Глава первая. Авария.

В которой главный герой умирает, после чего тут же возрождается и с удивлением обнаруживает, что его шанс умереть в очередной раз, что называется не отходя от кассы, приближается к ста процентам, но, вопреки теории вероятности, все же выживает и осмотревшись вокруг делает заключение, что оказался в новом теле и в новом мире.

За последний день тревогу объявляли третий раз подряд. Визжащие, хватающие за душу звуки раздавались откуда- то издали. И если бы не Зейка да назойливо мерцающий экран смартфона, дублирующий СМС-кой очередной обстрел города, Андрей не стал бы и обращать на сигнал воздушной тревоги внимание. Вот только Зейка, несмотря на свой преклонный для добермана возраст, слух не утратила и дублировала завывание сирены поскуливанием, в котором отчетливо слышались испуганные нотки. По хорошему надо было бы спуститься в метро, благо вход на станцию располагался буквально в ста шагах от дома. Раньше, когда это все только начиналось, он так и делал. К сожалению, после того , как отключили лифты, процедура спуска с последующим обратным подъемом на шестнадцатый этаж стала слишком обременительной для двух стариков. Причем не столько для семидесятилетнего Андрея, который несмотря на свой возраст и перенесенный пять лет тому назад повторный инфаркт, пребывал в прекрасных физических кондициях, сколько для двенадцатилетней Зейки, что в переводе с собачьего возраста на человеческий соответствовало годам этак восьмидесяти.

Дети, давно уже работавшие в Европе, ежедневно названивали и в ультимативной форме требовали все бросать и эвакуироваться. Наверное это был не самый плохой вариант. Во всяком случае теоретически. А на практике на пути его реализации непреодолимым препятствием стояла все та же Зейка. Которая наверняка не смогла бы перенести дорогу, а тем более месячный обязательный карантин в том же собачьем питомнике при въезде в Англию.

Андрей в очередной раз представлял себе, как он будет гулять среди тенистых аллей Лондонского Риджентс-парка, в то время, как самое близкое ему существо томится в железной клетке карантинного питомника, после чего в очередной раз клятвенно обещал детям еще немного подумать, понимая в душе, что никуда он не поедет. Наверное с его стороны не слишком хорошо выглядело считать обычную собаку самым дорогим для себя существом на свете, отводя детям и внукам позицию на ступеньку ниже. При том что к своим родным Андрей относился достаточно хорошо, да и те его любили. Вот только именно так оно и есть на самом деле.

Сегодня Зейка паниковала больше обычного. Возможно, слышит отдаленные взрывы , подумал Андрей и выглянул в окно. Вид с верхнего этажа элитной высотки, нежданно-негаданно превратившейся из статусного жилья в ловушку для своих обитателей, к тому же самими своими выделяющимися размерам служащей неплохой мишенью для обстрелов - окружающая застройка была этажностью пониже - позволял неплохо рассмотреть соседний спальный район, который в последнее время и стал по непонятным причинам объектом регулярных ракетных обстрелов. Это при том, что ни одного военного объекта в спальном районе не располагалось.

Андрей увидел, как очередная ракета таки нашла свою цель.

Попадание ракеты в жилой дом сопровождалось приглушенным хлопкам и облаком пыли, сопутствующему обрушению стен. Из под завала появлялись жидкие струйки дыма.

- Ночью это смотрится как-то более зрелищно, - мимоходом отметил для себя старик.

Жители, убедившиеся за последний месяц в том, что проживание в этом районе опасно для здоровья, в основном эвакуировались в другие места. К сожалению далеко не все. Некоторым просто некуда было податься, а уехать в вот так вот, просто в белый свет, решались не многие. Это молодежь легка на подъем. А пожилые люди предпочитали тешить себя иллюзиями, что все само собой рассосется. Так что можно ожидать в сегодняшних сводках мэрии информацию о новых погибших мирных жителях.

Внезапно в голове мгновенно промелькнули три мысли. Причем не одна вслед за другой и даже не параллельно друг другу, а неким единым монолитным блоком.

Зейку жалко.Говорят, что ракету в полете увидеть невозможно, все-таки ноль семь маха. Врут. У меня будут роскошные похороны. Не каждый может потратить на личную кремацию тела сумму в несколько миллионов долларов.

Цифра в шесть с половиной миллионов долларов была взята отнюдь не с потолка. Именно столько, если судить по интернетовской информации, стоила управляемая крылатая ракета, мгновение назад влетевшая в окно квартиры, в которой проживал Андрей. Взрыва он конечно не услышал. Умер мгновенно.

Глава вторая.Странный Перстень.

В которой главный герой экспериментирует со странным перстнем, обнаруженным на собственном пальце, и делает на основе этих экспериментов неожиданное заключение, что миру , в который он попал, присуща магия, после чего осматривает многочисленные трупы, упражняется в арифметике и приходит к выводу, что сам он - тринадцатый лишний.

Ни документов, ни каких бы то ни было других опознавательных знаков, способных подсказать кто он такой, Андрей у себя не обнаружил. Разве что перстень - массивную дуру с черным камнем навроде оникса и вензелем состоящим из двух переплетающихся букв с завитушками- А и N.

- Интересно — подумал Андрей. - Если А это Андрей, именно так обращался ко мне мой спасатель, -то что значит "N". Ну не Наумович же. Ах да, кажется тот человек назвал меня Господином Наумовым. Тогда все сходится. И у меня на руке Родовой Перстень Андрея Наймова.

Камень крепился на кольце незнакомого металла с широким ободом. По хорошему такое кольцо полагалось носить взрослому мужчине а не тщедушному пацаненку. Но поскольку размер кольца в диаметре строго соответствовал безымянному пальцу Андрея , можно было заключить , что перстень именной и даже фамильный. И вполне может выполнять функции отсутствующих документов. Нечто подобное Андрей когда-то видел в краеведческом музее. Там фамильный перстень высокородной персоны выполнял еще и функцию личной печати.

Все-таки не слишком достоверным выглядит вариант, когда у пассажиров разбившегося дирижабля нашлось время на то чтобы одеться и приготовиться к эвакуации , при этом они не озаботились о том, чтобы прихватить с собой документы. Не только документы, но еще и, как минимум, то что заменяет в этих местах деньги. Правда деньги мог с собой прихватить и слуга, хотя не факт.

Андрей вопрошающе посмотрел на тело пожилого человека, который пытался его спасти. Почти наверняка тот и был слугой. Все-таки качество одежды подчеркивало социальную дистанцию. А забота о пацаненке могла быть обусловлена как служебными обязанностями так и личной привязанностью, которая вполне могла возникнуть между слугой и его молодым господином. Визуально не обнаружив на теле слуги, ничего, что бы напоминало сумку или кошель, в котором могли бы хранится деньги, и решив что детальным осмотром тела он займется позже Андрей продолжал изучать перстень. Дело в том, что он чисто автоматически попытался его снять. И не смог. Это казалось тем более странным, так как вовсе не возникало ощущение , что кольцо слишком уж плотно сидит на пальце , впившись в кожу. На самом деле не составляло не малейшего труда его покрутить. А вот перетащить с третьей фаланги пальца на вторую никак. Причем сустав соединяющий фаланги визуально и по ощущениям этому совершенно не препятствовал.

Несомненно, вокруг крылись тайны, значительно более значимые нежели невозможность снять с руки фамильный перстень. Вот только интуиция, а этой капризной даме Андрей предпочитал во всем потакать, настойчиво рекомендовала в первую очередь разобраться с Перстнем.

К тому же к этому подталкивали и те короткие реплики по рации между членами команды зачистки: «Нашли последнее».

- Все кольца нашли? - уточнил собеседник.

- Да, командир. Все двенадцать.

- А вещи, деньги, документы юнцов?

- Двенадцать саквояжей. Все собраны в соответствии с указаниями, которые вы дали пассажирам при эвакуации. Послушные мальчики. Хоть и изображали из себя невесть что.

В тоне говорившего Андрей различил отчетливо слышимые презрительные нотки.

- Тогда здесь действительно больше нечего делать. Приберутся без нас. Есть кому. Уходим.

Если речь шла именно о перстнях, аналогичных тому, которое обнаружил у себя Андрей, а сомневаться в этом не приходилось, уж очень вещь интересная, то можно было сделать далеко идущий вывод, что и саму диверсию с дирижаблем и расстрел пассажиров неизвестные террористы затеяли всего лишь для того, чтобы получить в свое распоряжение ящик с неизвестным содержанием и перстни, ну и еще деньги и вещи своих жертв. Хотя последнее скорее всего так, побочный продукт. А это придавало драгоценности на пальце у Андрея не абы какое значение. Так что был определенный резон, несмотря на то, что окружающая обстановка требовала немедленных и решительных действий, посвятить некоторое время изучению кольца.

- С другой стороны все далеко не очевидно, - продолжил свои рассуждения Андрей . - Если террористы нашли все двенадцать перстней, то перстень, который надет на пальце у мальца, вернее на моем пальце, надо побыстрее привыкать, что он это я, получается не из той когорты. И никакой цены из себя не представляет.

Оставив попытку снять с пальца сам перстень Андрей начал рассматривать камень, пытаясь вытащить его из зажимов. Занятие не слишком разумное, зачем же хорошую вещь портить но тем не менее именно оно и привело к неожиданному результату. Что-то тихонько щелкнуло и перстень стал совершенно невидимым. Тактильно он все еще продолжал ощущаться, да и то как-то странно. Поскольку надавливая на камень указательным пальцем правой руки Андрей прекрасно различал форму и размер самого камня. Вот только визуально казалось что палец вплотную соприкасается с фалангой на которой располагался перстень. Без малейшего зазора в толщину камня.

- Вот это серьезно, - с удивлением присвистнул Андрей. - Такому устройству немудрено назначит класс артефактов первого ранга. А заодно и поверить в наличие магии в этом мире.

Никакие последующие усилия не помогли вернуть перстень в исходное видимое состояние. Окончательно сообразив, что в ближайшее врем больше никакой интересной информации получить от экспериментов с перстнем не удастся, Андрей решил оставить эту загадку на потом и исчерпав отведенный для осмотра собственного тела лимит времени наконец-то приступил к детальному осмотру места побоища. Для чего осторожно двинулся к подножью скалы где продолжал ярким пламенем гореть дирижабль и в беспорядочных позах валялись тела убитых пассажиров.

Тем более, что все та же интуиция, на которую он все больше полагался в последнее время, однозначно утверждала, что на все про все у него не слишком -то и много времени.

- Андрюша, - хмыкнул старик, обращаясь к самому себе, - ты бы меньше на интуицию полагался, которая по твоему же собственному утверждению располагается в месте из которого ноги растут, а головой стал бы думать. Раз — интуиция, два интуиция — куда не шло. Но как говорила в подобных случаях Марго: «На третий раз могут быть и дети».

- Будем считать, что твое неадекватное поведение следствие перенесенного стресса, обусловленного собственной скоропостижной кончиной и попаданием в тело несовершеннолетнего подростка. Так что прекращай эту перманентную рефлексию и давай arbeiten!, как говорили старшие по команде своим соотечественникам немецким военнопленным.

Андрей прекрасно понимал, что находится в несколько неадекватном состоянии. Подтверждением тому служил и тот бред, который она сейчас выдал, и та чрезмерно спокойная и отрешенная реакция на происходящее вокруг. Но одно дело понимать, а совсем другое правильно поступать, принимая к рассмотрению это самое понимание. И тут-то и включились рефлексы и навыки профессионального кризис-менеджера, который в критической ситуации был в состоянии послать все лишнее побоку , пытаясь получить в кратчайшие сроки максимум информации, с тем чтобы принять правильное решение. Далеко не всегда самое правильное, но такое, которое обеспечивало бы как минимум выживание.

Экспресс осмотр места трагедии подтвердил, что люди в черном были настоящими профессионалами. Об этом свидетельствовало то, с какой тщательностью были выполнены контрольные выстрелы, в большинстве своем и послужившие причиной смерти людей, тела которых оказались разбросаны на значительной территории. Андрей, по мере возможности, тщательно осмотрел каждый труп и таки сделал определенные выводы. Всего насчитывалось сорок семь тел. Из них двадцать четыре принадлежали команде дирижабля. На что указывала форменная одежда. Причем из этих двадцати четырех трое однозначно являлись офицерами. Вряд ли рядовому, да и старшинскому составу приличествовало иметь при себе кортики. Опять же вопросы. Во-первых, зачем цеплять на себя кортики во время аварии. Все-таки это скорее атрибут парадной одежды, нежели оружие повседневного употребления. В экстремальной ситуации от обычного короткоствола пользы куда как больше. А ничего огнестрельного Андрей, исследуя тела, так и не обнаружил. Вряд ли команда дирижабля не имела в своем распоряжении необходимое оружие. И почему люди в черном ими побрезговали, оставив кортики мертвецам. Судя по некоторым признакам все самое ценное с тел было снято. А кортик, ежели отталкиваться от опыта прошлой жизни, штука далеко не дешевая.

- Впрочем, - поправил сам себя Андрей, - переносить понятия и категории того мира к нынешнему, возможно не слишком корректно. - В любом случае оружие, пусть даже и такое, мне не помешает. После чего с трудом прицепил ножны к своему брючному ремешку. Пользоваться поясным ремнем капитана дирижабля, а большая звезда на погонах свидетельствовала о том, что он имеет дел с капитаном третьего ранга, самым старшим по званию среди членов команды, не представлялось возможным. Поскольку мальца можно было бы раза два опоясать этой упряжью.

- Зато ясно, что мы имеем дело с военной посудиной. Поскольку весь экипаж представлен исключительно служивым людом. Осталось понять , что на дирижабле делали все эти многочисленные гражданские. В количестве двадцати пяти человек. Если считать вместе со мной и моим спасителем.

Гражданские лица четко делились на две категории. Одиннадцать мужчин в возрасте, чем-то, скорее всего единообразной по стилю одеждой, напоминающие слугу самого Андрея и двенадцать юношей, визуально постарше нежели тот малец, в тело которого попало сознание Андрея.

- Похоже одного слуги не хватает для ровного счета, - предположил Андрей.- Слишком четко прослеживается наличие пар: слуга- молодой господин.

Исходя из внешнего вида, возраст молодых людей варьировал в диапазоне от четырнадцати до шестнадцати лет. Всех их отличала качественная одежда — судя по ярким расцветкам и вычурности форм — молодежь не слишком ограничивала себя принятыми нормами приличия.

- Впрочем, что я знаю о принятых здесь нормах приличия. Может быть в этом мире золотой молодежи до шестнадцати и положено сходить с ума. Или я нарвался на группу убежденных сторонников движения: «Бросим вызов замшелому обществу», сопровождаемых группой товарищей в отдаленный сумасшедший дом на перевоспитание. И все-таки предположение о золотой молодежи более достоверно.

- В любом случае могли себе позволить, - заключил Андрей рассматривая пышную фиолетовую шевелюру до пояса, собранную в конский хвост одного из юношей. Такую и не всякая девица к замужеству успела бы отрастить. Этой прическе составлял достойную конкуренцию огненно рыжий ирокез другого участника карнавала. Да и все остальные десять трупов молодых людей могли похвастаться определенной изюминкой в прическе. Кто пейсам, навроде тех, которые отращивали себе ортодоксальные евреи в мире Андрея. Только вряд ли даже самые продвинутый из них мог себе позволить выкрасить левый пейс в зеленый цвет, а правый в красный. Кто вообще оказался брит налысо, зато череп украсил многочисленными татуировками на тему сексуальных фантазий. А уж о крикливости и витиеватости одежды и говорить не приходилось. Здесь, что называется каждый был «во что гаразд». И это при том, что одежда людей старшего возраста отличалась определенным консерватизмом.

На этом фоне Андрей, облаченный в обычные брюки, обычную же рубашку и кожаную куртку безо всяких изысков, явно выпадал из коллектива молодых людей.

- Может оттого-то и жив остался, - заключил Андрей, прекрасно понимая всю нелепицу собственного утверждения.

Но все эти странности в одежде подрастающего поколения тут же отошли на второй план, когда Андрей обратил внимание на отсутствие безымянного пальца левой руки у одного из юношей. Судя по ране и обрубку кости, торчащему на срезе, палец был отрезан совсем недавно. Проверка показала, наличие аналогичных ран и у остальных двенадцати молодых людей.

- Похоже, что проблемы со снятием перстня с пальца возникли не только у меня. Вот только люди в черном нашли достаточно радикальный способ решения этой проблемы. Здесь есть над чем подумать. Но думать буду позже. А сейчас в приоритете: оружие продовольствие и деньги. Причем именно в этой последовательности. В крайнем случае на деньги можно забить. Думаю в этой глуши среди медведей последние не в чести. Предпочтение отдается натуральному обмену, вернее натуральному питанию — кто кого съест.

А о том, что он попал в место, находящееся на значительном удалении от человеческого жилья, Андрей был твердо убежден. Иначе не стали бы террористы сюда на вертолете прилетать.

Впрочем, как показали дальнейшие события, он оказался прав лишь отчасти.

К сожалению беглый осмотр показал, что кроме тех самых кортиков ни на какое другое оружие рассчитывать не приходилось. Мелькнула было мысль прихватить с собой все три, вот только обоеруким мечником Андрей себя не видел даже в самых смелых фантазиях, тут дай бог с одним справится, а при его нынешних габаритах кортик вполне мог претендовать на звание короткого меча. Так что эту идею пришлось отвергнуть. С продовольствием и того хуже. Похоже нынешние мертвецы при жизни предполагали питаться святым духом. А вернее оставили все съестные припасы на борту дирижабля, который и сгорел. Потихоньку в голове у Андрея сформировалась более-менее правдоподобная картина произошедшего.

Суда по всему и команда дирижабля, и пассажиры и, самое главное, люди в черном, прибыли сюда вместе, на одном и том же транспортном средстве. Дирижабль, по каким-то причинам был вынужден совершить незапланированную посадку и благополучно приземлился на площадке, рядом со скалами, возможно претерпев при этом незначительные поломки. Все-таки приземление без помощи причальной мачты это еще тот квест. О том , что приземление произошло без особых эксцессов свидетельствовало и наличие обрывков канатов от причальных якорей, надежно зафиксированных в скальном грунте, тянущихся к горящему цеппелину, и то, что у пассажиров было достаточно времени для того, чтобы одеться и выйти наружу. После чего люди в черном подожгли транспортное средство, расстреляли из автоматов команду воздухоплавателей и пассажиров, собрали все ценное , в том числе и перстни, принадлежащие молодым людям, а затем на вертолете благополучно отбыла в неизвестном направлении. Если принять за основу это предположение, то можно сделать и следующее заключение. Изначально люди в черном позиционировались как отряд сопровождения и охраны для золотой молодежи. Как бы не ерничал Андрей, называя про себя юношей клоунами и павлинами, наличие у каждого из них Артефактного Перстня, свидетельствовало о высоком статусе последних. А внешний вид — это так приходящее. Мало ли на какие глупости нас может в молодости толкнуть приходящая мода. Чем фиолетовые волосы и куртка сплошь усеянная заклепками в форме фаллосов, хуже дырявых джинсов и огненного казацкого чуба, которым по молодости грешил его старший сын. Да и собственные брюки клеш, времен застойных танцулек, по ширине штанин превосходящие среднестатистическую юбку, в которых сам Андрей вышивал в студенческие времена, из той же категории.

Итак, все крутится вокруг двенадцати молодых людей из числа золотой молодежи, вернее тринадцати, если в эту категорию включать и самого Андрея. Каждого сопровождал в полете личный слуга, правда одного не хватает, либо успел сбежать, что вряд ли, либо где-то прячется, а может быть просто задержался с эвакуацией и сейчас догорает в пламени пожара. С командой летательного аппарата все почти ясно. Вот только непонятно, почему военные, а не гражданские. В первом случае высока вероятность того, что полет носить далеко не развлекательный характер, обладает статусом, сравнимым с дипломатической миссией. Этот статус подчеркивает и наличие охраны в лице отряда людей в черном. Вот только что-то случилось и охрана, по неведомым причинам, превратилась в расстрельную команду.

- Интересно, так изначально задумывалось, либо новая вводная пришла в ходе полета. В любом случае, оставлять горы трупов , для того, чтобы любой мало -мальски грамотный следователь разобрался, что же здесь произошло на самом деле - а рано или поздно здесь должны появиться соответствующие люди- , как-то не слишком вяжется с профессионализмом , продемонстрированным ликвидаторами ранее. Разве что акция имеет подчеркнуто демонстративно устрашающий характер. Но более вероятно, что в ближайшее время здесь могут появится люди, которые попытаются скрыть следы преступления, либо направить следствие по ложному пути. Кажется именно об этом и упоминал по рации командир отряда.

Андрей прекрасно понимал, что все его версии чем-то схожи с теми, которые доморощенные сценаристы детективных сюжетов высасывают из пальцев. Вот только в отличии от этих самых доморощенных любителей он был профессионалом, способным сделать правильные выводы на основании минимума информации. И оценил правдоподобность своих заключений где-то на уровне семидесяти процентов. Вполне приличная вероятность, чтобы в своих поступках руководствоваться сделанными заключениями.

Правда весь этот анализ снова же вернул Андрея к ранее сформулированным приоритетам: оружие продовольствие и деньги.

Как не странно, все эти задачи были частично решены с помощью одной единственной находки. Сначала нашелся таки двенадцатый слуга, которого Андрей не досчитал при первичном осмотре. Мертвец схоронился в отдалении, среди камней, куда заполз на последнем издыхании, оставляя за собой кровавый след. Похоже люди в черном его не нашли. Иначе наверняка забрали бы саквояж, в котором лежали и кошель с деньгами и те самые документы, напоминающие чем-то привычные Андрею загран. паспорт, разве что выполненный на твердой пластиковой пластине и украшенный незнакомым гербом, и даже несколько бутербродов, упакованные в пластиковую обертку и , самое главное, настоящий револьвер, пусть и небольшого калибра, скорее дамский, нежели приличествующий настоящему мачо, но все же какой-никакой огнестрел. Вполне рабочего вида, снаряженный восемью патронами в барабане. А еще Андрея здорово заинтересовала толстая, местами засаленная и потрепанная тетрадь, исписанная мелким убористым почерком считай до самого конца. Навскидку то ли конспект, судя по странным чертежам и схемам, встречающимся почти на каждой странице, то ли личный дневник, поскольку глаза невзначай выхватили кусок текста, размещенный в самом конце тетради, в котором писавший страдал от мысли о предстоящей разлукой с ненаглядной Элионорой.

- Надо будет внимательно почитать, наверняка что-нибудь нужное узнаю, - решил Андрей, пряча тетрадь во внутренний карман куртки.

Опять же для Андрея сложился пасьянс, связанный с тем, каким образом террористы заключили, что нашли вещи всех молодых людей, ежели последний саквояж оказался ими не найденный. В зачет двенадцати пошел тот, который тащил с собой слуга Андрея. Тащил, а потом выбросил, с тем чтобы тащить уже тело самого мальца. А это могло свидетельствовать только об одном. По каким -то непонятным причинам наличие на борту дирижабля самого Андрея и его слуги осталось неизвестным для людей в черном.

Глава третья. Мародеры.

В которой главный герой знакомится со своими потенциальными убийцами, оказывается в ситуации, когда лучше промолчать, нежели сразу начать стрелять, а потом становится свидетелем ликвидации следов преступления с помощью магии, что производит на него сильное впечатление.

Пока Андрей занимался изысканиями, изучая обстановку и упражняясь в создании внутренне непротиворечивых версий произошедшего, сама ситуация самым решительным образом поменялась.

Издали, со стороны леса, плотным кольцом окружающего площадку на которой случилась авария, раздались голоса людей и вскоре стал виден обоз, состоящий из тройки телег, и полутора десятка классических мужиков из учебника по истории семнадцатого века. Одетые в портки, лапти и холщовые рубахи, к тому же подпоясанные веревками. Лопатообразные бороды придавали обличьям эстетическую завершенность. А вот картузы с лаковыми козырьками несколько выпадали из образа.

- Пожалуй и с лаптями перебор, - решил для себя Андрей. - Могли бы себе и сапоги позволить. И немудрено. Стоимость одного лишь жеребца впряженного в телегу, своими статями превосходящего призового Владимирского тяжеловоза, по прикидкам бывшего кризис - менеджера позволило бы без затруднения одеть и обуть всех мужиков в последнюю коллекцию от Армании. Ну ежели исходить из цен присущих родному для Андрея миру.

- Похоже, это те самые , про которых упоминал командир террористов. Те, которым поручено прибраться. Пожалуй не стоит им на глаза попадать.

Андрей быстро рассовал по карманам куртки кошель с деньгами, револьвер и паспорт, спрятал кортик, тетрадь, заинтересовавшая Андрея ранее, уже лежала за пазухой, после чего с сожалением отодвинул от себя ногой саквояж, в котором осталось еще множество нужных и полезных вещей, и прикинул как бы ему понадежнее спрятаться. К сожалению, ничего умнее, нежели занять место среди валунов, то самое в котором хоронился мертвец, скрывшийся от команды зачистки, в голову не пришло.

Прикинутся мертвым не вариант. Так и в костре оказаться можно. Огромный костер уже пылал в самом центре площадки. Его обустройством прибывшие мужики и занялись в первую очередь. Было понятно, что это не импровизация, а хорошо продуманное и спланированное мероприятие. Иначе для чего надо было с собой в телегах сухостой и бревна везти. К тому же мужики использовали для розжига какую-то высокотехнологическую жидкость, типа керосина, залитую в обыкновенную, привычную Андрею еще по прошлому миру, двадцатилитровую канистру. Хотя керосин такое пламя пожалуй что и не обеспечит.

Сначала Андрей не понял, зачем разводить еще один костер, ежели горящий дирижабль продолжал обеспечивать всех заинтересованных лиц как освещением , так и должным жаром. Потом сообразил. Пламя, разведенное пришлыми, выполняло не только утилитарную функцию, но и было самым настоящим ритуальным костром, на котором осуществлялось захоронение мертвых. Не случайно один из мужиков, отличающийся от прочих наличием черной рясы и заунывным голосом, непрестанно пел псалмы и осенял крестомкаждого мертвеца, прежде чем пара дюжих молодцев забрасывала очередной труп в самый центр бушующего пламени.

Очевидно, что горящий дирижабль для этих целен не годился.

- Похоже староверы, - сделал вывод Андрей, обратив внимание на то, что носитель рясы крестит покойников двумя перстами. Это при том условии, что местная история напоминает таковую моей собственной страны. И здесь тоже когда-то приключился раскол. Вот только в христианстве огненное погребение не практиковалось. Будем считать, что это не принципиально. Из разряда местных заморочек.

Бородачи стягивали трупы людей к месту окончательного упокоения, предварительно обобрав их вплоть до нижнего белья. А все вещи гамузом сваливали на телеги.

-Ивсе-таки, как поступить? Попытаться таки скрыться в лесу воспользовавшись наступившей темнотой и тем что пламя от догорающего дирижабля и разгорающегося ритуального костра слепить глаза . Во-первых, это надо было делать раньше.

Сразу как только появились новые действующие лица на поляне. Тогда это было бы гораздо проще. А во-вторых , если есть телеги , значит жилье находится где-то недалеко. На телеге без дороги по лесу не наездишься. А это в свою очередь значит, что встречи с местными избежать не удастся. Мало верится, что ему, человеку далекому от природы, удастся скрыть свои следы от людей, для которых местный лес — дом родной. Сразу же вспомнились истории узников ГУЛАГа. Практически никому, из числа бежавших из лагеря, так и не удалось добраться до цивилизованных мест. И ловили лагерников, как правило, не отряды охранников, пусть даже и с собаками, а местные аборигены, из числа бурятов и якутов, от которых практически невозможно было укрыться в лесу. И делали они это так , между делом. За денежку малую. Нагоняя лагерников, обездвиживая их , а потом продавая НКВдистам. Так что избежать встречи с местными не удастся. Не надо питать иллюзии. Остается на месте, а когда до него доберутся мародеры прикинуться контуженным и не слишком понимающим что на самом деле вокруг происходит? К тому же для этого и прикидываться не очень придется. Тоже не лучшее решение, но, как говорится: «за неимением гербовой пишем на туалетной».

Андрей смог к настоящему времени разобраться разве что в стратегических вопросах происходящего. Как то:

- Он попал в чужое тело.

- Он попал в иной мир, напоминающий его родную Землю но во многом от нее отличающийся. В этом мире существует нечто, что можно охарактеризовать как магию.

В принципе для начала неплохо. Но совершенно недостаточно для того, чтобы установить нормальный контакт с бородатыми. Приходится в этом планеполагаться исключительно на везение. Причем, как не странно, Андрей, будучи до мозга костей прагматичным человеком, никогда не исключал факторудачи из своих расчетов. А сегодня явно его день. Недаром он пережил , пусть и с определенными нюансами, попадание крылатой ракеты в окно своей квартиры.

- А все нюансы побоку. Я мыслю значит я существую. А где, почему и в каком виде - это все вторично. Разве что Зейку жалко. А впрочем чем черт не шутит. Может быть и Зейка сейчас в шкуре какой нибудь волчицы травит оленя. Сегодня же он оказался единственным выжившим среди всех пассажиров дирижабля. Чем не гипер везение. Так что улыбаемся и машем. Машем и улыбаемся. Кому? Да хотя бы вот этой звероподобной образине.

-Колдун, здесь пацаненок какой-то живой. Что делать?- Раздался над поляной зычный голос бородача, попытавшегося стащить с Андрея куртку.

-Так добей его и тащи его к остальным, в костер - прозвучал приказ с противоположного конца поляны. Не оставлять же тело зверью на растерзание.

К счастью, прежде чем Андрей успел обругать себя за то что слишком уж понадеялся на свое везение, лихорадочно соображая как ему увернутся от дубины занесенной Лохматым мародером у него над головой, прозвучал другой приказ.

- Погодь! Малец говоришь. Сейчас подойду.

Дубина просвистела рядом с Андреем и ударила об землю, а несостоявшийся убийца вслух обматерил незнакомого Колдуна у которого семь пятниц на неделе.

- Живи пока, малец, считай что тебе сегодня повезло . На секунду со смертью разминулся, - совершенно миролюбивым тоном сообщил Андрею несостоявшийся убивец.

Вскоре к ним подошел и тот тип, который походя распорядился судьбой Андрея. Имя Колдун подходило к нему как нельзя лучше. Будь у Андрея хотя бы минимальные способности к рисованию и поставь перед ним такую задачу, он бы изобразил этого фольклорного персонажа один в один похожим на подошедшего. Высокий, худой, жилистый. С длинными черными неухоженными патлами, до самых плеч. С крючкообразным носом и пронзительными, опять же черными глазами. Вылитый чернокнижник. В отличии от остальных Колдун был гладко выбрит. Разве что одет, что называется:« Не по погоде». Ну не приличествовало, с точки зрения Андрея, такому уважаемому и авторитетному человеку, одеваться навроде приказчика третьесортной лавки. В рубашку с коротким воротом, куцый сюртук, полосатые вдовьи брюки, и уж совсем не в какие ворота не лезли лакированные штиблеты с длинными носками. В такой одежке разве что в сельский клуб на танцульки ходить, а не по лесу на телеге раскатывать.

Впрочем, что он может знать о местной моде. Может быть форма одежды Колдуна для аборигенов являлась недостижимым эталоном высокой моды.

Несмотря на несуразность одежды, колдун ни в коей мере не производил впечатление человека, к которому можно было бы относится несерьезно.

- Опасный человек, - заключил для себя Андрей.

- Чей будешь? - рыкнул Колдун, зыркнув на мальца недобрым взглядом из-под кустистых густых бровей.

И тут Андрей на секунду завис, выбирая один из нескольких вариантов ответа. Причем каждый из них однозначно ухудшал и без того непростую ситуацию. Образчик классического цугцванга. Соврать, не зная толком местных реалий - однозначно быть пойманным на лжи. Сказать что-то типа: «Я нездешний, прибыл сюда из Альфа Центавры», все же концепция существования других звезда должна была бы быть для аборигенов более понятна, нежели идеи Мультиверсума, тоже не выход. Не факт, что поверят. Да и это в лучшем случае. Гораздо хуже, ежели таки поверят. К пришельцам везде и во все времена относились с изрядной настороженностью. А уж к пришельцам из других миров...

Ничего так толком и не придумав, Андрей вытащил из кармана пластиковый прямоугольник, который ранее принял за паспорт и протянул его Колдуну, сопроводив это действие неразборчивым мычанием.

-Немой что ли?- поинтересовался Колдун внимательно вчитываясь в предоставленный ему документ.

Тут на помощь Андрею внезапно пришел Лохматый.

- Немой, немой, от страху совсем голос потерял. Ежели повезет, то через неделю отпустит.

Как ни странно, эта версия вполне удовлетворила черноволосого и он медленно вслух начал зачитывать написанное в паспорте, комментируя текст своими репликами.

- Андрей Белов. 16 лет.

- Что-то ты на шестнадцать лет не смотришься.

- Учащийся первого года обучения Московской Императорской академии Магии.

Андрей удивился такому совпадению имен. Сначала он сам — Андрей Сопов. Потом малец, в тело которого он попал. Со слов погибшего слуги тоже Андрей, разве что Наумович. И теперь некий Андрей Белов, документы которого он передал Колдуну в качестве собственных.

Впрочем это не так и важно. Мало ли что в жизни может приключится. На фоне крылатой ракеты, влетающей в окно собственной квартиры и реинкарнации в чужом мире это даже странным не выглядит. А вот то, что она попав в новый для себя мир потерял деловую хватку вызывает опасение. Будь иначе, он бы первым делом прочитал все написанное в документе, а не стал бы с удивлением узнавать совершенно неожиданные для себя факты, способные во многом по другому взглянуть на происходящее, со слов Колдуна.

Чего стоит одно только упоминание о наличии в этом мире Магических Академий и причастности его предшественника к сонму местных Гарри Поттеров.

Хотя стоп. Студентом магом был Андрей Белов. Не факт, что таковым являлся его предшественник. С другой стороны, а кем еще он мог быть. Ну в самом -то деле , не нелегальным же пассажиром, безбилетником проникшим на военный дирижабль, а заодно и прихвативший с собой слугу. Наверное, чтобы не скучно было. К тому же и обладание Артефактным Перстнем обязывало....

А между тем Колдун продолжал чтение

- Отец. Граф Александр Белов.

- Мать. Мещанка Ирина Вознесенская.

- Бастард, стало быть. - заключил Колдун, тем самым добавив в копилку Андрея новые знания об окружающем мире. - Признанный бастард, ежели отец своей фамилией наградил. А вот Графский титул, похоже тебе, парень, не светит. Впрочем, ежели свою Мажескую Академию закончишь, дворянство по любому получишь. Хотя теперь вряд ли.

Надо сказать, что это «Вряд ли», сказанное Колдуном задумчивым голосом, здорово не понравилось Андрею, натолкнув его на мысль о не слишком-то блестящих собственных краткосрочных перспективах.

А между тем черноволосый продолжал:

- Направлен на обучение в Пекинский Университет Поднебесной Империи Цынь в рамках договора об обмене студентами, заключенного между

Московской Императорской академией Магии и Пекинским Университетом Поднебесной Империи Цынь от 24. 05. 7349 года.

- Значит эта пластиковая карточка вовсе не паспорт, а нечто среднее между ученическим билетом и подорожной, - понял для себя Андрей. - И что это для меня меняет? Да ровным счетом ничего. Как и то, что нынче на дворе аж 7349 год. Разве что понятно, что в плане магического потенциала я располагаюсь на уровне плинтуса. Никто не станет отправлять на обучение в чужую страну, пусть даже и союзническую, потенциально сильных магов. Такие и себе пригодятся. И еще. Кому-то на самом верху, однозначно необычайно влиятельному, этот обмен студентами пришелся слишком уж не по нраву. Думаю, что организовать подобную акцию с уничтожением военного дирижабля, расстрелом кучи народа и использованием современно военной техники любителям не по силам.

Дочитав документ до конца Колдун уставился на Андрея тяжелым немигающим взглядом.

- Немой говоришь? Ну и что прикажешь теперь с стобой делать?

Потом чертыхнулся и вроде как про себя пробормотал: «Халтурщики чертовы. Обещали же, что живых не будет».

Наконец принял решение, засунул документ в боковой карман собственного сюртука, после чего обращаясь к Лохматому приказал: «Возьмешь малого с собой. Присматривай за ним, головой отвечаешь».

Бородатому перспектива отвечать за кого-то головой как-то не зашла. Он заискивающим тоном, глядя на Колдуна, выдвинул свой вариант решения проблемы.

- А может …? - и продемонстрировал дубину. - А потом в костер.

Черноволосый прекрасно понял предложение Лохматого и судя по заминке с ответом ему оно даже импонировало. Но тяжело вздохнув, все же настоял на собственном варианте.

- Мы же не тати какие-то, чтобы невинную детскую душу губит. Присмотри за ним. После чего резко отвернувшись направился к костру.

Андрей облегченно вздохнул.

- Правильное решение. После чего разжал пальцы, сжимающие в кармане куртки револьвер, нацеленный в брюхо Колдуна. Он успел для себя все предварительно просчитать. Две пули Колдуну, три Лохматому, чтобы наверняка, а потом в лес.

Судя по обалделому виду, концепция пацифизма, дифференцированная на основании возрастного ценза, стала для Лохматого полным откровением.

Окинув Андрея ошалелым взглядом и пробормотав нечто отдаленно напоминающее: «Да какая же это невинная детская душа в шестнадцать годков то?», мужик кивнул головой, предлагая следовать за ним, и более не обращая на малого особого внимания продолжил мародерку тел, которые во множестве все еще валялись на поляне.

Через некоторое время с телами было покончено. Все три телеги оказались доверху завалены одеждой, снятой с трупов. Помимо этого мародеры аккуратно изъяли якори и обрывки канатов, которыми горящий дирижабль крепился к земле. Так что ежели не быть в курсе, то можно было бы сделать вывод о том, что воздухоплавательное судно вовсе и не совершило аккуратную посадку на скалистую площадку. И пожар на нем стал следствием аварии, а не злым умыслом лихих людишек. В нынешних декорациях напрашивался вывод, что дирижабль грохнулся об землю, отчего и загорелся. В таком случае все пассажиры и члены команды остались на борту и погибли кто от удара, а кто и в пламени пожара. Судя по тому, что металлические листы обшивки сплавились до состояния бесформенных лепешек, температура пламени горящего дирижабля превысила тысячу градусов. Не слишком понятно, что на судне могло дать при горении такой жар, но это и не важно. Главное результат. После такого обнаружить биологические остатки на месте пожарища представлялось совершенно невозможным. Так что отсутствие пассажиров на борту в момент возгорания останется для следствия тайной. Что снова же придаст версии с обычной аварией дополнительную поддержку.

С точки зрения Андрея, внимательно наблюдающего за ходом работ по ликвидации следов теракта, оставался один, но весьма выразительный след, способный вызвать обоснованное сомнение в версии аварии. Тот самый ритуальный костер, на котором бородачи сожгли тела погибших. Сам костер неожиданно быстро прогорел, скорее всего в следствии использования той самой жидкости из канистры, которой были обильно политы дрова при розжиге, оставив после гору золы в рост самого Андрея.

- Как бы то ни было, но скрыть пятиметровое в диаметре огнище в самом центре скалистой площадки не удастся, - решил Андрей. - Спрашивается к чему тогда все эти танцы-манцы. По любому, всю золу убрать не удастся, а да и выжженное пятно никуда не денется. Опять же, думаю, что здесь существуют технические, либо магические средства, позволяющие на основании состава золы определить, что сгорели не только дрова но и плоть. Правда, допускаю, что это будет непросто. Но гибель военного дирижабля и дюжины отпрысков не самых последних фамилий Российской Империи не тот случай, когда следствие удастся спустить на тормозах. Разве что тот, к то отвечает за все случившееся сидит на самом-самом-самом верху. Но в последнем случае и в привлечении отряда Колдуна смысла никакого не было.

Андрей поймал себя на мысли, что у него в голове потихоньку начала складываться картинка окружающего мира. Он как несомненную данность стал принимать в своих расчетах то, что дюжина его неудачливых коллег-студентов принадлежала к цвету аристократии. А государство, в котором он оказался, не что иное, как Российская Империя. И все это лишь на основа вычурных причесок, наличия перстней да строчки в документе, принадлежащем Андрею Белову.

Ответ на вопрос: «А что же делать с золой?» дал Колдун. Вернее продемонстрировал своими действиями. Заодно и окончательно убедив Андрея в наличии магии в этом мире. Как бы то ни было, но будучи убежденным материалистом, Андрей до последнего, на уровне подсознания, сохранял неприятие этого факта.

Черноволосый подошел к огневищу, походу дела небрежно отодвинув в сторону мужика, облаченного в рясу, продолжающего что-то неразборчиво бормотать, тем самым продемонстрировав: «Кто в доме хозяин».

Андрей тут же взял себе на заметку, что судя по нервной реакции местного священника отношение между церковником и колдуном не слишком доброжелательные.

После чего Колдун начал совершать странные пассы руками, проговаривая при этом полную абракадабру. Буквально через минуту его действия, которые на неискушенный взгляд Андрея, напоминали кривлянье обезьян перед толпой туристов в надежде заработать лакомство, дали совершенно неожиданный и ощутимый результат. На верхушке зольного холма возник небольшой воздушный вихрь, который стал стремительно увеличиваться , все более напоминая собой смерч, втягивающий в воздушную воронку все, чего он касается. В данном конкретном случае речь шла о золе, общим весом, по прикидкам Андрея, в пару тонн. Вобрав в себя все что находилось в границах огневища смерч своим хоботом оторвался от поверхности земли и устремился высоко в небо унося свою добычу куда-то далеко в сторону. Надо думать, что со временем колдовство развеется и зола выпадет на огромной территории, так что и следов ее не удастся обнаружить.

После всего случившегося на месте недавнего костра осталась ровная скалистая поверхность, мало чем отличающаяся от окружающего грунта. Разве что густо усеянная различными металлическими предметами, в основном пулями, ну и редкими вещами, пропущенными бородачами во время мародерки. Либо вообще недоступным при внешнем экспресс досмотре. Как то, например, вставная челюсть, выполненная, из серебра и принадлежащая скорее всего кому-то из слуг. А еще в глаза бросилась булавка вычурной формы и засапожный нож.

Все это по приказу Колдуна тут же было тщательно собрано бородачами. После чего отряд покинул поляну.

На месте происшествия, освещенного слабыми отблесками догорающего дирижабля, больше ничего не указывало на злой умысел. Просто авария летательного аппарата. Мало ли что в небе могло случиться.

Надо признаться, что действо случившееся на глазах Андрее произвело на него сильное впечатление. То ли шквал событий, приключившийся со стариком за короткое время, то ли гормоны нового юношеского тела, в которое вселилась его душа, стали тому причиной, но впервые за последние годы к нему вернулся интерес к жизни. И не просто интерес, а самый настоящий азарт. И одним из подтверждений тому стало твердо сформулированное желание обрести магические умения. Не хуже , нежели те, которыми владел Колдун.

Глава четвертая. Лесными тропами.

В которой главный герой попадает невесть куда, в место где его жизнь в очередной раз подвергается угрозе, а затем за считанные часы совершает путешествие длиной в сотни километров, после чего снова оказывается в знакомых местах и принимает твердое решение соответствовать...

Обоз неторопливо двигался по извилистой лесной дороге временами превращающуюся в узкую тропинку на которой не иначе как чудом между стволами вековых деревьев протискивались телеги. Дополнительный колорит и нереальность происходящего придавало то , что растительность, вместо привычных Андрею сосен с голыми стволами и жидкими кронами где-то далеко вверху, представлена была могучими деревьями великанами, образующими над головой сплошной лиственный полог. Сквозь который с трудом пробивались солнечные лучи. Наличие на небе этого самого светила объяснялось тем , что обоз двигался по лесу как бы уже не десятый час и сначала непролазная ночная темень, а затем и утренняя хмарь успела сменится полноценным дневным освещением. Впрочем, как было ранее отмечено, на общую освещенность это не слишком повлияло. Разве что бородачи погасили многочисленные факелы, которыми пользовались освещая дорогу в самом начале, после того как покинули место гибели дирижабля и упокоения его не слишком удачливых команды и пассажиров. К тому же в самом начале пути, в скалистой местности растительность была представлена привычной Андрею не слишком густой хвойной флорой. Так что и одного только света луны, к тому времени, показавшейся из-за облаков, было достаточно, чтобы не сбиться с пути.

А вот когда спустились пониже со скального плато, ненамного, буквально метров на сто пятьдесят, по оценкам кризис-менеджера, который сосредоточено отмечал и анализировал все необычное, происходящее вокруг, резко изменился казалось бы сам климат. Внезапно потеплело, причем сразу градусов на десять, что никак уж не могло случится в следствии столь незначительного перепада высот, воздух стал густым, влажным и наполненным многочисленными ароматами, присущими разве что джунглям Юго-Восточной Азии, но уж никак не Сибирской тайге.

А уж появление деревьев со стволами толщиной в пару обхватов, уж вообще ни в какие ворота не лезло. Это не говоря о том, что вместе с привычными дубами Андрей заприметил в лесной чаще и совсем уж неприличные для данных мест секвойи, не говоря о криптомериях. И хорошо бы если бы дело ограничивалось одними лишь деревьями экзотичных пород. Но вот только наличие лиан, густо переплетающих стволы деревьев, местами достигающих в толщину до полуметра, верещащих где-то верху многочисленных обезьян и порхающих в кронах деревьев попугаев, вообще ни в какие ворота не лезло.

- Такое нагромождение флоры и фауны в одном месте пожалуй что и для родных джунглей будет перебором, - вынужден был констатировать Андрей. - А уж про родную Сибирь и говорить не приходится. Меня что, снова куда-то перенесло? Тогда можно было бы подобрать и тело постарше. А то как-то неприлично в моем возрасте выглядеть двенадцатилетним пацаном. Хотя, судя по тому, как ведут себя бородачи, окружающая обстановка для них не является неожиданной. Судя по всему очередная магия.

Хотя изменения в окружающей обстановке произошли сравнительно внезапно, но им предшествовало нечто совершенно необычное. Незадолго до смены интерьеров дорогу преградила стена тумана, именно стена, совершенно плоская и четко очерченная, простирающаяся во все стороны и возвышающаяся вверх так высоко, что ее верхнюю границу Андрею не удалось рассмотреть. В эту-то стену и втянулся обоз, предварительно остановившийся, с тем чтобы мужики, во исполнении команд Колдуна, вытащили откуда-то многочисленные колющие-режущие предметы и вооружившись, что называется до зубов, пересекли границу тумана.

И что интересно. Андрей ни у кого из бородачей не увидел огнестрела, да хотя бы того же допотопного мушкетона, чтобы соответствовать образу замшелых изгоев староверов, это при том, что террористы пользовались автоматами самых продвинутых, даже с точки зрения прежнего мира кризис-менеджера, конструкций. Хоть Андрей и несколько иронично отозвался об оружии бородачей, окрестив его колющие-режущими предметами, на самом деле он отметил и прекрасное состояние оружия и его несомненно немалую цену, поскольку та же сабля в руках Лохматого вполне могла бы стать украшением коллекции холодняка какого-нибудь Газпромовского олигарха. Да и владели бородачи, судя п скупым и выверенным движениям, своим оружием вполне профессионально.

И еще один момент не прошел мимо внимания Андрей. Если раньше, там на поляне, в окружении многочисленных трупов и горящего дирижабля, мужики держались как-то расхлябано, вроде бы даже не на месте совершения преступления находились, а на околицу с девками вышли покалякать и семечки полускать. То сейчас, при подходе к стене тумана, все резко изменилось. Куда только и делась расхлябанность, сменившаяся настороженностью и хорошо скрываемым беспокойством. Подобные чувства Андрей в силу своей профессиональной принадлежности читал на раз.

Обоз медленно втянулся в стену тумана, плотную как кисель и на вкус вроде как сладковатую, чтобы проделав в белом мареве буквально десяток шагов, вынырнуть в совершенно другом мире.

В мире, в котором господствовал зеленый хаос, в мире наполненном теплом, влагой, резкими, часто совершенно непривычными ароматами и оглушительными звуками. Буквально минуту назад, в десяти шагах отсюда, перед стеной тумана, стояла практически первозданная тишина, лишь изредка нарушаемая скрипом колес, а сейчас все вокруг визжало, рычало, орало , хлопало крыльями и потрясало треском ломающихся веток.

Контраст был столь сильным и столь неожиданным, что Андрей на секунду растерялся. Все-таки он в прежней своей жизни был кризис-менеджером, а не воякой из элитного подразделения спецназа, способного мгновенно среагировать на любую угрозу. Угрозы, с которыми ранее сталкивался Андрей по преимуществу носили интеллектуальный характер и давали пусть и незначительное время на осмысливание, но все же исчисляемое часами, а не секундами.

Так что неудивительно то, что первым делом Андрей вцепился в револьвер с тем чтобы стрелять во все, что хотя бы гипотетически могло угрожать его жизни. Да хотя бы в ту же белку - летягу с двухметровыми крыльями, планирующую сверх и демонстрирующую всем своим поведение, а главное широко раскрытой пастью, наполненной многочисленными острыми зубами, однозначное стремление сожрать парня.

Впрочем, дальнейшие события показали, что жизни пацана ничто не угрожало. Возничий, отвечающий за телегу, в которой расположился Андрей, вскинул вверх руку сжатую в кулак, по направлению к летящему монстру, после чего белку птеродактиля охватил полупрозрачный искрящийся полог, разбрасывающий во все стороны миниатюрные молнии, судя по всему нещадно жалящие монстра. Обиженная летяга издала жалостливый писк и попыталась скрыться в зеленой чащобе. Не слишком удачно, поскольку через мгновение тварь повисла грязной тряпкой на ветке близстоящей секвойи не подавая признаков жизни.

- Понял, не дурак, дурак бы не понял, - ошеломленно пробормотал Андрей глядя на невозмутимую физиономию возничего,который разве что огорченно цыкнул зубом, сообразив что рассчитывать на трофей в виде туши убиенной животины не приходится. Высоко зависла больно.

- Теперь ясно, почему им огнестрел не нужен. Интересно, они тут все маги и чародеи, или только те , кто при лошадях ошиваются.

Судя по тому, что произошедший инцидент не вызвал ни у кого, за исключением самого Андрея, особого интереса, подобная демонстрация магических умений здесь не вновь.

- Надеюсь этот бородач все же амулетом пользовался. В противном случае мне точно угрожает комплекс личной неполноценности в особо тяжелой форме.

Случай убедится в том, что и остальные бородачи не брезгуют магическими умениями представился практически сразу же. Погибшая белка - птеродактиль оказалась авангардом целого отряда летающих монстров, которые не убоявшись участи, постигшей их товарку со всех сторон набросились на пришлых. Казалось, что сплошная зеленая стена, с двух сторон возвышающаяся по сторонам узкой дороги, должна была послужить надежным преградой, препятствующей воздушным маневрам летучих тварей, обладающих солидным размахом крыльев. Вернее не крыльев, а кожистых складок расположенных по бокам и придающим летягам сходство с обезумевшими дельтапланами. Подобная конструкция летательного аппарата, по предположению Андрея, позволяла в лучшем случае планировать и уж ни в коем случае на исполнять в воздухе фигуры высшего пилотажа. Так вот, он ошибся в двух случаях из двух. И касательно того, что что флора чем-то сможет помешать белкам, защитив хотя бы частично отряд от ударов с флангов. И касательно того, что рожденные перепрыгивать с ветки на ветку по настоящему летать не могут.

Складывалось впечатление, что в основе полета летяг лежали вовсе не аэродинамические факторы, а что-то из разряда магических умений. Этакая помесь левитации и антигравитации. Хотя Андрей, не будучи экспертом в области магических скиллов, которые еще сутки назад относил не иначе как к числу досужих вымыслов праздных выдумщиков фантастов, допускал, что левитация и антигравитация это одно и тоже.

Ничем иным объяснить длительное зависание твари в воздухе на одном месте, либо выполнение ею мертвой петли при нулевой начальной скорости полета, было невозможно.

А тот самый зеленый хаос, на который попервах рассчитывал Андрей в качестве позитивного фактора обеспечивающего защиту отряда, сработал с точностью наоборот, предоставив тварям дополнительную маскировку, позволяющую летягам неожиданно выскакивать из-за стволов деревьев.

Свою атаку твари, численностью голов до ста, так что на каждого мужика приходилось по несколько противников, сопровождали мерзким визгом и попытками на лету вырвать зубастой пастью из противника кусок мяса поболее, либо ухватив жертву когтями попытаться оттащить ее куда подальше, с тем чтобы насладится пищей в приватной обстановке.

Вот только эта атака была прервана раньше, нежели хотя бы одна зубастая белка успела урвать себе кусок мяса. Отряд мгновенно ощетинился сталью, а затем продемонстрировал целый набор разнообразных магических скиллов, причем Андрей в этой мешанине разнообразных по силе и фактуре молний, воздушных серпов, призрачный кнутов, огненных пульсаров и еще невесть каких образчиков боевой магии, не увидел и двух одинаковых. Каждый бородач обладал собственным, глубоко индивидуальным боевым магическим умением. Тот же Лохманый, воткнув тесак в землю перед собой, широко расставил руки и принялся хлопал в ладони. Результатом каждого такого хлопка было то, что очередную тварь, атакующую бородача, разрывало на куски. Вся битва растянулась в лучшем случае на минуту. Оставшиеся в живых белки с истеричным визгом улетели, сообразив, что добыча им не по зубам, а многочисленные мертвые тушки были сброшены в сторону от дороги, после чего колонна продолжила свой путь.

Лохматый, тихо ругаясь и стряхивая с себя ошметки разорванных на куски тварей, между делом ответил Андрею на невысказанные вопросы.

- Толку от этих тушек никакого. Это разве что Никита привык таскать детишкам всякую гадость. Все свою крутизну доказывает. Много силы из них не вытащишь, да и не быстрое это дело. Опять же здесь этой самой силы и так выше крыши. Я дома своей магией разве что Любане по заднице дать могу. Да и то не часто. Ремнем сподручнее будет. А здесь бей не хочу.

Похоже желание выговорится у Лохматого было связано с отходняком, вызванным большой дозой адреналина впрыснутым в кровь в процессе сражения. Реакция не слишком-то и типичная, присущая небольшому проценту людей, но тем не менее хорошо знакомая Андрею по прежней жизни. Более того, ранее используемая им в профессиональных целях. Однажды ему удалось целенаправленно спровоцировать скандалом стресс у ответственного сотрудника собственной фирмы, что позволило прояснить тайные детали некой стремной сделки и в конечном итоге избежать крупных неприятностей.

А Лохматый продолжал свой монолог, повторяясь и перескакивая с одной темы на другую, не слишком-то и обращая внимание на реакцию молчащего собеседника.

- Толку, я говорю, от этих тушек никакого. Мясо жрать нельзя. Шкура навроде кисеи, под руками расползается. Чтобы силу собрать, нужно Ритуальный круг рисовать. А где на это время взять? Да и место неподходящее. Разве что черепушку с собой прихватить, почистить, а на Пресветлого Никонора внутрь свечку вставить и ночью за ворота выставить .Детишек пугать.

Эта мысль показалась Лохматому заслуживающей внимания и он, что называется не «отходя от кассы», отчекрыжил башку у одной из тварей и забросил ее на телегу, прямо к ногам Андрея. К счастью расчлененка практически не кровоточила.

- Надо понимать, что ночь на Пресветлого Никонора это местный Хэллуин, - сообразил Андрей. - Не слишком-то и в традициях христианских ортодоксов. Хотя, ежели на Купалу через костры прыгать можно, то почему бы и свечку в черепушки тварей вставлять нельзя. Во всяком случае креативнее, нежели тыквы для этого использовать. К тому же не факт, что здесь тыквы растут.

- Похоже у меня тоже отходняк после битвы, - оборвал свои рассуждения Андрей. - Ежели вместо разумного и доброго я рассуждаю о преимуществах черепов перед тыквами. Надо бы собраться и вернуться в конструктивное русло. Да хотя бы по быстрому ту же магию освоить. Молниями швырять научится. А что: Андрей Громовержец звучит гордо.

- И этот человек осуждал Лохматого за излишнюю болтливость. Андрей, да ты на себя посмотри. Твое извращенное чувство юмора в нынешней ситуации как минимум неуместно.

Закончив этими словами свой внутренний монолог и отодвинув ногой от себя подальше мертвую голову, кризис-менеджер в теле двенадцатилетнего пацаненка вернулся к анализу окружающей обстановки.

Несмотря на блестящую победу над зубастыми белками, продемонстрировавшую блестящую выучку и слаженность команды, которая на «легко» расправилась с самыми настоящими летающими монстрами, Андрей не увидел на лицах бойцов ни радости, ни облегчения. Более того, ощущение опасности из разряда чувственных эмоций казалось превратилось в некое материальное воплощение, отчетливой, пусть и незримой, вязкой патокой окутав отряд.

- И ежели от зубатых белок мужики отмахиваются навроде как от комаров, то спрашивается, какие же тут монстры еще живут. Недаром же все вокруг так и зыркают опасливо по сторонам.

К счастью для Андрея, да и для всех остальных, получить на практике ответ на этот вопрос в этот раз не пришлось. Разве что однажды издали раздался такой рев, сопровождаемый не иначе как треском поваленных лесных великанов, что у парня волосы дыбом встали. Да и бородачи испуганно замерли на месте. А через пару километров тропинку пересекла огромная просека, состоящая из из тех самых поваленных деревьев и уходящая куда-то вглубь джунглей.

- Ну монстра, который подобное сотворил боятся нечего, - успокоил себя Андрей. Такой пройдет по своим делам и никого из нас даже не заметит. Лишь бы ему ему под ноги не попасться.

Самое удивительное , что несмотря на то, что лес все более приобретал характер непролазных джунглей, обозу удавалось двигаться вперед по извилистой дороге, ширина которой местами сужалась до такой степени, что телеги вынуждены были со скрипом протискиваться между двумя стволами великанами, отстоящими друг от друга на расстоянии менее метра.

- И этого быть не может, - отметил для себя очередную несуразицу Андрей. - Но никак не могут такие огромные деревья отстоять друг от друга на расстоянии метра. У них же корневая система должна переплестись в одно целое. Зато понятно, почему тут транспортные средства таких странных пропорций делают — длинными и узкими. А менять направление движения представляется возможным разве что в конечных точках пути. Либо используя принцип тяни-толкая, меняя местами хвост и голову.

Походный ордер представлял из себя колонну, состоящую из трех телег доверху нагруженных вещами добытыми в ходе мародерки, спереди и сзади сопровождаемые приблизительно равными по численности группами бородачей. Телеги в качестве транспортного средства практически никто не использовал. Даже возничие шли пешком, придерживая лошадей под уздцы.

Исключение составляли всего лишь тот самый священник в черной рясе, облюбовавший себе первую телегу, да сам Андрей, взгромоздившийся по указанию Лохматого на последнюю. Причем попытка мальца присоединиться к пешему порядку была тут же пресечена на корню его куратором.

- Не дергайся, чай успеешь еще ноги набить, - раздраженным тоном рыкнул несостоявшийся Андреев убивец, которого, судя по всему, бесил приказ Колдуна, потребовавшего от Лохматого приглядывать за Андреем. Да и револьвер свой припрячь подальше. Толку от него здесь мало будет. Лучше кортик достань. Тутошние твари стали боятся, поболее чем свинца. Особенно ежели сверху клинок серебром покрыт. А пукалка твоя и стрелять не станет.

А ведь Андрей был свято уверен, что наличие у него оружия оставалось тайной для Лохматого. Оказалось, что нет.

До сих пор он числил себя кем-то навроде пленного.

Именно пленным, со всеми вытекающими из этого определения следствиями. Во всяком случае до тех пор пока они не прибудут к пункту назначения и его дальнейшая судьба не прояснится. Но вот только последние слова Лохматого внесли определенные коррективы в этот статус. Кто же в здравом уме допустит наличие оружия у пленного.

Разум Андрея, которому до чертиков надоело анализировать окружающие чудеса в условиях отсутствия минимально необходимой для такого анализа информации, с радостью ухватились за разгадку вполне конкретной и ясной загадки: Каким таким образом Лохматый прознал про наличие у парня револьвера и кортика?

Надо думать, что таким странным образом сработала некая психологическая защита , отбросившая куда подальше всяческие чудеса и перенацелившая умственную деятельность на решение понятной и доступной ему проблемы.

- Отбрасываем сразу вариант со всяческим магическим рентгеновским зрением у Лохматого, как не удовлетворяющий критериям бритвы Оккама. Выносим за скобки револьвер. Наверняка, пусть и мельком, засветил оружие, когда меня атаковала эта зубастая тварь. Остается кортик. Террористы забрали перстни, документы, деньги и вещи, принадлежащие пассажирам. Во всяком случае те, которые находились в сумках и саквояжах. А вот члены команды, в том числе и офицеры остались при полном комплекте обмундирования. Хотя тот же кортик, наверняка представляет из себя ценность повыше нежели кошель с золотом. Это может означать только одно. Между людьми в черных комбезах и бородачами существовало соглашение. И те самые кортики являлись одним из элементов оплаты услуг по сокрытию следов преступления. А поскольку одного кортика не хватало, логично предположить, что он оказался в руках у единственного выжившего пассажира, то бишь Андрея Белова.

- Как тебе подобный анализ? - поинтересовался бывший кризис-менеджер у самого себя. И сам же себе тут же ответил, - чушь собачья. Даже версия с наличием магического сканера у Лохматого меньше за уши притянута, нежели этот бред.

- И вообще, Андрюша, ты бы лучше не в детектива игрался, а внимательно вокруг присматривался. Да хотя бы за тем же Колдуном понаблюдал. Пользы больше будет.

Сам Колдун замыкал колонну, отставая от последнего мужика метров на десять. При этом, как удалось разглядеть Андрею, по ходу движения от выполнял какие-то пассы руками и что-то негромко бормотал.

- Похоже колдует, скорее всего маскируя следы движения обоза, - сделал для себя вывод пленник. - А может быть охраняет обоз от местных тварей. Чтобы за нами какая-нибудь образина не увязалась.

К счастью, несмотря на опасения бородачей, ничего страшнее зубатой белки, да еще просеки с поваленными деревьями, им по пути так и не встретилось. Хотя Андрей был твердо уверен, что за передвижением их отряда внимательно наблюдали из зеленых дебрей десятки недобрых глаз.

Андрей с нетерпением ждал окончания этого путешествия, поскольку прошедший день растянулся для него считай на полные бессонные сутки, наполненные чередой безумных событий, начиная от собственной смерти и заканчивая движением сквозь зеленый хаос, которому совершенно не место в окрестности Красноярских столбов. К тому же жутко захотелось есть, да и телега оказалась не самым комфортным видом транспорта. Отсутствие рессор самым печальным образом отразилось на заднице седока. И это при том, что Андрею удалось свить некое подобие гнезда из одежды , грудой сваленной на телеге. И никакие окружающие чудеса не могли отвлечь его от чувства голода и дискомфорта.

К счастью, ждать окончания пути, судя по всему осталось недолго. Поскольку по прошествии десяти часов в дороге и пройдя за это время по оценкам Андрея километров тридцать, обоз наконец-то покинул непролазные джунгли и вышел на опушку, так что появилась возможность без труда разглядеть конечную точкупутешествия.

И снова этому событию предшествовало появление стены белесого тумана перпендикулярной плоскостью вставшей на пути следования обоза.

Вот только, судя по виду, открывшемуся перед глазами Андрея, место в котором они оказались никак не могло находится в тридцати километрах от той поляны, на которой сталася трагедия. И ежели память ему не изменяет, то больше всего река, к которой они вышли , напомнила Енисей, где-нибудь в районе своего среднего течения. В окрестности Ингульца. И соответственно, место это, по самым скромным прикидкам, должно отстоять верст на четыреста от Красноярских Столбов. А то что Андрей решил измерять расстояние верстами, а не привычными километрами, свидетельствовало всего лишь о том, что все эти чудеса ему до чертиков надоели и он принял для себя решение, пусть и на подсознательном уровне, соответствовать своим внутренним обликом внешнему содержанию.

- Магия — да и хрен с ней, вмести со всеми Магическими Академиями, Поднебесными Империями Цзынь, Графьями и Колдунами заодно. Переселение в тело двенадцатилетнего пацана — подумаешь. Это вы просто не видели как падают индексы на Нью-Йоркской Бирже после непредвиденного изменения базовой процентной ставки, устанавливаемой ФРС. Телеги скороходы и зубастые двухметровые белки летяги — вообще по барабану. Так что все эти километры побоку. Верста она и в Африке верста.

Глава пятая. Село и его обитатели.

В которой главный герой глубоко погружается в идиотизм сельской жизни и отчетливо понимает, что ему представился уникальный шанс легализоваться и сделать вид, что все так и было.

Телега, на которой сидел Андрей выехала на опушку самого обычного леса. Леса, в котором самые обычные сосны, не слишком то и высокие, перемежались такими же обыкновенными березами и осинами. И, главное, никаких экзотичных криптомерий. Именно этот японский представитель хвойной фауны отчего-то больше всего раздражал Андрея. Возможно своей неуместностью как в сибирской тайге, так и во влажных тропических джунглях.

Опушка леса несколько возвышалась над холмистой равниной, расположенной ниже и заканчивающейся широченной рекой, на берегу которой раскинулось немаленькое такое село. Высокий статус населенного пункта подчеркивала церковь о трех куполах, которой мог бы без сомнения гордится любой уездный городок века этак восемнадцатого.

Несмотря на наличие у террористов укороченных автоматов и ударного вертолета класса Аллигатор, в сознании Андрея нынешний мир твердо отождествлялся именно с этой исторической эпохой. Отсюда и ассоциации с уездным городком. Впрочем и не мудрено. Никакие дирижабли и вертолеты не в силах были перевесить лапти, телеги и Императора, о существовании которого однозначно указывало название учебного заведения, студентом которого числился Андрей Белов. А скорее всего и сам парнишка, бывший владелец нынешнего тела Андрея.

Судя по всему это самое село домов этак на двести, а то и поболее, раскинувшееся широкой лентой вдоль реки верстах в двух от опушки леса, и было конечной точкой путешествия. Вот только вместо того, чтобы радостно двинуться домой, отряд застыл на месте.

А Колдун, матюкаясь и расталкивая встречных мужиков, ненароком подвернувшихся по дороге, бросился к первой телеге. Где и устроил громкую свару со священником.

- Похоже что-то пошло не по плану, заключил Андрей. Впрочем особого ума, для того чтобы сделать подобный вывод и не нужно было.

Поскольку, судя по отдельным репликам, которыми обменивались между собой Колдун и Священник, страсти разгорелись нешуточные. Из нецензурных высказываний высоких договаривающиеся сторон следовало, что в соответствии с изначальным планом отряд обязан был выйти совсем в другом месте, находящемся верстах в двадцати от села. Где в тайном схроне предполагалось разгрузиться, избавившись от улик, могущих указать на причастность бородатых к делу о гибели дирижабля.

С тем чтобы позже, уже обычной дорогой, без захода в джунгли, вернуться в родное село. Вот только отец Сидор все переиграл и вывел отряд прямо к родным пенатам.

Бородачи делали вид, что вообще ничего не видят и не слышат. Де мол не их это мужицкое дело в свару начальства влазить. А тот же Лохматый воспользовался моментом и стал поучать Андрея.

- Ну и славно, скоро уже на месте будем, - сообщил Лохматый обращаясь к Андрею неожиданно доброжелательным тоном. - Небось изголодался? И не мудрено. Считай сутки голодным бегаешь. Как придем домой, Любаня срезу на стол накроет. Зато в Зеноне побывал. Чай и не мечтал про такое. Не всякий ваш мажеский архимаг открыть вход сюда может. А вот наш отец Сидор еще и дорогу через чащобу проложить способен. Потому как верует истово и жизнь ведет безгрешную.

- Правда не часто. Два-три раза в год, с сожалением уточнил Лохматый. - Да и больше трех десятков человек зараз провести не в силах. Так что тебе считай и тут повезло. Не случись Никите Горбатому вчера с горя напиться и не сломай он перед самим выходом спьяну ногу, так бы ты там на поляне и остался.

Андрей проглотил вертевшийся на языке каверзный вопрос-Относится ли: «Правда не часто» к периодичности ведения местным священником безгрешного образа жизни, либо все же речь идет о частоте проявлении им магических умений. Не ко времени и ни к месту демонстрировать сейчас свою язвительность. Особенно ежели изображаешь из себя контуженного недоумка. К тому же немого. Именно в таком образе Андрей и решил себя демонстрировать окружающим. Во всяком случае до той поры, пока глубже не разберется в происходящем.

Тем более, что упоминание о том, что своей жизнью от был обязан незнакомому пропойце, особого энтузиазма к обмену язвительными замечаниями не вызывало.

А тем временем Лохматый продолжал свой необычайно интересный и поучительный монолог. Причиной болтливости стало скорее всего не желание выговориться, а способ отвлечься от того, что отряд вместо скорой встречи с родными и близкими застыл на опушке в ожидании того чем закончатся переговоры между лидерами отряда - Священником и Колдуном.

- А ежели повезет, может быть через месяц с юнцами еще раз в Зенон попадешь. Как раз на Пресветлого Никонора. Ну это ежели жив останешься. А там, глядишь и тварь какую прихлопнешь. Силу обретешь. Станешь как Никита молниями пулять во все стороны. А что. Ты же у нас контуженным, к тому же немой. А всяким убогим и ущербным Зенон благоволит.

Последние слова Лохматый сопроводил не слишком-то и уважительным жестом в сторону возницы, который отличился при встрече с белкой птеродактилем. Тем самым высказавшись относительно умственных способностей своего односельчанина. Эти фраза стали достоянием не одного только Андрея, но и группы мужиков кучкующихся рядом с телегой в ожидании окончания спора между Священником и Колдуном. И уж никак не прошли мимо внимания самого возницы. Тот набычился, злобно зыркнул глазами, но промолчал. Похоже Лохматый обладал не абы каким авторитетом среди своих земляков.

Да и Андрею последняя ремарка здорово не понравилась. Не в плане возможности обретения силы. А намеком на то, что его ближайшая судьба далеко еще не определена и может преподнести самые неприятные сюрпризы.

Как ни странно, спорящие пришли к определенному консенсусу.

Телеги под руководством Колдуна, тройки возничих, в том числе Никиты, которого не слишком-то привечал Лохматый, и шестерки бородачей в качестве сопровождающих лиц, повернули назад в лес.

Остальные мужики во главе со Священником пешей беспорядочной юрбой потянулись в село. Глядя на лицам тех кто вынужден был повернуть назад, находясь в двух шагах от дома, нетрудно было догадаться, что особой радости выполняя указания Колдуна они не испытывали. Но никто и слова худого не сказал.

- А дисциплинка тут на высоте, - отметил для себя Андрей.- И судя по всему, Священника местные уважают, а Колдуна откровенно боятся.

Лохматый попал в число счастливчиков. Тех, кому в ближайшее время предстояло оказаться у себя дома. Именно ему Колдун и скомандовал проходя мимо: «Пусть пацан пока у тебя поживет. Я как вернусь через пару дней, так к себе его заберу. И не обижай мальца слишком. Головой отвечаешь».

Колдун не вернулся ни через два дня, ни через неделю, ни через месяц. А с ним пропали, как в воду канули, и трое возничих вместе с телегами, лошадьми тяжеловозами и полудюжиной мужиков. По истечению недели, отец Сидор отправил к схрону поисковую партию из числа лучших охотников, которую возглавил Лохматый. Те вернулись через два дня злые и дерганые все из себя. Перерыв все на заимке сверху донизу и буквально прочесав каждый метр дороги от села до схрона, следопыты не обнаружили ни малейшего намека, позволяющего дать ответ на вопрос о судьбе постигшей исчезнувший обоз. Бабы в селе, чьи мужья исчезли неведомо куда самым загадочным образом, сразу же по возвращению поисковой партии повыли, причем как бы не в один голос, хором, а потом резко успокоились и зажили привычной жизнью, как будто ничего и не произошло. У Андрея сложилось впечатление, что он оказался чуть ли не самым заинтересованным лицо в разгадке таинственного исчезновения. А со временем он узнал, что подобные случаи исчезновения для селян были не то что в правилах, но время от времени случались. Сказывалась близость Зенона. Те же бабы могли бы реагировать и резче, оставшись с детишками сам один, после потери кормильца. К счастью село представляло из себя этакую сплоченную общину, к тому же зажиточную, каждый из жителей которой по мере возможности трудился на благо всех, не забывая впрочем и личные интересы. Зато при необходимости всегда мог рассчитывать на помощь и поддержку односельчан. Так что все были обуты-одеты и уж точно не голодали. К тому же царившие в селе сравнительно терпимые нравы касательно личной жизни селян, позволяли вдовам своевременно получать не только материальную поддержку, но и другие виды содействия, в том числе и в сексуальной сфере.

Все это казалось Андрею совершенно странным, во всяком случае не укладывающимся в его представления о быте общины восемнадцатого века, из его собственного мира. И уж никак не соответствовало тому , что он знал касаемо жизни староверов, либо тех же мормонов. А именно к числу староверов попервах Андрей и отнес своих новых знакомых. Впрочем быстро убедился, что несмотря на почтение и уважение высказываемое односельчанами по отношению к отцу Сидору, религиозные забобоны не слишком-то влияли на повседневную жизнь.

Несостоятельной оказалась и версия, что село жило за счет разбоя и грабежей. Версия, появившаяся у кризис-менеджера по итогам анализа операции с дирижаблем и оценки перспективности совершения в считанные часы многокилометрового марш-броска через Зенон. Имея в своем арсенале такие козыря, плюс разветвленную агентурную сеть, сам бог велел грабить купеческие караваны. К тому же Андрей быстро установил, что отряд, с которым он столкнулся на месте аварии дирижабля, был этаким своеобразным сельским элитным спецназом. Насчитывающим всего-то три дюжины мужиков. При том, что в селе численность мужского населения соответствующего возраста и нужных физических кондиций переваливала за пол тысячи. Бойцы в отряде отличались отменой дисциплиной, отсутствием излишней болтливости и, как впоследствии оказалось, наличием у каждого собственного магического умения. Случай с Никитой Горбатым, который напился накануне выхода отряда в поле, попал в разряд форс-мажорных обстоятельств и вышел для провинившегося боком. Вплоть до скоропостижной кончины последнего. Узнав об этом Андрей проникся и понял на чем зиждется дисциплина бородачей. Официально, да и до некоторой степени не официально тоже, отряд числился ватагой охотников, промышляющих в Зеноне. Последний выход был залегендирован заказом на заготовку необычайно ценной древесины Черного Кедра, дерева растущего исключительно в Зеноне и используемого при строительства дирижаблей. В соответствии с этой же легендой отряд заготовил Черный Кедр в нужных объемах, да вот только обоз, возглавляемый Колдуном, впоследствии пропал. В эту же легенду вписали и появление Андрея. Де мол мальца встретили в Зенноне, куда тот накануне попал неведомым образом, возможно вследствие локального магического катаклизма. Отчего парнишка и лишился не только голоса но и частично разума. Надо сказать, что и версия с заготовкой древесины, и тем более в появлением в отряде Андрея, была шита белыми нитками и не выдерживала ни малейшей критики. Вот только в селе не нашлось храбрецов, которые бы усомнились в ней.

Ничем иным, кроме как досужим умствованием предположение о том, что село жило разбоем быть не могло. Поскольку упиралось в целый ряд ограничительных факторов: и далеко не безграничные возможности отца Сидора по части прокладывания дорог, и запредельно большая численность населенного пункта, насчитывающего по оценке Андрея, до полутора тысяч человек, что делало в принципе невозможным долговременное сохранение в тайне подобную деятельность, и, главное, потенциальное наличие у гипотетических жертв разбоя современных средств защиты, включая автоматы и магов-наемников.

Все это Андрей прекрасно понимал, перебирая в голове десятки подобных версий, пытаясь найти адекватные аналоги, и тут же отбрасывая очередные варианты в силу их несостоятельности.

Нельзя сказать, что это занятие имело особый смысл и было жизненно необходимым, но отражало образ мышления профессионального кризис-менеджера, к тому же работало в качестве неплохой тренировки ума.

Как ни странно, больше всего место в котором очутился Андрей, напоминало классический рыболовецкий колхоз из его собственного мира, году этак в семидесятом прошлого столетия, где-нибудь в среднем течении Волги. Из общей схемы выпадали разве что наличие церкви, отряда Лохматого, а именно он, в отсутствии Колдуна, стал лидером мужиков имеющих опыт хождения по Зенону, ну и такой мелочи, как присутствие в этом мире магии.

Впрочем, по прошествии некоторого времени, все эти вопросы стал интересовать Андрея все меньше, поскольку был вытеснен другими, гораздо более значимыми проблемами. Связанными, в первую очередь, с вживанием в окружающую среду.

Если быть объективным, то парню здорово повезло. Несмотря на то, что Лохматый, а на самом деле Кирилл Волков, продемонстрировал при первой встрече по отношению к Андрею не слишком-то доброжелательное отношение, впоследствии он проявил себя как вполне рассудительный и миролюбивый человек. Не ясно, что послужило тому причиной, то ли последнее указание Колдуна, то ли собственные черты характера, но парню грех было жаловаться на своего приемного родителя. А именно таковым, в официальном порядке и совершенно неожиданно для Андрея и стал ему Кирилл Волков.

- Андреем Сваном был, в тело Андрея Наумовича вселился, Андреем Беловым числюсь по документам, которые прихватил с собой Колдун, теперь стану Андреем Волковым, - интересно, этим все и ограничится, или я смогу побить рекорд Черной Вдовы, отравившей дюжину своих мужей и каждый раз меняющую фамилию при заключении нового брака.

А обстоятельства, послужившие основанием для такого изменения личного статуса, были более чем серьезные. Всю неделю после того, как Андрей оказался в доме у Лохматого, где его накормили напоили, в баньке попарили, а затем предложили сидеть тихо и не высовываться в ожидании Колдуна, Андреей и сидел тихо. Благо поселили его на мансарде, в большой комнате, которую ранее занимали на пару сыновья Лохматого. Нынче обучающиеся в столице края — Красноярске и появляющиеся в отчем доме не чаще трех раз в году. Об этом Андрею по ходу дела рассказала Любава, жена Лохматого, сравнительно молодая и очень красивая женщина лет тридцати пяти, определяя его в комнату своих сыновей.

Помимо жилья и трехразового обильного питания в распоряжении Андрея оказалось поистине бесценное сокровище — та самая затасканная толстая тетрадь, исписанная от корки до корки, которую он вытащил из саквояжа вместе с кошелем, путевым листом и револьвером. Дневник Андрея Белова, а именно он и попал в руки Андрея, детально, буквально по минутам, описывал жизнь тезки с момента поступления на первый курс Московской Императорской академии Магии, вплоть до посадки на Дирижабль «Адмирал Нахимов». Так именовалось сожженное воздушное судно. Не смотря на то, что в подорожной Андрей Белов был указан как учащийся первого года обучения, этот самый год он отучился в полном объеме и сдавши экзамены на полном основании мог называться второкурсником. В дневнике описывались события из личной жизни Белова, в том числе сердечные страдания по некой Эллионоре Измайловой. Редкостной стерве с точки зрения человека знакомого с женщинами не по наслышке. Но не это было главной ценностью дневника. Андрей Белов детально заносил туда все, что касалось магии. Краткие, но хорошо структурированные и доходчивые выжимки из лекций, магические схемы, описания медитативных технологий и способов создания и развития собственного магического источника. Андрей предположил, что по своей эффективности этот дневник превосходить десяток учебников для студентов первокурсников. А сам Белов, написавший такое - непризнанный гений. К сожалению уже мертвый непризнанный гений.

Так что у Андрея появился вполне реальный шанс изучить основы магии, отталкиваясь от Дневника для Чайников. Для этого ему нужно было всего-то место и время.

Всем этим его и обеспечил Лохматый, поселив парня по настоянию Колдуна в собственном доме.

Вот только через неделю и проявились те самые серьезные обстоятельства, которые привели к тому, что Андрей Белов окончательно исчез и на свет появился Андрей Волков.

Под вечер в комнату к постояльцу зашел Лохматый и непривычно тяжелым тоном сказал: «Одевайся быстро и пошли. Нас отец Сидор ожидает. Поговорить надо». К этому времени Андрей решил, что уже достаточно долго прикидывался немым и наконец настало время вернуть себе голос. Даже обоснование для этого подготовил. Де мол шок, связанный с незапланированным перемещением в Зенон, прошел и голос вернулся. С памятью пока еще не все в порядке, но мы над этим работаем. Свое чудесное исцеление он и решил опробовать на Волкове.

- А что случилось? - поинтересовался Андрей, делая вид, что во вновь обретенной способности к разговорной речи нет ничего необычного.

Вот только реакция Лохматого на это чудо оказалась совершенно неожиданной.

- Рот закрой!- резко оборвал тот Андрея. - Был до сих пор немым, вот и оставайся таким. Если конечно жить хочешь. Ты думаешь, я не догадался, что ты прикидываешься. Ты меня-то за дурака не держи. Одевайся и пошли. Небось отец Сидор уже заждался.

Ситуацию прояснил сам Священник, который ожидал их у себя дома.

Оказалось, что власти, да не просто краевые, а из самой столицы землю роют, дабы разобраться с тем, что же случилось с Адмиралом Нахимовым и отчего погибли двенадцать отпрысков лучших фамилий Империи.

- Таки двенадцать, а не тринадцать, - ухватился за эту информацию Андрей. - Значит со мной все далеко не так просто, как может показаться. Про тринадцатого юнца на дирижабле ответственные чины не в курсе. Хотя, возможно, тринадцатый и не я вовсе, а кто-то другой. Возможно, но маловероятно. Все же я выпадаю из общей толпы как одеждой, так и возрастом. По прикидкам года на три моложе самого юного представителя золотой молодежи.

И еще надо понять, кем организован этот теракт. Несомненно, что ноги растут с самого верха. Вот только непонятно - с самого ли верха, или все-таки с самого-самого верха. Во втором случае расследование не более, чем фикция, предназначенная для замыливания глаз, успокоения общественного мнения и, при необходимости, зачистки ненужных свидетелей. В первом же - возможны нюансы. Одно ясно, при любом варианте мне надо держаться от всего этого подальше.

Именно к такой мысли и подвел Андрея Священник, пояснив, что сейчас по всем селам в крае колесит следователь, да не простой, а первого ранга, причем не сам, а с командой дознавателей. И опрашивает всех, кто каким бы то ни было образом мог что-то знать, либо слышать об аварии.

- Через три дня следователь будет и в Богуславке, - пояснил отец Сидор. Об этом ему по секрету рассказал уездный чиновник, давеча проездом по своим делам посетивший село и заночевавший в доме у Священника Удивительно, но Андрей впервые услышал название населенного пункта, в котором проживал вторую неделю.

- Дознаватели точно не пропустит мимо своего внимания команду охотников, время от времени наведывающихся в Зенон, - пояснил отец Сидор. За бородачей Священник не беспокоится. Те лишнего не скажут. А вот с самим Андреем могут возникнуть проблемы. Так что лучше ему в ближайшие пол года оставаться немым. Да и потеря памяти лишней не будет. В противном случае.... Что будет в противном случае ни Священник, ни Лохматый уточнять не стали. Да и Андрея этот вопрос не слишком-то интересовал. И так все понятно. Ежели Горбатый, всего лишь за пьянку скоропостижно помер, то что говорить о пришлом и никому не нужном юнце. Очевидно, что не будь прямого приказа Колдуна: « ...И не обижай мальца слишком. Головой отвечаешь», ситуация скорее всего разрешилась бы в соответствии с рецептом Великого Вождя: «Нет человека - нет проблем». Вот только Колдуна, пусть и пропавшего невесть куда, здесь продолжали бояться.

В обмен на согласие Андрея оставаться немым и дурным, отец Сидор пообещал выправить ему документы. В результате чего Андрей Белов и превратился в Андрея Волкова.

Вряд ли это было сделано в качестве подарка Андрею. Просто пацан без роду и племени, появившийся невест откуда, мог вызвать ненужный интерес. Так что в церковной книге возникла нужная запись, на основании которой на следующий день поутру и был выписан паспорт на имя Андрея Волкова шестнадцати лет. Родного сына почетного гражданина Кирилла Волкова и его жены Любавы Волковой. Отчего-то сословная принадлежность самого Андрея в паспорте указана не была. А законная жена, судя по всему, автоматически получала сословный статус своего мужа.

Разговор со Священником и достигнутое соглашение оставили у Андрея странное впечатление. Ну не должен был двенадцатилетний пацан выступать дееспособной стороной в подобных переговорах.

Складывалось впечатление, что он что-то здорово не понимает в сложившемся раскладе.

Следователь со своей командой прибыл в село на третий день. Поскольку появился он в Богуславке с шумом и пылью, прилетев на вертолете, здорово напоминающем Андрею тот, который эвакуировал террористов, то появление высокопоставленного чиновника никак не могло остаться незамеченным.

- Миры разные, а стремление к понтам у официальных лиц приближенных что к Президенту, что к Императору остается неизменным, - философски констатировал Андрей с любопытством наблюдая за появлением дознавателей. - Впрочем, ирония здесь неуместна, - хмыкнул он. - А на чем прикажите передвигаться по вверенным сибирским территориям тому же губернатору, олигарху либо генералу о двух звезда и выше. Не на Мерседесах же, в самом-то деле. Для этого надо дороги строить. А для строительства дорог нужны деньги. А денег жалко. Так что возникает этакий замкнутый круг. Разорвать который можно с помощью вертолетов. Вот и летают горемычные аки ведьмы в ступах. А то что с дорогами проблемы что тут, что там, так это наверняка нечто фундаментальное, свойственное России во всех ее ветвях мультиверсума.

Несмотря на фурор и опасения, вызванные появлением в Богуславке следователя аж первого ранга, все прошло мирно и как-то по домашнему. Дознаватели быстро опросили отца Сидора, который выполнял в селе функции не только духовного лидера, но и официального руководителя общины. После чего допросу подвергся Лохматый и еще пара человек из команды охотников. А в заключении прибывшие плотно откушали и нагрузившись бочонками с икрой и связками рыбы отбыли по своим делам. Об Андрее никто так и не вспомнил. Профитом для парня во всей этой истории стала его официальная легализация и обретение родителей.

Глава шестая. Коровы и Магия Мира.

В которой главный герой обретает не слишком-то уникальную профессию и делает для себя вывод, что шутка слишком затянулась и надо срочно учить магию и идти в Зенон.

Через две недели после того как окончательно стало ясно, что надеяться на возвращения Колдуна в ближайшее время не приходится, и через неделю после того как Кирилл Волков официально усыновил Андрея, встал вопрос о его дальнейшем трудоустройстве. Ну трудоустройство это слишком громко сказано. Никто не ожидал, что двенадцатилетний пацан внезапно станет добытчиком и кормильцем в семье, которая и без него далеко не бедствовала. Вот только в Богуславке не было принято, чтобы дитя, чей возраст перевалил за десять лет, праздно шатало по улице. Занятие находилось всем. Кто на огороде матери помогал, кто скотину пас, а некоторых старшие родственники уже в этом возрасте приучали к рыбному промыслу. Не то чтобы сети ставить и тягать, но по утрам брали мальцов с собой на карбасы в качестве помощников принеси-подай и наглядным примером знакомили с основами.

Попервах Андрея спасало то, что он приобрел репутацию этакого безобидного контуженного Зеноном недоумка, к тому же немого. Вот только дальнейшее пребывание его в таком статусе грозило превращением Андрея в глазах общественности в деревенского дурачка. А это никоим образом не устраивало ни самого Андрея, ни Лохматого, поскольку могло отразится на авторитете последнего.

По молчаливому согласию, достигнутому между Кириллом Волковым и его приемным сыном во время визита к Священнику и в связи с официальной легализацией Андрея, Лохматый принимал на себя обязательства заботиться о своем приемном сыне и не слишком интересоваться его прошлым. Во всяком случае до тех пор пока либо Андрей не вырастит, либо Колдун не появится.

- Либо падишах помрет, либо ишак сдохнет, - прокомментировал про себя этот пункт неофициального соглашения Андрей.

Сам же он, в свою очередь, обязался быть нем как рыба и демонстрировать окружающим полную потерю памяти в связи с неблагоприятными климатическими условиями в Зеноне. Короче, во всех критических ситуациях настойчиво утверждать: «Нет! Не был! Не привлекался!».

Эта неформальная сделка в целом устраивало обе стороны. Вот только вопрос трудоустройства Андрея все же необходимо было каким-то образом решать, поскольку односельчане уже стали коситься на парня.

Карьера рыбака не устраивала Андрея по многим параметрам. Слишком обременительно и совершенно не остается свободного времени на изучение тетради, доставшейся ему в наследство от Андрея Белова. А информация, обнаруженная в дневнике студента Магической Академии, настолько увлекла парня, что он готов был часами просиживать на месте, пытаясь понять смысл и содержание очередной магической схемы.

Хотя возможность попасть в качестве юнги в артель рыбаков была стопроцентной. При том что такие места высоко котировались в среде подрастающего поколения. Дело в том, что у Волковых было трое детей. Вернее четверо. Вот только старший сын, по странному стечению обстоятельств тоже Андрей, почитай ровно пять лет тому назад, на Святого Никонора, отправился в Зенон за обретением Силы. Да так и не вернулся. Младшие же сыновья - близнецы Павел и Михаил решили судьбу не испытывать. И вместо того , чтобы стать магами уехали в Красноярск. На учебу. Была еще дочь — Светлана. В прошлом году та вышла замуж за односельчанина. И теперь Волковы вскорости ожидают рождения первого внука. Муж же Светланы по всем параметрам оказался завидной партией. Поскольку помимо того, что красавец, непьющий, к тому же любящий собственную жену, был бригадиром артели рыбаков. Причем артели удачливой. Владеющей ни мало ни много семью баркасами. Так что Светлана, хоть и не слишком обрадовалась появлению нового братца, но по родственному готова была пристроить его в артель мужа. Впрочем Андрея эта работа совершенно не устраивала.

По той же причине - отсутствие свободного времени - была забраковано и предложение Любавы - помогать ей по дому и в огороде. Ну там дрова наколоть, воды принести.

- Посадить среди цветов, сорок розовых кустов, И пока не подрастут, подметать дорожки тут, - продолжил мысленно Андрей это предложение своей приемной матери, которая не слишком-то и привечала вновь обретенного сына.

Так что все свелось к выбору между гусями и коровами. Поскольку выпас и птицы и крупного рогатого скота в селе осуществлялся в организованном порядке с широким привлечением трудовых ресурсов из числа подрастающего поколения.

- Пожалуй гуси это перебор, - решил для себя Андрей. - Уж слишком много ассоциаций возникает с простым деревенским подростком от сохи. Разве что в резюме, устраиваясь на работу графом в Имперскую канцелярию, в ответ на вопрос о правительственных наградах всегда на Маршака смогу сослаться:

- А были, дедушка, у вас

Медали с орденами?

- Нет, я гусей в то время пас

В деревне под Ромна́ми.

Пусть будут коровы.

Перед глазами тут же встала идиллическая картинка, когда благородные животные медленно щиплют травку, в то время как сам Андрей сидя на пригорке усваивает магическую мудрость.

В принципе, реальность, как это не странно, не слишком-то и разошлась с иллюзиями. Стадо, насчитывающее без малого двести голов, по утру передавалось в ведение группы, состоящей из двух пастухов и пятерых подпасков. В число последних и был включен Андрей. Следовало перегнать стадо на пастбище, расположенное на заливных лугах, в трех верстах выше по реке, где разбив его на несколько частей следить за тем, чтобы коровы не слишком разбредались по сторонам. Андрей неплохо себя зарекомендовал в качестве сторожа, и буквально через неделю ему была передана под личный контроль группа животных, насчитывающая сорок голов. Вместе с коровами в подчинении у юного пастуха оказались две собаки, мохнатые волкодавы, разбирающиеся в искусстве выпаса намного лучше самого Андрея и замкнувшие на себя девяносто пять процентов всех ковбойских обязанностей. С собаками Андрей быстро нашел общий язык. Собак он всегда любил. И хотя ранее заключенные договоренности не позволяли ему отдавать команды голосом, но ведь никто не запрещал немому свистеть. А свист волкодавы быстро научились понимать ничуть не хуже чем человеческую речь. Так что работа пастуха тут же превратилась для Андрея в классическую синекуру. И он смог посвятить основное время изучению дневника Андрея Белова.

Опять же рабочая неделя составляла всего-то четыре дня. После чего на дежурство заступала другая пастушья бригада.

- А классики марксизма утверждали, что без революции и поддержки рабочего класса трудовое селянство не сможет отстоять свои права, - развеселился Андрей, узнав что рабочая неделя у пастухов короче, чем в самых развитых капиталистических странах его родного мира. - Интересно, тут революция была или нет?

К сожалению в дневнике Белова ни о чем подобном не упоминалось, хотя Андрей и узнал из него несколько занятных исторических фактов. В том числе тот, что нынешняя правящая династия ведет свой род не от Романовых, а от Годуновых. А расспрашивать Лохматого, изображая при этом из себя немого идиота Андрей не рискнул.

Правда сам рабочий день длился часов двенадцать - с шести утра и почти до вечера, когда следовало вернуть скот хозяйкам на вечернюю дойку.

Как-то незаметно для самого себя Андрей втянулся в в эту сельскую жизнь. Ранний подъем в пять утра. И хотя в свое время он зарекся просыпаться раньше нежели солнце начнет «...красить нежным светом», поскольку считал подобное надругательством над своей интеллигентной, тонко ранимой, аристократической натурой. И немудрено. Будучи классической совой Андрей даже в бытность свою пенсионером раньше двух ночи спать не ложился. Здесь же подъем до восхода солнца стал для него в охотку. Возможно сказались особенности нового тела. Завтрак, заблаговременно приготовленный Любавой. Прогулка просыпающимся селом. А потом целый день посвященный увлекательному занятию — разгадке очередных магических ребусов из тетрадки Белова. С перерывом на обед, представляющий из себя тормозок прихваченный из дома, да временами бездумное рассматривание облаков, медленно проплывающих над головой в бездонном небе, лежа на пахучей колкой траве.

Однажды вечером, перегоняя стадо по селу, Андрей поймал себя на мысли, что много-много лет тому назад, еще в той прошлой жизни, пацаном в гостях у тетки Матрены, в хуторе Красный Кут на Дону, он вот так же однажды брел по улице вслед за коровами. И тут же задался вопросом - как бы сложилась его вторая жизнь ежели бы после своей смерти он не попал бы в новый мир, а вернулся в собственное прошлое на семьдесят лет назад. Какие цели он бы перед собой поставил? И тут же сам себе ответил: во-первых, спас бы мир от глобального потепления, во-вторых, стал бы президентом всего, и в-третьих, построил бы ракету и слетал на Марс, где большими буквами в районе Южного Моря выложил бы камнями надпись: «Иллон Маск — лох».

- Пожалуй спасти этот мир от экологической катастрофы мне не суждено, в силу отсутствия тут этой самой экологии как класса. И президентом не стану. Вряд ли действующий Император согласится с изменением существующей системы власти. Остается разве что на Марс слетать. Но как-то лениво. А с идиотизмом сельской жизни следует завязывать. Иначе привыкну, стану почетным пастухом и так и не смогу для себя решить: «А нафига все это?». Так что надо прекращать дурью маяться и ускоренными темпами готовиться к походу в Зенон за обретением силы. Всего-ничего до Пресветлого Никонора осталось.

На самом деле ерничанье и раздражительность Андрея имели одну, но вполне объективную причину. Дело в том, что изучив дневник Андрея Белова от корки до корки и заучив на память все эти многочисленные магические схемы, да так что мог в уме визуализовать любую из них с точностью до мельчайших деталей, посвятив многие часы медитативным техникам и проведя в трансе можно сказать «лучшие годы своей жизни», освоив распальцовку для усиления кастов на уровне пианиста виртуоза, он ни на сантиметр не продвинулся в деле практического освоения магии.

Усилия запредельные, а на выходе полный пшик. О чем говорить, ежели парень, будучи внезапно разбуженным, мог бы сходу ответить на вопрос: в каком наряде пришла на лекцию по Прикладной Алхимии Эллионора Измайлова - подробное описание платья и сопутствующих элементов в виде туфелек и шляпки находится на на странице пятьдесят седьмой, или каким взглядом она же одарила Белова на странице девяносто четвертой, после того как были озвучены фамилии студентов, получивших приглашение на обучение в Поднебесную. Вот только все эти знания при всем старании Андрея оставались не более чем теоретическим изысками.

Особенно обидным выглядел тот факт, что по утверждению Белова способностью к магии были наделены практически все жители Империи. Исключения встречались столь же часто, как и двухголовые младенцы. Эта фраза из дневника отчего-то необычайно бесила Андрея. Однажды, после очередной неудачи в деле практического освоения магии, он обнаружил, что чисто на автомате, глядя в зеркало, пытался рассмотреть у себя вторую голову.

Поймав себя за этим занятием, парень тут же согласился с другим утверждением, вычитанным в дневнике. О том что не стоит увлекаться техникой медитации «Проникновение в суть». Во всяком случае до того, как собственный магический источник не закончит свою пятую трансформацию.

Этот инцидент натолкнул Андрея на мысль, что дневник Белова вовсе даже не выжимки из лекций, читаемых первокурсникам в Академии Магии, перемежающихся описанием любовных томлений и переживаниями. Это нечто гораздо большее. Ну не должны были преподаватели, находясь в здравом рассудке, знакомить первокурсников с потенциально опасными и ненужными на их уровне развития техниками. А пятой трансформацией источника, если верить тому же дневнику, могли похвастаться разве что магистры, но никак не студенты Академии. Которые по окончанию учебного заведения в самом лучшем случае успевали совершить третью трансформацию. И то такое возможно лишь при условии, что студент гений и не ограничен в доступе к безумно дорогим алхимическим препаратам. Большинство же выпускников проходили через вторую трансформацию, а некоторые даже этот рубеж перевалить не успевали.

Да и сам по себе дневник вызывал массу вопросов. Толстая тетрадь на сто двадцать страниц была полностью исписана малюсеньктми буковками. Причем настолько плотно, что по оценкам Андрея будь все это представлено в напечатанном виде, получился бы увесистый фолиант.

Складывалось впечатление, что над дневником одновременно работали двое соавторов. Один как бы не архимаг, а второй прыщавый, сексуально озабоченный юнец. Эта мысль показалась Андрею настолько интересной, что он начал внимательно сравнивать куски текстов посвященных магическим ритуалам и незабвенной Эллионоре Измайловой. И таки обнаружил, что почерк, которым написаны эти блоки незначительно, но отличается в первом и во втором случае. Как будто бы писал один и тот же человек, вот только сначала в юности, а потом будучи обремененный годами и страдающий старческим дрожанием рук, диабетом и ненавистью ко всему окружающему.

Возможно Андрей все это и выдумал, уж слишком незначительной была разница. Но будучи сам свидетелем переселения не просто в другое тело, а и в другой мир, готов был допустить все что угодно.

И еще одна загадка, связанная с дневником. При всей высокой самооценке, которой грешил Андрей, убежденный в том, что его ум остр, могуч, ну и естественно волосат, как и положено уму всякого настоящего мужчины от которого женщины без ума, он, тем не менее, отчетливо понимал, что за две недели в нормальной ситуации мог рассчитывать разве что на изучение пяти, от силы десяти первых страниц текста. Но уж никак не на изучение множества зубодробильных магических схем и медитативных техник. Можно было бы конечно предположить, что все дело в новом молодом теле, но поскольку в других сферах, связанных с самыми банальными бытовыми приложениями, это тело далеко не блистало, то подобную версию прошлось откинуть. О чем говорить, ежели он так и не научился за две недели щелкать кнутом, главным пастушьим атрибутом. Хотя и прикладывал к этому значительные усилия, будучи не в силах переносить осуждающие взгляды своих четвероногих лохматых помощников.

- Так что все дело в дневнике, обладающим собственной магией. Магией, способствующей форсированному изучению его содержания, - окончательно определился для себя Андрей. - А кто там его написал - старый маразматик, или сексуально озабоченный юнец - мне по барабану. В любом случае автор скорее всего уже мертв.

И все было бы хорошо, вот только продвинутся далее теоретических изысканий Андрею никак не удавалось.

Все упиралось в следующую дилемму. Каждый житель Империи, за исключением двухголовых, обладал собственным внутренним источником магии. Этот источник находился, как и положено всякому магическому источнику в соответствии с канонам фэнетезийной литературы из прежнего мира Андрея, где-то в районе пупка. И прибывал в зародышевом состоянии. Для того, чтобы стать магом необходимо было пройти первую трансформацию источника. А это было возможным лишь при условии, что источник впитает в себя определенный объем магической энергии. Вот только сам источник был наглухо изолирован от этой самой энергии собственным телом потенциального мага. Живые клетки, окружающие магический источник, являлись надежным щитом, препятствующим проникновению магической энергии вовнутрь.

- Что-то напоминающее СВЧ излучение миллиметрового диапазона. - сформулировал для себя аналогию из прежнего мира Андрей. - У того глубина проникновения в организм составляет те же миллиметры. В этом случае можно предположить, что сам магический источник - обыкновенный, ну пусть не очень обыкновенный, - тут же поправил он сам себя, - орган типа почки или аппендицита. И что это нам дает? Да ничего, помимо понимания того, что для подачи энергии в магический источник необходим специальный канал, он же проводник, он же волновод. Короче штука, которая сможет передать энергию из внешнего мира вовнутрь.

- К сожалению никакого открытия я не сделал. Поскольку именно об этом и говорится в дневнике. Нужен канал способный передать магическую энергию извне. Причем этот же самый канал способен работать и в реверсивном режима. Когда источник сформируется и в нем накопится достаточный объем энергии, тогда эту энергию по этому самому каналу можно будет отправить наружу. Тем самым и реализовать скилл. Зависящий от характера самого источника, типа запасенной энергии, пропускной способности канала и еще нескольких десятков других факторов. Вот только все вышеперечисленное относится к техническим нюансам. А мы упираемся в принципиальное ограничение. Источник не прошел первую трансформацию. А без этого невозможно вырастить внутри тела канал передачи энергии. В свою очередь, без канала передачи энергии извне невозможно накопить эту самую энергию в источнике, для того, чтобы он прошел свою первую трансформацию.

Короче, полный тяни-толкай. В котором без тяни нет толкая и наоборот.

- Ну если с тяни-толкаем не наглядно, тогда можно вспомнить курицу и яйцо, - продолжил изгаляться сам над собой Андрей. -Поскольку у нас нет ни яйца ни курицы, то нести яйца некому, да и рассчитывать на появление цыплят не приходится. Разве что попросить Любаву на завтрак сделать яичницу. Но это вряд ли поможет мне в овладении магией.

Спрашивается, а как это противоречие устраняли те, кто таки смог стать магом. Дневник и на этот вопрос давал вполне вразумительный ответ. Существовало два пути. Первый и наиболее расхожий предполагал участие в формировании у неофита энергетического канала мага, рангом от магистра и выше. Вплоть до архимага. Ну и использование дорогостоящей алхимии. Впрочем на фоне тех прайсов, которые выставляли наставники за свою работы, стоимость алхимии можно было считать мелочью не заслуживающей внимания. Путь дорогостоящий, но вполне надежный.

Второй вариант был связан с посещением Зенона. Оказалось, что ссылка на Пресветлого Никонора возникла не на пустом месте. На протяжении недели с момента наступления этой даты молодые люди в возрасте от двенадцати до семнадцати лет могли войти в Зенон и при удаче убить монстра. После чего выполнив определенный ритуал, обязательным атрибутом которого была тушка собственноручно убитой твари, юные охотники становился полноценными магами, прошедшим первую трансформацию. Самое интересное, что на протяжении все этой недели никто, помимо молодых людей соответствующего возраста, попасть в Зенон не мог. К тому же существовали абсолютные ограничения на коллективные действия. Молодых люди, объединившиеся в команды, не только ничего не добивались, но и гарантированно сталкивались с монстрами, которые оказывались им не по силам.

Опять же по истечению этого срока ритуал обретения силы с помощью тварей Зенона не работал. Не слишком понятно, почему все так запутано. И строго очерченный временной период. И возрастной ценз.

Подобные правила, по разумению Андрея, прямо намекают на причастность к Ритуалу обретения силы некого высшего разума, к тому же обладающего мерзким характером и извращенным чувством юмора. Что вступает в полное противоречие со сложившимися в этом мире догмами, декларирующими, что Зенон не более чем пространственная аномалия, кусок какого-то левого магического мира, сопряженного с Землей и достижимого через ограниченное число контактных точек.

Впрочем в своем нынешнем состоянии Андрей не слишком был расположен размышлять над тайнами бытия. Его гораздо больше интересовали прикладные аспекты магии.

Итак, возвращаясь к способу становления магом с помощью Зенона.

Вроде бы все просто. Зашел, убил , провел ритуал и ву-а-ля - ты новоиспеченный маг. Пусть и не слишком сильный. Зато ничем в перспективе роста не ограничен. Было бы желание, да хоть до архимага расти.

- Ну, чтобы стать архимагом, судя по дневнику Белова, одного желания мало, - уточнил Андрей, который в некоторых моментах становился занудным перфекционистом. - а все остальное верно.

Вот только желающих пойти по этому пути оказывалось не слишком то и много. И причина тому, как оказалось всего-то две. Но обе существенные. Во-первых, вход в Зенон был доступен из считанных мест на территории Российской Империи. Все эти места находились под строгим контролем и учетом. Так что в этом плане Богуславка представляла из себя высокопрестижное место проживания. Но и не это главное. На самом деле любой желающий юноша соответствующего возраста мог войти в Зенон на Пресветлого Никонора, И никто ему чинить препятствия не стал бы. Более того, государство всячески поощряло подобные действия. При необходимости соответствующие службы осуществляли за свой счет доставку энтузиастов в точку входа, снабжала их краткими методическими указаниями, соответствующей случаю одеждой, недельным пайком и даже, при необходимости, оружием. Как правило дешевым, но надежным тесаком. И если с продуктами питания и оружием все понятно, то необходимость в менять привычную и удобную одежду, а так же обувь на холщовые рубахи, портки и лапти представлялась не столь очевидной. Неудивительно, что Андрея смутил вид бородачей при их первом знакомстве. Правда тогда, по незнанию, он решил, что крестьяне, задавленные оброком и бюрократической государственной машиной, просто не могли себе позволить приобрести ни нормальных сапог, ни приличных штанов. Вот и оставалось им шиковать разве что кепками с лакированными козырьками, приобретенными оптом по случаю. Оказавшись в Богуславке он вскоре обнаружил, что его первоначальное мнение относительно материального достатка охотников грешит существенной упущением. Тот же Лохматый вполне мог себе позволить не то, что сапоги, в которые он надо сказать первым делом и переобулся, оказавшись дома, но и, будь такая необходимость, соболью шубу и парчовую кацавейку, изукрашенную золотым шитьем ручной работы.

Все дело снова же упиралось в многочисленные забобоны, которыми грешил Зенон. Дело в том, что те же сапоги со скрипом, отменной выделки и отличного качества вполне могли лишиться подошвы буквально через пару часов нахождения в Зеноне. Аналогичная судьба могла постигнуть любую высокотехнологичную одежду и обувь. А вот те же лапти и портки ничто не брало. Но утрату одежды можно было бы перетерпеть как нибудь. Гораздо хуже, что тот же револьвер гарантировано давал осечку в любой критической ситуации. Например тогда, когда тебя пыталась сожрать какая-нибудь зубастая тварь. А проводить тот же Ритуал обретения силы вообще рекомендовалось голышом, о чем однозначно указывала методичка, вручаемая юным энтузиастам накануне отправки в Зенон.

Так что не удивительны ни лапти, ни портки бородачей. Удивление могла вызвать разве что одежда Колдуна с его узконосыми штиблетами и приталенным сюртуком. Но Андрей не без основания подозревал, что Колдун как маг давно преодолел четвертый, а возможно и пятый уровень трансформации своего источника. И для таких как он законы не всегда писаны. Даже если это законы Зенона.

И снова же, возвращаясь к способу становления магом с помощью Зенона.

Казалось бы, войти мог каждый желающий молодой человек. И в чем прикол? Почему этот способ обретения магического умения не пользовался всеобщей популярностью?

Но тут то и срабатывало во-вторых. Войти мог каждый, а выйти удавалось в лучшем случае одному из десяти.

- Это даже не русская рулетка, - потрясенно заявил Андрей впервые столкнувшись с цифрами потерь. Это значительно хуже.

- Как то мне не очень-то и хочется в такие игры играться, - в очередной раз пробормотал Андрей, сыграв сам с собой в Капитана Очевидность. - Впрочем, деваться некуда. Это на пути своих младшеньких Любава костьми легла, чтобы не подпустить их к Зенону. Что и не удивительно после потери старшего сына. Хотя такое поведение и осуждается общественностью. Да что там общественность. Само государство может строго наказать подобных чадолюбивых родителей за ограничении свободы своих детей. Вплоть до немалого такого штрафа, а то и тюремного срока. И дело вовсе не в отстаивании принципов Свободы, Равенства и Братства, ну или в защите Прав Ребенка. Дело в том, что Империя жизненно нуждалась в магах. С другой стороны никто ребенка и не станет понуждать к такому поступку.

- А вот со мной совсем другой коленкор. Не то чтобы Лохматый хотел моей смерти, размышлял Андрей. - Будь это так, его бы и указания Колдуна «Беречь и холить» не остановили. Что-нибудь да выдумал бы. А вот плакать о своем приемном сыне, в случае, если я пойду в Зенон и оттуда не вернусь, Кирилл Волков точно не станет. Да и перед Колдуном останется чистым. Ежели я сам откажусь идти, то буду, мягко говоря, не понят. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Поскольку в соответствии с официальными документами мне уже шестнадцать и это для меня последняя возможность обрести силу. Во всяком случае с точки зрения широкой общественности. Светить тот факт, что мне, вернее этому телу, все еще не больше четырнадцати, и у меня в запасе как минимум еще две попытки, точно не стоит.

- Так что на Пресветлого Никонора отправляюсь в Зенон. Становится магом. Блин, как же все это по дурацки складывается!

Глава седьмая. Анатомические подробности.

В которой главный герой принимает предстоящее как неизбежное, но отказывается с этим смириться, пытаясь убедит самого себя в собственной исключительности, потом вспоминает о ювелирных изделиях, что в конечном итоге расставляет все на свои места.

- Как-то мне не очень-то и хочется в такие игры играться, - опять повторил Андрей, расположившись на пригорке и всем своим видом демонстрируя добросовестное выполнение пастушьих обязанностей. А на самом деле погрузившись в медитацию в который раз разглядывая свой магический источник. На самом деле утверждение, что он ничего не достиг в практическом плане, до дыр зачитав дневник Белова, грешило некоторой натяжкой. Освоив технику с претензионным названием: «Познание Сути» он смог в деталях разглядеть собственный магический источник. Тот самый, которому не хватало магической энергии для осуществления трансформации с тем чтобы впоследствии создать канал, обеспечивающий поступление этой самой энергии в источник. Ну и далее по кругу. По замкнутому кругу, который необходимо было разорвать, дабы стать настоящим магом.

Глядя на это непотребство, представленное несколькими тусклыми искорками медленно плавающими в комочке серого тумана, жидкого и рваного словно кисея, Андрею отчего-то на ум пришли слова трактирщика Паливца про портрет императора Франца-Иосифа первого, который мухи загадили.

В принципе, Андрей смирился с неизбежным посещением Зенона. С весьма сомнительными надеждами на благополучный исход этого мероприятия. Вот только его не покидала ничем не обоснованная надежда, что еще до этого похода, за неделю, оставшуюся до ключевой даты — дня Пресветлого Никонора, ему все же удастся самотужки пройти первую трансформацию. Причем без дорогостоящей алхимии и помощи высокооплачиваемых специалистов. Случись такое чудо, он бы появился в Зеноне , что называется вооруженным и очень опасным. Дело в том, что ценз на посещение аномалии в «неделю обретения силы» осуществлялся исключительно по возрастному признаку. И будь ты хоть архимагом, ежели тебе исполнилось двенадцать, но еще нет семнадцати — добро пожаловать в Зенон. Причем потери среди состоявшихся магов, чей источник уже прошел первую трансформацию, составляли, если верить все тому же дневнику, уже не девяносто процентов, а всего-то жалких пятьдесят.

- Между один к десяти и один к двум таки заметная разница. С этим можно работать, - тешил себя иллюзиями Андрей. А в случае удачной охоты такой маг мог вполне рассчитывать на прохождение второй трансформации собственного источник.

Вообще-то Андрей не относился к числу людей, грешащих маниловщиной. Его надежды базировались вовсе не на пустом месте.

В том же дневнику черным по белому было сказано, что для чистокровных аристократов из древних родов первая трансформация не представляет из себя ни малейшей трудности. Не требуя для ее осуществления ни посещения Зенона , ни помощи специально обученных людей. Причем сказано это было так, между делом. Как будто бы речь шла о совершенно банальном и очевидный для любого болвана факте. Не требующем никакого дополнительного разъяснения. Словно бы для истинного юного аристократа, или аристо, как величались такие представители золотой молодежи, пройти первую трансформацию вроде бы как два пальца об асфальт.

На этом Андрея и переклинило. Он пытался понять, почему одним все, а другим, в том числе и ему, - все что осталось. Тем более, что сам Андрей был твердо убежден в принадлежности его нынешнего тела к сонму тех самых аристо. А дальше все было совершенно непонятно. Надо был разобраться, чем аристократы отличаются от прочих людей. Ну не считая конечно наличия денег, власти и генетических особенностей. Вот только и деньги, и власть в этих раскладах точно не имели никакого значения. Андрей допускал, что кубышка, припрятанная тем же Лохматым на черный день, могли вполне конкурировать с десятилетним доходом какого-нибудь среднестатистического барона. Все-таки охота и собирательство в аномалии штука ой как доходная. Тот же Черный Кедр, который по легенде должны были заготовить бородачи в своем последнем походе, стоил как серебро по весу.

- Три телеги серебра за один выход в Зенон. Оторопь берет. И даже не от того, какие это денжища, а от мысли — чем же террористы компенсировали отряду утраченную прибыль. Во всяком случае не той грудой барахла, которую удалось собрать мародерничая. За этим стоит что-то гораздо более серьезное. И имя этому серьезному, скорее всего, - Колдун.

Так что деньги в этом раскладе не котируются. Обладающие деньгами идут по первой схеме - алхимия и помощь специалистов. С другой стороны непонятно, почему Волковы не купили теми же деньгами первую трансформацию источника своим детям и более того, допустили гибель старшего, отпустив его в Зенон на Пресвятого Никонора. В любом случае дело не в деньгах.

Да и Власть штука приходящая. Тот же ответственный чиновник средней руки из Тайной Канцелярии, не будучи аристократом древнего рода, наверняка обладает властью, мало чем уступающей таковой у какого-нибудь опального родовитого графа.

Остается разве что генетика. Как известно дама капризная, к тому же продажная девка империализма. Но и это предположение вызывало определенные сомнения. Все же Андрей был свято уверен, что с генетикой у него все в порядке. И залогом тому служило наличие Артефактного Перстенья, однозначно подтверждающий высокий статус парня.

- Шарик, ты балбес!- заорал во все горло Андрей не в силах сдерживать внезапно накрывший его шквалом эмоций. Причем доминирующей эмоцией в этом коктейле чувств было острое чувство стыда.

К счастью свое инкогнито немого он не раскрыл, поскольку остальные пастухи находились на значительном удалении. Разве что волкодавы не на шутку возбудились, предположив, что их дружный коллектив пополнился еще одним членом команды по имени Шарик. К тому же балбесом.

- Конечно же все дело в Артефактном Перстне. Пожалуй я побил рекорд Соколиного Глаза, обнаружившего на третий день отсутствие задней стенки в тюрьме, в которую его посадили. Мне для этого понадобилось без малого две недели.

В свое оправдание Андрей мог сказать разве то, что сразу же после первого же столкновения с Лохматым, непосредственно перед знакомством с Колдуном, у него напрочь исчезло ощущение присутствия Перстня на руке. Более того, даже воспоминание об этом Артефакте пропали из памяти, как будто бы кто-то ластиком прошелся по его мозгам. И только сейчас, пытаясь понять, чем аристо из числа золотой молодежи, мертвые тела которых он видел валяющимися в беспорядке на площадке рядом с горящим дирижаблем, отличаются от обыкновенных людей, он внезапно вспомнил и об отрубленных пальцах и об переговорах террористов между собой, переговорах в которых упоминались перстни, и, самое главное, о том как он экспериментировал с собственным Артефактным Перстнем, сделав его невидимым.

После этого в сознании Андрея как будто бы плотину прорвало и он отчетливо ощутил присутствие Перстня у себя на безымянном пальце правой руки. Это при том, что воспоминания однозначно утверждали, что ранее кольцо находилось на левой руке.

- Возможно, мне и не стоит считать себя конченным идиотом , находящимся в последней стадии деменции., попытался оправдать свою забывчивость Андрей. - Почему бы не допустить, что родовой Перстень обладает куда более расширенным функционалом, нежели простая невидимость. Не удивлюсь, ежели в него встроен этакий зачаточный разума с правом принимать решения, направленные на защиту носителя. Тогда, если допустить, что обнаружение Колдуном у меня Перстня, представляло бы для меня угрозу, вероятно срабатывание тотальная маскировка, позволяющей скрыть Артефакт на самых разных уровнях. Вплоть до ментального сканирования. Не факт, что Колдун владеет техниками из раздела ментальной магии. В дневнике Белова упоминается, что заклятия магии разума относятся к числу самых сложных умений. Но вполне возможно, что сработал ультимативный протокол защиты категории: «Спасайся кто может». А в тех экстремальных условиях привлекать к моей персоне излишнее внимание со стороны враждебно настроенного мага было однозначно нецелесообразно.

Все эти рассуждения промелькнули в сознании у Андрея буквально в считанные секунды. После чего он погрузился в транс и активировав привычную технику «Познание Сути» взглянул на Родовой Перстень.

Ничего подобного Андрей ранее не видел. Он неоднократно осматривал свое тело сверху донизу, изучая энергетические сгустки сосредоточенные в разных частях организма. Аура, присущая всякому живому организм, полностью повторяла абрисы тела, слегка выступая за его физические контуры. Базовый светло-голубой цвет ауры слегка подкрашивался разнообразными оттенками в местах, которые соответствовали отдельным органам. Тон варьировал от багрово-красного - в районе сердца, до желтого, обволакивающего печень, или зеленого , соответствующего мозгу. Своим внутренним зрением Андрей , используя технику «Познание Сути», видел свое тело как будто бы и со стороны, но при этом ему никак не удавалось определиться с собственной позицией наблюдателя. Казалось он видит себя сразу со всех сторон. Да и о каком обычном видении могла идти речь, если Андрей одновременно хорошо различал собственные глаза, характеризующиеся алым отливом: «Юноша бледный с взором горящим», - хмыкнул он впервые узрев эту картину, собственные, стального отлива ребра и фиолетовую пяточную кость. Мозг не готов был осознать и смирится с такой картиной мира, поэтому принимал все как данность. Это чем-то напоминало сон. Когда любая несуразица выглядит совершенно естественной. А вот проснувшись понимаешь, что этого не может быть, потому что этого не может быть никогда.

Впервые познакомившись с возможностями техники Андрей необычайно увлекся. Он часами изучал мельчайшие детали собственного тела. При этом существовала возможность масштабировать ту или иную картинку, вплоть до выделения отдельной клетки. К сожалению, ну или к счастью, на уровне клетки разрешение этого магического микроскопа начинало пробуксовывать. Попытка рассмотреть то же клеточное ядро или отдельную митохондрию приводили к размыванию картинки. Зато Андрей убедился , что его сосудам пока не грозят холестериновые бляшки. И пожалуй впервые сравнивая миры, тот прежний технологический и нынешний магический, вынужден был признаться, что по своим возможностям «Познанием Сути» опережает МРТ из его прежнего мира лет этак на двадцать.

В этом видении собственный источник магии практически ничем не отличался от других органов, что еще раз подтверждало предположение Андрея о его физической природе. Разве что на фоне тусклых пастельных тонов остальных органов тела, магический источник выглядел чуть-чуть поярче.

- Не знаю как обстоят дела с моей перспективой овладеть магией, - иронизировал над собой Андрей, - но анатомию за второй курс мед. института я смогу сдать не напрягаясь самому придирчивому препу.

В этот раз, активируя технику «Познание Сути» он столкнулся с чем -то принципиально новым.

Перстень возник перед ним ярким голубым сгустком, разбрасывающим во все стороны разноцветные сверкающие искры. Голубой сгусток локализовался в районе безымянного пальца правой руки и был к этому самому пальцу накрепко привязан. Что тут же было подтверждено натурными испытаниями. При сжатии пальцев в кулак, и поднятии руки вверх сгусток перемещался совершенно синхронно. Раньше ничего подобного Андрей не наблюдал, хотя, казалось, досконально изучил мельчайшую косточку своего тела.

- Похоже, - решил Андрей, - как только я вспомнил о наличии у меня Родового Перстня, защита, маскирующая Артефакт ото всех, в том числе и от собственного хозяина, отключилась. И я могу видеть его в действии. Думаю, что и само воспоминание стало возможно после того, как уровень угрозы разоблачение со стороны недружественных магов опустился до приемлемого значения.

Если присмотреться, то искры испускаемые Перстнем возникали после того, как в сам Артефакт попадали блеклые мельчайшие комочки из окружающего пространства . Комочки, плавающие редкой мелкодисперсной взвесью повсюду вокруг. Раньше Андрей не обращал на них внимание, считая чуть ли не аберрацией наблюдения. И только сейчас заподозрил, что эти самые комочки и являются магией, вернее ее энергетическими сгустками. Рассудок тут же возмутился подобным предположением, поскольку до сих пор был уверен, что магическая энергия сосредоточена в непрерывном поле и ее дискретная реализация возможна разве что с помощью магических накопителей. Вот только против правды не попрешь. Поскольку на поглощение очередного комочка Перстень реагировал очередной сияющей искоркой.

- Артефакт работает в режиме динамо , на холостом ходу, заключил Андрей. - Магическую энергию поглотил - искорку синтезировал и отправил вовне. Хорошо хоть закон сохранения энергии сохраняется. Пусть и в извращенной форме. Расстаться с тем что было вбито в голову в виде не подлежащих сомнению истин, было бы как-то обидно. С другой стороны, мне сейчас не о сохранении основополагающих принципов надо беспокоится, а о том как направить работу Артефакта в нужное русло.

Слово «Русло» и послужило маркером, который позволил Андрею приступить к решению поставленной задачи, связанной с проведением первой трансформации его магического источника. Необходимо было сделать так, чтобы Артефакт не разбрасывался искрами во все стороны, а отправлял их в нужном направлении.

Андрей сфокусировал свое внимание одновременно на ярком Голубом сгустке, генерирующем искорки и на тусклом магическом источнике. После чего мысленно связал их друг с другом.

Как ни странно, искорки охотно отозвались на мысленный позыв Андрея и вместо того, чтобы разлетаться в разные стороны выстроились в цепочку и стали дрейфовать по телу в сторону магического источника. Двигаясь со скоростью пары сантиметров в секунду они добирались до источника минуты за полторы, совершая путешествие сначала по руке , затем в области шеи поворачивая вниз и спускаясь к району солнечного сплетения. Первая же искорка, попавшая внутрь магического источника, тут же в нем растворилась, при этом Андрей отчетливо понял, что источнику это явно пошло на пользу. Потом была вторая искра. И еще, и еще. При этом сам Магический источник стал меняться.

А потом случилось нечто неожиданное.

Похоже Перстень в очередной раз проявил свободу воли. Происходящее ему явно понравилось и он принял решение ускорить процесс. Артефакт стал как будто притягивать к себе комочки магии со всех сторон. Если раньше контакт осуществлялся случайным образом, то сейчас Перстень все больше напоминал пылесос, засасывающий вовнутрь энергетические сгустки, пролетающие на значительном удалении от него. Вплоть до пары метров. Что тут же привело к тому, что отдельные искорки медленно ползущие по телу в сторону магического источника, сначала слились в одну пунктирную линию, а потом и вообще превратились в непрерывный ручеек, пусть пока и не тоньше волоса, но постоянно крепнущий и становящийся все ярче. Магический источник отреагировал на это вполне ожидаемым образом. Комочке серого тумана, жидкого и рваного словно кисея, в котором медленно плавало несколько тусклых искорок по поступлению энергии стал наливаться чернотой. Искры , плавающие внутри него, увеличивались в размере и вскоре превратились в полноценных светлячков, стремительно мельтешащих внутри черного шара. Сначала эта картина радовала Андрея. Вот только чуть позже, на уровне интуиции пришло понимание, что все на так хорошо, как может показаться на первый взгляд. Шар стал стремительно расширятся, а светлячки внутри него окончательно сошли с ума.

- Если немедленно не прерву поступление энергии и не сожму его, тогда рванет, - отчетливо осознал Андрей.

А потом пришла боль.

Андрей очнулся после того как почувствовал , что кто-то влажной тряпкой осторожно и заботливо вытирает ему лицо. Чувство осязания вернулось первым. В то время как слух и зрение все еще были недоступны.Ощущение мокрого на щеках было необычайно приятным.Дополнительное удовольствие доставляло то , что влага испаряясь с поверхности кожи, холодила разгоряченное лицо. Все было настолько прекрасно, что совершенно не хотелось открывать глаза, с тем чтобы сообщить доброжелателю, что с ним уже все в порядке. Боль, которая казалось еще минуту назад разрывала все его естество, отступила, сменившись расслабленностью и любовью к окружающему миру. Сенсорные системы включались одна вслед за другой. После того , как к Андрею вернулась способность различать тепло-холодно, настал черед обоняния. Вот только вместо того , чтобы насладится ароматом изысканных духов, на худой конец запахом, источаемым нагретой на солнце луговой травы, в нос шибануло чем-то не слишком свежим, с отдаленными нотками нечищеных зубов и смрадного дыхания. Такого чувство расслабленности и любви к окружающему миру стерпеть не смогло и тут же отступило, сменившись недоумением. Андрей сделал над собой усилие и таки приоткрыл один глаз , что бы тут же его закрыть, защищая зрение от собачьего языка, вернее двух языков, поскольку в это время оба волкодава одновременно и с завидным энтузиазмом вылизывали ему лицо.

- Снова какую-то гадость сожрали, - обреченно подумал Андрей, даже не пытаясь предотвратить надругательство над собственным телом. Поскольку на это не было ни малейших сил. О чем говорить, ежели даже попытка пошевелить пальцами закончилась полным фиаско.

- Ладно, пусть лижут. Даже приятно немного, если, конечно, не принюхиваться. Хорошо что пастухи используют в качестве помощников собак, а не кошек. Размером побольше Те бы своими шершавыми языками, заточенными на сдирании мяса с костей, давно бы от моей головы оставили в лучшем случае один только череп.

А я пока попытаюсь вспомнить, что со мной было.

И не отвлекаясь больше на волкодавов Андрей провалился в транс , включив ставшую для него привычную технику «Познание Сути».

В отличии от полностью отсутствующих физических сил энергетическая составляющая его тела была в полном порядке. Аура приобрела дополнительную яркость. Все органы выглядели здоровыми и прекрасно работающими.

- В таком случае непонятно, отчего такая слабость во всем теле. Может быть меня парализовало. Если раздобыть где-нибудь инвалидную коляску управляемую шевелением век, то смогу стать местным Стивеном Хокингом. Немым и неподвижным. Нет , ничего не получится. Хокинг был физиком и гением, а я числюсь местным недоумком, к тому же пастухом. А пастухам, как известно, инвалидные коляски не положены. У них облизывающие волкодавы есть.

На самом деле весь этот бред Андрей мысленно проговаривал , отчетливо понимая что несет пургу, с одной только целью. Он откровенно боялся взглянуть на свой источник магии, старательно обходя внутренним взором место сосредоточения магической энергии. Как оказалось, техника «Познание Сути» предоставляла возможность по желанию медитирующего не только видеть нужное, но и полностью игнорировать то, на что смотреть не хочется.

Здесь играем, здесь не играем, здесь рыбу заворачивали. Наконец,набравшись мужества, Андрей сконцентрировал свое внимание на источнике магии.

И в очередной раз не смог удержаться от проявлений чувств, материализовав эмоции в громкое: «Иес». Напугав этим кличем собак и поставив под угрозу свое реноме немого. Такая реакция однозначно могла быть отнесена к разряду чуда, поскольку язык во рту все еще не шевелился, голосовые связки напрячь не удавалось, а легкие работали в автономном режиме, с точностью метронома обеспечивая три вдоха-выдоха в минуту. Но подобное чудо ни шло ни в какое сравнение с тем, что он увидел глядя на Сосредоточение. У него все получилось. Источник магии, ранее прибывавший в зародышевом состоянии прошел первую трансформацию и теперь с полным правом мог называться Сосредоточением. Он был прекрасен.

Никакого кисейного туманного комка, никаких мельтешащих светлячков внутри. Просто шарик, от которого тянулась отчетливо выраженная светящаяся нить в сторону Перстня, да еще множество паутинок невесомой сетью пронзающих все тело.

Андрею на мгновение показалось, что абсолютно черный шарик, размером с мячик для пинг понга, являл из себя черную дыру, способную вобрать в себя энергию и материю не то что отдельно взятого мира, но и множества окружающих галактик.

Хотя такая точка зрения грешила изрядным преувеличением, порожденным не слишком-то нормальным состоянием самого Андрея. Похоже Сосредоточение обладало существенным ограничением по емкости. И было в настоящее время переполнено. Подтверждением тому, служил тот факт, что голубой сгусток опять перешел в режим работы на холостом ходу, спонтанно захватывая отдельные магические комочки и переизлучая их искорками в окружающее пространство. В то время как движение тех самых искорок по каналу, соединяющему Перстень и Сосредоточение сводилось к единичным событиям, достаточным для компенсации потери энергии внутри магического источник. А тот все-таки потихоньку тратил энергию, расширяя свою периферийную сеть

Сразу же стало понятно, что послужило причиной физической слабости. Дело в том что буквально все мышцы в теле оказались пронизаны паутинкой энергетических линий , навроде кровеносных капилляров. И эта сеть продолжала совершенствоваться. Именно на ее развитие источник и тратил свою энергию, пусть и небольшую, но достаточно заметную.

Сначала Андрей даже испугался, что останется на всю жизнь паралитиком. Но чуть позже увидел, как к мышцам возвращается их свойства. А временный паралич обусловлен этаким сенсорным шоком, связанным с одномоментным изменением структуры мышечных волокон, которые оказались потеснены новой структурой, внедренной в них.

Как только к Андрею вернулась частичная дееспособность и он смог не только открыть глаза, но и пошевелить рукой, немедленно же попробовал выполнить свой первый магический скилл. Для чего сконцентрировал свое внимание на Сосредоточении. А после трансформации источника, он отчетливо чувствовал его, даже не прибегая к технике «Познание Сути». Чувствовал так же как руку или ног. Словно бы обзавелся еще одной конечностью, которой мог распоряжаться на интуитивном уровне не прибегая к рассудочным команда.

Андрей отдал мысленную команду и вся энергия, накопленная в Сосредоточении, плотным сгустком хлынула сквозь канал, соединяющий источник магии с Перстнем. По ходу дела деформируя и разрывая сам канал, который в силу своей ограниченной пропускной способности оказался совершенно неприспособленный к передаче таких потоков. Наконец сгусток энергии достиг конечной точки и вырвался из тела наружу, сразу же преобразовавшись из магической субстанции в воздушный вихрь, не слишком то и сильный, но вполне ощутимый, чтобы быть замеченным одним из волкодавов, сидящим в паре метров от Андрея и с любопытством наблюдающим за маневрами, осуществляемыми его хозяином. Пес, оказавшийся на пути движения воздушного вихря огорченно рыкнул, но воспринял все как конструктивную критику и поднявшись потрусил в сторону стада, выполнять свои пастушьи обязанности.

- Это было не слишком убедительно, и очень больно, - заключил Андрей по итогам эксперимента. - Надеюсь, канал быстро восстановится. А я оказывается маг воздуха. Не то чтобы именно этого хотелось. Все-таки больше прельщала карьера телекинетика. Они на высших уровнях левитировать могут.

Глава восьмая. У каждого свой Зенон .

В которой главный герой совершив наконец качественный прорыв в магии продолжает самозабвенно тренироваться, впрочем без особого успеха, а затем напутствуемый вновь обретенными родителями попадает в Зенон, причем в Зенон совершенно незнакомый, где и проявляет чудеса выживания, основанные на уме, сообразительности и патологической осторожности

Всю последующую неделю, предшествующую походу в Зенон, Андрей посвятил тренировкам. Нельзя сказать , что он слишком-то продвинулся на поприще становления мага. Разве что научился дозировать энергию, передаваемую от Средоточения вовне, так что больше не разрушал собственный канал передачи энергии. Да и сам канал слегка утолщился, позволив качать через себя без особых последствий большие по размеру сгустки. Вплоть до полного опустошения источника. К сожалению объем самого источника не изменился. Поэтому даже на пике мощности воздушный вихрь, создаваемый Андреем, мог разве что взъерошить шерсть у волкодавов. Да и то , если они любопытства ради подходили к хозяину почти вплотную. Андрей заподозрил, что его помощники видят всплески магического поля и это зрелище их здорово развлекает. Неудивительно, что как только парень в своих тренировках переходит от теоретической части к практике, волкодавы тут же, манкируя своими пастушьими обязанностями, устраиваются поблизости и высунув языки, повизгивая от удовольствия наблюдают за ним.

- Вы бы еще попкорном запаслись, - попытался урезонить Андрей халявщиков. - Тоже мне нашли для себя цирк с конями.

Впрочем такие зрители его не слишком и беспокоили. А вот от людей он твердо решил скрыть свои умения. Гораздо больше его смущало то, что единственное, освоенный им магический скилл вряд ли мог выступать в качестве оружия и оказать его обладателю существенную поддержку во время охоты на тварей Зенона. Что опять же наталкивало Андрея на мысль схожую с той которую в свое время высказывала Марья - искусница: «Что воля, что неволя — все равно». Так что уповать следовало на полно контактную схватку с применением холодного оружие. Что сохраняло вероятность выживания на уровне все тех же десяти процентов. Что однозначно не есть "Гуд".

Это притом, что в области магической теории Андрей ощущал себя ежели и не Архимагом, то, как минимум, Магистром. В крайнем случае Бакалавром. К тому же он совершил свое первое открытие в этой сфере. Оказалось, что его специализация как воздушного мага, это вовсе не приговор навсегда, а следствие особенностей Артефактного Перстня. Сам Перстень выполнял функцию не только сборщика магических крошек из пространства. Другим, не менее важным его свойством было то, что получив от Средоточения энергетический сгусток, именно артефакт отвечал за преобразование универсальной энергии в определенный вид физического воздействия. Грубо говоря, если сама энергия , накапливаемая в магическом источнике имела универсальную природу, то именно от конечного устройства зависело, во что эта энергия трансформируется. Это как электрический ток, которым можно запитать и фонарик и мясорубку и музыкальный центр. Электричество во всех случаях одинаковое, а вот полученный с его помощью результат принципиально разнится. Перстень, которым владел Андрей, был заточен под преобразование магия - воздух. Так что для того чтобы освоить другие виды воздействия надо было бы вырастить в своем теле другие каналы и создать другие типы оконечных устройств. Заточенных, например, на создание фаерболов, либо гравитационных аномалий. Судя по дневнику Белова и такие умения встречались у местных магов. Опять же, оказалось что далеко не все преобразователи магии работают в дуплексном режиме — собрал магию — выплеснул вовне. В этом плане Артефактный Перстень, будучи по своей природе искусственным объектом, представлял из себя скорее исключение, нежели правило. Сборщиком же той самой сырой магии выступает паутинная сеть, смысл существования которой Андрей понял лишь после того, как эта тончайшая структура прорастая в теле достигла кожи. После чего вся поверхность тела превратилась в этакие легкие, заточенные не на поглощение кислорода, а на абсорбцию сырой магии и транспортировкой ее в Средоточение.

Так что на повестке дня перед Андреем встал вопрос: «Как вырастить преобразователь магической энергии нового типа и проложить к нему канал от Магического Источника».

Впрочем решение этой задачи было решено отложить на потом, по возвращению из Зенона, при условии, что такое возвращение осуществится. Настал тот самый день. День Пресветлого Никонора.

Несмотря на подчеркнуто настороженное отношение к Андрею со стороны его новых родственников женского пола , провожать его вышли всей семьей. Компанию Лохматому помимо Любавы составила и Светлана и даже ее муж Алексей. Впрочем даже не это потрясло Андрея, а то что вместе с ними увязались и волкодавы. Провожали его до самой опушки, где на тропике ведущей в лес уже стоял отец Сидор, благословляющий каждого из юнцов, которые решил пройти испытание.

На этот раз таковых, помимо Андрея, оказалось всего-то четверо. Причем одна из четверых — девица. Андрей мельком слышал, что в этом мире магини встречаются почти так же часто, как и маги, да та же Эллионора Измайлова тому наглядное подтверждение. Вот только ему и в голову не могло прийти, что кто-то из барышень, проживающих в Богуславке, рискнет войти в Зенон на Пресветлого Никонора. Это при том, что в селе насчитывалось человек двести подростков подходящего возраста, а отважились на испытание всего-то только четверо.

Каждого из неофитов сопровождала группа ближайших родственников. Причем все без исключения шли молча, понуро опустив глаза в землю. И так же молча взглядами провожали свое чадо, когда то, после благословения Священником, не оборачиваясь входило в лес, медленно скрываясь за деревьями.

- Как на похоронах, будто с покойниками прощаются, - отметил Андрей.

Надо сказать, что прощание с самим Андреем несколько выпало из общих канонов. Буквально парой деталей, но все же.

В последний момент Любава всхлипнула, обняла Андрея и надела ему на руку обериг, сплетенный из разноцветных ниток. После чего шепнула парню на ухо: «Береги себя», и толкнула в спину, направляя в лес.

Признаться, это стало для Андрея полной неожиданностью и он оторопело сделал десяток шагов вперед, пытаясь понять: «И что это было? Неужели я ошибался, считая ее расчетливой стервой. В таком случае мне должно быть стыдно».

Впрочем терзания морально этического характера быстро отошли на второй план. Не успел Андрей сделать и десяти метров по тропинке, как привычный, не слишком густой лес смешанного типа , стал на глазах превращаться в нечто совершенно другое. На этот раз не было никакой туманной стены, сквозь которую необходимо было пройти. Как будто по щелчку «Раз» и полностью сменились декорации. Вот только вместо ожидаемых и как бы уже привычных Андрею тропических джунглей, которые в его голове прочно ассоциировались с Зеноном, он оказался совсем в другой обстановке.

Больше всего это напоминало холмистую равнину, покрытую не слишком-то и частыми лесными проплешинами, зато густо усеянную скальными выступами и многочисленными огромными валунами, наглядными свидетелями ледникового периода. К тому же было прохладно. Да что там прохладно. Просто холодно. Градусов двенадцать — четырнадцать. А поскольку Андрей, в соответствии с принятыми рекомендациями, был облачен исключительно в посконное и домотканое, портки, длинную холщовую рубаху, подпоясанную веревкой и обут все в те же онучи да лапти, то одет он был явно не по погоде.

- Ну и куда это меня занесло, - поинтересовался сам у себя Андрей. - Ты уверен, что это Зенон? - После чего сам себе и ответил

- Зенон, Зенон. Не даром же говорят, что Зенон у каждого разный.

- Неувязочка вышла. Как бы мне здесь не околеть. Все-таки целую недель по этим городам и весям шастать придется. Раньше выход в родную Богуславку все равно не откроется. Ну это ежели меня какая-нибудь тварь до того не сожрет. И все-таки первым делом необходимо осмотреться на месте.

Углядев невдалеке невысокую скалу, одиноким зубом торчащую на относительно ровном месте, и придя к выводу, что взобраться наверх по камням будет все же проще, нежели карабкаться по веткам какого-нибудь дерева — великана, к тому же отсутствующего в зоне видимости, а возможно и вообще не произрастающего в данном регионе, Андрей бодрой рысью направился в сторону утеса. Не то, чтобы он очень спешил, просто решил таким образом немного согреться.

К счастью, тут же вспомнил внушения Лохматого, который большую часть прошлой ночи, втолковывал ему правил поведения в аномалии, безусловное соблюдение которых жизненно необходимо тому, кто собирается выжить в Зеноне, в неделю обретения силы. Правило номер два гласило: ни в коем случае не привлекать к себе внимание, для чего двигаться медленно и осторожно. По возможности прятаться и маскироваться, используя рельеф местности. Внимательно оглядываться вокруг, и не реже, чем раз в минуту осматривать пространство у себя за спиной.

- Это почти как у летчиков на войне, во время Второй Мировой. Чтобы истребитель в хвост не зашел, - переложил Андрей на привычные для себя примеры наставления приемного родителя. - Вот только тот же самолет, при обнаружении супостата, может и пулеметной очередью огрызнуться, или, при удаче, скрыться. А здесь от любой средне габаритной твари беги - не беги, разве что умрешь согревшись - Последние слова снова вернули Андрея к мысли о том, что с обогревом необходимо что-то делать, причем в срочном порядке.

К тому же он прекрасно понимал, что для соблюдения правил рекомендованных Лохматым, касательно передвижения по пересеченной местности в условиях угрозы обнаружения со стороны вероятного противника, одних слов далеко недостаточно. Нужны соответствующие навыки, причем навыки, нарабатываемые годами.

И тем не менее, Андрей притормозил свой бег, после чего периодически оглядываясь вокруг и прячась за многочисленными валунами. продолжил движение.

Поскольку расстояние до скалы оказалось большим, нежели предполагал изначально Андрей, опять же для того, чтобы отвлечься от холода - а температура окружающего воздуха за то короткое время, пока он пребывал в Зеноне, успела, по ощущениям, упасть еще на пару градусов — парень по ходу дела стал обдумывать правило номер раз из наставлений Лохматого.

Оно гласило: «Не пытайся убить сильную тварь. Пусть такой монстр и позволит тебе приобрести какое-нибудь особое умение и сразу же стать дюжим, зато и риск многократно возрастает. Та же белка-летяга вполне тебе по силам. Ежели конечно на стаю не нарвешься. И умение от нее получишь зачетное. Лет через сто, при условием, что очень стараться будешь, - летать научишься. Правда к дождю и очень невысоко». Андрей не сразу и сообразил, что Лохматый так шутит, касательно перспектив магического умения. Всякую способность воспринимать шутку юмора у напрочь отбило воспоминание о планирующем зубастом монстре, норовящем вырвать из него кусок плоти. И если такой птеродактиль считается слабой тварью, то какие же тогда сильные? Надеюсь мне не придется охотиться на ту зверушку, которая оставила десятиметровой ширины просеку в джунглях.

Для себя же он твердо решил ограничить собственные амбиции тем же ежиком или ужиком. Хотя непонятно, чего можно ожидать от колючего ежика, если в Зеноне белки такие страшные.

Как ни странно, подъем на скалу не представил из себя никаких трудностей. Это притом, что сам утес оказался значительно более высоким, нежели представлялся Андрею издалека. Где-то на уровне семидесяти метров, почти в ревень с квартирой на последнем этаже высотки, в которой Андрей проживал до своей неожиданной гибели. Камень был изъеден многочисленными расщелинами и регулярно предоставлял в распоряжение альпиниста любителя удобные полки. Сама же скала венчалась этакой острой, двухметровой высоты. пирамидой, стоящей на относительно ровной каменной площадке диаметром метров в десять. Площадка клочками заросла засохшей желто-бурой травой, стебли которой, высотой в пол роста Андрея, больше напоминали проволоку, нежели зеленую поросль.

Вот в этой-то траве Андрей и укрылся, после чего начал осматриваться вокруг.

Первичное впечатление о том, что он попал в район схожий с донецким кряжем времен окончания ледникового периода усилилось не только наличием многочисленных валунов и скальных образований, отдельными лесистыми проплешинами и полями заросшими чем-то, здорово напоминающим знакомый по прошлой жизни ковыль, холодным пронзительным ветром, но и, главное, стадом самых настоящих мамонтов, пасущихся вдалеке.

Наличие этих представителей фауны ввело Андрея в полное недоумение. Дело в том, что все вокруг в один голос утверждали, что твари Зенона не имеют ничего общего с земными животными. Правда и то, что «Все» знающие что-либо по этому поводу в окружении Андрея сводились всего-то к Лохматому да к дневнику Белова. И все же наличие самых настоящих мамонтов, пусть и вымерших, правда, одернул тут же себя Андрей, далеко не факт, что в этом мире мамонты уже вымерли, представлялось странным.

- Ладно, решил для себя Андрей, оставим эти несуразицы на совести Зенона. У меня другие задачи. Как бы продержаться эту неделю и, по возможности, добыть какую-нибудь тварюшку поменьше. Поскольку белки тут, скорее всего, не живут, надо будет поискать суслика, или небольшую змею, желательно не ядовитую.

Хотя змеи же холоднокровные животные. В таком климате они не живут.

В этот момент Андрей отчетливо осознал, что слово может иметь материальное воплощение. Что называется сглазил.

Каменистая поверхность, невдалеке от того места, где паслись мамонты, внезапно взорвалась гейзером земли и камней и из возникшего кратера стремительно вылетела голова, размером с двухэтажный туристический автобус, венчающая цилиндрическое тело соответствующей толщины и длины. Правда о длине ничего вразумительного сказать нельзя было. Поскольку большая часть этого самого тела скрывалась под землей. Но ежели отталкиваться от пропорций присущих тем же Анакондам, то длина монстра должна была составлять не менее ста метров. А основанием для такой аналогии служил и общий абрис тела и способ питания. То, что целиком захватив в пасть мамонта, монстр начал его заглатывать, причем на теле твари отчетливо, в виде утолщения, просматривалось, движение многотонной туши внутри исполинского цилиндра.

- Анаконды, прежде чем начать заглатывать жертву, сначала ее душат, - уточнил Андрей , в котором шок от увиденного внезапно обострил чувство перфекционизма. Впрочем, при таких габаритах в этом нет никакой необходимости, - тут же поправил он сам себя. - Если здесь живет такие змейки, то спрашивается, до каких размеров вырастают местные суслики?

После чего, глядя на стадо бешено удирающих мамонтов, сопровождающих свой бег громким трубным ревом, отрешенно начал насвистывать песню из репертуара Вилли Токарева:

- Небоскребы, небоскребы. А я маленький такой.

К несчастью для Андрея, на этом его сегодняшние переживания далеко не закончились. Более того, все что с ним произошло до этого, было некой безобидной прелюдией по сравнению с тем, что произошло несколькими минутами позже. К этому времени стадо мамонтов скрылось за рощей, состоявшей казалось что не из привычных деревьев, а из каких то изломанных и даже на вид колючих фиолетовых коряг, не имеющих аналогов в привычном мире.

- Ну хоть относительно флоры нет сомнений, что я таки попал в Зенон, а не провалился на сто тысяч лет назад во временную расщелину, - утешил себя Андрей. - Хотя после зрелища червяка переростка любое недоверие на эту тему должно рассеяться.

Сама же гигантская змея насытившись исчезла под землей, оставив после себя разве что неглубокий пологий кратер. Андрей, присмотревшись, обнаружил на равнине, раскинувшейся у него под ногами, не менее десяти подобных воронок. Судя по всему, эта территория служила пастбищем для подземного монстра. Окружающее пространство очистилось от представителей животного мира, разве что далеко на горизонте черными точками мельтешила стая летающих тварей. О которой ничего путного сказать нельзя было. Это могли оказаться и безобидные вороны, и те же птеродактили, с размахом крыльев в несколько метров.

Поскольку ничего опасного вокруг не наблюдалось, Андрей решил позволить себе немного расслабиться. Он встал во весь рост, с тем чтобы дать отдых ногам, затекшим от длительного сидения в полуприседе с целью маскировки, и с наслаждением потянулся. После чего слегка повернул голову в сторону, поскольку ему показалось, что там происходить нечто странное. И не случайно показалось.

В десяти метрах, на противоположном краю площадки, возникло какое-то зыбкое марево, этакое дрожание воздуха сопровождаемое световыми бликами. Впрочем прозрачное образование постепенно начало наливаться красками и буквально через пару секунд превратилось в тушу огромной пятнистой кошки, размером в холке достигающей как бы не подбородка Андрея. К тому же вооруженной огромными саблевидными клыками.

- Смилодон, - ахнул про себя Андрей. - Самый настоящий саблезубый тигр. Приплыли.

Кошка широко зевнула, продемонстрировав ему свои клыки во всей их ужасной красоте, потом мазнула по Андрею взглядом ярких янтарных глаз с узкими вертикальными разрезами, рассекающими глазное яблоко чуть ли не пополам и отвернулась, сосредоточив свое внимание на то место, куда убежали мамонты. Затем рыкнула глухим утробным басом, дернула куцым хвостом и помчалась вниз по скале, демонстрируя грацию и умение прыгать по камням, присущие разве что горным Архарам, но уж никак не представителям кошачьих, предпочитающих охотиться из засады. По ходу движения тело смилодона теряло свою фактуру, снова растворяясь в воздушном мареве, и вскоре полностью исчезло из вида, став совершенно прозрачным. Если бы не мелкие каменки, изредка шевелящиеся в направлении директрисы движения саблезубого тигра, то Андрей готов был бы предположить, что все увиденное и услышанное им не иначе как глюк, в крайнем случае призрак. Впрочем призраки вряд ли подходит, поскольку призраки, кажется, не рычат.

А вот если оставаться на позициях диалектического материализма, приверженцем которого , во всяком случае во второй его части, Андрей и был и оставался до последнего времени, то следовало признать, что смилодон существовал. Только по странной и непонятной причине демонстративно проигнорировал его.

- Может быть кошак решил, что я недостаточно калорийный и не в состоянии обеспечить сбалансированное питание. Или он вообще веган.

Весь этот бред Андрей нес для того, чтобы прийти в себя после испытанного шока. Все-таки два раза подряд, с учетом змея, питающегося мамонтами, за такой короткий срок — это явный перебор.

- Шутки шутками, но надо бы все же попытаться понять, что это было и почему я до сих пор жив. Возможно, подобное знание пригодится в будущем.

Скорее всего ничего толкового он так бы и не придумал, если бы не почувствовал острую обжигающую боль на запястье левой руки.

Обериг, сплетенный из пяти разноцветных ниток, казалось бы раскалился докрасна, а одна из нитей и вообще почернела, опав пеплом, оставляя на коже жирный черный след

- Ни хрена себе. Это что же получается. Любава меня наградила не фенечкой на память, а самым настоящим защитным амулетом, способным отвести взгляд монстра. Да ему же цены нет. Причем не в абстрактном смысле этого слова, а в самой натуральной форме, представленной золотым денежным эквивалентом.

- Не видел бы своими глазами, как на прошлой неделе Любава плела этот шнурок из разноцветных ниток, заподозрил бы , что меня наградили фамильной бабушкиной реликвией.

- Ладно, уподобляясь знаменитой героине, подумаю об этом завтра. Похоже ночь приближается.

В связи с тем, что окружающая действительность существенно отличалась от ожидаемой, Андрей решил провести инвентаризацию сил и средств, имеющихся у него в наличии, с тем чтобы определиться - что у него есть, а чего жизненно недостает для того , чтобы пережить ближайшую неделю.

Впрочем ответ по первому пункту никаких трудностей не представлял. Поскольку в наличии у него было всего-то легкая одежка, лапти с онучами, веревка на поясе, кортик в ножнах, да обериг на руке, врученный в последнюю минуту Любавой и представляющий из себя плетеную в несколько разноцветных ниток шнурок, обмотанный вокруг руки.

Сначала Андрей решил включить в этот перечень еще и умение создавать слабый воздушный вихрь, но немного подумав отказался от этой мысли. Поскольку с таким же основанием, если следовать подобной логике , надо было бы занести в актив еще и умение ходить, дышать и играть на лютне. А поскольку играть на лютне он не умел, пришлось вычеркнуть и остальные аналогичные позиции.

Зато список того, что ему жизненно недоставало включал пару сотен позиций. Отправив в самый конец этого списка барабан саблю и щенка бульдога, Андрей сосредоточился на первой десятке наименований. То без чего выживание представлялось проблематичным. Во-первых, теплая одежда, не обязательно шуба, шапка и валенки и даже не обязательно одежда как таковая, но хотя бы то, что позволит ему не околеть от холода в ближайшее время. Да тот же костре мог бы стать достойной заменой. И даже опасение того, что на огонек может заглянуть какая-нибудь тварь, не обязательно дружелюбно настроенная, не слишком отвратили Андрея от мысли о костре. А после того, как с неба посыпался мелкий колючий снег, и температура воздуха резко упала еще на несколько градусов, костер превратился для него в идею фикс. Желанную, но к сожалению совершенно недостижимую. По той простой причине, что помимо дров для розжига костра нужны были спички или на худой конец огниво. Осваивать технику добычи огня, которой владели первобытные люди, с помощью трения палочек друг о друга, либо высекая искры кремнем, Андрей посчитал для себя делом совершенно бесперспективным.

- С другой стороны, почему бы не попробовать. Как говорится: «Не догоню, так хотя бы согреюсь». Поискать что ли кремний. Интересно, как он выглядит? А вот надо было не на филфак идти учиться, а становиться геологом. Как батя советовал. Сейчас бы ни горя ни заботы не знал. Впрочем, вскоре обнаружился гораздо более перспективный вариант. Узкая неглубокая расщелина в скале , скорее даже небольшая пещерка, в которую кто-то заботливо натаскал охапку травы, способна была на первое время спасти его от холода. А после того как Андрей завалил изнутри камнями вход в пещеру, зарылся почти с головой в траву и надышал, температура внутри поднялась со значения: На грани выживания до: Жить можно.

- Поскольку костей внутри пещеры нет, будем считать , что ее хозяин не матерый хищник, а безобидный суслик. И этот суслик, или допустим белочка, почует меня издали и убоится предъявлять претензии, - попытался успокоить себя Андрей, которому совершенно не хотело вступать в кровавую битву за обладание жилплощадью. Вот только напрасно он вспомнил при этом про белочку. Воспоминание о зубастой твари, по странному капризу именуемой Белкой-летягой, планирующей над головой и пытающейся на лету вырвать из него кусок мяса, настроение не прибавили.

Глава девятая. Охота, это когда охота.

В которой главный герой проводит бессонную ночь, думая о главном, в том числе и о том, кто же в доме хозяин, а потом осторожно покидает свое убежище и вскоре понимает, что лучше бы он этого не делал.

Нельзя сказать, что ночь прошла для Андрея слишком уж беспокойно. На фоне того, что произошло с ним ранее, можно и вообще считать, что все замечательно. Грех жаловаться - относительно тепло, относительно уютно и точно не кусают мухи. А то, что удалось уснуть разве что под утро (кто же в здравом уме станет храпеть, когда у тебя над головой в пещере, можно сказать этажем выше, расположился смилодон и время от времени грозно рычит), так это понятно — нет в мире совершенства..

Зверь вернулся буквально через пол часа после того, как Андрей завалил камнями вход в свою пещеру. Причем сделал это парень вовсе не с целью защиты. Мысль о том, что его ближайшим соседом окажется саблезубый тигр даже не пришла Андрею в голову. Ну убежал кошак по своим делам, и скатертью дорога. А ему даже портки стирать не придется, поскольку в Зенон рекомендуется отправляться натощак.

Андрей завалил вход исключительно с целью сохранения тепла. Поэтому шорох, издаваемый хищником, передвигающимся по камням, тяжелое дыхание зверя, раздавшееся казалось бы над самым ухом и боль от нагревшегося оберега, стали для Андрея неприятной неожиданностью. А уж то, что судя по звукам, логово хищника находилось всего-то в десяти метрах от пещеры Андрея, никак не способствовало крепкому и здоровому сну.

Нельзя сказать, что мысль о том, что конкретно эта скала может быть опасной для ночевки не пришла Андрею в голову. Он никогда всерьез не воспринимал аргумент о том, что снаряд никогда дважды не падает в одно и то же место. Падает. Еще как падает. Вот только альтернатива между относительно уютной пещерой и перспективой отправиться на ночь глядя в даль, с непонятными перспективами, не оставила ему выбора.

Его до некоторой степени подвела мысль, мелькнувшая на секунду в голове, в тот самый момент, когда он увидел, как смилодон, с грацией горного козла, скачет по камням. Мысль о том, что этот представитель животного мира относится к разряду ночных хищников и предположительно, не дожидаясь наступления темноты, загодя вышел на охоту. А охота дело не быстрое. К тому же хищники никогда не охотятся вблизи собственного лежбища.

Что-то не сложилось. Не прошло и получаса, как зверь вернулся.

Не исключено, впрочем, что охота не отняла много времени, и сейчас у себя в логове смилодон переваривает пищу.

Неудивительно, что предыдущий хозяин оставил пещеру, в которой, ныне расположился Андрей. То ли будучи сожранным своим соседом, то ли успел перебраться в более безопасное место.

Судя по беспокойству, которое демонстрировал саблезубый тигр своим рыком, он что-то чуял. Был ли это запах, оставленный человеком, или отголоски ауры - непонятно. А что, в магическом мире ауру способен был распознать практически каждый хищник.

В любом случае, смилодон, будучи по своей природе ночным хищником, отчего-то всю ночь не покидал своего логова, расположенное в той же скале, метрах в десяти выше над пещерой Андрея.

О том, что он под подозрением свидетельствовал Амулет, который время от времени нагревался, сообщая, что его владелец снова в опасности.

А потом в голову Андрею пришла совсем уж крамольная мысль. Кто сказал, что его сосед кошак. А почему, собственно говоря не кошка. Под хвост зверю он уж точно не заглядывал. Впрочем для него это мало что меняло. Разве что у кошки в логове могли быть котята, и тогда рассчитывать на то, что хищник успокоится не приходилось. Так что надо дождаться, когда смилодон покинет свое логово, а рано или поздно это случится, и сразу же сваливать.

Опять же и от принудительной бессонница тоже польза определенная может быть. У Андрея появилось свободное время, для того, чтобы о многом подумать.

Главным вопросом на повестке дня, вернее ночи, стоял следующий: как долго можно рассчитывать на то , что оберег защитит Андрея от нездорового внимания тварей Зенона. Как бы то ни было, Амулет расходует свой ресурс. Одна нитка уже перегорела.

Поразмыслив, Андрей решил таки задействовать технику «Познания Сути», с тем чтобы понять, какое сокровище ему досталось. Причиной для опасения служило то, что любая , подобного рода техника, порождает магический отклик. А судя по всему твари Зенона прекрасно распознают проявления магии. Тем более смилодон своей способность становится невидимым, продемонстрировал, что в плане магических умений он очень не простой зверь. Как бы не на уровне человеческого Магистра.

К счастью, в отличии от большинства других техник, «Познание Сути» имела строго локализованную область проявления. Ограничиваясь всего лишь самим медитирующим, да еще захватывая тот незначительный слой, буквально в пару сантиметров, в котором проявлялась аура человеческого тела. Так что существовала обоснованная надежда, что опасный сосед ничего не заметит.

Именно это принципиальное ограничение не позволяло исследовать объекты, находящиеся вне прямого контакта и не погруженные в ауру пользователя техники. Как бы Андрею не хотелось оценить способности того же Лохматого (да и с волкодавами разобраться, уж очень странно временами себя вели эти лучшие друзья человека), конкретно эта техника ничего подобного не позволяла. Те же свойства оберега он мог увидеть не раньше, чем тот оказался него на руке. Не удивительно, что когда Любава на его глазах плела из разноцветных ниток шнурок, ему даже в голове не пришло, что он присутствует при создании амулета необычайной силы.

Дистанционных же техник подобного плана, позволяющих оценивать своего визави, Андрей не знал. Да и судя по дневнику Белова, подобные знания находились в распоряжении разве что архимагов, да еще специально обученных людей из службы Тайной Канцелярии. К тому же распространение таких техник среди ординарных магов, мягко говоря, сурово не одобрялось все той же Тайной Канцелярией.

Андрей активировал технику и взглянул на оберег. Перед ним открылась удивительная картина. Ничего подобного он раньше не видел. Впрочем это и не мудрено. Поскольку единственным амулетом, с которым ему приходилось сталкиваться до этого времени, был Родовой Перстень.

В любом случае картина завораживала. В магическом спектре Оберег представлял из себя широкий браслет ярко зеленого цвета, цвета присущего заклинаниям магии разума.

Его контуры никак не повторяли абрис шнурка, разве что совпадало место локализации. Браслет оставлял впечатление чего-то массивного и надежного, мало чем, в этом плане, напоминая легковесную фенечку. Отчетливо видна была глубокая безобразная трещина, охватывающая браслет по кругу, и однозначно указывающая на возможность его полного разрушения.

- Так в магическом спектре выглядит сгоревшая нитка, - сообразил Андрей.

В отличии от Родового Перстня, Обериг ничто не связывало с Источником Магии. Он работал в собственном автономном режима , втягивая в себя взвесь неструктурированной магии и в пульсирующем режиме испуская сферические волны того же зеленого цвета, полностью охватывающие тело Андре. Время от времени мощность и частота пульсаций резко возрастала, при этом браслет отчетливо нагревался. Не трудно было сообразить, что так проявлялась реакция на потенциальную угрозу со стороны смилодона, пытающегося в очередной раз обнаружить источник беспокойства.

Концентрация мелкодисперсных частиц, представляющих из себя микроскопические сгустки магической энергии, здесь, в Зеноне, была во много раз больше, нежели в обычном мире.

Андрей вспомнил слова Лохматого, сказанные сразу же после отражения атаки белок-летяг, о том что в джунглях он может бить противника своим магическим умением десятки раз подряд, причем с огромной силой, а у себя дома, его хватает разве что на то, чтобы хлопнуть Любаву по заду.

- Ага, как же. Можно подумать , что Любава ему это позволит. Разве что в рамках ролевых игр. Как бы не оказалось , что она-то и есть в доме настоящий хозяин. Да маг , способный создавать нечто подобное, находится не менее, чем на пятом уровне трансформации собственного Средоточения. Вот так живешь-живешь и не знаешь, с каким монстром рядом живешь. Как в том анекдоте:жена приползла ко мне на коленях и сказала: «Вылезай из-под кровати. Я уже успокоилась».

Разобравшись вчерне с амулетом и оценив , что его защитных свойств должно хватить еще, как минимум, на три раза прямого столкновения с потенциальной угрозой для жизни, Андрей вышел из транса и принялся обдумывать другие, не менее важные вопросы. Благо времени для этого было предостаточно, вся ночь впереди. А раздающийся рядом время от времени недовольный рык, прекрасно стимулировал умственную деятельность.

Необходимо было решить, что делать с водой, пропитанием и главное, как и на кого охотиться. Мысль завалить смилодона, несмотря на то, что потенциальный объект охоты находится буквально под боком, в десяти шагах, могла прийти Андрею в голову разве что в пьяном бреду. Любые идеи на этот счет, связанные с использованием замаскированных ям, ловушек, пещер с узким лазом и двумя выходами, или ядов как искусственного , так и природного происхождения, он относил к разряду фантастических бредней. Идея об использовании для охоты на саблезубого тигра единственного, находящееся в его распоряжении оружия - кортика, даже в голову не приходила. К тому же он твердо для себя решил, при первой возможность , используя амулет, отводящий внимание, покинуть опасное место.

- Наша цель суслики! Сформулировал Андрей в приказном порядке главную директиву. После чего, совершенно неожиданно для самого себя заснул.

Сказалась и практически бессонная ночь накануне выхода в Зенон, когда Лохматый пытался вбить ему в голову знания, с которыми, по хорошему, должен был бы ознакомить Андрея хотя бы на протяжении предыдущей недели. Конечно, правила - как ходить и куда смотреть, можно было бы и побоку послать, а вот нюансы, связанные с ритуалом обретения силы, следовало знать. И шок от ожидания неминуемой смерти, казалось бы до донышка исчерпавший психологический ресурс Андрея. И перманентное напряжение от угрозы со стороны зверя. Все это спровоцировало парадоксальную реакцию. Андрей уснул.

Проснулся он от того, что луч света, прокравшийся сквозь неплотно прилегающие друг к другу камни, закрывающие вход, попал ему на Лицо. Андрей от неожиданности вздрогнул, не сразу поняв где он находится, и отчего-то решил что проспал на работу. Не слишком-то и соображая о какой работе идет речь, то ли о работе в концерне, в качестве кризис-менеджера, то ли о работе пастухом общественного стада в Богуславке.

Вокруг царила звенящая тишина, с которой вряд ли можно было бы столкнуться в обычном мире. Ни шорохов, ни трелей птиц, ни дуновений ветра, ни, главное, рычания смилодона.

- Надо срочно уходить отсюда, пока тварь не проснулась, - скомандовал себе Андрей, воплощая в жизнь ранее сформулированную директиву. Даже если смилодон ушел куда-нибудь , пока Андрей спал, это ничего не меняло. Покинуть его охотничьи угодья необходимо было как можно быстрее. Просто сделать это надо, соблюдая все меры предосторожности.

Андрей тихонько вытащил камни, закрывающие вход в пещеру и высунув голову наружу внимательно осмотрелся.

Помимо ранее отмеченной тишины, окружающий пейзаж удивил его ярким светом и необычайно теплой погодой. А так же отсутствием любой живности в обозримом пространстве.

- Ну хоть о теплой одежде днем не надо будет заботиться, - порадовался Андрей, - а к ночи, если жив останусь, снова что-нибудь придумаю.

После чего осторожно, перепрыгивая с камня на камень, спустился со скалы вниз на равнину. И двинулся дальше , передвигаясь чуть ли не ползком от одного валуна к другому, непрестанно оглядываясь вокруг. Благо камни, размером от одного метра до нескольких, были щедро разбросаны повсюду

Нельзя сказать, что Андрей двигался вперед без цели и смысла. На самом деле приоритетных целей было четыре.

Во-первых, как можно дальше и как можно быстрее удалиться от логова смилодона. Во-вторых, по ходу дела попытаться найти воду, обнаружить родник или ручеек. Проблему пищи он решил отодвинуть на второй план. Ежели ничего подходящего не подвернется по дороге, то можно будет и поголодать неделю А вот без воды такой срок протянуть не удастся. На самом деле Андрей лукавил, прекрасно понимая, что и без еды он неделю не продержится. Разве что заочно вступит в секту йогов, которые по слухам могли голодать годами. И все же еда не относилась к числу предметов первостепенной важности.

В третьих, необходимо было найти новую пещеру, в которой удастся перекантоваться следующей ночью. И, наконец, поискать для себя тварь Зенона по силам, которая бы могла стать его охотничьим трофеем, и позволила бы пройти вторую трансформацию Средоточения.

К охоте на какую бы то ни было мелочь, типа ящерицы, черепахи или того же суслика, который отчего-то превратился для него в навязчивую идею, Андрей был полностью готов. И это при том, что двигаться, выставив вперед кортик, зажатый в правой руке и булыжник – в левой, было чертовски неудобно.

К несчастью, прежде чем удалось решить хотя бы одну задачу из вышеозначенного перечня, он столкнулся с обстоятельством непреодолимой силы. Это обстоятельство, в лице гориллообразной фигуры, как бы не трехметрового роста, предстало перед ним сразу же после того, как он обогнул очередной валун. Обстоятельство сжимало в руке увесистую дубину и с любопытством наблюдало за Андреем маленькими, на фоне огромной башки, глазенками. Судя по всему, появление из-за камня Андрея, не стало для этого самого обстоятельства неожиданным. В отличии от самого Андрея, которого потрясли два момента: и то, что защитный Амулет не отреагировал на человекообразного монстра. И то, что последний держал в руках дубину. Отсюда следовало, что тварь обладает, как минимум, зачатками разума. Предположение, которое полностью опровергалось наукой, принятой на вооружение в Империи. Утверждающей в категорической форме, что в Зеноне не живут разумные твари.

- А может быть этот великан не представляет для меня никакой опасности? - понадеялся Андрей. - Оттого-то и защитный Амулет отводящий внимание не сработал.

Эту надежду тут же перечеркнула горилла. Наглядно своими действиями продемонстрировав ее тщетность. Монстр широко и демонстративно открыл пасть, обнажив при этом клыки, своими размерами мало чем отличающиеся от тех, которыми не без основания гордился смилодон, после чего неуклюже раскачиваясь на ходу и косолапя, передвигаясь на двух ногах и размахивая перед собой дубинкой, размером чуть ли не в самого Андрея, двинулся к парню.

Андрей решил не испытывать судьбу, экспериментируя и убеждая обезьяну глупостями типа: «Ты и я. Мы с тобой одной крови!», а повернувшись к противнику задом, стремглав бросился к скале, которую совсем недавно покинул.

Такое поведение показалось горилле оскорбительным . Она громко зарычала и бросилась вслед убегающей добыче. Мельком обернувшись на бегу, Андрей обнаружил, что монстр изменил свой способ передвижения, отказавшись от двуногого прямохождения и перейдя на бег с помощью трех конечностей. Четвертую задействовать не удавалось, поскольку в ней горилла продолжала удерживать свою монструозную дубину. Это позволило твари несколько ускориться, и все-же, несмотря на колоссальную разницу в размерах, Андрею, прилагающему все силы, удавалось пока сохранять дистанцию.

- Зато придумывать ничего не надо. - Андрей попытался найти для себя в сложившейся ситуации и положительную сторону. - Беги не оглядываясь, пока не поймают.

Несмотря на то, что он напрягал все свои физические силы, предпринимая отчаянные усилия для того, чтобы местный кинг-конг не смог его догнать, разум у парня пребывал в совершенно холодном, абстрактно-рассудочном состоянии. И это вместо того, чтобы стенать и во всю мочь вопить: «Все пропало! Нас непременно догонят и сожрут!». Похоже, разум выдал единственную, более-менее приемлемую идею, направленную на выживание и решил, что полностью выполнил свои обязательства по отношению к носителю и сейчас просто отстранено наблюдал за потугами Андрея на практике реализовать эту идею.

Сам же Андрей, в сложившейся ситуации, не стал предъявлять особых претензий к своему разуму, на предмет того, что мог бы и чего поприличнее выдумать. Все-таки профессиональный кризис-менеджер, в бытность свою... Поскольку понимал всю ограниченность собственных сил и средств. Сама же идея была до удивления банальной. И основывалась на расхожем утверждении весьма сомнительного свойства : «Враг моего врага — мой друг». Правда в исполнении самого Андрея эта, так называемая, народная мудрость звучала несколько по другому: «Враг моего врага — непонятно кто, но хуже не будет».

Через множество прорех, которыми грешила предложенная идея, можно было бы при необходимости вывести Квантунскую армию из окружения. Казалось бы, а при чем здесь японцы? На этот резонный вопрос Андрей ничего вразумительного ответить не мог, но все же рассуждения на эту тему представлялись ему предпочтительными в сравнении с болезненным смакованием всех тех воображаемых способов, которыми его тело станет пожирать тварь. Возможно даже живого и прибывающего в сознании.

С другой стороны, тот самый холодный разум подкинул вполне корректную цепочку ассоциаций, связывающих Квантунскую армию с нынешней ситуацией. Цепочка состояла всего-то из пяти образов:

Человекообразная тварь Зенона — Кинг-Конг — Годзилла — Япония — Квантунская армия. Ровно столько же элементов, как и в знаменитой цепочке шести рукопожатий, согласно которой любые два человека на Земле разделены не более чем пятью уровнями общих знакомых.

Неизвестно, до каких бы высот чистого разума смог бы еще добраться Андрей, прежде чем его догнала бы горилла, но, к счастью, он достиг конечной точки своего маршрута.

Подбежав к знакомой скале и буквально за пару прыжков взлетев ко входу в пещерку, в которой так замечательно провел предыдущую ночь, Андрей во всю мочь своего подросткового голоса заорал: «Открывай сова, медведь пришел». Возможно клич и выглядел несколько неуместным - причем здесь сова, ежели он обращался к смилодону, но призыв: « Люди добрые! Помогите кто чем может. Сами мы не местные» , в этих условия выглядел бы не менее нелепо. К тому же это был тот случай, когда форма однозначно превалировала над содержанием.

Ну а далее пришло время штопать все те многочисленные дыры, которыми изначально грешил план по спасению. С одной, самой большой, Андрей уже справился, Он добрался до скалы прежде, чем его успела нагнать горилла. Правда беглец подозревал, что в том не столько заслуга его нечеловеческой прыти, а гораздо более банальная причина. Обезьяна получала извращенное эстетическое наслаждение от этой погоне. Процесс преследования обреченной жертвы представлялся для нее этакой разновидностью игры под названием: «Кто кого съест», со строго распределенными заранее ролями. И в соответствии с правилами, Андрею в этой игре отводилось предназначение жертвы.

- Что называется пронесло (в переносном смысле этого слова), не догнали, - мысленно поблагодарил фортуну Андрей.

Следующей критической точкой плана было наличие саблезубого тигра у себя в логове и как развитие этого фактора, в случае присутствия оного на месте, его желание выйти и поинтересоваться, а что собственно говоря здесь происходит.

И тут планида оказалась на стороне Андрея. Смилодон таки вышел, Правда Андрею так и не удалось засечь вход в его логово, поскольку кошак, по установившейся традиции, возник на скальной полке тремя метрами выше, в виде дрожащего воздушного марева, которое быстро набрало необходимую форму, цветность, консистенцию и проявило зверя во всей его красе.

А далее процесс затормозился. Вместо того, чтобы остервенело наброситься друг на друга Монстры Зенона банально ошалели и начали играть друг с другом в гляделки. По видимому, между ними существовал этакий вооруженный нейтралитет, основанный на взаимном понимании того , что случись тварям сцепится между собой - победителя в такой битве не будет. Это как у великих держав, обладающих ядерным оружием, гарантирующим взаимное уничтожение. В обычной ситуации кинг-конг наверняка бы заранее обнаружил следы смилодона и не стал бы приближаться к его логову. Вот только слишком увлекся преследованием Андрея и попал а неловкую ситуацию. Объяснить причину своего недружественного поведения, кивая на Андрея, как виновника этого Казус Белли, он не мог, поскольку, как оказалось, защитный оберег работал, и саблезубый тигр все еще не видел парня.

Об этом Андрей догадался как по интенсивному нагреву Амулета, так и по тому , что саблезубый полностью его игнорировал, находясь буквально в трех шагах. Причина по которой оберег отказывался скрывать Андрея от обезьяны оставалась неведомой.

Понимая, что он не прав, кинг-конг глухо ворча начал отступать назад. При этом Андрей понял что угроза , четко различаемая в приглушенном рыке монстра, относится не столько к смилодону, сколько лично к нему. И в переводе на человеческий звучит как: «Ну, парень, погоди. Мы еще встретимся».

Такой поворот событий никак не устраивал Андрея. Мало того, что у него в перспективе появился коварный и мстительный враг, а для того чтобы это понять достаточно было посмотреть твари в глаза. В маленькие, на фоне башки размером с сорокалитровый казан, но невероятно злые глазенки, которые буквально метали молнии в сторону Андрея. Но и это не все. Далеко не факт, что оберегу и на этот раз о удастся отвести внимание смелодона.

Поскольку расстояние, отделяющее на этот раз парня от кошака, сократилось до совершенно мизерного значения в три метра. Считай, на расстоянии вытянутой рук. Да и очередная резкая вспышка боли в районе запястья подтвердила опасения, что перегорела еще одна нитка оберега. Можно было бы, конечно, попытаться нырнуть в пещерку, завалит вход камнями и оттуда громогласно заявить: «Я в домике». Вот только существовало опасение, что смилодон не знаком с правилами игры в «салки», а ежели и знаком, то станет ими руководствоваться.

Поэтому Андрей решил,что называется, пойти ва-банк, не слишком то и заботясь о долгосрочных последствиях своего поступка. Поступка из категории: «Сгорел сарай — гори и хата». Кинжал, судорожно сжимаемый в правой руке, он швырнул в морду смилодона. И что самое удивительное попал острием в лоб. Значительного вреда это зверю не нанесло, даже толковой царапины не оставило, но внезапное появление из воздуха металлического предмета , запущенного в морду явно не с дружескими намерениями, привели кошака в ярость. А поскольку другого кандидата, виновного в проявлении акта агрессии в поле зрения саблезубого, окромя кинг-конга, не наблюдалось, то весь праведный гнев и был обращен против оборзевшей гориллы, своим поступком разрушившей установившийся нейтралитет.

Будь у человекообразного монстра хоть немного поболее мозгов, возможно, кинг-коннг и попытался бы довести до сведения смилодона, свою непричастность к инциденту. Типа: «Невиноватая я. Он сам пришел». Вот только ему было не до того. Поскольку в левой руке Андрей все еще держал булыжник, с которым собирался охотиться на сусликов. И это при том, что попытку сбежать от гориллы, с кортиком в одной руке и увесистым камнем в другой, ничем иным, кроме как состоянием гроги объяснить не возможно.

Так вот, именно эту каменюку, да еще и левой рукой, Андрей запустил во второго монстра. И, вы будите смеяться, но таки попал. Это при том что расстояние до кинг-конга составляло не менее десяти метров. И снова в лоб. Парню впору было числить себя амбидекстром.

Такого оскорбления обезьяна стерпеть не смогла. Забыв обо всем на свете, в том числе и о присутствии невдалеке смилодона, кинг-конг с оглушительным ревом бросился на обидчика, размахивая над головой гигантской дубиной. А поскольку парень находился в непосредственной близости от саблезубого, при этом, расходуя последние резервы защитного амулета (Андрей почувствовал как превратилась в пепел и третья нитка из пяти) и оставаясь невидимым, то у кошака не осталось ни малейшего сомнения в том, что коварный враг покусился на его жизнь.

Навстречу стремительно атакующему кинг-конгу, не менее стремительно, а то и побыстрее бросился смилодон.

Если принимать на веру описание эпических битв (допустим между принцем и драконом, принцем и Кощеем Бессмертным, принцем и Чудо-Юдо), детально описанных в многочисленных былинах, кино эпопеях и прочих источниках информации, то подобные битвы длятся от пары часов до нескольких суток.

В случае сражения между двумя монстрами Зенона, скорее всего сказалось отсутствие принца. Поскольку эпическая битва заняла буквально мгновение. Андрей ничего толком и сообразить не успел, как все закончилось. На земле у подножья скалы валялся кинг-конг, Причем вся его грудина была вспорота клыками саблезубого тигра, навроде того, как консервную банку вскрывает нож, или выстрел из Джэвлина — танковую броню. Причем второе сравнение представлялось более уместным, поскольку нечто, весьма напоминающее бронеплиту, представленное одним куском, состоящим из ребер и невероятно толстой шкурой, было отброшено в сторону, открывая на всеобщее обозрение внутренности. Монстр был все еще жив, но учитывая то , кто каждый удар его сердца, отчетливо просматриваемого внутри вскрытой груди, фонтаном выбрасывал из разорванных артерий чуть ли не по литру крови, было очевидно, что никакая регенерация его не спасет.

Смилодон, в этом плане, выглядел поприличнее. Во всяком случае ни каких открытых , кровоточащих ран на его теле не наблюдалось.

Дубина гиганта просто перебила ему позвоночник и судя по всему, превратила в мелкодисперсный фарш внутренние органы. Об этом свидетельствовала и деформированная в районе спины форма тела, и то что саблезубый мелко поддергивал лапами, не в силах выполнить законченное движение. Судя по всему конечности ему больше не подчинялись.

Андрей глубоко вдохнул, впервые с того момента, как в трех шага от него материализовался смилодон, Даже провокацию с кинжалом и булыжником он осуществил на одном дыхании.

После чего вслух заявил: « Все-таки прав был великий кормчий, утверждая, что мудрая обезьяна сидит на горе и наблюдает, как в долине дерутся два тигра».

- Приятно ощущать себя этой самой обезьяной. Надо признаться, что судя по поступкам, до уровня человека мне еще шагать и шагать. Но начало положено. Надеюсь, ожидание того, как оба монстра сдохнут не слишком затянется и я таки смогу осуществить вторую трансформацию магического источника.

Внезапно, в голову Андрея пришла не слишком-то приятная мысль.

Лохматый категорически утверждал, что провести ритуал обретения силы, можно лишь с телом монстра Зенона, который собственноручно убьешь.

- А ведь возможны варианты, - озадачено сообразил Андрей. Можно ли считать, что я убил кинг-кога. Который на самом-то деле умер, вернее умирает, - поправил сам себя Андрей, глядя на то, как кровь, пусть уже и не литровыми порциями, но все в достаточном количестве, продолжает выплескиваться из тела монстра с каждым ударом сердца, продолжающего пульсировать с точностью метронома — удар каждые пять секунд, - так вот, умрет не от моей руки, а от ран нанесенных смилодоном. Аналогичная ситуация и саблезубым. Можно ли принять в зачет, что я бросил в кошака кортик. Не просто бросил, а еще и попал. Правда в общем зачете повреждений мои усилия не составят и сотой, да что там сотой — тысячной доли процента.

- С другой стороны, если бы я вырыл яму, утыкал ее заостренными палками, замаскировал ловушку и саблезубый провалившись во внутрь умер бы пронзенный кольями, это наверняка бы считалось моей личной победой. Так почему бы не принять во внимание то, что именно благодаря моим усилиям эти твари сцепились между собой и в результате сдохли.

Подумав еще немного и не рискнув отдавать свою легендарную победу на откуп Зенону, который может руководствоваться самой неожиданной логикой, Андрей решил срочно укрепить свои позиции в качестве охотника на монстров, и пока твари все еще живы добить их собственными руками. Для чего резво спустился вниз и попытался поднять дубину кинг-конга, валяющуюся невдалеке от места схватки.

- Да чтоб тебя..., - выругался парень, убедившись, что палица монстра была бы ему не по руке, даже находись он в прежнем, взрослом теле. А двенадцатилетний пацан смог приподнять ее разв что с одной стороны, при том, что комель продолжал упираться в землю.

Мелькнула было мысль подняться наверх и поискать кортик, да вот только взглянув на своих потенциальных жертв Андрей отчетливо понял, что даже с помощью остро заточенной стали вряд ли сможет пробить шкуру смилодона, не говоря уж о броне, покрывающей кинг-конга. Тыкать же внутрь кровавого месива, представляющего из себя грудину монстра, Андрей для себя посчитал не комильфо. Опять же не без основания опасаясь, что любое случайное движения тварей, вызванное смертельной судорогой, приведет к тому , что он тут же составит компанию умирающим зверям. Оставался вариант набрать камней и издали забросать ими монстров. Пока он размышлял о целесообразности подобного шага все и случилось.

Сначала смилодон издал какой-то сдавленный хрип, потом пятнистое тело неестественным образом выгнулось дугой и зверь умер. Не надо было быть патологоанатомам, чтобы это понять. Кинг-конг пережил своего убийцу буквально на считанные секунды. Казалось, что смерть врага послужила триггером, выключившим жизнь из второго монстра. Только произошло это как-то тихо, безо всяких внешних эффектов. Просто сердце сократившись в последний раз и выплеснув наружу очередную порцию крови перестало биться.

И хотя Андрей знал из прошлой жизни, что та же акула может откусить рыбаку руку через несколько часов после того, как ее вытащат из воды и начнут разделывать на части, в данном случае у него возникла твердая убежденность, что ждать неприятностей от Монстров Зенона больше не следует.

И он стал с нетерпением ожидать того самого чуда, ради которого и затеял весь этот поход. По словам Лохматого ожидание могло затянутся от нескольких секунд до минуты. А потом, как рассказал охотник, который сам в юношестве прошел ритуал обретения силы, над телом зверя должен появится небольшой шарик. Сам шарик ни с чем спутать невозможно, уж очень он необычен. Этакое яркое ядро, парящее над телом убитого зверя и медленно истаивающее в воздухе. Размер шарика может варьировать от горошины, до грецкого ореха, указывая на на силу, которую получит охотник после поглощения ядра. А вот цвет шарика напрямую связан с тем, к какому разделу магии будет относится заклинание полученное охотником.

Самому Лохматому удалось добыть бирюзовое ядро. И его скилл работает на стыке магии воздуха и магии звука. Те самые хлопки ладонями, в эффективности которых Андрей убедился во время отражения атаки белок-летяг.

Андрей с нетерпением ожидал, что же он в конце-концов получит. Вот только проходила минута за минутой, а никаких шариков ни над телом смилодона, ни над телом кинг-конга не появлялось.

Друзья, буду признателен за конструктивную критику в рамках комментов. Не говоря уж о лайках

Глава десятая. Обретенное небо.

В которой главный герой получает все что можно и даже больше, отчего сначала радуется, потом расстраивается, потом видит Небо, а уж совсем потом, возвращается в настоящий мир, причем не один.

Все это время, с самой первой минуты пребывания в Зеноне, Андрей ждал какой-нибудь гадости. Но мысль о том, что подстава со стороны аномальной зоны приобретет такой масштаб, выходила за рамки его самых мрачных предположений. Это при том, что он вполне допускал свою гибель. Вот только собственную смерть можно было бы, в конце-концов, понять и простить. Но такое...

Через десять минут бессмысленного таращенья на туши смилодона и кинг-конга, он окончательно осознал, что чудо отменяется и необходимо вернуться в режим повседневной жизни. Ну типа: почистить зубы, выпить чашку кофе и сообщить на работу, что он сегодня задержится, в связи с визитом к стоматологу. Поскольку первый и второй пункт из этого списка отменялся по объективным причинам — отсутствие необходимых ингредиентов в виде зубной пасты и зерен кофе (Андрей пил исключительно кофе по турецки, сваренное в турке из свжемолотых зерен), то следовало сконцентрироваться на последнем пункте перечня, непосредственно связанном со стоматологией. И хотя народная мудрость, утверждающая , что не худо было бы получить с паршивой овцы хоть шерсти клок, служила слабым утешением, Андрей твердо для себя решил, что без трофеев из Зеноне не вернется. И если в качестве трофеев и не удастся раздобыть ядро силы, то пусть таковыми станут хотя бы клыки саблезубого тигра и напольные коврики, изготовленные из шкур смилодона и гориллы. Замахиваться на то, чтобы свежевать зверей полностью он даже в мыслях не стал. Прекрасно понимая, что если бы и совершил такой подвиг, демонстрируя навыки профессионального таксидермиста, коими не обладал ни в малейшей степени, то дотащить на себе в Богуславку невыделанную шкуру любого из Монстров просто физически не смог бы. Поскольку весила бы такая шкура как бы не больше самого Андрея. Причем не нынешнего двенадцатилетнего, а прежнего — взрослого мужчины. Так что он решил ограничить свои хотелки всего-то клыками, которые надеялся выбить из пасти смилодона с помощью камня, и небольшими кусками шкур. По куску от каждой из тварей. Опять же чувство голода, обострившееся более чем за сутки , прошедшие с момента последнего приема пищи, еще там, в Богуславке, подталкивали к определенным поступкам, грозящими не слишком-то однозначными последствиями. Дело в том, что с вопросом питания в Зеноне все было более чем запутано. С полным на то основанием можно было утверждать, что употреблять в Зеноне пищу, взятую с собой из обычного мира, мягко говоря, категорически не рекомендуется. Причем не зависимо от того, идет ли речь о мясных деликатесах, нежных фруктах, взысканных винах, либо о заплесневевших сухарях — результат потребления будет один и тот же — жесточайшая диарея, навроде холеры в особо тяжелой форме. Иногда со смертельным исходом. Этот фактор во многом и ограничивает время пребывания охотничьих отрядов в Зеноне. Продолжительность поход составляет, как правило, от одного до трех дней. К сожалению, «неделя обретения силы» на то и «неделя...», чтобы длиться ровно семь дней. И быстрее покинуть аномальную зону, войдя в Зенон на Пресветлого Никонора, никому до сих пор не удавалось.

Правда, в свое время, находились экспериментаторы, которые пытались обмануть Систему. Вот только попытки попасть в Зенон в середине «недели обретения силы» ни для кого ничем хорошим не кончались.

Так что решать проблему с пропитанием в Зеноне в «неделю обретения силы» приходилось на месте. Ну или тупо голодать все это время. Тоже вариант не из приятных. Касательно же пищи. Лучшим вариантом считалась пища растительная. В виде грибов, ягод и орехов. Вот только никто не мог дать гарантию, что та же, на вид совершенно нормальная малина, не содержит в ягодах какой-нибудь сильнодействующий яд. Рекомендации типа: смотреть что птицы клюют, выдавить на кожу немного сока и проверить, не случится ли покраснение, а затем, через два часа съесть одну ягоду, совершенно не работали. Птицы, вернее не птицы, а летающие твари Зенона с удовольствием жрали в неограниченных объемах орехи, в то время, как одного ядрышка такого ореха было достаточно для того, чтобы отправить к праотцам команду из десяти человек. И что больше всего бесило многочисленных отравителей и алхимиков нормального мира, рассчитывающих получить ингредиенты с уникальными свойствами - тот же орех, вынесенный из аномальной зоны, буквально через пару часов терял свои выдающиеся качества.

С пищей животного происхождения дело обстояло еще хуже. Мало того, что никто не мог гарантировать — будет ли мясо зверя съедобным, или к плоти лучше голыми руками не прикасаться, но еще и дополнительным отягощающим обстоятельством являлось то, что монстра надо было найти и убить. При этом и самому остаться живым. А это, как правило, было ой как не просто.

Впрочем последний аспект на Андрея не распространялся. Поскольку в наличии у него были две звериные туши, каждая из которых весила не менее полу тонны.

Да и вопрос о том, является ли мясо смилодона или гориллы съедобным, его не слишком волновал. Гораздо больше беспокоили проблемы морально-этического плана. Можно ли жрать мясо существа разумного, а кинг-конг наличием дубины подтверждал касательно себя этот статус. И не станет ли его человекообразная форма основанием для обвинении Андрея в каннибализме. Не с юридической точки зрения, конечно. А чисто для внутреннего уптребления. Да и со смилодоном не все так уж и ясно. Хотя однажды Андрею и довелось вкушать собачатину, но до кошатины он все же никогда не опускался. А аргумент:«Вы не любите кошек? Это потому что вы не умеете их готовить», звучал для него не слишком убедительно. С другой стороны, те же пигмеи амазонских лесов считали мясо обезьян деликатесом. А тигров, в оздоровительно-гастрономических целях, скупали ну очень обеспеченные представители стран Азии и Дальнего Востока. Решив, что «Война маневр покажет », Андрей отправился на поиски кортика, единственного доступного инструмента для разделки туш. Клинок категорически отказывался находиться. На той полке, с которой смилодон прыгнул на кинг-конга, кортика не оказалось. Не оказалось его и поблизости. Андрей проклял все на свете, а прежде всего бронированный лоб саблезубого, от которого кинжал отлетел, как от бетонной стены, так что оказался под камнем, почти у подножья скалы. Найти кортик через пол часа настойчивых поисков, парню удалось не иначе как чудом. Впрочем на этом чудеса не закончились. Разогнувшись из позиции буквой «зю», именно в такой позе Андрей провел последние пол часа, обнюхивая буквально каждую щель и заглядывая под каждый камень, лежащий на предполагаемой директрисе полета кортика, после отскока от лба смилодона, парень взглянул на туши монстров и обомлел. Над обеими, на высоте где-то около полуметра, парили в воздухе яркие шары размером с грейпфрут каждый. Шар, висящий над смилодоном, отличался ярко-зеленым цветом, цветом молодой зелени. Кинг-конг же порадовал матовым шаром, цвета булатной стали. Мысль о булате возникла у Андрей из-за голубого морозного узора и металлического отлива серой основы.

Оба шара с тихим шорохом разбрасывали в стороны снопы искр и как бы потихоньку истаивали в воздухе. Медленно, но все же заметно.

Не веря своим глазам, Андрей тихонько спустился и подошел поближе. Ядра силы никуда не исчезли. Одно зеленое, другое стальное. Первое способно наградить скиллами из области магии разума. Со вторым не до конца понятно. Цвет для Андрея незнаком. Вернее в дневнике Белова о таком не упоминалось. Но почти наверняка, что-то на силу.

Нельзя сказать, что выбор для Андрея был слишком уж сложным. Возможность стать невидимым будоражила воображение. Впрочем хотелось все и сейчас. Вот только вряд ли это было возможным. Даже поглощение небольшого ядра занимало не менее десяти минут. А такой гигант, будет усваиваться часами. А потом еще нужно ждать, пока магический источник, переполненный новой энергией, стабилизируется. За это время второе ядро наверняка успеет растаять. Жаль, но одновременное поглощение двух ядер невозможно.

Хотя процесс поглощение ядра силы и именовался высокопарно Ритуалом, на самом деле ничего от классического Ритуала в нем не было. Не надо было рисовать пентаграммы, читать заклинания, даже паршивая кровь девственницы, ну или черного петуха, не нужна была. Достаточно взять ядро силы рукой и прижать его к коже в районе солнечного сплетения. В то самое место, рядом с которым располагалось Средоточение.

Андрей потянулся рукой к зеленому шару, но в последний момент отдернул руку.

- Стоп, а нахрена мне эта невидимость нужна? - задал он сам себе вполне резонный вопрос. - Я что, за девками в бане собрался подглядывать? А ежели возникнет необходимо от кого-то затаиться, то может быть дешевле окажется с Любавой общий язык найти. Пусть она мне еще десяток оберегов сплетет.

- Ага , - возразил он тут же сам себе. - Мозги нам не к чему. Нам мышцу и мощу подавай. Наверное, для того, чтобы тех самых девок после бани одним своим видом соблазнять.

- А это еще вопрос, связана ли магия разума с умственной деятельностью?

- Вот только и силушка молодецкая — из разряда — дурное дело не хитрое.

Поняв, что таким образом он может еще долго спорить сам с собой, приводя разнообразные доводы за и против, и удивившись тому, как много места в этом споре занимают женщины — все-таки детское тело еще не должно было бы особо нагружать голову этой темой - Андрей, снял с себя рубаху, хотел было вообще до гола раздеться, как советовал Лохматый, но в последний момент передумал. Потом втянул вовнутрь живот, как можно глубже, глубоко вдохнул, и ухватился двумя руками зеленое ядро резко рванул его на себя, после чего со всей силы прижал ядро к коже и тут же рухнул на землю, оглушенный пронзительной, нечеловеческой болью. Последняя мысль, которая мелькнула у него в голове, была: «Таки достали, твари. Лучше бы живьем сожрали. Не так больно».

Очнулся Андрей, судя по всему, часов через двенадцать. Вокруг стояла глубокая ночь. Было холодно. И если бы не туша смилодона, на которой, как на огромном диване накрытом меховой накидкой, он лежал, наверняка бы замерз.

- А почему темно? - поинтресовался Андрей у мироздания. И тихонько фыркнув, сам же себе и ответил репликой из любимых АБС: «Потому что ночь, - ответил отец Кабаний и упал лицом в объедки».

- Кстати об объедках. Неплохо было бы перекусить. Сейчас я даже на кошатину согласен.

Вместо того, чтобы начать что-то делать, да хотя бы сползти с туши смилодона, на которой он оказался самым непонятным образом, или, что гораздо актуальнее, с помощью техники «Познания Сути» убедиться, что вторая трансформация Средоточения прошла успешно, Андрей просто тупо лежал, глядя в небо. Бездонное черное небо усеянное мириадами ярких звезд. И ему было просто хорошо.

- А ведь никто и никогда не упоминал о звездах в небе Зенона. Да что там звезды, даже дневное светило никогда не появлялось на небосклоне. Просто днем небо становилось светлым, а ночью темным. И почему происходило так, а не иначе, никто, включая самых просвещенных Имперский ученых, ответить не мог.

- Будет смешно, если окажется, что я первый увидел звезды ночного неба Зенона. Пожалуй не стоит слишком распространяться на эту тему. К тому же не факт, что поверят. Поскольку, при всей загадочности аномальной зоны, сомнений в том, что она расположена на Земле не высказывается. Вид же открывающийся перед глазами Андрея однозначно не оставлял камня на камне от этого утверждения. Плотное звездное образование у него над головой с черной дырой в центре, не имел ничего общего с привычным Млечным Путем, на периферии которого располагалась Земля. Причем как та старая, в которой Андрей появился на свет, так и новая, куда его перенесло после смерти.

- Интересно, а в Империи знают о существовании Черных Дыр? - отстраненно размышлял Андрей, разглядывая черный диск, висящий казалось бы у него над головой. - Или местная наука еще не продвинулась так далеко. Впрочем, как говорил в схожих обстоятельствах Остап Бендер: «к беспризорным детям, которых я сейчас представляю, это не относится».

- Гораздо интереснее то, чем меня еще наградил смилодон, помимо умения видеть на небе ночного Зенона звезды.

Способность, без сомнения, уникальная, возможно, даже легендарная. Ни о чем похожем Андрей ранее не слышал. Вот только, не смотря на всю свою уникальность напрочь лишенная практического смысла.

Наконец Андрей собрался с духом и провалился в транс. «Познание Сути» не подвело. На месте, где ранее располагалось Средоточение, представлявшее из себя черный шарик, размером с грецкий орех, в настоящее время находился настоящий гигант. Пусть и не такой черный, зато размером не меньше, нежели ядро силы того же смилодона. То бишь с большой грейпфрут. Да и с цветом все было неоднозначно. Паутинная сеть, которая стала как бы не гуще, активно закачивала в новое Средоточение магическую энергию. И с каждой новой порцией Магический Источник темнел, обещая в перспективе приблизится по цвету к Черной Дыре, которая, строго говоря, вообще не обладает такой характеристикой как цвет. Процесс, несмотря на высокую концентрацию энергии в атмосфере Зенона, обещал затянуться надолго. Это при том, что раньше для полного насыщения Источника в аномальной зоне требовались считанные минуты.

Но восхищение емкостью нового Средоточения было отодвинуто на второй план значительно более прагматичными вопросами. Андрею пришла в голову совершенно дурацкая мысль: « А что произойдет в случае, если Средоточение вырастит еще больше. И не станет ли оно этакой грыжей выпячиваться из живота. Опять же, как поведут себя другие внутренние органы, та же печень или желудок, деформированные огромным шаром? Не хотелось бы стать великим магом, страдающим хроническим гастритом». Оставалась, правда, надежда, что не все так плохо как кажется. Навряд ли у магов, ранга Магистра и выше, Средоточение занимает меньший объем. И что-то я не слышал, чтобы они на жизнь жаловались. Да и в дневнике Белова ни о чем подобном не упоминается.

Успокоив себя подобным образом, Андрей продолжил исследование.

Вторая трансформация наградила его новым каналом передачи энергии. В отличии от того, который шел к Родовому Перстню, размещенному на безымянном пальце правой руки, этот новый канал толстой струной, тянулся от Средоточения вверх, рядом с позвоночным столбом, затем проникал в голову и заканчивал свой путь в центре лба. В том самом, месте, где по утверждения эзотериков находится третий глаз. И хотя раньше Андрей, априори, неодобрительно относился ко всевозможным системам естественного исцеления Рейки, биоэнергетике, цигун, космоэнергетике, магии, теософии, практике осознанных сновидений и проекции в тонкие планы, в настоящее время от вынужден был признать, что новообразование размером с десятицентовую монету, возникшее у него во лбу и, на счастье, скрытое кожей, отчасти напоминает глаз. Вот только самого себя при этом, он больше отождествлял с Циклопом, нежели с Шивой. Осталось понять, какими возможностями, с точки зрения магических скиллов, обладает это новообразование. Отчего-то ему показалось, что рассчитывать не невидимость не приходится.

Глава одиннадцатая. В голубом вертолете.

В которой главный герой получает наставления «по жизни», а затем сквозь зубы, напевает песенку про волшебника, прилетевшего в голубом вертолете, прекрасно понимая , что волшебник вовсе не добрый Чародей, а злой Колдун, да и вертолет не голубой, а камуфляжной окраски.

Через три дня после возвращения из Зенона Андрей сидел на пригорке и делал вид, что наблюдает за стадом, пасущимся ниже на лугу. На самом деле он предавался занятию еще более неблагодарному, нежели праздное уныние. Он размышлял над классическим вопросом, в одной из его (вопроса) многочисленных модификациях, рано или поздно возникающим в голове у всякого русского человека, претендующего называться интеллигентным. А именно: «Что делать и от чего с ним постоянно происходит такая херня» . Причем слово «херня» использовалось Андреем не в его матерной интерпретации, а исключительно в первичном медицинском смысле. Все-таки габариты собственного Средоточения продолжали его беспокоить.

- Если быть до конца корректным, надо говорить не «херня», а «hernia». - С этаким латинским прононсом, урезонил сам себя Андрей. - А поскольку в языках ты далеко не Копенгаген, то прекращай херней маяться и думай, как жить дальше. Надо сказать, что тут Андрей откровенно кокетничал. Если он в чем-нибудь и был "Копенгаген", так это как раз в языках. Как-никак, закончил филологический факультет престижного универа. Да еще и с красным дипломом. И латынь, пусть та и не входила в основные языки, сдал на отлично. Всяко знал латинский получше любого хирурга, выпускника меда.

Вариантов дальнейшего существования просматривалось не слишком-то и много. Во-первых, можно было бы продолжить пасти стадо. Тем более, что на этом поприще Андрей сделал стремительную карьеру. После возвращения из Зенона он был повышен в должности с подпаска до полноценного пастуха. Со всеми причитающими этому статусу преференциями. Включающими не только личный выпас для персонально закрепленного за ним стада, но и самое настоящее денежное вознаграждение. Андрей как-то мимоходом прикинул, что за год напряженной работы, экономя на всем, сможет заработать целую прорву денег. В эквиваленте равную одной из тех золотых монет, содержащихся в кошеле, который достался ему в наследство от Андрея Белова. Вместе с дневником, и документом, удостоверяющим личность.

Невостребованный кошель, в отличии от того самого дневника, с которым Андрей практически ни на минуту не расставался, до сих пор валялся в кармане куртки, в комнате на мансарде.

Помимо зарплаты и регулярного трехразового питания, должность пастуха придавала Андрею еще и высокий социальный статус, репутацию человека нужного. Пусть и придурка, к тому же придурка немого. Легенду убогого, по возвращению из Зенона, после консультации с Лохматым Андрей решил не менять.

И самое главное достоинство такого варианта заключалось в том, что снимало массу проблем, связанных с Фаготом. Пастбище, в отдалении от любопытствующих взглядов, позволяло котенку прожигать жизнь в свое удовольствие. Вот и сейчас, сделавшись невидимым, он устроил охоту на волкодавов. Которые с преогромной радостью принимали участие в этих забавах, взвалив всю полноту ответственности за стадо на Андрея. Тот особо и не возражал, поскольку тренировал на непослушных коровах свой воздушный таран, ударом воздуха возвращая заблудших на место. Регулярные тренировки привели к тому, что Андрей даже в условиях нормального мира мог своим скиллом сбить с ног взрослого человека на расстоянии до двадцати метров. Причем емкости Средоточения хватало на пятикратное повторение умения. А что касается коров, так Андрея больше беспокоило то, что дурацкие игры кошака и волкодавов ( готовых часами метаться под ногами у мирно пасущейся скотины) могут плохо отразится на надое и жирности молока. Даже у него, человека рассудочного, глядя на это непрерывное мельтешение, психика временами не выдерживала. Чего в таком случае говорить о крупном рогатом скоте.

Это что касается «во-первых» - варианта связанного с карьерой пастуха.

Во-вторых, можно было бы записаться в отряд Лохматого, и время от времени совершать охотничьи экспедиции в Зенон. Занятие пусть и опасное, но чрезвычайно прибыльное.

В отряде в настоящее время насчитывалось ровно двадцать человек. Еще совсем недавно их было три десятка. Вот только смерть Горбатого и загадочное исчезновение по пути к схрону трех возничих, сопровождаемых шестеркой охранителей, на треть уменьшило численность отряда.

С того самого дня, с момента появления Андрея в Богуславке, охотники еще не разу не выходили в Зенон. Сначала ожидая возвращения Колдуна и своих товарищей, а потом пережидая неделю обретения силы. Только больше ждать было нечего, и на следующую неделю под руководством Лохматого планировалась очередная экспедиция. Целью которой был сбор чрезвычайно редких каменных шипов, произрастающих на некоторых деревьях.

Судя по описанию, все это здорово напомнило Андрею шипы, торчащие из веток фиолетовых кустов, которые он в неимоверных количествах нещадно сжигал на костре, занимаясь своими кулинарными изысканиями. В отличии от орехов, грибов и ягод, шипы не теряли своих магических свойств, после того как покидали аномальную зону. И необычайно ценились у алхимиков, поскольку служили ингредиентами для зелий, способствующих проведению трансформации Источника Магии.

- Знал бы раньше, набил бы шипами корзину доверху, еще бы и Фагота заставил бы на себе это сокровище тащить, вместо того, чтобы балбеса из себя изображать, - расстроился Андрей после того как Лохматый объяснил ему, что добычей экспедиции, в самом лучшем случае, станет несколько десятков этих самых шипов.

Так вот, охотники с удовольствием готовы были пополнить свой отряд новыми членами, из числа тех, кто прошел первую трансформацию. Таковыми в селе числились двое. Сам Андрей и барышня Стеша, та самая, которая накануне, окровавленная и волочащая ногу, вышла из леса в самый последний момент.

Стеша получила умение сродни светошумовой гранате, только без добавления «шумовая». Яркая вспышка света ослепляла всех, кто не успевал спрятаться или в крайнем случае закрыть глаза, в радиусе пяти метров. Не слишком-то и ясно, насколько эффективен этот скилл окажется против тварей Зенона. Поскольку далеко не у всех из них были глаза. Но как гласит японская мудрость, впоследствии творчески осмысленная Ганнибалом Лектором,: «Не попробуешь — не узнаешь».

Умение же Андрея - создавать воздушный таран, в этом плане нареканий не вызывало. О своем втором умении «Эмоциональный Сканер», Андрей предпочитал помалкивать.

Все без исключения двадцать членов отряда прошли свою первую трансформацию и овладели уникальными скиллами, побывав в Зеноне в неделю обретения силы. Наверное то, что вероятность выживания в Зеноне , в тот самый первый раз, составляла от силы десять процентов, наложило на охотников отпечаток на всю дальнейшую жизнь. Члены отрада представляли из себя закрытую касту, внутри которой вполне могли интриговать, строить козни и, при необходимости, бить друг другу морды. Но по отношению к другим односельчанам, и не только к односельчанам, возникни в том нужда, всегда выступали сплоченно. Андрей даже одно время подозревал, что отряд охотников представляет из себя некое подобие мафиозного клана, сплоченное местным аналогом омерты. Недаром же в первый день он предположил, что столкнулся с разбойниками и душегубами.

Некоторые из членов отряда, человек пять, прошли вторую трансформацию, а тот же Лохматый, судя по всему, осилил и третью.

Так что Андрею было чему поучится. Да и походы в Зенон, несомненно дали бы ему бесценный практический опыт.

Так что на первый взгляд, вариант выглядел более чем приемлемо. Но было одно «Но». Причем очень большое «Но». И камнем преткновения по отношению к этому варианту выступал все тот же Фагот.

Андрей вспомнил тот самый вечер, когда по возвращению из Зенона они втроем: сам Андрей, Лохматый и Любава расположились в горнице дома Волковых. Любава этакой серой мышкой юркнула в уголок под висящие на стене рушники, где и присела на скамью. Лохматый оккупировал массивную лавку, стоящую у стены, а сам Андрей остался стоять в центре помещения.

- Показывай, чему научился, - приказным тоном скомандовал Кирилл, обращаясь к Андрею. Тому тон не понравился, и парень, не сдерживая себя, вытянул в направлении Лохматого правую руку и запустил воздушный таран. Лохматый слетел с лавки , предварительно ушибшись головой об бревенчатую стену, потом встал с пола и снова уселся на прежнее место, буркнув как бы про себя:«Вижу. Дури хватает».

После чего Андрей, отодвинув в сторону котенка, продолжающего сохранять невредимость, и вытащив из корзины куски шкур смилодона и кинг-конга, попытался пантомимой, на пальцах, используя звуки «У-У-У» и «Ы-Ы-Ы», изобразить битву между саблезубым и гориллой, которой он не то чтобы был свидетелем, но появился к разборке спустя некоторое время по ее окончанию Признаваться в том, что он получил ядро силы смилодона, Андрей не собирался. Для того чтобы обосновать свою первую трансформацию и появление умения воздушного тарана, Андрей попытался чуть попозже изобразить охоту на суслика, сопровождая свои нелепые жесты не менее нелепыми звуками, напоминающими «Пи-Пи-Пи». Весь этот цирк Андрей устроил вынужденно, поскольку в соответствии с трехсторонним соглашением, заключенным между самим Андреем, отцом Сидором и Кириллом Волковым, никто, в том числе и Любава, не должен был знать о том, что он умеет говорить. И не такой, на самом деле, контуженный на всю голову дурачок, которым прикидывается.

- Хватит! Надоело! Вы уж меня совсем-то за дуру не держите, - раздалось из того угла, куда забилась Любава. Вот только интонации, с которыми это было сказано, как-то вовсе не соответствовали образу забитой крестьянской домохозяйке, ласковой и послушной жене. Образу, который так тщательно культивировала на людях Любава.

Андрею тут же припомнились собственные слова, сказанные в Зеноне, когда он разглядывал в помощью техники оберег, подаренный Любавой: « Вот так живешь-живешь и не знаешь, с каким монстром рядом живешь». Сомнения в том, что эта милая женщина может оказаться как бы не Магистром, мгновенно улетучились. Особенно после того, как Любава выдала следующее распоряжение.

-Кирилл выйди, - мне надо поговорить с Андреем наедине. Дать своему сыну, пусть и приемному, несколько наставлений по жизни.

- Так он же немой, - попытался возразить Лохматый. Взгляд, которым окинула жена непутевого мужа, однозначно свидетельствовал, где она видела всю эту доморощенную маскировку и игру в шпионов.

После того как Андрей остался с этой странной женщиной наедине, Любава скомандовала: « А теперь нормально рассказывай мне все. Не упуская ни малейших деталей. Впрочем то, что ты вошел в Зенон уже будучи магом и пройдя первую трансформацию с помощью Родового Перстня, можешь пропустить. Это я и так знаю. Иначе отдала бы оберег не тебе, а своей праправнучке Стеше».

Смысл последних слов не сразу дошел до Андрея. Он непонимающе уставился на Любаву и переспросил: « Как это пра-правнучке?».

- А ты думаешь сколько мне лет? - в свою очередь поинтересовалась та у него. И не дожидаясь ответа сама же и сообщила. - Я в три раза старше тебя. - И тут же уточнила Не тебя шестнадцатилетнего по паспорту и не двенадцатилетнего по возрасту твоего нынешнего тела. А в три раза старше того старика, которым ты был до своей смерти. Ты что думаешь — самый уникальный здесь? Да я впервые вошла в Зенон тринадцатилетней пацанкой. И случилось это почти двести лет тому назад. А потом еще три года подряд ходила в Зенон в неделю обретения силы. Пока семнадцать не стукнуло. Ладно, поговорим обо мне попозже. Если настроение появится. А сейчас давай о тебе.

- А можно еще один вопрос, - просительно поинтересовался Андрей, который не мог осознать все то, что только что услышал.

- А как же ваши дети? И ваш муж. Ему что, тоже двести лет?

- Дети давно умерли, - те о ком ты слышал приемные. Дети Лохматого от других женщин. Разве что Светлана из родных. Правнучка. Да Стеша - пра-правнучка. А Кирилл обычный охотник, правда с моей помощью прошел третью трансформацию. Он ничего и не подозревает. Ни о моей силе, ни, тем более, о моем возрасте. Для настоящего мага разума задурить голову кому угодно — не проблема. Да и ты сам кое-что ненужное, здесь сказанное, скоро забудешь.

Андрей рассказал все. Как ему и было велено. Даже продемонстрировал свой «Эмоциональный Сканер» в работе. А потом пришло время наставлений.

- Во-первых, никому и никогда, ни при каких условиях не рассказывай про дневник Белова. - Потребовала от него Любава. - Хорошо хоть не взял его с собой в Зенон. Иначе быть бы беде. Я тут, пока тебя не было, полистала его. Уж очень непростая тетрадка. И видится мне, что в ней гораздо большее содержится, нежели ты, да и я, пока увидеть можем. Как бы не оказался этот дневник каким-нибудь амулетом. Еще из прежних времен. Может статься, что гибель дирижабля, на котором ты летел, и связана была с этим самым дневником.

- А ты что, думал, что я не знаю, зачем отряд к Перьям ходил? Да еще вместе с отцом Сидором и Колдуном. Все знаю, - отреагировала магиня на удивленно-вопрошающий взгляд Андрея.

- Теперь во -вторых. Про свою вторую трансформацию и умение слышать других тоже лучше молчи. Не то , чтобы это было тайной великой. Но магов разума никто не любит. И не без причины. А твое умение точно из этих будет. И непонятно во что превратится со временем.

И наконец, с котенком я тебе помогу. Сделаю для него амулет. Станет на вид обычным котом, только большим. И расти перестанет. А иначе ты его скоро и прокормить не сможешь. А если станешь каждый день мясо тушами покупать, то что о тебе люди подумают? Сначала просто подумают, а потом и сообщат куда надо.

Вот только, если в Зенон хоть раз попадет, сразу же вернется к прежнему виду и в размерах увеличится в соответствии с возрастом. А такой монстр за пол года до двухсот килограммов набирает. Ничем потом не отговоришься, назад, в привычный мир больше вернуть не сможешь.

- А теперь все лишнее про мой возраст и мою силу забудь. Если понадобится когда, тогда и вспомнишь. Нельзя сказать, что Андрей вот так все и забыл. Просто все, что касалось возраста Любавы и других ее откровений личного плана стало ему неинтересным. Перестало цеплять внимание.

Сейчас, сидя на пригорке, Андрей понимал, что если отправится с охотниками в Зенон, то Фагот за ним непременно увяжется. И тогда прощай котенок навсегда. Так что и второй вариант не слишком-то и прельщал.

О третьем, предложенном тем же Лохматым, - поехать в Красноярск и выучиться на коммерсанта и думать не хотелось. С математикой у него и в том, родном ему мире, были не слишком-то близкие отношения. А уж здесь, когда магия открывала такие перспективы, и говорить не приходится.

- К тому же не царское это дело — портянки считать. Ну или там бочки с пивом, - отчего-то развеселился Андрей. - Пусть я и не царь. Но все же какой-никакой граф.

Ни один из трех вариантов Андрея, положа руку на сердце, не устраивал.

Вот и сидел он на пригорок , подстелив под зад коврик из шкуры кинг-конга, которым предпочитал в последнее врем брать с собой на выпас и тупо пялясь в даль пытался придумать четвертый вариант.

К счастью или нет, но долго напрягать свои умственные способности ему не пришлось. Судьба снова все за него решила.

С громким ревом над головой промчался боевой вертолет и тут же невдалеке, у ближней околицы Богуславки, приземлился.

Из вертолета выскочили четверо военных, судя по повадкам один из которых офицер, причем не самых малых чинов, и трое сопровождающих его бойцов, как бы не из спецназа, и бегом побежали в село, откуда навстречу им уже шла делегация местных, возглавляемая отцом Сидором.

- Что-то уж больно быстро они отреагировали, - удивился Андрей. - Ждали что ли гостей?

Встреча группы захвата, как ее окрестил Андрей, и лучших людей Богуславки , числом в пять человек, куда помимо того же отца Сидора входили еще и Лохматый, а так же двое других мужиков из числа охотников. Причем те, кто по оценке Андрея, прошли вторую трансформацию. Пятым представителем местного бомонда стал весьма загадочный персонаж. Унылого вида худой мужчинка, официально числящиеся одновременно и сельским писарем и почтмейстером, а кроме того, как не без основания подозревал парень, проходящий по ведомству Тайной Канцелярии. Ну не могла Тайная Служба оставить без своего пристального внимания Богуславку. Как-никак Зенон рядом. Андрей впервые за все время жизни в селе увидел эту загадочную персону. Слышать -слышал, но не пересекался. И сейчас опознал чиновника исключительно по казенному мундиру, в который было облачено тщедушное тело.

Это при том, что почтмейстер был единственным законным представителем власти во всей Богуславке. И хотя реально селом управлял отец Сидор, но Священник был, по сути своей, скорее общественным лидером, нежели человеком, официально наделенным властными полномочиями.

Глядя на этот странный персонаж в казенном, далеко не новом мундире и стоптанных, нечищеных сапогах, Андрей в который раз поймал себя на мысли, что никак не может разгадать загадку из области политической экономики. Той сферы, в которой ранее, будучи кризис-менеджером, он не без основания считал себя докой. А к неразгаданным загадкам такого толку Андрей относился как к личному вызову своему профессионализму.

Он до сих пор не мог разобраться со статусом ныне родного для него, населенного пункта. То, что Андрей до сих пор наблюдал, не вписывалось ни в одну экономическую модель. Дело в том, что как сама община, так и ее отдельные представители, в индивидуальном порядке, не платили налогов. Совсем. Ни налогов, ни оброков, ни подушенной пошлины. Неважно как это назвать, но в любом случае, в той или иной форме, платить приходилось всегда. Любое государственное образование могло существовать исключительно за счет ограбления своих граждан. А уж степень ограбления напрямую определяла уровень прав и свобод ее жителей. Империи, в этом плане, особыми сантиментами не страдали. И по идее, с жителей Богуславки должно было бы драть три шкуры. А для этого в селе обязаны были присутствовать, пусть и не на постоянной основе, те же чиновники, осуществляющие контроль и учет, да и представители репрессивного аппарата, обеспечивающие защиту морды лица чиновников. А по факту дело ограничивалось всего-то одним почтмейстером, напрочь игнорирующим и объемы выловленной артелями рыбы и нищаки, таскаемыми охотниками из Зенона.

Нет, Андрей допускал, что где-то глубоко в тайге, могло существовать поселение, душ на пятьдесят, забытое и потерянное недремлющим государственным оком. Но игнорировать, в плане чего забрать на вполне себе законных основаниях, огромное, к тому богатое село в двести хат, расположенное у всех на виду - как-то не по фэншую.

Впрочем был еще один вариант, который при большой натяжке можно было бы распространить на Богуславку. Иногда от налогов освобождались военизированные поселения, расположенные на границе, и защищающие страну от соседей, они же супостаты и агрессоры. Ежели принять Зенон за такого супостата, тогда с большим трудом можно было бы натянуть сову на глобус. Вот только отряд охотников, всего-то из двадцати человек, не слишком напоминал воинское формирование. Да и радетели и защитники из них — так себе. А остальные селяне старались держатся от аномальной зоны и вообще подальше.

- Не понятно. Не понятно. Понесем кровать обратно, - скомандовал сам себе Андрей, решив оставить размышления на экономические темы на потом, поскольку гораздо интереснее было наблюдать за встречей высоких договаривающихся сторон. Вернее, «не договаривающихся» сторон. Поскольку, судя по тому, как размахивал руками офицер, пытаясь надавить своим авторитетом на отца Сидора и как в ответ Священник начал раскручивать кадило, висящее на длиной цепи, навроде кистеня, церковную утварь совершенно неуместную в нынешней ситуации по своему прямому назначению, но способную при должном умении нанести значительный урон оппоненту, переговоры вряд ли проходили в конструктивном русле. А уж после того, как сопровождающие офицера бойцы отступили на пару шагов назад, с тем, чтобы удобнее было использовать оружие, приведенные в положение готовности к стрельбе, а охотники зеркально отобразили движения бойцов и приготовились запустить магические скиллы, ситуация вплотную приблизилась к точке невозврата.

Как ни странно стабилизирующим фактором выступил почтмейстер. Андрей вынужден был признать, что недооценивал чиновника, судя о нем исключительно по внешнему виду. А предположение о том , что почтмейстер служит в Тайной Канцелярии, причем в чинах немалых, переросло в убежденность. Уж больно авторитетно рыкнул этот невзрачный сморчок сначала на офицера, да так, что тот тут же вытянулся во фрунт, а вслед за этим и на отца Сидора. После чего забрал у Священник кадило и одном только грозным взглядом сначала приструнил бойцов, а вслед за ними и охотников. Впрочем последние тут же сделали вид, что они не при делах, и вообще просто пописать вышли.

Андрею до дрожи в руках захотелось испытать на переговорщиках свое умение«Эмоциональный Сканер». Вот только магический скилл грешил серьезными недостатками. Сферическая волна возвращала ему все многочисленные эмоции в радиусе прямой видимости. Так что понять, ежели и не то, о чем думают враждующие стороны, то хотя бы, прочувствовать настроения оппонентов он сможет. К сожалению, мешанина разнородных чувств оказывала на него воздействие сродни удару бейсбольной биты по голове. Неустанными тренировками ему удалось снизить чувствительность собственного сканера. Так что в избе, тет-а-тет, он уже без особого ущерба для себя мог прослушать эмоции того же Лохматого. А вот попытка эксперимента на Любаве закончилась получасовым битьем лбом об стенку. После чего стало немного легче.

- А нечего в голову к магу разума заглядывать, - увещевала его приемная мать, отпаивая грушевым узваром. - В следующий раз умнее будешь. Ты еще на отце Сидоре потренируйся. Тогда и прикидываться дурачком больше не понадобитя. Настоящим дурачком и станешь.

Не будь в числе переговорщиков Священника, Андрей пожалуй бы и рискнул использовать свое умение. Хотя и понимал, что восемь человек зараз — все же перебор. А так просто оставалось смотреть и прислушиваться. Да еще мечтать о том, чтобы превратить сферическую волну в этакий узконаправленный щуп. Который бы позволил выбирать объект изучения в индивидуальном порядке. Именно этому Андрей и посвящал в последнее время свои тренировки, пытаясь вычленить эмоции отдельного индивида. И надо сказать что у него что-то началось получаться. Во всяком случая для стоящих на месте объекта. Так что с каждой тренировкой у него зрело убеждение, что трава на лугу достаточно сочная и питательная, а общинный бык редкостная сволочь, поскольку совершенно не справляется со своими обязанностями. К сожалению перенести удачные эксперименты с коров на тех же волкодавов или Фагота не удавалось. Уж очень быстро бегают сволочи.

А между тем конфликт, похоже, разрешился к удовлетворению всех сторон. Священник, которому почтмейстер вернул кадило, вместе с этим самым чиновником и тремя охотниками пошли назад в село. А вояки, в сопровождении Лохматого, отчего-то двинулись в сторону пригорка, на котором обосновался Андрей.

- И как это понимать, - поинтересовался парень сам у себя. - Только не говорите, что вся эта свара была вызвана моей скромной персоной.

Интуиция, от которой он в последнее время не ожидал ничего хорошего, и на этот раз не подвела.

- Андрей, - буркнул Лохматый подойдя к парню и жестом указывая на военных - Это к тебе и за тобой. Извини, сынок, я сделал все что мог.

Надо сказать, что «Сынок», сказанное без всякой насмешки здорово удивило Андрея. И он чисто рефлекторно активировал свое умение. На этот раз болезненного отката почти не было. В полученном ответе отчетливо доминировали две темы.

Сожаление — им фонил Кирилл Волков. И гремучая смесь, состоящая в равных частях из презрения к Андрею, ненависти ко всему окружающему и желания немедленно все вокруг выжечь огненным штормом. Это со стороны офицера.

- Опасный человек, к тому же маг не из последних, - хладнокровно констатировал Андрей, глядя в презрительно прищуренные блеклые глаза офицера, уставившегося на него в упор.

- Андрей Белов, вам надлежит в ближайшее время явиться в Центральный Штаб Тайной Канцелярии. Мне приказано сопровождать вас и доставить на место. В столицу Империи. Распоряжение отдал начальник управления внутренней безопасности Граф Разумков.

Андрей даже присвистнув, осознав с каких высот на него свалилась плюха. И тем не менее поинтересовался:

- Так сопровождать или доставить? - пытаясь оценить степень своей свободы

- Сопровождать, а при необходимости доставить, - с неохотой и явно выраженной угрозой в голосе поправился офицер.

Андрей прекрасно понял второй смысл сказанного. Да вояка ничего и не скрывал.

Несмотря на настоятельное требование капитана Цвилия (а именно так представился офицер, после того как парень поинтересовался - с кем, собственно говоря, имеет дело) незамедлительно проследовать в вертолет, Андрей отговорился тем, что ему понадобится не менее часа на сборы вещей и прощание с близкими людьми.

Сборы оказались какими-то скомканными. Почесал за ушами волкодавов, пообещав непременно вернутся, и потребовал от своих помощников наконец-то приступить к работе и проследить за стадом, пока ему не придет замена. Подхватил на руки Фагота, и в сопровождении Лохматого а так же четверки военных во главе с капитаном, пошел домой. Пыльная улица, обычно переполненная в это время играющейся ребятней, которой удалось сбежать от домашних обязанностей, казалась вымершей. Даже у колодца, расположенного невдалеке от дома Волковых и служащего местом встречи сельским кумушкам, этаким клубом по интересам (это при том что у каждой из них в собственном дворе в обязательной порядке была собственная криница), было пусто. Ощущение опасности буквально висело над селом, угрожая с минуты на минуту материализоваться в нечто ужасное.

- Похоже я недооценил всю степень угрозы таящейся в этим приказе из Тайной Канцелярии. Причем угроза, судя по всему, распространяется не только на меня, но и на всю Богуславку в целом. Недаром же капитан едва сдерживает себя от того, чтобы залить тут все огнем. Не уверен, что его магических сил будет для этого достаточно, но залп ракет, размещенных на внешней подвеске вертолета, вполне возможно оставит от села дымящиеся руины. Как-то не верится, что его до такой степени расстроил разговор со Священником. Тогда в чем же дело?

- А дело в том, уважаемый Андрей Волков, что тебе бы пора уже включить свои мозги и сложить два и два, - обругал себя Андрей. - Тем более, что и ответ на задачу не слишком сложный. Семь-восемь, в любом случае не больше двенадцати. А теперь давай рассуждать по пунктам.

Капитан назвал меня Андреем Беловым. О чем это говорит? А говорит это о том, уважаемый кризис-менеджер, что в Тайной Канцелярии прекрасно осведомлены об участии жителей Богуславки в историю с дирижаблем. Причем осведомлены в деталях. Поскольку о том, что я Белов знали считанные люди. Колдун, Лохматый, Священник и Любава. Те же охотники, участвующие в мародерке, принимают меня за контуженного пацана, обнаруженного рядом с горящим дирижаблем. Мальца без роду и племени.

Отсюда делаем вывод — кто-то из этой четверки работает на Тайную Канцелярию. Кандидатов трое. Любаву наверняка можно исключить. Ей такие детские забавы не по чину.

Далее ключевой вопрос. Было ли уничтожение дирижабля санкционировано Тайной Канцелярией. Да или Нет?

Если Да, то пазл прекрасно складывается. Колдун сотрудник спец. служб периодически использующий отряд охотников для выполнение тайных операций. Охотники, да и Священник в том числе, в силу определенных обстоятельств, не вправе отказать. Сами обстоятельства могут носит разноплановый характер, от досье с компроматом до экономических преференций. Да и долг перед Отечеством не стоит в этом случае отбрасывать. Охотники люди надежные и не впервые участвуют в подобных мероприятиях.

Мое инкогнито при таком раскладе вовсе не инкогнито, а абзац в отчете Колдуна по итогам проведенной операции.

Что из этого варианта лично для меня следует. А следует, что надо все бросать, хватать Фагота за шкирку и попытаться сбежать в Зенон. Поскольку я становлюсь ненужным свидетелем.

Не исключено, что мне сделают предложение ,от которого не рекомендовано будет отказываться: «Молчать в тряпочку».

Впрочем не слишком-то стоит на это полагаться. Поскольку мертвый свидетель в этой ситуации все же предпочтительнее свидетеля слепо глухо немого

Теперь второй вариант. Тайная Канцелярия не при делах и очень хочет разобраться что на самом деле случилось.

Информация обо мне ушла от внедренного агента. Одного из трех. Отряд охотников подвешивают на испытательный срок, в ожидании окончательного решения их судьбы. Все таки непосредственно в убийстве пассажиров и членов команды они участия не принимали. Скорее всего будет найден какой-то компромисс.

Тогда становится понятна и эмоциональная реакция капитана на жителей Богуславки и то что мое имя Андрей Белов и желание со мной пообщаться на предмет получения дополнительной информации.

Повторяясь, возвращаюсь к предыдущему вопросу. Что из этого варианта лично для меня следует.

А следует все та же большая Ж..., только в профиль. По хорошему

надо все бросать, хватать Фагота за шкирку и попытаться сбежать в Зенон. Поскольку , как только станет понятно, что я вовсе и не Андрей Белов, а непонятно кто, допроса с привлечением мага разума не избежать. А тот такое нароет у меня в башке. Мама не горюй.

Все эти мысли промелькнули в голове у Андрея, пока они шли в дом Волкова.

По ходу дела Андрей обдумывал план побега в Зенон на обратном пути. Любой придуманный им план зиял многочисленными дырами. А уж рассчитывать на то, что удастся с помощью Воздушного Тарана нейтрализовать трех бойцов и квалифицированного мага, уровня никак не меньше Бакалавра, - так и вообще ни в какие ворота не лезло.

Сборы не заняли много времени. Андрей переоделся в свою прежнюю одежду. Не забыв прихватить кошель с деньгами и дневника Белова. С собой взял в качестве сувенира из Зенона один из клыков саблезубого. Череп кинг-конга и коврики из шкур смилодона и гориллы, оставил на сохранение у Волковых. Затем повесил через плечо торбу, в которую успел забраться Фагот, и застыл в середине горницы. Первым к нему подошел Лохматый. Не слишком-то таясь от капитана, который в отличии от бойцов, оставшихся снаружи, зашел в помещение, Кирилл крепко обняв Андрея прошептал на ухо: «Про то, что мы были на той поляне до сих пор никто не знает. И ты молчи. Так всем лучше будет. Нашли тебя в Зеноне и все. Ну и удачи тебе. Ежели что, возвращайся сюда. Всегда будем рады. И я и Любава. Все-таки сын... ». А потом, как и тогда, на пороге в Зенон, подошла Любава. Надела на шею Фаготу, выглядывающему из торбы, амулет, по виду совсем как лента с бантиком. Потом нацепила и Андрею на запястье оберег в виде разноцветного витого шнурка. Правда потолще, нежели тот, что был в Зеноне и других цветов. После чего обняла Андрея и шепнула: «Ничего не бойся. Все будут думать, что ты Андрей Белов. Даже эта, как ее, - Эллионора Измайлова. Только на архимага разума не нарвись. И поверь Кириллу. Если что, возвращайся сюда. Всегда будем рады».

PS. Дорогие читатели. Будучи сам патологическим книгофилом и фэнтезиманом, из категории — прочитанная книга в день, давно уже столкнулся с дефицитом достойного чтива. Тем приятнее для меня оказалось неожиданное знакомство с произведениями Виктора Глебова. Очень неплохо написано. Сами посмотрите Эргоном : Восхождение берсерка. https://author.today/work/234647

Глава двенадцатая. Убийство в Восточный экспрессе.

В которой главный герой вспоминает худшие дни своей прежней жизни и убеждается в том, что может быть и хуже, зато получает в награду новую модификацию своего умения, говорит неприятному типу, все, что он о нем думает, а затем проваливает тест на экстремальную высадку из вертолета, встречается с Колдуном, а в конце убивает ответственного Имперского чиновника, от чего впадает в ступор.

Раньше, летать на вертолете Андрей не любил разве что чуть меньше, нежели посещать стоматолога. К несчастью, работая в концерне, специализирующемся непонятно в чем, ему доводилось посещать многочисленные филиалы головной фирмы. И нет чтобы эти самые филиалы размещались бы в небоскребах столичных, в крайнем случае краевых центров. Половина предприятий располагалось в небольших сибирских городках, куда добраться автомобилем можно было только по зимнику, да и то далеко не всюду. А в остальное время главной транспортной артерией становилось авиа сообщение. Экзотические варианты, типа сплава на плотах, либо участие в ралли из десятка тяжелогруженых машин, пробивающих себе путь сквозь болота вечной мерзлоты Андрей с негодованием отбрасывал. Долго и уж очень утомительно. Для него долго осталось загадкой, почему финансово-инвестиционная компания, чьим единственным инструментом были деньги, причем без акцента на страну происхождения, так что те же юани и монгольские тугрики использовались в многочисленных серых схемах ничуть не реже, чем рубли, доллары и фунты. Вот только непонятно , зачем было плодить филиалы в разных Мухосрансках, где люди те то что доллары, но и рубли не часто видели. А расчет, как правило, осуществлялся бартером, либо зачислением на банковский счет, с которого не всегда удавалось что-нибудь купить. По причине отсутствия нужных товаров в магазине, а иногда и из-за отсутствия этих самых магазинов. Ну а фонтаны нефти и газа превращались в эти самые доллары и тугрики не здесь, а далеко в столицах.

Нет, наивным Андрей никогда не был. Он прекрасно понимал, что эти самые филиалы позволяют принимать активное участие в распиле бюджетных средств на местах. А в столицах плавали рыбы покрупнее. Акулы, с которыми его холдингу бодаться было не по чину. Все он прекрасно понимал. Вот только постоянно ныл, отправляясь с ревизией в очередную Тмутаракань. Поскольку до одури не любил летать вертолетом. К тому же его участие в проверках было в большинстве случаев сугубо номинальным. Поскольку сводить дебет с кредитом не входило в его компетенцию. Его включали в состав команды исключительно на тот случай, чтобы, при необходимости, смягчать конфликт между региональщиками, уверенными, что у себя на месте они держат бога за бороду, к тому же и являются теми самыми пчелами, которые несут мед в улей, и пришлыми проверяющими. Так что выйдя на пенсию Андрей дал себе твердое обещание, никогда больше не летать вертолетом и не жить в третьеразрядных гостиницах .

И нате вам. Первое удаленное путешествие в новом мире он вынужден совершать вертолетом. Причем вертолетом не гражданской модификации, в котором наличествует хотя бы минимальный комфорт, а в боевой машине, где вместо кресел стоят железные лавки, тщательно приваренные к обшивке, а основной элемент выживания предполагает использование ремня, способного остановить тело от попытки неуправляемого полета в случае очередного маневра безумной колесницы. И это не все. Гораздо страшнее для Андрея был адской шум, сопровождающий весь полет. Шум сравнимый с ревом реактивного лайнера, надумавшего совершить посадку у тебя на голове. Дискомфорт от шума почти приближался к таковому, который испытывал Андрей глядя на лица своих сопровождающих. Казалось, что еще секунда и капитан Цвилий преодолеет барьер, отделяющий дисциплинированного военнослужащего от кровавого маньяка.

Впрочем, поразмыслив, Андрей пришел к выводу, что это будет не худший вариант в данной ситуации. Вряд ли капитан станет слишком долго изгаляться над трупом. Скорее все закончится одним выстрелом. Зато лететь никуда не нужно будет.

И хотя Андрей и раньше не был категорическим противником полетов на вертолете, но нынешняя его реакция вышла за все разумные рамки. И главное он прекрасно понимал, что здесь что-то не так. Казалось бы, юное тело должно быть адаптивным к стрессам и как-нибудь перетерпеть временные неудобства. А вместо этого происходило нечто странное.

А потом, резко вдруг, Андрей все понял. Все эти чувства всепоглощающего ужаса принадлежали вовсе не ему. Их испытывал Фагот, для которого полет стал шоком. Тело котенка буквально свело судорогой и единственным внятной эмоцией, помимо страха, было желание немедленно сбежать из этой гремящей железной клетки. Вот только раньше Андрей ощущал чувства котенка, только после использования своего умения. Стресс что-то резко поменял в их отношениях. И уже сам смилодон, без всякого воздействия со стороны своего напарника, научился передавать тому свои ощущения. Не будь голова Андрея переполнена различными мыслями, он бы и раньше все сообразил. Недаром в дневнике Белова утверждалось, что стресс способствует развитию умения и проявляет новые грани скилла. Вот и сейчас, между котенком и Андреем возникла устойчивая ментальная связь.

Ну а когда болезнь опознана, остается провести правильное лечение. Андрей вытащил Фагота из сумки и крепко прижал к себе. При этом, поглаживая котенка по мягкой шерстке, он попытался передать тому чувство расслабленности и умиротворения. Чувство, которое, надо признаться, и сам в это время не испытывал ни в малейшей степени. Однако, как не странно, фальшивка сработала. И буквально через десть минут Фагот успокоился, а потом и вовсе заснул. Андрей посадил спящего котенка в сумку, удивляясь его способности так быстро успокаиваться и где-то завидуя, поскольку сам никак не мог привыкнуть к адскому реву бьющему по ушам.

Укладывая котенка в сумку Андрей обнаружив на дне коврик из шкуры смилодона. Вроде бы он оставлял его у Волковых.

- Интересно, что еще Любава мне в дорогу собрала?

На этом необычное не закончилось. Котенок окончательно успокоился, подгреб под себя коврик, соорудив внутри торбы этакое гнездышко, сладко зевнул и стал невидимым. Более того, невидимой стала и шкура, на которой он угнездился.

- А это, что-то новое, - удивился Андрей. Раньше невидимость распространялась только на самого зверя. Ну уж никак не на окружающие предметы. - И тут же, включив фантазию, представив, как он станет ходить с Фаготом на плече, навроде пирата с попугаем, а по команде котенок будет делать их невидимыми.

Вот только получится этот фокус или нет — бабушка надвое сказала. А прямо сейчас у него появилась новая проблема. Необходимо было скрыть от военных, что котенок обладает уникальными магическими умениями. И на самом деле он и не котенок вовсе, а монстр Зенона. Итак пришлось затратить массу усилий, чтобы убедить капитана в том, что Андрей никуда без своего домашнего животного не поедет. Жертвой этого действа, стало то, что Андрей решил таки отказаться от образа немого. Изменившаяся ситуация по факту отменяла трехстороннее соглашение между ним, отцом Сидором и Лохматым.

К счастью капитан и не подозревал, что парень до последней минуты числился немым. А для Лохматого и Любавы подобная метоморфоза не стала неожиданной.

Поэтому Андрей завязал горловину торбы, оставив небольшой просвет для воздуха и отправил котенку мысленный позыв: «Сиди и не высовывайся». Совершенно бессмысленный, поскольку Фагот и так сладко спал. Оценить реакцию военных на его возню с котенком не было никакой возможности. Поскольку сразу же после того, как вертолет взлетел, спецназовцы опустили забрала своих тактических шлемов и визуально превратились в этаких Робокопов. Так что рассмотреть выражение лица не представлялось никакой возможности. Но поскольку никто из сидящих напротив резких действий не совершал, можно было рассчитывать , что фокусы Фагота остались незамеченными. Всего на лавке напротив Андрее сидело семеро вояк, во главе с капитаном. Трое тех, которые сопровождали офицера в селе и еще трое ожидали в вертолете. Одетые в одинаковые комбезы и тактические шлемы с закрытыми забралами они производили впечатление близнецов братьев.

-Их что, по интерьеру отбирают? - не удержался Андрей от злословия.

Сам же он сидел на лавке напротив в гордом одиночестве, ну если не считать котенка, мирно сопящего в торбе.

Полет продолжался уже как бы не два часа. Причем, судя по солнцу, мелькающему время от времени то ли в узком иллюминаторе, то ли вообще в бойнице прикрытой бронестеклом, машина двигалась в направлении Красноярска. И если Андрей ничего не перепутал, то сейчас вертолет пролетал в районе Перьев, в том самом месте, где произошла гибель дирижабля.

- Надеюсь, они не собираются проводить со мной следственный эксперимент на месте, - внезапно забеспокоился Андрей. - Что-то мне этого не слишком хочется. К счастью его опасения не оправдались

Капитан поднял забрало своего шлема и что-то сказал, глядя на Андрея.

- Ничего не слышу, - ответил тот показывая на свои уши. А про себя добавил, - ну вот только немым перестал быть, так теперь глухим стану.

Капитан гнусно улыбнулся. Привстал с железной лавки, предварительно отстегнув страховочный ремень, и открыв лючок прямо над головой у Андрея, достал из ниши гарнитуру, представляющую из себя наушники и ларингофон. После того, как парень надел на себя наушники, окружающий шум снизился до вполне приемлемого уровня. А у ушах раздался голос капитана: «Скоро будем на месте. Приготовься. На высадку будет всего-то пол минуты. Так что не копайся, иначе придется тебя пинком ускорить».

Андрей сообразил, что шлемы вояк прекрасно защищают их уши от шума. А капитан специально сразу не дал ему наушники. Гнусная ухмылка на лице офицера служила тому лучшим подтверждением.

- Ну ты и сука, Цвилий. Интересно, за что ты меня так не любишь?- решил он не скрывать своего отношения к происходящему. Судя по тому, ка напряглись бойцы, связь была циркулярной, и они прекрасно расслышали слова Андрея. Лицо же Капитана мгновенно покрылось красными пятнами и он буквально выплюнул в сторону Андрея:

- А за что тебя любить? Ты отброс. Жалкий ублюдок графа Белова. В том дирижабле летели лучшие молодые люди Империи. Золотой генофонд нации. И ты мусор, взятый для численности из жалости. Только они все погибли. А ты отчего-то выжил. Причем выжил не только во время аварии, но еще и в Зеноне, где оказался совершенно непонятно как. И я все сделаю для того, чтобы разобраться, как такое могло случиться. Почему погиб мой племянник, младший сын князя Голицына, прекрасный добрый, умный и скромный юноша, а ты остался жив?

Выдав на одном дыхании этот эмоционально насыщенный спич, капитан захлопнул забрало своего тактического шлема и демонстративно отвернулся в сторону.

А Андрея в сказанном больше всего потрясли слова: «Скромный юноша». Он припомнил вычурные прически, ирокезы и разноцветные пейсы, татуировки и многочисленные фаллосы, демонстративно украшающие одежду всех без исключения «лучших молодых людей Империи», мертвые тела которых валялись на той площадке рядом с горящим дирижаблем. Не пытаясь оспорить утверждение капитана, касательно «добрый и умный», мало ли какие чудеса встречаются, он на полном основании готов был утверждать, что «Скромный» там и рядом не лежало.

Но это все так, эмоции. Гораздо интереснее было то, что капитан, а соответственно и Тайная Канцелярия, уверены, что с дирижаблем приключилась авария. А сам Андрей по непонятной причине был портирован в Зенон. Возможно, в той же Тайной Канцелярии и были люди, придерживающиеся другой точки зрения, но официальная версия, судя по всему, была именно таковой. А это делало положение Андрея намного предпочтительнее в сравнении с тем вариантом, когда он оказывался единственным выжившим свидетелем террористического акта. С этим можно работать. И главное твердо стоять на своем: «Здесь помню, а здесь не помню и здесь не помню. И вообще, ничего не помню. Очнулся — гипс, вернее Зенон».

- Спасибо тебе капитан за эту своевременную информацию. Но имей ввиду, шпион из тебя никакой. Если ты способен выболтать тайну, даже тогда, когда тебя об этом никто не спрашивает, - подумал ухмыляясь про себя Андрей.

- Если еще и амулет Любавы не подведет, и меня все признают Андреем Беловым, так я вообще в шоколаде, - после чего на время успокоился . Правда такое состояние продлилось у него всего-ничего. Поскольку буквально через минуту он сообразил, что те же террористы и их вдохновители прекрасно осведомлены о реальном положении дел. И персона выжившего Андрея Белова, свидетеля преступления и вообще странного типа, не пройдет мимо их внимания.

Вертолет осуществил резкий маневр, нырнув казалось бы вертикально вниз , а затем завис в воздухе.

Бойцы вскочил, выполняя приказ капитана: «На выход! Быстро!» и распахнули дверь. Вид наружу закрывали широкие спины вояк, так что Андрей не сразу сориентировался , где они находятся. После чего первая тройка спецназовцев, опять же следуя приказу, выпрыгнула из кабины.

Сначала такой массовый суицид потряс Андрея, вот только чуть позже обзор стал доступнее и Андрей увидел, что вертолет завис в метре над поверхностью земли, причем не где-нибудь в чистом поле, над самой настоящей железнодорожной платформой. Нос вертолета был сориентирован на поезд, стоящий буквально в десяти метрах, а сзади, со стороны рулевого винта, возвышалось немалое такое по размерам здание вокзала, в стиле классического ретро с портиком и колоннами. Но не это больше всего удивило Андрея. А факт полного игнорирования правил техники безопасности. Судя по всему, вертолет снизился на платформу, полностью игнорируя людей , стоящих на ней в ожидании начала посадки на поезд. Сейчас весь этот народ с криком разбегался в разные стороны, роняя по дороге вещи. Воздушные потоки от несущего винта подталкивали отстающих в спину, а многочисленные разноцветные летние зонтики -обязательный атрибут местных дам- мельтешили в воздухе словно стая экзотичных птиц.

К вертолету бежали полицейский, на ходу вытаскивая револьвер из наплечной кобуры, и всем своим видом демонстрируя готовность тут же на месте сложить голову, но не допустить вопиющего беспорядка.

- Или у капитана окончательно крыша поехала, или сотрудникам Тайной Канцелярии закон не писан. А возможно, эти два мотива и вообще слились в едином экстазе, - подумал Андрей, ошалело разглядывая эту безобразную картину.

В таких условиях экстремальной высадки у него не было не малейшей возможности вложиться в озвученный ранее капитаном норматив - в пол минуты. Да и не собирался он сигать из вертолета вниз. Пусть и не высоко, но свои ноги дороже. Впрочем капитан, похоже, предвидел и такое. По его кивку двое бойцов подхватили Андрея под руки и не обращая внимание на его возражения выпрыгнули из кабины вертолета. А потом буквально поволокли вперед к открытой двери вагона, где их с нетерпением ожидал лощеный джентльмен, одетый по моде привычного Андрею двадцать первого века. Андрею на секунду показалось, что где-то он уже видел подобную сцену. Память тут же услужливо подсказала:голливудский блокбастер, в котором бравые американские спецназовцы волокут под руки колумбийского наркобарона. Вот только у того еще и мешок на голове был, а свой мешок с котенком Андрей крепко держал в руках.

Офицер коротко козырнул лощеному джентльмену, потом толкнув Андрея в спину, повернулся и в сопровождении бойцов побежал назад к вертолету. Еще считанные секунда и боевая машина, совершив как бы не противоракетный маневр, с ревом умчалась вдаль. Андрей даже не успел поинтересоваться: «А как же доставить и сопроводить?».

- Здравствуйте. - Андрей первым приветствовал знакомый персонаж. Решив, что время выяснений отношений еще не пришло.

Он конечно понимал, что встречи с Колдуном не избежать, но не думал, что это произойдет так быстро.

- И я рад тебя видеть, немой. Пардон, ты уже не немой. Ты признаны отпрыск графа Белова.

Андрей еще раз напомнил себе, что время выяснять отношения еще не пришло и в свою очередь поинтересовался: «А как прикажите вас называть. Все-таки имя Колдун как то не слишком приличествует Вам нынешнему».

- Вот тут ты прав. Можешь называть меня Витольдом Ленцем. Бароном Витольдом Ленцем. Сиятельным властителем двух болот, пары дюжин кочек, оккупированных кикиморами, да полуразрушенной избы, стоящей на месте некогда процветающей деревни. В избе поселился енот, которого никак не удается оттуда выгнать. Хитрый сволочь уж слишком. Как бы его ядро силы не было поболее моего источника. И все это богатство расположено в Тмутаракани где я сам никогда не был а знаю все со слов собственного управляющего. Редкостного прохиндея. И вот что еще. Ты же не таишь на меня обиду за то, что я вот так запросто, к тебе на ты? Все же ты Граф, а я Барон. Можно сказать находимся на разных уровнях социальной лестницы. Но какие обиды и условности могут быть между друзьями. А мы же с тобой друзья?

Последний вопрос был задан таким тоном, что у Андрея мурашки по коже побежали. Да и шутовской вид Барона Ленца тут же растаял. Сейчас перед парнем стоял все тот же Колдун, в руках которого находилась жизнь Андрея.

- Друзья, - коротко ответил он.

Ну, а если мы с тобой друзья, надеюсь ты не станешь от меня убегать, - снова вернулся Барон к личине улыбчивого охламона. -Хотя бы до той поры пока мы с тобой обстоятельно не поговорим и не согласуем ответы на вопросы, представляющие взаимный интерес. А то Капитан Цвилий жаловался, что ты в сторону леса поглядывал, норовя сбежать. И правильно сделал , что не сбежал, сам же подумай. В обычной тайге бойцы тебя бы в момент вычислили. Но а в Зеноне, это да. Туда воякам хода нет. Туда могут попасть по собственному желанию только те, кто получил метку Зенона в неделю обретения силы. Тут ты молодец. Отличился. Признаться не ожидал, что ты рискнешь. Остальным путь только маг, наделенный специальным умением открыть сможет. Но не думаю, что отец Сидор стал бы воякам помогать. С другой стороны, долго бы ты в Зеноне сам на сам прожил. От силы три дня. Так что, насчет: «Не сбегать». Договорились?

- Договорились, согласился Андрей. Пока все не обсудим я от вас ни ногой, - удивляясь тому, как много можно почерпнуть из этой, ни к чему особенно не обязывающей, болтовни. И тут же разложил по полочкам новые знания.

Во-первых, и самое главное. Касательно метки Зенона. Раньше он ни о чем таком не слышал. Теперь понятно отчего охотники в Богуславке так ценились.

Во-вторых, Колдун постоянно находился на связи и с отцом Сидором и с капитаном. Можно предположить, что здесь существует аналог мобильной связи. Не слишком-то и важно, все равно узнать удастся, не похоже, что такая связь является тайной великой, но интересно.

И в-третьих, что-то темнит Колдун. Понять бы что и по возможности сыграть на его слабостях. Но для этого действительно надо обстоятельно поговорить. Так что «В бега» отменяется.

- Ладно, пошли. Покажу тебе твое место. Вход в вагон располагался на уровне платформы. Небольшой тамбур, устланный ковром и дверь непосредственно к купе. Сам вагон по размерам мало чем отличался от привычных Андрею купейных вагонов РЖД. Но на этом сходство и заканчивалось. Поражала дороговизна обстановки. Ковер, который своим качеством и размером ворса вполне мог бы составить конкуренцию шкуре смилодона , светильники как бы не позолоченные, тяжелые бордового шторы, закрывающие окна. Все это в коридоре. И самое главное. Вместо девяти купе в вагоне было всего-то три. В первое же по счету Колдун направил Андрея, сообщив, что сам занимает соседнее. В третьем же купе ехала пара - муж с женой. Сейчас они стояли в дальнем конце коридора и отодвинув в сторону штору с любопытством разглядывали платформу. На которой все еще продолжалась паника, вызванная экстремальной посадкой вертолета.

- Осваивайся, приводи себя в порядок. Службы в конце вагона, - сообщил Андрею Колдун , запустив того в купе и собираясь уйти. - Мне еще надо утрясти этот маленький конфуз, вызванный твоим прибытием. Просил же капитана не привлекать к себе излишнее внимание. Так нет же... Вот только в этот самый момент из сумки показалась голова котенку, который наконец-то проснулся и решил осмотреться.

- А это что такое? - изумленно поинтересовался Колдун глядя на Фагота. Надо признаться , что тому удалось произвести впечатление. Проживающий в сумке пятнистый, короткоухий и короткохвостый кот, именно такой вид придавал смилодону амулет Любавы, к тому же с кокетливым бантиком на шее, мог у кого угодно вызвать разрыв шаблона.

-Это мой кот. Породы Менкс. - озвучил Андрей продуманную ранее легенду.

-Откуда? - далеко не дружелюбным тоном осведомился Барон.

- Любава подарила.

- Она же кошек не любит, - попытался поймать его на обмане Колдун. Андрей удивился, тому, что его оппонент настолько глубоко информирован, касательно личных предпочтений его приемной матери.

- Оттого и подарила, что не любит. Артем Светлане котенка купил. А та ни в какую. Истерику закатила. Де мол для беременных коты вредны. Ну и спихнула Фагота Любаве. А та уж мне его презентовала.

- Ладно, - успокоился Колдун. Только сам за ним станешь следить. Если он мне в туфли нагадит.... Короче, лучше этого не делать.

Через час по отправлению поезда встречаемся в ресторане.

После чего, наконец-то вышел из купе, тщательно закрыв за собой дверь.

Фагот же убедившись, что ничего экстраординарного вокруг не происходит и они никуда не летят, снова нырнул вовнутрь сумки и задремал

- Здорово же тебя, приятель накрыло с этим вертолетом. Ладно, отдыхай и приходи быстрее в себя. Мне, возможно, в ближайшее время понадобится твоя помощь.

Андрей, опустив сумку на кровать, огляделся вокруг. Все-таки пространство трех стандартных купе, объединенных в единое помещение позволяло дизайнерам интерьера продемонстрировать свои лучшие качества. Во всяком случае с позиций канонов, принятых в Империи. Сам же Андрей оценивал обстановку как вычурную и безвкусную.

Огромная кровать, которой вполне подходило название «траходром». Дорогой деревянный одежный шкаф. Стол красного дерева с двумя придвинутыми к нему креслами. На столе чернильным прибор, стопка писчих листов, украшенных вензелями и лампа с абажуром.

- Тут что, в дороге положено сочинять романтичные сонеты, навеянные пролетающими за окном унылыми пейзажами, - не удержался Андрей от язвительного замечания. Все та же бордовая штора на окне. Ковер на полу и много-много золота вокруг. Так много, что от его сияния начинала болеть голова. Андрею тут откровенно не понравилось.

Обед состоялся строго по расписанию. В вагоне ресторане все блестело тем же золотом, ослепительно белыми скатертями и хрусталем. Определенное оживление вносили немногочисленные официанты, облаченные в белые накрахмаленные рубашки, черные брюки и узконосые лакированные, черные же, штиблеты. Начищенные до такого состояния, что в них отражался потолок ресторации, освещенной тремя хрустальными люстрами. Официанты двигались с грацией профессиональных танцовщиц и, казалось, угадывали желание клиента ранее, чем тот успевал его озвучит. Сам обед оказался выше всяких похвал. Андрей не стал испытывать судьбу и в выборе блюд воспользовался рекомендациями Барона Ленца. Сам же барон ел с неохотой, зато успел выпить в одно горло целую бутылку шампанского, после чего начал отчаянно перемигиваться с кем-то, сидящим за спиной Андрея. Андрей осторожно оглянулся, стараясь сохранять естественность и не привлекать внимание. За соседним столиком сидела пара, путешествующая в их же вагоне. Когда толстяк наклонялся над тарелкой, его жена красавиц бросала томные откровенные взгляды в сторону Барона.

Ближе к ночи Андрей решил все же заглянуть в соседнее купе и поинтересоваться у Колдуна планами на будущее. Он приоткрыл дверь и увидел в коридоре Барона Ленца, страстно обнимающего черноволосую соседку. Слова последней расставили все на свои места:

- Барон, не торопитесь. У нас вся ночь впереди. Мой муж принял снотворное и будет спать до утра.

- В это время Колдун заметил выглядывающего из купе Андрея, изобразил интернациональный жест — рот на замок, и тут же утащил свою пассию к себе.

Не успел Андрей прийти в себя после сцены, невольным свидетелем которой он только-что стал, как в его дверь тихонько постучались

- Войдите. Открыта. Дверь приоткрылась и и на пороге появился тучный джентльмен, которого до сих пор толком Андрею и не удалось рассмотреть. Посетитель был одет со всей тщательностью, подобающей джентльмену Викторианской эпохи , отправляющемуся в гости к другому джентльмену. Но не на официальное мероприятие, требующее обязательного ношения черного изысканного фрака, а с дружеским визитом. Разве что трости и шляпы не хватало. Зато галстук бабочкой и пиджак и жилетка наличествовали.

- А вот и муж рогоносец. А как же глубокий сон до утра. Надеюсь, ревнивый муж не собирается устраивать безобразную сцену, после которой я окончательно лишусь сопровождающего лица. А что, судя по багровому цвету лица, такой вполне может Барона на дуэль вызвать. И предложит стреляться тут же, в коридоре вагона. Хотя сомнительно. Не производит толстяк впечатление человека, способного справится с Колдуном

- Позвольте представится, - между тем посетитель вежливо обратился к Андрею. - Барон Сувиркин. Специальный порученец Департамента Дел Его Императорского Величества.

- Ого, птица высокого полета. Пожалуй я его недооценил. Такому и Колдун может оказаться по силам, - тихонько присвистнул Андрей.

А между тем порученец продолжал:

- Простит, что побеспокоил вас в столь поздний час. Но хотел бы поинтересоваться, вы не видели случайно моей жены. Я проснулся, а ее нет в купе. Просто в отчаянии, куда она могла подеваться. Мы ведь и знакомых здесь еще не успели завести.

И хотя сказано все это было просительным тоном, с какими-то заискивающими интонациями, Андрей обратил внимание, что глаза гостя холодно и расчетливо, по секторам осматривают его купе.

- Он что, надеется неверную супругу найти у меня под кроватью. Так ему сам бог велел в первую очередь наведаться в купе Барона Ленца. Оно и рядом. Опять же, даже будь толстяк хоть окончательным болваном, не заметить взгляды, которыми обменивалась сладкая парочка в ресторане совершенно невозможно. Что-то тут не то.

А уж когда Барон Сувиркин вроде бы как невзначай плотно закрыл за собой входную дверь, а потом полез в карман пиджака, Андрей окончательно понял, что тут вам не там.

Он ожидал, что Барон вытащит из кармана револьвер, на худой конец нож. А вот появление Родового Перстня на открытой ладони у гостя стало для него неожиданностью. Почти такой же, как и резко изменившиеся манеры толстяка. Барон Сувиркин, пристально глядя в глаза Андрею, не торопясь надел перстень себе на указательный палец правой руки, а затем сжав ладонь в кулак, направил его в сторону парня.

- Ну что, Андрей Белов, узнаешь свой родовой перстень? - с этакой ленцой и ноткой презрения поинтересовался визитер. - Как же ты так неосторожно. Родовой Перстень надо хранить бережнее, чем собственную жизнь. В плохих руках он много плохого сделать может. А у меня плохие руки. Очень плохие. - Собственный низкопробный каламбур так понравился толстяку, что он даже захихикал. Вот только холодный расчетливый взгляд совершенно не соответствовал демонстрируемому образу не слишком-то умного человека.

- А ведь Барон Сувиркин играет какую-то роль. Играет и переигрывает. Похоже квалификации не хватает, - сделал вывод Андрей, глядя на ужимки своего оппонента.

Между тем толстяк продолжал:

- Не дергайся. Перстень полностью подчинен мне. И соответственно, ты тоже. Будешь делать все что я тебе прикажу. Да не дрожи ты так. Сейчас мне все подробно расскажешь. И про дирижабль, и про то то, как оказался в Зеноне, и главное про Книгу Старца. Кстати, где ты ее прячешь?

Андрей тут же сообразил, что под Книгой Старца гость подразумевает дневник Белова. И еще - визитер далеко не уверен в том , что Книга находится у Андрея. А вопрос задан исключительно в провокационных целях.

- Ну а потом ляжешь баиньки и обо всем забудешь.

Андрей не питал ни малейших иллюзий относительно своей дальнейшей участи. Вопрос стоял только в способе, которым он будет убит. Впрочем, не слишком-то и важный вопрос. Поскольку в ближайшее время умирать он не собирался. Вот только немедленно предпринимать что-либо в защиту собственной жизни парень не торопился. Рассчитывая вытащить из собеседника максимум информации.

Даже то, что он узнал мимоходом от болтливого гостя трудно было переоценить

Во-первых, за террористическим актом действительно стоят люди, находящиеся у вершины власти. О чем однозначно свидетельствовала должность Барона Сувиркина. Специальные порученцы Департамента Дел Его Императорского Величества, просто так, по велению души, убийствами не промышляют

Во-вторых, Любава таки права: О том, что дневник Белова находиться у него, не должна знать ни одна живая душа.

И наконец, он получил новые знания о Родовом Персте. Знания, скорее всего, тщательно скрываемые от людей, не несущих в себе кровь родовитых аристократов. Нельзя сказать, что знание слишком уж ему необходимое в настоящее время. Но лишним точно не будет. Как говорится: «Своя ноша всегда денег стоит».

- Можешь сесть, - жестом указал Барон Сувиркин на кресло, стоящее у столика.

И вот тут Андрей однозначно сглупил. Вместо того, чтобы немедленно выполнить приказ, он откровенно замешкался, выбирая кресло, сидя в котором в удобный момент ему легче будет атаковать гостя.

Не даром говорят: « Маленькая ложь рождает большие недоверие».

Далее события завертелись со скоростью паровоза, наезжающего на Анну Каренину.

Рука толстяка снова метнулась в карман и на этот раз ее добычей стал не безобидный Родовой Перстень, а самый настоящий револьвер, точь точь такой, как тот , что оказался в саквояже Белова.

В свою очередь Андрей на автомате задействовал «Эмоциональный Сканер» и получил в ответ подтверждение, что его маскировка под Андрея Белова полностью провалена, и что сейчас его будут убивать. Прежде чем активировать «Воздушный Таран» Андрей успел возмутится:«Ну не получилось с Андреем Беловым. Спрашивается, почему бы с пристрастием не допросить Андрея Наумова. Тем более, что двенадцатилетний пацан вряд ли сможет дать отпор взрослому мужчине , к тому же вооруженному. Зачем же сразу стрелять». Потом глядя в лицо толстяка сообразил. Тот относится к той категории садистов и извращенцев, которые готовы часами истязать жертву. Но только при одном условии. Эта самая жертва не должна иметь ни малейшего шанса оказать сопротивления. Любое противодействие у таких персон тут же вызывало неконтролируемую панику. Андрей насмотрелся на таких. Большая часть конфликтов, случающихся во время ревизий периферийных филиалов, и провоцировалась подобными типчиками. Отпрыски высокопоставленных родственников, отправленные для получения практических навыков в народ, не всегда понимали, что тут вам не там. И что волосатой руке радетеля нужно иногда и пару дней, чтобы протянуть в помощь зарвавшемуся сыночку эту самую волосатую лапу. А за это время, не только одни ослы и падишахи могут сдохнуть.

Все эти мысли мелькнули у Андрея буквально на периферии сознания. После чего Воздушный Таран, в который маг вложил чуть ли не весь свой резерв, подвергая угрозе разрушения магический канал, рухнул Барону Сувиркину на голову. Внутри баронского тела что-то отчетливо хрустнуло, причем не единожды, и это самое тело бесформенной грудой опустилось на ковер в купе.

- Хорошо хоть крови нет, иначе не отмыл бы тут все, - пробормотал Андрей испытывая отходняк.

Глава тринадцатая. Нет тела, нет дела.

В которой главн ы й герой в своих рассуждениях полагается на статью 79 УПК РСФСР , потом сомневается в корректности переноса принципов одного мира в другой, ну а потом убеждает себя в том, что хоть миры и разные, но люди везде одинаковые.

Андрей тупо глазел на револьвер, валяющийся на ковре рядом с тем, что при большой фантазии можно было бы принять за руку. Переводить взгляд на мертвое тело категорически не хотелось.

- Такой же восьмизарядный, как у меня был. Непонятно, зачем я его оставил у Волковых. Ах да, решил, что магия куда надежнее, нежели огнестрел. Вот только если придется использовать Воздушный Таран больше пяти раз подряд. Что тогда прикажите делать. Просить противник подождать пол часа, пока Средоточение заново наполнится, или как? А будь в руках револьвер - сначала пять Таранов, а потом восемь пуль. Итого тринадцать. Правда цифра получается какая-то не очень, с привкусом чертовщины. С чего бы это? Ах да. Вспомнил. У Христа было двенадцать учеников. Один из них — Иуда Искариот его и предал. Как же звали остальных?

Андрей внезапно сообразил, что никогда не слышал полный перечень имен учеников Христа. Впоследствии Апостолов. Кажется среди них был Матфей. И Фома. И Иоан Креститель. Нет, последний точно из другой оперы. Он же самого Иисуса и крестил.

Весь этот бред в голове Андрей проговаривал с тем чтобы отвлечься от случившегося. Все-таки не часто ему приходилось убивать человека. А если точнее, то никогда до сих пор. Неудивительно, что он испытал шок, сродни тому, который испытывала девственница, которая постоянно убеждала подруг, что она не такая, и до свадьбы Ни-Ни-Ни, а потом неожиданно лишившаяся самого дорогого.

- Ну это ты загнул, насчет «Самого дорогого», - одернул себя Андрей.- Причем здесь Айфон. Да его, возможно, в этом мире еще и не изобрели.

Случай с криминальным авторитетом Козырем, он за убийство не числил.

Хотя, тогда, в начале лихих девяностых, вполне подошел к тому рубежу, когда надо было решать проблему, неминуемо встающую перед любым начинающим убийцей: "куда тело девать?"

Вот и сейчас эта проблема встала перед ним не менее остро, нежели тогда, без малого сорок лет назад. Вариант с «развести руками и заявить — невиноватая я. Он сам пришел», однозначно не проходил. Не факт, что поверят. А если и поверят, то резонно поинтересуются: «Ну пришел. Убивать то зачем?». И нарушением личного пространства не отговоришься. Если бы речь шла о персоне масштабом поменьше, то может быть и удалось как-нибудь выкрутиться. А так, ни много, ни мало Специальный порученец Департамента Дел Его Императорского Величества.

Опять же свидетелей, готовых подтвердить недобросовестные намерения Порученца по отношению к Андрею не было. Разве что Фагот. Да и тот все это время сладко спал.

А о том, что этот самый Порученец имеет отношение к гибели дирижабля, вообще и заикаться не стоит. Если те не убьют, так свои же так далеко упрячут, что дай бог к концу жизни выбраться. Да и не будет никаких своих. Тот же Колдун сделает все, чтобы Андрей не проговорился.

Решив, что праздные размышления об учениках Иисуса ему уж точно не помогут. Да и удивительно было бы, случись таковое. Андрей твердо стоял на позициях агностицизма и никакие жизненные неурядицы не могли сбить его с этого пути. Так что рассчитывать на Божью помощь не приходилось. Разве что в качестве чуда. Но на чудо он определенно не наработал. Оставалось воззвать к собственному разуму.

- Соберись, тряпка, и начни что нибудь делать. Сама собой ситуация не рассосется. К тому же не факт, что Барон Сувиркин единственный, с которым придется поступать подобным образом. Надо нарабатывать практику.

Последняя фраза показалась самому же Андрею столь зловещей, что он постарался о ней тут же забыть.

- Сначала надо по карманам пошарить. Вдруг там найдется что-нибудь интересное. Хотя тело барона и приобрело после удара Воздушным Тараном форму и консистенцию Бурдюка с хреном, на одежде это никак не отразилось. Добычей Андрея, после экспресс осмотра карманов, стали три вещи. Коробочка непонятного назначения, навроде серебряного портсигара, расписанная многочисленными рунами. Портмоне, в которое Андрей пока не стал заглядывать, поскольку все свое внимание сосредоточил на третьем предмете - пластиковой карте, украшенной магической магической печатью, похожей на голограмму, и текстом, утверждающим, что Владелец оной таки является и Бароном Сувиркиным, и Специальный порученцем Департамента Дел Его Императорского Величества, к тому же еще и полковником. Вместо фотографии, должной подтвердить личность предъявителя, использовалась магическая приблуда на основании ауры владельца. Касание Удостоверения Личности в определенной точке вызывало яркое свечение магической печати. Естественно, печать реагировала исключительно на собственного владельца.

- А что, гораздо лучше, нежели сканер, настроенный на отпечатки пальцев или узор глазного яблока, - вынужден был признать Андрей превосходство магических методов над технологиями своего прежнего мира. Опять же узнал нечто новое - то как выглядит профессионально выполненный документ, а не жалкая поделка на имя Андрея Волкова, выданная ему отцом Сидором вместо паспорта.

Но это была единственная положительная новость. До последней минуты у него в душе теплилась надежда, что Барон Сувиркин вовсе и не Порученец, а обычный киллер, нанятый для выполнения одноразовой работы. Найденное удостоверение личности ставило на этой надежде крест.

- Хотел бы знать, отчего меня военные так не любят. Сначала неадекватный капитан Цвилий. Потом целый полковник-рогоносец. Кого в следующий раз привечать придется. Если аппроксимировать тенденцию, то надо готовиться к встрече не меньше, чем с генерал-полковником. А что, между капитаном и просто полковником зазор в два звания — майор, подполковник. Так что считаем: полковник, генерал майор, генерал лейтенант, а потом и генерал- полковник. На секунду Андрей засомневался в своих расчетах, поскольку генерал- лейтенант у него оказался выше, нежели генерал-майор. Потом сообразил, что все дело в числе звезд на погонах. Ну а потом послал все эти рассуждения нахрен, поскольку твердо знал, что аппроксимация по двум точкам является псевдонаучной, к тому же понимал, что затеял все эти вычисления, дабы отвлечься от главного вопроса: «Куда тело девать будем?»

Смирившись с неизбежным Андрей предположил, что возможно опыт из прежнего мира чем-то поможет ему в данной ситуации. Нельзя сказать , что его опыт именно в этой конкретной сфере человеческой деятельности был слишком уж разносторонним. Все-таки он работал кризис-менеджером, а не убийцей. И все же определенные теоретические наработки у него были.

Вот эти самые теоретические наработки сорокалетней давности Андрей и попытался вспомнить.

Тогда, почти сорок лет тому назад, он приехал в областной центр, не из самых убогих, но и не О-Го-Го, для того, чтобы вступить в наследство, оставленное по завещанию ему двоюродной бабулей. Об этой самой родственнице он слышал разве что мельком, никогда не встречался и был несказанно удивлен, ставши обладателем роскошной трехкомнатной квартиры с высокими потолками на четвертом, последнем этаже сталинки, расположенной в самом центре города. Менять свое основное место жительства Андрей не предполагал, и собирался возложив цветы на могилу родственницы, предварительно позаботившись об обустройстве этой самой могилы, быстро продать квартиру, своевременно приватизированную заботливой бабулей, и отбыть в родные пенаты. Вот только с предпоследним пунктом «быстро продать» все как-то сразу не заладилось. Потенциальные покупатели приходили, восхищенно цокали языком, осматривая помещение, соглашались с тем, что за такие хоромы цена более чем приемлемая. А на следующий день звонили и заикаясь отказывались, при этом намекая на какие-то толстые обстоятельства, относительно которых Андрей и сам должен был быть в курсе.

Андрею понадобилось всего-то пару дней, чтобы сообразить, что могут означать слова: «Ну вы и сами все понимаете...» . Обычно он демонстрировал большую сообразительность, но в данном случае ситуация далеко выходила за привычные ему жизненные рамки.

Дело в том, что на лестничной площадке четвертого этажа, по соседству, располагался вход еще в одну квартиру. Больше соседей не было. И в этой самой квартире напротив с недавних пор проживал местный авторитет по кличке Козырь. Это чуть позже, буквально через пару лет, новые хозяева жизни, из числа оставшихся в живых, приобретя определенный лоск, перебрались на проживание в свои загородные виллы, окруженные многометровыми заборами, камерами наблюдения и многочисленной охраной. А сейчас бандиты, типа Козыря, контролирующие пару кооперативные пирожковых, видеосалон и платный туалет, все еще ходили в спортивных костюмах с лампасами и тяжелых золотых цепях на шее. Так что идея объединить две квартира, сделав из них одну, но очень большую, демонстрировала определенную гибкость мышления головы в которой она возникла. Вот только Козырь не собирался ни копейки платить нынешнему владельцу соседней квартиры. И его можно было понять, если принять в расчет то , какие затраты ему еще предстоят в связи с реконструкцией.

А отношения с Андреем предполагалось установить по одной из двух рабочих схем. Либо владелец квартиры добровольно и безо всякого денежного возмещения переписывает у нотариуса помещение на уважаемого человека. После чего исчезает навсегда. Последнее служило страховкой от того, чтобы обманутый лох не стал впоследствии качать права. Либо сделает то же самое, но не добровольно. Благо найти нотариуса, готового зафиксировать сомнительную сделку в присутствии вооруженных бандитов и до полусмерти избитого продавца, труда не представляло.

Вот только в любом случае Андрея ожидала незавидная участь.

Андрей предположил, что даже скрыться из города, послав сомнительное наследство к чертовой бабушке, ему не удастся. И хотя 41 Москвич, на котором он сюда приехал, стоял прямо под окном, напротив детской площадки и рядом с крутым Джипом Чероки, принадлежавшим Козырю, не факт, что на первом же посту ППС, при выезде из города, его не тормознут. А через некоторое время подъедут вежливые люди и будет запущен в работу вариант номер два.

Обратится же в правозащитные органы за помощью? Да это не смешно. Кто он в городе и кто такой Козырь.

В начале всей этой эпопеи Андрея смутило то, что вариант с черными риэлтерами был запущен только после того, как он вступил в наследство. Казалось бы с бабулей — божьим одуванчиком, такое можно было бы провернуть вообще без проблем. Вот только рассматривая семейный альбом Надежды Николаевны, он обнаружил, что чуть ли не на каждой второй фотографии компанию ей составляли люди ну сочень большими звездами. Судя по всему бабуля в бытность свою была еще той оторвой. И трогать ее не рекомендовалось. Вот только негласная защита вряд ли распространялась на двоюродного внука.

Так что единственным приемлемым для себя вариантом, Андрей посчитал тот, при котором сам Козырь внезапно и скоропостижно скончается. Самое интересное, что технически осуществить подобное не представляло никакого никакого труда. Сосед жил в квартире напротив совершенно один. Без охраны, изредка пользуясь услугами приходящих девиц.

Достаточно было бы постучаться ночью в дверь и сосед бы наверняка открыл. Ну не станет двухметровый амбал опасаться тщедушного интеллигентика. Решит, что тот пришел умолять и договариваться. Что было совершенно в русле варианта номер один.

Никаких ограничений из числа: «Не убий» Андрей в то время не испытывал. Тюкнуть соседа по голове, затащить тело в квартиру, а потом.... Вот что делать потом Андрей придумать не мог.

Идея имитировать суицид с повешением (де мол Козырь споткнулся, упал , разбил себе голову и от огорчения полез в петлю), не выдерживала ни малейшей критики.

Да будь он даже непричастен к смерти соседа, все равно стал бы подозреваемым номер один. А что, мотив есть, возможность есть, а раскрытие дела об убийстве уважаемого человека по свежим следам, может даже на очередную звездочку для следователя потянут. Да людей подводили под расстрельные статьи и с гораздо меньшей доказательной базой. Значит надо избавиться от тела. Раньше Андрей думал, что фраза: «Нет тела, нет дела», не более чем расхожий мем тех времен, когда еще и соц. Сетей не было. Оказалось, все далеко не так. Еще во времена небезызвестного Ежова, возбуждение уголовного дела об убийстве невозможно было без проведения должной судебно-медицинской экспертизы. А как же ее проводить, ежели тела то и нет. С тех пор многое изменилось, в том числе и в УК. Но люди - то остались прежнее. Спрашивается, нафига тому же следователю возбуждать дело по расстрельной статье, ежели его раскрытие выглядит весьма проблематичным. А не раскрытое дело, это и ухудшение статистики и возможное лишение премии и не дай бог, задержка с очередным званием. Опять же вышестоящее начальство таких фортелей не поощряло.

Так что от тела надо было однозначно избавляться. Какие существовали варианты? Завернуть тело в ковер и на машине вывезти за город. Так часто мафиози в фильмах делают. Не проходит. Наверняка найдется не менее полдюжины любопытных глаз интересующийся, глядя из окно несмотря на позднее время: «А что это вы тут делаете?». Растворить в ванной, залив кислотой, но во-первых не факт, что ночью удастся купить столько кислоты, а бабуля столь необходимым ингредиентом в должном объеме не запаслась. К тому же старые трубы могут не выдержать концентрированной кислоты. Только потопа в доме ему не хватало. Расчленить тело по частям и мелкими порциям разбросать по местным мусоркам. Кажется на этом доморощенные убийцы чаще всего и ловятся. Когда бродячие собаки на глазах изумленной публики начинают между собой грызню за право обладать человеческой конечностью.

В тот раз, осознав всю тщетность своих планов, Андрей той же ночью спустился во двор, и ножом надрезал шланг с тормозной жидкостью, идущий к тормозным колодкам Джипа Чероки. Козырь не подкачал. Он обожал сам садиться за руль и разогнавшись далеко за сто демонстрировать на центральной улице города элементы спидвея. На этот раз, резко уходя в сторону от встречной фуры, ушел в занос. Ушел и не вышел. Сгоревшую машину на предмет неисправностей никто толком и обследовать не стал. Все и так ясно. Андрей вскоре продал за пол цены бабулину квартиру, и навсегда покинул негостеприимный город.

И вот, спустя сорок лет, он неожиданно столкнулся с той самой проблемой: «Куда тело девать?». Причем отягощенной ограниченным размерами поездом пространством, отсутствием под рукой кислот и инструментов для расчленения трупа.

- Стоп. А почему у меня одного должна болеть голова по этому поводу, - задал сам себе Андрей вполне резонный вопрос. - Аналогичная проблема с утилизацией тела, но уже моего, должна была бы возникнуть и у Барона Сувиркина. Ежели он конечно, собирался меня убить. А в этом нет ни малейшего сомнения. Значит полковник, отправляясь на операцию, должен был иметь в своем распоряжении инструменты , позволяющие решить эту проблему. Я конечно не Порученец из Департамента, но какой - никакой Граф. И моя насильственная смерь непременно должна была бы инициировать тщательное расследование. А оно Барону надо? Оно Барону точно не надо! А следовательно...

После чего Андрей чисто интуитивно взял в руки коробочку, исписанную рунами и раскрыв ее обнаружил внутри небольшую прямоугольную пластину, выполненную из незнакомого серебристого материала. Ему почудилось , что о чем-то подобном он читал в дневнике Белова. И хотя вроде как выучил содержание тетради чуть ли не наизусть, не мог сейчас вспомнить, о чем же там шла речь. И тем не менее, опять же руководствуясь то ли собственной интуицией, то ли велением свыше, положил пластину на свободный от одежды участок тела Барона. В том месте, где раньше у полковника, предположительно, находилась шея.

Результат превзошел самые смелые ожидания. Все органические ткани, бывшие ранее человеческим телом, как-то мгновенно усохли а потом и вовсе превратились в пепел, который в свою очередь рассыпался по купе серебристыми искрами. Судя по тому, как резко начал наполнятся Источник Магии, опустошенный Воздушным Тараном более чем на половину, концентрация магической энергии вокруг резко возросла. Похоже, нечто аналогичное почувствовал и Фагот, который окончательно проснулся и теперь с недоумением рассматривал полный комплект одежды джентльмена, отправляющегося на встречу с другим джентльменом, валяющийся на ковре посредине купе. Комплект включал помимо рубашки, пиджака, жилетки, брюк, штиблет и галстука еще и нижнее шелковое белье, выглядывающее из расстегнутых брюк. Именно этот момент больше всего и возмутил Андрея. А брюки то зачем расстегивать. Извращенец по мальчикам, что ли?

- Из магии вышли и в магию уйдем, - переиначил, применительно к ситуации, Андрей мельком услышанную где-то фразу. Только там речь шла о грязи.

Сверху на пиджаке лежала та самая металлическая пластина, которая и стала причиной метаморфозы, произошедшей с мертвым телом Барона Сувиркина.

- Надеюсь она на живых не действует, - попытался успокоить себя Андрей. И тем не менее немного почерневшую пластину непосредственно рукой брать не стал, а просто аккуратно стряхнул ее в коробочку, расписанную рунами. Которую тут же и закрыл, после чего положил ее в сумку, под шкуру смилодона и скомандовал Фаготу: «Охраняй. Смотри чтобы никто не нашел. В случае чего делай все невидимым».

Осталась еще одна вещь, представляющая для Андрея интерес, никак не меньший, а на самом деле гораздо больший, нежели амулет мобильного крематория. Это Родовой Перстень Андрея Белова, валяющийся на ковре немного в стороне от одежды. Хотелось тут же надеть его себе на палец и тогда выдавать себя за истинного графа Белова станет еще легче. Возможно, со временем, и маскирующий амулет Любавы не понадобится. Вот только Андрей прекрасно запомнил слова Барона Сувиркина, о том что чужой перстень нужно для начала себе переподчинить. И дело это не простое, требующее определенных знаний.

При всем при том, что Андрей уже и свыкся с тем, что он Андрей Белов, во всяком случае фамилия Белов была для него значительно ближе, нежели Наумов. Поскольку о том, что он на самом деле Андрей Наумов он мог только предполагать, отталкиваясь от одного единственного обращения к нему слуги. Слуги, который через минуту погиб. Да еще по косвенным признакам - вензеле на родовом перстне , состоящем из переплетенных букв A и N. Не слишком много. В том же дневнике Наумовы никогда не упоминались. В то время , как об Андрее Белове он знал значительно больше, вплоть до аромата духов, которыми предпочитает пользоваться его любовь без взаимности. Только вряд ли эти аргументы станут весомыми для Амулета, реагирующего на кровь, а не на внутреннюю самоидентификацию. Так что прежде чем надевать Родовой Перстень Белова себе на палец, следовало бы понять , как его себе переподчинить. Особенно после того, как тот побывал в не слишком чистых руках Барона Сувиркина. Как не странно, но у Андрея были определенные соображения на этот счет. Вот только их практическую реализацию он решил отложить. Поскольку сейчас необходимо было разобраться с вещами покойного Порученца.

И поэтому поводу у Андрея были определенные соображения. Как только проблема утилизации тела была решена самым неожиданным способом, сродни чуду, от которого он еще совсем недавно категорически открещивался, парень тут же успокоился и начал фонтанировать идеями. И куда только подевался шок, связанный с преднамеренным убийством. Пуст и в рамках самозащиты.

Первым делом Андрей вытряхнул из сумки Фагота, не слишком то одобрившего такой волюнтаризм, потом выложил на кровать все вещи в том числе и коробочку- артефакт, которую сам же туда минутой назад спрятал. Дополнил образовавшуюся ворох Перстнем, револьвером и портмоне, принадлежавшим Барону, Которое, впрочем, после непродолжительного размышления с сожалением убрал назад, зато дополнил трофеи удостоверением личности Порученца. И хотя Андрей понимал, что никогда не сможет им воспользоваться, более того, от этой улики надо будет как можно быстрее избавится, но на то у него появились определенные соображения. После чего накрыл все вещи подушкой, сверху посадил смилодона и скомандовал: «Сиди здесь В купе, пока меня не будет, никого из посторонних не пускай» .

Затем аккуратно уложил в освободившуюся сумку одежду Барона Сувиркина и бумажник покойного.

Не слишком понятно, почему Андрей называл средство для переноски Фагота то торбой, то сумкой. Больше всего оно напоминало самый обычный рюкзачок, с которым первоклашки в его мире ходят в школу. Разве что размером побольше. Даже лямки наличествовали. Лямки и еще длинный ремень, позволяющий носить конструкцию через плечо.

Приоткрыв дверь купе и убедившись, что в коридоре никого нет, Андрей тихонько двинулся в противоположный конец вагона. Одежда Барона, отличающегося избыточной тучностью, с трудом поместилась в рюкзачок. Отчего тот превратился в до неприличия раздутый шар. Не хотелось бы подобным несуразным предметом привлечь чье-либо внимание. Как и предполагал Андрей купе Порученца оказалось незапертым. Тихонько проскользнув вовнутрь и прикрыв за собой дверь он приступил к реализации очередного этапа своего плана, направленного на запутывание следствия, под рабочим названием «Танцы голого при луне». Для чего первым делом аккуратно заправил разобранную постель. После чего сверху разложил одежду Барона, естественно, не вытаскивая нижнее белье наружу, в ногах поставил туфли, а в районе головы, недостающую до полного джентльменского комплекта шляпу, обнаруженную в шкафу.

Водрузил сверху на полученную икебану бумажник и с законной гордостью полюбовался результатом. Спрашивается, что должен был подумать любой человек в здравом уме и твердой памяти, глядя на эту картину. Особенно после того, как жена подтвердит, что в купе из вещей, отсутствует всего-то револьвер и удостоверение личности. Самый напрашивающийся вариант, это тот, что со здравым рассудком не все в порядке. Ну не мог же целый полковник, к тому же Специальный порученец Департамента Дел Его Императорского Величества, голым разгуливать по поезду, вооружившись всего-то револьвером и прикрывши причинное место удостоверением личности вместо фигового листка. Нет, в прежнем мире Андрея, настоящий полковник, из числа тех кто слегка выбрит и до синевы пьян, вполне мог. Но таких, как правило, при Императорах не держат. Так что Андрей вполне мог претендовать на лавры создания сценария, достойного пера той же Агаты Кристи. Что нибудь под названием: «Тайна исчезновения Порученца», или все того же: «Танцы голого при луне». Последнее импонировало Андрею гораздо больше, поскольку будило ностальгические воспоминания, связанные с Антилопой-Гну. Еще раз оглядевшись, обнаружив на полу три валяющиеся таблетки снотворного, из числа недостающих в упаковке, лежащей на столе, Андрей подобрал их с тем чтобы выбросить. Судя по всему, Барон Сувиркин демонстративно, на глазах у жены , сделал вид, что принимает снотворное, а потом незаметно выплюнул таблетки.

- Рассказ неверной супружницы о том, что ее муж находился под действием препаратов, только усилит загадочность произошедшего, - порадовался Андрей. А то что черноволосая красавица расскажет следователю в деталях все как на духу, Андрей не сомневался. Мелькнувшая на секунду в голове мысль, выбить окно в купе Воздушным Тараном, Де мол полковник, проснувшись и не обнаружив в купе собственную жену, в порыве ревности выбил стекло и прихватив с собой револьвер и удостоверение личности сиганул наружу, была тут же забракована как несостоятельная. Во-первых не факт, что это останется незамеченным и на шум тут же не прибежит тот же проводник. А таковой в вагоне таки присутствовал, оставаясь невидимым и неслышимым. Андрей совершенно случайно обнаружил, что между последним купе и туалетной комнатой размещается небольшой чуланчик в котором таится этот персонаж. Во-вторых, экспертиза практически наверняка по виду осколков определит, что разрушение стекла произошло не в результате физического воздействия, а вследствие использования магии. Что несомненно вызовет массу вопросов и в конечном счете укажет на Андрея. И наконец, такое действие значительно снизит степень загадочности произошедшего.

С чувством выполненного долга Андрей тихонько вернулся в собственное купе, где предварительно спрятав в рюкзачок вещи, спрятанные под подушкой и воспользовавшись пижамой, обнаруженной в шкафу вместе с халатом, тапочками и набором полотенец, улегся спать.

Фагот отказался возвращаться в сумку, а развалился на кровати неподалеку, Благо размер спального места позволял это сделать не побеспокоив напарника. Уже засыпая, Андрею в голову пришла свежая мысль: « А почему над кроватью не установлен балдахин? Это было бы в стиле используемого дизайна». Впрочем тут же самомтоянельно нашел ответ на этот вопрос, вспомнив , что соответствующие конструкции использовались в первую очередь как защита от комаров и мошек. А в магическом мире существуют гораздо более эффективные средства борьбы с кровососущими насекомыми. После чего окончательно расслабился и уснул. Все-таки предыдущий день был очень тяжелым.

Утро началось суетой и громким стуком в дверь.

- Секунду, сейчас встану, - отозвался Андрей.

- Некогда ждать, - раздался из-за двери голос Колдуна, после чего Барон Ленц, воспользовавшись тем, что Андрей не закрыл дерь на ключ, вошел в купе.

- Ночью исчез БаронСувиркин. Ты что-нибудь об этом знаешь? - раздраженным тоном поинтересовался колдун.

- А кто это такой? -включил дурака Андрей.

- Наш сосед по вагону. Из третьего купе. Муж Лолит.

- Ага, надо понимать, Лолит та самая красавица, которая, как мне вчера послышалось, утверждала, что ее муж принял снотворное и сладко спит.

- Не ерничай. Дело серьезное. Этот идиот выскочил из своего купе совершенно голым. Все вещи на месте, даже тапочки, после чего куда-то исчез. Через час подъезжаем к Пензе. Там в поезд сядет команда дознавателей. Будут и тебя расспрашивать. Главное ничего не сболтни о дирижабле. И хотя это не в их компетенции, мало ли как разговор сложится. Собирался с тобой все детали обсудить попозже, но ты видишь что приключилось. Если и зайдет речь о перелете, ты просто летел на дирижабле в Поднебесную, а потом внезапно очнулся в Зеноне. Где и столкнулся с моей командой. И все! Сейчас по распоряжению Граф Разумков в моем сопровождении следуешь в центральный штаб Тайной Канцелярии. Если станут интересоваться подробностями — направляй ко мне.

- А о том, что я видел вас с Лолит, целующимися к коридоре говорить можно? - поинтересовался Андрей.

- Да без проблем. Сколько угодно. Все равно и без тебя узнают. Ладно, приводи себя в порядок. Скоро Пенза. А я пойду успокою Лолит. И не надо так лыбиться. И без тебя тошно.

После чего Колдун стремительно ретировался, а Андрей остался размышлять на тему, насколько надежно он спрятан револьвер и удостоверение личности Барона Сувиркина. После чего решил, что лучше переесть чем недопить и в принудительном порядке отправил Фагота в сумку, велев сделать все внутри невидимым. За исключением самого кошака и коврика из шкуры смилодона. Как не странно, Фагот все правильно понял и тут же выполнил распоряжение Андрея. После чего настала очередь уже тому удивляться. Поскольку свое распоряжение он выдал не иначе как в шутку и не подозревал, что Фагот вообще его настолько хорошо понимает, к тому же умеет нечто подобное, создавая поле невидимости не вообще вокруг себя, а концентрируя его на отдельные вещи, пусть и расположенные на расстоянии прямого контакта.

А тем временем поезд остановился на вокзальной платформе города Пензы.

- Что-то уж слишком быстро,- приятно удивился Андрей. Раньше это расстояние на поезде, правда в противоположном направлении он совершал за трое суток, - Да и само название города для него было символичным.

Тут же нахлынула лавина воспоминаний из такой невероятной давности, что казалось - люди так долго не живут.

Тогда, без малого пятьдесят лет назад, он вместе со случайным знакомый, ехал поездом в плацкартном вагоне из Столицы во Владивосток. С тем чтобы сразу после трехлетней отработки по распределению - по окончанию универа- снова попав на обязы, отправиться отдавать свой долг Родине на ниве службы в рядах ВС, как позже оказалось ТОФ. Будучи людьми предусмотрительными и познакомившись прямо на вокзале у воинской кассы, где оформляли свои проездные документы в соответствии с полученными предписаниями, они решили затариться на всю дорогу, продолжительностью - в соответствии с расписанием - в неделю. Для чего в складчину и купили ящик водки. То бишь ровно двадцать поллитровок Московской по 2.87 за бутылку.

Так вот, водка кончилась в Пензе, предположительно на третьи сутки путешествия. Точнее сказать не было никакой возможности, поскольку все в памяти слилось в непрерывную вереницу; “Ну давай, вздрогнем” и зависанием над грязным унитазом в вагонном загаженном сортире в безуспешной попытке выблевать из себя что-нибудь помимо желчи и остатков желудочного сока.

Так что про Пензу Андрей твердо знал лишь всего-то два факта. Во-первых, жители Пензы зовутся пензюками и во-вторых, водка кончилась в Пензе. Второй факт он усвоил твердо и на всю жизнь. Непонятно почему, но он после Пензы водку пить перестал. Вообще.

Нет, трезвенником не стал. С удовольствием напивался и коньяком, предпочитая Армянский и текилой и вискарем. Даже саке не брезговал, впрочем злословя при этом, что непередаваемый аромат напитка, которым так восхищаются японцы, не более чем запах плохо очищенной сивухи. А вот водку больше не пил. Никогда.

Бригада дознавателей, числом в три человека, появилась строго по расписанию. Сразу же после того, как поезд притормозил у платформы. Действовала троица слажено и судя по внешнему виду эффективно. Они быстро осмотрели купе Барона Сувиркина, приказали проводнику собрать все принадлежащие и ему и его супруге вещи в два больших чемодан. О чем-то коротко переговорили с Колдуном, после чего покинули вагон, прихватив с собой прекрасную Лолит и проводника. Последнего, скорее всего, в качестве носильщика неподъемных чемоданов. Буквально через минуту поезд тронулся, а Колдун, заглянув в купе к своему подопечному, растерянным голосом стал жаловаться Андрею: «Представляешь. Оказывается, она вовсе не жена Барона. А известная авантюристка и мошенница».

Глава четырнадцатая. Дядя самых правильных правил.

В которой главн ы й герой размышляет о том, что иногда думаешь о человеке плохо, а потом оказывается, что ты думал о нем хорошо, потому, что даже плохо по отношению к такой мерзоте это хорошо

Оставшиеся до прибытия в Столицу два дня поездки прошли как-то буднично. Нельзя сказать, что они не были наполнены событиями, местами даже значимыми, чего стоил тот же разговор с Колдуном, который наконец-то состоялся. Вот только отсутствовал этакий драйв, впрыск адреналина, игра на грани жизни и смерти, с которой за последнее время свыкся Андрей.

- Похоже, я таки становлюсь адреналиновым наркоманом, - заподозрил Андрей, обратив внимание что ему как-то «неймется». Только этого не хватало. И как прикажите с подобным бороться? Конечно, это не наркозависимость, но адреналинщики не намного дольше классических наркоманов живут. Рано или поздно находят таки приключения на свою задницу. Кто в ночных уличных гонках шею себе сворачивает, кто на спор в зоопарке клетки со львами посещает, а некоторые, самые отмороженные, с парашютным спортом без парашюта экспериментируют. Надеюсь, у меня болезнь так далеко не зашла, но еще пару посещений Зенона, или незапланированных убийств и сам полезу львам морды бить. Одна надежда, еще немного и тело вступить в пубертатный период. А там гормональный шторм всю эту дурь из мозгов выбьет и ничего в мозгах окромя мыслей про баб не оставит.

Судя по тому, что за последнее время он резко вытянулся, раздался в плечах, а на подбородке появилась короткая поросль. ожидать этого события осталось не долго. Непонятно, что вызвало такое резкое возмужание. Андрей подозревал, что это связано с посещением Зенона. Ведь не смотря на свои ориентировочные 12-13 лет (именно так Андрей оценил возраст тела, в которое попал, впервые осознав себя в новом мире), внешним видом он нынче вполне соответствовал шестнадцатилетнему — возраст указанный в документах Андрея Белова. И это безо всяких Любавиных амулетов, способных запудрить мозги кому угодно.

Исторический разговор с Колдуном ничего принципиально нового в оговоренных ранее принципах не поменял. Все так же Андрей в любой ситуации должен был утверждать, что летел себе спокойно на дирижабле в сторону Поднебесной Империи Цзыть в рамках программы по обмену студентами между университетами, а потом Трах-Тиби-Дох и Зенон. Ну а дальше встреча с героической командой Колдуна, осуществляющей заготовку Черного Кедра, частичная потеря памяти, ну и далее по тексту, максимально приближенному к реальным событиям. Андрей внес в эту легенду существенное дополнение. Заявив, что память он таки потерял на самом деле и частичные провалы в этой самой памяти до сих пор наличествуют. Исходил он при этом из того, что хоть маскирующий амулет Любавы — это прекрасно, но подстраховаться не мешало бы и другими способами. Сгореть на том, что не умеешь пользоваться щипчиками при разделке лангустов , а это знание неизбежно должно входить в курс эстетического воспитания юных аристократов, Андрей не хотел. На самом деле он этими самыми щипчиками пользоваться умел, в свое время поездил по Европам ни в чем себе не отказывая. Но мало ли что. Может здесь лангусты какие-нибудь нетрадиционные.

А вот после того, как были оговорены принципиальные положения и началось самое интересное. Андрей категорически отказался играть в темную и потребовал от Колдуна приоткрыть карты. Тот неохотно, но согласился. Оказывается, как и подозревал ранее Андрей, своим особый статусом Богуславка было обязана покровительству сверху. Колдун не стал называть конкретные фамилии, но намекнул, что соответствующие люди сидят в Департамента Дел Его Императорского Величества.

- В том самом Департаменте, по которому проходит Барон Сувиркин, - сообразил Андрей. - Вернее не проходит, а проходил, - тут же уточнил он, рассмотрев на ковре примятость, вызванную использованием Воздушного Тарана. Разговор проходил в купе самого Андрея, естественно при закрытых дверях и в режиме практически тет-а-тет, ежели не считать присутствия Фагота, внимательно прислушивающегося к беседе.

Так вот, время от времени кураторы спускали сверху распоряжения, от выполнения которых нельзя было отказаться. Теоретически, конечно, отказаться можно от всего, но не стоило. Поскольку подобный отказ мог самым негативным образом сказаться на сложившихся отношениях. А на этих отношениях базировались те самые экономические свободы Богуславки, которые так удивили в свое время Андрея. Обычно речь шла о том, чтобы добыть в Зеноне какие-нибудь дефицитные ингредиенты. Иногда приходилось открывать путь, а затем сопровождать по аномальной зоне какого-нибудь пришлого, не владеющего меткой Зенона. В этом случае подключался Священник со своим умением открывать путь. Сокрытие следов преступления исполнялось отрядом впервые. Поскольку излишним гуманизмом ни охотники, ни уж тем более сам Колдун, не грешили, то операция по зачистке площадки от тел с последующей мародеркой хоть и вызвала удивление, но особых эмоций не породила. Дело оно и есть дело. Вот только обнаружение Андрея в числе живых стало непредвиденным обстоятельством. Конечно, можно было бы грохнуть парня прямо на месте. Но Колдун решил не проявлять инициативу, а просто осведомиться у кураторов, как ему должно поступить. Вот и захватил парня с собой.

Все вышло из-под контроля, когда сначала отец Сидор продемонстрировал норов и вместо оговоренного схрона вывел из Зенона отряд в окрестности Богуславки. Но это куда не шла. А вот когда колонна, состоящая из трех телег, груженых барахлом, трех возниц и шести охранителей во главе с Колдуном, была внезапно остановлена одним из охотников по кличке Кузнец. И этот самый Кузнец определенно заявил, что дальше по дороге, непосредственно у схрона, их ожидает засада из дюжины человек, тогда-то Колдун и понял впервые, что нынешнее задание не чета всем предыдущим. И как бы по его итогам их самих всех не зачистили. Короче отчетливо почуял, что запахло жаренным. А возможно и паленым. Сомневаться в словах Кузнеца не приходилось. Он владел слабеньким даром ясновидения. Таким умением его наградил Зенон. В обычной жизни совершенно бесполезным, но резко обостряющимся при опасности. В отряде Колдуна ценили, поскольку он неоднократно спасал охотников от крупных неприятностей.

Поразмыслив немного, Колдун скомандовал прямо здесь, не отходя от дороги, переходить в Зенон. Благо метка Зенона была у каждого и в помощи отца Сидора никто не нуждался. Опять же открывать путь не требовалось. Просто перейти границу, прихватив с собой телеги и лошадей, и, никуда не двигаясь, ожидать в Зеноне Колдуна. Сам же Колдун собирался пройтись немного дальше и все разведать.

Засаду Колдун обнаружил с трудом. Не будь предсказания Кузнеца — прошел бы мимо и не заметил. Это при том , что следопытом он был не последним. Дюжина боевиков в масхалатах, вооруженных укороченными автоматами, расположилась вдоль дороги, ведущей к схрону , таким образом, что при необходимости могла массированным огнем уничтожить колонну и поболее чем отряд охотников. А судя по всему ждали весь их отряд. В полном составе. Точно зная, что при выходе из Зенона они должны были оказаться именно в этом месте. Спрашивается, а кто об этом вообще знать мог. Сам Колдун, отец Сидор, да куратор, с которым согласовывались детали операции. Так что выбирать — откуда утечка сталась, и не приходилось. И так все ясно. Вот только Священник своим фортелем все задумки порушил. Может быть тоже ясновидение сработало.

Сначала было Колдун возмутился. Да никакие боевики, пусть даже и владея фактором неожиданности, не справятся в тридцатью магами охотниками, к тому же усиленным самим Колдуном, как-никак - Магистром да еще и отцом Сидором, о силе которого Колдун мог только догадываться. А потом, присмотревшись к тем, кто лежал в засаде, понял — эти справятся. Мало того что вояки отменно обученные, еще и все как один маги-боевики, ранга не ниже Бакалавров. Колдун слышал об спец. отряде элитных убийц в прямом подчинении непосредственно Начальника Департамента Дел Его Императорского Величества. Похоже на этот раз судьба свела его как раз с этими волчарами.

Решив больше эту самую судьбу не искушать, Колдун вернулся к тому месту, где расстался с командой и перешел границу Зенона. Оказалось, неприятности, преследую его последнее время, засадой не закончились. Перейдя границу он отряда не обнаружил. Не сразу же, ни по прошествии почти суток поиска.

- Такое в Зеноне бывает, - пояснил Колдун Андрею в ответ на удивленно вопрошающий взгляд последнего. - Люди просто исчезаю. Не часто, но такое бывает, снова повторился Колдун, будто бы пытаясь придать своим словам дополнительный вес.

- А ведь он сейчас мне лжет. Лжет и чего-то безумно боится, - понял Андрей воспользовавшись «Эмоциональным Сканером». Но обострять вопрос не стал . По большому счету его это не касается. Просто поинтересовался: - «А что было потом?».

- Потом вышел в нормальный мир и решил, что в Богуславке мне больше делать нечего. Опять же надо крышу менять. С прежней у меня, похоже отношения не слишком сложились. Пошол пешком в Красноярск.

- В Красноярск!? Пешком!!? По тайге!!!? Это же верст четыреста!

- Почти пятьсот, - подтвердил Колдун, не сразу поняв почему Андрей так возбудился. А когда сообразил — расхохотался. Показалось, что у него даже на душе полегчало, поскольку вопрос о судьбе охотников, сопровождавших Колдуна к схрону, Андрея не слишком-то заинтересовал.

- Ну ты даешь. Что за вопросы? Подумаешь пятьсот верст по тайге пешком. Всего-то и делов. Две недели и на месте. Ты кажется забыл, что я Магистр Магии.

Андрей сообразил, что в данном случае откровенно слупил. Но чтобы оставить последнее слово за собой, буркнул: «Вы же в штиблетах были. В такой обувке по тайге неудобно ходить».

- А затем перевел внимание на другой, не менее важный вопрос: «Ну вы-то вроде как исчезли. А остальные. Тот же Лохматый. Их что в любое время убить могут?».

- Да нет. Ты за Лохматого не переживай. Я чуть позже со Священником связался, все рассказал. А тот, в свою очередь, с куратором все порешал. Тот стал оправдываться личной инициативой одного не слишком посвященного в вопрос инициативного дурака. Из числа начальства. Врал наверняка. Ну да это не важно. Короче договорились. Никаких взаимных претензий. Лишь бы все молчали. Даже мне разрешили в свободное плавание отправиться. На тех же условиях. Никому не слова. И тебе, будешь молчать — ничего не угрожает. Опять же про то что ты на той поляне был знаю только я, Священник и охотники. И все будут молчать. Ни прежний мой куратор не в курсе, ни нынешний. Надеюсь все так и останется.

Про то, что все не так просто как видится Колдуну, подтверждением чему стала попытка Барона Сувиркина, убить Андрея, сам Андрей рассказывать не стал. Зато поинтересовался, что за новые кураторы на которого постоянно кивает его визави , и при чем здесь он сам. Догадаться о том, что речь идет о Тайной канцелярии, труда не составляло. Но все же уточнить не мешало бы.

И таки да. Оказывается, по прибытию в Красноярск, Колдун намекнул нужным людям о том, что в Зеноне с его отрядом произошло странное. Они, де мол, наткнулись на немого пацаненка, к тому же потерявшего память. Сам малец о себе ничего толком сообщить не мог. К счастью, при нем нашлись документы на имя Андрея Белова. Графа и студента первого курса Московской Императорской академией Магии

Информация вызвала у кое-кого невероятный интерес. Правда реакция последовала далеко не мгновенно. Чем была вызвана такая продолжительная задержка Колдун объяснить не мог. Может его слова проверялись. Может утрясали отношения между различными инстанциями. Зато через месяц Колдун перестал быть Колдуном, а стал Бароном Витольдом Ленцем, агентом третьего класса Тайной Канцелярии. К тому же владельцем тех самых кочек с кикиморами и избой, отжатой у него енотом. И вот сейчас, в это самое время, выполняет первое свое ответственное поручение в рамках нового ведомства. Сопровождает Графа Андрея Белова в Столичный офис Тайной Канцелярии, в соответствии с распоряжением начальник управления внутренней безопасности Графа Разумкова.

В качестве подтверждения своих слов Барон Ленц продемонстрировал удостоверение личности, здорово похожее на то, которое Андрей прошлой ночью вытащил из пиджака мертвого Порученца, отличающееся разве что цветом, да эмблемой на магической печати. Похоже, что корочка действительно была статусной и хотя Андрей особого интереса не проявил, Колдун активировал собственной аурой печать, отчего та ярко вспыхнула и на пару секунд явила объемное голографическое изображение миндалевидного щита с короной по центру.

- Красиво, - нейтральным тоном подтвердил Андрей, чем, судя по всему, уязвил своего оппонента который тут же начал распинаться об неисчислимых достоинствах и преимуществах, которые получает обладатель подобной приблуды.

Преимущества особого впечатления на Андрея не произвели. Как-то его не вдохновляла возможность отдавать приказы любым участковым полицейским, либо без очереди пользоваться услугами дальней связи. А вот когда дело дошло до достоинств самого предмета, тут Андрей насторожился. Мало того, что подобная карточка является практически неразрушимой и не уничтожаемой. Для ее утилизации необходима магическая энергия, коей обладают разве что архимаги. А те, конечно же, не станут работать шредерами. Поэтому ненужные в силу разных причин (чаще всего в связи со смертью владельца) удостоверения личности просто изымаются и передаются в специальный архив на вечное хранение.

Так что идея Андрея, чуть позже разорвать удостоверение личности Барона Сувиркина на мелкие кусочки и спустить в унитаз оказалась несостоятельной. Дальше хуже. Помимо того, что корочка сама по себе оказалась неразрушимой, она позволяла, при необходимости и соответствующем сигнале из ведомства, которое ее выдало, передать координаты собственной геолокации.

Об этом Барон Ленц упомянул между делом, сообщив, что их вчерашнего соседа по вагону, пусть и голого, вряд ли долго придется искать. Поскольку собственное удостоверение личности он прихватил с собой. Оттого и дознаватели не стали слишком задерживаться в поезде. А просто собрались связаться с Департамента Дел Его Императорского Величества, по чьему ведомству числился барон, и получить по запросу нужные координаты. Вот после этого Андрею совсем поплохело. Непонятно, на какую авантюру он бы подался, ежели бы совершенно случайно не поинтересовался у Колдуна.

- И что, такой запрос сам владелец удостоверения никак не может заблокировать, будучи необходимость. А вдруг у него встреча с дамой, про которую и начальство знать не должно.

- Ну если с дамой, - хмыкнул Витольд Ленц, тогда конечно можно. Но ты став постарше поймешь, что женщины в нашем мире обходятся дорого. Очень дорого. Так что, отправляясь не свидание либо оставляй удостоверение личности дома, что категорически запрещено чиновнику любого ранга, вплоть до начальника департамента и может послужить основанием для служебного расследования — отчего ты думаешь наш сосед одеться забыл, а удостоверение с собой прихватил, оттого, что подобные рефлексы вбиваются годами службы.

Либо купи специальную артефактную шкатулку, типа портсигара, украшенную каменьями и расписанную рунами. В которой и храни свою корочку. Это не поощряется, но и не наказуемо. Я бы и сам себе такую завел, пояснил Колдун. - Вот только дорого. Чертовски дорого. Агенту третьего класса, даже сиятельному владельцу избы с енотом такое не по карману.

Сообразив о чем именно идет речь, Андрей вздохнул с облегчением. И первым делом, после того как Барон Ленц покинул его купе, переложил удостоверение личности Порученца в портсигар, где уже лежала пластина — артефакт для кремации. После чего с облегчением вздохнул.

Андрей сидел в кресле за столом красного дерева, и при свете лампы, накрытой абажуром, мелкими буковками выписывал с помощью самопишущей ручки с золотым пером, стилизованной под гусиное перо и входящей в настольный пишущий набор, стоящий на этом же столе, некий текст, который ему же самому напоминал сочинение пятиклассника на тему: «Как я провел это лето».

И хотя и мебель, да и пишущий набор, чуть ли не в деталях повторяли те, которые стояли у него в купе, путешествие на поезде уже давно завершилось и сейчас, ближе к полночи, он предавался эпистолярному жанру находясь в номере одной из лучших, по утверждению Колдуна, гостиниц столицы.

А столь детальное совпадение в интерьере поездного купе и гостиничного номера, послужило для Андрея наглядным подтверждением того, что Империя погрязла в коррупции. Откуда такой далеко идущий вывод, основанный на схожести двух письменных столиков и чернильных приборов. Да все очень просто. Барон Ленц, при заселении в гостиницу сообщил, что это не какая-нибудь частная шарага, а ведомственная гостиница, принадлежащая Тайной Канцелярии. И между делом добавил, что хоть по Империи и курсируют поезда, принадлежащие частным транспортным компаниям, но они путешествовали в Восточном Экспрессе, в скоростном поезде повышенной комфортности, принадлежащем пусть и другому, но опять же государственному ведомству. Нетрудно было понять, что распил бюджетных средств, который базировался на привлечении к работам очень ограниченного перечня фирм из числа своих, здесь столь же обычное явление как и в его прежнем мире.

То что он совершенно не ориентируется в новом для себя мире, Андрей осознал в тот самый момент, когда его напарник войдя без стука в купе сообщил:

- Через пару минут будем на месте. Собирайся. Мы уже в столице. Матушка Москва ждет нас.

Все это время Андрей отчего-то был уверен, что столицей Империи несомненно является Питер. И их в ближайшее время ждет промозглая сырая погода, так хорошо гармонирующая с чахоточной бледностью лица дам, Белые ночи и гениальные архитектурные творения великих итальянцев Трезини, Расстрели, Росси и Кваренги.

Отчего-то ни одна отечественная фамилия в голове не всплыла.

Похоже потомки Годуновых на троне оказались гораздо прагматичные Романовых. Оттого-то и правят до сих пор, слыхом не слыхамши ни про какие революции. С другой стороны, как говорят: «А какие наши годы». Это только местное летосчисление гласит, что на дворе ныне 7349 год. Цифры, особенно когда дело касается такой тонкой материи, как история, штука достаточно условная. Было бы желание, всегда можно пару ноликов дописать. Так что придет время и почему бы и тут не случится солдату с ружьем. Впрочем, даже в самом худшем случае до этого не скоро дойдет. Поскольку история этого мира развивается темпом неспешным. В этой России до сих пор крепостное право не отменили. И судя по настроению властидержащих, такая глупость никому даже в голове не приходит. Виной ли тому была магия, либо пятна на солнце, но несмотря на ощутимый прогресс в технике и технологиях, одни вертолеты чего стоили, общество пребывало в состоянии патриархальной каталепсиии.

А разобраться , куда он попал и где его вещи, Андрею было жизненно необходимо. Причем сделать это надо было немедленно, поскольку завтра с утра у него состоится судьбоносная встреча с начальником управления внутренней безопасности Тайной Канцелярии Графом Разумковым. Колдун вообще хотел, сразу же по прибытию поезда в Столицу брать пролетку и мчаться в Головной офис Тайной Канцелярии. Андрею с трудом удалось убедить своего сопровождающего, что появляться на ночь глядя в таком уважаемом заведении не слишком-то и разумно. Мысль о том что тот же Граф Разумков может по окончанию рабочего дня банально отбыть домой, дабы отдохнуть от трудов праведных, Колдуну не сразу пришла в голову.

И хотя амулет Любавы, почти наверняка убережет Андрея от разоблачения, но продемонстрировать полное незнание общеизвестных реалий, все равно, что признаться - Зенон не прошел для него даром и вряд ли таким напрочь отшибленным мозгам что-нибудь уже поможет. Разве что продолжительный курс медикаментозного лечения под надзором добрых дядей в белых халатах

К сожалению, пасторальная жизнь в Богуславке и посещение Зенона никак ему в плане знакомства с окружающими реалиями не помогли. Рассчитывать можно было разве что на дневник Белова.

- Вот и сейчас, с помощью этого самого дневника, буквально за ночь, не привлекая излишнее внимание, Андрей надеялся резко повысить свой уровень образование. Для человека, способного в свое время за ночь накануне экзамена по японской поэзии эпохи Нару выучить на память три дюжины хокку, задача казалась не слишком-то и невыполнимой.

Дело в том, что он кажется понял, как работает Книга Старца. Впрочем, это понимание базировалось не столько на врожденной гениальности Андрея, сколько на фразе мимоходом сказанной Любавой при прощании: «Если понадобится узнать что-нибудь жизненно важное, вспомни этот разговор, потом напиши в Дневник Белова случай из своей жизни — в награду получишь ответ». Не в первый раз Андрей не то, чтобы забывал слова Любавы, но становился к ним как-то совершенно равнодушным. И нате вам, когда действительно возникла насущная потребность в информации, рецепт работы с Книгой Старца тут же вспомнился.

На самом деле в амулете была заложена самая разнообразная информация, горы информации. Вот только доступ к ней был ограничен.

В отличии от Гугла артефакт нельзя было спросить ни о чем напрямую, типа: «Свет мой зеркальце скажи, да всю правду расскажи» . Вернее, спросить -то можно , но результат будет однозначным — полным обломом. С капризным артефактом надо было работать мягче, можно сказать любя. Андрей заподозрил, что Книга Старца обладает чем-то сродни искусственного интеллекта, перенявшего все самые худшие черты характера своего творца. В том числе мелочность, завистливость и старческую капризность, перерастающую в старческий же маразм. И делится артефакт необходимой информацией не ранее, чем пользователь дневника сможет его ублажить, записав на страницах какую-нибудь ахинею, способную затронуть тонкие струны души этой техномагической поделки. У Белова это прекрасно получалось. Он делился на странице дневника очередными своими влажными мечтами по поводу столь желанной и совершенно недоступной Эллионоры Измайловой. Дневник ценил не столько фактаж, тут он и сам дока, сколько глубину чувств. После чего, в качестве алаверды, на новой странице появлялась новая запись, жизненно необходимая Белову. Недаром Андрей заподозрил, что дневник написан вроде бы как разными людьми со сходным почерком. Вот и сейчас, описывая эпопею смерти Барона Сувиркина (ничего более драматичного, способного заинтересовать Книгу Старца, Андрей не придумал) своим крупным, размашистым почерком он на выходе получал очередную страницу, исписанную мелкими бисерными буковками. Еще и число страниц в дневнике прибавилось.

Закончив жизнеописание Порученца, вернее его последние часы, Андрей стряхнул пот со лба, отложил в сторону перо и уставился на последнюю страницу тетради в ожидании результата. Которого не воспоследовало ни через минуту, ни через пять.

- Неужели Любава ошиблась, или я что-то напутал? - забеспокоился Андрей, когда время ожидания вышло за рамки разумного, а артефакт не продемонстрировал никакой реакции.

Он снова ухватил перо и буквально на пол страницы написал огромными буквами: «Ну?!!!». Как не странно это подействовало. Надпись сначала поблекла, а потом и вовсе исчезла, после чего такими же большими буквами, только красными чернилами, появился ответ: «Баранки гну!!!». К счастью, не успел Андрей обругать себя, за то, что испортил такую ценную вещь, как и эта надпись поблекнув исчезла, сменившись на гораздо более нейтральную: «Ладно, на первый раз сойдет. Читай».

А уж потом в дневнике появились шесть новых страничек, исписанных убористым почерком, где и давался детальный расклад социально демографической обстановки в Империи. Причем дополнительно снабженный таблицами и формулами.

- Это даже не сюрр, -поразился Андрей, когда узнал, что 70 процентов населения Империи являются крепостными. - это нечто, выходящее за грань добра и зла. Придумка сумасшедшего, воплощенная в жизнь другим сумасшедшим.

При том что совсем рядом пятнадцать процентов населения, в первую очередь из числа горожан, ведут вполне себе содержательную жизнь, мало чем отличающуюся от жизни обывателей, проживающих в среднестатистической Европе где нибудь шестидесятых годов двадцатого века родного мира Андрея.

Домохозяйки живо обсуждают между собой во время посиделок женских клубов, преимущества тех либо иных видов пылесосов и то , стоит ли подвергать порке всю домашнюю челядь по пятницам, либо имеет смысл ограничиваться всего лишь провинившимися.

Такая дисгармония до безумия раздражала Андрея, поскольку не вкладываться ни в какие не то что социально-экономические, но иногда и в физические законы. Все равно что впрячь в одну упряжь полуторатысячный силовой агрегат Джон Дира и драную козу, после чего попытаться синхронизировать их усилия. И если бы только крепостными и обывателями все заканчивалось. Но ведь были еще и чиновники, и купечество, и военные.

И это далеко не все. Отдельным разделом проходит просто дворянство со своими закидонами и его лучшая часть — Родовое дворянство. У представителей последних помимо власти, денег, личных родовых поместий, больше напоминающих небольшие города, практически полностью изолированные от Центральной Власти, еще и наличествовала повсеместная протечка крыши на почве собственной исключительности.

И, наконец, отдельной статьей проходили маги.

Поскольку зачатки магических источников присутствовали в организме практически любого жителя Империи, включая самого последнего Ваньку, из числа крепостной безотцовщины, то теоретически любой этот самый Ванька, при должной настойчивости и везение, может стать магом. Вот только дистанция между теорией и практикой уж слишком велика. Реально существовало два пути становления магом. Первый - путем добровольного посещения молодыми людьми Зенона в неделю обретения силы. Второй — обучаясь в специальном учебном заведении. Той же Московской Императорской академией Магии. Второй путь требовал выполнения всего лишь трех условий. Наличия денег, денег и еще раз денег. И был для большинства граждан Империи еще более недоступен, нежели первый.

Так что магов в Империи насчитывалось от силы одна десятая процента от общей численности населения.

- Один маг на тысячу человек, уточнил для себя Андрей, для того чтобы сделать это соотношение нагляднее. И хотя численность магов была мизерной, именно они во многом определяли жизнь Империи.

Андрей даже расстроился, поскольку по прочтению понял, что все это его и не так уж и интересует. И вместо того, чтобы ознакомится с урожайностью пареной брюквы за последние пятьдесят лет, артефакт мог бы пояснить ему, как переподчинить Родовой Перстень Белова. Но заводиться по новой с с запросами к этому багнутому Гуглу Андрей не стал. Уж слишком вымотался. Просто решил на встречу с Графом Разумковым одеть этот самый Перстень, а там будь что будет.

Утро началось привычным громким стуком в дверь гостиничного номера. Колдун потребовал от Андрея немедленно встать, привести себя в порядок, с тем чтобы с самого раннего утра оказаться в приемной начальник управления внутренней безопасности Графа Разумкова. По большому счету Андрей ничего не имел против. Вот только перед ним встала проблема — брать с собой Фагота, или оставить в гостинице. И дело даже не в котенке. В конце-то концов Фагот при необходимости и в приемной мог бы подождать результата визита к начальству. А вот что прикажите делать с вещами? И речь идет вовсе не о коврике из шкуры смилодона, а о револьвере и, главное, удостоверении личности Барона Сувиркина. Существовала опасность, что при посещении здания Тайной Канцелярии Андрея могут обыскать на придмет отсутствия предметов угрожающих жизни и здоровью начальства. Пусть Белов и числится Графом, но паранойю, а главное, должностные инструкции никто не отменял. Так что обыск вполне вероятен. И тогда..., да страшно подумать, что тогда может случиться. Заручившись торжественным обещанием Колдуна, что они непременно вернуться в гостиницу и вообще за номер уплочено на три дня вперед, Андрей таки оставил вещи в номере под наблюдением Фагота, сурово наказав тому никого не пущать.

Если бы не тревога, касательно того, правильно ли он поступил, то поездка на извозчике по утренней, еще полупустой Москве могла бы Андрею понравиться. Здание Тайной Канцелярии, расположенное на Лубянке, в очередной раз навело на мысль, том, что вроде бы как в этом мире все и другое, только уж постоянно происходят странные совпадения и параллели. Само здание, как снаружи, так и изнутри, пришлось Андрею по душе. В отличии от приевшегося стиля ампир в бархате, золоте и зеркалах, все было строго и функционально.

На входе Андрея тщательно обыскали, после чего Колдун передал его в руки сотрудника в штатском, пообещав, что будет ожидать на входе возвращения парня, с тем чтобы отвезти его назад в гостиницу. Расставание с Колдуном, пусть и кратковременное, не слишком порадовало Андрея. Со всей остротой для него встал вопрос: «А нафига он вообще здесь нужен?». Впрочем ответ, причем самый неожиданный ответ, он получил буквально через некоторое время. Сопровождающий чиновник привел его по широкой мраморной лестнице на второй этаж здания, где и располагалась приемная начальника управления.

В приемной толпились десятка полтора людей, причем все без исключения в мундирах. Часть в мундирах гражданских чиновников, а человек пять - однозначно военные. В том числе и генерал с золотыми эполетами на плечах. Андрей привлек всеобщее внимание как своим внешним видом, так и откровенной неуместностью своего здесь присутствия.

Время от времени дверь в кабинет открывалась и выпускала очередного посетителя. Секретарь, регулирующий поток посетителей, прилизанный юный красавчик, получал распоряжение по амулету связи и препровождал следующего ожидающего в кабинет. Количество ожидающих приема уменьшалось медленно, а порядок очередности был непонятен. Андрей ожидал, что ему придется провести в приемной не один час. Но, как ни странно, буквально через одного, в обход всех присутствующих в приемной важных шишек, ему предложили проследовать в кабинет.

Хозяин кабинета, невысокий худощавый мужчина возраста хорошо за пятьдесят, с залысинами и кустистыми бровями сидел за столом и уткнувшись в бумаги, что-то отчаянно правил в них пером, перекладывая листы с одной стопы в другую. То ли резолюции плодил, то ли просто таким образом высказывал свое несогласие с прочитанным. На Андрея Граф Разумков не обращал ни малейшего внимания. Андрей застыл посредине кабинета, шагах в пяти от стола, не очень понимая, как себя вести. Наконец Граф отложил перо в сторону, поднял синие холодные глаза на Андрея и зловеще ухмыляясь произнес: «Ну здравствуй, племянничек. Никак не признал родного дядюшку».

Глава пятнадцатая. Разговор по душам.

В которой главн ы й герой все никак не доберется до хрустящих французских булочек, посещений балов и светских приемов, а вынужден в очередной раз отправиться по маршруту: «В деревню, к тетке, в глушь, в Саратов»

Нет, Андрей мог всякого ожидать от этого посещения. Вплоть до того, что из боковой неприметной дверцы, которую он успел разглядеть, внимательно осматривая кабинет начальника за то время пока Граф Разумков упражнялся в эпистолярном искусстве, прямо сейчас строевым шагом выйдет расстрельная команда и не откладывая дела в долгий ящик приведет в исполнение... При этом детализировать , что приведет и зачем приведет, Андрей не стал. И даже для этого, мало вероятного случая, он более-менее спланировал собственную реакцию.

Но вот то , что предстоит встреча с родственником, причем, судя по словам хозяина кабинета, достаточно близким, выходило за рамки самых смелых его фантазий. Чего греха таить. Он банально растерялся. Мозг тут же начал генерировать различные варианты поведения. Самыми перспективными выглядели два: попытаться выпрыгнуть сквозь окно (препятствием чему служило наличие прочных кованных рам и то что окно выходило во внутренний дворик Тайной Канцелярии, зато всего-то второй этаж оставлял шанс отделаться при падении незначительными травмами), либо уподобиться Остапу, который в близкой по смыслу ситуации бросился, размазывая слезы и сопли, на грудь своему вновь обретенному брату Шуре Балаганову, а в качестве подтверждения родственных чувств вытащил из бокового кармана пачку квитанции почтовых отправлений.

Быстро проанализировав оба варианта и по ходу дела обвинив свои мозги в полной деградации, Андрей всего-то недоуменно приподнял бровь и всем своим видом продемонстрировал выдержку, присущую всякому настоящему аристократу, сгладив свое поведение нейтральной репликой:

- Простите, ваше сиятельство. Я недавно перенес травму, в силу чего у меня временами возникают провалы в памяти. Действительно, я вас не помню.

Уже совершенно привычным образом, на уровне рефлексов, Андрей использовал свое магическое умение - Эмоциональный Сканер.

Вот только полученный результат совершенно не соответствовал ожиданиям. Такого чувства чистого, ничем не омраченного удивления, до сих пор ему встречать не доводилось. Наверное, нечто похожее должен был бы испытывать запойный пьяница, обнаружив утром на кухонном столе после недели запоя нераспечатанную бутылку элитного вискаря.

- При чем здесь любопытство? У меня что вторая голова выросла, или я негром стал?

Впрочем попытка детально разобраться в происходящем, запустив повторное сканирование, внезапно натолкнулась на полный блок. Еще секунду тому назад старичок буквально фонил чувствами, и вдруг в эмоциональном плане мгновенно превратился в черную дыру. Ту самую, которая ничего не излучает.

Одновременно хозяин кабинета внезапно превратился из злобного хищника в этакого лубочного добродушного старичка.

- А глаза такие добрые, добрые, - совершенно некстати вспомнил Андрей старый анекдот по вождя. - Как бы бритвой по горлу не полоснул.

- Ну так и не удивительно, ты то и видел меня всего однажды, в три года. А твоя мать, царство ей небесное, наверняка ни разу обо мне и не упоминала.

Впрочем я ее не виню. Кто же мог предположить, что она из рода выйдет и с Разумковыми порвет. Я понимаю, любовь и все такое. Но не в обиду твоему отцу будет сказано, Граф такой любви не заслужил.

Хорошо хоть перед смертью попытался о тебе побеспокоится. Пусть и не слишком удачно, но в той ситуации сделал все что мог.

По любому, твоя мать моя двоюродная сестра, а ты, стало быть, мой двоюродный племянник. А я не из тех людей, которые про родную кровь забывют.

- Ага, так я стало быть полный сирота. Сиротинушка. - Нельзя сказать что этот факт слишком огорчил Андрея. Более того, его личина Андрея Белова приобрела, с его точки зрения, дополнительную надежность.

Граф Разумков жестом руки предложил Андрею приблизиться к столу поближе, и тем не менее сесть в одно из кресел, предназначенных для посетителей, не предложил. После чего скомандовал: «А теперь все рассказывай. Только подробно. Ничего не упуская».

Поскольку версия к публичному употреблению была заготовлена заранее и неоднократно проговаривалась с тем же Колдуном, Андрей бодрым тоном рассказал и про то, что летел-летел в дирижабле и внезапно прилетел прямо в Зенон. Где и столкнулся со спасшими его охотниками. Ну и, естественно, усеченную версию своих приключений в неделю обретения силы. Андрею и самому понравилось то, как он все рассказал. В меру мужественно, с драматическими акцентами, но при этом сохраняя чувство внутреннего достоинства. А уж как графу Разумкову этот рассказ понравился. Старик просто млел, закатывая глазки и от восхищения потирая ладошки. Наконец Андрей закончил свое повествование и застыл в ожидании вердикта. Нельзя сказать, что он был абсолютно спокоен, но тем не менее уверен, что справился с задачей ежели и не на отлично, то на хорошо - наверняка.

Вот только первая же реплика хозяина кабинете ввергла Андрея в шок.

Смахнув тыльной стороной ладони с уголка глаз несуществующую слезу, дядя проникновенными голосом сказал:

- Теперь я окончательно убедился, что ты достойный сын своей матери и моей сестры. Анна могла бы тобой гордится. Она всегда было склонна к театральщине, одно время даже мечтала сбежать из дому и инкогнито стать актрисой Императорского театра. Ну а далее как положено. Познакомиться с Наследником тайно обручится. И вуаля. Вот вам новая Императрица. Естественно, сразу же после скоропостижной смерти Императора предыдущего. Хорошо хоть по молодости не успела реализовать свои намерения в жизнь.

- Причем здесь Анна? - заподозрил неладное Андрей. Ведь мать Белова звали Ирина. Мещанка Ирина Вознесенская.

А между тем Разумков продолжал:

- Еще немного и я даже без амулета Любавы поверил бы в весь тот бред, который ты столь убедительно мне рассказал. А сарая Карга, судя по всему, за последние двадцать лет здорово в опыте прибавила. Раньше я на раз ее защиту обходил, а сейчас даже не сразу понял в чем тут дело. Вижу перед собой Андрея Наумова, а в голове вроде как наваждение какое. Де мол перед тобой самый настоящий Андрей Белов стоит. Великая ведьма все же Любава. Многим она жизнь испортила. Недаром сам Император время от времени интересуется, не пора ли уже ее на плаху отправить.

Вот только, твоя приемная мать должна была бы тебя предупредить, что против архимагов разума ее амулеты не работают. А я, как ты мог уже догадаться, как раз и есть тот самый Архимаг разума. Должность обязывает. Будь по иному у нас в Империи знаешь сколько бы революций успело бы приключится. Считай каждую пятницу по революции. А на Рождество и того чаще. Так что давай все заново. С подробностями и нюансами. И только чистую правду.

- А впрочем нет, не надо. Я сам все у тебя в голове прочитаю. Так надежнее будет.

Андрей внезапно почувствовал как к нему в голову заползло целое стадо тараканов, которые разбежались по самым отдаленным закоулкам разума и начали там шерудить, топая лапками и шевеля усами. Нельзя сказать, что это было больно, но однозначно щекотно и неприятно. Мысль о том, что сейчас этот маг узнает всю его подноготную, в том числе и факт переселения из другого мира, не на шутку испугал Андрея. И он в который раз чисто интуитивно активировал свой Третий глаз. Да так, что новая по виду волна устремилась не вовне, а прокатилась по его мозгам, очищая разум от пришлых тараканов, а затем застыла этакой золотистой сферой вокруг головы, будто бы водолазный шлем в костюме глубокого погружения.

- Не понял, - удивился Граф Разумков, для которого противодействие стало полной неожиданностью. - Неужто тебя Любава ментальной защите обучила? Новая порция тараканов, судя по ощущениям, была побольше, да и сами насекомые выглядели поувесестее. И тем не менее пробить защиту они не смогли. Золотистая сфера увстояла.

- А если так, - похоже у мага взыграл нешуточный азарт. Граф Разумков привстал со своего места и начал готовить новое заклинание, используя для этого не только ментальный посыл, но и распальцовку.

- А ведь азартный Парамоша, - забеспокоился Андрей, глядя на эти приготовления. - Как бы он чего лишнего не сотворил.

К счастью для Андрея, архимаг прервал свою подготовку где-то на середине, расстроено прищелкнул языком, после чего уже относительно спокойным тоном сообщил Андрею: «Пожалуй это должно сработать, Вот только есть шанс, что прочитать-то я все прочитаю, но ты после этого вполне можешь в овощ превратиться. Так что не будем экспериментировать. Не в этот раз. Рассказывай все как есть сам».

На этот раз Андрей действительно рассказал все. Причем начал свой рассказ с того, что очнулся в момент, когда незнакомый слуга тащил его в лес, пытаясь укрыться от людей с автоматами.

Андрей настаивал на том, что все, что было до того, он совершенно не помнил.

Рассказал об убийстве выживших пассажиров и членов команды. Передал содержание услышанных переговоров по рации. Описал вертолет, и погрузку в него террористов. Свои упражнения с Родовым Перстнем. Найденный саквояж, принадлежащий Белову. Вот тут Андрей впервые отступил от истины. Забыв упомянуть об обнаруженной в саквояже Книге Старца. Потом отряд Колдуна. Поход через Зенон. Даже про атаку белок — летяг рассказал. Богуславка, знакомство с Любавой. Усыновление Кориллом Волковым. Работа пастухом. Неделя обретения силы. И снова неточность. Про вторую трансформацию Магического источника Андрей так и не упомяну. Ну а далее капитан Цвилий, Колдун, Барон Сувиркин и знакомство с дядюшкой. Все как на духу.

Граф Разумков внимательно выслушал рассказ. На этот раз изображать из себя заботливого дядюшку он не пытался. А по окончанию прошелся по ключевым точкам повествования.

С его слов следовало, что в том, что Андрей ничего не помнит о времени, предшествующем самоосознание на поляне под выстрелы и взрывы внутри горящего дирижабля, ничего странного нет.

По информации, которой владел Дядюшка, незадолго до этого на усадьбу Наумовых было совершено вооруженное нападение. В результате все мужчины рода были убиты. Мать Андрея чудом вытащила беспамятного сына, получившего обширную контузию, из поместья. После чего контрабандой определила его в сопровождении доверенного человека, на дирижабль, улетающий в Поднебесную. Там Андрея должны были встретить люди Анны. Обеспечить лечение и убежище. На то время, пока история с Наумовыми не прояснится. К сожалению, история прояснилась самым печальным образом. Все Наумовы, в том числе и мать Андрея, графиня Анна Наумова, были убиты. До последнего времени все были уверены, что и самого Андрея нет в живых. Загадкой оставалось только то, что до настоящего времени не удалось вскрыть Банковский сейф рода Наумовых, размещенный в Центральном Имперском банке. Сейф, в котором хранилась изрядная часть капитала рода. Родовой Перстен, снятый с руки убитого Наумова старшего не работал. Что свидетельствовало о наличии законного наследника.

На этом фоне осознание того, что Граф Разумков прекрасно осведомлен об истории с уничтожением дирижабля, с последующим расстрелом пассажиров и команды, не слишком-то и удивила Андрея. Глава департамента толсто намекнул, что операция была санкционирована с самого верха и выполнена силами специального отряда Департамента Дел Его Императорского Величества. И смысл ее заключался вовсе не в том, чтобы проредить наследников аристократических родов, а в том, чтобы сорвать намечающийся брак между Пятой дочерью Владыки Поднебесной и вторым сыном Императора. Отказать в браке соседнему Императору по политическим причинам было совершенно невозможно, а заключить этот брак — смерти подобно.

И тут же добавил, что уничтожение рода Наумовых имеет те же корни. Все замешано на большой политике, до которой Андрей еще не дорос.

Впрочем, дядюшка посоветовал тут же навсегда забыть о только что сказанном и сосредоточить усилия на собственном выживании. Причем главным элементом этого самого выживания, должно было бы стать то, что об Андрее Наумове никто не должен узнать. Естественно, за исключением присутствующих в кабинете.

Он предложил Андрею продолжать изображать из себя Андрея Белова, пообещав со своей стороны поддержать эту версию.

Зачем это нужно самому Графу Разумкову, тот и скрывать особо не стал. И родственные чувства, как и предполагал юный Наумов, в этом случае вообще не играли никакой роли. Дядюшка объяснил, что в качестве платы за оказанную услугу по наступлению восемнадцатилетня, когда Андрей получит право доступа к Банковскому Сейфу рода Наумовых, тот поделится с архимагом рядом свитков, хранящихся в сейфе.

Подобный прагматичный и вполне деловой подход вполне устроил Андрея. Который получил относительную гарантию того, что до наступления совершеннолетия, тот же дядюшка его убивать не станет. Ну а после, как говорится, — поживем, увидим.

Далее Граф Разумков дал Андрею ряд деловых советов. Во-первых , на ближайшие пять лет забыть о существовании дядюшки, фактически возглавляющего Тайную Канцелярию.

Во-вторых, в связи с тем, что не только Андрей Наймов, но и Андрей Белов в настоящее время был полным сиротой — Ирина Вяземская скончалась родами, а Граф Белов — отец Андрея Белова, умер пол года тому назад, оставив многочисленных законных наследников, которые не слишком-то и будут рады внезапно объявившемуся из мертвых, брату, пусть и незаконнорожденному, то Андрею лучше всего на время исчезнуть с глаз родни. И лучшим вариантом для этого було бы отбытие в глухую деревеньку на окраине Империи, оставленную сыну в наследство Графом Беловым. Никто из сводных братьев и сестер на этот ломоть претендовать не станет. А Граф Разумков, в рамках легенды об обнаруженном выжившем при аварии Адмирала Нахимова, поможет ему как с легализацией, так и с отстаиванием прав на наследство. И в-третьих, архимаг пообещал настроить Родовой Перстень Андрея Белова на кровь Андрея Наумова. Такая возможность принципиально существовала только потому, что те же Беловы и Наумовы были между собой пусть и дальними, но родственниками. На самом деле практически все старые Роды связаны были межу собой родственными узами. Поэтому тот же Барон Сувиркин, в лучшем случае мог подчинить себе перстень, а Андрей Белов по праву крови привязать его к себе. Толку от этого было не много, но Граф Разумков предположил, что возможно Родовой Перстень Белова позволить ему получить доступ к банковскому счету, открытому для Андрея отцом. А вопрос денег станет для Андрея в ближайшее время очень больным. Рассчитывать на доход от деревеньки не следует. Родственники Беловы точно не помогут, да и сам начальник департамента не расположен тратиться на племянника. И даже не в силу собственной жадности, а для того, чтобы не разрушить легенду с Беловым, привлекши внимание сторонних людей к акту невиданного великодушия. Все же Граф Разумков прослыл человеком прижимистым. А денежные поощрения всегда отследить можно.

Впрочем, Андрей заподозрил, что последний аргумент шит белыми нитками, но осознал, что плавание ему предстоит исключительно автономное.

И последнее, Граф Разумков пояснил, что через три месяца, Андрею надлежит появиться в Академии Магии, сразу к началу нового учебного года, который здесь отчего-то стартует в октябре, с тем чтобы восстановиться на первый курс обучения. А при возможности, досдать экзамены, пропущенные в в связи с отбытием Белова в Поднебесную, и сразу же перейти на второй курс. С этим дядюшка тоже пообещал помочь, поскольку продолжение учебы вполне вкладывалось в легенду о выжившем Андрее Белове. По словам родственника, то что Андрей прошел свою первую трансформацию, гарантирует ему благополучное обучение на втором курсе.

И последняя, совершенно техническая деталь. Граф Разумков пообещал избавить Андрея от удостоверения Барона Сувиркина, пояснив, что артефактная коробка, не слишком-то и надежна.

И хотя после этой аудиенции у Андрея осталось больше вопросов, нежели до ее начала, он от всей души поблагодарил его сиятельство и в сопровождении Барона Ленца вернулся в гостиницу.

Предстоял не слишком-то приятный разговор с Колдуном, который почему-то решил, что Андрей Белов его счастливый билет и не собирался просто так с ним расставаться. А дядюшка твердо дал понять, что отныне парень может рассчитывать только на себя.

Человек от Графа Разумкова появился в гостинице буквально через час. В то самое время, когда переговоры между Андреем и Колдуном перешли в острую фазу. Невзрачный чиновник без опознавательных знаков забрал Удостоверения Барона Сувиркина, совершенно не претендуя при этом ни на рунный портсигар, ни на амулет, с помощью которого Андрей кремировал тело Порученца. При том, что Граф Белов, а именно так Андрей решил называть себя даже для внутреннего употребления, протянул все предметы чиновнику скопом. Тот аккуратно сложил удостоверение себе во внутренний карман сюртука, вернул, как само собой разумеещееся, излишки и в качестве алаверды вручил Андрею запечатанный магической печатью пакет. После чего что-то шепнул на ухо Колдуну, который все это время присутствовал в гостиничном номере Андрея и с выпученными глазами наблюдал за совершаемым в его присутствии ченджем, отчего лицо Барона Ленц покрылось мертвецкой белизной, мимоходом погладил Фагота, который среагировал на подобное проявление внимания ничуть не менее болезненно, нежели Колдун. Разве что не побелел, а вспучил шерсть дыбом, навроде дикобраза. Андрей с удивлением обнаружил что его кошак не только короткохвостый и короткоухий, как и положено всякому уважаемому коту породы Мэнкс, но и длинношерстный. Во всяком случае после проглаживания чиновником Фагот превратился в этакий пушистый шерстяной клубок, а на кончиках шерстинок чуть ли не молнии заискрились. Наконец, невзрачный чиновник, в котором Андрей походя заподозрил чуть ли не посланца Сатаны, коротко кивнул и молча вышел.

Зато разговор с Колдуном, протекавшим до того на повышенных тонах, тут же перешел в конструктивное русло.

До этого, Барон Ленц, пытался уверить Андрея в том, что тот все еще прибывает под его опекой. И хотя Тайная Канцелярия и отпустила Андрея в свободное плавание, но сам Колдун, чувствуя свою моральную ответственность перед мирозданием никуда отпускать Андрея не намерен.

Признаться, Белов не сразу сообразил, откуда взялись все эти высокие чувства. Как-то Колдун не слишком тянул на зерцало моральности обремененное высокими нравственными идеалами. Впрочем, будь на его месте тот же Белов, жующий сопли и роняющий слюни при виде Эллионора Измайлова, возможно номер, с которым выступил Барон Ленц и прокатил бы. Вот только кризис-менеджер в своей предыдущей жизни и не таких жуликов видел. Андрею понадобилось всего ничего, чтобы убедится в правильности утверждения: «За всеми крупными преступлениями в этом мире скрываются экономические интересы». Правда, некоторые не слишком-то блещущие умом дилетанты от преступного мира, настаивали на том, что надо искать женщину. Но в истории с Колдуном просматривался явно первый случай.

Дело в том, что Колдун существенно поиздержался. Неплохой доход от походов в Зенон и капитал, скопленный им за счет двойной доли командира охотничьего отряда, был практически полностью потрачен на процедуру по поднятию ранга собственного источника. Услуги специалистов и необходимые ингредиенты стоили не просто дорого, а очень дорого. И произошло это буквально незадолго до операции с дирижаблем. Ну а дальше произошла череда непредвиденных случайностей, в результате которой, возвращение в Богуславку для него было заказано. Не даром Андрей заподозрил, что с исчезновением возничих и охранителей не все так просто. Рассчитывать на поддержку со стороны предыдущего куратора не приходилось. А звание агента третьего ранга Тайной Канцелярии приравнивалось в этом мире где-то к уровню фрилансера — любителя, изредка привлекаемого для выполнения несложных разовых поручений. Конечно, удостоверение сотрудника Тайной Канцелярии, которым давеча размахивал перед носом Андрея Колдун, что-то да значило. Но в реальной жизни позволяло разве что отдавать приказы рядовым полицейским. Причем не факт, что эти приказы кто-то станет выполнять. В той информации, с которой ознакомился предыдущей ночью Андрей, изучая новые страницы в Книге Старца, вместе со всевозможными таблицами, посвященными социальной структуре Империи, был и раздел, детально описывающий существующие ранги и разряды чиновничьей братии. Андрей запомнил далеко не все, но вот то что касалось агента третьего класса Тайной Канцелярии, коим числился Колдун, в памяти отложилось. Штатными, действительными сотрудниками Тайной Канцелярии считались только те, кто прибывал в статусе тайного агента и выше. Но этот служебный ранг присваивался не ранее, чем сотрудник выслуживался до седьмого ранга обычного агента. Короче, Колдуну подобный карьерный рост в ближайшие годы не светил. Рассчитывать на доход от избы с енотом и дюжины болотных кочек, оккупированных кикиморами — это даже не смешно. Оставалась одна надежда — опекунство над Графом Беловым. Бюджет, выделенный на сопровождение юноши из Красноярска в Столицу произвел на Барона Ленца неизгладимое впечатление. Отчего-то Колдун был уверен, что Граф Белов должен купаться в деньгах. И малая доля этого океана должна была бы по справедливости утолить и его личную жажду.

Рассказу своего подопечного, о том, что тот беден как церковная мышь и что доход от деревеньки Березовка, оставленной в наследство отцом вряд ли намного отличается от такового, который перепадает от владения избы с енотом, Колдун не поверил. Возможно, впрочем и поверил, вот только иллюзия воображаемого богатства напрочь отшибла у него способность к рациональному мышлению. Не понятно, чем бы все это могло обернуться для Андрея, но к счастью визит невзрачного чиновника из Тайной Канцелярии, и слова сказанные шепотом, вразумили Барона Ленца. Тот заявил, что в ближайшее время собирается осуществить инспекцию своего поместья, но через некоторое время обязательно свяжется с Графом, после чего демонстративно хлопнув дверью, оставил Андрея в одиночестве. Не считая конечно Фагота, который, судя по виду последнего, примерялся к тому как бы половчее запрыгнуть на спину Колдуну с тем чтобы одним ударом саблезубых клыков перебить тому позвоночный столб. В том месте где спинной мозг соединяется с головным. Все это Прочитал Андрей задействовав на прощание Эмоциональный Сканер. И если намерения котенка он полностью одобрил, то откровенная незамутненная ненависть со стороны Колдуна, по отношению к нему, неприятно удивила юношу и заставила серьезно насторожится.

Впрочем, в ближайшее время Андрею ничего не угрожало. Во всяком случае со стороны Барона Ленца.

Андрей наконец-то расслабился и вскрыл пакет, доставленный ему из Тайной Канцелярии. В пакете содержался паспорт на имя Андрея Белова. Не какая-то поделка, типа той, которую выписал Священник для Андрея Волкова, а самый настоящий документ с магической печатью, реагирующей на ауру владельца, где черным по белому утверждалось, что Андрей Белов шестнадцати лет от роду, таки самый настоящий Граф, чье имя вписано в Имперский реестр. Больше ничего в документе и не было. Но похоже, что и имеющегося в наличии было более чем достаточно.

Кроме того, в пакете же лежала нотариально заверенная выписка из Имущественного реестра, гласившая, что единственным владельцем деревни Березовка (далее географическая привязка, включающая название уезда и волости) является Граф Андрей Александрович Белов. А еще отдельным листом, исписанным мелким каллиграфическим почерком, схожим с тем, который использовался в Книге Старца, там же находилась пропись позволяющая привязать к себе чужой Родовой Перстень, даже в том случае, когда наличие крови рода в претенденте на право владения Родовым перстнем составляет от силы три части на сто. Пропись относилась к разряду совершенно секретных документов, из числа тех, которые подлежит перед прочтением сжечь. Так что Андрей абсолютно чистосердечно в душе поблагодарил Графа Разумкова.

- Ага, родство на уровне общих предков в пятом колене, - сообразил Андрей. Нельзя сказать, что он был докой в математике, но когда-то, еще в том мире, по приколу заказал себе генетический анализ. И был безмерно удивлен узнав , что будучи почти стопроцентным славянином, тем не менее является обладателем трех процентов скандинавской крови. Что и соответствовало тому самому пятому колену пращуров.

- Наверное пра-пра бабка накуролесила, - посмеялся в тот раз Андрей. А вот сейчас ему было не до смеху. Поскольку попытайся он провести привязку, не имея на то полного права, определяемого наличием не менее трех процентов крови Беловых, это могло бы для него боком выйти. О чем однозначно и утверждалось в прописи. И не факт, что удастся отделаться одним лишь параличом руки.

Андрей решил не торопиться с привязкой, рассчитывая перепроверить информацию с помощью Книги Старца, предварительно скормив амулету какую-нибудь слезливую историю.

Тем боле что короткая записка, содержащая всего-то две фразы, требовала незамедлительной реакции.

В записке, написанной от руки самим дядюшкой, говорилось: «Не забудь. Теперь ты сам полностью за себя отвечаешь. Никто не поможет». А далее: «Родственники уже знают о том, что ты выжил. Настроены самым решительным образом. Поторопись. Уезжай из Столицы побыстрее».

Не успел Андрей толком вникнуть в текст записки, как тот сначала поблек, а вскоре и сама бумага, на которой он был написан, истлела и рассыпалась прахом в руке у Андрея.

- Фагот, подъем, собираем вещи и срочно эвакуируемся отсюда, - скомандовал Андрей.

А далее у Андрея началась белая полоса. Впрочем он не сразу это осознал. Едва выскочив из гостиницы с рюкзачком за плечами из раскрытой горловины которого торчала голова любопытствующего Фагота, возвышающаяся над левым плечом Белова, юноша чуть было не попал под колеса черного автомобиля , который совершив резкий антипешеходный маневр и ревя мотором, мощностью этак под триста лошадиных сил, выскочил на тротуар ровно напротив лестницы , ведущей в гостиницу.

Ну так не попал же. Более того, Андрей не только отскочил в сторону, но и остановившись невдалеке смог разглядеть, как из навороченного джипа, украшенного эмблемой рода Беловых, - трехглавой белой горой на фоне черного ночного неба, выскочили шестеро бойцов, экипированных и вооруженных ничем не хуже тех, которые сопровождали в Богуславке капитана Цвилия. С родовой эмблемой Андрей ознакомился накануне ночью, листая новые страницы дневника Белова.

Бойцы дождались, когда на тротуар заедет следующий автомобиль. На этот раз белого цвета, своими обводами напоминающего знакомый Андрею шестисотый Мэрс. Из Мэрса , украшенного все той же родовой эмблемой Беловых, вышел лощеный юноша лет восемнадцати, и в окружении охранников скорым шагом вошел в здание гостиницы.

- Фагот, -поинтересовался у напарника Андрей. - А тебе не кажется, что это наши родственники прибыли засвидетельствовать нам свое почтение. Жаль. Но боюсь не смогу уделить им должного внимания. Дела, понимаете.

И хотя Андрей бравировал, жонглируя словами, но при этом он четко понимал , что чудом избежал встречи, которая могла для него окончиться самым печальным образом. Протолкнувшись через толпу горожан, которые в большом количестве возникли невесть откуда на вроде бы как совсем еще недавно полупустынной улице, а теперь живо обсуждали и осуждали поведение распоясавшихся аристократов.

Андрей же юркнул в ближайший переулок и вскоре и вовсе успокоился, затерявшись среди многочисленных кривых улочек тутошнего Арбата, отправив воспоминание о несостоявшейся встрече с родственниками в дальний закоулок памяти, сосредоточившись на главном вопросе миллениума. Практически дословно повторяющем тот , который совсем еще недавно сформулировал Колдуну: «Где деньги, Зин?». А вот именно с этими самыми деньгами, будь то рубли, доллары монгольские тугрики или ракушки аборигенов Полинезии, у Андрея был полный затык.

Нельзя сказать, что перспективы на дальнейшую жизнь выглядели совсем уж безнадежными. Скорее всего, добравшись в принадлежащую ему Березовку, Белов вполне мог рассчитывать на минимальный прожиточный уровень. Уж диетическое питание из пареной брюквы и кислой капусты, приписные крестьяне точно ему бы обеспечили. А там, гляди, и мясо перепадет. Да и в Магическая Академия, если верить дневнику Белова, обеспечивала своих учащихся, из числа нуждающихся, бесплатным трехразовым питанием, обмундированием, местом в общежитии, учебными и пишущими пособиями. Правда те студенты, кто не в состоянии были самостоятельно оплатить учебу, вынуждены были по окончанию пятого года обучение подписать десятилетний контракт с Государством на работу магом в самом убогом и опасном месте Империи.

- Ну так когда это еще будет, - успокоил себя Андрей. Опять же и в этой ситуации существовали варианты. В том числе путем погашения всей суммы денежной задолженности , возникшей за время учебы в Академии. И хотя размер этой самой задолженности местная бухгалтерия определяла путем вычисления фактических затрат с последующей припиской к полученной цифре еще, как минимум, двух ноликов справа, Белов надеялся, что со временем вопрос денег перестанет быть для него вопросом. Не даром же он большую часть своей жизни посвятил анализу всевозможных схем сравнительно честного перераспределения денег в пользу родного холдинга. Андрей, не без основания предполагал, что в этом мире еще не выработался иммунитет к особо наглым схемам мошенничества. Да здесь до сих пор никто даже простейшую финансовую пирамиду не построил.

Так что в средне и долгосрочной перспективе у него, по идее, не должны были возникнуть проблемы.

А вот в краткосрочной перспективе вопрос оставался открытым. Нужно было в ближайшее время хотя бы покормить Фагота, который злоупотребляя возникшей между партнерами ментальной связью, настойчиво намекал, что они с утра еще даже чаю не попили. Хотя опознать в транслируемом котенком мыслеобразе куска кровоточащего сырого мяса чашку чая с лимоном, Андрею позволяла разве что его богатая фантазия.

Помимо хлеба насущного, деньги нужны были и для того, чтобы банально добраться к этой самой Березовке. Что учитывая цены на транспортные услуг, могло оказаться неподъемным мероприятием для бюджета Белова. А уподобляться Колдуну, способному за две недели пройти пятьсот верст по тайге в одних только штиблетах (в своих злых фантазиях Андрей напрочь лишил Барона Ленца остальной одежды), юноше не хотелось. Опять же тайга, это вам не цивилизованные места, в которых за охоту на того же зайца обыкновенного вполне могли и привлечь. А разбираться в том, насколько безденежные графья обеспечены иммунитетом от местной правовой системы, Андрею не хотелось.

В принципе деньги у него были. Кошель, вытащенный из саквояжа Андрея Белова вместе со сопроводиловкой и револьвером, все еще хранился во внутреннем кармане куртки. И хотя саму куртку, учитывая теплую солнечную погоду, пришлось запихнуть в рюкзак к Фаготу, сотня небольших, золотых по виду монет, были в полном распоряжении Андрея.

А вот дальше возникали вопросы. Вопросы простые, как то: почему Белов взял в путешествие те же золотые монеты, а не обычные, напечатанные на бумаге, казначейские банковские билеты, принимаемые в качестве средства оплаты в любом месте Империи? И почему эти золотые кругляши выглядят такими новенькими, как будто бы только что вышедшими из-под пресса. Уж не фальшивые ли они?

На самом деле, на эти вопросы Андрей мог найти с десяток удобоваримых ответов. Смущало то, что на каждой монетке, размером с десятицентовик, была выбита цифра десять. Если это номинал, и монета стоила десять рублей, а сто монет — тысячу, то у Андрея были большие проблемы. За тысячу рублей можно было бы, конечно от души накормить Фагота. Но только один раз. Андрей вспомнил бумажник Барона Сувиркина, который он оставил в купе Порученца, водрузив сверху на одежду. Так вот, этот самый бумажник был набит купюрами номиналом в пятьсот рублей каждая.

С обменным курсом золотых монет к ассигнациям, нужно было немедленно разобраться.

Глава шестнадцатая. А принцессу нам и даром не надо.

В которой главн ы й герой сначала обретает себя, а потом и цель в жизни, после чего получает стейк прожарки мидл и на чем свет стоит костерит свою приемную мать, предполагая, что та может стать на пути к руке и сердцу принцессы, которая, положив руку на сердце, ему и даром не нужна

Андрей медленно бродил по кривым Московским улочкам, рассчитывая натолкнуться то ли на ломбард, то ли на отделение банка, с тем чтобы прояснить ситуацию с золотыми монетами. На самом деле он, в первую очередь, просто с любопытством глазел вокруг, впитывая в себя странную атмосферу такого знакомого и в то же время совершенно чужого города. Нечто похожее — двух, трехэтажные особнячки , окруженные небольшими садиками и невысокими оградками, он раньше видел разве что в некоторых городах Европы, давно сменивших свое амплуа из мест, где люди работали для того, чтобы жить, в туристические центры, население которых существовало в соответствии с принципом — лучшая работа это жизнь в свое удовольствие.

И если с современными вертолетами, лопасти которых были изготовлены из композитов на основе углеволокна, в Империи, в которой большая часть населения до сих пор оставалась крепостными крестьянами , обутыми в лапти и питающимися в основном пареной брюквой, он еще как-то смог примириться, то эта пасторальная лубочная картина медленно гуляющих многочисленных праздных горожан грозила существенно подорвать его психику. Да он даже наличие в этом мире магии и тварей Зенона принял практически без последствий для своего душевного здоровья. Но глядя на все это мирное, спокойное и умиротворенное, Андрей впервые для себя самым нутром осознал, что такое когнитивный диссонанс. Тот самый, на который он ранее, между делом, неоднократно ссылался, не слишком-то вдаваясь в детали, а что это на самом деле значит.

Не слишком понятно, чем бы закончилась для Андрея эта борьба между реальным миром и нежеланием его принимать, ежели бы в дело не вмешалась третья сила в лице Фагота. На этот раз молодой смилодон не стал размениваться на всякие там экивоки в виде стакана чая, пусть даже с лимоном, и оглушил Андрея увесистым мыслеобразом здоровенного куска сырого мяса. Когнитивный диссонанс не выдержал такого увесистого аргумента и Андрей, встряхнув головой, направился в ближайшую ресторацию, скрывающуюся под лаконичной вывеской: «ТрактирЪ» .

Улица, на которой он оказался в этот раз, отличалась от других значительной шириной проезжей части, по которой цокали копытами лошади, тянущие изысканные коляски, в которых сидели роскошно одетые дамы под зонтиками, сопровождаемые джентльменами, вооруженными массивными тростями вместо шпаг и цилиндрами, заменяющими рыцарские шлемы. Во всяком случае взгляды, которые бросали эти господа на окружающих, однозначно свидетельствовали, что они готовы биться за своих дам до последней капли крови у этих самых дам. И все бы было нечего, вот только время от времени мимо колясок пролетали стремительными тенями, демонстрируя хищные обводы, самые настоящие автомобили, способные составить достойную конкуренцию Феррари и Мазерати прежнего мира Андрея.

И с этим можно было бы при желании смириться. Вот только еще бы понять, как нахождение столь несовместимых транспортных средств на одной проезжей части не приводит к регулярным ДТП и почему лошади и горожане так спокойно реагируют на продукт автопрома следующего века. Ну ситуацию с лошадьми еще можно было бы при желании объяснить. Они животные умные. Но вот люди...? Разве что каждое изделие продвинутой техномагии снабжено амулетами, навроде тех, которые делает Любава. Когда окружающие вроде как и все видят, и все слышат, но вместе с тем пропускают необычное мимо своего сознания.

Окончательно для себя решив, что в мире, по утверждению ближайшего друга Горация, существуют многочисленные загадки, на которые определенно указывал этот самый лучший друг, используя благозвучный эвфемизм: «что и не снились нашим мудрецам», да хотя бы простейшие примеры: «Есть ли жизнь на Марсе?», или, допустим,: «Нахрена сам Андрей мучается дурью, вместо того, чтобы накормить Фагота вкусной и здоровой пищей?», Белов расслабился и поднявшись на второй этаж ресторации, представляющий из себя полуоткрытую террасу, частично нависающую над пешеходной частью, занял столик прямо у невысокого парапета.

Он огляделся вокруг и понял — это оно!

Андрея как будто отпустила пружина , державшая его в напряжении все последние дни. Именно это место станет его любимым, после того, как он завершит свои дела в Березовке и вернется в Столицу для продолжения учебы. Сюда он станет приходить по выходным, для того, чтобы просто сидеть на этой террасе и любоваться тем, как внизу, у него под ногами струится, кипит жизнью и бурлил страстями живой поток. Снующие по улице люди, спешащие экипажи и мобили, свистки полицейских, крики извозчиков, топот копыт и гудки клаксонов. Все это создавало фантастическое ощущение, словно сидишь в ложе театра и смотришь премьеру удивительной, захватывающей пьесы.

Может быть впервые за последние двадцать лет своей жизни, Андрей почувствовал себя живым. Все, что происходило с ним в этом мире до того, казалось не настоящим. Как будто бы он со стороны наблюдал, как кто-то другой, чужой, отыгрывал роль, строго прописанную в чужом же сценарии.

И вот сейчас, внезапно, почувствовал желание стать не только зрителем, но и действующим лицом этой пьесы.

Внутри помещения не было гомонящей толпы. Только десяток аккуратных столиков с приставными венскими стульями, пара посетителей в дальнем углу, официант и девушка у барной стойки. Несколько напольных ваз с цветами. И потрясающий вид сверху, который буквально заворожил. Андрей понял, что ему нравится этот мир. Нравится эта терраса. Нравится девушка бариста. Здесь так превосходно думалось.

- Этак я скоро и на девочек в коротеньких юбках стану заглядываться, - развеселился Андрей. - Неужели на меня так повлияло юное тело? В таком случае непонятно, почему так надолго затянулся период адаптации? Считай два месяца тут, а торкнуло только сейчас.

Похоже и Фагот почувствовал, что с его напарником не все в порядке. Но не углубляясь в детали решил действовать по проверенной ранее схеме. Мыслеобраз куска сырого мяса на этот раз в своими размерами напоминал освежеванную тушу то ли очень большого быка, то ли мамонта средних размеров.

Подскочивший официант внимательно оглядел посетителя и протягивая меню твердо для себя решил — прежде чем выполнять заказ, необходимо потребовать оплату вперед. И хотя подобное не лезло ни в какие ворота и шло в разрез с политикой ресторации, весь его многолетний опыт вопил, что с этим пареньком что-то явно не то. А реагировать на всякое необычное официант умел всего-то двумя способами. Либо потребовать деньги вперед, либо пожаловаться метрдотелю. Но поскольку метрдотель появлялся ближе к вечеру, когда резко увеличивался наплыв посетителей , то в работе оставалась всего лишь одна реакция. И начни сейчас Андрей громить помещение, в ответ получит аккуратно выписанный счет с указанием суммы, требуемой для возмещения убытков.

С другой стороны непонятно, чем была обусловлена такая нетипичная реакция обслуживающего персонала. Официант и сам не мог понять, что его насторожило. На самом деле за столиком сидел прилично одетый молодой человек, разве что сюртук слишком теплый, не по погоде, да и не по моде. Все-таки молодежь его возраста предпочитала футболки, в крайнем случае легкие куртки, а не полу форменную одежду, в которую и не всякого приказчика принято обряжать. Но дело точно не в одежде. Огромный кот, которого юноша притащил в рюкзачке, и который теперь нагло взгромоздился на соседний стул, бросая злобные взгляды на официанта. Да так выразительно, что у того в горле застряла отработанная годами фраза: «С животными нельзя».

- Лучше сделать вид , что ты ничего не заметил, нежели связываться с этим злобным монстром, - мудро решил для себя опытный работник сферы услуг. Но дело все же и не в коте. Так что же его насторожило? Угроза лишиться чаевых и получить выволочку от метродотеля, ежели посетитель сбежит не рассчитавшись? Наплевать и забыть. Об этом пусть у охранника на входе голова болит. А предупредить своевременно о том, что посетитель не заплатил, он всегда успеет.

Официант уставился на левую руку юноши, которой тот аккуратно перелистывал страницы толстого меню, пропуская раздел с алкогольными напитками и десертами, с тем, чтобы вернуться к разделу, посвященному мясным блюдам, и его будто током прошибло. Не будь он от природы лысым как колено, наверняка бы сейчас волосы дыбом встали. Впрочем руководство заведения не поощряло всяческие проявления неоконформизма и самовыражения в любом виде, подразумевая под этим индивидуальные отличия от среднестатистической нормы, потому официант вынужден был помимо фирменной одежды носить на голове еще и парик. И вот сейчас эта искусственная поросль у него на макушке отчетливо зашевелилась. И было отчего.

Дело в том, что на безымянном пальце левой руки посетителя официант распознал самый настоящий Родовой Перстень. Немногие горожане смогли бы правильно оценить древний артефакт. Тем более, среди молодежи в последнее время возникла мода носить на пальцах массивные шайбы, иногда даже выполненные из золота, имитирующие Родовые Перстни. А вот официант мог. В детстве он таки отважился отправиться в Зенон. Правда забившись в нору под корнями огромного дерева так и просидел всю неделю обретения силы дрожа от ужаса и не смея высунуть нос наружу. Благо лужица воды появившаяся после дождя обеспечила его водой. Этот же дождь подогнал ему и охотничий трофей - большого червяка, выползшего из-под земли, после после того как вода залила нору безобидного беспозвоночного, которого отнести к монстрам Зенона можно было разве что с большой натяжкой. И хотя официант и заработал свое умение Зенона - способность распознавать магические артефакты, ужас от пережитого навсегда отвратил его от занятий магией. До сих пор он старался забыть Зенон как страшный сон и неплохо в этом преуспел.

И вот сейчас обнаружил Родовой Перстень на пальце у ярко выраженного преступника. Сомнений в том, что артефакт ворованный у него не на секунду не возникло. Конечно же ворованный. Поскольку носителям древней крови нечего было делать в таком заведении как эта ресторация. Во всяком случае без сопровождения охраны и присутствия самого владельца заведения, распинающегося в желании угодить такому важному посетителю.

По хорошему, ему надо было сейчас незаметно покинуть здание, с тем чтобы добежав до ближайшего полицейского уведомить оного о Коронном преступлении. Вот только это значило бы расписаться в наличии у себя магического скила, а владельцев таковых часто поджидала не самая хорошая участь. К тому же выступать пусть даже свидетелем по делу , проходящему в разряде Коронных преступлений, ему ой как не хотелось. Поэтому официант поступил мудро. Он тут же забыл все, что только что увидел. Удалось же ему сделать вид, что тут нет никаких котов. А чем Родовой Перстень хуже кота. Более того, он решил даже денег со странного посетителя не брать, откажись тот рассчитываться. И охрану к разборкам не привлекать.

- Чего изволите, господин? - поинтересовался он у Андрея, рекомендую осетровую уху, говяжью вырезку с брокколи и жюльен из трюфелей.

Нельзя сказать, что Андрей был знатоком классической кухни, но понять, что официант несет бред, основываясь в своих рекомендациях не от гармонии блюд, а от их цены, особого труда не составило.

- Кусок сырого мяса в пол кило моему напарнику и стейк мидл прожарки мне. Чай черный с лимоном.

Глядя в спину удаляющемуся половому Андрей пытался систематизировать все те эмоции и образы, которые он получил, применяя по отношению к официанту свой Эмоциональный Сканер. С удовольствием отмечая при этом, что помимо чувств стал фрагментарно распознавать и отдельные поверхностные мысли.

Дело в том, что мимо его внимания не прошли странные выверты в настроении официанта. А вот результат требовал осмысления.

Особенно то , что мелькнуло на периферии сознания его визави. Когда тот испугался, что про умение полученное в Зеноне может стать известно посторонним. Нежданно-негаданно для себя Андрей узнал, что те самые дорогостоящие ингредиенты, которые столь необходимы для проведения трансформации Магического Источника, можно добывать не только в самом Зеноне, но и извлекая их из тел неудачников, обладающих магическими скилами. Наконец-то он разгадал еще одну загадку этого мира. Оказывается от массового посещения Зенона в неделю обретения силы отваживало не только и не столько почти гарантированная смерть, сколько перспектива впоследствии оказаться на разделочном столе у представителей местного криминалитета. А то и похуже. Особенно когда речь шла о детях крепостных. Такими начинающими магами охотно торговали сами помещики. Участь большинства детей могла бы стать совершенно незавидной, ежели бы не одно, но принципиальное ограничение. Пересечь границу Зенона в неделю обретения силы мог только тот, кто делал это безо всякого принуждения. Причем Зенон прекрасно отслеживал не только физическое насилие , но и психическое давление.

Мир, который еще несколько минут назад казался Андрею прекрасным, внезапно оскалился уродливой мордой. Но, как не странно, это не только не отвратило его, но и придало определенную цель в жизни.

- Будем менять, - сформулировал для себя долгосрочную жизненную перспективу Андрей. - А что менять - разберемся по ходу дела. Ломать не строить. Душа не болит.

При этом он проникся твердым убеждением, что уж что-что, а дров он точно наломает.

Вторая отчетливая мысль, которую Андрей распознал у официанта, была связана с личной платежеспособностью самого Андрея.

Белов удивился, откуда вообще могли возникнуть подобные сомнения, после чего вытащил из внутреннего кармана сюртука бумажник, плотно набитый купюрами немалого достоинства и положивши его на стол принялся громко и с фантазией ругаться. Причем в каждом третьем слове упоминалось имя Любавы в сочетании с эпитетами типа: «Старая Карга», «Сумасшедшая Старуха», «Выжившая из ума идиотка». Все это из числа самых приличных выражений.

И Андрея можно было понять. Дело в том, что до последнего момента, пока не возник вопрос о его платежеспособности, он был уверен, что вся его наличность представлена кошелем, содержащим сотню золотых монет. И ни копейкой больше.

Это при том, что он отчетливо помнил, как Любава засунула при прощании во внутренний карман его сюртука этот самый бумажник, проговорив при этом: «Когда понадобится — вспомнишь». И самое возмутительное во всем этом, что Андрей ничего и не забывал. Совершенно ничего не забывал, но при этом ничего и не помнил.

- Ну как такое может быть? - возмущался Белов. Нет, он конечно признателен приемной матери за заботу, но вот только возникают у него совершенно справедливые вопросы. А какие еще закладки у него в мозгу оставила Любава. Вот так вот познакомишься с дочерью Императора, придешь к папеньке с самыми чистыми намерениями - свататься, а вместо того чтобы попросить руку и сердце принцессы в личное употребление, бросишься на грудь этому самому будущему родственнику и попытаешься перегрызть ему горло. А что, с этой ведьмы станется. Не даром же дядюшка рассказывал, что тот же Император неоднократно интересовался, не пора ли Любаву передать в руки палачей.

Как всегда из ступора Андрея вывел Фагот. На этот раз он возмутился тем , как Андрей в своих фантазиях пытается перегрызть Императору горло. И тут же попытался дать напарнику виртуальный мастер класс, объяснив, что прыгать лучше всего со спины, а ежели не получается, то шею надо рвать зубами сбоку в нижней трети, ближе к ключице. Там яремная вена наиболее доступна для разрыва.

Непонятно, чего бы еще насоветовал Андрею его напарник, но тут официант принес заказанные блюда и громко сглотнув слюну при виде открытого бумажника с толстой пачкой банкнот, торчащих изнутри, тут же ретировался. Эмоциональный Сканер смог различить разве что мысль о том, что за такие деньги не то что Родовой Перстень купить можно, но и титул Графа приобрести.

- Оказывается Графы здесь не слишком-то и ценятся, -с недоумением уставился Андрей на бумажник. - Или я плохо ориентируюсь в доходах Любавы.

Счет в сто пятьдесят рублей, именно в такую сумму обошлась трапеза напарников, причем большую часть денег пришлось выложить за стакан чая с лимоном, к тому же без сахара, несколько отрезвил Андрея, рассеяв до практически полной прозрачности тот бриллиантовый дым, который возник у него после перехваченной мысли полового, касательно возможности приобретения титула за средства наличествующие в бумажнике.

Проведя беглую инвентаризация и оценив доступные ему средства в три тысячи рублей (в отличии от портмоне Барона Сувиркина, набитого пятисотенными, в бумажнике, презентованном Любавой, самая крупная купюра имела номинал в сто рублей), Андрей с сожалением констатировал, что за такие деньги не то что титул Графа не купишь, но и от чая, в долгосрочной перспективе, придется отказаться. Но расстраиваться не стоит, поскольку брюква на самом деле вкусная и полезная пища, за которую в его мире те же веганы выкладывают сумасшедшие бабки. А обнаруженный странным образом бумажник переносит доступность этого брюквенного рая на расстояние вытянутой руки, позволив без затруднения оплатить транспортные услуги.

Андрей и сам себе не мог объяснить причину собственной твердой убежденности в том, что основным продуктом питания жителей Березовки является эта самая пресловутая брюква. Единственным убедительным аргументом в пользу такого предположения служил довод что называется от противного: «Ну не осетровую же икру они там едят?». Мысль об икре тут же вызвала воспоминания о Богуслвавке, карбасах, возвращающихся с промысла битком набитыми рыбой, в том числе и теми же осетрами, и спровоцировала вполне резонный вопрос: «А нафига ему вообще эта Березовка далась? Не проще ли вернуться под крыло приемных родителей. Тот же Лохматый наверняка будет рад. Да и у Любавы появится дополнительный материал для ее вивисекторских экспериментов». Впрочем Андрей отчетливо понимал, что ежели Андрею Волкову в Богуславке и будут рады, то Андрею Белову обрадуются разве что волкодавы, да и то не столько ему, сколько Фаготу, в качестве напарника в азартных играх. А шила, что называется, в мешке не утаишь.

Рассчитавшись за трапезу и в мимоходом послав воздушный поцелуй баристе, которая все это время издали с любопытством наблюдала за Фаготом, Андрей между делом поинтересовался у официанта: «Не подскажет ли тот, где находится ближайший ломбард, либо антикварная лавка. Поскольку ему необходимо оценить пару безделушек, доставшихся в наследство от бабули».

Несмотря на появление бумажника, необходимость разобраться с реальной стоимостью золотых монет не утратила в глазах Белова своей актуальности.

В последнее время Эмоциональный Сканер включался Андреем чуть ли не на автомате. К тому же сам сканер стал более узконаправленным, работая не в режиме: «по площадям», а позволяя вычленять отдельные объекты для сканирования, тем самым оберегая голову Андрея от сумятицы и хаоса чувств всех людей, находящихся поблизости. Опять же появилась возможность отслеживать не только эмоции, но и отдельные образы.

Просканировал баристу и убедился, что насмешливая улыбка, в ответ на его воздушный поцелуй, вполне доброжелательна. После чего уловив совершенно занимательную картинку, мелькнувшую в голове у девушки. Бариста четко представляла, как идет по оживленной улице, ведя перед собой на поводке Фагота. И все вокруг ей отчаянно завидуют, Причем ленточка с бантиком на шее кошака, та самая, которая на самом деле являлась маскирующим амулетом, отчего-то оказалась украшенной розовыми рюшечками.

Мысль о том, чтобы прекратить таскать в рюкзаке на своем горбу напарника и предложить тому передвигаться на своих четверых, показалась Андрею поистине революционной. Все что он мог сказать по этому поводу сводилось к короткому, но выразительному: «А что, так можно?». Вот только Фагот тоже уловил этот обмен мыслеобразами. В последнее время он стал хозяйничать в голове у Андрея как на собственном заднем дворе. И вместо того, чтобы поддержать напарника и что называется: «разделить с ним ношу», Фагот вздыбил шерсть, злобно зашипел в сторону баристы, перепугав тем самым девушку чуть ли не до обморока, так что та отвернувшись стала отчаянно протирать и без того чистую барную стойку.

После чего демонстративно поднял хвост трубой и спрыгнув со стула, на котором сидел до этого, в ожидании пока Андрей закончит прихлебывать чай (свой кусок мяса кошак проглотил буквально мгновенно, причем не разжевывая), юркнул в рюкзак, лежащий у ног Андрея, а потом и вовсе стал невидимым, напугав тем самым еще и полового, твердо уверовавшего, что у него не все в порядке с головой.

Из всей этой демонстрации на Андрея наибольшее впечатление произвело то, что Фаготу таки удалось поднять хвост трубой, это при том, что у короткохвостых котов породы Мэнкс сам этот хвост в длину не дотягивает и пяти сантиметров. И поднять его трубой физически невозможно. Вот только Фагот на этот раз убедительно продемонстрировал, что ничего невозможного для него не существует.

После чего Андрей переключил свое внимание на официанта. А там все было гораздо интереснее. К тому же не подлежало внятной интерпретации. Вопрос, касательно местонахождения ближайшего ломбарда вызвал у полового чувство безграничной радости. Словно бы все это время над ним висел топор палача, который внезапно понадобился на лесозаготовках. Андрей уловил, что все проблемы официанта, связанные с недоносительством в полицию, сами по себе исчезнут, после того как посетитель войдет в лавку, прячущуюся под скромной вывеской Рабинович и К. Связать эти два события между собой Белову никак не удавалось. Ему и в голову не могло прийти, что половой мучился чувством гражданской ответственности, требующим немедленно привлечь внимание органов к странному посетителю. Тем более, что гражданской ответственности тут и близко не лежало. Лысого официанта беспокоила возможность того, что кто-нибудь узнает о том , что он знает, но молчит. Все это сплелось в такой запутанный клубок противоречивых желаний, что Андрей просто махнул рукой, с удивлением отметив, что с женщинами, несмотря на их врожденную нелогичность, все же проще. Одно дело разглядывать котика на поводке. И совсем другое, когда в голове у оппонента мелькают образы инструментов для пыток, разделочные столы в морге, угрожающие морды полицейских с усами и фигура хозяина антикварной лавки, того самого Рабиновича, который вовсе и не Рабинович, но при том при всем не менее ужасный, нежели участковый полицмейстер.

Вежливо поблагодарив официанта и оставив на столе десятирублевую купюру в виде чаевых, снова послав воздушный поцелуй баристе, которая к этому времени уже пришла в себя и пыталась понять, куда исчезла эта ужасная милота-котик, Андрей взвалил потяжелевший на пол килограмма рюкзачок себе на плечи и отправился искать лавку Рабиновича и К.

Поиск не занял много времени. Буквально по выходу из «ТрактирЪ», строго руководствуясь описанием, данным половым, Андрей свернул в улочку направо, прямо и еще два раза направо и оказался в узком тупичке, который своим видом более соответствовал негритянскому гетто Чикаго или фавелам Рио- де- Жанейро, нежели ухоженному центру Столицы. И дело даже не в том, что скособоченные строения примкнувшие вплотную друг к другу безо всяких зазоров, так что образовывали сплошную стену, казалось были сделаны не из привычных кирпичей, а из палок, веток и картонных коробок, и, даже, не в кучах мусора, толстым слоем покрывавшего все свободное пространство и служивших местом паломничества многочисленных крыс, воспринимавших тупичок не иначе как крысиный рай на земле. Гнетущее впечатление оставалось от невесть откуда появившихся за спиной у Андрея молчаливых оборванцев, численностью чуть ли не в дюжину, вооруженных ржавыми ножами, булыжниками и дубинами. И хоть преследователи не показались Андрею слишком уж опасными, пусть, судя по угрожающим мордам лица, и недружелюбно настроенными, но он на всякий случай пересчитал оборванцев. Насчитав одиннадцатый человек, тут же похвалил себя за то, что выходя из «ТрактирЪ» переложил револьвер Порученца вместе с парочкой золотых монет в качестве образца, в наружный карман сюртука.

- Пять Воздушных Таранов плюс восемь револьверных пуль — итого тринадцать. Более чем достаточно на эту ораву, - успокоил себя Белов.

Впрочем атаковать невесть как попавшего в тупичок молодого человека, оборванцы не собирались. Их вполне устраивало направление движения, которым следовал Андрей.

Эмоциональный Сканер продемонстрировал удивительное единодушие чувств, излучаемых оборванцами. Доминантой выступало всеобщее предвкушение чего-то хорошего, без детализации — что и как. Андрея правда несколько удивило то , что не менее чем у пятерых оборванцев в голове мелькала картинка, в соответствии с которой его личный сюртук, ну или очень похожий элемент одежды, украшал телеса оборванцев. Как-то он не замечал ранее в своей одежке способности к самокопированию. Ну и уж совершенно несуразной смотрелась картинка в которой на длинном вертеле, вместе с крысами, поджаривалась тушка Фагота. В ответ на возмущенный рык напарника, Андрей попытался успокоить смилодона, но ничего умнее, нежели сказать тому: «Если вы не любите котов, это значит, что вы просто не умеете их готовить», в голову не пришло. И тем не менее Фагот тут же успокоился и начал вроде бы как даже облизываться.

Андрей на секунду было заподозрил, что где-то ошибся в маршруте, ну не мог же официант его так подло обмануть, направив в ловушку, но тут же разглядел, что в конце тупика стояла полуразрушенная хибара, на которой большими готическими буквами было написано: «Рабинович и К», а ниже уточняющая приписка: «Торговля скобяными изделиями».

- Фагот, ты уверен, что нам нужны скобяные изделия? - поинтересовался Андрей у напарника, который к этому времени сменил гнев на милость и снова сделавшись видимым, с любопытством высунув морду из горловины рюкзака рассматривал оборванцев, следующих за ними метрах в пяти.

Поскольку смилодон промолчал, то Андрей все-таки решил заглянуть к Рабиновичу, не без основания рассчитывая на то, что человек с такой фамилией уж наверняка сможет его проконсультировать в финансовых вопросах.

Дверь в лавку представляла из себя аналог входа в бомбоубежище. Да и само строение при ближайшем рассмотрении утратила облик развалюхи, а стала напоминать железобетонный бункер, на который кто-то шутки ради нацепил сверху всевозможный мотлох, раскрашенный в печальные цвета уходящей осени.

- Что-то из японской поэзии века этак восемнадцатого. Только тогда люди могли двумя словами описать всю полноту чувств, - заключил Андрей.

Ему настолько понравилась внутренне самодостаточная, наполненная глубоким содержанием, поэзия последней фразы, которую породило его романтичное сознание, что захотелось тут же поделится своим настроением с окружающими. К сожалению, оглянувшись вокруг и осознав, что ни Фагот, в силу своего слишком уж прагматичного склада ума, ни оборванцы (потому как бляди, некстати вспомнился анекдот про английского джентльмена, интересующегося у камердинера, отчего это бастуют проститутки) понять и оценить его поэтические фантазии не смогут. И тут же почувствовал, что вот прямо сейчас ему здорово не достает той самой баристы с котиком, которая несомненно бы оценила красоту фразы: «раскрашенный в печальные цвета уходящей осени».

После чего Андрей встряхнул головой, отметая «навеянное музыкой» и дернул за веревку, привязанную к язычку самой настоящей корабельной рынды, выполняющей функцию дверного колокольчика.

Как только дверь в бункер со скрежетом механических шестеренок , начала отъезжать в стороны, оборванцы , дежурившие за спиной одобрительно гыкнули, и судя по тому, что мельком увидел Андрей, спускаясь по бетонными ступенькам лестницы ведущей вниз, начали обустраивать прямо посреди тупичка, загаженного мусором, походный табор. Часть бандитов отправилась охотится на крыс, другие занялись сбором горючих материалов для костра, а двое, наиболее технически одаренные, принялись сооружать опоры для установки невесть откуда-то появившегося длинного вертела, на котором в недавней картинке поджаривался Фагот.

Впрочем долго наблюдать эту созидательную деятельность Андрею не довелось, поскольку дверь за его спиной все с тем же омерзительным скрипом закрылась, а по стенам коридора с лестницей, ведущей вниз тускло загорелись электрические фонари.

Андрей в очередной для себя раз отметил, что несмотря на вроде бы как декларируемое в этом мире повсеместное использование магии, с магией-то как раз он сталкивался буквально считанные разы. А если отбросить все связанное с Родовым Перстнем, и с Зеноном, и с Любавой, и с Книгой Старца и с Амулетом Порученца и собственным дядюшкой попытавшимся залезть Андрею в мозги, то магией вокруг и не пахло. Тот же Восточный Экспресс, вместо того, чтобы демонстрировать техномагический движитель, работал как бы не на угле и пару.

Ну это он, пожалуй загнул, вынужден был признаться Андрей. Вряд ли обычный паровоз смог бы добраться из Красноярска в Столицу за трое суток. Но вот это тусклое освещение по бокам бетонной лестницы, ведущей вниз, точно не имело к магии никакого отношения.

Лестница наконец-то закончилась, упершись в невзрачную металлическую дверцу, напоминающую те , которыми обычно закрывались трансформаторные будки . Те самые двери, обязательным атрибутом которых были металлические таблички с черепами, костями и надписью : «Не входить. Опасно для жизни».

Андрей толкнул дверь, которая тут же услужливо распахнулась, сделал шаг вперед и обалдел.

Когда-то, еще в том мире, перелистывая новостную ленту Фэйсбука, он натолкнулся на заметку про некого ирландского фермера, всю жизнь прожившего в огромном полуразрушенном сарае, предназначенном то ли для хранения сена, то ли ранее используемого в качестве ангара для техники. Так вот, этот самый фермер, на свой семидесятилетний юбилей впервые в жизни пригласил к себе в гости соседей. Доброжелательные ирландцы с радостью и любопытством откликнулись на приглашение и затарившись самогоном собственного изготовления, гордо именуемого Ирландским Виски, отправились в гости. Каково же оказалось их изумление, когда войдя в ворота полуразрушенного сарая они обнаружили внутри самый настоящий дворец. С мраморными колоннадами, античными скульптурами и фонтаном выплескивающим шампанское. Похоже тот самый фермер посвятил всю свою жизнь только тому, чтобы на старости лет увидеть потрясенные морды своих соседей. Нечто подобное испытал сейчас и Андрей. Только, к своему сожалению, чувствовал он себя простаком соседом, с бутылкой паленки, заткнутой кукурузным початком, под мышкой, а не прибабахнутым шутником.

Внутри их с Фаготом уже ждали. Правда на Фагота, в отличии от Андрея, окружающая обстановка не произвела такое уж сильное впечатление. Кошак выпрыгнул из рюкзака и глядя на встречающих злобно заурчал. А посмотреть было на что.

Андрей заподозрил, что тому же ирландскому фермеру, попади он в в этот подземный бункер, стало бы стыдно от собственной безнадежной нищеты. Впрочем Андрей тут же, в директивном порядке, приказал себе отбросить все лишнее, оставив изучение окружающих красот на потом и сосредоточиться на главном. Вычленить это самое главное не составляло ни малейшего труда. Человек с таким носом, пейсами и кипой на голове, к тому же одетый так, что оборванцы, оставленные за дверью, вполне бы могли проникнуться жалостью и сброситься ему хотя бы на не слишком дырявую жилетку , никем иным, кроме как Рабиновичем, быть не мог. Опять же Андрей вынужден был поправится. Хотя жилетка на Рабиновиче и сияла многочисленными дырами и потертостями, но все они были аккуратно заштопаны, а сама одежка смотрелась достаточно чистой.

Глава семнадцатая. Пещера Алладина и разбойники.

В которой главн ы й герой знакомится с пещерой Алладина, которая его откровенно разочаровала, а потом играет в занимательную игру : «Вопрос на тысячу», после чего, наконец-то, получает обещанную финансовую консультацию, закончившуюся совершенно неприличным, с точки зрения Андрея, предложением, ну а уж совсем потом все плохие внезапно умерли

- А ведь не обманул Лысый, - с удивлением сообщил носатый владелец пещеры Алладина, скрывающейся под скромными названием: «Торговля скобяными изделиями», обращаясь к своим подручным. При этом пристально разглядывая Андрея через пенсне странного вида, судя по стремительно меняющемуся цвету линз от багрово красного до темно фиолетового, однозначно являющегося артефактом.

Задумываться о назначении этой приблуды Андрей даже не стал, не слишком и интересно. Тоже мне - загадка Полишинеля. Ведь ясно, что это какой-то сканер. Его вполне удовлетворило то, что изменение цвета линз происходило в строгом соответствии с детской запоминалкой: «Каждый Охотник Желает Знать Где Сидят Фазаны»., то бишь от Красного до Фиолетового и обратно. Гораздо больший интерес вызвало упоминание о неком Лысом. Что-то в последнее время он с лысыми не пересекался. Разве что дядюшка, но и у того сохранился отчетливый венчик волос вокруг гигантской плеши. Так что называть Графа Разумкова Лысым как-то не слишком корректно. К тому же мало вероятно, что главу Департамента Тайной Канцелярии что-то настолько связывало с Рабиновичем, что последний мог себе по дружески позволить называть Графа Лысым. Не понятно, куда бы могли завести Андрея эти предположения, касательно таинственного Лысого. Он был уже близок к тому , чтобы считать таинственного компаньона Рабиновича, скрывающегося за лаконичными и К, чуть ли не самим Графом Разумковым, если бы в который раз не вмешался Фагот. Который не мудрствуя лукаво передал мыслеобраз в котором давешний официант лишился своих роскошных русых кудрей и предстал в своем натуральном обличье - лысым как колено.

Андрею стало немного стыдно за свою рассеянность и неспособность зрить в корень, а так же в связи с теми злобными инсинуациями, которые он успел вывалить на двоюродного родственника, и откровенно тревожно от осознания того очевидного факта, что Homo sapiens,он же человек разумный, больше не является вершиной эволюционной цепочки, а уступает пальму первенства Smilodon, во всяком случае ежели судить по Фаготу в сравнении с самим Андреем.

А тем временем Рабинович, надо понимать, что это таки был он самолично, а не таинственный инкогнито , скрывающийся за аббревиатурой и К, и возможно имеющий отношение к Тайной Службе, как только что совершенно бездоказательно заподозрил Андрей, продолжал просвещать своих напарников вглядываясь в Белова через стекла пенсне:

- Таки самый настоящий Родовой Перстень. И судя по показаниям Лорнета, действительно не привязанный. Возможно наш Лысый друг и на самом деле прав. И мы имеем честь столкнуться с талантливым и жестоким преступником. Все-таки с Родовыми Перстнями аристо обычно расстаются вместе с самой жизнью.

Андрей, отслеживая реакцию двухметровых амбалов, стоящих по обе стороны от хозяина лавки, пришел к выводу, что те совершенно не нуждаются в столь детальных пояснениях. И не столько в силу определенной неопределенности сказанного (юноша буквально покатал у себя на языке эту тавтологическую несуразицу: «Определенная неопределенность» и с удовольствием заключил, что она смотрится не намного хуже чем : «Раскрашенный в печальные цвета уходящей осени», по ходу дела решив, что если и не станет с этом мире олигархом, то слава поэта наверняка увековечить его имя на века, опять же с Фаготом не придется конкурировать за звание самого умного, поскольку в поэзии кошак дуб-дубом), а в силу того что амбалы, судя по неодухотворенным выражениям их лиц, смогли отреагировать разве что на: «жестокий преступник» . Отчего стали еще с большей скоростью вертеть дубинки, навроде тех которыми пользуется полиция при разгоне демонстрантов, у себя в руках и еще страшнее выпучивать глаза, которые и так казалось бы с трудом удерживались в глазницах.

- Впрочем не станем торопится с выводами, - продолжил Рабинович. - А просто поинтересуемся, какая нелегкая занесла его в наш скромную обитель.

При этом хозяин лавки спрятал пенсне в нагрудный карман жилетки и широким взмахом рук как бы подчеркнул, что слова: «Скромная обитель» не более чем кокетство. С другой стороны и назвать это все пусть и вычурной, но демонстрацией богатства, язык не поворачивался. Поскольку термин : «Богатство» имеет, пусть и опосредованно, но отношение к категории «Вкус». Вкус бывает разный. Хороший вкус. Плохой вкус. И даже безвкусица, это тоже Вкус.

А все что было положено, покладено, насыпано, навалено вокруг иначе чем свалкой назвать было нельзя. И даже если мусор, наполняющий эту конкретную, переполненную под завязку свалку, и представлял из себя определенную ценность в денежном эквиваленте, но от этого свалка не переставала быть свалкой. Причем свалкой, внушающей откровенное опасение за жизни и здоровье людей, имеющих неосторожность здесь находится. Лично Андрей, не дал бы гарантий, что вот тот, тот ли вазон, то ли ночной горшок для троллей, выполненный, похоже, чуть ли не из золота и угрожающе зависший над головой Рабиновича на высоте трех метров, наполовину свисая с верхней полки этажерки, представляющей из себя вычурную конструкцию изготовленную из бумаги и перьев колибри, не рухнет вниз от любого неосторожного слова. Погребя под собой всех присутствующих. И таких ловушек вокруг насчитывалось десятки, а то и сотни. Даже в сокровищнице у драконов драгоценности содержались в большем порядке, если судить по летописным источникам.

Свободное от предметов старины пространство представляло из себя пятачок, от силы три-четыре квадратных метра. Да еще узкий проход, ведущий куда-то вовнутрь. Вот на этом пятачке и сосредоточились сейчас все действующие персонажи, представляющие из себя две противоборствующие стороны. Одну из которых возглавлял Рабинович, а вторую Фагот.

- Итак, - повторился старьевщик, - позвольте поинтересоваться, что вас привело сюда?

- Несмотря на отчетливо прозвучавшую насмешку в голосе у оппонента и то , как ускорилось вращение дубинок в руках у охранителей, - Андрей решил не обострять обстановку и по возможности ровным тоном ответил: «Хотел бы получить от вас финансовую консультатцию. На предмет, как наиболее эффективно использовать ту пару монет, которая досталась мне в наследство от бабушки». После чего вытащил из кармана сюртука золотой кругляш, лежащий рядом с револьвером, и продемонстрировал его Рабиновичу.

Надо сказать, что монета, лежащая на открытой ладони Андрея, произвела должное впечатление на всех присутствующих. За исключением, естественно, Фагота и самого Андрея. Дубинки в руках охранителей стали вращаться с еще большей скоростью и вполне успешно могли бы заменять собой вентиляторы, способствуя улучшенной циркуляции воздуха в помещении. А Рабинович, громко сглотнув слюну и придвинув к себе стоящую невдалеке сбоку конторку черного дерева, тем самым спровоцировав падение на пол целой кипы свитков, ранее лежащих навалом на столешнице. После чего, окончательно очистив раритетную мебель от хлама, водрузил на нее сверху очередной амулет в виде брошки с крупным бесцветным камнем посредине.

Закончив все эти далеко небезопасные для жизни манипуляции, а вдруг перемещение одного, пусть даже небольшого предмета, спровоцирует всеобщий обвал, Рабинович обратился к Андрею со странным предложением.

- А давайте, молодой человек, сыграем в игру. Я задам вам несколько вопросов, на которые вы ответите мне исключительно правдиво. Залогом того, что вы не станете обманывать старого Изю послужит вот эта самая брошка, - Рабинович указал жестом на амулет, расположившийся в центре конторки. - После чего я вам дам консультацию на интересующую вас тему.

Андрей аж прищурился от удовольствия. Кажется ему посчастливилось испытать на себе работу техномагического детектора лжи. В голову хлынул водопад воспоминаний из счастливой и не очень счастливой юности, когда он, сугубо гражданский человек, был призван на службу, а затем и откомандирован в качестве переводчика с фарси в одну из жарких стран, основным природным богатством которой был песок. Ну и то что лежало под песком. Так вот, его ближайшим напарником в той командировке был такой же лейтенант из пиджаков, только психолог по специальности. В задачу которого входила работа и обслуживание самого продвинутого на то время детектора лжи. По вечерам, утомившись от многочасовых допросов в неактивной фазе, при которой их присутствие было обязательным ( то бишь без пыток и травм, угрожающих жизни допрашиваемых), приятели развлекались с этим самым детектором лжи. По прошествии определенного времени Андрей научился отвечая на вопросы оператора нести полную пургу, ни разу при этом не соврав.

- Я не возражаю, - с должным смирением в голосе согласился с предложением Белов. Только давайте число вопросов с вашей стороны ограничим определенными рамками. Да хотя бы до десяти. Иначе все это может надолго затянуться. А мы с Фаготом немного торопимся.

- Поверьте, никто больше никуда не торопится, - многозначительно произнес Рабинович. - Но ваше предложение, молодой человек, меня вполне устраивает. Первый вопрос. Для того, чтобы вы убедились, что амулет правды невозможно обмануть.

- Откуда вы здесь появились?

- Шел от ресторации под названием «Трактиръ». Свернул в улочку направо, прямо и еще два раза направо и оказался в узком тупичке. Подошел к двери с табличкой «Рабинович и К», «Торговля скобяными изделиями». Ударил в колокол. Дверь открылась. Спустился по лестнице вниз. Толкнул небольшую железную дверцу. Вошел. И вот я здесь.

Андрей вполне сознательно детализировал свои недавние действия, прекрасно понимая, что любой детектор лжи реагирует не на дух сообщения, а на его букву. И в своем повествовании не допустил ни малейшей неточности.

Правда, судя по перекошенной физиономии Изи, тот ожидал несколько другого ответа. Но прозрачный камень амулета, загоревшийся ярким зеленым светом, подтвердил, что Андрей совершенно правдиво ответил на поставленный вопрос.

- Дилетант, - сделал вывод Андрей касательно своего оппонента. Это будет даже легче чем воздушный шарик у девочки отобрать. Правда тут же вспомнил восьмилетнюю рыжую занозу, живущую в его прежнем мире двумя этажами ниже и уточнил: «Гораздо, гораздо легче!» .

- Хорошо, - с кислой физиономией продолжил свой допрос Рабинович.

- Как вас зовут, молодой человек?

- По паспорту, выданному мне отцом Сидором, меня зовут Андрей Волков. Не зря же он сохранил тот самый документ, полученный в Богуславке. Вот и пригодился. Камень загорелся зеленым. А Изя решил, что нащупал ниточку, которая ему позволит узнать подробности биографии этого странного юнца. Конечно, можно было бы сразу приступить к жесткой фазе, но что-то останавливало уважаемого и авторитетного в криминальных кругах скупщика краденного. Так что Изя решил не торопиться и продолжить эту дурацкую игру в угадайку, не догадываясь, что Андрей последним ответом заложил ловушку, в которую оппонент тут же и влип.

- Где живет отец Сидор?

- Село Богуславка. Красноярского Края. Зеленый.

- Как вы оказались в Столице?

- Приехал на поезде Восточный Экспресс. Зеленый.

Похоже, последний ответ Андрея заставил Изю насторожиться. Все-таки путешествовать Восточным Экспрессом мог себе позволить далеко не всякий житель Империи. Но он решил оставить этот момент на потом, сосредоточившись на главном.

- Зачем вы приехали в Столицу?

- По желанию своего дядюшки, который захотел меня увидеть. Зеленый.

То что указание было оформлено в виде приказа по Тайной Канцелярии не отменяло того , что таковое желание было в наличии. Иначе чего огород городить и приказы плодить.

- Кто ваш дядюшка?

- Скользкий вопрос, - отметил для себя Андрей. - Надо бы уходить в сторону, заваливши вопрошающего массой подробностей и деталей.

- Второразрядный чиновник в одной из столичных канцелярий. Стареющий, с огромной плешью на голове. И самое главное, после беседы со мной, отказавшийся иметь со своим племянником что-либо общее на ближайшие годы. Зеленый.

Андрей облегченно вздохнул, убедившись , что слово «Второразрядный» Изя воспринял как эвфемизм, а не в качестве реального ранга Дядюшки. Тот и на самом деле был чиновником второго разряда. При том, что сам Император, в соответствии с одним из занимаемых им постов (Главой Конституционного Суда), числился чиновником первого разряда.

- Вы знаете, что у вас на руке одет Родовой Перстень?

- Да, знаю, - немало не сумняшеся ответил Андрей, от всей души веселясь над Изей у которого заканчивались вопросы, а ничего путного тот так и не узнал. Зеленый.

Похоже, что и сам Рабинович понял, что допрос зашел куда-то не туда и он решил все поставить на последние два вопроса.

- Где вы взяли Родовой Перстень?

- Поднял с ковра, лежащего на полу купе Восточного Эксперсса. Зеленый.

- Вы убили владельца этого Родового Перстня?

- Да бога ради! Я его и живым-то никогда не видел. А вы говорите убил. Зеленый.

И на этот раз Андрей не сказал ни слове неправды. Все-таки владельцем артефакта был Андрей Белов, а не Барон Сувиркин. А своего предшественника Андрей видел на той самой злополучной площадке с горящим дирижаблем разве что мертвым. Да и то не был уверен, кто из двенадцати представителей золотой молодежи и был Андреем Беловым.

Изя раздраженно махнул рукой, осознав, что весь его так называемый допрос закончился полным пшиком . После чего заявил:

- Спрашивайте теперь вы. Только побыстрее. Я всегда чту свои обещания. А вот после этого я сделаю вам предложение от которого вы не сможете отказаться. Ну разве что захотите поближе познакомиться с Аркашей и Никиткой. Но я бы не рекомендовал вам это делать.

Несмотря на то, что Изя и не пытался скрыть откровенную угрозу, прозвучавшую в его последней фразе, а упомянутые амбала Аркаша и Никитка, сделались на лицо сине багровыми, демонстрируя свою преданность хозяину и пытаясь одним только своим видом запугать Андрея, тот снова же продемонстрировал Рабиновичу золотую монету и поинтересовался: « что это такое и с чем его едят?».

Как ни странно, все оказалось достаточно просто и сложно одновременно. Оказывается Империя в последние годы существовала в режиме Железного занавеса. Внутри Государства ходили казначейские билеты. Рубли номиналом от единицы до пятисот. За границей же они котировались на уровне цветной резанной бумаги, да еще в качестве экспонатов в коллекциях нумизматов. Поскольку купить за бугром что-либо за рубли было совершенно невозможно.

А для того, чтобы обеспечить платежеспособность отдельным гражданам Империи, путешествующим за границей, и были выпущены золотые монеты номиналом в десять условных единиц. Которые, вы будите смеяться, запрещены были к хождению внутри Империи. В силу такой казуистики никакого официального обмена рублей на монеты, либо монет на рубли, не существовало. Сами золотые монеты выдавались командировочным в соответствии с их рангом, длительностью поездки и служебным заданием.

- Что-то мне это напоминает. Кажется подобная шутка регулярно исполнялась и в моем мире, во времена моей молодости, - припомнил Андрей.

А Изя завершил свой финансовый экскурс банальным:: «Если нельзя, но очень хочется, то можно. И не будь у него к Андрею другого предложения, гораздо более выгодного, он бы с удовольствием обменял золото на рубли в соотношении : тысяча рублей за монету в десять у.е.

Андрей понял, что они наконец-то приблизились к кульминации и идя навстречу своему оппоненту, демонстрируя добрую волю, поинтересовался: «В чем же заключается предложение уважаемого господина Рабиновича, от которого он, Андрей, не сможет отказаться?». Свой вопрос Белов сопроводил тем, что демонстративно вытащил револьвер из бокового кармана сюртука.

- Никитка, Аркашка, - притворно испугано ойкнул Изя. Нас собрались Грабить. - Все! Все что нажито непомерным трудом, будет непременно украдено.

- Реакция хозяина лавки здорово не понравилась Андрею. Была она какой-то неправильной. Не чувствовалось в ней ни страха перед револьвером, ни озабоченности сложившейся ситуацией, а всего-то откровенная насмешка, перерастающая в издевку. А уж когда в словах Изи Аддрею почудились ассоциации со знакомым с детства: «Все, все, чтo нажил непoсильным трудoм, все же пoгиблo! 3 магнитoфoна, 3 кинoкамеры заграничных, 3 пoртсигара отечественных, куртка замшевая - три куртки. И oни еще бoрются за пoчетнoе звание дoма высoкoй культуры быта! А?» , у него даже мурашки по коже забегали.

Эмоциональный Сканер подтвердил предположения Андрея. Хозяин его совершенно не боялся. Но ни это окончательно добило Андрея. Дело в том, что несмотря на демонстративное проявление верноподданнических чувств со стороны охранников Изи, выражаемых и в выпученных глазах, и в багровом цвете лиц, и в суетливом размахивании дубинками, ментально оба амбала генерировали спокойное и уравновешенное чувство уверенности и превосходства. Так положено чувствовать себя разве что чемпиону по реслингу, выпущенному на арену боев без правил против уличного хулигана — третьекласника Васи Пупкина, грозы детсадовской детворы.

А между тем Рабинович продолжал: «Аркаша, заберите пожалуйста у молодого человека эту опасную игрушку. Он может пораниться. А я еще не озвучил свое деловое предложение».

- Все таки кровь дает о себе знать, - вынужден был признать Андрей. - Ведь ясно же, что бандит. Клейма негде ставить. А выражается вполне интеллигентно. Даже к собственному телохранителю на «Вы» обращается. Зато, судя по всему, в Империи нет нарушений прав человека по национальному признаку. И это радует. Здесь любой еврей может стать хоть бандитом, хоть сталеваром. Впрочем сталеваром вряд ли, - тут же возразил сам себе Белов, глядя на Изю. - А бандитом и у меня, по прежнему месту жительства, мог стать любой, не взирая на национальность. И не надо даже при этом вспоминать того же Мишу Япончика. Достаточно посмотреть прессу, где регулярно публикуются фото с яхтами, принадлежащими знаменитым физикам, Лазерам, Мазерам и Вексельбергам.

Впрочем, долго размышлять на тему роли наций в истории Андрею не удалось. Аркаша, тот который стоял справа за спиной у Изи, и находился не менее чем в трех метра от Белова, стремительно вытянул вперед рук, превратившуюся по ходу дела из человеческой конечности в нечто, напоминающее тентакль гигантского осьминога, выхватил этим щупальцем револьвер из руки Белова, да так, что тот и отреагировать толком не успел, после чего вернул форму и габариты своей руки в исходное состояние. Обычная рука, не слишком-то и здоровая на фоне двухметровой туши амбала,которая крепко сжимала в кулаке револьвер, совсем еще недавно принадлежащий Андрею. Сжимала крепко. Очень крепко, так крепко, что метал, из которого было изготовлено оружие начался деформироваться, а вскоре сам револьвер превратился в бесформенную металлическую лепешку, которую Аркаша демонстративно бросил под ноги Андрею.

Как всегда мозг во всех этих несомненно чудесных проявлениях магии отметил всего-то одну несуразицу: По всем предположениям и физическим законам, патроны, находящиеся в барабане револьвера должны были бы от сжатия взорваться. Это вместо того, чтобы перепугаться и стеная и жалобно повизгивая лишить тело своего носителя сознания, впавши в спасительную кому, оно же тинатоз, являющуюся защитной реакцией тех же опоссумов при наличии смертельной угрозы для жизни. А то, что Андрей явно недооценил возможности своих оппонентов, и смертельная опасность присутствовала, стало очевидным.Впрочем в запасе у него остался еще Воздушный Таран. Так что не следовало предаваться отчаянию, а надлежало сначала просто выслушать своего визави.

- Спасибо Аркаша,- кивнул своему телохранителю Изя, а потом с извинительной улыбкой , указывая Андрею на бывший револьвер, добавил, - вы уж на них не обижайтесь. Ну прямо как дети, все что в руки попадет норовят испортить.

- А касательно моего предложения, так оно однозначно и кристально прозрачно. Сейчас вы мне отдаете все, что находится у вас и на вас. Нет! Нет! Вы меня неправильно поняли, тут же уточнил Изя, заметив возмущенное выражение на лице Андрея. - Нижнее белье конечно же можете оставить. Здесь же не извращенцы какие-нибудь собрались. Говоря «На Вас» я имел в первую очередь Родовой Перстень. Да и тот же сюртук вам в дальнейшем вряд ли понадобится. А брюки можете не снимать.

- Так вот, передаете мне вещи, после чего совершенно беспрепятственно можете покинуть мою лавку. И кота не забудьте с собой захватить. А вот рюкзачок пусть так и лежит. Интересно знать, что я там в нем найду. Знаете, с возрастом становишься по старчески любопытным. Вот доживете до моего возраста и тоже сможете себе позволить некоторые слабости. Впрочем, - тут же уточнил Рабинович, - вам это вряд ли грозит. Не доживете.

- Предположим, я отдам вам все свои вещи и покину лавку. Где гарантия того, что отморозки там, наверху, которые сейчас жарят крыс на костре, беспрепятственно выпустят меня из этого тупика, решил окончательно прояснить для себя ситуацию Андрей.

- А вот к этому, молодой человек, я не имею никакого касательства, поскольку выходит за границу моей зоны интереса, - мерзко улыбаясь и демонстрируя тем самым, что сознательно и откровенно лжет, заявил Изя. - Как говорится, все что происходит в бойцовском клубе остается в бойцовском клубе. И не более того.

И опять Андрею показалось, что эта фраза совершенно естественно звучащая в его прежнем мире, в Империи выглядела несколько неуместной.

- В таком случае я вынужден отказаться. И не просто отказаться, а выдвинуть встречное предложение. Сейчас вы платите мне компенсацию, в размере, ну допустим..., - на секунду Андрей задумался, - допустим в размере десяти тысяч рублей. В качестве возмещения за нанесенный мне моральный ущерб. И я вместе со всеми своими вещами и котом, - на всякий случай решил уточнить Андрей,- покидаю ваш бойцовский клуб, не нанося присутствующим травм, не совместимых с жизнью.

- Какой интересный юноша, - восхитился Изя. И как высоко он ценит свое психическое здоровье. Все-таки сумма в десять тысяч рублей мне кажется чрезмерной, в качестве компенсации за ту короткую беседу, которая между нами состоялась. И я продолжаю настаивать на выполнении моего первоначального предложения.

- Аркаша, - продолжил Рабинович, снова обращаясь к своему телохранителю, - заберите у молодого человека Родовой Перстень, который юноша так неосторожно надел на безымянный палец своей левой руки. Я хочу поближе рассмотреть этот уникальный артефакт. И таки да, если снять так просто с руки не удастся, можете забрать его вместе с пальцем. Только постарайтесь не слишком забрызгивать здесь все кровью.

Стало понятно, что дипломатия исчерпала все свои ресурсы и пришло время пушек.

На этот раз Андрей оказался готов к атаке. И прежде, чем Аркаша выполнил свой финт с удлиняющейся рукой, на головы его оппонентов сверху свалился Воздушный Таран. Все-таки столкновение с Бароном Сувиркиным не прошло для него даром. Белов решил не откладывать на потом, а вбросил в умение чуть ли не девяносто пять процентов энергии своего Магического Источника. Сохранив небольшую толику в качестве резерва для Эмоционального Сканера. Предполагая впоследствии осмотреть лавку на предмет наличия в ней еще кого-нибудь из числа разумных. Возможно скрывающихся под грудой бесценных ковров, посуды и мебели.

Вот только вместо того, чтобы превратить противников в три аккуратных бурдюка с хреном, наполненных мелко измельченными внутренностями, Воздушный Таран отразился от стального цвета сферы, и рикошетом ударил по ночной вазе тролля, висящей над головой у Рабиновича. Та в свою очередь рухнула вниз чуть было не закончив то, что должен был сделать Воздушный Таран. То бишь прибить Изю а месте. К сожалению « чуть» в таких делах не считается. Так что противники Андрея сохранили свои жизни и здоровье, разве что сам Изя здорово расстроился тем дополнительным хаосом, который внес в его лавку Воздушный Таран, разбросавший в разные стороны и так не слишком аккуратно лежащие многочисленные предметы старины. А кое где и сломав самые хрупкие конструкции.

При желании можно было бы зачесть этот раунд в пользу Андрея. Вот только все понимали, что это далеко не так. Поскольку все средства воздействия на оппонентов тот исчерпал, в то время как его противники, да и то в лице одного лишь Аркаши, отделались разве что легкой травмой стопы, на которую упала пресловутая ночная ваза, прежде чем цокая по полу, укрытому мраморными плитами откатится к ногам Белова.

Изя поступил в соответствии со всеми канонами , полагающимися злодею, в схватке с недалеким героем.

Он многоречиво пояснил Андрею, что помимо Аркаши с его тенкалиями, являющегося атакующей силой армии Зла, есть еще и Никита, выполняющий защитные функции. И магическое умение Никиты как раз и заключается в том , что сквозь его защитную сферу не способно пробиться ни одно атакующее заклинание, Ну за исключением тех которыми владеют Архимаги.

Хозяин лавки проливая крокодильи слезы посетовал на то, во что ему обошлась прокачка телохранителей. Пусть каждый из них и обладает всего-то одним умением, но зато эти умения развиты до уровня не ниже чем у Бакалавра. Например, тот же Никитка в состоянии поддерживать защитную сферу часами, обеспечивая тем самым безопасность не только для себя самого, но и для Изи вместе с Аркашей. Притом, что сам Аркаша без затруднения мог использовать свое умение «Липкой Руки» по отношению к противнику, находящемуся вне защитной сферы. Полупрозрачная сфера стального цвета, окутывающая и Никитку и Аркашу и самого Изю, подтверждала эти не слишком то приятные для Андрея слова.

После чего Рабинович честно признался в том, что способность Андрея к магии для него стала полной неожиданностью. Сначала неприятной, а вот сейчас, после непродолжительного размышления, воспринимающаяся как неожиданный подарок. Поскольку один его близкий знакомый умеет извлекать из тел магов магические ядра. Которое после определенной переработки стоят не меньше чем все золотые монеты Андрея, будь у него их хоть тысяча.

К сожалению с учетом вновь открывшихся обстоятельств, он , Изя, вынужден скорректировать свое первоначальное предложение. С тем, что Андрею больше никогда не удастся покинуть Скобяную лавку «Рабинович и К»

Пока Изя разглагольствовал по делу и не очень, упиваясь своей властью, а Андрей лихорадочно пытался найти выход из сложившейся непростой ситуации, судьба в лице Фагота снова перевернула все с ног на голову.

Кошак породы Мэнкс тихо обошел противников с тылу, примерился и прыгнул сзади на спину Никитке. Вряд ли кот, пусть даже и наевший массу килограммов в пять, мог бы серьезно повредить ста пятидесяти килограммовому амбалу. А вот смилодон, хоть и уступающий Никитке в весе раза в два ( молодой еще очень — сообразил Андрей), легко, одним небрежным движением саблевидных клыков вспорол шею своего противника . При этом, отталкиваясь от врожденных рефлексов, нацеленных на охоту на мамонта и другую крупногабаритную дичь, явно перестарался. Поскольку просто оторвал голову Никитки от туловища. И та заливая, все вокруг кровью, покатилась к ногам Андрея, остановившись невдалеке от злосчастной ночной вазы. Защитная сфера с легким звоном тут же исчезла, а Фагот , вернее вовсе не привычный Фагот, а Фагот смилодон, бросился в атаку на Аркашу. Надо сказать, что тот смог оказать достойное сопротивление своему противнику. Первую секунду, или даже две. Перехватив своей Липкой Рукой летящего на него хищника и попытавшись отбросить того в сторону. Вот только смилодон в полете извернулся и перекусил тентакль, после чего голова Аркаши, оторванная от тела, отлетела снова же в стороны Андрея и приземлилась невдалеке от головы Никитки. Самое удивительное, что после всех этих неожиданных процедур головы Изиных телохранителей продолжали смотреть на Белова выпученными до невозможности глазами, а цвет кожи помимо привычного бордово-красного , приобрел дополнительный зеленоватый отлив.

Казалось, после всего случившегося Андрея врялд ли можно было чем-то удивить. Но вот Изе это удалось.

Вместо того, чтобы впасть в панику, плотно закрыть глаза и обратится со словами раскаяния к богу, как и приличествует каждому правоверному еврею, во всяком случае из числа тех, кто носить на голове кипу, Изя впал в панику, закрыл глаза, а по ходу дела вытащил из кармана своей потрепанной жилетки какой-то магический артефакт и стал пулять во все стороны самыми молниями. Как не странно, ему удивительно повезло с первого же раза. Возможно, в душе он все же воззвал к высшим силам, из числа покровительствующим скупщикам краденного. Молния сбила на лету Фагота, вознамерившегося пополнит свою коллекцию третьей откушенной головой. Смилодон утробно рыкнул и упал на мраморный пол уже в виде жалобно мяукающего кота, который подволакивая переднюю лапу забрался в рюкзак, стоящий рядом с ногами Андрея в окружении оторванных голов Никитки и Аркаши. После чего и вовсе исчез из виду.

Это был первый и единственный успех Изи в этой битве. Правда и Андрей не смог в полной мере воспользоваться победой. Не успел он взять в руки ночную вазу, с тем чтобы подобраться поближе к Рабиновичу и воспользовавшись тем, что тот все еще стрелял во все стороны не открывая глаз, тюкнуть противника по темечку (остатки энергии в Магическом Источнике не позволяли воспользоваться в полной мере Воздушным Тараном),как изя выстрелил молнией куда-то в глубь лавки. И похоже так куда-то попал. Туда, куда попадать совершенно не стоило. Огонь вспыхнул мгновенно, да так интенсивно, что буквально через считанные секунды казалось охватил всю лавку. Помимо жара угрозу представлял и удушливый ядовитый дым, черными клубами стремительно заполняющий помещение. Подхватив одной рукой рюкзачок с Фаготом и не выпуская из другой руки ночную вазу, Андрей стремглав выскочил сначала на бетонную лестницу, а затем и вовсе наружу, вышибив по ходу дела Воздушным Тараном наружную дверь в бетонный бункер. Откуда он при этом взял энергию для скилла, Андрей и сам объяснит не мог. Как впрочем и тот факт, каким образом у него в руке оказался амулет в виде броши с прозрачным камнем, используемый Рабиновичем в качестве детектора лжи. И еще одна удача, сопутствовала Андрею сегодня. Не даром же он предположил еще утром, что у него началась белая полоса. Дело в том, что наружная дверь в бункер, после удара Воздушным Тараном, слетела со своих направляющих и пришибла не менее половины оборванцев, сгрудившихся невдалеке вокруг костра. Так что покинуть тупичок Андрей смог безо всякого труда.

А уже буквально через два часа Андрей вместе с пришедшим в норму Фаготом (все-таки регенерация у тварей Зенона это нечто), покидал Столицу в последний момент успевши купить билет на поезд следовавший маршрутом Москва- Печора.

Глава восемнадцатая. А поезд тихо шел на...

В которой главн ы й герой пытается достичь своей цели, не в смысле цели в жизни, а в смысле — доехать куда надо, встречая на своем пути практически непреодолимые препятствия, в том числе и местный аналог бояры, она же тормозуха и табуретовка, под названием кротовка

На третий день неспешного путешествия Андрей окончательно осознал правоту своего любимого литературного героя, утверждавшего в аналогичном случае, что : «Это не Рио-де-Женейро. Это гораздо хуже». А уж то что поезед Москва-Печора не только не Восточный Экспресс но и к разряду транспортных средств может быть отнесен с изрядной долей допущения, поскольку транспортное средство, по определению, предназначено для перевозки пассажиров на относительно дальние расстояния. А уж не для того, чтобы воспитывать у этих самых пассажиров стойкость в перенесении лишений и тягот жизни. Ранее Андрей считал, соглашаясь с утверждением своего однополчанина - мичмана Медведева, что таковым инструментом выступает Воинская служба. Правда у последней, в сравнении с поездом Москва-Печора, все же был ограничен перечень сил и средств для подобного воздействия. Сам мичман Медведев, выделяя наиболее эффективные, называл в первую очередь: Катать квадратное, Носить круглое, причем от забора и до обеда, красить траву в цвета, радующие вышестоящее начальство, при условии, что зеленую краску никто до сих пор не спер, в противном случае полагаться на генеральский дальтонизм и дебилизм, позволяющий внушить руководству мысль ,что в год Розового Кролика и трава должна быть розовой. Ну и проводить общественно оздоровительные мероприятия с духами силами черпаков, а в особо запущенных случаях и с привлечением дедов, в каптерках и баталерках.

На этом фоне та передвижная душегубка, в которую силой обстоятельств попал Белов вместе с Фаготом, отличалась значительно большим разнообразием методов воздействия на неокрепшие души. К числу которых несомненно относилась окружающая атмосфера, ежели и содержащая остаточную концентрацию кислорода, то в количествах, явно недостаточных для нормальной жизнедеятельности. И будь этот самый кислород замещен тем же углекислым газом, образующимся при выдохе сотен рыл, набившихся в вагон с плотностью горбуши, идущей на нерест, куда не шло. Но ведь основным компонентом полученной газовоздушной смеси был запах пота, немытых ног и продуктов жизнедеятельности, особо активно выделяемых после поедания бобовых. Но научному метиоризм. Отдельного упоминания заслуживает температурный режим среды прибывания. После того, как температура в вагоне прыгнула за считанные минуты от плюс сорока пяти градусов днем, до минус десяти ночью, Андрей твердо уверовал, что местное МПС принимает самое непосредственное участие в разработке космической программы. И та камера, в которой он сейчас находится, не что иное, как модуль для адаптации космонавтов, предназначенных для высадки на Меркурий, где температура колеблется от минус190 до плюс 430 градусов Цельсия. Но поскольку команда астронавтов испытателей не смогла пройти этот тренажер, он был исключен из программы подготовки и передан для эксплуатации на железную дорогу. Не пропадать же добру. Третьим по значимости, но вовсе не по силе воздействия на психику Андрея фактором , который к такому просто не привык, был плачь детей. Это при том, что на весь вагон насчитывалось от силы три-четыре ребенка соответствующего возраста, при котором рев невозможно было остановить никакими увещеваниями. Причем Андрей обратил внимание на странную закономерность. Когда тот или иной ребенок наконец затихал, насытившись словно вурдалак отрицательными эмоциями окружающих, так сразу же, на следующей остановке, родители с этим самым упырем выходили, добравшись до конечной точки своей поездки, а их место тут же занимала новая группа пассажиров, включающая ребенка, оглашающим ревом все вокруг с новой силой и нерастраченной энергией. Ротация пассажиров происходила в среднем с периодичностью часа два.

По этому признаку поезд Москва — Печора скорее представлял из себя пригородную электричку нежели маршрут дальнего следования. Так что Андрей на правах пассажира патриарха смог отвоевать себе уголок в закутке одного из плацкартных вагонов, на нижней полке, отгородившись от остальных забытым кем-то чемоданом без ручки и дополнительно укрепив защиту ночной вазой, прихваченной из скобяной лавки Рабиновича.

Вообще-то он обратил внимание на странный факт, пытаясь понять, стоит ли за этим просто случайность, либо случайность перерастающая в закономерность. После каждой смерти себе подобного в которой он принимал прямое или косвенное участие, его коллекция магических предметов расширялась. Причем ровно на два магических предмета. Сначала это был Родовой Перстень и Дневник Белова. Потом амулет кремации в рунном портсигаре. А вот после общения с Изей в награду досталась брошь, она же амулет распознавания лжи и этот самый горшок. То что он несомненно магический, Андрей ни на минуту не сомневался. Осталось только узнать, какими свойствами обладает предмет. Изначально Андрей рассчитывал на помощь Книги Старца в решении этой проблемы. Но последующие эксперименты с Дневником Белова показали, что надо искать другие пути для получения информации. Пока удалось разве что обнаружить, что окружающие отчего-то сторонились ночного горшка троллей.Так что в настоящее время вазон выполнял исключительно охранные функции закутка, в котором разместились Андрей и Фагот.

Это логово он мужественно и отстаивал на протяжении трех суток, не рискуя покинуть свой закуток даже для того чтобы выйдя на платформу, во время многочисленных остановок, происходящих с периодичностью два-три часа, дабы что либо прикупить из еды. Так и голодал все эти три дня. Причем не один, а в компании Фагота, который хоть и прибывал в полукоматозном состоянии, после того как его ранила молния Йоси Рабиновича, все же время от времени транслировал слабые мыслеобразы с предложением незаметно сожрать кого-нибудь из пассажиров. Желательно из числа громко ревущих детей. Обосновывая свой выбор тем, что у детей мясо помягче и остатки не придется прятать по углам, поскольку сожрать все можно быстро и до последней косточки. Нельзя сказать, что Андрей так уж и яро возражал своему напарнику.

Хотя , ежели для первого подобная трапеза и относилась просто к разряду экзотичных кушаний, то Андрею угрожал ни мало ни много грех впадения в каннибализм. И тем не менее...

Тем более, что на второй день путешествия с ним приключился моральный надлом и он таки оставив закуток под охраной Фагота, вышел на платформу с целью чего купить, дабы чего сожрать. Уж больно изголодался. Там-то с ним и приключился этот самый моральный надлом. Как оказалось, все без исключения торговки, здоровенные бабы, отличающиеся зычным голосом и необъятными телесами , торговали продукцией одного лишь наименования. И этой самой продукцией была кротовка. Андрей не сразу сообразил, что из себя представляет эта самая кротовка. Оказалось что это настойка в которой сорокаградусная водка настаивается на тушке дохлого крота. Причем бабы, рекламируя свою продукцию, в качестве оригинальности и эксклюзивности продукта предлагали обратить внимание , на то , что дохлый крот в бутылке расположен исключительно головой вниз. В чем тут прикол Андрей так и не понял. Ему банально стало дурно. И ежели бы не двухдневное голодание, обязательно бы проблевался прямо на платформу. И это при том, что во времена своей студенческой юности он с друзьями неоднократно употреблял импортный продукт из Поднебесной, представляющий из себя спирт , настоянный на Юго-Восточно-Азиатском ужике, гордо именуемом безумно ядовитой змеей. Опять же любимый анекдот той самой поры звучал следующим образом: « жена решила вылечить мужа от алкоголизма и засунула дохлого кота в бутыль с самогоном. А вернувшись с работы обнаружила благоверного тщательно выжимающего кота в стакан со словами: « Ну котик, еще капельку»». Вот только, как оказалось, между словом и делом подчас существует непреодолимая преграда, которую Андрею так и не удалось превозмочь. А может он просто пить натощак не хотел, а крот в качестве закуски смотрелся слишком неубедительно.

Так что оставшиеся время Андрей провел в своем закутке, отбивая атаки мыслеобразов Фагота, касательно того, что надо немедленно сожрать очередное орущее дитя и с философской отрешенностью наблюдая за тем, что с каждым часом проведенным в вагоне все более и более проникается доводами смилодона. Впрочем Фагот не слишком часто его и беспокоил, поскольку Йосе удалось значительно повредить Магический Источник кошака, так что в ближайшую неделю он теоретически должен был прибывать в околокоматозном состоянии, что вполне устраивало Андрея. Поскольку Белов опасался спонтанной трансформации кошака в смилодона , подобную той, что произошла в скобяной лавке Рабиновича и К. Последствия такого превращения могли значительно выйти за рамки одного лишь сожранного орущего энергетического вампира. При этом могла пострадать значительная часть пассажиров, что при общей численности таковых человек в двести, набившихся в один вагон, однозначно бы привлекло к Белову внимание силовых структур с последующим уведомлением родственников. А этого Андрей ну никак допустить не мог. Уж очень сильное впечатление на него произвел лощеный хлыщ родственник, который в сопровождении телохранителей в поисках Андрея вломился в гостиницу. С ярко выраженными недобрыми намерениями на лице. Да и дядюшка настоятельно рекомендовал затаится и не отсвечивать. Хотя, если сохранять объективность, Андрею и самому периодически хотелось использовать Воздушный Таран с тем, чтобы отбить у окружающих еще хотя бы сантиметров двадцать свободного пространства

Так вот, ежели с Фаготом все проистекало в сравнительно безопасных границах, то Книга Старца однозначно не выдержала окружающей атмосферы и сошла с ума. Андрей убедился в этом, когда отвоевал значительный кусок откидного столика в своем купе и расположивши дневник Белова на столешнице попытался при свете полной луны, освещающей помещение сквозь давно немытое стекло и под оглушительный храп соседей, описать в дневнике свои приключения в Зеноне. С тем чтобы в качестве алаверды получить развернутую инструкцию, касательно привязки чужого Родового Перстня к себе любимому. Как не удивительно, в своем рюкзачке помимо дневника Белова Андрей обнаружил и ту самую роскошную самопишущую ручку, невзначай прихваченную из Восточного экспресса и служащую наглядным подтверждением тезы, что лучше быть здоровым и богатым, чем бедным и больным. Попытка написать на чистом листе Дневника Белова первую же фразу , типа: « я пересек границу аномальной зоны с твердым намерением обрести силу и знания», сразу же натолкнулась на ряд преград. Во-первых, почерк из привычного размашистого, присущего оригинальному Андрею, вовсе не захотел трансформироваться в мелкий бисер. И во-вторых, сразу же после первой фразы, преисполненной мужеством и уверенностью в своих силах, артефакт сгенерировал свою, написанную красными чернилами и звучащую не слишком-то обнадеживающе. Слышь, ты, кончай дурью маяться.

Это Андрей еще как -то мог перетерпеть. Ему и самому не очень по душе пришелся пафос, с которым он начал жизнеописание своих приключений в Зеноне. Но вот последующий текст, возникший на странице дневника, что называется на голову не наденешь.

Похоже у артефакта банально поехала крыша. Ничем иным объяснить текст появившийся на страницах дневника Белова Андрей объяснить не мог.

А этот самый текст гласил:

Как мы знаем, большое влияние на формирование русского культурного архетипа оказало принятие в 10 в. христианства, которое пришло на Русь из Византии в православной форме. Русский человек изначально был подготовлен к восприятию православия (всем ходом собственного развития).

Православие, хотя оно включило в себя все общество, не захватывало человека целиком. Православие руководило лишь религиозно-нравственным бытом русского народа, то есть регулировало праздники церковные, семейные отношения, времяпровождение, при этом обычная будничная жизнь русского человека не затрагивалась им. Такое положение вещей предоставляло свободный простор самобытному национальному творчеству.

В восточно-христианской культуре земное существование человека не имело ценности, поэтому основной задачей было подготовить человека к смерти, а жизнь рассматривалась как маленький отрезок на пути в вечность. В качестве смысла земного существования признавались духовные стремления к смирению и благочестию, аскетизм и ощущение собственной греховности.

Отсюда в православной культуре появилось пренебрежение к земным благам, так как они скоротечны и ничтожны, отношение к труду не как к творческому процессу, а как к способу самоуничижения. Отсюда расхожие выражения. Всех денег не заработаешь, с собой в могилу не заберешь и т.п.

Сам-то Андрей был убежденным агностиком и он с одинаковым недоверием относился как к людям верующим, так и к атеистам. Но нарваться вот так вот , прямо в вагоне, во время переезда из Москвы в собственную вотчину, на философскую дискуссию, посвященную национальному характеру, густо сдобренную религиозными откровениями, было для него, мягко говоря чересчур.

Так что Андрей аккуратно вернул Книгу Старца в свой рюкзачок и попытался забыть о произошедшем, как о страшном сне.

И тем не менее все плохое рано или поздно заканчивается для того, чтобы сменится на еще более плохое.

К этому времени Андрей окончательно потерялся во времени и пространстве. Казалось, что мрачный вид мокрого сумеречного леса, вплотную примыкающего к железнодорожной насыпи и совершенно неритмичный стук колес под который не то что заснуть, жить было невозможно — это уже навсегда. И даже периодически возникающие полустанки , освещенные в лучшем случае не одним а сразу двумя блеклыми газовыми фонарями, мало что могли изменить в этой ситуации. Белов казалось совершенно забыл — куда и зачем он едет, сконцентрировав все свои оставшиеся духовные силы на том чтобы окончательно не растворится в Черном Небытие.

Из этого состояния его вывел случайно услышанный разговор между двумя мужиками, странным образом пробившийся в чертоги разума Андрея. Один мужик утверждал, что в ближайшей округе, на сорока верст от железки нет ни одной деревни. И так вплоть до Гусь -Хрустального. Так что непонятно, отчего тут полустанки натыканы. Другой же настаивал, что ежели выйти на ближайшей станции и пойти по дороге, уходящей прямо в лес, то в десяти верстах находится вполне себе процветающая деревенька под названием Березовка.

Одно только название Березовка буквально все перевернуло в душе у Андрея. Он не стал разбираться, та ли это Березовка, при том, что нужная может находиться вообще еще в двух сутках езды отсюда, а ближайшая, чем черт не шутит, ничего общего, кроме названия, не имеет с его вотчиной. Белов резко вскочил, схватил рюкзак, в котором спал Фагот, ночной горшок и чемодан без ручки и расталкивая пассажиров бросился к выходу с тем чтобы через пару минут остаться на совершенно пустом полустанку, провожая глазами растворяющийся в сумерках поезд Москва-Печора. Впрочем Андрей не о чем не жалел, разве что пытался понять, как в его руках оказался фибровый чемодан без ручки и что с ним делать.

Место, в котором оказался Андрей, отличалось лаконичностью и настроением, свойственным Голливудским шедеврам из жанра хоррора. Шедевром, отснятым в будущем официально признанным гением ужастиков. Но это будет потом. А в настоящее время совершенно неизвестный режиссер создает свой первый шедевр в условиях существенно ограниченного бюджета. Вследствие чего декорации представляли из себя полуразрушенную платформу, рядом с которой с одной стороны тянулась ниточка проржавевших рельсов, а с другой обветшалую , опять же полуразрушенную будку, в которой по легенде должен был бы коротать свои дни станционный смотритель, давно переродившийся в вурдалака. То ли ограниченный бюджет фильма ужаса не предусматривал оплату этой роли , то ли сам вурдалак на ночь глядя отлучился в лес с целью обеспечить себя пропитанием, вот только в ближайшей окрестности помимо самого Андрея, Фагота и чемодана без ручки, в наличии, предположительно, не было ни одной живой души. Почему предположительно. Да потому что у Белова возникли некоторые сомнения, касательно одушевленности реликвии, которая невесть каким образом оказалась у него под мышкой правой руки. Подмышка левой руки была занята ночной вазой тролля.

И если на декорациях, требующих материальных вложений, создатели этой сцены откровенно сэкономили, то все природное, что называется натуральное, с лихвой компенсировало этот недостаток. Ежели на тех же остановках, которые удалось рассмотреть Андрею сквозь мутное вагонное стекло по ходу поездки, наличествовал хотя бы один горящий газовый фонарь, обеспечивающий небольшое желтое пятна света, расположенное, как правило, рядом с будкой смотрителя, то в данном случае освещение было полностью отдано на откуп луне. И та не подкачала. Огромное желто-лиловое блюдо, на котором отчетливо просматривался рисунок черепа какой-то твари Зенона, выполненный черными линиями контуров гигантских кратеров, предполагало в ближайшее время свалится на Землю, дабы раз и навсегда прервать жалкое и бессмысленное существование ее обитателей. В комплекте с Луной шел черный мокрый лес, отстоящий буквально в десяти шагах от платформы и извилистая тропинка, ведущая в глубь этого самого леса. Других дорог, связывающих полустанок с миром людей, естественно за исключением ржавых рельсов, по которым поезд мог катится разве что чудом, более не наблюдалось.

- Будем считать, что это дорога в Березовку, - решил для себя Андрей, в глубине души сомневаясь в правильности собственных выводов, но не подавая при этом вида, чтобы не потерять лицо в присутствии Фагота. Сам кошак к этому времени очнулся, выпрыгнул из рюкзака и заняв позицию ровно напротив Андрея , молча глядел на своего партнера. При этом безо всяких там мыслеобразов, на его морде четко отслеживался вопрос: «Партнер, ты что идиот? Нахрена мы тут вышли? Тебе же русским языком объяснили в справочной, когда мы покупали билет, что надо сначала доехать до Гусь-Хрустального. Затем дилижансом до Мещоры и уж потом нанять извозчика и как белые люди появиться в этой богом забытой Березовке. Причем в сопровождении уездного чиновника, который должен подтвердить местному управляющему твое право на владение собственностью. Как недвижимой, таки движимой. Включая одушевленную, в лице крепостных крестьян. А вместо этого мы ночью стоим посреди леса без пищи и перспектив. К тому же нежравши третьи сутки подряд». Возможно Фагот и не использовал столь детальное описание ситуации в которой они оказались, а просто ограничился всего лишь первым вопросом: «Партнер, ты что идиот?», но выражение недоумения на его морде смотрелось более чем отчетливо. А уж в свете Луны, которая за это время успела приблизится к Земле еще на пару сотен тысяч километров, после чего столкновение планеты со своим спутником представлялось совершенно неотвратимым, это смотрелось и вообще как окончательный и бесповоротный приговор умственным способностям Андрея.

Попытавшись немного сбросить давящий пресс харрора окружающей обстановки, Андрей решил перейти в контрнаступление с использованием инструментария конструктивной критике. Тому же Фаготу он заявил : «А ты на себя посмотри». А касательно общего антуража отметил существенный недостаток. Ежели с визуальными эффектами все обстояло достаточно профессионально, то звуковое сопровождение выглядело явно недостоверно. В конце-концов полнолуние можно было бы всегда подчеркнуть заунывным отдаленным, но обязательно приближающимся, воем чего-то, или кого-то страшного. Понятно, шаблонно. Но ведь недаром же считается, что шаблоны это концентрированное выражение лучшего, придуманного гениальными людьми и многократно тиражируемого людьми совершенно не гениальными. Отчего гениальное вроде бы как превращается в банальное, но не перестает при этом быть гениальным. Окончательно запутавшись в собственных рассуждениях, касательно шаблонов и отчего-то стереотипов, которые к данной ситуации не имели ни малейшего отношения, Андрей разрешил проблему громогласно заявив , что звуковое сопровождение и до троечки не дотягивает.

Не очень понятно, к кому он обращался с этим заявлением, ну не к Фаготу - то на самом деле. Хотя кошак и принял эти слова на свой счет, отчего фраза : «Партнер, ты что идиот?», судя по выражению морды смилодона трансформировалась с вопросительный интонаций к утвердительным: «Партнер, ты идиот!!!».

Впрочем э Андрея не слишком-то и беспокоила реакция Фагота. Он тешил себя надеждой, что с партнером, при необходимости, всегда сможет найти конценсус. А вот то, что само мироздание похоже приняло критику на свой счет заставило напрячься. И нет чтобы это проявилось в виде того самом воя оборотней в отдалении. Подляна приключилась прямо на месте. Внутри совершенно пустого, судя по весу, фибрового чемодана без ручки, который Андрей продолжал держать под своей правой подмышкой, размышляя, не поменять ли его местами с ночной вазой тролля, удерживаемой под левой подмышкой, раздался ужасный скрежет. Нечто подобное издавал разве что Федя Крюгер, когда своей перчаткой , снабженной стальными когтями, разрушал системы водоснабжения, оставляя глубокие царапины на чугунных трубах.

Вот после этого Андрей и заподозрил, что помимо его самого и Фагота тут еще кто-то одушевленный присутствует. И это при том, что гипотетического смотрителя вурдалака, он вывел за скобки. С этим надо было разобраться здесь и сейчас.

Эмоциональный Сканер направленный на чемодан не дал совершенно никакого отклика. И это при том что жуткий звук из чемодана еще усилился.

Опустив чемодан на землю и приготовив на всякий случай Воздушный Таран, Андрей резко приподнял крышку, мало при этом заботясь о сохранности возможно нужной в хозяйстве вещи. Впрочем чемодану без ручки такое варварское обращение ничуть не навредило. Замки с легким клацаньем щелкнули, не выдержав напора, и крышка оказалась откинутой. Первым в темное нутро чемодана засунул свою морду кошак. Не обнаружив там ничего интересного он с презрительным фырканьем отошел в сторону, предоставив Андрею поле для исследования. В отличии от Фагота, не обнаружившего в практически пустом чемодане ничего заслуживающего внимания, Андрей заинтересовался единственным предметом, который в нем находился. Одинокий пластиковый прямоугольник, размером с половину листа бумаги формата А4, являлся полноценным документом, выданным Имперским ЗАГС-ом г. Бердичева, свидетельствовал о том что мещанин Кольцов Владислав Лазаревич состоит в законном браке с мещанкой Кольцовой, в девичестве Глебовой, Инессой Николаевной. Больше в чемодане ничего не было.

- Таки не на Боходухов, а в Бердичев, и вообще это был тещин чемоданчик, - заявил Андрей нечто совершенно невразумительное.

Робкая попытка попытка забыть чемодан тут же на платформе, вызвала возмущенный скрежет из нутра последнего

После чего Андрей тяжело вздохнул и добавил:

- Все Фагот, заканчиваем с маразмом. Пошли отсюда.

И водрузив под мышку уже левой руки сам чемодан, а ночную вазу переложив направо, во второй раз тяжело вздохнул и уверенно зашагал по тропинке, ведущей в лес.