Дверь распахнулась от удара и врезалась в стену. В комнату влетел молодой человек и остановился перед большим письменным столом, за которым сидел мужчина средних лет. Он вскинул седеющую голову, оторвавшись от бумаг на столе.

- И что такого случилось, сын, что ты влетаешь в мой кабинет, словно ураган? – хмыкнул мужчина, откидываясь на высокую спинку кресла.

- Отец! – закричал тот, приближаясь к столу и, навалился на него, хватаясь с силой за его край. - Ты обещал мне, что я пойду в Лабиринт. И что же? Мне отказали. И сказали, что это ты приказал. Почему?

- Потому, что ты нужен мне и империи, мой друг, и я не буду тобой рисковать.

- Значит все те, кто идет туда, могут идти на риск, а я твой сын отсижусь в бункере, наблюдая за ними на экране? Хорошо придумал. А как же твои слова о взрослении, об испытаниях? В конце концов, мне уже двадцать один и я уже два года тренируюсь и рассчитывал, что ты сдержишь свое обещание.

- Сын. - император встал и приблизился к молодому человеку, взяв его за плечи,.- Ты у меня один и я обещал твоей матери, что буду приглядывать за тобой, пока ты не войдешь в свой возраст, возраст мужчины. Ты вырос, и я согласился на поход в Лабиринт. Но, как мне сообщают смотрители за ним, что-то там происходит непонятное. Что, они не могут определить. И поэтому я запрещаю тебе туда идти. Ради нашего государства, нашего народа. Ты же понимаешь, что наш род, пока, заканчивается на тебе? Ты один и вот для того, чтобы поддержать власть, Совет пришел к мнению, что мне необходимо жениться, чтобы продолжить род хотя бы еще на одного наследника.

- Отец, - хмыкнул молодой человек, - ты рано меня хоронишь. Я могу постоять за себя и ты это отлично знаешь. А случайности с Лабиринтом всегда были и прежде. Он же артефакт и отбирает самостоятельно, без ведомых нам правил кандидатку в императрицы и твою жену, папа. Когда-нибудь это случится и со мной, поэтому я хотел сам посмотреть, с чем сталкиваются наши участники и как они решают проблемы. Лицом к лицу, как говориться из первых уст. К тому же, ты знаешь, как я любил мать и как хотел узнать, что же она испытала, когда шла на отбор в Лабиринт. Ведь все, кто им прошел, помнят свои проходы. Артефакт не стирает им память об этом, но они не повторяются и каждый раз он представляет новые варианты, иначе следующим кандидаткам будет не сложно пройти путь к императорской короне.

Император смотрел на молодого парня и вспоминал свое стремление так же, как и он, пройти этот путь. Но не мог этого сделать, так как к тому времени его короновали и венец не пропустил бы его воротами, как артефакт, оберегающий царственную особу, и его проходят не все, кроме той кандидатки, которую определяет сам Лабиринт. Об этом знали все, кто хотел пройти его и выиграть счастливый билет. С ними шли и их помощники, иначе говоря, телохранители, которые оставались «живыми» лишь с избранной. Иначе говоря, из двух десятков человек, отправившихся в Лабиринт, «выживали» только двое – девушка и ее спутник. Других забирали из Лабиринта перед лицом смертельной угрозы, и они выбывали из отбора. А та девушка, которая пришла последней и становилась императрицей. Телохранитель же, получал титул или деньги, смотря что кому было нужней.

И вот одним из таких охранников и хотел пройти наследник. Конечно, его могли в любой момент вывести из игры, но доклады спецов о некоторых странных проявлениях в поведении Лабиринта, настораживали императора и он приказал не пускать сына в поход по нему.

- Я все сказал, мальчик мой, - повернулся к нему спиной отец и проследовал на свое место за столом. - И ты, как послушный гражданин должен исполнять мой приказ. Иди. Будем наблюдать действо на экране. Поверь, я бы ни за что не изменил своему слову, если бы не боязнь за империю. И тебе я верю, что ты подготовлен и мог бы испытать свою сноровку и силу. Но дела государства превыше всего, даже моего обещания. Свободен, - и махнув в жесте, мол, уходи, вновь обратил свой взор на лежавшие перед ним бумаги.

Молодой человек постоял еще с мгновение, сжав кулаки, хмыкнул:

- Это мы еще посмотрим.

Круто развернувшись, он вышел за дверь, на этот раз спокойно прикрыв ее.

Император посмотрел ему в след.

- Как же он похож на меня! - и качнув головой, глубоко вздохнул.

- Капитан! - послышался стук в дверь следователей по особым делам. - Вас вызывает господин полковник.

- Вестовой? – она кивнула на дверь. - Надо открыть.

- Надо, а то подумают, что мы черти чем занимаемся. – улыбнулся черноглазый крепыш, придерживающий у рта кружку с горячим напитком.

- И что могут подумать? Ты про секс на рабочем месте? – хмыкнула удивленно молодая женщина, наливающая черный кофе в другую кружку.

- Ой, не строй из себя целочку, - хихикнул крепыш. - Уже давно все знают, что ты недотрога и уже никто не подходит к тебе ближе, чем на два метра, иначе схлопочет, как и Кешка, что попытался, покусившись на пари с майором Ватовым.

- Да будет тебе известно, друг мой, что майор Ватов мой тренер и он-то хорошо знал меня и мои возможности. И на что только Кеша рассчитывал, когда заключал пари, не понимаю.

- Не знаю, капитан, но мы в тот день все были пьяны, как сапожники и вышло как-то само по себе. Но и ты тоже была хороша. Даже не пыталась сдерживаться, показала себя во всей красе. Он месяц ходил с синяками.

- Ну, теперь уж никто не скажет, что бабе не место в мужских рядах «особых».

- Да об этом никто и не говорит с тех самых пор. - хмыкнул крепыш и махнул рукой. - Давай, вали к полковнику, он ждет немного, потом сам приходит.

И только произнес, как дверь тычком открылась, и в комнату ввалился помянутый военный в полковничьей форме.

- Я так и думал, что они тут распивают кофе, а меня не зовут. Налей. - кивнул он девушке.

Та хмыкнула, но налила. Он махнул рукой, подскочившему с места крепышу.

- Садитесь лейтенант, нечего стоймя пить, раз капитан налила и вам свой напиток, который мне нравится. Я думал, что ты только меня балуешь им, и, оказывается, есть еще один любимчик, - обернулся он к девушке.

- И за Чем вы, господин полковник, посетили нас сирых? – она приложилась к краю кружки и выпила глоток, жмурясь от удовольствия.

- За тем, капитан, чтобы сообщить вам замечательную новость – Вы в отборе!

Была пауза, типа отпала челюсть и тишина. Потом сглатывание и хриплый вскрик:

- Точно?

- Точно, как в аптеке, капитан, - хмыкнул полковник, глядя на вытянувшееся от удивления лицо лейтенанта.

Капитан, а иначе Смирнова Дарья Алексеевна, тридцати четырех лет, юрист с высшим академическим образованием и школой особых дел, а также мастером спорта в троеборье, получила путевку на игру в Лабиринте.

Она подала заявку еще год назад и с нетерпением ждала результат. Но мероприятие откладывалось, и даже появился слух, что и вовсе не будет нынешний император жениться, что будут ждать, когда артефакт-корона упадет с его головы и им венчают голову наследника, и тогда уже для него будет Лабиринт для будущей императрицы. Но все оставалось по-прежнему, и объявленная игра висела в воздухе. Дарья и ей сочувствующие друзья коллеги, уже перестали ждать, как вот теперь, наконец, получила долгожданную весть – она в игре, а значит, получит то, о чем мечтала – вернет титул своей семье и её доброе имя. А то, что сумеет выиграть, она даже не сомневалась, кроме, пожалуй, самого полковника, который и был ей самым близким, после смерти друга и соратника ее отца, генерала, приговоренного к расстрелу, после неудавшегося переворота. Доказательства его участия развалились уже при первом рассмотрении дела, но он сам, застрелился, когда ознакомился с выводами судебной комиссии и приговором о лишении титула, прав на владение землей и увольнением с должности. Ее мать не перенесла тяжелое испытание и сгорела от нервной болезни, а за маленькой дочерью, генерал поручил присматривать своего бывшего подчиненного, тогда еще лейтенанта Николая Строева и близкого к семье человека.

Так поведал ей трагическую историю ее опекун, теперь уже полковник по особым делам и командир

Всю свою сознательную жизнь, Дарья мечтала восстановить честное имя отца и снять позор с семьи, а для этого нужно было получить допуск в святая святых, архив особых дел государства. Сделать это было возможно только самому работнику этого отдела или человеку при больших связях или погонах. Она стремительно двигалась к своей цели и вот теперь почти ее достигла. Она в игре, и она должна ее выиграть. А то, что кто-то там из девушек будет императрицей, ее волновало меньше всего. К кому бы ни приставили, она проведет ее по Лабиринту, она просто обязана это сделать для своей семьи и она это сделает.

Полковник поставил кружку.

- Ты знаешь, девочка, как я к тебе отношусь, и поверь, я был бы только рад твоему участию, но мне сообщили, что с Лабиринтом не все в порядке, он как-то сбоит. Долго не решались начать игру из-за непонятного движения его самого. Теперь, вроде бы он вновь стабилизировался. Но по моим данным, тот все еще опасен, потому что непредсказуем. Это же артефакт и повлиять на него невозможно. Но время уходит и императору срочно нужна жена, так как и другие артефакты указывают на спешность игры. Только вот почему, никто не может объяснить. Говорят, - он понизил голос, и даже оглянулся на дверь, - что император уже не сможет иметь детей, если продлит еще время, а корона все еще удерживается на его голове.

- Что же там происходит? – удивилась Дарья, споласкивая кружки и расставляя их в шкафчике над столом с кофеваркой.

- Никто не знает, - пожал плечами полковник,- И даже, по-моему, и сам император. Только Совет потребовал начать отбор и немедленно. Что им стало известно, это остается тайной за семью замками. Но нас это не должно тревожить, правда?

- Правда, господин полковник, - засмеялась она, - я не буду претендовать на место государыни, я просто ее телохранитель на время.

- Ну-ну, - похлопал он по руке девушки, - дерзай, а мы все будем за тобой следить и за тебя болеть. Верно, лейтенант?

- Так точно, господин полковник. - встал крепыш из-за стола.

- Садитесь, - махнул тот ему рукой, - и помогите капитану в приеме дел. А ты, Дашка, зайди ко мне перед уходом.

Девушка кивнула, и полковник вышел из комнаты. Оставшиеся, немного помолчали. Потом Дарья принялась быстро складывать свои дела в сейф и передавать некоторые из них помощнику, наводить порядок на столе. Включив компьютер, начала искать подтверждение словам полковника о начале игры. Эфир был полон, он просто взрывался от информаций о Лабиринте. Дарья целый час просидела, ухватывая отдельные данные и складывая в их логическую цепочку. Выходило, что артефакт как-то «беспокоился», как назвали его некоторые спецы по состояниям об этих необыкновенных вещах, которые ниоткуда появились и никому не подчинялись, лишь некоторым наблюдателям и только для ознакомления с их состоянием. Они просто работали сами по себе, но всегда на пользу империи, государства, народа. Так объясняли всем, кто так или иначе соприкасался с ними. А это были не только Лабиринт и королевский венец, но и интернет, где она сейчас копается, то есть современная телекоммуникация, а также машины на воздушных подушках, вытеснившие моторы на жидком топливе. Чистый воздух, много зелени, исчезновение асфальтового покрытия дорог, которые выделяли химические пары, перенос всех средств производства из городов и прикрытие их специальными куполами, все это артефакты. Но чьи они и как попали на планету, уже давно никто не интересовался. Прошло более тысячи лет, и только историки да археологи все еще искали древние останки прошлого, чтобы ценить настоящее и будущее.

Так ничего и не найдя в информационном потоке слухов и новостей, Дарья попрощалась с коллегами и постучалась в кабинет к полковнику.

- А, - он махнул рукой, - давай, заходи. Я как раз только что говорил по гелефону со ставкой. Они удивлены, что именно ты попала на отбор.

- И почему это меня не удивляет. - хмыкнула она, присаживаясь к столу.

Тот кивнул, соглашаясь.

- Тогда вот какое дело, девочка. - Он вышел из-за стола и открыл свой сейф.

- Это тебе. - и перед ней лег странный предмет, похожий на небольшой брусок с отверстием в торце.

- Что это? – удивилась она, рассматривая его со всех сторон.

- Это оружие, Дарья. Типа пистолета на пять выстрелов плазмой. Смертельных.

- Но как же я пронесу через ворота, там же не пропускают с таким оружием? Там нужны только человеческие силовые навыки и мгновенная реакция на изменившиеся обстоятельства. При чем здесь ваш лазер? Или я что-то не знаю?

- Я не знаю также как и ты, Дарья, но я знаю тебя и знаю, что ты не применишь его без непреодолимых обстоятельств. Это больше защита, чем нападение. И она не будет регистрироваться через проход воротами. Это новая разработка для самых тайных операций. Пока мало опробована. Тебе даю на всякий случай. И мне так будет спокойнее, Дашка.

И он отвернулся. Она подошла к нему вплотную и прижалась головой тому в плечо.

- Спасибо тебе, дядя Коля, за все, что ты сделал для меня. За то, что вытащил из того интерната, за помощь в поступлении в Академию, за хвалу и порицание моих поступков. Я плохо помню своих родителей, но ты был моим отцом и я считаю тебя таковым. Прости, что тайно без твоего ведома, подала заявку на игру. Не думала, что пройдет, ведь я той самой фамилии. Думала зарубят сразу же. Но получилось. И я рада этому.

-Артефакту все равно, какой ты фамилии, он отбирает всех участников по, только ему одному, известному принципу. Так что, видимо так решила судьба. Я рад и счастлив, что считаешь меня близким тебе человеком и горд твоим доверием. И буду за тебя держать кулаки, девочка моя. Я в тебя верю.

Он обнял девушку и тут же повернул ее к дверям.

- Дерзай, капитан.

Она прошла и круто развернулась. Приложила пальцы к виску.

- Было честью служить с вами, господин полковник. - и вышла.

Мужчина, с поникшими плечами, долго наблюдал в окно, как садилась в свой мотопод девушка, как провожали ее друзья, и кричали что-то вслед. Она развернулась и включила скорость. Вскоре ее крепкая фигурка растворилась вдали. Мужчина вздохнул и, сев за стол, включил интернет. Экран засветился.

- Полковник Строев, слушает вас, мой генерал

Их собрали в большой комнате, напоминающей зал театра с рядами стульев вокруг небольшой сцены с тумбой и микрофонами. Здесь было двадцать человек одиннадцать женщин и девять мужчин. Почему так, многие не понимали и шушукались. И только Дарья, усмехалась, она знала, что из десяти охранников она одна была женщиной. Такого еще не было в истории прохода Лабиринта, и это тоже прилагали к странным действиям артефакта.

Она сидела на последнем ряду в одиночестве и оглядывала зал с молодыми кандидатками и их возможными телохранителями. Девицы от восемнадцати до двадцати и мужчины от двадцати одного до тридцати. Так что, на нее смотрели с удивлением и те и другие. Вроде для кандидатки стара, а в охранники все же женщина. Она молчала и только прикидывала, какая из них будет ее. Пока никого из начальства не было, молодые люди переговаривались, и чувствовалось, что многие из присутствовавших здесь знают друг друга или недавно познакомились.

Вскоре открылась дверь и в зал вошли три человека двое мужчин и одна женщина средних лет. Все в военной форме без знаков отличия. Они сели за стол, что стоял рядом с трибуной. К микрофону приблизилась женщина.

- Друзья мои, меня зовут полковник Мария Семенова, и мы приветствуем всех вас, молодых людей, которые примут участие в отборе. Долго пришлось ждать, но мы не могли подставлять ваши жизни, пока сомневались в надежности Лабиринта. Теперь он в порядке и мы начинаем отбор кандидаток. То есть не мы, - хмыкнула она, криво усмехнувшись, - Лабиринт. Мы только предоставляем ему тех, кого он сам предварительно отобрал для прохода в нем. Окончательную кандидатуру получим в конце игры и все вместе поздравим победителя и победительницу. И так, слово нашему ведущему игру Игорю Капееву. А также вы можете ему задавать вопросы.

К микрофону подошел один из военных. И тут же вздернулись вверх руки.

- Давайте, девушка из первого ряда. - и он показал на симпатичную блондинку. - И представьтесь, пожалуйста.

- Я графиня Вероника Бессонова. Скажите, как будет проходить отбор телохранителей? Мы здесь видим, что не хватает еще одного охранника.

И она, брезгливо скривившись, обернулась в сторону Дарьи. Та хмыкнула и пожала плечами.

- Вы не правы, Вероника, позвольте так к вам обращаться. Здесь все те, кто должен быть и кого отобрал сам артефакт. А то, что на последнем ряду сидит девушка, так она и есть одна из ваших будущих охранников. Кому достанется, тоже решать не нам. Еще вопрос?

Поднялся парень в камуфляже с лысой головой и прищуром узких глаз.

- Сержант Федор Лямин. А как будем мы экипированы, и с чем придется нам столкнутся?

- Как будете экипированы, вам расскажет и поможет полковник отдела снаряжений после нашего общения здесь. А вот с чем придется сталкиваться, нам доподлинно не известно. Во-первых, каждый раз Лабиринт делает проходы по-разному и во-вторых проходившие ее, плохо помнят и сами кандидаты и их охранники. Еще вопрос?

Дарья подняла руку.

- Слушаю вас, девушка из последнего ряда. - указал жестом он по направлению к ней.

Она встала.

- Капитан Дарья Смирнова. У меня вопрос, все ли эпизоды будут показаны по телевизору или это не прямой эфир? И сколько по времени проход обычно занимает.

- Хороший вопрос. - хмыкнул Капеев. - Обычно это прямой эфир и показ идет днем и ночью. Без перерыва. А вот какое время, мы не можем определить. Оно разное и колеблется от суток до недели.

- Тогда следующий вопрос, в продолжении предыдущего. А как будет осуществляться принцип вывода из игры и кто это определяет?

- Вывод делает сам артефакт, и он же определяет, кому следовать далее. Мы только можем гадать. И так есть еще вопросы по игре? Нет вопросов. Тогда слово полковнику Павлу Дестону. Прошу вас, полковник.

К микрофонам вышел коренастый мужчина с небольшой сединой на висках. Откашлялся.

- Сейчас я приглашаю к этому шару и вы узнаете кто и с кем будет идти в паре. Перед вами появятся цифры, и они же отразятся на ваших запястьях, как татуировки. По ним вы сможете найти своего партнера. Вначале пропустите всех девушек и потом подойдут мужчины, - он запнулся, - и вы, капитан, - обратил на Дарью свой взгляд.

Она кивнула.

Девушки выстроились друг за другом, и ручеек поплыл к артефакту, под негромкий шум, оставшихся в зале. Девушки прошли и расселись на прежние места, переговариваясь в пол голоса. Затем пошли и предполагаемые охранники. Дарья получила метку девять. Оглядев медленно лица сидящих красоток, попыталась угадать, кто же из них, но пока молча прошла и села уже ближе к сцене. Парни тоже пытались узнать и негромко спрашивали у девчат, кто есть кто. Их переговоры прервал полковник.

- Прошу тишины, господа и леди. - постучал слегка по тумбе с микрофонами.

Послышался громкий свист и шипение от его действия.

- Сейчас я зачитываю номера, и вы встаете вместе, и мы узнаем наши будущие пары. И так первая пара.

Дарья с нетерпением ждала свою цифру, и тут же ее постигло разочарование. Ею оказалась та блондинка, что так скептически отнеслась к ней, как телохранителю.

- Как ее там, - сморщилась она, - графиня Вероника? Ну-ну. - хмыкнула и улыбнулась, прикрыв рот рукой. - Вот тебе и подарок. Не будешь вякать. Хотя также и мне та еще кандидатка.

- А сейчас, - обратился вновь к сидящим в зале, - прошу пройти со мной, и выбрать себе экипировку каждый в отдельности и то, что еще подскажут своим кандидаткам их телохранители.

Он прошел двери и оглянулся. Молодые люди понимались с мест и гомоня построились за ним. Дождавшись последнего в колонне, он повернулся и толкнул двери. Они прошли коридором, и вышли из замка, где вот уже три дня находились на полном обеспечении. У каждого была собственная комната, скромных размеров и обстановки, так по крайней мере думала Дарья, так как ее общение сводилась к нескольким фразам с парнями, которые будут принимать участие в походе. С девушками она не говорила, да и те сторонились ее и она неоднократно ловила на себе их странные взгляды то ли изумления, то ли недоброжелательности. Но то, что она уходила в комнаты, где жила будущая охрана, ставили их в тупик и даже потом, когда они узнали, что она тоже телохранитель. И теперь до нее доходили слухи о том, что почти все не хотели ее в спутники, просто боялись, что она может не справиться и их подвести. Просто не верили.

Пройдя через двор, вошли в подъезд двухэтажного помещения и поднялись наверх. Полковник открыл дверь и пригласил их входить. Тут было царство экипировки. Столы и вешалки ломились от снаряжений. Каждый должен выбрать себе то, что считал необходимым для себя и своей спутницы, поэтому полковник рекомендовал проходить туда парами. Дарья нашла свою кандидатку.

- Давай знакомиться. - протянула ей руку. - Дарья.

Та бросила на нее презрительный взгляд.

- Вероника. - не подавая руки, ответила она с вызовом. - Не стоит нам идти вместе. Я буду просить твоей замены. Это какой-то нонсенс женщина-телохранитель.

Дария опустила руку и пожала плечами.

- Как хочешь, но что-то посоветовать я могу просто тебе, как человеку не сведущему ничего в том, что необходимо в таких походах. Но если мое присутствие тебе не по нраву, то можешь выбирать сама. Я не буду вмешиваться с подсказками.

- Вот и не вмешивайся. - прошипела та сквозь зубы. - Послал же мне противный артефакт такое подобие мужчины.

- А мне, представь себе, - ухмыльнулась Дарья, - вот такое подобие здравомыслящей девушки.

- Это почему же я дура? – взвизгнула та и прикрыла рот от испуга.

- Поверь, не я это сказала, - прошептала Дарья, склонившись к ней. - Я сказала, что в тебе нет здравомыслия. Как ты будешь от меня отказываться? Ведь это определил артефакт. И если ты откажешься от меня, то от места в кандидатки тоже. Уберут нас обоих. Поняла?

Вероника встала, как вкопанная и уставилась на Дарью.

- Поняла.- усмехнулась та. - Теперь вперед за амуницией. Или пойдешь в своем костюмчике? – и указала взглядом на ее шелковый комбинезон, переливающийся всеми цветами по последней моде.

Вероника сглотнула, передернула плечиком.

- Не твое дело, как захочу, так и поступлю. А тебя все равно заменят, - фыркнула она и прошла дальше, вскинув подбородок.

Дарья хмыкнула и пошла по стеллажам, отбирая себе снаряжение в мешок, что получила на входе. Там был облегченный камуфляж, и такие же берцы, две темные телесные майки, широкий ремень с карабинами для подвески снаряжений альпиниста, надувной жилет, для сплава, серебристый тонкий плед-одеяло с подогревом и две косынки с шапочкой отворотом с разрезами для глаз. В карманы она сложила пластиковую зажигалку, многоцелевой перочинный нож, спиртовые таблетки для розжига и альпинистское снаряжение: пару мотков тонких веревок-канатов, молоток, крючья и карабины.

Она искоса бросала взгляды на Веронику, которая с брезгливым видом, выбирала костюм для похода, осматривала и не понимала, к чему все то, что сейчас лежало перед ее глазами. Дарья подошла.

- Может все же помочь?

- Нет. - фыркнула она. - Я сама. Ты мне не нужна совсем. Поняла?

- Как хочешь. - пожала та плечами. - Только потом уж не жалуйся, что не так одета и не то взяла с собой. Я пришла сюда, чтобы выиграть, и я это сделаю, хочешь ты этого или нет. Если, что, то я тебя и голую погоню вперед или потащу на себе. Как придется.

Вероника в ужасе отшатнулась. Дарья придержала ее за локоть.

- И еще. Только попробуй что вякнуть, ты, курица высокородная. Сейчас ты откроешь свой мешок и будешь туда бросать все, на что я покажу, и будешь помалкивать и слушаться. Поняла? - и с силой сдавила ей руку.

- Пусти! - прохныкала она, выдергивая ее из захвата Дарьи. - Мне больно. Я согласна.

- Вот и ладненько, - пропела Дарья. - Двигай булками.

И они за двадцать минут заполнили мешок, что держала в руках расстроенная Вероника. Она чуть не плакала, удивляясь грубости и бестактности рядом идущей девушки. Но ей ничего не остается делать, как подчиниться сейчас. Потом она все же надеялась сменить своего телохранителя. Если получится. Хотя уже понимала, что или эта девица или она выйдет из отбора.

Уже в зале формирования остального снаряжения с продуктовыми и медицинскими наборами, она более внимательно рассмотрела Дарью. Выше среднего роста, крепкого телосложения, сразу видно спортсмена, в каре стриженные черные волосы, правильные черты лица и серые, какие-то хмурые, как она определила, глаза. Вероника гадала, улыбается ли та, смеется ли когда либо. Она казалась ей какой-то паковой льдиной, крепкой и скрывающей две трети под поверхностью воды, закрытой и молчаливой. И не поймешь то ли характер такой, то ли сейчас не хочет ни с кем иметь дело, но попытаться как-то попросить замену, она хотела.

После обеда, когда им объявили, что завтра с утра они направляются к Лабиринту и уже после завтрака, Вероника обратилась к женщине полковнику Марии Семеновой, которая была с ними за одним столом, с вопросом о возможности замены охранника, на что получила тот же ответ, что и Дарьин. Скукожившись, она ушла в свою комнату и долго плакала, жалуясь на свою судьбу.

А Дарья, готовилась к балу, где обещали познакомить с императорской семьей и услышать его напутствие. Она видела императора только на картинке или по визору, и ей было любопытно узреть, так сказать, его воочию.

И еще поговорить с Вероникой. Может быть, добиться ее смирения, может даже согласия идти парой. Иначе трудно будет обеим.

Бал был после ужина.

Зал расцвечен ярким светом, звучала музыка, кружились пары, по нишам были расставлены диванчики для отдыха и ходили официанты с подносами разных напитков. Дарья надела свое ультра современное платье, которое купила год назад в одном из дорогих бутиков. Его посоветовала знакомая парикмахерша, у которой она всегда стриглась и которая знала все про всех в столице. Платье из черного тяжелого шелка удачно облегало высокую фигуру девушки, а тонкие бретели открывали шею и покатые плечи, на одном из которых, была вытатуирована небольшая цветная бабочка в полете. Ее она сделала, еще когда училась в Академии, назло всем, кто делал себе татуировки с мужским уклоном в виде скорпионов, драконов, змеями и орлами. Она выколола маленькую бабочку и этим гордилась. Да и в душе, она была как та нежная бабочка, которой хотелось свободы полета. Тонкая нить жемчуга и небольшие пуссеты в ушах, дополняли строгий и стильный наряд.

Дарья прошла мимо толпы веселящихся людей, выискивая взглядом Веронику и, наконец, ее отыскала в кругу весело болтающих шикарно одетых кандидаток и их знакомых. На бал приглашены были еще и родственники кандидаток, для их поддержки. Ведь все они были просто молодыми девчонками с определенными данными для продолжения царского рода. Они не были подготовлены к каким либо приключениям и походам и для этого у них и были спутники, готовые их защищать и помогать в пути к достижению цели.

Дарья потеснила одну из девушек и схватила локоть Вероники.

- Надо поговорить. - шепнула она ей на ухо, улыбаясь всем остальным.

Та дернула руку и с недовольной миной вышла из круга щебечущих девчонок.

- Ну, как, поговорила с начальством? – повернула Дарья ее перед собой.

-Да. - откликнулась та, с вызовом глядя ей в глаза. - Поговорила.

- И каков результат?

- Ты оказалась права – тебя мне не заменить. Рада?

- Еще как. - ухмыльнулась Дарья. - Тем более, что я сама не против бы тебя заменить.

- Это еще почему же? Что, рожей не подхожу?

- Не рожей, а нравом и настроем, поняла, пигалица. - раздраженно бросила ей Дарья. - Нам с тобой многое придется делать вместе и не всегда это может быть не опасно для жизни. Поэтому, мы должны с тобой быть как один кулак, иначе ни ты ни я не придем к финишу. Ты хочешь стать императрицей или нет?

- Да, хочу. - и с вызовом задрала подбородок.

- Во-от, - примирительно проговорила Дарья, - и я тоже хочу выиграть. Поняла?

- Слушай. - вдруг прищурила та глаза, - А тебе что за это надо? Титул или деньги?

- Угадай с первого раза, кандидатка, - засмеялась она, - Что бы то ни было, а ты должна крепко подумать над моими словами. Нам завтра идти в неизведанное. Утром я задам тебе вопрос, и ты честно ответишь на него. Идет?

- Идет. - ответила Вероника и снисходительно потрепала ту по плечу. - Получишь ты свой ответ. Обещаю.

Развернулась и величественно удалилась.

- Вот же, стерва. - сплюнула Дарья. - Она обещает! Мелкая зараза.

Она еще раз цыкнула сквозь зубы и прошла в зал, где уже собирался народ приветствовать своего императора и его наследника. Дарья поторопилась протиснуться поближе, чтобы рассмотреть их повнимательней.

На подиум поднялись двое мужчин во фраках, белых рубашках, галстуках бабочках и с лентами через плечи. У императора белая лента, у наследника голубая. Император начал свою речь и все замерли, а Дарья рассматривала их по очереди. Сам глава государства был выше среднего роста, лет сорока пяти, русоволос и черноглаз, а его сын был чуть выше отца, лет двадцати, со светло-русыми волосами и карими глазами. Оба были даже лучше, чем их отображение на плакатах или в визоре. Здесь они были живыми, что ли. Император Александр удивлял подвижным лицом и мягким голосом. Потом слово взял наследник, тоже Александр. Этим именем назывались все государи империи, так тоже определил артефакт и с этим согласились. Император Александр Первый, его наследник Александр Второй. При передаче власти второй принимал титул Первый, а бывший император оставался только с именем и приставкой Экс. Более ни в чем артефакты не давали советов, как бы к ним не обращались. Только в исключительных случаях, как-то войны, голод, кометы или светопредставления. Ни того, ни другого, ни третьего империя не испытывала уже более тысячи лет, и мир развивался самостоятельно, так как и суждено было судьбой. Бывали иногда заговоры или стычки, но для этого имелись силы, следящие за порядком и вовремя их устраняющие.

Сейчас Дарья рассматривала государей, и они ей нравились. То ли от них идет такая магия, то ли она сама уже немного расслабилась, приняв после разговора с Вероникой бокал с шампанским. Запила свою злость на взбалмошную девицу. Сейчас она смотрела на взрослого императора и думала, зачем этим молодым девочкам такой муж, в возрасте, с опытом прожитых лет за плечами, с тоской по своей ушедшей жене, как писали в некоторых желтых газетах. Им бы вот того, молодого наследника, с горячей кровью, их же возраста, их же взглядами на жизнь.

- Ну, если только титул и корона! – вздохнула она печально, вспомнив свою семью. - Да, она может тоже гордиться своим родом, баронесса Смирнова Дарья Алексеевна.

Император открыл бал, и наследник пригласил на первый танец…Веронику! Ну, надо же! Дарья стояла и улыбалась, глядя на них. А потом ее оттеснили в сторону, и уже много пар кружились в вальсе.

- Вы разрешите вас пригласить? – услышала она и повернулась на знакомый голос.

Перед ней стоял сам император Александр и протягивал ей руку. Вокруг него образовалось пустое место, и они стояли, как на плацу перед строем.

Дарья растерялась. Она совсем не собиралась танцевать, так поболтаться по залу, походить и послушать о чем говорят, прикинуть какую информацию можно выцедить из шелухи разговоров придворных. И вот сам император и его приглашение? Медленно, против своей воли, она протягивает ему руку и чувствует, как сжимаются его пальцы на ее ладони. Он притягивает ее к себе и кладет вторую руку ей на талию, она медленно, как во сне кладет ему свою на плечо. Музыка начинает новый такт, и император делает первый оборот. Ноги пошли сами собой и уже все ее тело подстраивается под уверенные движения партнера. Она поднимает взгляд на лицо мужчины и видит искрящиеся черные глаза и улыбку. Он что-то говорит, а она будто и не слышит, она просто смотрит на него и не понимает, что находится в объятиях самого императора. Танцующие расступаются и их пара несется по пустому танцполу. Только он и она. Только они вдвоем и больше никого. Только его черные бархатные глаза!

- Дарья Алексеевна, вы слышите меня? – доходит до нее его вопрос и удивленный взгляд мужчины.

- Простите, ваше величество, несколько растерялась. - опустила она голову.

- Нет-нет, - весело говорит император, - не извиняйтесь и простите мою настойчивость. Просто мне вдруг захотелось танцевать, давно не испытывал такого. А тут можно только с вами. Я говорю о тех, кто завтра идет в Лабиринт. Мне нельзя уделять внимание ни одной из кандидаток или же танцевать со всеми. Но этого я не выдержу. - и он засмеялся, вскинув подбородок.

Они сделали еще несколько оборотов по площадке и, когда остановились, то раздались овации. Так придворные оценивали мастерство пары. Император танцевал и неважно с кем. Он ИМПЕРАТОР и этим все сказано. Положив ее руку на свой локоть, повел в сторону царского стола.

-Хотите освежиться прогулкой или выпьете бокал шампанского? - спросил у нее, махнув рукой стоящему недалеко официанту. Тот побежал с подносом.

- А давайте шампанского сначала, - вдруг осмелела она, отбросив всякую робость, - а потом и гулять. Будет что вспомнить.

- Вспомнить что? – подал император ей бокал и прислонил свой.

- Вспомнить в старости и рассказывать своим внукам, как однажды танцевала с самим Александром Первым, и он угощал меня шампанским. - и с улыбкой пригубила свое вино.

Они стояли и молча пили вино, глядя друг на друга. Потом император протянул ей руку, приглашая к прогулке.

- Дарья Алексеевна, вы понимаете, почему я именно вас пригласил?

- Да, наверно. Думаю, что вам тоже было интересно посмотреть вблизи на женщину охранника, впервые прошедшую отбор. Насколько мне известно, еще не было такого случая даже в истории.

- В этом вы правы, но еще потому, что очень хотелось посмотреть на дочь, чей отец был замешан в истории покушения на царскую особу.

- Ваше величество, - застопорила свои шаги Дарья, - мой отец обвинен голословно и погиб безвинно. И моя семья наказана по наговору. Тогда не удосужились разобраться основательно. Знаете, я много времени посвятила разбору того дела и пришла к выводу, что мой отец наоборот пытался спасти императора, но некоторые более высокопоставленные чины свалили вину на него, на человека так близко стоящего у трона. Зависть сделала свое дело. А вот ваш батюшка, не смог отстоять своего телохранителя. Или не захотел?

Она остановилась и впилась глазами в его лицо. Сейчас она шла ва-банк пан или пропал, все равно завтра идти в неизвестность и остановить это невозможно. Она вдруг почувствовала какой-то кураж, может после выпитых двух бокалов или в связи с близостью высшей власти. Император смотрел на нее внимательно и вглядывался в ее лицо, будто искал что-то. Потом вдруг резко притянул к себе и впился поцелуем в губы. Она опешила, но потом почувствовала, как он из жесткого превращается в мягкий, нежный, ласкающий и отдалась ему без дум, без сожаления. Они стояли в тени колонны, в нише, и целовались. Сколько прошло времени, не замечали, им просто хотелось это делать здесь и сейчас. Потом, будто опомнившись, Дарья выскользнула из его объятий.

- Простите меня, ваше величество, этого мне нельзя было позволять. - прошептала она, опуская голову.

Он сделал к ней шаг и приподнял за подбородок.

- Это я должен перед вами извиниться, Дарья Алексеевна, я повел себя, как мальчишка, желающий вдруг поцеловать понравившуюся ему девушку, девушку с маленькой бабочкой на плече. Но я даже рад этому чувству. Оно было свежо и приятно.

Дарья молчала, боясь сказать хоть слово, и только прямо смотрела ему в глаза. Ей тоже было приятно, и даже вкусен был императорский поцелуй, который ни к чему не обязывал. Просто поцелуй сорванный случайно.

Александр провел Дарью к стоящим недалеко диванам и взял за руку.

- Я желаю вам победы, и отвечу на все ваши вопросы, когда вернетесь. Обещаю. - и, поцеловав ее пальцы, развернулся и покинул бал.

Дарья долго стояла, поглаживая ладонь, к которой прикоснулись губы императора, и проводила кончиком языка по своим губам, вспоминая его поцелуй.

Вскоре она покинула зал и прошла в свою комнату, раздеваясь и готовясь ко сну. Уже в постели она вспоминала его руки, властные объятия, его губы и черные глаза. И вдруг поняла, что могла бы в него влюбиться.

- Да, могла бы, - усмехнулась она, - если бы...но я только телохранитель.

Утром после завтрака, Дарья подошла к хмурой Веронике.

- Ну? - скользнула по ней взглядом, подправляя свою амуницию.

- Я согласна. - буркнула та, отворачиваясь.

- Что и требовалось доказать. А теперь слушай сюда, малАя. Если хочешь раньше времени не покинуть отбор, слушаться меня так, как мамку с папкой не слушалась, как самого лучшего друга, подругу, учителя. Знай наперед – мое слово закон для тебя. Я говорю идем, ты идешь, говорю стоять, стоишь, говорю лежать и не дышать – лежишь и еле дышишь. Понятно?

- Понятно. - негромко сказала она, опуская голову.

И Дарье вдруг слышится ее всхлипывания.

- Это еще что за нюни? – хватает ее за подбородок и вздергивает вверх.

- Я поняла…поняла…- вырывалась она из дарьиных рук и вытерла глаза тыльной стороной ладони в специальных перчатках с обрезанными пальцами.

У всех такие же на руках. Очень удобно, пальцы не теряют ощущения, а ладони защищены. Дарья молча проверила на Веронике снаряжение, перестегнула на один заход ремень и подтянула лямки на рюкзаке за спиной.

-Фляжки водой заполнены? – тихо спросила, наклоняясь к ней.

- Да. - кивнула та.

- Тогда давай за мной и смотри не фордыбачь. Если, конечно, хочешь надеть корону, - скривилась она.

Вероника посмотрела на Дарью и отвернулась не ответив. Она не хотела ее принимать, и только терпела.

- Да. - вздохнула Дарья. - И на сколько этого терпежу ей хватит. Ладно, - хмыкнула она, - слепой сказал посмотрим.

Вскоре их рассадили по машподам и все, выстроившись в цепочку, тронулись в путь к видневшимся воротам Лабиринта. Это был основной вход для всех участников и их сопровождения. Пройдя воротами, они выгрузились и выстроились перед провожатыми полковниками Марией Семеновой и Павлом Дестовым. Она передала всем маячки артефакта для слежения за ними, а Дестов настроил на каждую пару телевизионный дрон, который будет показывать зрителям империи весь их поход в прямом эфире. Все построились перед воротами. Вскоре они загудели и на них начали появляться цифры, соответствующие каждой паре. Дарья, схватив за ладонь Веронику, бросилась к последним дверям, над которыми появилась цифра девять и они начали раздвигаться. Первым туда проскользнул их дрон. Ворота остановились и вновь завибрировали уже закрываясь. Дарья схватила Веронику за руку и потащила к ним. Та начала упираться.

- Нет, не надо, я боюсь! Отпусти меня! – орала она, падая на землю.

Дарья растерялась, но потом подхватили ту под локоть, и потащила к воротам, которые уже сузились наполовину.

-Нет! - кричала Вероника в ужасе, вырывая руку из жесткой хватки Дарьи. - Пусти меня, гадина, пусти тебе говорят! Я не хочу корону, я не хочу туда идти!

Осталась еще небольшая щель и Дарья втолкнула туда упирающуюся девчонку и нырнула сама. Ворота с шипением закрылись, и они очутились в полной темноте. Дарья ждала недолго. Через мгновение вспыхнул свет, и они огляделись вокруг. Это была пустая ниша из камня, похожая на предбанник. Стены уходили куда-то вверх и терялись в высоте. Вероника сидела на полу и ревела в голос, вытирая глаза. Дарья прошлась вдоль противоположной стены, пытаясь определить, где выход. Боковых стен не было, все завешено темной субстанцией, и на ощупь она была холодной.

- Не может быть тут без выхода. Обязательно должен быть. - шептала она, ощупывая стену метр за метром и нажимая на выступающие камни.

Дрон негромко жужжал, снимая плачущую девушку со всех сторон и немного обращаясь к Дарье, которая упорно продолжала свои поиски. И ей это удалось. Опять послышался гул, и прошла трещина по стене, которая увеличивалась, раздвигаясь в стороны. Перед удивленными девушками открылась картина густого леса, голубого неба, яркого солнца. Ветерок слегка колыхал траву, летали бабочки, звенели цикады. Дарья, затаив дыхание, прошла вперед и остановилась на полянке с высокой травой. Сорвав ромашку, она понюхала ее и обернулась к Веронике с улыбкой.

- Давай сюда, плакса. Видишь, какая красота! – и раскинула руки, подняв лицо к небу, - А как пахнет!

Вероника быстро подскочила к Дарье и присела в траву. Она с удивлением трогала и нюхала, все что срывала и качала головой. На ее лице показалась улыбка.

- Думаешь, что это все нам не привиделось? – спросила она, подняв к девушке заплаканное лицо.

- Нет, - покачала головой Дарья. - Все факт и мы идем дальше. Видишь, дрон тоже зовет вперед, - и махнула в сторону рукой.

Вероника поднялась, вытерла глаза и двинулась следом за своим телохранителем.

Они шли уже два часа, преодолевая лесную чащобу. Дрон весело жужжал, птицы пели и перелетали с ветки на ветку, настроение было радостным. Вскоре Дарья предложила Веронике отдых, и они повалились на траву.

- И что будет дальше? – Вероника отхлебнула от фляги глоток. - Неужели вот так и идти лесом и ничего страшного. Я видела некоторые проходы в прошлом, так там такие страхи, что просто жуть.

- Думаю, что это нам бонус перед смертным путем, - сказала Дарья и увидела страх, появившийся в глазах Вероники. - Да ладно тебе пугаться, - рассмеялась она, - Просто пошутила.

- Ну, у тебя и шутки, женщина, - фыркнула та. - Можно же решить, что это затишье перед бурей?

- Можно. - кивнула Дарья и приделала флягу обратно на пояс. - Вставай, пошли дальше. И сейчас будь внимательна. Не нравятся мне эти бонусы от Лабиринта. И будь всегда рядом. Понятно?

- Да поняла я, - огрызнулась девушка и встала, прикрепляя к поясу свою.

Они шли уже молча, в их движении чувствовалась усталость. Прошли еще пару часов. Солнце клонилось за полдень.

- Надо поесть и отдохнуть. - остановилась на небольшой полянке Дарья. - Доставай наши пайки. Посмотрим, что это такое и с чем его едят.

Раскрыли рюкзаки и достали запечатанные контейнеры. На каждом из них надпись. При открытии они нагреваются, так что варить нет необходимости. Поели и запили водой.

- Мало осталось. - встряхнула свою фляжку Вероника. - Надо бы найти ручей или родник.

Дарья кивнула и, прислонившись к стволу дерева, прикрыла глаза. Она хотела немного вздремнуть и опять, как и прошлой ночью, перед ней было улыбающееся лицо императора. Вздохнув, она поднялась и посмотрела на дремавшую спутницу. Та лежала на боку, подложив руки под щеку и уже спала.

- Совсем еще пацанка, - мелькнула мысль, и она толкнула ту в плечо.

- Хорош, спать, девочка. Так все Царство Небесное проспишь. Пора в дорогу. А то наш дрон уже весь изжужжался.

- А сколько нам еще идти? – потянулась Вероника. - Может пора уже и показаться следующему входу? Как ты думаешь?

- Когда придет пора, он покажется, а пока в путь. Будем еще воду искать.

Ее они нашли быстро. Родник бил холодной вкусной водой. Они пополнили свои фляги и умылись. День клонился к вечеру, а они все шли и шли, продираясь через буреломы и кустарники. Уже замолкли птицы, небо темнело и солнце скрылось за верхушками деревьев.

- Надо готовиться к ночи, - остановилась Дарья, оглядывая приглянувшуюся полянку.

- Мы будем ночевать в лесу? – удивилась Вероника.

- Естественно, - хмыкнула Дарья. - Здесь нет ни гостиницы, ни мотеля. Так что собирай хворост, а я буду рубить нам постели.

- Как это рубить? – удивилась девушка.

- Посмотришь. - улыбнулась Дарья и пошла в сторону, оглядываясь по сторонам и присматриваясь к стоящим рядом деревьям.

Наконец она принялась ножом отрезать нижние пушистые ветки и складывать их в кучу. Через час, две охапки были брошены к корням высокой ели и накрыты серебристыми пледами. Вероника натаскала хвороста, и они соорудили место под костер.

- Огонь нужен для отпугивания каких-либо зверей, если таковые здесь есть. Если нет, то не будет так страшно в темноте, - сказала Дарья, и пошла искать ствол дерева для костра.

Принесла короткий обрубок и сунула его в огонь. Потом нарезала длинные палки и намотала на них салфетки из медсумки.

- А это что ты делаешь? – спросила Вероника, охватывая древко обеими руками. - Оружие какое-то?

- Нет, - усмехнулась та. - Это факел для отпугивания того, кто захочет к нам прийти на огонек.

- Ты про что говоришь? – удивилась она, - Здесь же никого нет, только мы.

- Это я образно говорю. Может из зверья кто придет, и могут напугать. А мы тут им в морды огонь. Вот они и скроются, побоятся нападать. Поняла, неумёха?

- Это почему я неумёха? – обиделась Вероника, - Если мне восемнадцать и я из богатой семьи, это не говорит о том, что не знаю обычной жизни. Я, между прочим, живу при универе с одной девушкой в комнате, и мы занимаемся сами своим бытом. Слуг не держим. Но не надо мне пенять, что вот этого я не знаю, - она показала на огонь и факелы, - Может быть мне они и не пригодились бы в жизни, а сейчас понадобились. И хорошо, что ты знаешь это. На то ты и охранник.

- Во-от! – похлопала в ладоши Дарья. - Наконец-то признала мой статус. Отлично! Теперь бы все делать, как понадобится и все у нас с тобой сладится, девчонка.

Они разлеглись вокруг костерка и замолчали. Быстро темнело.

- Ты будешь дежурить первой, - сказала Дарья, устраиваясь поудобнее на куче веток. - Я сменю тебя через три часа. Если что услышишь непонятное, толкай не стесняясь. Поняла?

- Хорошо, - сказала она, подкидывая сухие ветки в небольшой костерок.

Огонь вздымался невысоко и потрескивал хворост, жужжал негромко над ними дрон. Вероника смотрела в звездное небо и, вспоминая танцы с наследником, улыбалась. Положив на колени голову, она смотрела на огонь и думала о том, что ей совсем не нужен старый император, что она с удовольствием бы встречалась с молодым Александром, смотрела бы в его шоколадные глаза и, возможно, даже целовалась с ним. Она вздохнула и прикрыла веки.

Проснулась от резкого толчка и чуть не рухнула в костер. Перед ней сидел …наследник Александр. Собственной персоной. Она зажмурилась и вновь открыла глаза. Он не исчез.

- Ты как здесь? – спросила осторожно Вероника.

- Шел за вами, и вот я здесь, перед тобой. И нехорошо дежурному спать на посту. Видишь, что может случиться, - и он улыбнулся.

Вероника подождала минуту, все еще не веря в присутствие парня, потом резко толкнула спящую Дарью. Та открыла глаза и уставилась на принца.

- Это я вижу в реалии, или еще сплю? – потерла она глаза пальцами.

- Все реально, капитан. - спокойно сказал Александр. - Это я, и живой, как объект. Понимаю, что должен объясниться.

Дарья кивнула и пересела поближе к костру. Девушки уставились на него, и дрон зажужжал рядом.

- Итак, я проник за вами в двери, возле которых вы устроили представление. И пока оно шло, пробрался в неё.

Вероника смутилась, и щеки ее запылали. Дарья хмыкнула и откашлялась.

- Вы спросите, а почему меня пропустил артефакт? Я и сам не знаю. - и он развел руками.

- А почему в нашу дверь? Там были и другие. - хмыкнула Дарья.

- Потому что ваши ворота были крайними, и мне было все равно, кто там идет. Главное, что прошмыгнул и теперь иду с вами весь путь.

- А император в курсе, что ты сюда вот так «прошмыгнул»? – спросила она.

- Смотрите! - кивнул в сторону дрона. - Уже знает.

- Ах, да! - Дарья ладонями потерла лицо,.- Значит нас теперь трое. И судя по твоему прикиду, ты подготовился заранее, но отец-то тебя не отпускал.

- Да, верно, капитан. - подкинул ветки в огонь принц. - Отец только что узнал об этой новости, как и другие граждане нашего государства, кто смотрит по ночам.

И помахал дрону рукой. Они замолчали.

- Я не знаю, зачем тебе это надо, сам расскажешь, если захочешь. - начала Дарья. - Но скажу тебе, что в нашем дуэте я главная. И если ты готов идти под меня, то можешь остаться. Если захочешь принять на себя командование, то пошел сразу вон. Я отвечаю за кандидатку Веронику Бессонову и являюсь ее телохранителем. И довесок мне не нужен. Понятно?

- Так точно, господин капитан! - и он вскинул ладонь к виску. - Буду под вашим чутким руководством. Уверяю, что не буду гирей, я готовился к этому походу и можете поверить, что подготовлен к любым неожиданностям.

-Хорошо, рядовой, - хмыкнула Дарья, - заступайте на пост. Это дежурство ваше. Вероника идем спать. Рядовой, разбудишь меня через три часа.

- Есть! - откликнулся принц, улыбнулся прямо в камеру дрона и подмигнул. - Все будет хорошо, отец.

Наследник так и не разбудил Дарью и она, открыв глаза, поняла, что уже утро и над лесом встает солнце. Он спал, сидя у потухшего костра, уткнув голову в колени. Дарья огляделась покачав головой и прошла в сторону опростаться. Потом тронула за плечо принца. Тот резко подскочил, вытаращив на нее глаза.

- Прости, уснул, - пробормотал он, протирая глаза.

Дарья пожала плечами.

- Не мне тебе выговаривать, но учти, что в следующий раз невыполнение приказа повлечет за собой отказ от твоего присутствия. Я не смогу на тебя положиться и подвергну свою подопечную возможной угрозе жизни. Ты понимаешь?

- Да, понимаю. Обещаю в следующий раз точно выполнять. Просто мне было жалко смотреть на Веронику и тебя, ведь вы женщины и очень устали. Вот я и просидел всю ночь. Происшествий не было. Тихо. Пока.

- А следующего раза может и для тебя и для нас не быть, рядовой, - похлопала она его по плечу, - поэтому, раз мы приняли тебя в нашу команду, то будь готов выполнять мои приказы беспрекословно. Понял?

- Так точно, понял и принял к сведению, господин капитан, - вытянулся он перед Дарьей.

- Вольно, рядовой, - улыбнулась она, - Доставай завтраки и готовься к походу. Вероника вставай.

Через час они двинулись в путь уже втроем. Впереди шла Дарья, за ней Вероника и замыкал строй Александр. Жужжал, облетая их, дрон, и они двигались уже умело пробираясь через густые заросли кустарников и леса. Вскоре тот поредел, и они вышли на огромную поляну. Перед ними высилась стена. Ее высота терялась в тучах, что закрыли солнце. Потяжелел день, стал серым и каким-то тревожным, и еще эта стена, которая скрывалась с обоех сторон за горизонтом. Они смотрели на нее издали.

- Как ты думаешь, капитан, сможем ли обойти ее со стороны или надо идти прямо? – спросил наследник.

- Думаю, что надо идти к ней и искать выход.

- Как тогда в той комнате? – хмыкнул он, - Я наблюдал за твоими действиями, и ты, молодец, нашла его. Думал, что нас выкинет артефакт, так и не пройдя ни метра Лабиринта. Но все обошлось.

- Тогда двинулись вперед, и будем вновь искать вход-выход.

Они прошли через все поле и приблизились к стене, и чем ближе подходили, тем сильнее она давила на психику своим видом. Старая, вековая, потрескавшаяся и кое-где облупившаяся, обросшая колючими лианами, свешивающимися огромными зелеными бородами. Подойдя ближе, поняли, что она не однородна, а состоит из отдельных элементов, столбов, уходящих ввысь. Дарья притронулась к поверхности одного из них и поняла, что он будто нагретый изнутри.

- Он теплый, - крикнула она ребятам, которые вдвоем пошли в другую сторону, присматриваясь к колосу.

Они тоже прислонили руки к стене.

- Точно,- откликнулся Александр, - И это что-то значит? Как думаешь?

Дарья пожала плечами.

- Не знаю. Но будем искать. Если что увидите необычное, кричите.

И она пошла дальше ощупывая и осматривая облупившиеся стены. Прошло еще немного времени, и раздался голос Принца.

- Капитан, идите к нам. Думаю, что мы отыскали вход.

Дарья быстро прошагала к ним и увидела странный рисунок на поверхности камня, будто кто нацарапал круги следующие друг за другом и увеличивающиеся постепенно. Центр выделялся пуговицей и отстоял от поверхности. Она протянула руку и приложила палец к этому выступу. И тут же стена дрогнула и заскрипела, начав движение в стороны, как тогда в начале их пути.

Образовался проем, и они шагнули в него, очутившись на площади, выложенной брусчаткой. Перед их взором предстал разрушенный город. И пока они с удивлением его рассматривали, стена за их спинами сомкнулась и тут же исчезла, как будто ее и не было. Они обернулись и поняли, что артефакт открыл перед ними новую страницу прохода. И эта страница была мертвым городом. Судя по разрушенным и черными от пожаров зданиям, их покосившимся остовам и обрушенным мостам, город подвергся атакам с воздуха. Здесь же лежали останки покореженным военных и гражданских машин, ржавые поверхности которых говорили о давности происшествия. Занесенные песком и мусором от обрушенных зданий, улицы, не могли быть дорогами в их движении вперед. Обойти город было невозможно, он, как и стена, был бесконечен в одну и другую стороны. Они стояли на небольшой площадке, и она находилась в самом его центре.

- Что будем делать, капитан, - проговорил глухо Александр, - Куда пойдем?

- Пойдем прямо, - усмехнулась зло Дарья и сплюнула, - Как говорится, между двумя точками прямая и есть самое короткое расстояние.

Подхватив Веронику под руку, принц двинулся вслед за Дарьей. Она выбирала самые удобные пути, преодолевая заносы, кучи обрушенных стен, из щебенки, стекла и металла, перепрыгивала через балки и взбиралась на парапеты высотных домов, вглядываясь вдаль. По ей одной известным приметам, она вела ребят за собой, более приемлемым путем.

Вдруг оступилась Вероника и, ойкнув, присела на корточки. Дарья оглянулась. Александр уже был рядом и осматривал ногу Вероники. Они о чем-то тихо говорили.

- Что там, рядовой, - окликнула Дарья. - Что-то серьезное?

- Нет-нет, - махнул ей Александр. - Оступилась и слегка подвернула ногу. Я растер и теперь она сможет идти дальше.

Дарья еще раз их оглядела.

-Держитесь точно за мной и смотрите внимательнее под ноги. Это касается всех. Скоро сделаем остановку и посмотрим основательно.

Она выбрала удобный выступ около полуразрушенного дома и присела на парапет. Было жарко. Пот смешался со строительной пылью, поднимавшейся из под берцев и уже покрыл тонким слоем их костюмы, руки, лица, скрипел на зубах. Они уселись в тени и слили себе на руки немного воды и даже умылись.

- Берегите воду, - бросила Дарья взгляд на уставших ребят, - Еще не известно, сможем ли здесь ее отыскать, и покажи-ка мне твою ногу.

Она решительно сняла с ноги Вероники башмак и отвернула брючину. Ступня слегка воспалилась и припухла. Она осторожно повертела ее и помяла.

- Если больно, то скажи, не терпи.

- Нет, совсем немного, - проговорила тихо девушка, смущаясь от того, что пришлось ее спутнице осматривать ее неудачный шаг, - Теперь я буду осторожней.

- Очень надеюсь, Вероника, - пробурчала Дарья и замотала туго ступню бинтом.

Они уже начали подниматься, как Вероника протянула в небо палец.

- Смотрите, - закричала она, - там птицы!

Все резко развернулись в ту сторону и увидели в небе двух птиц. И хотя они были еще далеко, но уже было заметно, что они необычны.

- Что это за птички такие, - проговорил принц, - если их крылья огромны? Может после войны, так отросли, или такими и были? Похожи на грифов, у тех тоже большие крылья.

Птицы приближались и теперь ребята увидели, что крылья в размахе были не меньше четырех метров, а сами достигали двух в длину, их тонкие шеи удерживали продолговатую голову, полную длинных острых зубов и, вероятнее всего, агрессивны. Они поняли это, как только те упали камнем вниз и присели напротив на высокую кучу останков здания.

- Ребята, - тихо сказала Дарья, - медленно отходим и прячемся за стену.

Сама достала из кармана продолговатый предмет и сжала в ладони. Александр попятился и потянул за руку испуганную Веронику. Они достигли угла здания. Потом он резко бросился за него, втащив за собой девушку. Там они нырнули в разбитый проем окна и подползли к той стене, где еще стояла Дарья.

- Капитан, - услышала она голос наследника, - Мы укрылись. Теперь ваша очередь. Прыгайте в окно, я подхвачу.

- Нет, пока нельзя, - спокойно ответила Дарья, - Мне надо посмотреть и определиться, зачем они прилетели и что им от нас надо.

Птицы, или птерозавры, как поняла по виду Дарья, издавали какие-то странные звуки, будто переговаривались, поворачивая головы в разные стороны. И Дарья вспомнила, что читала о древних ящерах и их повадках. Эти прототипы будущих птиц, реагируют на движение и звук и они плохо видят. Если замереть, то могут и не заметить. Но нельзя же стоять и ничего не делать. И она решилась медленно продвигаться вслед за ребятами. Те в щелку, наблюдали за происходящим. Дарья сделала несколько медленных шагов в сторону угла здания, за которым скрылись ребята и один из ящеров повернул голову и уставился на нее глазом, в котором пульсировал вертикальный зрачок. Она замерла и вновь двинулась. Уже близок угол, остался последний шаг, как птицеящер опустив голову заревел. Крик был странным, похожий на ультразвук и проникал в клетки мозга. Боль была невыносимой, и Дарья, согнувшись, присела, заткнув уши руками, открыв рот, чтобы снизить давление. Рев длился недолго и, подскочив, она ринулась в проем, где сидели ребята, все еще отходившие от крика ящера.

- Эй, - присела она перед ними на корточки, - Вы как?

- Ужасно, - помотала головой Вероника, - Будто кто разорвал мои мозги и смешал их в кучу. Что это было?

- Это ультразвук, - ответила тихо Дарья, - Поднимайтесь и давайте срочно уходить. Там, недалеко, я рассмотрела странное здание. И, думаю, что это указка Лабиринта и нам надо пробраться туда и как можно скорее. Недаром эти двое сидят здесь, как на страже. Они зовут своих, и нам это не понравится.

- А почему здание странное, капитан? - спросил наследник, поднимаясь сам и помогая подниматься Веронике.

- Если вы обратили внимание, то в городе почти все здания разрушены сверху, снесены крыши и с ними верхние этажи. А то здание почти целое и с крышей. Думаю, что это то, что нам нужно в этом городе. Заберемся в него и посмотрим. А сейчас у нас только одно задание, пробраться к нему так, чтобы не заметили эти птички, черт бы их побрал. Теперь всем двигаться очень быстро и точно за мной. Следите под ногами. Любая остановка грозит бедой.

Они выглянули из проема, и Дарья вышла первой. Оглядевшись, поманила их за собой. Прислонившись к стене, они осторожно переступали ногами, стараясь создавать меньше шума. Добравшись до следующего угла, Дарья выглянула из-за него и помахала им рукой подойти ближе.

- Вон, видите? – показала рукой на здание напротив, - Нам туда.

Ребята увидели высотку с одним подъездом и выбитыми дверями. Стекла сохранились кое-где, черны были стены от пожара, но крыша не тронута. Рядом не было ни одного другого здания, и это выделялось на фоне темнеющего неба, как одинокое сожженное дерево в пустом поле. Но вот поле-то перед ним, а именно небольшая площадь, была засыпана кучами строительного мусора, останками машин, нанесенного песка и его надо было перебежать очень быстро.

- Думаешь, что мы сможем преодолеть это расстояние? – спросил Дарью Александр, с тоской оглядывая площадку перед ними.

- Если будете двигаться быстро за мной и слушать мои команды, то мы преодолеем и эту преграду, - ответила та, - Готовы?

Ребята кивнули.

- Пошли!

И она рванула вперед, перепрыгивая через попадавшиеся препятствия. За ней бежала Вероника, и прикрывал их Александр. Они преодолели уже почти половину пути, как услышали крик ящеров и увидели их недалеко в воздухе.

- Прячься! – крикнула Дарья, и нырнула за остов разбитой машины.

Ребята тоже спрятались за стеновой плитой и кучей песка. Ящеры пролетели мимо. Дарья выглянув, выпрямилась и, махнув ребятам рукой, побежала вперед, обходя препятствия. Нужное здание уже было рядом, когда они вновь увидели стремительно приближающихся птицеящеров. Дарья остановилась и вытянула руку вперед с предметом, что держала в ладони.

- Сюда! - кричала она, показывая на вход, - Быстрее!

Ребята едва успели добраться до двери, как спикировал на них огромный ящер. Александр с силой втолкнул Веронику в темноту подъезда и нырнул сам. Дарья споткнулась о них и начала поднимать каждого, хватая за что придется.

- Быстро, быстро, встаем и за мной! – приговаривала она с отчаянием в голосе.

Они поднялись и бросились за девушкой по боковой лестнице вверх.

- Зачем нам туда? - крикнул, еле успевая Александр, поддерживая спотыкающуюся Веронику.

- Не кричи, - бросила ему через плечо Дарья, - Они прекрасно нас слышат.

На одной из площадок они остановились передохнуть. Дарья подбежала к окну и выглянула.

- Смотрите! – крикнула она, показывая рукой, - Там нет неба. Там тучи приближающихся птиц.

Они приникли к окну и заворожено уставились на смертельную картину. Все пространство перед их взором было заполнено черными птерозаврами. Они летели молча, и поэтому было еще страшнее.

-За мной! – закричала Дарья, отрывая их от созерцания за окном.

И бросилась бежать вверх. Ребята рванули за ней. Они бежали и бежали, спотыкались, падали и вновь бежали. Один этаж, второй, третий. Они проносились мимо не останавливаясь. Их гнал страх. Привалившись без сил к стене в темной нише, они передыхали.

- Сколько еще этажей? – прохрипел, едва слышно Александр.

- Не знаю пока, - ответила, задыхаясь, Дарья, - но, видимо, скоро уже. Я чувствую приближение Лабиринта.

- Как это? – вскинул принц на нее взгляд.

- Не понимаю, пока, но чувствую, что рядом.

И в этот момент раздается громкий стук разбиваемого стекла и резкий ультразвук ревущего ящера.

- Они уже здесь! – закричала отчаянно Вероника.

- За мной! – крикнула Дарья и понеслась вперед, по захламленной лестнице.

Ребята уже слышали крики ящеров, которые разбивали стекла и лезли за ними по пятам. Они были все ближе и ближе, и будто подталкивали их к подъему вверх. И, наконец, лестница закончилась, и ребята выскочили на открытую площадку. Перед ними толпились огромные птерозавры. Подпрыгивая на коротких ногах и отталкиваясь перепончатыми крыльями, они надвигались на перепуганных людей, издавая резкие крики.

- Назад! – закричала Дарья.

Подталкивая друг друга, они сбежали вновь на последнюю этажную площадку.

-Здесь что-то должно быть! – кричала Дарья, оглядывая и ощупывая стены, - Ищите быстрее!

Ребята судорожно шарили по стенам, и тут крикнула Вероника.

- Сюда! Здесь какие-то двери!

Александр с Дарьей бросились на голос девушки. Перед ними были закрытые сдвоенные двери старинного лифта. Дарья приложила руки к нему, и тот странно загудел и потеплел.

- Ну? – закричали они, глядя на сосредоточенное лицо Дарьи.

- Сейчас, - кивнула она, - Еще немного.

И в этот момент в окно влетел ящер. Открыв пасть, он заревел. Вероника закрыла уши и сжалась от боли, Дарья опустила руки, и двери начали открываться. Она втолкнула туда девушку и крикнула Александру, который уже нащупывал какую-то арматуру и, сжимая в руке, приготовился к отражению нападения ящера.

- Саша! Назад! – закричала она, подскакивая к нему и хватая за куртку.

Тот обернулся к ней и в этот момент ящер взмахнул крылом и когтем зацепил его куртку, разорвав до самого тела. Александр выгнулся и начал падать прямо в руки Дарьи. Она подхватила его и рывком втащила в тесную кабину лифта. Двери начали закрываться. Но ящер подскочил и просунул в щель между сворками дверей свою длинную голову с открытой пастью. Дарья выхватила из кармана черный брусок и нажала кнопку. Тонкий голубой луч вырвался из отверстия и перерезал шею ящера. Голова свалилась им под ноги и двери закрылись. За ними бесновались ящеры. Ребята притихли и с удивлением рассматривали голову с крупными острыми зубами. Даже Александр, несмотря на боль в спине, тоже смотрел на это чудище. Дарья с отвращением пнула ее ногой, отодвигая в сторону, и повернулась к Александру.

- Покажи, - приказала она и дернула того за плечо.

Он скривился и развернулся. Вероника ахнула. Куртка от ворота до пояса была располосована и в крови. Дарья схватилась за края. Александр застонал.

- Тихо-тихо, Саша, потерпи, - проговорила она в пол голоса, - Сейчас все посмотрим и сделаем все, как надо.

Девушки увидели кровавую полосу вдоль позвоночника. Но она была похожа на глубокую царапину и не представляла особо тяжелого ранения. Дарья достала из сумки мед ящик и промокала рану салфетками, которые подавала ей всхлипывающая Вероника. Слезы катились по ее щекам, оставляя грязные дорожки. Она вытирала их пальцами и подавала все, что требовала в пол голоса Дарья. Александр стоял, упираясь в стену руками и тихо постанывал, когда руки Дарьи касались его раны. Смыв кровь и смазав спецмазью, она наложила длинный лечебный пластырь и вколола ему болеутоляющее. Стянув края куртки медицинскими защипами, помогла присесть тому на пол.

- Отдохни, пока.

Александр вытянул ноги и прикрыл глаза. Вероника присела рядом и взяла его за ладонь, при этом поглаживая. Тот благодарно кивнул.

- Спасибо, девчонки, - прошептал и вновь затих.

Дарья приникла ухом к дверям. Там еще слышались крики ящеров, но они были глухими и не такими пронзительными, будто их кто-то глушил. Она повернулась к ребятам.

- Вы как?

- Да ничего, - пожала плечами Вероника, - Вот что здесь будем делать? Сидеть и ждать, пока эти не улетят?- она кивнула на дверь.

Дарья понимала, что они находятся в тесном помещении, рассчитанным на трех-четырех человек, но в стоячем положении, а не сидя на полу кабины. Что делать дальше она не знала. Они в мертвом городе с жуткими монстрами, в тесном помещении с раненым на руках. Дарья с отчаянием стукнула рукой по двери лифта, и тот дрогнул. Они замерли. И тут он стронулся с места и пошел вниз, набирая скорость.

- Что это? – закричала испуганная Вероника.

- Не знаю, - крикнула ей в ответ Дарья, - Вроде бы мы движемся на первый этаж. Только уж очень быстро. В случае чего, присядь на корточки и обопрись о стенку. Удар может быть сильным.

Она сама согнула ноги в коленях и развела руки в стороны, упираясь в стенки лифта. Но удара не последовало. Он замедлил ход и остановился. Ребята еле выдохнули от переживания, как двери со скрипом начали открываться. Дарья резко развернулась, загораживая поднимающихся за спиной Александра и Веронику. Перед ними было какое-то странное помещение со светящимися стенами. Дарья выглянула, и в этот момент над ее головой пролетел жужжащий дрон. Он, оказывается, все это время был с ними, а они его даже не замечали. Пролетев немного вперед, он вернулся и завис над головой Дарьи.

-Ну и как там? – кивнула она, поднимая голову и глядя в его красный глазок, - Все просмотрел? Можно идти?

Дрон зажужжал еще сильнее и повернулся влево, как бы приглашая следовать за ним.

- Ну, что ж, - хмыкнула Дарья, выходя из кабины лифта, - Как скажешь.

Поддерживая за талию Александра, вышла и Вероника. И в этот момент двери лифта закрылись, и он пополз вверх.

- По-моему мы приехали, - сказала устало Дарья, оглядываясь на стоящих за ней ребят, - Пошли дальше.

Они шли недолго, пока не уткнулись в гладкую стену, на которой был начертан тот же знак, что и на стене, при входе в мертвый город. Дарья задумалась, глядя на него.

- Что это такое? – сказала Вероника, придерживая Александра за пояс.

- Думаю, что такой же знак, что перед городом. - ответила Дарья. - Надо нажать.

И, прикоснувшись к выступавшей середине, нажала на центр. Стена загудела и пошла прямой трещиной, расступаясь в обе стороны.

Они шагнули в металлическую, как им показалось, огромную трубу. Дрон рванул вперед, и трещина со свистом сошлась за их спинами. Они оглянулись. Там тоже простиралась труба. Иными словами у них было две возможности хода вперед или назад. Дрон, почему-то полетел вперед, и они решились тоже туда идти. Дарья шла впереди, за ней Александр с Вероникой. Они с удивлением рассматривали эту гигантскую трубу с серебристыми светящимися стенами. Было сухо, и пахло, как пахнет в давно не проветриваемом помещении. Под ногами много пыли, на которой оставались их следы. Других следов не было.

- Значит никто здесь давно не ходил, хотя труба явно человеческих рук дело, - думала Дарья, осматривая пустые стены, - Ни одного окна, проема или разрыва. Только выгнутая поверхность, которая светится.

Вскоре труба делает резкий поворот, и они видят перед собой тупик и небольшую платформу перед ней, примерно три на четыре метра. Шагнув на нее, решили здесь отдохнуть, прежде чем идти обратно. Развязали рюкзаки, достали фляги с водой и тут поняли, как они устали и как давно не ели. Дарья разложила свой плед и помогла лечь на него Александру. Протерев руки обеззараживающими салфетками, осмотрела его рану и осталась недовольна, она немного воспалилась и мокла. Сделав перевязку, вколола еще и антибиотик, так как он температурил. Немного, но это было.

- Неизвестно, были ли на их когтях смертоносные микробы или еще хуже что, неизвестная отрава. - вздохнула Дарья.

- Что? - сел тот. - Очень плохо?

- Не сказать, что очень, но не нравится твоя температура. - уклонилась она от прямого ответа. - Я вколола тебе жаропонижающее. И вообще надо бы хорошенько отдохнуть и поэтому объявляю здесь полный отдых для всех. Видите, даже дрон завис и мало жужжит.

Она взглянула в камеру и помахала рукой.

- Мы живы. Пока. - и устало улыбнулась.

Дрон выключил огонек камеры.

- Вот как? – удивилась вслух Дарья. - Он, что же может сам выключаться или это выключает его Лабиринт?

Дрон резко включился и вновь погас. Дарья замерла.

- Выходит Лабиринт. - хмыкнула она. - Забавно.

Они умылись, поели, и Дарья отправила молодежь спать, а сама решила исследовать стены, окружающие их незамысловатую стоянку. Прошла вперед и провела рукой по поверхности на уровне глаз. Она была слегка теплой на ощупь. Дошла до поворота и вернулась обратно, проводя ладонью по другой стороне, вплоть до помоста. Никаких рисунков, щелей или трещин не было видно, только чуть теплая гладкая поверхность, похожая на металл, только вот какой, она не могла ответить. Постояв немного над спящими ребятами, присела, согнув ноги, и уткнулась в колени подбородком.

- Что теперь им делать? Куда идти? Назад по трубе, иного не дано. - вздохнула она и закрыла веки.

Спала недолго. Почувствовав, что падает, вздрогнула и завалилась набок. Уперлась руками в пол и провела по нему ладонью. Под слоем пыли показался какой-то рисунок. Она провела двумя ладонями и обнаружила квадраты, заполненные геометрическими рисунками. Привстала на корточки и начала расчищать площадку, сметая с нее накопившуюся пыль. Она вдруг поняла, что близка к разгадке. И вот совсем с краю увидела квадрат с тем же кругами и приподнятым центром.

- Вот, где открывается следующая дверь, возможно и последняя.

Она решила разбудить ребят, но увидев их спящие позы, и как Вероника приникла к спине Александра, обняв его и прижавшись, словно грея, Дарья пожалела прерывать их сон. Сама же вновь присела на платформу и задумалась.

- Что же их ждет там, после открытия дверей? Новое испытание? И неужели и те, другие пары, тоже проходили такими же тропами, как и они? И идут ли сейчас?

Она представила их лица и покачала головой.

- Не все могут преодолеть то, с чем им пришлось столкнуться уже на первых порах. Хорошо, что Лабиринт сам отправляет их назад при случае смертельной опасности.

И вдруг ей вспомнились слова полковника Строева.

- Дядя Коля что-то говорил о каких-то странных действиях самого Лабиринта. Может вот об этом? То, что мы действительно подвергаемся самым настоящим опасностям?

Она задумалась. Ее думы прервал дрон. Он зажужжал и включился красный глазок. Облетев спящих, покачался и повис над Дарьей. Она отмахнулась.

- Отстань, еще рано. Надо им набраться сил.

Дрон зажужжал сильнее. Она подняла на него взгляд. Глазок замигал.

-Опасность? – спросила она, глядя на него.

Тот мигнул и завис. Дарья рывком поднялась и принялась торопливо собирать вещи и будить ребят.

- Вставайте, вставайте, опасность!

Девушка подскочила и помогла подняться принцу. Тот, охая, встал на ноги, протирая глаза.

- Что за паника, капитан?

- Надо срочно уходить. - резко говорила Дарья, вскидывая рюкзаки за плечи.

- Куда? – задал вопрос Александр.

- А вот сюда. - и нажала на центр рисунка в полу.

Платформа пришла в движение, ребята соскочили с нее и открыли рты. Под ней был странный колодец, выложенный тёсаным камнем. Стены обветшали и виднелись сколы по краям. Дно хорошо просматривалось, и было посыпано сухим песком и мелкими камнями.

-Нам, что, туда? – удивился Наследник.

- И как мы спустимся? – спросила Вероника.

- Видимо, туда. - растеряно сказала Дарья, внимательно оглядывая странный колодец.

- А может быть, ты просто ошиблась, а? – повернулась к ней Вероника. - Да еще сказала про опасность.

Дарья замерла и прислушалась.

- Тссс! - приложила палец к губам. - Слушайте.

Ребята замерли. Послышался отдаленный гул, будто кто-то включил пылесос. Пыль начала колебаться под ногами и потихоньку ползти в ту сторону, по которой они пришли сюда.

- Надо прыгать! - закричала Дарья. - Иначе нас засосет.

Первым туда влетел дрон, потом Вероника и Александр, затем спрыгнула Дарья и тут же платформа начала сдвигаться. И все таки, она не совсем задвинулась, как они услышали жуткий свист и их потянуло вверх. Они начали хвататься друг за друга и кричать. Почти поднялись, когда платформа сдвинулась и они рухнули на пол колодца, сильно ударившись о каменный пол и друг о друга. Александр застонал, Вероника заохала, Дарья заскрипела зубами. Все были в синяках и ушибах. Но хуже пришлось наследнику. Он упал в угол, сильно приложившись спиной о стену. Они полежали и пришли в себя и от испуга и от боли в теле. Огляделись.

Воздух немного светился, и не было той глухой темноты, какая бывает при закрытии крышкой. Через некоторое время, когда отдышались, Дарья принялась вновь ощупывать стены, выискивая такой же рисунок. Дрон то подлетал к ней, то вновь поднимался ввысь.

- Что ты хочешь сказать? – Дарья подняла к нему голову.

Дрон отлетел к стене и повернул к ней свой красный окуляр. Дарья встала и проследила за его движением, потом приподнялась на цыпочки и нащупала в стене тот самый нужный им рисунок. Нажала в центр и стена дрогнув, пошла вбок, открывая им выход на берег реки. Они вывалились наружу и первое что сделали, вдохнули с удовольствием влажный воздух, напоенный ароматом трав.

Был вечер, и было тихо, только слышался звук течения. Река недалеко. За спиной раздался грохот, это задвигалась стена колодца.

Оглядевшись, ребята подняли свои рюкзаки, что выкинули прежде, чем вышли наружу, и пошли вперед, навстречу с новыми испытаниями.

Подхватив рюкзаки, и еле державшегося на ногах Александра, они двинулись на звук реки. Продираясь сквозь густые папоротники, Дарья мечтала о купании после песка и жары города и пыли трубы. Все тело чесалось от пота и грязи. И надо помочь выкупаться и принцу, чтобы смыть возможную заразу с его тела. Вскоре послышался плеск и звук текущей воды. Они ступили на пологий берег, покрытый мелкой галькой. Река была широкой, другой берег скрывался за горизонтом. Течение было не сильное и если бы не пресный вкус, можно было бы думать, что стоят у моря. Может это было бы и озером, но у того в основном стоячая вода. В общем, решили, что обследуют это водное пространство, утром, когда взойдет солнце. А сейчас у них были более нужные и желанные дела, устроится на ночь и искупаться. Выбрали неплохое место недалеко от воды, нарубили лапника каких-то папоротников, набрали сухостоя и соорудили костерок.

Дарья первая решила искупаться, предварительно попробовав рукой температуру воды, и кинула несколько камней, на предмет живности негабаритных размеров. О мелких можно не беспокоиться, так как при течении они не размножаются, их сносит. К тому же, не слышно ни писка комаров, ни цыконья насекомых. Чистый влажный воздух и теплая вечерняя погода, разморила всех и Дарья с Вероникой начали раздеваться. Александр прилег на кучу веток и отвернулся, чтобы не смущать девушек. Дарью смутить было нелегко, а вот восемнадцатилетняя Вероника, так и не сняла белье, вошла в воду полуодетой. Дарья разом опустилась в воду и тут же вынырнула с фырканьем, нырнула вновь, и потом поплыла. Почувствовав сильное течение, повернула обратно. Вышла на берег и, отжав волосы, вытерлась чистой майкой и ее же надела. Вероника поплескалась у берега и тоже быстро оделась. После них пошел к реке и Александр. Раздевшись, нырнул и выплыл уже достаточно далеко. И вдруг его что-то подкинуло вверх, будто он скакал на батуте. Он закричал, упал в воду и ушел в нее с головой. Дарья, не раздумывая, кинулась к реке, на бегу снимая с себя одежду. Вероника остолбенела и только тихо стонала, обхватив щеки ладонями. Дарья нырнула и поплыла, делая большие гребки руками. Она мастер спорта по троеборью, где кроме бега с препятствиями был еще плаванье, прекрасно держалась на воде и отлично ныряла. Задержка дыхания у нее была рекордной около двух с половиной минут. Она доплыла до примерно того места, где упал в воду Александр и нырнула. Вода была малопрозрачна, течение несло не только частицы водорослей, но и поднимала муть со дна. И все же она рассмотрела, как тот пытался отбиться от какой-то живности, напоминающей тонкого удава или крупную змею. Она обвилась вокруг его ног и тащила в глубину. Поднырнув еще глубже, она подхватила парня под мышки и, отталкиваясь ногами, потянула его вверх. Вынырнув на поверхность, помогала ему плыть к берегу. Вероника махала им руками и кричала.

- Сюда, сюда, быстрее, быстрее.

Они плыли с трудом, ноги Александра все еще были спутаны речной змеёй, и она сковывала движения тела. Наконец, одни доплыли до берега, и тут их уже подхватила Вероника, которая забежала в воду, поняв, как трудно Дарье одной тащить парня. Подцепив его с другой стороны, она вдруг почувствовала, как ее ноги что-то касается. Она взвизгнула и кинулась на берег, оставив тех в воде, потом будто бы опомнившись, кинулась вновь. Подхватив парня под мышки, вдвоем вытащили его на берег. Они тяжело дышали. Змеи на его ногах не было. Видимо та, перелезла на ноги Вероники, а потом просто ушла восвояси, не получив добычу. Приподняв Александра, они подтащили его к лежанке и положили на живот. Пластырь со спины был смыт, рана едва кровоточила и была воспалена. Быстро обработав ее и сделав пару уколов, они переоделись в сухое и, присев к костерку, он рассказал о своем приключении.

Когда нырнул, то увидел перед собой морду, похожую на ящеров и выпрыгнул из воды от страха. Второй раз эта морда просто подкинула его вверх. Он нырнул и попытался уплыть в сторону, притаившись в водорослях. Тот водный ящер проплыл мимо него, не заметив, и только он собрался вынырнуть, как почувствовал, что ноги опутали водоросли. Он дергал их и не получалось и, когда обернулся, увидел, что это не водоросли, а большая змея, и тащит его в глубину.

- Решил уже прощаться с жизнью, - усмехнулся он, - как увидел перед собой Дарью. Думал вот и видения пошли от кислородного голодания, но почувствовал ее рывок и понял, что все правда и я спасен. Спасибо, капитан, я у вас в долгу.

- Ладно, рядовой, еще сочтемся, если выберемся. - хмыкнула она.

- Вероника, будь добра, принеси мой рюкзак. - обернулся он к девушке.

Та вскочила и принесла его вещмешок. Порывшись в нем, он достал сухую майку и еще плоскую небольшую фляжку. Переодевшись, он отвинтил крышку и протянул ее Дарье.

- Твой глоток первый.

- Что это? – удивилась и принюхалась.

- Это коньяк, высшей пробы. Хотел отметить им свой проход. Но сейчас выпьем за тебя и мое спасение.

- Да, ладно, тебе, - смутилась Дарья, - и ты поступил бы так же.

- Сейчас речь о тебе и обо мне. Меня бы не выкинул Лабиринт, у меня нет вашего маячка, так что ты спасла жизнь наследника престола, капитан.

- Я спасла жизнь просто парня Александра, понял, рядовой. - и опрокинула фляжку в рот.

Потом пили по очереди, нахваливая напиток, который горячей струйкой тек по гортани в живот, согревая и расслабляя уставших людей.

Они проснулись утром, под звуки птиц и плеска речных волн. Солнца еще не было, небо заволокло серыми тучами, но было тепло, и ребята отоспались, то ли благодаря водным процедурам, то ли коньяку наследника. Позавтракали и сели в кружок, решая вопрос о дальнейшем пути. Версий было предостаточно, но остановились на том, что если Лабиринт их вывел на берег реки, то видимо и надо им плыть по реке.

- Но, а как же тот монстр. - спросила Вероника. - Он же в воде и может нам помешать, если не сказать страшнее.

- У меня есть, чем его можно убить. - сказала Дарья и показала продолговатый предмет.

-Это то оружие, которым ты отрезала голову ящеру? – спросил заинтересовано Александр. - И как ты пронесла его через наши кордоны?

- Он не отражается на сенсорах. Это новая разработка. Где взяла не скажу, - и она спрятала предмет в грудной карман, - но с ним можем плыть спокойно.

-А сколько у него зарядов? – поинтересовался принц, следя за руками девушки, когда она прятала его.

- Было пять, осталось четыре.

- Неплохо. - задумался наследник. - Я о таком еще не слышал.

- Все когда-то бывает в первый раз, Саша. - и она встала. - Давайте будем искать, из чего делать плот. Это могут быть деревья, бамбук или что-то похожее, что может держаться на воде. Второе более желательно. Веревки есть, тонкие страховочные канаты и альпинистские крючки. Можно как-то попробовать и их применить в дело.

Они разошлись в разные стороны. Бродили уже более двух часов, обошли всю окрестность в километровой окружности, но ничего похожего не нашли. Деревья, те которые могли бы пригодиться, невозможно срубить, ибо нечем, бамбук здесь не рос, а из кустов тот еще получится плот. Уставшие и разочарованные они вновь собрались на совет. Решили идти вдоль реки. А вот направление показать поручили дрону, раз уж он так слушается Лабиринта. Отдохнув, еще раз осмотрев спину Александра, ребята собрались в путь. И на сей раз двинулись за дроном, который повел их направо.

Дорога была не из легких. Берег извилист и местами заболочен, кусты иногда близко росли к воде, и приходилось их обходить по дуге. Через несколько часов измученные путники, решили отдохнуть и обмыться, так как солнце палило нещадно, и влажный воздух вызывал в теле обильное потоотделение. Раздевшись до пояса, Вероника полезла в воду, которая была нагрета прилично, чтобы прополоскать свою и Александра майки. Дарья ушла в кусты по своей надобности, а наследник прилег на травке и задремал. Все еще болела спина, хотя температуру сбили.

Дарья услышала плеск воды и негромкое пение Вероники. Она раздвинула кусты и ужаснулась. За спиной, ничего не подозревающей девушки вставал во весь свой гигантский рост огромный змей. Его голова была головой ящера, тело метров в двадцать, покрыто большими роговыми платинами, живот серо-желтый, в верх серо-зеленый. Глаза горели красным светом. Дарья опомнилась и медленно вынула из кармана оружие.

- Только бы она послушалась меня. - шептала она, наводя на змеящера пистолет. - Только бы послушалась!

И когда ящер уже склонился над согнувшейся спиной Вероники, она крикнула:

- Падай!

Вероника вздрогнула и рухнула лицом в воду. Дарья нажала на кнопку, и тонкий голубой луч отрезал ящеру голову.

Она кинулась к Веронике, так как в этот момент голова медленно падала на тело девушки, и с ним и его мощное тело. Дарья прыгнула в воду и, выхватив ее в последний момент, упала, вскинув ее на себя. Вместе они забарахтались в воде и пытались встать. Наконец поднялись и посмотрели на мертвого змеящера. Темно-красная, почти черная кровь смешивалась с водой озерца, и они все были в этой склизкой жидкости.

- Что это было? – прохрипела Вероника.

- Это была твоя смерть, девушка. - хмыкнула Дарья и повернулась искать пистолет, что отбросила, когда ныряла за девушкой в воду. Полазив по кустам, наконец, появилась на берегу, где уже проснулся Александр.

- Я что-то пропустил? – протер он глаза и внимательно осмотрел грязных девушек в глине и темной жидкости, которая текла по лицам и одежде. Майку наследника Вероника так и держала в руке.

- Да. - хмыкнула Дарья. - Шоу, под названием - как спастись от змеящера. Видимо от того, что не съел тебя, он решил полакомиться нашей Вероникой.

Александр с недоумением посмотрел на трясущуюся девушку, поднялся и, обняв ее за плечи, прижал к себе.

- Ну-ну, моя хорошая, успокойся, все уже кончилось. - он отодвинул от себя, заглядывая ей в глаза. - Все кончилось. Понимаешь?

Она закивала, но слезы потекли из глаз и она зарыдала.

Александр прижал вновь и, поглаживая по спине, приговаривал тихонько.

- Все прошло…все хорошо…успокойся…

Дарья повернулась и пошла к реке. Ей не было места между двумя молодыми людьми. Она была лишней. Вымывшись, присела у воды и посмотрела вдаль. Там уже был немного виден берег или что-то на него похожее. Она вернулась, увидела уже чистую успокоившуюся Веронику и присела к ним.

- Я видела там вдали берег. Поэтому, думаю, что река сужается, и мы можем прийти к ее истоку. Тем более, что дрон ведет нас туда. Надо идти, друзья.

Они шли пока солнце не начало клониться к закату. Его тепло все еще ощущалось, но закончилась одуряющая жара. Река уже совсем сузилась, и ее берега поднимались над ней высоко и отвесно. Заглядывать через край стало даже опасно, могла закружиться голова.

- Как думаешь? - спросила уставшая Вероника,.- Куда мы идем?

- Идем, туда куда ведет наш дрон. Думаю, что вскоре появится что-то, и мы поймем, что снова переход.

Вероника кивнула и пошла дальше, еле передвигая ноги. Дарья, видя ее бледное лицо, и тяжелое дыхание, приказала отдыхать. Они расположились тут же, чтобы вновь продолжить путь. Она прилегла на плечо Александра и закрыла глаза. Дарья осматривала окрестности под козырек ладони. Всюду папоротники и густой лес, который подступал к краям обрыва.

И тут дрогнула земля. Раз, другой, третий. Ребята подскочили, тревожно озираясь.

- Что это такое? – вскрикнул Александр.

- Не знаю. - растеряно оглядывалась Дарья.

Потом резко взглянула на дрон. Тот мигнул и полетел вперед.

- Быстро за ним! – крикнула она и побежала.

За ней устремились наследник и девушка. Они бежали, как никогда, и тут услышали страшный рев. Остановившись на мгновение, увидели, что недалеко через реку перекинуто дерево. Оно лежало корнями на том берегу, а ветвями на этом. Дрон перелетел на другой берег и повис над ним, будто приглашал идти за ним. Дарья подбежала к странному мосту и приказала Веронике идти по нему на тот берег.

-Нет-нет. - мотала головой та в страхе. - Я боюсь. Я не хочу.

- Саша, давай ты первый, потом Вероника. Я буду вас прикрывать.

Принц кивнул и, балансируя руками, перебежал по дереву. Остановился в конце, повернулся и протянул руку к стоявшей на другом берегу девушке.

- Ну, Вероника, давай. Ты сможешь. - уговаривал ее. - Я тебя здесь подстрахую.

Она смотрела на него с ужасом и мотала головой.

- Пошла быстро! – закричала ей в спину Дарья.

В этот момент Вероника обернулась и чуть не свалилась. Из-за поворота выходило громадное чудовище под три метра ростом. Оно передвигалось на мощных задних ногах, а недоразвитые маленькие лапки были прижаты к телу, огромная голова и острые зубы. И тут он приостановился, будто прислушивался и потом заревел. Его рев был оглушающим. Вероника от страха повернулась и быстро побежала по дереву. Александр подхватил ее, и они спрыгнули на землю.

- Дарья! - закричал Александр. - Беги сама!

Дарья оглянулась и ступила на бревно. Ящер дернулся и направился в ее сторону. Она была почти у самого конца, когда на ветви дерева ступило чудище. Бревно качнулось, и Дарья соскользнула с него, но успела вцепиться в ветки, что торчали на стволе. На выручку ей кинулся Александр. Он полз по бревну, а ящер пытался влезть на дерево и наступал и наступал на ветви. Бревно шаталось, и ребята колыхались на нем, из стороны в сторону. Тут послышался еще другой рев и первый ящер отступил. Бревно остановилось. Александр дополз до схватившей ветки мертвой хваткой Дарьи и помог ей взобраться на ствол. Потом они поднялись и медленно, придерживая друг друга, дошли до края. Спрыгнув, Дарья принялась сталкивать его в пропасть и они вместе столкнули его, когда уже к ветвям приблизились оба ящера. Дерево полетело в воду и первый ящер, стоявший на ветвях, полетел вниз вместе с ним. Второй заревел и ревел до тех пор, пока ребята не скрылись в леске, что рос недалеко.

Солнце уже село, и вечер надвигался неумолимо.

- Будем здесь ночевать, - обратилась Дарья к ребятам, - или пойдем берегом?

- Пройдем берегом, - откликнулась Вероника, - а то вдруг и здесь эти ящеры?

Она поежилась.

- Александр. - остановила Дарья парня, за рукав куртки. - Спасибо. Ты меня спас.

- Мы квиты, капитан.

Ребята пошли по берегу и через полчаса вернулись на прежнее место. Они поняли, что это небольшой полуостров и, если Лабиринт вывел их сюда, то где-то рядом находится и выход из этого кошмара. Надеяться, что здесь не водятся монстры, они не стали и углубились в лес, что рос в центре. Раздвигая густые заросли кустарника, они наткнулись на лесную малину и решили полакомиться. Обирая ягоды, Дарья отошла от ребят, но слышала их веселый смех. Через некоторое время он прекратился и она забеспокоилась. Вернувшись обратно по своим следам, увидела, что ее опасения были напрасны. Александр и Вероника затихли потому что просто целовались. Дарья смущенно хмыкнула и тихонько ушла в сторону. Она продолжила срывать ягоды и отправлять их в рот, а сама вспоминала свой поцелуй, там, в тиши колонны императорского дворца. Его руки, его губы. Остановилась и прикрыла глаза, отдаваясь своим воспоминаниям. Потом вздрогнула от зова Вероники и откликнулась на него.

Они собрались вместе и решили двигаться дальше. Впереди, как и всегда, шла Дарья, за ней девушка и наследник. Вскоре кусты исчезли, деревья поредели, и они вышли на небольшую полянку, где стоял странный куб и, как оказалось, из какого-то камня. Он был невысок, примерно в два метра высотой, и на поверхностях не видно никаких знаков, пока они не обошли его кругом. Дарья приложила руки, и куб завибрировал и нагрелся. Она отошла в сторону и тут же увидела, как одна их сторон пошла вверх, как выдвигается из пазов сторона шкатулки.

Внутри было тихо и темно.

- Думаешь, нам туда? – спросил Александр, заглядывая внутрь, и пытаясь что-то рассмотреть.

- Не знаю, - мотнула головой Дарья, также заглядывая в него, - но думаю, если дрон туда полетит, то и нам придется шагнуть.

Дрон прожужжал, мигнул окуляром, влетел в темноту и пропал.

- Ты слышишь его? – кивнул на темноту парень.

Дарья прислушалась. Было тихо.

- А вдруг там еще страшнее, чем здесь? – пискнула Вероника.

- И что тогда? – повернулась Дарья к ней. - Останемся здесь жить?

Та пожала плечами.

- Идем. - припечатала Дарья ситуацию, шагнула в темноту и исчезла.

- Эй! – крикнул негромко Александр. - Капитан, ты где?

Но ответа не было. Вероника задрожала, тревожно оглядываясь.

- Пойдем. - и наследник протянул ей ладонь.

Вероника вздохнула и протянула ему свою. Схватившись за руки и прикрыв глаза, они вместе шагнули в неизвестность.

Почувствовав холод и резкий ветер, открыли глаза и вместе с ними рот. Они стояли на небольшой площадке горы, и вокруг, насколько хватало глаз, были снежные пики скал. Небо удивительно чисто и воздух слегка разряжен, как и всегда бывает на таких высотах.

- Ну, и как вам картинка? – услышали Дарьин голос и резко обернулись.

Она стояла недалеко и улыбалась.

- Решились, таки. - хлопнула себя по ляжкам. - А я уж подумала, что решили там остаться. Идите сюда, в этой нише не так холодно. Ветер выдувает последнее тепло.

Они прошли за высокий валун и увидели, что там разложен весь арсенал альпиниста, что так упрямо Дарья несла с собой, будто что-то знала. А может быть, об этом знал сам Лабиринт.

- Что будем делать дальше, капитан? – спросил Александр, рассматривая снаряжение. - Я никогда альпинизмом не занимался.

- Я занималась. - откликнулась Дарья. - Помоги разобрать веревки. И мы будем спускаться.

- Нет! – вскрикнула Вероника и в ужасе отшатнулась, ухватившись за руку парня.

- Да. - твердо сказала Дарья. - И ты обязательно все сделаешь, как я скажу, иначе останешься вот на этой площадке. Поняла?

Та быстро кивнула, соглашаясь, и присела у стены на корточки. Ее зубы стучали то ли от холода, то ли от страха. Она смотрела на спокойную Дарью, которая уверенно собирала альпинистское снаряжение, проверяла карабины и некоторые отдавала Александру, объясняя, как надо цепляться и отстегиваться от крюков, которые она вобьет в стену.

- А на сколько метров веревки? Ты знаешь высоту?

- Буду спускаться первой и заодно узнавать постепенно. Раз нас сюда привели, то должен же быть и спуск. Верно?

Принц неуверенно кивнул. Вероника смотрела на них с ужасом, а они негромко переговариваясь, уже готовились спускаться.

- Подойди, Вероника, и слушай меня. - Дарья поправляла на ней пояс и проверяла наличие карабинов. - Я буду спускаться первой. За мной пойдешь ты, за тобой Александр. Он будет тебя страховать сверху, я снизу. Не бойся, ты будешь крепко привязана. Главное, не дергайся и не думай о падении. Не упадешь. А если таковое и случится, - хмыкнула она, - То тебя тут же выбросит из Лабиринта. И учти, за тобой выбросит и меня. И что тогда будет с твоим Сашей?

- А вдруг не выбросит? – прошептала побелевшими губами девушка. - Мы же не знаем.

- Я знаю, - обнял ее за плечи Александр, - еще по предыдущим проходам. Так что не волнуйся, все у тебя получится. Веришь мне? – и заглянул в глаза.

Она сглотнула и кивнула, глядя на него.

- Вот и молодец! – похлопал ее по плечу.

Дарья смотрела на них и улыбалась.

-Хорошо, когда есть, кому веришь без оглядки. Вот так, как сейчас эта юная девушка. Она впервые будет испытывать себя в альпинизме, и этот вид спорта не каждому дан. Боязнь высоты одна из самых распространенных фобий человечества. Она должна преодолеть себя, и я на это надеюсь. Иначе мы должны будем оставить здесь Александра, так как у него нет маячка. Теперь мне приходится думать за них обоих. И за что мне такой подарок? – она вздохнула и хлопнула в ладоши.

- И так, я пошла. Александр, помни, что ты замыкающий и маршрут спуска нам неизвестен. Делай все, как учила. Я бы должна идти последней, но ты тоже не знаешь пути. Так что, будем надеяться на твою силу и наше чудо.

- Я помню, капитан, не волнуйся.

Как проходил этот спуск, надо писать отдельно. И также описывать чувства ребят, впервые решившихся на это действо. Но им повезло, во-первых был мастер по альпинизму, во-вторых не было пути назад, и в-третьих высота была небольшой. Было больше страха, чем самого спуска, но все держались с достоинством, и только у Вероники внизу отказали ноги. Она долго не могла стоять. От пережитого страха.

- Все-таки это не для меня. - смеялась она уже после того, как прошли достаточно по полю, заросшему мягкой травой и разнообразными цветами.

Она собрала букет и сейчас, сидя после перекуса, плела венки. Одним уже был украшен Александр, который сидел, опершись на руки и подставив лицо солнцу. Дарья лежала на траве, прикрыв локтем глаза, и жевала травинку.

- И как ты только стала этим заниматься? – обратилась она к Дарье. - И не страшно тебе? Я думала, что мне конец. Все молилась и прощалась с жизнью.

- Ну, во-первых я не боюсь высоты, и во-вторых люблю горы. Здесь столько свободы и воздуха. Посмотри на них с этой стороны, девушка, и поймешь.

Вероника посмотрела и покачала головой.

- Все равно, мне непонятно, да и не к чему. Это мой первый и последний опыт.

Они помолчали, каждый думал о своем.

- Как ты думаешь, капитан? - спросил Александр. - Куда теперь идти? Вон дрон сам завис и молчит.

- Куда скажет наш поводырь. - села Дарья, - Эй! Куда идти-то? – крикнула она, висящему над ними дрону.

Тот зажужжал и развернулся в сторону от гор.

- Нам туда. - махнула Дарья рукой, показывая на горизонт.

Они поднялись и пошагали по цветущему полю. Запахи трав и цветов рождали в их душах уверенность к приближающемуся концу похода.

Вдруг над самым горизонтом показалась какая-то тучка. Она стремительно росла и как-то быстро меняла форму. И еще издавала, пока еле слышимый, издавала звук, будто трутся крылышками жуки, запертые в коробочку. Ребята остановились, приглядываясь.

-Не нравится мне это. - прошептала про себя Дарья. - Ищите какую-нибудь яму или щель! – крикнула она.

И бросилась в сторону. Пробежав немного, чуть не провалилась в овраг, заросший высокой травой.

- Эй, ребята! – замахала руками. - Идите сюда. Я нашла.

Они подбежали и спрыгнули в яму. Дарья судорожно шарила по стенкам, пытаясь найти какую-нибудь нишу, куда можно забиться. Ее руки провалились в щель, и она упала в нее ничком. Проползла немного и присела. За ней ввалились и Вероника с принцем. И в это время сверху упали первые живые снаряды. Это была саранча, размером с ладонь. Одна особь заползла к ним и сидела поводя длинными усами и потирая брюхо задними ногами. Потом подскочила и прыгнула на колени Вероники. Та отчаянно закричала и резко скинула ее. Александр машинально нащупал рядом камень и прихлопнул ее. Раздавленные внутренности издавали жуткий запах сероводорода, будто кто-то из них неожиданно обмарался.

- Фу-у-у! – заткнула девушка нос пальцами. - Какая вонь! Давайте поползем дальше. Видите там свет, - и она показала вглубь пещерки рукой.

Все обернулись. Действительно, недалеко от них виднелся выход, и надо было проползти по неширокому лазу метров двадцать. Дарья начала первой, за ней Вероника и Александр. Дарья приподнималась, всматриваясь вперед, а потом все быстрее двигала локтями и телом. И вот уже близок выход и он расширялся. Она остановилась и выглянула.

Перед ней было странное поле, выложенное белыми каменными плитами с черным рисунком, и огромными колесами, которые катились прямо к ней, разрывая поверхность своими шипами. Каменная крошка летела в разные стороны, и не было возможности их обойти. Справа и слева эта площадь была огорожена высочайшими стенами, уходящими ввысь на много километров.

- Что там, капитан? – крикнул принц.

Она молчала, она оцепенела от увиденного. Потом посторонилась для Александра, который подполз вместе с Вероникой.

- Это что-то новенькое! - присвистнул он. - Никогда такого не видел. И как нам пройти? Не лежать же здесь вечно.

Она посмотрела на жужжащий дрон. Тот висел над ними и мигал красным глазом.

- Думаю, что надо пробираться на другую сторону между этими колесами.

- Как? – воскликнул наследник. - Ты же видишь, что пройти не безопасно. Летят от них мелкие камни и пыль столбом. Ничего не увидим даже. Вероятно это уже конец, - добавил он уныло.

- Не думаю. - задумчиво ответила она, наблюдая за отходом колес назад.

- Смотри! - протянула вперед руку. - Видишь? Они назад идут по своей же проторенной дорожке и поэтому создают мало пыли и камней. Мы должны пробежать с ними, когда идет их откат. И если и будут какие-то отметины от плиток, то, скорее всего, небольшие синяки и царапины. Сейчас засеку время, когда они вновь появятся и пойдут обратно. Сложим их и получим наше время, необходимое для пробега.

И они принялись считать. Колеса прошли туда и обратно, и у них получилось около пяти-семи минут хорошего бега.

- Как у тебя с этим, Вероника? – спросила у нее Дарья. - Сможешь так быстро бежать?

- Не знаю, - скуксилась она, - по физподготовке в универе было «хорошо». Сейчас не знаю.

- Значит так, рядовой, слушай приказ. Выходим, как только останавливаются колеса, хватаем за руки Веронику и бежим что есть сил. Если она не упадет, то выскочим из этой передряги, если же упадет, то хватаем на руки и бежим дальше. Понятно?

- Так точно, капитан. - приложил ладонь к виску наследник.

Когда с треском и визгом подошли колеса, они выскочили и, схватившись за руки, бросились бежать. Мелкие камешки бились им в лица и руки, пыль лезла в нос и горло. Но они бежали, не думая о боли и, конечно же, случилось непредвиденное, упал Александр. Он пролетел ничком вперед, пропахав лицом метра три. Девушки подхватили его под мышки, подняли и потащили дальше. Сил уже почти не оставалось, когда увидели открытые ворота и бросились к ним. Туда же влетел и дрон. Они упали прямо за ними, услышав, как сдвинулись створки, и наступила тишина. Еще не успев оглядеться, они сели на каменные ступени и удивленно посмотрев друг на друга засмеялись. А потом повалились от смеха, и это была уже истерика. Первым опомнился Александр. Он как-то притих, а потом застонал. Девушки враз перестали смеяться и бросились к нему.

- Что? – хватала его за руку Вероника. - Что случилось?

- Спина. - тихо выговорил он и вновь застонал.

Дарья быстро вынула из сумки коробку с лекарствами и поняла, что уколов не осталось, мало было и других лекарств, только мазь и пластырь. Слив немного воды на руки, она вытерла их своей майкой, и они осторожно сняли куртку и подняли окровавленную майку. По спине шла рваная рана, как раз там, где до этого проходила едва зажившая царапина ящера. И это было плохо. Видимо его все-таки достал один из острых камней, летевшие из-под колес, даже в обратном направлении.

Протерев оставшимися салфетками спину вокруг раны, Дарья намазала ее остатками мази и заклеила пластырем. Потом разорвала две пачки бинтов и обмотала ими всю грудь парня, создав плотный кокон. Натянули майку и сверху разорванную куртку.

И только потом оглянулись, пытаясь рассмотреть то место, куда их вынес Лабиринт.

Перед их взором простиралось огромное плато желто-оранжевого цвета. Совершенно голое. Ни кустика, ни былинки, будто кто вычистил специально. Тишина стояла такая, что было слышно тяжелое дыхание сидящего парня. И только вдали оно поднималось над поверхностью в виде слоеного пирога с неровными краями. Солнца не было. Небо такого же желтоватого цвета. И сухость в воздухе, как в пустыне, хотя и это перед ними можно было назвать ее началом. Так, по крайней мере, помнила из инета Дарья, когда попадались такие фото. Дрон висел и все порывался лететь дальше. И было что-то тревожное в этом его дергании, жужжании и мигании глазком, будто торопил их, звал идти.

- Что-то наш дрон нервничает. - сказала Вероника, глядя на него. - Давайте его послушаем. И мне тоже неспокойно.

Дарья подхватила Александра под руку, под другую его подхватила Вероника и они пошли вперед, за жужжащим дроном. Парню совсем было худо. Он часто просто повисал на их руках, едва переставляя ноги. Вскоре плоскогорье начало повышаться и идти стало еще труднее, попадались крупные камни и их обломки. Приходилось обходить, что доставляло девушкам дополнительные трудности.

- Отдых. - проговорила Дарья, опуская Александра на землю.

Они повалились рядом. Они тяжело дышали. Попив воды и обтерев головной косынкой потное лицо, Дарья встала на ноги и огляделась.

- Эх, ты! – вскрикнула она и протянула вперед руку. - Смотри!

Вероника подскочила и посмотрела в ту сторону. Она была в шоке. Далеко вдали колыхались черные волны, которые шли прямо на них.

- Что это? – еле выговорила от страха девушка.

- Не знаю. - покачала головой Дарья. - Но, чтобы это ни было, а нам срочно надо подняться вон на ту вершину и оттуда решать приближающуюся проблему. Скорее, Вероника!

Они подхватили непонимающего ничего Александра и быстрым шагом пошли вверх. Через каждые двадцать метров, приходилось останавливаться, чтобы передохнуть и Дарья в это время оглядывала горизонт. Волна приближалась. И теперь она понимала, что это не вода или какая другая жидкость, что это живая субстанция. Они вновь вставали и вновь поднимались, и все чаще приходилось отдыхать. Наконец достигли верхней площадки. Прислонив Александра к выступу, Вероника устроила его поудобнее и предложила попить. Он мотал головой, отказываясь в их пользу, но девушка была настойчива и что-то ласково шептала ему, поглаживая по руке. Тот пил и смотрел на Веронику влюбленными глазами. Она казалась ему верхом красоты и милосердия.

- И как не согласиться, когда на тебя смотрят такие голубые глаза! И хоть светлые волосы превратились в паклю, а личико в царапинах и грязных потеках, все рано она лучше всех остальных девушек на свете, - так думал Александр, разглядывая сосредоточенную Веронику, прикусившую белыми зубками нижнюю губу.

Она перебирала лекарства, пытаясь отыскать любые антибиотики, что так сейчас ему были необходимы. Но не находила, так как ее рюкзак и рюкзак принца, был оставлен еще в той норе, когда они собирались перебегать площадь с колесами. Не могли вешать на себя лишнюю тяжесть. Остался только рюкзак Дарьи. И вот его она и терзала. Но ни лекарств, ни еды уже не осталось. Есть еще немного воды в поясных фляжках и пара влажных салфеток.

- Вероника! - позвала Дарья, и было в ее голосе какая-то странность, что девушка подскочила к ней.

Волна приближалась. Уже было видно, что это не что иное, как животные.

- Кто это? – в страхе спросила она.

- Это волки. - проговорила тихо Дарья, - И это настоящая беда. Бежать некуда. И даже дрон завис и перестал жужжать. То есть полный конец.

И она вздохнула со стоном. К ним подошел, шатаясь, Александр. Он слышал последнюю фразу девушки и нахмурился, глядя на приближающуюся смерть. Они молча наблюдали, как стали отделяться некоторые группы по две-три особи и мчаться впереди. Видимо передовые отряды.

- А что дрон? – разорвал молчание Александр. - Почему молчит?

- Думаю, что это наше последнее пристанище, - откликнулась Дарья. - Больше некуда идти. Посмотрите! - и повернулась вокруг оси.

За ней повернулись и другие. Там была такая же нерадостная картина. Волки окружали возвышенность со всех сторон.

И вдруг под самой подошвой возвышенности, на которой они стояли, мелькнул человеческий силуэт.

- Что там? – крикнула Вероника, указывая вниз. - Там человек?

- Не может быть! – вскрикнула Дарья и устремилась вниз, поближе рассмотреть фигуру, которая перебегала от валуна к валуну, будто пряталась, но все равно поднималась вверх.

- Это человек! – крикнула она и ринулась вниз.

Человек тоже услышал ее крик, остановился и в это время на него кинулся огромный черный зверь. Завязалась драка. Дарья сбежала еще на одну площадку и поняла, что там борется мужчина, достаточно сильный, и он побеждает. Волк завизжал в предсмертном издыхании, и мужчина вскинул голову. Дарья узнала его, это был тот самый сержант, который задавал тогда вопросы. Она не помнила его имени, но все равно узнала, несмотря на сильно потрепанный вид и окровавленное лицо.

- Сержант! - крикнула она, - Понимайтесь к нам.

Тот выпрямился, толкнул с презрением ногой тушу и вытер об его шкуру окровавленный кинжал. Потом быстро взобрался к Дарье.

- Это вы? – удивился он, вглядываясь в ее лицо.

- Как видите, сержант. Мы там наверху устроились. Присоединяйтесь к нам. И расскажите, что с вами произошло и почему вы один?

Когда они поднялись наверх, то нужно было время, чтобы отойти от возникшей просто фантастической ситуации и рассказа охранника.

Он, также шел со своей кандидаткой по всем тем проходам, что и они. Видимо Лабиринт делает для всех пар одинаковые ситуации. Только вот в проходе с ящерами, где надо было идти через бревно, девушка испугалась и рухнула в пропасть. Естественно, что она тут же исчезла.

- Лабиринт выполняет свои обязательства. - скривился он, сплюнув в сторону.

- А как же ты? – удивилась Дарья. - Ты ведь тоже должен был исчезнуть с ней вместе?

- Должен, - вздохнул он, - Только вот свой маячок отдал кандидатке, когда мы еще бежали от птицеящеров в городе. Она его потеряла, а возвращаться и искать, сами знаете, негде. Теперь у меня получается билет в один конец. Я остаюсь. А как же вы, ваше высочество, здесь оказались?

И ребята рассказали свою историю.

- Это вы крепко попали, принц,.- покачал тот головой. - Отсюда дороги нет.

Все замолчали, а сержант нахохлился и отвел взгляд.

Волки приближались. Уже отдельные особи начали взбираться по круче. Одни падали, другие упрямо лезли. И все меньше оставалось времени, и все ближе подбиралась смерть. Вероника прижалась к Александру и, уткнувшись ему в грудь, рыдала. Он гладил ее и целовал в щеки, губы, волосы, уговаривая успокоиться, а она ревела все сильнее, обхватив его руками.

- Нет. - говорила она сквозь слезы. - Только не ты, только не ты.

Дарья смотрела на них и на приближающихся хищников и думала:

- Вот и все. Закончилась моя жизнь. Жаль, что так быстро.

Вздохнув, она быстро сняла с себя маячок, подошла к Александру и ловким движением надела ему на шею. Тот отшатнулся и попытался снять его, непонимающе глядя на Дарью.

- Зачем? – отстранив Веронику, он нащупывал шнурок маяка. - Ты не должна. Я мужчина! Не позорь меня!

- Нет. - придержала она его руки. - Ты не мужчина, ты - наследник, и ты должен вернуться. Я давала клятву служению государству и императору.

- Но я не смогу жить после этого, как ты не понимаешь! – кричал он, сгибаясь от боли.

- Сможешь, ваше высочество. Вот видишь. - хмурилась Дарья, придерживая его, - Ты даже стоять не в силах. Какой же из тебя боец. А у меня уже есть напарник. - и она кивнула в сторону сержанта. - Так что я не одна. Ну, а нас не поминайте лихом.

Она вскинула голову и закричала, глядя на дрон.

- Убирай их поскорее. Слышишь?

И тут же тела Александра и Вероники начали растворяться в воздухе. Последнее, что услышала Дарья, был крик Вероники:

- Спасибо, Дашка. Ты лучшая.

Они исчезли, и тут же рухнул к ногам дрон. Дарья подняла его и посмотрела в темное око, с едва заметным красным светом в середине.

- И тебе спасибо, машинка. Ты была нашим добрым другом.

Размахнувшись, она бросила его в сторону и попала в одного упрямо лезшего волка. Тот взвизгнул и шарахнулся в сторону. До места, где стояли двое, мужчина и женщина, оставалось всего несколько метров.

- Ну, что, сержант, - громко сказала Дарья, - я рада нашему знакомству!

- И я, капитан!

- Будем принимать бой. - и она достала черный брусок. - Первые трое - мои.

Император молча стоял около потухшего экрана и сжимал в руке стакан с коньяком. Потом круто развернулся и нажал кнопку вызова:

- Машпод мне!

Императорская машина летела с высшей скоростью. Он почти опаздывал. Там, около ворот сейчас был его непутевый сын, спасенный женщиной, которая стала ему очень нужной. Но Лабиринт решил не делиться своей добычей. Он еще раз показал, как страшно ему вредить. А что попытки были, ему докладывали. И только недавно был выявлен новый заговор, но только после того, как в Лабиринт уже ушли десять пар и наследник. По стоянию дел, определились зачинщики и исполнители. Главными были генерал по особым делам Ивлеев, полковник Строев, полковники Семенова, Дестов и Канеев, все те, кто стоял за отбором. И если бы не явка с повинной Строева и храбрость капитана Смирновой, заговор удался, и в стране наступило бы безвластие и вместе с ним полный хаос. Пролилась бы кровь и беда коснулась бы всего народа.

Теперь заговор разоблачен, виновные ждут своего наказания, а вот артефакт замолчал намертво. И те, кто там сейчас были, остались навсегда. И навсегда осталось в нем его сердце. Его женщина.

Теперь он будет ждать передачи власти сыну. А жена у того уже имеется. Та, юная особа, что так предано и верно была рядом в Лабиринте и любила его.

Император вздохнул и прибавил скорость. Вскоре показались стены Лабиринта и огромная толпа журналистов, военных, охраны. Под лучами софитов что-то говорили измученные Александр и рядом стоящая, с заплаканными глазами, Вероника.

Император объехал толпу и углубился в пространство молчаливых ворот. Подошел к номеру «девять» и положил руки на створки.

- Почему? – прошептал он. - Зачем ты отобрал у меня эту женщину. Тебе мало одной ушедшей императрицы? Тогда к чему весь этот отбор? Верни мне ее, прошу тебя. Просто верни.

Он застонал, склонив голову к ладоням, и закрыл глаза.

Ворота молчали. Лабиринт молчал.

- Ваше величество! - услышал он крик вестового,.- Там …там…

Он показывал на что-то и задыхался от волнения.

- Что там, солдат? Говори четко.

- Там открылись десятые ворота, и вышли еще двое.

-Где? – вскричал император и его сердце забилось.

- Там, ваше величество. - и побежал, показывая в сторону.

Император бросился за ним, он что-то предчувствовал, что-то совсем фантастически радостное.

И увидел.

У настежь раскрытых ворот стоял высокий мужчина в крови, в рванном камуфляже и на руках держал тело женщины. Император подбежал ближе.

- Жива? – еле вымолвил он.

- Жива. - глухо произнес мужчина и начал заваливаться в сторону.

Император выхватил из его рук бессознательное тело и прижал к груди.

- Жива. - повторял как безумный - Жива! Спасибо, тебе Лабиринт! Жива моя императрица!

Прошло двадцать пять лет