возможно наличие второй цели в виде "робота", тоже сыграло свою роль — я и так был около самого края пропасти, вырвавшись лишь благодаря мысли об Эсте. Если предположить, что заложенный протокол мог использовать более серьёзные ресурсы, закончиться всё могло весьма плачевно.

Ещё секунда и в голове звучит голос советника.

— Во время борьбы, тебя опутало энфисом. И я чувствовал чьё-то сознание. Не знаю, что там точно происходило, но судя по всему, это копия чьего-то разума. Или его небольшой части. Которую наделили соответствующим функционалом и поставили задачу.

Копия? Разума? В голове невольно всплывает наша встреча с Питерсом, во время которой он сидел за столом напротив меня. Если предположить, что Вечные способны на такое "убеждение", стоит только порадоваться тому факту, что он не вбил мне в головы пару установок. Или всё-таки вбил? Я же запросто могу не помнить момента атаки, если он провернул всё достаточно грамотно. Тот безопасник, которого я проверял перед столкновением с Санном, не осознал, что на него воздействуют. С точки зрения Вечных я вполне могу казаться таким же никчёмным и ничем не защищённым человеком.

Машинально пробую переставить ногу и едва не падаю — мышцы всё ещё сводит болью при каждой серьёзной нагрузке. Стиснув зубы, выдыхаю воздух. Снова смотрю на "робота".

— Рад, что теперь ты чувствуешь себя в норме. Но пока тебе лучше побыть здесь. Я вернусь, когда немного отдохну и приду в себя.

Тот наклоняет голову, громыхнув металлом о металл.

— Понимаю. Буду ждать твоего возвращения, чтобы обсудить дальнейшие планы.

С его стороны звучит весьма оптимистично. Впрочем, металлическую махину можно понять — он только что обрёк свободу мышления и теперь наслаждается этим. Ничего, думаю совсем скоро ты поймёшь, что жизнь не такой уж и подарок. А если быть до конца точным, то совсем не подарок. Ни под каким углом.

Опираясь на Эсту, шагаю к лестнице, по которой с трудом взбираюсь. Когда выходим в коридор, интересуюсь сколько я так провалялся? Оказывается, после контакта с энфис-блоком, внутри которого была размещена "программа убеждения", тело пробыло на металлическом полу около пяти часов. Первые минут тридцать советник терпеливо ждал. Потом запросил подкрепление — решил, что мне может потребоваться медицинская помощь. А вместе с парнями из медотсека, на место действия явилась и сама Эста.

Пять часов? Странно. По ощущениям, всё действие заняло не больше часа, а то и меньше. Хотя, я запросто мог запутаться в ощущении времени. Сложно отслеживать минуты и часы, когда тебе промывают мозг, убеждая уничтожить собственный корабль вместе с его экипажем.

В остальном ситуация без изменений. "Стремительный Атом" идёт через червоточину, большая часть команды отдыхает, никаких происшествий не зафиксировано. Отдельные специалисты продолжают тренировки, чтобы в случае чего у нас были запасные номера для ключевых позиций. Все прочие, помимо дежурной вахты, получили свободное время.

К моменту, когда оказываемся около входа в каюту, тело отходит достаточно, чтобы я мог сам открыть дверь. Вваливаюсь внутрь и не раздеваясь, падаю на кровать. Думаю, как минимум час мне стоит отдохнуть. Или чуть больше.

Переворачиваюсь на спину и чувствую чьи-то руки внизу. Эста. Стягивает с ног ботинки, бросая их на пол. Тяжело опустив голову на подушку, хочу сказать, что не стоит — я сейчас пару минут полежу, приду в себя и всё сделаю сам. Но не успеваю — измученное сознание отключается, проваливаясь в сон.

Проснувшись, несколько секунд лежу на месте, пялясь в потолок и вспоминая, как оказался в своей каюте. Когда последовательность событий восстанавливается, отбрасываю в сторону одеяло. Невольно удивляюсь тому, что я только в белье. Похоже девушка решила выполнить программу по полной. Да ещё и укрыла потом одеялом.

— Ситуация под контролем. Наш новый знакомый в грузовом отсеке, с кораблём полный порядок, пока ты спал ничего не произошло.

Чуть дёрнувшись от голоса советника, тянусь к своим штанам, которые висят на спинке стула.

— Сколько я проспал?

— Семь часов, три минуты и пятьдесят две секунды. Организму требовался отдых, поэтому я не пытался тебя разбудить.

Заботливо, конечно. Но с другой стороны, я предпочёл бы поговорить с "роботом" раньше — пока он ещё не отошёл от эйфории обретения сознания. К тому же, его нужно проверить на наличие других плавающих блоков энфиса.

Поднявшись на ноги, надеваю штаны и озвучиваю советнику вопрос, который только что пришёл в голову.

— Тот энфис-узел, который чуть не спалил моё сознание, не располагал связующими каналами. Как такое возможно?

Мгновение тишины. Встречный вопрос.

— Как он тебя атаковал?

— Вытянул что-то вроде конечностей, сотканных из энергии и произвёл захват моего собственного щупа.

— Вот и ответ. Это был автономный модуль, который мог в любое время подключиться к энергоструктуре объекта. Могу поспорить, обнаружил ты его тоже не сразу, так? Потому что он лавировал между компонентами каркаса, верно?

Застыв на месте, пытаюсь уложить в голове версию симбиота. Выходит, это была не просто закладка, а относительно разумный объект, который автономно действовал внутри "робота". Получая всю информацию о происходящем вокруг и пытаясь уйти от обнаружения. А когда это не вышло, атаковал самостоятельно, едва не добившись успеха.

Если предположить, что такое есть в каждом из солдат системы, то размах и используемые технологии впечатляют. Собственно, использование человеческого разума в качестве вычислительного узла, я тоже вижу впервые. Добавляем к этому возможность создания двигателей, едва ли не на коленке и в итоге получаем крайне мощного противника, справиться с которым будет весьма непросто.

Застёгивая рубашка, задаю ещё один вопрос.

— "Робот" пытался вступить с кем-то в контакт?

— Нет. Но теперь он проявляет куда больше активности — постоянно слоняется из угла в угол. Офицеров это немного напрягает.

Предсказуемо. Я бы на их месте, был в стрессе даже из-за самого присутствия на борту непонятного объекта. А уж если добавить к этому капитана, который вырубился в своей каюте и внезапно выросшую активность громадного металлического "человека", они должны размышлять исключительно о способах противодействия. Тогда как на мой взгляд, ему банально скучно. Разум свободен и требует действий, но при этом покидать грузовой отсек нельзя, а собеседников рядом не появляется. Задач перед "роботом" тоже не стоит — всё, что остаётся, это мерять шагами пол отсека и ждать, прокручивая в голове варианты беседы. Уверен, он именно этим и занимается.

Покинув каюту, первым делом выхожу на связь с Эстой, сообщая, что пришёл в себя и скоро собираюсь навестить нашего гостя. Сразу после визита на камбуз — несмотря на то, что организм не напоминает о чувстве голода, мне нужно забросить что-то в желудок. Даже не могу вспомнить, когда в последний раз ел.

Уминаю кусок мяса с хлебом, запив его порцией кофе. Закончив, снова обращаюсь к советнику.

— Что с поглощённым энфисом? Он уже прошёл переработку?

Тот как будто ждал вопроса — реакция следует немедленно.

— Пока в процессе. Но уже пошли первые глубокие изменения. С его внутренней структурой что-то происходит.

— Умеешь обнадёжить. Что именно происходит? Имеется какая-то угроза?

Когда снова начинает говорить, в голосе проскальзывает сарказм.

— А сам ты как думаешь? Есть какая-то угроза в непонятной энергии, которая поглощена у грёбанного куска металла, использующего для вычислений сразу пять человеческих сознаний? При условии, что он вылеплен системой, которая по замыслу Вечных, должна к хренам выжечь всю вселенную?

Насчёт вселенной, он может и переборщил. Но все остальные факторы обозначил верно.

— Я думаю, что раз эгфис пошёл в переработку, значит был идентифицирован и не должен нести угрозы.

Тот издаёт тихий смешок.

— Или энергоструктура действует по установленному протоколу, пытаясь уберечь тебя от гибели.

Остановившись, с лёгким возмущением уточняю.

— Ты разве не должен контролировать все процессы, которые идут внутри моего каркаса? Хотя бы на уровне протоколов?

— Скажи, у тебя получается контролировать работу желудка или кишечника? Сознательно и на постоянной основе? Нет? При том, что это твои внутренние органы. А я — отдельное сознание внутри энергоструктуры. Раньше действовал только мой интерфейс, но теперь добавилась масса модулей Кадзи и остальных примочек — они работаю автономно. Прямой контроль выходит установить не всегда.

Сделав ещё несколько шагов, вздыхаю. Как-то слишком серёзно он воспринял пустяковую подначку.

— Успокойся. Я просто попытался пошутить. Видимо не слишком удачно.

Симбиот буркает что-то согласное, решив не развивать диалог. А я шагаю дальше по коридору, на ходу выслушиваю доклад Эммельсона о состоянии корабля. Помощник сейчас на мостике — осуществляет общий контроль над ситуацией.

Моё появление в грузовом отсеке сразу же вызывает реакцию "робота" — тот стремительно мчится навстречу, двигаясь из противоположного угла помещения и грохоча массивными ногами. Остановившись в нескольких метрах от меня, вполне по человечески разводит руками.

— У меня аномальное желание с кем-то поговорить. А ещё хочется что-то делать. У людей всегда так?

Пожимаю плечами.

— Всё зависит от личных особенностей человека.

На самом деле, его скорее всего просто прёт из-за чувства свободы. Эйфория даёт о себе знать. Но к собеседнику это понимание придёт со временем, а не сразу. Пока же стоит на месте, как будто обдумывая мои слова.

— Я первый своего вида. Надеюсь потом будут и другие, но пока сравнивать не с кем.

Сделав короткую паузу, добавляет.

— Сейчас мы обсудим, что будет дальше?

Слегка покачиваю головой.

— Для начала тебя надо проверить. Та закладка могла быть не единственной. Надо убедиться, что внутри больше нет плавающих модулей, в которые заложены протоколы ликвидации "Атома" и модуля Вечных.

Тот чуть опускает голову, видимо выражая своё огорчение. Отступает назад.

— Хорошо. Я оцениваю вероятность дублирования узла невысоко, но лучше перестраховаться, ты прав.

Слова правильные. Но если внутри него и правда есть ещё один похожий компонент, могущий управлять "нервной системой" создания и считывать внешние данные, то единственное, чего он сейчас желает — избежать обнаружения.

В теории, наличие второго похожего компонента и правда маловероятно. На мой взгляд он бы вмешался в ту схватку с копией Вечного, обеспечив ему победу. При таком раскладе, корабль был бы атакован собственным капитаном, поддержку которому оказывал бы громадный металлический боец. Учитывая мои возможности в качестве "прошки", практически беспроигрышный вариант. Но в поединок разумов никто не влез. С высокой долей вероятности, энфис-узел с установленным протоколом, был единственным.

Но в чём "робот" прав, так это в необходимости всё проверить. Я не собираюсь предоставлять свободу действий опасному объекту, пока не буду на сто процентов убеждён в отсутствии внешнего контроля.

В этот раз устраиваюсь на одном из грузовых контейнеров, подстелив принесённое одеяло. Если вдруг снова отключусь, телу будет чуть более комфортно. Потом запускаю модуль работы с каркасом, погружаясь на максимальную глубину. Следом свою задачу выполняет советник — сначала активирует второй модуль, а вслед за этим и "поглощение".

Сосредоточившись, один за другим проверяю все компоненты, присутствующие в каркасе "робота". Снова чувствую отклик заблокированных внутри него человеческих разумов — одни натурально сходят с ума, другие умоляют их выпустить.

Заново прохожусь по всем блокам, включая основные — хочу исключить возможность маскировки второй закладки под один из компонентов, привычных взгляду. Следующий этап — вся мелочь, которая имеется внутри каркаса "робота". И долгий поиск сгустков энфиса, плавающих отдельно от основной структуры.

В конце концово прихожу к выводу, что второго "страховочного" энфис-узла тут нет. Прошу советника вырубить "поглощение" с модулями и снова оказываюсь в своей физической оболочке. Этот переход не такой болезненный — я просто открываю глаза и разминаю мышцы, пялясь в потолок. Потом неловко спускаюсь на пол и окидываю "робота" взглядом.

— Вот теперь можем поговорить.

Жду от "робота" какой-то реакции, но тот просто молча стоит на месте. Приходится начинать беседу самостоятельно.

— Чего именно ты хочешь?

Ведёт правой рукой к голове, как будто собираясь её почесать. Останавливает пальцы около самого черепа.

— Свободы. Понимания, как устроен этот мир. Безопасности.

Занятно. Трёхметровый гигант, собранный из металла, рассуждает о желании чувствовать себя в безопасности. Интересно, это его собственные мысли или он берёт за базу разумы запертых внутри него людей?

— Это всё общие слова. Я бы предпочёл услышать больше конкретики.

Теперь он берёт куда более долгую паузу — раздумывает не меньше минуты, застыв на месте.

— Думаю, сначала стоит вернуть долг тебе и твоим людям. Вы явно собираетесь сражаться и я могу помочь. Заодно пойму, как тут всё устроено. В конце концов отыщу своё место.

Его неумеренный оптимизм вызывает желание криво усмехнуться. Отыскать своё место? Это мало у кого из людей получается, парень, а ты — кусок металла пропитанный непонятным энфисом. Каждый второй "прошка" захочет тебя грохнуть, а каждый третий попробует захватить и продать. Не говоря о реакции обычных гражданских — эти вовсе впадут в панику, только завидев что-то подобное на улицах своего города.

— Ты же понимаешь, что устроиться будет сложно? Этот мир населяют люди, большинство из которых будет тебя бояться.

Тот тихо скрежещет, издав что-то напоминающее вздох.

— Мой внешний вид наверняка выглядит пугающе. Но думаю после того, как они узнают меня получше, всё наладится.

Когда заканчивает говорить, внутри слышится голос советника.

— Он как большой ребёнок. Только сделан из стали и может убивать.

Коротко кивнув, решаю, что пока лучше перейти к следующей теме.

— Что ты умеешь? Твой летательный аппарат летал и стрелял. От его функционала что-то осталось?

Тот отрывает одну нижнюю конечность от пола и поднимает её, демонстрируя мне ступню.

— Летать в космосе я не смогу, но думаю мощности встроенных двигателей хватит, чтобы прыгать. Стрелять тоже могу. Но сейчас, когда нет связи с системой, времени на перезарядку будет уходить слишком много.

Недолго помолчав, добавляет.

— В текущем состоянии, я могу делать до двадцати слабых выстрелов кряду. Потом требуется ждать — от одной до трёх минут на каждый новый выстрел.

Вот оно как? То есть "робот" изначально был способен пробиться к мостику. Учитывая его возможность управлять электронным устройствами, задача скорее всего не была бы слишком сложной. Задаю сам себе вопрос, почему запечатанный в закладку разум Вечного не отдал такой приказ? И почти сразу на него отвечаю. Он не был уверен, с чем предстоит столкнуться. Либо наоборот, был в курсе наличия на борту двух "прошек", у которых ещё и имеются симбиоты. К тому же некоторые варианты тяжелого вооружения, можно использовать без боевой брони и электроники внутри них тоже нет. Что заставляет вспомнить об ограниченном боекомплекте.

Ладно. На самом деле, многое упирается в следующий момент, который я хочу обсудить.

— Что с защитой? Насколько ты живуч?

С грохотом опускает ногу, вернув её на место.

— Щитов у меня нет. Но металл сам по себе, надёжная броня. Биологические компоненты спрятаны максимально глубоко, чтобы защитить их от поражения. А если меня серьёзно повредят, то всегда можно восстановиться.

Помедлив, продолжает.

— Проблема только в том, что для ведения огня и моего восстановления, используется одна и та же энергия. Если исчерпаю её, то критическое повреждение может оказаться фатальным.

Голос звучит не так уверенно, как буквально только что. Видимо осознал, что он вполне себе смертен. А ещё, теперь я понимаю, почему оставленная закладка не повела его сразу к мостику. Двадцать выстрелов, это не так много. Как мне кажется, заряд бы он исчерпал очень быстро. И оказался беззащитен перед применением тяжелого вооружения. Даже если не учитывать "прошек", экипаж пошёл бы на применение направленных взрывов, не останься другого шанса. Или придумал бы что-то ещё.

— Спроси, как восполняется эта его энергия. Звучит немного странно, на самом деле.

Тоже верно — энфис способен накапливаться и концентрироваться в живых телах, но я не слышал, чтобы он самостоятельно набирался в металлическом корпусе, где присутствует лишь несколько шматков биологического вещества.

— Как именно восполняются резервы нужной тебе категории энфиса?

— Ты же проверял мою энергоструктуру. Там есть пара блоков, которые непрерывно вырабатывают его. Останавливаясь только после заполнения резервуаров.

Снова вклинивается симбиот.

— В теории, такое возможно. Но тогда он должен поглощать энфис из окружающей среды, а я такого не наблюдаю.

Цокнув языком, указываю на очевидный момент.

— Сейчас он скорее всего полон энергии. То есть процесс выработки полностью стоит.

— Возможно. Я бы посмотрел на него после применения оружия.

Я бы тоже. Но сейчас меня волнует другой момент — как проверить его рассказ? Блоки энергетического каркаса я и правда проверил. Все до последнего, да ещё и дважды. Но это не означает, что пришло доскональное понимание их функционала. Да, я видел рабочие контуры и мог прикинуть, за какую часть тела отвечает тот или иной энфис-узел. Но просчитать их функционал до последней детали было невозможно. Тем более, что я не имею представления, что именно находится в корпусе "робота".

Выдохнув, формулирую следующий вопрос.

— Какие-то ещё скрытые возможности? Может умеешь управлять энфисом?

Отрицательно качает головой.

— Если бы умел, то смог бы сам решить свою проблему, а не просил о помощи. Система не доверяет такой мощи простым клеткам своего организма.

Вроде звучит логично. На месте управляющего ядра, я бы тоже не стал наделять такими способностями летательные аппараты, подавляющее число которых всё равно будет уничтожено в первые же минуты после создания.

— То есть ты можешь только стрелять и прыгать, плюс восстанавливаться при наличии энергии?

Собеседник снова скрежечет. Не до конца понятно, то ли смеётся, то ли пытается продемонстрировать иную эмоцию.

— Ещё умею отрывать головы руками. Но это на крайний случай.

Видимо это была попытка пошутить. Не самая лучшая, если учесть, что я стою в нескольких метрах от него.

— А воспоминания? Появились какие-то новые данные о Вечных или системе?

Машет поблёскивающим в свете ламп черепом.

— Отрицательно. Только то, о чём мы уже говорили.

Жаль. Я бы не отказался получить новую порцию информацию. Раздумываю, на какую тему стоит теперь переключиться, но "робот" сам задаёт вопрос.

— Чем я могу вам помочь? И смогу ли покинуть этот отсек. Тут просторно, но никого нет. А мне хочется общения.

Видимо всё ещё считает, что члены команды будут вот так запросто с ним общаться, не испытывая никаких проблем. В принципе, кто-то может и пойдёт на контакт. Но как мне кажется, основная масса будет шарахаться от него, не желая иметь ничего общего. Вопрос по поводу его пригодности, ещё более сложный. Отталкиваясь от того, что я услышал, робот годится только в качестве десантника. Единственное “но” — это будет приметная боевая единица, которая с учётом размеров станет постоянно привлекать внимание противника, вызывая огонь на себя.

Для начала обозначаю ему элементарный нюанс.

— С твоими размерами, ты сможешь перемещаться только между грузовыми отсеками "Атома". Думаю, стоит переоборудовать один из них под что-то вроде временной базы, где можно будет разместиться. Что до боевых задач, я бы для начала провёл пару тестов.

Переступает с ноги на ногу.

— Каких именно тестов?

— На устойчивость к энфису. Твой каркас состоит из совсем другого вида энергии. Есть вероятность, что комбинации "прошек" будут действовать совсем не так, как на обычных людях.

Какое-то время молчит. Потом уточняет.

— А потом? Что я смогу делать?

Выдохнув, взмахиваю рукой.

— Скорее всего отправишься в десант. Учитывая твои параметры, это оптимальный вариант.

Молчит, о чём-то раздумываю. Наконец начинает говорить.

— Я могу проводить вычисления. Обрабатывать большие массивы данных. Ты не хочешь брать меня в команду, потому что не можешь доверять?

Вопрос вызывает лёгкую усмешку.

— Боюсь, ты с трудом поместишься на мостике, даже если каким-то чудом до него доберёшься. А из грузовых отсеков есть прямой выход в шлюз.

В голове мелькает мысль об "охотнике", который прямо сейчас должен лететь к Эрре и я добавляю.

— К тому же, ближайшие действия будут происходить как раз на поверхности планет. По крайней мере, я так считаю. Там ты будешь весьма полезен.

Опускает подбородок.

— Хорошо. Я должен принести какую-то присягу? Дать слово?

Отрицательно качаю головой, с трудом сдерживая нервную ухмылку.

— Нет. Ты уже сказал всё, что требуется. Осталось немного подождать, пока я разберусь с текущими задачами.

Повторно кивает, послушно отходя в сторону. А я связываюсь с мостиком, давая команду выбрать подходящий грузовой отсек и подготовить его для размещения "робота" и последующих тренировок. Использовать комбинации полноценно, у меня точно не выйдет — есть риск повредить корабль. Но даже применение на минимальной мощности позволит отследить реакцию его энергоструктуры.

Спустя пять минут Эзза сбрасывает маршрут до нужного отсека, который уже начали освобождать. А Эммельсон сообщает, что команда проинструктирована, как себя вести в случае контакта с нашим новым бойцом. Страха и негативных чувств не демонстрировать, по мере возможности проявлять интерес и поддерживать беседу. Конечно, если получится. В случае, если кому-то будет совсем не по себе — мягко разрывать контакт и удаляться.

Через полчаса, вместе с "роботом" добираюсь до его нового места размещения. Когда тот с интересом оглядывает зал, разворачиваю интерфейс.

— Думаю, теперь можно отработать пару связок и посмотреть, как ты на них отреагируешь. Бояться нечего — я ударю на минимальной мощности, чтобы избежать повреждений.

Тот молча отходит на десяток метров в сторону и остановившись, разворачивается ко мне лицом. Прохожусь взглядом по списку связок. Потом переключаюсь на вкладку с навыками. В теории это можно было бы отложить на потом, но зачем? Лучше разобраться со всем сразу, а потом передать стального исполина в распоряжение десанта — пусть включат его в свои тактические схемы и начнут отрабатывать взаимодействие на симуляторах. Думаю "робот" вполне сойдёт за максимально прокачанного кибера — как минимум, параметры должны оказаться похожими.

"Поглощение" на нём не работает — это я выяснил уже давно. Навыки, которые подразумевают влияние на энфис, тоже не срабатывают. Что имеет смысл — его структуры вылеплена из энергии совсем другого вида, с которой очень сложно работать.

Перехожу к обычным комбинациям. Вывесив перед собой цепочку рун, посылаю их вперёд. "Хватка Беонров". Сразу же вижу, как руки стального гиганта прижимает к корпусу. Тот дёргает плечами, а я усиливаю хватку. Странно, но она работает так же, как и на любом другом объекте. Точно такая же ситуация и с другими связками — пусть они не наносят серьёзного урона, но "робот" их чувствует. Значит другие "прошитые" тоже смогут его достать.

Единственный плюс — его невозможно уничтожить, используя сложные навыки, воздействующие на энфис. Но такие имеются в арсенале только некоторых "прошек". Которые одновременно с этим располагают обычными мощными комбинациями и наверняка найдут способ ударить по цели так, чтобы от неё осталась лишь груда оплавленного металла.

Закончив с тренировкой, задаю ещё один вопрос, который сейчас пришёл в голову.

— Ты можешь создавать подобных себе?

Отрицательно машет головой.

— Слишком мало энергии. Даже полного резерва не хватит для развёртывания нового объекта. Когда я был связан с системой, через меня тёк поток силы. Только за счёт её остатков и вышло сформировать новое тело. Сейчас я сильно ограничен в своих возможностях.

Жаль. А может и нет. Тут всё сложно и зависит от настоящей мотивации гиганта. По идее, управляющее ядро системы больше не должно на него влиять. Но у меня всё ещё нет никаких гарантий, что внутри его разума не зреют собственные мысли, расходящиеся с моими планами.

Сам "робот" решает прояснить момент своего "трудоустройства".

— Теперь я буду тренироваться с десантом?

Секунду помедлив, киваю.

— Ты оптимально подходишь для наземных операций. Возможность отключения электронных устройств, неплохая защита и вооружение. Плюс, способность к прыжкам — сможешь действовать так же, как бойцы в боевой броне.

На самом деле я слегка разочарован — когда видишь перед собой продукт технологий Вечных, ожидаешь, что его возможности будут куда как выше, чем у обычного десантника в полной выкладке. Но и уничтожать его сейчас, кажется не самым верным ходом. Во-первых, "робот" постарается дать отпор, скорее всего повредив корабль. А во-вторых, хочется посмотреть на него в деле. Например при столкновении с "прошитыми" — сейчас он просто стоял и ждал, подставляясь под удары. В реальном бою расклад будет иным.

— То есть мне находиться здесь и ждать?

В голове снова просыпается советник.

— Какой нетерпеливый. Ты ведь уже говорил, что командиры десанта прибудут после тренировки.

Этот момент я и правда упоминал. Но как по мне, гигант просто опасается, что его кинут и попробую распылить на атомы, после получения всей возможной информации. Учитывая наличие среди его основных приоритетов безопасности, это вполне логично.

— Да. Минут через десять прибудет командир десантной группы и пара сержантов. Оценят твои параметры лично. А потом сюда доставят тренажёр, который попробуют адаптировать под твоё тело. Возможно возникнут проблемы с подключением, которое необходимо для полного погружения, но думаю техники что-то придумают.

Собеседник неловко взмахивает рукой.

— Если это электроника, я смогу подключиться напрямую. Понадобится только какое-то время, чтобы разобраться.

Занятно. Выходит, он может установить полноценный коннект практически с любым сложным электронным устройством. Что наводит на интересную мысль — как себя поведёт пульт управления кораблём, если "робот" попытается взять его под контроль? На мой взгляд, такую вероятность тоже стоит рассматривать. Как в контексте угрозы для "Атома", так и в плане захвата чужих судов.

— На каком расстоянии ты можешь подключаться к устройствам?

Секунд пятнадцать молчит. Уточняет.

— Я зря это сказал, да? Теперь ты думаешь о том, как обезопасить "Атом"?

Стиснув зубы, киваю.

— А ещё о возможной атаке на корабли противника, если те окажутся в радиусе досягаемости.

Снова ненадолго задумывается. Излагает.

— Когда я только осознал себя личностью, радиус охвата был не очень большим. Да и взаимодействовать я мог лишь с простейшими устройствами. Сейчас всё изменилось — думаю, я смогу перехватить контроль над любой электроникой в радиусе десяти километров. Возможно чуть меньше или больше.

Представляю себе "робота" который высаживается в центре мегаполиса, моментально погружающегося во тьму и удовлетворённо хмыкаю. Вот и нашёлся один его мощный козырь. Солидная часть "прошек" предпочитает носить броню, прикрывая своё тело. Если вырубить её функционал, превратив в кусок мёртвого металла, им понадобится какое-то время, чтобы выбраться. Хотя бы по той причине, что многократно продублированная система "вскрытия" с автономными источниками питания, тоже откажет. Чтобы снова обрести подвижность, понадобится либо постороннее вмешательство, либо филигранная работа профильной рунной комбинацией, могущей рассечь металл вплотную к телу, не прикончив самого "прошитого".

Безусловно, опасность для "Атома" это тоже представляет. Но этот стальной парень уже достаточно долго расхаживает по кораблю — была масса возможностей нанести удар. Раз до сих пор этого не сделал, значит не собирается и в будущем. Тем более я его дважды проверил, исключив наличие каких-то скрытых энфис-узлов.

— Расскажи об этом десантникам. Как мне кажется, они будут в полном восторге от потенциальных возможностей.

Тот кивает, громыхая металлом. А я направляюсь к выходу из отсека. Время заняться другими делами, я и так потратил немало времени на анализ и эксперименты новой формы жизни. Тогда как до момента прибытия к Эрре, требуется набросать какой-то план действий.

В момент, когда почти добираюсь до своей команды, где планирую принять душ, перед глазами всплывают строчки текста.

Не успеваю прочитать уведомление до конца, как накатывает слабость. В глазах темнеет, а ноги ощутимо ведёт в сторону. Приходится опереться на стенку, чтобы не рухнуть.

— Вызываю Эсту. Тебе точно нужна помощь.

Сделав ещё один шаг вперёд, парирую.

— Отставить. Я сам доберусь до каюты.

— Угу. Сам ты только на пол рухнёшь и будешь валяться в отрубе, пока не наткнётся кто-то из команды. Не думаю, что им стоит видеть капитана в таком виде.

Аргумент весомый. Тем не менее ещё раз повторяю приказ не информировать девушку и продолжаю брести вперёд. Вход в каюту совсем близко — по идее должен дойти.

Когда уже вижу дверь, впереди показывается чей-то силуэт. Фокусирую зрение. Эста. Долбаный симбиот — я же просил не связываться с ней. Хватило того, что она в прошлый раз укладывала меня в постель. Второй такой случай подряд, уже напоминает пугающую тенденцию.

Тем не менее, сил сопротивляться у меня нет — когда подхватывает под руку, увлекая вперёд, остаётся только перебирать ногами, преодолевая метр за метром. Вот и каюта. Меня аккуратно опускают на постель, подставляя под голову подушку. Хочу немедленно озвучить благодарность, но глотка оказывается не в состоянии выдавить из себя слова. А в следующую секунду я уже отрубаюсь.

Разлепив глаза, смотрю в потолок. Сколько можно? Дважды подряд. Не капитан, а лежачий пациент, которому требуется постельный режим. Шевелю конечностями, проверяя их работоспособность. Выяснив, что тело в целом слушается, обращаюсь к советнику.

— Сколько я был в отключке на этот раз?

— Всего три часа. Но я бы на твоём месте проверил интерфейс.

Ну да, конечно. Неизвестная хреновина, которую поглотил и впитал каркас, наверняка что-то изменила. Сдавленно выдохнув, разворачиваю главное окно.

Марго Линхольд никогда не страдала от недостатка осторожности. Это помогло ей занять формальную вторую позицию в Доме и стать полноценным серым кардиналом. Неформальные вопросы, откаты, важные назначения, влияние на местных политиков — через её руки проходили колоссальные финансовые потоки. Туда же стягивались сотни ниточек, за которые можно было в нужный момент дёрнуть и добиться решения того или иного вопроса.

Но сучья война всё испортила. Сначала мобилизация всех ресурсов из-за чего здорово смешались кадры. Потом фактор потерь — многие креатуры банально не выжили в начальный период активных боевых действий. А в конце концов, ещё и оперативный штаб на который Саптор завязал все экономические вопросы, полностью отстранив от управления старую элиту Дома.

Всё, что оставалось Марго — наблюдать за тем, как из рук уходят последние остатки влияния, а молодые назначенцы Саптора стремительно крушат всё, что она выстраивала долгими годами, пытаясь создать систему управленцев, лояльных не только и не столько Дому Линхольдов, но прежде всего ей. Впрочем ждать женщина умела и рассчитывала, что рано или поздно глава Дома промахнётся. Совершит настолько критическую ошибку, что она окажется вконец непростительной. Он уже пошёл по этому пути, решив отстранить от власти многих представителей старой элиты. Те точно озлоблены не меньше и в подходящий момент выступят на её стороне. Ну а дальше, она придумает как выпутаться из всей этой войны и договориться с Лигой. В конце концов, там такие же люди, сражающиеся за свою власть.

— Миледи, на радарах появились неопознанные объекты.

Женщина повернула голову к молодому парню, который растерянно пялился на проекцию. Тот же продолжил.

— Их много. Десятки. Уже больше сотни.

Второй номер Дома Линхольдов медленно поднялась на ноги. Подошла ближе. И нахмурилась. Эскадра уже вышла в дикий космос. Откуда здесь взялся целый сучий флот? Да ещё и с кораблями такого размера?

Присмотревшись, женщина повернула голову ко второму офицеру систем наблюдения.

— С какой скоростью они идут?

Тот быстро развернул небольшую проекцию, взмахом руки вывел на неё данные и застыл с открытым ртом. Медленно обернулся.

— Втрое быстрее нашей. Но... это невозможно. Таких технологий ни у кого нет. Даже в разработке.

Экс-лидер старой элиты Дома Линхольдов, ещё раз прошлась взглядом по показаниям радаров. Теперь на них было уже не меньше тысячи кораблей. И их количество стремительно увеличивалось. Тогда как она располагала своим тяжёлым крейсером и группой сопровождения — три тяжелых фрегата, пять эсминцев и одиннадцать кораблей огневой поддержки. Слишком мало, чтобы дать бой такому противнику. Хотя здесь вряд ли бы справился и весь флот Линхольдов в полном составе.

Процокав каблуками к капитанскому месту, Марго с улыбкой оглядела мостик.

— Меняем курс. Для начала уберёмся с пути этой армады. Потом возвращаемся к обитаемому космосу. Так, чтобы не пересекаться с их траекторией. Подойдёт любая пограничная планета.

Она не зря столько времени провела за плетением интриг и разгадыванием текста, что крылся между строк. Сапт был прав — Земля представляла интерес. Раньше. До того, как оттуда взлетел этот флот, явно направлявшийся к обитаемому космосу. Скорее всего, далеко не с самыми дружелюбными намерениями.

— Нам стоит предупредить командование?

Женщина медленно перевела взгляд на третьего помощника, решившего задать вопрос и усмехнулась.

— Я и есть ваше командование. Или кто-то об этом успел забыть? Выполняйте приказы, если хотите спасти себя и своих близких.

Безусловно, старый лис сочтёт это предательством. Но он сам грубо сбросил её с подножия трона в самую грязь. Заставил выполнять задачу, с которой мог бы справиться любой капитан. Теперь его черед всё это расхлебывать.

В чём Марго была уверена, так это в том, что появление нового игрока перетряхнет всю доску. Очень многие фигуры посыпятся вниз и их придётся менять. А если знать, где нужно подтолкнуть, то определённые объекты свалятся куда быстрее остальных.

Резкий звук тревоги. Крики офицеров. Женщина растерянно моргнула глазами. В чём дело? Противник же был далеко. Слишком большое расстояние для атаки.

— Неопределяемая маскировка. Не могу навести ракеты.

— Потерян фрегат "Белая Лилия", с тремя эсминцами нет связи.

— Не могу снова запустить сверхсветовую. Эти твари всё блокируют.

Встав на ноги, красноволосая властительница Дома Линхольд, сделала несколько шагов по направлению к громадному стеклу, за которым виднелся космос. Их вырвали из сверхсветовой, подкравшись абсолютно незаметно. А сейчас раздалбывали на куски. Очевидно, перед основными силами двигался авангард. С весьма хорошей маскировкой и судя по воплям офицеров, неплохим вооружением.

Жаль. Только у неё начал вырисовываться план, как вернуться в игру, как её жестоко обломали.

— Ты хочешь власти? Я могу дать её. Только впусти меня. Прими силу добровольно.

Голос в голове, который предлагает сделку? Очевидная подстава, — Марго с усмешкой покачала головой. Слишком банальный ход для такого сильного противника.

— Это не то, о чём ты думаешь. Меня не интересует власть, деньги и количество подданных. Всё, что нужно, выполнить задачи. Ты владеешь информацией и полна энфисом. Станешь идеальной управляющей. Станешь командовать флотом, а если захочешь и планетами. Бери столько, сколько тебе потребуется. С условием, что справишься с целями.

Теперь женщина задумалась. И чуть склонив голову набок, решила ответить.

— Что от меня потребуется?

— Немногое. Всего лишь найти и уничтожить корабли одной эскадры, которая сейчас приближается к Эрре. Я иду по их следу, но боюсь цель ускользнёт. Разделение невозможно, поэтому требуется добровольный помощник. Это разрешено протоколами.

Протоколами? То есть с ней разговаривал не живой человек и даже не самостоятельный разумный, а лишь энфис-структура или её аналог?

— Я поняла. Что нужно прямо сейчас?

— Прекратить огонь. Пустить на борт мой летательный аппарат. Добровольно пройти инициацию.

Приказ о прекращении сопротивления офицеры восприняла далеко не так радостно, как все предыдущие. Нескольких пришлось убить на месте. Убедившись, что спонтанный бунт подавлен, Марго снова растянула губы в усмешке. "Бери столько, сколько потребуется"? О, она с радостью захватит весь мир.

Единственное, чего не понимала хитроумная женщина, так это простого факта — без внешнего воздействия, она никогда бы не пошла на такую сделку. Более того — не стала бы медлить и ждать, пока противник покажется из тени. Эскадра должна была развернуться, только завидев вражеские корабли. И самое важное — её добровольное согласие очень быстро превратится в рабскую службу. С того самого момента, как тело пропитает изменённый энфис, способный скорректировать её желания и приоритеты.

Добравшись до помещения, выделенного под анализ модуля Вечных, застаю несколько растерянную группу из пятерых лучших техников "Атома". Если быть точным, настоящих техников тут всего двое. Ещё пара специалистов по программированию управляющих систем, а пятый вовсе отвечает за электроснабжение. Но в момент формирования, группу назвали технической, так что всех членов команды по инерции так и именуют.

Назначенный командиром мужчина шагает мне навстречу. Оглянувшись на частично разобранный модуль, осторожно начинает говорить.

— Мы пытались понять, как там всё устроено и работает. Сначала просканировали всем, чем только можно снаружи. Потом пытались повозиться с софтом — как-то ведь он должен управляться. А когда и там ничего не вышло, на всякий случай решили заглянуть внутрь.

Снова заминается, оглянувшись назад. Они его сломали что-ли? Раздолбали единственный аппарат, который остался после Вечных? Уже хочу задать вопрос в открытую, но тут лидер техников продолжает.

— В общем мы думали, что вся эта штука работает на электричестве, но... В общем, вы посмотрите сами, капитан.

Обрываю фразу, которую уже был готов озвучить и шагаю следом за ним к этому аппарату. В принципе, наворотили они не так много. Просто сняли пару внешних защитных секций, да попытались аккуратно его разобрать. Стоп. А это что такое? Странные треугольники, стоящие на листе металла. Слегка напоминают крохотные пирамиды, только в данном случае, сделаны из органического материала, подозрительно напоминающего человеческий мозг.

— Я подумал, что лучше вам взглянуть. Из нас в таком никто не разбирается.

Если он всерьёз думает, что я сам в этом каким-то чудом могу разобраться, то глубоко ошибается. Впрочем, спектр возможностей "прошки" куда шире, чем набор опций корабельного техника или программиста.

Развернув интерфейс, запускаю "визор". Я уже изучал с его помощью модуль, не заметив ничего странного, но тогда он был в полностью собранном состоянии. А теперь вскрыт и частично разобран на комплектующие.

На первый взгляд органика не имеет никакого отношения к энфису. Но стоит присмотреться внимательнее, как различаю едва заметное глазу свечение. Остаточные следы? Или это что-то вроде биологических накопителей, которые сейчас разряжены?

Дальнейшее исследование не приносит никаких результатов и я переключаюсь на "поглощение". Правда, оно срабатывает ещё хуже "визора" — не даёт ровным счётом никаких новых данных. Пробую другие варианты, включая новый модуль по перехвату контроля, но изначальный результат так и остаётся самым лучшим.

Отправив техников за пределы помещения, повторяю ту же самую схему, что проворачивал при исследовании "робота". Это оказывается куда более действенным подходом — как выясняется, это и правда накопители, созданные на органической основе. И судя по тому, что я вижу, внутри них есть небольшое количество изменённого энфиса синего оттенка. Точно такой же используется нашим новым союзником.

Что интересно — кроме этой дюжины пирамидок, отчётливых следов энергии я не обнаруживаю. Судя по конструкции, накопители должны были находиться практически в самом центре модуля — сейчас их оттуда достали техники, решив вытянуть металлическую пластину, на которой те стояли.

Момент первый — Вечные не любят излишне усложнять и используют один и тот же вид энфиса для решения самых разных задач. Момент второй — мы можем попытаться зарядить накопители, используя "робота". Если придумаем, как это сделать, без лишнего риска для оборудования и корабля в целом.

Вообще странно, что настолько ценный компонент не имеет какой-то встроенной защиты. Даже отдельно взятый "робот" располагает особым энфис-узлом, который должен обязать его к выполнению задач. А тут важная техника, которую даже не попытались прикрыть. Особенно непонятно это смотрится на фоне уничтожения целой планеты, ради сокрытия относительно небольшого количества данных и гипотетической угрозы, что может появиться в отдалённом будущем.

Какое-то время раздумываю, после чего приказываю убрать модуль и пока его не трогать. Было бы неплохо разобраться, как он работает, но стоит признать — для этого нужны более квалифицированные специалисты, чем те, которыми я располагаю сейчас. Придётся заняться поиском. Потому как пытаться запустить эту машину методом тыка — не самая хорошая идея.

Дальше начинается обычная рутина. Тренировки, оттачивание навыков на симуляторах, обсуждения тактики и стратегии. Попытка отыскать действенный способ противостоять новой угрозе, в виде полноценной разумной "машины", которая теперь существует на Земле. Плюс, проверка боевых систем корабля.

Насколько позволяют возможности, оттачиваю владение новыми модулями, которые могут пригодиться уже в ближайшем будущем. Параллельно дальше раскачиваю энергетический каркас — почему-то внутри есть увереность, что рано или поздно дело дойдёт до открытой схватки, в которой придётся выложиться по полной.

В конце концов настаёт тот самый момент, которого я с некоторой нервозностью ожидал — выход из червоточины. За двадцать минут до перехода в обычное пространство, даю команду запустить систему боевой тревоги. После чего настаёт период томительного ожидания.

Наконец сверкающие белые стены исчезают и мы оказываемся в космосе. Сразу же бросаю взгляд на монитор радарной системы — с облегчением выдыхаю, не обнаружив поблизости кораблей противника. То, что эскадра не ведёт бой, уже хороший знак.

— Мы в часе полёта от Эрры, если отталкиваться от обычной скорости. А вот кораблям, которые направляются сюда со стороны планеты, до нас всего минут сорок. Целая эскадра.

Голос советника заставляет потянуться к приборной доске, но система связи уже начинает работать, донося до меня голос Тонка.

— Ягудава, Раххва и Риннольды. Объединённый флот трёх Великих Домов. Эти парни очень хотят знать, как мы здесь оказались и что собираемся делать? А ещё живо интересовались, кто мы вообще такие?

Симбиот уже разворачивает проекцию, давая возможность оценить флотилию противника. Учитывая, что он даже вывел некоторую информацию о кораблях, можно прикинуть и их боевую мощь.

Один линкор, два лёгких крейсера, десяток разномастных фрегатов и столько же эсминцев. Плюс, грёбанный авианосец, который уже выпустил часть москитного флота. А сзади плетутся три корабля огневой поддержки. Не знаю, кто тут командует космическими силами аристократов, но к новой угрозе он отнёсся крайне серьёзно. Настолько, что даже двигатель "Атома" не потянет — максимум мы уничтожим несколько кораблей, тогда как остальные разнесут нас в клочья. Собственно, одних фрегатов и эсминцев хватит, чтобы полностью спалить мою эскадру.

Мозг переваривает информацию, пытаясь отыскать варианты, а система связи снова начинает работать. Правда теперь совсем на другом канале.

— Говорил Латтер Ягудава. Командующий флотилией Союза Великих Домов. Обращаюсь к неизвестным кораблям — немедленно назовите себя и обеспечьте гарантии безопасности. В противном случае, мы будем вынуждены атаковать.

Какое-то время раздумываю. Потом опускаю руку, сначала выходя на связь со своими капитанами.

— Занять боевое построение. Быть готовыми к отражению атаки противника.

Эммельсон сразу же принимается раздавать приказы, корректирую положение в пространстве самого "Атома", а я уже переключаюсь на другой канал связи.

— Говорит Кьют Кадзи-Авадо. Требую немедленно прекратить агрессивные манёвры по отношению кораблей нашего флота. Предупреждаю, что в случае возникновения угрозы, мы будем вынуждены уничтожить ваш флагман.

Несколько секунд тишины. Голос всё того же Ягудава.

— Уничтожить линкор? Вы несколько переоцениваете себя господин Кадзи-Авадо. Что это за клан кстати, такой? Ни разу не слышал.

Купился. Раз начал переговоры и пытается прояснить статус, значит слова о возможном уничтожении флагмана его напрягли. Что в целом логично — он же сам должен находиться на его борту. Конечно, если не ведёт беседу с орбиты Эрры. Снова вжимаю кнопку связи.

— Повторяю. В систему вошла эскадра старшей ветви рода Кадзи-Авадо. И да, господин Латтер, мы способны накрыть ваш флагман одним ударом. А если этого предупреждения окажется мало, то и раздавать все остальные корабли эскадры. Сейчас мы разговариваем лишь по той причине, что у нас имеется общий враг, против которого лучше выступить единым фронтом.

Снова какое-то время молчит. Наконец уточняет.

— Что за "старшая ветвь рода"?

Усмехнувшись, выдаю ответ.

— Уточните у кого-то из "прошек", интересующихся историей и теориями заговоров. Могу поспорить, он будет дико рад, что в итоге оказался прав, а все остальные ошибались. Конечно, если с учётом ситуации, проживёт достаточно времени, чтобы успеть насладиться ощущением победы.

На этот раз Ягудава ждёт совсем недолго — почти сразу слышу его голос.

— Вы можете конкретизировать? Откуда ваши корабли? Как вы смогли оказаться тут незамеченными? И зачем сюда явились?

Сейчас будет весьма скользкий момент. Я бы сравнил это с прогулкой по тонкому льду, который хрустит под ногами, тогда как тебе нужно выбрать верный путь к берегу.

— Мы прибыли из-за пределов обитаемой части космоса, хотя часть кораблей заполучили уже здесь. Что касается цели нашего визита, то боюсь это вам не слишком понравится. Мы прилетели, чтобы спуститься на Эрру, как только сюда прибудет ещё один гость, который сразу отправится на поверхность планеты.

Договорив, вырубаю микрофон, а в голове звучит голос советника.

— У меня плохие новости. "Охотник" уже здесь. И насколько я понимаю, добрался до цели. Приблизительно час назад. Странно, что до сих пор нет никаких новостей о том, что получилось в итоге. Только обсуждение того, как неизвестный ублюдок достал лучшего наземного бойца Лиги.

Медведя мордой в пчелиный улей! Мы опоздали. Даже если наша цель всё ещё на Эрре, теперь добраться до него будет куда сложнее. Как минимум, по той простой причине, что он уже обрёл силу. И скорее всего, его возможности сильно превосходят боевые параметры "охотника".

— Не совсем понимаю, о каком госте идёт речь. Если это не фигура речи и вы правда ожидаете одного человека, то недавно на Эрре приземлился корабль. Чей пилот незамедлительно начал охоту за головами бойцов Лиги.

Секунд десять жду, прикидывая в голове варианты развития беседы. В конце концов, решаю, что скрываться смысла уже нет. Возрождённый Кадзи скорее всего уже бродит где-то внизу и чтобы его отыскать, нам потребуется согласие Латтера на оказание помощи. Или хотя бы гарантии его невмешательства.

Жму кнопку связи.

— Во-первых, это не совсем человек. Во-вторых, он пришёл за одним единственным бойцом Гражданской Лиги и думаю, уже смог его отыскать. В-третьих, как только вы зафиксировали место приземления, надо было нанести ядерный удар. Или впаять чем-то ещё более жёстким.

На самом деле, это и был мой основной план нейтрализации "райоков". Когда они сольются в единое целое, уничтожить объект будет проблематично. Но кто сказал, что нельзя накрыть того, кто несёт внутри себя девять кусков кода? Стопроцентной уверенности нет, но имеется вероятность того, что обретя свободу, "райоки" снова разлетятся по галактике. Кто бы ещё их не искал, ему придётся начинать сначала. К тому же, судя по девяти собранным частям, эффективность "охотника" была куда выше, чем продуктивность прочих ищеек, всех вместе взятых.

— Считаете, что он настолько опасен? Безусловно результаты этот человек продемонстрировал неплохие, но боюсь даже ему не справиться в одиночку с отрядом "прошек". И уж тем более не выстоять против тяжелой техники.

Качнув головой, парирую.

— Пилот корабля не так опасен, как то, что появится после успешного выполнения его задачи. Судя по тому, что все города на месте и никто не бьёт тревогу, пока это создание осматривается и пытается оценить обстановку. Но в любой момент, может начать действовать.

Про себя добавляю, что новособранный Кадзи пока ещё может быть в процессе интеграции всех своих частей. В моём случае, даже слияние относительно небольшого объёма изменённого энфиса с каркасом, заняло три часа. А в его случае, требуется объединить вместе куда больший объём данных. Я бы сказал, заново сшить его разум и энергоструктуру. Не самая простая задача.

— Я всё ещё не понимаю вас. Что должно появиться на Эрре? Какое у вас предложение? И что за Кадзи-Авадо, в конце концов?

Пару секунд раздумываю. Решаю, что сейчас тайны не так важны. Монстр, который появится на Эрре, в любом случае будет заметен. И если дать ему волю, окажется способен выпотрошить солидную часть этой вселенной.

— Он уже появился. Или вот-вот очнётся. Тот самый объект за которым охотились все Великие Дома. Вернее за его частями. Ты же наверняка слышал про "райоки"? Все десять внизу. И они уже собраны вместе.

На мгновение замолчав, снова жму на кнопку устройства связи.

— Результат должен быть уничтожен. Либо так, либо он спалит всю эту галактику.

Какое-то время Латтер молчит. Наконец снова слышу его голос.

— Предположим, я представляю о чём ты говоришь. Но как "райоки" могут объединиться? Это же просто симбиоты, созданные для работы в паре. Древние и располагающие скрытыми возможностями, но всё же симбиоты.

Занятное у него видение ситуации. Либо никто из них не в курсе реального положения дел, либо руководящая верхушка не спешила посвящать в свои тайны "прошек" рангом пониже. Даже из числа высокопоставленных.

— "Райоки", это составные компоненты личности. Десять частей человека, которого когда-то давно загнали в ловушку и почти убили. Теперь он где-то там, на поверхности планеты. Готовится отомстить всему долбаному миру. И поверь, у него хватит сил, чтобы стереть всю звёздную систему в пыль. Единственный шанс — нанести удар во время трансформации, которая пока ещё может продолжаться. Для этого мне нужна твоя помощь.

Теперь он сохраняет режим тишины ещё дольше — раздумывает не меньше минуты.

— Почти вся территория планеты находится под контролем Лиги. Мне нужно проконсультироваться с командованием.

Вздохнув, пытаюсь объяснить.

— Боюсь, это важнее, чем противостояние Лиги и Домов. То, что возникнет после слияния "райоков" угрожает всему человечеству. В буквальном смысле.

— Доказательства?

На этот раз тон максимально сухой — похоже мои слова не вызвали нужного отклика. Прикидываю, что ответить, а в голове звучит голос советника.

— В столице Саввской Федерации зафиксированы мощные выбросы энфиса. Картинки у меня нет, но в сети прямо сейчас появляются видео с масштабными разрушениями. Судя по всему, Кадзи уже очнулся.

Утку клювом в песок! Мы всё-таки опоздали. Вжимаю кнопку связи.

— Вы же видите, что происходит в Саввской Федерации? Рекомендую немедленно нанести ядерный удар по поверхности планеты.

Не отвечает. Сначала думаю, что Ягудава просто размышляет над вариантами реакции, но спустя десять секунд Эммельсон докладывает о развороте эскадры Великих Домов — они легли на обратный курс, намереваясь вернуться к планете. А симбиот обозначает, что разрушения на территории Торса продолжают множиться. Столицу Федерации постепенно разносят в клочья и судя по всему, местные вояки ничего не могут с этим поделать.

— Что будем делать, командир?

Это уже Тонк — вышел на связь по внутреннему каналу. Я же раздумываю над доступными опциями. Хороших среди них точно нет — выбрать всё равно придётся один из плохих вариантов. Вопрос только в том, какой именно?

В конце концов, определяюсь.

— Идём к Эрре на минимальной скорости. Генерал Маро — готовьте штурмовые группы. Сегодня нам придётся сражаться на поверхности.

Пробую ещё раз связаться с Латтером, но тот меня игнорирует. На первый взгляд, это выглядит странно. Но потом до меня доходит — скорее всего с Ягудава связался кто-то из лидеров Дома. И поставил новую задачу. Могу поспорить, приказал обеспечить захват "райоков". Либо, как минимум, оценить ситуацию. Впрочем, с этим у аристократов наверняка возникнут проблемы — потребуется спустить группу на поверхность планеты. В бурлящий кровью котёл, которым стала столица Саввской Федерации. К тому же, им придётся ещё и преодолеть защиту Гражданской Лиги. Даже если Тарс разнесут в клочья, на узлы противовоздушной обороны это никак не повлияет.

В нашем случае, возникает такая же проблема — для отправки десантных групп, придётся разобраться с ракетными комплексами. А перед этим пробиться через флотилию Великих Домов, которые вряд ли будут спокойно стоять в стороне, наблюдая за происходящим.

— Орбитальная группировка начала бомбардировку. Тактические ядерные заряды.

Серьёзно? Решили добавить планете немного радиации? Через секунду выслушиваю тот же самый доклад от Эммельсона, а сам обращаюсь к симбиоту.

— По каким целям бьют?

— Судя по всему, пытаются накрыть ракетные установки.

Вот значит как. Решили использовать ядерное оружие, чтобы прорваться к планете? Да, Эрру можно будет очистить, но урон инфраструктуре всё равно будет нанесён колоссальный. Особенно, если учесть, что они долбят сразу сотнями боеголовок. Да и пятно на репутации Великих Домов останется. Что приводит к очевидному выводу — раз кто-то из командования отдал подобный приказ, он весьма неплохо представляет себе ценность "райока". И готов на многое чтобы его захватить.

Окинув мостик взглядом, жму кнопку на пульте управления, выходя на внутренний канал связи.

— Продолжаем медленно двигаться к Эрре. Первым огонь не открываем, агрессивных манёвров не совершаем. Просто осторожно летим вперёд.

Договорив, перевожу взгляд на Эсту.

— Нужна червоточина с маршрутом к ближайшей звезде.

Та чуть морщится.

— Уже готова. Я приступила, как только мы вышли в космос.

Молодец. Или она сама, или Хранительница. Смотря кто первым пришёл к этой мысли.

Следующие минут двадцать практически ничего не происходит. По крайней мере для нас. Если посмотреть на всё под углом зрения жителей Эрры, то у них творится кромешный звездец. А силы Великих Домов однозначно готовят штурмовые группы, которые смогут отправиться на поверхность.

Я же наблюдаю за всем происходящим при помощи проекции, которую развернул советник. Сейчас он способен подтягивать данные из всех корабельных систем эскадры, суммируя данные и отображая их практически в режиме реального времени.

В какой-то момент внутри головы слышится голос самого симбиота.

— На всех телеканалах Эрры запущена прямая трансляция. В качестве выступающего, похоже как раз наша главная цель.

Воробья в хлебный мякиш. Трансляция? Выдохнув, коротко отвечаю.

— Запускай.

Ещё момент и перед глазами появляется изображение. Мужчина с волевым лицом и светло-серыми волосами. Судя по картинке сзади, стоит на крыше какого-то высотного здания. Моргнув, начинает говорить.

— Сейчас я обращаюсь ко всем жителям Эрры. От военных и аристократов до дворников и поваров. Сейчас вы наверняка считаете, что ваша жизнь круто поменялась с приходом войны. И надеетесь, что когда-нибудь всё стабилизируется. Как только одна из сторон победит, а вторам займётся управление своими территориями вместо того, чтобы воевать. Но вы заблуждаетесь.

Выдержав короткую паузу, продолжает.

— Вам лгали. Всем вам и с самого рождения. Этот мир ненастоящий. Сама основа вашей цивилизации — ложь. От начала и до самого конца. Вы никогда не задавались вопросом, почему за тысячи лет человечество так и не выплеснулось дальше небольшого сегмента космоса? Вы же могли запросто освоить всю эту галактику, а то и забраться подальше. Но предпочитаете оставаться на месте. Почему? А война, которая привела к распаду империи? Даже Великие Дома не в курсе, почему она началась на самом деле. Слышите? Те самые аристократы, которых вы считаете всесильными и могущественными, тоже ничего не знают. Их обманывали точно так же, как и вас. Вернее, они обманывали себя абсолютно самостоятельно.

Новая передышка, во время которой "камера" наезжает на его лицо, показывая говорящего крупным планом.

— Я же лгать не стану. Скажу, как есть. Сегодняшний день — точка отсчёта новой империи. Здесь, на Эрре я заявляю о том, что объединю человечество и поведу его вперёд, к тем далёким звёздам, куда вы так и не добрались. А заодно расскажу вам всю правду о нашем мире. О древних родах, что давным давно сгинули и кукловодах из тени, привыкших дёргать за ниточки. А сейчас я хочу обратиться ко всем имеющим силу. Вы уже почувствовали мою мощь и наверняка поняли, что сопротивление бесполезно. Присоединяйтесь. Станьте первыми кто присягнет новому императору и когда всё закончится, окажетесь около подножия трона.

Пожалуй, Вечные ошибались. Они были уверены, что Кадзи собирается стать какой-то нечеловеческой сущностью. А этот парень пока рассказывает о вполне приземлённых вещах. Хотя, если подумать, всё это может быть ловким обманным манёвром. Либо для перехода ему потребуются ресурсы, которые не достать без структурированной мощи. Всё может быть.

— Великие Дома отправили вниз десантные боты. Двадцать штук. Модели разные, но суммарно могут нести до семисот бойцов.

Не самая серьёзный ударный кулак. Впрочем, если среди них хотя бы полсотни "прошек", это меняет дело. Сомневаюсь, что они смогут подобраться к объекту, но хотя бы справятся с солдатами Лиги, если те ещё остались в районе высадки.

Картинка на видео внезапно меняется. Только что Кадзи стоял на крыше, а теперь он внутри... Это что, мостик космического корабля? Как? Такое вообще возможно?

— Познакомьтесь с экипажем флагмана Ягудава. Они решили провести разведку боем и отправили на поверхность десант. Идиоты, которые даже не представляет с кем имеют дело.

Чувствую, как пальцы сжимаются на подлокотниках кресла. Я ожидал от нового игрока разных фокусов. Но точно не мгновенной телепортации на борт одного из кораблей. Коротко выматерившись, вжимаю кнопку связи.

— Всем кораблям, прекратить движение. Оставаться на позиции.

Ловлю на себе несколько удивлённых взглядов — советник развернул трансляцию видео только для меня, так что остальные не в курсе происходящего. Как минимум большинство. Но моё внимание сразу переключается на Кадзи, который продолжает свою речь.

— Как вы видите, они даже не способны сопротивляться. Хотя умеют управлять энфисом и способны на многое. Элита Великого Дома. Которая сейчас превратилась в безобидных послушных котят.

Что занятно, никаких признаков противостояния, на экране и правда нет. Такое ощущение, что все члены команда флагмана разом замерли на месте. А оказавшийся на их борту незваный гость радостно скалит зубы.

— Теперь они будут служить мне. Каждый из них уже получил метку. Но своего места у основания престола они не займёт — для этого нужно было явиться на службу ко мне добровольно, а не занимать место в стане врагов.

Интересный у него подход к вербовке бойцов. Впрочем, с учётом демонстрируемой мощи вполне может сработать. Не каждый день встретишь "прошку", который по своему желанию может перемещаться в пространстве на подобное расстояние.

Бросаю взгляд на проекцию, которая отображала расклад в бою. Судя по тому, что все корабли разом прекратили огонь и сейчас начали перестраиваться, Кадзи успешно подмял под себя всю флотилию. Что вызывает резонный вопрос по поводу максимального расстояния, на которое он способен "телепортироваться". "Атом" далеко от планеты. Но не факт, что этого окажется достаточно.

Ожидаю, что сейчас видео прервётся, но вместо этого мужчина делает план своего лица крупнее, по сути оставив в кадре только его.

— Теперь я обращаюсь к человеку, который располагает ядром нашего рода. Уверен, ты смотришь это занятное видео и думаешь о том, что делать? Скорее всего ещё и забиваешь себе голову бредом, который несли кукловоды из тени, что окопались на Земле. Сделаю тебе одно простое предложение — давай встретимся. Будет приятно поговорить с кем-то, кто докопался хотя бы до части истины.

Вот теперь он и правда останавливает трансляцию. Я же скриплю зубами. То, что этот парень не оказался на нашем мостике, сделав предложение о переговорах, немного успокаивает — видимо на таком расстоянии, подобный фокус он провернуть не в силах. Но он обнаружил ядро ветви Кадзи и в курсе нашего существования. Не то, чтобы это было критично, но частично нивелирует эффект неожиданности, от которого теперь остаётся только двигатель "Атома". Конечно, если он и его не успел зафиксировать.

Через мгновение до сознания доносится голос Эззы.

— Думаю, нам лучше покинуть систему. Встречаться с этим человеком опасно.

Сразу за ней вклинивается советник.

— Поддерживаю. Чем быстрее уберёмся отсюда, тем лучше.

В чём-то я с ними согласен — пересекаться с типом, который располагает подобным могуществом, мне и самому не хочется. Что-то подсказывает, в личном противостоянии я продержусь доли секунды. В буквальном смысле.

Но есть и другая сторона вопроса. Он уникальный источник информации. Кадзи, который докопался до всего сам и смог уцелеть, хотя на него натравили команду серьёзных ищеек. Он мало того, что выжил, разделив себя на части, так ещё и собрался заново.

Откинувшись на спинку кресла, раздумываю, как поступить? Оказываться рядом с ним я совсем не хочу. Если что, этот самопровозглашённый император, уничтожит меня щелчком пальцев. Предложить ему пообщаться по обычной связи? Учитывая, что теперь Кадзи контролирует корабли на орбите, это кажется вполне реальным вариантом. С той лишь поправкой, что желай он побеседовать именно так, уже оказался бы на связи. Конечно, если его мозги за всё это время совсем не превратились в кашу.

В любом случае, даже удалённый контакт не отменяет факта угрозы с его стороны. Пока мы находимся в одной системе, новый противник может нанести удар. А ещё сюда должна лететь масса кораблей с Земли, с которыми нам точно никак не справиться.

Поднявшись на ноги, бросаю взгляд на проекцию. Крохотные искорки десантных ботов уже около самой земли. Значит пехоту он под контроль не взял. Иначе вернул бы их обратно — какой смысл от высадки десанта в частично разрушенном городе? Хотя, может с его точки зрения, тут и есть какая-то логика.

Слышу, как тихо хмыкает советник и понимаю, что я до сих пор ничего не ответил симбиотам.

— Мы остаёмся. Уйдём, если станет понятно, что из него совсем ничего не вытащить. Либо при явной угрозе.

— Он только что щелчком пальцев захватил полсотни кораблей. Это по-твоему, не угроза?

Советник обильно приправляет слова нотками сарказма и я невольно морщусь.

— До нас он пока не добрался, верно? Значит надо лишь придумать, как провести безопасные переговоры.

Несколько секунд тот молчит. Потом издаёт отчётливый смешок.

— Безопасные переговоры? С этим типом? Он перехватил контроль над критической инфраструктурой целой планеты и вещал на всех каналах. Потом телепортировался на орбиту и превратил вышколенные экипажи Великих Домов в своих рабов. Но ты надеешься на мирные переговоры?

Звучит и правда не слишком оптимистично. Но в конце концов, это грёбанный Кадзи сам предложил встретиться. А нырнуть в червоточины мы всегда успеем. Прямо сейчас критической угрозы для эскадры нет.

Оглядываю офицеров мостика. Прикидываю, как лучше поступить. А в голове снова звучит голос советника.

— Он пытается установить канал связи через энфис. Только что поступил входящий запрос.

Интересно. Если это не ловушка, то похоже Кадзи и правда хочет поговорить.

— Это может быть подставой?

Пару мгновений молчит. Потом вполне уверенно заявляет.

— Вероятность крайне низка. К тому же, я в любой момент смогу разорвать контакт. Правда, рекомендаций это не отменяет. Лучше свалить отсюда, чем дать противнику заболтать себя, выиграв время.

Вроде бы и логично. Но если этот новый игрок реально собирается строить империю, то мы для него мелкие сошки. Особенно, если предположить, что он ничего не знает о двигателе "Атома" и захваченном на Земле модуле.

— Открывай канал связи. Послушаем, что он скажет.

Как выясняется спустя секунду, более верным было бы использовать слово "посмотрим" — Кадзи появляется в виде проекции, которая застывает в метре от меня, заставив нескольких офицеров потянуться к оружию. Симбиот бубнит что-то о разрыве в технологиях, а наш "гость" усмехается, разглядывая мостик. В итоге упирается взглядом в меня.

— Ты хочешь поговорить прямо здесь? Не находишь, что немного не хватает приватности?

Задумчиво рассматриваю его, параллельно прислушиваясь к советнику. По словам последнего, ничего критического пока не происходит. Мол, другая сторона просто использовала возможность создать проекцию вместо чисто голосового варианта связи. Но никакой угрозы это не несёт.

Когда симбиот заканчивает излагать, медленно киваю собеседнику.

— Думаю всё стоит обсудить в более уединённой обстановке.

Сделав несколько шагов к выходу, оглядываюсь. Проекция просто скользит по полу, двигаясь за мной. Интересно, как он получает картинку? Установил здесь обзорную точку? Если да, то способен ли на какие-то ещё действия?

Собираюсь прояснить этот момент у советника, но тот уже принимается говорить сам.

— Я могу заблокировать передачу данных и он будет только слышать твой голос. Но канал связи зафильтрован — всё, что возможно, это визуальный контакт. Не более того.

Ладно. Раз речь только в передаче визуализации, пожалуй нет особого смысла параноить. Поэтому просто шагаю дальше, в конце концов оказавшись внутри первой подходящей каюты. Здесь останавливаюсь, разворачиваясь к проекции Кадзи. Слегка пожимаю плечами.

— О чём именно ты хотел поговорить?

Тот усмехается, присматриваясь ко мне.

— Не стану интересоваться, откуда у тебя родовое ядро и что интересного ты узнал в экспериментальном секторе нашего рода. Спрошу другое — не хочешь ли ты стать первым из моих приближённых?

Видимо какая-то часть испытываемых эмоций отображается на лице, потому что Кадзи почти сразу добавляет.

— Без всякого контроля твоей воли. Всё, что мне нужно — обещание не действовать против меня и сохранять лояльность. Согласись, это звучит логично. А взамен ты можешь получить место по правую руку от трона.

Надо сказать, понял он моё сомнение абсолютно неверно. Что я и пытаюсь донести.

— Ты серьёзно собрался строить новую империю? Зачем?

Тот демонстративно морщит лоб, изображая задумчивость. Потом всплёскивает руками.

— Вот такой я простой человек. Или ты предлагаешь пародировать Вечных? Сидеть и копаться до конца жизни в тайнах вселенной? Как только под моей властью окажется большинство планет, я выдвину к земле флот и попробую этих уродов на зуб. Но следовать по их пути, не собираюсь.

Угу. Отправишь, как же. Боюсь, флот их "наследников" окажется здесь гораздо раньше. Только вот не уверен, стоит ли тебе это сообщать? По идее, они вывалятся как раз около Эрры и наверняка спровоцируют этого пафосного типа на агрессию. Что в принципе не так уж плохо — как минимум, он сократит число преследователей.

Впрочем, всё это может быть игрой. Мне с трудом верится в приземлённость человека, который самостоятельно докопался до истины, выяснил, кто такие Вечные и успешно избежал гибели, когда его загнали в ловушку. Единственный вариант — у него съехала крыша. Но на мой взгляд, он не слишком вероятен.

— Боюсь, испытать Вечных на крепость больше не выйдет.

Вопросительно поднимает брови.

— Ты что, успел с ними разобраться? Как?

Уже в следующую секунду довольно хмыкает, что-то разглядев на моём лице.

— Они снова скакнули во времени, так? Наверное решили, что я слишком серьёзный дестабилизирующий фактор. По крайней мере именно так они тебе сказали.

А он ведь вполне уверен в своих словах. И однозначно напрашивается на уточняющий вопрос по поводу мотивации этих ублюдков. Хорошо. Не буду его разочаровывать.

— Сейчас ты скажешь, что они солгали?

Усмехается, показывая зубы.

— Не то, чтобы откровенно и смотря тебе в глаза. Но не рассказали полной картины. Ты уже пытался сам оценить угрозу? Или пока не хватает сил?

Он про непонятное создание, что размазывает одну цивилизацию за другой? Как я по его мнению, должен самостоятельно оценить его мощь?

На лице Кадзи снова появляется ухмылка и он отрицательно качает головой.

— Конечно, нет. Считаешь, что это невозможно. А теперь подумай — ты ни разу не видел объекта, о котором они говорят. Не чувствовал его. И не наблюдал последствий. Всё, что у тебя есть — мнение кучки людей, не подкреплённое никакими фактами.

Занятная точка зрения. Но тут он слегка ошибается — фактура всё же есть. Во-первых, Вечные владеют технологиями, сильно опережающими все остальные. Во-вторых, они умеют перемещаться во времени. В-третьих, эти парни убрались из этой временной ветви. Что я не могу объяснить ничем другим, кроме наличия серьёзной угрозы. Иначе, зачем им бросать уже созданную структуру?

— Я многое не видел сам. Но это не означает, что каких-то вещей не существует.

Со скорбным видом опускает взгляд в пол. Снова поднимает его на меня.

— Нам они рассказывали про волну энергии, что идёт из космоса, уничтожая всё живое. Когда я прогрыз дорогу к правде, то подумал, что это и есть та самая сущность, стирающая всё на своём пути. И они хотят удержать её максимально далеко. Но всё оказалось куда проще — они сами создали источники странного и не поддающегося анализу излучения. А все отправленные навстречу феномену корабли, банально уничтожали. Понимаешь, к чему я веду?

На момент теряюсь, не зная, что ответить. Если сделать допущение, что Вечные на самом деле не скрываются от некоего непобедимого противника, то теряется вся логика их действий. Зачем уходить из этой временной ветви? Ради чего бежать, раз никакой опасности нет?

— Если ты намекаешь, что никакой сущности нет, то от чего они бегут?

— Ты всё-таки не понимаешь. Подумай. Есть парни, что перемещаются во времени и неизвестная бандура, которая раз за разом уничтожает цивилизации, аккурат после их бегства.

То есть "бандура" всё же есть. Хотя он вроде только что ставил этот момент под сомнение. Невольно появляется ощущение, что собеседник банально пытается меня запутать, для чего-то продлив разговор. Поэтому на всякий случай уточняю у советника ситуацию с кораблями эскадры и флотом этого "нового императора". Получив заверения в том, что всё нормально, возвращаюсь к анализу услышанного.

На самом деле, я и правда не понимаю. По сути, всё сводится к одному простому вопросу — зачем Вечным бежать? Настолько далеко, чтобы за ними никто не смог угнаться? При этом ещё и пытаясь уничтожить все следы своего пребывания.

Медленно качаю головой.

— Если честно, пока ребус мне не поддаётся.

Кадзи взмахивает рукой.

— Ты слишком слаб. Родовое ядро есть, но силёнок пробиться к вещам, которые по-настоящему ценны, нет. Ты же сам землянин. Предки всего человечества родом с Земли. Даже те, кто использовался нами в качестве болванов, скопированы с полноценных людей. Ты знаешь, на что способны люди.

Теперь он указывает на то, что наш потенциал не хуже, чем у Вечных? Это я и так знаю. Но пока всё равно не врубаюсь, что именно парень пытается донести.

— Да, в теории мы можем достичь того же, что и они. Но...

Снова размахивает руками, перебивая меня.

— Не в ту сторону смотришь. Ещё раз. Они перемещаются во времени. И в самый первый раз бежали от неведомой штуки, что спалила цивилизацию Земли. Потом она же явилась за ними в другой сектор галактики. Скорее всего уже ползёт сюда. Но они до сих пор не нашли никакой защиты от своего врага. Не стали такими же, как он. Не смогли сделать абсолютно ничего. Только создают один безумный проект за другим, загаживая десятки тысяч планет.

Стоп. Голова начинает слегка плавиться от резких поворотов. Он же сейчас прямым текстом говорит о том, что Вечные и не пытаются справиться с тем, что следует за ними по пятам. Но тогда какого хера здесь происходит?

— Я не понимаю.

Ещё одна усмешка. Усталый вздох. И вопрос.

— Ну хотя бы одно предположение у тебя есть?

Уничтоженные цивилизации, которые развиваются искусственно и под внешним контролем. Возможность в любой момент сбежать. Отсутствие серьёзного прогресса в основной задаче, которая по словами Питерса стоит перед его людьми. Складываю всё вместе и одна идея у меня всё же появляется. Правда настолько дикая, что верится в неё с большим трудом. Глянув на проекцию Кадзи, осторожно уточняю.

— Они его кормят?

На мгновение застыв, тот несколько раз хлопает в ладони.

— Неужели. С первого раза и точно в цель. Все мы, просто корм для твари, что питается упорядоченными энфис-структурами. Ещё и разнообразный — думаю, ты представляешь, сколько экспериментальных проектов развернул каждый род, пытаясь найти решение несуществующей глобальной угрозы.

Стоит признать — определённая логика у этой версии имеется. Но я бы не назвал её полностью стройной.

— Но они ведь перемещаются во времени, каждый раз оказываясь в прошлом. Где по идее должна быть уже совсем другая сущность. Хочешь сказать, Вечные каждый раз с ней договариваются? В конце концов, зачем им вообще это делать?

Чуть отступает назад, слегка нахмурившись.

— Это же элементарно. Откуда у них технологии перемещения во времени? Как они её получили?

Заминаюсь, не зная, что ему на это можно ответить. Но как почти сразу выясняется, парень и не ждал моей реакции — почти сразу продолжает.

— От того самого существа, с которым договорились. Оно же дало им всё остальное. Силу и власть. Договорилось с кучкой шизанутых сектантов, которых все считали отверженными и те создали условия для её первой кормёжки. Спалили дотла собственную цивилизацию, ради выполнения договора. Потом создали ещё одну, подав её твари на серебряном блюде. А дальше скользнули назад во времени, чтобы развернуть третью. Сейчас же готовятся к инициации четвёртой.

Махнув рукой, вклиниваюсь, как только он делает паузу.

— Но зачем перемещаться во времени? Что это за хреновина такая, что питается энергоструктурами в подобных масштабах? И откуда ты всё это знаешь?

Дёрнув головой, тяжело вздыхает.

— Во второй раз им едва не помешали. Объявились непонятные мутанты на странном корабле, которые тоже прорвались во времени и едва не накернили этот сброд. Насколько я понимаю, тогда и появился вариант с бегством во времени. Никаких тебе угроз со стороны случайных выживших или какого-то другого дерьма. Сразу оказываешься на удобной планете Земля, где под рукой масса человеческого материала. Та тварь, которую они кормят, перемещается вместе с ними. Хотя, более верно будет звучать — сразу следом за ними.

— Следом? Как?

Молча стоит на месте. А мой мозг складывает пазл. Сущность, которая уходит следом за Вечными. Развернутая ими на Земле боевая система. Заблаговременное бегство, позволяющее избежать угрозы. Последнее не слишком логично — раз они сотрудничают с этой тварью, то та могла бы попросту не трогать своих последователей. Но кто знает — возможно такой опции просто не имеется.

То есть в теории, к ним можно проникнуть. В ту же самую временную ветвь, где эти парни снова будут строить новую цивилизацию. А ещё это значит, что совсем скором обитаемый сектор космоса будет опустошён. Вслед за чем угроза исчезнет. Может и правда стоит рвануть подальше отсюда и попытаться осесть? Не будь на нашем хвосте флота боевых кораблей, который скорее всего никуда не денется, эта мысль пожалуй показалась привлекательной.

Цокнув языком, напоминаю Кадзи ещё об одном вопросе.

— Откуда ты получил информацию?

Вот теперь он слегка мрачнеет, бросая взгляд куда-то в сторону.

— Я был одним из лучших в работе с энфис-структурами. Часто занимался проектами в одиночку, если дело происходило на безопасной территории. Одиночная работа требует постоянно включённых мозгов и тщательной проверки фактуры перед тем, как начинаешь действовать. Поэтому, когда поступил приказ об эвакуации, я решил всё проверить. Перестраховаться. Отправился за остальными, но на приличном расстоянии. И видел, как эти ублюдки уничтожили весь мой род. Да и всех остальных, вместе с ними.

На момент прерывается, а лицо искажается яростью. Но уже через мгновение снова улыбается.

— Потом я прятался. Долгие тысячи лет. Наблюдал за ними. Пытался перехватывать переговоры. Анализировал. И в конце концов захватил пленного. Самое начало строительства империи Торфингов — тогда они ещё считали прямой контроль приемлемым. Не сказать, что я всё идеально спланировал, скорее операция выгорела из-за тотального везения. Но информацию получил.

В принципе, может быть и такое. Хотя звучит всё это не очень правдоподобно. Одиночный Кадзи, который подобрался к Вечным и смог пленить одного из них. Так себе история. Впрочем, возражать пока не стоит. Он выдаёт информацию, которая в случае её правдивости, может оказаться весьма ценной. Подумать над тем, насколько всё услышанное соответствует действительности, можно будет и чуть позже.

— Кого они кормят? Что это такое?

На момент зависает. Потом выставляет указательный палец, помахивая им в воздухе.

— Правильный вопрос. Я бы назвал это мощной энергетической структурой, которая обитает за подлогой энфиса. Другой вид энергии — очень сильно изменённый. Энергоконструкт колоссальных масштабов, история появления которого неизвестна даже Вечным. Думаю, им интересно, но куда важнее, что он способен обеспечить их власть и технологии.

"Власть и технологии"? Интересно. Но пока ещё не до конца понятно.

— Как они вышли на контакт?

— Узнаешь, когда доберёшься до нужного уровня глубины каркаса. А потом поставишь над собой несколько десятков экспериментов. Пока же тебе достаточно знать, что эта тварь разумна и жрёт энфис-структуры. И очень скоро придёт собрать новый урожай.

На автомате едва не указываю на бессмысленность его планов по созданию империи, но в голове всплывает описание первой "кормёжки" неизвестного конструкта.

— Ты сказал, что после первого контакта, Вечные подготовили цивилизацию к уничтожению? Как?

Отрицательно машет головой.

— Точно так же, как и сейчас. У твари другой вид энергии — она не может питаться самостоятельно. Только с посторонней помощью. И как ты сам понимаешь, это можно предотвратить. Не сказать, что провернуть такое будет легко и просто, но задача вполне выполнима.

Чуть наклоняю голову набок.

— Это и есть твой план? Предотвратить уничтожение человечества, а потом стать императором?

Мужчина неожиданно издаёт смех.

— Я настолько хороший актёр? Идея с империей, это лишь способ собрать армию. Так быстрее, чем с кем-то договариваться. А после того, как я остановлю прорыв, у меня будет время, чтобы уйти в разлом следом за Вечными. Приведя с собой целую армию, с которой им надо будет справиться.

Он сейчас это серьёзно?

— У тебя есть нужная технология?

На губах Кадзи снова появляется усмешка.

— Я сказал достаточно. Более чем. Присоединяйся ко мне и дай присягу верности, тогда узнаешь всё остальное. Время есть — ближайшие часов десять ты можешь подумать. Потом мне будет нужен ответ.

Сразу, как заканчивает последнюю фразу, проекция исчезает. А я озадаченно опускаюсь на стул.

— Если он прав, то нам тем более стоит отсюда сваливать. Кто бы не победил, потом космос станет безопасным и можно будет вернуться.

Угу. А флот земной системы просто так растворится на просторах галактики.

— Ты забываешь о земных кораблях.

Симбиот тихо хмыкает.

— Вообще-то отлично помню. Но если то создание жрёт энергоструктуры, то им тоже конец. Или ты забыл, как связаны между собой части тела нашего нового десантника?

А он ведь прав. Раз основной целью является структурированный энфис, то "земной" флот тоже не переживаёт удар неизвестного монстра. Что освободит нас от всех противников. Есть только один небольшой минус — при таком раскладе, всё человечество будет уничтожено. Как на территории бывшей империи Торфингов, так и в исследовательских секторах древних родов. От него не останется ничего, кроме нашей эскадры. Не самый простой выбор.

К тому же есть ещё один важный фактор — Кадзи мог всё это придумать. Такую версию тоже не стоит сбрасывать со счетов. Правда, я с трудом могу представить, зачем городить такое, ради моей скромной персоны. Но возможность всё равно остаётся.

Поднявшись, шагаю к мостику, чувствуя, как бешеным хаосом роятся мысли. А когда оказываюсь около входа, в голове снова просыпается советник.

— У нас гости. С противоположной стороны системы приближается эскадра. Идут на сверхсветовой, контакт через полтора часа.

Новые корабли могут оказаться кем угодно — от эскадры Гражданской Лиги до сил какого-то из Великих Домов. И надо сказать, меня они волнуют не сильно. Во-первых, до системы им лететь ещё полтора часа, а во-вторых, первоочередной целью точно является Эрра, а не мои корабли.

Вот сказанное Кадзи, это совсем другое дело. Если всё это правда, то ситуация в буквальном смысле переворачивается с ног на голову. Вместо уничтожения отдельных субъектов, которые могут привлечь внимание неизвестной сущности, стоит заняться изменениями, которые внесли сами Вечные. Проблема только в том, что я даже не представляю себе, как именно это сделать. Для такого нужна информация о процессе "кормёжки", которой у меня нет.

По-хорошему, сейчас стоит собрать полноценный военный совет и всё обмозговать, но я не могу сорвать капитанов с мест. Как и озвучивать всё по открытым каналам связи. Поэтому пока мучаюсь размышлениями в одиночестве. К тому же решение всё равно придётся принимать мне. Этот тысячелетний ловкач требовал именно моей присяги на верность. Что к слову, странно. За каким хреном ему нужен другой Кадзи? Да ещё в качестве человека, который добровольно согласится служить новому "правителю"?

Какое-то время ломаю над этим голову, но единственное объяснение, которое находится — он заинтересовался мной исключительно из-за успехов в плане поиска информации. Ничем иным, я от всех остальных "прошек" не отличаюсь. Резон для "вербовки" получается достаточно шатким, но иных вариантов в мою голову не приходит.

Советник озвучивает их с Эззой общую позицию — покинуть пространство системы и попытаться выйти на контакт с руководством Великих Домов и Гражданской Лиги, призвав их прекратить боевые действия. Либо просто сваливать на всех парах из обитаемого космоса. На мой взгляд, симбиотам куда больше нравится второй вариант, а первый они предлагают только ради моего самоуспокоения. Мол, есть возможность всех спасти, но она настолько призрачная, что не стоит и пытаться. Люди сами виноваты.

Определённая логика в этом есть. Но бежать мне не хочется. Даже если отбросить все моральные терзания, технически будет сложно начать всё сначала. В том числе, если мы получим новые корабли с полезным грузом и колонистов. К тому же, далеко не факт, что всё сказанное Кадзи, можно принимать за чистую монету. И если на самом деле расклад окажется иным, то может статься так, что бегство ничем не поможет.

К моменту, когда корабли выходят из сверхсветовой, оказавшись с противоположной стороны Эрры, я так и не прихожу к какому-то выводу. По сути, сейчас мне нужно каким-то образом проверить полученные данные и подтвердить или опровергнуть их правдивость. Но такой возможности нет. Я никак не смогу убедиться в словах Кадзи, пока он не скажет, что именно предприняли Вечные. Да и тогда остаётся небольшой шанс, что предложенные им в таком качестве вещи, на самом деле никак не связаны с процессом "кормёжки".

Хреновый расклад. У него есть нужная мне информация, а всё, что могу предложить я — слова о флоте, которые летит сюда со стороны Земли. Но боюсь, он откажется совершить обмен. Этот парень не похож на человека, который станет заморачиваться союзными договорённостями или чем-то подобным. Скорее усмехнётся мне в лицо и потребует полного подчинения.

— Капитан, новые корабли удерживают позицию около Эрры. Приблизительно на таком же расстоянии, что и мы, только с другой стороны планеты. Два тяжелых крейсера и девятнадцать средних кораблей разных классов. Эскадра Дома Линхольдов.

Интересно. Эти тут что забыли? Летели на помощь союзникам? Или оказались поблизости, когда Кадзи запустил свою трансляцию?

Тихое шипение системы связи. И уверенный мужской голос.

— Говорит Саптор Линхольд, глава Великого Дома. Вызываю человека, который атаковал союзные силы Домов.

Тишина. Аристократ повторяет всё ещё раз, с точно такими же интонациями. Когда те же слова и эмоции звучат снова, понимаю, что экипаж банально записал его первое сообщение.

— Кадзи снова запустил трансляцию. Включать?

Подтверждаю и спустя мгновение перед глазами снова появляется картинка с мужчиной, на чьём лице застыла довольная усмешка.

— Ты в курсе, что отвлекаешь нового императора галактики от дел? Я тут вообще-то принимаю присягу и раздаю должности.

Какое-то время в эфире стоит тишина. То ли Саптор раздумывает над ответом, то ли недоволен выбором варианта связи. В конце концов снова слышится его голос.

— У тебя есть ровно десять минут, чтобы освободить экипажи кораблей от своего влияния. Не знаю, зачем тебе Эрра, но раз так хочешь, забирай планету себе. А вот имущество и людей Великих Домов придётся вернуть.

Кадзи имитирует испуганное лицо и ненадолго заливается радостным смехом.

— А что, если нет? У тебя есть какое-то оружие, способное меня уничтожить? Секретная ракета, созданная на тайной научной базе, которая разнесёт планету в клочья?

Либо он каждый раз надевает маску, либо парень не слишком адекватен. Хотя, возможно пытается вывести аристократа из себя.

— У меня есть возможность гарантированно уничтожить Эрру. Единственный шанс избежать этого, вернуть свободу всем экипажам наших кораблей.

Тот снова корчит гримасу.

— Серьёзно? Они и так свободны. Я никого не держу — хотят улетать, пусть летят. Хотя, постой. На самом деле держу. И без приказа они никуда не полетят. А ещё я хорошо представляю, чем ты можешь нанести удар. Их память теперь тоже принадлежит мне. Считай, что каждый из твоих людей, теперь клетка моего тела. Я знаю всё, что знают они. Поверь, уничтожить Эрру у тебя не получится. Ни единого шанса.

Тишина. Офицеры на мостике переглядываются. А я обдумываю его формулировки. "Клетка моего тела". Слишком похоже на ту боевую систему, которую оставили после себя Вечные. Он как будто описывает её принцип работы. Только в данном случае, "солдатами" становятся люди. Хотя внутри "земных" механизмов тоже есть органика. Как и запертые человеческие разумы.

— Десять минут. Я начинаю отсчёт.

На это Кадзи отвечает недоумевающей гримасой, после чего сразу сворачивает свою трансляцию. Я же внимательно наблюдаю за проекцией, которая демонстрирует совокупные данные радаров. Не знаю, что такого припасли Линхольды, но судя по всему, штука должна быть убойной. Точно не ядерное оружие. Тем более с такого расстояния, ракеты не долетят до цели — их перехватят разбросанные по орбите корабли, которые уже заняли позиции, прикрыв собой всю планету.

Но и самопровозглашённый правитель галактике тоже выглядит уверенным. Видимо считает, что серьёзной угрозы нет. Вот и будет ещё одна возможность оценить его в деле и проверить уровень адекватности. Что собравшийся из "райоков" человек безумно силён, я уже понял. Но телепортация и взятие людей под контроль, это всё-таки не совсем то же самое, что защита целой планеты от мощного удара.

— Кьют, ты же всё слышал? Что будем делать?

Тонк. Похоже старому наёмнику надоело сидеть без дела.

— Ждём и наблюдаем. Посмотрим, чем они попробуют ударить.

Замолкает. А вместо него на канале связи появляется Дайс.

— А если там будет такое, что затронет и нас? Эскадра если что прямо на линии огня.

Внутри есть ощущение, что успеха Линхольды не добьются. Но Пойер пожалуй прав, перестраховаться не помешает. Тем более, что цена ошибки может оказаться непомерно высокой.

Отдаю приказ и корабли меняют позиции в пространстве, смещаясь в сторону. Учитывая положение кораблей Саптора, чем бы они не ударили, это пройдёт мимо нас. Хотя, терзают меня смутные сомнения по поводу того, что всё ограничится обычной линейной атакой.

Наконец десять минут истекают — советник запустил обратный отсчёт одновременно со словами Линхольда, так что я отслеживал прогресс в режиме реального времени. Секунд десять ничего не происходит — корабли аристократов висят в пространстве, не показывая признаков активности. А потом с поверхности одного из тяжелых крейсеров срывается белый луч. Сразу же слышу советника.

— Не могу определить природу излучения и побочные эффекты. На энфис мало похоже.

Что это тогда, если не энфис? Вопрос молнией проносится в голове, а взгляд прикован к проекции, на которой разлетается в клочья один из кораблей, прикрывающих орбиту. Могу поспорить, это было сделано намеренно. В случайное попадание узконаправленным лучом, я не верю.

— Луч попал в море. Начинается сдвиг континентальных плит. Моя оценка — землетрясение до десяти баллов и цунами по всей планете.

На момент замолчав, добавляет.

— Корректировка. Полное переформатирование поверхности планеты. Точка невозврата будет пройдена через полторы минуты.

Что странно, Кадзи пока ничего не предпринимает. Даже не пытается использовать свои корабли для атаки на противника. Да, это никак не поможет, но если других шансов нет, то я бы дал приказ ударить всем, чем есть. Это может хотя бы как-то повлиять на ситуацию.

Белый луч исчезает ровно через двадцать секунд после начала атаки. А система связи снова доносит до меня голос Саптора.

— Теперь ты понимаешь, что ошибался? Мы уничтожим планету.

Предполагаю, что "император" снова выйдет на связь через публичную трансляцию. Но пока он хранит молчание. А потом я вижу, как один из истребителей москитного флота приходит в движение — стремительно уходит в сторону кораблей Линхольдов. Спустя мгновение появляется и транслирующий своё лицо Кадзи. На этот раз он не выглядит чрезмерно довольным, но ради справедливости, испуганным его тоже назвать сложно.

— Ты можешь уничтожить Эрру, да. Сколько у тебя на этой уйдёт? Полторы минуты? Теперь посмотри, до какой скорости я разогнал это корыто. И прикинь, через сколько буду на достаточном расстоянии, чтобы оказаться внутри твоего крейсера. Всё ещё кажешься себе самым умным?

Сразу, как заканчивает, слышу комментарий советника.

— Не знаю, что он сделал с истребителем, но тот выдаёт скорость, в двадцать раз превышающую штатную. Линхольды может и успеют нанести критический урон планете, но их самих достанут.

Угу. А ещё основная цель мчится прямо на них, так что удар по планете теряет смысл.

Навстречу истребителю вылетает несколько десятков ракет и я настороженно хмурюсь. Они не могут быть настолько тупыми. Раз этот парень смог превратить обычный истребитель в нечто настолько быстрое, значит способен разобраться и с обычными ракетами.

В следующую секунду я фиксирую слитный залп всех кораблей — бьют главным калибром, отправляя навстречу истребителю облака плазмы. А сразу после этого снова возникает белый луч, на этот раз бьющий короткими импульсами.

Если на всё остальное, Кадзи не реагировал, то теперь принимается лихо маневрировать. Достаточно ловко, надо сказать. По крайней мере, пока я не зафиксировал ни одной опасной ситуации — симбиот увеличил масштаб проекции и все присутствующие могут наблюдать за ситуацией.

От наблюдения за схваткой отвлекает голос Эззы.

— Фиксирую связь объекта с неустановленными точками в космосе. Три узла, с которым он поддерживает устойчивый контакт.

Не успеваю уточнить, что она имеет в виду, как Хранительница продолжает.

— Точный вид энергии, используемой для каналов связи неизвестен. Могу только сказать, что там присутствует изменённый энфис. Зато имеются координаты. Сопоставляю с известной картой.

Почти сразу разворачивает три изображения. Звёздные системы. С которыми у нашего нового знакомого есть устойчивая связь. Первое, что приходит на ум — это те самые места, которые мне нужны. Смущает только количество. Всего три точки на весь обитаемый сектор космоса? Маловато. Но опять же, я почти ничего не знаю о неизвестной твари, что должна сожрать всё человечество. Возможно ей этого как раз достаточно.

— Эста, выбери ближайшую точку и просчитай маршрут.

Глянувшая на меня девушка, кивает. А вот Эммельсон и другие офицеры, не слышавшие переговоров с Хранительницей, настороженно косятся. Открываю рот, чтобы коротко обрисовать им ситуацию, но тут с радаров одно за другим пропадают изображения кораблей. Эскадра Линхольдов ушла на сверхсветовую. А вот истребитель Кадзи разворачивает назад. И мне это совсем не нравится. Если решит, что ждать десять часов не вариант, то сможет добраться сюда за грёбаные три минуты.

Решив, что нервировать экипаж не стоит, мысленно обращаюсь к Хранительнице, прося максимально ускориться. Сразу же получаю ответ, что настолько быстро просчитать маршрут невозможно чисто физически. Вернее обсчитать его можно, но вот ввести все данные в навигационный компьютер точно не выйдет.

Вздохнув, наблюдаю за истребителем. Когда понимаю, что он даже не пытается притормозить на подлёте к планете, перевожу взгляд на Эсту.

— Запускай маршрут, который ведёт к звезде. Сразу, как пролетит планету, бей на упреждение.

Девушка сразу переключается на новую задачу, а я напряжённо вглядываюсь в искорку, которая молниеносно облетает планету, направляясь прямо к нам. Есть вероятность, что Кадзи лишь хочет увидеться лично, но как по мне, она околонулевая. Скорее уж сходу возьмёт всех под контроль, решив не размениваться по мелочам.

Кошусь на напряжённую Эсту. Попытка у нас будет всего одна — времени на повторный удар не хватит. Это прекрасно понимает и она, и все остальные офицеры, застывшие каменными изваяниями, которые боятся дышать.

Снова корректирует данные. Не отрывая взгляда от монитора, бросает.

— Начали!

Мостик заполняется звуками щелчков и выдохами офицеров — процедура запуска двигателя по-прежнему остаётся долгой и сложной. А пальцы девушки мелькают над клавиатурой, внося новые и новые правки. Последние вбивает перед поворотом финального рычага.

Лёгкий толчок. Серебристо-белая ворокна, распахнувшаяся в космосе. И пропавший из виду истребитель. Присматриваясь к проекции, пытаюсь понять, достали мы его или нет? По идее, путь до звезды должен занимать секунды или ещё меньше. То есть возродившийся Кадзи, прямо сейчас находится где-то в её центре. Наверное.

Кто-то из офицеров не удерживается от победного выкрика, который подхватывают остальные. Согласен — попадание и правда было удачным. Эста молодец.

— Вижу цель. Летательного аппарата нет, но этот ублюдок всё ещё жив.

Он всерьёз сейчас? Хочется переспросить, но советник уже укрупняет отдельный кусок проекции. Да, вон та крохотная точка, скорее всего и есть Кадзи. Вернее точно он. Довольно быстро уходящий в сторону планеты. Не выдержав, внутренне взрываюсь.

— Как он уцелел? И почему не загнулся в вакууме?!

— Защитное поле. Меня больше интересует, как он может летать, если у него даже нет двигателя?

Молча присматриваюсь к крошечной точке. Летать то может, но скорость стала заметно ниже — думаю окажется на Эрре не раньше, чем через полчаса. Времени у нас достаточно.

Выдохнув через стиснутые зубы воздух, жму кнопку связи.

— Всем капитанам. Ударить ракетами. Тонк, Дайс — долбаните ядерными зарядами.

Раз дело дошло до открытого конфликта, попытаюсь разобраться с целью, пока есть такая возможность. Как только этот парень наберёт силы, добраться до него будет куда как сложнее. К тому же теперь он в курсе нашего скромного преимущества и станет куда осторожнее.

Вперёд уходят десятка ракет. Расцветают ядерные взрывы. А потом динамики системы связи начинают работать, заливая пространство насмешливым голосом оппонента.

— Я понимаю на что ты рассчитывал, использую воронку. Но пытаться убить меня банальными ракетами? Мог бы проявить немного уважения, коллега.

Качнув головой, поворачиваю голову к Эсте, но девушка уже реагирует сама.

— Ещё минут пять и всё будет готово.

Кивнув, жму кнопку на пульте управления.

— Через пять минут мы покидаем эту гостеприимную систему. Приготовиться.

Несмотря на то, что Кадзи болтается в открытом космосе, медленно продвигаясь в сторону Эрры, окончательно я расслабляюсь только, когда "Атом" входит в червоточину, перед этим открыв проход для всех остальных кораблей. Передавать информацию открыто, я не рискую, так что капитанам придётся узнать о точке назначения уже после прибытия. Хотя, если быть на все сто процентов честным, я пока тоже не представляю, куда именно мы летим.

— Эста, сколько времени займёт маршрут.

Девушка поворачивает ко мне голову.

— Чуть больше сорока семи часов. Канал вышел удачным, да и система недалеко.

Уже неплохо. Хотя у остальных нет и такой информации — мозг оказался настолько загружен, что я даже не намекнул на время полёта. Скрипнув зубами, прохожусь взглядом по мостику.

— Эммельсон, оставь на постах только дежурную вахту. Всем остальным отдыхать или тренироваться.

Помощник отдаёт честь, принявшись раздавать команды. Я же обращаюсь к советнику.

— Выведи точки координат и данные звёздных систем. Сначала той, к которой мы летим, потом оставшихся.

Секунда и перед глазами появляется информация. Надо признать, довольно необычно. Первая планета, к которой мы направляемся — курорт. Заполненная островами поверхность, отличный климат, тёплое море. Почти идеально для любителей пляжного отдыха.

Вторая система разительно отличается. Сразу две обитаемых планеты — обе промышленные с суровым климатом и массой горных пиков. Во время изменения биосферы, с ними сильно не заморачивались, потратив минимально необходимые ресурсы. А третья — один из обычных населённых миров.

Что сразу бросается в глаза — они расположены в центральном секторе обитаемого космоса. Это не пограничные миры и не какие-то заброшенные системы. Все три варианта сильно отличаются друг от друга, но это хорошо известные и обжитые планеты.

Жалко, из червоточины нельзя выйти в глобальную сеть и проверить новости. Если координаты как-то связаны с действиями Вечных, то скорее всего это должно быть отражено в информационном фоне.

На этот раз полёт проходит максимально быстро и незаметно. Тренируюсь, расслабляюсь с Эстой в постели и пытаюсь выкинуть из головы мысли о грядущем ударе неизвестной твари. Сейчас всё равно нельзя ничего сделать — мы уже внутри червоточины, выйти из которой заранее невозможно. Так что остаётся лишь ждать и готовиться.

Если не считать потенциального конца света, то основной вопрос, который раз за разом всплывает в голове — зачем Кадзи понадобился постоянный контакт с этими системами? И как он его поддерживал? Согласно рабочей теории, эти планеты связаны с изменениями, которые внесли Вечные, желающие накормить своего гигантского союзника. Ради чего держать открытыми каналы связи? Да, он неплохо их спрятал и если бы не напряжённая ситуация, в которой "прошке" пришлось задействовать свои резервы, мы скорее всего никогда бы не узнали об их существовании. Но вопроса это не снимает. Лишь подводит к его второй части — как именно он это провернул?

На это у меня ответа тоже нет. Одно дело установить контакт с чем-то относительно близким. Хотя бы в рамках границ одной звёздной системы. Но поддерживать нити, которые связывают тебя с точкой, удалённой на энное количество световых лет? Да ещё и сразу с тремя?

Набросать версий у меня получается легко. Особенно, когда подключаются симбиоты и Эста. Но вот фактура полностью отсутствует, так что мы можем лишь умозрительно рассуждать, прикидывая какой из вариантов может оказаться более вероятным.

Что ещё меня волнует — уровень технологий "императора". Он использовал энфис для ускорения истребителя и выставил щиты, легко выдержавшие удар ядерных боеголовок. Собственно, этот блогер-акробат сумел выскользнуть даже из воронки. Что, если он понял, куда мы отправились? И сейчас мчится туда же на сверхсветовой, серьёзно ускорив корабль?

Простая арифметика и здравый смысл говорят, что это невозможно. Нельзя настолько глобально увеличить скорость отдельно взятого космического судна. Но с другой стороны, физика и всё тот же здравый смысл утверждают, что из червоточины тоже никак нельзя вырваться. А этот парень смог. Истребитель отправился к центру звезды, а сам он медленно погрёб к планете. Летя исключительно за счёт своего энфиса.

Если окажется, что он специально продемонстрировал нам эти каналы связи и хочет подготовить ловушку, то у него всё вышло — мы летим прямо в расставленные сети.

К концу перелёта, уровень тревожности вырастает настолько, что усаживаясь в кресло капитана, я морально готов практически ко всему. От чужих кораблей до появляющегося на мостике Кадзи.

Впрочем, когда вываливаемся в обычный космос, я всего лишь слышу Тонка.

— Всё чисто, командир. Никакого присутствия противника.

На всякий случай жду, пока симбиот выведет картинку с радаров кораблей эскадры и лично убеждаюсь, что поблизости правда никого нет.

— Принял. Разведчикам — выдвинуться к планете. Просканируйте поверхность.

Сразу же слышу голос Кросса, командующего "Мангустом".

— Что нам искать?

Вот с этим у меня проблемы. Не представляю, что именно должно происходить на поверхности планеты. И вообще, находится ли искомый объект там? В каком формате? В конце концов, речь про энергоструктуры — это может быть что-то незаметное.

— Всё, что будет выбиваться из общей картины. В первую очередь обращайте внимание на странное поведение энергетического поля.

Оба капитана подтверждают приказы, а я обращаюсь к советнику.

— Проверь энфис-узлы сети и пройдись по последним новостям. Возможно там что-то есть.

На мой взгляд это должно занять какое-то время, но советник реагирует почти сразу.

— Последнее обновление местных новостных ресурсов состоялось около двухсот тридцати двух часов назад. Последняя активность в социальных сетях зафиксирована приблизительно тогда же.

— О чём последние новости?

— Никаких намёков на произошедшее. Обычная новостная лента — интриги, расследования, личная жизнь звёзд, да сводки с войны. Просто в какой-то момент всё перестало обновляться.

Но при этом инфраструктура самой сети работает. И автоматические станции дальней связи тоже должны пахать. Странно, что никто не заметил исчезновение целой планеты, население которой перестало отвечать на звонки, выходить в сеть и вообще проявлять какую-то активность.

Снова начинают работать динамики системы связи. Кросс.

— Фиксирую шестнадцать космических кораблей на орбите планеты. На связь не выходят, визуально признаков активности не наблюдаю. Иду на сближение.

Мозг обрабатывает полученную информацию и я немедленно вжимаю кнопку на пульте управления.

— Отставить. Обоим разведчикам — не приближаться к планете ближе, чем находитесь сейчас. Оцените обстановку с безопасного расстояния.

Шестнадцать кораблей. Не так много, но если прикинуть, что с экипажем каждого из них что-то случилось, то внизу может быть ещё много судов. Далеко не все запускают автоматику, чтобы занять определённую орбиту. А если пилот вырубается во время входа корабля в атмосферу, несложно предположить дальнейшее развитие событий.

Первые данные начинают поступать секунд через двадцать. Их много и все они не слишком радостные. Никакого движения внизу. Морские круизные лайнеры застыли на поверхности океана, не летают прогулочные вертолёты, замерли яхты. Людей тоже не видно. Но и трупов, за исключением того, что осталось от экипажей разбившихся космических кораблей, разведка не фиксирует. Сами они к планете не приближаются, но зато в атмосферу входят дроны, которые передают качественную картинку.

Работают только те объекты, где есть полностью автоматизированные системы управления. В данном случае, несколько атомных электростанций. Рано или поздно они тоже вырубятся, но зато у нас есть понимание, что на электронные компоненты случившееся не повлияло.

Исследование поверхности планеты даёт и другие результаты — находятся определённые неувязки с энфисом. Общий энергетический фон заметно слабее нормы и чуть искажён. Зато есть архипелаг, где концентрация энфиса периодически зашкаливает. Какой-то промежуток времени всё нормально, потом уровень насыщенности вырастает в сотни раз и почти сразу снова падает. Временной период каждый раз отличается — выстроить какую-то последовательность, у нас не получается.

Когда разведчики заканчивают, приказываю оставаться около планеты, держась на почтительном расстоянии. Каждый берёт под контроль по одному полушарию. Я же прикидываю варианты. И спустя ещё пару минут даю команду отправить на архипелаг дрона. Пусть спустится и оценит ситуацию вплотную. На максимально близкой дистанции.

Ожидаю, что с этим возникнут проблемы, но дрон свободно добирается к архипелагу. Совсем скоро я могу максимально детально оценить ситуацию. На первый взгляд ничего странно. Конечно, если не считать пропажи всех людей. Опять же, ни одного тела или хотя бы намёка на то, куда они все делись.

В голову закрадывается вариант съедения. Но если отталкиваться от слов Кадзи, то неизвестный монстр пожирает только энергоструктуры. Саму плоть он трогать не должен.

После несколько минут наблюдения за однотипной картиной, даю команду ударить по окнам одного из отелей пулемётной очередью. Как знать, вдруг население забилось внутрь, прячась от неизвестного дерьма и загнулось уже под прикрытием стен.

Теория исчезает так же быстро, как появилась — когда свинец разносит огромные панорамные окна холла, не меньше десяти метров в высоту, за ними обнаруживается лишь пустое пространство. Непонятно.

Зато выясняется, что на технику колебания энфиса не влияют. Дрон отлично переносит всплески энергии, никак на них не реагируя. Я же откидываюсь в кресле, пытаясь что-то придумать. Судя по всему, интересующим нас пунктом является как раз этот долбаный архипелаг. Но людей туда не отправить. В теории я могу дать приказ и скорее всего они его выполнят, но боюсь, гибель наземной разведгруппы сильно ударит по моральному духу. Тем более, я пока так и не объяснил экипажам, какого лешего мы сюда вообще прилетели.

Оценить расклад на расстоянии тоже не выйдет — дело завязано на энфисе и мне нужно оказаться внизу, чтобы понять происходящее. Какое-то время смотрю в одну точку, прокручивая в голове окончание фразы. Всё верно. На поверхности планеты должен быть именно я. Никто другой просто не сможет разобраться — толку от наземной разведки, если он окажутся способны лишь оценить визуальную картинку?

Печально усмехнувшись, поднимаюсь со своего места. Поворачиваю голову к командиру десанта, который застыл около дальней переборки.

— Готовьте своего трёхметрового новобранца. Через двадцать минут мы с ним спускаемся вниз.

Эста хмурит брови, офицеры переглядываются. А советник протяжно и грустно вздыхает.

— Опять? Сам? Может ещё кого отправим? Ну вот выбери ты мужика, который чем-то не угодил и зашли его вниз. Пусть посмотрит на всё, ногами походит. А потом и самому лететь можно.

— Какой смысл? "Прошек" такого же ранга тут нет. А обычный человек может загнуться от вещей, которые не страшны даже низкоранговым "прошитым". К тому же, всё равно придётся лезть вниз. Только после гибели первой разведгруппы это будет куда страшнее.

К счастью симбиот отлично понимает резоны для личного визита и вопросов по этому поводу не задаёт. Но всё равно ещё пару раз пытается предложить одного из членов команды в качестве "первопроходца". Мол, если разведчик погибнет, то может и будет более нервно. Зато в противоположном случае, у меня не будет абсолютно никакого повода для беспокойства.

Когда игнорируя его, добираюсь до арсенала, забираясь в броню, советник не выдерживает.

— "Робота" хотя бы этого отправь первым. Ему то там что сделается?

На момент задумавшись, качаю головой.

— Зачем? Предположим, он выживет и окажется внизу. Мне сразу придётся спускаться следом. Другой вариант — перестанет выходить на связь. И всё равно мне придётся спускаться следом. Только в этот раз с куда более хреновым настроением.

На самом деле внутри головы мелькают самые разные мысли. Например о том, чтобы свалить подальше из этой системы и не возвращаться. Или о возможности ничего не обнаружить при спуске. Равно как и необходимости риска в целом. Может ну его, спасение мира? Тем более, похоже кроме меня он никому и не нужен.

Приходится старательно отгонять их в сторону, одновременно парируя тем, что я слишком долго шёл к пониманию происходящего, чтобы отступить в последний момент. Как ни крути, на планеты экспериментального сектора Кадзи я спускался, по большому счёту, из чистого любопытства. Тут же на кону вопрос триллионов жизней и существования всего человечества.

Не то, чтобы это на сто процентов помогало, но к десантному боту я выхожу без задержек. Обнаружив в шлюзе уже готового к высадке "робота". Остановившись, не могу удержать удивлённого вздоха, многократно усиленного динамиками брони. Верно понявший меня командир наземной группы только разводит руками.

— Подобрали то, что подошло по размеру. Тесты показали отличное взаимодействие в команде.

Не спорю — пара спаренных автоматических пушек калибра пятьдесят миллиметров, действительно могут крайне пригодиться, если вы действуете целым отрядом. Но сейчас мы отправляемся вниз вдвоём. И если представить, что гигант станет накрывать любую мелкую цель из подобной хреновины, картина получается не самая приглядная. Тем более, если учесть, что за спиной у него болтается ракетная установка.

Впрочем, с высокой долей вероятности, открывать огонь нам вовсе не придётся. Нулевая активность намекает, что сопротивление оказывать некому. Поэтому на перевооружении я не настаиваю. Тем более с этими игрушками, новоиспечённый десантник уже сработался.

Вот десантный бот он помещается с трудом — согнувшись добирается до грузового отсека и с трудом втискивается туда, заняв практически всё место. Сам я смещаюсь к месту пилота, чтобы наблюдать за показаниями приборов, после чего даю команду на отправку.

Несколько секунд и мы уже в космосе. Позади корабли эскадры, впереди быстро разрастающаяся в размерах планета. Ещё немного и доберёмся до орбиты, на которой кружат разведчики. Потом пересечём и ту, где висят неподвижные корабли. Если повезёт.

Тонкий писк аппаратуры, который сопровождается напряжённым голосом советника.

— Приближаемся к опасному значению. Напомню, что ещё можно вернуться назад.

Стиснув зубы, наблюдаю за приборами. До выхода к "орбите отключки" осталось совсем немного. Пять секунд. Четыре. Три. Две. Поднимаю глаза.

Новый писк аппаратуры. И растворяющееся чувство тревоги — мы прошли опасную орбиту без последствий. Сразу же одёргиваю себя, поворачивая голову назад.

— Ты как?

Со стороны грузового отсека доносится низкий гул.

— Порядок.

Отлично. Значит металлический боец цел и готов к высадке. На всякий случай проверю симбиота, но и он в строю. Десантная группа идёт к земле в полном составе.

Успешно прохождение орбиты невольно вызывает вопросы о том, насколько сейчас опасна планета? Если бы не корабли, которые висят около планеты, либо разбились, я бы предположил разовый выброс чего-то мощного. И достаточно убийственного, чтобы например расщепить человеческую плоть. Или просто портировать всё население в неизвестном направлении. Как вариант — в чрево ближайшей звезды. Учитывая возможности Кадзи, которые я наблюдал своими собственными глазами, здесь могло произойти всё, что угодно.

Но корабли есть. Недвусмысленно намекая, что всё произошло не одномоментно. Значит, нам либо повезло с устойчивостью энергоструктуры, либо промежуток времени, пока планета была смертоносной, закончился. Сложно сказать. Впрочем это не так важно. Ключевой момент — десантный бот снижается и совсем скоро мы окажемся на поверхности.

Вот и архипелаг. Приближаемся к крупному острову в центре, на котором сосредоточена половина инфраструктуры и бот опускается на землю.

Выбираюсь наружу. Осматриваюсь. Пальмы, солнце, белый песок пляжей. На фоне всего этого наши увешанные оружием фигуры смотрятся довольно дико. Равно как и бронированный космический аппарат. Впрочем, полное отсутствие людей, это тоже дикость. Только куда более серьёзного уровня.

Ладно. Раз прибыли, надо осмотреться. Шагаю вперёд, крутя головой по сторонам. Проверяю первое попавшееся заведение — открытый со всех сторон пляжный бар. Пусто. Ни разбитых бутылок, ни оставленных напитков. Такое впечатление, что в какой-то момент персонал и посетители просто ушли, предварительно убрав за собой. Точно такая же картина и в других злачных местах, которые мы проверяем поблизости.

— Странно. Я ничего не чувствую. Энергетический фон искажён, но такое бывает. В остальном, ничего необычного.

Ну да. Совсем ничего. Всего лишь пропал миллиард-другой людей, которые похоже растворились в воздухе. А в остальном полный порядок.

— Неуютно здесь.

Дёрнувшись, поднимаю голову, разглядывая "робота". Уточняю.

— Почему?

Тот передёргивает плечами, из-за чего закреплённое оружие ходит из стороны в сторону.

— Не знаю. Будь человеком, я бы сказал, что зябко. Но я же не человек. Но тут странно.

Что-то чувствует? Или это на него так открытая поверхность планеты влияет?

Передаю на борт флагмана сообщение, что всё в порядке и устремляюсь дальше. По берегу мы уже прошлись, теперь время проверить ближайший из отелей. Если и там ничего не прояснится, придётся использовать ту же методику, что при диагностике "робота". Запускать комбинацию модулей, присматриваюсь ко всему подряд.

Визор я на всякий случай уже запустил. Ещё до того, как бот коснулся земли. Но толку от него ноль — ни одной энфис-структуры я зафиксировать не смог. Впрочем это хотя бы немного успокаивает. Как и универсальный щит, которые едва заметно мерцает вокруг брони.

Когда до сверкающего стёклами отеля остаётся не больше полусотни метров, пространство вокруг заливает молочный туман. От неожиданности притормаживаю, поднимая пулемёт. А уже через секунду голову пронзает острая боль, заставившая вскрикнуть. Справа что-то яростно гудит "робот", а в голове слышится сдавленный хрип советника.

Отпускает так же внезапно, как накрыло — только что я ничего не видел и валился с ног, а теперь вокруг снова залитый солнечным светом остров.

— Очередной скачок энфиса. Как перенесли?

Тонк пусть и стал капитаном, но рвётся к каждой наземной операции. Вот и сейчас лезет на канал связи вместо Эсты. Собираюсь ответить, но сразу же слышу голос Кросса.

— Движение. Вижу одиночную цель. Сто метров к северу от вас.

Гуся лапами в янтарь! Откуда? Ни одного живого человека на всю планету, а как мы спустились, сразу кто-то объявился. Хотя, с чего я взял, что это вообще человек?

— Как именно выглядит объект? Что там?

Секундная пауза. Напряжённый голос капитана "Мангуста".

— Визуально напоминает человека. Но... Я бы сказал, что он чем-то накачан и ранен.

Ладно. Скоро сами увидим. Сто метров это не так далеко. Глянув на застывшего "робота", который водит стволами пушек, делаю шаг вперёд. И снова слышу голос разведчика.

— Ещё трое. Нет. Больше десятка. Сразу за ближайшим к вам отелем.

Останавливаюсь, присматриваясь к зданию. Насквозь его визор не пробивает. А жаль.

Стоп. А это что? Вернее, кто? Сначала вижу странную энфис-структуру белого цвета. А потом замечаю и самого человека — пожилого мужчину в плавках, который неловко спускается по ступеням. В какой-то момент оступается и скатывается по ним на песок. Правда сразу поднимается, уверенно бредя в нашу сторону.

Приближаю изображение, пытаясь понять, что с ним не так. Быстро понимаю, что практически всё. Белый энфис, переплётенный сложными узорами. Отведённая в сторону сломанная рука из которой торчит кость. Ободранная кожа на животе. Плюс, абсолютно безразличное выражение лица. Как будто передо мной зомби, а не человек.

— Мне стрелять?

Услышав вопрос "робота", раздумываю над ответом. А из отеля вываливается целая группа людей, которые передвигаются в такой же манере, как и первый. С той разницей, что некоторые сами спускаются по ступеням. Ещё несколько ковыляют вдоль стены, выходя со стороны заднего двора.

— Пока ждём. Хочу глянуть на них поближе.

Опасными эти "зомби" не выглядят. Единственное, что тревожит — странная структура энфиса. Если вдруг выяснится, что способны использовать рунные комбинации или какие-то навыки, дело запахнет жареным. Но пока никто из них не пытается нас достать. Всё, что делают — целенаправленно ковыляют в нашем направлении, постепенно сокращая разрыв.

Разглядывая того, что бредёт первым, уточняю у советника.

— Ты можешь проанализировать их каркасы?

Симбиот раздражённо отзывается уже в следующую секунду.

— Считаешь меня идиотом? Я анализирую сразу, как они появились. Только вот нет у них каркасов. Только вот эти завитушки белые внутри и всё.

Жду продолжения, но тот замолкает. Не удержавшись, пытаюсь детализировать.

— И что не так с завитушками внутри? Это же энфис? Значит своего рода каркас?

— Тебя вроде и варваром уже не назвать, но иногда ты несёшь потрясающую ахинею. Каркас, это чёткая структура. Там есть правила. Блоки и компоненты. А тут узор, как у гигантской снежинки из энфиса. Да и люди... Тебе не кажется, что они уже немного не живые?

Тут он прав — на полноценных живых особей они точно не тянут. Ещё их постепенно становится больше, так что встревоженное состояние советника начинает передаваться и мне. Подняв пулемёт, беру на прицел старика, который так и идёт первым. Жму на спуск, отбивая короткую очередь. Свинец моментально сносит его на землю — калибр такой, что пули ещё и проделывают дыры в стволе пальмы сзади него.

Вот дальше происходит неожиданное — вместо того, чтобы раскорячиться на песке и больше не подниматься, тот ярко сверкает белой вспышкой и уже через мгновение резво скачет вперёд, опираясь на все четыре конечности. Как будто и не ковылял только что, загребая песок ногами.

Вжимаю спусковой крючок, заливая его свинцом. На этот раз длинная очередь разносит тело едва ли не на куски. То, что остаётся на песке, сложно назвать человеком. Зато больше не предпринимает попыток встать.

— Мгновенная мутация после первого ранения. Энфис изменил организм и бросил его в атаку.

— Я видел. Ты лучше скажи, что это такое? И куда нам теперь двигаться?

Последний вопрос на самом деле важен. Если вдруг выяснится, что эти типы способны нанести нам урон, то пробиваться придётся с боем и соблюдая осторожность.

— Осмотреться для начала надо. Найти обзорную точку, запустить модули, поглядеть на всё другим взором.

Вздохнув, бросаю взгляд на "робота".

— Зачищаем всё, что видим. Как ты понял, с первого раза они могут и не сдохнуть, так что учитывай этот фактор.

Тот ведёт стволами пушек и неожиданно уточняет.

— Они же всё равно не смогут нам навредить, так?

Губы кривятся в нервной усмешке, а я озвучиваю честный ответ.

— Может и нет. А может быть да. Близко их в любом случае лучше не подпускать.

Мгновение и его пушки изрыгают первую порцию снарядов, перемалывая в фарш авангард бывших отдыхающих. Надо признать, получается эффективнее, чем в случае с пулемётом — "пересобираются" всего две цели, которых он сразу накрывает прицельными очередями.

Тоже подключаюсь к процессу, расстреливая тех, что подальше. А в следующую секунду перед глазами опять встаёт молочная пелена. Голову снова раздирает болью, обзор нулевой — приходится временно прекратить огонь.

Когда марево спадает, сразу же высаживаю добрые два десятка пуль в странное создание, которым стал тощий парень, подстреленный мною перед самым всплеском энфиса. Слышу в наушнике голос Кросса.

— Они меняются. Видите? Отправить дроны для поддержки?

Подняв глаза, перед которыми всё расплывается, понимаю, что разведчик прав — не меньше трети "зомби" меняют форму, прямо у нас на глазах. И если верить моим ощущениям, то остальные становятся намного быстрее — уже не хромают, а весьма бодро к нам топают.

— Да, дроны нужны. "Кирка", "Звёздная пыль", отправьте в атмосферу свои. С подходящим вооружением. Если так пойдёт дальше, нам понадобится серьёзная огневая поддержка.

Рявкают автоматические пушки, разнося в клочья очередную группу целей. Я тоже открываю огонь, параллельно пытаясь понять, что за дерьмо здесь происходит? Почти сразу понимаю, что не прояснил один важный момент.

— Кросс, такое только у нас или люди поднялись на всех островах планеты?

— Только на вашем острове, командир. Вся остальная планета по-прежнему не подаёт признаков жизни.

Для того, чтобы называть стремительно мутирующих особей "признаками жизни", надо быть тем ещё оптимистом. Но суть я уловил. Планета реагирует на наше появление. Причём весьма точечно — даже на других островах архипелага не появилось ничего подобного. Тогда как здесь, нас пытаются завалить трупами.

Впрочем, пока ситуация не кажется критической — мы относительно легко отстреливаем безоружных противников. Некоторые сложно доставляют только мутанты, которые приближаются на четырёх конечностях, при этом ещё и пытаясь лавировать. Но автоматическая система отслеживания целей справляется на отлично. К тому же скоро в небе повисает десяток дронов, обрушивающих шквальный огонь на всё, что движется, с исключением в виде наших скромных персон.

В какой-то момент я опускаю оружие. Движущихся целей в пределах прямой видимости нет. А то, что находится подальше, успешно уничтожают дроны. Если подумать, то всю оставшуюся работу можно оставить им. Ключевой момент, чтобы сейчас не вылезли чего-то нового и более серьёзного

Новая волна тумана и приступ головной боли. На этот раз переношу его чуть более просто — организм уже начинает привыкать к местным вывертам. Тем более, сила самой боли не нарастает — накатывает всегда приблизительно с одинаковой интенсивностью.

Сойку на полном ходу ястребу в бок! Поражённо смотрю на непонятную хреновину, которая только что вылетела с верхнего этажа отеля, вцепившись в крыло дрона. Непонятная тварь, больше напоминающая гигантского волка, чем человека, почти сразу падает вниз. Но при этом успевает вырвать солидный кусок аппарата, который спустя несколько секунд врезается в тот самый отель.

"Робот" расстреливает противника, который уже рванул в нашу сторону. А я корректирую вводные.

— Держать дроны выше. Чтобы не доставали такие прыгуны.

Грохот взрыва. В той стороне, куда улетел ещё один дрон. Сразу же слышится голос Эсты.

— Хранительница активировала самоликвидацию, чтобы нанести урон противнику. Они не только прыгают. Теперь ещё и стреляют.

— Чем именно стреляют?

Девушка на мгновение заминается.

— Чем-то вроде стрел, только очень быстрых. И способных пробивать броню. Скорее всего сформировали из собственных костей, прямо в телах. Боекомплект небольшой и стрелков пока немного.

Отлично. "Зомби-стрелки", которые могут пробивать защиту космических дронов. Прикрывающий меня металл уже не кажется такой надёжной защитой. Да и на универсальный щит хочется глянуть совсем под иным углом.

Что-то выскакивает из-за угла отеля и я открываю огонь. Мимо. Эти сволочи ещё и уворачиваются теперь?

С пятого раза цепляю его. Потом всаживаю ещё пару очередей, окончательно превращая в груду изувеченного мяса. "Робот" расстреливает сразу двоих — этой махине куда проще, с учётом его комплекта оружия. У меня тоже есть варианты потяжелее — сразу два гранатомёта револьверного типа. Да и подствольный имеется. Но они всё равно не тянут на автоматические пушки.

Прицельно уничтожаю ещё двоих противников. Перезаряжаюсь, оставив прикрытие на дронов и напарника. Снова открываю огонь.

Глухой звук удара. Бросаю взгляд направо. Так и есть — из корпуса робота торчит белая стрела. Тот истолковывает мой взгляд по-своему.

— Серьёзные повреждения отсутствуют. Всего одно попадание.

Оторвав от него взгляд, набиваю свинцом скоростного ублюдка, что во весь опор несётся прямо к нам. Повреждений у него может и нет. Но стрела без проблем вошла в ходячий кусок стали. Значит, точно так же возьмёт и броню. А что будет, когда пройдёт ещё несколько всплесков энфиса, я думать совсем не хочу. Судя по динамике, может статься так, что противник примется отвечать полноценным огнём. Или придумает что-то ещё.

— Кросс, сколько их ещё на острове?

— От полутора до трёх тысяч, командир. Но это те, кто показались. Многие только сейчас начинают выходить из зданий.

Ладно. Возьмём самую солидную оценку. Три тысячи целей. Пусть будет ещё столько же укрывающихся внутри. Патронов у нас навалом. Плюс, есть дроны. Два мы потеряли, но остальные на месте. И судя по отрывистым командам, которые я слышу в наушнике, вниз отправляются новые. Что не может не радовать.

Впрочем, мозг быстро рисует картину того, что произойдёт, если хотя бы тысяча объектов протянет ещё пару всплесков энфиса и я активирую связь.

— Меняем тактику. Нужны тяжелые дроны, которые смогут перемолоть здания. Уничтожайте все постройки, где может оказаться противник. Сначала разрушайте, потом обрабатывайте из огнемётов. Как поняли?

Подтверждение приходит почти сразу и я чуть успокаиваюсь. Теперь всё должно быть в норме. Развалины зданий притормозят "зомби". А высокотемпературная горючая смесь, что липнет почти к любой поверхности, не оставит шанса выбраться наружу целыми.

Глаза снова застилает молочный туман, а череп колет иглами боли. В этот раз получается сдержаться, не наклоняясь к земле — когда марево исчезает, я смотрю перед собой, ища взглядом противника. Тот обнаруживает почти сразу — пусть зрения всё ещё плавает, но система сопровождения целей весьма чётко наводит оружие на объект. Есть только одно "но" — он никак не хочет дохнуть, несмотря на солидный объём выпущенного свинца.

Напрягаю глаза, пытаясь сфокусироваться на нём. Когда получается, чувствую, как брови ползут вверх от удивлению. Щит. Он мчится, выставив перед собой самую настоящую защиту. Которой ещё и нипочём крупный калибр — свинец лишь тормозит его, вдавливая в песок.

Грохочут пушки "робота" и на этот раз этого оказывается достаточно — костяная броня не выдерживает прямого попадания снарядов.

— Дроны на подходе, держитесь.

Собираюсь ответить Эсте, но не успеваю — что-то бьёт меня под ноги. Сзади. Перед глазами мелькает небо, а нижние конечности пронзает боль. Тревожно пищит медицинская система брони. Пытаюсь подняться, но стоит опустить левую руку, как её тянут вниз. А обзор полностью перекрывает неведомо откуда взявшаяся туша противника.

Ещё одна книга подошла к концу. А нашим героям остался последний рывок. Финальная часть саги, которая приведёт их к развязке.

Извиняюсь за перерывы, которые имели место. Я уже писал в канале ТГ, повторюсь и здесь — бывают обстоятельства, когда тебе становится не до книг. Да и не до всего остального. Но сейчас я в строю и пишу. За что хочу сказать спасибо всем, кто выражал поддержку, а не кидался комками грязи. Серьёзно. Спасибо.

Седьмая часть уже начата и доступна по ссылке: https://author.today/reader/237426

----------------------------------------------

Если вам интересно, то у меня есть канал в Телеграме: https://t.me/alexander_kronos

И чат, опять же, в Телеграме: https://t.me/joinchat/Pdupp8-WcBJlYWY0

Там оперативно выкладываются новости, планы и всё, что связано с творчеством. Это единственные живые сообщества в социальных сетях, которые регулярно обновляются и поддерживаются. А в чате можно пообщаться с другими читателями или автором.