Что-то в этот вечер пошло не так. Напряжение ощущалось физически, как это бывает накануне грозы. Роман вернулся с работы позже обычного, из гостиной доносился шум работающего телевизора. Оксана крикнула:

— Ромео, ты поужинал?

— Угу… — промычал мужчина.

Он отправился в ванную комнату — в подземном гараже, выйдя из своей «хонды», задел ладонью грязный бампер соседней «Нивы-Шевроле». Отечественный джип приехал из-за города, комья серой глины облепили его до стекол.

Роман хлопнул ладонью по дозатору бутылки жидкого мыла, пенная струя вылезла наружу, ручейки жидкой грязи запятнали белоснежный фаянс раковины.

— Мясо на столе! — прокричала жена, мощные динамики домашнего кинотеатра извергли рев телезрителей и грохот музыкальных аккордов.

На кухонном столе стояла тарелка с кусочками говядины. Мясо остыло, покрывшись слоем жира. По-хорошему, следовало отправить ужин в микроволновую печку, но ему не нравился вкус пищи, разложенной на микроэлементы. Оксана посмеивалась над чудачествами мужа, — он считал, что микроволновка кастрирует продукты, отбирая у них силу и энергию. Холодная говядина оказалась вполне сносной. Доев, он ополоснул тарелку в мойке, подошел к окну. По стеклу скользили ручейки дождя, в тонированном стекле отразилась его нескладная фигура. Роман Гутов был высоким и сутулым мужчиной, а в последнее время у него стал намечаться живот. Оксана однажды сказала, что после тридцати лет у мужиков снижается уровень тестостерона. Она ежедневно по полтора часа проводила в качалке и любила стоять перед зеркалом, задрав короткую футболку.

— Зацени, какой пресс, Ромео! Загорелый живот выстилали ровные квадратики мышц.

— Ромка, иди сюда! — требовательно закричала Оксана. — Хватит в окно таращиться!

— Иду! — откликнулся мужчина и направился в комнату.

С экрана домашнего кинотеатра вещал тенор Анджело:

«Трагическая участь постигла Ушастого! Многие считают, что Змеиная пустошь — чересчур кровожадное место. На наш сайт поступают письма с требованием запретить этот участок эстафеты! А как вы считаете?! (Раздался оглушительный рев зрителей, свист)».

— Садись! — приказала Оксана, похлопав ладошкой по дивану.

Роман послушно сел рядом, жена привалилась к нему горячим бедром.

— Глянь, как Анджело жжет!

Роман поцеловал жену во влажную шею, ответного поцелуя не последовало. Оксана была всецело во власти божественного шоумена. Анджело мурлыкал, как растолстевший после кастрации кот.

«Нам жаль, что Ушастый покидает шоу. Но оно продолжается! Пестрый и Мальчик преодолели пустошь, а Чернышу остаются считаные метры. Мы ждем ваши CMC-послания! Корпорация не одобряет ставок, но вы можете поддержать своего любимца! Напомню, что жеребьевка происходит в онлайн-режиме, а для подачи заявки на участие в нашем проекте достаточно набрать семьсот заветных баллов!»

На улице сгустились сумерки. Нынешнее лето в Питере выдалось холодным, пасмурным и дождливым. Роман поднялся с дивана, принес себе бутылку пива, отразившись в большом зеркале, висящем в прихожей. У него были густые волосы цвета воронова крыла, выразительные карие глаза и смуглая кожа.

— Ты — симпатичный парень, Ромео, но глаза, как у спаниеля! — сказала однажды Оксана. — Тоска смертная!

Роман откупорил бутылку.

— Как ты можешь смотреть этот трэш?! Оксана загадочно улыбнулась. Ее голубые глаза лихорадочно блестели, соломенные волосы небрежно спадали на плечи. В тридцать лет она выглядела максимум на двадцать пять и была похожа на кукольных девиц из американских сериалов. Ей всегда было жарко, и даже зимой она щеголяла по квартире в коротеньких шортах и узкой маечке с рекламой тропического курорта на груди. Оксана приписывала избыток плещущей через край энергии кислородному коктейлю и выпивала по пять банок в день. Приторный запах перебродившего вишневого компота, который источал коктейль, казалось, впитался в стены. Сейчас молодая женщина развалилась на антикварном диване, купленном в интернет-магазине. Когда пришел счет на карту, Роман впервые задумался о преимуществах холостяцкой жизни. Стол стоял в центральной части гостиной, окруженный четырьмя стульями, приобретенными на распродаже в ИКЕА. В дальнем углу двадцативосьмиметровой комнаты висел стенд для метания ножей. Роман мог с закрытыми глазами попасть кухонным ножом в яблоко.

— Ты — лох, Гутов! — убежденно сказала Оксана. — Реально, лох — это судьба! Слышал такое выражение?

Треть стены занимала огромная плазменная панель. Грохотали басовые ноты музыкального ритма, на экране отразилось потное лицо человека. Он плыл размашистыми саженками, поднимая брызги воды. Оксана подскочила, словно ее ударил разряд электрического тока.

— Смотри! Вон туда!

Роман прищурился. Вначале он ничего не увидел. Обычная вода, с пятнами зеленой ряски. Авторы реалити-шоу потрудились на славу, болото выглядело достоверно.

— Ну ты и слепой, Ромка! — горячилась жена. — На корягу похоже!

То, что он вначале принял за безобидный кусок мертвого дерева, превратилось в черную змею толщиной в руку. Существо двигалось бесшумно и стремительно.

— Жесть! — выдохнула Оксана.

От нее пахло пивом и сигаретами. Всякий раз после просмотра шоу она включала порноканал.

— Пестрый прошел этап, — сказала она. — Если Черныш скопытится, я получу бонус.

Роман был уверен, что все происходящее на экране, — компьютерная графика, но по спине побежала струйка пота. Формат изображения 3D превращал иллюзию в реальность.

— Давай, красавица! — возбужденно прошептала жена. На верхней губе у нее выступили капельки пота. В такие мгновения Роман Гутов начинал понимать, почему он выбрал в жены эту девушку.

— Ты на стороне этой твари?!

— Я поставила на Пестрого две штуки! Пестрый не использовал инъекции. Сегодня он — мой герой, и он похож на известного актера!

— А это кто?

Роман ткнул пальцем в мускулистого мужчину.

— Черныш. Правда, клевое имечко?

Черныш задыхался. Змея напала на него неожиданно. На его бедре назревала рубиновая опухоль. Он неуклюже взмахнул руками и скрылся под водой с головой. Некоторое время он барахтался, как пьяный в луже. Это выглядело жутко и смешно одновременно.

Добродушно рассмеялся Анджело:

«Должен предупредить наших фанатов, что все участники шоу проходят строжайший допинг-контроль. Они — настоящие супермены!»

— Черныш уже израсходовал свою ампулу! — пояснила Оксана. — Я заработала баллы потому, что голосовала за Пестрого.

Вода медленно покрылась зеленой паутиной. На поверхности покачивался голубой пузырь. Спина человека напоминала выброшенную на мель тушу кашалота.

— Три выигранные ставки дают возможность отказаться от денег, — сообщила Оксана. — Если Пестрый пройдет «Зону диких», я наберу семьсот баллов!

Шоу закончилось, по телевизору запустили рекламный ролик. Полупрозрачное одеяние обтягивало внушительные формы модели. Девушка прильнула губами к бокалу с пенящейся жидкостью небесно-голубого цвета.

«Шоу „Путь воина” представляет новую серию кислородного коктейля „Юспа”! Теперь со вкусом клубники и персика!»

— Наверняка у нее силиконовые груди! — презрительно фыркнула Оксана. — Не забудь завтра купить упаковку. У меня осталась одна банка.

Она протянула мужу маленькую желтую таблетку с глубокой риской посередине.

— Сегодня ты не должен обмануть мои надежды, жеребец!

Оксана томно улыбнулась, нажала кнопку на пульте, на экране возникли потные мускулистые мужчины и женщины. Актеры старательно изображали страсть. Роман проглотил пилюлю, запил ее пивом, стянул пропахшую за день потом футболку и направился в душ, но жена прижалась горячим ртом к его груди.

— Нет, Ромео! Сегодня я хочу, чтобы от тебя пахло потом… Сегодня я хочу тебя всего!

Дождь закончился, луна выплыла из-за облаков. Она была огромная, цвета огненного янтаря. В северных широтах такая луна бывает в середине лета. Багряный диск отразился в стеклах высотного здания. Наступила ночь.

«Хонда» съехала со скоростной магистрали, справа по ходу движения промелькнул дорожный указатель: «ЮБИСОФТ» 600 м. В лучах солнца серебрилась крыша ангара.

— Здоровое здание они отгрохали! — сказал Роман и зябко повел плечами.

— Здесь раньше был армейский ангар для транспортных самолетов или что-то в таком роде, — сообщила Оксана. Она опустила ветровое стекло и закурила. — В начале двухтысячных часть расформировали, ангар стоял заброшенным. Говорят, он не меньше, чем строение NASA в Силиконовой долине. Нагнали наших братьев из солнечного Узбекистана, и через пару месяцев все готово! Кстати, учредители «ЮБИСОФТ» активно занимаются благотворительностью.

— Флаг им в руки, — вяло огрызнулся Гутов. Чем ближе они подъезжали к зданию, тем больше его охватывала паника. Жена выбросила окурок в окно и достала банку с кислородным коктейлем.

— Ты можешь хоть сейчас не пить эту заразу?! — взорвался Роман.

— Успокойся, Ромео! — ласково сказала девушка. Напиток оказывал на нее умиротворяющее действие.

— У меня до сих пор перед глазами обугленная туша!

— Ну и что?! Сожгли огнеметами куклу!

Он съехал с трассы, остановился, пропуская большие груженые фургоны. На синих бортах грузовиков ярко горел фирменный знак корпорации. Две буквы U. Оксана проводила караван жадным взглядом.

— Говорят, что коктейль будет дорожать.

К зданию вели несколько разлинованных полос дороги. Ангар был огромным, высотой с пятиэтажное здание. Роман поймал себя на мысли, что нарочно старается ехать как можно медленнее. Оксана права. Он — трус. Хочешь получить наслаждения от жизни, преодолевай свои страхи! После всегда приходит благодать, будто занозу из раны вытащил. А он еще ребенком старался уступить товарищам очередь на укол, будто за счет томительного ожидания можно избежать боли! Наверное, именно поэтому начал с малолетства увлекаться холодным оружием. Уже в девять лет на спор кидал нож в дерево и попадал в очерченный круг. Как какой-нибудь мужественный герой боевиков. Он мечтал выступать в цирке, но жизнь распорядилась иначе. А сейчас можно смоделировать любую цирковую программу в собственном домашнем кинотеатре. Кому нужен застенчивый метатель ножей?!

— Сколько обещали Пестрому в случае успеха? — спросил Роман. Он притормозил, пропуская выезжающую из подземного паркинга красную «тойоту».

— Если бы он прошел «Горящее поле», то получил бы больше двух миллионов. Ты вообще гейм этот видел?

— Надо бы посмотреть, — уклончиво ответил Роман. — А теперь он вообще ничего не получит?

— Как в покере! — повторила Оксана.

— Я видел, как пылали волосы на голове.

— Компьютерные технологии, — рассеянно ответила Оксана. Она что-то искала в своей сумочке.

— Зато Пестрый ловко обошел диких! — Роман пытался отвлечься от возрастающей тревоги разговором. — Кто бы мог подумать, что приматы испугаются обыкновенного зеркальца?

Он остановился перед шлагбаумом. К «хонде» неторопливо направился долговязый охранник.

— По какому вопросу? — У охранника был сиплый, простуженный голос, на скуле расцветал малиновый чирей.

— Здравствуйте! — ненормально бодрым голосом сказал Гутов. — У вас здесь проходит шоу Анджело?

Охранник тоскливо огляделся по сторонам, рука потянулась к блестящему логотипу на груди. Роман улыбнулся так широко, словно хотел укусить человека.

— Мы сейчас уедем!

Оксана достала из сумки яркие пластиковые карточки.

— У нас семьсот выигрышных баллов. Есть регистрация на сайте. Проверьте…

— Спасибо, милая, — пробормотал Гутов. Ему вдруг очень сильно захотелось опорожнить кишечник.

— Надо было тебя поддержать, Ромео! Лицо жены озарила ослепительная улыбка.

Охранник быстро и профессионально проверил карточки, скептически оглядел двух улыбающихся идиотов, открыл айпад. Наступила пауза. Роман понял, что больше всего на свете желает, чтобы их приглашения оказались недействительными. Оксана ткнула его локтем в бок, протянула смартфон.

— Вот, Фома неверующий! Фото Пестрого в инсте! Датировано сегодняшним утром.

На фото улыбающийся мужчина пил кофе. Утренняя щетина была ему к лицу. Ниже следовали комментарии поклонниц:

«Пестрый, я так болела за тебя!», «Пестрый, мы с тобой! Алла, Леся», «Какой ты классный!!! Реально!», «Приезжай, красавчик, я голая!»

Всего сообщений за утро набралось около ста штук. Сам герой отписался лаконично.

«Всем лайк! Я вернусь, обещаю!»

— Успокоился?

— Все нормально, — сказал Роман и поцеловал жену в холодные губы.

— Эй, молодежь! — окликнул посетителей охранник. — Вам назначено на одиннадцать тридцать. — Он протянул карточку. — На въезде опустите в прорезь. Тачку оставите в подземном гараже. Поторопитесь, там обычно все места заняты. Дальше топайте к будке с дежурным, тот скажет, куда идти дальше. — Он повернулся и зашагал вдоль здания.

— Симпатичный парень!

Оксана допила содержимое банки и заботливо спрятала пустую тару в бардачок. Согласно рекламе, каждая сотая банка коктейля могла принести приз. Розыгрыш проходил ежемесячно, за четыре недели груда опустевших банок скапливалась на кухне возле помойного ведра. Роман подъехал вплотную к шлагбауму, вставил карту в прорезь, загорелась синяя полоса на дисплее, полосатый палец бесшумно поднялся.

— Поехали!

Оксана замахала рукой, словно хотела поймать несуществующую муху. Подземный гараж действительно был плотно уставлен машинами. Они колесили пять минут, прежде чем удалось втиснуть «хонду» между желтым «фольксвагеном» и черной приземистой «маздой». По внутреннему периметру здания слонялись охранники, один двинулся было к чужакам, но Оксана издали помахала заветными карточками.

— Забыла коктейль в машине! — с досадой в голосе сказала она.

Роман промолчал. На душе было скверно. Очень сильно захотелось выпить. В стеклянной будке сидел молодой парень. Он вежливо разъяснил обоим посетителям, как пройти к центральному фойе, где и будет проходить отборочный конкурс.

— Скажите, а участников много? — заискивающим тоном спросила Оксана. Выйдя из дома, она моментально облачалась в образ глупенькой, чертовски милой блондинки.

— Хватает… — помрачнел охранник.

Оксана опять улыбнулась и послала охраннику воздушный поцелуй. Она излучала безудержный оптимизм. Потом они долго шли по извилистым коридорам, следуя жирной стрелке на стенах. Навстречу попадались люди, лица их были растеряны и угрюмы. Оксана воодушевленно посмотрела на мужа.

— Глянь, Ромка, какие рожи кислые! Наши шансы увеличиваются!

Она остановила коренастого парня.

— Простите, а там продают коктейль?

— Этого добра навалом, — сказал парень и отчужденно посмотрел на хорошенькую женщину. Он выглядел подавленным, щеки горели.

— Вы принимали участие в конкурсе?

— Отвали!

— Грубиян, — беззлобно сказала Оксана. — Неудивительно, что ему отказали.

Очередная стрелка уперлась в дверь без таблички. Оксана приложила карточку к миниатюрному квадратику пластмассы на стене, внутри что-то тихо загудело, щелкнул электронный замок.

— Реально, техника у них на высоте! — воскликнула Оксана.

Роман промолчал. Он мечтал о туалете, сдерживая урчание в кишечнике, которое могло стать фатальным. Он ненавидел себя за рабскую уступчивость и жену за ее любимое словечко «реально». Они вошли в зал. Под потолком горели яркие лампы неонового света, отчего лица присутствующих походили на погребальные маски. В стенах зияли маленькие окошки. Оксана немедленно прильнула к одному из них, нажала блестящую кнопку. Окно распахнулось, она отправила вовнутрь свои заветные карточки, и спустя мгновение наружу вылез зеленый квадратик бумаги. Роман повертел бумажку в руках.

— Эта хрень мало похожа на деньги! Кишечник успокоился, настроение у него улучшилось. Рядом слонялись посетители, кресел или скамеек почему-то не было, некоторые расположились на полу. Время от времени черное табло озарялось цифрой, распахивалась невидимая дверь, и очередной искатель приключений скрывался за ее порогом. В зале скопилось человек тридцать, но цифры моргали бодро, и очередь не застаивалась. Вдоль стен стояли автоматы с кислородными коктейлями. Роман с удивлением отметил, что в помещении нет привычной рекламы. Его номер был 29, а на оборотной стороне маленькими буквами было начертано, что данный билет дает возможность обладателю на приобретение двух бесплатных коктейлей. Оксана немедленно убежала к автоматам. На табло вспыхнула цифра 11. Гутов внимательно изучал собравшихся претендентов. Многие пришли с женами или с подружками. По большей части это были крепкие спортивные ребята. Борцы или боксеры. Прислонясь спиной к стене, дремали двое молодых мужчин. У них были расплющенные носы, деформированные ушные раковины. Коренастый боксер почувствовал взгляд, открыл глаза.

— Ты что-то хотел? — спросил он с кавказским акцентом. Раскачанная трапеция выдавалась из-под ворота короткой рубашки.

— Я? — севшим голосом переспросил Роман.

— Ты, конечно, ты! Сюда иди!

Мужчина легко поднялся, волчий взгляд уперся Гутову куда-то в кадык. Противно задрожали поджилки. Товарищ боксера, не поднимаясь с пола, потянул его за руку, проговорил что-то вроде:

— Оставь его, Руслан!

Мужчина презрительно сплюнул на пол и, глотнув из банки коктейля, уселся на прежнее место, закрыл глаза. Роман вытер ставшие влажными ладони и продолжал свои наблюдения искоса, избегая прямых взглядов. На табло загорелись и тотчас погасли несколько цифр, с тихим шипением распахивались двери. Они казались неразличимыми на фоне стен — узкие проемы, похожие на бойницы. Гутов заглянул вовнутрь, но оттуда хлынул поток яркого серебристого света, и у него заслезились глаза.

Под руку ввинтилась Оксана.

— Уже скоро двадцать третий пойдет! — возбужденно сказала она и приложилась к банке.

— Что-то я очкую! — признался Роман.

Оксана как-то странно на него посмотрела.

Голубые глаза потемнели, как морская волна в шторм.

— Лучше никому об этом не говори! — приказала она. — Трусов никто не любит.

— Больше не буду, — кивнул Роман. — Как ты себя чувствуешь?

— Ты что имеешь в виду?

— Как что?! Это самое! — Роман красноречиво опустил глаза на ее живот.

— Нормально.

Она отвернулась, глотнула из банки, встретилась взглядом с боксером, поправила волосы.

— Точно нормально?!

— Ну, сказала уже! Хватит об этом! Потом поговорим…

Боксер упруго поднялся на ноги и шагнул к дверям. Номер 26. Напоследок он оглянулся, смерил циничным взглядом Оксану. У Романа лицо запылало жаром. Девушка покраснела, но даже здесь, среди большого скопления людей, ее запах гормонов растекся горячей волной.

И тогда он понял, что жена ему солгала. Кто-то сильно толкнул его плечом, мимо прошел борец с крашенной в белый цвет челкой. И, несмотря на то, что парень источал мужскую агрессию не меньше, чем его лживая жена свои эстрогены, Гутов захотел окликнуть наглеца. Впервые в жизни приступ бешенства захлестнул врожденное благоразумие. Супруга дернула его за рукав.

— Иди быстрее! Наша очередь!

На панели моргала красная цифра 29. Роман на всякий случай посмотрел на карточку, втайне надеясь, что прозевал свою очередь. Все точно. Перед ним с шипением распахнулась дверь. Изнутри пахнуло каким-то неопределенным запахом, отдаленно напоминающим аромат скошенной травы и талого весеннего снега. Короткая промелькнула мысль. Как давно он не слышал этих простых живых ароматов! Они задохнулись в сухом мареве искусственного воздуха кондиционера. А может быть, ему причудился этот запах?! И причина в ином. В глубине души он понимает, что Пестрый сгорел заживо, а Черныша закусали ядовитые змеи. И Мальчику свернули хребет дикие приматы. И здесь, в огромном мегаполисе, охваченные жаждой наживы люди продают свои жизни в обмен на микроскопические шансы получить заветный миллион. И еще, конечно, слава…

Захлопнулась дверь, иллюзия аромата талого снега исчезла без следа. И новая мысль, такая будничная и простая, явилась в своей безыскусной наготе. Оксана обманула его. Всего двух мельчайших штрихов было достаточно, чтобы палитра оказалась завершенной. Она солгала насчет беременности. И то, как она смотрела на боксера. Роман запнулся на пороге, шагнул вперед, а из-под потолка брызнул поток серебристого света.

Сергей со скучающим выражением лица посмотрел в окно. Утро началось паршиво, у него разболелась голова, а попросить у секретарши таблетку он постеснялся. Повинуясь многолетней привычке, он автоматически отметил время. С начала рабочего дня прошло три часа сорок девять минут. За этот период он позвонил в Москву, отчитался Кремеру о перестановке кадров в питерском филиале, связался с офисом в Зеленогорске, подписал график отпусков на август-сентябрь месяц. Занять себя больше было решительно нечем. На подоконник вскочил сизокрылый голубь, забил крыльями, выравнивая устойчивость, стукнул клювом жесть и томно заурчал.

Звонок сотового телефона оторвал мужчину от мрачной задумчивости. Экран смартфона осветился короткой строчкой. «Кремер Роман. Шеф».

Авдеев и не думал, что обрадуется неурочному звонку московского начальства.

— Привет, Роман! Вроде сегодня общались!

— Скучаешь, брат? — добродушно рассмеялся Кремер. — Понимаю, сам на этом месте пять лет штаны просиживал, пока замену не нашел!

— Тот же охранник, только хлопот больше и зарплата выше.

— Так точно! Раз в двадцать!

Сергей провел мышкой, загорелся синий экран компьютера.

— Я звоню по делу, — сказал Кремер. — У меня к тебе личная просьба. Надо помочь одной милой девушке. — Шеф замялся, подбирая слова. — Тебе не привыкать заниматься розыском пропавших людей…

— Ты говоришь о деле Алеши Брызгалова? Мне повезло[1].

— Скромность украшает. Только если она не ложная.

— Я и так получил больше, чем мог ожидать, — сказал Сергей. — Хорошо оплачиваемую работу, жену красавицу…

— Ты как-то не очень радостно об этом говоришь, — ухмыльнулся Кремер. — Кстати, как Жанна? Передавай ей привет!

— Обязательно! — солгал Сергей.

Одному досталась красивая жена, другому добрая, а его угораздило сойтись с милой женщиной, обладающей даром провидения покруче, чем у легендарного Вольфа Мессинга! Какому мужику понравится, если приятной наружности блондинка читает твои мысли, как пассажир в метро книжку через плечо соседа! И ладно бы только мысли! Жанна видела то, о чем он и думать не собирался!

— Ты боишься жить, варвар! — грустно сказала она ему за завтраком.

Сергей поперхнулся кофе.

— Я не самоубийца!

— Ты не понял, — ласково и печально сказала она, глядя своими бирюзовыми глазами. — Твой страх перед жизнью понуждает искать занятия, связанные с опасностью. Тобой движет не смелость, а подсознательный поиск гибели. Ты подсел на идею смерти, как наркоман на героин.

Разговор случился восемь дней назад. Он уехал на работу и не вернулся в тот день домой. Снял первую попавшуюся квартиру, которую нашел в Интернете. С той поры они не общались. Жанна была умная женщина. Она не стала донимать его телефонными звонками.

— А почему твоя знакомая не обратится в полицию?

Сергей переложил смартфон в левую руку, взял авторучку и провел на листе бумаги длинную полосу.

— Ты знаешь, как наши доблестные менты относятся к исчезновению людей? — спросил Кремер. — Тем более пропавший — молодой мужчина, спортсмен.

— Понял, Роман! Постараюсь помочь твоей знакомой. Можешь дать ей мой номер телефона.

— Сам дашь. Она ждет у тебя в приемной.

— Ясно. — Сергей замешкался и добавил: — Спасибо! Я тут, честно говоря, от скуки изнываю!

Кремер пожелал удачи и отключил связь. Директору питерского филиала службы безопасности «РОСМЕТАЛЛСТРОЯ» по штату был положен личный секретарь. Связь осуществлялась по новенькому селектору. Достаточно было протянуть руку, нажать кнопку, но Авдеев предпочитал самостоятельно выходить в приемную. Стыдно признаться, но он побаивался своей секретарши, доставшейся в наследство от прежнего шефа. Это была бойкая, волевая женщина тридцати пяти лет.

Сергей остановился перед большим зеркалом, провел ладонью по седеющему ежику коротко остриженных волос. Ничего нового он там не увидел. В зеркале отразился коренастый мужчина, ростом чуть выше среднего, облаченный в костюм темно-синего цвета. Колкий взгляд серых глаз и расплющенный нос «картошкой» лишали их обладателя шансов на звание симпатичного парня. Скрашивала картинку открытая улыбка, угрюмое выражение лица преображалось.

Он открыл дверь, секретарша с готовностью повернулась:

— Вас ждут, Сергей Матвеевич!

Она была привлекательной брюнеткой, с тонкими чертами лица и чувственным, очерченным ртом. Взгляд темных глаз был способен обратить все живое в глыбу льда. Жанна пошутила однажды по ее поводу:

— Твоей Насте хороший мужик не повредит! Для нормализации психологического и физического здоровья.

Высокая девушка немедленно поднялась навстречу.

— Здравствуйте! — сказал Сергей. — Мне позвонил Роман Семенович. Проходите, пожалуйста!

Он посторонился, пропуская девушку, его накрыло облаком парфюмерии.

— Настя, у вас нет чего-нибудь от головной боли? — спросил он у секретарши.

— Если вы отдадите распоряжение, я схожу в аптеку!

Женщина отвлеклась от набора текста, всем своим видом демонстрируя благородное негодование честного труженика, которому мешают работать.

— Пройдет!

— Как скажете, Сергей Матвеевич!

Сидела Настя неестественно прямо, не касаясь спинки стула. Авдеев прикрыл дверь, ненавидя себя за слабоволие. Перед отъездом в Москву Кремер попросил его оставить секретаршу. Он не смог отказать шефу, тот был славным парнем — отставной майор, прошедший горячие точки.

— Она — стерва, конечно, — извиняющимся тоном сказал Кремер. — Но по работе косяков не допускает, и сынишка у нее больной…

Настя растила двенадцатилетнего мальчика, страдающего пороком сердца. Врачи единодушно пророчили ребенку кончину до достижения совершеннолетия. В сыне Настя души не чаяла. Жанна считала, что взрослая женщина, влюбленная в единственного ребенка, не способна полюбить мужчину.

— Так мы устроены, — грустно сказала она Сергею. — Не можем любить двоих людей одновременно!

Типичная гламурная девица, с ходу определил Сергей, глядя на посетительницу. Ей было лет двадцать пять. Смуглая, как после солярия, кожа, максимум макияжа, припухшие губы придавали ее лицу выражение обиженного ребенка. Девушка прижимала к животу сумочку «Луи Виттон» тускло-рыжего оттенка с золотыми застежками. На запястьях свисали большие серебряные браслеты из множества колец, которые напоминали вариации головоломок. Длинные ногти покрывал неоново-изумрудный лак. Девушка была ростом метр семьдесят, но благодаря алым, как артериальная кровь, лабутенам, возвышалась на десяток сантиметров.

— Садитесь!

Сергей указал девице на стул.

— Спасибо!

Она уселась на предложенный стул и немедленно начала говорить, словно продолжая прерванную беседу:

— Мое имя Кристина. Но Илья называл меня Криста. Так ведь клево, правда?

Сергей уселся напротив, машинально провел по листу бумаги еще одну линию, параллельную первой. Звонкий голос девицы исчезновению головной боли не способствовал.

— Моего бойфренда зовут Илья Крымов, — сообщила девушка. Она покачивала загорелой ногой. — Слышали о нем?

Авдеев отрицательно покачал головой и начертил третью линию, поперек двух предыдущих.

— Странно! — изумилась девушка. — Вы не знаете Илью Крымова?! Степной Волк!

— Вам это покажется странным, но я незнаком с вашим другом!

Он помассировал пальцами виски.

— У вас голова болит?! — воскликнула девушка. Она распахнула сумку, пять секунд увлеченно там копошилась и извлекла наружу блестящую упаковку с таблетками. — Возьмите!

— Нормально. Само пройдет.

— Зачем мучиться?! Врачи говорят, что боль терпеть нельзя.

Сергей отломил от блистера желтую таблетку, запил минеральной водой.

— Кофе хотите?

Увлеченный своими наблюдениями и головной болью, он позабыл предложить девушке кофе или чаю.

— Не-а! — Кристина отрицательно помотала головой. — Я от него постоянно писать бегаю!

Он не смог не улыбнуться ее непосредственности.

— Чем я могу вам помочь, Кристина?

Вместо ответа, девушка углубилась в изучение меню своего айфона в позолоченном футляре, усыпанном стразами. Авдеев с горечью подумал, что источаемый девицей запах парфюмерии успеет впитаться в стены. Он хотел ее поторопить, но она ликующе воскликнула:

— Нашла! У меня видосов много закачано!

Девушка выложила на стол айфон. Видео было отличного качества, шла демонстрация боев без правил ММА. Высокий светловолосый парень сражался с мулатом. Шумели трибуны, надрывался спортивный комментатор.

— Это ваш бойфренд? — спросил Сергей.

— Я же вам сказала!

— Ясно. Степной Волк.

— Угу…

Девушка наморщила носик, крашенная в русый цвет челка упала на глаза. Она смотрела на видео, готовая расплакаться.

Илья Крымов одерживал победу. С первой минуты боя Авдееву стал понятен стиль его боя. Степной Волк владел тайским боксом, уверенно чувствовал себя в партере. Лучшие бойцы ММА получаются из тех спортсменов, чья основная дисциплина — борьба. В конце первого раунда черный парень пропустил два удара: прямой кросс в голову и боковой голенью по бедру. Его спас гонг. Негр, прихрамывая, направился в свой угол. За отведенную минуту он не восстановил силы. В начале второго раунда Крымов перевел схватку в партер и добивал лежащего соперника. На исходе сорок седьмой секунды рефери остановил поединок. Ликующий победитель пробежал по «откагону», вскарабкался на решетку. Камера приблизилась. Крымов был по-мужски красив. Открытое славянское лицо, которое не мог испортить переломанный нос, прямой взгляд, короткая бородка. Он напоминал древнего рыцаря, какими их изображают на обложках книг, написанных в жанре исторического фэнтези.

Кристина захныкала, как маленькая девочка. Мысленно проклиная Кремера, что прислал на его голову девицу, Сергей налил ей в стакан минеральной воды. Стуча зубами о край стакана, девушка все выпила, достала из пакетика одноразовый платочек.

— Извините, — всхлипнула она, убрала айфон в сумку. — Мы с Ильей вместе уже полгода. Даже когда он уезжал в Америку, звонил оттуда по два раза в день. Роман Семенович — мой троюродный дядя. Он сказал, что вы поможете, а в полиции только смеялись…

— Если вы будете продолжать плакать, помочь не смогу! — шутливо пригрозил Сергей. Таблетка сработала, головная боль прошла.

— Все! — Она поднесла платочек к глазам, через силу улыбнулась. — Больше не буду!

— Умница! А теперь рассказывайте все по порядку.

Кристина поставила стакан на стол. На стеклянном краю отпечатался розовый полукруг.

— Мы с Ильей познакомились в клубе. Он классный. Ася сказала, ты че, реально ненормальная?! — Девушка сделала изумленное лицо, вероятно имитируя реакцию подруги. — Эти парни, которые в клетке-«восьмиугольнике» дерутся, они же как звери! Но Илья другой… Со мной он был ласковым, внимательным. Денег вообще не жалел! Сумку купил, — показала она на застежку. — Он не жадный и без заворотов, как остальные парни. Понимаете?

Нижняя губа задрожала, девушка готова была опять расплакаться.

— Давайте ближе к делу, Кристина, — сказал Авдеев.

— Илья стал меняться… Реально, понимаете?!

— Не понимаю!

Она нахмурила лоб, подбирая слова.

— Он никогда не был таким… Таким жестоким!

— В боях без правил участвуют агрессивные мужчины…

— Ага! — с жаром воскликнула девушка. — Ему стало все пофиг! Мы ездили в июне в Испанию, я простыла и два дня лежала в отеле с температурой. А он только жаловался, что здесь не продают его любимый коктейль…

— Коктейль?

Сергей начертил на листе бумаги большую букву К.

— Вы че, не знаете?! Кислородный коктейль. Его сейчас везде продают. Илья лакал его литрами… — Она понизила голос, оглянулась на дверь. — Мой бывший парень нюхал кокс. Я тоже пробовала пару раз. Мы расстались, когда я Илью встретила. Он реально бесился, если не мог дозу достать, тот мой бывший… Понимаете?

— Ломка. Понимаю.

Авдеев видел по телевизору рекламу кислородного коктейля. Если раньше молодежь гуляла по улицам с банками слабоалкогольных напитков, то теперь преимущественно распивали коктейли. По заявлению производителей, напиток дарил энергию и здоровье.

— А вы не пробовали этот коктейль, Кристина? — спросил он.

— Мне не понравилось, — ответила она и брезгливо сморщила носик. — И потом голова начинала болеть…

— Вы считаете, что характер вашего друга изменился после того, как он стал злоупотреблять кислородным коктейлем?

— Не знаю…

Девушка уныло посмотрела на экран компьютера.

— Расскажите, когда и при каких обстоятельствах пропал ваш друг.

— Я за этим и пришла к вам! — немного оживилась Кристина. — Это случилось в понедельник. Утром. Илья был очень нервным, дергалось веко, тряслись руки. Я погуглила. Нервный тик и все такое… Я говорю: «Илья, пойдем к врачу!» А он мне: «Ты че, больная?!» Она возмущенно округлила карие глаза. — Ему кто-то звонил два раза. Женский голос. Я ревнивая вообще-то, но Илья не такой, я уверена. Он реально скромный! Потом пришло на Ватсап сообщение. Я была на кухне, услышала, как хлопнула входная дверь. — Она опять посмотрела на дверь, понизив голос до громкого шепота. — Он накинул куртку и надел кроссовки, как будто собирался вернуться через пять минут. Но я успела прочесть сообщение, которое он получил. Вот! — Она протянула маленький квадратик бумаги. Круглыми ученическими буквами был написан адрес.

Сергей переписал его на свой листок.

— Можете не записывать! — сказала девушка. — Это за городом, там снимают шоу «Путь воина». Илья сказал, что можно подняться в удар. Пройти все этапы и получить немерено бабла. Это его слова…

— А вы смотрели это шоу?

— Ага. И гейм видела и реалити. Я реально обалдела, когда среди участников увидела Илью! Он прошел первый этап, а потом сошел с дистанции.

— Вы уверены, что это был ваш друг?

— Уверена! Его переодели, дали кличку. Они там все под кличками выступают. Но это был мой Илья!

— Какая кличка?

— Мальчик…

Она презрительно надула губки.

— Когда показывали шоу?

— Позавчера. Шоу идет в прямом эфире, но я могу показать запись…

Она опять потянулась за айфоном, но Авдеев жестом остановил девушку.

— А пропал ваш друг в понедельник?

— Ага…

— Крымов к телефону, конечно, не подходил.

— Номер выключен или находится не в зоне… — всхлипнула она.

— Кристина, вы девушка активная и любопытная. Наверняка пытались написать или позвонить в ту компанию, которая устраивает шоу.

— «ЮБИСОФТ»! — с готовностью ответила девушка. — Конечно, позвонила! Поэтому я и испугалась.

— Что вам сказали?

— Среди участников последнего сезона Ильи Крымова не значится! А я заходила на их сайт и видела там своего Илью! Я скачала фотку, посмотрите!

Авдеев понял. Ее поиски зашли в тупик. Девчонка по складу характера — боец. И она не успокоится, пока не найдет пропавшего бойфренда.

— Смотрите!

Она повернула экран. Авдеев внимательно посмотрел на фотографию. Увиденный им боец под прозвищем Степной Волк и участник шоу Мальчик были похожи, как близнецы. Небольшие различия имелись. У Мальчика не было бороды, поменялась прическа.

— Ваш друг не красил волосы?

— Илья?! — негодующе воскликнула Кристина.

Сергей указал на фото с сайта шоу.

— Здесь он пепельный блондин, и стрижка отличается.

— Трэш! — пробормотала девушка. — Думаю, это фотошоп.

— Допустим, — сказал Сергей. — Я займусь вашим делом, Кристина, но вы дадите слово прекратить любую деятельность по поиску вашего Степного Волка. Договорились?

— Мне трудно сидеть без дела…

— Это я уже понял, — усмехнулся Сергей. — Сегодня пятница. За выходные дни вы порох не изобретете.

— Порох?!

Она вскинула на него глаза. Они были большие и выразительные. «Илье повезло!» — подумал Авдеев. Если девочку отмыть от слоя косметики и научить человеческой речи, из нее выйдет достойная и красивая женщина.

— Такая пословица. Запишите свой номер телефона и будьте на связи.

— О'кей!

Кристина написала номер, остановилась у дверей, держась за ручку.

— Я уверена, Илья изменился из-за коктейля!

— Хорошо, Кристина!

Уже стоя в дверях, она впервые обратилась к нему по имени:

— Спасибо вам, Сергей Матвеевич!

— Просто Сергей! Мой номер вы знаете. Если что-то покажется необычным, немедленно звоните!

После ухода девушки он поднял жалюзи на окнах и распахнул створку окна. Шел теплый летний дождь, на востоке прояснилось. Вечер обещал быть солнечным и погожим. Приторный запах женских духов понемногу рассеялся. Сергей прикрыл окно, сел за стол, набрал в поисковике ЮБИСОФТ. Информации было много, он десять минут кликал мышкой по ссылкам, пока не обнаружил ту, что показалась ему наиболее интересной.

«Грандиозное шоу „Путь воина” хорошо известно в сорока странах мира. Теперь мы в России! Любой желающий может попробовать себя в качестве участника нашего шоу!»

Далее прилагалась анкета, которую следовало заполнить для того, чтобы попасть в число претендентов. На принятие решения Авдеев потратил чуть больше четырех минут, столько же времени заняло заполнение анкеты. Он отправил файл на адрес корпорации, зеленый конвертик упорхнул к получателю. Пройдя по ссылке, он включил запись программы. Фильм демонстрировался в укороченной версии. Это был грамотно смонтированный трейлер. Массовая драка мужчин, облаченных в туники вроде тех, что используют актеры массовки на съемках фильмов про Древний Рим, выглядела вполне достойно. Если и постановка, то сверстана убедительно. Дальше следовал заплыв в озерце, кишащем морскими змеями. Было ясно, что яд, который впрыскивали искусно сделанные муляжи пресмыкающихся, являлся безвредной химией, вызывающей местную кожную реакцию. Что-то сродни ожога крапивы, но у Сергея по коже побежали мурашки, когда камера увеличила искаженное ужасом лицо гладиатора. Остальные этапы были показаны вскользь, видео прерывалось рекламой кислородного коктейля.

Сергей потянулся, хрустнули суставы. Не мешает возобновить посещения спортзала — он набрал пару лишних кило, исчезла привычная легкость в мышцах. Просмотренное видео с участием Крымова пробудило у него радостные воспоминания. Эйфория бойца! Он был благодарен Кремеру. Рутинная работа, пусть и хорошо оплачиваемая, повергала его в уныние. А жалость к себе, как говорят на собрании анонимных алкоголиков, — призовой билет в бар!

Динамики компа пропели короткую мелодию. Пришло новое сообщение:

«Господин Авдеев! Мы получили вашу анкету. Для участия в отборочном конкурсе шоу „Путь воина” вы должны набрать семьсот выигрышных баллов или купить их на нашем сайте. Оплата производится по курсу ЦБ. С уважением, Анджело Джи».

Сергей присвистнул, увидев круглую сумму. Аппетиты господ-шоуменов впечатляли.

— Деньги — мусор! — пробурчал он себе под нос, ввел номер кредитной карты. СМС-сообщение уведомило уважаемого абонента, что перевод суммы был произведен успешно.

Прошло пять минут, прежде чем он получил новое письмо на электронный адрес.

«Господин Авдеев! Примите наши поздравления! Вы допущены к отборочному конкурсу. Вся информация в приложенном файле. С уважением, Анджело Джи».

Мусорный полигон назывался «Новоселки». Он занимал территорию десять гектаров, в теплую погоду тошнотворный запах фенола долетал до близлежащих поселков. Городские власти закрыли свалку по причинам ухудшения экологии, место было обнесено высоким забором, но правила существуют ради того, чтобы их нарушали! Памятное место просуществовало почти полвека, по ночам сюда продолжали свозить груды строительного мусора.

Горы отходов, предназначенные для утилизации, возвышались на десяток метров. Вороны рвали сильными клювами добычу, ловко шныряли крысы. Отожравшиеся за долгую весну грызуны лениво копошились в отбросах, выискивая деликатесы. Серое небо покрылось предвечерней дымкой, на западе заалел багровый закат, предвещая наутро сильный ветер. Большая крыса поднялась столбиком. В блестящих глазах животного мерцали крохотные пурпурные огоньки. Длинные седые усы дрогнули, грызун издал короткий писк. Вороны с хриплым карканьем поднялись в воздух.

По разбитой дороге медленно продвигался грузовик. Машина забуксовала, соскользнув с глубокой колеи, надсадно взревел мотор, полетели комья глины. Водитель скверно выругался, из опущенного окна вылетел окурок. Перевалив крутой овражек, грузовик развернулся, сдал задним ходом. Крыса не сводила проницательных глаз с машины. Умные грызуны не различали спектра цветов, присущего человеческому глазу, но они обладали отменным чутьем. Животные не могли увидеть широкую бело-синюю полосу на борту грузовика и переплетенные буквы UU.

Из кабины вышли двое мужчин. Они были одеты в фирменные комбинезоны. Тучный лысеющий водитель, пятидесяти с лишним лет, дышал часто, с присвистом. Вероятно, он страдал астмой или болезнью сердца. Его напарник, жилистый, худощавый мужчина лет сорока пяти, непрерывно сплевывал желтую слюну. Его запястья покрывала сеть татуировок вроде тех, что набивают уголовники в местах лишения свободы.

— У хозяев, походу, крыша поехала, — сказал водитель. У него был высокий и слабый голос. — Погнали среди бела дня, и то хлеб, что менты не тормознули! И где этот чертов трактор?!

— Не гони волну, Саня! — откликнулся худой. — Оглянись вокруг себя, может, любит кто тебя?!

Он употребил словечко покрепче и зло рассмеялся. Шофер побаивался напарника, который, судя по обрывочным фразам, отсидел на зонах строгого режима больше десяти лет. Тот постоянно жевал какую-то пахучую дрянь, запивая ее кислородным коктейлем.

— Высыпай груз, Гриша, — сказал водитель.

— Надо прежде доложить хозяевам! — ответил Гриша, сделав ударение в слове «хозяева» на последний слог.

Водитель достал из кармана рацию, придавил указательным пальцем кнопку.

— Это разгрузка! — прокричал он в микрофон, закрывая его ладонью. — Мы на месте!

Послышалось шипение, голос быстро ответил:

— Поторопитесь! У вас десять минут!

— Трактора пока нет…

— Скоро будет! — Голос сильно искажали помехи. — Делайте свою работу!

— Понял вас! — просипел толстяк. Он тоскливо посмотрел на пламенеющий закат. — Торчим здесь у всех на виду!

Грузовики корпорации дорожная полиция пропускала без досмотра, но береженого бог бережет! А после второй ходки на городскую свалку его вера в Господа, если и была таковая, окончательно увяла. Он верил в деньги, а платили хозяева за непыльную работенку выше крыши! Обычно приезжал трактор, который закапывал «материал» сырой землей. Получалась братская могила.

— Никого здесь нет, окромя крыс и ворон! — ухмыльнулся Гриша. Бывший зэк любил ввернуть старорежимное словечко. Он проговорился, что последнюю судимость отбывал в колонии неподалеку от города Вятка. Вятская губерния — по его определению. И работал там библиотекарем, а в местной библиотеке имелись в наличии исключительно книги русских классиков девятнадцатого века. Читал все без разбору.

— А бомжи? — возразил шофер.

— Лица без определенного места жительства. Отменно описанные персонажи в пьесе Максима Горького «На дне».

— Погнали! — раздраженно сказал Саня.

Гриша ловко вскарабкался на подножку внедорожника, дернул рычаг. Скрипнули блестящие стойки, кузов накренился, распахнулась задняя панель фургона. Наружу посыпались валкие туши, прикрытые кусками рогожи. Крыса прижалась к земле, розовый нос жадно втянул запах. Вороний гвалт заглушил шум двигателя. По дну грузовика скатилась обугленная фигура, в лучах восходящего солнца ярко сверкнул кусочек желтого металла.

— Сюрприз! — закричал толстяк.

— Что ты там увидел? — стоя на подножке грузовика, спросил Гриша. В его одурманенных глазах сверкнула жадность.

— Гайка. По виду золото. Граммов двенадцать, не меньше.

Гриша спрыгнул на землю, достал выкидной нож. Шофер наблюдал за действиями уголовника с гримасой отвращения на лице. Вот тот присел на корточки, послышался отвратительный хруст. Саня отвернулся, Гриша обтер руку о штанину комбинезона, любуясь мерцающим золотом.

— Как это хлопцы из обслуги проморгали?!

— Горелый, не захотели возиться, побрезговали. И то хлеб…

— Ну, мы-то с тобой не гордые, точно, Саня? — рассмеялся худой.

— М-да… — произнес толстяк, нахмурив редкие брови. — По скупке отдавать не будем.

Худой беспрестанно сплевывал кровавую жижу.

— Вот сыть белоглазая! Ловок ты, Саня, погляжу на тебя, прямо человек божий!

— Где этот долбаный трактор?! — тоскливо протянул шофер.

Удивительным образом, но сокрытый тридцатисантиметровым слоем глины «материал» он считал спрятанным навечно. Нет тел — нет дел! Хозяин был к нему добр. Они вместе промышляли мародерством в разоренных селах Луганской области, а когда пришло время рвать когти, тот выправил ему новые документы, и они сбежали в Россию. В страну, которую Саня ненавидел. Хозяин намекнул ему однажды, что нынешняя работенка — что-то сродни испытательного срока. Пройдешь достойно — придумаем что-нибудь веселее и без криминала! Саня напивался в дым, а наутро жгло в груди и немела левая рука, будто он ее отлежал во сне.

— Вещь-то, походу, старинная, цены немалой! — сказал Гриша, внимательно изучая кольцо.

— У тебя что, денег нет?

— Хозяева щедрые! — ответил худой и выразительно похлопал себя по карману комбинезона. — Деньжат всегда жалко, а это, — он кивнул на обугленный труп, похожий на выброшенный приливной водой труп тюленя, — халява!

— Воняет здесь, а трактора нема! — как мантру, повторял шофер.

— Вонь, как в аду! — согласился Гриша. — Остальных шмонать будем?

— Смысла нет. Этот горелый был, вот гайку и прошляпили. — Саня подозрительно посмотрел на напарника. — Ты камеру выключил?

— Она с прошлого раза не работает! Зерцало всевидящее! Человек не деньгами, а разумом богатеет!

Черное дуло камеры безжизненно застыло в верхнем углу лобового стекла.

Саня надел респиратор, закрывающий нижнюю часть лица, вытащил из кабины тяжелый ранец с двумя баллонами за спиной. От баллонов шел тонкий шланг, увенчанный длинной блестящей трубой. Он продел руки в лямки, тронул пальцами вентиль, раздалось тихое шипение, словно ядовитая змея приготовилась ужалить жертву. Гриша респиратором не пользовался. Он осушил банку с кислородным коктейлем и громко рыгнул. Крыса метнулась в щель между поржавевшим холодильником и сваленными в кучу обломками древесины. Остальные животные разбегались в разные стороны. Серые спины мелькали среди пакетов с мусором.

— Почему на эту свалку ездим? — спросил Гриша.

— Замок видал на воротах? — прогудел голос, сдавленный маской. — Запретная зона. Уже больше года. Лишних глаз здесь нет, и то хлеб!

— Ах ты, сыть белоглазая!

— К делу! — выдохнул шофер, и из сопла вырвалась струя пламени.

Животные зашлись истошным визгом, коричневые тельца превратились в корчащиеся обугленные мешочки. Саня поднял ствол огнемета к небу, десяток ворон вспыхнули, как летающие факелы.

— Жги! — заорал Гриша.

Он уселся на бампер грузовика, свесил ноги, обутые в тяжелые башмаки. С протектора стекали на землю комья липкой глины. Крыса дрожала, забившись под толстую крышку холодильника. Металл раскалился, как горячая сковорода. Перекрывая запах гниения над землей плыл отвратительный смрад паленой шерсти, перьев и мяса. Толстяк прикрыл вентиль, огненная полоса облизнула раструб и скрылась в черном сопле. Прижав ладонь ко лбу, Гриша наблюдал за удаляющейся стаей.

— На волю птичку выпускаю при светлом празднике весны! — Он смешно каркнул, передразнивая галдящих птиц.

Саня опустил ствол огнемета в сторону сваленных туш, запах горящей плоти перекрыл миазмы фенола. Гриша соскочил с бампера, на землю упала банка.

— Ты видел это?!

— Что?!

— Там! Оно пошевелилось!

— В мозгу у тебя пошевелилось! — грубо сказал толстяк. Он снял респиратор, медленно наклонился вперед. — Ни черта не вижу! Спалим материал и валим отсюда, пока бомжи не приперлись. Скинем гайку, сходим в бар.

— Померещилось!

Гриша сплюнул на землю, но попал на собственный башмак. Саня хотел отпустить шутку, но труп откатился в сторону, и на поверхность выкарабкался мускулистый обнаженный человек. Он глубоко вздохнул, словно подводный ныряльщик, и закашлялся.

Гриша громко закричал, прячась за спину товарища.

— Пали!!! Саня, пали его!

Шофер растерялся.

— Ты чё?! Он ведь живой!

— Пали суку!

Гриша подскочил к нему и нажал вентиль, из дула вырвался сноп пламени. Человек проворно упал за землю, огненная полоса пронеслась в десятке сантиметров над плечами. От жара у него заискрились волосы на голове.

— Не надо! Что вы делаете?! — закричал он.

— Пали, Саня!!! — надрывался Гриша. — Жги гада, сыть белоглазая!

Шофер испугался. Следовало связаться с хозяевами, но этот нечеловеческий вопль лишил его рассудка. Он попятился, запнулся ногой за выступающую корягу и упал навзничь. Под тяжестью его веса щелкнул вентиль, косые пряди пламени смазали по груди напарника, синий комбинезон вспыхнул, как прелая бумага. Раздался долгий крик, полный муки и боли. Толстяк инстинктивно схватился голой рукой за раскаленный ствол огнемета. Он не заметил, что жадный огонь охватил его ступни. Сигнал боли достиг мозга, когда лиловые языки уже добрались до его коленей. Он покатился по земле, пытаясь сбить пламя. Его кончина была не столь мучительна, как у товарища. Больное сердце остановилось до того, как кожа начала обугливаться. Дуло огнемета захлебнулось. На земле полыхали островки пожара.

Мирно урчал мотор внедорожника. Над пепелищем поднимались сизые хлопья тумана. Крыса выбралась на поверхность. От горячей щетины шел влажный пар. Поблескивая черными бусинками глаз, животное видело, как человек достал из кабины фургона старую куртку, грязные штаны. Матово загорелась зеленая лампочка возле лобового стекла, и внимательный черный глаз с тихим жужжанием повернулся ему вслед.

Вдоль дороги выстроились в ряд стройные тополя. Ближе к ночи кончилось дизельное топливо. Мотор грузовика недовольно фыркнул и умолк. В наступающих сумерках обгорелые тела походили на две черные туши. Лишенные живительной влаги, они ничем не отличались от трупиков несчастных животных и птиц. Такие же черные угли.

— Ты видела когда-нибудь выражение лица своего мужа, когда занимаешься любовью?! Не видела! А я видела! Занимаюсь я любовью, и тут в комнату заходит муж! Ну и лицо у него было!

Оксана прыснула в кулачок.

— Димка, ты пошляк!

— Щадя твое целомудрие, я рассказал этот анекдот в пристойной форме.

— Могу себе представить, как он выглядит в непристойной версии!

— Жена друга — все равно что сестра.

— Как ты мог работать менеджером по продажам, Семенов? Ты ведь школу едва окончил!

— По статистике, люди, которые после девятого класса мешают пиво с водкой, после окончания школы мешают цемент с песком!

Оксана громко расхохоталась.

— Мне повезло, — сказал Семенов. — Вот друг Гутов — другое дело! Светлая голова!

— Эта светлая голова спит на полу, как дворняжка с помойки!

— Пойду его проверю…

— Животик ему почеши!

— Это не по моей части, хотя для друга на все готов!

Семенов тихо отворил дверь в гостиную.

— Кис-кис!

Он почесал спящего Романа за ухом.

— Ты проверь, он сухой или белье менять пора?!

Оксана бесшумно смеялась, прижав ко рту ладонь.

— Не тот Гутов человек, чтобы обмочиться, — сказал Семенов, вышел на кухню, притворив за собой дверь. Было слышно, как хлопнула пивная пробка, раздалось тихое бульканье.

Роман открыл глаза. Казалось, он и не спал вовсе. Провел несколько часов в забытьи. За окном привычно гудели автомобили, сквозь неплотно пригнанные жалюзи скользнул солнечный зайчик. Фрагменты дня минувшего всплыли пред глазами, как скриншот кинофильма. Говорят, что человек не в состоянии воссоздать фантазийные образы в цветном формате. Лукавство ума. Мозг воспроизводит черно-белую пленку, как немую старую хронику. Пеструю палитру разум воспринимает благодаря обычному свету, который кроит мир на семь различных оттенков.

Девушка упала, ударившись затылком об асфальт. А он не сумел остановить таксиста, чтобы помочь ей. Сволочь! Слабак и трус. От жены пахло терпким мужским одеколоном. Он презирает накачанных бугаев с бульдожьими загривками потому, что ему страшно. Он боится не физической расправы, а той архаичной агрессии древнего самца, которую они источают. Роман до боли сжал кулаки, так что ногти впились в кожу. Он где-то прочел, что на заре человеческой цивилизации спаривались только десять процентов самцов. Боксер обязательно бы спарился. Гутов был выше ростом и физически крепче таксиста, но он испугался. Испугался древней как мир ярости. Таксист тоже имел шанс спариться, а Роман Гутов — нет. То, что он обладает красивой и сексуальной женой, — мутация. Парадокс цивилизованной эпохи.

Он поцеловал удивительную девушку Марию, а ночное небо было усыпано звездами. Веко его блудливой супруги дрожало даже ночью, пока она спала. Он видел однажды ломку у молодого наркомана. У парня стучали зубы, а по лбу катились горошины пота. И он выл, как больная собака, а в воспаленных глазах застыли боль и отчаяние. Говорят, синтетические наркотики могут делать человека невероятно сильным, не чувствительным к боли и выносливым, как скаковая лошадь. У некоторых отказывает сердце на ломке. И физическая зависимость возникает после первой инъекции. Иное дело — кислородный коктейль! Вкусно, дешево, законно.

На кухне упала вилка. Димка немедленно отпустил очередную шутку, Оксана с готовностью рассмеялась.

Ему отвратительна его жизнь. Это все равно что в чужой обуви ходить, которая на полтора размера меньше! Он может уехать. Сбежать к чертям собачьим куда-нибудь в теплые края. Краснодар, Ростов или Крым. Он ни разу не был в Крыму, хотя намеревался посетить полуостров после его воссоединения с Россией. Туда, где не будет весельчака Семенова, лживой жены, насыщенной эстрогенами, и телевизионного шоу, в котором людей кусают жирные змеи. Он вспомнил лицо Марии, ее влажные глаза, смуглую кожу, блестящие волосы, прохладные губы и удивительный аромат горных цветов.

На кухне хлопнула дверца холодильника. Оксана называла его «юный старичок». Роман с удивлением ощутил укол ревности, но не к жене, а к другу. Глупо ревновать женщину, которая с недавних пор готова отдаться первому встречному. Как давно это началось? Спустя несколько дней после того, как фирменный напиток Анджело стал ее самым надежным другом? Быстро формируется зависимость.

Роман поднялся на ноги. Он провел ночь на твердом полу, затекла поясница. Ступая на цыпочках, он прокрался к шкафу, на ощупь извлек паспорт. Идея побега выглядела соблазнительной. Он глубоко вздохнул и вышел на кухню. Димка с Оксаной идиллически сидели за столом. Здесь же находилась нехитрая закуска, полдюжины бутылок пива.

Семенов вскочил из-за стола и сграбастал друга в медвежьи объятия.

— Наконец он к нам вернулся! Дикий человек, он спал на полу, как первобытный самец! Твоя жена делала такие предложения, что я едва не утратил веру в девичью добродетель!

— Ты — дурак, Семенов!

Оксана расхохоталась. Димка налил пива в два бокала.

— Я лучше начну с кофе… — сказал Роман. Он включил кофейник. На жену он старался не смотреть.

— Что с тобой, милый? — спросила Оксана. — На работу тебе не надо, можешь выпить пивка.

— Не хочется…

Жена пытливо сверлила его взглядом.

— Мне вчера в «Серой лошади» вроде скулу свернули!

Для убедительности он помассировал челюсть.

— Это когда я уже вырубился?! — ахнул Семенов. — Прозевал драку!

Оксана не отрывала от супруга подозрительного взгляда, теперь у нее дрожало не только веко, но и левая бровь.

— Дай посмотреть! — сказала она, бесцеремонно помяла ему шею. — Нет там ничего! — чмокнула в подбородок. — А какого черта ты спал на полу?!

— Вырубился!

Он отпил горячего кофе и, притворно охнув, убежал в туалет.

— Дурной душок вон из кишок! — прокричал Семенов.

Роман тщательно побрился, принял контрастный душ. Следовало найти благовидный предлог, чтобы свалить из дома. Димка намерен торчать у него весь день. В другое время он был бы рад провести свободный день с товарищем, но вчерашние сутки раскроили время надвое. Наступила иная эпоха. Идея созрела неожиданно, он подмигнул отражению в запотевшем зеркале. Он не получил расчет! И врать не придется. Роман повесил на крючок влажное полотенце и вышел на кухню. Оксана тихо разговаривала по телефону. Увидев мужа, скомкала беседу, воцарилась пауза. Господин Гутов становится параноиком! Стараясь изображать муки похмелья, он налил себе еще кофе.

— Пронесло меня!

Никто не улыбнулся. Димка внимательно изучал слой пены в бокале. Оксана нажала пульт телевизора. Шла новостная строка, розоволицый диктор заливался соловьем. На экране появились кадры реалити-шоу «Путь воина». Оксана немедленно прибавила звука. На арене дрались полтора десятка полуобнаженных мужчин. Они были одеты в короткие туники наподобие древнеримских гладиаторов. Кисти рук были обмотаны кожаными ремнями. Дрались отчаянно, кровь заливала лица людей.

«Вы увидели фрагмент популярного шоу „Путь воина”, — с улыбкой произнес диктор. — Многие упрекают эту передачу за чрезмерную жестокость. Шоу было создано на основе известной компьютерной игры. Но если в геймах в роли героев выступают вымышленные персонажи, то шоу прославилось тем, что его участником может стать любой желающий. Шоу «Путь воина» является популярной передачей во многих странах мира, теперь оно и в России. Нам стало известно, что совсем недавно на шоу случилось чрезвычайное происшествие, в связи с чем один из учредителей проекта, господин Анджело Джи, изъявил желание обратиться к СМИ».

В кадре появился румяный шоумен. Он был одет в белую, расшитую золотой тесьмой рубаху с широким воротом.

— Элвис покидает здание! — усмехнулся Димка.

— Дай послушать!

Оксана подалась вперед.

«Наше шоу подчас упрекают в чрезмерном натурализме! — бодро вещал Анджело. — Хочу заметить, что оно транслируется в сорока шести странах мира. Высокие компьютерные технологии позволяют достичь эффекта максимальной достоверности. Не буду отрицать, мы не застрахованы от несчастных случаев. „Путь воина” требует от участников хорошей физической формы и бойцовских качеств. Но ведь и на спортивных соревнованиях бывают травмы! Известны случаи, когда молодые, полные сил юноши погибали на Олимпийских играх. Условия безопасности людей — основное правило нашего шоу! — Шея кумира побагровела, вздулись черные, как змеи, вены».

— Смотри, как его заносит, — пробормотал Димка.

— Замолчи! — огрызнулась Оксана.

«— Уважаемый Анджело! Вы хотели сделать заявление!

Диктор искательно улыбнулся в камеру.

Шоумен нахмурился.

— Да. Именно так. Недавно, во время съемки очередной программы, случилось непредвиденное. Один из наших участников потерял контроль. Должен сказать, что все претенденты проходят жесточайший психологический отбор. Наши аналитики склоняются к версии, что в деле были замешаны психотропные препараты. Мы делаем тест на наличие в крови стимуляторов. — Он с трудом подбирал слова. — Дайте заставку, пожалуйста!»

На экране появилось лицо молодого парня. Широкие скулы, открытая улыбка, короткая стрижка, бородка каштанового цвета.

— Красавчик!

Димка подмигнул Оксане.

— Блин! — воскликнула она. — Это ведь Мальчик!

«— Мы сохраняем анонимность наших участников — таково одно из правил шоу. Поэтому каждый человек выступает под псевдонимом. В интересах следствия настоящее имя этого мужчины пока является тайной. Зрители могли видеть его в программе под псевдонимом Мальчик. Мальчик удачно прошел один из этапов программы и получил множество эсэмэсок на свой адрес. На предложение продолжать участие в шоу он ответил отказом, получил законное вознаграждение. После чего мы с ним расстались. Покажите кадр!

Анджело сердито махнул рукой, опять появился диктор.

— Убедительная просьба убрать от экранов детей! — сурово проговорил он. — То, что вы сейчас увидите, также не рекомендовано к просмотру впечатлительным людям».

Немедленно возникла картинка. Груды мусора в старых пакетах, над ними кружат стаи ворон. Камера отъехала в сторону. Возле брошенного грузовика скорчились два обугленных тела, их закрывали мерцающие квадратики цензуры. Суетились полицейские, нервно лаяли немецкие овчарки. Огромный кобель, чепрачного окраса, яростно рыл землю мощными лапами, проводник потянул за поводок.

Оксана громко охнула, Димка матюгнулся.

Белые зубы сверкнули на черном фоне, словно мертвец потешался над оператором. Казалось, в предсмертной корче человек хотел вырвать из груди сердце. Камера быстро перенесла фокус на комментатора. Худощавый мужчина, облаченный в коричневый костюм, прижимал ладонь к носу, отчего голос звучал приглушенно:

«— Мы только что получили разрешение от властей на проведение репортажа. Здесь, на неработающем мусорном полигоне Санкт-Петербурга, произошло зверское преступление. Бывший участник шоу заживо сжег двоих человек, — в углу появились два небольших фото. — Григорий Макеев и Александр Ивченко. Вряд ли вам что-то скажут имена этих людей. Они были простыми рабочими. У нас пока нет ответа, с какой целью эти люди оказались в зоне закрытого полигона. Вероятно, их пропустил дежурный сторож, в настоящий момент он объявлен в розыск. В процессе следствия рядом были обнаружены трупы, предположительно, их привезли на грузовике, арендованном корпорацией „ЮБИСОФТ”. Начальник службы безопасности „ЮБИСОФТ” господин Штольц накануне сообщил об угоне грузовой машины. По факту обнаружения трупов возбуждено уголовное дело. А вот запись, сделанная камерой наблюдения, — быстро замелькали кадры. Высокий мужчина бежит вдоль размокшей дороги. Вот он повернулся, камера запечатлела выражение страха и боли на темном от грязи и сажи лице.

Вновь на экране объявился Анджело. Диктор печально покачал головой:

— Ужасное зрелище! Как вы можете прокомментировать эту съемку? Надо полагать, это видео преступника после совершения им чудовищного злодеяния. Быть может, Мальчик решился на зверство под впечатлением программы „Путь воина?”

— В настоящий момент в помещении корпорации „ЮБИСОФТ” проходит служебная проверка, — сказал Анджело. — Наше руководство прилагает все усилия, чтобы помочь следствию в поисках преступника. Очевидно, Мальчик употреблял психотропные препараты. Ничем иным объяснить его преступление я не могу. Тысячи людей ежедневно смотрят триллеры по телевизору или занимаются боевыми искусствами. Но им же не приходит в голову начать рубить головы соседям?!

— Можно предположить, что Мальчик угнал грузовик и он же убил всех этих людей?

— Я бы переадресовал вопрос к следственным органам…

Диктор понимающе кивнул.

— Вы хотели сделать специальное заявление!

— Итак, как представитель корпорации, я беру на себя ответственность за зверские убийства, совершенные этим человеком. — На экране опять всплыло улыбчивое, широкоскулое лицо. — Корпорация оплатит затраты, связанные с похоронами несчастных, семьям погибших будет выплачена денежная компенсация. Наши спецслужбы тесно сотрудничают с полицией, я уверен, что в ближайшее время преступник будет задержан. И я хотел бы обратиться ко всем честным гражданам. Запомните этого человека. Не пытайтесь задержать его собственноручно. Он отлично подготовлен физически, он не остановится ни перед чем. Встретив его, немедленно сообщите в ближайшее отделение полиции или по телефонам наших спецслужб, они на экране. И не следует разочаровываться в нашем шоу. Оно будет продолжаться!»

Заиграла трагическая мелодия. Оксана в такт музыке помахивала носком тапочка. После репортажа замелькали кадры рекламного ролика. Загорелая полуголая блондинка вынырнула из бассейна и протянула руку к искрящемуся голубому напитку.

«Кислородный коктейль „Юспа”! Блаженство вечности, подаренное корпорацией „ЮБИСОФТ!”» — С платиновых волос стекала вода небесного цвета.

Оксана отпила пива из бутылки и томно закатила глаза.

— Анджело просто красавец!

— Теперь рейтинг его шоу взлетит до небес, — задумчиво сказал Семенов. — И Мальчик не очень-то похож на садиста.

— Мне пора, — сказал Роман.

— Куда собрался?

Жена с деланым равнодушием посмотрела в окно.

— На работе заберу расчет! Забыл в прошлый раз…

— Мне кажется, Ромка хочет от нас сбежать! Семенов заговорщически подмигнул.

— Этот вон тоже бегает. Скоро поймают, — сказала Оксана.

Они переглянулись с Димкой и дружно рассмеялись.

— Я быстро, — через силу улыбнулся Роман. — По пути куплю нам пива!

— Коктейль не забудь! — сказала Оксана, капризно поджав губы.

— Одна нога там, другая здесь!

— Зад не порви, гимнаст, — широко улыбнулся Семенов. — Может, когда вернешься, махнем чего покрепче?!

Гутов помахал руками, супруга послала ему воздушный поцелуй.

— Возьму водки!

Димка высунул розовый язык и часто задышал, изображая преданного пса. И только на лестничной площадке, когда захлопнулась дверь, Роман понял, что рубашка взмокла на спине от пота.

Он не стал дожидаться лифта. Возникла сильнейшая потребность действовать. Пробежав десяток лестничных пролетов, выскочил на улицу. Два часа дня. Пробки начнут скапливаться ближе к вечеру. В город пришло долгожданное тепло, многие горожане после рабочего дня спешили на природу. Несмотря на жаркое солнце, он ощутил легкий озноб, и похмелье здесь было ни при чем. Повинуясь внезапному порыву, он посмотрел на свои окна. Одиннадцатый этаж, три окна слева от балкона. Сквозь глухую тонировку можно было разглядеть солнечные блики на стеклах. Он был уверен, что с той стороны за ним внимательно следят две пары глаз. Ты сходишь с ума, старичок! Семенов — старинный друг и верный товарищ! Роман зябко пожал плечами и спустился в подземный гараж.

После дневного света его окутала мгла. Он подошел к «хонде», нажал кнопку на брелоке. Машина отозвалась нежным голосом. Иногда так кричала Оксана. Она умела отлично имитировать оргазм. Залезая в салон, ему почудилось, что за спиной промелькнула тень. Хорошего труса пугает собственная тень! Он повернул ключ в замке зажигания, послушно заурчал движок, и в то же мгновение сильная рука стиснула горло.

— Ни звука! Я не причиню тебя вреда, слышишь?!

Незнакомец сдавил ему шею, затрещали позвонки.

— Я задыхаюсь… — едва слышно прохрипел Гутов.

— Если не будешь орать, я тебя отпущу! Кивни башкой!

Это было проще сказать, чем сделать, руки незнакомца были словно отлиты из стали! Роман судорожно закивал. Хватка ослабла.

— Тебе нужны деньги?!

Гутов с трудом перевел дыхание.

— Я не грабитель!

На заднем сиденье сидел беглый участник шоу. Заплывшие безумные глаза, лихорадочные пятна румянца на бледных скулах.

— Я тебя знаю!

— Круто!

Мужчина криво усмехнулся, пальцы его рук дрожали. Почему-то вспомнился молодой наркоман на ломках. Такое же выражение лица больной собаки.

— Тебя везде ищут! — прохрипел Роман. — Что ты здесь делаешь?!

— Вообще-то я живу в этом доме. Твоя тачка была открыта. Слушай, парень, у тебя есть что-нибудь пожрать?

— Здесь нет, но я могу сходить в магазин.

— Давай, только быстрее!

Мальчик свернулся калачиком на заднем сиденье, его била сильная дрожь.

— И запри меня в тачке, мало ли, кто-то сунется…

Роман шагнул наружу, помялся секунду, но все-таки спросил.

— А ты не боишься, что я тебя сдам полиции?!

Мальчик поднял голову. От него исходил запах пота, грязи и болезни.

— Ты сдашь меня, парень?

— Нет.

— Тогда вали, и побыстрее…

Гутов добежал до ближайшего магазина, купил пару банок пива, рулон мяса в упаковке, хлебную нарезку, пачку сигарет и связку бананов. Немного поразмыслив, зашел в аптеку, взял там упаковку аспирина. В дальнем углу гаража, возле припаркованного «ниссана-микро» копошилась старушка в потертой джинсовой куртке. Она махнула соседу рукой, Гутов изобразил лучезарную улыбку. Бабушка села в автомобиль, подъехала ближе, опустила ветровое стекло.

— Собрались за город?

На соседнем кресле лежала упаковка кислородного коктейля.

— Пока не решил.

— Вы бледный. Не мешает подзагореть слегка! — Она прикрыла рот ладошкой и захихикала.

— Все не собраться…

— А где ваша очаровательная жена?

— Дома. Она заболела.

Роман знал бабушку в лицо. Часто видел ее внуков. Симпатичные чернявые мальчишки-близнецы.

— В самом деле?! Странно! Бодрая, веселая женщина. У нее были гости, а вы, стало быть, задержались на работе?

— Задержался…

Ему стоило большого труда не выдавать эмоции.

— Хотите баночку коктейля? — сладко улыбаясь, спросила старушка. Ее правое веко нервически дрожало.

— Спасибо, только вчера купил три упаковки на распродаже в «Ленте».

— Удачи вам и здоровья жене!

Он переждал, пока «ниссан» скрылся за углом, открыл машину. Мальчик мгновенно сгруппировался, глаза блестели в полумраке, как у затравленного волка.

— Это я!

Роман протянул пакет с провизией. Пару минут челюсти парня работали как жернова. Он расправился с мясной нарезкой, хлебом, запил все это пивом. Сорвал упаковку с пачки аспирина и заглотил сразу полдюжины таблеток. Затем достал сигарету, прикурил от предложенной зажигалки, выпустил колечко сизого дыма и закашлялся.

— Спасибо, парень!

— Тебя сегодня показывали по телевизору…

— Ищут?

— Они утверждают, что ты заживо сжег двух рабочих!

— Сволочи! — Мальчик скрипнул зубами. — Долбаные садисты! Это проклятое пойло делает их такими!

— Там были еще трупы. Как на войне! Мы смотрели шоу с твоим участием.

— Я тронут…

Он зевнул, судорога боли скрутила мускулистое тело.

— Ты болеешь…

— Ломка. Уже лучше. Думаю, скоро все пройдет. Не жрал больше суток!

— Почему ты пришел сюда? — спросил Роман.

— А куда мне было идти?! Я сунулся в полицию, но, видать, не в то отделение ломанулся. Въехал, что тамошние менты были на прикорме у боссов из «ЮБИСОФТ». Едва ушел. Ночью пробрался сюда, надеялся взять в квартире денег, лекарств, но там оказалась засада. Типа их охрана. Я одного рубанул, другому нос сломал. Мне повезло, что я встретил тебя, парень, таких людей сейчас осталось мало…

— Я тебя не понимаю…

— Ты не пил эту заразу?

— Пробовал. Меня от нее тошнит.

— Круто. Ты прости, дружище, я не спал двое суток, малость покемарю…

— Здесь небезопасно! — воскликнул Гутов.

— После их появления весь мир стал небезопасен… — Его язык заплетался от усталости.

Роман напряженно размышлял. Оставаться с беглецом в подземном гараже — чистейшее безумие. К вечеру люди начнут возвращаться с работы, их обязательно обнаружат. Тем более в квартире Мальчика засада. Его необходимо вывести отсюда! Идея возникла неожиданно.

— Здесь тебя найдут, — сказал Роман. — В гостиницу нельзя, сегодня весь день по телевизору показывают твою личность!

— Всегда мечтал о скандальной популярности!

— Сделаем так. Ты спрячешься в багажник, и я отвезу тебя в загородный дом. Мы с женой арендуем дачу на летний период. Это недалеко от города, в поселке Рощино. В холодильнике полно еды. Пару дней перекантуешься.

— Отличная мысль, парень!

Гутов вышел из машины, внимательно огляделся по сторонам. Камера слежения в настоящий момент была повернута к выезду из гаража. Он распахнул дверцу багажника.

— Давай!

Мужчина скользнул в тесный багажный отсек. Двигался он как большая сильная кошка. Роман опустил задние сиденья, чтобы беглец мог вытянуть ноги, накрыл его пляжной подстилкой.

— Тачка тесновата, извини!

— Все нормально, парень! — Мальчик приглушенно чихнул.

Гутов сел за руль и медленно выехал на улицу. На горизонте сгущалась рыжая грозовая туча. Свинцовое брюхо пронизывали фиолетовые иглы. Приближалась гроза.

На посту ДПС образовался затор. Толстый, с вислыми, как у бобра, усами инспектор размахивал полосатым жезлом. Роман набил полный рот освежительными пластинками, ладони взмокли, в животе противно булькало. Яркие лучи солнца задохнулись, проглоченные косматым облаком. Сухой асфальт оросили капли дождя, прилетел раскат грома. Инспектор остановил «форд-фокус», махнул жезлом «хонде», давая понять, чтобы та ожидала своей очереди. Дождь усилился. «Форд» был отпущен на волю; стараясь не дышать, Роман опустил ветровое стекло.

— Документы! — буркнул инспектор. Гутов сунул в окошко бумажник с правами, за которыми краснел уголок пятитысячной купюры.

— Гроза надвигается! — сказал он заискивающим тоном.

Инспектор небрежно проверил документы, перевел взгляд на водителя, в его глазах появился охотничий блеск.

— Роман Сергеевич, вы себя нормально чувствуете?

Этого вопроса он боялся больше всего. Догадка пришла неожиданно, как озарение.

— Хреново я себя чувствую, командир! Жена вылакала весь коктейль, а в магазин не успел заехать. Сам понимаешь! С утра, кроме кофе, ничего не пил!

Инспектор пригладил ладонью усы.

— У нас что-то сегодня алкотестер барахлит!

Роман многозначительно опустил голову. Купюра исчезла в пухлой ладони полицейского, словно по волшебству.

— Счастливого пути! Осторожнее на дороге! Капитан протянул документы. Роман одарил инспектора улыбкой. В зеркало заднего вида он увидел, как водитель следующей машины распахнул багажник для проверки.

Они доехали за сорок пять минут. Середина дня, трасса была пустынна. Гроза ушла на север, над высокими соснами полыхало малиновое зарево, словно неподалеку бушевал лесной пожар. Асфальт закончился, началась ровная дорога, присыпанная щебнем. Место было заболоченное, и проводить здесь трассу считалось невыгодным делом. Роман подъехал к своему домику. Дружелюбно махали пушистыми головами малиновые астры. Трава вымахала по пояс, последний раз они приезжали сюда в конце мая. Роман немного повозился с навесным замком. В помещении стоял нежилой запах. Гутов открыл дверцу встроенного холодильного шкафа. Яркие банки консервов, упаковка колбасы, в морозилке две пачки пельменей, пиво. Нормально. Еды на пару дней, а там они что-нибудь придумают. Он вернулся к машине, отомкнул багажник. Мальчик быстро выбрался наружу.

— Машинка у тебя тесновата, парень!

— В следующий раз специально для беглых каторжников куплю микроавтобус!

Они зашли в дом, Роман поспешно опустил жалюзи на окнах.

— Свет лучше не включай, душ в доме. В шкафу найдешь мою одежду. — Он смерил взглядом мускулистую фигуру. — Будешь похож на беспризорника, но пока сойдет.

— Отлично!

Мальчик выглядел значительно свежее. Гутов достал из холодильника банку пива.

— Как ты себя чувствуешь?

— Как новенький! Спать охота…

— Черт возьми! Аспирин! Ты проглотил полпачки обычного аспирина. Вероятно, большие дозы лекарства нейтрализуют действие наркотика.

— Ты доктор?

— Не угадал. Простой российский неудачник.

Мальчик уважительно посмотрел на Гутова, откупорил банку пива, закурил сигарету.

— Мне нечем тебя отблагодарить, парень!

— Меня зовут Роман. Потом я уеду, примешь душ и ложись спать.

Беглец аккуратно стряхнул пепел в пустую банку.

— Я бросил курить в шестнадцать лет, как тренер задницу надрал, на всю жизнь охота отпала, а теперь смолю как паровоз. Эта синяя хрень хуже водяры или наркоты. Мое настоящее имя Илья. Фамилия Крымов. Мне тридцать один год. Мастер спорта по боевому самбо, знаю тайский бокс. Выступаю в ММА…

За окном пламенел июльский день. Золотые солнечные лучи оросили изумрудную траву на лужайке перед домом. Роман отключил смартфон, сидел напротив беглеца, слушал его историю, и странные чувства овладевали им. Было в этих эмоциях нечто новое, волнующее, словно он вернулся в детство, когда впервые в жизни преодолел свой страх и забрался на верхушку могучего дуба. И сверху все выглядело маленьким и ничтожным. Он стоял на тонкой ветке, уцепившись пальцами за шершавый ствол, ветер гудел в ушах, и сладкая истома зрела в мальчишеской груди, и ощущение бесстрашия наполняло душу восторгом.

— Я выступал в категории до восьмидесяти кило, — рассказывал Илья. — Был два раза в Штатах, все шло пучком. Встретил хорошую девочку, мы думали пожениться. Как-то раз в Вегасе зашел в казино. — Он усмехнулся. — Поначалу мне круто поперло! Потом уже узнал: новичкам везет! На следующую ночь все просадил. И деньги, что за бой получил, и аванс. Кристе я про игровую зависимость ничего не сказал, когда домой вернулся.

— Криста — твоя девушка? — спросил Роман.

— Вообще, ее зовут Кристина. Она классная, если выкарабкаемся, познакомлю. У нас в Питере казино вне закона, меня вроде отпустило. Но, как говорят психологи, одна зависимость на другую меняется! Я начал коктейль лакать, как алкаш с похмелья. Вставляло с него не по-детски! В одной из банок, когда стер наклейку, под крышкой обнаружил приз. Могу принять участие в конкурсе на шоу. Тогда я решил, что мне поперло, но скоро понял, что все это развод. Простая арифметика! Если подсядешь на синюю заразу, в день десяток флаконов опорожняешь, не меньше. Рано или поздно тебе попадется «счастливая» пробка. — Он глубоко затянулся сигаретой, кашлянул. — Короче, приперся я в эту контору…

— Огромное здание с серебряным куполом…

— Ага. Под Всеволожском. А я к тому моменту уже плотно на коктейле сидел. Вроде ничего особенного, но жизнь легкой становится, все проблемы нипочем. Но это вначале, а потом ярость такая, словно все тело иголками раскаленными жгут. Кристине коктейль не понравился, сказала, кислятина, и тошнило ее с него. Я сваливал от нее, когда накрывало. Злоба после секса отступала, но скоро и это перестало помогать. У меня появилось навязчивое желание убить кого-нибудь или покалечить. В спарринге как зверь становился, типа Тайсона, когда тот ухо Холифилду откусил…

Илья грустно улыбнулся.

— Однажды ночью вышел на улицу шлюху снять, — продолжал он. — Я Кристе не изменял, верность сейчас не в тренде, но, видно, таким на свет родился. Если начинаю с девчонкой встречаться, других телок в упор не вижу. А тогда хотел от злости избавиться. Короче, вмешался ее сутенер. Я его забил чуть ли не насмерть. Полиция приехала, смотрят, коктейль жрут и кайфуют, суки…

— Я видел, как мужик свою девушку ударил…

Илья кивнул:

— Это все синяя зараза. От ментов я сдернул, они и не гнались за мной. Решил бросить отраву. Часа три продержался, потом голова заболела. А на следующий день приходит сообщение. Корпорация приглашает уважаемого господина Крымова для участия в отборочном туре. У меня уже крышу капитально сносило. Секс не помогал, хотелось извращения, жестокости какой-то. Однажды едва сдержался, чтобы проститутку не задушить. Прибежал я, короче, по их зову, как ручная собачка. Встретил меня их шоумен.

— Анджело Джи?

— Скотина! — Лицо Ильи исказила гримаса ярости. — Он такой же Анджело, как мы с тобой английские лорды! Коктейль этот на всех по-разному действует. Большинство впадают в зависимость, но встречаются люди, которые лакают напиток в свое удовольствие. И кайф получают, и не ломает их. Их немного, видел там вроде спеца по охране. Лысый урод без бровей, глаза разноцветные. Представлялся Штольцем. Манера говорить заковыристая, жуткий тип. С виду мягкий, но по глазам видно, садюга! Но боевая подготовка у этого Штольца имеется. Про Анджело отдельно расскажу. Это специальная тема. И телка шикарная ходит полуголая. Она типа хозяйки. Сразу видно, на сексе помешанная. Про нее тоже потом скажу… Короче. После собеседования пришло сообщение. Приезжайте, господин Крымов, по указанному адресу. Ну, нищему собраться — только подпоясаться! Я руки в ноги, покидал в рюкзачок остатки коктейля — и вперед! Кристина за мной выбежала, а мне все побоку было! Свалил и не попрощался! Да и само собеседование у них забавно происходит. Сидишь в белом дыму, а с потолка вопросы сыплются…

— И помимо желания отвечаешь правду! — улыбнулся Роман.

— А ты откуда знаешь?!

— Был там… Давай дальше!

— Если тебя отобрали на конкурсе, это еще ничего не значит. Нас было мужиков двадцать. Заводят в большое здание типа спортивного зала. Техника там, конечно, на высоте. Прикинь, парень, камеры летают, как бабочки, и снимают все. Нас краской пометили, как баранов, вон до сих пор на плече осталась. — Он сдернул куртку, показав синее пятно на мускулистом плече. — Цвета у всех разные. Сначала думал, потеха! Ну и распахивается дверь… Тут такое началось! Мне не привыкать драться, но и парни подобрались крепкие. Вышло нас оттуда человек пятнадцать. Я одному тяжу коленную чашечку напрочь выбил. Его потом, как борова, затоптали…

Илья открыл новую банку пива, с наслаждением глотнул.

— Короче, дверь захлопнулась, мы стоим, ждем, что дальше будет. Появляется этот Анджело и сладеньким голосом таким говорит: «Вы все молодцы, хозяева очень довольны! На завтра назначен второй отборочный тур. Ну а после него финал!» До сих пор жалею, что шею ему тогда не свернул! Уже после я въехал, что ставки на нас делали. В зале верхний этаж есть, стекла тонированные. Там олигархи сидели. Я такое в фильмах про боевые искусства видел. На ночь нас не отпустили домой, накормили от пуза, ну и синей бормотухи там залейся! Эта зараза все человеческое из тебя вымывает, но какие-то крупицы души остаются. Мы с парнем познакомились, койки рядом стояли. Ну и разговорились. Симпатичный мужик, на известного актера похож, что в старых фильмах снимался, только фамилию забыл.

— Я видел его!

Гутов нервно потер ладони. Проще было поверить, что все происходящее сон!

— Где видел?

— Жена показывала. Фрагмент шоу с вашим участием.

— Хороший парень, бывший боксер. Мы полночи проговорили, меньше всего мне хотелось с ним наутро схлестнуться. Да вот еще что! С самого начала было строго запрещено называть свои имена. Мы получили клички, меня назвали Мальчиком, а парня того Пестрым. А на следующий день организаторы устроили спектакль. Нас нарядили, как древних гладиаторов, и запустили в тот же зал. С раннего утра накачивали коктейлем, я бы мать родную прибил, не то что противника! На этот раз драку остановили, иначе мы бы друг друга до смерти поубивали. Мы с Пестрым вышли в финал. Никто нас не заставлял драться, вот в чем штука! Я почему про Пестрого рассказал… Даже под кайфом иногда возникает тоска, боль такая, хочется избавиться от злобы этой. Пестрый то же самое ощущал…

— Мою жену это не коснулось, — сказал Роман.

— Провели мы еще одну ночь в гостях, — продолжил рассказ Крымов. — На следующий день началось шоу. Рассказывать не буду, ты его видел…

— Змеи по-настоящему жалят людей?!

— Их не видно. Вода черная, скользят, как пиявки. Хотя, думаю, это что-то типа круто сделанных игрушек. Там есть одна хитрость, мне успел Пестрый шепнуть. Надо на глубину уплывать. Жуткое ощущение, барахтаешься в воде, они вдоль тела вьются, липкие, как угри, но не кусают. Короче, мы с Пестрым выбрались из бассейна. Держим совет, что дальше делать. И тут Пестрый мне говорит:

«Куда подевались остальные участники конкурса? Те, которые проиграли в драке?»

Я задумался. Дрались мы жестко, но голыми руками здорового человека насмерть забить нелегко.

«Отправили домой!»

А он так странно на меня смотрит и говорит:

«Не верю я в это!»

И рассказывает, что ночью, когда все заснули, он выбрался в коридор и видел, как обслуга грузила в большие холодильные ящики голые тела. Пестрый — мужик наблюдательный!

«Я одного заметил парня с татуировкой на плече. В самом начале мы с ним сцепились, но я ему кисть травмировал. И здесь я вижу, как волокут его труп и бросают в холодильник! Короче, нас по-любому прикончат, что сейчас свалим, что в «Зону диких» пойдем, конец один!»

Я отвечаю:

«А как же менты?! Не может быть, чтобы людей глушили и никто не спохватился!»

А Пестрый реально умный мужик! Он говорит:

«Ты не веришь в это потому, что мы живем в цивилизованном городе и все такое! Была такая банда Цапка в Краснодарском крае. Там казачью станицу прессовала компания отморозков. Людей убивали, включая детей, женщин насиловали. Скажешь, никто об этом не знал? Но там и бабки были смешные по сравнению с теми, что гребут организаторы шоу и продавцы коктейля!»

Я не поверил, но Пестрый сказал:

«Рассудочное убийство во имя прибыли противоречит здравому смыслу! А олигархи развязывают войны ради нескольких лишних лямов!»

Илья восхищенно покачал головой:

— Он очень толковый был мужик, этот Пестрый! Под коктейлем страх исчезает, но веришь, дружище, по коже мурашки побежали! Тридцать один год! Никто умирать не хочет! Подумал я и ответил: «Я свалю. Но бабло из них выбью!»

Илья нарисовал забавную рожицу на пыльной полировке стола.

— У меня память всегда хорошая была. Стихи с первого прочтения запоминал, когда в школе учился. Вот и слова Пестрого врезались, наждаком не сотрешь! Он тогда посмотрел так внимательно на меня и сказал: «Когда мне плохо, я напоминаю себе, что, если сдамся, мне лучше не станет!»

Крымов провел ладонями по лицу, словно умывался. Роман заметил, что костяшки его пальцев представляли собой плотный нарост. Мозолистые, твердые желваки. Он представил себе попадание таким кулаком в лицо.

— А что дальше было? — спросил он.

— Служащие каких-то обезьян приволокли, я таких раньше никогда не видел. Я о таком в фантастических книжках читал. Ну, обнялись мы с Пестрым, и он пошел дальше, а я остался. Чувствовал я себя предателем, оправдывал тем, что про Кристу вспомнил. Как, думаю, она там без меня? Вранье, конечно! Там на границах этапов есть такие маленькие калитки. Выхожу в пустой коридор, куда идти, ума не приложу! Ну поорал для порядка. — Тихо. Только свет с потолка чудной льется, будто радуга переливается. И тени золотые скользят, и вроде как детский смех слышен. Я засмотрелся, никогда ничего красивее не видел! И так мне от этого сияния погано стало, что дал себе в тот момент клятву. Если выберусь живым из этой переделки, лоб себе в кровь разобью, но синьку брошу! И курево брошу, в церковь схожу, покаюсь за все, что натворил. Веришь, Рома, иду по коридору, смотрю на радугу эту, аж сердце ноет, а из глаз слезы ручьем текут, как у бабы! А голосок мне спокойно так говорит: мол, не волнуйся Илья, все у тебя хорошо будет! И тут меня по голове крепко сзади приложили, и отключился. Но прежде чем свет померк, радость такая в душе была, какой за всю жизнь не испытывал…

Опущенные жалюзи почти не пропускали дневной свет, комната была окутана полумраком, но Роман догадался, что Крымов плачет. Илья достал из пачки сигарету, яркая вспышка осветила лицо. На короткое мгновение оно показалось необычайно одухотворенным, словно благодать тронула грубые черты. Он выпустил струйку дыма и продолжил рассказ:

— Очнулся, кругом мгла кромешная. Голова трещит, но череп целый. Холод собачий, вокруг, словно мясные туши навалены. Я потрогал рукой и едва сдержался, чтобы не закричать. Прав оказался Пестрый! Обслуга меня раздела и к остальным трупам кинула, решив, что я окочурился. Лежу голым среди мертвых. Сколько прошло времени, сказать не могу. Открыли крышку, и прямо на меня обгорелый труп упал. Меня едва не вытошнило. И чем-то по лицу царапнуло. Я протянул руку, а у трупа на пальце гайка золотая. Такая у Пестрого была, он мне показывал. Старая вещь, вроде антикварной, от его отца подарок. Въехал я тогда, что Пестрый обезьян обошел, но погиб на следующем этапе. Меня его горелым туловищем полностью прикрыло. Так и получилось, что он после смерти спас меня. Лежу, жду, что дальше будет. Опять крышку подняли, я приоткрыл глаз, за товарищем погибшим прячусь и наблюдаю.

Илья глотнул пива, зубы лязгнули о край жестяной банки.

— Там у них всем баба заправляет. За сорок, но клевая. Парни меж собой трепались, что она до мужиков заводная. Так оно и было. — Он смущенно ухмыльнулся. — Я сидел в раздевалке после отборочного боя, не заметил, как она подошла. Прижалась всем телом, глаза шальные, будто под кайфом. Я к тому моменту сильно затосковал по своей Кристине. Короче, не получилось у меня ничего с бизнес-леди! Она зашипела, как кошка: «Я тебе совсем не нравлюсь?!» Стоит голая, груди, как у статуи, ласкает себя, а мне по хрену! Я и послал ее куда следует! «Ты еще пожалеешь!» — сказала. И как была в одних туфельках, так свалила. И вот сейчас я опять эту девку увидел. А рядом с ней Анджело ползет на четвереньках, будто собачка дрессированная. Женщина у него спрашивает: «Все под контролем?» Тот распахивает дверь. Я решил: мое дело хана! Сейчас увидит! А она говорит: «Ты тщательно проверил досье всех участников!» — «Так точно! — отвечает. — Родителей нет, многие в разводе, большинство беженцы». — «В нашем деле замешаны влиятельные люди! — говорит она. — Очень большие деньги, Яремчук! Надеюсь, ты это понимаешь?! Мы не имеем права на ошибку!» Эта скотина землю носом роет, но поддакивает: «Мы учли все неожиданности, госпожа Лурье!» — «Знаешь, почему наш выбор пал на Россию?» — «Не могу знать…» — «Причина вовсе не в коррумпированных властях, как некоторые считают. В России живут невероятно азартные люди. За месяц шоу принесло нам прибыли больше миллиарда долларов, а доходы от продажи коктейля превзошли все мыслимые прогнозы. Однако нам следует поспешить. Скоро власти догадаются, кто именно скрывается под фасадом корпорации».

Анджело нам еще до конкурса намекал про влиятельных хозяев, — мрачно проговорил Илья. — Теперь мне его гнилая натура стала окончательно понятна!

«Конечно, госпожа Лурье!» — пролепетал шоумен. «Тебе знаком уголовный кодекс Российской Федерации? Так вот, преступления, в которых ты замешан, относятся к числу самых тяжких».

Ну тут этот крендель заюлил, как дешевая шавка!

«Я сделаю все, что вы прикажете!»

Илья замолчал. Роман хотел выпить пива, но стерпел. Ему предстояло возвращаться в город.

— А что дальше было? — прервал он паузу.

— Дверь захлопнулась, во время дороги я ненадолго отключился. Пришел в себя на городской свалке. Они туда трупы свозили и сжигали. Парни хотели спалить меня, но, видать, у Господа Бога было другое мнение на этот счет. Я их не трогал, случайно все получилось. Мужики сами малость обгорели…

— Я вчера был на собеседовании… — сказал Роман.

— На кой черт?! — удивился Илья.

— Жена настояла. Полтора миллиона долга по ипотеке.

Роман бросил взгляд на часы. Четыре часа пополудни. Время пролетело незаметно. Илья допил пиво из банки.

— После синей заразы пивко пьется, как нектар! И что тебе сказали?

— Анджело пообещал, что со мной свяжутся.

— Ты — отличный парень, Рома, но как бы это сказать…

— Ботан! — улыбнулся Роман.

— Не каждый решится провезти в багажнике беглого преступника! В шоу принимают участие бывшие спортсмены. Ты не пройдешь отборочный конкурс!

Роман поднялся со стула, пожал мужчине руку.

— Спасибо тебе, Илья!

— Мне?! За что?

Крымов сонно хлопал глазами.

— Благодаря тебе я впервые не чувствовал себя одиноким!

— Тебе спасибо, парень! Мне надо было кому-то рассказать обо всем, иначе черепок готов был лопнуть.

Роман направился к выходу.

— Я сейчас уеду, вернусь завтра. Позвонить твоей девушке?

На лице Крымова отразилась внутренняя борьба.

— Не надо пока, — сказал он после минутного замешательства. — Она наверняка видела новости, в инете торчит круглые сутки. Жаль, что у тебя запасного смарта нет, без связи стремно как-то…

— Завтра привезу тебе смартфон.

Роман вышел на улицу, сел в машину. Пик жары в северных широтах приходится на четыре часа пополудни. В жарком мареве плыл тополиный пух, заливисто пели птицы. Воздух за городом был теплым и густым. Мир казался хрупким, как огромная хрустальная ваза на тонкой ножке. Гутов огляделся по сторонам, завел двигатель, «хонда» медленно двинулась по проселочной дороге.

В должности начальника службы безопасности петербургского филиала «РОСМЕТАЛЛСТРОЯ» имелись неоценимые преимущества. Одним из них был арендованный спортивный комплекс с бассейном, залом для борьбы и тиром для стрельбы. Если бассейном Авдеев пользовался нечасто, по большей части ради растяжки мышц, то зал единоборств посещал три раза в неделю. Сегодня он пребывал под впечатлением увиденного боя Степного Волка. Илья Крымов. Тридцать один год, уроженец Санкт-Петербурга, выпускник Института физической культуры и спорта имени Лесгафта.

В раздевалке было малолюдно. Сергей переоделся, мельком глянул в большое зеркало, оказался доволен отражением. Лицо другое не купишь! Сеть мелких морщин выдавала возраст, а тело отставало от числа в паспорте лет на двадцать! Мощная трапеция бугрилась над шеей, подкачанная грудь, ладный пресс, под небольшим слоем подкожного жирка — сухие, мускулистые ноги. Он на ходу наматывал бинты на руки. Последнее время стала подводить левая коленка, ныла в промозглую погоду и после длительной тренировки, да без разминки мышцы ощущались как застывшее желе. Юбилей в полсотни лет следовало заслужить, господин Авдеев! Или вам больше нравится обращение — товарищ?

В зале бокса отрабатывали серию в воздух двое молодых спортсменов. Коренастый дагестанец приветственно поднял перчатку.

— Привет, дядя Сережа!

Смуглое лицо осветилось приветливой улыбкой.

— Будь здоров, племянничек, — ухмыльнулся Сергей.

Альберт Магомедов был перспективным бойцом. Выступал за питерский клуб в смешанных единоборствах. Как говорили спортсмены, смешанка или смешка.

Авдеев пружинисто пританцовывал на икрах, совершая круговые махи кистями обеих рук. Последние годы он стал больше уделять времени разминке. Мышцы включались минут через двадцать. Его мысли возвращались к просмотренному видео, истории, рассказанной Кристиной, и полученному сообщению из «ЮБИСОФТ». Еще один бонус новой должности заключался в доброжелательном отношении со стороны властей. По пути в спортзал он позвонил заместителю начальника убойного отдела Соболеву Виктору Михайловичу. Они были ровесники, подружились после дела о похищении детей индиго[2], в котором Соболев принимал участие.

— Добрый день, господин подполковник, — сказал Сергей.

— И тебе не кашлять, старик, — рассмеялся Виктор.

— Нужна твоя консультация.

Авдеев коротко и информативно рассказал о деле, упомянув подозрения девушки насчет популярного напитка. Соболев выслушал не перебивая, а потом сказал:

— Этот Крымов объявлен во всероссийский розыск. За что именно, догадываешься?

— Пока нет…

— Новости надо смотреть, господин начальник службы безопасности! Твой протеже обвиняется как минимум в двух убийствах, не говоря про угон грузовика.

Сергей остановил автомобиль под разрешающим знаком. Он чувствовал себя растерянным. Вот что значит оперировать недостоверной информацией!

— Данные точные? — осторожно спросил он.

— Пока не могу тебе ничего конкретного сказать, несмотря на огромное желание!

Соболев пребывал в хорошем расположении или заигрывал с собеседником, желая выпытать информацию. Было слышно, как на фоне он отдавал распоряжения.

— А что неконкретного? — в той же полушутливой манере спросил Авдеев.

— Два обгорелых трупа. Видео убегающего со свалки Крымова. Сторожа, дежурившего на входе, обнаружили только что. Старый дурак ни черта не соображает. Ему приложили по маковке и влили, с его слов, бутылку водки в рот. И самое главное. Самопальные огнеметы нашли рядом, а в угнанном грузовике обнаружены неопознанные трупы. Это тебе как, достаточно?!

— Более чем! — воскликнул Сергей. — А видеозапись откуда взялась?

— Грузовик был снабжен видеорегистратором. Обычное дело. Полезная штука для страховых компаний. ГЛОНАСС рулит!

Авдеев не мог себе объяснить, откуда у него возникла убежденность: Соболев ему врет.

— Если видеорегистратор работал в штатном режиме, должна сохраниться запись, — сказал он и понял, что этого не следовало делать.

Полковник мгновенно сменил шутливый тон беседы.

— Должен, да не обязан! — раздраженно сказал он. — Знаешь такую пословицу, Авдеев?! Система глючила, или ГЛОНАСС завис, не знаю!

Записи сохранилось всего три минуты сорок шесть секунд. Так и было отражено в полицейском протоколе.

— Понял! Не горячись, полковник! — примирительно сказал Сергей. — Мне этот Крымов не друг, и не сват, и не родственник! Интересуюсь больше от природной любознательности и наличия свободного времени. А что про коктейль думаешь?

Он по опыту знал, что собеседник запоминает последнюю фразу. Соболев говорил неправду, но не это тревожило Авдеева. Всегда выдержанный, оперативник потерял лицо, как говорят китайцы. Он чего-то испугался. Что могло так встревожить влиятельного полицейского чиновника, недавно перешагнувшего пенсионный возраст?

— Знаешь, какие стены надо сломать, чтобы официально завести дело на международную коммерческую структуру? — Голос полковника смягчился. — Шею свернешь! Тем более заявлений от потерпевших, насколько мне известно, не поступало. У нас в стране народ богатых не жалует. Начни мы реагировать на каждый сигнал, на другую работу времени не останется. — В его интонациях появились извиняющиеся нотки. — А что касается напитка… Тут скорее «Роспотребнадзор» нужен. Но и здесь возникнут вопросы. Эти дельцы каким-то образом пробили разрешение на продажу коктейля на территории Российской Федерации! — И, не дожидаясь ответа, сказал: — Пробили! Судя по рекламе, штука прибыльная. Знаешь такое слово — откат? — Он нехорошо засмеялся. — Чтобы доказать наркотический эффект продукта, продажа которого приносит баснословную прибыль, потребуется время и обоснование. Сечешь?

— Сделать химический анализ, выявить наличие психоактивных веществ!

— Какой ты, брат, умный, где не надо! Если продукт находится в розничной сети, стало быть, все анализы уже сделаны! Было шумное дело лет десять назад в отношении БАД. Типа того, что в безобидный препарат для повышения мужской силы производители добавляли обычную виагру. И что с того?! БАД запретили, а через неделю он появился в розничной сети под другим торговым названием. А еще есть интернет-магазины и специальные хитрозадые программки, которые сейчас стоят в процессоре у каждого прыщавого юзера. С их помощью легко аннулируется блокировка «Роспотребнадзора». Мы с тобой — ящеры первобытные, Авдеев! Освоили вход в браузер на смартфоне и надулись от важности, как индейские петухи!

— Другими словами, расколоть этих жуликов можно, только проведя частное расследование? — спросил Сергей.

— Мне нужно обоснование для подключения к работе людей. Фантазии гламурной девицы к делу не пришьешь! Борьба с коррупцией в органах ведется, можешь не ухмыляться, Сергей! Но дерьма еще выше крыши…

— Спасибо, господин полковник!

Соболев был занят, но не спешил попрощаться.

— Надеюсь, ты не будешь влезать в чужие сани, Авдеев? — Он пошутил, но в тоне, которым была сказана шутка, сквозила угроза. «Сиди на своем хлебном месте, старик, и не высовывайся!» — словно порывался сказать полковник.

— С чего ты так решил?

— Знаю твою шкодливую натуру, старичок, — доброжелательно сказал Соболев. — Еще по ставропольскому делу тогда понял[3]. Ты пока лоб в кровь не расшибешь, не успокоишься. По дружбе могу дать совет. Не лезь в эту контору. Та дамочка, что питерский филиал возглавляет, в рейтинге «Форбс» засветилась. Сам понимаешь, какие связи! Знаю, что Россию и русских она крепко не любит, хоть и сама родом отсюда, а потому охрану набирает из всякой швали типа беглых «бандеровцев». Понял?

— Отлично понял! — как можно беззаботнее ответил Сергей. — Буду протирать дальше порты в теплом кресле. Хорошая работа, красивая жена! Что еще надо человеку, чтобы встретить старость?

Мужчины разом хохотнули, вспомнив бессмертную фразу из старого советского фильма. Авдеев распрощался с полковником, будучи окончательно убежденным в своих подозрениях. Он не понимал, с какой целью Соболев скрывает от него правду, но в том, что тот лукавил, не оставалось сомнений. Он еще пять минут размышлял, прежде чем решился побеспокоить Кремера. Последовало три коротких звонка, после чего вежливый женский голос уведомил, что абонент находится вне зоны связи. Набор текста сообщения отнял у него семь минут. Он в общих чертах изложил проблему, досадуя на непослушные пальцы, мажущие мимо нужных букв, и отправил эсэмэску. «Будь что будет!» — решил Авдеев.

Он провел серию, мешок сотрясло от ударов, заныли цепи.

— Четкий кросс, дядя Сережа! — прокричал Альберт. — Поработаем?

Сергей иногда помогал молодому спортсмену в освоении бокса. У них сложились взаимно уважительные отношения, как у молодого волка к стареющему, но все еще полному сил самцу.

— Давай по смешке! — неожиданно предложил Авдеев.

— Шутите?

— Какие шутки, дорогой?

— Хозяин — барин!

Мужчины вставили капы, Сергей включил таймер на смартфоне, продел руки в перчатки.

— Три раунда по две минуты!

— Прощайте, дядя Сережа! — пошутил молодой спортсмен.

Альберт весил на пять килограммов больше, но был пониже ростом. Для бокса рост являлся внушительным преимуществом, чего не скажешь о боях без правил. Сухо отщелкали десять секунд, прозвучал импровизированный гонг. Спортсмены коснулись перчатками, начался бой. С самого начала поединка Сергей понял разницу. Альберт отказался от традиционного для классического бокса прощупывания соперника джебами, выбора удобной дистанции. Он сгруппировался, став похожим на мускулистую, невероятно подвижную черепаху. Руки плотно прижаты к бокам, сомкнутые кулаки закрывали лицо и печень. Основной акцент делался на рывок, Альберт намеревался «войти в ноги», опрокинуть соперника и завершить бой серией ударов на полу, удушением или болевым приемом. Авдеев занимался борьбой и неплохо знал карате, но нырок прозевал. Молодой боец принял пару джебов в защиту, даже «зевнул» три удара в голову. Очки в смешанных единоборствах в октагоне не считают. Ценятся только нокдаун или нокаут. Он присел, кинулся вперед, словив в коротко стриженный череп прямой правый, умело захватил ноги противника. Это вам не гопников на улице пинать, дядя Сережа! Не обращая внимания на удары локтем по спине, которые пытался наносить ему Авдеев и не причинявшие особого вреда, так как они проводились из невыгодного положения, Альберт опрокинул соперника навзничь и тотчас занял удобное положение. На седую голову начальника службы безопасности мог обрушиться град ударов!

— Проиграл, дядя Сережа! — доброжелательно сказал боец.

Он вскочил на ноги, протянул руку, помогая подняться.

— Круто, Альберт! Молодец!

Сергей тяжело дышал. Прозвенел гонг. Две минуты боя полностью вымотали его, Альберт почти не запыхался.

— В смешке нокаут в стойке редко бывает, — объяснил Альберт. — У Феди Емельяненко получалось четко!

— Что бы ты мне посоветовал?

— Работай в ноги, дядя Сережа! Лоу-кик у тебя классный получится…

Сергей вынул капу, потянул зубами шнурок на перчатке.

— А ты знаешь Илью Крымова?

— Степной Волк! Конечно, знаю! Отличный боец! На ногах слабоват, хорошие колени. Тайский бокс у всех такой…

Авдеев распрощался с Альбертом и направился в качалку. Продолжать боксировать у него пропала охота. После сорока минут работы с отягощениями он сходил в бассейн, проплыл около километра. Как это часто случалось, после тренировки просветлело в голове. Он принял душ, оделся и спустился в подвальное помещение. На дверях тира светилась красная лампочка и висело грозное предупреждение: «Без звонка не входить!» Чьей-то шкодливой рукой внизу было приписано: «Застрелю!»

Сергей мысленно улыбнулся, нажал кнопку звонка. Ждать пришлось долго. Он успел дважды прочесть инструкцию по правилам стрельбы в тире, упакованную в рамочку из оргстекла. На исходе шестой минуты щелкнул запор.

— Заходи! — хмуро буркнул приземистый седой мужчина.

Последовало короткое рукопожатие. В тире работал Василий Павлович, которого все звали просто Палыч. Палычу было за семьдесят, он выступал на Олимпийских играх в Мюнхене в 1972 году. Стрелковое оружие было его давней и единственной страстью.

— Чем упражняться будем? — спросил он.

— Что посоветуешь, Палыч? «Макаров», ТТ, «беретта»?

— Если целкость набить, начинай с ТТ. «Макарыч» — пугалка для детишек!

Прихрамывая на левую ногу, Палыч вынес из оборудованного хранилища тускло поблескивающий пистолет и коробку с патронами. Он потянул рычаг, по длинному коридору устремилась на шарнирах покачивающаяся мишень.

— Готов?

Белое пятнышко с черной точкой посередине казалось бесконечно далеким.

— Готов!

— Работай!

Палыч надел наушники, прильнул к окулярам. Курок у ТТ был мягким, податливым, чутко реагировал на касание пальца. Как лепесток. Выстрел прозвучал хлестко, отдача сбила руку с линии прицела.

— «Молоко»! — процедил сквозь зубы Палыч. — Теряешь хватку, Матвеич!

Сергей расслабил плечи, вывел линию прицела вровень с правой рукой и дважды нажал на спуск.

— С почином тебя! — сердито хмыкнул старый снайпер. — «Двойка» и «единица».

Постепенно Авдеев привык к оружию, и дела пошли побойчее. Из двадцати последующих выстрелов он дважды выбил «шестерку» и один раз «семерку». Две пули пришлись в «молоко». Палыч снял наушники, растрепанная мишень с тихим гудением поехала назад.

— Возьми на память, ворошиловский стрелок!

Сергей пожал руку старому спортсмену и вышел на улицу. Сев в машину, он проверил входящие вызовы. Втайне он надеялся, что Жанна позвонит ему первой. Так уже случалось раньше. Люди отдаляются. Следует смириться. Три пропущенных номера не значились в числе абонентов. Он повернул ключи в замке зажигания, набрал автоповтор. Ответили сразу же.

— Сергей Матвеевич?

— Здравствуйте, Кристина!

Он тотчас ощутил приторно-сладкий запах ее духов, словно концентрат ландыша разлили в салоне кроссовера.

— Вы сказали, что вам можно позвонить…

Она всхлипнула.

— Пока мне нечем вас порадовать.

— Я понимаю. Но тут такое дело… Илью сегодня показывали по телевизору. Говорят, что он убил двух человек! — Она разрыдалась.

Придерживая смартфон возле уха, Сергей достал из бардачка блокнот и шариковую ручку.

— Это мне уже известно. По какой программе и в какое время был репортаж?

Прерываясь на жалобные всхлипывания, девушка назвала время. Авдеев записал.

— Самое важное, что Крымов все еще жив! — сказал он ободряюще.

— Почему вы так решили?!

— Эфирное время стоит денег, Кристина! Если бы вашего друга не было в живых, никто не стал бы тратиться на репортаж. Возможно, у меня к вечеру появятся новости. Я с вами свяжусь.

— Спасибо, Сергей Матвеевич!

— Лучше просто Сергей! — напомнил он, в очередной раз осознав скоротечность жизни. Для двадцатилетней девчонки он — старик! Чудом уцелевший динозавр. Молодость воспринимает зрелость как магическое зеркало, в отражении угадываются очертания смерти.

— Буду ждать звонка, Сергей! — в нос проговорила девушка.

Следующие десять минут жизни Авдеев посвятил поиску в Интернете информационного канала и изучению плей-листа за сегодняшний день. Сказывалось отсутствие опыта и способностей. Алгоритм боев без правил он усвоил значительно легче. Обнаружив искомую информацию, он просмотрел репортаж три раза подряд, и, когда электронные часы остановились на отметке 16.00, знал обо всем наверняка. Шоумен со звучным именем Анджело лжет. Он не мог пока решить, виноват ли Крымов в тех страшных преступлениях, которые ему инкриминировали представители «ЮБИСОФТ», но вся история показалась чудовищной провокацией. Одно было очевидно. Люди погибли насильственной смертью. Он подавил свой порыв вторично позвонить Соболеву. Наверняка полковник в курсе дела. После разговора с начальником убойного отдела Авдеев засомневался в честности старого офицера. Даже если тот и не причастен к беззаконной деятельности корпорации, что также являлось спорным. Он плохо разбирался в экономике, но мог догадаться о масштабах денежных потоков, проходящих через «ЮБИСОФТ». Пять процентов отката от месячного оборота — это состояние, ради которого бросить под танк молодого спортсмена проще пареной репы!

Визит в «ЮБИСОФТ» был назначен на девятнадцать часов. Не мешало закусить после тренировки и заехать на службу. Хотя рабочий день шефа службы безопасности предполагал свободный график, оставлять кабинет на попечение нервной секретарши будет неправильно. Повинуясь внезапному порыву, он написал сообщение на Ватсап Жанне, отправил его и тотчас пожалел об этом.

— Старый дурак! — пробормотал он вслух, включил сигнал поворота и выехал на Лесной проспект.

Подъезжая к городу, Роман вспомнил, что отключил смартфон. На голубом дисплее высветились пропущенные звонки. Четыре от Оксаны, пять штук от Семенова, остальные неизвестные и один заблокированный. Он включил автодозвон, но абонент оказался недоступен. Промелькнул синий дорожный знак «Санкт-Петербург».

Зазвонил смартфон. Дикую полифоническую мелодию закачала Оксана, а ему не хватало мужества поменять музыкальный трек. Власть женщин начинается с мелочей. Выбор футболки, обеденное меню, режим дня. Даже привычную позу для сна обычно выбирает женщина.

— Слушаю!

— Ты где пропадаешь, Ромео?!

Голос жены был обеспокоенным, но веселым. Словно предстояла праздничная вечеринка.

— Долго рассказывать! Буду через полчаса.

— Поспеши! У меня для тебя сюрприз!

В каких местах за минувший день могли побывать ее губы?! Скорее всего, жена встретит его голой, достанет таблетку, от которой трещит наутро голова, а на экране телевизора будут совокупляться мускулистые приматы. «Хонда» вильнула носом, едва не задев ограждение. На фоне голоса жены не было слышно рева динамиков. Когда такое было в последний раз?! Вдоль трассы мелькали черные окна высотных домов, в них отражалось заходящее солнце.

Роман перестроился на левую полосу, уступив место спортивной машине. За поворотом начинался съезд к его дому. Он притормозил перед въездом в подземный гараж. Бесшумно поднялся шлагбаум. Он закрыл машину и направился в подъезд. За спиной раздались быстрые шаги. Роман поспешил к подъезду, опять зазвонил телефон.

— Я уже дома! — выкрикнул он.

— Это Мария.

— Привет, Мария!

От неожиданности он едва не выронил смарт.

— Слушай внимательно, Роман, и не перебивай! — Она говорила быстро, словно боясь, что им помешают. — Тебе нельзя возвращаться домой! Слышишь меня?!

Роман оглянулся, к нему стремительно шагал высокий мужчина. Его товарищ вышел из джипа и встал напротив гаража, отрезая путь для бегства.

— Тут какие-то люди… — растерянно проговорил он.

— Черт побери! — выругалась Мария. — Сбежать можешь?

— Думаю, нет!

Он нырнул в подъезд и захлопнул за собой дверь.

— Алло! — крикнул Роман в микрофон, там царила тишина. Мария отключилась.

Дверь содрогнулась, жалобно охнул замок домофона. Роман прыгнул в лифт, нажал кнопку. Попеременно загорались и гасли кнопки на пульте, было слышно, как лестничные ступени грохочут под тяжестью шагов. За ним гонятся, и это не хулиганы. Вероятно, они станут его бить. Почему-то эта мысль не вызвала у него панического ужаса. Он выскочил на своем этаже, дверь в квартиру распахнулась. В проеме стоял невысокий лысый мужчина. От короткого удара в горло у Романа перехватило дыхание. Он скорчился, кадык словно прилип к гортани. В глазах потемнело. Из кухни вышла Оксана. На ней были надеты прозрачные розовые трусики — его подарок на Восьмое марта. Супруга пригубила голубую жидкость из бокала.

— Ты выглядишь очень сексуально, милый! — сказала она. — Страдания возбуждают! Он не умрет?

— Ни в коем случае! — сказал лысый мужчина.

Он нагнулся и умело вправил кадык. Роман перевернулся на бок, воздух со свистом выходил из легких, на лбу выступила испарина.

— Хорошо дышать, правда? — участливо спросил мужчина.

Гутов сел на пол, лицо запылало жаром, в голове гудел колокол.

— Это все?! — Оксана разочарованно надула пухлые губы. — Ты больше не будешь его бить?

— Нам предстоит подружиться с господином Тутовым, не так ли?

В дверь позвонили, Оксана шла по коридору, бесстыдно виляя бедрами. На пороге стояли двое запыхавшихся мужчин.

— Вы облажались, господа! — не оборачиваясь, бросил лысый. — Вас следует наказать за нерасторопность. Приказ был взять господина Гутова при входе, отобрать сотовый телефон и доставить ко мне. Так?

— Так! — нерешительно сказал высокий мужчина грузного телосложения. — Я не ожидал, что он так шустро побежит, а потом в лифте сховается…

Он говорил с южнорусским акцентом и внешность имел типично украинскую. Румяные щеки, маленькие блестящие глаза, спадавший на лоб русый чуб.

— «Сховается»! — передразнил его лысый. — Оставайся здесь, а ты ожидай за дверью.

Здоровяк послушно замер возле входной двери, а его напарник вышел на лестничную площадку, откуда потянуло запахом дешевых сигарет.

— Настоящими друзьями обычно становятся после конфликта, — улыбнувшись, сказал лысый. — Зовите меня Штольц, как героя романа Гончарова. Последнее время литература не в чести! Все заполонили телепередачи. А ведь ничто не может заменить обаяния живого слова! Не согласны? Давайте поспорим!

Он помог Гутову подняться, протянул стул, уселся напротив.

— Милая, принесите нам пива, пожалуйста! Вы ведь не употребляете коктейль, насколько мне известно?

Роман отрицательно покачал головой.

— У каждого свой вкус, как говорили древние, — миролюбиво сказал Штольц.

Оксана принесла из кухни два бокала с пивом. Роман жадно отпил больше половины.

— Что вам от меня надо?

— Дружбы! И в залог этой дружбы я попрошу вас поделиться пустячной информацией. Вы давеча беглого преступника на своей машине увезли в неизвестном направлении. Хотелось бы знать, куда именно!

— Я не понимаю…

Спина покрылась липким потом. Роман восстановил дыхание, и вместе с потоками живительного кислорода в него вошел страх.

— Маленькая ложь рождает большое недоверие! — сказал мужчина назидательно и, будто строгий учитель, поднял палец. — Милая, ваш супруг, оказывается, лгунишка!

Оксана развалилась в кресле со скучающим видом. Роман осторожно прикоснулся к горлу. Жуткий мужик! Кожа белая, бровей нет и плечи бугром. У него были разноцветные глаза, левый — голубой, правый — карий. Называется гетерохромия. Человек был похож на пса породы бультерьер. Черт с ним! Как теперь выпутываться? В ящике стола лежал набор метательных ножей. Расстояние до стола — пять метров. Потребуется полсекунды, чтобы открыть ящик, схватить метательный нож. Лучше бы это оказался «орлиный глаз». Его можно кидать из любого положения. Ладонь заныла от нестерпимого желания ощутить дружественную сталь оружия.

Что-то в нем поменялось после встречи с Крымовым. Он перестал бояться? Страх был его верным спутником на протяжении тридцати пяти лет жизни. Страх подобен ржавчине, но меньше боятся люди, чья жизнь имеет наибольшую ценность.

— Я уезжал за город, гулял по заливу, — сказал Роман, поднялся и сделал незаметный шажок в сторону заветного ящика.

— Молчать! — неожиданно крикнул Штольц. — Дружбы у нас с вами не получается, — задумчиво сказал он. — Вы не курите?

Роман отрицательно покачал головой.

— Если можно, еще пива!

— Почему вы спрашиваете?! Вы у себя дома! «Привет тебе, привет прощальный шлю в эту ночь». Помните у Блока? Этот — гость ночной, гость непрошеный… Ах, конечно, вы литературой не увлекаетесь. Предпочитаете общение с беглыми преступниками! Девушка, принесите нам еще пару пива, если не затруднит!

Оксана лениво поднялась с кресла, ушла на кухню и вернулась с двумя бутылками «Амстела». Позвонили в дверь.

— Открой! — отдал приказ Штольц.

В комнату вошел охранник.

— Старуха здесь…

— Пусть войдет!

Штольц откинулся на спинку стула и подмигнул Гутову.

— В среде уголовников это называется очная ставка. Очняк!

В комнату вошла бабушка из «ниссана». Старушка щеголяла в голубом топике и розовых лосинах.

— Вы ведь знакомы? — вежливо спросил Штольц.

— Конечно, знакомы! — сказала бабушка и улыбнулась, сначала Оксане, а потом Роману.

— Расскажите подробнее!

— Этот юноша сегодня днем беседовал с беглым преступником. Тот прятался в его машине.

— А что было дальше?

— Не знаю. Я уехала, меня ждал мужчина. — Она кокетливо засмеялась. — Так как я уже видела передачу, то позвонила своим мальчикам, чтобы они проследили за этими господами.

— Ваши внуки… — понимающе сказал Штольц. Она прокричала дребезжащим тенором:

— Кеша! Владик!

В комнату вбежали черноволосые мальчики. Каждый сжимал в руке по банке коктейля. На этикетках красовались популярные персонажи детских комиксов. Корпорация начала выпуск напитка специально для самых маленьких.

— Какие милые дети! — воскликнул Штольц. — Расскажите, что делал сегодня днем этот господин!

— Он принес еды беглому, — частили мальчики, перебивая друг друга. — И еще сигарет и лекарства!

— Как вы это поняли?

— Пакет был прозрачным! — сказал Кеша. Старший близнец был чуть выше ростом. — Колбаса, хлеб, пиво. А еще пачка лекарства…

— Трогательная забота! — усмехнулся мужчина. — Ну, а что было дальше?

— Беглый забрался в багажник, и они уехали!

— Спасибо, дети! Мерси, мадам! Вы очень нам помогли! — Штольц церемонно поклонился. — Наша корпорация обещала вознаграждение за помощь в поимке преступника. Вам переведут сумму на счет, сообщите, пожалуйста, номер карты моему помощнику.

Старушка обняла внуков за плечи и вышла на лестницу. Штольц пристально посмотрел на Романа. Отсутствие бровей и разноцветные глаза делали его лицо пугающе ассиметричным.

— Хочу предложить вам сделку, — медленно проговорил он. — Вы расскажете мне, куда отвезли беглого преступника, и я уйду. Обещаю, что полицейские органы, с которыми наша служба безопасности тесно сотрудничает, не будут привлекать вас к уголовной ответственности за соучастие в преступлении. А как вы хотели, Роман Сергеевич?! — воскликнул он, заметив удивление на лице собеседника. — Тяжкое преступление! Убийство, совершенное с особой жестокостью! Более того, я могу похлопотать перед учредителями, чтобы вас взяли в наше шоу. Вы имеете шанс заработать неплохие деньги! Но едва ли на шоу допустят человека, покрывающего преступника, — продолжал Штольц. — Вы ни в чем не виноваты, господин Гутов! Я думаю, что Мальчик заставил вас помогать ему. Вас принудили. Я так и доложу руководству.

Оксана кинулась к мужу на шею.

— Ромео! Ты — мой герой! Ты выиграешь кучу денег!

Она навалилась голой грудью. Раньше его это волновало. Но все изменилось, мир изменился.

— Расскажи им все, что знаешь, у нас сегодня будет особенный десерт! — Жена прижала губы к его уху и громко зашептала, обдавая кислым запахом коктейля.

Гутов с трудом высвободился из женских объятий. Горло до сих пор болело, сглатывая, он ощущал сухой ком в гортани. Возня с Оксаной позволила ему подойти к столику с ножами почти вплотную. Оставался один шаг. Сердце часто забилось в груди.

— Глупо упрямиться, вы правы, — сказал он. — Мальчик залез в мою машину. Он мне угрожал. Я спрятал его в багажнике и отвез за город. Я говорю правду, могу описать инспектора на посту. Он проверял мою машину, я хотел дать знак, что в багажнике преступник, но испугался. Потом я вернулся домой. Больше мне нечего сказать.

Штольц вроде и не слушал Романа. Он впился мертвым голубым глазом в лицо Гутова. Глаз скользил взглядом по губам, векам и рукам собеседника, фиксируя незаметные движения. Затем Штольц отвернулся к окну, несколько секунд молчал. Было слышно, как с шумом промчалась по трассе фура.

— В салате по-милански не хватает трюфелей! — продекламировал он. — Обычно, когда человек лжет, он совершает ряд непроизвольных мимических гримас. У женщин число этих гримас меньше, чем у мужчин. Опытные лгуны умеют маскировать такие гримасы, мы вынуждены проверять их на детекторе лжи. Вы — неопытный лгун, господин Гутов! Мне жаль, что вы отказались от протянутой руки дружбы!

— Я рассказал правду! — закричал Роман. — Опросите инспектора. Я могу описать его внешность!

Он потянул ручку ящика, та легко поддалась. Чтобы схватить рукоять метательного ножа, Гутову потребовалась доля мгновения, еще столько же он потратил на выбор удобной позиции. Румяный здоровяк кинулся ему навстречу, на бегу расстегивая пиджак. Там кобура, догадался Роман. Короткий взмах рукой, восклицание Оксаны, в котором смешались ярость, гнев и восхищение, и, совершив три оборота, острие впилось в плечо охраннику. Сказывалась нервозность и неудобная позиция для броска — он промахнулся. Розовощекое лицо мужчины обиженно скривилось, как у ребенка, получившего незаслуженный шлепок. Хитроумное лезвие ножа типа «орлиный глаз» имело двойную насечку, вытащить из раны его было не так просто! Время остановилось. В ладонь легла рукоять ножа типа «осетр» — так именовался отечественный нож, изготовленный из специальной стали, с центром тяжести, смещенным в сторону острия, что делало баланс оптимальным. Однако он недооценил Штольца. Двигался тот чрезвычайно быстро. Напряглись литые плечи, Роман все-таки успел метнуть нож, и чудовищный силы удар обрушился ему на голову. Прежде чем провалиться в обморок, он вспомнил. Мария не знала его номер телефона. Но это уже не имело значения. Всепоглощающая тьма поглотила сознание.

Острый укол в предплечье вернул его к реальности. В лицо ударил сноп яркого света.

— Выражение глаз преступника имеет значение при допросах! — откуда-то сбоку раздался голос Штольца. Приторный запах лосьона ударил в ноздри. — Вам больно? Но мы ничего еще не делаем. Вероятно, у вас низкий болевой порог. Это и хорошо и плохо. В отдельных случаях нам приходилось отрезать веки допрашиваемым, вас эта неприятная процедура не коснется.

Роман покрутил головой. Тесная комната была оборудована под медицинский кабинет. На столе в идеальном порядке лежали блестящие инструменты. Штольц положил на стол шприц со следами крови в прозрачной колбе.

— Вы меня удивили, Роман!

Мужчина был обнажен по пояс, ребра рассекал свежий порез. В настоящий момент он приклеивал к ране белую полоску пластыря.

— Ваша работа! — сказал Штольц. — Три сантиметра влево, и нож угодил бы в печень. А ранения в печень считаются одними из опаснейших, поверьте бывшему военному!

Он был сложен как профессиональный атлет, мышечный корсет облекал его торс.

— Где вы так наловчились метать ножи?

— Много тренировался…

Роман шевельнулся, в висках тотчас пробудилась боль.

— Мой подчиненный потерял много крови, — с оттенком упрека проговорил Штольц. — Я не ожидал, что вы пользуетесь такими интересными ножами, с зазубринами вовнутрь. Взрослый мужчина кричал, как дитя малое, когда я выдергивал лезвие из раны.

— До свадьбы заживет…

— Шутите! — одобрительно воскликнул Штольц. — Правильно говорят: первое впечатление обманчиво. Я принял вас за слабака и сделал вам инъекцию. Успокойтесь, ничего страшного. Всего лишь способ укрепить сердечную мышцу. Мы ведь не хотим, чтобы ваше отважное сердце остановилось раньше времени!

— Вы будете меня пытать?

Спазм заставил сжаться мочевой пузырь. Штольц бросил рассеянный взгляд на щипцы и скальпели.

— Вам уже страшно. — Он сочувственно вздохнул. — Странно. Бросаться на двоих вооруженных мужчин с ножом не побоялись, а щипцы увидели, и поджилки дрожат. Кстати, я на всякий случай забрал ваши игрушки с собой.

Он протянул руку к пакету, лежащему на столе.

— Спросите, зачем я это сделал? Психология! Мужчины часто бывают привязаны к вещам, хотя скрывают это. Ваши любимые ножи, которыми вы так виртуозно владеете, будут лежать здесь, на виду. Если наша беседа увенчается успехом, вы запросто сможете их забрать и отправиться домой!

Роман потянул руку, но кисть была привязана крепко. Это только в фильмах у героев боевиков разбалтываются путы в нужный момент! Штольц заметил движение, улыбка тронула жуткие черты его лица.

— Вы — боец! — сказал он. — Надеетесь освободить руку и поразить меня при помощи своих ножей! Беспомощность угнетает больше, чем физические страдания. В принципе, в пытке нет необходимости. Достаточно сделать инъекцию пентотала натрия. Однако я предпочитаю старый добрый метод. Спросите, почему? Отвечу. Сам процесс пытки чрезвычайно интимен, рушатся психологические барьеры, человек полностью обнажает свою душу. Своего рода духовный эксгибиционизм. Читали роман Оруэлла «1984»? Блестяще описано родство душ, возникающее между палачом и жертвой.

Штольц потер ладони.

— Нас никто не побеспокоит. Здесь крепкие запоры и чудесная звукоизоляция, можете кричать сколько заблагорассудится. Некоторые люди стесняются криков. Ложный стыд! Это все равно что стесняться своей наготы.

Он исчез из поля зрения, заиграла классическая музыка.

— Вам нравится Шопен?! — прокричал невидимый за спиной Штольц. — Бедный малый сгорал от чахотки. При росте метр восемьдесят он весил сорок пять килограммов. Божественно гениален! Ушел из жизни в тридцать девять лет!

Он возник перед связанным человеком. Жуткое лицо выглядело необычайно одухотворенно, мышцы на оголенном торсе напряглись. Грустная музыка изливалась из динамиков. Штольц размахивал руками, словно дирижер перед отсутствующим оркестром. Он выглядел смешно и жутко. Роман увидел все это — отчетливо, ясно — в застывшем мертвенном свете стерильного покоя комнаты для допросов.

— Если вы не возражаете, я оставлю музыку! — пропел Штольц.

Двигаясь в ритме мелодии, он опять скрылся, но спустя мгновение появился, толкая на колесиках небольшую тележку.

— Я лично предпочитаю старые добрые клещи и щипцы, но мне запретили портить вашу нежную кожу. — Штольц говорил громко, перекрикивая динамики.

Его губы искривились в ухмылке. Словно тень безумия исказила уродливые черты.

— Вы обязаны вызвать полицию! — закричал Гутов. — Если меня обвиняют в соучастии, я дам показания!

— Конечно, дадите!

Штольц быстро расстегнул пуговицы на его рубашке.

— Мы не формалисты. У полиции и без нас забот хватает!

Он обнажил торс Романа, критически потрогал его трицепс.

— Вы не очень-то много уделяли внимания физической форме, — сказал он задумчиво, как врач, беспокоящийся о здоровье пациента.

— Зачем вам нужен беглец?! — воскликнул Роман.

Штольц снял простыню с тележки, на ней оказался замысловатый прибор. Из десятка разъемов свисали разноцветные провода, заканчивающиеся присосками. Конструкция отдаленно напоминала аппарат для записи кардиограммы. Палач убавил громкость.

— Так лучше. Не отвлекает. Верно?

— Вы не ответили! — переспросил Роман. Его сердце билось сбивчиво, в ушах звенели молоточки. — Зачем вам беглый?!

— Во всем должен быть порядок, — задумчиво сказал Штольц. Он включил прибор в розетку, загорелась красная лампочка, конструкция загудела, как сердитый шмель. Штольц распутал провода и лепил клеммы к обнаженному торсу пленника. — Порядок — основа системы. Если гражданин совершает преступление, его требуется найти и покарать. В ином случае система дает сбой.

— А если Мальчик не совершал того преступления, в котором его обвиняют?!

От прикосновений холодных присосок кожа покрылась мурашками. Штольц внимательно посмотрел ему в глаза.

— Вот сейчас вы говорите правду, — сказал он. — И это самое печальное! Буду откровенен.

Хозяйка организации, которую я в настоящий момент представляю, лично попросила меня найти беглеца, прежде чем это сделают сотрудники правоохранительных органов. Чего хочет женщина, того хочет Бог! Пробная акция! — Он повернул рычажок.

Вначале ничего не изменилось. Только в тех местах, где были приклеены присоски, возник легкий зуд.

— Все хорошо… все у нас идет замечательно! — прошептал Штольц. — Китайцы отлично знали специальные точки на теле человека. Достаточно укола, и вы либо исцелитесь, либо заболеете.

На безволосом черепе выступили капли пота, карий глаз затянуло слезной пленкой. Домовито гудел прибор, чесалась кожа под присосками. Затем колкие иглы пронзили тело, Роман вскрикнул от неожиданности. Губы палача тронула сладкая улыбка. Он оседлал стул, налил в бокал голубой жидкости, пригубил и зажмурился, как довольный сытый кот. На безупречно белой полоске марли под пластырем проступили красные пятна. Роман ощутил несколько коротких болезненных уколов, однако выражение лица безбрового садиста не внушало надежды.

— Во время нашего свидания подумайте над тем, что у вас нет отсюда выхода. Это усилит впечатления. Сейчас начнется… — пообещал Штольц.

Следующий укол оказался болезненнее двух предыдущих. Роман скрипнул зубами, и в то же мгновение судорога боли пронзила живот. Тело выгнулось дугой. Боль оказалась настолько сильной, что он даже не смог закричать. На мгновение он потерял сознание, но тотчас очнулся, его вытошнило на собственные джинсы.

Штольц тронул пальцами рычажок. Роман тяжело дышал, рот наполнился кровью, он сполз по креслу, не чувствуя рези в связанных запястьях. Палач достал чистый платок и заботливо вытер пленнику губы.

— Китайская акупунктура. Изощренной фантазии азиатам не занимать. Система рассчитана на десять уровней. Мы попробовали третий. Умная машина! — Он рекламировал пыточный аппарат, как заправский менеджер. — Если система жизнедеятельности начинает давать сбой, система отключается. Ну и прежде, чем продолжим наше увлекательное путешествие, должен задать прозаический вопрос: «Куда вы отвезли беглого преступника?»

Роман подтянулся на скользком кресле, упершись в подлокотники. В нос ударил запах мочи. Это он обмочился или следы несчастных предшественников? Глупая мысль. А умная мысль в чем, господин Гутов?! В том, что лысому уроду наплевать на Крымова. Он получает удовольствие от пытки. Вчерашние заботы о кредите показались сейчас детской забавой. Его здесь никто не найдет! Пытка будет длиться так долго, как захочет этот безумец! Почему он не сдает Крымова?!

— Дайте попить!

— Сию минуту, — кивнул Штольц. Он принес стакан с водой. — Вот видите, между нами уже промелькнула искра доверия!

— К черту! — прошептал Роман. — К черту жену, к дьяволу ипотеку! К чертям собачьим вашего беглого. Выгрузил его за городом, ничего больше не знаю!

Палач улыбнулся:

— Вы нравитесь мне, Роман! Уверен, что, когда все закончится, мы станем добрыми друзьями.

Он крутанул колесико и уселся на свое место, будто завзятый театрал в предвкушении долгожданной премьеры.

То, что испытал Роман в следующие мгновения, трудно назвать физическими страданиями. Нечто иное. Много выше, сильнее, совершеннее, чем заурядная боль. Вероятно, измученный мозг отказался воспринимать новые ощущения и наградил его спасительным шоком. Очень давно он лечил больной зуб. В ранней юности. Неопытная девушка-стоматолог ткнула иглой в дупло гнилого корня и попала в оголенный нерв. Роман запомнил ощущения на всю жизнь. Будто электрический разряд пронзил тело. Многократно усиленные заряды прожигали мясо до костей. Он явственно ощутил, как горят внутренние органы. Пылает печень, жарятся легкие, шипят в раскаленном масле почки. Время остановилось. Над потолком висели круглые часы, равнодушные цифры отсчитывали короткие мгновения. Пытка длилась недолго, секундная стрелка миновала не более четверти круга. Умная машина зафиксировала приступ аритмии и заблокировала подачу тока. Роман оставался в сознании. Он не кричал, из сведенного судорогой рта несся приглушенный писк, будто мяукал котенок. Язык вывалился наружу, как кусок филе. Штольц достал свой платок и аккуратно заправил язык на место. Роман лежал без движения, глаза бездумно смотрели в безукоризненно белый потолок. Что будет дальше? Палач будет мучить его до смерти? Зачем он это делает? Могли сразу уколоть сывороткой правды. Зачем его пытают?!

— Вы испытываете жуткое ощущение собственной беспомощности, — сладким голосом вещал Штольц. — Никто вас не найдет, никто не поможет. Подобные размышления усиливают страдания. Пятый уровень — серьезное испытание! Я уже говорил вам, что предпочитаю классику. Щипцы, клещи, иголки. Должен признаться, эту машину дальше пятого уровня не испытывали. На очереди седьмой уровень мощности! В центре внимания — Роман Гутов!

— Зачем… — едва слышно прошептал Роман.

— Прошу прощения?! Штольц прижал ухо к его губам.

— Зачем ты это делаешь…

Он не узнал звука своего голоса. Будто воздух выходит из пробитого колеса.

— Ваш разум затуманен страданиями. Но мы уже в двух шагах от окончательного очищения. Преодолев его, знания придут сами собой, без пустопорожних объяснений. У вас оказалась склонность к аритмиям. Таким образом, мы теряем темп. Если не возражаете, я сниму блокировку. — Он защелкал кнопками на панели прибора. — Итак, мы приступаем к седьмому уровню! Если честно, то я волнуюсь!

Штольц потянулся к колесику. Роман закрыл глаза. Сейчас он умрет. Нетренированное сердце не готово к перегрузкам. Он умрет, и вместе с ним исчезнет весь этот мир. Голубой напиток, похотливая Оксана, весельчак Димка, Илья Крымов, долги по ипотеке — все полетит в тартары, и даже волшебная девушка Мария, с ее прохладными и свежими губами. Это случится неожиданно и прозаично. Двухсотграммовая мышца сократится последний раз. Он всегда очень боялся физической боли и смерти. Мысли становились все туманнее. Не страшно… Все изменилось, мир изменился…

— Вы готовы?!

Издалека донесся голос палача, и вымученная гримаса исказила лицо Романа Гутова.

— Я улыбаюсь…

— Что… Что вы сказали?!

— Я улыбаюсь…

Он услышал растерянное сопение палача. Неожиданно пришло знание и покой. Внутреннее ощущение стало необычайно глубоким. Музыка в его крови, влекущая к холодному огню в темном лесу. Золотой свет спустился откуда-то сверху, детские голоса запели хором, как певчие в храме, наполняя душу светлым покоем.

— Врубай машину, урод! — это сказал кто-то другой, бесцеремонно завладевший сознанием Романа Гутова! Это сказал не он! Он — безработный менеджер, муж-подкаблучник, тот самый парень, которому всегда отвешивали тумаки, как рыжему клоуну в цирке!

Голоса пели все громче, изгоняя остатки страха.

Моргнул свет, заскрипел замок. Штольц метнулся к дверям, от удара с потолка посыпалась белая пыль. Началась какая-то возня, резкий мужской голос выругался. Потом наступила тишина. Сильные пальцы уверенно распутали ремни на запястьях. Обостренным чутьем Роман уловил запах цикламенов.

— Я улыбаюсь! — прошептал он.

Далее пришла тьма и небытие.

Кабинет члена совета директоров международной компании «ЮБИСОФТ» был обставлен аскетично, по-деловому. Большой стол для совещаний, два десятка стульев, плазменная панель на стене. Окна наглухо закрывали плотные жалюзи, трое круглых часов, висящих над входной дверью, указывали время в Нью-Йорке, Лондоне и Москве. Гладкие стены были покрашены в ровный голубой цвет. Возле встроенного в стену шкафа стояли три дорожных чемодана. В настоящий момент госпожа Лурье склонилась над компьютером. Зеленоватый цвет экрана оттенил ее хищно-красивое лицо. Прядь черных волос упала на глаза, женщина раздраженно провела ладонью по лицу. Психологи считают, что по непроизвольным жестам можно угадать характер человека. Движения Ольги Лурье предполагали нетерпеливую, властную натуру. На ее лице было минимум косметики, возраст выдавали глубокая вертикальная морщина между бровей и сжатые в алый бутон губы. Женщину окружала аура успеха, а источаемая сильной личностью магическая сексуальность чувствовалась в порывистом повороте головы, дерзких чертах лица и по властному взгляду чернильно-синих глаз.

В дверь робко постучали.

— Не заперто! — отрывисто сказала она, не отводя глаз от экрана ноутбука.

В проеме показалось испуганное лицо шоумена.

— К вам можно, Ольга Михайловна?!

— Сколько раз просила так меня не называть!

В ее речи угадывался едва заметный акцент. Нетвердость в построении предложения. Подобную особенность приобретают люди, прожившие много лет в чужой языковой среде.

— Простите, госпожа Лурье! — пролепетал Анджело.

— Прощаю!

Она насмешливо на него посмотрела и улыбнулась. Черты смягчились, она помолодела на десяток лет и стала необыкновенно притягательной.

— Вы собираетесь в путешествие? — спросил шоумен, покосившись на чемоданы.

— Вроде того, — сказала женщина и откинулась на спинку кресла. — Знаешь, сколько денег стоило переоборудовать этот заброшенный армейский ангар под площадку для нашего шоу?

— Не могу знать.

— Или какую сумму мы вложили в продвижение напитка? Откат чиновникам «Роспотребнадзора» обошелся в сумму, равную бюджету провинциального русского городка.

— Правильно говорить — российского… — осмелился поправить женщину шоумен.

— Чертов русский язык!

Улыбка сошла с ее лица, Лурье нахмурилась.

— От синонимов тошнит! Каждая игрушка здесь стоит как твое месячное жалованье. Вложения в проект были очень внушительными. Грех жаловаться, как говорят в России, мы покрыли расходы. Идея воплотить в реальность игровой гейм вкупе с продажей коктейля принесла фирме баснословные доходы. Мы намеревались задержаться здесь еще какое-то время. И вдруг выясняется, что беглый отморозок нарушает мои планы?!

— Крымова ищут… — сказал шоумен и робко переступил с ноги на ногу.

Женщина поднялась из-за стола, подошла к шоумену, оказавшись на полголовы выше низкорослого мужчины.

— Ты настоящий дурак, Яремчук! — Она приблизилась, и Анджело окружила волна горячего тепла, исходящего от ее тела. — Битком набитый русский дурак! Понял?

Мужчина послушно кивнул. Правильно про нее ходили слухи, что баба — чокнутая нимфоманка, подумал он. Переспала со всеми участниками шоу! Сексуальная энергия, окружающая женщину, была сродни электрическому полю. Илья Крымов отказался быть в числе ее любовников, вот и бесится, шалава американская! Он знал совсем немногое из биографии бизнес-леди. Однажды, проведя бурную ночь в компании гладиаторов, она разоткровенничалась. Ее родителями были известные диссиденты, малолетним ребенком ее увезли в Штаты. Девочка была воспитана в ненависти ко всему советскому, умудрилась эту неприязнь перенести на Россию. У нее оказались неплохие коммерческие способности, уже к двадцати трем года она стала соучредителем в фирме, специализирующейся на создании компьютерных геймов. А сейчас сбылась ее мечта. Она вернулась на родину в роли триумфатора.

— Ты — конченый русский дурак, Яремчук! — повторила Лурье. — Если Крымов доберется до ФСБ?! Местный президент всерьез ведет борьбу с коррупцией. Девяностые канули в небытие и больше не вернутся! Одно дело — подкупить парочку продажных чиновников и полицейских, и совсем другое — встать на пути государственной машины!

У шоумена подкосились ноги. Причиной тому был страх, охвативший все его существо. Он понял, зачем в кабинете стоят чемоданы. Хозяева намереваются дать стрекача. Нажили денег, перевели деньги через офшоры — и гудбай, раша! А что же будет с ним?!

— Штольц сейчас допрашивает того мужчину, — сказал он. — Романа Гутова. Он расскажет, куда он отвез Крымова!

— Штольц — садист и извращенец! — с нескрываемым отвращением сказала женщина. — Правильно его жители Донбасса заочно приговорили к смертной казни!

Она не пыталась скрывать свои эмоции. Отобранных к участию в шоу мужчин называли гладиаторами. Подсознательно они догадывались о смертельной опасности, ожидающей их на всех этапах. Идущие на смерть приветствуют тебя, Цезарь! Она ощущала себя в роли порочной Мессалины, распаленной видом влажного от пота и крови центуриона, так удачно воспетой поэтом-современником Ювеналом: «Женщинам то и подавай, что погрязнее! Сладострастие пробуждается в них только при виде раба, вестового с подобранными полами или воина, впитавшего в свою кожу пот и грязь полей Британии!»

Отважные мужчины вызывали у властной женщины влечение, которое она и не пыталась контролировать. Ее американский психоаналитик Шапиро сказал однажды: «У вас патологически сильно развито желание контроля над чужой жизнью и смертью, — и, помедлив, добавил: — Смерти, в большей степени…»

Зоологи утверждают: самка тарантула убивает самца после спаривания. Они считают, что в основе такого поведения насекомого лежит бездумный инстинкт. В девятнадцать лет Ольга Лурье, окончившая с отличием университет в Стэнфорде, набила себе красочную татуировку. Паучиха сжимает челюсти в смертельном поцелуе на горле самца. Спустя семь месяцев при загадочных обстоятельствах погиб ее сокурсник, с которым девушку связывали романтические отношения. На похоронах она стояла с непроницаемым, как восковая маска, лицом, а внизу живота растекалось горячее, пульсирующее электричество…

Она неприязненно покосилась на шоумена. Жалкие люди заслуживают жалкую жизнь! Они недостойны даже почетной смерти! Идея воплотить в реальность сценарий кровавого гейма возникла у нее давно. Не было подходящих условий. В качестве пробного полигона была выбрана послевоенная Босния. Страна, входящая в состав распавшейся Югославии, терпела бедственное положение. Разбитые бомбежками селения, тысячи беженцев. Отчаявшиеся найти работу жители готовы были на любое занятие, чтобы прокормить свою семью. Затея провалилась. Жителей маленькой республики больше заботили насущные проблемы, экстремальное шоу пережившим бомбежки и голод боснийцам показалось пустым, лишенным смысла зрелищем. К тому же сказывалось отсутствие нормальных коммуникаций, сеть Интернета пребывала в плачевном состоянии. Техническая сытость порождает любопытство! Темная зона подсознательного! Загадочный мир, магический и непостижимый! Ольга Лурье получила звание магистра по психологии. Училась в Сорбонне, штудировала труды Фрейда, Юнга, Абрахама Маслоу, Андрея Вышинского. Она встречалась с Ирвином Яломом, тоже потомком эмигрантов первой волны, сбежавших от погромов из царской России в начале двадцатого века. В отличие от соотечественницы именитый психолог тепло относился к своей исторической родине, где ему так и не удалось побывать. Его идея экзистенциальной психологии увлекла жадно впитывающую знания, как губка воду, молодую женщину. Она не уловила ключевую идею гуманизма, заложенную в основу постулата о неотвратимости смерти и связанного с осознанием этого факта разрушающего душу страха. «Все люди влюблены в смерть», — считала Ольга Лурье. Это вечный роман, имеющий начало в муках рождения и длящийся вплоть до последнего вздоха. Роман с Танатосом. Олицетворение смерти в греческой мифологии, сын Нюкта и Эребы. Ее привлекали античная история, Древняя Греция, Рим, Иудея. Ольга мучилась бессонницей, на протяжении многих лет она принимала антидепрессанты. Она знала причину. Согласно учениям эллинов, сон считался маленькой репетицией смерти. Недаром Танатос имел брата-близнеца Гипноса, символизирующего для древних греков мир сновидений. Управление чужой смертью, проживание всех драматических этапов, растянутое максимально долго, позволяло зрителям шоу подсознательно ощутить свое бессмертие. Но если зритель являлся персоной пассивной, его заигрывание с властной смертью напоминало юношеские знаки внимания, оказываемые сверстнице, то автор спектакля имел право заключить со смертью сделку. Сделка с всемогущим Танатосом! Цель всякой жизни есть смерть! Говорят, Фрейду становилось плохо, когда он допускал мысль о своей смертной природе. Он называл этот феномен «Эрос и Танатос». Слияние любви и смерти. Две мощные стихии, знаменующие начало жизни и ее финал. Итак, снискавший мировую славу компьютерный гейм WAY OF THE WARRIOR, идущий в русском переводе как «Путь воина», начал свое триумфальное шествие в России! Вначале шоу задумывалось как красочный спектакль. Вмешался случай. Морские змеи, являющиеся отлично сделанным муляжом, нашпигованным хитроумной электроникой, при контакте впрыскивали безобидную дозу синтетического токсина. Это приводило к появлению кратковременной опухоли, которая быстро спадала после приема антигистаминных препаратов. Один из участников страдал аллергией на компонент препарата. Анафилактический шок убил беднягу в считаные минуты. По счастью, шоу демонстрировалось в записи, но Ольга настояла, чтобы фрагмент передачи был включен в окончательную версию. Рейтинги взлетели до небес, продажи кислородного коктейля за неделю после выхода в эфир программы выросли втрое! По счастью, погибший человек был беженцем из Донецка, в Санкт-Петербурге он не успел обзавестись друзьями. Танатос возликовал! Не поставив в известность совет директоров правления, Ольга Лурье ввела «змеям» агрессивный компонент, следы которого трудно было обнаружить при химическом анализе. Результат превзошел все ожидания! Участникам шоу не требовалось имитировать страх, большинство из них всерьез поверили в то, что морские змеи опасные убийцы! Гладиаторы набирались из числа спортсменов, прошедших через сито отборочных боев. Видео боев транслировалось в онлайн-режиме на коммерческом канале. Будучи человеком прагматично мыслящим, Ольга понимала, что рано или поздно ФСБ доберется до устроителей шоу. Подкупленные сотрудники полиции оказывали временную протекцию, но долго такое положение дел длиться не могло. Опять-таки махинации с составом коктейля могли всплыть на поверхность в любую минуту. Бизнес-леди уже продумала пути отступления: вилла на Багамских островах, частный самолет и новые документы ожидали ее в уютном ангаре частного аэропорта в северной части острова Кипр.

— Грязная работа! — сказала она смиренно ожидающему ответа Яремчуку. — Слышал такое выражение?! Грязная работа, грязные деньги!

Чего ты ожидал за миллион рублей в месяц?! Должность офисной крысы?!

— Я с самого начала предлагал сжигать тела участников прямо здесь, в ангаре… — вяло возразил шоумен.

— Чтобы из трубы валил дым, как в Бухенвальде! — Она бесцеремонно постучала указательным пальцем по его лбу.

— Что же теперь делать? — Румяное лицо шоумена покрылось смертельной бледностью. — Я никого не убивал…

— Это ты расскажешь следствию! — зло усмехнулась Ольга.

Она понимала, что бегство Крымова вынуждает сворачивать проект раньше времени. Из Штатов уже слали гневные сообщения. Вмешались местные власти, пока их действия имели сугубо официальный характер. Даже в самом патовом случае доказать убийство семнадцати российских граждан (а именно столько человек погибло с того ключевого момента, когда решение отдаться на волю всемогущего Танатоса пришло в ее безумную голову) будет непросто. Сбор показаний сотрудников российского филиала «ЮБИСОФТ» окажется трудной задачей. Сотрудники низового отдела мало задумывались о делах, творящихся в корпорации. Смену отработал — и домой! Так называемый ближний круг набирался из числа отъявленных негодяев и психопатов. Отбросы общества. Они получали огромную зарплату, тем или иным образом были вовлечены в преступную схему. А российские тюрьмы — места, лишенные романтизма! В любом случае время для отхода у нее есть. Крымов… Красавчик, отвергнувший ее притязания! Он казался земным воплощением легендарного Эроса!

— Вам хорошо, — всхлипнув, проговорил Анджело. — Свалите в Америку, а мне что делать?!

— Для начала перестань дрожать как осиновый лист, — с нескрываемым презрением глядя на шоумена, сказала Ольга. — Если все сделаешь как требуется, возьму тебя с собой.

— Правда?! — просиял Яремчук.

— Талантливые шоумены и в Америке нарасхват! — солгала женщина.

В том случае, если дело получит огласку, ей в Америке не особо обрадуются! Багамские острова не поддерживают закон об экстрадиции международных преступников, хотя она была уверена, что до этого дело не дойдет! Пересидит годик-другой, а там видно будет! Идея сделки с Танатосом вечна, как вечна сама смерть!

— Я перевел все деньги в офшоры, — суетливо сказал Яремчук. — Мы поедем вместе? У меня есть шенгенская виза, вот американской пока нет!

— Сделаем тебе визу! — ободряюще улыбнулась Ольга. — Но сегодняшнее шоу должно пройти в прямом эфире!

— Как такое возможно?!

— А что тебя смущает?! Мы живем в век массовой информации. Та жестокость, что накопилась в обществе, должна иметь законное развитие. Убийства и насилие стали нормой. При помощи телевидения закон поощряет садизм.

— У властей могут возникнуть вопросы…

— Они обязательно возникнут! Я хочу, чтобы в сегодняшнем шоу приняли участие самые простые люди. Как зовут парня, который помогал Крымову?

— Обычный безработный, — небрежно сказал шоумен, всецело поглощенный обещаниями хозяйки. — Роман Гутов. Он вчера проходил собеседование на роль участника в шоу. Его сейчас обрабатывает Штольц.

— Мечты сбываются! — сказала бизнес-леди. — Пусть он примет участие. Передай Штольцу, чтобы не усердствовал. И остальных участников набери из простых российских граждан разных возрастных категорий. Пусть за них порадуются жены с детьми. Идею понял, шут?!

— Какие еще будут распоряжения?! Яремчук топтался на месте, как взнузданный конь.

— Обзвони репортеров ведущих телеканалов, — приказала Ольга. — Сообщи им, что сегодня ночью ожидается прямая трансляция шоу. Вести ее будешь ты, великий и бесподобный Анджело! Пообещай им сенсацию, о которой они и мечтать не могли. Короче говоря, прояви смекалку и изобретательность. Я хочу, чтобы наше прощальное шоу прогремело на весь мир!

— А как же яд?! — посерел от страха шоумен. — И горящее поле! Там же самый настоящий огонь!

— Ты точно недоумок! — сказала женщина. — Если никто не пострадает, разве мы сможем покинуть эту страну с гордо поднятой головой! — В ее лице появилось что-то страшное. — И никаких ВИП-зон! Пусть местные олигархи сидят на обычных местах. Люди хорошо представляют свои похороны. Но никто не в состоянии представить свою смерть! Пакуй чемоданы! И позови ко мне Ермакова.

— Все сделаю! — воскликнул шоумен. — Вы — настоящий гений, госпожа Ольга!

— Пошел вон отсюда! — польщенно сказала бизнес-леди.

Шоумен скрылся за дверью. Ольга уселась в кресло, проверила закодированную линию электронной почты. Спецслужбы Соединенных Штатов настойчиво требовали от нее немедленного выхода на связь.

— Тупоголовые янки! — процедила женщина на английском языке. Она кликнула на файл, во весь экран появилось фото молодого мужчины в черных спортивных трусах. Внизу была подпись на русском и английских языках. Илья Крымов. 31 год. Рост — 184 см, вес — 82,5.

«Вы очень больны, мисс Лурье! — качал седой головой доктор Шапиро. Он был похож на сказочного лесного гнома, такой же маленький, горбатый, с печальными карими глазами. — Бог мой, как же вы больны!»

— Ты вернешься, Мальчик! — прошептала женщина. — Ты вернешься, когда увидишь, что загибается твой дружок! Прибежишь, как миленький, или я ни черта не смыслю в русских людях!

Она провела ладонями по свободным от нижнего белья бедрам. На лбу выступили капли пота, ее дыхание стало частым и прерывистым. В тишине стал отчетливо слышен цокот стрелок больших часов, показывающих три разных времени. В Америке, в Великобритании и России.

Яремчук направлялся в технический отдел фирмы, рассеянно кивая в ответ на вежливые приветствия сотрудников фирмы. Он считался важной персоной в «ЮБИСОФТ», но сегодня это обстоятельство пугало его, а не радовало. Его под руку на бегу перехватила полная брюнетка.

— Господин Анджело! Я ваши шоу записываю на флешку! Мы пересматриваем с подругами. Вы — прелесть!

От нее пахло потом и сладкой туалетной водой. Капельки пота дрожали на розовом лбу, покрытом толстым слоем тонального крема. На пластиковом бейдже, покачивающемся в такт колыханию могучего бюста, было напечатано: «Арбузова Елена. Отдел рекламы».

— Спасибо, Елена! — сказал шоумен, пытаясь просочиться между поклонницей и автоматом с кислородным коктейлем. — Извините, я очень спешу!

— Мы все переживаем. — Она ткнула указательным пальцем себе в бейдж. — Переживаем за будущее нашей фирмы! Вы ведь с госпожой Лурье общаетесь. Скажите, все эти ужасные слухи про убийства на свалке — правда?! И еще говорят, что там уже сжигали трупы! Говорят, что некоторые гладиаторы погибли?! Разве такое возможно?!

— Конечно нет! — с жаром воскликнул Яремчук. — У нас работают отличные профессионалы. Техника безопасности на уровне мировых стандартов!

— А как тогда этот юноша… Я про Мальчика. Каким образом он оказался на свалке? И откуда взялись огнеметы?

Шоумен прикусил губу. Брюнетка закидывала его вопросами, как умелый следователь!

— Скоро все выяснится, — сказал он. — Ведется следствие. Кто виноват, что у участника шоу крыша съехала?!

Женщина обиженно заморгала:

— Как вы это грубо сказали «съехала крыша»!

— Мне пора!

Пользуясь тем, что Елена Арбузова ослабила хватку, он вырвался из ее объятий и чуть ли не бегом припустил по коридору. Он неприязненно относился ко всем представительницам прекрасной половины человечества, считая женскую часть общества порождением зла. Женщины приходят в этот мир с задачей соблазнить, увлечь, обмануть и привести к гибели. Они опаснее чумы. Они — как болезнь СПИД, внедряются путем соблазна в сердцевину мужской души, чтобы в дальнейшем уничтожить его, заставив предварительно страдать. В самой природе менструаций Яремчук усматривал зло и нечистоту. Ольга Лурье в его представлениях была ярчайшей представительницей разрушительного женского начала. Если бы он мог, то убивал бы ее долго и мучительно!

Он поднялся по винтовой лестнице наверх, неприметную дверь украшала табличка:

«ПОСТОРОННИМ ВХОД СТРОГО ВОСПРЕЩЕН!»

Здесь билось сердце «ЮБИСОФТ». Мозговой центр. Зал для ВИП-клиентов располагался на пролет ниже, во время отборочных боев там собирались богатейшие люди города. Зеркальная тонировка окон позволяла зрителям наблюдать за сражением, оставаясь невидимыми. Зал был оборудован в стиле фешенебельного модерна. Приглушенный свет, столики с ширмами, скрывающими не желающих быть узнанными гостей. Тот факт, что бизнес-леди запретила эксплуатацию ВИП-зоны до лучших времен, говорил о многом.

Яремчук поднес к глазку висящий на груди пластиковый бейдж, камера с тихим жужжанием повернула к нему черный глазок.

— Назовите код! — искаженный слабым динамиком, скрипнул голос.

— Двадцать, сорок девять!

— Входи!

Наверху загудело, открылся электронный замок. Здесь все выглядело так, как это показывают в фантастических фильмах про будущее. Горели лампы неонового света. Шоумен зажмурился: нестерпимо яркий фиолетовый цвет оказывал возбуждающее действие на его и без того взвинченную нервную систему. Под потолком порхали вездесущие «сморчки», как в шутку называли сотрудники «ЮБИСОФТ» летающие камеры слежения. В плоской бадье, наполненной прозрачной водой, мирно лежали два десятка змей. Скользкая кожа, черные спины и грязно-желтые, в темных крапинках животы пресмыкающихся выглядели чрезвычайно убедительно. Яремчук поморщился. Он отлично знал, что перед ним неживая плоть, но каждый раз, держа такую «змею» в руках, чувствовал потребность опорожнить кишечник. Сотрудники лаборатории встретили шоумена прохладно. Каждый был занят своим делом. Двое мужчин, облаченных в белые халаты, в настоящий момент копошились возле гигантского чучела обезьяны.

К Яремчуку подошел высокий и чрезмерно худой мужчина, с воспаленными белками серых глаз. Он кивнул.

— Здорово! — сказал мужчина и отхлебнул из банки кислородного коктейля. Его левая рука заметно дрожала, как при болезни Паркинсона. — Чего хотел?

— Надо змей к вечернему шоу приготовить. Яремчук старался говорить спокойно, но с голосом не совладал, — голос был тонкий, словно надтреснутый.

— Тебе надо, ты и готовь! — огрызнулся мужчина. — У меня уже от этой пахоты крыша едет!

Слухи в коллективе расползались стремительно. Поведение полной брюнетки было тому наглядным подтверждением. Утром прошел репортаж о трагической гибели двух мужчин из отдела обслуги, а уже к полудню сотрудники впали в состояние, близкое к панике. Система работы в «ЮБИСОФТ» была налажена хитроумным образом. Тот факт, что во время трансляции шоу погибли люди, был известен среди ближнего круга работников и доверенных лиц. Погибшие по нелепой случайности утилизаторы входили в их число. Секретность хорошо оплачивалась, к тому же перспектива остаться наедине со Штольцем никого не радовала. И все-таки информация просачивалась, как вода сквозь сито. Старший инженер фирмы Ермаков входил в число посвященных. Он был талантливым ученым, занимал высокий пост в ГИПХ. Закрытое предприятие, Государственный институт прикладной химии пережил даже распад СССР. Ходили слухи, что Ермаков являлся одним из авторов, специализирующихся на создании отравляющих веществ. При этом талантливый ученый страдал клептоманией — тягой к воровству. Получая хорошую зарплату, человек не мог удержаться, чтобы не залезть в оставленную без присмотра сумочку сотрудницы.

— Хозяйка велела все проверить перед шоу, — начал объяснять Яремчук, но инженер выбросил опустевшую банку из-под коктейля в мусорное ведро и зажал ладонями торчащие, как локаторы, рубиновые уши.

— Ничего не хочу знать! — закричал он жалобно. — Ничего не знаю! Я — простой инженер, обслуживал технику!

— Козел! — тихо выругался шоумен.

Ермаков угадал слово по движению губ или ладони прислонил к ушам недостаточно плотно. Как бы то ни было, но помогать он отказался категорически. Руки от ушей он все-таки отвел.

— Я тебе все покажу, а делать будешь сам. Понял?

— Тебе зарплату платят! — возразил Яремчук.

— Платили. Контора, похоже, тю-тю! — Он выразительно покрутил пальцев в воздухе. — Понимаешь, о чем я?!

— Понимаю. Покажи, что делать!

— Все просто, — обрадовался инженер. — Он подошел к металлическому шкафчику, набрал код, дверца распахнулась. Внутри поблескивали емкости с прозрачной жидкостью.

— Берешь игрушку, — сказал Ермаков, вернулся к чану, засучил рукава халата по локоть, извлек наружу метровую змею. — Нажимаешь здесь. — Он придавил пальцем выпуклые глаза пресмыкающегося. Распахнулась пасть с двумя черными зубами, инженер безбоязненно потянул за один из них, обнажилась небольшая емкость. — Наливаешь сюда! Понял?

Слыша колотящееся в груди сердце, шоумен потрогал толстый хвост игрушечной змеи.

— А как ее заводят?

— Ты здесь полгода ошиваешься, а ни разу не задумывался, как она работает? — презрительно сказал Ермаков.

— Мне ни к чему! — буркнул Яремчук.

— Здесь у нее процессор, — указал мокрым пальцем на голову чудовища инженер. — Там пульт управления, — последовал кивок в сторону застекленной конторы. — Читал про беспилотники?

— Дроны! — воскликнул шоумен.

— Умный! — Впервые за время беседы Ермаков улыбнулся. — Значит, разберешься! — Он бесцеремонно сунул в руки шоумену обвисшую змею и вернулся к коллегам.

Они склонились над каким-то прибором с той искренней увлеченностью, которая отличает врожденных технарей от людей гуманитарного склада.

Превозмогая отвращение и страх, Яремчук отложил муляж, натянул тонкие перчатки. Он пожалел, что не выпил для храбрости, виски помогло бы унять бешеную дрожь во всем теле. Все пробирки выглядели одинаково. Где находилась безобидная жидкость, а где смертельный яд, отличить было невозможно. Он беспомощно оглянулся, но Ермакова уже след простыл.

— Гад! — процедил сквозь зубы шоумен. Приступ сухого кашля вынудил его переждать немного, но вместе с тем придал решимости. Он откупорил пробирку и вылил содержимое в емкость, нажал на глаза, пасть захлопнулась. Удача приободрила его. Он выудил вторую игрушку и проделал ту же процедуру, что с предыдущей змеей. Все оказалось гораздо проще, чем можно себе было предположить. За десять минут Яремчук наполнил веществом четырнадцать змей. Оставалась одна штука. Он поискал глазами Ермакова, но тот так и не вернулся. В полутора метрах над ним зависла камера, издавая мирное жужжание. Сморчки напоминали стрекозу, по прихоти создателей лишенную длинного хвоста. Выпуклый блестящий глаз смотрел в упор на человека, на зеркальной поверхности отразилась его фигурка, с непропорционально короткими ногами и большой головой. Дружно засмеялись техники, Яремчук обернулся к ним, люди сделали вид, что увлечены изучением внутренностей «обезьяны». Обращаться к его коллегам он не решился. В памяти всплыло хищное лицо Ольги Лурье.

— Тварь! — выругался шоумен.

Он залил бесцветную жидкость в полость последней игрушки и отшвырнул ее в чан с водой. Ему не терпелось как можно скорее покинуть это место. Закрывая шкаф, он не удосужился посмотреть на крохотные печатные буквы на подносе, на котором были установлены колбы. «Осторожно! Яд!»

— Эй, Ермаков! — закричал Яремчук. — Тебя хозяйка звала к себе! Срочно!

Инженер съежился, став меньше ростом, и обреченно снял халат, оказавшись ненормально худым, словно костюм был накинут на обтянутый кожей скелет.

— Зачем? — Он заискивающе улыбнулся.

— Премию дадут, — хмуро пошутил Яремчук. — Посмертно!

Он немного успокоился, только оказавшись в своем кабинете. Налил в стакан виски, осушил до дна, в горле запершило. Во рту скопилась мокрота, Яремчук сплюнул в платок и без особого удивления обнаружил сгустки малиновой крови. «Ничего, — подумал он. — В Америке отличная противовирусная терапия. Говорят, что смертельный вирус СПИДа там излечивают на любых стадиях болезни».

Ермаков стоял в кабинете хозяйки, не решаясь поднять на нее глаза. Он знал правило: кто робко просит, напросится на отказ. Ничего поделать с собой он не мог. Начинали дрожать руки, колкие мурашки позли по коже, живот вздувался, как барабан. Страх без телесного компонента не страх, а блудливые мыслишки! Ольга доброжелательно улыбалась, и это обстоятельство лишь усилило тревогу босса технического обеспечения «ЮБИСОФТ».

— У меня к тебе вопрос, Ермаков, — сказала женщина.

— Слушаю…

«Не хватало прибавки «с» в окончании слова и услужливого поклона!» — подумала Лурье, неприязненно глядя на мужчину. Она ненавидела это исконно русское угодничество, так умело описанное классиками отечественной литературы. Но сейчас ей не хотелось унижать этого изогнувшегося, как вопросительный знак, человека. Продолжая ласково улыбаться, Ольга Лурье спросила:

— Меня интересуют две вещи. Как работает система кондиционирования в зале и какой объем газа ВИ ИКС ты умудрился спереть из института, прежде чем тебя оттуда выперли?

— Вы ошибаетесь, госпожа Лурье!

— Не ври! По мне лучше вор и убийца, чем врун! Только свободный человек может себе позволить не лгать!

Ермаков посмотрел на стоптанные носки своих туфель.

— Сто пятьдесят миллилитров… — пробормотал он.

— Немного! — усмехнулась женщина.

— Как сказать! — решился возразить ученый. — Через пять минут в зале не останется живых людей, если распылить ВИ ИКС через систему вентиляции.

— Кажется, мы поняли друг друга! — продолжая улыбаться, сказала Лурье.

И, прежде чем гримаса ужаса отразилась на вытянутом лице инженера, она коротко сказала:

— Один миллион долларов. Вид на жительство в США. Или русская тюрьма. Пустишь газ за полчаса до завершения шоу. Двери в зал должны быть заблокированы. — И, прежде чем он ответил, добавила: — Настрой сегодня горелку на полную! И вот еще что… Мы не звери. Следует уравнять шансы. Проследи, чтобы в шприцы гладиаторов закачали настоящее противоядие. Надо героям дать шанс, как ты считаешь?

Горелкой в среде инженеров называли третий этап. Горящее поле. Ермаков хотел что-то сказать, но Ольга утратила к нему интерес, обернувшись к экрану компа.

В восемнадцать сорок пять Авдеев остановил «ниссан» перед шлагбаумом. Встреча была назначена на семь часов вечера. Пунктуальность — признак невроза, как любила повторять Жанна. Когда твоей избранницей становится умная и красивая женщина, разбирающаяся в психике человека, как энтомолог в видах насекомых, жизнь превращается в пытку! В восемнадцать тридцать пять позвонил Кремер. Разговор прошел на повышенных тонах.

— Хочу напомнить, Сергей Матвеевич, что вы работаете под моим началом, — ледяным тоном сказал шеф. — И принимать серьезные решения можно, только согласовав их со мной лично!

— Вот я и согласовываю!

— Черт тебя раздери! — не сдержался отставник. — Если твои подозрения подтвердятся, ты рискуешь жизнью, Сергей!

— Поэтому мне и нужна твоя поддержка…

— А что органы? — Было слышно, как Кремер закурил сигарету.

— Как обычно. Прокуратора не спешит открывать дело на господ, позирующих на обложке журнала «Форбс»!

— Ладно, — немного подумав, сказал Кремер. — Я попробую разузнать по своим каналам. Ничего гарантировать не могу, но насчет коктейля шорох навести можно. А вообще, у тебя нет никаких доказательств!

— А если они появятся?

— Тогда начнем войну, солдат! — усмехнулся Кремер. — Пришлю бойцов!

— Отлично!

Сергей отключил связь. Он услышал то, что ему требовалось. Бывший майор дорожил своим креслом и не хотел рисковать без надобности. Служба безопасности «РОСМЕТАЛЛСТРОЯ» насчитывала полсотни человек. Большинство ребят прошли горячие точки. Кремер прав. Для того чтобы устроить заварушку, нужны основания. Авдеев отпил из бутылки минеральной воды. Он был неплохо экипирован для встречи. Спортивные брюки скрывали метательный нож из керамической стали, который он закрепил на лодыжке. Полезная штука, которую не определял сканер. Далее следовали кроссовки, подходящие и для бега, и для боя. Опыт подсказывал, что его, возможно, будут обыскивать, поэтому огнестрельное оружие он оставил в бардачке автомобиля. Перед шлагбаумом он распахнул бумажник с правами. Охранник колдовал в планшете.

— Проезжайте, Сергей Матвеевич! Вас ждут! Шлагбаум поднялся, Авдеев проехал сорок метров и оставил машину неподалеку от выезда. Не исключено, что ему придется в спешке покидать этот гостеприимный дом! Такая лишняя деталь, как сигнализация, — это секунда драгоценного времени, а неторопливая пуля из «Макарова» преодолевает за секунду сотню метров. Охрана в здешней конторе была аховая. По периметру слонялись трое мужиков, на поясе болтались короткие дубинки. Вряд ли таким тюфякам доверят огнестрел! Направляясь к входу в ангар, он насчитал пять камер, чьи черные дула неотступно поворачивались ему вслед. Модная фишка. Электронные мозги не ошибутся и не предадут.

В стеклянной будке сидел охранник. Он улыбнулся:

— Второй этаж, по коридору налево…

Его встречают, как рок-звезду! Прикосновение холодного ножа к лодыжке придало уверенности. Оказавшись внутри ангара, он понял, что поспешил со своими выводами насчет нерасторопности местной службы безопасности. Сразу за поворотом его встретили двое мужчин. Типовые костюмы, крепкие шеи и короткие стрижки безошибочно выдавали спецслужбу. Тот, что повыше ростом, держал левую руку отстраненно от корпуса. Обыватель не придал бы значения, но Сергей угадал под пиджаком кобуру.

— Здорово, мужики! — улыбнулся он. — Меня ждете?

Ответной улыбки не последовало. Мужчины оценивающе смотрели на визитера.

— Что надо?! — спросил тот, что был повыше ростом.

— Здесь типа шоу снимают…

— Иди по стрелке, потом на второй этаж…

— Спокойной вам службы, мужики! — пожелал Авдеев.

Поднявшись на второй этаж, он встретил еще двоих профи. Озабоченно пробегали служащие в синих, как у врачей, халатах, стены украшала реклама кислородного коктейля. На пути ему встретились трое крепких молодых парней. Они имели растерянный вид, у двоих нервически дергался глаз.

— Привет! — сказал Авдеев.

Кряжистый, с ломаными ушами молодой мужчина кивнул. Остальные промолчали.

— Я по адресу попал? — не меняя благожелательного выражения лица, спросил Сергей.

Стрелка указывала на дверь с электронным замком. Плоский квадратик, к которому следовало приложить электронный чип. Дверной косяк был изготовлен из блестящего металла, такого рода сооружения пулей не пробьешь, тараном не сразу вышибешь. Серьезными дверцами обзавелись господа шоумены!

— На здоровье ты попал, мужик! — ответил кряжистый.

Авдеев остановился. Ощущение опасности накрыло его ледяной волной.

— Старшим грубить нехорошо!

— Пошли, Рудик! — Парень потянул товарища за плечо. Он мотнул головой в сторону стрелки: — Квакни что-нибудь в микрофон, мужик!

Они скрылись за поворотом. Конкретного плана дальнейших действий у Сергея не было.

Жанна считала, что он обладает блестящей интуицией.

— Ты часто плохо понимаешь, зачем это делаешь, но твой выбор оказывается правильным в девяноста процентах случаев… — сказала она ему однажды.

— А оставшиеся десять? — Он поцеловал ее в шею.

Они лежали, обнявшись, в кровати, за окном завывал ноябрьский ветер, как одинокий, тоскующий волк, и казалось, нет более уютного места на земле, чем эта узкая полуторная кровать. Вместо ответа, женщина провела указательным пальчиком по шраму на его груди.

— Вот, — далее опустила руку ниже, — и здесь…

Ее холодные пальцы касались извилистых рубцов бережно, словно опасаясь за их целостность, и он ощутил, как нарастает волна возбуждения.

Сейчас, стоя перед дверью в загадочную обитель корпорации «ЮБИСОФТ», он осознал всю сложность стоящей перед ним задачи. В грузовике были обнаружены трупы людей. И еще двое погибли в огне на заброшенном мусорном полигоне. Полковник Соболев недвусмысленно посоветовал не лезть в это дело. Дальше все пойдет по отработанному сценарию. Труп Крымова обнаружат где-нибудь в заброшенном подвале. В его крови окажется запредельная доза наркотика, а спустя двое суток появится видеозапись, наглядно подтверждающая виновность Степного Волка. Чемпион по боям без правил слетел с катушек, перебрав стимуляторов. СМИ будут в восторге, на волнующую тему снимут документальный сериал. Такое уже случалось прежде. Историю пишут победители.

— Вам следует сдать технику!

Этот громила возник неожиданно. Или Сергей зазевался. Парень был два метра ростом, кулаки размером с небольшой арбуз, пиджак распирала мощная грудная клетка. Крупные черты лица заставляли предположить, что богатырь плотно сидел на соматотропине, гормоне роста. В результате курса инъекций значительно повышаются физическая сила и выносливость, грубеет голос, нос, рот и уши разрастаются относительно размеров черепа.

— Сдайте смартфон! — сказал громила и протянул огромную ладонь, в которой могла уместиться пригоршня оргтехники. — Вы его получите назад, когда пойдете домой.

Зажужжало над ухом, невесть откуда прилетела мобильная камера. Как крохотный вертолет, она зависла над головой. Вот тебе и плевая охрана!

— Надо сказать «пожалуйста», — с улыбкой проговорил Сергей.

Жар ударил в лицо. Забытое чувство, редко появляющееся с той поры, как он обосновался в кресле шефа службы безопасности. Дистанция между ним и гигантом сократилась. Двигался тот проворно, что свидетельствовало об отменной физической подготовке. Крепкий мужчина Авдеев смотрелся рядом с богатырем пигмеем.

Летающая камера совершила изящный полукруг, словно взыскательный зритель, выбирающий удачный ракурс для просмотра ключевой сцены фильма.

— Лучше не борзей, старик!

Охранник согнул левую ногу в колене, взгляд остекленел.

С заведомо сильным бойцом следует действовать на опережение. К тому же ярость — плохой советчик. Какой противник самый неудобный в боксе? Ответ прост. Тот, что выше ростом. Вспомнилась манера ведения боя Крымова. Сергей просмотрел поединок Степного Волка трижды. Лоу-кик — удар голенью по бедру соперника, проведенный им неожиданно хлестко, угодил в область колена. Гигант охнул, осел на ногу. Он все-таки успел выбросить кулак, если бы Авдеев не размялся накануне поездки в «ЮБИСОФТ», схватку можно было считать завершенной. В каждом ударе гиганта был спрятан нокаут. А так ему удалось поднырнуть под руку и дважды повторить лоу. Гримаса ярости и боли исказила грубые черты охранника. На левую ногу он старался не опираться, на стороне Авдеева были быстрота и подвижность. Охранник отступил к стене, тонко запищала его рация.

— Никуда не уходи, мужик, — сказал громила. — Я с тобой не закончил…

Он достал рацию из кармана пиджака, налитое краской лицо побледнело.

— Слушаюсь! Так точно! Я действовал согласно инструкции!

Он отвернулся, поднес к замку блестящую карточку.

— Повезло тебе в этот раз, отец!

— Или тебе, сынок! — ухмыльнулся Авдеев.

— Буду ждать с нетерпением!

Сергей ощутил давно забытое ощущение куража. Он даже был благодарен двухметровому монстру.

— Эй, парень! — окликнул он. — Как тебя хоть зовут?

— Иван… — неохотно ответил охранник.

— Тебе идет такое имя, Ваня, — сказал Авдеев. — Я — Сергей!

— Встретимся! — пробасил мужчина и посторонился, давая возможность войти вовнутрь.

Сергей шагнул вперед, к нему уже спешила стройная девушка в униформе с фирменной эмблемой корпорации «ЮБИСОФТ», большой латинской буквой U на лацкане пиджака.

— Слышь, Серега! — окликнул его Иван. — Про смартфон молчок! — Он прижал палец к большим губам. — И будь там осторожен!

— Спасибо!

Захлопнулась металлическая дверь, отрезав его от внешнего мира.

— Вам повезло, господин Авдеев! Вам чертовски повезло!

Этот румяный мужчина средних лет, с отпечатком порока на вытянутом лице и заметным брюшком под рубашкой от Кельвин Кляйн повторил эту фразу трижды, как древнее заклинание. Его рукопожатие было вялым, ладонь влажной и липкой, Авдееву немедленно захотелось как следует вытереть пальцы. Человек постоянно покашливал, на его низком лбу выступили горошины пота. Он производил впечатление человека, страдающего похмельем.

— Меня зовут Анджело! — сообщил шоумен, проведя ладонью по редеющим прядям на голове. — Это сценический псевдоним. Я так часто его слышу, что начинаю забывать свое настоящее имя!

Он фальшиво засмеялся, Сергей вежливо улыбнулся в ответ. Он досадовал на себя, что не включил диктофон накануне, и теперь пытался проделать это, не вынимая смартфон из кармана. «Задача для фокусника, а вашими пальцами, господин Авдеев, только шейные позвонки ломать!» Кабинет, в котором происходила встреча, пребывал в состоянии хаоса. Разбросанные предметы гардероба, полуразобранные чемоданы, стоящие возле дверей, беспорядок на рабочем столе. Перехватив взгляд посетителя, Анджело понимающе кивнул:

— Сегодня последнее, так сказать, юбилейное шоу нашей программы! Мы переезжаем.

— А в чем причина переезда? — спросил Авдеев.

— Аренда! — Шоумен характерным жестом потер указательный и безымянный пальцы о подушечку большого пальца. — Нам подняли аренду. Как говорил гангстер Микки Коэн, если я не понимаю, в чем дело, — дело в деньгах!

Он опять засмеялся.

— В чем мне повезло, господин Анджело? — спросил Сергей.

— Уф! — сказал шоумен и закатил глаза. — Сегодня вечером у нас ожидается настоящий бомонд! Будут все! Звезды шоу-бизнеса, телевидение, известнейшие люди Москвы и Петербурга приглашены! Вы ведь слышали про наши… — он дважды моргнул, подбирая слово, — неприятности?

— Убийства на мусорном полигоне. Видел репортаж в новостях.

— Кофе хотите? — спросил Анджело. — Вам предстоит бессонная ночь, господин Авдеев!

— Пока нет. Может быть, позже…

— История с полигоном — страшная штука! — посетовал шоумен, скорбно поджав губы. — Понимаю, что в адрес нашего шоу сейчас посыплются упреки. Типа, как вы можете продолжать транслировать развлекательную программу, когда случилась такая трагедия?! Наша хозяйка, — он многозначительно повел глазами наверх, к потолку, — госпожа Лурье, считает, что шоу должно продолжаться вопреки всему! Вы согласны со мной?

— Насколько мне известно, помимо гибели рабочих, в грузовике, арендованном корпорацией, были обнаружены трупы людей? — уклонился Авдеев от ответа.

Анджело шутливо погрозил пальцем.

— Вы задаете вопросы, как следователь, господин Авдеев!

— Шутите! Я — простое гражданское лицо!

— Кстати, хотел спросить, Сергей, — сказал шоумен, заглянув в айпад. — Сергей Матвеевич. Что вас привело к нам? Мы навели справки, ваша работа отчасти связана с криминалом. Начальник службы безопасности в солидной фирме! Хорошая работа, семья, опять-таки возраст… Наши гладиаторы годятся вам в сыновья. Не то чтобы я против старшей возрастной группы, но после недавнего инцидента всего начинаешь бояться.

Анджело увел тему из опасного для себя русла и проделал это достаточно умело. Он был толковым профессионалом, врал убедительно.

— Не случится ли у меня инфаркт во время бега? — спокойно спросил Авдеев. — Я в хорошей форме, господин Анджело.

— Имел удовольствие видеть. — Шоумен кивнул на глазок камеры. — Всерьез занимались боевыми искусствами? Прямо Стивен Сигал! Но вы не ответили…

— Деньги, господин Анджело! — притворно вздохнул Авдеев. — Те самые заветные бумажки, которых всегда не хватает и которые быстро заканчиваются, если их много.

— Понимаю. Старая как мир история! В нашем шоу можно срубить приличный куш! Долги, молодая любовница?

— Бьете близко к цели, господин Анджело, — нагло глядя в лицо шоумену, соврал Авдеев. — Люблю покер по вечерам. А карточные долги в кругу деловых людей принято возвращать в срок.

— И это понимаю…

По лицу шоумена было невозможно определить, поверил ли он в высказанную визитером версию или нет. Оно оставалось доброжелательно-безмятежным, как у сытого кота. Заставить такого парня проболтаться — задача почти не осуществимая. Как любой прирожденный лжец, он чувствовал себя в пряном рассоле лжи естественно и органично, его вранье дышало искренностью, отличить выдумку от правды было очень трудно. Требовался талант Жанны, ее дар — увидеть за фасадом красивых слов нутряную сущность человека.

— Срезались на прикупе?

— Типа того… — нетерпеливо шевельнулся Сергей. Расколоть шоумена ему не по силам, придется действовать напролом, а лживость господина Анджело резала глаза, как хлорка в общественном туалете. Диктофон он все-таки включил, только вот толку от холостой записи будет немного!

— Госпожа Лурье решила, что в заключительном шоу нынешнего сезона могут участвовать самые обычные граждане. Возраст не помеха. Подпишите вот здесь. — Шоумен извлек из ящика стола полдюжины типовых листов с отпечатанным мелким шрифтом текстом. Чтобы прочесть весь документ, требовалось часа два.

— Я уже подписал присланный мне на электронный адрес договор и отправил вам по факсу.

— Тогда подмахните еще пару бумажек! — невозмутимо сказал Анджело. — Бумага стерпит!

Все договоры одинаковы. Стандартная процедура, которая в большей степени защищает интересы фирмы, чем клиента.

— Говоря проще, если я сверну шею, вы ни при чем? — усмехнулся Сергей.

— В общих чертах, Сергей Матвеевич, в общих чертах… — суетился шоумен, пододвигая листы.

Похоже, отчество приклеилось к нему навечно. Сергей, не читая, ставил закорючку в указанном месте.

— С вами приятно иметь дело, господин Авдеев! — сказал Анджело, складывая в папку листы.

— Что от меня требуется дальше?

— Наша сотрудница отведет вас в специальное помещение. Там вас переоденут, дадут инструкции. Прямой эфир начинается в двадцать один час. Если желаете размяться перед прохождением этапов, у нас имеется прекрасно оборудованный спортивный зал, хорошая кухня, вас покормят.

— Я видел ваше шоу. На пустой желудок легче бегать.

— Опять же, верно…

— Я одинокий, стареющий мужчина, господин Анджело! — прямо глядя в лицо шоумена, сказал Сергей. — Есть шанс, что я не вернусь с вашего реалити-шоу?

На лицо Анджело набежала тень, но это длилось лишь миг. Оно опять приобрело радушно-лживое выражение.

— Почему вы спрашиваете?

— Мысли о смерти более жестоки, чем сама смерть. И если мне от нее не спастись, то я хотя бы могу умереть со славой! Другими словами, от вашего ответа зависит, завалю я ваш проект или украшу его!

Анджело испытующе посмотрел ему в глаза:

— Вы можете погибнуть, господин Авдеев…

— Спасибо за прямоту! — усмехнулся Сергей, а внутри царапнули коготки страха. — Прибыль ценится выше человеческой жизни!

— Нет ничего важнее прибыли, — серьезно ответил Анджело. — Между нами. — Он приблизился, сладко запахло туалетной водой. — Вы правда верите, что люди будут платить огромные деньги за дурацкое шоу?! Чтобы увидеть, как десяток клоунов плещутся в бассейне или сражаются с механическими обезьянами? Что может быть увлекательнее созерцания чужой смерти?!

— Только победа над ней! — ответил Авдеев. Он услышал то, что хотел, теперь лишь бы диктофон не подвел. — А вы не боитесь?

— Чего?! — спросил шоумен, презрительно ухмыльнувшись. — Правоохранительных органов?! Или мести родственников, друзей со стороны погибших шутов?! Общество заражено проказой. Зависть, жадность, равнодушие. Вы не замечали, как нас радуют чужие неприятности? Вино дарит радость, но люди становятся алкоголиками. Секс дает наслаждение, а мы наплодили кучу смертельных болезней. Каждый сам за себя! Нам знакомо сладкое чувство злорадства, когда мы узнаем о чьей-то преждевременной кончине.

— Кислородный коктейль «Юспа» туда же… — в тон шоумену проговорил Сергей.

— Догадались? — сказал Анджело. — Госпожа Лурье — гений! В считаные недели официальный наркотик стал чемпионом торговли.

— Что же вы насыпали в коктейль? — в той же полушутливой манере спросил Авдеев.

— Химическая формула вам ничего не скажет. В душе каждого русского живет хитрое и злобное чудовище. А чудовищу трудно жить без кайфа.

— Вы говорите это мне, русскому человеку?

— Я говорю это вам, потому что ваша мать была украинкой! — быстро ответил шоумен. — Не удивляйтесь, мы изучили вашу биографию. И откровенен я с вами по той причине, что завтра мы уже не увидимся!

— Капитал не имеет национальности, — сказал Авдеев. Он выслушал все, что требовалось. Следовало прервать разговор, а то желание выбить кадык шоумену стало почти навязчивым.

Анджело, видимо, угадал его настроение. Он нажал кнопку на смартфоне, в кабинет вошла уже знакомая Сергею девушка.

— Проведите нашего гостя в комнату ожидания! От всей души желаю вам победы, Сергей Матвеевич!

— Можно без отчества? — Впервые за время беседы Сергей вспылил.

— Конечно, — спокойно ответил шоумен. — Буду обращаться к вам по имени. Кстати, раньше мы давали нашим гладиаторам клички, в этот раз все будут выступать под своими именами. Надеюсь, не возражаете, Сергей?

— Так лучше… — сказал Авдеев и вышел из кабинета, испытывая непреодолимое желание вымыть руки.

Роман Гутов заблуждался насчет беглого преступника, надеясь, что тот будет прятаться в доме, поедая запасы из холодильника. Психология мужчины, выступающего в смешанных единоборствах в октагоне, кардинально отличается от мышления обычных людей. Инстинкт самосохранения у бойца в категории ММА, как по-другому называются бои без правил, как правило, занижен, как и болевой порог. Любой психолог объяснит этот удивительный феномен. Прямой конфликт самцов подсознание воспринимает как ситуацию, угрожающую для жизни, поэтому к драке обычно готовы пять-семь процентов из общего числа мужской популяции. В древности проигрыш означал смерть или изгнание. Пара столетий цивилизованной эры не в силах стереть запечатленную в нейронах программу, так что мужчина, ежедневно выходящий на ринг, своего рода самоубийца и наркоман, так как триумф победы одаривает его эйфорией.

Плотная еда, лошадиная доза аспирина и два часа крепкого сна вернули Крымова к жизни. Он принял контрастный душ, одежда Гутова оказалась впору, хотя ремень на джинсах пришлось утянуть на пару дырок. Часы на микроволновой печи показывали девятнадцать ноль-пять. Сидеть в пустом доме и ожидать наступления утра было невыносимо. Он подергал дверь, которая, как и следовало ожидать, оказалась запертой, сдвинул жалюзи на окнах. Розовый свет заходящего солнца покрыл траву алым ковром. Такой вечер хочется провести с любимой девушкой, на берегу реки, слушая гул электрички. Он потянул форточку, та подалась с легким щелчком. Вылезти через окно наружу для тренированного мужчины было плевым делом. Он соскочил на землю и легкой трусцой побежал по усыпанной мелким щебнем дороге. Заливисто пели птицы, на западе клубились кучевые облака. Молодой мужчина был похож на физкультурника, совершающего вечернюю пробежку. По счастью, размер обуви Гутова оказался подходящим, потертые кроссовки фирмы «Асикс» удобно облегали ступни. Конкретного плана действий у него не было. Он руководствовался интуицией и простым житейским принципом: лучше сделать и пожалеть, чем пожалеть о том, чего не сделал!

До трассы он добежал за десять минут, поднял руку. Мимо проносились автомобили, остановилась седьмая по счету попутка. Опустилось стекло, за рулем сидел пожилой мужчина, на заднем сиденье лежал садовый инвентарь, стояли коробки с зеленой рассадой.

— Вам куда, молодой человек?

— В район Всеволожска, — неуверенно сказал Илья. — Но если вы едете в город, тоже подойдет!

Мужчина открыл дверцу машины.

— Вам повезло. Позвонила жена, у нее заболела мать, а она живет в Мельничном Ручье. Могу вас подвезти до места назначения.

— Спасибо!

Не путайте совпадения с судьбой, как говорят люди, но Крымов считал иначе. При помощи совпадений Бог сохраняет анонимность. В том, что он остановил машину, едущую в нужном направлении, был добрый знак.

Он сел в машину, жалобно скрипнули рессоры старенького «форда».

— Меня зовут Василий Федорович, — сообщил мужчина. — А вас как, молодой человек?

— Илья. У меня с деньгами не очень, Василий Федорович.

— Судя по тому, что вы запыхались, Илья, у вас есть веские причины попасть во Всеволожск, — спокойно сказал мужчина. — Я не таксист, а скучающий пенсионер. Пенсия у полковника в отставке — дай бог каждому! — Он трижды сплюнул через левое плечо и рассмеялся. — Долетим быстрее ветра, солдатик!

Василий Федорович оказался веселым, общительным пенсионером.

Илье не пришлось напрягаться, чтобы выдумывать темы для разговора. Военный пенсионер скучал по живому общению, старушки в садоводстве обсуждали исключительно свои болячки и альтернативные методы их исцеления, считающиеся официальной медициной чем-то сродни колдовству. Он называл попутчика солдатом и травил байки о своих армейских подвигах. Старый «форд-эскейп» обладал резвым мотором, а полковник в отставке был классным водителем. Благодаря пустой трассе КАД они домчали до Всеволожска за рекордно короткий срок. В медных лучах заходящего солнца сверкнула крыша ангара. Мужчина неодобрительно хмыкнул в седые усы:

— Знаешь, что там находится, солдат?

— Типа того…

— Бесы! — Пожилой мужчина с явным отвращением кивнул в сторону золотых бликов на крыше ангара. — Я — член партии, солдатик, но последнее время вроде уверовал, что ли… — Он смущенно усмехнулся. — Стал в нашу церковь похаживать, с местным батюшкой подружился. Ты если думаешь, что бесы выглядят как черти с рогами, то ошибаешься! Они могут быть умными и красивыми людьми и общаться умеют почище нашего парторга! И в словах их много соблазна, только все это потом боком выйдет! — Он остановил машину у съезда с трассы. — Считаешь, я не понял, куда ты лыжи навострил, солдатик?

Илья пробормотал что-то про срочные дела, но полковник остановил его решительным жестом.

— Я новости иногда смотрю, хоть и тошнит от них уже. Все знаю. И бесов этих насквозь вижу, знаю, что все лгут они. Мне и батюшка наш говорит, что у меня что-то вроде дара имеется.

Мыслю так, солдат, что на тебя они зуб имеют, а ты решил им отомстить. Верно я говорю?

Крымов поднял глаза. Полковник смотрел на него прямо, сурово, но без осуждения. Понимающе, как старший товарищ.

— Так точно…

Василий Федорович вздохнул.

— Я, как на даче обосновался, стал много читать. Интернетом не овладел по старости лет, от телевизора зубы ломит. Про богиню Немезиду слышал что-нибудь, солдатик?

Илья отрицательно покачал головой.

— Немезида считалась у древних греков вроде как за богиню мщения, — сказал полковник. — Она же покровительствовала гладиаторам. Но вот какая штука… Если какой бедолага задавался целью отомстить обидчику, то Немезида могла проклянуть. Он, получается, у богини работу отбирал, вот оно как! Отчего существовало понятие «проклятие Немезиды». Тот человек становился одержим только одним мщением, и никаких больше радостей для него не существовало.

— И что в этом плохого? — мрачно спросил Илья.

— Аз воздам! Так Господь нам велит. Не мы с тобой, а Бог будет решать, кому и чем отплатить. Хочешь верь, солдатик, хочешь не верь, а в Библии правда написана. Господь отдал своего любимого сына на страдания, и Его мучителям мстить не стал, хоть и был всемогущим. Знаешь, почему?

— Не-е-ет…

— Настоящий способ отомстить врагу — это не быть на него похожим…

Василий Федорович достал из кармана носовой платок в клетку, вытер слезящиеся глаза.

— У меня сын твоего возраста погиб два года назад. Передозировка. А я так считаю, он стал жертвой войны, которую нам бесы объявили! Они же эту заразу по всему миру наплодили, деньги у них, связи… — Он мотнул седой головой в сторону купола ангара. — Ты один противостоять им не сможешь, солдатик! Станешь как тот древний грек, проклятый Немезидой этой…

Илья захотел рассказать про бирюзовый свет и детский голос, который он услышал в ангаре, но подавил свой порыв.

— Мне пора, Василий Федорович, — сказал он. — Спасибо, что подвезли!

— Храни тебя Господь, солдатик!

Хлопнула дверь «форда», машина стремительно удалялась. Илья подтянул разболтавшийся за время вынужденного кросса ремень и направился к ангару. Он четко знал, что делать дальше. Проникнуть в здание через черный ход, а дальше действовать по обстановке. А Кристине пока не обязательно знать, что ее Степной Волк вышел на охоту!

Возле дверей слонялся охранник. Еще один сидел в стеклянной будке и читал что-то в сотовом телефоне. Лицо у него было скорбным, как у человека, страдающего возрастной дальнозоркостью, но оттягивающего процедуру приобретения очков. Илья выжидал, спрятавшись за одноэтажным строением. Он запомнил этот вход в ангар, когда приехал сюда для участия в шоу. Помогла случайность — накануне перебрал коктейля и искал место, где опорожнить мочевой пузырь. Для русского человека и кустик сгодится! Расстегивая на ходу молнию на джинсах, он обежал строение ангара. Здесь было тихо, безлюдно. Ближайшие дома возвышались на расстоянии полукилометра, дальше начиналось заросшее бурьяном поле. Илья сделал свои дела, собирался уйти, но заметил, как открылась дверца, и люди заносили туда большие тюки. Мешки были тяжелыми. Их выгружали из фургона, складывали на автопогрузчики. Ему показалось, что внутри было что-то живое, по полтора центнера весом. Его заметил охранник, поднял тревогу, и Крымов свалил оттуда. Не хочешь быть злым — не будь любопытным!

Охранник вышел из будки, подошел к товарищу, что-то сказал ему, они рассмеялись. «Время», — решил Илья. Скорость рулит! Он быстрым шагом направился к оторопевшим мужчинам.

— Эй, парень! — окликнул его тот, что читал сообщения на смартфоне. У него были рыжие усики и ранняя лысина на покатом лбу. — Я тебя знаю?!

— Конечно, знаешь, — коротко сказал Крымов. Прямой удар в челюсть отбросил мужчину на бетонный пол. Сухо ударился затылок. Его напарник оказался сообразительным малым. Он кинулся бежать, но Степной Волк догнал его в два прыжка. Рука человека застыла на кнопке рации, однако воспользоваться ей ему не удалось. Страшный удар ногой в пах заставил его согнуться вдвое, а комбинация коленом в голову и локтем в челюсть завершила схватку.

— Знаешь, родной, знаешь! — усмехнулся Илья. — Меня теперь все знают!

Он прикинул размер формы рыжего охранника и решил, что сгодится. Для того чтобы скинуть шмотки Гутова и облачиться в форму, ему потребовалось меньше минуты. Он оттащил бесчувственные тела за строение, для верности сунул рыжему кулаком в челюсть. «Не очухаются минут десять», — решил Степной Волк. Проклятие Немезиды его пока не беспокоило, происходящее доставляло ему удовольствие. Посмотрим, что будет дальше. Он обнаружил пластиковую карточку со штрихкодом в кармане формы. Электронный замок. Поднес карточку к выступу возле двери, внутри загудело. Быстрый, как молния, Степной Волк проскользнул вовнутрь. Камера слежения повернула свое пытливое око. Рано или поздно его все равно обнаружат, а до той поры он сумеет найти место, где прячется эта сексуально озабоченная шалава! Что дальше? Не важно! Где-то он прочел афоризм и запомнил: «Муравей в движении делает больше, чем дремлющий вол!» Восточная мудрость, так ее! А он уж точно не вол! Он — волк! Узкая лестница вела на второй этаж. Илья взлетел по ступеням, впереди чернела дверь. Пластиковая карточка сработала, замок открылся, он оказался в длинном коридоре. Тотчас к нему подлетела камера-«стрекоза». Удар ногой сбил летающее чудо техники на пол, жалобно хрустнули электронные мозги. Сколько им потребуется времени, чтобы выслать бригаду на поимку беглого гладиатора? От силы минуты три. Времени в его распоряжении в обрез. Что там сказал отставной полковник? Немезида покровительствует гладиаторам. У него была уникальная память, запоминал любую новою информацию с первого раза. Кристина говорила, что он — чертов гений. Илья бежал по пустому коридору, никаких ориентиров здесь не было, оставалось надеяться на поддержку загадочной Немезиды. Справа по ходу находился узкий коридор, оттуда послышался женский крик. Двое мужчин пытались скрутить молодую женщину. Девушка отбивалась, но силы были неравны. Илья замешкался. У него и так было времени впритык!

— Че встал?! — заорал на него стриженный наголо мужчина. — Вишь, брыкается!

— Вижу.

Решение пришло быстро. Боковой удар ногой в челюсть припечатал одного к стене, а боксерская «двойка» уложила его напарника на пол. С отвратительным жужжанием прилетела новая камера. Девушка тяжело дышала, собранные в пучок густые волосы рассыпались по плечам.

— Ты — Крымов?!

Ее глаза сузились в щелки.

— Блин! — зло рассмеялся Илья. — Я типа начинаю привыкать к популярности!

— Нормально, — сказала девушка, привела в порядок одежду. — Я знаю, что ты не виноват в убийствах. Помоги!

Вместе они опрокинули здорового мужчину на спину, женщина быстро и профессионально обшарила его карманы, обнаружила пластиковую карточку, резким движением оборвала крепящийся к ремню шнурок.

— Могла бы попросить…

Илья достал свою карту.

— Твоя карточка годится для входных дверей! Дальше — стоп-машина! — Девушка пристально посмотрела на покачивающуюся камеру. — Сегодня у них шоу, пока не до нас. Пришлют парочку головорезов, но ты справишься, если те будут без огнестрела.

— Откуда ты все знаешь?! — недоуменно воскликнул Крымов.

— Давно живу! — отрезала девушка. Она достала черный пистолет из крепящейся под мышкой охранника кобуры. — Работаю здесь в обслуге. Так я и знала! Травмат! Пугалка для гопников!

Охранник замычал что-то, открыв затуманенные глаза. Девушка коротко ударила рукоятью пистолета его по голове.

— Ты не похожа на девку из обслуги!

— Я — талантливая девушка! — усмехнулась Мария. — Пошли!

Крымов решил положиться на волю случая и побежал вслед за этой странной девицей. По ее движениям он угадал неплохую физическую подготовку, а судя по тому, как она отбивалась от двух крепких мужчин, можно было заподозрить владение приемами самообороны. Что там говорят про случайности? Победители не верят в случайности!

Девушка остановилась возле глухой двери, приложила ухо, на ее лице отразились ярость и отчаяние. Камера неотступно следовала за людьми, держась на безопасном расстоянии, словно желая избежать участи своей предшественницы.

— Лишь бы сработало! — Мария приложила карту со штрихкодом, возникла пауза, затем послышался едва слышный щелчок. — Ломай!

Ей не потребовалось просить дважды! Илья ударил ногой с разворота, целясь в то место, где крепился замок. В месте крепления со стеной вылетели обломки гипрока. Еще удар, заныла ушибленная ступня. В свое время он таким приемом вынес с ринга бойца. Дверь ухнула, вылетела вовнутрь. Мария была отчаянной девушкой! Она кинулась вперед, держа малоэффективный травматический пистолет типа «Оса». То, что Илья увидел в комнате, почему-то его не удивило. Время удивляться закончилось с того момента, как он подсел на кислородный коктейль. В кресле сидел привязанный накрепко мужчина, в котором он узнал своего нового друга Романа Гутова. Другой мужчина, бритый наголо, с обнаженным торсом, сложенный как атлет, почему-то радостно улыбнулся, словно встретил друзей, которых ожидал на вечеринку.

— Вся компания в сборе! — воскликнул он приятным баритоном.

— Займись им! — бросила через плечо Мария, а сама кинулась к Гутову.

— Легко!

Илья попытался нанести удар ногой в пах, но Штольц умело сместился с линии атаки.

— Рад, что вы пришли сами, господин Крымов, — сказал палач. — А то ваш друг так упорствовал, не желая указать место, где вы прячетесь…

Непроницаемое лицо очеловеченного бультерьера расцвело улыбкой. Гладкий череп, мясистая шея, мощные надбровные дуги. В свой первый визит Илья увидел Штольца вскользь, к тому же сознание было одурманено коктейлем. Штольц схватил что-то со стола, и прежде, чем Илья успел ему помешать, в лицо ударила струя горчичного газа. Только отменная реакция помогла ему уклониться от попадания газа в глаза. Однако он потерял темп, а Штольц выскочил в коридор, откуда донеслись удаляющиеся шаги.

— Оставь его, — сказала Мария. — Помоги!

Благодаря вездесущим камерам их приключения наверняка транслировались на пульт охраны. Поймают они Штольца или нет, значения это не имело. Они вдвоем подняли Гутова с кресла, вытащили его в коридор. Роман мычал что-то неразборчивое, но довольно быстро пришел в себя.

— Мои ножи!

— Какие ножи?! — воскликнул Илья.

— Метательные ножи! Лежали на столе, в пакете!

— Надо спешить! — задыхаясь, проговорила девушка.

Крымов обнаружил на столе пакет, лежащий между хитроумным приспособлением вроде слесарной фомки, при помощи которой выдергивают гвозди из стены, и двумя рядами клещей. При виде сверкающих никелем пыточных инструментов опытного бойца передернуло. Он открыл пакет, обнаружил там десяток ножей различных модификаций и размеров.

— Есть!

— Валим отсюда! — поторапливала мужчин Мария. — Если они успеют перепрограммировать замки, останемся здесь куковать!

Они подхватили Романа под руки, Илья старался шагать в ногу со стройной девушкой, которая оказалась достаточно сильной для своего худощавого телосложения.

— Есть надежда, что им будет не до нас… — проговорила девушка.

— Почему?

— Уже сказала! Прощальное шоу! Нам сюда! Продолжая поддерживать большую часть веса Романа Гутова, Крымов навалился плечом, дверь неожиданно легко распахнулась. Здесь находилась узкая металлическая лесенка, ведущая вниз. Вездесущая камера помчалась следом, но замешкалась на входе, Илье удалось зацепить дрона дверью. В механизме что-то всхлипнуло, «стрекоза» закрутилась на месте юлой.

— Бессмысленно, — сказала Мария. — Они с самого начала знали, где мы находимся.

Спускаясь по ступеням, Роман почувствовал, как вместе с движением восстановилось кровообращение в руках. Продолжали болеть места, к которым садист Штольц прикрепил свои дьявольские присоски, но боль отступала быстрее, чем это следовало ожидать.

— Я могу сам идти… — сказал он.

— Молодец, парень! — подбодрил его Илья. — Давай, потихоньку!

Они остановились возле очередной двери. Дальше был тупик. Глухая площадка, три на четыре метра, уходящая наверх лестница. Мария приложила штрихкод, тихо загудел механизм, дважды моргнули красные сенсорные лампочки.

— Ну, давай же, — прошептала девушка. Она провела дважды карточкой. Ничего не поменялось. Замок был заблокирован. Мария горько усмехнулась. Конечно! На кой черт гонять людей, когда можно перепрограммировать замки!

Илья усадил Гутова на пол, навалился на дверь плечом. С таким же успехом можно было попытаться сокрушить каменную стену.

— Приехали… — сказала Мария.

Наверху загрохотали шаги, дрогнули шаткие перила лестницы. Было слышно тяжелое сопение, ощущался запах сигарет и дешевого одеколона. Мария осторожно приблизилась, подняла голову, но снизу можно было разглядеть лишь силуэты людей — обзор закрывали переборки металлических ступеней.

— Пять человек! — определила девушка. — Шансов нет.

— Да кто ты такая?! — взорвался Илья. Его стала раздражать командная манера общения этой девицы.

— Мария, — спокойно ответила девушка. — Простая русская женщина двадцати восьми лет. Не замужем. Что еще ты хочешь знать, Степной Волк?

— Ничего… — недовольно проговорил Илья. Он осторожно поднялся на две ступеньки, и тотчас сверху раздался выстрел. Крымов метнулся назад, пуля впилась в стену, выбив кусок штукатурки. В тесном помещении звук выстрела прозвучал оглушающе.

— Лучше не рыпайтесь! — грубо произнес сверху голос. — Потерпите, немного осталось…

Охранники зло рассмеялись. Мария кивнула, словно обрадованная ожидаемой реакцией.

— Огнестрел. Скорее всего, палят из «Макарова», но, учитывая тесные габариты и отсутствие путей отхода, мы здесь в западне. Устроить перестрелку из захваченного травмата — дело плевое.

Встретив гневный взгляд Крымова, Мария доброжелательно улыбнулась.

— Ты — классный боец, но они не дадут тебе шанса применить свои навыки!

Следовало признать, девушка была права. От прицельного выстрела беглецов закрывала витая лестница, уходящая наверх. Охранники стояли на площадке второго этажа, если они надумают открыть пальбу из всех орудий, мало не покажется! Беглецам придется жаться в левом от входа углу небольшого пятачка, два на три метра. Слепая зона.

— Ты сказала, что сегодня прощальное шоу. Будет куча народу. Стрельба пацанам не в жилу! — проговорил Илья.

Мария постучала кулаком по стене:

— Это каменный мешок, отсюда звуки почти не слышны.

— Какого черта они тогда время тянут?!

— Ждут приказа. Стреляли для порядка, чтобы мы не рыпались.

Она села рядом с Романом, взяла его за руку. Глаза оттенка гречишного меда смотрели ласково и ободряюще. Запах цикламенов растаял в пылу погони, но остался неуловимым в его памяти.

— Как ты меня нашла?

— Долго рассказывать. — Она прикоснулась к алым пятнам на его груди. — Болит?

— Совсем немного…

— Меня сейчас стошнит! — сообщил Илья. — Прямо Ромео и Джульетта, блин!

— В нашем положении единственный выход — ждать! — спокойно сказала Мария. — Простой расчет. Нас трое, оружия нет. Травмат не в счет. Драться умеешь только ты, Илья, но, даже если поступит команда взять нас живьем, мы проиграем.

— Это почему?

Мария пожала плечами:

— Трое безоружных людей против пятерых. Один ранен, другая женщина, да и для драки тесновато… — Она обвела взглядом небольшой пятачок.

— Я в норме! — отозвался Роман.

— Все равно…

— Ботан, — с улыбкой закончил за нее фразу Гутов. — За последние сутки мне об этом говорили три раза.

— Эпоха высоких технологий! — усмехнулся Илья. — Из трех человек ни у одного не оказалось с собой смартфона!

— Правило корпорации, — сказала Мария. — Сотрудников снабжают простыми смартами. — Она достала из внутреннего кармана пиджака компактный смартфон. — Связь только с пятью абонентами. Работает по принципу рации. Говоря проще, полицию по такому не вызвать.

Роман поднялся, поморщился от боли в груди, взял пакет с ножами.

— Господин Штольц оказал нам услугу!

Он извлек из пакета метательный нож с удлиненным лезвием и тупой металлической ручкой, взвесил смертельное оружие на ладони.

— Мне нужно, чтобы хоть один из них спустился на пролет вниз…

— И что дальше?

— Я постараюсь кинуть нож до того, как он выстрелит.

— Ты умеешь кидать ножи? — спросила девушка.

— Это единственное, что я хорошо умею делать! — грустно улыбнувшись, сказал Роман.

Девушка предостерегающе поднесла палец к губам и едва слышно прошептала:

— У охранников должны быть ключи от этой чертовой двери.

— Угу, — мрачно кивнул Крымов. — Остался пустяк. Пригласить его к нам, высмолить трубку мира, попросить отпереть дверь.

— Или иначе, — также шепотом сказал Роман. Он ощутил лихорадочную потребность действовать. — Те парни знают, что мы не вооружены. Они боятся только твоих кулаков, Илья! К тому же как минимум у одного из них точно есть огнестрельное оружие. Мы можем сказать, что хотим сдаться…

Мария внимательно посмотрела на метательный нож. Оружие выглядело как игрушка по сравнению с грозным «Макаровым».

— Ты метнешь в него свой ножик, и раненый парень скатится вниз по лестнице, — прошептала она это совсем тихо, но Роман угадал слова по движению ее алых губ.

— Тема — крейзи! — убежденно сказал Илья.

— Другого выхода у нас нет! Попробовать можно!

Гутов привычно взвесил на руке нож Хиббена, ощутив тяжесть металла. Это версия называлась «Горец». Сталь была центрирована таким образом, что вероятность попадания режущей частью составляла восемьдесят процентов. Аэродинамика полета хиббена несколько уступала другим метательным ножам, зато проникновение в цель было внушительным. Для того чтобы выдернуть нож из дерева, требовалось приложить усилие. Ладонь зачесалась, в коже возник легкий зуд, словно потрогал молодые листья крапивы. Он поспешно достал из пакета еще два ножа и засунул их лезвием под ремень джинсов.

— Если ты промахнешься, — начала говорить Мария, но Роман спокойно завершил начатую ею фразу:

— Ага! Получу пулю в живот!

— Или в лоб, — сказал Крымов.

Наверху громыхнула лестница, мужской голос приглушенно сказал что-то в рацию, в каменном мешке звуки разносились гулко, искажая слова.

— Эй, молодые люди! — звонко прокричала Мария. — Вам не скучно?

Кто-то отпустил сальную шутку, последовал взрыв смеха, едко пахло дымом сигарет. Через щели в стыке лестничного проема промелькнула тень. Было понятно, что человек ступил на площадку. Охранники чувствовали себя в безопасности. Мария точно определила ситуацию беглецов. Определенную угрозу представлял боец Степной Волк, но он был один против пяти здоровых мужчин, к тому же огнестрельное оружие — серьезный аргумент в уличной драке! Вероятно, про захват травматического пистолета типа ПСМ-Р они не знали или, понимая низкую эффективность резиновых пуль, выпущенных из короткого ствола, не очень волновались. Подобного рода оружие имело скорее психологический эффект, нежели результативный. Особенно это касалось тесного помещения, стартовая скорость резиновой пули была низкой. Все равно что стрелять из рогатки.

— Поднимайся сюда, покайфуем, подруга! — сказал мужчина.

Он спустился на полпролета. В правой руке мужчина сжимал пистолет, в уголке рта дымилась сигарета. Человек облокотился о стену, прищурив глаза от сигаретного дыма. Он был высоким и плотным, с коротко стриженными светлыми волосами. Разговаривал он с выраженным акцентом, как говорят на Украине или в Краснодарском крае. Его пухлая губа методично подергивалась, как при нервном тике.

— Всем вместе идти? — соблазнительно улыбнулась Мария, глядя снизу вверх на мужчину. Она заслонила спиной Романа, который поспешно спрятал нож за ладонью, придерживая острие кончиками пальцев. Кидать придется из невыгодного положения, под отрицательным углом, наверх. Что дальше? Ответ ясен, как погожий день: если он промажет, черное дуло озарится огненной вспышкой света. Расстояние до цели — четыре метра, промахнуться невозможно. Что чувствует человек при попадании в его плоть раскаленного кусочка свинца, летящего со сверхзвуковой скоростью?

— Нам мужиков не треба! — грубо рассмеялся мужчина. — Верно я говорю, хлопцы?

Последовал новый взрыв смеха, свидетельствующий о наступившей после стресса реакции расслабления. Охранники не видели в троих запертых на черной лестнице людях опасности. Роман мысленно вообразил траекторию полета ножа. Хиббен — орудие верткое. По замыслу метателя, нож должен совершить два с половиной оборота. Мария продолжала кокетничать с охранником, ждать дальше было небезопасно — на площадку мог спуститься его товарищ.

Роман сделал полшага в сторону, оказавшись в идеальной позиции для броска. Охранник нахмурился, чуть напряглась рука, сжимающая рукоять пистолета.

— Может, отпустите нас? — жалостливо улыбнулся Гутов.

Угрюмое лицо охранника исказила нехорошая ухмылка. В его понимании этот неуклюжий полуголый парень с небольшим брюшком и грустными, как у спаниеля, глазами, опасности не представлял. Только что были получены указания от шефа службы безопасности. Задержать всю троицу до его прибытия. Точка. Но хорошая хохма не повредит! Он хотел что-то сказать товарищам и на долю секунды выпустил Гутова из поля зрения.

Взмах руки, и, описав дугу, нож просвистел в воздухе, впившись в тыльную сторону ладони, сжимающую оружие. «Макаров» звонко ударился о металлические ступени лестницы и с веселым стуком поскакал вниз. Мария кинулась вперед, и «Макаров» оказался у нее в руках. Все свершилось очень быстро. Одутловатое лицо охранника исказила гримаса боли и ярости.

— Ах ты, сученыш! — прошипел он, вцепившись в ручку ножа.

Прежде чем опешившие товарищи раненого мужчины пришли в себя, Роман успел достать из-за пояса новый нож. Осетр. Отечественный нож, разработанный для ножевого боя и метания. В отличие от хиббена он обладал тяжелым весом и большей ударной мощью соответственно. На этот раз метателю удалось прицелиться, убийство человека не входило в его планы, острие вошло в ступню ноги, хотя Роман немного перестарался, судя по характерному хрустящему звуку, лезвие осетра порвало сухожилие. Человек попытался удержать равновесие, но это оказалось не просто сделать — связка сухожилий, расположенных в подъеме стопы, удерживает вес тела в вертикальном положении. Мужчина взмахнул руками, словно намереваясь обнять своих новых знакомых. Долю секунды он неподвижно стоял на месте, словно раздумывая, что предпринять дальше, но, повинуясь закону всемирного тяготения, рухнул вниз.

— А-а-х! — закричал он.

Звук падающего на бетонный пол тела был похож на громкий шлепок. Будто гигантская рука отвесила пощечину. Держа на изготовку пистолет, Мария метнулась к поверженному человеку, быстро обшарила его карманы, блестящая карточка со штрихкодом мелькнула в ее руке.

— Есть! — выкрикнула девушка. Она кинула карточку Илье, которую тот поймал на лету.

— А-а-а!!! — продолжал завывать охранник.

На площадку осторожно высунулся его коллега. Мария вскинула пистолет, дважды прогремел выстрел. Человек дернулся всем телом, словно марионетку потянули за нити, громко охнул. Пуля угодила ему в бедро.

— Кто ты, блин, такая?! — с оттенком восхищения в голосе воскликнул Илья.

— Дверь открывай! — зарычала девушка. — Прикрою!

Входная дверь находилась в зоне поражения. Крымов шагнул вперед, оказавшись идеальной мишенью для людей, находящихся этажом выше. Теперь все зависело от благосклонности фортуны. Раненый мужчина тихо стонал, Мария сжимала пистолет, держа его на уровне глаз. Илья провел штрихкодом по магнитному замку, щелчок прозвучал как триумфальные аккорды.

— Уходим!

Он распахнул дверь, снаружи пахнуло запахом вечернего города, был слышен отдаленный шум машин.

— До свадьбы заживет, — пошутила Мария, подмигнув корчащемуся от боли человеку.

Беглецы выскочили на улицу…

«Мы ведем наш репортаж из здания корпорации „ЮБИСОФТ”. Сегодня прекрасный теплый вечер, с некоторым опозданием и в наш северный город пришло настоящее лето. Уже с пяти часов вечера сюда было трудно подъехать, парковочные места заняты. Говорят, что после официального заявления, которое сделал представитель корпорации господин Анджело, цены на билеты выросли втрое! — Телеведущий интимно рассмеялся. — Меня зовут Матвей Фролов, я бессменный ведущий канала „Муз-ТВ”. Господин Анджело Джи согласился дать пресс-конференцию для журналистов, репортаж о которой мы вам покажем после прямого эфира…»

Большой экран, расположенный над центральным входом в здание «ЮБИСОФТ», заслонило улыбающееся лицо ведущего. Оно источало жизнерадостность и служебное обаяние. Крашеные волосы и бородка-эспаньолка расширяли возрастной диапазон ведущего от двадцати пяти до сорока пяти лет. Он держал в руке микрофон с фирменной эмблемой телеканала. Репортаж велся в модной манере диалога, рядом с ведущим стояла худенькая брюнетка с короткой стрижкой и татуировкой на шее в виде изготовившегося к прыжку дракона.

— Он оказался неплохим менеджером, этот Анджело! Что скажешь, Матвей?

У девушки был пронзительно-высокий голос, она говорила громко, будто надеясь перекричать грохочущую музыку.

«— Время покажет, Марина! Хочу представить свою коллегу, неутомимого комментатора Марину Петровскую!

Брюнетка сексуально улыбнулась в камеру.

— Корпорация „ЮБИСОФТ” занимается продвижением на отечественном рынке кислородного коктейля! — живо проговорила она. — Не хочется, чтобы меня заподозрили в скрытой рекламе, но лично я выпиваю по пять банок в день!

— Вкусная штука! — с готовностью кивнул Матвей.

— И отлично бодрит! После пары банок я готова всю ночь зажигать в клубе!

— Браво, Марина! Так что насчет Анджело? Великий шоумен и мистификатор. Моя жена в него влюблена.

Девушка рассмеялась, широко открыв рот. У нее были безукоризненно белые зубы, каких не встречается в природе, и ямочки на скулах.

— Прошу наших зрителей извинить Матвея! Парня заносит! Однако следует признать, что нынешнее шоу привлекло столь широкий интерес аудитории из-за драматических событий. — Лучезарная улыбка спала, хорошенькое личико ведущей опечалилось. — Наверняка все слышали о трагедии, разыгравшейся на мусорном полигоне. Господин Анджело держался молодцом, честно отвечал на острые вопросы!

— Точное наблюдение, Марина, — кивнул Матвей. — Хотя, на мой взгляд, корпорация не должна нести ответственность за преступления, совершенные ее сотрудником!

— Личность мужчины не удалось сохранить в тайне, — сказала девушка. — Интернет знает все! Достаточно было ввести фотографию парня в поисковике, и тотчас стала известна его личность.

— Илья Крымов, — сурово нахмурил густые брови Матвей. — Боец в стиле смешанных единоборств. Думаю, без стимуляторов там не выжить!

Музыка стала громче, ведущим приходилось напрягать голосовые связки, чтобы перекрикивать грохочущие аккорды.

— Но шоу продолжается! Правильно я говорю, Матвей?! — почти визжала девушка.

— Отлично сказано, Марина! — На лице ведущего уверенно обозначилась ослепительная улыбка. — Господин Анджело так и не ответил на вопрос насчет участников предстоящего сезона. Он туманно намекнул, что сегодняшнее шоу проводится в рамках прощального мероприятия, чем еще больше подогрел интерес к предстоящему зрелищу.

— Говорят, что в роли гладиаторов в этот раз выступят самые обыкновенные граждане!

— Круто! — проорал Матвей. Он приложил палец к крепящемуся возле уха микрофону, лицо стало сосредоточенным, и спустя короткую паузу он выпалил: — Вот только что я получил информацию, что списки участников прощального шоу появятся на табло с минуты на минуту! Честно сказать, я волнуюсь!

— Не ты один, Матвей! — энергично замотала головой Марина. — Мне нравится словечко „гладиаторы”, которое используют авторы шоу! Прямо-таки чувствуется Древняя Греция и все такое!

— Древний Рим, Маришка! — доброжелательно рассмеялся ведущий. — Гладиаторы выступали в Древнем Риме, на арене Колизея! А теперь, пока наша очаровательная Марина Петровская будет вскрывать мне мозг, мы уходим на короткую, но очень содержательную рекламу!»

Девушка притворно ударила коллегу микрофоном по голове, экран осветился небесно-голубой заставкой. Облаченные в серебристые купальники загорелые девушки плотоядно улыбались, лежа на золотом песке.

«Подари себе наслаждение с глотком освежающего напитка!» — сладко пропел женский голос, из покрытой пузырьками банки щедро била струей бирюзовая жидкость.

Репортер говорил правду. Все парковочные места были заняты, автомобили ВИП-класса выстроились в длинную цепочку. Обеспеченные граждане вынуждены были смиренно стоять в очереди, образовавшейся при входе в ангар. Подобный зрительский ажиотаж прошлый раз наблюдался во время концерта Пола Маккартни на Дворцовой площади. Сбывались пророчества маркетологов: лучшей рекламой продукта является громкий скандал. Вдоль очереди сновали девушки модельной внешности, очаровательно улыбаясь, они угощали всех желающих кислородным коктейлем, буднично произнося слова извинения за вынужденные неудобства. Начало шоу был назначено на двадцать один час по московскому времени. Грузный мужчина нервно посмотрел на золотые наручные часы.

— Что за черт?! — воскликнул он тонким голосом, плохо соотносящимся с его могучей фигурой. — Мои люди забронировали билеты по Интернету! Какого хрена я должен ждать?!

У него было розовое лицо с пористой кожей и выпуклые, как у жабы из детского мультфильма, серые глаза. От мужчины едва заметно пахло ацетоном. Запах пробивался через приторную взвесь дорогой туалетной воды. Опытные врачи по такому симптому подозревают у человека наличие диабета.

К нему тотчас устремилась стройная блондинка, с глубоким вырезом на белоснежной блузке.

— От лица фирмы я приношу свои извинения за ожидание!

— Что мне толку от ваших извинений! Моя фамилия Гурвич! Слышали?!

— Господин Гурвич, наша служба безопасности работает очень быстро! — Девушка ласкала толстяка своими голубыми, под цвет рекламируемого коктейля, глазами. — Можете сами убедиться!

Действительно, вход в ангар обслуживали одновременно трое охранников. Они установили два дополнительных сканера, рамки издавали глухой писк, процедура пропуска напоминала досмотр в аэропорту.

— После недавних событий мы принимаем все меры, чтобы обезопасить наших гостей от неприятностей, — ворковала девушка.

— Все стоят в очереди, — сказал спортивного вида седой мужчина. — Ничего не поделаешь.

— Мы не опоздаем к началу шоу? — вмешалась спутница толстяка, стройная, загорелая девушка.

— Это исключено! — пообещала служащая.

— Ну-ну! — недоверчиво пробормотал Гурвич. — А ты, Олеся, не лезь, пока не спросят!

— Не желаете коктейля? — Служащая деликатно сделала вид, что не заметила грубости. — Со вкусом черники, груши, смородины. Бесплатная дегустация!

— Потом набегаешься с вашего коктейля, — сказал мужчина.

— Биотуалеты к вашим услугам!

— Мы потерпим, — беззаботно кивнула Олеся. — Правда, Мася?

В противовес своему спутнику девушка источала безудержный оптимизм. У нее была спортивная фигура, короткая кофта оставляла открытым загорелый подкачанный живот, в пупке посверкивала золотая сережка. Служащая достала из висящей на плече сумки две банки, профессиональным движением оторвала круглое колечко, обернув емкость в два слоя салфетки, протянула девушке и умчалась дальше.

Вереница людей, ожидающих своей очереди, неуклонно сокращалась. Прошел через сканер тучный Гурвич, сохраняя недовольное выражение лица, прошла его подружка, дважды улыбнувшись, вначале охраннику с усталым лицом, а после женщине, проверяющей в электронном устройстве билеты посетителей. Миновал рамку седой спортсмен. До начала шоу оставалось менее получаса, поток посетителей иссякал, однако обещанный список гладиаторов так и не появлялся на электронных табло, которые повсюду висели на стенах. Под потолком с тихим жужжанием порхали камеры. Играла громкая музыка, девушки предлагали счастливым обладателям билетов вместе с коктейлем холодные закуски — крохотные канапе с икрой, красной рыбой и мясом. Гурвич накидал пригоршню бутербродов в пластиковую тарелку и сосредоточенно жевал, выпучив круглые глаза. На очередное предложение коктейля он лишь раздраженно промычал:

— Лучше бы виски налили!

Начало шоу задерживалось. Служащая принесла персонально для капризного клиента порцию янтарного виски в массивном стакане. Гурвич отхлебнул, звякнули кубики льда. Он мгновенно подобрел и с интересом смотрел на камеры, порхающие, как суетливые стрекозы.

— Питерская хозяйка всей этой байды — Ольга Лурье! — сказал он седому. — Слышали о ней?

— Известная личность! — кивнул мужчина. Он выглядел как актер с рекламного плаката. Твердый взгляд голубых глаз, правильные черты лица, благородная седина. Люди, обладающие подобной внешностью, умудряются красиво стареть.

— Говорят, что она наша соотечественница?

— Люди много чего говорят! Во всяком случае, по-русски она разговаривает не хуже нас с вами!

— А вам известно, каково ее состояние? — спросил Гурвич и хищно подался вперед. — На одном развлекательном канале миллионов не наживешь! Опять же, продажа коктейля… Хотя я слышал, что в странах Евросоюза это пойло не прошло сертификацию.

— Это неудивительно, — ответил мужчина. — У нас большинство препаратов в аптечной сети продается без рецепта. В той же Германии вам виагру просто так не продадут…

— Моя фамилия — Гурвич! — Толстяк протянул пухлую кисть для рукопожатия. — Занимаюсь поставками нефтепродуктов.

— Виктор!

— А фамилия? Чем занимаетесь, Виктор?

— Я здесь на отдыхе! — рассмеялся спортсмен, продемонстрировав ряд ровных белых зубов. — Предпочитаю о работе не говорить и, чтобы сгладить впечатление, уважительно пожал руку бизнесмену. — Если не ошибаюсь, Михаил Иосифович?

— Так и есть! — польщенно улыбнулся Гурвич. Выпитое виски и тот факт, что случайный человек знал его имя и отчество, подействовали на него умиротворяюще. — У нас, видимо, есть общие знакомые, Виктор?

— Мир тесен!

— Мася, мне скучно! — надула пухлые губы спутница бизнесмена.

Гурвич хотел ответить что-то резкое, но тут на табло загорелась надпись:

УВАЖАЕМЫЕ ГОСТИ! ПРОСИМ ПРОЩЕНИЯ ЗА ЗАДЕРЖКУ, СВЯЗАННУЮ С ПОДГОТОВКОЙ АРЕНЫ. МОЖЕТЕ ПРОЙТИ В ЗАЛ И ЗАНЯТЬ МЕСТА СОГЛАСНО УКАЗАННЫМ НОМЕРАМ НА ВАШИХ БИЛЕТАХ!

— Наконец-то! — воскликнул Гурвич. Он близоруко сощурился, глядя на отпечатанные мелкие цифры. — Тут у них черт ногу сломит!

Распахнулись широкие двери. Истомившиеся ожиданием гости устремились вперед, сотрудницы корпорации метались среди гостей, подсказывая, где искать ряд и место. На их лицах будто навечно была запечатлена радушная улыбка. Гурвич ревниво обнял свою подружку за тонкую талию, оберегая от чужих касаний. Это был огромный амфитеатр, с обычной сценой внизу, расположенными по кругу рядами скамеек. Большую часть арены занимал бассейн, заполненный темной водой. Протяженность бассейна оказалась в реальности короче, чем это было представлено на видео, воду покрывала зеленая ряска, имитирующая эффект болота. Едва уловимо пахло хлоркой.

— Лажа! — вслух прокомментировал бизнесмен. — Не стоит тех денег, которые я заплатил!

— Не спешите с выводами, Михаил Иосифович, — сказал Виктор. Он двигался рядом, вытянув шею, искал взглядом свое место. — Разрешите? — Мужчина бесцеремонно взял у Гурвича отпечатанный на бланке электронный билет. — Наши места рядом! Вон там!

Он устремился в проход между скамейками и призывно помахал оттуда рукой:

— Сюда!

— Точно лажа! — насупился Гурвич.

Его начинал раздражать этот поджарый субъект. По виду они ровесники, но у того ни капли жира и двигается мягко, упруго. Одет простовато, но дорого. Черная футболка, обтягивающая его мускулистый торс, фирмы «Фенди», мужская сумка «Гамильтон». Не супер, конечно, но денег стоит! А больше всего господин Гурвич уважал финансы и их обладателей. Нельзя купить счастье за деньги, но его можно арендовать! Он уселся на свое место, рядом плюхнулась Олеся. Девушка нетерпеливо постукивала ногой, обутой в блестящую туфельку.

— Места — отстой! — сказала она и улыбнулась Виктору.

— Раньше здесь был специализированный ангар для аэробусов, — сказал он. — Очень крупная площадка. Согласитесь, переоборудовать такое помещение под комфортабельный зал — задача непосильная. Тем более представители корпорации заявляют, что это прощальное шоу.

— А вы видели гейм?

Девушка повернулась к собеседнику, влажно блестели ее белые зубы, едва заметно дрожало левое веко.

— Ознакомился…

— Делали ставки на участников?

— Насколько мне известно, это запрещено.

— Подумаешь! — Она презрительно надула губки, смуглая от загара кожа на лбу собралась в морщинки. — CMC-сообщения не запрещены!

Музыка заиграла проигрыш из композиции Эндрю Ллойда Вебера «Призрак оперы», экран осветился радужными всполохами, на арену выбежал Анджело, голубой луч прожектора осветил фигуру шоумена, облаченного в костюм золотистого цвета. Его окружали танцовщицы в таких же золотых купальниках, популярная композиция грохотала под высокими сводами просторного зала. В воздухе летали вездесущие камеры, спектр цветов менялся в такт аккордам, превращаясь из голубого в оранжевый, затем становясь изумрудно-зеленым, воздушно-алым и вновь голубым. Фирменный цвет корпорации «ЮБИСОФТ», цвет коктейля с оттенком прозрачного июльского неба.

— Ничего особенного… — ворчливо заметил Гурвич. Виски выветрилось из организма, а девушки из обслуги, как назло, куда-то все пропали.

Композиция проиграла до конца, Анджело взмахнул рукой.

— Мы рады приветствовать наших гостей, прессу. — Он персонально улыбнулся сгрудившимся возле арены аккредитованным репортерам. — И приносим извинения за задержку. С минуты на минуту вы увидите имена наших гладиаторов! В качестве компенсации за отнятое время и в связи с тем, что нынешнее шоу является прощальным выступлением, мы решили изменить программу. — Он выдержал эффектную паузу и объявил: — Любой желающий может сделать ставки на понравившегося участника шоу! Схема проста. Цифра на вашем электронном билете является автоматической регистрацией на сайте. Далее вы переводите сумму на порядковый номер гладиатора. Вы сможете отслеживать рост ставки в зависимости от прохождения этапов. Это же правило касается телезрителей. — Анджело приветливо улыбнулся камерам. — Итак, томительное ожидание подходит к концу! Все внимание на экран!

Опять грянула музыка, собравшиеся в зале люди, как по команде, обернулись к плазменной панели.

— Мася, ты будешь делать ставки? — спросила Олеся.

— Поглядим! — подмигнул любовнице Гурвич.

Настроение у него заметно улучшилось, когда речь зашла о возможности наживы. Он считал себя фартовым парнем, по пятницам играл с друзьями в покер. Он и билеты на шоу забронировал, уступив просьбам новой подружки. Гурвич всегда был там, где чувствовал аромат новеньких купюр. Этот запах был ярче и сочнее самых драгоценных духов! Как сказал известный юморист, «лучше маленький доллар, чем большое спасибо»! И сейчас, подавшись грузным корпусом вперед, он неотрывно следил за хаотично мелькающими завихрениями на экране. Он не обратил внимания, как изменилось выражение лица его нового знакомого. Тот достал из сумки смартфон, набрал автодозвон и коротко произнес две фразы. Черт с ним! В выпученных прозрачных глазах бизнесмена появился характерный блеск. Он стиснул пальцы подружки так, что она обиженно запищала.

— Посмотрим на твое поведение! — повторил Гурвич, хотя наверняка знал, что будет делать ставку. И непременно на фаворита. У него была чуйка на этот счет, и деньги липли к пальцам, как у мифического царя Мидаса, способного превращать все, к чему тот прикасался, в золото.

Бизнесмен нетерпеливо потер ставшие влажными ладони. Его не смущали аритмия, высокий уровень сахара в крови и перенесенный в недавнем прошлом инфаркт. Жажда легкой наживы захватила его всецело. «Боже, дай мне сил и терпения и на всякий случай еще миллион долларов!» — мысленно произнес он ставшую привычной молитву.

Первая мысль, которая пришла ему в голову, когда открылся злополучный замок, была глупой. Что скажут прохожие, увидев полуголого парня с красными следами от присосок на груди?! Мысль появилась и быстро исчезла, канув в загадочной пучине головного мозга, о котором никто ни черта толком не знает! Наступил вечер, свежий воздух холодил кожу. Роман поежился, причиной озноба была реакция тела на пережитый стресс. Им удалось сбежать, а что дальше?! Идти в полицию?! Или бежать в прокуратуру и рассказать фантастическую историю про пыточную комнату, садиста Штольца с разноцветными глазами и про коктейль, от которого у мирных граждан напрочь съезжает крыша и появляется нервный тик на лице?! И что он, Роман Гутов, обычный российский безработный, нашел способ избавления от наркотической ломки, вызываемой употреблением напитка?! Съел полпачки аспирина, и здоров как бык!

Он кинул взгляд на Крымова. Мужчина подобрался, как хищный зверь перед броском. Выбежав на улицу, он первым делом внимательно осмотрел пустынную площадку перед ангаром. А как быть с Крымовым?! Если на обычного парня имеют зуб хозяева международной корпорации, как долго он сможет пробегать?! День, неделю или месяц?! Он хотел расспросить друзей, как им удалось его найти, но пока на это не было времени. Слишком быстро развивались события, будто смотришь видео в ускоренном формате.

Илья словно прочел его мысли.

— Че дальше будем делать, подруга боевая? — спросил он у Марии насмешливо, но с оттенком уважения в тоне.

Девушка закусила губу. Черный ход вывел их на пустырь, к которому примыкал ангар. Пятьсот метров пустоши, за которой начиналась городская застройка. Высотные дома, жмущиеся друг к другу, как выпускницы на танцах. Строительство было в стадии завершения, черные глазницы окон равнодушно смотрели в пустоту. К ним вела проселочная дорога — две укатанные колеи, возле выкопанного карьера неподвижно стоял экскаватор.

Громко запел сотовый телефон. Мария глянула на дисплей, лоб прорезала глубокая морщина. Встретив удивленный взгляд Крымова, девушка объяснила:

— Такие средства связи используют некоторые спецслужбы. Вбит один, максимум два-три номера для внутреннего пользования.

— Ну так ответь!

— Тогда немедленно включится GPS-навигация…

— Нас обнаружат? — спросил Роман.

— Они и так знают, где мы находимся, — задумчиво сказала Мария.

— Тогда в чем косяк?! — воскликнул Илья.

— Вопрос, что им от нас нужно…

— Пока не ответишь, не узнаешь!

— Блин, ты прав! — сказала девушка.

Смартфон вибрировал в ее пальцах, полифония выводила однообразную мелодию. Мария скользнула подушечкой большого пальца по зеленой стрелке, на экране появилось лицо Штольца. Он приветливо улыбнулся.

— Рад видеть вас в добром здравии, друзья!

— Что тебе надо?! — резко спросила Мария.

— Не надо грубить, госпожа Гронская! Узнать вашу фамилию и звание, товарищ капитан, было непросто!

— Ты — капитан?! — изумился Илья, но девушка не ответила.

— Вообще-то я звоню по делу. — Лицо Штольца помрачнело. — Хочу предложить вам троим сделку.

— Говори!

Изображение вильнуло в сторону, и в поле зрения камеры попала обнаженная девушка. Она была привязана к креслу, белокурая прядь прилипла ко лбу. Оказавшись в ракурсе, она громко закричала:

— Рома, помоги!!! Прошу тебя! Рома!!!

— Оксана… — выдохнул Роман.

— Пожалуйста!!!

— Терпеть не могу, когда плачет женщина! — В окошке вновь появилось лицо Штольца. — И это еще не все. — Он повернул камеру, и теперь бесстрастное око зафиксировало лежащего на полу связанного мужчину.

Роман узнал в человеке Семенова. Димка был без сознания. Школьный друг, верный товарищ, пьяница, бабник и драчун. Как это часто бывает, в памяти мгновенно всплыли смешные истории. Они с Димкой подцепили экзотическую заразу от проститутки и пытались лечиться при помощи марганцовки, а потом тянули на спор спичку, кто первым зайдет в кабинет венеролога. Они напились, и Семенов на спор укусил за грудь толстую тетку-администратора. В седьмом классе Рому Гутова регулярно побивал огромный второгодник, тогда уже пахнущий анашой и портвейном, Саша Денисов. Семенов дрался с Денисовым всю перемену, длящуюся десять минут…

Мария быстро оценила обстановку.

— Нет смысла обсуждать сделку с потенциальным подсудимым! — сказала она.

— Боюсь, российская юриспруденция зайдет в тупик, если вообще дело будет заведено, — миролюбиво заметил Штольц. — Едва ли прокуратора решится возбудить дело против влиятельной корпорации, чей головной офис находится в Соединенных Штатах. Это факт номер один, — моргнул он белесыми ресницами. — Факт номер два заключается в наличии видео, которое было отснято камерами слежения. Группа лиц вступила в стычку с представителями ЧОПа, а говоря проще, частным охранным предприятием, в результате чего два сотрудника получили серьезные увечья. Тем более что отпечатки пальцев на незарегистрированном пистолете типа «Макаров» принадлежат капитану ФСБ Гронской Марии Павловне. Вам грозит служебное расследование, товарищ капитан! — Он сладко улыбнулся. — И наконец, факт номер три. В вашей чудесной компании оказался беглый преступник, против которого выдвинуты серьезные обвинения…

— А как ты объяснишь пыточную комнату в помещении корпорации?! — задыхаясь от ярости, закричал Роман.

— В самом деле? — озадаченно спросил Штольц. — Вы говорите о моем кабинете, господин Гутов?

Он провел смартфоном полукруг, позволяя увидеть тесное помещение. Камера была слабенькая, изображение «зернилось», но без хлопот можно было увидеть офисный кабинет. Скупая обстановка, стол с компьютером, две пары стульев, застекленный шкаф, заваленный папками с бумагами.

— Кстати сказать, при задержании вы ранили моего сотрудника, господин Гутов, — продолжал Штольц. — Умело бросаете ножи, ничего не скажешь! Я и не говорю насчет хранения холодного оружия! По сравнению с остальными вашими подвигами такая мелочь выглядит просто смешно! Защищая коллегу, я вынужден был вас нейтрализовать, при этом соблюдая закон о пределах допустимой самообороны. Вы, извиняюсь за сленг, перли на меня с ножом, я же был не вооружен! Помните укол? Мы взяли у вас анализ крови, безусловно, весь процесс фиксируя на видеосъемку. Какая неприятность! — Он поджал губы. — Чрезвычайно высокая концентрация амфетаминов в крови! Такое слово как «эфедрон» вам о чем-нибудь говорит? — Штольц хитро ухмыльнулся. — Ну, конечно, проще сказать, «мулька», «джеф», «марциапль» — жаргонные названия сильнодействующего стимулятора. Превосходит в десятки раз старый добрый кокаин. Кстати, чуть не забыл! У вашего однокашника в запаске нашими спецслужбами было обнаружено сто граммов кокаина. Насколько мне известны законы Российской Федерации, наркомания считается отягощающим вину обстоятельством.

Мария вопросительно взглянула на Романа. Лицо его покрылось алыми пятнами, руки дрожали, в горле появился сухой ком.

— Я никогда не употреблял наркотики! — закричал он.

— В самом деле?! — воскликнул Штольц. — У нас имеется запись собеседования молодого мужчины, Романа Гутова, когда он намеревался стать участником шоу. Был ли у вас опыт употребления наркотиков? Ответ — да!

Мария держала смартфон на расстоянии вытянутой руки, так что все могли увидеть широкую улыбку на лице Штольца.

— В чем суть сделки? — спросила девушка.

— Деловой разговор! — одобряюще кивнул Штольц. — Вы примете участие в нашем шоу, я даю слово ликвидировать все улики. Оксана отправится домой, наслаждаться зрелищем по телевизору, а Дмитрия Семенова мы доставим в его любимый бар, допивать свое пиво.

— Крымов тоже будет участвовать в шоу?

— В этом и есть изюминка нашей программы! — восторженно вскричал Штольц. — Человек, которого подозревали в злодейских преступлениях, вернулся на арену, чтобы доказать свою невиновность!

— Ты — больной ублюдок! — убежденно сказала Мария.

— Психиатрический диагноз — вещь загадочная, в сферу компетенции капитана полиции не входит!

— Мы должны подумать…

— Увы, времени дать не могу, — сказал Штольц. — Вам следовало сразу же пойти на переговоры, а не палить по честным людям из пистолета.

— Жди!

Мария закрыла ладонью глазок камеры на смартфоне и динамик, обернулась к мужчинам.

— Ну, что скажете, братцы-кролики?!

— Это вранье! — Роман не мог прийти в себя от душащего его гнева. — Он врет! Я пару раз курил анашу… Что такого?! Но я не наркот!

— А Илья не убивал людей, — спокойно сказала девушка. — В юриспруденции существует понятие обвинительного парадокса. Это когда всем понятно, кто является преступником, но факты указывают на невиновность подозреваемого. В таком случае следствие буксует, как паркетник на бездорожье. Мне понятны намерения Штольца затянуть время. Неясно, на кой черт ему нужно наше участие в шоу?

— Мы реально сдохнем, а они свалят, пользуясь суматохой, — сказал Крымов. Он пристально посмотрел на Марию. — А ты в их долбаной конторе работала типа под прикрытием?

— Типа того! — уклончиво ответила девушка. — Возможно, ты и прав. Но единственный способ взять шоуменов за жабры — это принять их предложение.

— Ты веришь, что они уничтожат видеозаписи?! — воскликнул Роман.

— Нет. Не верю. Но что мы будем делать дальше? На вас, мальчики, натравят свору крутых адвокатов, и тогда в дело пойдут видеофильмы, фальшивые анализы крови и прочие интересные штуки.

— Нас могут посадить?! — спросил Илья.

— Крови попортить могут. Штольц и его хозяева понимают, что у них рыло в пуху, попытаются отжать как можно больше бабла напоследок. Наше участие в шоу при правильной рекламе принесет им уйму денег.

— А господа-олигархи под шумок сдернут из России?

— Мыслишь в верном направлении, Степной Волк!

Крымов полыценно улыбнулся.

— Оксана и Семенов у них в заложниках, — сказал Роман. — Конечно, жена была стервой, но пытки не заслужила, а с Димкой мы дружили с первого класса. Короче, мне по-любому надо соглашаться.

— Вызови своих бойцов, и пусть накроют эту лавку со всеми тараканами! — сказал Илья.

Мария покачала головой:

— Все не так просто! Откуда Штольц узнал мои звание и фамилию?

— Тебя слили! Коррупция, блин!

— Короче, — тряхнула густой копной темных волос девушка. — Идем все вместе, а там видно будет!

— Жаль, Кристине не позвонить! — Илья тоскливо посмотрел на темные крыши домов. — Один неплохой дядька сказал что-то насчет проклятия Немезиды. Богиня мщения была такая — то ли у греков, то ли у римлян…

Мария тепло улыбнулась бойцу.

— Если нам повезет, твоя подружка увидит нас по инету!

Она отняла ладонь от смартфона.

— Мы согласны!

— Браво, леди! — мотнул блестящей лысиной Штольц. — Я в вас не сомневался!

— Пошел ты… — выругался Илья.

Сергей прослушал запись с диктофона, прикрепил файл и дважды попытался отправить его Кремеру. Безрезультатно. Металлические стены ангара гасили сигнал или где-то стояла заглушка. Он обыскал комнату площадью два на три метра, но ничего не нашел. По сути, это была даже не комната, а нечто вроде сегмента зала, отделенного от соседних помещений тонкой переборкой. Было слышно, как по соседству кто-то ходит. Вполне возможно, другой участник предстоящего шоу. Как сказал Анджело — гладиатор. На офисном столике стояли две банки коктейля и пара бумажных стаканчиков. Авдеев понял, что его давно мучит жажда, но к голубому напитку прикасаться не решился. Что-то особенное было в словах Соболева, когда полковник упомянул популярный напиток! Рядом с напитками лежал запечатанный пакет. Сергей вскрыл обертку, внутри оказалась одежда. Обтягивающее трико из дорогой синтетики. Справа на плече был отпечатан логотип корпорации, две латинские буквы U. Он переоделся, костюм был впору, не стеснял движения. На боку висела удобная сумочка, с множеством отделений. В одном находился миниатюрный пневматический шприц, в другом — круглое двояковыпуклое зеркальце, в третьем — непонятного назначения предмет. Он отлепил ленту скотча от потайного кармашка на лодыжке, спрятал плоский нож в сумочке. Дверь бесшумно отворилась, вошла высокая блондинка.

— Здравствуйте, Сергей! Мне необходимо сделать ваше фото!

Похоже, сотрудниц в «ЮБИСОФТ» набирали по принципу сексуальной привлекательности!

— На здоровье!

Авдеев широко улыбнулся, девушка запечатлела его зубастую личность на смартфон и ушла, сказав на прощание:

— Через пять минут ваш выход. Желаю удачи!

— И тебе не кашлять, подруга!

Настроение у него заметно улучшилось. Не следует пытаться обогнать Бога! Так ему говорила Жанна, когда появлялся этот нестерпимый зуд, поспешность в поступках, столь характерная для крепкого мужчины, вступившего в осеннюю пору своей жизни. Он покрутил в пальцах бесполезный смартфон. Плоскую игрушку, ставшую незаменимой частью бытия современного человека. После короткого раздумья он втиснул плоский «самсунг» между зеркальцем и шприцем. Сумочка раздулась, но карманов в костюме предусмотрено не было. Теперь оставалось ждать. Были слышны громкая музыка, людской гомон. Скоро ему предстояло выйти на арену, и это обстоятельство смущало его больше, чем вероятные опасности, с которыми надлежало столкнуться. Жанна сказала однажды, что так называемый страх сцены, или боязнь публичных выступлений, присущи в разной степени большинству людей. Фаина Раневская, оказывается, испытывала сильнейшую тревогу, оказавшись в лучах рампы, а популярную певицу шведского квартета «АББА» это состояние довело до глубокой депрессии. Он и соревнований боялся по той же причине. Жанна советовала включать визуализацию, то есть представлять себе мысленно все предстоящие этапы пугающего события, а выйдя на сцену, улыбаться. Улыбка снимает психологическое напряжение, которое гнездится в генетической памяти каждого человека.

— Не отворачивайся от меня, Сережа! — закричала ему однажды Жанна. В ее голосе были слышны отчаяние и страх.

— Я не отворачиваюсь!

Он посмотрел в тот раз на нее холодно и отчужденно. Он был зол и хотел выпить. Давно забытое желание, которое в случае реализации могло превратить его налаженный быт в хаос. Соленый огурец никогда не станет свежим! — как шутили на собраниях анонимных алкоголиков. Мысль о выпивке возникла из ниоткуда. Он прикрыл на мгновение глаза и уставился в пляшущие черно-красные пятна. Вероятно, выражение лица в тот момент у него было диким, Жанна смутилась.

— Я дура! — Она стояла с поникшими плечами и с тем горестным выражением лица, которое приводит мужчин в бешенство. — Краду несчастья из будущего времени!

За стеной послышались голоса. Мужской и женский. Хлопнула дверца, все стихло. Их готовят к забегу, как скаковых лошадей. Мысль показалась ему глупой, но смешной. Раздался шум быстрых шагов, дверь по-хозяйски распахнули, перед гладиатором предстал шоумен Анджело во всей красе. За его спиной стоял мужчина. Опасный тип, определил Авдеев, инстинктивно втянул голову в плечи, пряча уязвимый подбородок. Древнее чутье, позволяющее угадать агрессивного самца еще до того, как начнется словесное общение. Анджело был похож на шута горохового — в золотом облачении, с лоснящимся лицом, покрытым жирным слоем автозагара. На голове у него был парик синего цвета, а веки подведены черной тушью. А вот его спутник желания улыбаться не вызывал. Под костюмом угадывался мышечный каркас, а лысая голова, перетекающая в мощный затылок, заставляла предполагать наличие борцовской практики. У него были разного цвета глаза, один голубой, другой карий. Подобная внешность актеров в прежние времена успешно эксплуатировалась в Голливуде при съемках фильмов ужасов. А сто лет назад он мог выступать в цирке, пугая своей внешностью малых детишек и впечатлительных женщин.

— Как вы себя чувствуете, Сергей? — ласково улыбаясь, спросил шоумен.

— Нормально. Готов к забегу! — пошутил Авдеев. Он разговаривал с шоуменом, но не отводил взора от его спутника.

Анджело перехватил его взгляд.

— Господин Штольц! — сказал он. — Ваш коллега. Шеф службы безопасности.

Рукопожатия не последовало. Бессловесная дуэль глазами продолжалась еще около четверти минуты, затем Штольц отвернулся и принялся изучать безукоризненно белые стены.

— Пришел пожелать вам удачи, — сказал Анджело. — Мы немного выбились из временного графика, по причине… — Он поморщился, подбирая верное слово. — Одним словом, некоторые наши гладиаторы оказались не вполне готовы к выступлениям. А именно сегодня не хочется ударить в грязь лицом. Слышите? — Он наклонил ухо к стене, став похожим на капризного ребенка, застывшего в предвкушении подарка. — Зрители, репортеры! Вы сможете сегодня прославиться на весь мир, Сергей!

— Слава меня не интересует, — сказал Сергей. — Лучше наличные!

— Конечно. Нет ли у вас каких пожеланий?

— Похоже на встречу с узником, приговоренным к смерти! — сказал Авдеев. — Ждать надоело…

— Какая смерть?! — Шоумен всплеснул руками, затянутыми в белоснежные перчатки. — Всего лишь шоу!

У него на лбу выступили капли пота. Причиной был жирный слой косметики и страх, который явственно читался в глазах актера. Все ясно. Он приговорен. Поэтому шоумен был с ним откровенен. Штольц возвышался за его спиной, невозмутимый и молчаливый. Завершив изучение комнаты, он вперил взор на горло будущего гладиатора. По такой незначительной для дилетанта детали Сергей пришел к окончательному убеждению. Мужик — умелый боец. Только пьяные молодчики в барах пугают друг друга суровыми взглядами глаза в глаза, как рассвирепевшие гориллы. Профессиональный боец концентрирует взгляд в районе кадыка противника. Таким образом удается держать в поле обзора вероятный удар соперника.

— Вас позовут через пять минут! — сообщил Анджело.

— Отлично. А то я уже заскучал тут…

— Скучно вам не будет! — пообещал шоумен.

Они удалились, и Сергей остался в одиночестве. Опять прилетел шум музыки, теперь уже громче, по коридору застучали острые каблучки. Дверь распахнулась, на пороге возникли две стройные девушки в купальниках.

— Началось? — спросил Сергей.

— Вас ждут!

Они вышли в коридор, завибрировал корпус смартфона в сумочке. Сообщение ушло к отправителю. Теперь оставалось надеяться, что Кремер окажется сообразительным и честным парнем. Оказывается, умирать господин Авдеев пока не собирается!

— Я не отворачиваюсь! — тихо проговорил он.

Томительное ожидание наконец было вознаграждено, плазменная панель осветилась списком имен. Аналогичная информация немедленно появилась в меню смартфонов гостей, которые зарегистрировались на сайте «ЮБИСОФТ».

— Есть, Масяня! — радостно крикнула Олеся. Девушка чиркнула пальчиком по новенькому айфону, спрятанному в фирменный чехол розового цвета. — Уже можно делать ставки?

— Подожди! — нахмурился Гурвич. Его мясистый, с красными прожилками нос, обнимала дужка золотых очков. Хрупкий айпад в его пальцах смотрелся как игрушка. Гладиаторы не соответствовали его ожиданиям, он выделил фотографии участников и озадаченно потер лоб.

— Вас что-то смущает, Михаил Иосифович? — спросил Виктор.

— Хренотень какая-то! — буркнул Гурвич. Он придвинулся к соседу, прижав локтем возмущенно пискнувшую Олесю. — Я видел все предыдущие сезоны. Делал ставки. Это вроде как запрещено, но существует подпольный тотализатор. — Он указал кивком на арену. — Там собирались настоящие бойцы, и начиналось такое! — Он закатил глаза к потолку.

— Бои на выживание! — понимающе сказал Виктор.

— Они самые! Я вообще мало читаю, но после того шоу про Древний Рим поискал в Интернете, фильмы на эту тему скачал. Чувствуешь себя как…

— Патриций в ложе! — подсказал спортсмен.

— Билет стоил недешево, — продолжал Гурвич. — Вы понимаете, о чем я?!

— Отлично понимаю. Если ты равнодушен к страданиям других, значит, ты уже умер!

— Точно сказано! А это что такое?! — протянул он айпад. На страничке шли столбиком фотографии участников шоу.

Виктор бегло скользнул взглядом, очками он не пользовался.

— А что вас смущает?

— Как что?! Как что?! — Лицо бизнесмена покрылось кирпично-красными пятнами. — Гляньте! Старик какой-то, потом девица… Эти два вообще ни на что не годны! — Он ткнул пальцем в экран.

— Сделайте ставку на бойца!

— Беглый преступник. Он принимал участие в шоу. Госпожа Лурье приглашала избранных гостей на отборочный тур. Остальные этапы я смотрел по Интернету.

— Масяня, давай поставим на Крымова! — вмешалась в разговор Олеся. Девушка смотрела на фотографию бойца вожделенно и жадно, как на стриптизера, оставшегося в одних стрингах и явно намеревающегося их стащить.

Бизнесмен внимательно огляделся по сторонам. Большинство посетителей также склонились над гаджетами, немногие, как его сосед Виктор, со скучающим видом смотрели на пустую арену или слушали музыку. По залу летали вездесущие квадрокоптеры, их неугомонный стрекот действовал на нервы. В черном полотне воды отражались лазерные лучи прожекторов. Включился таймер на панели, цифры мелькали в режиме обратного отсчета. На арену выбежал Анджело, разноцветные лучи поймали фигурку шоумена в перекрестии прицела.

— Итак, друзья, вы увидели список наших гладиаторов! — закричал он. — Ставки принимаются до тех пор, пока вы не увидите цифру О на таймере!

Гурвич громко засопел. Хорошо знавшие бизнесмена люди были осведомлены насчет его привычек. Он сопел, когда был озадачен серьезной проблемой. Вроде было все просто. Десять участников. Один из них — его сверстник. Девушка так, ничего особенного, глазки бойкие, фигурка спортивная. Трое заурядных молодых парней. Один похож на наркомана, а другой, судя по ухмыляющейся физиономии, еще не проспался, и скромный темноволосый мужчина с грустными глазами. Типичный менеджер. И еще двое спортсменов-неудачников. В досье так и было написано. Бывший спортсмен, сейчас безработный. Вроде бы все указывало на Крымова, однако не таков простак был Михаил Гурвич, чтобы заглотить сладкую наживку! После криминального репортажа парень стал героем дня, пусть и с негативной харизмой. Мальчишей-Плохишей народ любит! Из всего выходит, что большинство будет делать ставки на Крымова. Хитрость заключалась в том, что рейтинги гладиаторов станут известны после завершения процесса голосования.

— Мас-я-я… — захныкала Олеся, копируя манеру разговора маленькой девочки. — Давай сделаем ставку на Крымова!

— Он будет фаворитом сегодняшнего шоу, — сказал Виктор. — Думаю, этого Крымова у выхода будет ожидать полиция.

— Угу… — промычал Гурвич. — Что-то полицейских здесь не видать!

— Мася!

— Ставь на Крымова! — отрывисто сказал бизнесмен.

Девушка радостно кивнула и углубилась в меню своего айфона, а Гурвич выделил окошко менеджера. Роман Гутов. Фамилия не чемпионская. В этом и прикол. Он покосился на подружку. Олеся закусила пухлую нижнюю губу, лобик был нахмурен. Интересно знать, какие мысли бродят под куполом этого миленького черепа? Девушка беспомощно посмотрела на него:

— Надо ввести номер участника?

— Угу. Сколько будешь ставить?

— Секрет! — Она кокетливо улыбнулась.

Чувствуя привычную дрожь в пальцах и сердито стучащее в груди сердце, Гурвич щелкнул на фотографию девушки. Учредители шоу скрыли ее фамилию и род деятельности. Мария, номер семь. Цифры таймера сверкали зелеными огоньками. Оставалось чуть меньше минуты. Звучало попурри из известных эстрадных композиций. Гурвич перевел сто тысяч рублей на счет корпорации, отмеченный жирным шрифтом. В предыдущий свой визит он поставил на худощавого боксера и не прогадал. Ставки были один к двенадцати, и драка разразилась нешуточная! В ранней юности он занимался борьбой самбо и теперь любил изредка посмотреть боксерские поединки. Система требовала от зарегистрированного юзера определиться с номером участника.

— Любовь моя, Мария… — чуть слышно пропел Гурвич.

Бизнесмен закрыл глаза на мгновение и, повинуясь инстинкту торговца, поменял свое решение. Он сделал ставку на Гутова. Он был уверен в успехе.

«— Итак, мы снова с вами, друзья! Я — ваш верный ведущий Матвей Фролов, если кто позабыл, и очаровательная Марина! Компания „ЮБИСОФТ” одарила нас настоящим летним подарком! Уж и не знаю, какие законы они нарушили, но сегодня официально был открыт тотализатор! Ставки принимаются в режиме реального времени! — Круглое лицо ведущего раскраснелось от возбуждения. — Что скажешь, Марина?

— Что тут сказать? — В кадр ворвалась запыхавшаяся брюнетка. — У нас с вами осталось меньше минуты, чтобы сделать ставки! Ты на кого поставил, Матвей?

— Не скажу! — рассмеялся ведущий. — Хотя в нашей тусовке все говорят о вероятном лидере шоу. Не буду пока озвучивать его имени — могу раскрыть тайну. Марине этот герой очень и очень нравится!

— Ага! — охотно откликнулась девушка. — Девочки любят плохих парней! — Она сделала большие глаза и зажала ладошкой алый рот.

— Проговорилась! — хохотал Матвей. — Но это уже не имеет смысла, до завершения срока ставок остается… Десять, девять, восемь…

Они кричали с ведущей хором.

— Семь, шесть, пять…

— И все с нами хором! — взмахнула девушка руками, как дирижер перед оркестром».

— Четыре! Три! — нестройно шумели собравшиеся в зале счастливчики.

— Два… Один!!! — громче всех пропел в микрофон Анджело. — Ставки закрыты! Спасибо всем, кто доверился нам! Шоу продолжается! — понизил он голос. — Еще буквально две минуты вашего драгоценного терпения, друзья мои, и рейтинги гладиаторов будут отражены на большом экране и в ваших личных кабинетах. — Он картинно поднес ладонь к груди. — Я слышу, как бьется мое сердце! И так же тревожно сейчас в сердцах участников шоу. Мы начинаем!

Луч прожекторов заскользил вдоль темной глади воды. Заиграла гнетущая музыка, погасли лампы, зал погрузился в темноту.

На этот раз охрана была с ними любезна. Огромный мужчина с ненормально крупными чертами лица изобразил что-то отдаленно напоминающее улыбку на свирепом лице.

— Прошу вас…

Они вошли в здание ангара через тот же черный ход, но уже по доброй воле. Здесь успели навести порядок, на месте следов крови темнели влажные пятна. Поднявшись на второй этаж, богатырь вежливо, но достаточно твердо приказал друзьям разделиться.

— Так положено!

Роман успел пожать руку Крымова, улыбнуться Марии. Их подталкивали в спину, охранники пытались скрыть тревогу, но она была заметна по суетливым движениям.

— Увидимся! — крикнула девушка.

— Увидимся… — как эхо, отозвался Роман, но короткая и беспощадная мысль обожгла сознание, как раскаленный нож: «Мы все умрем. Сегодня. Сейчас. В течение часа».

Он потряс головой, изгоняя эту мысль, но она впилась щупальцами, как хищный осьминог, в серое вещество и не желала его отпускать. Роман думал об этом, пока богатырь вел его по длинному коридору и когда улыбчивые девушки, облаченные в купальники, принесли ему фирменную одежду, с сумочкой на поясе. Мысль не разжимала смертельную хватку, пока высокая блондинка фотографировала его на смартфон. И даже в тот миг, когда его вывели на освещенную арену, а в полуметре тускло блестела черная вода, как неутомимый волчок, крутилась сухая и колкая, как январский ветер, фраза в его голове: «Мы все умрем».

Его отпустило позже. Когда среди выстроившихся у края бассейна гладиаторов он увидел Димку Семенова. Однокашник был пьян, воспаленные глаза налились кровью. Он непонимающе моргал и топтался на месте, словно нестерпимо хотел в туалет.

— Димка!

Семенов дернулся всем телом. Он стоял между хмурым конопатым парнем с густой шевелюрой рыжих волос и неестественно белой кожей и Ильей Крымовым. Семенов вытянул шею и наконец увидел друга.

— Здорово, Ромка! — проговорил он и тотчас получил короткий толчок в спину от охранника.

— Разговаривать запрещено!

Присутствие одноклассника несколько успокоило Романа, хотя тотчас появились новые причины для тревоги. Штольц обманул их? Или Семенов лично изъявил желание принять участие в шоу? Водная гладь была похожа на погребальный саван. Противоположный берег выступал из полумрака, по задумке устроителей шоу-программы там мерцал приглушенный свет, отчего визуальная протяженность водоема увеличивалась. Дополнительной уловкой являлись вогнутые зеркала, расположенные под наклоном к бассейну. Множащиеся отражения создавали иллюзию бездонного пространства. Зеленая ряска и бутафорские заросли осоки по краям водоема дополняли зловещую картину. За спинами гладиаторов стояли насупленные охранники. По их нервозному поведению было ясно: они боятся. Отдавая ему сумочку, девушка из обслуги охотно объяснила назначение находящихся внутри предметов.

— Если вас ужалят, сделаете укол в пораженное место.

— А что там?

Роман близоруко посмотрел на компактный шприц.

— Антигистаминный препарат. В железы «змеи» введен безвредный токсин. У вас ведь нет аллергии?

Роман отрицательно покачал головой.

— А зеркальце?

— Оно потребуется вам, если вы пройдете в следующий этап!

Девушка начала проявлять нетерпение.

Не могут же их прикончить на глазах у толпы зрителей! Не говоря про десяток летающих, как майские жуки, камер! Трансляция идет по Интернету и кабельному каналу. Блин! Мы живем в цивилизованной стране! Все так, но рассказанная Крымовым история, пыточная камера Шольца и видео с обнаженной Оксаной диктовало иной ход мысли: «Мы погибнем».

Арена для зрителей находилась за спинами гладиаторов, ряды скамеек, уходящие ввысь, были сокрыты от обзора. Там носился шоумен, его крики сотрясали динамики.

— Остались считаные мгновения, и десять храбрых людей ступят в кишащую опасными пресмыкающимися воду! Надеюсь, здесь нет беременных женщин и граждан со слабыми нервами!

Зал рукоплескал, зрелище транслировалось на большой экран, так что сидящие на галерке посетители могли тщательно рассмотреть гладиаторов. Одна из камер спустилась и неторопливо пролетела вдоль цепочки людей, фиксируя выражения их лиц. Роман заметил, как заострились скулы Крымова, а седой мужчина коренастого телосложения подмигнул в камеру.

— Браво! — тотчас заорал Анджело. — Вы увидели их лица! Презрение к опасности мы могли прочесть в глазах самого возрастного нашего гладиатора. Его зовут Сергей! Давайте поаплодируем Сергею!

Послышались шум аплодисментов, свист, восторженные крики. Что-то громко сказала Мария, но слов Роман не разобрал. Ее голос потонул в людском гомоне. Вода в бассейне пришла в движение, словно на дне включили гигантский пропеллер. Сергей стоял справа, он незаметно стиснул Гутова за локоть.

— Сейчас начнется! — громко и отчетливо сказал он.

«Черта с два я буду прыгать в этот бассейн!» — хотел сказать Гутов, но не успел. Площадка, на которой стояли гладиаторы, накренилась, и люди попадали в воду. Звонко выругался рыжий парень, а его сосед, высокий молодой мужчина с большим родимым пятном на щеке, ударил ладонями по воде плашмя, подняв кучу брызг. Вода была теплой, желтоватого оттенка. Окунувшись с головой, Роман быстро вынырнул на поверхность. От неожиданности он наглотался воды, ощутив привкус антисептика. Это обстоятельство обрадовало его. Вряд ли устроители шоу будут заботиться о гигиене участников, если намереваются их впоследствии умертвить! Роман хорошо плавал, в школьные годы сдал на первый разряд. Трико было сделано из удобного материала, с добавлением неопрена[4]. Она не стесняла движений пловца. Роман покрутил головой, высматривая друзей. Слева от него рассекал воду пожилой мужчина. Его лицо было на удивление спокойно, словно он плыл в Черном море, наслаждаясь отдыхом, чуть поодаль он увидел Марию и Крымова. Они неплохо держались на поверхности. В пяти метрах вода пришла в круговое движение, там образовалось нечто вроде небольшой отмели. Выступающий пятачок, диаметром полметра. Туда устремился рыжий гладиатор. Судя по неумелым взмахам руки, плавал он неважно. Семенов исчез из обзора из-за кучи брызг, поднимаемых рыжим пловцом. Роман вспомнил. Одноклассник почти не умел плавать. И тотчас он увидел, как Семенов вскарабкался на отмель. Его взгляд был прикован к желтой воде. Что-то коснулось бедра. Ощущение было ласковым и быстрым, словно русалка прильнула влажным бедром.

— Димка! — закричал Роман, надрывая голосовые связки. — Слезай с отмели!!!

Грохот музыки заглушил крик, но Семенов услышал. Он повернул бледное лицо. Вода на отмели скрывала его ноги по щиколотку. Вот он дернул бедром, словно хотел станцевать, поднял колено. Вначале показалось, что к его ступне прилип черный чулок. Семенов схватил змею за хвост, отшвырнул ее в воду. Зрители восторженно аплодировали, на табло, возле фамилии гладиатора, появился цифровой таймер. Радостно закричал Анджело:

— У нас появился первый претендент на выбывание! Посмотрим, успеет ли он воспользоваться шприцем!

Вода забурлила. Два гладиатора быстрыми гребками продвигались к противоположному берегу. Рыжий не решался покинуть спасительную отмель. Гребя размашистыми саженками, Роман подплыл к Семенову, схватил его под мышку.

— Обопрись на меня! Тебе надо успеть уколоться!

Он отплевывался от теплой воды, источающей отвратительный привкус. Все происходящее напоминало дурной сон. Змея уткнулась тупым рылом в ягодицу, сжалось сердце. Электронные мозги закоротило, механическая игрушка билась о человеческую плоть.

— Отстой! — задыхался Димка. — Прости меня, Гутов! Я тебя сдал…

— Не гони волну, дружище!

Роман тащил за собой друга. Таймер отсчитал двадцать секунд. В увиденном им гейме гладиаторы погибали за полминуты.

— Доставай свой долбаный шприц!!!

— Оксана! — крикнул Семенов. У него посинели губы, он начал задыхаться. — Я спал с твоей женой, Ромка! Я рассказал Штольцу про тебя и про эту девушку из «Лошади», — на синих губах вздулась красная пена. — А теперь она здесь, вместе с нами…

— Девять, восемь, семь… — завопил Анджело. Он простирал руку в сторону таймера, похожий на древнего жреца, изрекающего зловещее пророчество. — Пять, шесть!

Роман предпринял отчаянную попытку достать из сумки Семенова шприц.

— Три, два, один!

Округлиись нули на экране, но Семенов оставался жив. Он барахтался на плаву, поддерживаемый Гутовым. Вскрикнул рыжий гладиатор, трое мужчин доплыли до края бассейна, но выбраться наружу оказалось непросто — люди соскальзывали с пологого берега. Их атаковали змеи, получив укус в икру, высокий гладиатор сохранил хладнокровие. В его руке мелькнул шприц, острие вонзилось в укушенное место. Выражение его лица оставалось сосредоточенно-хладнокровным, будто врач сделал инъекцию пациенту.

— Блин, я жив! — воскликнул Семенов, и тотчас судорога боли скрутила его плечи. Он выгнулся дугой, всплеснул руками, в гроздьях брызг замерцала и тотчас погасла радуга. Эмблема UU влажно блестела на рукаве его костюма, тело покачивалось на поверхности воды.

— Димка!!! — закричал Роман.

— Твой друг мертв!

К нему подплыл седой мужчина. Он отфыркивался, как довольный морж. Дернул ногой, отгоняя прилипчивую змею.

— У этих гадов электронные мозги, как у их хозяев. Они приспосабливаются жалить на глубине!

Мужчина выбрался на отмель, на костяшках правой ступни отпечатались две красные отметины. Он спокойно достал шприц, прицелился, ввел дозу бесцветного вещества в укушенное место.

— Надеюсь, нас не обманули с антидотом! Он нырнул в воду и заскользил, как дельфин в природной стихии.

— Хочешь жить, плыви за мной!

Роман увидел, как Крымов помахал ему рукой, высунувшись по плечи из воды.

— Живо на тот берег! — прокричал боец.

— Димка! — простонал Роман.

Он оттолкнул покачивающееся на волнах тело друга и быстрым кролем помчался вперед. Вскоре он поравнялся с Марией и Крымовым.

— Как вы?!

— Меня, кажется, ужалили! — крикнула Мария.

Роман набрал полную грудь воздуха и нырнул. Представшее ему зрелище было страшным и величественным. Глубина бассейна не превышала трех метров. Фигуры мечущихся людей напоминали потерпевших кораблекрушение, толщу воды рассекали лучи прожекторов, вокруг, как призраки смерти, плавали черные змеи. Глаза пресмыкающихся мерцали алыми точками. Шум воды, крики людей, звук музыки, все преобразилось, басовые ноты давили на уши. На полутора метрах под толщей воды визуальная картинка предстала в искаженном ракурсе. Невозможность ощутить ногами дно пробуждала в людях ощущение беспомощности. Прародитель жизни, вода, выступала в роли убийцы. Холодного и бесчувственного. На бедре девушки растекалась опухоль от укуса. Не поднимаясь на поверхность, Роман достал свой шприц из сумочки, прицелился, попал точно в рану. Перед его лицом возникла змея. Остекленевшие глаза монстра, созданного человеческими руками, искали цель, открылась пасть, обнажая два острых щупа, из которых готов был выплеснуться смертоносный яд. Гутов схватил змею за шею, сжал изо всех сил. Тугое тело конвульсивно сжалось, черная лента, плавно вращаясь, опустилась на дно. В ушах звенели молоточки, грудь распирало, запас воздуха был на исходе. Жилистая рука схватила его за волосы, властно потянула к свету. Свет ударил в лицо. Липкое касание змеиного тела вернуло его к жизни. Громко закричал Крымов:

— Греби быстрее! Греби!!!

Степному Волку не требовалось повторять дважды! Уверенным кролем Роман преодолел дистанцию до скользкого края бассейна, куда уже подплыл седой мужчина.

— Одному не выбраться! — прокричал тот. — Смотри!

Пока Роман упражнялся в вынужденном фридайвинге, гладиатора, который хладнокровно ввел себе противоядие, вторично ужалила змея. Двух других «счастливчиков», достигших берега, постигла та же участь. Один пытался достать шприц, на плаву это было проделать не так уж просто. В зале стоял невообразимый шум, камеры порхали в воздухе, как встревоженные пчелы. Таймер рыжего парня, так и не решившегося покинуть спасительный островок, обнулился. Голубое трико надулось, как парус терпящего бедствие судна. Судя по крикам, несущимся из зрительного зала, мнения разделились. Большая часть посетителей была напугана, видя реальную смерть, свершившуюся в прямом эфире, некоторые были увлечены ростом ставок.

— Моя подруга называет это нравственный закон внутри меня! — усмехнулся мужчина. — Меня зовут Сергей!

— Роман…

Подплыли Илья с Марией, девушка благодарно посмотрела на Гутова:

— Ты спас меня, гладиатор!

— Живо на берег!

Крымов вцепился пальцами в бордюр бассейна, напряг всю свою чудовищную силу. Тщетно.

Наклон составлял крутой угол, и какая-то липкая смесь, которой был полит спуск в воду, не давала возможности уцепиться за нее.

— В прошлый раз такого не было! — воскликнул Илья.

Блеснули красные глаза, боец громко выругался. Змея укусила его в предплечье.

— Они нас здесь заживо сожрут! — заметил Сергей.

— Черта с два!

Крымов уверенно ввел противоядие в место укуса.

— Работает!

— Хоть здесь не надули, — отфыркнулся Авдеев. — Мы сцепим руки и забросим девушку на берег! Баба сеяла горох! — Он засмеялся.

Роман всматривался в волнистую рябь. Алгоритм поведения смертельных игрушек понятен. Они нападали, пребывая в горизонтальном положении. Их приближение можно было отследить по мерцающим алым точкам. Мужчины встали в круг, Мария вскарабкалась на сложенные замком руки. Им приходилось изо всех сил работать ногами, как ватерполистам, чтобы удержать на плаву ее вес.

— Раз! Два! Три! — скомандовал Сергей. Сильный рывок, и, оттолкнувшись ногами, Мария упала грудью на покатый свод бассейна. Девушка неловко дернула лодыжкой и отчаянно заработала локтями, чувствуя, как непреодолимая сила тяжести увлекает ее назад. Было мгновение, когда показалось, что она скатится вниз, как с ледяной горки, но напряжение мышц спины позволило ей удержать равновесие.

— Есть! — закричала Мария, она поднялась на ноги и тотчас невольно вскрикнула. — Ерунда! Вывихнула ногу!

— Следующий!

Авдеев кивнул на Романа.

— Почему я?!

— Мы с Крымовым сильнее тебя, — крикнул Сергей. — Потом вытащите нас!

Он ударил ладонью плашмя по воде, увернувшись от скользящей змеи.

— Времени нет!!!

Тем временем еще один гладиатор предпринял попытку выбраться из бассейна, закончившуюся тем, что сразу две змеи ужалили его в плечо и бедро. В зале, погруженном в полутьму, началась паника. Многие вставали со своих мест, пробирались к выходу и… обнаруживали запертые двери. Куда-то исчез Анджело, охранники пытались успокоить перепуганных посетителей.

— Что это такое?! — наседала полная дама в декольтированном вечернем платье. — У вас там люди гибнут?! Вы с ума сошли?!

— Вызовите полицию! — кричал ее спутник, чуть полноватый мужчина, с гладко зализанными волосами.

— Черт их подери! — возмутилась дама. Она потрясла над головой новеньким айфоном. — Связь не работает!

— И у меня не работает… — откликнулся кто-то в зале.

— У меня тоже вырубилась!

— Масяня, мне страшно! — скорчила гримасу Олеся.

— Возьми себе коктейль! — рявкнул Гурвич. Он краем глаза наблюдал за драматическими событиями, разворачивающимися в бассейне. Ставки росли. Гутов изначально имел низкий рейтинг, но после того, как он пожертвовал свой шприц девушке, его статус вырос в десятки раз. Все это идиотское русское сострадание! Следует остерегаться злоупотреблять милосердием, а то оно войдет в опасную привычку! Сколько он теперь заработает, если Гутов уцелеет? Подумать страшно! Пока в фавориты выбилась Мария, но дальше ей нет пути. Хромые не наследуют верную дорогу…

— Масяня! — заныла девушка.

— Потерпи! — отрезал Гурвич.

Он отложил айпад и перевел взгляд на бассейн. Там двое мужчин скрестили руки, а Роман забрался к ним на плечи, отчего оба погрузились в воду с макушкой.

— Почему они спасают этого парня? — задумчиво проговорил бизнесмен.

— Они отличаются от нас, — ответил Виктор, — причина в этом.

— Точно, отличаются…

— На счет «три»! — крикнул Роман, упал животом на скользкий бордюр, девушка вцепилась ему в руку, извиваясь, как угорь на суше…

— Отличаются! — радостно повторил Гурвич.

— Ну что ты скажешь по этому поводу, Марина?! — восторженно завопил репортер.

— Не знаю, Матвей, не знаю. — Девушка выглядела растерянной. — После того как смерть гладиаторов в прямом эфире стала достоянием общественности, корпорации «ЮБИСОФТ» грозят серьезные неприятности!

— Да уж! Тут никакие адвокаты не помогут! А ты видела, что выход из зала заперт?

Око камеры обернулось к скоплению людей возле выхода. Там назревал нешуточный скандал, охране с трудом удавалось сдерживать натиск толпы; возвышающийся над остальными двухметровый громила в фирменном костюме с эмблемой «ЮБИСОФТ» простирал широкие ладони. Его басовитый голос перекрывал людской гомон и грохотание музыки.

— Прошу соблюдать спокойствие! Сейчас закончится этап, и двери будут открыты! Прошу соблюдать спокойствие!

— Че-то я очкую! — пошутила Марина, вновь оказавшись на виду у камеры.

— Нормально, подруга боевая! — откликнулся Матвей. — Прикинь, какой у нас получается репортаж! Огонь! Погляди, что они затеяли!

Камера вильнула и уперлась в панораму бассейна. Девушка, уцепившись левой рукой за выступ площадки, кисть правой руки протянула Роману, а тот в свою очередь пытался выудить из бассейна Крымова. Фактически, хрупкой женщине приходилось удерживать вес двоих мужчин на своих пальцах. В это время остававшийся в воде Авдеев бил ладонью по поверхности, дезориентируя навигационную систему змей.

— А-а-а!!! — закричал Крымов.

На запястье у Марии вздулись жилы, еще мгновение — и ее пальцы разомкнутся.

Исключительно благодаря своей удивительной ловкости Илья сумел выбраться наружу и тотчас рухнул на живот, протягивая руку Авдееву.

— Масяня, мой гладиатор победит! — захлопала в ладоши Олеся.

— Заткнись! — грубо оборвал девушку Гурвич. Данное действие не вписывалось в его сценарий: люди помогали друг другу.

Втроем гладиаторы легко вытащили Авдеева. Грянули музыкальные аккорды знаменитого проигрыша из композиции группы «Куин» «Мы чемпионы». На экране поочередно появлялись лица четырех гладиаторов. Трое мужчин и одна девушка. Мария травмировала ногу, что отразилось в личном кабинете игроков.

— Желание помочь ближнему возникает у тех, кто сам имеет проблемы, — сказал Виктор. — Не огорчайтесь так, Михаил Иосифович. Это был первый этап!

Анджело душил кашель, холодный пот выступил на лбу. Плохо твое дело, актер! Совсем плохо! Испытывая недобрые предчувствия, он дернул ручку двери в кабинет хозяйки и застыл в пустом помещении словно оглушенный. Подлая стерва обманула его! А он повелся, как последний лох, на ее обещания! Пальцы плохо слушались, когда он набирал личный код Штольца. Потекли томительные секунды ожидания. Обычно тот отвечал быстро. Не в силах дальше ждать, он помчался в его кабинет. Сердце готово было разорвать грудную клетку и выскочить наружу. Кабинет Штольца также не был заперт, на стуле сидела связанная обнаженная девушка с кляпом во рту. Она немедленно замычала. Проклиная последними словами гнусных предателей, Анджело выдернул изо рта девушки кляп, распутал тугой узел на ее запястьях.

— Кто ты такая?!

— Оксана…

Ее колотил озноб, веко лихорадочно дергалось.

— Какого черта ты здесь делаешь, Оксана?! Где Штольц?!

— Спроси чего полегче! — огрызнулась девушка. — Надул меня твой Штольц. Пообещал заплатить, если я ему подыграю. Ему позвонили, и он убежал!

— Давно?

— Минут сорок… Суки! Дайте коктейля!

Теперь Анджело понял все окончательно. Его использовали — как клоуна на корпоративной вечеринке. Не обращая внимания на плачущую девушку, он набрал номер Ермакова. Тот ответил немедленно.

— Что хотел?

— Хозяева свалили.

— Что?!

Ермаков разразился потоком ругани. Среди потока бранных слов шоумену удалось понять, что инженера тоже обманули. Теперь их было два козла отпущения. Охрана и обслуга не в счет. Этим, если повезет, удастся отделаться легким испугом. Хотя нет! Есть среди охранников компания негодяев, которые прославились в Донбассе лютой жестокостью. Таким амнистия не светит!

— Че орешь?! Валить надо, пока не поздно! — резко сказал Анджело. Ему было трудно говорить из-за давящего за грудиной комка.

— Валить?! Да здесь скоро душегубка будет! — В тоне инженера угадывалась лютая радость самоубийцы.

Земля ушла у шоумена из-под ног. Хозяйка о чем-то таком упоминала. Хлопнуть напоследок дверью. Однажды, проведя бурную ночь в компании гладиаторов, она намекнула ему, что покидать просто так Россию не намерена. В истории запоминаются злодеи. Синяя Борода популярнее Льва Толстого, а для толпы Гитлер привлекательнее, чем Махатма Ганди.

— Двери зала заблокированы! — с диким хохотком продолжал Ермаков. — Через двадцать три минуты туда потечет газ!

— Останови это!

— Ты — тупой, недоделанный актеришка! — убежденно сказал инженер. — Думаешь, тебя пожалеют, когда все раскроется?! Лурье обещала мне миллион долларов и вид на жительство в Штатах!

Он опять разразился потоком ужасной ругани. Слушать дальше чокнутого гения смысла не было. Решение созрело молниеносно. Он помог девушке встать с кресла, скинул расшитую золотом куртку с плеч, протянул ей.

— Пойдем со мной, Оксана! Я о тебе позабочусь!

— А коктейль? — подозрительно нахмурилась девушка.

— Будет тебе коктейль!

Он притащил хныкающую девицу в свой кабинет, сунул ей банку кислородного коктейля. Для того чтобы снять парик и наскоро загримироваться, ему потребовалось семь минут. Оксана прихлебывала коктейль, потирая занемевшие от жгутов кисти рук. Все-таки господин Анджело был настоящим профессионалом! Десяток взмахов шелковой кистью изменили тон кожи, далее последовали накладные брови, тонировка сделала лицо тоньше и старше, а приклеенные седые усы завершили превращение гламурного шоумена в степенного стареющего мужчину. Взгляд упал на белый халат, висящий на спинке стула. Он переоблачился, мельком взглянул в зеркало. Теперь его и родная мать не узнает!

— Предлагаю сделку, Оксана! — Шоумен повернулся к девушке. — Я врач, который помогает тебе добраться до клиники.

— А что мне за это будет? — Девушка допила коктейль, голубые глаза жадно заблестели.

— Пятьсот баксов.

— Идет!

Они вышли через потайной выход, за спиной гудел зал, в запертые двери барабанили кулаками. Придерживая девушку за талию, как тяжелобольную, Анджело вывел ее на улицу. Здесь властвовала густая июльская ночь. Как он и ожидал, к ним немедленно подошли двое мужчин в штатском. «Поздно спохватились!» — мстительно подумал шоумен. Штурмовать ангар они не станут, а через пятнадцать минут там начнется маленький Бухенвальд!

— Я врач! — сказал Анджело. — Девушке стало плохо, хорошо, что я оказался рядом!

Это был триумф актерского мастерства господина Анджело Джи! Что бы ни случилось, делай вид, что так и должно быть! Велик тот актер, который заставляет зрителей забыть о деталях! Он озабоченно сдвинул приклеенные брови.

Мужчины обменялись короткими взглядами.

— Гипогликемия! — внушительно сказал шоумен. — Девушка страдает диабетом. Если не сделать инъекцию инсулина, возможна кома!

— Вызвать скорую помощь? — спросил мужчина.

— Потеряем время! У меня в машине есть все необходимое.

— Проходите…

— Благодарю вас! — Анджело довел девушку до своего джипа, пискнул брелоком сигнализации, заботливо подсадил Оксану в салон машины. — А теперь ходу! — процедил он сквозь зубы и вдавил в пол педаль газа.

Серебристый «бентли» мчался по КАД. В слепящем свете фар возник и тотчас сгинул дорожный указатель «Скандинавия. Съезд через 800 м».

Ольга сидела рядом с водителем, зажав в руке айпад. Костяшки пальцев побелели. Шла прямая трансляция реалити-шоу. Илья Крымов помог выбраться из бассейна Авдееву. Трибуны ликовали. Жить им оставалось менее двадцати минут, если, конечно, Ермаков не даст задний ход. Не должен. Ольга неплохо разбиралась в натуре психопатов, а технический гений был одним из ярчайших представителей этого племени. Кроме того, была и практическая причина. Когда газ просочится в зал, начнется паника. Ермаков под шумок смоется. Вроде бы все удалось так, как она планировала. Дипломатическая виза даст ей возможность без хлопот пересечь российско-финскую границу, а к тому моменту, когда официальные власти поднимут шум, такая личность, как госпожа Лурье, растает, как утренний туман.

Камера приблизилась, увеличив мужественное лицо Крымова. С русой бородкой и прямым взглядом светло-голубых глаз он напоминал древнего витязя.

— Он должен умереть! — истово, словно произнося клятву, выкрикнула женщина.

Штольц кинул на нее короткий многозначительный взгляд. «Бентли» была устойчивой тачкой, скорость сто двадцать километров в час не ощущалась. Он крепко сжимал упругий руль.

— Они все умрут! — внушительно повторила Ольга.

— Не факт! После бассейна система откроет ворота в следующий этап. Эти четверо станут недосягаемы для действия газа. — Штольц бегло посмотрел на айпад. — Ошибка. Трое, а не четверо. Девица сломала ногу.

— Мне наплевать на остальных! — закричала Ольга. — Крымов должен умереть!

Штольц сбавил скорость, до съезда на трассу оставалось двести метров.

— Чтобы вернуться назад, нам потребуется десять минут. Если повезет, я прикончу клиента быстро. В том случае, если уже не вмешались российские спецслужбы. Короче говоря, риск!

Ольга выбила бешеную дробь пальцами по торпеде.

— Едем назад! На дорогу тебе семь минут.

Штольц равнодушно кивнул, на его жутковатом лице не дрогнул ни один мускул. На скорости восемьдесят километров в час он заложил крутой поворот, взвизгнули протекторы. Еще за пять секунд «бентли» разогналась до ста пятидесяти километров в час, белая разделительная полоса слилась в тонкую нить.

Охранники неуверенно топтались возле тел погибших гладиаторов. На них с руганью накинулся плечистый мужчина, розовощекий и грузный. Они подцепили багром колыхающийся труп рыжего парня, испуганно озираясь на летающую камеру.

Тихо пропел зуммер, распахнулась неприметная дверца в стене.

— Нам туда? — Роман вопросительно посмотрел на Крымова.

— Типа того…

— Выйти по-человечески отсюда не получится, — задумчиво проговорил Авдеев. — Охранников полтора десятка душ, парни напуганы и как минимум четверо вооружены боевыми стволами. Хуже нет, когда трус вооружен!

— Ты неплохо в этом сечешь, мужик! — Илья протянул руку. — Крымов!

— Сергей Авдеев! Привет от твоей подружки!

— Кристина?! — оживился боец. — Ты ее знаешь?!

— Я здесь по ее просьбе. Но об этом позже, — сказал он и посмотрел на новый таймер, появившийся на экране одновременно с тем, как открылась дверца. — Осталось двенадцать секунд, потом этот Сезам захлопнется. Автоматика! Расчет простой. Роман с Крымовым идут дальше, я останусь с раненой девушкой.

— Я могу идти! — возмущенно сказала Мария, попыталась опереться на левую ногу и невольно скорчилась от боли.

— Осталось восемь секунд!

— Сергей прав! — сказал Илья. — Рвем когти, Рома! Доберемся до финала и надерем задницу этой Немезиде!

Сообщение о Кристине заметно улучшило его настроение. Роман взял Марию за руку, быстро и жадно поцеловал ее в губы.

— У нас впереди куча времени, гладиатор! — Девушка улыбнулась сквозь подступающие слезы.

— Давно хотел спросить, — неуверенно проговорил Роман. — Тогда, в баре, ты познакомилась со мной, выполняя задание?

Она провела ладонью по его влажной щеке.

— Совпадение, Рома! Когда их становится слишком много, они превращаются в доказательства!

— Три секунды! — сообщил Сергей.

— Ходу!

Мужчины кинулись в проем, часто и бестолково заморгала красная лампочка, за ними следом устремились два вездесущих дрона. Помещение выглядело так же, каким оно было в гейме. Воссозданная картина первобытного мира. Искусно сделанные муляжи деревьев, свисающие лианы, узкая тропа, по которой ковыляла огромная обезьяна. Чудовище оттопырило нижнюю губу, на плечах вздулись узловатые мускулы.

— Зеркало! — крикнул Илья.

Роман замешкался, пораженный картиной доисторического ландшафта, одним прыжком Крымов опередил его, выставил перед собой зеркальце. Монстр опустил голову и остановился, как сломанный робот. Теперь Илья пошел впереди. Они продвинулись на двадцать шагов, сзади послышался шум. Роман обернулся, монстр громко зарычал и стиснул горло жертвы. Движения огромной игрушки были лишены природной грации животных, но сила чувствовалась нешуточная. Гутов задыхался, перед глазами поплыли радужные круги.

— Держись!

Илья совершил головокружительный прыжок и оседлал спину обезьяны. Удар кулаком пришелся по касательной, сверху вниз, в область черного глаза. Хватка механического чудовища ослабла. Роман освободился, для порядка сунув монстру под нос зеркальце.

— Наверное, так у них настроена программа зрения! — возбужденно прокричал Роман. — Как лазер. Блокируется импульс при встрече с аналогичным изображением!

— Умник! — фыркнул Крымов.

Мужчины перемахнули журчащий ручей и оказались на гладкой полянке. Зеленая трава походила на причесанную гребнем стрижку. Вероятно, так выглядел доисторический лес в фантазиях конструкторов гейма. В стене торчала большая красная клавиша. Следовало всего лишь ударить по ней кулаком. Прямо на тропе, заслоняя могучим корпусом дорогу, стояла обезьяна. Монстр свесил передние конечности до земли.

Роман шагнул вперед, выставил зеркальце. Обезьяна фыркнула, совсем как живая, но не двинулась с места.

— А ты говоришь, импульс блокируется, — насмешливо сказал Илья. — Ну что, бабуин?! Будешь торчать здесь, как собачка на привязи?!

Крымов прокрутился на левой ступне и припечатал пяткой в голову монстру. Тот пошатнулся, освободив дорогу к заветной кнопке на стене. Держа на всякий случай зеркальце на вытянутой руке, Роман метнулся к кнопке, вдавил ее ладонью. Вторично загудел сигнал, и дверь распахнулась. Мужчины проскользнули вовнутрь.

— Было просто! — сказал Илья.

Паника в зале нарастала. Вид извлекаемых из бассейна тел накалил обстановку до предела. Репортеры поддались всеобщему настроению и устремились к запертым дверям. Там образовалась настоящая давка. Дополняли зловещую обстановку громыхающая музыка и беззаботно порхающие под высокими сводами ангара камеры.

Сергей проследил за дронами.

— Кто-то ими управляет…

— Так точно! — ответила Мария. — Видишь наверху затемненные окна? Там пульт управления.

— Откуда известно?

— Я — офицер полиции. Здесь вроде как под прикрытием была, — грустно усмехнулась девушка. — Наше руководство с самого начала подозревало компанию «ЮБИСОФТ», но, чтобы возбудить дело, требуются основания.

— Теперь их выше крыши.

— Теперь да! — кивнула Мария.

Сергей критически посмотрел на тонированное стекло. Теоретически туда можно было забраться по стене, внутреннюю обшивку устилали металлические скобы, отстоящие на десять сантиметров. Вряд ли стекло в пульте управления этой бесовской конторы пуленепробиваемое. Сильный удар твердым предметом — и дело в шляпе! Мария проследила за его взглядом.

— А если охрана начнет стрелять?

— Им сейчас не до меня. К тому же кто не рискует…

Авдеев давно разглядел возвышающегося над остальными охранниками богатыря Ивана. Он сунул два пальца в рот, оглушающе громко свистнул. Иван увидел его и помахал рукой.

— Нормальный пацан! — сказал Сергей. — Прикроет!

Он расшатал пальцами металлический штырь в полу, на котором крепился полог, покрывающий воду в бассейне.

— Помоги!

Девушка вцепилась руками в выпуклую шляпку. Штырь вылезал неохотно, как коренной зуб из десны. Вдвоем они вытащили его на две трети, оставалось дело за малым. Сергей обхватил стержень рукой и дернул что было сил.

— Есть!

Он вытряхнул из поясной сумки зеркальце, оставив там нож. Рядом положил штырь.

— Сможешь о себе позаботиться?

— Вали отсюда! — усмехнулась девушка.

— Лады!

Сергей подбежал к стене и, не обращая внимания на остерегающий крик охранника, начал восхождение. Первые пять метров пути он преодолел достаточно легко, но по мере восхождения угол наклона сменился на отрицательный, пришлось напрягать пальцы, чтобы не сорваться вниз. На фоне музыкального гвалта и криков людей раздался звук выстрела. Мария накаркала! Пуля ударила о металл.

— Сука! — задыхался Сергей.

Распластанный на стене, как большая муха, он являлся отличной целью. Однако больше выстрелов не последовало. Вывернув шею, он увидел, как Иван одаривает мощными тумаками розовощекого снайпера. Сверху фигурки людей выглядели маленькими и беспомощными. До заветного окна оставались считаные метры. Теперь ему приходилось большую часть нагрузки распределять на руки и плечи — опора для ног была несущественной. В юности он увлекался альпинизмом, мышцы вспомнили алгоритм движения. Еще два рывка — и он у цели. Справа темнело стекло. Вжавшись животом в покатую стену, Сергей оперся ступнями на узкий выступ, медленно достал из сумки штырь и ударил. Окно загудело, но выдержало. Удар из неудобного положения был слабым. Он перевел дыхание, восстанавливая силы. Парни, должно быть, уже выбрались на свободу. И какого черта не реагирует на сообщение Кремер?!

— Раз, два, три! — шепотом скомандовал Сергей и, рискуя навернуться с высоты пятнадцати метров, ударил вторично.

Стекло покрылось сетью мелких трещин, как кракелюры на старинной картине. От следующего удара груды осколков полетели вниз. Босая ступня потеряла опору, Авдеев повис на левой руке. Жгучая боль пронзила сухожилие плеча. Он увидел хорошенькое лицо молодой девушки среди зрителей. Она указывала на него толстому мужчине, всецело сосредоточившемуся на экране своего планшета. Еще он заметил, что охранник наводит на цель ствол пистолета, а Мария, как хищная кошка, прыгает ему на шею. Разноцветные лучи разрывали пространство ангара, носились летающие дроны, и надо всем этим гремела разудалая музыка. «Если есть ад, то он должен быть таким», — подумал Сергей, подтянулся на травмированной руке, понимая, что связку он загубил окончательно, но это уже не имело значения. Что-то толкнуло его в спину, в область поясницы. Острые края стекла резали лицо и шею, он вкатился вовнутрь, чувствуя ватную тяжесть в ногах и соленый вкус крови во рту.

— Что дальше? — спросил Роман.

Они остановились в пустом зале, огнеупорные стены покрывал налет сухой извести. В потолке зияли крошечные отверстия, похожие на душевые розетки. Кое-где на полу лежали кучки серой извести.

— Тебе виднее, парень! — сказал Илья, озираясь по сторонам. — Тебе виднее! Ты видел этот гребаный гейм! Я вообще в компьютерных играх не шарю.

Роман достал из сумки небольшую черную палочку с красной кнопкой на торце.

— В гейме был термостат. Это такая штуковина, которая угадывает изменения температуры.

Он нажал кнопку, палочка не подавала признаков жизни. Гутов поднес термостат ко рту и подышал на него. Прибор издал тонкий писк.

— Чем выше температура, тем громче орет эта хреновина!

— И что нам это даст?!

Илья покрутил в руках предмет, напоминающий электронный карандаш.

— Будет нас предупреждать о тех местах, где вспыхнет пламя. Задача прежняя: добраться до противоположных дверей.

Роман щелкнул кнопкой термостата. Прибор взвыл, как пожарная сирена, и в следующее мгновение на том месте, где они только что стояли, вспыхнул желтый столп пламени. От жара у Ильи занялись волосы на голове, он хлопнул ладонью, сбивая пламя. Огонь вытек через душевые отверстия в потолке. В воздухе явственно запахло жженой костью.

— Ты в порядке?! — крикнул Роман.

— Стал похож на барбекю! — нервно хохотнул Илья.

Камеры неутомимо кружились над головой.

— А эти летуны не перегреются? — спросил Крымов.

— Камеры оборудованы специальной защитой. В гейме это был интеллектуальный газ. Как ручная собака, своих не кусает…

Роман нажал кнопку, термостат зашелся отчаянным воплем.

— Здесь! — закричал он и побежал вдоль стены.

За ним устремился огненный лепесток, горячий язык мазнул по спине, затрещала ткань, яростный огонь прошелестел в воздухе и исчез. Несколько секунд царила мертвая тишина.

— А что, если рвануть бегом к дверям? — спросил Илья. — Всего-то метров двадцать…

Роман осторожно стянул через голову куртку. На спине вздулись белые волдыри.

— Нас коптят, как сардельки на костре…

Он щелкнул термостатом, от свиста заложило уши.

— Впереди!

Мужчины прижались к стенам. Словно из-под земли выросла ровная стена пламени. Гладкая, желто-белая, безукоризненная, как глянцевое зерцало. Она была похожа на стену льда, если бы не испепеляющий жар, ощутимый на расстоянии десятка метров. Она не двигалась с места, страшная и раскаленная стена всепожирающего огня.

— Цвет огня прикольный! — сказал Илья. Он внимательно посмотрел на камеру. — Говоришь, они источают тепло?

— Так было в гейме…

Будто почуяв неладное, камера взвилась к потолку, но Крымов успел вцепиться в торчащее дуло микрофона.

— Чем черт не шутит! — прошептал он и швырнул тяжелую камеру сквозь огненную стену.

Языки пламени растерянно отступили, неуверенно лизали угловатые борта техники. В огненной стене образовалась узкая брешь.

— Вперед! — крикнул Гутов и совершил головокружительный прыжок.

Хищное чудовище обожгло торс человека, но это уже не имело значения. Они мчались к заветной двери. Огонь отвлекся от камеры и рванулся следом за беглецами, но Роман ударил кулаком по кнопке с такой силой, что вдавил ее в стену. Дверь распахнулась, и гладиаторы вырвались наружу.

Огненно-рыжая луна скрылась за облаками. В свете фонарей роились мотыльки. Приближалась ночь. Подъезд к ангару был перекрыт автомобилем службы ДПС.

— Быстро работают! — сказал Штольц, остановив «бентли».

Отсюда было видно скопление машин возле главного входа. Ходили люди в штатском, ожидая распоряжений от руководства.

— Что будем делать?

— Зайдем с черного хода! — отрывисто бросила Ольга. Крымов сломал камеру, и она не могла видеть гладиаторов, но интуиция подсказывала: оба живы. В настоящий момент дрон зафиксировал, как Авдеев проник на пульт управления.

— Крепкий оказался мужичок! — заметил Штольц. — Я был против его кандидатуры.

— Черт с ним! — раздраженно сказала Лурье. — Поехали!

«Бентли» съехал с трассы, задрожала чуткая английская подвеска. Чтобы обогнуть ангар, потребовалось сделать крюк в триста метров по вспаханному полю. Ольга понимала, что у заднего выхода будет дежурить служебная машина, но жажда мщения — плохой советчик. Если Немезида прокляла человека — пиши пропало! Компьютер оповестил о плохом дорожном покрытии, загорелась желтая лампочка. Штольц вывернул руль, осторожно перевалил через невысокий бетонный порожек, заскрежетал металл подвески.

— Нас ждут, — сказал он, кивнув на черную машину.

— Разберись с ними! — Ольга не отрывала глаз от айпада.

— Как угодно!

Штольц вышел из салона автомобиля, ему навстречу двинулись двое мужчин. Бизнес-леди нервно хрустнула пальцами. От хлесткого удара в челюсть один упал навзничь, глухо ударился об асфальт затылок человека. Его напарник сунул руку под мышку, но достать из кобуры пистолет не успел. Два точных удара в печень и челюсть пошатнули его. А мощный толчок коленом в голову завершил побоище.

Ольга хлопнула дверью машины.

— Надо спешить! — сказала она.

Штольц извлек из кармана пиджака магнитный ключ, приложил к замку.

— Готово!

Он выставил время на таймере часов.

— В нашем распоряжении семь минут!

— Справимся!

Не сговариваясь, они повернули налево по узкому коридору. Эта дорога вела к заключительному этапу реалити-шоу «Путь воина». До встречи оставались считаные секунды.

Дуло пистолета чернело в тридцати сантиметрах от его лица. Рука человека, сжимающего рукоять оружия, тряслась, так же как и его губы и подбородок. «Такой со страху нажмет курок», — решил Сергей. Его левая рука повисла как плеть, онемели ноги, но боли он не ощутил, только горячая влага растеклась по бедрам. Пуля застряла в позвоночнике, без рентгена понятно! Плакали занятия боксом! Сергей провел ладонью по лицу, вытирая кровь, и это простое бессознательное движение привело человека в ярость.

— Не двигайся! — закричал он фальцетом. — Не двигаться! Застрелю!!!

— Конечно, застрелишь! — миролюбиво улыбнулся Авдеев — Успокойся, мужик! Я лежу на боку, раненый, а ты вон со стволом! Что я могу сделать?

Он огляделся по сторонам. Мария назвала это место пультом управления. Так, похоже, и было. Вдоль стены выстроились панели с мерцающими сенсорными лампочками, два десятка экранов вели прямую трансляцию с разных мест огромного ангара. Авдеев увидел столпившихся на улице мужчин, в высоком брюнете узнал Кремера, на сердце потеплело. Не подвел, старый вояка!

Ермаков подозрительно на него посмотрел:

— Чего хотел?!

— Пописать охота, а двери были закрыты! — пошутил Сергей, незаметно протянув правую руку к поясу. Пальцы нащупали рукоять ножа.

— И ради этого ты забрался сюда по стене? — ухмыляясь, сказал инженер. — Тоже мне Человек-паук! Я видел тебя. Ты один из гладиаторов. Вот придурки, хотели по-легкому деньжат срубить!

Он взял початую банку с коктейлем, жадно отпил. За его спиной стояла спортивная сумка из черной кожи, на ней лежал компактный противогаз. Тускло блестели выпуклые стекла. Держащая пистолет рука ослабла, дуло отклонилось влево. Другого шанса у него не будет, а чувак, походу, совсем чокнулся! Авдеев выхватил нож из сумки, успел увидеть, как удивленно округлились глаза мужчины, и метнул наудачу. Ему повезло. Острие угодило в правое плечо, руку стрелка повело, вылетевшая пуля ударила в ключицу, а не двумя сантиметрами выше, туда, где проходит магистральная артерия. Плечо обожгло. Авдеев прокатился по полу, сбив инженера. Рука отяжелела, кровь оросила пол. Адреналин позволял ему оставаться в сознании. Сергей навалился на поверженного мужчину и провернул острие ножа в ране.

— А-а-а!!! — Истошный вопль сотряс стены. — Больно!!!

— В самом деле?! Будет еще больнее! Как открыть эти чертовы двери?!

— Нельзя-а-а-а!!! — завывал человек, корчась от боли. — Там газ!

— Какой газ?!

— Ви-Икс… Мама-а-а!!!

— Маму вспомнил, тварь?! — свирепо зарычал Сергей. — Можешь отключить подачу газа?!

— Да-а-а!!!

— Действуй!

Авдеев дотянулся до пистолета, сел, привалившись спиной к стене. Он чувствовал накатывающую волнами дурноту. «Лишь бы не отключиться! Лишь бы не вырубиться!» — как молитву повторял он про себя. На лбу проступил пот. Холодный и липкий. «В этот раз попал ты, парень, серьезно!»

Держа на весу больную руку, Ермаков подбежал к пульту, левой рукой набрал комбинацию цифр.

— Что это за таймер?

Сергей ткнул дулом пистолета в мелькающие цифры.

— Обратный отсчет…

Округлились три зеленых нуля, исчезали в вечности резвые секунды.

— Время, когда пойдет газ?!

— Ага!

Рядом с вентиляционной решеткой стоял небольшой красный баллон. Приспособление, вроде распылителя, упиралось в отверстие, ведущее в зал.

— Если не успеешь, я обещаю отстрелить тебе яйца, сука! Будешь издыхать кастратом!

Инженер ввел пароль, нестерпимо медленно загружалась система. Наконец пискнул динамик.

— Готово!

Таймер остановился на цифре 5. Пять заветных мгновений отделяли жизнь от смерти.

— Теперь открывай эти долбаные ворота…

Авдеев терял сознание. Сквозь пелену подступающего забытья он услышал людской гвалт внизу. Люди кричали, а ему казалось, это накатывают морские волны. Вылетела высаживаемая дверь, и, прежде чем провалиться в пучину небытия, он услышал бодрый голос Кремера. Потом пришла мгла.

Это была пустая комната с белыми стенами и таким же светлым, молочно-белого цвета, потолком. В центре стояла тумба высотой в полтора метра, на ней что-то лежало, покрытое прозрачным колпаком из оргстекла. Илья щелкнул ногтем по стеклу.

— Монетка! — констатировал Роман.

— Ага. Это и есть главный приз?

Бесшумно распахнулась дверь, на пороге объявилась Ольга Лурье.

— Поздравляю! — сказала женщина. — Вы успешно преодолели весь путь. В гейме финальный этап был нарочно скрыт от юзеров. Как говорится в русской поговорке? Огонь, вода и медные трубы! Вам удалось победить стихию воды, огня, осталось самое увлекательное.

— Что здесь трудного? — фыркнул Илья.

— Выбор! Основной выбор человека — это жребий между жизнью и смертью. А в каждом новом шаге таится опасность неудачи. Поэтому людям так отвратительна свобода!

В ее руках появился айфон.

— Здесь код к получению выигрыша. Он составляет полтора миллиона долларов плюс вид на жительство в Америке. Не скрою, я иногда обманываю своих клиентов, но даю слово, вас это не коснется. Но получит приз тот из вас, кто выкинет монетку орлом. Мы богатые и не жадные! Если проигравший отберет монету силой у конкурента, он получит приз.

Она нажала таймер на айфоне, повернула экран лицевой стороной.

— Время!

Роман сжал вспотевшие ладони. Он посмотрел на Крымова, на лбу бойца отпечаталась глубокая морщина.

— Пять секунд прошло!

— Пошла ты… — Илья грязно выругался.

— Браво! — сказала Ольга и рассмеялась, запрокинув голову, словно подставляя шею для поцелуя. — Тестостерон рулит! Предлагаю усложнить задачу! Если за указанный срок никто не воспользуется жребием, обоих гладиаторов ждет печальный финал. Штольц! — крикнула она.

Вошел Штольц, держа в руке пистолет. Илья шевельнулся, щелкнул предохранитель.

— Даже не думай! — сказал Штольц. — Тебе я прострелю колено, — он повел дулом в сторону Романа, — а тебе выстрелю в промежность. Это очень больно, когда пуля попадает в тестикулы. Знаешь, сколько выходит крови из паховой вены? Вначале кровь бьет ключом, а потом вытекает медленно, как сладкий и горячий ручеек.

— Время! — пропела Ольга, покачав айфоном.

— Кидай монету, Рома! — крикнул Илья, не сводя бешеных глаз со Штольца.

— Почему я?!

— Ты — фартовый! Кидай!!! Осталось семь секунд! Обоих прикончат!

— Правильный совет! — сказала Ольга.

Штольц нехорошо улыбнулся, прицелился в коленную чашечку. Роман смахнул колпак, схватил монетку и подкинул ее в воздух. Серебристый кругляк перевернулся в воздухе и беззвучно упал на пол.

Женщина тихо засмеялась.

— Орел! Твой друг прав. Ты и правда фартовый парень. У тебя, боец, есть шанс восстановить справедливость! Сегодня последний выпуск нашего шоу, так что дарю тебе еще полминуты. Если через тридцать секунд Роман Гутов перестанет подавать признаки жизни — приз твой! Время!

— Легко! — свирепо улыбнулся Илья. — Только пусть твой пес не держит меня на прицеле!

— Убери ствол, Штольц! — приказала Ольга. Штольц послушно спрятал оружие в кобуру под мышкой.

— Прости, Рома! Ничего личного!

Глаза Степного Волка остекленели, он весь подобрался, став действительно похожим на опасного хищника, готового взмахом клыков распороть добыче горло. Роман инстинктивно закрылся руками.

— По старой дружбе обещаю прикончить тебя быстро…

Илья вышел на ударную позицию, чуть согнул в коленях ноги и едва заметно подмигнул. В тот же миг его нога вылетела, как из пращи, ступня припечатала челюсть Штольца. Тот пошатнулся, устоял, но Крымов уже поймал кураж. Он вошел в среднюю дистанцию и ударил локтем в голову, а коленом в пах противнику.

— Что ты там гнал про тестикулы?! — зарычал Илья.

Штольц пытался сгруппироваться, но, оглушенный первым ударом, он не мог противостоять обрушившейся на него серии выпадов коленями и локтями. Когда он упал, в Степном Волке пробудился инстинкт хищника. Он добивал неподвижно лежащего человека, вкладывая в удары всю ярость, накопленную первобытными предками людей за годы эволюции. Тонкая завеса цивилизованного существа спала, обнажив природную сущность дикого зверя. Роман пытался оттащить друга, но, получив тычок в грудь, отлетел к стене. Трудно сказать, сколько времени длилось избиение. Время спешит, если мы медлим. Степной Волк не спешил. Он просто делал свою работу. Наконец все закончилось. Илья тяжело дышал, с костяшек его кулаков стекала кровь, орошая белоснежный пол алым цветом. Ольга Лурье успела скрыться. Взгляд Крымова приобрел осмысленное выражение.

— Плакали наши миллионы, парень! — радостно улыбаясь, сказал он.

Роман сел на пол, обхватил голову обеими руками и расхохотался. Илья удивленно на него посмотрел, а потом начал смеяться вместе с ним. Они смеялись, как умеют это делать маленькие дети, радостно, легко и беззаботно, из глаз текли слезы, и не было различия между слезами радости и слезами горя. Люди плачут не потому, что они слабые, а потому, что они слишком долго были сильными! А согласно медицине, слезы — это обычная соленая жидкость, выделяемая специальными железами. От них закладывает нос и чешутся глаза. Это та вода, которую не придется оплачивать. Они сами уже расплата…

Лицо диктора новостей было предельно серьезным. Хорошо поставленным голосом он читал текст:

«В прошлую пятницу в районе поселка Молодежный сотрудники ДПС остановили автомобиль марки „тойота-лендкрузер”. За рулем был известный шоумен и актер Степан Рябченко, хорошо известный нашим зрителям по псевдониму Анджело, ведущий имеющего печальную известность реалити-шоу „Путь воина”. В интересах следствия подробности этого дела пока не разглашаются. Известен тот факт, что одна из учредителей фирмы „ЮБИСОФТ”, госпожа Лурье, была задержана на посту Брусничное при попытке пересечь государственную границу Российской Федерации. Напомню, что против корпорации „ЮБИСОФТ” было возбуждено уголовное дело по факту убийства людей, а в производимом компанией коктейле „Юспа”, снискавшем широкую популярность среди молодежи, был обнаружен наркотический препарат. Препарат вызывал сильнейшую зависимость, которая формировалась в короткие сроки. В связи с задержанием госпожи Лурье посольство США заявило протест…»

— Выключи эту туфту! — поморщился Сергей.

Жанна нажала кнопку на пульте, изображение погасло.

— Кремер звонил, — сказала она. — Генеральный директор «РОСМЕТАЛЛСТРОЯ» положил тебе пенсию. Сумма нешуточная!

Авдеев приподнялся на подушке, сморщился от боли в плече, но его больше смущало то, что он по-прежнему не ощущал собственных ног.

Ночью прошла операция, пулю извлекли. После того как отошел наркоз, к нему в палату зашел хирург.

— Ну что, доктор? — с усмешкой спросил Сергей, а на душе было тревожно. — Буду ходить на ногах или под себя?

— Все будет хорошо! — уклончиво ответил старый врач.

Сергей неприязненно оглядел голубые стены больничной палаты.

— Ненавижу больницы!

— К тебе пришли…

Они понимали друг друга без слов. Такое нечасто встретишь среди взрослых людей.

— Малолетки?

— Эти само собой! Классные ребята! Целуются без остановки! — сказала Жанна, оглянулась на дверь и жадно чмокнула Сергея в горячие губы. — Я соскучилась!

Он взял в руки прядь ее волос, провел по своим губам.

— Соболев!

Жанна восхищенно хлопнула в ладоши.

— Ты научился мысли угадывать?!

— Полковник пользуется самым мерзким одеколоном, который существует в продаже! Позови его!

В палату вошел Виктор Соболев. Он выглядел загорелым, подтянутым. Такую отменную форму нечасто встретишь у мужиков в возрасте.

— Здорово, Сергей!

— Привет!

— Извини, что нагрубил тебе тогда. Надеялся отговорить от дурной затеи.

— Как видишь, не получилось!

— Вижу. Честно скажу, я облажался. Думал, что мы все держим под контролем.

— Оказалось, не все…

— Так точно! — хмуро сказал Соболев. — Знаю, о чем ты думаешь. Гибель людей на нашей совести. Слишком высокую цену приходится платить за ошибки! По нашим сведениям, в железах змей должен был находиться безвредный препарат.

— М-да… — промычал Авдеев. — Хорошо, что в шприцах был антидот, иначе бы мы с тобой сейчас не разговаривали.

— Мы уже получили показания. Все могло закончиться хуже. Антидот был заменен по личному распоряжению Ольги Лурье в самую последнюю минуту. У нее там химик высшей квалификации трудился. Гений доморощенный. Яд и антидот — его личные изобретения.

— Газ тоже его рук дело? — спросил Сергей.

— А вот про газ точно не было информации! Опоздай ты на минуту, и эта зараза вырвалась бы на волю! Фамилия химика Ермаков. Талантливый ученый, кандидат наук. Он украл запасы ВиИкс из лаборатории, в которой трудился. Да и по остальным темам вопросов пока больше, чем ответов!

— Допросишь бабу, узнаешь!

— Тут, брат, политика! Сейчас дел невпроворот. Оказалось, в их хваленом коктейле имелось редкое вещество. Наши ученые его исследуют, хорошо, что твой шеф Кремер забил в набат. Говорят, наркотик будущего. И, что интересно, в роли нейтрализатора выступает обычный аспирин.

— Дешево и сердито! — сказал Сергей.

— Ну да! А деньги были огромные замешаны, я с одним чудаком познакомился на этом шоу. Сидел с ним рядом. Знаешь, из нынешних хозяев мира. Он ухитрился выиграть на ставках больше десяти миллионов! Поставил на Романа Гутова. Кто только ему их теперь выплатит…

— С Крымова обвинения сняты?

— Само собой! В этой конторе типа шефом службы безопасности работал некий Штольц. Еще та персона, скажу тебе! Прославился в Донбассе как садист и палач. Так вот, твой дружок Крымов из него инвалида сделал. Врачи опасаются, что показаний давать он не сможет, если из комы выйдет. Яремчуку светит пожизненное. Когда его брали, как щитом женщиной прикрывался. Когда стали досье некоторых охранников поднимать, я пожалел, что у нас высшую меру отменили. Звери отменные! Хватает теперь забот. Ну, мне пора! Забегу еще на неделе!

Соболев попрощался и ушел, оставив ощущение дурноты и запах цитрусового одеколона. Полковник уклонился от прямого ответа в отношении Ольги Лурье. Сергей осторожно потрогал гипсовую повязку, закрывающую большую часть плеча и ключицы. Он боялся выслушать врачебный приговор и оттягивал встречу с врачом, как школьник, не решающийся зайти в кабинет стоматолога.

— Жанна! — крикнул он. — Зови молодежь!

— А мы уже здесь! — просунула в дверную щель темноволосую голову Мария.

Палата тотчас наполнилась. Илья не выпускал из объятий Кристину, Роман с Марией ворковали, как голуби погожим июльским днем. Через сомкнутые жалюзи просочился солнечный свет. Лето в Петербурге коротко, обманчиво и дождливо. Но все-таки это было лето, и оно продолжалось!

О спасении Алеши Брызгалова рассказывается в повести «В пяти шагах от Рая».

См. повесть. «В пяти шагах от Рая».

См. книгу «Идущие на смерть».

Неопрен — специальная ткань, используемая для изготовления гидрокостюмов.