— Я как раз искал полотенце, — хитро усмехнулся самоуверенный нахал, как ни в чём не бывало, грациозно опираясь на боковые края внушительной ванны и плавно вылезая из купели. Распущенные золотистые волосы намокли и слегка потемнели, ниспадая каскадом на мощные плечи. Крошечные струйки жидкости медленно стекали по его светлой коже, загадочно переливаясь как драгоценные брильянты и великолепно подчёркивая каждую рельефную мышцу.

Остро ощущая, как кипящая кровь мгновенно приливает к щекам, потянулась магическим даром к гладкой воде и торопливо создала, между нами, плотную стену.

— Милый фокус, но не сегодня, — без малейших усилий превращая жидкость в пар, рассмеялся наглец, — Ты никогда не видела мужское тело?

— Нет, — еле слышно пролепетала, изо всех сил зажмуриваясь и протягивая ставшие безумно тяжёлыми, как булыжники чистые полотенца.

— А как же твой прославленный рыцарь без страха и упрёка, он не в счёт? — иронично уточнил напыщенный индюк.

— А вот это уже совсем тебя не касается! — раздражённо воскликнула, внезапно теряя терпение.

— Боги свидетели, я честно пытался внушить себе эту мысль, но безуспешно, — выругался под нос принц, придвигаясь ко мне ещё ближе.

Внезапно почувствовав сильные руки на талии, испуганно вздрогнула, и, отбросив поднадоевшие тряпки в сторону, упёрлась ладонями прямиком в массивную всё ещё влажную грудь, стараясь не обращать внимания на опьяняющий древесный аромат с будоражащими воображение нотками озона, обволакивающий как кокон.

— И поэтому вчера ты провёл несколько часов в покоях принцессы? И как прошла личная аудиенция? — раздражённо прошипела, вспоминая многочисленные сплетни, отзывающиеся душевной болью.

— Ты веришь во всю ерунду, даже в то, что я давно сплю в её постели? Особенно учитывая факт, что каждый вечер возвращаюсь сюда. Постой, ты ревнуешь? — заинтересованно уточнил мужчина и нежно прижался обжигающе горячими губами к моему лбу, запуская стаю предательских мурашек прямо под кожу.

— Немедленно отпусти! — из последних сил колотя своими маленькими кулачками по внушительным плечам, возмущённо потребовала, упрямо отстаивая собственную свободу.

— Давай мы проясним раз и навсегда, меня совсем не интересует принцесса Эмили, — но спокойный ответ Лиама меня не убедил.

— Но тогда перспектива занять трон и этого королевства настолько привлекательна, что можно немного потерпеть ради благого дела? — не успокаивалась я, отчаянно выскользнуть из жарких объятий.

Наконец-то распахнув глаза, увидела счастливое и подозрительно довольное выражение лица напротив. Что же такого веселого только что сказала?

— И здесь снова неправа. Но ты мне так ничего не ответила относительно того лохматого чудовища с арены, — выжидательно напомнил принц.

— Он мой друг, мы даже никогда не целовались, — зачем-то честно призналась и ещё гуще покраснела.

— Приятно это слышать, тогда я буду первым, — самоуверенно заявил наглец, настойчиво притягивая к себе настолько близко, что возбуждение упиралось мне прямо в живот. — Но ни за что не поверю, что ничего к нему не испытываешь, иначе бы ты не поехала в столицу.

— Мне казалось раньше, но я запуталась. Я честно ответила на вопрос, теперь отпусти! — испуганно пролепетала, забывая даже дышать.

— Не из-за меня ли? — самоуверенно заявил нахал, довольно усмехаясь.

— Вот ещё! Я согласилась работать на тебя только из-за обещания помочь в обучении магии! — разъяренно воскликнула, теряя терпение.

— Да неужели? И поэтому твои зрачки расширены, кровь прилила к щекам, а дыхание сбилось? Признайся, что я тоже тебе нравлюсь! Или тебя возбуждают исключительно магические способности? — насмешливо уточнил принц, вопросительно приподняв левую бровь.

В тот же момент вокруг нас кольцом разгорелось разноцветное пламя, мерцающие загадочными искорками.

— Поэтому ты решил торжественно подпалить замок? — удивительная магия меня завораживала настолько, что давно оставила попытки выбраться, а только восторженно озиралась по сторонам.

— Этот огонь не обжигает и не разрастается, пока я его контролирую, — объяснил принц, нежно водя подушечками пальцев по чувствительной коже.

— Пойду-ка я на всякий случай упакую новые платья, жаль пропадать добру! — проворчала с улыбкой.

— Ты никуда не уйдёшь! — хрипло прошептал упрямый мужчина, жадно накрывая губы своим ртом, в то время как его правая рука крепко сжала мои растрёпанные волосы в кулак, лишая возможности отпрянуть. Другая рука Лиама тем временем только ещё ближе прижимала к голому телу. В голове мгновенно стало легко и пусто, как будто никогда не было ни жестоких кровавых игр, ни надменной принцессы, ни даже обаятельного сына кузнеца с ямочками на щеках, всё молниеносно сжигал умопомрачительный поцелуй, унося мощным водоворотом в таинственную бездну. Ощущая сладостную слабость от разрядов тока, свободно гуляющих по венам, обвила мощную шею руками, выгибаясь навстречу и полностью капитулируя перед сумасшедшим напором. Каждое прикосновение горячих пальцев к чувствительной коже вызывала сладостные волны дрожи, пробуждая неизвестный мне странный голод. От терпкого вкуса уверенных губ мужчины с нотками ментола в груди предательски заныло, а где-то под желудком внезапно стало очень горячо. А от обжинающих прикосновений обнажённой гладкой кожи безумно хотелось полностью раствориться в самоуверенном принце, отдаваясь без остатка и даже позабыв, что мы совсем не пара. Всё в этом мире стремительно исчезло, оставляя только нас двоих, плывущих по волнам бескрайнего величественного океана, постепенно погружающихся целиком во власть бешеной стихии.

Спустя вечность я всё-таки с трудом отстранилась и удивлённо оглянулась на пламя, по-прежнему окружающее нас плотным кольцом:

— Мне потушить самостоятельно его или устроим жертвенный костёр во славу королевской семьи?

— Просто пообещай доверять мне, — серьёзно попросил мужчина и ярко свернул глазами, на дне которых плескалось благородное серебро.

— Зачем я тебе нужна? На кону турнира повелительница четырёх стихий и огромное королевство, сомневаюсь, что добровольно откажешься от приза в случае победы, — и довольно глупо было бы с моей стороны верить в сказки.

— У меня есть план, — нежно прошептал Лиам, между словами покрывая мой лоб ласковыми поцелуями.

— Может поделишься? — иронично уточнила, с трудом собирая разбегающиеся как тараканы мысли.

— Обязательно узнаешь в своё время, — неопределённо пообещал наглец, собственнически скользя раскалёнными подушечками пальцев по скуле, — А ты смогла бы потушить этот огонь даже без капли воды?

— Это как? — ошарашенно уставилась на принца, не веря в только что услышанное.

— Нужно почувствовать себя его частью.

В ответ задумчиво потянулась к мерцающим искоркам, осторожно поднося вспотевшую ладошку к загадочно играющим язычкам. Мужчина, внимательно следивший за моими действиями, только весело рассмеялся, крепко сплетая наши пальцы вместе и полностью погружая их в голодное пламя. К удивлению, ощущения от соприкосновения с огнём ничем не отличались от пылающей руки мужчины или от вулканической лавы, текучей вместо крови у меня по венам рядом с ним. Поэтому спустя несколько мгновений бушующее пламя послушно растворилось, только слегка искрясь на самых кончиках пальцев.

— Ничего себе! — восхищённо воскликнула, радостно улыбаясь.

— Пожалуйста, верь мне! — неожиданно развеселился Лиам и снова резко накрыл губы сладостным поцелуем, настойчиво проскальзывая обжигающим языком внутрь.

13 глава

От лица Лиама.

А что сделал бы другой человек на моём месте, случайно обнаружив на дороге около забытого всеми стихиями постоялого двора, например, сокровище? Окончательно поддавшись соблазну присвоить себе чудесную девушку, снова с гортанным стоном жадно углубил поцелуй, наслаждаясь упоительно сладким вкусом, который можно было бы сравнить только с мифической амброзией. Настойчиво скользя ладонями по нежной атласной коже, ярко искрящей под подушечками пальцев, физически ощущал, как сгорают дотла благородные принципы, болезненные сомнения и внутренние терзания. Поступал ли при этом честно? Конечно, нет. Но жалел ли хоть мгновение об этом? Если только о том, что не сделал этого раньше, во время той самой первой встречи с забавной незнакомкой, живописно свалившейся на огромную телегу с овощами прямо перед моим носом. При этом упрямая судьба снова намекнула на этот спасительный путь, когда прекрасная, словно утренний рассвет девушка с пленительным ароматом спелых яблок буквально упала мне в объятия на пороге конюшни на следующее же утро. Насколько оказалась бы проще моя жизнь сейчас, если бы хватило мозгов крепко схватить Сару, оседлать резвого скакуна и благополучно увезти к себе домой, так и не добравшись до королевского замка с проклятыми играми, в которых теперь обязан участвовать. Напоследок нежно прикусив нижнюю губу рыжеволосой ведьмы, с усилием воли отпустил красотку, ощущая лёгкое головокружение. Отчаянно пытаясь усмирить первобытные животные инстинкты, на всякий случай осторожно отступил на несколько шагов назад и хрипло прошептал:

— Думаю, тебе лучше сейчас уйти в комнату, пока я…

Не разодрал платье, поддаваясь неистовой страсти, окончательно затмившей мой разум? Не покрыл от макушки до пяток голодными поцелуями твоё обнаженное тело, смакуя потрясающий вкус? Или пока не лишил девственности, присваивая себе и заставляя всю ночь хрипло кричать только моё имя? Немедленно беги отсюда! Больное воображение рисовало настолько яркие и соблазнительные картинки, что стало трудно дышать, как будто из купальни внезапно выкачали весь воздух.

— Спасибо, что принесла полотенца, — медленно поднимая махровую тряпку, торопливо обмотал её вокруг бёдер.

Новая ледяная ванна мне бы точно не помешала, так как тело горело бешеным огнём только от близости Сары с искусанными губами и безумно опьяняющим румянцем на щеках.

— Доброй ночи, на сегодня всё, — с трудом выдавил из себя, больше всего мечтая снова жадно прижать к груди чудесную девушку.

— Сладких снов, Ваше Высочество! — тихо пролепетала смущённая красотка, мгновенно исчезая за тяжёлой дубовой дверью.

Оставалось только гадать, смогу ли продержаться хотя бы до завершения королевских игр и окончательно не сойти с ума от тесного соседства с ней.

От лица Сары

После беспокойного сна следующим утром я чувствовала себя значительно хуже, чем накануне. Образы двух мужчин как будто раздирали душу на части, мешая спокойно дышать. С одной стороны, был надёжный как основная стена крепости Эшли, отважно защищающий меня на протяжении многих лет от соседских мальчишек и любых неприятностей. С другой стороны, был горячий как вулканическая лава принц Лиам, смертоносным ураганом вмиг сносящий всё на своём пути. Почему-то казалось, что с умопомрачительным поцелуем, молниеносно выбившим землю из-под ног, я предала многолетнюю любовь к своему лучшему другу. И вполне здравая отговорка, что сын кузнеца сам предпочёл другой путь намного раньше, добровольно отправившись в столицу, совсем не облегчала мучительных угрызений совести. Глупо вообще было хоть сколько-нибудь страдать из-за кандидатов на руку принцессы! С первыми лучами солнца, умывшись и торопливо переодевшись в свое рабочее платье, я решила осторожно пробраться за чашкой душистого травяного чая на общую кухню, всё ещё раздумывая над странными обещаниями принца. Добровольный отказ от наследницы престола тоже теперь выглядел чересчур сомнительным, чтобы в него поверить.

К счастью, около огромной плиты я встретила сводную сестру в галдящей толпе поварих, деловито начинавших готовить завтрак.

— У меня отличные новости! — радостно прошептала девушка, незаметно отводя меня в сторону, ближе к продовольственным припасам, взгромождённым на бесконечных полках, — Вчера вечером я познакомилась с одним очаровательным стражником, — бархатистые щёки скромницы мгновенно стали алыми как маков цвет, — И он поможет встретиться с Эшли, ты ведь мечтала об этом!

— Когда? — обеспокоенно спросила, мгновенно ощущая, как от беспокойства сердце забилось раненой птицей, дырявя насквозь рёбра.

— Лучше сейчас, пока не сменился дежурный караул, — протараторила Дженни, обеспокоенно прикусывая нижнюю губу.

— Тогда идём немедленно! — торопливо согласилась, чувствуя, как непослушные ноги становятся ватными, — А этому стражнику можно доверять?

Погруженная в беспокойные мысли, внезапно заметила странно горящие янтарным цветом глаза Дженни.

— Он тебе нравится? — невзначай спросила, насвистывая весёлую мелодию.

— Нет! — ещё больше краснея, возразила сводная сестра, смущённо потупившись в мозаичный пол, — Поговорить даже толком не успели!

Но разве одного насмешливого взгляда с кипящей ртутью не было достаточно, чтобы вывернуть привычный мир наизнанку? И почему только при мимолетном воспоминании о заморском принце по коже прошлись толпы ополоумевших слонопотамов с хроническим плоскостопием?

Торопливо пробравшись по пустынным каменным коридорам с серыми стенами, завешенными мрачными полотнами гобеленов, где каждый шаг отдавался тоскливым эхо, сводная сестра ненадолго оставила меня около древней крепостной стены. Обеспокоенно переминаясь с ноги на ногу по изумрудно-зеленой траве и тревожно вслушиваясь в предрассветное щебетание птиц, уже начинала сожалеть об этом спонтанном поступке, с ужасом вспоминая грозного воина с алыми бинтами на руках, хладнокровно убивающего противника.

— Котёнок, я сначала даже не поверил своим глазам, что ты здесь делаешь? — внезапно раздался с детства знакомый голос лучшего друга. Резко вздрогнув, испуганно обернулась. Передо мной стоял всё тот же самый скромный парень с лазурными как сказочное море глазами и развивающимися от ветра темными волосами. Наверно поэтому я только испуганно застыла на месте, не в силах вымолвить ни звука?

Глава 14

— Как бы я ни был рад тебя видеть, но тебе лучше покинуть столицу на время игр. Тем более что теперь не смогу защитить тебя так, как это делал раньше, — смущенно признался друг детства, со странным выражением лица рассматривая меня.

— Меня не надо больше защищать, — уверенно заявила, смело выступая вперед.

— Тебе так только кажется. Знаешь, — мечтательно зажмурился Эшли, ласково улыбаясь, — Сара, ты мне всегда напоминала крошечный и хрупкий подснежник, обречённый цвести вокруг глыб хрустящего льда.

— Я давно выросла, — настойчиво напомнила, упрямо скрещивая руки на груди.

— Да, и это теперь особенно сложно не заметить, — от пронзительного взгляда лучшего друга вдоль позвоночника прошла странная дрожь, а спина внезапно вспотела.

— Эшли, я хотела уговорить тебя выйти из королевских игр, пока не слишком поздно, — хрипло произнесла, для храбрости крепко сжимая руки в кулаках.

— После того как успешно прошёл отборочный тур? Знаешь, что семьям погибших положены огромные компенсации, особенно если они дошли до последних этапов состязаний? — странно улыбаясь, спросил Эшли.

— Нет, пожалуйста! — собственное тело внезапно показалось ужасно тяжёлым и чужим, словно выплавленным из свинца.

— Я уже оставил соответствующие распоряжения, чтобы выигранную сумму разделили поровну между моими родителями и тобой. Ты же всегда мечтала учиться магии! — воскликнул друг, разводя руки в стороны.

— Нет! — со всхлипом прокричала, отступая назад — Мне от тебя не нужны эти кровавые деньги!

— Но я же их честно заработал, — невозмутимо пояснил сын кузнеца, делая шаг по направлению ко мне.

— Оно того не стоит, пожалуйста, пока ты ещё можешь вернуться домой! Я видела тебя на арене, это было ужасно… — расстроенно всхлипнула, вспоминая кошмарное побоище.

— Извини, котёнок, но сделал только то, что должен был! — торопливо протараторил Эшли, слегка пожимая мощными плечами.

Перед глазами снова возник изуродованный труп поверженного соперника с разноцветными татуировками, но я только нервно сглотнула внезапно образовавшийся ком в горле.

— И если я выйду из королевских игр сейчас, то всё предыдущие бои будут зря, — продолжал тем временем спокойно объяснять он свою точку зрения деревенский парень.

— Ну и пусть! — раздражённо воскликнула, и, неожиданно почувствовав, как по щекам ползут солёные капли, быстро смахнула их кулаком.

Внезапно поймав мою кисть огромными мозолистыми ладонями, смуглый парень поднёс её к своим горячим губам, как будто зацеловывая слезинки.

— Лучше возвращайся домой одна, крошка, и пообещай не отказываться от выигранных денег — хрипло прошептал Эшли, словно уговаривая меня.

— Мне помогут пройти обучение, — честно призналась, прямо глядя в кристально-голубые глаза смуглого парня, — И меньше всего бы мне хотелось, чтобы ты рисковал жизнью ради меня.

— И кто же этот добрый самаритянин? — злобно воскликнул Эшли, мгновенно теряя терпение.

— Принц Лиам, — храбро призналась, почему-то краснея.

— Замечательно, и что взамен потребовал этот могущественный вельможа? — раздражённо уточнил друг, мрачно насупившись.

— Ничего, — испуганно пролепетала, ощущая себя ужасно неловко.

— Ты слишком наивная, Сара! — начал злиться друг и обеспокоенно расхаживать из стороны в сторону, — Никогда нельзя доверять таким, как этот мерзавец! Он же только использует тебя и …

— Бросит? — буднично уточнил внезапно оказавшийся за нашими спинами принц, хищно сверкая ледяными как сама смерть глазами, на дне которых яростно кипел расплавленный свинец. Изящно облокотившись на выступ крепостной стены, действительно расположился Лиам собственной персоной. И выражение аристократического лица, обрамленного ниспадающим каскадом золотистых волос, не сулило ничего хорошего.

— Что ты тут делаешь? — ошарашенно спросила, с трудом веря в происходящее.

— Это был как раз мой вопрос, — задумчиво играя с язычками жадного пламени на кончиках пальцев, усмехнулся светловолосый мужчина, — Почему ты здесь, Сара?

Расстроенно прикусила нижнюю губу, несколько мгновений отчаянно пытаясь придумать правдоподобный ответ, но все разумные мысли, как назло, испарились из моей головы в самый решающий момент.

— Кто вы и что вам нужно от неё? — резко встрял в разговор Эшли, крепко сжав руки в огромных кулаках и закрывая меня своей широкой спиной.

— Всё в порядке, — испуганно вскликнула, с ужасом переводя взгляд с одного мужчины на другого, — Прошу прощения, Ваше Высочество, я как раз собиралась на кухню забрать завтрак, — попыталась оправдаться, невнятно пролепетала, демонстративно разворачиваясь в сторону замка.

— Можешь не торопиться, совсем нет аппетита, — не отводя тяжелого взгляда, от Эшли, произнес Лиам. Безветренный воздух стал настолько плотным, что, казалось, его можно было кромсать ножницами на мелкие лоскутки. Мужчины так и застыли напротив друг друга, грозно прищурив глаза.

— Так значит принц Лиам, — с животной ненавистью прошипел с трудом узнаваемый друг детства, практически выплёвывая слова друг за другом — Финалист королевских игр.

— Эшли, один из четырёх простолюдинов, успешно прошедших отборочной этап состязаний, вторил ему принц.

— Теперь я ещё больше мечтаю встретиться на арене! — смело выкрикнул сын кузнеца, сдвигая густые брови на переносице.

— Жду с нетерпением! — зловеще рассмеялся в ответ светловолосый мужчина, — Ведь на кону рука принцессы Эмили и целое королевство, завидный приз, не так ли?

В ответ друг детства только неопределённо поморщился и, сделав смелый шаг к принцу, угрожающе прошипел:

— Но кто бы вы ни были, но если с головы Сары упадёт хоть один волосок…

— Обещаю, что лично сожгу заживо любого, кто посмеет приблизиться к ней. Успокойся, большой парень, она теперь не твоя забота! — выкрикнул принц.

Казалось, что даже свежий утренний воздух вокруг раскалился настолько, что можно было обжечь лёгкие. Но именно что-то зловещее, на мгновение промелькнувшее на дне серых как грозовое небо глаз внезапно испугало Эшли. Поэтому именно он отступил первым, сгорбился и как будто стал значительно ниже.

— Поскорее уходим отсюда, — резко схватив вспотевшую от переживаний ладонь, властно произнёс Лиам, настойчиво потянув меня за собой. Ощущая, как от прикосновения высоко разрядный ток, гуляющий по венам, согласно кивнула, поспешив попрощаться с Эшли.

Глава 15

Логично было предположить, что свирепый, как по ранней весне разбуженный дракон, разъярённый мужчина привёл бы меня в башню Слоновой кости, но и здесь я ошиблась. С удивлением рассматривая неизвестные коридоры, большей частью покрытые паутиной и грязью, спустя несколько минут всё-таки рискнула нарушить гнетущую тишину, нарушаемую только шумом наших шагов:

— Где мы?

— Северное крыло. Мрачновато здесь, правда? — хриплым баритоном промурлыкал светловолосый принц как ни в чём не, бывало, резко оглядываясь в мою сторону. Выражение слегка горящих в темноте глаз было невозможно разгадать, сколько ни пытайся.

— Ты решил заточить меня в каком-нибудь холодном и сыром склепе? — иронично усмехнулась, ощущая как под кожу запустили стайку раскалённых рыбок.

— Идея ужасно заманчивая, но пока нет, — неожиданно отзеркалил мою улыбку Лиам, продолжая уверенно продвигаться по тёмному туннелю.

— А что тогда? — с безотчётным любопытством озираясь по сторонам, уточнила, изо всех сил стараясь запомнить дорогу. Мало ли что придёт в голову Его Высочеству, а вот перспектива несколько дней провести в бесконечном каменном лабиринте по соседству с вурдалаками, мертвяками и прочей нечистью, которая наверняка тоже здесь водилась, не слишком воодушевляла.

— Небольшой сюрприз, я искал тебя сегодня утром только ради него, — невозмутимо объяснил принц.

Немного осмелев, героически решилась всё-таки озвучить опасный вопрос, который не давал покоя на протяжении последних несколько минут:

— Ты злишься на меня?

— Я прекрасно понимаю, что этот парнишка важен для тебя, и, да, я действительно зол, но исключительно на себя, так как не в силах ничего изменить, — грустно ответил огненный маг, продолжая уверено шагать вперед по таинственному коридору.

— И много из нашего разговора ты услышал? — испуганно воскликнула, ощущая подозрительную слабость в ногах.

— Более чем достаточно. Пообещай, что хоть что-нибудь расскажешь… — внезапно Лиам замолчал, словно подбирая правильные слова.

— Но о чём? — нетерпеливо нарушила паузу, с трудом поспевая за мужчиной.

— О своём детстве, жизни, обо всём, что пропустил, — рассеянно объяснил он, слегка морщась.

— Весьма сомневаюсь, что тебе будет интересна подобная ерунда, — безотчетно пожимая плечами, смущенно пролепетала.

— Позволь мне решить самостоятельно, хорошо? — грустно рассмеялся принц, наконец-то останавливаясь около массивной двери с чугунной ручкой и громадным навесным засовом. Гордо выудив из кармана блеснувший в темноте ключ и немного поковырявшись в покрытым ржавчиной замке, мужчина ввёл меня в огромное помещение, снизу доверху заполненное древними книгами с пестрыми переплётами. Фолианты и свитки были здесь везде, громоздясь высокими горами на многочисленных полках высоченных шкафов. Немного присмотревшись, поняла, что загадочная библиотека разделена на четыре секции, каждая из которых соответствовала природной стихии.

— Я тебе хотел показать главную сокровищницу королевского замка, — счастливо улыбаясь, объяснил принц, ярко сверкая серыми как звёздная пыль глазами.

— С ума сойти! — осторожно проводя кончиками пальцев по обложке массивного тома из самой настоящей кожи. Ох, наверно, я бы совсем не хотела узнать, чьей именно.

— Я тут подумал о том, что у тебя очень ярко выраженный дар, но не хватает теории, — пояснил принц, — А с настолько выдающимися задатками ты с лёгкостью могла бы сдать экзамен на инициацию даже без обучения в магической академии, и я тебе помогу в этом, насколько смогу. Если, конечно, тебе не нравится больше мыть полы или бегать по замку с подносами, уставленными едой.

— Ты же говорил, что сделаешь это только после игр! — восторженно воскликнула, не веря собственным ушам.

— Совсем недавно понял, что глупо терять драгоценное время, кто знает, сколько его нам отведено. — в бархатистом баритоне неожиданно послышались печальные нотки, поэтому оставила в покое огромный талмуд и внимательно посмотрела на задумчивого принца.

— Это из-за предстоящих состязаний? — сердце провалилось куда-то в живот, напоследок больно стукнув об грудную клетку.

— Будет неприятно, если я погибну, даже не попытавшись выполнить своё обещание, не так ли? — грустно усмехнулся Лиам.

Со вчерашнего дня в голове навязчиво крутилась странная фраза, случайно оброненная в купальне. Поэтому, собравшись духом, осторожно сжала аристократическую ладонь с длинными пальцами в своей руке, ощущая странную внутреннюю дрожь, предательски спускающуюся вдоль позвоночника.

— Если ты утверждаешь, что тебя абсолютно не интересует принцесса, тогда какой смысл вообще участвовать в состязаниях? — набравшись смелости, наконец-то спросила.

В ответ безумно привлекательный мужчина только грустно рассмеялся, цепко ловя мои пальцы и немедленно поднося к нежным губам, терпкий вкус которых я слишком хорошо помнила:

— Добровольный отказ от участия в королевских играх будет расценён как политический скандал, последствия которого могут быть весьма плачевными.

— Но это лучше, чем смерть, — упрямо возразила, ощущая странный огонь, медленно разгоравшийся где-то под желудком.

— Война, последующая после подобного поступка может унести десятки тысяч жизней невинных людей с обеих сторон, — мрачно произнес Лиам, сдвигая брови на переносице.

— Поэтому тебе остаётся одержать победу и взять в жены прекрасную наследницу престола? — продолжала отчаянно пытаться понять таинственные мотивы мужчины.

— У меня появится великолепная возможность вести переговоры, — начал оживленно рассказывать принц хрипловатым баритоном, от которого по коже побежали мурашки, — Ты знаешь, что в стародавние времена оставшийся победитель турнира имел право требовать вообще что угодно, а не только руку принцессы? Но пару веков назад какой-то умник открыто потребовал в жены королевскую дочь, основывая эту дикую традицию, прочно установившуюся сейчас.

— То есть, у тебя будет шанс попросить всех, включая королевскую семью, станцевать задорную джигу, а потом спокойно отправиться восвояси? — весело рассмеялась, представляя себе эту картину.

— Ты великолепно уловила мою мысль! Правда, на уме у меня было что-то менее увлекательное, но теперь вполне можно добавить ещё и танец в довесок! — неожиданно согласился Лиам, весело рассмеявшись.

— Я бы хотела на это посмотреть! — всё ещё улыбаясь, откровенно призналась.

— Я тоже. Но мы немного отвлеклись, — с заметным сожалением отпуская мою ладонь и подходя к одному из громоздких шкафов, под завязку заваленных книгами с пожелтевшими краями. Давай начнём с истоков!

— А кто тебя обучал магии? — задумчиво спросила, мечтая узнать о принце как можно больше.

— А это забавная история, меня отдали в подмастерья к древнему старику Сильвестру, полностью выжившему из ума, — погрузился в далёкое прошлое мужчина, устремив взгляд куда-то вдаль.

— Не может быть! — недоверчиво воскликнула, неосознанно любуясь горделивым разворотом плеч, мужественным профилем и легкой небритостью волевого подбородка.

— Конечно, и при этом мне была оказана громадная честь, так как великий старец обучал только самых перспективных магов. Но мне кажется, что, ты бы произвела на него неизгладимое впечатление, — хитро усмехнулся он.

— А какой стихией владел твой учитель? — с придыханием спросила, от нетерпения, чуть не подпрыгивая на месте.

— У него был ужасно редкий дар повелевать временем, — мгновенно ответил Лиам.

— Так не бывает! — недоверчиво воскликнула, так как действительно никогда не слышала о чём-либо подобном.

— Мало кто способен видеть будущее так же хорошо, как и прошлое и силой воли останавливать время. Пожалуй, это даже к лучшему, подвел итог светловолосый мужчина и о чём-то задумался.

Глава 16.

От лица Лиама.

На несколько волшебных мгновений детские воспоминания ожили, соблазнительно увлекая меня в далёкое прошлое в гости к ворчливому старику с покрытой инеем бородой. Желая хоть ненадолго отвлечься от мучительной ревности, под губительным влиянием которой чуть не сжёг заживо несчастного парнишку, осмелившегося встать на моём пути, с благодарностью схватился за спасительную соломинку. Меньше всего хотелось сейчас обдумывать кошмарный сценарий, при котором деревенский увалень выполнит случайно оброненное обещание и героически дойдёт до финала королевских игр. И проблема была бы даже не столько в трудной победе, сколько в боли и разочаровании, которые обязательно увидел бы на дне огромных небесно-голубых глаз после трагической смерти излишне самоуверенного простолюдина. А ведь именно гибель одного из соперников была обязательным условием победы в трагическом финале.

Старца Сильвестра некоторые считали чудаковатым, так как он мог похвалить за будущее достижение или наказать за едва ли придуманную, но не осуществлённую детскую шалость. Многие его ужасно боялись, так как он мог знать не только о страшных секретах, но и даже о смерти окружающих. По обыкновению, согнувшись в три погибели, древний маг в безобразном балахоне неопределённого цвета с грязными пятнами на широких рукавах обычно раздраженно вымерял бойкими шагами огромную лабораторию, под которую была переоборудована большая часть его убогой хижины. А когда он злился, мощная магия времени превращалась в белый туман, опасной воронкой клокочущий вокруг. Особенно тоскливо было наблюдать, как весеннее солнце настойчиво пробиралось через высокие зарешеченные окна, завуалированно приглашая поскорее покинуть душное помещение с затянутыми плесенью и паутиной углами. Больше всего на свете хотелось поиграть с ровесниками, запуская самодельные кораблики по весело щебечущим ручейкам. «Немедленно сосредоточься! Если ты не научишься контролировать свою силу, то рано или поздно она подчинит тебя! И могут погибнуть люди, случайно оказавшиеся рядом с тобой!» — отчетливо вспомнил скрипучий старческий голос с легким дребезжанием, до сих пор вызывающий внутреннюю дрожь. Огненный дар действительно являлся одним из самых опасных, так как сложнее всего поддавался контролю. Много веков назад в Смутные времена потенциально сильных неинициированных колдунов даже отлавливали и казнили без суда и следствия, чтобы неумелые маги случайно не уничтожили целые города внезапно вспыхнувшей яростью. И только когда способность к магии стала ужасно редкой, отношение к управлению стихиями резко изменилось, даже появились специальные академии. А инициированные маги ценились теперь намного выше знати и обычных военных, так как сильный колдун вполне мог заменить сотню хорошо обученных солдат.

— И часто твой наставник рассказывал о будущем? — внезапно прервала детские воспоминания Сала, мгновенно превращая мою кровь в раскраденную лаву. Как же, намного чаще ужасный ворчун заставлял выполнять дурацкие поручения по хозяйству.

— Почти никогда, — задумчиво произнес, всё ещё размышляя о далёком прошлом.

— Но почему? — не успокаивалась рыжеволосая ведьма, от тонкого аромата которой начинала кружиться голова.

— Старик Сильвестр не видел в этом смысла, — попытался объяснить. А случайных пророчеств, которые всё-таки выскользнули из его уст, вполне хватило, чтобы порядком усложнить мою жизнь. Но рассказывать об этом точно сейчас не стоило.

— Но заранее зная о последствиях, многих ошибок можно было бы избежать, — продолжала спорить Сара, растягивая губы в очаровательной улыбке.

— И упустить драгоценный опыт? — шутливо воскликнул, мечтая украсть у рыжеволосой ведьмы пламенный поцелуй, — Между тем мы отвлеклись, я же обещал тебе скучную теорию. Полное владение любой стихией подразумевает полный контроль не только над своим телом, но и над всеми эмоциями. Ты уже можешь преобразовывать воду, но с помощью разума можно вызывать свой элемент в любое время.

— И в пустыне я не умру от жажды? — уточнила Сара, не до конца веря моим словам.

— Не только, ты сможешь принимать там даже ванны, создавая из ниоткуда прекрасные оазисы. Для начала я хотел раскатать тебе о небольшой дыхательной гимнастике, которая помогает новичкам избавиться от страха, расслабиться, полностью сосредоточиться на своей стихии и быть готовой ко всему, — торопливо объяснил, ощущая, как от дурманящего аромата спелых яблок виски сдавило стальным обручем, а все разумные мысли заволокло туманной дымкой. Сжав руки в кулаках настолько сильно, что ногти болезненно впивались в ладони, с неимоверным трудом продолжил занятие, стараясь ровно дышать, — Сначала закрой глаза.

В ответ хитрющая ведьма задорно рассмеялась, изящным жестом скрестив руки на груди.

— Доверие, ты же помнишь? — на всякий случай повторил, боясь потерять контроль в самый ответственный момент.

— Ладно, только… — соблазнительно прикусив нижнюю губу, пролепетала красотка.

— Без всяких «только», — нетерпеливо прервал, незаметно придвигаясь ближе.

Забавно поморщившись и скорчив очаровательную гримасу, девушка всё-таки выполнила мою просьбу. Глубоко вздохнув, решительно встал за её спиной и положил ладони на обжигающие плечи, почему-то ощущая внутреннюю дрожь.

— Теперь полностью сфокусируй внимание на животе, и расслабь, пожалуйста, шею и плечи. Ты сейчас слишком напряжена. Теперь мысленно перенесись в любимое место, где была когда-то очень счастлива. И ещё представь, что с тобой дорогой для тебя человек, — безразличным тоном начал урок, с ужасом понимая, что готов отдать все сокровища мира, чтобы узнать, какой образ закрался в эту милую головку, — Теперь главное — это ровно дышать, выдох за шесть секунд, вдох за четыре.

С удовлетворением наблюдая, как девушка постепенно расслабилась, радостно усмехнулся:

— Для первого раза вполне неплохо. Рекомендую почаще повторять это упражнение, чтобы оно стало привычкой.

С сожалением отпустив свою новую ученицу, медленно направился к массивным шкафам, под завязку забитыми уникальными изданиями, некоторые из них вообще остались в единственном экземпляре. Я был знаком со множеством таинственных слухов об этой уникальной библиотеке, но действительность превосходила даже наиболее смелые ожидания. Доступ сюда получить оказалось довольно просто, принцесса Эмили, конечно, немного удивилась, но практически сразу вручила мне заветный ключ.

— Конечно же, а вот и руководство для начинающих магов! — широко улыбнулся, неожиданно узнавая свой первый учебник. Начнём с него!

Глава 17.

От лица Сары

Как вообще можно сосредоточиться в присутствии принца, если даже воздух до сих пор искрил от сумасшедшей магии, раскалённой лавой, медленно растекающейся по безвольному телу и стремительно оседающей внизу живота. Даже пронзительный древесный аромат с яркими нотками озона приказывал немедленно прильнуть к массивной груди мужчины и нежно обвить руками его могучую шею. Ещё ужасно хотелось поскорее распустить светлые волосы, аккуратно стянутые кожаным ремешком, чтобы они ниспадали чудесным золотистыми волнами на широкие плечи. Время стало тягучим как смола, которую мы в детстве любили сдирать с сосновых деревьев. Почему-то казалось, что в следующую секунду Лиам стремительно притянет меня к себе за гибкую талию и жадно накроет губы страстным поцелуем, однако мужчина продолжал отстранённо вести урок, заставляя ощущать взрывчатую смесь горького разочарования и смутного облегчения. Часть меня безумно хотела снова испытать грубые прикосновение горячих пальцев, так настойчиво и уверенно скользящих по чувствительной коже и распространяющих нестерпимый огонь, сжигающий меня изнутри. Но другая половина кричала о необходимости поскорее сбежать от опытного и опасного соблазнителя, притягивающего меня как буйное пламя глупого мотылька.

— На этом предлагаю на сегодня остановиться, так как… — чарующий голос огненного мага внезапно был прерван призывным грохотом громадных гонгов, навязчиво приглашающих всех зрителей на кровавое представление.

— Королевские игры, — с раздражением поморщилась, до боли прикусывая нижнюю губу.

— Да, боюсь, что моё отсутствие может оказаться слишком заметным. Хочешь пойти со мной? — неожиданно предложил принц, голодным взглядом скользя по моему лицу.

Болезненные воспоминания о жестоком побоище заставили внутренне содрогнуться от пронзительного ужаса, разрывающего душу на мелкие клочья:

— Нет!

— Ожидаемо, тогда предпочитаешь остаться здесь или забрать книги в свою комнату? — лучезарная улыбка на секунду озарила всё вокруг и достигла сердца, отозвавшись теплотой.

— А мне можно? — смущённо уточнила, смутно припоминая, что подобные коллекционные издания, по самым скромным расчётам, равносильны целому состоянию.

— Если обещаешь всё вернуть в ценности и сохранности, ну, и, в конце концов, — принц сделал многозначительную паузу, ярко сверкая свинцовыми глазами, — Для чего ещё они написаны?

Своевременно вспомнив, что самостоятельно отыскать дорогу обратно навряд ли получится, радостно улыбнулась, торжественно проводя подушечками пальцев стариной обложке учебника, инкрустированного драгоценными камнями.

— Тогда продолжим занятия завтра рано утром. А ты пока прочтёшь и выучишь заклинания из первых трёх глав. И не забудь про дыхательную гимнастику.

Как же, мои несчастные плечи до сих пор горели после уверенных прикосновений принца, как будто обещавших неземное блаженство и запускающий раскалённые угольки прямиком под обнажённую кожу.

Осторожно взяв в руки тяжелейший фолиант, торопливо направилась к незапертой двери, уже мысленно погружаясь в увлекательный и таинственный мир магии, о котором так долго мечтала. Около выхода из библиотеки светловолосый принц неожиданно обернулся и на несколько мгновений задумчиво застыл, и поэтому от случайного соприкосновения наших бёдер по телу прошла огненная волна, взрывающая нервные окончания. Словно в гулком тумане судорожно потянулась к нему. Остро ощущая, как глупое сердце провалилось куда-то вниз, а мучительные сомнения, терзавшие меня после пикантного свидания в купальне, в мгновение ока испарились. В ответ мужчина торопливо наклонился к моему лицу, слегка откидывая голову и жадно врезаясь мягкими губами мне в рот с необузданной животной страстью. С наслаждением прижимаясь к твёрдому как камень телу, выгнулась навстречу, чувствуя, как горячий язык настойчиво столкнулся с моим в умопомрачительном танце, в то время как миллионы искр с бешеной скоростью блуждают по венам электрическим током. Все стало слишком незначительным, и надменная принцесса с кровавым состязанием, и друг детства, защищавший меня когда-то от хулиганов. Только сейчас Лиам был мне нужен сильнее, чем воздух, больше, чем жизнь. Чувствуя, как крепкие и могучие руки уверенно обнимают стройную талию, с ужасом осознала, что твёрдая почва в два счета выскользнула из-под ног, а тело внезапно превратилось в мягкую вату. Что бы ни случилось, для меня теперь существовал только один человек, которому я без раздумий отдала своё сердце и душу ещё во время той самой первой встречи на постоялом дворе, но отчаянно боялась себе в этом признаться.

Спустя несколько потрясающих минут с сожалением прервала поцелуй, пытаясь перевести сбившееся дыхание, и хрипло призналась:

— Извини, ещё немного, и я потеряю сознание.

— Возможно, это и есть мой коварный план. Но давай чуть-чуть перенесём его осуществление на более подходящее время, — быстро протараторил Лиам, нехотя выпуская меня из объятий.

— Я… — начала было спорить, но все разумные мысли испарились как по волшебству.

— Пожалуйста, поверь, это взаимно, только… — слегка охрипший бархатистый голос принца прервал новый удар гонга, громогласно напоминающего, что до начала королевских игр остались считанные минуты.

С раздражением встряхнув голой, крепче схватилась за драгоценный учебник, безотчётно прижимая его к своей груди. Словно старинный фолиант помог бы мне разобраться в сумасшедшей лавине чувств, раздирающей меня на части.

— Нам действительно стоит поторопиться, — звучные слова молодого принца мгновенно подтвердил новый удар гонга, громогласно напомнивший, что до начала королевских игр остались считанные минуты.

Не теряя больше ни одной секунды, властный мужчина торопливо сгрёб меня в охапку вместе со злополучным учебником и устремился по извилистым коридорам, ужасно напоминающим проходы в гигантском муравейнике. Оказавшись наконец-то в своей крошечной каморке, торопливо раскрыла книгу, мечтая полностью забыться в старинных заклинаниях и магических формулах. Глубоко погрузится в пугающие легенды, по которым древние давным-давно боги покинули нашу землю, оставив в качестве прощального подарка четыре стихии. Каждая из которых позволяла управлять водой, огнём, воздухом или землёй. Но только один из них остался здесь, случайно основав королевскую династию, потомком которой являлась прекрасная принцесса. А ведь именно ради этой девушки уже многие скоропостижно распрощались с пугающим миром. Но жестоким колёсам судьбы было недостаточно, поэтому оставалось только гадать, сколько же нитей жизни должны быть перерезаны острым серпом ради заветного приза?

Глава 18

Так как теперь я была полностью освобождена от скучных обязанностей горничной, рано утром сразу же схватила драгоценный талмуд и в обнимку с ним направилась в таинственную библиотеку, совершенно позабыв о еде. В голове без остановки вертелись новая информация, недавно почерпнутая из учебника. До едва заметных зелёных искр между пальцами хотелось попробовать осуществить базовые магические заклинания, но без принца всё-таки решила не рисковать. Но ведь лучше иметь под рукой опытного колдуна на случай, если вдруг допущу ошибку, и природная стихия неожиданно выйдет из-под контроля. Кроме того, даже присутствие обворожительного Лиама почему-то наполняло меня твердой уверенностью в собственных силах. Ещё мне казалось, что всё возможно осуществить, жадно вдыхая опьяняющий древесный аромат с яркими нотками озона.

Очутившись наконец-то среди многочисленных шкафов, основательно заваленных разноцветными книгами, жадно читала позолоченные названия на корешках, восторженно гадая об скрытым под пёстрыми обложками неизвестным содержимом. Например, о чём можно было узнать из таинственных огромных фолиантов с загадочными заголовками «Чаромутие» и «Колдовские кристаллы»? Даже немного было обидно из-за толстого слоя пыли, равномерно покрывающего многочисленные полки. Услышав резкий шум открывающейся двери, радостно обернулась, остро ощущая, как кончики губ сами по себе ползут наверх. Но, вместо светловолосого красавчика в библиотеку уверенно стуча каблуками об каменный пол, зашла величественная и прекрасная девушка, золотистые кудри которой укрощало драгоценная диадема. Потрясающий наряд принцессы сиял в лучах утреннего солнца тысячами бликов, заставляя даже зажмуриться. Растерянно сделав неловкий реверанс и больно задев при этом массивный шкаф, выжидательно застыла, внимательно рассматривая посредственную мозаику под ногами и пытаясь унять странный приступ мучительной тревожности и злости, ядом разливающейся по моим жилам.

— Кто ты такая, и что делаешь в магической библиотеке? — раздражённо воскликнула величественная особа, с отвращением морщась.

Нервно пожёвывая внутреннюю сторону щеки, попыталась сочинить правдоподобный ответ.

— Я пришла по личному поручению принца Лиама, — невнятно промямлила, отчаянно стараясь звучать убедительно.

— Точно, я же видела тебя в ложе рядом с ним, — практически выплёвывая слова, яростно прошипела надменная блондинка, продолжая рассматривать меня настолько откровенно, что почувствовала себя полностью обнажённой, — И какие же обязанности ещё входят в список неукоснительных? Каждую ночь согревать ложе своего господина?

От обиды и возмущения горло перехватило настолько, что стало невозможно дышать. Не то, чтобы мне хотелось ощущать слащаво-сладкий парфюм, навязчиво наполнивший пространство. Но от несправедливости упрёка в глазах что-то предательски защипало.

— Лови момент, жалкое ничтожество. Ты же не думаешь, что я потерплю твоё присутствие после нашей свадьбы? — недовольно воскликнула наследница престола, притоптывая от возмущения ногой.

До боли сжала руки в кулаках, впиваюсь острыми когтями в ладони, смело встретилась с водянистым взглядом Её Высочества, искренне не понимая, как мог хоть кто-нибудь в здравом уме и твёрдой памяти рисковать жизнью ради надменной принцессы. Безрассудно захотелось высказать всё, что я думала и о кошмарных играх, и о бесконечной череде роскошных пиршеств, которые казались последней вишенкой на торте. Но только раскрыла рот, меня прервал мягкий бархатистый мужской голос, мгновенно вызвавший волну удушающего жара, с внутренней дрожью прокатившегося от макушки до пяток:

— Отодвинем в сторону ложные обвинения и гадкие оскорбления, но не рано ли говорить о скорой свадьбе? — казалось, что даже разряженный воздух вокруг принца искрил настолько ярко, что бесценная библиотека могла мгновенно превратиться в горстку пепла. Или это только пожар в моем сердце, адским пламенем лизнувший по внутренней стороне рёбер?

— Никто под этим солнцем не в состоянии победить огненного мага вашего уровня, — жеманно улыбаясь, проворковала принцесса, мгновенно превратившись из мерзкой разъярённой фурии в безобидного котёнка, — Но, я везде искала вас, Лиам, так как вы совсем не отвечаете на мои послания и приглашения.

Было очевидно, что внимание лучезарной наследницы престола уже полностью переключилось на незаметного ранее свидетеля нашей беседы. Как будто я была пустым местом или бледным призраком.

— В последнее время был слишком занят подготовкой к финалу королевских игр, — сквозь безукоризненные зубы прошипел мужчина, ярко сверкая пепельными глазами, на дне которых теперь кипела жидкая ртуть.

— Зачем же? Ведь победа уже у вас в кармане, — слащаво проворковала Эмилия, напоминая подколодную гадюку.

— Финал обязательно расставит всё на свои места, — неопределённо пообещал принц, неторопливо складывая крестом красивые руки с длинными пальцами на широкой груди и почему-то ехидно улыбаясь. Я была уверена, что уловила в его словах скрытую угрозу, от которой под кожу как будто запустили горсть раскалённого песка.

— И зачем ждать конца королевских игр, я уже прекрасно знаю имя победителя, — от приторной слащавости и неестественной наигранности почему-то даже захотелось с отвращением поморщиться. Или поскорее отвернуться, чтобы не видеть сияющую как лёд на ярком солнце принцессу, твёрдою беспечной походкой приближающуюся к Лиаму.

Ощущая странную тошноту, резким спазмом подступившую к горлу, нервно сглотнула, пытаясь разобраться в собственных ощущениях. Ревновала ли сейчас огненного мага, выжидательно застывшего около двери библиотеки прекрасным изваянием и прожигающего взглядом надменную девушку, на белокурых кудрях которой громоздилась элегантная диадема? Даже сейчас в горделивой осанке, холодном выражении лица скользило что-то безумно опасное и дьявольски привлекательное настолько, что по спине прошла обжигающая дрожь. Или не давали покоя давние воспоминания о сыне кузнеца, резко бросившего нашу скромную деревушку Чёрствые корочки ради призрачной надежды взять в жены повелительницу четырёх стихий? Сердце болезненно сжалось при грустном воспоминании о кошмарном расставании, навсегда перевернувшем мир с ног на голову. Немного успокаивая себя тем, что второпях не успела позавтракать, заворожённо наблюдала, как наследница престола прильнула к заморскому красавчику настолько близко, что их тела почти соприкасались. Но внезапно принц резко отстранился, вежливо уступая дорогу Её Высочеству и поспешно освобождая широкий проход в коридор.

— Было приятно встретился с Вами! — довольно промурлыкал наглец, наглядно демонстрируя, что разговор окончен.

В последний раз окинув меня испепеляющим взором, в котором отчётливо читалась неприкрытая ненависть и безудержная злоба, разгневанная принцесса поспешно покинула библиотеку, напоследок громко хлопнув дверью.

— Пожалуйста, прости меня за эту сцену, — неожиданно произнёс мужчина, когда мы снова остались наедине, а цокот удаляющихся шагов постепенно стих.

— Но причем здесь ты? — удивленно воскликнула, с трудом осознавая только что происшедшее.

— Поверь, если бы в этом не было моей вины, я бы точно не оправдывался. Но сегодня я предлагаю начать с дыхательной гимнастики, она сейчас необходима нам в равной степени, — обворожительно улыбаясь, начал урок Лиам.

Глава 19

От лица Лиама

По удивительному стечению обстоятельств Сара являлась потрясающим совершенством, беспощадной волей четырёх стихий заброшенным во вражескую среду. До внутренней дрожи хотелось отгородить рыжеволосую ведьму, незаметно ставшую персональным наваждением, от кошмарной жестокости королевских игр и слепой ревности принцессы Эмили. Даже воздух вокруг неё таинственно искрил, невольно заставляя каждую клетку тела стонать от мучительного возбуждения.

Гори всё синим пламенем! Какой смысл вообще доводить порядком поднадоевший спектакль до логического финала, если можно сегодня же оседлать белогривого коня и немедленно увести крошку к себе домой на дальний север. Интересно, понравился бы удивительной девушке старинный замок с утопающими в безмятежных облаках шпилями, расположенный в окружении живописных гор? И согласилась бы когда-нибудь стать его полноценной хозяйкой? Примет ли Сара мою руку и сердце, уже безраздельно принадлежащее ей? Или она до сих пор грезит о своём друге детства, ради которого когда-то покинула родную деревню? Ведь никто же не обещал счастливого конца для всех героев в этой запутанной истории. Бесконечные вопросы продолжали настойчиво клубиться в голове, мешая хоть на чём-то сосредоточиться.

Глубоко задумавшись, не сразу заметил, что хрупкая девушка ещё больше побледнела, слегка придерживаясь за полку массивного шкафа с книгами. Тонкие запястья в лучах яркого утреннего солнца почему-то казались почти прозрачными. Внезапно Сара слегка пошатнулась, утрачивая равновесие и плавно оседая вниз. В последний момент поймав лишившуюся сознания девушку, прижал бесценное сокровище к своей груди, жадно вдыхая опьяняющий аромат спелых яблок. Горячо молясь про себя всем вечным богам без разбора, схватил в охапку лёгкое как пёрышко тело, остро ощущая, как уродливые щупальца страха мгновенно сжали грудь в тисках, заставляя глупое сердце биться как сумасшедшее.

— Где, бешеный дракон возьми, здесь найти врачевателя? — раздраженно воскликнул, осторожно прижимая своё сокровище к груди.

От лица Сары

Сознание возвращалось мучительно медленно, как будто неохотно, отзываясь неприятным гулом в ушах. А голоса разговаривающих где-то рядом мужчин казались слишком тихими, словно раздавались из-под пуховой перины:

— Обычное переутомление, ничего страшного, отдых, еда и сон помогут ей восстановиться.

С огромным трудом набравшись смелости, осторожно разлепила глаза, пытаясь хоть немного понять происходящее. Сквозь светлые пятна, всё ещё скачущие передо мной, с трудом рассмотрела незнакомого старика в белоснежной мантии лекаря, продолжавшего свою речь:

— Девушка здорова, но судя по её состоянию, она не ела несколько дней.

— Огромное спасибо, — с заметным облегчением поблагодарил светловолосый принц, крепко пожимая руку седовласому мужчине.

Напоследок незнакомец вежливо поклонился и через минуту скрылся за массивной дверью личных покоев Лиама. Стоп, почему я лежала на огромной кровати с роскошным бархатным балдахином? Последнее, что я помнила, это беспочвенные оскорбления надменной принцессы в магической библиотеке. Даже страшно вообразить, что можно было бы услышать от наследницы престола, если бы Её Высочество вздумала сейчас пожаловать в башню слоновой кости. Нервно усмехнувшись, попыталась поскорее подняться, неловко облокотившись на шелковистое покрывало.

— И ради какой великой цели ты моришь себя голодом? — с искренним любопытством уточнил внимательно наблюдающий за мной огненный маг, с быстротой молнии посылая прямиком под кожу огромную стаю ополоумевших мурашек. В ответ я только задумчиво пожала плечами, искренне пытаясь вспомнить, когда же я в последний раз хоть что-то ела. Точно не вчера или сегодня. Чувствуя себя ужасно неловко в чужой кровати, как будто умышленно пропитанной удивительно приятным древесным ароматом, наконец-то осторожно присела. Голова качала кружиться, настойчиво заставляя вспомнить огромную карусель с деревянными лошадками на деревенской ярмарке.

— Это бесполезно, я тебя отсюда не выпущу, пока ты хоть что-нибудь не съешь, — мягким бархатистым баритоном предупредил мужчина, изящным жестом указывая на огромный поднос с едой на тумбочке. Чего там только не было, и нарезанный тонкими дольками сыр с душистым мёдом и кедровыми орешками, и экзотические фрукты, названия которых я даже не помнила, и тонкие рисовые лепёшки с вяленным мясом. Недолго думая, резким движением оторвала от огромной грозди крупную виноградинку и поспешно погрузила её в рот, наслаждаясь кисло-сладким соком.

— Хорошо, что хотя бы не приходится кормить тебя насильно, — одобрительно усмехнулся принц, продолжая сверлить меня настолько пронзительным взглядом серебристых глаз, что кровь мгновенно прилила к ушам, а спина покрылась липким потом.

— Думаю, мне лучше поскорее уйти в свою комнату — смущенно пролепетала, от волнения прикусывая нижнюю губу.

В ответ золотоволосый красавчик только покачал головой, наливая в высокий бокал непонятный напиток из пузатого глиняного кувшина.

— Ты меня очень испугала, Сара, — неожиданно признался мужчина, подавая огромный кубок мне в руку, — Пожалуйста, не делай так больше.

— Извини, я не хотела, а что это? — с безотчётным любопытством нюхая странную жидкость, уточнила на всякий случай.

— Сок можжевельника с лимоном, тимьяном и женьшенем, бодро рапортовал Лиам, продолжая обеспокоенно следить за мной.

— На вкус так себе, — честно созналась, осторожно пробуя эту дикую смесь.

— Я в курсе, — усмехнулся огненный маг, — Но я должен быть уверен, что в ближайшие пять минут ты снова не свалишься в обморок.

— Поэтому теперь обращаешься со мной как с маленьким ребёнком, — недовольно заметила, обиженно поджав губы.

— Наверно из-за того, что ты ведёшь себя как маленький ребёнок! — радостно рассмеялся Лиам, ярко сверкая серыми как грозовые тучи глазами, — Очень жаль, что мне приходится повторять прописные истины о том, что всем людям нужно хоть иногда питаться, даже начинающим магам.

— Наверно, я вчера чересчур увлеклась чтением, — смущённо пролепетала, с отвращением заливая горькую жидкость себе в горло. Каждый новый глоток вызывал волны странного тепла, откликающиеся где-то глубоко в душе, — Прости, что я сорвала сегодня урок.

— Ещё я успел послать за твоей сводной сестрой, чтобы ты не оставалась одна, — нежным голосом промяукал принц, запуская под кожу стаю раскаленных термитов.

— Но я бы предпочла вернуться в библиотеку, я там забыла «Руководство для начинающих магов», — вспомнила обстоятельства падения в обморок, недовольно морщась.

— Не сегодня, — снова покачал головой мужчина, довольно улыбаясь. Но только открыла рот для того, чтобы возразить, раздался неуверенный стук в дверь.

Глава 20

Спустя несколько томительных мгновений в огромную комнату неуверенно зашла весьма смущённая Дженни, старающаяся смотреть куда угодно, только не на массивную кровать с бархатным балдахином. Мягкая поверхность огромной перины внезапно показалась мне покрытой раскалёнными углями, обжигающими нестерпимым пламенем, молниеносно разгорающимся внутри меня. Но резко вскочив на ноги, только неловко пошатнулась, испытывая новый приступ головокружения. А ещё я с удивлением почувствовала вокруг себя сильные мужские ладони, уверенно сжимающие стройную талию. В ответ всё тело от макушки до пяток пронзило судорожным разрядом молнии, отзывающейся мышечною дрожью.

— Врачеватель не рекомендовал тебе прогулки, — настойчиво напомнил Лиам, осторожно усаживая меня обратно. Выражение серебристых глаз, на дне которых задорно играли солнечные блики, невозможно было разгадать. Но хуже всего было то, принц быстро отпустил меня, вызывая взрывчатую смесь глубокого разочарования и смутного облегчения. Хотела ли, чтобы длинные аристократические пальцы продолжали нежно скользить по моему телу, вызывая тайный трепет? Раздражённо прикусив нижнюю губу, постаралась привести дыхание, пытаясь хоть на секунду не думать о мужчине, который больше всего напоминал дикую огненную стихию, чем обычного человека. Поэтому я только ошарашенно наблюдала, как светловолосый дьявол торопливо приблизился к сводной сестре и вежливо опустил голову в учтивом поклоне. Как будто перед ним стояла королевская особа, а не обычная простолюдинка, как я. Что за странное наваждение!

— Спасибо, что согласились составить компанию Саре, — благодарно воскликнул огненный маг. В ответ ошарашенная девушка только застыла, больше всего напоминая бронзовое изваяние.

— До скорой встречи, — напоследок мазнув обжигающим взглядом, почему-то отозвавшимся мучительной волной страшного пожара внизу живота, Его Высочество исчез за дубовой дверью.

— Теперь ты просто обязана мне всё рассказать! — воскликнула удивлённая Дженни, смешно сморщив симпатичное личико в забавной гримасе.

— О чём? — с трудом восстанавливая дыхание, протянула руку к подносу и стягивая оттуда крошечный кусочек нежного козьего сыра.

— Ты никогда не умела врать! — парировала сестра, слегка сдвигая брови домиком.

— Принц даёт мне уроки магии, — поспешно объяснила, остро ощущая, как кровь стремительно заливает щеки красной краской.

— Накануне финала королевских игр? И тебе не кажется это странным? — изумлённо воскликнула Дженни, иронично приподнимая одну бровь.

Я только пожала плечами, всем своим видом наглядно демонстрируя, что никому не дано понять, что там творится в голове этих царственных особ:

— Ещё знахарка в деревне говорила, что у меня ярко выраженный дар.

В ответ сестра только залилась звонким смехом, весело разносящимся вместе с эхом по огромной комнате башни:

— Больше было похоже, что заморский красавчик мечтает тебя съесть заживо.

Нахлынувшая волна смущения заставила кожу гореть с новой силой.

— Тебе показалось, — настойчиво возразила сквозь зубы, так как совсем не была готова обнажать свои сокровенные чувства даже перед сводной сестрой.

— Как хочешь. Вчера вечером я общалась с тем самым стражником, — смущённо перевела тему смуглая девушка, накручивая на палец одну из тонких косичек с вплетёнными разноцветными нитками, — Возможно, тебе будет интересно, что сегодня на ринге Эшли встретится с чёрным герцогом.

Крепко вцепившись в шелковистое покрывало, с ужасом ахнула, так как другу детства предстояла встреча с одним из главных фаворитов состязаний. Именно его пророчили как наиболее вероятного соперника принца Лиама в финале.

— Тогда мы должны срочно попасть на трибуны! — от беспокойства испуганное сердце забилось барабанной дробью, мешая связанно мыслить.

— Слишком опасно. Тем более, даже оттуда ты ничем не сможешь помочь Эшли, — возразила сестра, с сожалением качая головой. Удушающая волна бессилия прокатилась по телу, заставляя до боли сжать челюсти. Упрямый парень категорически отказался покинуть игры несмотря на настойчивые уговоры.

— Я обязана быть там, чтобы… — обречённо произнесла и задумалась. Хотела ли я в последний раз увидеть смуглого сына кузнеца с непослушными волосами, развивающимися даже от лёгкого дуновения ветра? Это было самое меньшее, что я могла сделать после многих лет защиты и поддержки.

— Предупреждаю, что я попаду на игры с твоей помощью или без, — уверенно заявила, упрямо скрестив руки на груди.

— А если в толпе ты снова потеряешь сознание в самый ответственный момент? — возразила мне Дженни.

— Чепуха, врачеватель сказал, что я совершенно здорова, — беспечно отмахнулась.

— Хорошо, я помогу тебе, но только ответственность за эту авантюру ты берёшь полностью на себя, — осторожно пообещала Дженни, обеспокоенно вымеряя шагами спальню принца.

— Конечно! — торопливо схватив огромный кубок из благородного металла с инкрустированными драгоценными камнями, залпом допила гремучую смесь, снова разливающуюся исцеляющим тёплом по моим артериям.

— Надеюсь, у нас получится найти Итана, — с надеждой пролепетала сестра, мечтательно зажмурившись.

— Красивое имя, — нейтральным тоном заметила, бросая заинтересованный взгляд на Дженни.

— Он и сам вполне себе ничего, — хрипло призналась смуглая девушка, неловко уставившись в пол.

— Вы часто встречаетесь? — продолжала допытывать, сгорая от любопытства.

— Почти каждый вечер около земляного вала крепостной стены. Он уговаривает остаться в столице после состязаний, — призналась девушка, мгновенно краснея.

— А что по этому поводу думаешь ты? — пыталась выяснить, искренне переживая за неё.

— Не знаю. Очень сложно доверить свою судьбу человеку, с которым знакома меньше, чем месяц, — размышляла вслух сестра, нервно теребя край платья.

— А что говорит твоё сердце? — продолжала задавать вопросы, бодро вскакивая с огромной кровати.

— Когда мы вместе, кажется, что всё возможно в мире, созданном вечными богами, но по утрам, отскабливая жир и копоть с многочисленных сковородок и казанов, понимаю, что я всего лишь размечтавшаяся дурочка, — от грустного признания Дженни на душе острейшими когтями заскребли дикие кошки при безжалостной мысли о том, что сказочный принц тоже может исчезнуть из моей жизни как мимолётный сон в летнюю ночь.

— Нам лучше поторопиться, — упрямо напомнила, уверенно взяв Дженни за локоть и увлекая в сторону выхода, — У нас совсем мало времени.

Исполинский гонг, пронзительно звучащий на главной площади, со мной немедленно согласился.

Глава 21

Многочисленная улюлюкающая толпа в ожидании кровавого побоища нетерпеливо стучала ногами по трибуне и распевала неприличные кричалки, изо всех сил размахивая самодельными флагами и транспарантами. Как же хорошо, что нам успешно удалось проникнуть в крошечный закуток, в котором сейчас скопились стражники и прочие блюстители порядка. Вслушавшись в неразборчивый гул собравшихся вокруг арены зрителей, с удивлением обнаружила, что одобрительные вопли с именем Эшли встречаются чаще всего.

— Всё логично, это единственный оставшийся в играх простолюдин, из четырёх прошедших отборочный этап состязаний. Все любят красивые сказки со счастливым концом, где рука прекрасной наследницы престола достаётся самому обычному деревенскому парню, — очаровательно усмехнувшись, пояснил новый приятель Дженни, частенько бросая томные взгляды в её сторону.

— Но не чужеземному принцу, — задумчиво продолжила недосказанную мысль, с лёгкостью оттискивая глазами в королевской ложе до внутренней дрожи знакомую фигуру с горделивой осанкой.

— Слишком банально и просто, где же здесь отважный подвиг? — с готовностью поддержал разговор Итан, щурясь на солнце как мартовский кот.

— Тогда для наибольшей полноты картины не хватает пары-тройки огнедышащих драконов, — рассмеялась подозрительно раскрасневшаяся сводная сестра, постоянно стреляющая агатовыми глазами в сторону обаятельного стражника, застывшего около неё.

— Огненный маг значительно опаснее любого дракона, — игриво ответил смуглый темноволосый мужчина с крупными чертами лица, торопливо указывая на поле боя, — Начинается!

Под оглушающий удар гигантского гонга на огромную арену, пока ещё засыпанную чистым песком, с разных сторон вышли соперники под восторженные выкрики публики. Казалось бы, всё было не так уж и страшно, так как чёрный герцог получил своё громкое имя из-за названия подвластной провинции, каждая из которых в нашем королевстве соответствовала какому-нибудь цвету. Но вельможа готовился к этим играм с раннего детства, поэтому перед Эшли сейчас стоял не только серьёзный противник, но и по злой прихоти случая — водный колдун. В последнем ошибиться было невозможно, так как в руках таинственного мужчины в тёмном как ночь плаще вырос огромный прозрачный хлыст, загадочно переливающийся под лучами полуденного солнца всеми цветами радуги. Но, несмотря на смертельную опасность, друг детства уверенно вышел навстречу, крепко сжимая в ладони огромный меч. Кулачные бои остались в далёком прошлом, поэтому участники имели право выбрать любое оружие в зависимости от собственных предпочтений в королевской оружейной палате. Стоит ли говорить, что и смертность при этом резко возрастала? До тупой боли прикусив нижнюю губу от собственного бессилия, с леденящим кровь ужасом наблюдала, как проклятый герцог нанёс первый удар, с отвратительным шипением атакуя волшебным хлыстом. В самый последний момент Эшли удалось ловко отпрыгнуть, отклоняясь от убийственной стихии. Откуда же в голове появилось чёткое осознание, что даже мимолётное соприкосновение с телом этого ужасного оружия означало бы летальный исход? Возможно, я ощущала это по силе смертоносной стихии, ощутимо отзывающейся даже издалека странным жжением на самых кончиках пальцев.

Ещё один мощный свистящий удар магического хлыста резко рассёк воздушное пространство, мгновенно выносящий в нокаут ушные перепонки и заставивший смуглого парня с алыми бинтами на мускулистых руках снова резко броситься в сторону, грациозно откатившись по песочному покрытию. Все внутренности молниеносно скрутило в тугой комок при элементарном осознании, что каждая секунда жизни Эшли может стать последней. И какая разница, ждёт ли его после смерти встреча со всесильными богами или зияющая пустота, если его кончина в любом случае оставит вечную дыру в моей груди?

Но разгорячённый народ на деревянных трибунах продолжал восторженно орать, явно наслаждаясь потрясающим до дрожи костей и отвратительным зрелищем одновременно, заставляющим сердце с бешеной скоростью гонять кровь по венам. Даже, казалось, что на волоске висела моя собственная жизнь, а не смуглого парня с лазурными как бескрайнее море глазами. Возможно ли, что каждый зритель кровожадных игр тоже чувствовал намного более живым, чем на протяжении скучных будней? Первый выпад Эшли был безжалостно блокирован новым ударом хлыста, от которого теперь разносились заметные разряды электричества. В любое другое время я бы обязательно восхитилась степенью удивительного мастерства водного мага, если бы на кону не стояла жизнь сына кузнеца. И, все стихии меня возьми, шансов на победу было ужасно мало, так как против подобного оружия совсем невозможно атаковать, а вечно защищаться и уворачиваться не получится, кроме того, у Эшли даже не было магического щита. Чёрный герцог снова выбросил вперёд руку, промахнувшись всего лишь на несколько сантиметров. Не задумываясь больше ни секунды, незаметно потянулась к воде, заставляя смертоносную струю подчиниться моей воле. От напряжения закружилась голова, а в глазах заметно потемнело, но я всё равно видела, как магический хлыст перестаёт слушаться своего хозяина. Мгновение, и Эшли успешно воспользовался неожиданным преимуществом и сделал удачную подсечку, нанося мечом удар в солнечное сплетение упавшего на спину мага под взрывы восторженных аплодисментов и выкриков. Завывающая публика ликовала, визжа от восторга с финальным гонгом, ознаменовавшим конец ещё одного состязания. Все торжествовали, кроме светловолосого мужчины на королевской трибуне, внимательно всматривающегося в мою сторону. При ужасной мысли, что маг высокого уровня мог почувствовать колдовское вмешательство, вдоль позвоночника прошёл озноб, а пальцы рук резко поледенели. Особенно когда пронзительный взгляд серебристых глаз безошибочно застрял на моей фигуре. Крепко схватившись за плечо сводной сестры, испуганно вздрогнула, распрекрасно понимая, что скрываться уже слишком поздно.

Глава 22

От лица Лиама

Откровенно скучающие придворные маги продолжали вести вечный, как весь этот мир, спор о том, какая природная стихия могущественнее, к счастью, не слишком заботясь о том, что происходит под исполинским куполом стадиона прямо перед их глазами. А пропускали они зрелище, достойное пристального внимания, так один из сильнейших колдунов неожиданно потерял управление над собственным же хлыстом, ошарашенно уставившись на бесполезное оружие.

— Но я бы хотел вспомнить легендарную победу короля Ричарда в самом конце прошлых королевских игр, который в финале с помощью магии земли буквально окутал корнями сердце противника, — верещал глубокий старец, слеповато щурясь от яркого солнца.

— Не хотел бы умалять этот подвиг, но пример неудачный, а вот если вспомнить легендарную битву Огненного Змея против Водяного Ворона… — продолжение реплики его абонента успешно потонуло в оглушительных воплях ополоумевшей толпы, радостно выкрикивающей ненавистное имя простолюдина, вызывающее в душе горючую смесь дикой ярости, лютой злости и чего-то ещё. Возможно, самой банальной ревности? Как иначе можно было объяснить странную реакцию на совершенно незнакомого мне человека? И какая же «добрая душа» в последний момент помогла одержать победу и подвести этого мужлана на шаг ближе к финалу. Раздражённо сузив глаза, постарался отследить магический след, до сих пор едва заметным облаком витающий над огромной ареной. К моему удивлению, призрачное марево вело к разномастной толпе стражников, призванных следить за порядком на протяжении игр. Ребус окончательно сложился, только когда я заметил знакомую фигурку рыжеволосой ведьмы, раз и навсегда похитившей мой покой, мысли и сердце. Догадывалась ли Сара о том, что волшебное воздействие с лёгкостью способен отследить любой инициированный колдун? И, несмотря на это, решила всё равно рискнуть, поставив на карту свою жизнь? Сжимая руки в кулаках до болезненного хруста от внезапно охватившего бессилия, снова прислушался к голосам в ложе.

— А Чёрный герцог оказался не так уж и силён, как все говорили в один голос, а он даже не выстоял против обычного мальчишки! — снова начал разглагольствовать древний маг, восторженно размахивая крючковатыми руками.

Особенно если ему кто-то помогал попрёки всем правилам. С облегчением наблюдая сумеречным зрением, как последствия вмешательства постепенно рассеиваются, искренне умолял вечных богов, чтобы никто на трибунах не додумался повторить мои действия.

Неимоверным усилием воли сохраняя каменное лицо, заставил себя застыть на месте несмотря на то, что внутри всё полыхало адским пламенем. Даже не видя перед собой новых участников, под очередной удар огромных гонгов, торжественно выступивших на круглую арену.

«А ведь старик Сильвестр всё-таки был прав», — с едкой горечью запоздало осознал, — «Лучше совсем не знать ничего о собственном будущем»

Спустя несколько часов, не найдя упрямую красотку в своей комнате, на пару мгновений застыл около массивной деревянной двери, обитой потемневшем от времени железом. С трудом приводя разлетающиеся как встревоженная стая голубей мысли, медленно постучался, стараясь сохранить хотя бы крошечные крупицы здравого смысла. Спустя несколько довольно тревожных минут наконец-то увидел на пороге удивительную девушку, по вине которой в последнее время напрочь потерял сон, покой и аппетит. Но хотел бы что-то изменить, заранее зная о мучительных последствиях? С неимоверным усилием отведя взгляд от пухлых губ, вкус которых въелся в моё сердце как раскалённый кол, тихо уточнил, стараясь не поднимать голос:

— Какого дохлого дракона ты вмешиваешься в состязания!

— Я не могла поступить иначе, — обиженно прошипела Сара, сверкая яркими, как драгоценные сапфиры глазами.

— Не стоило вообще покидать комнату сегодня, или уже забыла, что было утром? — попытался напомнить о недавнем обмороке, проклиная упрямство девушки на чём свет стоит.

— Я ни о чём не жалею! — невозмутимо возразила рыжеволосая ведьма, словно выбивая у меня землю из-под ног.

— Ты серьёзно нарушила правила королевских игр! — раздраженно парировал, пытаясь обуздать алое пламя на кончиках пальцев.

В ответ рыжеволосая красотка только возмущённо фыркнула, упрямо уперев руки в боки с новой порцией возмущения:

— Ужасные правила изначально несправедливы, у Эшли не было даже минимальных шансов против такого сильного соперника!

— Но это не помешало ему принять участие в королевских играх! — устало парировал, теряя терпение.

— Тебе легко делать выводы, наблюдая за поединком из уютной и безопасной ложи! — неожиданный упрёк Сары можно было бы счесть вполне справедливым, если бы не одно очень существенное «но»

— Считаешь, что игры были бы намного увлекательные с лишней дюжиной сгоревших трупов? — мрачно уточнил, вспоминая, что жестокие условия чудовищных состязаний были сочинены задолго до меня, поэтому приходилось либо принимать их, либо вообще не ввязываться в это топкое болото, затянувшее по самое горло, — Так что же ты хотела добиться своим поступком сегодня, поставив под удар собственную жизнь?

Казалось, что возникшее напряжение, разлитое в затхлом воздухе, сгустилась настолько, что куполообразный потолок вот-вот треснет и завалит нас обломками.

— Я хотела, чтобы Эшли был жив, — чуть слышно прошептала Сара, снова переворачивая мой мир с ног на голову.

— Весьма похвальное стремление, — мрачно усмехнулся, ощущая, как череп сдавливает как в раскалённых тисках, — Но какую цену ты готова заплатить за его победу в конце?

«До которого осталось несколько дней,» — мысленно зачем-то напомнил сам себе. Поскорее уже бы закончился этот кошмарный театр, каждый акт которого неизбежно уносит жизни людей.

— Я… — испуганная девушка застыла, с трудом подбирая слова, — Не хочу видеть финал!

— А тебе придётся! Этот вопрос давно решён. Но разве не ради этого ты приехала в столицу, Сара? — раздраженно воскликнул, окончательно теряя терпение. Но в ответ испуганная девушка только застыла, не отводя от меня пронзительного взгляда, в котором сейчас можно было прочесть целый спектр интенсивных эмоций. Страх, печаль, грусть, беспокойство и что-то ещё. Сожаление? Или хоть немного любви? Какой смысл вообще лелеять призрачные надежды? С трудом набрав полные лёгкие воздуха, пропитанного отравляющим для меня ароматом спелых яблок, отчетливо осознал, что продолжать разговор уже бесполезно. Поэтому сухо пожелав доброй ночи, поспешил в свою келью, красочно проклиная королевские игры на чём свет стоит.

Глава 23

От лица Сары

Последние безотрадные дни перед ужасным финалом показались кровавым кошмаром, по неизвестным вечным богам причинам происходящим вокруг меня. Единственным светлым лучиком в бесконечном царстве отчаяния и безнадёжности были только магические занятия. К счастью, на утренних уроках в пыльной библиотеке молодой принц Лиам больше не обсуждал скандальное происшествие на арене под небесным куполом, полностью сосредоточившись на объяснении базовых основ волшебства. При этом воздух заметно искрил от постоянно нарастающего напряжения, мгновенно взрывающего нервные окончания при каждом слове или жесте уверенного в себе мужчины. Таинственные многоступенчатые заклинания из древних книг, украшенных драгоценными металлами и различными камнями, запоминались с первого раза, хоть и сосредоточиться на них в свете недавних событий было мучительно сложно, так как безжалостные мысли настойчиво возвращались к проклятым играм. Спасало только то, что древние магические формулы казались отдалённо знакомыми по сумрачным обрывкам сновидений, ускользающих по утрам от яркого солнца.

Но даже с напряжённою учёбой полностью отстраниться от происходящего катастрофически не получалось. Обрадовалась ли я, по вечернему громогласному бою гонгов узнав о новой победе лучшего друга над очередным придворным аристократом? Очень! Даже глупое сердце забилось как безумное, явно намереваясь проломить грудную клетку насквозь. Но при болезненной мысли, что завтра произойдёт последнее сражение Эшли и Лиама, предательская тошнота резко подступала к горлу, руки заметно дрожали, а где-то в животе разливалась ядовитая чёрная желчь. Я совсем не была готова потерять никого из них! Сын кузнеца всегда поддерживал мои даже самые сумасбродные идеи и начинания, каждый день защищая от нападок деревенских мальчишек, а по вечерам часто рассказывая загадочные предания и волшебные легенды с отважными героями, всегда добивающимися успеха, даже несмотря на многочисленные препятствия. А я тем временем рассеянно мечтала о том, как было бы приятно вплести тонкие пальцы в вечно растрепанные локоны парня и прижаться к широкой груди, вслушиваясь в спокойный и размеренный ритм сердца, которое в ближайшие сутки может остановиться. Навсегда. И как можно вместо этого смириться со смертью принца, разбудившего во мне поразительную бурю ярких эмоций, о существовании которых никогда не подозревала? Притяжение к заморскому аристократу становилось настолько невыносимым, что мне казалось, что я больше не смогу дышать без серебристо-серых как штормовое море глаз. И как теперь забыть терпкий вкус уверенных губ и нежные длинные пальцы, мучительно ласково скользящие по чувствительной коже и вызвавшие стихийный пожар, растекающийся по жилам раскалённой лавой?

Отчаянные попытки разобраться в себе прервал осторожный стук в дверь. От странного предчувствия огромное стадо косолапых мурашек с бешеной скоростью разбежалось по всей поверхности тела, а голос почему-то показался чужим:

— Войдите!

Разумеется, в крошечную комнатку, большую часть которой занимала массивная кровать и живописная картина с очаровательным пейзажем в позолоченной раме, уверенной походкой зашёл светловолосый принц, одетый, как всегда, с иголочки. Только если внимательно присмотреться, можно было заметить болезненную бледность, уставший вид и едва заметные синяки под глазами.

— Я не займу много времени, — печально усмехаясь, вкрадчиво начал разговор Лиам, внимательно рассматривая меня настолько пронзительным взглядом, что резко стало трудно дышать, — Ты же помнишь, что во время нашей первой встречи в замке я обещал расплатиться со всеми долгами накануне драматичного финала?

— Не стоит, — хрипло возразила, ощущая странную внутреннюю дрожь, — Уроки магии намного ценнее.

— И всё же, помимо денег, написал тебе небольшое письмо. Пожалуйста, пообещай, что прочтёшь его в случае моего поражения завтра на королевских играх, — со страной просьбой Лиам протянул тонкий свиток.

— А почему же не сейчас? — хрупкая бумага, запечатанная сургучной печатью, странно жгла кончики пальцев.

— Ещё слишком рано, — заявил принц хриплым голосом, пристально наблюдая за каждым моим движением.

— А что там? — с любопытством крутя в руках таинственное послание, спросила.

— В любом случае ты скоро узнаёшь. Но даже это ещё не всё. Что бы завтра ни случилось, я бы хотел, чтобы это осталось у тебя, — произнёс мрачный принц, снимая с мизинца платиновое кольцо с необычным камнем цвета ночного неба, на дне которого таинственно мерцали звёзды.

— Извини, но я не могу принять такой подарок, — уверенно возразила, зачарованно рассматривая чудесные искорки, почему-то теперь напоминающие серебристые глаза Лиама.

— Не торопись отказываться, эта мелкая безделушка зачарована и позволит намного лучше контролировать естественную магию. Кроме того, каждый житель Северного королевства по нему сразу должен понять, что любое твоё слово равносильно моему.

— Это же не… — смутное подозрение промелькнуло передо мной словно мощная вспышка молнии.

— Обручальное, да. — слова совсем недавно самоуверенного красавчика с аристократическими чертами лица обрушились на меня словно горная лавина, захлёстывая неконтролируемыми эмоциями. Возможно ли вообще, что принц делает мне предложение руки и сердца? Шутка ли это?

— Почему? — собственный голос совершенно отказывался подчиняться вопреки моим усилиям.

— Я люблю тебя и хочу, чтобы ты всегда об этом помнила. Хоть и сомневаюсь, что это чувство оправдывает мои грехи, — от неожиданного признания вдоль позвоночника прошла раскалённая волна, отзывающаяся жаром в каждой клеточке тела.

— Лиам, но я тоже люблю тебя, — едва слышно прошептала, ощущая, как резко падаю с крутого обрыва в бесконечную пропасть настолько быстро, что кружится голова. Или как прекрасный принц стремительно сминает мои губы в страстном поцелуе, разрушая последние сомнения как карточные домики.

Глава 24

Как вообще можно не потерять голову от обжигающих и нежных прикосновений пальцев, с яркими искрами вызывающих стихийный пожар, цепной реакцией взрывающий нервные окончания. Прильнув к широкой груди принца и крепко обвив массивные плечи руками, отчётливо поняла, что именно встреча с заносчивым блондином разделила мой мир на «до» и «после». Обессиленно выгнувшись в пояснице, с наслаждением зажмурилась, остро чувствуя, как Лиам с жадностью углубляет опьяняющий поцелуй, настойчиво проникая языком в мой рот. Ответные движения могли бы показаться стеснительными, но не менее страстными, так как терпкий вкус мне теперь был нужен намного больше, чем воздух, сильнее, чем жизнь. Чьё это было помешательство? Его или моё? Скорее, общее, так как единственное, чего мне сейчас хотелось, чтобы этот мужчина продолжал обжигать мягкими губами, неторопливо спускаясь по нежной шее сначала к ключице, а потом к полушариям груди, медленно расшнуровывая корсет ставшего совершенно ненужным платье.

— Я так давно мечтал о тебе, — с придыханием зарывшись носом в мои растрёпанные волосы, хрипло признался мужчина, медленно раздевая меня и поднимая на руки. Серебристые, как кипящая ртуть, глаза казались почти чёрными из-за зрачков, до краев заполнивших радужку. В ответ я только крепче обхватила его за шею, жадно вдыхая лишающий воли древесный аромат, напоминающий о лесных прогулках ранней весной. Осторожно положив меня на кровать, на несколько мгновений принц завис надо мной, прожигая насквозь взглядом.

С каждой секундой я всё больше тонула, теряя связь с реальностью. Особенно когда Лиам хищно прикусил напрягшийся сосок вместе с ореолом, вызывая сладкую дрожь, стрелой пронзившую позвоночник. Вцепившись в светлые локоны, я как будто сгорала изнутри, погружаясь полностью в смертоносную стихию без остатка. Но как иначе можно объяснить голодный огонь от ласки принца, когда ощутила обжигающие прикосновение ниже живота.

— Только моя! — крепко сжимая дрожащие бёдра, прошептал он, жадно проскальзывая языком через влажные складочки и заставляя извиваться от удивительных волн удовольствия, вызывая новые гортанные стоны. Вынуждая неистово метаться на шелковистом покрывале и до крови кусать губы, терять рассудок от сладостных волн удовольствия, выгибая носочки ступней вверх. После головокружительной бури, заставившего позабыть даже собственное имя, мужчина ненадолго отстранился, кончиком языка облизывая полные губы и мгновенно оставляя внутри странное ощущение необъяснимой пустоты.

— Вкусно, но сейчас мне лучше уйти, пока всё это не зашло слишком далеко, — сбивчиво произнес принц, с трудом переводя дыхание.

— Пожалуйста, останься со мной, — хрипло прошептала, с холодящим ужасом вспомнив, что это может быть первая и последняя ночь.

— Ты уверена? — ошарашенно переспросил мужчина, жадно скользя обжигающим взглядом по разгорячённому телу.

Вместо ответа только потянулась к его белоснежной рубашке, нетерпеливо расстёгивая пуговицы непослушными пальцами и обнажая накаченную грудь с загадочным рисунком огненной змеи, края которой давно хотелось обвести распухшими губами.

Перестали быть важными правила, законы, условности, первобытное желание нахлынуло словно сумасшедший шторм, превращающий гордые корабли в груду невнятных обломков. Мне безумно хотелось принадлежать ему во всех смыслах этого слова, несмотря на возможные последствия.

Жадно обхватив талию ногами, вздрогнула от напряжения, остро ощущая мужское достоинство напротив входа и от предвкушения откидывая назад голову.

— Лиам! — хрипло прорычала, прекрасно чувствуя, как стенки влагалища медленно растягиваются, и необычная заполненность резко сменяется вспышкой живого огня, который совсем не отзывался болью, вопреки распространённым рассказам о «первом разе». Хищно вцепившись ногтями в широкую спину мужчины, гортанно застонала, чувствуя, что сгораю одновременно и снаружи, и внутри в языках алого пламени, захвативших нас целиком и разгорающегося всё сильнее с каждым толчком.

— Моя Сара! — довольно прошипел принц, остервенело врываясь в меня и настойчиво выпивая украденными поцелуями каждый мой крик.

Отвечая на опьяняющие ритмичные движения, полностью отдаваясь новым ощущениям, захватившим меня целиком и скользя пятками по его раскалённому телу. Каждый толчок сопровождался лёгким жжением, которое подчёркивало нарастающее напряжение внизу живота. Выгибаясь, требовательно поднимала бёдра навстречу, остро ощущая мощные волны бесконечного блаженства, струящиеся по телу и заставляющие раз за разом сходить с ума. Мышцы принца слали напряжёнными и твёрдыми, напоминая сталь. Огненная магия странным образом передавала нам ощущения друг друга, заставляя растворяться в неописуемых эмоциях. И уже была не в состоянии отличить свое желание от его, пока мы снова и снова не подбирались в краю огромной бездны в то время, как острое наслаждение огненным взрывам не переполнило от макушки до пяток, заставляя жадно сжимать его бёдра своими ногами. Сознание как будто рассыпалось на тысячи осколков во всеохватывающем буйном пламени. Лиам догнал меня несколько мгновений спустя последним и жёстким толчком, пульсируя и обильно изливаясь внутри нестерпимым жаром. С необъяснимым наслаждением застыла, распластанная под весом мужчины, полностью растворяясь в упоительных ощущениях.

С неимоверным трудом возвращаясь в реальность в крепких объятиях принца, с удивлением осмотрела комнату, ожидая вокруг увидеть только жалкую горстку вулканического пепла.

— Как, дохлый дракон тебя возьми, ты умудрился контролировать стихию? — с трудом смогла вымолвить, не веря собственным глазам.

Так как вопреки ожиданиям, мы не подпалили даже небрежно смятое покрывало, не говоря уже о перине с пуховыми подушками.

— Сложно, но я обязательно научу тебя, — довольно промурлыкал Лиам, между словами покрывая нежными поцелуями мою шею.

Нервно сглотнула комок в горле, надеясь, что у нас будет будущее, и на финале королевских игр никто не пострадает.

— Всё будет хорошо, — пообещал принц, безошибочно читая мои мысли и заполняя душу упоительным спокойствием, — Ты мне веришь?

— Да, — довольно улыбнулась, прекрасно осознавая, что это чистая правда.

Глава 25

Давняя привычка просыпаться с первыми лучами солнца оказалась весьма кстати, так как у меня было хоть немного времени насладиться близостью любимого мужчины, грудь которого спокойно поднималась и отпускалась. Во сне безупречные черты лица принца казались намного мягче, обычные суровость и резкость исчезли, кроме того, безумно привлекательное мускулистое тело тоже было расслаблено, благодаря чему он почему-то казался ещё более соблазнительным, чем обычно. Бережно смахнув кончиками пальцев прядь золотистых волос с высокого лба, продолжала внимательно рассматривать его, стараясь не упустить даже мельчайшую деталь, например, едва заметную щетину на волевом подбородке, крошечные морщинки около глаз или слегка обветренные губы, терпкий вкус которых теперь навсегда въелся в мою память как кислота. И между тем он был настолько удивительно прекрасен, что больше напоминал сказочное сновидение. Но раскалённая как вулканическая лава волна, молниеносно проскользнувшая сквозь вдоль позвоночника при воспоминании о страстной ночи, и обжигающий лёгкие древесный аромат заставили поверить в реальность происходящего и ещё крепче вжаться в горячее как пламя тело жениха. «Только моего»— с замирающим сердцем произнесла про себя, наслаждаясь потрясающим осознанием, что наши судьбы сплелись в единый клубок.

В последний раз с наслаждением наполнив грудь опьяняющим запахом, попробовала осторожно выкарабкаться из пламенных объятий, но в тот же момент руки принца напряглись, насильно удерживая меня на прежнем месте и сжимая настолько отчаянно, что рёбра жалостно затрещали.

— Не отпущу! — хрипло прошипел мужчина, ласково целуя мою макушку.

— Договорились, тогда предлагаю весь день не вылезать из постели, — иронично усмехнулась, жадно водя ладошками по фарфоровой и шелковистой коже.

— Прекрасная идея для медового месяца, — согласился со мной огненный маг, — Но уверен, что тебе также придутся по вкусу величественные скалистые горы со сверкающими снежными вершинами, упирающимися прямо в облака, живописные ущелья с дикими водопадами, прекрасные изумрудные рощи бескрайних долин.

— Забери меня туда прямо сейчас, — мечтательно зажмурилась, с трудом представляя себе мелькающие в воображении картинки.

— Обещаю, что мы не останемся в этом королевстве ни секунды дольше, чем нужно, Сара. Правда, боюсь, что там действительно пора вставать, но сначала… — хитро усмехнувшись, принц медленно перевернулся, нависая надо мной и покрывая моё лицо голодными поцелуями. До внутренней дрожи и буйных табунов мурашек, до бабочек в животе и удивительного наслаждения и потрясающего удовлетворения, которое и принято называть истинным счастьем.

Спустя несколько часов я с удивлением рассматривала великолепные наряды, принесённые неизвестной мне горничной. В глазах пестрило от ярких красок и драгоценных камней, в которых отражался солнечный свет, создавая тысячи пляшущих по стенам бликов. Перед уходом Лиам предупредил, что финал королевских игр я буду наблюдать из царской ложи, но кого я буду похожа в этом шелковом великолепии? Снова изучив изысканные одеяния, решила остановить свой выбор на роскошном атласном платье, напоминающим багровый рассвет. До нового удара исполинского гонга, призывающего на ужасное состязание, оставались считанные секунды, поэтому, в последний раз мельком взглянув на своё отражение, поспешила занять место на огромной трибуне.

С каждой минутой, настойчиво утекающей в небытие, липкий страх уродливой шипастой лапой сильнее сжимал моё глупое сердце. Внезапно окружение покрылось гулкой дымкой: и жадная до зрелищ улюлюкающая толпа, самоотверженно распевающая неприличные частушки, и надменная принцесса, с момента моего появления в ложе не отводящая от меня прожигающего до мозга костей взгляда. Имела значение только круглая арена, в центр которой под свист и аплодисменты зрителей уже выходили противники. Смуглый простолюдин с обмотанными бинтами мускулистыми руками и заморский принц, двигающейся в искрящем алом мареве. Деревенский сын кузнеца и сильнейший огненный маг. Друг детства, самоотверженно защищавший меня от нападок хулиганов, и заносчивый красавчик, взявшийся меня обучать волшебству. Каждый из них основательно поселился в моей душе, поэтому я не была готова потерять никого из них. Жизнь любого с лёгкостью обменяла бы на собственную, даже не раздумывая, но что от меня зависело в этой кошмарной схватке? Поэтому обессиленно вцепившись вспотевшими ладонями за поручни, без остановки молилась вечным богам: «Пожалуйста, пусть сегодня никто не умрёт! Разве недостаточно было смертей на королевских играх, матерей, лишившихся сыновей, девиц, потерявших возлюбленных? А открытая площадка, снова посыпанная бежевым песком, недостаточно напиталась свежей кровью? Теперь мне казалось, что на огромном стадионе я была единственным зрителем, так всё остальное исчезло без следа. Новый удар исполинского гонга, и чудовищный бой начался. Оба соперника двигались на арене молниеносно, уверенно нанося грохочущие удары самыми обычными мечами и плавно отклоняясь от них. Битва происходила настолько динамично, что намного больше напоминала драку диких животных, жестокую и буйную. Поражало, что Лиам на протяжении битвы совсем не использовал магию, ощутимо клокочущую вокруг него. Поступал ли он так из-за моего упрёка о несправедливости поединка? Ответов у меня не было, поэтому оставалось только вжимать руки в поручни, до тупой боли впиваясь ногтями во влажные ладони и надеяться… На что? Неожиданно принц случайно пропустил удар и на несколько секунд потерял равновесие, но Эшли не успел воспользоваться преимуществом, в то время как перед глазами уже пробежали отвратительные картинки со сценами из предыдущих турниров, так часто снившиеся мне в кровавых кошмарах. Каждое мгновение растягивалась на несколько часов, а сердце испуганно замерло в груди. Казалось, что с каждой секундой противники становятся агрессивнее, напористые удары наносились опаснее и беспощаднее. Но оторваться от безумно пугающего зрелища было практически невозможно, поэтому я могла только застыть, зачарованно наблюдая, как заманчиво перекатываются мышцы на мощных плечах под блестящей от пота под палящим солнцем кожей. А ещё создавалось странное ощущение, что принц хотел окончить этот поединок как можно быстрее, поэтому мгновенно наносил удар за ударом. Пока не выбил огромный меч из рук Эшли и не отбросил на край арены, мгновенно окружая смуглого парня смертоносным огненным кольцом со всех сторон.

— Я предлагаю ничью! — громогласно воскликнул Лиам под дикий рёв обезумевшей публики.

Глава 26

В ответ в центре королевской ложи мгновенно поднялась мощная фигура короля Ричарда, легендарного победителя прошлых состязаний и сильнейшего мага, управляющего землёй.

— Вы забываетесь, принц Лиам, в финале не может быть двух победителей, так как главный приз, — величественный мужчина с заметной гордостью указал на молодую девицу в вызывающем наряде, увешанную с ног до головы драгоценностями как новогодняя ёлка гирляндами и шарами.

— Даже если наши интересы не совпадают? — неожиданно усмехнулся огненный маг, переключая внимание на своего противника, — Участвовал ли ты в играх с целью завоевать руку прекрасной Эмили и всю жизнь управлять королевством, Эшли?

— Да, — мрачно морщась, ответил смуглый парень, с отвращением озираясь на жадные языки пламени, всё ещё окружающие его плотным кольцом.

— Тем проще, так как я всего лишь хочу, чтобы никогда больше не было королевских игр, — неожиданно заявил принц, вызывая удивлённые выкрики с трибун.

— Но это полнейший абсурд! — весело рассмеялся король, картинно запрокидывая голову назад.

— Неужели? А на каком этапе состязаний участникам планировалось сообщить, что юная принцесса совсем не является повелительницей четырёх стихий? — неожиданно задал вопрос Лиам, широко разводя руки в стороны ладонями вверх. В жарком полуденном воздухе повисло настолько осязаемое напряжение, что, казалось, вот-вот полетят во все стороны искры.

— Как вы узнали об этом? — резко спросил король мрачно нахмурившись.

— Встретил истинную принцессу, — неожиданно заявил победитель игр, обаятельно улыбаясь. Гордая королева громко вскрикнула и резко схватила за руку своего мужа с испуганным восклицанием:

— Где же она?

— Намного ближе, чем вам кажется. Но как получилось, что на кону игр вместо наследницы голубой крови появилась неудачная подделка? — продолжал допытывать королевскую чету огненный маг в пронзительной тишине, зловеще нависшей над ареной.

— Сразу после рождения крошку Шерон похитила одна из моих доверенных служанок, — начала рассказ королева, — Намного позже выяснилось, что её возлюбленный погиб на играх, поэтому девушка любым способом хотела прекратить эту традицию. Многолетние поиски оказались совершенно бесполезными, — горестно объяснила королева, сохраняя внешнее спокойствие.

— И кто же тогда я? — раздражённо воскликнула побледневшая принцесса, надув губы и скрепя зубами от злости.

— Дочь фрейлины, — жесткий ответ короля заставил самоуверенную Эмили резко вздрогнуть.

— Поэтому мне нужна только настоящая повелительница стихий, — уверенно заявил светловолосый принц, глядя на меня, и тем самым посылая горсть раскалённых углей прямо под кожу — Сара?

В ответ я только ошарашенно застыла с открытым ртом, слова огненного мага категорически отказывались складываться в предложения, имеющие хоть какой-то смысл. Да и сам финал теперь всё больше напоминал помпезную театральную постановку или сумасшедший сон. Но как могла никому не нужная сирота на самом деле быть потерянной принцессой?

— Торжественно объявляю о конце игр, — тем временем громогласно объявил могущественный король под восторженные выкрики публики, — Завтра состоятся две свадьбы.

Под финальный удар громадного гонга и гул разъярённой толпы противники гордо покинули арену. Простой народ начал постепенно растворяться с трибун, эмоционально обсуждая необычный конец поединка.

Я тоже попыталась незаметно выскользнуть из царской ложи, хотелось обстоятельно переварить полученную информацию. Ещё мне казалось, что Лиам грубо ошибся в своих догадках, но, с другой стороны, только он видел рисунок на запястье, а это могло означать, что…

— Постойте, пожалуйста! — от высокого голоса испуганно вздрогнула, удивлённо рассматривая застывшую рядом со мной как изваяние прекрасную королеву, черты лица которой только сейчас показались отдалённо знакомыми.

— Скорее всего, это недоразумение, — смущённо пожимая плечами пролепетала, на всякий случай отступая на шаг назад.

— Тем проще проверить, вы ведь неинициированный маг? — нежно улыбаясь, спросила величественная женщина.

— Да, но я могу управлять только водой, — упрямо возразила, с сожалением качая головой, — Уверена, что существует разумное объяснение происшедшему!

— Можно мне проверить? — вежливо спросила королева, рассматривая меня настолько внимательно, что я почувствовала себя неловко, а вдоль позвоночника прошёл неприятный озноб.

В ответ я только нервно глотнула внезапно образовавшийся ком в горле и доверчиво протянула левую руку королеве. Статная женщина ловко подхватила мое запястье и начала медленно прорисовывать кончиками пальцев загадочные узоры, мелодично напивая вслух заклинание на древнем языке, в стародавние времена на котором разговаривали только всесильные боги:

— Secretum secretorum, patefacio sursum! — от заклинания на светлой коже начал проявляться яркий как солнце рисунок с переплетёнными между собой стихиями. Но кровь застыла в венах только когда королева перевернула своё запястье, показывая совершенно такую же татуировку.

— Не может быть, — услышала рядом с собой мужской баритон, явно принадлежащий королю, — Значит, это правда.

— И мы теперь обязаны отдать нашу девочку Лиаму? — расстроено проворковала величественная женщина, растерянно отпуская мою руку на свободу только для того, чтобы через мгновение заключить меня в крепких объятиях.

— У нас нет выхода. Фактически принц одержал победу, в последний момент пощадив жизнь деревенского мальчишки, — расстроенно пояснил величественный мужчина.

— Очень грустно расставаться с тобой так скоро, — королева наконец-то отпустила кисть руки на свободу и начала жадно разглядывать моё лицо, — Ты такая красивая, милая девочка!

Каждой клеточкой я тоже чувствовала эту светлую грусть, а ещё ощущала странную смесь смятения, восторга и недоумения. Но больше всего на свете мне хотелось лично придушить светловолосого принца, нагло скрывшего от меня правду. Но, возможно, перед кровавой расправой стоило украсть с терпких и податливых губ самый последний поцелуй? Или несколько? В груди предательски заныло, а дыхание стало рваным. Огненный маг как будто околдовал меня, и я не могла не думать о его нежных руках, хриплом голове, опьяняющем аромате, о…

— Ты очень злишься на меня? — услышала до боли знакомый голос с легкой хрипотцой за своей спиной. Остро ощущая приближение по нестерпимому жару, плавной волной оседающему внизу живота, только упрямо замерла на месте несмотря на то, что безумно хотелось броситься на шею и признаться, что ужасно соскучилась за несколько часов разлуки. И ещё поблагодарить за то, что не отнял жизнь у Эшли, хоть и мог.

— А ты как думаешь? — всё-таки мрачно проворчала, для порядка насупившись, так и не обернувшись. Словно боясь сгореть дотла только от пронзительного взгляда серебристых глаз, — Надеюсь, у тебя есть хорошее оправдание.

— Я люблю тебя, это считается? Ты как-то спрашивала про учителя, помнишь? Старик Теодор действительно однажды упомянул, что моя жизнь и судьба полностью зависят от повелительницы четырёх стихий, именно поэтому я приехал на королевские игры. И встретил здесь тебя, — охотно пояснил огненный маг, уверенно подходя ко мне ближе.

— Как ты догадался? — осторожно оборачиваясь, с любопытством спросила, все ещё надеясь на какую-то ошибку.

— По чувствам, сжигающим заживо изнутри с момента нашей первой встречи, а ещё, — Лиам хитро усмехнулся, неторопливо обходя вокруг меня и заглядывая прямо в душу, — Даже самый талантливый водный маг не способен сращивать хрусталь. Но теперь я хочу повторить своё предложение перед твоими родителями, ты будешь моей женой, принцесса?

— Да, лысый дракон тебя возьми! — до боли кусая губы, воскликнула, — Но если когда-нибудь ещё скроешь от меня правду…

Но огненный маг только жадно прильнул ко мне и властно смял губы в обжигающем как вулканическая лава поцелуе. Широко распахнув глаза, на несколько секунд застыла, наблюдая, как мощная фигура нависает надо мной, полностью лишая воли. Заставляя позабыть обо всём на свете, даже о причине моей злости на него. Но какая разница, если в его объятиях мне было настолько чудесно? Поэтому я могла только безвольно откинуть голову назад и снова утонуть в пылающий бездне. Однажды и навсегда.