Это случилось весной. В один из дней Дэя взяла и сбежала из дома.

Как же ей все надоели! Её уже трясло, когда она в очередной раз слушала нравоучения о том, как следует себя вести. И больше не могла оставаться в Питомнике ни дня! Ни единой минуты! Ни секундочки!

Хватит с неё!

За последний год после того, как исчезла Калла, Дэю выпускали из Питомника всего три раза. Всего три! Да она под конец выть была готова и на стены лезть от скуки. Сколько можно? Сколько можно держать её в заточении?

Маргарита Павловна и Геннадий Иванович как будто с ума сошли. Дай им волю — заперли бы Дэю с остальными в доме и даже на улицу бы не выпускали. А Старцы им только подпевают. Не пришло время… Всему своё время…

Как же достали!

Через три месяца Дэе должно исполниться восемнадцать. И если когда-то ей обещали к совершеннолетию поездку по стране, то сейчас переобулись и велят сидеть дома и молчать в тряпочку. Сколько сидеть? Сколько нужно. Ну конечно! В понимании Маргариты Павловны и Геннадия Ивановича десять-двадцать лишних лет ничего не значат, они-то уже старые! А для Дэи, чья душа жаждет свободы, каждый день как пытка.

Нет, хватит!

Последней каплей стал день годовщины пропажи Каллы. Начался он уже с рыданий и причитаний. Маргарита Павловна вышла к завтраку с опухшим лицом. Моза бросилась её успокаивать, фальшиво улыбаясь, хотя сама то и дело всхлипывала. Геннадий Иванович тоже ходил с хмурой физиономией, да и остальные страдали. А главное — молча, каждый словно похоронил кого-то. Хотя этот умник, который муж Розалин, сказал, что Калла, скорее всего, жива. Да она сама через месяц после исчезновения прислала сообщение, что жива-здорова, только вернуться пока не может! Но куда там! Сообщению никто не поверил, сказали, кто угодно мог его прислать. И слушать не стали! Особенно когда оно оказалось первым и последним.

И вот они все ходили понурые, как на похоронах. Ну, Дэя и не выдержала, встала и высказалась. Что нечего страдать, сказали же — Калла жива и невредима! Этот местный колдун, муж Розалин, проверил и убедился, что она просто перенеслась в другой отсек мира. Как будто вышла в другую комнату! Правда, в какую именно, никто не знал. Да и известие про перемещение никого не успокаивало. Мало ли что там, в другой комнате, живёт. Но всё же — выйти в другую комнату не значит умереть! Но если кто рисковал подать голос в защиту теории «всё хорошо» — например, Розалин сказала как-то, что если с Каллой ушла золотаринка, значит, вероятнее всего, ничего страшного не произошло, просто золотаринка отправилась домой — то её будто не слышали! Слышали только ужасные предположения из серии «всё пропало».

И вот Дэя не выдержала и всё это высказала как на духу! Старшие, конечно же, возмутились такому её поведению и стали хором за него выговаривать. Вспомнили тот случай, о котором упоминала Калла. Про портал и мальчишку-демона. И сделали вывод, что Калла угодила к демонам. И конечно, те её уже сожрали и косточки обглодали. Хотя ничего вменяемого о демонах не знали даже местные. Вроде бы когда-то в давние времена между их народами была даже налажена торговля, но что-то произошло — и связи разорвались. Очень давно. Так давно, что теперь демоны считались злобными чудовищами.

После исчезновения Каллы Розалин с мужем полгода потратили на то, чтобы добраться до старых библиотек и узнать подробности о демонах. Выкопали достаточно информации, которая говорила, что они во многом похожи на людей и так просто жрать Каллу не станут. Что раньше эти расы даже совместно рожали общих детей. Маргарита Павловна и Геннадий Иванович могли бы и успокоиться, но где там! И слушать ничего не стали. Вику убили. Иксора погибла. Каллу сожрали. Всё! Остальных теперь следует крепко-накрепко запереть, чтобы они не повторили судьбу сестёр. Даже против собственной воли.

Возражений и разумных доводов, конечно же, никто не слушал.

Дэя затаилась. Нет уж. Она не соглашалась всю жизнь сидеть взаперти! Пусть Моза сидит, ей как раз это нравится! Закроется в своём монастыре и днями носа из серых каменных стен не показывает. А Дэя другая! Она хочет свободы вдохнуть, в конце-то концов!

А ведь она думала, всё будет иначе.

Когда Дэе было четыре года, она была на экскурсии в школе. Экскурсия… конечно, одно название! Их воспитательница спихнула пятерых детей своей кузине, Маргарите Павловне, а сама убежала куда-то по своим делам. По каким, история умалчивает, да и какая разница? В результате началась гроза и школа перенеслась в другой мир, оказавшись вместо оживлённой улицы в глухом лесу. Взрослые, конечно, были в шоке, а Дэя с подружками восприняла происходящее вполне нормально. Говорят же, у детей психика более гибкая. Ну один мир, ну, другой. Чего бояться-то? В общем, Дэя не помнит никакого страха или ужаса, поэтому и нового мира не боится.

Только вот мама… у Дэи осталась мама, где-то там, в другом мире. Дэя не помнила ни лица, ни голоса, но помнила тепло и любовь. И хотя её любили все в Питомнике, эта любовь была другая. Ту, мамину, она помнила как огромное тёплое облако, которое всегда рядом, всегда бережно обволакивает и оберегает. Эту — как нечто сознательное. Да, к ней хорошо относились, не к чему придраться. Но это не то же самое.

Что-то похожее на любовь-облако Дэя снова почувствовала только когда в её руки попал этот странный подарок — толстая змея. Когда она обхватывала змею рукой, в душе становилось тепло и не одиноко. Поэтому, конечно же, с тех самых пор змея всегда была с Дэей. И «убежала» вместе с ней.

Решение о побеге, хотя и зрело в голове Дэи довольно долго, всё же было спонтанным. Дэя не собиралась бежать немедленно, она планировала дождаться восемнадцатилетия и уйти со спокойной совестью. Тогда её магическая сила, по уверениям Старцев, станет стабильной и уже не нужно будет бояться какого-нибудь всплеска, который может её выдать. В Питомнике, конечно, опасности нет, но вот в землях за его пределами её сразу раскроют. Демоница, ужасная угроза — вот кто она для местных. И это очень опасно. Дэя может пострадать. Ну конечно! Её слушать никто не посчитал нужным. Ну, что вся её магия целиком и полностью под контролем и очень давно уже послушная, как смирная овечка. Нет, опасно, сказали, — и всё тут!

Но она терпела. Небеса видели, какой терпеливой она была! Послушная — придраться не к чему!

Но вот наступил тот самый злосчастный день, в который устроили траур. И если траур по Вике Дэя могла понять, то почему горюют о Калле? Она ведь просто попала в другую часть этого мира! И достаточно там освоилась, чтобы прислать сообщение. И слова, что это прислала не она — ну глупость же! Ну кому ещё придёт в голову их успокаивать? Да и Иксора — не такой уж и безумной она была! Не более, чем сама Дэя. И то, что Иксора шатается где-то по миру, не значит, что она мертва!

Дэя помнила, как однажды в детстве лежала на земле, прижавшись к ней ухом и слушала… ведь там, в глубине, происходило столько всего невероятно интересного! Правда, ей говорили, что она всё выдумывает. Даже Старцы не верили, или им было всё равно. А Иксора однажды подошла и села рядом. Дэя помнила, что подскочила, ей было неловко оттого, что взрослая Иксора поймала её за таким глупым занятием.

— Там… что-то есть? — Тихо спросила Иксора, прижимая ладонь к траве. — Там живое и… почти живое.

— Да! — Дэя радостно закивала. Именно этого она и не могла толком объяснить. Понятно, что всякие жучки и червячки живые. Даже травки… корни… в каком-то смысле живые. Но она чувствовала жизнь даже в самой земле! В камнях и в кусочках перегноя, в песке и в полостях, заполненных водой. Оно было живое… но не совсем. И как это сказать, Дэя не знала.

— Я тоже это слышу… — Иксора перевернулась на спину и заёрзала по земле, как кошка. — Везде… оно… иногда как блестящая дорога, которая манит… зовёт… волшебный путь.

Когда Иксора ушла, Дэя даже не удивилась. Ей ведь мерещился путь, вот она по нему и ушла. И конечно, она никому об этих своих соображениях не сказала, потому что её не слушали прежде, с чего бы её стали слушать теперь?

А потом наступило время самой Дэи.

Но она, конечно, так не думала. Она злилась.

Утро дня годовщины пропажи Каллы, как уже сто раз упоминалось, не задалось. Все ходили мрачные и плаксивые.

А потом, ближе к обеду, они нашли в Питомнике незнакомку.

Дорога длилась бесконечно, сколько видел глаз. А он у Дэи был очень даже острым.

С каждым шагом она словно дышала глубже и свободней.

Дорогу окружали поля, частично уже засеянные. На обочине зеленела травка. Пели птички. Светило солнце. Идти было легко и приятно.

Дэя подставляла солнцу лицо, закрывала глаза и улыбалась. Она была абсолютно счастлива.

Разве что одежда… Конечно, вначале Дэя хотела сбежать в штанах. В Питомнике-то привыкла к удобствам. Но оказалось, что это невозможно, в штанах она дальше первой деревни не пройдёт, камнями побьют.

Дэя рассмотрела вариант переодеться в мальчика. Так и путешествовать, кстати, было бы гораздо удобнее. Но нет. Это же придётся отрезать свою косу, что совершенно невозможно. Дэе казалось, она скорее руку или ногу себе отрежет, чем косу. И под головной убор прятать её бесполезно — коса не станет там лежать, как простая верёвка. В общем, без вариантов, пришлось убегать в платье. Прежде Дэя выходила в нём из Питомника. Оно, конечно же, соответствовало всем требованиям местной моды: длинное, тяжёлое, из плотной душной ткани. И цвета мерзкого — оранжевого.

В деревне Дэя купила другое платье. Оно было… ободранным, мягко говоря, но зато не таким тяжёлым и закрытым. Из-за рваного подола, который выглядел как лохмотья, идти было куда легче. Старым и расплатилась.

Потом ещё котомка и плащ… и Дэя ринулась навстречу судьбе.

Она ничего не боялась. Дэю не пугали злые люди. Она могла справиться с ними со всеми. Её не пугали плохая погода и бездорожье, она была рада гулять под дождём и месить ногами грязь. Не пугало безденежье и голод — она знала, что сможет о себе позаботиться. Единственное, что пугало Дэю — скука. И страх, что она всю свою жизнь просидит в Питомнике, под замком и под бдительным присмотром старших.

Путешествие начиналось как в сказке! Дэя шла по дороге и даже не думала о том, куда дорога ведёт. Какая разница? Она собиралась пройти всю страну… весь материк! Обойти его сплошь и поперёк. Возможно, ни один раз. И начать сейчас же!

Дома, в своей комнате Дэя оставила домашним записку. С извинениями, которых на самом деле не чувствовала и с уверениями, что с ней всё будет хорошо и как сможет, она обязательно даст о себе знать. Но переступив границу Питомника, она сразу же о своём обещании позабыла.

В лицо дул свежий ветер, карман оттягивала змея и Дэя словно на крыльях летела вдаль.

На дороге было много народа, она совсем не пустовала. Мимо то и дело проезжали телеги и кареты, иногда даже одновременно. Приходилось отходить в сторону и пережидать, пока те разъедутся. Верховых тоже приходилось пропускать. И пеших людей было немало. Монахи и нищие, переселенцы и те, кто шли проведать в соседнюю деревню родственников.

Время шло. Проголодавшись, Дэя сошла с дороги, чтобы перекусить. Она спряталась за деревьями, завалилась на мягкую лужайку и разве что не мурлыкала от удовольствия. Это была свобода!

Правда, еда к вечеру закончилась, но Дэю это не расстроило. В кармане были местные деньги, которых, по её расчётам, должно было хватить неделе на две. А потом она остановится подработать. Как? Да придумает что-нибудь, конечно, мозги-то у неё имеются. Намешает волшебного зелья и будет продавать женщинам, которые хотят стать красавицами. На пару дней зелья хватит, а дальше Дэя уже будет далеко. Ну, или просто… ну, украдёт. Красть, конечно, нехорошо, но Дэя собиралась обирать только плохих людей. Ну, или тех, кто пьян, потому что выпивка — это зло. Всё равно пропьют деньги или потеряют. Лучше уж она возьмёт эти деньги себе и потратит на что-нибудь полезное — на еду, например, или на ночлег.

Ну ладно, это вопрос будущих дней. Теперь же и без того всё прекрасно!

Вечером Дэя дошла до какой-то деревни и как раз, когда начало темнеть, увидела таверну. Ей везло. Она была не прочь ночевать в лесу, там Дэя тоже ничего не боялась, но сейчас было ещё холодновато. Да и в тавернах она никогда прежде не ночевала. Кто бы ей позволил? По словам Маргариты Павловны, таверна — место кутежа и разврата. Когда она повторяла это своим тонким голосом, дрожащим от негодования, наверное, и не подозревала, что её слова вызывают у воспитанниц обратный эффект и, вместо того, чтобы бежать от таверны прочь сломя голову, те смотрели на вход, тайком вздыхали и мечтали попасть внутрь.

А теперь Дэя могла туда войти!

Что и сделала. Пошла к порогу и толкнула широкую, почему-то хлипкую дверь. И даже дыхание задержала.

И правильно сделала. В таверне воняло. Вот натурально воняло! Дэя даже не знала, чем именно — то ли тухлятиной, то ли чьим-то немытым телом, то ли… лучше и не думать, откуда эта вонь. Но Дэя сразу поняла, что дальше не пойдёт. И выскочила во двор таверны, как ошпаренная. Задышала часто-часто.

Тут же услышала смех. Дэя резко развернулась — неподалёку стояли несколько парней, одетых в ту самую странную одежду, о которой в Питомнике одно время много говорили. Голые ноги, короткие штаны — местные шорты. Белые рубашки, перекрещенные на груди ремнями и что-то, похожее на лапти из кожи. Короткие стрижки, одинаково здоровый цвет лица. Военная школа Цикуби. Розалин утверждала, что они неподвластны воздействию магии. Лантана рассказывала, сколько уважения выказали им те подземные эльфы, которые передали ей в подарок змею.

Рука машинально потянулась к карману — проверить, на месте ли Сольте. Сольте — это так звали змею. Её так Дэя назвала… хотя, кому она врёт? Это змея так представилась. Ну, не то чтобы она прям вслух произнесла своё имя, если бы она это сделала, Дэя заверещала бы и выбросила бы её к чёртовой матери! Нет, просто в голову пришло имя. Сольте — это слово «золото» на змеином языке. Ха-ха. Слышал бы кто-то. Выдуманный змеиный язык. А ведь ей не пять лет, чтобы верить, будто существует змеиный язык.

Так вот, змея была на месте, как и послушники школы. Стояли и потешались себе, рассматривая Дэю во все глаза.

— Если хотите поужинать, лучше туда не заходить. — Крикнул один из них, высокий и статный блондин. — Особенно если у вас нет с собой лекаря.

Он посмотрел на парнишку, который стоял рядом. Тот был самым худым из них, светловолосым, и сразу при этих словах покраснел. Будто лекарем быть стыдно.

А вот Дэя труд врачей всегда уважала, так её воспитали.

— Может, ваш лекарь сходит со мной? — Недолго думая, выпалила она. — Вместе поужинаем? Я угощаю.

Вот теперь настала её пора смеяться, глядя, как вытаращились на неё послушники.

— Нет. — Вдруг сказал тот парень, что завёл разговор. — Лекаря своего мы не отдадим, но пригласить тебя на ужин можем. Мы там сейчас живём.

Он указал на ближайший деревенский дом, возле которого стоял большой амбар. Всё это за высоким сплошным забором. Дэя и не поняла сразу, они в доме живут или в амбаре? Да и как идти с ними… Их было пятеро, и среди них даже не было старшего.

— Не бойся, там у нас тётка Василиса. Она зорко следит, чтобы мы чего не натворили. — Сказал парень.

Все послушники дружно заулыбались. Видимо, вспомнили, что творили и что им за это было.

Дэя оглянулась на таверну. Нет уж, туда она больше ни ногой! Лучше голодной остаться.

— Ну ладно, пойдём. Только я за ужин заплачу! — Сказала Дэя.

— Заплатишь? — У говорливого глаза на лоб полезли. — За еду?

— Да!

— Не надо. — Он махнул рукой. — За ту еду, которой нас кормят, ещё мы приплачивать должны.

— Еда — это всегда ценность! — Возразила Дэя.

— Тогда мы скажем, что ты нуждающаяся. Мы должны делиться с теми, кто нуждается. Таков наш путь.

Они дружно потупились.

Дэя прикинула… ну ладно. Чего настаивать, денег у неё не так уж много. Да и кто она такая, чтобы сопротивляться тем, кто желает накормить её бесплатно?

— Так и быть! — Согласилась она.

Болтливый пошёл первым, а Дэя оказалась в хвосте процессии возле лекаря.

— Меня зовут Дэя, — сразу же сообщила ему Дэя.

— Я Орбаз.

— Приятно познакомится. Ты лекарь?

— Да.

И у него снова покраснели уши.

— Завидую тебе. Я вообще не умею лечить. — Вздохнула Дэя.

Орбаз покосился на неё.

— Правда?

— Правда не умею. Разве что царапину зел… — Дэя замолчала. В этом мире не было зелёнки. Пришлось быстро переобуваться. — Разве что царапину забинтовать.

— Нет, я не о том. Правда, что завидуешь?

— Да! Я всегда восхищалась людьми, которые могут вылечить.

Дэя улыбнулась ему. Вообще в этом мире лекари тоже очень ценились, но видимо у послушников школы Цикуби свои приоритеты. Пацаны всегда такие — главное, палками круто махать и больнее всех драться. Их Васька и Никита, которые были даже ещё младше Дэи, теперь превратились в высоченных лбов без мозгов. Только и думали, как бы друг другу доказать, кто круче.

Вообще, именно благодаря им Дэе удалось сбежать. Васька и Никита тоже сбежали… только недалеко. Вместо того, чтобы страдать со всеми от исчезновения Каллы, они решили провести время с пользой и вышли из Питомника, чтобы поохотиться. Охотники мамкины… Почему они не стремились сбежать из Питомника совсем? Дэя не знала, по их словам, им и так было прекрасно. Делай, что хошь, гуляй, сколько влезет — а обед всегда на столе. В общем, им и без того позволялось больше, чем Дэе. Вот они и попёрлись на свою охоту. И конечно, Маргарита Павловна, хотя и не сразу, но узнала об этом, всполошилась и велела срочно их искать.

Те, кто отправились на поиски, вскоре нашли обоих, те ведь не особо-то и прятались, вернули домой… и уже в Питомнике, по дороге к школе, в дальнем овраге обнаружили девушку без сознания.

Чужачка в Питомнике, куда не мог проникнуть никто, кроме своих?

Конечно, это не могло не всколыхнуть их болото. Сразу и про дурное поведение Васьки и Никиты забыли. Но если бы не эта их выходка… дракон Маргарита Павловна и привратник Геннадий Иванович никогда не упустили бы Дэю. А так — отвлеклись и прозевали. Ха-ха!

Жаль, она не успела узнать, что это за незнакомка такая и откуда она взялась. Но незнакомка была голая! Вот честное слово! Маргарита Павловна быстро прикрыла её своим пальто, из-под которого торчали лишь голые грязные ноги. И ещё незнакомка лежала не просто в овраге, а в каком-то кругу, будто выжженном в земле. Все сразу решили, что это портал. Дэя, кстати, тоже так думала. Но, хотя ей и было до жути любопытно узнать, в чём тут дело, она решила, что лучше сбежать. Когда ещё её из виду упустят? Возможно, никогда.

Пока Дэя всё это вспоминала, послушники уже вошли во двор. Он был большой, хорошо утоптанный и тут совсем не было живности — ни кур, ни свиней, ни лошадей. Послушники вымыли руки у колодца возле навеса, а потом вошли в дом. Ну, по крайней мере ужинать они будут не в хлеву, считай, уже повезло.

В сенях все прислужники разулись и Дэя сделала тоже самое. Её новые знакомые были так любезны, что сделали вид, будто не заметили, что Дэя в мужских ботинках. На самом деле они были просто более удобными, женские варианты местных ботинок были как орудия пытки — жёсткие и безбожно жали. Так что Дэя ходила в мужских. Но у местных это считалось признаком бедности или даже нищеты. Дэя посмотрела на рваный подол своего платья и подумала, что, видимо, её действительно приняли за нищенку и пожалели. Ну и ладно!

Чего-чего, а комплексов у Дэи не было вовсе. Она спокойно пошла следом за лекарем и попала на огромную кухню с огромным же столом в одной её части. Тут нашлась и тётка Василиса. Как выяснилось, оно была вовсе не повариха, а скорее, присматривала за послушниками, которые всё делали сами. На кухне обнаружилось ещё трое парней, которые споро суетились и уже накрывали на стол.

— Эта девушка голодна. Мы пригласили её разделись пищу. — Сказал говорливый таким тоном, что у Дэи слеза навернулась. Так себя жаль стало.

— Садись, детка, садись. — Тётка Василиса — огромная, затянутая в серое платье и цветастый фартук — тут же схватила её за руку и потянула к лавке. — Нет, не сюда, садись на стульчик.

Дэю усадили по главе стола на стул, видимо, на самое почётное место. Тётка Василиса практически силой отобрала у неё котомку и плащ. Дэя хотела было не отдавать, но передумала. В общем-то, в котомке и в карманах не было ничего, что могло бы выдать её происхождение. Да и может тётка Василиса не станет шарить по карманам. Хотя… Маргарита Павловна не смогла бы удержаться, полезла бы втихаря проверить.

— Сейчас, деточка, сейчас мы тебя горячим накормим. Устала, наверное, замёрзла. Ох, судьба, судьбинушка! — Запричитала тётка Василиса, выбегая в сени и оставляя там вещи Дэи.

Послушники тем временем резво расселись по местам.

Дэя почувствовала себя так, будто и не уходила из Питомника. Вокруг разговоры и смех, и кто-то суетится, и сейчас накормят. Пахнет даже как дома, в столовой.

— Ты откуда же одна? Отбилась что ли от своих? — Продолжала причитать Маргарита Павловна.

— Э-э-э… Да! — Тут же нашлась Дэя. — Отбилась.

— А куда идёшь-то?

— К морю. — Не моргнув глазом, ответила Дэя.

— К морю? — Тётка Василиса на миг опешила. — Как к морю?

— К морю? — Подключился говорливый, который устроился рядом на лавке и теперь неотрывно смотрел на неё. — К Северному то ли?

— К любому.

Стало очень тихо. Все молчали.

Дэя подождала пару секунд и рассмеялась.

— Да я пошутила!

— А я уж испугалась! — С облегчением рассмеялась тётка Василиса. — Вдруг с головой беда… К ледяному морю через снежные горы идти… К нам тут кто только не прибивался! И безумные были, только не такие молодые. Жалко если такая юная, а с головой непорядок. Это уж всем бедам беда!

Тётка Василиса, наконец, перестала прыгать вокруг и ушла к печи, а говорливый придвинулся к Дэе поближе. Словно невзначай нагнулся и прошептал, загадочно сверкая глазами.

— Осот. Моё имя.

— Дэя. — Прошептала она в ответ. Что-то в этом перешёптывании было милым и будоражащим.

— Парень есть у тебя, Дэя? — Лихо улыбнулся Осот.

— Нет.

— Надо же. У меня девушки тоже нет.

И, словно разговор вдруг закончился, он сел прямо и обратился с каким-то вопросом к соседу.

Дэя мысленно хмыкнула. Осот её заинтриговал. Но навязываться она не хотела.

Жаль, что Орбаз сел так далеко — на противоположную сторону стола, с ним не поговоришь. Впрочем, уже принесли еду. Трое послушников разложили каждому по куску хлеба и поставили тарелку с похлёбкой.

Дэю уговаривать не надо было. Уже через секунду она жевала. И еда была… простой, без мяса, но довольно вкусной. Там были и овощи, и какая-то крупа, в общем, зря Осот наговаривал, очень даже хорошее блюдо.

Справилась со своей порцией Дэя довольно быстро. И к лучшему. Потому что тут же появилась тётка Василиса с глиняной кружкой в руках. Поставила кружку перед Дэей.

— Это настой, чтобы согреться.

— Спасибо.

— Так ты дальше что будешь делать?

Тётка Василиса плюхнулась на край лавки, пододвинув Осота так, что тот, в свою очередь, пододвинул соседа, сосед — другого соседа, в общем, вся лавка сместилась в другой конец. Но тётка Василиса этого будто не заметила.

— Дальше я пойду дальше. — Ответила Дэя.

— Это куда же?

— За своими родными.

— Так а они же тебя искать вернутся. Разминётесь!

— Думаете?

Дэя вытаращилась на неё вроде бы как в изумлении. На самом деле она прикидывала, что делать. Тётка, похоже, желает принять участие в судьбе Дэи и так просто не отстанет.

— А что это вообще за место? — Спросила Дэя, обводя взглядом столовую.

— Так это… дом тренировочный. И поля тут у нас, дальше, с той стороны. Зерновые и овощи выращиваем. На зиму в большой дом перебираемся, он тут, недалеко, неделя пути. У школы несколько таких домов.

— Понятно.

Тут Дэе в голову пришла светлая мысль.

— А девушек вы берёте в обучение? А? У кого спросить?

Она заозиралась, будто поблизости стоял какой-нибудь человек, ответственный за набор послушников.

— Девушек? — Тётка Василиса махнула руками. — Да кто ж девушек в военную школу берёт!

Ну вот. Дэя насупилась. А в том мире, откуда она родом, говорят, девушка всё могла, что и парни. А тут такая несправедливость.

Ну и ладно! Даже если бы можно было, она бы не стала терять время, чтобы потеть на тренировках. Стать легендой — воином, которых всего троих достаточно для защиты даже Императорского дворца, конечно, охота, но не ценой потерянных лет. Нет-нет, это не для неё!

— Надумала тоже, девушек. — Пренебрежительно фыркнул Осот, за что Дэя попыталась убить его взглядом. К счастью, не преуспела. Вряд ли бы остальные поняли и простили.

Ужин закончился в молчании. Вначале Дэя хотела сразу же уйти, но её разморило. Она умоляющим взглядом посмотрела на тётку Василису.

— Ну, поели, пора отдохнуть! — Бодро сказала та. Дэя только кивнула.

Впрочем, как оказалось, отдохнуть предложили только Дэе, остальные занялись уборкой посуды и кухни. А тётка Василиса лично повела её на ночёвку, сетуя, что та, должно быть, за день испереживалась и измоталась, бедняжечка. Дэя не спорила, а только вздыхала.

Вскоре она уже лежала на низком топчане в крошечной комнате с деревянными стенами. Лазарет, как сказала тётка Василиса. Пустой. Она ещё говорила, что послушники мало болеют и поэтому в лазарете так пыльно и пол не вымыт. Но Дэя уже не слышала. Она свернулась клубком на твёрдом соломенном матрасе, легла на такую же твёрдую подушку и мгновенно заснула. Хотя нет, перед сном она ещё сжала в руке свою змею.

Впервые в своей жизни Дэя ночевала вне стен Питомника. Вернее, впервые в этом мире.

И приснился ей странный сон. Было светло, день, но свет какой-то необычный, вместо яркого-жёлтого, от которого тепло на душе, свет был голубоватым, прохладным. Воздух из-за этого света казался хрустальным и разве что не звенел. Особенно красиво сквозь этот необычный свет смотрелись светло-серые скалы в извилистых дорожках мха.

На фоне живописных скал лицом к ней стояла девушка, которая весело смеялась. А спиной к Дэе — какой-то… наверное, парень. Хотя волосы у него были длинные. Но широкие плечи, высокий рост, рука, которой он сделал такое движение, будто что-то девушке показывал… Да, это был парень.

Интересно, какое у него лицо? Девушка что-то сказала и парень рассмеялся ей в ответ. Дэя не слышала звуков, но знала это совершенно точно. Ну, что он засмеялся. И это… её сильно раздражало. Бесило даже. Почему она так ему улыбается?

Девушка была очень красивая. У неё была серая кожа. Но не как у больной, а словно серебряная. Но при этом матовая. Дэя никогда такого не видела. Светлые волосы и ярко-голубые глаза. Одета в приталенное пальто с меховым воротником и в такую же шапочку. И парень, хотя и стоял спиной, но видимо, был таким же, в смысле, внешне. Дэе очень хотелось посмотреть на него, но он не оборачивался.

«Вот же засранец!», в сердцах подумала Дэя, сама не понимая, почему так разозлилась. Ну стоят двое, ну флиртуют… но так она же их знать не знает! Такое ей дело, что девушка из кожи вон лезет, чтобы ему понравится, а парень наклоняется к ней всё ближе, выказывая свой интерес.

Ну и ладно. Дэя посмотрела вниз, на свои руки и увидела, что её змея с ней даже здесь, во сне. И крепко сжала её, ощутив привычное тепло. Вот кто никогда не подведёт и не предаст!

Вдруг спина парня напряглась. Он весь стал как сжатая пружина. И медленно, очень медленно, то ли боясь увидеть, то ли спугнуть, стал поворачивать голову. Миллиметр за миллиметром… кажется, Дэя увидела ухо, такое заострённое… или показалось? Скулу…

Потом она проснулась. Резко вздохнула — переход от сна к яви был слишком внезапным и лёгким. Всего секунда — и она не там, а тут.

Хм. Надо же. Приснится же такое.

Дэя продолжала лежать, хотя топчан был очень твёрдым и за ночь Дэя себе все бока отлежала. Она всегда долго вставала, вернее, каждое утро заставляла себя вставать. И сегодня… Нет, пожалуй, она не готова к лишениям послушников военной школы. Если они на таком твёрдом спят. А зимой тут, наверное, ещё и холодно!

Когда Дэя выбралась наружу, её намерение избежать судьбы послушницы ещё больше укрепилось. Парни тренировались! На небе едва вставало солнце, а они уже отжимались на площадке за домом. Дэя увидела их в окне. И судя по всему, занимались уже давно.

Не-не-не, на такое она не подписывалась.

Дэя отвернулась от окна и пошла на кухню. Там нашла тётку Василису.

— Доброе утро. Поможешь мне?

Сегодня тётка Василиса была не такой добренькой и заставила Дэю работать. Но та привыкла помогать, в Питомнике от этого было не отвертеться, так что не очень-то расстроилась. Они приготовили завтрак, Дэя была на раздаче и раскладывала молочную кашу без сахара по мискам.

Потом сели завтракать… и тут Дэя поняла, что до сих пор не решила, куда идти дальше. И идти ли вообще. Чуть ранее тётка Василиса предложила ей остаться на несколько дней, чтобы дождаться своих. Те наверняка заметили пропажу и скоро вернуться за Дэей и станут её искать. А если она отправится за ними следом, может с ними разминуться.

И вот неожиданно для самой себя Дэя решила задержаться ещё на денёк. А там посмотрит.

Она, конечно, только вчера ушла из Питомника и толком мир не увидела. Но ведь, во-первых, она не спешит, её цель как раз посмотреть, как люди живут. Во-вторых, найти её не найдут, Дэя схитрила и пустила свои следы в другую сторону. Она умела. Подговорила землю — и пустила.

Земля её слушалась. Немного, если честно, но достаточно, чтобы оставить на себе следы. Так что ищут Дэю совсем в других местах. Если вообще ищут. Может, заняты тот девушкой, которую обнаружили в яме.

В общем, после завтрака Дэя сообщила, что задержится на денёк. Тётка Василиса и послушники обрадовались. Осот сразу же пригласил Дэу вечером погулять у озера, которое тут неподалёку. Дэя согласилась.

День прошёл скучно. Послушники то работали, то тренировались, Дэе пришлось много помогать по кухне, и смотреть в окно на тренировки. Вот и всё.

Но зато вечер удался. После ужина, когда на улице начало темнеть, Осот взял Дэю за руку и повёл гулять. Остальные послушники проводили их многозначительными улыбочками, но Дэе было всё равно. Они ведь никогда прежде не прогуливалась с молодым человеком. Ну, не считая мальчишек их Питомника. Но это же другое. Те, конечно, пытались её закадрить, но они же вместе выросли, так что навсегда остались друг другу только братьями и сёстрами.

— Наше озеро не простое озеро, особое. — Начал рассказ Осот, когда они шли по тропинке среди прошлогодней травы и впереди уже серебрилась вода. — Оно набралось в яму от огромного камня, который упал с неба.

— От метеорита? — Воскликнула Дэя.

— От метеорита? — Переспросил он.

— Ну, так называются камни, которые падают с неба. Они летают… — Дэя замолчала. Рассказывать местным про космос, наверное, не стоит. Да и есть ли он тут, этот космос, ещё неизвестно. Может этот мир как-то по-другому устроен, весь твёрдый, например.

— Та знаешь, что камни летают по небу? — Осот покосился на неё голубым глазом.

— Ну, слышала где-то.

— Об этом мало кто знает.

К счастью, Осот тут же забыл о камнях и метеоритах. Он сжал ладонь Дэи, отчего у неё сильно застучало сердце. Он ей нравился. Что-то было привлекательное в его движениях, в самой его крепкой фигуре. И то, как он улыбался… у Дэи прямо сердце таяло.

Она украдкой посматривала на него, поэтому дважды чуть не споткнулась.

— Так вот. — Продолжал Осот. — Камень упал и оставил дыру в земле. И подземные источники его наполнили. Камень был горячий и прижёг землю, поэтому вода в нём прозрачная… как в стеклянной чашке. Дно видно. Сама посмотришь.

Дэя представила себе что-то вроде огромной круглой ванны с водорослями на дне. Круглый аквариум.

Но на самом деле озеро было не таким уж и прозрачным. Может, для этого мира оно и чистое, но по мнению Дэи в нём было слишком много тины и ряски. Да и воняло от него гнилью.

— Нравится? — Прошептали над ухом. Дэя даже вздрогнула. Она так увлеклась рассматриванием воды, что даже не заметила, как Осот наклонился над ней и дышит ей в шею.

— Д-да. — Соврала Дэя.

— Ты мне тоже нравишься.

«Кажется, он меня сейчас поцелует», подумала Дэя. Её никогда не целовали. Ну, в смысле, парни не целовали. Ну, то есть серьёзно не целовали! Так, по-глупому, то конечно. Васька подскакивал иногда и, пока Дэя не увернулась, целовал её в губы. Пару раз у него получилось, а на третий коса Дэи сама собой ка-ак хлестнула его по щеке! Смеху было! Хотя Дэе влетело, потому что после этого у него остался след на щеке, как от розг. И заживал этот след недели две. А ведь Дэя говорила, что она не специально, совсем она свою косу не подговаривала так делать. Но кто ей поверил!

А сейчас Дэе хотелось поцеловаться. Попробовать, как это.

Осот наклонялся всё ближе. Уже стало щекотно, когда он выдохнул Тасе в глаз. А потом…

— Ай!

Она подскочила на месте. Что-то очень больно кольнуло её в бедро.

— Что случилось? — Испугался Осот.

— Кто-то меня укусил!

Дэя схватила юбку, потянула, чтобы её задрать.

— Дай посмотрю. — Торопливо сказал Осот, протягивая руки.

— Ты? — Она подумала. Собственно, почему нет? Под юбкой у Дэи не было ничего, чего бы она стыдилась. Обычные чулки и панталоны до колен. — Ну ладно. Ай!

И снова что-то кольнуло её, да ещё больней, чем в прошлый раз!

— Стой! — Закричала Дэя. — Я сама!

Она отбежала от Осота, который застыл на месте, отвернулась и задрала подол. Задрала панталоны. На бедре алела капля крови. Что-то цапнуло её до крови!

Но насекомых не было. И ничего не опухало, как если бы цапнула оса. Или…

Дэя увидела, как из кармана что-то торчит. Глазам своим не поверила! Полезла в карман и вытащила Сольте. Хвост змеи был в крови.

— Это ты меня… укусила? — Прошептала Дэя, не веря своим словам. Но ведь факт на лицо, вернее, факт на хвосте — на нём кровь!

— Что случилось? — Спросил Осот.

— Ничего. Ничего! — Дэя лихорадочно спрятала змею в карман и вернула юбки на место. Конечно, она не собиралась рассказывать Осоту ни о змее, ни о её странном поведении. И вообще ничего ему рассказывать не собиралась.

Но настроение испортилось. Ни о каких поцелуях, конечно же, больше не шло и речи.

— Пошли обратно. — Попросила Дэя. Окружающие тишь и покой больше ей не грели душу, потому что она никак не могла поверить в произошедшее. Её змея, её Сольте — и кусается?!

Осот не обиделся — снова крепко взял Дэю за руку и повёл обратно. По душистому лугу, вдоль поля, на котором уже пробивались первые посевы, к темнеющему дому за высоким забором.

— Ты такая чудная. — Говорил он по пути. — Я никогда таких не видел.

— А ты много видел? — Смеялась Дэя.

— Много. Мы часто путешествуем, переходим с места на место. И мы в любой деревне как артисты бродячего театра. Стоит прийти — все на улицу выскакивают из своих домов и пялятся. Девушки тоже. А мы просто послушники. Старшие привыкли… а мы нет.

— Да?

Дэя представила, какого это, когда все пялятся на тебя, как на клоуна, и скривилась.

— Вот. — Засмеялся Осот. — А для тебя мы будто обычные люди. — Его смех осёкся. — Так приятно думать, что я обычный человек.

Он нахмурился было, но ненадолго. Вскоре опять засиял.

— Прогуляемся завтра?

— Да!

Дэе было с ним легко и приятно. Особенно когда первый шок от поведения змеи прошёл и она решила разобраться с этим делом как-нибудь в другой раз, когда будет больше времени.

Когда Дэя укладывалась спать, то думала, что задержится здесь, у послушников, ещё ненадолго. А может, надолго. Почему бы и нет? Конечно, от Питомника она всего-ничего ушла, зато тут Осот. Он такой симпатичный!

Дэя легко заснула, впрочем, она всегда спала прекрасно. И ей ничего не снилось… вроде бы. Разве что ветер шумел в ушах и кровь по жилам текла как-то… громко, что ли. Видимо, магия успокаивалась. Или что там она делала. В общем, ничего необычного.

Утром Дэя снова проснулась сама. Улыбнулась. Потянулась. Нет, всё же здорово, что она ушла из Питомника! Вот она, начинается настоящая жизнь! Когда просыпаешься, и не знаешь, что тебя сегодня ждёт! Ну, вернее, знаешь, что тебя ждёт что-то прекрасное!

Она бодро подскочила, умылась в тазике из кувшина и побежала на кухню.

На кухне было пусто. Очаг горел, но большой котёл с кашей стоял в стороне. Дэя выглянула в окно и увидела, что сегодня послушники не занимаются, а скучковались и что-то обсуждают. А вместе с ними во дворе стояли… два мага. Их она узнала по финелькам — ужасным устройствам-клеткам, в которых сидели маленькие животные. Эти животные умирали, его маг выкладывался слишком сильно. Так вот, у обоих этих высокомерных типов со двора такие финельки висели у пояса. Причём размеры финелек были с мяч, хотя можно было обойтись крошечными брелоками. Видимо, эти маги желали, чтобы каждый встречный сразу понимал, с кем имеет дело.

Это за ней?

Дэя медленно отошла от окна.

Что делать? Коса стукнула ей в спину.

Тихо! Так что делать? Получается, за ней охотятся маги? Но почему всего двое? Дэя даже оскорбилась слегка. За Розалин с полсотни магов гонялось. У Питомника вход тоже не меньше сторожило… и даже группа отпрысков этих военных… школа Цикуби! Цукини. Настоящие кабачки. Вот кто они такие! Как они вообще посмели её заложить?!

— Ты тут?

Дэя резко обернулась и увидела лекаря. Он хмуро посмотрел мимо неё на очаг и вздохнут.

— Завтрак позже будет. Сейчас всех опросят и только потом дежурные начнут готовить.

— А что случилось?

Лекарь устало потёр глаза.

— А, ты же не знаешь. Спала всю ночь?

— Да.

— А мы — нет. Чуть полночь стукнула, как начался прорыв. Всех разбудили, конечно же. С тех пор мы на ногах.

— Что?! Прорыв? Какой прорыв?

— Кто-то пытался сюда попасть.

У Дэи в голове тут же возникла картина, как во дворе появляется портал, из которого волной хлыщут разнообразные ядовитые гады. Разбегаются по деревне и всех жрут.

— Но он не сработал. Те, кто вызывали портал, должно быть, не знали, что угодили в нашу школу. — Усмехнулся лекарь. Вздохнул и устало растрепал себе волосы. — В общем, прорыва у них не вышло. Но маги всполошились, охрану прислали. Никто не понимает, зачем кто-то хотел устроить прорыв здесь. И кто это был вообще. Вроде не демоны… Но это неточно.

Лекарь уставился на Дэю, не мигая.

— Я тоже ничего не понимаю. — Заверила она.

— Да, конечно. Я просто устал, соображаю медленно.

Дэя кивнула. Он действительно выглядел уставшим.

Потом она вернулась в лазарет, посмотрела на свои вещи. Так-так-так.

Пожалуй, стоит отправиться в дальнейший путь. Сегодня тут будет творится непонятно что. Прорыв, проверки — мало приятного. А вдруг маги и её захотят опросить? Нет уж. Светиться перед ними Дэя не собиралась. По правде, местные маги — единственное, чего она опасалась. Нет-нет, все странности и непонятности лучше избегать. Жалко, что они с Осотом больше не прогуляются, но на самом деле Дэя не очень-то от этого страдала. Он, конечно, симпатичный и забавный, но жизнь дороже.

В общем, Дэя взяла свои вещи и потихоньку вышла через чёрный ход дома, потом по огородам выбралась на северную дорогу, по которой и отправилась дальше.

Спасибо этому дому, пора идти к другому.

Этот день был уже не таким приятным, как предыдущие. Настроение не очень. Да и погода подкачала.

Дэя долго шла и сильно устала, солнце спряталось, а потом и дождик стал моросить — мелкий, но противный. И одно дело, когда под мелким дождиком-пылью ты просто прошёлся пару минут по улице, и совсем другое, когда ты тащишься под открытым небом часами. Так что одежда Дэи отсырела, стало холодно и зябко.

Да и люди ей сегодня попадались так себе.

Даже странно, что ей настолько повезло в первый же день, когда она встретила послушников школы Цикуби. И подумала, что весь этот мир такой. А он не такой.

Окончательно намокнув, Дэя решила попробовать добраться быстрее до какой-нибудь таверны, чтобы там высохнуть и отдохнуть. Но даже через час это её намерение не увенчалось успехом. Она встретила хмурых мужчин, которые цепко осмотрели её и запросили за то, чтобы довезти до ближайшего города, бешеные деньги. А когда Дэя ответила, что у неё столько нет, потеряли к ней малейший интерес и равнодушно проехали мимо.

Потом была телега с двумя сельскими бабами, которые плюнули ей под ноги и обозвали всякими нехорошими словами, хотя она вообще ничего им не сделала! Даже о помощи попросить не успела!

А потом её вообще чуть не сбила карета, катившая на огромной скорости, хотя Дэя отошла в сторону. Но возница будто специально направил упряжку прямо на неё!

В конце концов, Дэя устала от всего этого и сошла с дороги. Терпения у неё не осталось никакого.

Она ушла за ближайшие деревья, спряталась под широкую крону и уселась на толстый корень, который торчал из земли. Вздохнула. Если везение приходит полосами, то надо просто переждать чёрную до наступления белой — и всё наладится.

Ждать, однако, не хотелось.

Ну и ладно! Хотелось, не хотелось, не сидеть же просто так.

Она собрала сухой хворост, которого в лесу было предостаточно и развела огонь.

Небольшой костёр горел жарко и Дэя вскоре и согрелась, и подсохла. И настроение стало получше, потому что окружающий лес радовал глаз. Все эти травки и листочки, птички и белочки. И особая лесная тишина…

Калла говорила, что лес молчит по-особенному. Она неделями могла жить в лесу, спать под кустом на пару со своей золотаринкой, и чувствовать себя как дома. Где бы она сейчас ни находилась, Дэя надеялась, что у Каллы есть возможность гулять по лесу.

Интересно, как там, в «кармане»? Розалин и её муж рассказывали, что там, в других отсеках этого мира, живут другие расы, но сама жизнь, скорее всего, такая же. Поля и леса, деревни и замки. Бедные и богатые. Дождь с неба. Пшеница, которую нужно вырастить на зиму. Водоёмы, в которых ловят рыбу. Всё тоже самое.

Но почему тогда все всполошились, когда пропала Калла?

И… о чём это Дэя вообще думает? Она даже этот свой «отсек» не изучила, всего-то третий день в свободном полёте, а уже размышляет, как и что там, у других рас, устроено. Хватит уже голову себе забивать!

Дэя доела яблоко, которое случайно завалялось в котомке, и вскочила на ноги. Пожалуй, надо быстрей добраться до деревни и купить лошадь. Почему-то Дэя об этом сразу не подумала. Вернее, она думала, что с лошадью больше мороки, за ней ведь требуется уход. Но теперь поняла, что оно того стоит. Конечно, Дэя никуда не спешила, но ходить днями по одинаковым дорогам, вероятно, ей быстро надоест. Или уже надоело. Да и погода, как выяснилось, бывает разная.

В общем, нужна лошадь. И ещё… Сольте. Дэя не хотела, но постоянно вспоминала о том, что произошло у озера. Она была уверена, что змея ужалила её хвостом. Специально! Хотя раньше никогда ничего подобного не делала.

Со змеёй тоже надо как-нибудь разобраться. Но не прямо сейчас.

Дэя затушила костёр, схватила свою котомку, накинула на плечо и пошла обратно к дороге.

Потом тучи немного разошлись и Дэя с удивлением увидела, что солнце стоит высоко, то есть ещё не вечер. Впереди ещё чуть ли не половина дня! А ей уже надоело идти.

Она узнала заранее, что большой постоялый двор у небольшого городка Нутанга будет как раз к ночи. А до него встретятся только крошечные деревеньки, которые расположены в стороне от дороги. То есть хочешь — не хочешь, а путешествовать придётся до вечера.

А идти уже не хотелось. Ну тогда придётся поехать. Да! Напроситься с каким-нибудь обозом. Конечно, с утра ей не повезло, встречались только неприятные и недружелюбные люди, но наверняка рано или поздно встретится хороший человек, который поможет.

И Дэя стала искать глазами подходящих людей.

Но ей опять не везло. Пару раз мимо проезжали торговые обозы, которые могли бы ей подойти, да только шли они в обратную сторону! Надо было не на север идти, а на юг. Вот об этом-то Дэя и не подумала, ну, что северная дорога не такая оживлённая, как прочие. Хотя… неправда, подумала она об этом, потому её, северную дорогу, и выбрала. Хотела, чтобы как можно меньше народу видело, куда она ушла. Вдруг послушники школы станут её искать. Вряд ли, конечно, они бросят все свои дела и ринутся за ней следом, но лучше исключить даже малейшую такую возможность.

Ну вот, теперь выкручивайся как знаешь!

Дэя в очередной раз проводила взглядом карету. Вот куда её точно не возьмут. В каретах только аристократы мотаются, никто из них не посадит к себе оборванку. Это для деревенских Дэя нормально выглядит, а по меркам аристократов она из канавы вылезла.

Почтовые кареты ездят очень редко и они обычно забиты так, что туда не влезть. Да ещё и заплатить придётся.

В общем, как-то не складывалось у Дэи радостное путешествие.

Да ещё и голод откуда-то взялся.

Прежде она никогда не испытывала голода и вообще плохо понимала, что это такое. Бывало, конечно, что обед или ужин задерживался, но чтобы его просто отменили — такого не бывало. С любой задержкой Дэя знала, что вскоре получит еду.

Сейчас такого не было. Она не знала, когда в следующий раз поест.

Кроме того, в Питомнике в любой момент можно было перекусить ароматным яблоком, которые хранились подвале или солёным сухариком из большой зелёной миски на кухне, но здесь еды просто не было. Не было — и всё!

Дэи это не нравилось.

Может, в деревню какую-нибудь зайти за едой? За свежим хлебушком… мёдом и молоком?

Желудок при всём перечисленном свело. Может, и придётся зайти. Может, не только за едой, а и за ночлегом. Может, так даже лучше будет. Найдёт какую-нибудь старушку, переночует у неё, а взамен поможет чем-нибудь. Здоровье, например, поправит, или мышей выведет.

Только деревни на горизонте тоже не было.

И вот Дэя шла-шла, и вдруг увидела прямо в поле у дороги обозы. Они съехали с дороги на ровный участок у леса и остановились на привал. В лагере горел большой костёр и громко смеялись. И хотя обозы и крытые повозки поставили так, чтобы они загораживали обзор, Дэя разглядела яркие пятна одежды.

Кажется, этот караван ей подойдёт. Ну, проверить не мешает.

Дэя сошла на траву и, дружелюбно улыбаясь, направилась к костру. Ей было немного не по себе, она не привыкла просить помощи у большого количества людей, но куда деваться? Есть хотелось жутко. До деревни неизвестно сколько. До ночлега вообще страшно подумать сколько! А тут костёр. И он всё ближе. Вокруг него на лавках сидели мужчины, а вокруг них суетились женщины в красивых ярких платьях. Дэя ещё таких не видела. Прямо словно краски разлили — и алый, и розовый, и чёрный.

Чтобы подойти к костру, нужно было обойти ещё одну повозку — настоящий домик на колёсах, с деревянными стенами и окошками, занавешенными плотными яркими шторами. А на стенах повозки были нарисованы цветы. Очень красивые, такие же броские, как одежда женщин.

Так вот, как только Дэя подошла к повозке, из неё степенным шагом вышла женщина. Дэя смотрела вперёд и заметила её не сразу, а уже когда почти врезалась в дородное белое тело.

— Извините.

— Постой-ка.

Женщина остановила Дэю своей мягкой рукой. Голос у неё был тонкий и нежный. От неё приятно пахло, и выглядела она красиво. Светлое платье, туго перепоясанное и с глубоким вырезом, который окружали кокетливые оборочки. Кудри, поднятые высоко вверх и ниспадающие по спине. У ярких розовых губ чёрная родинка.

— Ты кто, малышка?

Женщина улыбнулась Дэе очень ласково. Та сразу почувствовала к незнакомке расположение. Кажется, в этот раз ей повезло. По крайней мере, ей под ноги первым делом не плюнули.

— Меня зовут Дэя. Я путешествую в Нутангу, и ищу кого-нибудь, кто бы позволил добраться с ним за компанию. Боюсь, пешком я не дойду, я очень устала.

— Ах, деточка. — Женщина на миг задумалась и тут же махнула рукой на свою повозку. — А ну-ка зайди. Зайди, зайди.

Конечно, Дэя зашла. Поднялась по двум ступенькам и вошла в открытую дверь, за которой ещё пришлось отодвинуть сиреневую занавеску. Ей было жутко любопытно, как эта повозка выглядит изнутри.

И посмотреть было на что! Правда, половину повозки загораживал широкая плотная перегородка, зато в оставшейся части разместилось два уютных кресла и столик, а к стене было прикреплено что-то вроде подставки, на которой стояло несколько рядов разноцветных бутылок и несколько хрустальных фужеров.

— Садись, зайчик. Замёрзла, наверное?

Дэя хотела ответить, что ничего подобного, но вдруг поняла, что, действительно, замёрзла. Пока она не попала в тепло повозки, не понимала, что руки и ноги задубели, а из носа течёт. Она села в кресло и стало тепло.

— Значит, идёшь в Нутангу?

Женщина устроилась во втором кресле и потянулась к стойке с бутылками. Достала толстый стеклянный стакан, бутылку с чем-то жёлтым, и щедро плеснула из неё в стакан. Указала на стакан Дэе.

— На, выпей, согрейся.

— Это что, спиртное? — Спросила Дэя, хотя аромат сам за себя говорил. — Спасибо, но я не пью.

— Не хочешь, не пей. — Спокойно ответила женщина. Вздохнула, поёрзала в кресле.

— Значит, в Нутангу. — Снова повторила. — А почему одна?

— От своих отбилась. Вот и догоняю.

— В Нутанге живёшь?

— Нет, там родственники. Помирает дед какой-то, вот нас, внуков и внучек собрали да потащили попрощаться. Напоследок. А так я там ни разу не была, даже не знаю, как Нутанга эта выглядит. — Как на духу соврала Дэя. И осталась собой очень довольна. Версия просто огонь! Сразу надо было что-то такое придумать.

— Я мадам Фея. — Снова вздохнула женщина. Её круглое лицо скривилось в гримасе жалости. — Бедная девочка. Жаль, но мы не едем в Нутангу. Сегодня мы вообще никуда не едем, а завтра сворачиваем в Потапсу. Там большой город и праздник весны на носу.

— Вот как.

Кажется, не повезло. Жаль. Дэе тут нравилось. Женщина была доброй и ласковой, повозка красивой и уютной.

— Ты можешь остаться здесь, переночевать. Завтра довезём тебя до поворота на Нутагну, а дальше дойдёшь сама, там не так уж и далеко.

— Хорошо. Спасибо! — Торопливо согласилась Дэя. Отличное предложение!

— Тогда устраивайся. Можешь отдохнуть. Только сейчас я тебе что-нибудь горячее перекусить принесу. Ты же, наверное, голодна?

— Да, очень! Спасибо!

Дэя растеклась по креслу, смотря, как мадам Фея встаёт и выходит из повозки. Нет, всё же повезло! Она ведь говорила, что рано или поздно обязательно встретятся и добрые люди!

Вместо мадам Феи в повозку вскоре вошла девушка — тоже очень яркая и привлекательная, только молодая и стройная. Черничный кружевной верх платья и малиновая юбка в полоску. Губы как тёмная вишня, волосы белые, тоже кудрявые.

— Привет, малышка. Я Виолетта. — Заявила незнакомка, едва переступив порог повозки.

— Привет. Я Дэя.

Виолетта принесла миску с горячей похлёбкой, которую поставила перед Дэей, и упала в соседнее кресло. Стала наблюдать, как Дэя ест. А она ела так, будто до этого не ела неделю. Похлёбка была густой и горячей, и в ней было много специй. В остальном — один в один такая же, какую готовили в доме послушников школы Цикуби. Видимо, какое-то местное распространённое блюдо.

— А ты милая. — Сказала Виолетта минуту спустя.

— Спасибо. А ты очень красивая.

Та порозовела и потупилась. При этом заметила стакан со спиртным, который мадам Фея оставила на столе.

— О! Это твой?

— Мадам Фея налила, но я не пью.

Виолетта принюхалась.

— Коньяк?

— Не знаю.

— Раз ты не пьёшь, тогда я выпью.

Дэя не успела и глазом моргнуть, как Виолетта схватила стакан и одним глотком залила в себя его содержимое. Крякнула, стукнула стаканом об стол и с блаженной улыбкой растянулась в кресле.

— У мадам Феи самый крепкий коньяк. — Прошептала Виолетта. — Я его обожаю.

Дэя тут же пожалела, что не попробовала. Судя по Виолетте, этот божественный напиток того стоил.

Впрочем, та почти сразу же хитро покосилась на стеллаж со спиртным.

— Может, возьмём немного? Она всё равно не узнает.

— А если узнает?

— Скажем, тебе требовалось. Для согреться и для компании. Мадам Фея не будет ругаться. Главное, всю бутылку не выпить.

Виолетта лукаво улыбнулась. Дэя немного подумала… а чего терять? Почему бы не попробовать? Она же специально из Питомника ушла, чтобы всё-всё попробовать! Тем более на сытый желудок, в тепле… ночевать есть где.

В общем, долго уговаривать её не пришлось.

— Ладно, давай!

Виолетта мгновенно цапнула нужную бутылку и ещё один стакан. Отвинтила крышку и щедро плеснула в оба. Свой схватила, обнимая ладонями осторожно, как цыплёнка.

— Э-э-э… Скажем какой-нибудь тост? — Предложила Дэя.

В Питомнике её приучали к «культуре пития», как называл это Геннадий Иванович. За общим столом на праздники Дэи с пятнадцати лет наливали вино или пиво. Но только немного и под хорошую закуску, чтобы не окосела. И только по важному поводу!

И, кажется, приучили.

— Ну давай, скажу тост. За нас. — Быстро протараторил Виолетта и снова одним движением залила в себя коньяк. Выдохнула. — Ух. Крепкий.

Ну, Дэя взяла и тоже так сделала. Она слышала, что крепкие напитки лучше пить залпом, не задерживая во рту, как вино.

В первое мгновение ей показалось, что она глотнула огня. Буквально выхватила из очага уголёк и имела дурость его проглотить. Пекло так, что она стала судорожно дышать. Виолетта рассмеялась, завалилась на спинку кресла и стала болтать ногами. Юбка сползла, оголяя её ноги, затянутые в сетчатые чулки.

— Сейчас пройдёт. — Сказала Виолетта. — И станет хорошо.

И правда, вскоре в горле утих огонь, а по жилам растеклось тепло. Дэя блаженно улыбнулась. Всё вокруг стало таким ми-илым. И даже будто сказочным.

— Ещё? — Предложила Дэя.

— Хватит. Если мы напьёмся, мадам Фея будет недовольна. — Виолетта вздохнула с сожалением. — А то и накажет. Не хочу рисковать. Вдруг эта бутылка… да тут любая может быть особенной. Знаешь, какие дорогие напитки есть у неё в коллекции? У неё есть такие, которые стоят как дом в столице! А самая дорогая — пятьдесят лет выдержки! Почти. Запечатана в тот самый день, когда мадам Фея родилась. Она хочет на свой юбилей её открыть, на который уже приглашены многие солидные люди. Даже маги из Академии!

Дэя вытаращилась, чтобы показать, как она впечатлена. Хотя ей это было совсем неинтересно. Пятьдесят лет таскать бутылку вина? Ну глупость же! Сама Дэя при уходе из Питомника почти ничего с собой не взяла. Сменную одежду, немного денег да змею.

Они ещё посидели и поболтали. У Дэи слегка кружилась голова, но настроение было просто отличное! Хотелось петь и плясать! И радоваться жизни! И всё вокруг ей нравилось!

— У тебя такое красивое платье. — Вздохнула Дэя. — Никогда такого не видала.

— Правда? — Виолетта искоса взглянула на неё. — Хочешь, тебя тоже принарядим?

— Меня?

— Конечно!

Дэя посмотрела на собственные лохмотья. По пути подол юбки обтрепался ещё больше, да ещё и в пыли испачкался. Мужские ботинки, изначально не лучшего качества, сбили носки о камни. Куртка, которая сейчас висела на вешалке у двери, тоже была не новой и несвежей. В ней обычно ходил Васька на охоту. Ну, она удобная была, Дэя поэтому ещё и присвоила. Она ещё с Земли, из крепкого брезента цвета хаки.

— Да, хочу, — быстро согласилась Дэя. Ей очень-очень захотелось быть такой же яркой и красивой, как Виолетта.

— Тогда давай пороемся у мадам и найдём что-нибудь подходящее.

Виолетта захихикала и встала с кресла. Покачиваясь, прошла к занавеске и отодвинула её. За занавеской обнаружилась огромная кровать с красным бельём и толстым покрывалом шоколадного цвета. В её изголовье на полочке стояли свечи, а также лежало что-то, похожее на цепи и плётку. Дэя покосилась на этот странный набор предметов, но подумала, что мало ли для чего это тут лежит. Может, положить было некуда.

Кроме кровати в закуток ещё был втиснут шкаф, раздутый, будто шарик. Виолетта распахнула дверцы шкафа и оттуда вырвались на волю платья, которые висели на вешалках. Удивительно, как они все туда поместились!

— Вот это да! — Не удержалась Дэя.

— У мадам Феи страсть к красивым вещам. — Захихикала Виолетта. А потом, не мешкая, погрузилась в эти платья с головой и начала их перебирать, копаться в них, как мышь в мешке семечек.

— А ничего, что мы копаемся в чужих вещах? — Осторожно спросила Дэя. В Питомнике за такое по головке бы не погладили.

— Она только рада будет, что это всё висит не зря.

Виолетта вынырнула из шкафа и вытащила за собой две вешалки — по одной в каждой руке. Одно платье было ядовито-розовым, а второе — глубоким синим. Второе Дэе сразу понравилось, только оно было каким-то… ну, открытым. Юбка узкая и ещё с вырезом, колени наверняка будут видны. Сверху кружево, оно вообще ничего не прикрывает.

— Какое хочешь? — Захихикала Виолетта.

— Синее, конечно. — Захихикала Дэя в ответ.

— Ну так бери! — Виолетта протянула ей платье.

Открытое? И ладно! Тут, в повозке, всё равно её никто не увидит.

Вскоре Дэя уже крутилась перед зеркалом, расположенном на одной из дверок шкафа, разглядывая новую себя. Она никогда прежде не одевала что-то такое вот. Сразу стала как-то взрослей. Ткань мягко облегала фигуру, и оказалось, у Дэи красивые бёдра и небольшая аккуратная грудь, на которую платье легло так, будто было сшито специально на Дэю.

— Вау! — Виолетта завалилась на кровать. — Мне нравится.

— Мне тоже.

— Только панталоны сними, они как корове седло.

И правда. Из-под платья торчали панталоны и всё портили. Как и грубые шерстяные чулки.

— Но как сними? Без белья что-ли ходить?

— Ладно, найду тебе и бельё.

— Чужое бельё? Не… — Дэя поболтала головой. Кто его знает, какая тут стерильность.

— Новое дам. Деньги есть?

— Немного.

— Ладно, давай так. Чулки дам чистые, бесплатно, а панталоны — новые — три гроша.

— Давай.

Предложение выглядело щедрым. А когда Виолетта снова поковырялась в шкафу, теперь в ящиках, и вытащила панталоны — короткие, атласные, то Дэя вообще подумала, что та продешевила. Такие явно стоили дороже

Но кто она такая, чтобы торговаться?

И вот Дэя вертится перед зеркалом не только в платье, а и в новых панталонах, и в чулках-сеточках. Красота!

— Теперь тебя надо накрасить!

Виолетта тут же бросилась к шкафу и вытащила из его недр палитру с красками для лица.

— Садись. — Указал на кресло. — И волосы распусти!

Дэя не очень любила распускать волосы. Её коса была дополнительной защитой… от всего. С ней Дэя чувствовала себя более уверенной. Распущенные волосы тоже, конечно, могли собраться для защиты в целое, но только кое-как.

Но… чего ей тут бояться? А увидеть, что из неё получится, если над ней поработает Виолетта, очень хотелось.

Ладно! Дэя быстро распустила волосы.

— Вот так… — Пропела Виолетта, размалёвывая ей лицо из палитры с косметическими красками.

Красила её Виолетта минут пять, Дэя даже успела заскучать. Потом отставила палитру на столик.

— Последний штрих!

Виолетта снова метнулась к шкафу и достала расчёску. Быстро провела по волосам Дэи.

— Всё! Можешь любоваться.

Чем там любоваться, даже не расчесала толком, подумала Дэя. Но к зеркалу подошла.

И ахнула. Её лицо… было совсем как у Виолетты. Словно фарфоровое, с чёрными бровями и ресницами, с алыми губками. На щеке была тёмная мушка. А ещё её тёмно-русые волосы были завиты в аккуратные локоны. Как у самой мадам Феи.

— Это артефакт! — Виолетта помахала расчёской. — Видела когда-нибудь? Хотя вряд ли…

Она красноречиво покосилась на старую одежду Дэи.

— Не видела. — Быстро подтвердила Дэя. Она, хотя и была слегка пьяна, хорошо помнила, что трепаться языком нельзя. Хотя Виолетта такая милая. И вообще, забавно посмотреть, как она вытаращится, когда Дэя скажет, что она — магичка. Самая настоящая! А то думает, она такая дикая, что даже артефакта ни разу не видела. А она, между прочим, сама по себе артефакт!

Дэя подумала ещё раз — по идее, можно рассказать. Если что, добавит потом, что пошутила. Ха! Так даже веселей будет.

Но сказать она ничего не успела. Полог у входной двери откинулся и вошла мадам Фея.

Она замерла и быстро осмотрела обеих, а также столик, на котором стояла бутылка и стаканы, и открытый шкаф, у которого лежала груда вывалившихся из него платьев.

— Так-так.

Мадам Фея осмотрела и Дэю. И её губы медленно расползлись в улыбке.

— Прекрасно! То, что надо. — Она кивнула Виолетте. — Молодец.

Та быстро присела.

Дэя нахмурилась. О чём это они?

— Ну пошли, прогуляемся. — Мадам Фея цепко схватила Дэю за руку. — Покажем товар лицом.

— Куда прогуляемся? — Успела спросить Дэя, но Виолетта уже подхватила её под другую руку и они с мадам Феей вытащили Дэю на улицу, а потом повели к огню. Там было весело, слышался смех и кто-то играл на струнном инструменте. В Питомнике была гитара, Дэе нравилось, когда на ней играли. Она и сама пыталась научиться, но терпения не хватало. В общем, слушать музыку было приятнее, чем играть самой.

Уже, оказывается, вечерело. До темноты ещё было далеко, но солнце уже садилось — ранней весной оно садилось рано. Тени исчезали, ветер стихал, треск костра становился громче.

Народ у костра веселился. Много мужчин и женщины, такие же яркие и красивые, как сама Дэя.

Тут наливали вино. Мадам Фея подвела Дэю к солидному мужчине с седой бородой, который сидел в кресле и держал в руке золотой кубок. Он был тучен, богато одет и смотрел на всех без улыбки.

— Господин Мартыненко, позвольте вам представить мой самый юный цветок — Дэю. — Промурлыкала мадам Фея.

Дэя почувствовала, что покрывается холодным потом. Откуда мадам узнала, что имя Дэи означает цветок? Дейция. Так её назвали Старцы. Дейция! Но на лбу у неё это не написано!

— Прекрасно. — Лениво проговорил господин, окидывая Дэю неприятным взглядом. — На, выпей.

Он махнул рукой и рядом стоящий слуга тут же плеснул в пустой железный кубок вина и сунул его Дэе в руку. Та поморщилась — несколько капель пролилось ей на запястье.

— Не хочу. — Дэя попыталась вернуть кубок обратно. Но Мадам Фея тут же схватила её и чуть оттащила в сторону. Зашипела на ухо.

— Пей! Не зли его! Это большая честь!

— Но я не хочу!

— Пей! — Мадам наклонилась к Дэе и зло уставилась на неё в упор. — Отрабатывай ужин!

Ах вот как? А Дэя-то думала, её по доброте душевной накормили и приютили. А эта мадам хочет чего-то взамен? А о таких вещах, ну, что помощь не бесплатная, вообще-то заранее надо предупреждать!

Дэя почувствовала разочарование и жгучую обиду. Нет, ну выдавать себя всё равно нельзя, значит, нужно сделать вид, будто она согласилась сделать, что просят. Но схитрить.

Вообще Дэя не очень-то любила хитрить и предпочитала действовать напролом, но и дурочкой не была. Иногда приходится ходить в обход, и это правильно.

— Ладно. — Дэя улыбнулась, стараясь, чтобы улыбка выглядела естественно. — Благодарю!

Она козырнула бокалом этому тучному господину и приложилась к кубку. Отпила глоточек.

Вино было кислое и отдавало чем-то тухленьким. Мог бы и подороже вино купить, чтобы дам угощать!

Дэя не собиралась кривиться, но оно само собой вышло. Не иначе, как от неожиданности.

— Пей до дна! — вдруг гаркнул господин Жмот.

Дэя прикрыла глаза, чтобы не сверкать взглядом и опрокинула кубок, как делала с коньяком. Только рот оставила закрытым, но этого, благодаря внезапности произошедшего, никто не увидел.

— Ай! — Дэя отпрыгнула. Вино текло по шее, по груди и по платью. — Простите! Я такая неуклюжая! Простите!

Она сделала вид, будто ей очень, очень жаль.

— Ну ты и криворукая! — Прикрикнула мадам Фея. — Иди, переодевайся сейчас же! Виолетта, помоги!

— Я помогу. — Вдруг сказал господин Жмот и встал с кресла. Обратился к мадам Фее. — Если и правда нетронутая, заплачу сполна.

— Конечно, господин Мартыненко, всё как я говорю! Не спешите, наслаждайтесь, за ней никто не придёт. Бродяжка, никто даже и не хватится!

У Дэи дух перехватило, но господин Мартыненко уже схватил её за плечо, сжал его так, что Дэя вскрикнула и потащил к повозке мадам Фее. А когда Дэя чуть замедлилась, сжал плечо ещё сильнее.

— Шевелись.

И он обозвал её таким словом, которое Дэе будто глаза открыла.

Дура, что сказать… Как же она сразу не поняла? Это же публичный дом! Продажные девки!

И она — одинокая бродяжка, которую потеряли и даже если ищут, то поди попробуй её найди! Она же сама как на духу выложила, что идёт в деревню, где ни разу не была и никого не знает! И её никто не знает.

А ещё в платье откровенное вырядили… коньяком подпоили…

Мадам может продать её… что, видимо, и сделала, а потом хоть в поле на обочине бросить. Всем будет плевать на бродяжку, которая сама во всём виновата.

Кровь в теле Дэи кипела от адреналина и ярости.

Господин Мартыненко дотащил её до лестницы в повозку и, легко приподняв, толкнул в проход. Дэя не успела толком на ноги встать, как он вошёл следом и снова толкнул её дальше, к кровати. Надо же, толстый, а двигается как быстро.

Змея!

Дэя судорожно зашарила по бедру и поняла, что кармана со змеёй нет. Она оставила её, свою драгоценную Сольте, в старом платье! Как какой-то ненужный хлам! Бросила!

Это коньяк на неё так подействовал, совсем мозги запудрил.

— Платье тебе идёт. — Вдруг прохрипел господин Мартыненко. Снова схватил за плечо, развернул к себе и вдруг вцепился второй рукой ей в грудь. Сжал сосок, да так неожиданно и больно, что слёзы из глаз просто брызнули!

Убедившись, что Дэя это прочувствовала, он улыбнулся своими губами-колбасками — жирными и бледными, отпустил грудь и теперь схватился за вырез, дёрнул со всей силы.

— Будешь молчать и не дёргаться, плохо не сделаю. — Пообещал господин Мартыненко. — Ласковый буду. Может, к себе возьму. Сытая будешь.

Дэя знала, что может его убить. И похоже, это придётся сделать.

В голове вдруг стало холодно и пусто. Он дорывал вырез платья, а она молча строила план, что делать. Она его убьёт. А потом… придётся как-то вылезти с другой стороны повозки, чтобы не увидели от костра. Вскоре стемнеет, она сможет уйти так, чтобы её не заметили.

Она посмотрела этому мерзкому мужику в глаза и улыбнулась. Скоро он сдохнет и никогда больше не сможет обидеть беззащитную девушку. Страшно представить, что случилось бы, будь на месте Дэи настоящая потеряшка. Что бы с ней сделали…

Дэи подняла руку и скрутила свои волосы в жгут. Локоны были тугими, поэтому легко сцепились и крепко держались. И хотя это была не коса, но уже и не распущенные волосы, а скорее, довольно плотная верёвка. Она тут же принялась за дело и обвилась у господина Мартыненко вокруг горла.

Тот не сразу понял, что происходит нечто непредвиденное. Сначала нахмурил свои кустистые брови, потом его ноздри задрожали. Господин Жмот и Насильник резко отпустил Дэю и отшатнулся… Вернее, попытался отшатнуться, но волосы опутали шею и не позволили ему этого.

Дэя и сама удивлялась, как они так себя ведут. Она не отдавала им мысленной команды, не направляла, ничего такого. Просто в голове проскальзывал образ того, чего бы она хотела… он даже не всегда толком успевал формироваться, как коса делала своё дело.

Господин хрипел. Он попытался пнуть Дэю, а потом ударить кулаком, но не смог дотянуться. Ей хватило ума отойти от него как можно дальше, насколько позволила длина волос.

Она его убьёт. За попытку покушения на невинность беззащитной девушки. За намерение изнасиловать. Он заслужил.

Внутри что-то дрожало и всхлипывало. Несмотря ни на что, Дэя не хотела убивать человека. Это всё равно что испачкаться и потом хоть до конца жизни доказывай себе, что выхода другого не было, всё равно этот поступок навечно с тобой.

Но он уже увидел, что Дэя умеет. И если оставить его в живых, её начнут преследовать.

Это было правильно решение… но Дэя всё равно колебалась. И была слишком сосредоточена на его краснеющей физиономии и сиплом хрипе, наверное, поэтому не сразу поняла — что-то не то.

За спиной хлопнуло. Очень неожиданно, громко и звук не мог быть ни от подушки, упавшей на пол, ни от дверцы шкафа. Хлопок был такой, будто лопнул огромный воздушный шаг, её даже воздухом окатило.

Дэя отпрянула к стене, не отпуская господина, и обернулась.

Над кроватью раскрылся портал.

Порталы из Питомника выглядели словно овал из прозрачного дрожащего воздуха. А этот — как глубокая тёмная вода. Он шуршал… шумел, плескался, и Дэя с удовольствием позаглядывала бы туда, но она же душила человека!

Господин Жмот и Насильник, казалось, испугался ещё больше. По крайней мере перестал пытаться ударить Дэю, а взамен этого рванулся из последних сил к выходу, как будто хотел убежать.

Конечно, никто ему этого не позволил.

Дэя отвлеклась всего на секунду, а когда вернула господина на место, на кровать из портала ступил… ступил не человек.

Он был очень похож на ту девушку из сна. И на тех, кого описывала Лантана. Серая, или скорее, серебристая кожа, высокий рост, узкое лицо и длинные светлые волосы. Одежда выглядела непривычно, но шикарно — длинный камзол с вышивкой, узкие брюки и развевающийся за спиной чёрный плащ.

Пришелец был один, иначе Дэя не знала бы, что бы сделала. А так она не сделала ничего. Попросту не успела. Он за секунду огляделся, оценил обстановку и спрыгнул с кровати. Длинный плащ взметнулся за его спиной, как крылья птицы. Взмахнул рукой… Ещё через мгновение господин Жмот и Насильник плашмя упал на пол, а волосы Дэи успокоились и вернулись на место, улеглись, как ни в чём не бывало ей на плечи.

Вначале она подумала, что пришелец убил этого невезучего господина. Сделал то, к чему она стремилась, но так и не смогла закончить.

Но пришелец тут же ткнул лежачего в бок носком своего блестящего сапога и господин дёрнулся. Значит, жив.

— Он жив. — Сказал пришелец, подтверждая её подозрения.

Дэя замерла. Он сказал это… сказал на том языке, которого не существует. На языке, который Дэя слышала с детства в своей голове, но от которого все в Питомнике отмахивались, как от выдумки. Мало ли что там дети придумывают в своих играх? Ненастоящих друзей, несуществующие места и вымышленный язык. Её так долго убеждали… а голос продолжал звучать в её ушах и со временем Дэя перестала об этом рассказывать. Старалась и сама не слышать и не думать. Но иногда получалось так, что она на нём говорила. Просто открывала рот и вместо обычного языка произносила что-то на этом, шипящем. И все опять считали, что она балуется.

Когда появилась Сольте, Дэя начала разговаривать на этом языке с ней. К счастью, после этого она перестала заговариваться на людях и её оставили в покое. Все домашние будто забыли, что Дэя когда-то так делала… В общем, она не думала, что когда-нибудь услышит язык от кого-то ещё.

Дэя выпрямилась. Странно, но при виде незнакомца она не испытывала страха. Наоборот… какое-то узнавание. Хотя она была уверена, что никогда не видела подобных людей. Ни разу за всю свою сознательную жизнь!

— Убить его? — Спросил пришелец.

— Что? — Спросила она. Спросила на шипящем языке.

— Мне его убить? — Чётко, по словам спросил он.

— Нет. Кто ты?

Тот сверкнул глазами. Буквально — в его глазах на мгновение сверкнули белые огни.

— Я пришёл за вами.

Тем временем портал булькнул и на кровать ступили ещё двое чужаков.

Эти были попроще — одеты не так изысканно. Их сапоги безжалостно прошлись по покрывалу кровати мадам Феи, отчего у Дэи на душе стало радостно — так ей и надо!

Двое спрыгнули с кровати, но не остановились. Они сделали ещё пару шагов и вдруг… упали на колени и склонили головы.

Дэя почти отшатнулась. Но что-то не позволило ей показывать испуг. Позвоночник будто превратился в железный прут, который заставил стоять на месте. Она просто ждала и удивлялась происходящему.

— И кто вы такие? — Спросила она у первого, который остался стоять.

— Мы — представители народа Сокрытых земель. Меня зовут доу Герц из клана Серебряной реки. Думаю, вы о нас слышали?

— Никогда. — Ответила Дэя.

Пришелец мягко улыбнулся.

— И всё же вы говорите на нашем языке. И храните наш дар.

Да? Дар!

— Какой дар? Вы о чём?

— Наш королевский талисман — золотую змею.

Так он про Сольте!

А Сольте… Дэя покосилась на кресло, у которого лежало её старое платье и бросилась туда. Нащупала через ткань змею и вытащила наружу. Крепко сжала в руке, с таким видом, будто сразу давала понять, что подарок она не вернёт.

Впрочем, обратно его никто не требовал. Доу Герц изволил не заметить её поведения и сказал:

— Я приглашаю вас посетить наши земли. Пойдемте со мной.

Если первая часть действительно прозвучала как приглашение, то вот вторая больше походила на приказ.

Дэя покосилась на двоих пришельцев, которые так и стояли перед ней коленопреклоненными.

Она всё ещё может сбежать. Пока эти два поднимутся… что ей один противник? Да она толком силы свои не использовала с этим господином Смертником. Уж с одним-то незнакомцем справится.

Чужак покосился на неё и отступил на шаг. А потом тоже преклонил колено, но этот хотя бы одно.

— Вы окажете нам честь своим посещением. И вернётесь в эту часть мира, как только пожелаете. Никто не станет задерживать вас или к чему-либо принуждать. Клянусь любовью Великой матери.

Над его головой блеснуло что-то золотое, похожее на небольшую молнию или на крошечную змейку.

Дэя задумалась.

Одно дело — бежать в темноте на своих двоих непонятно куда. Да ещё в этом дурацком платье! Пока доберётся до людей… господина Придурка найдут и, скорее всего, бросятся за ней следом. Ну и понятно, какую историю расскажут представителям закона. Бродяжка напала на солидного и всеми уважаемого господина, пыталась его ограбить и убить. В её версию никто не поверит, её даже слушать не станут.

Или есть вариант отправиться смотреть мир вместе с этими услужливыми чужаками. Которые, на минуточку, относятся к ней как к королеве. Что она теряет? Обещанию о возврате она поверила. Не потому, что умилилась сладким речам, а поверила этой вот молнии над его головой. Такая не позволит соврать — убьёт на месте. Дэя отчего-то это знала, так же, как знала этот чужой язык. Так же, как знала, что её Сольте по-своему живая. И теперь не было никого из Питомника, кто ответил бы ей, что это всё чушь несусветная!

Так, ладно. Если отправляться с ними… нужно замести следы.

Дэя посмотрела вниз и ногой разворошила свои вещи. Старая одежда ей не нужна. Или нужна? Не может же она везде ходить в этом неприличном платье?

Дэя взглянула на себя. Мама дорогая! Ладно, ещё можно понять, что она нацепила на себя это безвкусное платье, но что без стыда и совести выперлась в нём к людям? Конечно, её приняли за того, за кого приняли. Это, без сомнения, не давало права господину Хамлу так себя вести, но Дэи стоило бы тоже своей головой думать.

Так, ладно. И что теперь? Переодеться в лохмотья?

— Сразу после перемещения вам предоставят всё, что пожелаете. — Торопливо сказал чужак. Потом поднялся на ноги. — Прошу, поспешим. Портал нестабилен и требует больших усилий со стороны наших магов. Вы согласны?

— Хорошо.

Дэя оставила свои вещи на полу. Взяла только котомку, которая была очень удобной и в которой оставались кое-какие памятные вещички из Питомника.

Чужак резво запрыгнул на кровать и подал Дэе руку. Она величественным жестом протянула свою… хотя было слегка не по себе. Да и подташнивать стало, то ли от волнения, то ли от похмелья.

Как только она залезла на кровать, двое пришельцев за спиной вскочили с колен.

Кстати!

— Минуту, пожалуйста.

Дэя выдернула руку и спрыгнула обратно на пол. Поспешила к столику, который схватила и отодвинула в сторону. Потом вцепилась руками в полки и дёрнула изо всей силы. Раз, другой…

Полки, наконец, оторвались от стены. Дэя резво отскочила. Фужеры и бутылки лавиной хлынули на пол, разбиваясь и разливая своё содержимое. Дэя убедилась, что разлились все до единой!

Вот теперь всё.

Дэя улыбнулась и запрыгнула обратно на кровать.

Доу Герц протянул ей руку, Дэя приняла её, глубоко вздохнула и шагнула в портал.

Домашние порталы в Питомник почти не чувствовались. По крайней мере им, детям Питомника, они проходили легко, как будто сквозь дверной проём переступали. А вот местные, мужья Розалин и Лантаны, говорили, что ощущения при переходе у них очень неприятные. Этот же портал… был будто глоток свежести. Дэя будто в воду окунулась — в тёплую, нежную воду.

И вынырнула в другом месте.

Дэя открыла глаза. Незнакомое, свободное помещение. Каменные стены. Отполированный пол, деревянные панели и гобелены, высокий потолок с люстрами из голубого стекла.

Свет. Тот самый хрустальный свет.

Сердце заколотилось. Дэя не особо верила в вещие сны. Даже когда те сёстры, кто постарше, рассказывали, что видели своих мужей во сне раньше, чем познакомились с ними на самом деле. Конечно, всё бывает на белом свете, с этим сложно спорить тому, кто родился в одном мире, научном, а потом оказался в другом, магическом. Но сны… это вообще необъяснимо.

Но так или иначе, свет был именно таким, как во сне.

Дэя огляделась. Доу Герц отпустил её руку и стоял рядом, терпеливо ожидая, пока Дэя осмотрится. Никто не делал ей плохо, не нападал и не ел заживо. Наверное, можно, наконец, расслабиться.

Дэя пару раз моргнула и глаза привыкли к свету. Всё выглядело чуть иначе, чем прежде, словно подёрнулось дымкой волшебства. Ей нравилось.

Потом она увидела, как двое охранников у двери, расположенной в паре метров, медленно оседают на колени.

Дэя невольно отпрянула.

— Встаньте!

Хриплый мужской голос раздался откуда-то сбоку. К ним подошёл важный мужчина, чьи волосы были словно живое золото. Целая река блестящего золота, от которого даже лёгкое сияние исходило. Дэя никогда на свои не жаловалась, но эти… глаз не оторвать.

— Любой бриллиант требует огранки. — Сказал мужчина, жестом поднимая стражников. — А до тех пор наша гостья — всего лишь гостья.

«Про огранку, это он про меня», поняла Дэя. Отвечать не стала. Смысл с кем-то спорить? У него свои планы, у неё — свои.

— Разрешите представиться — доу Герц Золоторождённый. — Мужчина склонил голову, но слегка, из чего Дэя сделала вывод, что положение у него очень даже высокое.

— Дэя. — Улыбнулась она и покосилась на первого доу Герца. — У вас одинаковые имена?

— Это мой сын. — Доу Герц Золоторождённый подошёл ближе. — Я знаю, что это место и мы сами вам незнакомы. Но вам здесь ничего не угрожает. Клянусь любовью Великой матери.

Над его головой полыхнула золотая змея — ещё более яркая, чем у его сына.

Дэя покосилась на неё, а доу Герц Золоторождённый взамен с интересом уставился на неё.

— Вы видите? — Уточнил он.

— Что? — Дэя испуганно перевела взгляд на его лицо. Может, она ничего такого видеть не должна?

— Вы видите клятву. — Утвердительно сказал доу Герц Золоторождённый. — Значит, мы не ошиблись. Добро пожаловать, Дэя.

— Хорошо. Спасибо… что пригласили в гости.

— Позвольте проводить вас в вашу комнату. Вам следует отдохнуть и позаботиться о себе.

Он протянул Дэе руку. «Позаботиться», это он так мягко намекнул, что выглядит Дэя как низкосортная портовая шлюха? По крайней мере, именно так она себя сейчас чувствовала.

И плевать! Дэя пошла за ним следом, не забывая смотреть по сторонам. Хотя теперь, когда всё вроде бы улеглось и решилось, ей вдруг стало тяжело идти. И держать спину прямо, а голову ровно. Будто усталость навалилась на плечи и спутала ноги канатом.

— Завтра вы увидите Сокрытые земли и всё, что пожелаете. Пока же просто отдыхайте. — Голос доу Герца Золоторождённого почти усыплял. Но ничего магического в этом не было — Дэя думала, что скоро вырубится, даже если ей в барабан над ухом станут бить.

Они вышли в широкий коридор. Вдалеке, кажется, были открытые арочные окна… через которые видно тёмное звездное небо. Значит, тут тоже ночь.

Дэя посмотрела туда, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь…

Раздались быстрые шаги. Сбоку, из другого коридора прямо на них вдруг выскочил молодой человек. Он резко остановился, как будто врезался в стену и уставился на Дэю. Его лицо замерло, ни двигались ни губы, ни глаза, только взгляд будто пронизывал насквозь.

Потом на его лице проступило… удивление, что ли. Или, скорее, недоумение.

Дэя поняла, что стоит словно статуя и боится пошевелиться.

Это лицо… она никогда не видела его прежде. Но кажется, что это… тот самый парень, который ей недавно приснился.

Она не зря тогда, во сне, хотела его увидеть. Он был необычный, красивый, лицо будто магнитом привлекало взгляд. Хотелось смотреть ещё и ещё. Глаза глубокого синего цвета, упрямые губы, скулы, резким росчерком уходящие к вискам и волосы будто из серебра. Те самые широкие плечи и крепкие руки. И это почти знакомое движение, когда он поднял одну ладонь, будто хотел что-то показать… может, самому себе.

Незнакомец смотрел на Дэю и его глаза всё больше расширялись. Потом он молча перевёл вопрошающий взгляд на доу Герца Золоторождённого.

— Да она это, она. — Заверил вдруг тот. — Иди, Эльдар, завтра вас познакомят.

Парень снова вытаращился на неё, на платье, разорванное почти до пояса. На винные пятна, оставшиеся на коже. На торчащие из-под платья ноги в сетчатых чулках.

Дэе впервые стало не по себе. Почему-то очень неприятно было думать, что именно он видит её такой. Вот на всех было по-большому счёту наплевать, а тут словно сразу вся стыдливость, которая только в ней существовала, подала голос. Дэя вспомнила зеркало… добавила к изображению все свои приключения. Размалёванное лицо, разорванное откровенное платье, вонь сивухи… А ведь первое впечатление сохраняется навсегда.

Она покраснела и опустила голову. И рассердилась. На себя, за то, что позволила себе попасть в такое дурацкое положение. На него, за то, что её в этом самом дурацком положении застукал. Ну и вообще!

— Всё завтра. — Повторил доу Герц Золоторождённый, благослови его небеса, взял Дэю под руку и, загораживая собой, повёл дальше.

Предостаставленная ей комната была большой и шикарной. Стены оклеены обоями, на полу — фигурный паркет, потолок побелен, так что каменных стен не видно. Но Дэя отчего-то их чувствовала. Цвета — фиолетовый, сиреневый, белый и золотой. Спокойные, благородные и самые любимые у Дэи.

А ещё в комнате горели светильники. Обычные человеческие светильники, дающие тёплый оранжевый свет.

В одной стороне располагалась кровать с балдахином и ванная комната, в другой — небольшая гостиная и гардероб.

Войдя в комнату, Дэя сразу увидела на столике поднос с едой и графином, но ей хотелось лишь спать. Доу Герц Золоторождённый в комнату не вошёл, остался за порогом. Дэя не сразу заметила. Остановилась посреди комнаты. Оглянулась.

— Прислать вам служанку? — Спросил из коридора доу Герц.

— Спасибо, не нужно. Я хотела бы лечь спать.

— Тогда она придёт утром. Спокойной ночи.

Дверь закрылась, но Дэя не поленилась подойти к ней и накрепко запереть её на засов. Потом она выдохнула. Чтобы не происходило вокруг, это было очень странно. Она привычно нащупала свою змею. Сольте — дома.

Дэя вздрогнула. Сольте… она дома. Отсюда она пришла и сюда вернулась? И кажется, была рада возвращению.

Наверное, кажется, от усталости.

Дэя добрела до кровати и тупо уставилась на неё. Тонкое шерстяное одеяло и краешек белоснежной простыни. Как на такую ложиться… такой?

Может, на пол лечь? В Питомнике Дэя, скорее всего, так бы и сделала. Но здесь она себе такого позволить не могла. Нет уж. Она и так появилась в этом мире, где её отчего-то знают и даже, как это ни странно, уважают, в виде, который врагу не пожелаешь. И усугублять оказанное впечатление не хотелось.

Дэя выше усталости!

Едва об этом подумав, она почувствовала, что откуда-то и силы взялись!

Дэя оставила у кровати сумку, разулась и пошла в ванную комнату.

Здесь тоже всё было чисто и красиво. И целая ванна — белоснежная, как сахарная роза на верхушке торта.

В Питомнике не было ванн, они мылись под душем. Две ванны появились позже, вроде бы Маргарита Павловна их заказала, Дэя не очень хорошо помнила эту историю. Но те ванны совсем не походили на эту, да и пользовались ими лишь вначале, а потом хранили в них картошку. Слишком большой расход воды.

Дэя включила кран — тёплая вода хлестала так, что, похоже, тут её предостаточно.

Ну, чего тянуть. Она сбросила одежду и плюхнулась в воду. Нашла мыло и шампунь, и мочалку — всё новое, с очень приятным запахом. Отмылась так, что начала скрипеть.

Одежды поблизости не было, зато была масса полотенец разных размеров, халат и пушистые тапочки. Дэя накинула халат, обмотала волосы полотенцем, сунула ноги в тапочки и вышла в комнату.

У кровати замерла с открытым ртом.

У столика в кресле сидел тот самый парень из сна. Когда появилась Дэя, он никак не дал понять, что здесь, она заметила его лишь случайно. Вначале даже подумала, что ей померещилось, но потом увидела, что он моргает.

Сидит себе, развалившись и положив ногу на ногу. Камзол расстёгнут, шейный платок развязан, в общем, устроился как дома.

Это вообще как называется?

Дэя оторопела.

Эльдар. Его имя — Эльдар. Но кто это такой? Как он попал в её комнату и по какому праву здесь находится? Даже доу Герц Золоторождённый не позволил себе войти к Дэе, и о появлении служанки заранее предупредил.

Так что это такое?

— Что это значит? — Прошептала Дэя.

Эльдар резко поднялся. Он оказался высоким, Дэе пришлось задрать голову, чтобы продолжать смотреть ему в лицо. Пряди волос упали ему на лоб, будто хотели его спрятать. Эльдар их не поправил.

— Прошу прощения. — Сказал он. Однако понятно было, что он ни о чём не жалеет. — Я должен был убедиться.

— В чём?

Дэя отвернулась. Стало как-то неловко под его изучающим взглядом.

— Что ты не всегда так выглядишь.

— Как?!

Вот тут уж Дэя рассердилась. Ты подумай! Она что, не может себе позволить выглядеть так, как ей в голову взбредёт? Она что, разрешения у кого-то должна спрашивать?

— Извини за вторжение. — Добавил парень. А через секунду рассмеялся и добавил. — Ты такая… красная.

— Что? Красная?!

Да это вообще в голове не укладывалось. Пришёл без приглашения, ведёт себя как дома… хотя, он-то, скорее всего, действительно дома. И оскорбляет без конца! То выглядит она неправильно, то вообще красная!

Дэя чуть не задохнулась от возмущения. А потом взглянула на себя в зеркало. Действительно, после горячей ванны и тщательно надраившись мочалкой, её кожа сильно порозовела. Но красной она не была!

— Ещё раз извини за вторжение. Встретимся завтра.

Он вдруг поклонился. И это явно был привычный, почти церемониальный поклон. И направился к двери. Открыл замок.

Открыл? Но это значит, тот был всё это время закрыт?

— Но как ты сюда попал?

— Это несложно. — Скромно сказал парень, одарил напоследок ещё одним любопытным взглядом и вышел в коридор. Дверь за ним закрылась, оставляя Дэю в растрёпанных чувствах.

Когда Эльдар ушёл, стало очень тихо. И почему-то одиноко.

Запирать дверь заново Дэя не стала — похоже, это бессмысленно. Она достала из сумки свою змею и с ней в обнимку улеглась в кровать. Поворочалась, устроилась на боку лицом к окнам. Вздохнула.

Самым странным было то, что Дэя совсем не боялась того, что происходит. Вот ни капельки!

Она, конечно, не чувствовала себя как дома, ну, как чувствовала бы в Питомнике. Но ей казалось, она тут уже была. Много-много раз. Что если она захочет, то выйдет в коридор и пройдёт в любой уголок замка.

Замка? Получается, Дэя в замке?

Вначале хотелось вскочить и проверить. Но в следующую секунду глаза закрылись и Дэя заснула.

Утром в комнате появилась женщина. Она была, наверное, лет на десять старше Лантаны, но такая же строгая и собранная. И спина такая же ровная. И лицо хмурое.

Она стала шумно раздвигать шторы и Дэя проснулась. Зевнула.

Присутствие незнакомого человека в спальне было не очень приятным, но Дэя отнеслась в этому с философским настроем. Чего уж там, она в гостях, значит, будет привыкать к местным порядкам.

— Скоро подадут завтрак. К этому времени нужно успеть собраться. — Невозмутимым тоном заговорила женщина, как только увидела, что Дэя продрала глаза. — Я доу Мадлен из клана Изумрудной чащи. Буду вам помогать освоиться на новом месте.

— Спасибо. Я Дэя.

Дэя со вздохом села. Ещё бы поспать, но, судя по всему, не дадут.

Уже через полчаса она сидела за завтраком. Её помощница оказалась очень молчаливой. Из-за этого с ней и говорит не хотелось.

Да и то сказать… Доу Мадлен молчала, молчала, а потом выдавала какую-нибудь информацию, с которой что хочешь, то и делай.

— После завтрака вас ждут на личном приёме у Тёмного короля Лафэрта.

— Короля?

— Тёмного короля Лафэрта, правителя Сокрытых земель.

— Хорошо.

Дэя не испытывала никакого пиетета к коронованным особам. Но может, только потому, что никогда прежде их не видела живьём, так сказать. Никогда с ними не общалась. Но так или иначе, она не боялась встречи. Эти… местные зачем-то её притащили. И обращаются с ней бережно и почтительно. Наверное, не просто так.

В общем, Дэя терпеливо выдержала все процедуры по одеванию и наведению марафета, и без споров пошла за доу Мадлен, когда та изволила пригласить её на выход.

Наверное, действительно замок, думала Дэя, идя по коридору. Старый замок. Огромный. Просто красота!

По пути им встречалось много народу. Все они при виде Дэи тут же шарахались в стороны и смотрели на неё, как на привидение, которое каким-то необъяснимым образом материализовалось в церкви прямо над алтарём.

Ну, ничего. Король, вероятно, объяснит всё происходящее. Иначе зачем он назначил ей встречу?

И вот они на месте. Доу Мадлен кивает стражникам, которые стоят по обе стороны широкой двери, и один из них настежь распахивает обе створки.

Это, видимо, тронный зал. Малый. Потому что трон в наличии, как и король на нём, окружённый советниками. И пустое пространство перед троном тоже есть. И колонны вокруг, высоченные, от них сразу чувствуешь себя маленькой и ничтожной. Но всё же зал не такой большой, чтобы в нём затеряться.

Дэя вошла. Мужчины, которые говорили, тут же замолчали. Они дружно уставились на Дэю, та — на них.

Ну, вот и Тёмный король. Импозантный мужчина средних лет с такими белыми волосами, будто у него на голове лежит свежевыпавший снег. И на нём тёмный костюм почти классического кроя, разве что с украшениями на лацканах и с острым воротником. На голове — тёмный тонкий обруч. Ещё тут есть вчерашний знакомый доу Герц Золоторождённый, выряженный по всем правилам местного марафета — хоть в музее выставляй. И ещё трое более простых эльфов пожилого возраста. Это ведь эльфы? Самые настоящие! Только какие-то серые.

Сегодня света было больше, в зале имелись высокие окна, чистые, как хрусталь. За ними сияло солнце… белое солнце, даже голубоватое.

— Рады приветствовать у себя Дитя Мира Цветов. — Заговорил доу Герц Золоторождённый. — Ваше Величество, разрешите представить Вам будущую королеву.

Что? У Дэи глаза на лоб полезли, а челюсть буквально отвалилась. Что он сказал? Королеву? Нет, ну мало ли что… слышала она эти байки, только не верила. Но это выходит, чтобы сделать королевой, они собираются выдать её замуж за короля?

Дэя почувствовала, что краснеет. Буквально краской наливается от ушей до пяток.

— Его Величество Тёмный король Лафэрт Высокорожденный! — Громыхнул доу Герц. Ещё и рукой взмахнул, так, чтобы все прочувствовали момент.

— Рада познакомиться. — Сказала Дэя. И неожиданно для самой себя успокоилась. Ничего плохого ей пока не сделали, а замуж за короля она точно не пойдёт. Сбежит — и всех делов.

От этой мысли настроение у неё повысилось и она смогла даже улыбнуться.

— Мы тоже рады, что ты, наконец, дома. — Сказал Тёмный король. — Годы ожидания и неопределённости позади, чему мы рады вдвойне.

Дэя снова замерла. У него был потрясающий голос — глубокий, густой, прекрасно поставленный. Его хотелось слушать и слушать. Но Тёмный король замолчал и лишь улыбнулся, взглянув так, будто все мысли прочитал. У Дэи мурашки по телу пошли.

— И теперь, когда наша юная королева дома, мы можем и должны приступить к её шлифовке. Как к шлифовке бриллианта! — Заявил доу Герц Золоторождённый, продолжая свою вчерашнюю тему.

И снова внимательный взгляд Тёмного короля. Жаль, если придётся вступать с ним в противостояние, мысленно вздохнула Дэя. Было в нём что-то такое… тёплое. Почти домашнее.

— Возможно… — Внезапно сказал он. — Вначале Дэя желает познакомиться со своим будущим мужем?

— С мужем? — Не сдержалась она. Ну вот, так и знала! Не успели в гости позвать, как уже замуж собираются выдавать и «шлифовать», чтобы была такой, как им охота. Как несправедливо!

Дэя посмотрела на Его Высочество с обидой. Сейчас выясниться, что он — её будущий муж и всё, конец хорошим отношениям. И почему вообще он не найдёт себе сверстницу?! Как всем было бы хорошо!

— Если не ошибаюсь, он сейчас у астронома? Прокладывает путь? — Спросил Тёмный король.

— Вполне возможно. — Согласился доу Герц Золоторождённый.

— Тогда проводите Дэю к нему. Ты же хочешь с ним пообщаться?

С ним? Дэя механически кивнула. Значит, замуж за короля её выдавать не планируют. Уже легче. Но… что тогда? Точнее, кто?

Не то чтобы это её сильно интересовало, замуж Дэя выходить не планировала. Не в ближайшие десять лет точно. Но за смотр денег не берут. Не берут ведь?

Теперь Дэю провожал один из советников, который шёл впереди, но умудрялся смотреть за ней, не отводя глаз. Как не окосел, неизвестно.

Они опять шли по коридору, а потом поднимались куда-то вверх по круговой лестнице. Видимо, в башню. И звуки тут звучали глухо и загадочно.

Нужно будет обследовать этот замок, облазить его от подвала до крыши. Всё-всё посмотреть.

И вот площадка, где большая арка в стене. Напротив — деревянная дверь, но Дэя на неё внимания не обратила.

Потому что за аркой увидела то, что раньше толком не рассмотрела. Природу. Мир.

Замок стоял на плато, которое окружали горы. Серые, как пепел, покрытые извилистыми полосами фиолетовых и золотых прожилок. У подножия гор росли изумрудные леса.

И низкое, хмурое, хрустальное небо…

Дэя раз и навсегда полюбила то, что увидела. Это завораживающий пейзаж она видела во сне. Много раз. Она даже знала, что там, дальше, за тем вот острым пиком есть озеро. А с другой стороны замка — поля тёмного винограда, который зреет и пахнет так, что от одного запаха можно опьянеть.

А слева — большая ярмарочная площадь, за которой город, уходящий в скалы.

В голове словно всплывали картинки. Одна за другой. Дэя была здесь, видела это всё. Она словно жизнь здесь прожила и теперь отголоски любви к этому месту обдавали сердце горячими волнами.

Весь день. Она могла бы простоять так весь день.

Так, хватит! Она заставила себя отступить. Потрясла головой.

— Я вас оставлю. Как будете готовы, просто войдите. — Мягко сказал провожатый.

Дэя посмотрела на него. И вдруг подумала, что этот человек очень стар. Но всё равно отправился её провожать и тактично промолчал, когда увидел, что она, мягко говоря, ведёт себя, словно не в себе.

— Спасибо. — Тепло сказала Дэя.

Тот поклонился.

— Как вас зовут? — Вырвалось у Дэи и она покраснела. Наверняка ей всех представляли. Но она не помнила имени этого человека, в котором почувствовала что-то такое…

— Доу Самен из клана Золотой Змеи. — С улыбкой ответил он.

— Клан Золотой Змеи?… — Что-то кружилось в голове у Дэи, и его грустная улыбка казалась такой знакомой!

— В котором вы всегда будете дорогой гостьей. — Доу Самен поклонился.

— Спасибо. — Повторила Дэя.

Он ушёл. Чувство узнавания тут же улетучилось.

Ладно, потом будет разбираться.

Дэя вздохнула и повернулась к двери. Что там? Будущий муж? Какая несусветная глупость! Кто это решил вообще?

Но раз пришла, дойдём до конца.

Дэя подошла к двери, постучала и повернула ручку.

Вошла…

Помещение было неожиданно большим и круглым. Вдоль стен стояли стеллажи с книгами, вход перегораживали они же. Высоченные стеллажи, подпирающие потолок. Было тихо. Кажется, её стука никто не слышал и появления никто не заметил.

Дэя обошла стеллаж и оказалась в центре комнаты. Вернее, в дальней её части. Там были два больших окна с витражными вставками и стол, заставленный каким-то непонятными инструментами. А у стола стоял… вчерашний парень. Эльдар. Сегодня в тёмно-голубом. Камзол, обшитый ажурной лентой, воротник-стоечка, узкие брюки в высоких сапогах. Волосы собраны в хвост, который застрял на плече, но Эльдар этого не замечает. Стоит себе у стола и рассматривает карту. Дэя лишь краем глаза заметила, но сразу поняла, что это карта земель, потому что она была объёмная. Будто макет. Горы торчали остриями вверх, леса покрывали серую равнину махровыми клочками.

Так получается, это…

— Ты? — Спросила Дэя, даже не поздоровавшись.

Так вот чего он вчера прибежал! На невесту посмотреть? И в комнату без приглашения залез. Хотел убедиться, что она не… ну, не девушка лёгкого поведения. Перетрусил, наверное. Дэя невольно улыбнулась. Легко представить… Вот так собираются тебя женить, сам не знаешь на ком, мучаешься да гадаешь, какая же она? А потом она появляется… и лучше бы не появлялась и залезла, откуда вылезла.

Эльдар обернулся.

— Я. — Он слегка нахмурился. — Можешь не отвечать. — Великодушно махнул рукой. — Я и без слов вижу, что это ты.

А может он и не знает? Вдруг ему до сих пор не сказала?

— Ты мой жених? — Уточнила Дэя.

А нет, сказали. Вон какая мина кислая.

— Да, именно так.

Кажется, он тоже не в восторге. Эльдар вздохнул и снова повернулся к карте, взглянул на неё, прослеживая какой-то невидимый путь.

— И ты не против?

Дэя сама не знала, что хотела услышать в ответ. Уверять, что безмерно счастлив он явно не собирался. И это, кажется, ей нравится. Если бы стал уверять, Дэя точно приняла бы его за умалишённого.

— Пока не знаю.

Эльдар снова посмотрел на Дэю, в этот раз внимательно. Ну, сегодня ей стыдиться было нечего. На ней было светлое золотистое платье — нарядное, но не громоздкое, простого кроя, и волосы ей заплели в косу, хотя не такую обычную, какую она делала сама. От краски на лице тоже ни следа не осталось. В общем, сегодня она совсем не походила на ту девушку, которой была вчера.

— А ты что думаешь? — Спросил Эльдар.

Дэя от неожиданности фыркнула и отвернулась. Она сама не знала, что обо всём этом думает, но замуж она точно не собирается. Ни за кого!

— Вот и я о том же.

Дэя прикинула…

— Послушай, а почему они решили, что мы должна пожениться? Может, выйдет как-то, ну, как-то не слушаться?

Он смешно сморщил нос.

— Вряд ли. Это пророчество. Придёт королева, новая кровь. Возродит былое величие… ну и всё такое.

— Новая кровь? Меня что, на развод сюда взяли? — Обиделась Дэя.

— На развод? — Эльдар удивлённо хлопнул глазами.

— Ну, детей рожать?

— Я понял. — Он испуганно откашлялся. — Нет-нет-нет. К такому я не готов. Дети — это слишком. Пока.

— А то я прям собралась уже! — Прошипела Дэя. — Я не о том вообще! Никаких детей я тебе не предлагаю. Размечтался!

Совсем уже!

Они немного помолчали. Неловкая какая-то ситуация складывалась. Эльдар даже сесть не предложил! Хотя, он и сам стоял. И о чём думал, неизвестно.

— И когда они планируют нас поженить? — Снова спросила Дэя. Он-то конечно, спокойный, наверное, давно уже свыкся с мыслью о женитьбе на незнакомке. А она ещё нет.

— Когда мы захотим.

— Это как?

Эльдар пожал плечами.

— Сказали, поженят, только если мы будем согласны. Заставлять не станут.

— О, так это здорово! — Оживилась Дэя. — Если не будут заставлять, считай, жениться необязательно.

— Когда тебе восемнадцать?

— Через полтора месяца, в начале лета.

— Да, примерно так и говорит пророчество. Дитя Цветов, рождённое в начале лета. Так вот, они могут поженить нас, как только тебе стукнет восемнадцать.

— Подожди… но ты же только что сказал… что они же сами сказали…

— Дело не только в них. — Эльдар вздохнул. — Ты же не думаешь, что кто-то получает удовольствие, заставляя пожениться тех, кто этого не хочет?

— Нет? Не получает?

— Нет! — Веско ответил Эльдар.

— Зачем тогда заставляет?

— Это может повлиять… В общем, нам придётся. — Оборвал он.

— Да зачем?

— Кто-нибудь тебе объяснит.

— Почему не ты?

— Не имею полномочий.

Ага. Точно врёт!

— Я никому не расскажу. — Прошептала Дэя. — Что ты раскрыл секрет. Не бойся.

Но Эльдар не поддался на уговоры.

— Ну, вообще-то я занят. — Тут же выкрутился он. — Очень-очень занят. Просто ни секунды свободной.

— Чем? Что может быть важнее будущей жены?

Эльдар снова посмотрел на неё так, будто только увидел.

— Так ты… чего ты хочешь, я не понимаю?

Дэя и сама толком не знала. Но, наверное, доставать его не стоит. Вряд ли он виноват в сложившейся ситуации, больше похоже, что он тоже жертва.

Тут её взгляд упал на карту.

— А это что?

— Карта наших земель. Вернее, твоих. Хочешь взглянуть?

— Ещё бы.

— Смотри.

Эльдар с улыбкой отступил на шаг в сторону. Дэя подошла к столу, присмотрелась и залюбовалась… карта была как настоящая, живая миниатюра. Тонкая работа. Кажется даже, что живая. Ветки деревьев, к примеру, трепещут на ветру, и вода в озёрах блестит. А цвета…

— Очень красиво. — Прошептала Дэя.

— Тебе нравится?

— Даже больше.

— Понятно. — Фыркнул он. — Конечно, нравится. Иначе и быть не могло. Это же твоё королевство.

— Моё… Подожди! Почему ты говоришь, что королевство — моё? А не наше?

— То есть?

— Разве ты не будешь королём?

Эльдар вытаращился на неё.

— Я?

— Ты, ты.

Дэя для убедительности ткнула его пальцем в грудь.

— У нас уже есть король. — Как несмышлёному ребёнку пояснил Эльдар.

— Но я же буду королевой. А ты моим мужем. Я не понимаю. — Дэя качнула головой.

— А, вот ты о чём! — Эльдар озарило. — Смотри. Сейчас король — мой дядя.

— А королева?

— Её нет.

— Понятно. — Дэя невольно усмехнулась. — Я вначале думала, ну, когда мне только сказали, что он король, а я вроде как королева, что меня за него замуж собираются выдавать.

— Да? — Эльдар широко улыбнулся. — Правда подумала?

— Да. Испугалась жутко. — Смущённо призналась Дэя.

— Правда? — Эльдар щёлкнул языком. — Вообще-то он всем девушкам нравится.

Пф-ф-ф. Дэя сложила руки на груди и задрала нос. Она, между прочим, не все!

— А так… я читал, что у вас король и королева всегда семейная пара. У нас не так. Король — глава, он занимается всеми делами королевства. Королева — символ, она душа наших земель, она свободна. И занимается только счастьем своих подданных.

— Ничего не понимаю. — Пробормотала Дэя.

— Поймёшь, — отмахнулся Эльдар. — Со временем. Или ты прямо сейчас хочешь разобраться?

— Сейчас не очень.

— Хорошо. Потому что я занят.

Эльдар сложил руки на груди и снова уставился на карту.

— Так чем же ты занят?

Дэя думала, что он рассердится, или скажет, что хочет остаться один. Но Эльдар кивнул на карту.

— Выстраиваю желаемый путь.

— Что это значит?

— Это значит, — тот мечтательно улыбнулся и прикрыл глаза. — Что я отправляюсь в путешествие!

Волшебные слова прозвучали и зависли в воздухе.

Прошла одна секунда, вторая, третья…

Дэе очень нравилось, как это прозвучало. Но очень не нравилось, что это не касается её. Кто-то отправляется в путешествие. Но не она! Опять не она! Да это просто вселенская несправедливость!

— Нет, ну так дело не пойдёт. — В сердцах сказала Дэя.

Эльдар вытаращился на неё, но ничего не спросил.

— Я тоже хочу путешествовать!

Дэя глубоко вздохнула. Выход только один.

— Возьми меня с собой! — Взмолилась она.

Эльдар замер, как будто на него направили дуло ружья.

— С собой? Но ты только появилась. Разве ты не хочешь осмотреться… ну, не знаю, расспросить, что да как. Узнать что-нибудь про нас?

— Так я узнаю. Ты мне всё расскажешь. — Торопливо ответила Дэя.

Судя по лицу, просвещать Дэю — последнее, чего ему хотелось.

— Ты с какой целью хочешь путешествовать? — Быстро, чтобы Эльдар не успел отказать, спросила Дэя.

— Ну… Потому что потом может уже не быть времени.

— Это как?

— Ну… — Он вздохнул и поморщился. — Через полтора месяца тебе восемнадцать. И как только тебе стукнет восемнадцать, нас могут поженить. После свадьбы так просто не уедешь путешествовать. А я всегда мечтал пройти Тропой Первых. Смотри.

Эльдар провёл рукой над картой и по ней зазмеился изумрудный путь. Светящаяся лента, которая огибала озёра, шла через равнины и петляла по горам. И простилась через всю-всю карту.

— Если я не пройду его сейчас, потом уже могу вообще не пройти. — Вздохнул Эльдар.

— Что это за путь такой?

— Эта тропа… ну как тропа, конечно, она не такая прямая, как на карте. Это путь, который по утверждениям древних, должен пройти каждый из нас. Из нашего народа. Тропа Первых. Чтобы узнать себя и на что способен. И увидеть, как прекрасна наша земля. Считается, что прошедший этот путь будет счастливым.

У Дэи в глазах двоилось и троилось. Она смотрела… и кажется, теперь единственное, чего хотела — пройти этот самый путь.

— Значит, я, будущая королева, тоже обязана его пройти! — Заявила Дэя. — Правда ведь?

Эльдар пожал плечами.

— Вы ведь хотите, чтобы будущая королева была счастливой? — Задала она каверзный вопрос.

— Но не обязательно ведь идти со мной? — Выкрутился он.

— Но разве меня пустят одну?

— Не знаю.

Эльдар быстро отвёл глаза. Но Дэя всё поняла.

— Конечно, ты знаешь! Никто меня не пустит одну, без сопровождения. Наверное, целую роту выделят.

— Чего?

— Сто человек охраны!

Судя по всему, он мысленно прикинул… и согласился — да, где-то так.

— Ну пожалуйста. — Дэя подалась к Эльдару и тот от неожиданности отшатнулся. — Пожалуйста! Ты должен взять меня с собой! Ты же не хочешь, чтобы я до конца жизни потом тебе припоминала, что ты меня не взял?!

Последнее Дэя почти выкрикнула. Эльдар от удивления даже не сразу ответил. Но выхода у него, конечно же, не было.

— Ладно. — Сказал он, продолжая держаться подальше. Будто кто-то собирался его трогать! Тоже мне!

— Меня же с тобой отпустят? — Уточнила Дэя, чтобы не начать радоваться раньше времени.

— Со мной — конечно.

— Ура! Ура!

Дэя та-ак обрадовалась, что была готова его расцеловать. Но воздержалась. Они, на секундочку, ещё не женаты.

Эльдар слегка нахмурился, но его лицо быстро разгладилось. Довольным он не был, но и страдающим не выглядел. Похоже, неожиданная компания его не сильно испугала. Он снова посмотрел на карту и сказал:

— Ну… собирайся тогда. Выезжаем завтра.

— Уже завтра?

— Времени мало. Я рассчитывал, что тебя начнут искать, только когда тебе стукнет восемнадцать… ну там на поиски ещё уйдёт месяца два. А оно вон как вышло. Позавчера сработали сигнальные амулеты… два портала, первый, правда, не удалось закончить — и ты здесь.

— Завтра, так завтра! Моя сумка ещё не разобрана. А главное — мой талисман всегда со мной!

Дэя сунула руку в карман и вытащила змею. С гордостью показала Эльдару. Одновременно заметила какое-то серое пятно у змеи на морде. Это ещё что? Дэя потёрла пятно пальцем. Всё, пятно стёрлось, змея снова как новая! Хотелось даже чмокнуть её, но Дэя удержалась. С трудом, надо признаться, с большим трудом.

— Это я её сделал. — Вдруг сказал Эльдар, тыча в них пальцем. — Змею.

— Да ладно.

Дэя почему-то такого заявления совсем не ожидала и даже немного растерялась. Он сделал её Сольте? А зачем? А зачем он об этом сказал? Хочет вернуть подарок обратно? Ну уж нет.

Дэя спрятала змею обратно в карман, так надёжнее.

— Неважно! Теперь она моя.

— Собирайся. — Повторил Эльдар. — Выезжаем рано утром.

Больше говорить было не о чем. Кстати… они тут совсем одни? Разве в комнате не должно быть астронома? Может, в углу сидит какой-нибудь старичок и слушает их разговор? Неудобно выйдет.

Но в комнате было пусто.

— А где астроном? — Спросила Дэя.

— Так он не прилетел ещё. Только к обеду будет.

— А…

Дэя ничегошеньки не поняла. Откуда прилетит астроном и как? Но сейчас, пожалуй, куда важней собрать вещи. И кстати…

— И что? Мне нужно у кого-нибудь отпрашиваться? Кому-то говорить, что я с тобой еду?

— Ну-у… — Эльдар снова вздохнул и задумался. — Наверное, надо кому-то сказать. Иначе это будет нефонтанично.

— Как-как будет?

— Нефонтаничто. У нас так говорят.

— Нехорошо, что ли?

— Нехорошо, да. Это будет нехорошо.

— Ладно, тогда скажи… кому там посчитаешь нужным. А я пойду вещи соберу.

И, выкрутившись таким изящным способом, Дэя ринулась к выходу, пока Эльдар не передумал, ну, или ещё чего-нибудь не случилось.

Путешествие! Она отправляется в самое настоящее путешествие! Пусть не совсем в то, что планировала, но так даже лучше. Неожиданное путешествие по совершенно незнакомым и жутко интересным местам! Неужели её мечта осуществится? Неужели это наконец-то произойдёт?

Сердце колотилось так, что чуть не выскочило из груди. Дэя прыгала по ступенькам, спеша в свою комнату собирать вещи, хотя до следующего утра ещё было полно времени и собирать по большому счёту было нечего.

Интересно, деньги, которые у неё имелись — они тут в ходу? Иначе совсем непонятно, что есть по дороге и где ночевать. Конечно, Эльдар вряд ли бросит на обочине или оставит без куска хлеба, но хотелось какой-то самостоятельности. Зависеть от молодого человека, которого впервые в жизни вчера увидела — такое себе удовольствие. Даже если это потенциальный будущий муж.

Дэя сама не поняла, как нашла дорогу в свою комнату. Но она её нашла! Забежала и стала искать свою сумку.

Где она? У кровати, куда Дэя её вчера бросила вместе со своим рваным нарядом, сумки не было. Так. Гардероб! Дэя рванула к нему и распахнула дверцы. Утром отсюда доу Мадлен вытащила вешалку с платьем.

Внутри таких висело великое множество. Сбоку на полочках лежало бельё и тёплые накидки. Внизу стоял ряд туфелек и ботинок. Туфли, кстати, тут были очень удобные, совсем не жали. Та-ак. Штанов в шкафу не было. Сумки тоже. Дэя переворошила всё, но не нашла ничего подходящего для дальней дороги. Разве что пару тёплых накидок, но они такие приметные… с золотым шитьём, которое бросается в глаза. Сразу будет понятно, что под накидкой укрыта какая-то важная персона. И богатая. А в путешествиях своим богатством, которого, кстати, не существует, лучше не светить.

Хм.

— Я могу чем-то помочь?

Дэя вздрогнула. Доу Мадлен стояла за спиной, сложив перед собой руки и невозмутимо наблюдала за тем, как Дэя ввергает содержимое шкафа в хаос.

— А где моя сумка? Сумка, которая лежала здесь, на полу?

Дэя показала, где именно.

— Сумка на реставрации.

— На рест… Где?

— Её приводят в порядок. Чистят.

— А когда вернут?

— Через пару дней.

— Но она мне нужна завтра!

На лице доу Мадлен впервые с утра проступили какие-то эмоции, а именно удивление.

— Но зачем она вам завтра, позвольте спросить?

— Потому что я отправляюсь в путешествия с Эльдаром! По тропе, которая приносит счастье! По этой, как её… по Тропе Первых!

Дэя так раздухарилась, что не заметила, как коса растрепалась и пряди полезли в лицо. Сдула ту, что упала на губы.

Доу Мадлен едва улыбнулась.

— Понятно. Прикажете собрать ваши вещи?

— Вещи? Да тут же брать нечего. Одни платья. Не в платье же мне ехать.

— Конечно, не в платье. В платье будет неудобно.

— Но тут больше ничего нет. — Вздохнула Дэя.

— Потому что тут только повседневная одежда. Основной гардероб находится в соседних комнатах.

— Да?

Дэя представила себе целую комнату одежды… Тогда понятно.

— И там есть штаны?

— Конечно. Костюмы для путешествий. — Поправила доу Мадлен.

— У вас можно путешествовать в штанах?

— Разумеется.

— Тогда… и вы мне их дадите? Штаны?

— Разумеется. Они ваши.

Это радовало. Одеждой её обеспечат.

— А деньги? — Быстро спросила Дэя. — Может, мне и денег дадут?

Доу Мадлен задрала голову.

— Думаю, вы сможете расплачиваться магией. Так будет проще.

— Магией?

А Дэя и забыла про магию. Вернее, она привыкла думать, что магию следует забыть, пока ходишь за пределами Питомника, чтобы себя не выдать. Ну, и привыкла ею не пользоваться.

— Здесь можно магичить?

— Конечно же.

— Надо же…

Дэя быстро подняла руку и щёлкнула пальцами. Пальцы уловили магию и свернули её в шарик, который тут же рассеяли над головой.

Запахло цветами. Этот «освежитель воздуха» Дэя придумала сама. В её комнате, в Питомнике, всегда хорошо пахло.

Её помощница (служанка язык не поворачивался её назвать) кивнула, будто именно чего-то такого и ждала.

— Насколько я понимаю, вы жили там, где магия — ценность. Вернее, она и у нас ценность, поэтому ею можно расплатиться. Но там, где вы росли, такая бесконечная магия значит преследование и смерть. У нас — бесконечное богатство.

— Да вы что…

— Вы можете расплачиваться ею. Передавать запрошенную плату нужному эльфу. Магией.

— А откуда вы знаете, что у меня много магии? — С подозрением спросила Дэя.

— У королевы всегда магии больше всех.

Доу Мадлен тепло улыбнулась. Кажется, она не такая строгая, как показалось вначале. Только поэтому Дэя решилась спросить.

— А вы правда думаете, что я королева?

— Уверена в этом.

— И я… от меня ждут, что я буду раздавать магию? Разливать щедрой рукой на всех, кто вокруг?

— Вот это нет. — Она качнула головой. — Это нет. Запомните, дорогая Дэя, один очень важный момент. Магией вы платите. Тому, кто заработал плату. А раздавать бесплатно — это унижение. Никогда не унижайте свой подданных, свой народ. Никаких подачек, кроме исключительных случаев. Относитесь к ним с уважением, как хотели бы, чтобы относились к вам.

— Ясно. — Прошептала Дэя. Доу Мадлен сказала это всё с таким жаром, что сразу стало понятно — это действительно важная информация.

— Но если я… случайно, по незнанию, всё-таки кого-нибудь оскорблю? Не в этом смысле, так в другом. Что тогда будет?

— Тогда вы просто извинитесь… и вас простят.

Доу Мадлен снова улыбнулась. Ещё подождала немного, но у Дэи больше не было вопросов.

— Ну что же, теперь предлагаю выбрать подходящую для путешествия одежду.

И они выбрали! Часа два потратили, но зато в результате Дэя получила такой удобный и красивый костюм серо-синего цвета, что ей даже снимать его не хотелось после примерки. И щегольские сапожки. Женские, очень удобные, а мягкие какие! И берет с настоящим пером! И новая сумка через плечо, в которую, конечно же, вещи не влезли, а влезли только мелочи, поэтому пришлось взять ещё и походную сумку. А в случае необходимости Дэя планировала всё покупать и платить магией. Если это правда, что тут она вместо денег, то Дэя, честно признаться, просто безобразно богата!

Правда, по рассказам доу Мадлен магией нельзя напрямую расплатиться за что-то большое. Например, дом купить она не сможет. Напрямую. Что-то связанное с её хранением. Крупными покупками занимались специальные компании, которые предоставляли накопители, и перевозили магию от одного собственника к другому.

Итак, с вещами вопрос был решён. Но чем дальше, тем больше Дэя думала о том, что ей необходимо встретиться с Тёмным королём. Нужно поставить его в известность касательно своих планов. И сделать это лично.

Обед ей принесли в комнату. А после Дэя рискнула и пошла искать Тёмного короля. Ну, как искать. Она просто вышла из комнаты и попросила первого встречного себя к нему проводить.

Первым встречным оказался мальчишка… по крайней мере, выглядел он очень юным.

— Привет. — Сказала Дэя. — Проводи меня к Тёмному королю.

— Слушаюсь.

Тот мгновенно развернулся и пошёл по коридору.

— Если он не занят. — Добавила ему в спину Дэя.

— Нет, всё хорошо.

— Что хорошо?

— Для вас он всегда свободен. — Быстро сказал подросток. Его уши, кажется, покраснели. Дэя не стала его смущать ещё больше своими неловкими вопросами и молча пошла следом.

Паренёк привёл Дэю совсем в незнакомое место. Это крыло замка, видимо, было старше прочей части, потому что тут был низкий потолок, причём без ремонта. Получалось, что половина коридора снизу выглядела как положено — ковры, панели, светильники… а сверху над головой нависал просто грубый камень.

— Это личные покои Тёмного короля? — Догадалась Дэя.

— Да. Тут его кабинет. Сейчас он там.

— А откуда ты знаешь, где сейчас Тёмный король? — Шёпотом спросила Дэя. На всякий случай.

Паренёк испуганно оглянулся на неё, будто не понимал, чего от него хотят.

— Всё, молчу, молчу.

Тем более они уже пришли. Ну, насколько Дэя поняла. Потому что её бедняжка-провожатый остановился у первой же двери, резко поклонился и сбежал. Даже не сказал, что делать дальше. Наверное, королева и так должна это знать.

Ну, что делать, что делать? Дэя постучала. Подождала. Потом подумала, что если кабинет большой, его хозяин может даже не услышать стука. Придётся, видимо, просто войти. К королю. Просто войти.

А где, кстати, охрана? Действительно, вокруг ни души. С другой стороны, паренёк этому не удивился, значит, тут охраны не бывает.

Или он привёл Дэю не туда? Завёл в какой-то другой уголок?

Но зачем?

Так, чтобы зря не изводить себя сомнениями, Дэя постучала ещё раз, громче, и вошла.

— Можно?

Крикнула так, что поморщилась. Громко вышло.

Кабинет был настоящим кабинетом. То есть и столы с креслами, и книжные шкафы, и рабочий стол с бумагами. И кабинет действительно большой, если не сказать, огромный.

Тёмный король тоже тут был — читал корреспонденцию в углу за маленьким столиком у камина.

— Ваше Величество. — Дэя замялась у входа. Кланяться или делать реверансы её не учили, а как ещё здороваться с королевскими особами, она понятия не имела.

— Здравствуй, Дэя, проходи. — Сказал Тёмный король. Сегодня на нём опять был строгий чёрный костюм, и на голове обруч. Он отложил письмо, которое держал в руках, в сторону.

— Здравствуйте. Я… ненадолго. Думаю, я должна вам сказать, что завтра утром отправляюсь путешествовать с Эльдаром. — Выпалила Дэя. — По Тропе Первых.

— Он мне сказал. — Кивнул Тёмный король. — Тебе что-нибудь нужно?

— Нет-нет. Доу Мадлен собрала мои вещи и объяснила, что расплачиваться по пути я могу магией. Это правда?

— Да. Верь доу Мадлен, как мне. Она самый надёжный мой друг.

Прозвучало как-то… лично, что ли. Но Дэя не стала расспрашивать, они же почти незнакомы.

— Ну, раз вы уже знаете про поход, тогда я пойду.

— Ты приходила попрощаться?

Дэя, которая уже было сделала шаг назад, замерла. Попрощаться? Разве не поставить в известность?

— Э-э-э…

— Счастливого пути. Тебе и Эльдару. — Тёмный король улыбнулся. — Вы встали на эту Тропу вместе и вместе с неё сойдёте.

— Вы правда так думаете? — Не удержалась Дэя.

— Я вижу тех, у кого один путь.

— Но мы с ним даже не знакомы толком!

— Но уже отправляетесь путешествовать вместе. — Улыбнулся Тёмный король. Взгляд у него был такой, будто он заранее знал, что скажет Дэя. Но это почему-то не раздражало. — Впрочем. — Быстро добавил он. — Жизнь бывает очень неожиданной. В любом случае, хорошего вам путешествия, Дэя.

На этом дела были завершены. Остаток дня Дэя сидела в комнате или гуляла по саду и рассматривала местные растения. Наверное, стоило с кем-нибудь познакомиться, поговорить, может, узнать больше про местную магию, но Дэя ничего не могла с собой поделать. Она думала только о путешествии. Потому что, по большому счёту, этот замок тоже был своего рода Питомником — пусть это огромный дом с участком земли и даже с целым садом, но за его пределы — ни ногой. И тоже какие-то правила, которые нужно выучить и которых следует придерживаться. Огранка бриллианта какая-то.

Нет, нет, нет…

К счастью, заснуть ей удалось. Только потому, что иначе она не выспится и тогда начало всего планируемого Великого Путешествия пройдёт как в дыму. Конечно, такого ей не хотелось.

На рассвете Дэя подскочила как ужаленная. Доу Мадлен едва ступила в комнату, чтобы разбудить свою подопечную, как они договорились заранее, но Дэя уже не спала.

К назначенному времени она вышла во двор свежей и собранной.

Эльдар уже ждал. Оказалось, что на них похожие костюмы — туника с длинными рукавами, брюки и высокие сапоги с плоской подошвой. Вместо плащей — курточки. Доу Мадлен сказала Дэе, что плащи берут только когда планируют ночевать в лесу, потому что они громоздкие, путаются в ногах, из-за чего в них неудобно ходить. В результате Дэе подобрали удобную курточку, а плащ уложили в сумку.

Эльдар, видимо, тоже по этой причине был без плаща. Он стоял на дорожке у каменного вазона с цветами, а рядом с ним стояло какое-то животное, похожее на лошадь. Только оно было пониже, очень толстое, мохнатое и на таких тонких ножках, что Дэя сразу же представила, как оно делает шаг, ножки подламываются и бедное животное падает на бок и жалобно блеет.

— Доброе утро. — Эльдар взмахнул рукой, а потом потрепал животное за гриву. — Давай свою сумку.

Дэину сумку нёс слуга. Он сразу же передал её Эльдару, а тот взгромоздил сумку на спину несчастной лошади, где уже лежала одна похожая сумка, видимо, самого Эльдара.

— Ну всё, раз все готовы, пошли. — Просто сказал он.

Дэя огляделась. Рядом уже никого не было. Слуга, который помог ей с вещами, тихо ушёл, доу Мадлен пожелала ей хорошего отдыха ещё в комнате, Эльдара тоже никто не провожал. Что выглядело странно. Такое масштабное событие… Следование по Тропе Первых. И никакой суеты?

— Пойдём. — Сказала Дэя. — А это ничего, что нас никто не провожает?

— А зачем?

Эльдар проверил, крепко ли держаться сумки и направился в сторону невысокой калитки в каменном заборе. Дэя пошла за ним, а следом, судя по цоканью, пошла лошадь.

— Не знаю.

— Мы же не на войну.

— И то верно.

Дэя оглянулась — и правда, лошадь шла следом.

— Это Пташек. — Не оглядываясь, сообщил Эльдар.

— Это лошадь?

Он помолчал, подбирая слова.

— Пташек для того, чтобы перевозить вещи, ну и вообще, он пригодится. — Наконец, ответил Эльдар.

Дэя с сомнением покосилась на Пташека. Тот жевал губами и смотрел себе под ноги. И выглядел прямо скажем, упрямым как осёл. Сложно было представить ситуацию, где бы он пригодился. Ну, кроме прямого своего назначения — перевозки вещей.

— А мы пешком будем идти? — Спросила Дэя, отвлекаясь от разглядывания Пташека.

— Да. Я пешком собирался.

— Я не против.

Если честно, Дэя думала, они поедут верхом. Ведь Эльдар вроде не абы кто, а… а кто он, собственно, такой? Просто племянник Тёмного короля? Или у него тоже есть какой-нибудь титул?

Наверное, есть. Но так как в данный конкретный момент ей было всё равно, Дэя решила не спрашивать, какой.

Её больше интересовало…

— А куда мы идём сейчас?

Они вышли за калитку и Эльдар закрыл её. Всё было так буднично, будто они вышли поглазеть на небо, чтобы понять, какая будет погода, а не уходили далеко-далеко на целые месяцы.

— Сейчас по этой вот дороге за те вон холмы. Там небольшая деревня, надо в неё зайти.

— А что там, в деревне?

— Друг один мой живёт. Хочу его навестить.

— Ладно.

Друг так друг. Дэя посмотрела на дорогу — как с картинки. Тёмная земля вспаханных полей с полосами изумрудной травы и петляющая лента, уходящая к горизонту. Мечта, а не дорога.

Народу почему-то не было вообще, хотя неподалёку от тропинки располагалось десятка два небольших домиков.

Может, рано ещё?

Но неважно. Дэя с удовольствием шагала, вдыхала свежий воздух и думала, что ей повезло. Обувь не просто удобная — сложно представить себе более подходящую для путешествия обувь. И вещи тащить не нужно. И… Кстати!

Минут через пятнадцать, когда они ушли, по её мнению, достаточно далеко, Дэя оглянулась.

Замок было видно хорошо, хотя ещё не полностью. Но даже так он впечатлял своей монументальностью. Смотришь — и сразу понятно, что ему много сотен лет. Замок как древний динозавр лежал на земле, прикрыв глаза, но был начеку. Дэя не позавидовала бы тому, кто рискнул бы на него напасть.

Жаль, что они толком не познакомились. Но казалось, динозавр усмехнулся ей вслед и подумал что-то вроде — несколько месяцев — это всего мгновение. И соскучиться не успеешь.

Значит, познакомимся ещё. Дэя послала ему воздушный поцелуй и вернулась к своему Великому Путешествию.

Они шли и шли. Солнце постепенно вставало. Дэе нравилось следить за тем, как оно освещает окрестности. Этот холодноватый местный свет был таким красивым! Хотя солнце выплывало на небо, а не под каменный свод.

Эльдар молчал. Но ей и самой пока не хотелось разговаривать. Если вдруг они начнут обмениваться мнениями и сразу же рассорятся, а замок слишком близко, придётся вернуться. Нет уж, лучше не рисковать. А вот когда они отойдут достаточно далеко и Дэя разберётся, что к чему, тогда уже сможет и сама дальше пойти. Тропа — она же для всех, верно? И Эльдар правильно сказал — необязательно идти вместе с ним.

С другой стороны… вряд ли бы её отпустили одну.

Но отпустили вдвоём? Всего вдвоём? Хм.

— Слушай! — Воскликнула Дэя. — Мы путешествуем… инкогнито?

— Вроде того.

— Никто не знает, что ты племянник короля?

— Не то чтобы это скрывается специально, просто не афишируется.

— И об этом нельзя никому говорить?

Эльдар пожал плечами.

— Можешь говорить, если хочешь. Это не тайна. Только зачем?

Действительно, зачем? На самом деле никакого смысла рассказывать всем и каждому, кто они такие, Дэя не видела. Да и сама она… пока не понимала, кто такая. Королева, королева… звучало до сих пор как чья-то сказка или выдумка.

Но, в общем, они путешествуют инкогнито, надо это запомнить.

Дорога, кстати, больше напоминала тропу. Ну, то есть по ней можно было пройти пешком или на лошади, а вот на телеге уже не проехать — колёса не влезут.

— А у вас тут есть дороги? Ну, широкие. Чтоб транспорт проехал. — Тут же спросила Дэя. — А транспорт? У вас есть транспорт? Телеги там, кареты, может, ещё что.

— Конечно. — Эльдар покосился почти с обидой. — И дороги, и транспорт — всё есть. С чего такой вопрос?

— Просто мы идём по тропе… по самой настоящей тропинке! А не удобнее идти по большой дороге?

— Не-а. Там много транспорта, как ты сама сказала и много людей. Здесь лучше.

— Не любишь толпу?

— Не очень. — Эльдар повернулся к ней. — А ты?

— И я не очень.

— Хорошо, что в этом мы сходимся.

Он улыбнулся, а Дэя слегка покраснела. Он прикольный, кстати. И красивый, конечно. Но замуж… Нет, она не собирается замуж! Это какой-то отсталый, несовременный способ сводить людей. Зачем все эти пророчества? Ну дикость же. Варварство!

Дэя вздохнула и решила пока про это забыть… Что они жених и невеста. И, на минуточку, об этом никто нигде не объявлял! Ха! Просто слухи ходят. Ещё одно подтверждение, что верить необязательно.

И вот, когда солнце встало высоко, они дошли до холмов и поднялись на первый. Впереди открылся замечательный вид. Холмы, по большей части были голые, но парочка покрыта лесом. А у подножья того, на котором они сейчас стояли по пастбищу были рассыпаны комки белой шерсти.

— Пойдём. — Эльдар сошёл с тропы и направился к этим комкам. — Подойдём к пастуху.

Дэя тоже сошла с тропы. По траве было идти не так удобно, зато она была мягкая и почти упругая.

Пташек пошёл за ними. Это удивляло — он даже привязан не был, просто сам шёл за Эльдаром, тот даже не проверял, есть ли Пташек позади, не отстал ли. А Дэя поглядывала. Не хотелось бы остаться без вещей.

И вот они спустились к подножью, где паслось стадо. Дэя была не против, потому что тропа, по которой они шли, пролегала параллельно их пути, и они вскоре на неё вернутся. Зато виды здесь какие, закачаешься! Простор… Хижину пастуха тоже было хорошо видно — крошечная коробочка в выемке скал.

Неподалёку от домика на камне сидел эльф в плаще. Когда они подошли, Дэя увидела, что он очень стар. На лице глубокие морщины, спина согнута, тонкая сухая рука держится за палку.

Почему он работает? Да ещё занимается таким тяжёлым трудом? Неужели тут и стариков заставляют трудиться? Пока те не упадут замертво?

Они подходили всё ближе и у Дэи сердце кровью обливалось при виде этого одинокого дроу, который видел их, но даже не шевелился. Овцы бродили неподалёку от него, тоже поглядывая на непрошенных гостей. Некоторые из овец отбежали подальше.

— Доброе утро, господин Саурак. — Подойдя, вежливо поздоровался Эльдар. — Как ваше здоровье?

Дэя удивлённо покосилась на него. Он что, знает этого человека? Вернее, дроу. Да какая разница! Он его знает?

— Доброе утро, Эльдар. Доброе утро. — Прошелестел тот.

— Не продадите ли молока?

— Молока? Конечно, сынок, молоко свежее, только-только надоенное. Возьми кувшин под навесом.

— Спасибо.

Эльдар отошёл под навес, всего несколько метров, и вернулся с кувшином в руках. Выпил из него и передал кувшин Дэе. Всё это время старик внимательно смотрел на неё.

— На, — сказал Эльдар. — Попробуй.

Дэя не любила парное молоко, тем более тут оно, скорее всего, овечье. Так вообще бывает? Овец разве доят? Или тут, может, козы есть где-нибудь. Или даже корова?

— На. — Громче повторил Эльдар и ткнул кувшином Дэе почти в лицо. Пришлось схватить кувшин руками, чтобы по носу не стукнул. Хотелось возмутиться, но перед старичком было неловко.

Дэя взяла кувшин и осторожно понюхала. Вроде нет неприятного запаха.

— Молока слаще чем у господина Саурака не найти. — Сказал Эльдар насмешливым тоном. И посмотрел так, типа, слабо молочка выпить? Ну ты и тряпка! А ещё путешествовать собралась, разные места изучать, в том числе напитки и еду пробовать.

Ах вот как? Дэя прищурилась и отпила из кувшина.

Молоко было почти тёплым… и очень вкусным. Сладким, но не как напитки с сахаром или мёдом. Можно и ещё отпить.

— Кто эта милая девушка? — Спросил тем временем господин Саурак.

— Моя невеста. — Не моргнув глазом, сообщил Эльдар.

От неожиданности молоко пошло не в то горло и Дэя закашлялась.

Эльдар был так добр, что постучал её по спине. Очень ощутимо так постучал. Дэя выпрямилась, чтобы убраться от его руки и улыбнулась господину Саураку.

— То-то я и думаю, что прежде ты всегда один ходил. А теперь и девушку привёл. Будьте счастливы, дети. — Сказал тот.

— Спасибо. — Эльдар встал рядом с Дэей, вытащил кувшин у неё из рук и поставил у ног старика. — Возьмите.

Эльдар протянул руку ладонью вниз и провёл ею перед господином Саураком. Под его рукой блеснуло что-то, похожее на большую каплю воды, которая тут же ринулась к старику и пропала где-то в районе его груди.

— Спасибо, мой лорд. — Прошептал тот.

Оплата магией. Так вот как она происходит! Дэя смотрела, но больше ничего интересного не случилось. Эльдар попрощался с господином Саураком и сказал ей.

— Пошли.

Дэя тоже попрощалась и они направились к тропе, с которой сошли чуть раньше. Пташек без понуканий пошёл за ними следом и шёл так близко, что почти подталкивал головой чуть пониже спины. Эльдару даже пришлось его пару раз отогнать, пока тот не свалил обоих с ног.

— Почему ты всё ему рассказал? — Спросила Дэя, когда они отошли достаточно далеко. — Что я — невеста?

— Это разве секрет? — Поинтересовался Эльдар.

— Нет, но…

— Ты хочешь, чтобы я это скрывал?

Дэя задумалась. В общем-то, причин скрывать этот факт действительно нет. Ну, невеста и ладно.

— Просто… я не ожидала, что ты так легко будешь в этом признаваться. — Со вздохом сказала Дэя.

— Почему в этом сложно признаваться? — Удивился Эльдар. — Это что-то постыдное, по-твоему?

— Конечно, нет!

— Тогда не вижу смысла молчать. Когда я только купил Пташека, и мне задавали вопрос, кто это такой, я сразу отвечал. Конечно, ты не Пташек и у тебя есть своё мнение… по любому вопросу, и я, конечно, готов его выслушать. Но лучше бы заранее.

Он с улыбкой покосился на неё.

— Ой, да забудь! — Фыркнула Дэя. — Рассказывай, сколько влезет! Мне всё равно.

Они выбрались на тропу и пошли по ней дальше. Тут тропа прямо змеилась вокруг небольших деревьев, пришлось ходить кругами. Но потом снова выровнялась.

И вот они поднялись на очередной холм. Стал виден следующий.

— А магия… Ты расплатился с ним магией? — Спросила Дэя.

— Да.

— А ты правда хотел молока? — Дэи вдруг кое-что пришло в голову и она уставилась на него во все глаза. — Ты так любишь молоко?

Он пожал плечами.

— Или ты просто хотел отдать ему магии?

— Я хотел… сразу всё. — Как отрезал Эльдар.

— Ты его пожалел? Да?

Дэя подумала, что это очень мило, ну, что он пожалел этот старика.

— Да. — Нехотя признался Эльдар. — Я знаю его с детства. Недавно у него умерла жена, с которой он прожил всю жизнь.

— Но почему ты ему не поможешь как-то иначе? Он стар… для такой работы.

Эльдар вдруг рассмеялся.

— Что? — Возмутилась Дэя.

— Господин Саурак сам купил себе это стадо и решил так жить. На самом деле он богат. Был. После смерти жены всё отдал на благотворительность, купил себе овец и теперь живёт здесь, у холма. Говорит, только здесь может спокойно смотреть вокруг и не видеть любимую.

— Как странно…

— Горе порой принимает странные обличья. Но он счастлив. — Эльдар оглянулся, хотя ни старика, ни овечек уже давно не было видно. — Это ведь главное.

— Ну да. — Не могла не согласиться Дэя.

— А я просто подкидываю ему иногда магию, потому что он стар и её у него мало. Просто по старой памяти.

Надо же… а он добрый. Дэя украдкой посмотрела на Эльдара. Её тронул этот его поступок. И старик, который решил провести остаток своей жизни так… в одиночестве.

Когда они спустились с очередного холма, то остановились у ручья, который пересекал тропинку. Через него был перекинул небольшой каменный мостик. Эльдар сошёл с тропы, наклонился над ручьём и зачерпнул воды. Выпил.

— Её можно пить? — Спросила Дэя.

— Конечно. Это горный ручей, очень чистый.

— Ну мало ли… Вдруг там выше по течению тоже овцы… купались…

— Поэтому воду на всякий случай чистят… магией.

Эльдар снова зачерпнул воды.

— Чистят? То есть ты её вначале чистишь?

— Конечно.

— Мог бы и предупредить. — Пробормотала Дэя, устраиваясь рядом. На вид вода как вода — прозрачная.

Она опустила в ручей руку. Прохладная.

Дэя не знала, как очистить воду магией. Можно было спросить… или придумать способ самой. Дэя выбрал второй вариант. Сделать сито — что может быть проще?

Она собрала магию и растянула ей по ладони. Потом зачерпнула… вода соскользнула по магии как по льду и вылилась обратно в ручей. Хм.

Значит, надо попробовать… что попробовать? Просто растворить магию в воде! Дэя снова собрала её в ладонь… зачерпнула… растворила.

Ну вот, магия растворилась. Только значит ли это, что теперь она стала чистой? Дэя смотрела в свою ладонь, пока вода из неё не вылилась.

Дэя снова собрала магию…

— Поразительно, как легко она тебе даётся.

Дэя и забыла, что Эльдар рядом и, видимо, внимательно наблюдает за её действиями. И забыла, что магия за пределами Питомника на вес золота. Хотя здесь, похоже, с ней не всё так печально.

Дэя развеяла магию по воздуху.

— У вас тоже… тоже мало магии? — Спросила она. И укорила себя — раньше надо было думать! Почему она не поинтересовалась, как тут обстоят дела?

— Да уж меньше, чем у тебя.

— А у тебя? Мало магии или… хватает?

— У меня магии хватает. Благодаря роду. Я всё-таки племянник короля, голубая кровь.

Он усмехнулся, но не очень весело. И добавил.

— Но гораздо меньше, чем у тебя. По сравнению с тобой мы все тут нищие.

Прозвучало не зло, Эльдар ни в чём её не обвинял. Наоборот, достал из своей наплечной сумки небольшой глиняный стаканчик, набрал в него воды, прижал ладонь, очищая её и протянул Дэе.

— Спасибо.

Она напилась и они пошли дальше.

— Наша магия исчезает. — Начал рассказывать Эльдар. — Как и в тех землях, где ты росла. Только я не понимаю… когда мы за тобой пришли, твоя знакомая, которая представилась Лантаной, она сказала, что ты спрятана. И наши звездочёты, которые пророчество разгадывали, они говорили, ты вроде в той части мира, где люди, но не совсем. Я так и не понял, где ты была.

— У нас был скрытый дом в сокрытых землях. — Улыбнулась Дэя. — Туда можно попасть порталом… но только если кто-то из нас, местных жителей, разрешит.

— Умно.

— Так вот… в тех землях, у людей, с магией совсем туго. Ты же знаешь?

— Да. Там совсем крохи остались.

— Вот. Мы потому и прятались.

— Потому что у вас магии много. — Кивнул Эльдар. — Так вот, там её просто очень мало, везде, по всей территории. А у нас устроено иначе. Чем дальше от столицы, тем меньше магии.

— Как это?

— Вот представь круг. Там, где центр, там магии… ну, скажем так, достаточно. Но чем дальше к краю, тем магии меньше. А в какой-то момент она вообще пропадает. Там… в общем, там даже никто не живёт.

— Не поняла.

— Вот. — Эльдар остановился, сел и начертил на тропе круг. — В центре — столица. Мы тут. — Он ткнул очень близко к центру. А тут магии уже нет.

Он провёл у границы круга.

— Тут уже никто не живёт. И мы не знаем даже, где конец земель… этого круга. Что там, дальше.

Эльдар ткнул за пределы круга.

— Не знаем, насколько он большой, потому что туда никто не ходит. Без магии там тяжело…

— Ух ты…

Глаза Дэи разгорелись. В своих мечтах она уже шла туда, за пределы круга, чтобы исследовать неисследованное и узнать непознанное.

— И там ещё болото непроходимое. Так что… нескоро мы туда попадём.

Эльдар вздохнул с таким сожалением, что Дэя тут же поняла — о путешествии за пределы земель он тоже не раз думал.

Надо как-нибудь этот вопрос обсудить более подробно!

Тут им навстречу вышли две женщины с корзинами, Эльдар встал, уступил обеим дорогу и вежливо поздоровался. Дэя тоже.

— А я? — Спросила Дэя, когда женщины ушли. — Я вам зачем? Не понимаю. Детей нарожать с магическим ресурсом?

— Я не слышал, — хмуро ответил Эльдар. — Что наши дети будут какие-то особенные. Никто ничего такого не говорил.

— Ага! — Вскричала Дэя и ткнула в него пальцем. — Значит, ты уже готов говорить о детях?

Эльдар замолк, откашлялся.

— Но только говорить. — Сказал.

И они пошли дальше.

К обеду тропа привела их в небольшой городок. Хотя, как городок — тут было всего две улицы. Зато дома трёхэтажные, каменные, совсем городские. Они стояли близко друг к другу, а между ними была проложена широкая дорога из брусчатки.

— Зайдём в ресторацию пообедать? — Предложил Эльдар, когда тропа влилась в городскую улицу.

— В ресторацию? Здесь есть ресторация? Ничего себе…

— Тут прекрасно кормят.

— Чем?

— Едой.

Дэя закатила глаза.

— Ну понятно, что едой. Какой?

Пташек за спиной вдруг заржал. Дэя уже и забыла про его существование, лошадь просто шла всю дорогу следом и совсем не мешала.

— Отличные овощные запеканки с козьим сыром.

— Бе.

Эльдар молча вытаращился на неё.

— Извини. Я не… не очень люблю козий сыр. — Сказала Дэя. В Питомник иногда привозили сыр из деревни… вонючий, как груда грязных носков. Но, наверное, не стоило говорить: «Бе». Надо было сразу высказать своё мнение культурно.

Дэя мысленно усмехнулась. В Питомнике ей бы и дела не было до того, что о ней подумают, если она вырядится как доступная девица или начнём бекать всем подряд. А тут… особенно это касается Эльдара. Прямо не по себе становится от страха, вдруг он… ну, будет думать о ней плохо.

С чего ей вообще переживать, что он там о ней подумает? Но ведь переживает же!

Эльдар перестал на неё глазеть.

— Козий сыр разный бывает. Бывает и «Бе», а бывает и «Ах». Поняла?

— Поняла. — Быстро ответила Дэя. Фух. Не обиделся, к счастью.

И вот они подошли к домам, так близко, что можно было заглянуть в окошки. Правда, из-за изгородей ничего, кроме штор видно не было.

— А где твоя ресторация?

Дэя не видела впереди ни витрин, ни вывесок. Только ряд домов с чугунными изгородями.

— Вот в том доме, третьем слева.

Дэя посчитала. Дом как дом. Или, может, вход с другой стороны?

Ничего подобного. Они подошли к обычной двери в череде таких же и Эльдар постучал дверным молотком. Потом приказал Пташеку.

— Жди здесь.

Тот фыркнул и принялся вертеть мордой.

— А он понимает? — Спросила Дэя.

— Всё понимает. — Кивнул Эльдар.

Тут дверь отворилась. За ней была молодая эльфийка в белом переднике и белом чепчике. Она сразу же отошла и распахнула дверь.

— Добро пожаловать в ресторацию «Вольный ветер». — Сказала звонким голосом.

Дэя вошла… ну вот теперь понятно, что это за место. А снаружи ни за не угадать! От гардероба был виден просторный светлый зал со столиками, играла тихая приятная музыка и пахло умопомрачительно вкусно. Особенно для того, кто половину дня шёл без устали на своих двоих и надышался свежим воздухом.

Они выбрали столик у окна, тем более вокруг было совершенно свободно. И надо сказать, что столиков вообще было мало, они стояли на большом расстоянии друг от друга.

Дэя разрешила Эльдару сделать заказ за обоих, потому что здесь его явно знали, следовательно, с местной кухней он тоже был знаком.

Ждать пришлось недолго. Будто всё уже было готово и оставалось только вынести заказ клиентам.

Овощная запеканка с козьим сыром выглядела очень вкусно. Дэя еле дождалась, пока тарелка встанет на место и тут же схватилась за нож и вилку. Попробовала маленький кусочек. Да… запеканка таяла во рту. И хотя сама была почти пресной, эти вкрапления острого сыра…

Эльдар рядом молча уминал свою порцию.

Они справились быстро и тогда им подали ещё что-то вроде куска мяса на гриле. Мягкое… перчёное… Дэя не помнила, когда в последний раз получала от еды такое удовольствие. Она считала, что не особо разборчива и может есть всё, что угодно, лишь бы это можно было жевать. Но выходит, она просто раньше не посещала настоящую эльфийскую ресторацию. Такого фейерверка вкусов не забудешь!

А впереди ещё десерт и душистый чай. Дэя поглядывала на облако вишнёвого крема на белом бисквите и мечтала его попробовать.

— Ах! Эльдар, это ты! — Вдруг раздался счастливый женский голос.

Дэя медленно повернула голову. К ним почти бежала молодая девушка. Красотка в шоколадного цвета костюме с волнистыми волосами, рассыпанными по плечам. Она подлетела к ним и протянула Эльдару ладонь. — Как я рада тебя видеть!

Тот посмотрел на неё снизу-вверх, быстро пожал её пальцы рукой и снова схватился за вилку.

— Привет, Лаверея.

— Какими судьбами?

Дэю девушка напрочь игнорировала, будто Эльдар сидел за столиком в одиночестве. Она упала на соседний с ним стул и придвинулась к нему, пожирая взглядом примерно так же, как Дэя секунду назад пожирала взглядом кусок пирога.

Аппетит не то чтобы пропал, но значительно уменьшился. Наверное, потому что Дэя уже неплохо набила желудок. А может, потому что жевать рядом с кем-то незнакомым не очень приятно.

Дэя решила отложить вилку и нож. И как-то так вышло, совершенно случайно, что они громко звякнули об тарелку. И этот неожиданный звук привлёк внимание эльфийки. Она уставилась на Дэю, хлопая глазами.

— О! Ты с девушкой? И кто она такая?

— Моя невеста Дэя. — Небрежно представил Дэю Эльдар, не отрываясь от своей порции. У него аппетит точно не пропал. — Дэя, это моя старая знакомая доу Лаверия из Филаврака.

«Ах ты жук!», подумала Дэя. Сказал так таким тоном, будто это сущая ерунда! Ну, невеста, ну и что? Подумаешь! Да этих невест вокруг хоть пруд пруди. У каждого с полсотни. Всё равно что воробьёв на улице в пыли прыгает.

Эльфийка примерно так и отреагировала.

— А, ясно… Привет, Дэя. Рада познакомиться. — Пренебрежительным тоном сказала Лаверия.

— И я. — Сквозь зубы проговорила Дэя. — Рада.

Лаверия почти вернулась к Эльдару, но за миг задержалась и окинула Дэю жалостливым взглядом.

— Бедняжка. Если нездоровится, может, к лекарю стоит заглянуть? У нас тут неподалёку отличный лекарь живёт.

— С чего это мне нездоровится? — Опешила Дэя.

— Ты такая бледная. А на улице ни экипажа, ни лошадей.

— Мы пришли пешком. — Вставил Эльдар.

— Ах, как неосмотрительно! Если у девушки такое слабое здоровье, лучше сидеть дома, под присмотром. И уж всяко лучше думать о здоровье, а не о каком-то мифическом замужестве! Эти взрослые иногда бывают так невыносимы! Заключат какой-нибудь союз, сосватают кого попало, а потом эти бедолаги не знают, как и жить дальше. Давно пора эту традицию подыскивать детям спутников жизни запретить!

Эльдар невозмутимо продолжал обедать. Его будто ничего не касалось. Дэя сунула руку в карман и крепко сжала змею, потому что ей хотелось ткнуть этой выпендрёжнице кулаком в глаз, а делать этого нельзя. Она же будущая королева! Наверное. Но даже если нет, не хочется снова, чтобы Эльдар смотрел на неё, как не невоспитанную девушку, которая не в состоянии держать себя в руках.

— Эльдар, а ты ко мне приехал? — С надеждой спросила Лаверия. — Ко мне, да? Мы же договаривались, что ты заглянешь, когда отправишься в свой дальний путь по Тропе. Погоди-ка…

Улыбка, наконец, спала с лица Лаверии. Она посмотрела на Дэю и в этот раз возмущённо.

— Так вы что, вместе идёте по Тропе Первых?

— Угу. — Ответил Эльдар и пододвинул к себе пирог. — И нет, я пришёл не к тебе.

И он невозмутимо принялся жевать пирог и запивать его чаем.

Ха! Дэя довольно улыбнулась. Не то чтобы она вдруг резко заимела на Эльдара какие-то виды, но было приятно видеть физиономию этой наглой особы такой унылой.

Впрочем, та была унылой недолго и вскоре снова защебетала.

— Ах, какой ты смелый!

Обращалась она, понятное дело, снова к Эльдару, Дэю вычеркнув из компании.

— Отправился в путь один с девушкой, которую мучает недомогание! Я всегда считала, что ты настоящий мужчина, на такого как ты можно положиться. Взять на себя присмотр за… — Она покосилась на Дэю. — За кем-то, кто нуждается в присмотре — это смело. Нести свой крест и терпеть любую обузу без тени жалобы — на такое способен только такой, как ты!

Ну всё! Дэя, наконец, вспылила. Хватит с неё этого безобразия! Ещё какая-то курица будет её оскорблять!

Она вытащила руку из кармана, скрючила её, будто уже держала эту противную девицу за шею, но встать не успела. Эльдар вдруг крепко схватил её под столом за руку. Потом повернулся к Лаверии и холодно заговорил:

— Доу Лаверия, если вы соберётесь оскорблять мою будущую жену, советую прежде хорошо подумать. Этим вы оскорбите меня самого, следовательно, мне придётся принять немедленные меры. Очень, очень нехорошие меры.

Голос он не повышал, да и Лаверия не очень-то испугалась отповеди, но губки поджала недовольно.

— Тогда мне остаётся только пожелать вам доброго пути! — Прошипела она и вскочила. Гордо задрала нос, ещё раз пренебрежительно взглянула на Дэю и выпятила грудь, чтобы Эльдар видел, чего лишился — и ушла.

Эльдар отпустил Дэю и невозмутимо продолжил доедать свой пирог с кремом. А Дэя поймала своё отражение в одном из окружающих зеркал и вздохнула. Она выглядела… белой. Бледной. По сравнению с кожей местных, наверное, её кожа действительно была как у нездоровой. Не то чтобы Лаверия действительно так думала, но всё же…

— Для местных я… некрасивая? — Вдруг спросила Дэя. Ей очень нужно было услышать ответ, правда, она пока не знала, какой.

— Для местных ты… не очень красивая. — Вздохнув, признался Эльдар.

Ну вот, аппетит окончательно пропал. Дэя всегда считала себя если и не красоткой, то точно не хуже остальных девчонок в Питомнике. Про окружающие деревни и речи нет, там такие как они редко попадались, потому что и питание, и тяжёлая работа с детства всегда сказывались на внешности. И вообще, она себе нравилась! И вздёрнутый носик, и пухлые губы, на которые так и просится улыбка, и голубые глаза. А волосы вообще замечательные — густые, золотистые, крепкие! Фигура — гибкая, спортивная, просто прелесть! Но тут выходило, что она не дотягивает даже до обычных местных девушек. Не то что до уровня аристократки Лаверии. Что она, скажем так, гадкий утёнок.

Неприятненько.

— Будешь доедать? — Эльдар указал на её нетронутый пирог. А сам уже, гляди-ка! — чуть не облизывается!

— Буду! — Едко сказала Дэя и придвинула пирог к себе. Ещё десерт ему отдавать! Вот уж точно обойдётся!

Когда она отправляла в рот последнюю ложечку, надо признать, бесподобного крема, подошла девушка, которая их обслуживала и оставила на столике какой-то прозрачный цилиндр. Дэя сразу поняла, что это, и когда девушка отошла, схватила цилиндр и потянула на себя.

— Это же для магической оплаты, да? — Спросила Дэя, вертя его в руках. Прозрачная полая трубка со шкалой и отметиной на боку. Иного варианта как её можно использовать, Дэя не придумала.

— Да. Эта черточка значит, что с нас столько магии.

— Но пастуху ты отдавал магию напрямую.

— Потому что он один. А тут — ресторация, тут и повар, и кухарки, и управляющий. Магию распределяют иначе.

— А, поняла. Но у нас магию никогда не собирали… так. Как жидкость.

— А у нас именно так и собирают.

Дэя ещё немного посмотрела через стекло.

— И как его наполнять? Можно, я попробую?

— Пробуй. — Великодушно разрешил Эльдар и удобнее устроился на стуле. — Просто перелей как воду из ладони в цилиндр.

Дэя привычно собрала магию в руку. Сформировала комок. Вернее, это было нечто больше похожее на огромную каплю, такое же волнующееся и нестабильное. Она поместила ладонь над цилиндром и перевернула её. Цилиндр наполнился до самого верха и засверкал, будто в него попали солнечные лучи.

— Ого. — Пробормотал Эльдар. — Неожиданно.

Судя по всему, Дэя перестаралась и сильно переплатила. Но как забрать магию обратно, она понятия не имела. Та сквозь стенки цилиндра совсем не чувствовалась. Наверняка, это какое-то особенное хранилище, которое не позволяет магии расплескаться. Ну, и украсть её или изъять обратно тоже не позволяет.

Подошла девушка и Дэя быстро поставила цилиндр на край стола. Девушка увидела его, такой весь сияющий и удивлённо взглянула на них, вначале на Эльдара, который сделал вид, будто он ни при чём, после на Дэю, потому что видела — это она последняя трогала цилиндр.

— Это с чаевыми. Спасибо, нам всё очень понравилось. — Быстро сказала Дэя.

Они встали, распрощались с девушкой, которая так и не смогла произнести и слова, и вышли на улицу.

Пташек стоял на том же самом месте, где его оставили и флегматично жевал губами какую-то траву с обочины.

Жизнь казалась прекрасной! Дэя вдохнула свежий воздух полной грудью. Здесь пахло немного не так, как в Питомнике, но тоже землёй, травами и камнями, покрытыми мхом. И свежей выпечкой. И мёдом. Здесь пахло весной.

— Так к какому другу ты сюда приехал? — Спросила Дэя Эльдара, который стоял рядом с таким же наполовину счастливым, наполовину дебильным выражением лица.

— К моему другу по универу.

— Ты учился в универе?

— Да.

Дэя вздохнула. А она не училась. Всю жизнь просидела как сыч в Питомнике, как в клетке, вот и все её достижения.

Она огляделась, вокруг никого не было.

— Так это Лаверия что ли твой «университетский друг»? — Съехидничала Дэя.

Эльдар с интересом покосился на неё.

— Что? — Тут же спросила Дэя.

— Да так… показалось.

Она отвернулась и закатила глаза.

— Он не тут живёт. — Сказал Эльдар.

— Как не тут? Ты же сказал — в деревню. Не в эту?

— Вон там он живёт.

Эльдар указал куда-то в холмы. Дэя пригляделась… Его друг что, отшельник? Или ещё один пастух? У Эльдара, может, какой-то пунктик на пастушках? Может, он с ними со всеми дружбу водит?

— В башне же! — Подсказал Эльдар.

Точно! Под холмом то, что она вначале приняла за огромный валун или даже за скалу, при более тщательном осмотре стало башней.

Его друг жил в башне!

— О! — С восторгом протянула Дэя. — Настоящая башня настоящего мага. Он ведь маг? — Быстро уточнила.

— Ещё какой.

— Ну так пошли скорее! Надо срочно его навестить!

— Я первый.

Эльдар свистнул Пташеку и направился в сторону холма. Но предстояло ещё пройти по всей улице. А она вдруг словно стала длиннее, чем была. Да ещё и Эльдар вскоре остановился у очередной двери очередного дома и сказал:

— Подожди здесь. Зайду подарок ему куплю.

Дэя с лошадью остались на улице, а Эльдар зашёл в торговую лавку, у которой даже не было витрины, а только небольшая табличка на двери.

Дэя и Пташек переглянулись. Показалось, или в глазах лошади промелькнула искра разума? Странное всё-таки животное. От хозяина не отлипает, постоянно пытается к нему подойти и уткнуться в него носом. И послушное — ни разу не отстало. И к Дэе теперь так же ластится — бочком, бочком — и поближе. Вот и сейчас Дэе пришлось отступать, чтобы Пташек её не толкнул своей головой, а то ведь и уронить может.

Спустя несколько минут Эльдар появился на пороге лавки со странным веником в руках. Он держал его как букет, но этот букет состоял из каких-то лопухов и укропа, и ещё каких-то душистых зелёных трав, которые благоухали на всю улицу. В общем, подарок больше походил на набор специй для засола огурцов. Дэя красноречиво посмотрела на него, но спрашивать ни о чём не стала.

— Теперь я готов. Пошли.

И вот улица, наконец, закончилась, они сошли с брусчатки и Эльдар с «букетом» повёл их извилистой тропинкой к холму, у подножия которого стояла башня.

Дэя не понимала, зачем башню строить у подножья, но когда они подошли, оказалось, что башня стоит вовсе не у подножья, а на небольшом отдельном холмике. Получалось, что этот маленький холмик прятался за следующим, большим, поэтому его и не было видно издалека. На его вершине и выстроили башню.

Они шли долго, и далеко уклонились от своей тропы, но Дэя не сомневалась, что они легко найдут обратный путь. Эльдар здесь отлично ориентировался, наверняка много раз в этой местности бывал. А вот в дальнейшем путешествии, когда они уйдут далеко в незнакомые земли, хорошо бы уточнить насчёт карты.

И вот, наконец, путешественники добрались до башни. Не менее часа до этого момента они были как на ладони и из башни их легко было увидеть, но дверь оставалась закрытой, в окнах никто не мелькал, в общем, их не встречали.

Они подошли ко входу — две грубые каменные ступеньки и простая дверь с окошком над ней. В окошко вставлено несколько кусков белого и жёлтого стекла, но безо всякого узора — просто что было под рукой, тем и закрыли.

Эльдар сразу запрыгнул на ступеньки и стал стучать молотком по медной пластинке. И кричать.

— Вавион! Открывай!

Дэя скромно встала в сторонке. Пташек спрятался ей за спину.

— Вавион!

Никто не отзывался, но когда Эльдар стукнул особенно сильно, дверь вдруг приоткрылась.

— Открыто, заходим. — Не оборачиваясь, бросил Эльдар и открыл дверь ещё больше. Пропал в дверном проёме.

Дэя заходила с опаской. Открытые двери… хозяин, который не отвечает. Может, что-нибудь случилось? Может, они сейчас войдут, а внутри хладный труп? Лежит на ступеньках в луже крови, живописно раскинув руки и ноги?

Почему-то так ясно представилось… даже дрожь по телу пошла.

Но ничего подобного! Они вошли в светлый холл, где было чисто и уютно, деревянная лестница начиналась слева от двери, а посреди холла лежал красивый бежевый ковёр. И никаких трупов, никакой крови. Даже цветочки на небольшом столике у кушетки. Правда, цветочки давно завяли и в каком-то смысле они тоже были трупы… но это другое.

— Вавион! — Заорал Эльдар так, что по холлу прошло эхо.

Эльдар захлопнул дверь и посмотрел вверх. Вздохнул.

— Спит наверняка.

— С открытой дверью?

— А чего ему будет? Он же маг.

Эльдар повертел свой букет в руках, огляделся, но не нашёл, куда его пристроить, поэтому направился вверх по лестнице вместе с ним.

Дэя огляделась. Кроме лестницы в холле был проход на кухню, и она не сразу решила, идти с Эльдаром или остаться. Всё-таки они с этим самым Вавионом не знакомы, зачем тревожить спящего? Ей бы не понравилось, если бы к ней в спальню завалился какой-то незнакомый молодой человек и стал заглядывать в её кровать.

В общем, Дэя осталась внизу. Постояла у порога, потом разделась и прошла на кухню. Да уж… вот теперь видно, что здесь живёт одинокий парень. Посуда в раковине напоминает сложную высокоуровневую конструкцию, которая в любой момент может развалиться, нижние слои уже покрылись плесенью, а стол в гостиной завален коробками от готовой еды. Надо же, судя по надписям, заказывает прямо в ресторации! Наверное, не бедствует. Значит, хороший маг.

У Дэи в голове теперь как раз и складывалось, что у местных магические способности и финансовая состоятельность тесно взаимосвязаны.

Она ведь тоже может заказывать еду в ресторации! О! Самую вкусную! Хоть вёдрами! Тазами!

Эта шутка у них в Питомнике ходила. Про еду тазами и телесные формы, которые после этого образуются.

Сверху тем временем раздался шум. Какие-то разговоры, смех, в общем, судя по всему, своего друга Эльдар нашёл и даже разбудил.

И точно. Вскоре по лестнице шумно протопали и на кухне возник молодой парень в распахнутом халате, накинутом прямо на полосатую пижаму. Он был очень тёмным. Вот правда, его кожа была гораздо темней, чем у всех, кого Дэя видела раньше. Тёмно-серая, как угли, едва покрытые пеплом. А волосы почему-то рыжие. Глаза — пронзительно-голубые.

— Привет. — Он улыбнулся так широко, что уголки губ чуть ли до ушей не достали.

Дэе сразу его лицо показалось знакомым. И она вспомнила, чем! В школьной библиотеке была книжка про чертёнка, который не желал быть таким же, как прочие черти. Там на картинках у него была похожая улыбка, хитрый прищур и всклокоченные волосы морковного цвета. В детстве Дэя ещё жалела, что у неё не такие яркие волосы.

— Привет. — Дэя спрятала руки за спину. Ей хотелось смеяться, но она не решилась, вдруг ещё поймёт неправильно, он же эту книжку не видел.

— Когда Эльдар сказал, что приехал не один, я и представить не мог, что речь идёт о прекрасной девушке. — Вавион щегольской походкой подобрался к Дэе и протянул руку. Пришлось протянуть в ответ свою, Вавион схватил её и тут же поцеловал. К счастью, всего лишь слегка прикоснувшись губами. — Разрешите представиться, Вавион из рода Серых лис, магический охранник этих земель. Позвольте узнать ваше имя?

— Меня зовут Дэя.

— И кто же вы, прекрасная Дэя? — С придыханием спросил Вавион.

— Его невеста.

Дэя кивнула на Эльдара, который закатил глаза, как только его друг распушил хвост и с тех пор так и стоял, уставившись в потолок. Пережидал.

— Невеста?

Выражение безмерного счастья тут же с лица Вавиона спало. Он оглянулся на Эльдара с неким недоумением.

— Невеста? Ну, я весьма удивлён.

К счастью, с этого момента он говорил нормальным тоном, а не тоном рокового соблазнителя.

— Рад, что поразил тебя своей непредсказуемостью. — Сухо ответил Эльдар.

— Да, но как так вышло?!

А Вавион тактичностью-то не страдает, поняла Дэя.

— Как вышло что? — Эльдар сделал вид, будто не понял вопроса.

— Как вышло, что у тебя появилась невеста? Не в обиду будет сказано. — Он прижал руку к груди и взглянул на Дэю. — Вы прекрасны. Но… я старше на несколько лет и то у меня нет невесты!

— А у него есть. — Сердито ответила Дэя. И чего пристал? Эльдар-то, похоже, в подробности их ситуации Вавиона не посвящал. Тоже мне друг! Не поделился такой важной информацией!

— А у него есть. — Повторил Вавион.

— Ну теперь, когда мы всё обсудили, ты готов оценить по достоинству мой подарок? — Спросил Эльдар и поднял руку, в которой до сих пор был зажат зеленый букет. Правда, теперь слегка вялый, будто его обо что-то измочалили.

— Теперь — однозначно! — Ответил Вавион.

Так как время уже клонилось к вечеру, конечно, Дэя понимала, что они останутся тут ночевать, поэтому спокойно восприняла жест Вавиона куда-то за область столовой.

— Отдельная комната, к сожалению, есть только там. Располагайся. — Сказал он. — Поищи в шкафу, там есть всё необходимое. Эльдара, так и быть, я возьму в свою комнату. Ты же не против?

— Нет, конечно.

— Мы будем рады тебе не мешать.

Позже Дэя поняла, почему её изолировали. Она, конечно, сама бы не хотела ночевать в одной комнате с двумя малознакомыми личностями мужского пола, но была непонятная поспешность, с которой эти двое отселили её подальше от себя. Позже получилось объяснить, зачем им это было надо.

Уже садилось солнце. Вавион показал Дэе башню и вывел на открытый балкончик верхнего этажа, с которого открывался потрясающий вид на холмы.

На балкончике стояли кресла и столик, тут было ветрено и прохладно. Но когда они расселись и Вавион включил местную музыку, стало понятно, что это лучшее место в башне! Тут было так хорошо!

Вавион принёс вина и Дэя согласилась выпить бокал-другой. Даже недавние приключения, когда она напилась и влипла в неприятности, её порыв расслабиться не остановили. Это же просто вино, оно не крепкое. Дэя уточнила у Вавиона, не крепкое ли вино.

— Да это просто компот, у нас тут его даже дети пьют, когда жарко. — Ответил тот.

Насчёт детей вряд ли, конечно, но в остальном он оказался прав. Дэя сделала несколько глотков — и вино больше походило на виноградный сок со специями, градус совсем не чувствовался.

Они сидели долго, несколько часов, смотрели на звёзды и вели неторопливую беседу. Вавион рассказывал про свою работу. Оказалось, что он тут вовсе не прохлаждается, и этот балкончик совсем не для отдыха. Это наблюдательный пункт! Особенно вон тот мягкий пуфик, на который можно складывать для удобства ноги. И тот мягкий плед, которым можно укрываться от ветра.

— Когда приближаются враги, я вижу их издалека! — Пафосно заявил Вавион, махнув рукой на холмы.

— Угу. Мы час к тебе еле ползли по плоскогорью, а ты нас не увидел. Увидел, только когда я над тобой склонился, как родная мать. — Сказал Эльдар.

— И больше так не делай! — Тут же вскричал тот. — Моё сердце не железное.

— Врёшь! — Глаза Эльдара загорелись.

— Не будем при даме.

Дэя поняла, что у них какие-то свои секреты, о которых они пока не готовы распространяться. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. К тому времени она уже устала и пошла спать. Комната, которую ей выделили, вероятно, принадлежала когда-то служанке, потому что там были вещи в углу, которые как раз подходили для уборки — фартуки, перчатки, метёлки. Но в шкафу нашлось и чистое бельё, и одеяло, так что, вероятно, тут ко всему прочему ночевали гости.

Дэя застелила постель, наполнила воздух свежим цветочным ароматом и легла спать.

Было очень тихо, только где-то наверху башни шумел ветер, от которого слегка дрожали стены. Звук, как ни странно, был очень приятным и прекрасно убаюкивал.

Дэя спала отлично. Проснулась, когда окончательно выспалась, так, что больше даже глаз закрыть не могла. Потянулась. Улыбнулась. Прямо как в детской песенке.

Кстати!

Она быстро села и прислушалась. Тихо. И потом — в этой комнатке было лишь одно небольшое окошко почти под потолком, но даже через него лился яркий солнечный свет.

Получается, солнце уже давно встало. А они ещё спят? Почему?

Дэя вскочила, быстро оделась и вышла на кухню.

Тут никого не было, и не было со вчерашнего дня. Вряд ли Вавион и Эльдар смогли что-то сделать на кухне тихо, ведь до комнаты, где ночевала Дэя, всего три метра и тонкая дверь. Она бы наверняка услышала! Значит, все ещё спят.

Дэя немного потопталась по холлу, позвала их снизу, но никто не отозвался.

А время, между прочим, шло. Им ещё по тропе идти! Они, правда, ни о чём конкретном вчера не договорились, почему-то Дэя и без того была уверена, что они встанут рано, как вчера, когда вышли из замка, и сразу же отправятся в дальнейший путь. Возможно, у Эльдара были другие планы? Но почему он ни слова о них не сказал?

Итак, было всего два выхода — или просто ждать, или подняться по лестнице в комнату Вавиона и проверить, почему они до сих пор не встали.

Ждать Дэя не очень-то хотела.

Ну ладно. Ничего страшного не произойдёт, если она поднимется. Что там такого она может увидеть?

Решившись, Дэя пошла по лестнице, то и дело выкрикивая их имена.

— Вавион! Эльдар! Вы где? Вы ещё спите?

Ей никто не отвечал.

Дверь в комнаты была приоткрыта. К счастью. Дэя до последнего момента не была уверена, что сможет сделать последний шаг и вломиться в чужую спальню. А комната Вавиона была и спальней и гостиной одновременно. Там же был уголок с рабочим столом и выход на балкон. Только кладовка располагалась отдельно, но она-то как раз была Дэе без надобности.

Она в последний раз позвала обоих и не получила ответа. Замолчала и прислушалась.

Храп. Вот что она слышала — один только храп. Вернее, два, один другого краше.

Ну всё! Дэя толкнула дверь и вошла.

Гостиная выглядела совсем не так аккуратно, как вчера.

Бутылки. Прямо на ковре валялись пустые бутылки, и совсем не от вина. Она не напрягаясь насчитала пять штук, и это даже под мебель не заглядывала! Тут же стояли бокалы, в некоторых до сих пор оставалась прозрачная белая жидкость. Дэя поморщилась, подняла одну из бутылок и понюхала.

Фу! Это вот пойло явно крепче вина. Слабо сказано.

Дэя подошла к кровати. Да, вот они, красавчики, спят вповалку почти одетыми. А уж какой в помещении стоит перегар!

Дэя сама не своя была от злости.

Они напились! Нахрюкались как самые настоящие свиньи! Дождались, когда она уйдёт спать, а сами вот что устроили!

Ну надо же! А ведь весь вечер прикидывались совершенно нормальными. У неё даже подозрений никаких не возникло. Даже в голову не могло прийти, что они так… что они так поступят.

Будить их бесполезно. В Питомнике редко кто напивался до такого состояния, но несколько раз отличились и мальчишки, и самолично Геннадий Иванович. «Что я, не человек что ли?», объяснял он позже своё поведение. Так вот, когда они это вытворяли, будить их Маргарита Павловна не спешила. Она говорила, это бесполезно, пока не проспятся, всё равно кроме мычания от них ничего не добиться.

Дэе очень хотелось облить обоих ледяной водой, но рисковать не стоило. Мало ли, на что способны маги со сна. Вдруг решат, что на них нападают и ответят каким-нибудь боевым ударом? Нет уж, сначала надо выяснить, на что местные способны, тогда и воспитывать.

Но чёрт возьми! Как же хотелось это сделать!

Так. Дэя решила успокоиться. Ну их.

Она спустилась на кухню, взглянула на гору посуды и на пустые упаковки от еды.

Собственно, что ей мешает прогуляться? Проветриться к собственному удовольствию? Иначе она с ума от злости сойдёт, потому что придётся сидеть в башне и ждать, пока эти двое изволят продрать глаза! А почему она должна кого-то ждать? Нет уж!

Дэя решилась. Проверила, что одета аккуратно и коса заплетена ровно, схватила курточку и выскочила из башни.

Пташек пасся неподалёку на травке. Сумок на его спине не было, значит, Эльдар его хотя бы расседлал. Но никаких пристроек вроде сарая или навеса у башни не видно, из чего следовало, что бедное животное ночевало где придётся, то есть под открытым небом. Поразительно! Эльдар совсем о нём не заботится! Почему Пташек до сих пор не ушёл от такого нерадивого хозяина? Он же даже не привязан!

Но разбираться с лошадью Дэя не собиралась. Она собиралась пойти в городок, зайти в ресторацию, наслаждаться местными блюдами и видами, и вообще ни в чём себе не отказывать! А вот терять целый день жизни из-за двух не совсем умных особей мужского пола — увольте!

Правда, стоило ей ступить на тропинку, как Пташек резко засеменил в её сторону и пристроился следом.

— Не уж! — Сказала ему Дэя. — Оставайся здесь.

Глаза у лошади были круглые и с длинными ресницами. И на них натурально после этих слов навернулись слёзы!

Но Дэя стояла на своём.

— Дома!

Таскаться с лошадью, которая неизвестно почему-то за одни идёт, то за другим — это не отдых. Вдруг в городке Пташек углядит ещё кого-то и молча пристроиться следом? Дэе что, бегать за ним? Как осла на верёвке тащить?

В конце концов Пташек сдался и вернулся на прежнее место — щипать траву. А Дэя отправилась в городок.

Погода была что надо — настоящая весна в полном своём расцвете. Вчера Дэя была уже уставшей, зато сейчас с удовольствием смотрела вокруг и всё замечала. И травки, и цветочки, и бабочек. И даже норы, похожие на кротовые, но в несколько раз больше размером. И ручеёк, который весело журчал по камешкам. И просто какое-то бескрайнее небо, под которым она казалась себе крошечной, но при этом совершенно счастливой!

Дэя почти сразу же забыла про этих двух оболтусов и по-настоящему наслаждалась прогулкой. Зашла в городок, где каждый встречный с ней здоровался. Направилась в ресторацию. Там её с радостью приняли и вкусно накормили, потому что время уже подошло к обеду. Дэя расплатилась магией. В этот раз ей удалось контролировать поток лучше, но переплатила она всё-таки знатно. А ещё заказала несколько блюд с собой. Жалко стало этих двух пьянчужек. Да и на завтрак надо что-то взять, чтобы с утра не заморачиваться готовкой. Тем более на кухне Вавиона, где чёрт ногу сломит, бр-р-р. Нет уж, пока Дэя способна оплачивать нормальную еду, сама готовить она не намерена. Вот так! И пусть Маргарита Павловна смотрит откуда-то из памяти осуждающим взглядом, Дэе и дела до этого нет!

И вот она взяла сумку, в которой лежали бумажные пакеты с едой и отправилась обратно к башне.

Погода стала ещё лучше! Несколько раз Дэя останавливалась просто чтобы глубоко вздохнуть и постоять с закрытыми глазами. Она любила так делать в Питомнике. Но она не просто стояла, она слушала… будто далёкий голос, неразборчивый, без слов, определённо не человеческий. Это был голос самой Земли. Здесь он звучал даже громче, чем дома. И более чётко. И кажется, что-то спрашивал. Вряд ли у неё, но всё же…

Иногда Дэя хотела ему ответить… но она боялась. Да и не знала, что сказать.

В общем, обратно она не спешила. Когда подходила к башне, смотрела на окна… и никого там не видела. Навстречу ей тоже никто не вышел. Не то чтобы она на это рассчитывала… но было бы приятно.

Дэя даже стучать не стала, просто вошла, тем более дверь так и была открытой. Пташек ушёл на другую сторону башни, но Дэя видела его издалека и не волновалась. Пусть пасётся, где хочет. Если его хозяину на это наплевать, то ей и подавно!

В холле было так же пусто. А вот на кухне шумели.

Дэя разделась и прошла на кухню.

Там у плиты в позе мыслителя, которого мучают тяжкие думы, сидел Вавион. То есть он сидел, скорчившись и уткнувшись лбом в ладонь. И не шевелился. Перед ним на огне булькала небольшая кастрюлька, из которой торчали стебли и листья. Судя по вони, вчерашний букет Эльдара.

Когда появилась Дэя, Вавион шумно выдохнул и поднял на неё глаза, полные тоски и боли.

— Привет. — Звонко сказала Дэя и всё лицо его исказила невыносимая мука.

— Потише, пожалуйста. — Прошептал Вавион.

— Привет, как дела? — По-прежнему громко спросила Дэя. Жалеть она никого не собиралась! — А где второй алкоголик?

— Почему алкоголик? — Вавион собирался было поспорить, но сил не хватило и он замолк.

— Так где Эльдар?

— Он ещё спит.

— Я вам еды принесла.

Дэя с размаху шлепнула на стол сумку с пакетами. Вавион вздрогнул.

— С-спасибо.

— Пожалуйста. А что ты варишь?

— Это настой… чтобы полегчало.

— Понятно.

Вавион искоса глянул на кастрюльку, в которой вдруг забулькало со всей силы и махнул над ней рукой. Один раз, второй — и булькать перестало. Дэя насторожилась. Он магичил, определённо. И кажется… остудил жидкость.

Вавион схватил кружку, зачерпнул из кастрюли настойку и выхлебал всю до дна. Потом застонал.

— Хорошо-то как.

И не жалко ему магии на такую ерунда? Хотя… судя по виду, ему действительно требуется какое-нибудь лекарство. Очень-очень эффективное.

— Сейчас полегчает. — Пробормотал Вавион, снова закрывая глаза. А потом стал пытаться устроиться за столом и примостить голову так, чтобы можно было уснуть.

— Так ужинать-то будете?

— Умоляю… тише… — Простонал Вавион.

Дэя уселась за стол и стала на него смотреть. На самом деле она думала, стоит ли выпить чаю. Она бы не против, после прогулки на свежем воздухе, но это придётся его заваривать, искать чистую чашку, в общем, много мороки. С другой стороны — на сегодня у неё не осталось совершенно никаких других дел. Ванну только принять, но это уже перед сном.

Но вот Вавион более-менее пришёл в себя и стал оглядываться, хлопая глазами, как сова.

— Эльдар в порядке? — Спросила Дэя. — Он до сих пор не спустился.

— В порядке? — Вавион трагически вздохнул. — Сама-то как думаешь? Как он может быть в порядке?

— То есть? — У Дэи сердце заколотилось. — Ему плохо? Что с ним? У него алкогольное отравление?

— Да я не о том. — Вавион поморщился и потёр глаза пальцами. — Я про ситуацию. Вся эта… женитьба его. Обязаловка это. Ужас какой-то.

Дэя опешила. Она не знала, что на это ответить.

— Ты хоть представляешь себе, какой это ужас? А? Вот так себя закопать? Навечно! — Продолжал Вавион таким тоном, будто кто-то умер.

— Прости, что?

— А, только не говори, что это и тебя касается. — Отмахнулся он.

— Вообще-то и меня. Я тоже, знаешь ли, ничего такого не просила.

— Ты девушка. Любая девушка мечтает быстрей кого-нибудь захомутать и завести потомство. Такое поведение диктуют ваши инстинкты.

— Ты точно протрезвел? — Сухо спросила Дэя и сложила руки на груди. — Несёшь какой-то бред.

— Бред? — Он вдруг так пронзительно посмотрел, что Дэя сглотнула. — Это не бред. Я знаю Эльдара много лет. И теперь понятно, почему он такой… почему таким был. Он не говорил, только вчера признался, что уже несколько лет знает о тебе. Ну, то есть о том, что должен жениться на какой-то незнакомой девушке. Только теперь признался!

Вавион повысил голос. Дэя молча слушала и смотрела на него во все глаза.

— Позволить себе ничего не мог. Ничего… хорошего. А я думал всегда — такие девчонки его окружают, добрые, чистые… влюблённые в него по уши! А он их игнорирует, если и связывается с кем-то, то с такими, каких и врагу не пожелаешь. С теми, кому от него только магия и нужна! Которым всё равно, с кем быть, если это выгодно. Оказывается, он просто не мог позволить себе влюбиться! Не мог позволить ни одной хорошей девушке влюбиться в себя! И жил с этим грузом столько лет. Как он не сдох вообще…

Дэе стало не по себе. Вавион разом вывалил на неё всё, что узнал сам и это было… тяжело. Но всё же.

— Ну конечно! Жил как в монастыре! А я, надо думать, на полную отрывалась!

— Ты-то конечно. — Без тени сомнения ответил Вавион и укоризненно поджал губы.

— Что?!

— Ну, Эльдар рассказал, когда был совсем пьян, в каком виде ты появилась в замке.

— В каком это виде?

— Очень весёлом!

— Что? Да это… это случайность!

— Ну конечно. — Ядовито ответил Вавион.

— И вообще, хватит тут на меня наезжать!

— Чего? — Он насторожился.

— Хватит мне высказывать претензии! Можно подумать, я тут главная злодейка! Можно подумать, что эта женитьба — моя идея!

Вавион вдруг выдохнул и снова осел на стуле, опираясь рукой на подбородок. Тяжко вздохнул.

— Но от этого ему не легче.

И он, наконец, замолчал, но думал, судя по лицу, о чём-то крайне ужасном.

Дэя решила, что оставаться в его компании не хочет. И она волновалась об Эльдаре. И придумала, что возьмёт этого отвара в кастрюльке и отнесёт ему. Заодно узнает, почему тот до сих пор не спустился.

Дэя налила в кружку отвара и пошла по лестнице наверх. Вавион останавливать её не собирался, впрочем, кто бы его послушал!

Дэя шла и с каждой ступенькой ей становилось всё хуже. То, что вскользь сказал Вавион… она не думала об этом с такой стороны. О том, как Эльдар жил последние годы. Она-то понятно, её заперли в Питомнике, иначе было нельзя. А у него… свобода, на которую смотришь, но которой не можешь пользоваться. Не можешь позволить себе даже влюбиться!

Это не была её вина. Но мысли никуда не уходили.

И потом — то, что Эльдар сказал Вавиону. Про то, какой Дэя появилась… Ну да, неприятно, что он кому-то об этом рассказал, но ведь другу… и только когда был сильно пьян.

Неужели он напился из-за этого? Из-за того, что появилась Дэя? Из-за того, что всё плохо? И иначе нет сил терпеть?

Она даже не стучала, сразу вошла в комнату. Подошла к кровати.

Эльдар спал. Лежал на животе, свесив одну руку вниз. На нём были только штаны, волосы покрывали голую спину до лопаток. Он шумно дышал.

Будить его не хотелось. Дэя подошла и поставила кружку с настоем на столик.

Эльдар проснулся от этого негромкого звука, перевернулся на спину. Посмотрел мутными глазами, потом поморщился. Дэя потупилась. Она много раз видела в таком виде, в смысле, полуодетых, мальчишек в Питомнике, и никогда от этого не краснела. А сейчас чувствовала себя, так, будто в бане за ним подглядывает. Голые плечи, грудь, живот… Неловко, но интересно.

Спутанные волосы на лбу, бледные губы. Он зевнул, прикрыв рукой рот.

— Я принесла тебе напиток… который поможет. — Сказала Дэя.

— Спасибо.

Она попятилась, но Эльдар уже вставал. Вернее, сел. Голова у него ещё болталась, волосы закрыли лицо.

— Я… — Начала Дэя и замолчала. Наверное, не время.

— Что? — Он откинул волосы за спину и посмотрел на Дэю.

— Ты проснулся?

— Да.

— Зачем вы напились?

Эльдар поморщился.

— Да случайно вышло.

— Правда? А букет особенный тогда зачем купил? Заранее?

— Шутка у нас такая. Давняя.

Дэя кивнула, будто поверила. Наверное, ему плохо… ну, от всего происходящего. Может, ужасно. Может даже, практически нестерпимо! И её компания делает только хуже. Вон с каким лицом Эльдар потянулся за кружкой и отпил этот настой.

Нужно оставить его одного. Из-за неё он и так столько лет был вынужден себя ограничивать. Во всём.

Сердце сбивалось с ритма, когда она думала, что всё это по её вине. Пусть не специально, но она ведь крайняя?

Дэя почти решилась уйти, но не сдержалась.

— Ты правда… разочарован? Это правда?

Она сама не ожидала в своём голосе этой вот просительной ноты. Этого страха.

— Что? — Эльдар отодвинул кружку и медленно поднял на неё глаза.

— Я совсем не такая, как ты хотел, да? Я… я некрасивая? Да? У меня белая кожа, я появилась, как из борделя… хотя не как, я оттуда и появилась, конечно, но это была случайность. Я просто оказалась в беде и меня успели спасти… хотя я и сама бы… но дело ведь не в этом. Ты… ждал другую, да? Более красивую, такую, не знаю… Но не меня.

Дэя частила, а потом замолчала. Страшно было на него взглянуть. Очень горько было думать, что он отведёт взгляд или скажет что-нибудь такое… после чего всё станет только хуже.

— Дэя.

Эльдар вдруг встал. Не так чтобы стремительно вскочил, но встал довольно уверенно. Подошёл к ней, Дэя и глазом не успела моргнуть.

— Дэя. — Повторил чуть громче. — Посмотри на меня.

Ну и правда, чего она прячется, какой в этом смысл?

Дэя задрала голову.

— Я ничуть не разочарован. — Твёрдо сказал Эльдар. И глаза у него были очень серьёзными. — Ни капли. Я много… наверное, миллион раз представлял себе, какой ты будешь. Наверное, всё передумал, что только можно представить. И всё равно не угадал. Ты совсем другая. Но это хорошо. Мне это нравится, слышишь?

Похоже, он не врал. Ну, насколько Дэя могла судить.

— Правда? И ты не разочарован?

— Ничуть. С чего ты вообще взяла?

— Но Вавион… — Залепетала она.

— Что Вавион? — Перебил Эльдар и нахмурился. — Ну, конечно! Что этот сын уличной собаки тебе сказал?

— Он сказал, что ты провёл годы… в жутких муках. — Попыталась было съязвить Дэя. Но потом снова поникла и добавила уже серьёзно. — Он сказал, что ты не мог позволить себе даже влюбиться.

Эльдар вдруг взял Дэю за плечи, отчего она вздрогнула. Он сжал сильно, но было не больно, а как-то непонятно.

— Я не мог позволить себе влюбляться, это правда.

Дэя подняла на него глаза. Она не будет прятаться от правды, какой бы неприятной та не была.

— Но это не зависит от человека. Вряд ли бы я смог контролировать любовь, если бы она ко мне пришла.

Эльдар вдруг улыбнулся.

— Просто ничего такого не было. Слышишь меня? Просто мне ни разу не довелось влюбиться. Вот и всё. Слышишь?

Он спросил так, будто это очень важно.

— Да. — Дэя быстро кивнула. — Я поняла.

И покраснела. Ей казалось, она такая глупая! Пришла и напросилась на все эти объяснения.

И ещё он так близко! Это… это что-то новенькое.

— А Вавион специально тебе наболтал всякого… Он считает, что когда девушке тебя жалко — это прямой путь к её сердцу.

Эльдар криво улыбнулся. Дэя хлопнула глазами. Получается, Вавион что, всё выдумал? Ну, или большую часть.

— Спасибо, что всё рассказал. — Тихо ответила Дэя.

— Рад, что мы это выяснили.

Эльдар улыбнулся теперь совсем другой улыбкой — азартной и лёгкой.

— И я сразу понял, что тот твой наряд… что ты просто куда-то влипла. Мне потом, конечно, и доу Герц рассказал, в какой ситуации тебя застал, но я тоже сам понял. Ты тогда так покраснела… Конечно, я знаю, что ты не из публичного дома. Ну, то есть, фактически ты оттуда, этому даже есть свидетели, но если смотреть объективно…

— Да ты издеваешься! — Дэя тут же сбросила его руки и отбежала в сторону.

Он рассмеялся.

На самом деле обидно не было, Дэе просто стало не по себе от его близости. Вроде всего пару дней назад она гуляла по берегу озера с Осотом, и тот был ещё ближе, почти её поцеловал — и то Дэя не чувствовала этого… чего-то непонятного. Она пока не решила, нравится ей это ощущение или нет, поэтому на всякий случай отошла подальше.

Эльдар тем временем выпил то, что принесла ему Дэя и поморщился.

Потом накинул рубашку.

— Где этот хитромудрый засранец? — Пробормотал Эльдар и пошёл вниз по лестнице.

Дэя немного подождала, но всё же решила тоже спустить. На всякий случай она пошла тихо. И не спеша. Но всё равно всё слышала.

— Как тебе только в голову такое пришло! — Говорил Эльдар на повышенных тонах. — Ладно бы ты с посторонними свои козни строил, но против меня? С моей невестой, которая вообще не имеет понятия, какой ты подлый человечишко?

— Но я же для тебя! Я хотел как лучше!

— Да тебя ничему жизнь не учит! У тебя хоть раз получилось, как лучше? А? Чего молчишь?

— Ну… нет.

— Но ты продолжаешь проводить эксперименты… надо мной? — Судя по тону, Эльдар был не просто возмущён, он пылал как факел.

— Однажды получится. — Упрямо ответил Вавион.

— Знаешь, что? — Эльдар почти зашипел. — Знаешь, что я сделаю?

— Что?

— Не приеду к тебе больше, понял? Сиди тут в башне и плети свою паутину, как гордый одинокий паук.

— Эльдар… постой. Ну постой же! Ну, я был неправ. Прости.

— Ты напугал мою невесту!

— Напугал? Да что я такого страшного сказал?

— Ты… ты… — Кажется, Эльдар уже не находил никаких слов.

— Вообще-то я считаю, что вы очень даже друг другу подходите. — Вдруг усмехнулся Вавион. — Вы такие какие-то… одинаковые.

— Не подлизывайся! Я всё равно на тебя зол!

— Ну Эльдар… Я больше не буду. Ну правда хотел как лучше!

Дэя, которая всё это время простояла на последних ступеньках, с улыбкой покачала головой. Да уж, знай она заранее, что за кадр этот Вавион, так бы не всполошилась.

— Готовь ужин. — Более милостивым тоном сказал Эльдар. — Так и быть.

— Так вот же уже! Всё готово.

Вавион зашуршал картонными коробками. Видимо, теми самыми, которые принесла Дэя. Вот же жук какой! Но мысль броситься вперёд и рассказать правду, ну, откуда эти самые коробки взялись, Дэя оставила. Пусть радуется, всё равно рано или поздно Эльдар узнает правду. Хотя… чего там узнавать, там же вензель на упаковке.

— Эту еду мы с Дэей возьмём завтра в дорогу. — Многозначительно сказал Эльдар. — А ты готовь ужин!

— Да тут на всё хватит. — Заныл Вавион.

— Нет.

Снова раздалось шуршание, видимо, Эльдар конфисковал коробки и куда-то спрятал.

Дэя медленно пошла по направлению к кухне. Неужели действительно Вавион будет готовить ужин? На такое нужно обязательно полюбоваться!

И правда, когда Дэя появилась, Вавион убирал посуду на столе. Вздохнул, посмотрел на неё и молча продолжил заниматься делом. А Эльдар сидел у стола нога на ногу и неторопливо попивал чаёк из кружки.

— Хочешь чаю? — Спросил Эльдар.

— Да, я бы выпила чаю.

— Налей. — Коротко скомандовал Эльдар Вавиону. Тот вздохнул и налил чаю ещё в одну кружку. Принёс и поставил перед Дэей, которая уже села за стол рядом с Эльдаром.

— Как прошёл твой день? — Спросил Эльдар тем тоном, которым терпеливые мужья разговаривают с жёнами после сорока лет совместной жизни.

Дэя краем глаза увидела, как передёрнуло от этого тона Вавиона. Его спина прямо задёргалась, будто по ней ползло ядовитое насекомое.

— Я прекрасно провела время! — Тут же подхватила Дэя. — И намерена рассказать тебе об это во всех подробностях! Ты готов слушать?

— С большим удовольствием.

— Ну тогда я начинаю. Итак, проснувшись утром, я решила прогуляться…

Чего-чего, а болтать без умолку Дэя умела в совершенстве. Иногда в Питомнике и заняться-то было нечем, только выдумывать что-то или разговаривать. Раньше — со всем, что попадалось под руку, в последние годы — со змеёй. Так что она могла говорить бесконечно! Чем и воспользовалась.

Через несколько минут Вавион сдался.

— Прошу, уйдите куда-нибудь, оставьте меня одного.

— Что случилось, мой добрый друг? — Мягко поинтересовался Эльдар. — Неужели наш невинный разговор тебе помешал?

— Ещё как. Уши вянут.

— Что ты там бормочешь?

— Видимо, просит, чтобы я говорила громче. — Предположила Дэя.

Раздался жалобный стон.

— Так вот. — Продолжила она громче прежнего. — И там на брусчатке, такой интересной, кстати, один камешек был явно не такого цвета, как прочие! И там сидела такая милая птичка! Ах… А знаешь, Эльдар, вот я тебе сейчас рассказала про этот камешек, и мне прямо кажется, что он неспроста такой необыкновенный. Будто его потом добавили, когда остальная часть дороги была уже готова. Возможно даже это… тайник! Да, тайник!

Стон раздался повторно.

— В чём дело? — Теперь голос Эльдара был возмущённым. — Что ты там стонешь? Ты чем-то недоволен?

— Нет, всё прекрасно.

— А мне думается, ты как-то странно себя ведёшь.

— Это просто весенняя хандра.

Вавион как раз закончил мыть посуду и теперь крошил овощи. Нож в его руках так и мелькал, сердито постукивая об доску.

— Тогда мы избавим тебя от своего общества. — Заявил Эльдар. Он встал и подал Дэе руку. Чай они давно выпили, поэтому она тоже встала и пошла за ним следом.

Когда они выходили из комнаты, Вавион стукнул ножом так сильно, что доску чуть напополам не перерубил. И пробурчал себе под нос, но так, чтобы все слышали.

— Я же говорил, что вы друг друга стоите.

Стоило выйти из кухни, как Эльдар вдруг осунулся.

— Как же паршиво. — Прошептал он.

Дэя взглянула — да уж, краше в гроб кладут. Но радует, что похмелье ему плохо даётся. Значит, пьёт не так уж часто.

Хм. Так рассуждала Маргарита Павловна. Ну, что главное, чтобы мужик не пил. И не бил. Тогда за него можно замуж.

Небо, да о чём она думает вообще?!

Дэя отправила Эльдара полежать, а сама пошла на балкончик. Здорово всё-таки было вот так сидеть в удобном кресле и любоваться с высоты окружающими красотами.

Ужин вышел вполне съедобным, спать они легли рано, чтобы рано проснуться.

Поднялись на рассвете, позавтракали и собрались в дорогу. Вавион вёл себя как шёлковый.

— Ну, давай прощаться. — Сказал Эльдар после завтрака.

Они вышли в холл и сняли с вешалки свою верхнюю одежду.

— Вы же ещё приедете? Да, Эльдар? — Вавион просительно заглядывал ему в лицо. — Навестите меня? Летом? Да?

— Ну, если не женюсь, приеду. — Ответил Эльдар.

— А если женишься? Тогда что? Тогда нет? — Глаза Вавиона расширились. — Тогда всё. Тогда каюк. — Мрачно ответил он сам себе.

— Почему каюк? — Опешил Эльдар.

— Жена не пустит.

Эльдар удивлённо поднял брови, но не стал спорить, вместо этого спросил.

— Вавион, ну может выйдет так, что и ты женишься? И что это твоя жена не пустит твоих друзей в твой дом?

— Я? Женюсь? Да упаси небеса!

— Но я слышал, что доу Маргарита из клана Шёлковых нитей ждёт твоего предложения. Правда, она немного старше, что меня удивило… но она очень богата. Все в замке уверены, что ты намекал ей на скорый брак. Об этом говорят, как о свершившемся факте.

— Да, я брал у неё взаймы. — Вавион недовольно поморщился. — Она намекала, что не против брака, но я отделался расплывчатыми обещаниями. На долгое время. Кстати, смотри как!

Радостный Вавион заглянул в кладовку и вытащил в холл стеклянный цилиндр, похожий на те, что подавали для расчёта в ресторации. Только этот был ему выше колена и в несколько раз толще. И тяжёлый. Вавион с трудом водрузил его на придверный столик, подвинув вазу с засохшими цветами.

— Вот! — С гордостью указал на плещущуюся где-то внизу цилиндра полоску магии. — Доу Маргарита не подумав дала мне время собрать полную колбу магии и только тогда мы встретимся. Потом-то она опомнилась и даже повесила здесь птичку, которая отправит ей сообщение, как только магия достигнет этой риски.

Вавион указал на самый верх цилиндра.

— И тогда мы встретимся… и обговорим наши дальнейшие планы, может даже о женитьбе. Сам понимаешь, это случится нескоро.

Он довольно улыбался и гордо поглядывал на этих двух бедолаг, у которых напрочь отсутствует хитрость. Которые вовремя не смогли проявить должную сообразительность и теперь будут вынуждены пожениться. Поставить крест на свой молодой и свободной жизни! Не то что он — красавчик! Ну, сами виноваты.

Дэя и Эльдар переглянулись. Синхронно улыбнулись. Эльдар протянул руку, чтобы забрать у Дэи берет и освободить ей руки.

Дэя сделала шаг и протянула руку над цилиндром. Как сливать магию, она уже поняла после оплаты в ресторации. Оставалось просто набрать нужный объём. Не сказать, чтобы это далось ей легко, обычно она таким количеством магии не управляла, но здесь, к счастью, было достаточно её просто собрать и вылить. Вавион вначале с недоумением пялился на то, что она делает. Но Дэя накопила большой объём и грохнула его в колбу. За один раз. Словно воду из ведра вылила.

Магия заполнила цилиндр и заплясала наверху. Дэя добавила ещё горсточку… Магический вестник, который был к нему привязан, тренькнул, оторвался и взлетел. Закружился и исчез за стенами башни.

Вскоре доу Маргарита получит сообщение о том, что Вавион готов к встрече.

Выражение его лица трудно было передать словами. Он молча пялился на Дэю и даже не моргал.

Она вернулась к Эльдару и забрала свой берет. Аккуратно надела. Эльдар подхватил сумки и склонил голову.

— До новой встречи, мой добрый друг. — Мягко сказал Эльдар.

Вавион всё ещё смотрел на Дэю. Наконец, он очнулся. Покачнулся.

— Королева… — Прохрипел.

— До новой встречи. — Сказала Дэя, улыбнулась и вышла из башни.

Спустя минуту они с Эльдаром плечом к плечу уже шли по узкой дорожке, ведущей к Тропе.

Продержался Эльдар недолго. Не прошло и часа с тех пор, как они вышли на тропу, как он стал еле переставлять ноги и, в конце концов, предложил отдохнуть.

Дэя согласилась. Они сошли с дорожки и сели на грубую деревянную лавку, сиденье которой было сделано из половины огромного бревна. Такие лавки на тропе попадались часто, Эльдар сказал, в населённой части страны местные жители их ставят для удобства тех, кто часто путешествует между соседними городами. А здесь как раз густонаселённая местность.

И правда. Сегодня на тропе они уже встретили несколько человек, в том числе маленькую девочку с родителями. Родители шли пешком, а она ехала на животном, похожем на Пташека. Пташек, кстати, так и тащился за ними следом. Да ещё отчего-то тащился именно за Дэей, то и дело громко фыркая за спиной, и она каждый раз вздрагивала от неожиданности.

И вот они сели отдохнуть, Эльдар подумал немного, тяжко вздохнул и сказал.

— Думаю, дальше мы поедем верхом.

— Верхом?

Дэя посмотрела на Пташека. Больше поблизости не было никаких животных, на которых можно было поехать верхом. Но на спине Пташека с трудом помещались их сумки. Она даже не представляла, как они с Эльдаром залезут на него, не то что поедут.

— На Пташеке? — Уточнила Дэя.

— Да, на нём.

— И как мы на нём поедем? Мы на него даже залезть не сможем!

Эльдар посмотрел на неё долгим взглядом. Он точно что-то знал, но молчал!

— Ну, скажи же!

— Ты не знаешь, кто такой Пташек, да? — Спросил Эльдар.

— Откуда мне это знать?

— Тоже верно. Дай ему магии.

— Магии? Как?

— Набери в ладонь и дай. Как пригоршню воды.

Это шутка какая-то? Дэя немного подумала, но решила попробовать, с неё не убудет. Она зачерпнула магию из воздуха, сгустила в ладони и протянула в сторону Пташека. Тот стоял метрах в трёх, но как только Дэя протянула руку, резко засеменил в её сторону, а потом сунул нос ей в ладонь. Зашевелил ноздрями, отчего стало очень щекотно.

Дэя рассмеялась.

А потом… Пташек вдруг как-то изогнулся, раздулся, из его спины словно выстрелила грива, а лапы расползлись и превратились в большие и широкие, как у тигра. Через несколько секунд перед Дэей выгибалась большая кошка с вытянутой мордой. Вся упряжь с неё слетела и их сумки покатились на землю.

Всё произошло так неожиданно, что Дэя не сразу нашла, что сказать.

— Вот это да… — Прошептала она, в конце концов, задирая голову, потому что животное стало выше в два раза. — Это как?

— Пташек — магический двуличник. У него два облика — обычный и тот, который доступен, когда много магии. Магия для него как конфетка, ради неё Пташек что угодно сделает, даже повезёт нас на своей спине.

— Так вот почему он от тебя не уходит…

— Из-за магии, конечно. А теперь он и тебя так просто не оставит!

— Понятно…

Вот почему он с утра от Дэи не отходит! Потому что на ней крошки магии, которые брызнули из цилиндра на одежду, и которые он так и норовит подобрать носом или слизать с ткани. Вот почему он то и дело пытается к ней прижаться!

— Теперь надо решить, куда мы поедем. — Тем временем сказал Эльдар.

— Варианты? — Оживилась Дэя. Её, конечной, любой вариант устроит, но всегда приятно, когда есть возможность выбрать.

— Давай смотреть.

Эльдар подобрал с земли свою сумку, отряхнул и вытащил из неё свиток. Прям натуральный свиток — грубая сероватая бумага, свёрнутая в плотный цилиндр. Он развернул его и Дэя увидела карту. Очень мелкую, разглядеть, что где, было непросто. Потом Эльдар провёл над ней рукой и где-то посередине запульсировала белая точка. И от неё шёл еле заметный пунктир в место, которое, скорее всего, было замком.

— Это мы. — Заявил Эльдар, указывая на точку.

— Мы? — Дэя подумала немного и нахмурилась. — А что это за нитка?

— Это наш след. Связь с замком. С королевским советом.

— Зачем?

— Чтобы знать, где мы.

— За нами следят? Так получается?

— Следят. — Кивнул Эльдар.

— Но зачем?

— Потому что. — Буркнул он.

— Мне это не нравится. — Дэя поджала губы.

— А ты думала, королеву отпустят шататься одну, неизвестно куда и без присмотра? Это самый мягкий вариант, между прочим.

— Меня не пустят шататься? А тебя?

Эльдар пожал плечами.

— Я не такой уж ценный объект.

— Почему?

Он поднял на неё серьёзные глаза и ответил не сразу.

— Королеву невозможно заменить.

Дэя ждала, но Эльдар больше ничего не добавил. Тогда она заговорила сама.

— Подожди, а ты? А тебя?

— Что меня?

— Тебя можно заменить?

— Конечно. — У него даже брови на лоб полезли. — Я просто… родственник короля.

— Ты же мой жених! — Возмущённо сказала Дэя.

— Жениха тоже можно заменить.

— Да ладно!

Вообще она почему-то была уверена, что их планируемая женитьба — это результат какого-то пророчества. Ну, предназначенная пара и всё такое.

— Что сложного в том, чтобы заменить жениха? — С интересом спросил Эльдар.

— Но разве наш союз не… не предсказан какими-то вашими предсказаниями?

— Нет. С чего ты взяла?

— Но… почему тогда ты?

Он задумался.

— Король так решил.

Дэя ничего не понимала.

— Но почему он так решил?

Эльдар улыбнулся.

— Ну ты спросила. Решения короля не обсуждаются. И королевы. — Добавил он спустя пару секунд.

Получается, ей в мужья могли дать кого-нибудь другого? Например… Вавиона?

Дэю даже перекосило, стоило представить, что ей в мужья назначили кого-то вроде Вавиона. Не, как друг он, конечно, парень отличный, весёлый, с изюминкой, но как муж… Не-не-не. И ещё — назначили… Слово-то какое ужасное.

— Не забивай голову. — Тем временем легко сказал Эльдар. — Всё есть как есть и всё к лучшему.

Она с благодарностью взглянула на него.

— Итак, мы можем доехать до поля Ромашек. — Эльдар ткнул пальцем в карту. — Или до Сиреневой реки.

— Это достопримечательности что ли?

— Это… памятные или всем известные места. — Осторожно поправил Эльдар.

— Да! По-нашему — достопримечательности.

— Ну да. Они.

— И что в них интересного?

— В Сиреневой реке можно купаться и никогда не утонешь, а поле Ромашек… ну, оно просто красивое.

— Хм.

Дэя прикинула. Чего она там не видала в поле ромашек? Наверняка цветочки как цветочки. А вот плавать, держаться на воде и не тонуть…

— Постой! Но сейчас холодно купаться. — Сказала Дэя.

— Ага, холодно.

— Но как тогда…

— Что как? Купаться холодно, но вода от этого не меняется. В ней не утонешь. Холодно тебе или нет.

— Но мы… я же не смогу попробовать!

— Ну да, не сможешь. — Эльдар вздохнул. — Тогда что? К полю Ромашек?

— Да, давай к ромашкам. — Согласилась Дэя. Смотреть на холодную воду и не купаться будет не очень-то приятно.

— Решено — к полю Ромашек!

Эльдар свернул карту, сунул в сумку, закинул обе сумки, и свою, и Дэину, на спину Пташека и запрыгнул следом. Тот мгновенно заурчал и принялся перебирать лапами, будто ему не терпелось бежать. От его когтей на земле оставались длинные борозды.

— Давай. — Эльдар протянул Дэе руку. — Быстрей.

Она, почти не задумываясь, схватилась за него и оказалась на спине Пташека перед Эльдаром. Сидеть как ни странно, было удобно, потому что спина зверюги была широкой и покрыта толстым мягким мехом.

— Пригнись! — Успел крикнуть Эльдар.

Дэя послушалась, а потом питомец рванул вдаль. Вначале слишком быстро, как ей показалось, пришлось даже хвататься руками за шкуру, но вскоре Дэя привыкла к скорости и расслабилась.

Тропинка, казалось, бежала им навстречу. Холмы мельтешили, сменяя друг друга, прыгая друг вокруг друга и вообще их было слишком много. Иногда Дэя успевала увидеть вдалеке домики, пару раз в большом количестве, видимо, они проезжали города.

Поездка была приятной. Дэе всё нравилось. Она даже хохотала и визжала на особо крутых виражах, когда Пташек подпрыгивал на верхней точке какого-нибудь холма и стрелой летел вниз, так что у него даже лапы заплетались.

Ехали они до самого обеда, но местность практически не изменилась. В какой-то момент Эльдар зашипел и Пташек затормозил и остановился. Видимо, это была какая-то команда.

— Хватит пока. — Сказал Эльдар и ссадил Дэю на землю. — Давай пройдёмся.

Выглядел он куда лучше, чем утром.

Дэя была рада размяться.

Они пошли по тропе к белоснежному домику, который стоял прямо у дорожки. Пташек, шумно фыркая, поплёлся за ними.

— Ты молодец. — Вдруг сказал Эльдар. — Даже смеялась.

— Да? А что? — Невпопад спросила Дэя.

— Ну… наши девушки не ездят на магических двуличниках. Вообще их как средство передвижения не рассматривают.

— Правда? Почему? Они ведь такие… такие быстрые!

— Да. — Кивнул Эльдар. — Я тоже не понимаю, почему они всё время фи да фи. Говорят, мода такая. Ни одна уважающая себя аристократка не залезет на двуличника.

— Я уверена, что простые девушки очень даже с удовольствием на них катаются. — Фыркнула Дэя. А до аристократок ей дела никакого не было, но об этом она тактично промолчала.

— Простые? — Эльдар сдвинул брови. — У простых нет магических питомцев.

Точно, подумала про себя Дэя. Могла бы и сама догадаться.

Домик в два этажа с белоснежными стенами и крышей из коричневой черепицы оказался постоялым двором.

— На Тропе несколько таких дворов. — Рассказал Эльдар. — Но они располагаются слишком редко. Когда-то один из прежних королей хотел построить их в количестве, равном количеству дневных переходов, но мода на хождение по тропе пропала. И всё… Мода так сильно меняет поведение и привычки. Я думаю, мода — настоящее тихое оружие.

Дэе нравилось его слушать. Голос Эльдара звучал как ровная спокойная река. Сидеть на берегу и слушать воду можно бесконечно… как и его голос.

Таверна оказалось пустой. Женщина, которая подала им лишь суп, сказала, что их семья живёт в соседней деревне, здесь дежурят по очереди, по одному, и летом ещё детей привозят из столицы, тогда здесь много народу и шумно.

После еды глаза у обоих стали слипаться, поэтому Эльдар арендовал два номера и они несколько часов поспали. А когда посвежевшая Дэя проснулась и побежала на улицу, Пташек снова был невзрачной лошадью. Стоял на своих жалких ножках и щипал траву огромными губищами.

Они выпили чай с пирожками и пошли дальше. Перед выходом им выдали большой пакет с едой, который, как оказалось, Эльдар заказал в обед.

— По пути больше негде поужинать. — Пояснил Эльдар. — Ориентировочно вечером будем на месте. Там мой друг живёт, у него и переночуем.

— Опять друг? — Дэя невольно усмехнулась. — Такой же… э-э-э… неспокойный, как Вавион?

— Ну что ты! Таких как Вавион больше не существует, он штучный экземпляр. Этот друг совсем другой. Увидишь. Я ему кое-что должен вернуть, поэтому заехать всё равно придётся.

— Да? А если бы мы выбрали путь к реке? Как бы ты завёз ему то, что должен?

— Какая разница, что бы мы выбрали? Они же рядом. И река, и поляна.

— Как рядом? — Дэя столбом встала на месте. — Близко?

— Конечно. Час ходу.

— А зачем тогда мы… я выбирала?!

— Ну… тебе же приятно было?

Дэя заскрежетала зубами.

— В общем, всё хорошо. — Миролюбиво сказал Эльдар и принялся осматривать Пташека, будто тот в этом нуждался! Отвлекал внимание.

Да уж, всё хорошо! Дэя не знала, злится она не него за очередную выходку или, наоборот, её это смешит. Одно точно — с ним не заскучаешь.

И вот они пошли дальше. Здесь холмы стали ещё выше, и стояли чаще. Наверное, рано или поздно они превратятся в горы.

Так как первую половину дня они ехали, то теперь Дэя шла с удовольствием. И как-то ни о чём не думала. Смотрела вокруг… кажется, она привыкала к местному свету. К местному пейзажу… на который невозможно насмотреться. Она не помнила, чтобы ей нравилось гулять за пределами Питомника. Нет, конечно, она хотела там всё осмотреть, но никакой особой симпатии и привязанности не испытывала. А эти земли… они будто были родными. Она будто выросла здесь.

Дэя шла, с улыбкой любуясь холмами и не замечала, как на неё поглядывает Эльдар. Как будто его что-то поражает. Будто он не ждал такого поведения и очень ему удивлён.

Они шли долго, несколько часов.

Вид на поле Ромашек открылся внезапно. Конечно, с вершины холма, куда поднялась Тропа. И спускалась она прямо к этому полю. Обычное… действительно просто поле. На котором растут цветы. Много, спору нет, но ничего особенного.

Когда они подошли к полю, Дэя присела и сорвала ромашку. Небольшая, ровная… как и десятки тысяч остальных. Все ромашки были одного размера, среди них не было сухих или тех, которые только растут. Будто они выросли все разом.

— Надо же… они все цветут одновременно? Их кто-то посадил?

— Можно и так сказать.

Дэя вдруг поняла, что Эльдар внимательно смотрит куда-то в центр поляны, будто что-то ищет. Ей стало интересно, что. Она поднялась и тоже стала смотреть… но ничего не увидела.

— Похоже, ему совсем плохо. — Сказал Эльдар.

— Кому?

— Моему другу.

— Другу? Он что, под землёй живет? — Улыбнулась Дэя.

— Да.

Улыбка с её лица спала.

— Это как?

— Он не человек. — Эльдар вдруг остро взглянул на Дэю. — Ты умеешь хранить секреты? Если я тебе кое-что расскажу, обещаешь никому не признаваться?

— А кому я могу признаться?

Даже интересно стало. Тут же никого родных… из Питомника. Тут только и есть, что Эльдар. Ну, Тёмный король ещё может быть. Но даже с ним Дэя не настолько близка, чтобы делиться секретами.

— Неважно. — Как отрезал Эльдар. — Никому. Ни сейчас, ни потом.

— Если ты так настаиваешь, обещаю.

Он снова повернулся к поляне.

— Тут живёт цветочный тролль. Очень старый, даже древний. Ромашки — это его рук дело.

— Да ладно… — Прошептала Дэя. Странные существа со странными способностями и не менее странными проявлениями этих самых способностей — такое она любила!

— Поляне не один десяток лет. Она появилась… появились эти ромашки. Идеальные, как ты сама видишь, и растут почти круглый год. Все считают… да никого не волнует, откуда они взялись. Есть и есть. А два года назад я был тут на практике. Не на поляне, а неподалёку. Мы сюда ходили поглазеть на местную особенность. И вот… я понял, что это такое. Цветочный тролль. Он застрял… они полуразумные существа, они говорят с землёй и по сути часть земли. Когда они умирают, то превращаются в камень. А иногда они… засыпают. От старости или ещё от чего, точно неизвестно. Но тогда могут врасти в землю, закостенеть и застрять. И этот застрял прямо тут, на поляне. И цветы — его рук дело. Он выращивает их, чтобы… про человека бы я сказал — чтобы не сойти с ума. А про тролля даже не знаю, как сказать. В общем, тролль застрял здесь и не может выбраться. Позже я пришёл сюда один и нашёл его. Тогда он ещё отвечал.

— Он умеет говорить?

— Не сам. Земля говорит за него.

Дэя кивнула, хотя ничего не поняла.

— Он болел и хотел уйти. Но не мог. Он страдал. Я обещал ему помочь.

— А остальные ребята с практики что сказали?

Ещё один быстрый взгляд.

— Я никому не рассказал.

— Почему?

— Вот сейчас я открою секрет. Смотри! Ты обещала молчать.

— Ну давай же! Открывай уже!

— Я собираюсь его отпустить. А это практически преступление.

— Правда, что ли? Но почему?

— Взаимодействие с такими редкими существами обычным эльфам запрещено. Только специальные комиссии могут это сделать.

— Тогда почему ты не обратился к комиссии?

Эльдар красноречиво закатил глаза.

— Я спрашивал… у одного из членов комиссии, что нужно делать, если найдёшь такое существо, которое нуждается в помощи. И выяснил, что лучше его не находить. Бумажками завалят, будешь отчёты до конца жизни заполнять. А до помощи так и не дойдёт. Вначале изучать станут, но не сразу, конечно, а поставят в план, а план реализуется долгие годы. В общем, пустая трата сил и времени.

— Почему?

— Даже если его изучат и убедятся, что тролль существует, это только начало. Потом будут спорить до посинения, надо помогать или не надо… Природный отбор, скажут, естественный конец. Издавна так бывало не нам менять… В общем, болтовня и только.

— Ясно.

Дэя вздохнула. Это всё было ей знакомо. Геннадий Иванович и Маргарита Павловна иногда спорили по какому-то вопросу так долго, что вопрос тем временем сам собой решался. А они так и не могли к общему мнению прийти.

— И что теперь?

— Я нашёл способ его освободить. Долго рылся в библиотеках… повезло найти одну старую книгу, тех времён, когда ещё с троллями взаимодействовали. Сейчас это стало никому не нужным. Вот.

Он полез в свою сумку и достал бумажный пакет, в котором что-то позвякивало. Открыл и показал Дэе. Внутри лежали стеклянные камешки.

— И что это такое?

— Это особый минерал… довольно редкий. Я его тоже украл.

— Тоже?

— Ну, ту книгу мне пришлось тоже… красть.

Эльдар свернул пакет и сунул в карман.

— Украл? А что будет, если обо всём этом узнают?

Он глубоко вздохнул.

— Ну… В застенки не засадят, конечно. Разве что на недельку для острастки. А вот магически накажут, тут к гадалке не ходи.

— Это как — магически?

— Видела цилиндр у Вавиона? У него обычный, для личных расчётов. А есть такие же государственные. И наказание для мага — наполнение такого объёма, на какой он нарушил закон. Каждое утро он приходит в здание тюрьмы и сливает всю магию, которую накопил за предыдущие сутки. И так пока не наполнит цилиндр. Для мага это страшное наказание. Обходиться без магии…

— Вполне возможно. Я обходилась.

— Не буду спорить.

Дэя смотрела на него в упор. В её голове в бешенном темпе кружили разные интересные мысли.

— Получается, я могу как угодно нарушать закон? Просто расплачиваться и делать, что в голову взбредёт?

— Да конечно! — Фыркнул Эльдар. — Если слив магии для тебя не наказание, посадят в тюремный подвал и всё.

— Королеву?! — Пафосно воскликнула Дэя, играя бровями.

— Смотря как закон нарушать. — Эльдар с интересом наблюдал за ней. — Ты с какого начнёшь?

— Пока не решила.

— Тогда начнём с тролля. За него тоже не посадят.

— Ну, если за тролля не посадят, то ладно. Так что будем с ним делать? — Они кивнула на поляну.

— Сейчас я подойду… к нему, и высыплю эти камни. Они ослабляют связь с землёй. Если я правильно рассчитал количество, то через несколько минут он придёт в себя и… в общем, очнётся.

— А если нет?

Эльдар молча пожал плечами. Пусть он не озвучил, но Дэя подозревала, что тогда всё будет плохо. Для тролля.

Надо же… тролль. Кто бы подумал.

— А можно на него посмотреть? — Зачем-то она спросила шёпотом.

— Может, потом. Если повезёт. — Так же шёпотом ответил Эльдар.

Потом он пошёл, топча ромашки, на середину поляны. Дэя осталась ждать у края.

— Ну что там? — Закричала она секунд через десять ожидания.

— Тс-с-с.

Любопытно было до ужаса. Эльдар остановился, аккуратно высыпал себе в ладонь камешки из пакета и стал по одному разбрасывать вокруг. Потом сел, прижал ладонь к земле и замер.

И правда! Она ведь тоже может послушать!

Дэя сделала так же. Прижала ладонь к земле и замерла. Надо попробовать… послушать. Землю. То, что в земле. Она ведь умела?

Однако Эльдар сильно отвлекал. Его макушка торчала из ромашек, волосы развивал ветер и картина была слишком забавной, чтобы закрывать глаза.

Закрывать глаза! Точно! Дэя зажмурилась. Так проще сосредоточиться.

И правда, так гораздо лучше. Она легко услышала этот звук… который даже не звук, а ощущение. Который не гудит, а дрожит. Который возникает даже не в ушах, а в самой голове. И кстати… она даже увидела… что-то.

Земля была словно огромное тёмное облако, расположенное в нигде. Облако плотной пыли. Неоднородное… но то, что впереди, выбивалось даже из этой неоднородности. Что-то большое, похожее на глиняный пузырь с маленькой головой и крошечными ручками и ножками. Это большое не двигалось.

Дэя открыла глаза. Эльдар стоял и молчал, весь какой-то поникший.

— Не вышло? — Сразу поняла Дэя.

— Кажется, нет. Наверное, он слишком долго ждал. Надо было приезжать раньше.

Его лицо было таким мрачным, будто он именно себя винил в гибели тролля. Хотя постойте!

— Можно я кое-что попробую сделать? — Спросила Дэя. — Раз уж он всё равно…

Эльдар равнодушно кивнул.

Дэя снова прижала ладонь к земле и зажмурилась. Нет, лучше сразу двумя.

Никогда раньше она не вливала магию в землю. Это мало того, что глупое, но ещё и попросту бессмысленное занятие. В мире, где каждую каплю магии добывают с огромным трудом и выливать её в землю? Ну тут дела с магией получше, но всё равно — просто выливать? Однако Дэя почему-то решила, что ничего другого всё равно сделать не сможет. Всё, что у неё есть — много, очень много магии, а вот умения с нею управляться, к сожалению, далеко не так много. Поэтому будем брать количеством!

Она плеснула магией в этот тёмный мир — и он вспыхнул и засверкал. Как будто кусочки золота появились в грубой земной толще. Стал таким красивым… как в сказках про волшебство. Это было здорово, но делу ничем не помогало. Любоваться можно, конечно, только троллю от этого никакого толка.

А что там со стеклянными камешками? Дэя попыталась разглядеть их, но не смогла.

— Эльдар, какие свойства у камней, которые ты разбросал?

— Они нарушают связи. — Ответил он. — Магические. Используются в защитных амулетах.

Теперь было понятно, что искать. Дэя вернулась к земле, зажмурилась и стала искать снова. Камней видно не было. Но они должны были разрушить те путы, которые удерживали тролля на поляне. Предположим, они подействовали. Но тролль может этого просто не знать, не понимать. Эльдар сказал, что он не совсем разумное существо.

Конечно, если тролль мёртв, то уже ничего не поможет. Но если он просто глубоко спит? Ведь он столько лет здесь лежит, значит, давно уже путает сон и явь.

Надо просто его… встряхнуть! Тогда он зашевелится и поймёт, что свободен! Дэя глубоко вздохнула и толкнула магию к облаку, к глиняному пузырю. И ещё раз, и ещё. Всего пять толчков.

Потом она устала. Одно дело — магию собирать, и совсем другое — проталкивать её через земную толщу. Всё равно что землю копать, только вместо лопаты вонзать в неё магию.

Может, достаточно?

Дэя смотрела и слушала.

Ничего не произошло.

Не может такого быть! На неё нахлынула дикая обида. Почему? Почему не вышло его пошевелить?

Дэя вздохнула, собрала магию и затрясла землю так, что та заходила ходуном под ногами. Волны приподнимались такие высокие, что Дэя чуть не рухнула в траву. Магию пришлось отпустить. Потом почва стала оседать, медленно возвращаться на место. Всё это сопровождалось шуршанием и скрипом.

Дэя снова закрыла глаза и заглянула в землю.

Огни в облаке под поляной замельтешили… заметались, складываясь в непонятные фигуры. А тролль… зашевелился. Дрогнула одна ручка, пошевелилась вторая. Ноги вытянули пальцы.

— Дэя.

Она открыла глаза. Эльдар стоял рядом.

— Слов нет. — Он покачал головой. — Тебе так легко всё даётся!

В его голосе было что-то такое… не зависть, но будто он её осуждал.

— Разве это плохо?

— Ты привыкнешь к тому, что всё легко!

Дэя встала и вдруг рассмеялась.

— А я подумала, что ты мне завидуешь.

— Я? — Он вытаращился. А потом тоже рассмеялся. — Завидую, конечно. Кто тебе не завидует? Таких нет и быть не может.

Раздался грохот. Эльдар сразу же повернулся к источнику звука.

А у Дэи смех в горле застрял.

Завидую… Все завидуют…

В Питомнике вокруг было много таких как она, с бесконечной магией. Там завидовать было некому и незачем. Но как жить среди тех, кто смотрит на тебя и думает только, что тоже хочет этого всего для себя? Нет, в голосе и поведении Эльдара ничего такого не было, никакой настоящей зависти. Но остальные…

Не очень картина вырисовывается. Жить среди тех, кто тебе отчаянно завидует. Разве это не опасно для здоровья? В мире людей это вообще равносильно смертному приговору. Их же всех приказано уничтожить. Ни за что. Просто потому что они, дети Питомника, обладают бесконечной магией.

Здесь вроде бы всё иначе. На первый взгляд. Но всё бывает, всё ведь бывает?

Она покосилась на Эльдара. Вот уж кто ни капли зависти не проявляет, а бегает по краю поляны, волнуясь за тролля. За какое-то непонятное существо!

Хоть не расчётливого интригана ей в мужья определили. Дэя взглянула на него с благодарностью. Всё же ей повезло…

Но Эльдар не замечал её метаний. Он уже истоптал траву по всему краю поляны, будто не знал, куда лучше встать, а на Дэю не обращал внимания. Кажется, какой-то древний тролль волновал его куда больше, чем собственная невеста! У него был такой вид, будто он вот-вот броситься уговаривать тролля вести себя хорошо.

Тем временем под землёй что-то происходило, что-то грохотало. Дэя, наконец, обратила на это внимание.

— Что происходит?

— Он ворочается, вот что происходит.

— И что это значит?

Эльдар подарил ей широченную улыбку.

— Это значит, что он живой!

Дэя посмотрела в центр поляны, вспомнила размер глиняного человечка и сглотнула.

— Он сейчас полезет наружу? — Снова спросила шёпотом. Почему-то хотелось схватиться за Эльдара или, на худой конец, спрятаться ему за спину.

Тот вдруг остановился. Попятился, а потом цапнул Дэю за руку и потащил за собой.

И вовремя! В центре поляны что-то бухнуло, в воздух вырвалось облако пыли и часть поверхности… провалилась вниз. Будто ухнула в большую яму.

Потом всё затихло. Ещё немного осыпалась земля с края обрыва, шелестела опадающая земляная крошка, но никакого шевеления больше не было ни слышно, ни видно.

— А где тролль? — Спросила Дэя спустя минуту-другую.

Эльдар всё это время крепко сжимал её руку.

— Ушёл.

— Как ушёл?

— Вот так.

— Куда ушёл?

— В глубину. Тролли не ходят по поверхности… только в редких случаях, когда они теряются. А так они живут в земле.

— Надо же… А я думала, он вылезет на поляну, и я его увижу.

— Ты разве не видела? Когда будила?

Она прикрыла глаза и вспомнила пухлое глиняное тело… или не глиняное. Такое красноватое, по цвету, как глина, и гладкое… и эти крошечные ручки — пухлые, как у младенца. И как он зашевелился… и перед глазами в один миг будто сдёрнули пелену с картины, на которой это существо было изображено во всех подробностях.

Оно было… необъяснимо чужеродным, но милым. Частью древнего мира, как и сама магия. Полуживое, полумёртвое.

— Ну вот…

Дэе хотелось посмотреть в землю, поискать ход, которым ушёл тролль, но не хотелось, чтобы Эльдар её отпускал. Да и вряд ли она увидит подземную дорогу. Кажется, есть многое, чего она не знает и не понимает. Пока. Поэтому она просто спросила.

— Так а что дальше?

— Дальше? — Эльдар повернулся к ней и улыбнулся с таким озорством, что сердце громко застучало. И заговорил полушёпотом, делясь своим секретом. — Мы спасли тролля, но об этом никто никогда не узнает. Только ты и я. Навсегда. Вот что дальше.

К ночи они дошли до деревни. Никакой таверны тут не было, но их пустили переночевать в большой дом. Накормили, выделили спальное место. Дэе — в комнате дочерей хозяина в количестве двух, Эльдару — с сыновьями. Но неудобств Дэя не испытала, комната была большой и кровати друг от друга отгораживали плотные ширмы.

— Не показывай им магию. — Заранее предупредил Эльдар. — Если что, я сам расплачусь.

Дэя так устала, что просто кивнула и даже не стала спрашивать, почему.

Утром после обильного завтрака они снова решили ехать на Пташеке.

— Если на нём, то к вечеру доберёмся до Ажурного озера. Там завтра праздник будет, фейерверк, катания на лодках. — Объяснил Эльдар. — Глупо было бы пропустить такое редкое событие.

— Что за озеро такое?

— Там горячие источники. Климат, очень полезный для здоровья. Туда все ездят на отдых и на лечение. И конечно же, там красиво. Едем?

— Да!

Дэя с радостью согласилась. Праздники в Питомнике были все одинаковые… и довольно скучные. Совместный ужин, подарки друг другу, костёр и песни хором. Конечно, это лучше, чем ничего, но так хотелось побывать на настоящем празднике! Там, где много народа, много развлечений и даже просто непривычный пейзаж вокруг.

Пташек с радостью бросился хлебать магию, которую в этот раз дал ему Эльдар. А потом снова превратился в огромную зверюгу и покатил их к городу Дафаету, что у Ажурного озера.

В город они прибыли после обеда. Когда Дэя впервые увидела его с высоты, с холма, у неё дух захватило! Озеро действительно выглядело, словно кружево, и будто воротник окружало зелёный город. Когда они въехали в него, Дэя убедилась, что город утопает в настоящей зелени. Практически каждый домик, из одного он этажа или из нескольких, стоял в цветущем саду. Широкие дороги из брусчатки вдоль тротуаров тоже сопровождали зелёные газоны. И жители были под стать — они, все такие красивые, в светлых одеждах, неторопливо прогуливались по тротуарам, наслаждаясь отдыхом.

Дэе тут сразу понравилось. Особенно когда они попали на торговую улицу. Лавки… кругом лавки с увлекательными вывесками и витринами, каждую из которых можно рассматривать часами. Одежда, обувь, украшения, оружие, травы и посуда, ковры и мебель. Отдельно нужно отметить огромное количество кафе и рестораций. Глаза разбегались! Особенно когда Дэя поняла, что может купить, возможно, всё, что видит. Даже нет, не так. ВСЁ! АБСОЛЮТНО ВСЁ!

— У меня к тебе большая просьба. — В этот самый момент сказал Эльдар. — Пожалуйста, не показывай, сколько у тебя магии.

— Почему?

— Думаю, это нарушит наш отдых.

— Как?

— Самым непредсказуемым образом.

Дэя вздохнула. Разбойники что ли нападут? Или просители появятся? Или ещё какая неприятность приключится? Даже думать не хотелось! Ну ладно, попробует обойтись минимальными тратами, только чтобы отдых удался.

Тут на глаза как раз попалась кондитерская лавка. Как же вкусно оттуда пахло!

— В ресторацию хоть можно ходить? — Угрюмо спросила Дэя.

— И даже нужно! — Не моргнув глазом, ответил Эльдар.

Они свернули в уютное кафе, где заказали целую кучу прекрасных пирожных и душистый чай, а потом на соседней улице нашли хорошую таверну. Эльдар снова взял два номера по соседству, а Пташека разместили на конюшне. Обычные лошади, кстати, его совершенно не боялись и даже воровали у него из кормушки сено.

И всё это время Эльдар обращался с Дэей крайне обходительно, так, как обращается с младшей сестрой старший брат.

— Празднование начнётся завтра, но сегодня вечером можем просто погулять. — Сказал Эльдар, когда они подошли к своим номерам и открыли двери. Остановились вроде бы рядом, но каждый смотрел вперёд в дверной проём своей комнаты. — Тут много мест для прогулок, особенно вдоль озера. Это ко всему прочему ещё и полезно.

— Ну ты и зануда! — Ответила ему Дэя, сжимая дверную ручку, чтобы не трясти от злости руками.

— Почему это? — Его брови взметнулись вверх.

— Мог бы и на свидание пригласить! А не вот это вот всё — полезно для здоровья, все гуляют…

С этими словами Дэя зашла и захлопнула дверь своей комнаты у него перед носом. Ещё и удивляется! Обращается с ней как… как с Пташеком! Вот! Ничего не понимает!

Она легла отдохнуть с расчётом проснуться поздним вечером и всё-таки немного прогуляться… но неожиданно для себя проспала до самого утра. Да и тогда проснулась, потому что на улице стало шумно.

Оказывается, вчера на улицах было не так уж много народа. Не то что сегодня. Толпа просто лилась сплошным потоком! В одну сторону — в направлении озера и городской площади. Площадь по рассказам как раз располагается в той стороне, прямо на берегу озера.

Итак, утро. Она уже пропустила вечер, так про день пропускать никак нельзя! Глупо было бы приехать на праздник и весь его проспать.

Дэя резво оделась… и поняла, что её одежда подходит для похода, но никак не для городского праздника. Вырядиться в покрытый пылью костюм для верховой езды? Ну уж нет! Сейчас ей хотелось красивое платье. И маленькую шляпку с тульей. Чтобы Эльдар взглянул и понял, что её надо приглашать на свидание! А не разговаривать с ней, как с Вавионом — мол, пойдём вечерком, прошвырнёмся по улицам, может чего интересного случится. А нет — так хоть полезно.

Уши киснут от такого приглашения!

Думала Дэя недолго. Она вообще всегда была весьма самостоятельной, и теперь решила, что прекрасно справится с покупкой платья сама. У неё есть деньги — магия. Торговые лавки она тоже знает, где. Сходит и купит, что захочет, вот так вот!

Она вышла из комнаты, замедлилась и посмотрела на соседнюю дверь. За ней было тихо. Интересно, Эльдар ещё спит? Или уже завтракает? Или вообще, отправился гулять в одиночестве? Хм. Может, он и вчера сам ходил, гулял. Может даже познакомился с кем-то… Тут столько красивых девушек, она сама в окно видела.

Чёрт! Даже жарко от этой мысли стало. О чём она думает вообще?

Дэя отвернулась и пошла на выход. Хотелось есть, но она решила, что найдёт что-нибудь по дороге. На первом этаже таверны она прошмыгнула мимо входа в местную столовую, и выбежала на улицу. Влилась в толпу, благо, все шли в сторону озера, и пошла вместе со всеми.

Поток привёл Дэю прямо в торговый район. Уже вчера он был красиво украшен, а сегодня все эти украшения ещё и сверкали, и кружились, и играли музыку. Настроение всё больше повышалось.

Дэя боялась, что сегодня торговые лавки могли по случаю праздника остаться закрытыми, но опасения не оправдались. Вот они — распахнутые двери и витрины с прекрасными нарядами! Все только её и ждут!

Она вошла в первый же магазин и попросила себе самое красивое платье, какое у них только есть. Правда, когда платье вынесли, Дэя поняла, что погорячилась. В таком можно стоять на месте, но из-за чрезмерно пышной юбки ей будет трудно передвигаться по улице. Да ещё и это обилие искусственных цветочков на лифе… И особенно жёлтый цвет, будто цыплячий.

— А есть что-нибудь более простое? — Вздохнула Дэя.

В результате через несколько платьев ей показали подходящее. О! Дэя всегда мечтала о чём-то подобном. Крой у него был, будто это волна, которая шла сверху вниз. Вверху — светло-голубое, а чем ниже, тем темнее. И белоснежная кружевная кайма вдоль волн — пена. Смотрелось сногсшибательно!

Она прямо в нём и выскочила на улицу. А прежнюю одежду попросила доставить в гостиницу. Оплатила чётко по уровню, переплатив всего на пару капель чаевых.

Это оказалось так легко!

Дэя неторопливо прошлась по тротуару, любуясь своим отражением в витринах… и решила всё же позавтракать. Тем более ей встретилось кафе со столиками на улице. А в такую погоду как раз хотелось быть на улице!

Она сделала заказ и уселась за дальний столик, под зонтик, откуда хорошо просматривался тротуар, по которому продолжал течь людской поток. Остальные столики тоже постепенно занимали.

И вот на белоснежную скатерть перед ним поставили чашку ароматного какао и бутерброд с зеленью и ветчиной. Выглядело так, будто завтрак готовил кулинарный гуру для королевского стола.

И вкус был такой божественный, что Дэя на миг прикрыла глаза. А когда открыла их снова — перед ней стоял Эльдар.

Похоже, он тоже приоделся. Выглядел Эльдар как большинство местных отдыхающих — белоснежная рубашка с оборками, короткий жакет и узкие тёмные брюки. Волосы частично убраны в хвост. Выглядел он свежим и привлекательным.

— Привет. — Сказал Эльдар. — Чуть тебя не потерял. Можно сесть?

— Присаживайся. — Великодушно позволила Дэя.

Он уселся и внимательно осмотрел Дэю. Она ждала какого-нибудь комплимента, но не дождалась.

— Хочу сходить на лодке прокатиться. Пойдёшь со мной? — Спросил Эльдар.

— Не пойду!

Дэя вдруг рассердилась. Мог бы и отметить, как хорошо она сегодня выглядит! Кроме платья, её ещё причесали, в салоне оказывали и такие услуги. Но он будто слепой! Не видит, что её светлые волосы стали блестеть после рук мастера, как золотые, и как карим глазам идёт цвет морской волны нового платья. Ничего под своим носом не видит!

— Ну ладно. Пойду тогда, я уже позавтракал. Если передумаешь, приходи к озеру.

Эльдар встал и пошёл прочь. Вот так просто! Даже не поуговаривал ни минуточки! Ну и пусть идёт!

Однако, когда завтрак закончился, Дэя поняла, что ей решительно нечем заняться. И хуже того! Что она хотела бы кататься в лодке с Эльдаром. В Питомнике была небольшая река, которая неизвестно откуда вытекала и неизвестно куда уходила, но она была быстрая и мелкая, и плавать по ней особо не поплаваешь — или поскользнёшься на мокрых камнях и рухнешь в воду, или будешь барахтаться на мелководье. Плавать поэтому Дэя тоже не особо умела. Ну, на воде держалась и то хорошо.

Она недолго боролась сама с собой. Как не хотела идти, так и захочет! Она — человек свободный, хочет — катается на лодке, не хочет — не катается. И передумать может себе позволить, не отказываться же от хорошего из-за упрямства.

Поэтому Дэя отправилась на берег.

На площади народу было… яблоку негде упасть. Это если прилично выразиться. Маргарита Павловна сказала бы — плюнуть некуда. А уж как бы выразился Геннадий Иванович и повторять стыдно. Но что-то про туалет, в котором совсем нет места.

И как, интересно, можно в такой толпе кого-нибудь найти? Дэя добралась до площади и попыталась понять, где искать Эльдара. Вокруг столько эльфов! Она ходила кругами, рассматривала их и кроме броской внешности не видела других отличий от людей тех земель, куда они выходили из Питомника.

Кажется, все одинаковые. И люди, и эльфы. Гуляют с друзьями или с семьёй, улыбаются друг другу или косятся недовольно, работают и отдыхают. Живут.

Так. Но где же Эльдар?

Дэе надоело смотреть на незнакомых эльфов и она стала пробираться сквозь толпу к озеру. Там чуть в стороне от пешеходных дорожек была пристань, от которой и отчаливали лодочки. Все как игрушечные — аккуратные, с цветными навесами, с бортами, украшенными лентами. В некоторых народу набито столько, что вообще удивительно, как они передвигались. По одиночке не плавал никто. Так что Эльдара среди них наверняка не было. Хотя… как знать, возможно, у него и тут знакомые имеются. Друзья. Пока куда бы они не приходили, Эльдар заходил к друзьям. Ну, и здесь может быть то же самое. Друзья… Или подружки.

Так, ну нет уж. Она сейчас его найдёт. Сейчас найдёт.

Дэя медленно пошла к пирсу, осматривая всех, кто попадался ей по пути. Наверняка Эльдар где-то здесь, стоит в очереди. Очередь на водные прогулки была довольно длинной, поэтому вряд ли бы он так быстро попал в лодку.

Она подошла к очереди почти вплотную. Но лезть внутрь не рискнула. Остановилась у ограждения и снова стала осматривать тех, кто там стоял.

Ага, вот он!

И, конечно, не один. Дэя рвано вздохнула. Это же та… та самая девушка, которая ей снилась вместе с Эльдаром. Это же он тогда стоял спиной? Вне всяких сомнений! А эту девушка стояла напротив, смеялась и кокетничала с её женихом!

Хотелось броситься вперёд и… и что? Показать, что сошла с ума от ревности? Она разве ревнует?

Недавно Дэя вообще Эльдара знать не знала и замуж ни за кого не собиралась. Но прямо сейчас ей отчего-то хотелось отогнать всех существующих на белом свете красоток, как говорила Маргарита Павловна, «поганой метлой»!

Но на самом деле Дэя хорошо понимала, что представлять это действие — это одно, это приятно, а вот на самом деле так поступить… ну нет, она, может, и не очень воспитанная девушка, но, по крайней мере, себя уважает! Да она саму себя запрезирает, если так опуститься. Королева она или кто?

И в этот самый момент Дэя зашипела, потому что её снова что-то укусило. Ужалило! Она нащупала в кармане змею. Эта… гадина опять что ли её цапнула? Но за что? Дэя сжала змею в руке, будто хотела придушить, хотя это проблематично провернуть, если змея каменная, и хмуро посмотрела на Эльдара. Это как-то связано с ним? Он же змею сделал. Связано, она не сомневалась, точно связано! Только как?

— И что же такая юная и прекрасная девушка делает в этот светлый день в одиночестве?

Рядом с ней вдруг остановились двое молодых людей. Одеты просто щегольски — узкие брючки, камзольчики с манишками, блестящие ботинки. Высокие, широкоплечие, с аристократическими чертами лица. А благоухало от них так, как не от каждой девушки. Оба были светлокожие, почти белые, а глаза зато чёрные. Красивое сочетание. И необычное. Одежда на них тоже была чёрно-белой. Наверное, именно из-за этой необычности Дэя стояла, хлопала глазами и не знала, что ответить. Кажется, с ней желают познакомиться. А она? Она хочет знакомиться или нет?

Заметив её замешательство, молодые люди, шагая в ногу, подошли ближе. Они были очень похожи, но при более детальном осмотре оказалось, что один — более молодой и улыбчивый, и его чёрные глаза блестят, будто в них попал свет, а второй постарше и какой-то задумчивый.

— Вижу, вы знакомы с нашим другом? Доу Эльдаром?

А, так это очередные друзья Эльдара? Ну конечно! Заметили, как она поедает его глазами и сделали вывод.

— Знакома. — Кивнула Дэя. — С ним.

— Тогда позвольте представиться — доу Магнат из клана Драгоценной росы.

— Доу Лаутан из клана Драгоценной росы. Мы братья. — Сказал второй.

— Меня зовут Дэя из Питомника.

Ха! А ведь здорово вышло, так и надо впредь представляться. Дэя из Питомника! Обалдеть! Жаль, рядом никого из девчонок, она бы поделилась. Лантана из Питомника. Роза из Питомника. Хидэ из Питомника! Круто звучит.

— Вы, видимо, невеста Эльдара? — Тем временем спросил первый молодой человек.

— Вы знаете? — Дэя удивилась.

Доу Магнат ухмыльнулся.

— Ещё бы. Да он нам во время учёбы все уши прожужжал. Эльдар любит прихвастнуть. Сколько раз мы слышали, что у него есть невеста, сосчитать сложно.

Да ну правда, что ли? Дэя тут же засомневалась. Это Эльдар-то любит прихвастнуть? Она вообще ничего такого не заметила. А ей было с чем сравнить. В Питомнике мальчишки часа не могли провести, чтобы не прихвастнуть. То они видели огромного дракона в воздухе над зданием школы. То собственноручно поймали шпиона… но отпустили, потому что пожалели. То почти поймали вручную зайца. В общем, хвастуны ещё те. Эльдар совсем не такой. Он, скорее, любит преуменьшить. Честно, она вспоминала Вавиона и не могла представить, что Эльдар заскочил бы к нему и с ходу стал бы хвастать Дэей. Характер не тот.

— А мы, конечно же, ему ужасно завидовали! — Продолжал доу Магнат. — Чего он, естественно, и добивался.

— Завидовали? Чему?

Дэя нахмурилась. Вавион жалел бедолагу жениха, а эти вот завидовали. Хм. Всё же она не настолько хорошо знает Эльдара, чтобы быть в нём уверенной. Вавиону он не уточнил, кто невеста. А этим, может, хвастался, что у него в невестах королева?

— Наличию прекрасной девушки, которая не может ему отказать, даже если сильно захочет. Всегда приятно, когда под рукой кто-то безотказный.

Доу Магнат улыбнулся и эта улыбка была очень неприятной. Как и его слова.

Дэя отступила на шаг и посмотрела на доу Магната сверху вниз. Пусть она была ниже ростом, но смотреть пренебрежительно очень даже умела.

— Кажется, мой брат обидел вас своим неосторожным замечанием. — Вдруг заговорил доу Лаутан и посмотрел на брата очень сердито. — Иногда он совсем не следит за своим языком!

— О, может показаться, что я говорю что-то важное, но чаще я просто болтаю всякую ерунду, на которую не стоит обращаться внимания.

Однако самодовольная улыбка доу Магната свидетельствовала об обратном.

«Он будто специально хочет, чтобы я плохо думала об Эльдаре», — решила Дэя.

— Хватит говорить то, что никому не интересно слушать. — Вдруг резко перебил доу Магнат доу Лаутана.

— Извините, если кого-то задел. Это произошло случайно, без злого намерения.

Врёт, как дышит, поняла Дэя. С таким нужно ухо востро! А лучше… ещё лучше вообще не иметь с ним никаких дел. Никто ведь не может её заставить общаться с этими подозрительными молодыми субъектами? Да пусть только попробуют!

По сути, её и замуж никто не сможет заставить выйти. Как они это сделают? Ха! Так что её общение с Эльдаром — лишь её собственное желание. Безотказная… подумать только. Этот доу Магнат и правда с Дэей незнаком.

— Простите моего брата. — Доу Лаутан вдруг резко отодвинул его в сторону и сам подошёл к ней. — Прошу проявить к нему жалость и не обращать на него внимания. Скажу по секрету. — Он наклонился к Дэе так близко, что она невольно отпрянула, и прошептал. — У них с Эльдаром давняя вражда. Даже не вражда, а спор. Кто лучше. Кто успешней. Кто любимчик дам. Кто покорит больше сердец. Понимаете?

Дэя покачала головой. Она ничего не понимала, когда он так близко. Думала только, что это как-то неправильно, но что именно сказать, чтобы Лаутан отошёл? Надо бы прямо… Он словно понял и отступил сам.

— Ну что же, мы намерены подойти и поздороваться с Эльдаром и… — Лаудан взглянул на девушку. — И с прекрасной Иванкой. Вы с нами?

С прекрасной Иванкой? Вот как?

— Я с вами. — Решительно ответила Дэя.

И вот она в окружении двух братьев из клана Драгоценной росы неспешным шагом направилась к Эльдару с Иванкой. Но те, хотя и стояли недалеко, увлечённо разговаривали, так что о надвигающемся на них счастье не подозревали.

А Дэя взгляда не могла от них оторвать. Девушка выглядела такой счастливой! Смотрела на него так, будто Эльдар свет в окошке. А Эльдар стоял к ним спиной и его лица видно не было. Но вдруг он так же счастлив?

Хотя нет… он же сказал, что ни разу не влюблялся по-настоящему.

А вдруг соврал?

— А вот и мы. — Громко крикнул доу Магнат, когда до парочки оставалось всего метра три. — Эльдар, смотри кого мы нашли по дороге. Твою невесту!

Эльдар вздрогнул и оглянулся. Но Дэя смотрела на девушку. Её лицо так изменилось! Будто её ударили. Но она сразу пришла в себя и улыбнулась.

— Добрый день. — Сказала Иванка.

— Привет, Лаудан. — Эльдар поздоровался только с одним из братьев, а второго будто не заметил. — Дэя, рад, что ты решила ко мне присоединиться.

Такой официальный тон. Но по крайней мере он не выглядел расстроенным из-за того, что его беседе с Иванкой помешали.

— Надеюсь, вы не против, если мы с братом к вам присоединимся? — Спросил Лаутан. — Будем рады составить компанию Иванке, чтобы она не скучала.

Он улыбнулся Иванке и та ответила довольно открытой улыбкой. Видимо, тут принято улыбаться каждому встречному при каждом удобном и не очень случае.

— Да, конечно. Буду рада, если вы присоединитесь.

Дэя взглянула на Эльдара, а тот вдруг взял её за руку. Таким простым, спокойным жестом. Он и прежде её брал за руку, когда помогал переступить через яму или удержать равновесие, но раньше это прикосновение не было таким… привычным. Эльдар просто взял её за руку и сказал Лаутану.

— Можете присоединиться.

— А может, твоя милая Дэя из Питомника предпочитает личную прогулку? — Насмешливо подал голос Магнат. — Наедине со своим женихом? Тогда мы, конечно, вас отпустим.

Бедная Иванка при слове «жених» прямо вздрагивала. А Магнату будто это сильно нравилось.

— Нет, что вы, я с радостью пообщаюсь с друзьями Эльдара. — Ответила Дэя. — Он, правда, мне о вас ничего не рассказывал, но это наверняка лишь потому, что у Эльдара очень много друзей, так сразу всех не упомянешь.

Действительно, много. Эта мысль заставила Дэю улыбнуться.

Магнату эта улыбка отчего-то не понравилась. Точно что-то с этим кренделем не так.

— Возможно, лучше просто погулять. — Торопливо сказала Иванка. — Очередь так медленно движется. Не хотелось бы потерять зря весь день.

Словно специально в этот самый момент большая компания, которая стояла впереди, вдруг ушла. Судя по крикам, потеряла кого-то из своих в ресторации и отправились их искать. В результате в очереди остались только две пары, и как раз подошли лодки с теми, кто уже наплавался. Пока Дэя, Иванка, Эльдар, Магнат и Лаутан натянуто улыбались и переглядывались, на пристани служители быстро заполнили и отправили в путь одну из лодок и осталась вторая. Она была небольшой, без навеса. Зато на бортах столько цветов, что Дэя подумала, видимо, там навешаны целые гирлянды горшков, чтобы столько цветов поместилось.

— Поспешите! Желающих кататься много! — Поторопил их служитель. Правда, когда они вошли на пирс, посмотрел на них и на лодку с сомнением. Но отступать никто не собирался. Служитель вздохнул и махнул рукой — мол, сами рассаживайтесь.

Они подошли к лодке. В ней было три лавочки.

— Думаю, дам мы устроим на носу, Эльдар сядет напротив, а мы с Лаутаном на корму, на вёсла. — Влез Магнат. — Мы с братом отличные гребцы!

Причин спорить не было, Дэя не горела желанием грести на вёслах, Иванка, судя по всему, тоже. Эльдар если и желал грести, то о своём желании промолчал.

Когда же они расселись, Дэя поняла, что не всё так радужно. Она и Иванка оказались напротив Эльдара, который смотрел то на одну, то на другую, и понимал, что придётся как-то делить внимание на обеих. А за его спиной улыбался довольный Магнат, который с удовольствием за этим всем наблюдал.

Наверное, можно было и передумать, сказать, что вдруг разболелась голова, вроде бы именно под таким предлогом девушка может избежать того, чего не хочет делать. Но Дэя не успела. Как только они уселись, служитель резво оттолкнул лодочку от причала и она поплыла…

Теперь уже было неловко требовать причалить обратно.

Ладно уж, потерпит, решила Дэя. Тем более если не смотреть на лица остальных, а любоваться природой, то всё не так уж страшно. Вода в озере, к примеру, очень красивого тёмно-лазурного цвета. Правда, попробуй её ещё разгляди — под руку лезут лишь цветы, голубые и белые, чуть не весь обзор загородили.

— Вы бывали раньше в Дафаете? — Спросила Иванка Дэю, кивая в сторону берега.

— Нет, я здесь впервые.

— Это мой родной город. — Та трогательно покраснела. — Говорят, нет места прекрасней Сублимизиса, но Дафает я люблю больше. — Призналась Иванка с такой мрачной решимостью, будто любить город, в котором родился — настоящее преступление.

Интересно, что это за Сублимизис такой? Дэя первый раз слышала.

Эльдар поймал её растерянный взгляд и заговорил.

— Столица действительно прекрасна. Но и Дафает хорош. Ничего удивительного, что ты восхищаешься каждым. Они оба заслуживают внимания. Они просто разные.

А, Сублимизис — это столица! Дэя почувствовала облегчение и благодарность за подсказку. Если бы не Эльдар, могла и ляпнуть что-нибудь не то.

— Как и девушки, верно? Они тоже все разные… прекрасные… — Сказал Магнат. И захихикал, будто сказал что-то крайне смешное.

Эльдара это замечание разозлило. Дэя заметила, как он сжал губы. Кажется, вся это поездка и Эльдару не очень-то нравилась.

— Как и мужчины. — Вдруг сказала Иванка. Снова покраснела и опустила голову.

Вот так. Она его ещё и защищает. Дэя отогнала мысль, что это она должна была как-то вступиться за Эльдара. Не то чтобы он сам не мог… Но естественно было бы получить защиту от своей невесты, а не от простой знакомой.

Дэя молчала, но её снова выручила Иванка.

— Если хотите, я расскажу про самые интересные места Дафаета! Не про те, куда водят всех туристов, а о тех особенных, о которых знают только местные. Хотите?

— Да, с удовольствием.

— Например, Грот Русалки! — Тут же принялась с жаром рассказывать Иванка. — Всех гостей города водят в огромный Грот Морского народа, который, конечно же, самый красивый и самый величественный из пещер, и мало кто знает о Гроте Русалок. А местные любят его больше. Он совсем дикий, в нём не установлены навесные дорожки и нет таких живописных сталактитов, как в Гроте Морского народа, зато там иногда можно услышать пение русалки. Вы знаете, что русалки не говорят? Они только поют.

— О, опять эти глупые сказки. — Забормотал Магнат, но достаточно громко, чтобы все услышали. Эльдар хмуро посмотрел на него, а Иванка совсем не сбилась с рассказа, а заговорила с таким азартом, что даже Лаутан, который сидел с кислой и отрешённой миной, стал на неё смотреть и слушать.

— Русалки не могут говорить. Это понятно, они ведь живут в воде, их рот устроен не так, как у нас. Мы тоже не умеем разговаривать в воде. Но общаться-то им нужно. Поэтому они поют… вернее, выталкивают струи воды, но на воздухе это звучит как пение. Что-то похожее на у-у-у-у…

Она вытянула губы трубочкой и дунула. Раз-другой, с разной силой и разной длиной. Прозвучало действительно как пение. Тихое, вкрадчивое пение.

Дэя была буквально заворожена голосом Иванки. Посмотрела во все глаза на Эльдара. Как? Как это возможно, чтобы он не влюбился в этот голос и взгляд? Даже у Дэи что-то в сердце дрогнуло.

Иванка тем временем продолжила рассказ.

— И вот, однажды одна любопытная русалка плавала недалеко от берега и увидела прекрасного юношу. У нас в Дафаете полно прекрасных парней. — Шёпотом сообщила она Дэе и продолжила. — Увидела — и влюбилась. Но как ему признаться? Сказать-то она ничего не может! Вот и придумала русалка спеть ему песню влюблённой. Она подкараулила его в том самом гроте… и спела. Старалась, как могла. Это была лучшая её песня. А когда молодой человек не ответил взаимность — русалка убила его и съела его плоть!

Ничего себе поворот! Конец был таким неожиданным, что Дэя не только сама удивилась, она заметила, что даже Магнат вздрогнул. А Эльдар чему-то про себя улыбнулся. Он удивлённым не выглядел.

— Говорят, в Гроте Русалки можно услышать эту самую песню. — Закончила Иванка и мило потупилась.

— После которой хочется сожрать плоть любимого? — Пробормотал Магнат.

— Ну, тебе, похоже, бояться нечего. — Невозмутимым голосом сказал Эльдар. — Тебя никто не любит.

Иванка засмеялась и даже Лаутан улыбнулся. Магнат покраснел от злости, что особенно хорошо было видно на фоне его чёрно-белой одежды, но промолчал.

— Лучше расскажи Иванке, как познакомился со своей невестой. — Бросил он через пару минут, когда пришёл в себя.

— Лучше не надо. В другой раз вас повеселит. — Дэя вздохнула и огляделась. Вокруг было столько лодок! Они чуть ли не бортами друг о друга тёрлись. — А мы можем уплыть туда, подальше?

Она показала на середину озера, где виднелось всего несколько лодочек. Так далеко заплывать никто не хотел.

— Вот туда? Можно?

— Да, прекрасная идея. Там гораздо свободней. — Поддержала Иванка.

— Двигай туда. — Сказал Эльдар Магнату. Тот поскрипел зубами, но взялся за вёсла. Его братец грёб молча, ему, похоже, было на всё наплевать. Кратковременный интерес к истории Иванки иссяк так же быстро, как и появился.

Лодка медленно удалялась от берега и от мешанины прочих лодок.

Вскоре они оказались довольно далеко. Здесь даже дул прохладный ветер и стало зябко.

— Ты всё-таки решил пройти по Тропе? — Спросила Иванка Эльдара.

— Да. Время пришло.

— Я рада, что тебе удалось найти время.

Дэя отвернулась и уставилась за борт в воду. Ей не хотелось мешать. И видеть взгляд Магната, который словно говорил: «Видела? И это твой жених! Чирикает с другой. Ха!»

Странно вообще… Они с Эльдаром знакомы без году неделя, но Дэя уже привыкла думать о нём, как о человеке, который всегда будет рядом.

А ведь он говорил, что ничего не решено окончательно.

Дэя машинально сунула руку в карман и нащупала змею.

Та была тёплой и вела себя хорошо — не кусалась.

«Вот видишь, — мысленно сказала ей Дэя. — Твой Эльдар и без меня будет счастлив».

И что-то горькое и обидное было в этой мысли. Хотелось повернуть голову и посмотреть на него, убедиться, что Эльдару не очень-то нравится разговаривать с Иванкой. Но судя по тому, что Дэя слышала, очень даже нравилось. Он не рассказывал подробностей путешествия, однако они болтали как старые друзья и этого было достаточно, чтобы грустить.

Вдруг Дэя увидала в воде какое-то мельтешение. Будто стая мальков… только они оставляли за собой светящийся след. Она быстро наклонилась, чтобы попытаться его рассмотреть, но ничего не увидела. Вода была не такая уж и прозрачная.

— А ведь в это озеро недавно выпустили рыжулей? — Раздался голос Эльдара. — Двуличников? Иванка, так ведь?

— Да! Вечером обещали световое шоу, городские маги будут подкармливать их и строить рисунки. Когда стемнеет. Вы же ещё будете на площади?

— Да, конечно. — Ответил Эльдар. — Мы хотим увидеть весь праздник.

— Когда стемнеет, будет очень красиво.

Ну вот, они и дальше болтают. Дэя продолжала смотреть в воду. Потом опустила туда руку. Получается, там, в воде, магические рыбки? И они кормятся… магией?

Как интересно. Она собрала из воды немного магии и отпустила несколько капель в глубину. Лодка плыла медленно, капли погружались ещё медленней. Шло время, но ничего не происходило.

А потом позади лодки Дэя увидела вспышки. Кажется, рыбки нашли подарок.

А если ещё? Она собрала чуть больше магии, отпустила. Приготовилась ждать. Но в этот раз вспыхнуло сразу, и гораздо ярче. Видимо, рыбки ждали поблизости.

— Ничего себе, Дэя, ты решила потягаться с городскими магами? — С усмешкой спросил Магнат.

Дэя решила его проигнорировать. Тем более её захватило зрелище горящих под толщей воды оранжевых огней. Красиво… А что, если?..

Она зачерпнула магию горстью и выбросила в рыбок струёй. Огни вспыхнули словно фейерверк.

— Дэя, только не надо… — Закричал Эльдар.

Но было поздно. Огни затрещали, как пушечные выстрелы, кроме них ничего не было слышно, а потом поверхность воды заходила ходуном, лодка закачалась и запрыгала, да так, что пришлось схватиться за борт, воздух заволокло дымом, а шум всё нарастал.

Дэя обернулась к Эльдару. Тот с ужасом смотрел то на неё, то на Иванку. Лодку качнуло так сильно, что вот она уже зачерпнула бортом воды. Цветы погрузились в озеро и вынырнули поникшие. Лодка кренилась с каждым толчком всё больше. Это значило, что ещё раз-другой — и лодка перевернётся!

— Они нас сбросят! — Крикнул Магнат. — Готовьтесь!

Дэя краем глаза увидела бурлящую воду, в которой мельтешили крупные гладкие тела. Теперь это были вовсе не такие маленькие рыбки, как вначале. Это были огромные рыбины величиной с китов, которым было тесно в воде.

Толчок. Лодка поднялась над поверхностью…

— Дэя, вверх! Магия уходит в…

Одновременно с криком Эльдар рванул вперёд и схватил Иванку. Дэя замерла.

Лодка перевернулась.

Через мгновение Дэя рухнула в воду. И почему-то стала погружаться так быстро, будто она — камень. И сбоку её толкнуло что-то огромное и холодное, а потом — со второго.

Потом Дэя забарахталась. Поняла, что ушла под воду. Испугалась. Чуть не закричала, но воздуха не было. Она даже не успела вдохнуть! Ей ведь долго не продержаться! Да ещё платье… оно спутало ноги и тянет на дно. Когда Дэя поняла, что не может плыть в платье, тогда испугалась по-настоящему. Так, что чуть не забыла держать рот закрытым.

Не паниковать! Главное — не паниковать!

Но как тут не паниковать? Дэя подняла голову — поверхность воды быстро удалялась. Она не понимала, почему тонет так быстро… да и какая разница? Она утонет, если ничего не сделает!

А Эльдар… бросился спасать не её!

Но что он сказал?

Вверх? И что-то про магию. Но что?

В бок толкнули. Потом её придавили с другой стороны. Это рыбины столкнулись и стали сдавливать Дэю своими чешуйчатыми боками. Благодаря этому она перестала погружаться на дно, но так они её задавят… Хотя, воздух закончится раньше. Он уже закончился. Хотелось вдохнуть…

Магия. Ей должна помочь магия! Дэя взмахнула руками, набрала магию, почти выплеснула… но тогда рыбы снова её сожрут и просто станут ещё больше.

А чего терять? Она дёрнулась, но рыбы держали крепко. Пусть даже не специально, они просто… просто тянулись за магией.

Тянулись?

Магию вверх?

Дэя подняла руку вверх и выбросила из ладони магию с ускорением. Когда-то они так игрались в Питомнике — сбивали шляпки цветам. Правда, она не знала, как быстро полетит магия в воде.

Магическая стрела полетела так же стремительно, как в воздухе.

И рыбы двинулись за ней следом, и потащили за собой Дэю. Поверхность светлела, становилась всё ближе… через несколько секунд рыбы выпрыгнули из воды, а Дэя оказалась над поверхностью. Когда рыбы прыгнули, то изогнулись и выпустили её из своей хватки. В следующий миг Дэя снова осталась барахтаться на воде одна. Платье снова принялось опускаться вниз… скоро потянет и её.

А чуть в стороне прыгали рыбы. Повезло, что стрела ушла вбок, иначе они прыгали бы у Дэи над головой и сбили бы её снова. Хотя… прыгали — громко сказано. Они пытались, но выпрыгнуть целиком не могли. Но тушами бы своими разок ударили по голове — и всё, и можно прощаться с белым светом.

Дэя попыталась отплыть в сторону. Ноги снова спеленала ткань. Чёрт!

Она ничего не видела и не слышала. Вроде мелькали оранжевые огни. И небо стало темней. Вроде шумело… Сердце колотилось. Было холодно и страшно до ужаса. Мокрые волосы на голове шевелились. И великолепное платье медленно и неумолимо снова начинало тащить её вниз.

Она барахталась, раз за разом хватала воздух и считала каждую секунду. Каким-то чудом ей удавалось держаться на поверхности, но на это ушли все силы. И она знала, что вскоре больше не сможет держаться, что мокрое платье всё-таки её утянет на дно. Или рыбины вернуться.

Вдруг рядом показалась лодка, которая словно взялась ниоткуда. На носу стояло два эльфа с какими-то копьями, которыми они сосредоточено водили над водой. Когда лодка поравнялась с Дэей, к ней сразу потянулся какой-то мужчина, схватил за руки и выволок на поверхность. Перевалил за борт в лодку.

Дэя лежала на спине и смотрела в небо. Она не могла пошевелиться. Руки болели, но даже эту боль она словно не чувствовала.

— Остальных видите? — Крикнул мужчина кому-то в сторону.

— Всех подняли. — Раздался далёкий голос.

— Точно всех?

— Всего пятеро.

— Вас было пятеро? — Мужчина наклонился над Дэей, заслонил ей обзор. — Пять?

— Да. — С трудом ответила Дэя. Горло немилосердно дёрло, хотя непонятно, отчего.

— Возвращаемся на берег! — Приказал мужчина. Лодка стала разворачиваться.

Она медленно покачивала, мирно шумели вёсла. Не верилось, что тут безопасно. Что всего несколько минут назад Дэя тонула… что она чуть не утонула, совсем.

— Говорил же, рыжульки эти кого-нибудь угробят! — Заговорил мужчина с теми, кто сидел на вёслах. — Говорил ведь!

— Да, но кто мог знать… они ведь такими не растут.

— Если магии хватает, растут.

— Но кто бы стал давать им столько магии? Это же безумие!

— Нашёл кого спросить!

Мужчина снова наклонился над Дэей.

— Как это произошло? Что случилось?

— Я не знаю… — Прошептала она.

— Не тормоши её, пусть в себя придёт. — Сказал кто-то из гребцов.

— Ничего, главное, вы в порядке. Всё будет хорошо. — Смягчился мужчина. Дэя закрыла глаза. Кажется, это она виновата. Она плеснула магию в воду… Конечно, она не знала. Но надо же было думать! Она ведь видела, как после порции магии изменился Пташек! Он увеличился в размерах! Можно же было хотя бы немного подумать, что рыбы тоже… тоже увеличатся!

Но она так увлеклась… желанием отвлечься от вида Эльдара, который мило болтает с Иванкой. От того, как Иванка смотрит на её жениха… и вот что произошло.

А ещё тот его взгляд… который метался между нею и Иванкой… Теперь Дэя поняла — он решал. Решал, кого будет спасать, потому что он знал, как. Знал, что делать. И ей подсказал.

Эльдар не захотел спасать Дэю. Она зажмурилась.

Это больно. Он не захотел её спасать!

Выбрал Иванку.

И пусть.

И чёрт с ним!

Когда лодка причалила, Дэя с трудом села. Пришлось уцепиться за борт, потому что голова кружилась.

— Полежи ещё, если надо. Лекарь скоро будет. — Сказал мужчина.

— Нет. Хочу домой.

— Ну возьми тогда, укройся.

Он протянул Дэе куртку, она поблагодарила и взяла. Накинула на себя, спрятала лицо в воротник.

На пристани клубился народ. Люди переговаривались, гудели, толпились так, что чуть ли не сталкивали друг друга в воду.

Дэя посмотрела — позади плыли ещё две лодки. В первой виднелись братья, а вторая… она даже смотреть не стала.

Он выбрал не её.

С трудом удалось выбраться на берег и пройти сквозь толпу. Хорошо, что мужчина из лодки ей помог. Довёл до места, где останавливались экипажи, подозвал один из их.

— Уважаемая доу, возможно, вы позволите осмотреть себя лекарю? Он вот-вот прибудет.

— Нет, я хочу домой.

— Но мало ли что случилось.

— Хочу домой. — Твердила Дэя. У неё дрожали губы и ей хотелось плакать. Мужчина, к счастью, принял это за последствия шока. Шок действительно был, только Дэя не могла сказать, от какого именно происшествия. От того, что она чуть не утонула? Или от того, что Эльдар бросился спасать не её?

— Позвольте тогда вызвать лекаря к вам домой.

— Я… мои родные обо мне позаботятся.

— Хорошо. Я рад, что вы целы.

Дэя не смогла сдержать всхлипа.

— Спасибо вам за это.

Она хотела было протянуть руку и передать ему магии… много магии… Но не стала этого делать. Почему-то подумала, что этот жест его оскорбит. И Дэя просто уехала.

До гостиницы было не так далеко, чтобы она успела прийти в себя. Поэтому она вылезла, вся дрожащая от холода в мокром платье, вспомнила, что надо заплатить за экипаж.

— Не нужно, доу. — Сказал возница. — Вы наверняка вычерпали себя, когда спасались. Я рад, что всё обошлось.

— Спасибо…

Дэя вошла в таверну и ей навстречу бросилась хозяйка.

— Милая моя! Вы живы! Мы только узнали…

— Хочу к себе. — Выговорила Дэя. Её зубы стучали.

— Конечно же! Примите горячую ванну. Сейчас вам принесут согревающий напиток. Он успокоит нервы. Вызвать лекаря?

— Нет. Пусть никто меня не беспокоит. Никто. Даже мой спутник.

— Как раз хотела спросить, где же он сам?

— Едет следом. Всё. Хочу побыть одна.

— Тогда я накапаю вам лекарственных капель, для крепкого оздоровительного сна. Немедленно!

Дэя и от напитков бы с удовольствием отказалась, но девушка с подносом уже стояла рядом. Да и выпить чего-то горячего… травяного… да, она не против. Да и капли хозяйка уже накапала в чай. Кажется, они по-любому ей не помешают.

В комнате, едва выпроводив за дверь служанку, Дэя бросилась в ванную комнату и стала стягивать с себя платье. Утром оно казалось ей прекрасным, а сейчас валялось мокрой серой тряпкой и кроме как на мытьё полов больше ни на что не годилось. Из-за него, из-за этого платья она чуть не ушла на дно.

Дэя встала под горячий душ. И заплакала. И даже не из-за Эльдара. Наверное. Просто она вспомнила, как соврала тому доброму мужчину, что родные о ней позаботятся. А родных-то у неё нет. Здесь нет.

Впервые Дэя поняла, что в Питомнике о ней заботились. Не потому, что она королева или чтобы получить её магию. Нет! Просто потому, что они — её настоящая семья.

Когда Маргарита Павловна очутилась в этом мире с выводком детей… в том числе таких маленьких, как Дэя, никто не знал, что они будут обладать огромной магией. Это были просто дети. Чужие дети. Много проблем… Но Маргарита Павловна даже не думала их бросать! А что было бы проще, чем вывести их всех в лес или в деревню, развернуться и уйти? Нет! Она заботилась о них обо всех, как о собственных детях. А здесь, сейчас… её не стали спасать даже ради магии. Не то что ради неё самой. Человек, который должен был разделить с ней свою жизнь, выбрал другую.

Захотелось сунуть голову под воду… но слишком свежи были воспоминания. Дэе вдруг стало неприятно чувствовать воду. Ей хотелось… землю.

Но это глупо. Нужно заняться другим делом.

Она ляжет спать и отлично отдохнёт. А утром… утром она отправится дальше по Тропе. Одна.

Это было простое решение. Сложнее было его выполнить, в плане заснуть и спать легко и спокойно. Тем более, когда Дэя вышла из ванной, в её дверь стучали.

— Дэя!

Вот чёрт! Эльдар!

Она почему-то не подумала, что он появится. После всего-то, что произошло. Скорее, спрячется, чтобы переждать последствия. Будет держаться подальше. Но факт на лицо, он стучит в дверь и судя по силе стука, намерен продолжать, пока не получит ответ.

— Я раздета! — Крикнула Дэя. — Я сплю! Уходи!

— Открой!

— Я раздета!

— Оденься!

Ах ты какой жук!

— Я сплю! Уходи!

Стало тихо. Дэя на цыпочках подошла к кровати и улеглась в неё. Завернулась в одеяло. Закрыла глаза. Она не хотела никого видеть. Особенно его, предателя. А вот если бы к ней зашла Маргарита Павловна, Дэя бы обрадовалась. Да…

Но Маргарита Павловна не придёт. Она в Питомнике. Дома. Не здесь.

К счастью, Эльдар больше не ломился в дверь. На улице было совсем темно и очень шумно. Хорошо, что окна слабо пропускали звуки, иначе Дэя не смогла бы заснуть. Ей хотелось забыть, что праздник продолжается. Местные жители и туристы веселятся, пускают фейерверки и едят всякие вкусности. Гуляют по набережной… Может, Эльдар тоже гуляет. Убедился, что Дэя выжила, свой долг жениха выполнил — и гулять. Почему нет?

Нет, думать о нём не надо. Надо вернуться к тому времени, когда она путешествовала одна. Хм… Громко сказано. Путешествовала… Влипла в одну неприятность, теперь в другую. Ну и ладно! Это опыт. Она стала умней и больше такого вот безобразия не допустит. Будет очень, очень внимательно следить за тем, кто рядом.

Конечно, Дэя так и не смогла заснуть. Ворочалась с бока на бок, натягивала одеяло на голову, прятала голову под подушку. Выпила весь отвар, приготовленный хозяйкой. Он, кстати, помогал. Но ненадолго. Стоило ей задремать, как ей слышался голос Эльдара. Он её звал. Так отчаянно. Дэя… Дэя… Она подпрыгивала на кровати и не сразу приходила в себя. Оглядывалась — нет, в комнате, кроме неё, никого. Знала бы она, как отделаться от этого голоса, будь он неладен, сразу бы это сделала!

Какой уж тут мог быть сон?

Когда стало светать, Дэя сдалась и встала. Голова гудела и была тяжёлой, но оставаться на месте она просто не могла. Да и смысл? Спать невозможно, неприятные мысли замучали, в общем, в этом прекрасном городе у Ажурного озера не будет ей покоя.

Дэя встала, умылась ледяной водой и быстро собрала вещи. Кафе, наверное, ещё не работают, ну и ладно. Есть не хотелось. Вот чего-нибудь бодрящего она бы выпила. Но ради этого поднимать никого на кухне не хочется. Ничего. Прогуляется по холодку до обеда, может, аппетит появится. Городки тут попадаются часто, что-нибудь найдёт.

Ну, всё.

Дэя проверила, что змея лежит в кармане костюма, и пошла на выход.

Она действовала тихо, на всякий случай. Не то чтобы специально старалась остаться незамеченной, но и лишней нервотрёпки не хотелось. Убраться от всего этого подальше… не думать… забыть этот прекрасный город, как страшный сон!

Дэя открыла дверь, выглянула в коридор. Никого. Тихо. Тогда она переступила порог. Одна нога, вторая…

Дверь соседней комнаты распахнулась и в коридор вышел Эльдар. Слегка помятый и сонный, одетый и растрёпанный. Судя по лицу, ночка у него была та ещё.

— Не рано встала? — Спросил он, окидывая беглянку скептическим взглядом.

— Как раз.

— И куда собралась?

Дэя пожала плечами. А, собственно, к чему скрывать? Она может делать, что угодно.

— Я ухожу.

Вот чего Дэя не ожидала, так что Эльдар подойдёт, так стремительно, что она и моргнуть не успела, схватит её за локоть и затащит обратно в комнату.

— Что ты делаешь! — Возмутилась Дэя, вырываясь. — Не трогай меня.

— Думаю, нам надо поговорить.

— Я не хочу с тобой говорить.

Дэя закипела. Ну вот хотела же по-хорошему, тихо уйти! Без ссор и скандалов, просто уйти! Ну вот к чему эти разговоры?

Эльдар захлопнул дверь и обернулся. Но сразу замер, будто понял, что быстро двигаться сейчас не стоит.

— Почему ты решила уйти? Одна? — Спросил он.

— А почему я не могу уйти одна? Захотела — и пойду. — Спокойно сказала Дэя.

— И всё же?

— По-моему, тут всё понятно. — Она пожала плечами, скрывать Дэя точно ничего не собиралась. — Ты бросил меня в беде, предпочёл мне другую девушку. Бросил меня умирать. После этого ничего между нами невозможно.

Он крепко сжал губы, так, что те побелели. А глаза, наоборот, стали темней, будто в них скопились тени.

— Я понимаю, как это выглядело. — Заговорил Эльдар. — Я понимаю. Поэтому я и должен всё объяснить.

Дэя сделала такой жест, будто хотела отмахнуться от него, но Эльдар даже глазом не моргнул.

— Я должен объяснить, и я объясню. Выслушай меня, пожалуйста.

Если бы он ждал ответа, то получил бы отказ, но Эльдар тут же продолжил.

— Вчера мне пришлось сделать выбор, который со стороны выглядел не очень. Но правильного выбора — его не было. Я подумал так. Вернее, я был уверен, что ты справишься. Слышишь? Я знал, что с тобой всё будет в порядке.

Дэя красноречиво задрала брови. Надо же, знал он. Да это чистое везение, что она успела сориентироваться и использовать магию! Ей просто повезло.

— Ты магичка. Сильная магичка. Ты очень быстро соображаешь. Я знал, ты справишься! А Иванка… — Эльдар с таким трудом произнёс это имя, будто его под угрозой смерти заставили это сделать. — Иванка — она не маг. Она бы утонула.

— Да ладно. — Фыркнула Дэя, складывая руки на груди. — Не выдумывай.

— Ты слышала, что я сказал? Иванка не маг! Это её беда — отсутствие магии. Она родилась такой, ущербной. Рыжули утаскивают под воду очень быстро. Быстро и глубоко. В платье это верная смерть, от которой может спасти только магия или тонна везения. Но я не очень-то верю в везение.

— Ты выбрал её! — Крикнула Дэя. Да, не сдержалась, ну и ладно. — Выбрал свою Иванку! Потому, что она в тебя влюблена по уши и смотрит, как дурочка, разве что на задних лапках перед тобой не прыгает!

— Я знаю, что она в меня влюблена. — Эльдар сглотнул. — Знаю.

— И?

— Я знаю Иванку с детства. Она мне как сестра! Послушай меня, Дэя! Она бы утонула, если бы я её бросил. Ушла бы под воду и не выплыла. Никогда! И я всю жизнь — слышишь? — всю жизнь бы жил и помнил, что из-за меня умер человек. Да не просто человек, а девочка, которая росла на моих глазах. Которая верила мне так, что даже неловко становилось. Я бы ненавидел себя. Я бы ненавидел всех! Ты — сильная и смелая. Она — она как младшая сестра. Девчонка, которая не может спастись сама. В силу возраста и характера.

Он вдруг подступил ближе, поднял руки, будто хотел положить Дэе на плечи, но не посмел и отпустил.

— Ты спаслась! Я не мог принять другого решения. — Закончил и твёрдо поднял подбородок. — Просто не мог. Надеюсь, однажды ты меня поймёшь.

Поймёшь? Дэе казалось, у неё внутри бушует огонь. И что он вот-вот вырвется наружу и тогда она за себя не отвечает!

Нет уж!

— Я не желаю ни о чём говорить и ничего слышать!

Дэя бросилась к двери и схватилась за ручку.

Эльдар тут же оказался за спиной и схватился за ручку поверх её руки. Остановил попытку открыть дверь.

— Обещай мне кое-что. — Сказал он.

— Что?

Дэя сердилась, но драться не хотела. Это лишний шум, лишнее внимание, соберётся ещё толпа, будут на них пялиться, сплетничать… зачем ей это надо, такая известность?

— Ты же собираешься идти дальше, да? Не обратно в замок?

— Конечно, я пойду дальше! Что мне делать в замке?

— Обещай, что не сойдёшь с Тропы.

Хм. Дэя замерла. Зачем ей сходить с Тропы? Зачем Эльдару такое обещание? Странно как-то звучит.

Хотя, чего она голову ломает? Он просто хочет знать, где в случае чего Дэю искать. Наверное, с него и спросить могут… А где королева? А куда ты её дел? Может, он и сам не рад, что приходится за неё отвечать, таскать за собой и присматривать.

— Обещаю. — Процедила Дэя сквозь зубы. — Я и не собиралась с неё сходить, она мне нравится! Теперь всё? Ты, наконец, отстанешь?

— Теперь всё.

Эльдар убрал руку и отошёл. Судя по упрямо сжатым губам, больше он говорить не собирался, как и Дэя. Поэтому она открыла дверь, поправила сумку и вышла.

Во дворе тоже было пусто. Хотя, наверное, от их криков половина таверны проснулась. А может и нет.

Во дворе Дэя остановилась. Пташек… на конюшне. Но он принадлежит Эльдару.

Можно, конечно, его забрать… и мчаться по тропе с ветерком.

Только она совсем не умеет им управлять, это раз. И ещё придётся за него отвечать… мало ли, может, она не знает каких-либо особенностей магических двуличников. Дэю даже передёрнуло. Не знала же про милых светящихся рыбок. И вот что вышло… В общем, лучше не рисковать. Заходить прощаться с Пташеком Дэя тоже не стала. Это просто лошадь! Да, пусть она уже привыкла и привязалась, но как привыкла, так и отвыкнет.

Дэя твёрдым шагом пошла прочь. Правда на улице остановилась. Она не помнила, где выход на Тропу. Но проблема решилась легко — Дэя просто остановила экипаж и попросила довести себя до нужного места. Сонный возница сразу понял, куда клиентка желает попасть, и спустя час она стояла за городом на Тропе. Входили они в город с противоположной стороны, тут Дэя ещё не была, но тем интересней.

— Как пойдёте вдоль берега, там спуск в Грот Русалки. Правда, он не такой красивый, как Грот Морского народа, но может, будет интересно.

— Спасибо.

Дэя щедро расплатилась и пошла по дорожке.

Солнце уже встало, со стороны озера дул прохладный ветерок, но было тепло. Дэя шла, вначале торопливо, но потом совсем успокоилась и поняла, что спешить некуда. Вряд ли Эльдар ринется за ней следом. Выглядел он так, будто всю ночь не спал и уж точно в таком состоянии за ней не поедет.

В общем, ну его!

Жаль, она не догадалась заранее достать карту земель. В голове мелькала такая мысль, но это же пришлось бы ждать открытия магазинов, а после праздника кто его знает, когда они откроются. А ждать не хотелось. Каждая минута в этом прекрасном городе делала Дэю несчастной!

Прочь, прочь отсюда!

Тропа вела вдоль лугов с высокой травой, а потом резко свернула к озеру и пошла по камням. Видимо, с этой стороны озера холмы выше и есть скалы, раз тут образовались гроты. Это же полости, вымытые в камне водой?

Вначале Дэя хотела пройти мимо грота, но потом увидела тропинку, которая уводила от тропы вниз, к берегу. И рядом с ней был деревянный указатель. «Грот Русалки», а внизу приписано: «На берегу запрещено спать».

Эта надпись интриговала. Вот глупость какая, спать на берегу! На твёрдых влажных камнях. Неужели кто-то засыпал? А если нет, кто и зачем это предупреждение повесил?

Загадка. Но Дэя в любом случае спать в гроте не собиралась.

А если… О, ей в голову пришла безумная идея! Что если не спать, а проявить хитрость? Переждать здесь, пока по тропе пройдёт Эльдар? Он скорее всего будет спешить, чтобы догнать Дэю, но никак не сможет догнать, будет спешить ещё больше… а в результате она спокойно пойдёт следом и её не будут подгонять мысли, что он наступает ей на пятки.

О! Вот это идея! Это просто гениально!

Жаль, что совершенно непонятно, когда же Эльдар пойдёт по Тропе. Вдруг даже не сегодня? Хм.

Конечно, можно тихонько вернуться в город, взять еды и всё, что необходимо для ночлега на улице. И что? Караулить в кустах, когда же он проедет мимо? Воспользоваться магией? Поставить на тропе какой-нибудь звонок? Но у неё вообще не было опыта, она даже примерно не представляла, как заставить магию сообщить ей, если рядом появился Эльдар.

Да уж. План, кажется, развалился, толком не оформившись.

Но Дэя уже спустилась в грот и решила его осмотреть. А там, глядишь, и в голову что-нибудь дельное придёт.

Тропинка спустилась к воде и привела к высокому узкому входу, который походил на трещину в скале. Вокруг входа по скале расползались белые полосы соли. Наверное. Хотя озеро вроде бы не солёное.

И никого. Очень тихо. Туристы, видимо, так рано сюда не доезжают, да и место не особо модное.

В грот пройти тоже оказалось непросто, ровной дороги не было, пришлось лезть по камням. Ко всему прочему внутри было темно, потому что свет туда не проникал. Ну, с этим Дэя могла справиться — просто создать магический светильник. Но делать этого не стала, полумрак был очень интересным.

Внутри было сыро, пол по большей части покрыт водой. Ходить посуху можно было только по камням. Грот действительно был небольшим и, в общем, ничего интересного в нём не было. Дыра в горе с водой и мокрыми скользкими камнями. Дэя сделала несколько шагов в глубину и остановилась. Вот уже противоположная от входа стенка, руку протяни. И где тут вообще можно спать? И русалка эта — как она тут поместилась вместе со своим возлюбленным? Они в луже что ли сидели?

Но какое-то смутное чувство не давало ей просто развернуться и уйти. Раз местные хорошо отзываются об этом месте, значит, тут что-то есть. Просто это что-то нелегко найти и разглядеть.

Дэя вернулась ко входу, откуда падал свет, нашла камень побольше и села на него. Песня русалки… если она существует, то сейчас самое время ей прозвучать.

Несколько минут Дэя просидела в тишине и решила закрыть глаза. Может, так она лучше услышит?

Время шло… но ничего не менялось. Шелест волн, свист ветра, плеск воды. И ничего больше.

Наверное, врут они всё про русалку. Никаких песен тут нет!

Разве что вода плещется так ритмично… и будто шёпот в стенах грота. И будто шелест осыпающегося песка. Шипение лопающихся пузырьков пены. Далёкие приглушённые крики чаек.

Дэя открыла глаза. И вздрогнула. Напротив стоял Эльдар.

— Ты чего тут делаешь? — От неожиданности закричала она. Но сразу осеклась, поняла — что-то с ним не то. У него было бледное, мёртвое лицо. Застывшие глаза. Он не дышал. А из уголка его рта вытекла капля крови… вниз. Капнула на белоснежную рубашку.

Дэя закричала и вскочила… И навернулась с камня в воду. Подскочила. Грот был пуст, вода тихо билась о камни.

Она заснула.

Да ладно! Дэя встряхнулась, встала. Повезло, что она свалилась в неглубокую лужу и только слегка намочила штаны на бедре. Но заснула?! Да как это произошло?

Наверняка это всё потому что она не спала ночью.

Ну его, этот Грот Русалки! Теперь ей не по себе. Надо валить отсюда.

Дэя сама не знала, отчего бежит, но у неё было такое ощущение, что они с этой местной русалкой не подружатся… И надпись ещё эта проклятая, ну, что в гроте не спать. Но она ведь не спала! Это всё потому что ночью Дэя глаз не сомкнула и устала. Вот и всё.

Она выбралась на тропу, огляделась. Эльдара нигде не было видно, как и Пташека. Вокруг вообще никого не было.

Дэя встряхнулась и пошла по тропе, не оглядываясь. Хватит с неё этого прекрасного города! Он, вне всякого сомнения, внешне как сладкое пирожное, но он жуткий. Вот прямо жуткий! Грот этот тёмный, рыжули ужасные, кто вообще решил их запустить в озеро! Легенда о русалке-людоедке и Иванка, настоящая дочь этого места. Просто бр-р.

Тропа вскоре ушла от берега и повела Дэю в глубину холмов. Здесь почти сразу же начались цветочные поля. Судя по ровным рядам, их высаживали специально. А может, это были какие-то ягоды, которые только цвели. Дэя старалась смотреть вокруг и видеть что-то новое и интересное. И не думать о том, что за спиной. Но, конечно же, без конца думала! Вот о том и речь! Они с Эльдаром двигаются по одной и той же тропе, и рано или поздно их пути пересекуться. И тогда нужно будет что-то делать. А Дэя понятия не имела, что. Конечно, он может её проигнорировать и проблема решена! Но этот вариант ей не очень нравился.

Ну почему нельзя усилием воли просто взять и выбросить его из головы? Это так несправедливо! Не хочет она думать ни о каком Эльдаре!

Дэя злилась, но поделать ничего не могла. Потом решила — само пройдёт. Надо просто переждать.

Где-то после обеда Дэя увидела вдалеке таверну, такую же, в какой они отдыхали в прошлый раз с Эльдаром. Таверна с белоснежными стенами стояла у тропы, которая огибала большое поле с цветущими рядами посадок. К этому времени она знатно проголодалась! А в таверне наверняка есть еда. Пусть не десяток блюд, но хотя бы пару там подадут. И чай. Да! Чай! Дэя рванула вперёд со всех ног. А когда огибала поле, вдруг увидела среди грядок двоих детей — девочку и мальчика. У каждого в руках было по ведёрку и они ползали по грядкам и что-то собирали.

Дэя как раз утомилась бежать и остановилась передохнуть. Видимо, поэтому её сразу заметили.

— Привет! — Крикнула девочка.

— Привет! — Помахала ей Дэя.

Девочка тут же встала и пошла к ней. Пришлось ждать, пока дойдёт. А мальчишка остался в кустах.

— Ты тоже пришла собирать жуков? — Спросила девочка. Она остановилась напротив и стала смотреть на Дэю снизу-вверх. У неё были голубые и круглые глаза, платье в клетку и серый грубый фартук. А ещё — очаровательные острые ушки, которые торчали из растрёпанных волос.

— Жуков? — Дэя невольно скривилась. — Нет. А что за жуки такие?

— Так вот же.

Девочка протянула ведро. Дэя с брезгливой миной заглянула в него.

— Это жуки?!

— Ну да!

Жуки были красивые. На первый взгляд это вообще были не жуки, а драгоценные камни сиреневого цвета. Правда, если присмотреться, становилось видно, что они копошились. У них были тонюсенькие ножки, которыми они еле шевелили, пытаясь забраться друг на друга. В общем, эти камни были живые.

— Ничего себе… А зачем ты их собираешь? Это вредители?

— Нет, что ты! Это же для магов!

— А зачем они магам? — Не поняла Дэя.

— Ну, для их магических экспериментов.

— Для каких именно? — Уточнила Дэя.

— Да не знаю я! Но маги за них хорошо платят. — Девочка убрала ведёрко и спросила. — А ты маг?

— Ага.

— Хочешь купить моих жуков?

— Э…

Дэе эти жуки были без надобности, но девочка смотрела с такой надеждой! В общем, непонятно почему, но Дэя согласилась.

— Хочу. Давай их всех сюда.

— Ура! Максик! Максик! Магичка покупает наших жуков! Неси их сюда! — Тут же закричала девочка мальчишке.

Вскоре тот подошёл и у Дэи в руках оказалось ведёрко, наполовину наполненное жуками. Чего делать с ними, она не знала, но ведёрко взяла и щедро расплатилась. Дети, хотя и не были магами, имели амулеты-колбочки, которые хранили на груди. Очень удобно получалось — хотя и не маги, но магию могли принимать и ею расплачиваться.

Обе колбочки были пустые и Дэя заполнила их доверху, чем вызвала новую порцию восторга.

— Ничего себе! Максик! Смотри! Мы сможем купить теперь собаку! Теперь же мы купим её на свои, да? Теперь мама разрешит!

Мальчишка, который был постарше, тоже удивлённо смотрел на полные колбочки и на Дэю. Но молчал.

— Спасибо за жуков. — Бодро сказала она, придерживая ведро. — Я, пожалуй, пойду дальше.

Дэя подумала, что отойдёт немного и высыпит этих жуков обратно на поле. Наверное, это просто вредители, а родители детей придумали, что жуки нужны магам, чтобы дети не отказывались их собирать.

— О, вы идёте по тропе? В таверну? — Частила девочка. — Мы вас проводим! Там мама и сестра! Они говорят обед. И вас угостят!

— Спасибо.

Кажется, выбросить жуков в ближайшее время не выйдет. Дэя посмотрела на них и вздохнула. Придётся таскать ведро с собой. Только бы они не повылазили! Дэя не очень любила жуков, пусть даже они такие красивенькие.

— Позвольте помочь.

Мальчик забрал у Дэи ведро и дети повели её в таверну.

— Мама будет рада, что мы продали жуков! — Продолжала болтать девчонка. — Она готовит клецки! С творогом. О! Это моё любимое блюдо. А Максик его терпеть не может. Правда, не можешь?

Мальчишка молчал. Он будто не слышал трескотни девочки, ну, или привык игнорировать.

— А мама самые вкусные клецки готовит! Это она в честь вчерашнего праздника делает! С вареньем и сметаной! Потому что вчера приготовить не успела. Мы вчера в Дафаете были, фейерверк смотрели. Вы же оттуда идёте, да?

— Да.

— Фейерверк был такой… такой здоровский! Мы в экипаже на него ездили! Жаль, на лодке не покатались, но мама говорит — в следующий раз. Там вчера на озере кто-то рыжуль магией накормил и чуть не утоп! И больше никого плавать не пускали. Жаль… Мы на берегу стояли и всё видели. Как рыжули вымахали вот такие… — Девочка попыталась показать руками что-то огромное и круглое, но у неё не хватило рук. — В общем, огромные! И маги поплыли спасать. И всех спасли! Но нас уже к воде не пустили.

Она вздохнула и замолчала. Дэя сжала губы. Вспоминать вчерашнее не хотелось. К счастью, они быстро пришли к таверне.

Внутри была женщина и девушка. Оказалось, это одна семья — мама и трое детей.

— Мама, смотри! — Девчонка сразу бросилась к женщине. — Доу Дэя купила у нас жуков!

Она протянула женщине полную колбу магии. У той медленно полезли глаза на лоб.

— Я тоже пыталась заработать в детстве карманные деньги. — Сказала Дэя. Приврала, конечно, в Питомнике денег не было, а за его пределами она бывала слишком редко, чтобы ей пригодились деньги. Но зато это как-то объяснило её щедрость.

— Спасибо, что вы это сделали. — Заговорила женщина. — Дети каждый год собирают жуков, но обычно нам приходится долго продавать в городе… слишком много их собирают в окрестностях.

Надо же. Это и правда, что ли какие-то волшебные жуки?

— Давайте я запакую их так, чтобы вам было удобно носить. — Сказал тем временем мальчишка и потащил ведро жуков на кухню.

Эх, придётся и дальше нести с собой мешок с жуками.

Дэю усадили за стол в пустой таверне и накормили клецками с творогом, которые так нахваливала девчонка. Они и правда оказались очень вкусными. Напоили, конечно, горячим чаем. От платы женщина отказалась.

— Что вы! Да вы столько за жуков заплатили, что можете неделю у нас жить бесплатно.

Жить тут неделю Дэя не собиралась, так что поблагодарила за обед и пошла дальше. Мальчишка вытащил ей банку, накрытую бумагой и завязанную верёвочкой так, чтобы её можно было привязать к поясу.

— Вот! Так они долго не пропадут! — Сказал с гордостью, протягивая жуков, от которых Дэя так и не придумала как отделаться.

— Спасибо.

Пришлось брать банку и уходить по Тропе, держа её в руке. Как какая-то полоумная ведьма, ей-богу!

И вот Дэя пошла дальше. Правда, предварительно хорошенько огляделась — но Эльдара видно не было. Наверное, он и из города не вышел ещё. Тоже мне! Хотел по Тропе идти, а сам не идёт.

И опять эти мысли! Дэя шла вдоль поля с душистыми цветами и хмурилась.

Теперь, когда она немного успокоилась и смогла посмотреть на ситуацию со стороны, она понимала больше. Кажется. Обида постепенно утихала.

Что, если бы перед ней стоял выбор, спасать Ваську или Никиту, или Эльдара? Её даже передёрнуло, стоило только представить. Нет, она даже думать не хочет, кого бы выбрала! Ведь это значило бы, что кого-то другого она оставила бы на произвол судьбы. Ужасное решение… с которым пришлось бы жить до конца жизни. И врагу не пожелаешь.

Устав не столько от дороги, сколько от этих прилипчивых мыслей, которые жужжали в голове, не давая покоя, Дэя нашла лавочку и села передохнуть. Подумала — и легла на лавку, та была достаточно длинной. Банку с жуками поставила на землю. Подумала ещё — если сделать в бумаге дырку, может, жуки разбегутся?

Но что-то мешало просто высыпать их на обочину. Во-первых, дети так старались! Во-вторых, вначале стоит всё-таки выяснить, что это за магические эксперименты такие, в которых этих жуков используют. Вдруг они и правда жутко полезные?

Дэя закрыла глаза. Спать она не собиралась, просто полежать пять минут.

Сегодня на тропе было пусто, кроме детей она вообще никого не встретила. Видимо, все жители из окрестных земель были в Дафаете на празднике и до сих пор не вернулись к обычной жизни.

Дэя лежала долго, но ничего не происходило. Наконец, она встала, потому что устала лежать, взяла свою банку с жуками и потопала дальше.

К вечеру она дошла до небольшой деревни чуть в стороне от тропы. Помялась, но решила, что заход в деревню — это не значит, что она сошла с тропы. Просто она завернула переночевать. Имеет же право? Не на траве же ей спать?

Дэя пошла к домам. Одноэтажные, аккуратные, прямо какие-то образцово-показательные. И ни брошенного мусора там, или свиньи, которая лежит на дороге. В деревнях вокруг Питомника всегда так было.

Придётся проситься на ночлег. Раньше это делал Эльдар, но его рядом нет. Надо… дом выбрать? Или зайти в первых же попавшийся? Дэя не могла решить. Пусть случай решит! Она подойдёт к домам, а там или встретит кого, или в окне увидит — туда и пойдёт.

Она подходила всё ближе, но никого не видела. Ни единой живой души на улице. Странно даже. Почему все по домам сидят?

Дэя подошла к первому дому и стала заглядывать через забор в окна. Свет не горел, поэтому видно никого не было. И дверь вроде бы заперта.

Она пошла ко второму — та же самая история.

Неужели вся деревня отправилась на праздник в Дафает и никто до сих пор не вернулся? Нет, это как-то не похоже на правду. Хоть кто-то должен остаться следить за хозяйством?

Может, стоит войти? Постучать? Вдруг хозяева просто спят?

Дэя зашла в один из дворов, у самого просторного дома. Тут, наверное, большая семья живёт. Значит, хоть кого-нибудь должны были оставить на хозяйстве!

Она пошла к крыльцу, но на миг остановилась. Как-то не по себе стало. Странно, уже темнеет, но света не видно вообще. И ничего живого. Где хотя бы куры? Почему их даже не слышно? Правда, и мёртвого ничего нет. Тьфу ты! Опять в голову чёрти что лезет!

Вдруг послышался скрип. Дэя повернула голову — из сарая вышла… девушка. Человек. Дэя привыкла к другим лицам. В Дафаете в толпе эльфов она видела несколько людей. По крайней мере, на первый взгляд это были люди. Да и она сама не вызывала у местных какого-то особого удивления. Значит, люди — это нормально. Но эта вот девушка… она была странная.

— Привет. — Сказала Дэя.

Девушка в платье таком ободранном, что сквозь дыры была видна голая кожа на животе и на бёдрах, вдруг развернулась и побежала вдоль сарая куда-то вдаль, а там уже скрылась среди деревьев.

— Ты куда? Стой! — Дэя побежала следом. — Подожди!

Почему девушка испугалась? Что такого сделала Дэя, чтобы бежать от неё сломя голову?

Дэя вбежала в сад. Тут деревья закрывали небо и было совсем темно. Она сразу притормозила, потому что велик был шанс споткнуться и упасть. Потом услышала шум слева, развернулась туда и бросилась вперёд, тем более среди зарослей виднелся просвет.

Через мгновение Дэе в лицо будто дунул сухой пыльный воздух, а потом она оказалась… в другом месте.

Дэя тут же закружилась, осматриваясь. Вокруг туман… нет, гарь. Что-то горело, но где, непонятно. Небо… даже небо было другим.

А значит, Дэя случайно попала в чей-то портал.

И теперь неизвестно где.

Дэя опешила ненадолго. Всего несколько секунд, чтобы понять — да, она каким-то образом угодила в портал и теперь находится неизвестно где. Неприятно, но не смертельно. Пока. Первым делом в таком случае следует оценить опасность — это правило ей вдолбили в Питомнике, когда вокруг выходов из их порталов дежурили маги, мечтающие поймать «демониц». Там это было крайне опасно. Но здесь всё может быть не так страшно.

Итак, что вокруг? Дым… плотный дым, в котором ничего не видно. Судя по небу, вечереет, но ещё не темно, до темноты несколько часов.

Под ногами — вытоптанная земляная площадка. Это может быть дорога, но вряд ли. На дороге остаются следы колёс, а тут всё ровно. Может, что-то вроде деревенской площади? Рынка?

Девушки, из-за которой Дэя здесь оказалась, нигде не видно. Что неудивительно, она, вообще-то, убегала.

Да и фиг с ней!

Ветер… подул ветер. Дэя увидела, как он разгоняет окружающие клубы дыма. Вокруг появились дома. Деревянные, укрытые соломой. Точно какая-то деревня.

Рядом, оказывается, покосившийся забор, на который нанизаны три дырявых горшка. Деревня бедная.

Дым стало клочьями уносить дальше. Ага, вот откуда он! Дальше по улице Дэя увидела горящий дом. Или два… а может, там пожар, который перекидывается с дома на дом, пока всё вокруг не сгорит.

— Демон! Вот она! Вот!

Крики раздались с другой стороны, Дэя резко обернулась. И от того, что она увидела, зашевелились волосы на голове.

Дым открыл дорогу между заборами. По дороге в её сторону бежали разъярённые люди. Много людей, целая толпа. Мужчины и женщины, в руках которых были вилы и палки. Судя по всему, местные жители.

Неужели её приняли за демона?

— Бей ведьму! — Орал какой-то бородатый мужик с красным от крика лицом.

— Бей демоницу! — Визжала простоволосая дородная баба со скалкой в руках. Вторая такая же вдруг размахнулась и бросила в Дэю камень.

«Убьют», поняла Дэя.

Если поймают.

Конечно, она не стала ждать и пытаться поговорить разумно, что-то там объяснить. Толпа была словно дикий зверь, который почуял кровь — пока он этой крови не напьётся, слушать ничего не станет. Отдельные лица, которые удавалось разглядеть были словно маски — ни разума, ни человечности, одна злоба и ярость.

Дэя рванула в сторону пожара… но это была плохая идея. Тогда она перепрыгнула через какой-то забор, благо, в нём было выломано несколько жердей, и побежала за дом — широкий, приземистый. Нужно попасть на огород…

Но в толпе наверняка есть молодые крепкие парни. Дэя знала, что не сможет от них убежать. Она не сможет бежать долго, она не очень выносливая. Эти деревенские на открытом месте рано или поздно её поймают, загонят, как собаки зайца.

Но что делать?

Магия? Магия!

Это надо ещё придумать, как применить магию.

Разве что…

Дэя поняла, что единственное спасение — её особенность. У каждой воспитанницы Питомника была своя личная способность. И все они её обожали и пользовались напропалую. Кроме… Дэи. Вот уж кто свою терпеть не мог. Хотя все вокруг недоумевали и твердили, что способности Дэи можно только позавидовать.

Она могла становиться невидимой. Не в прямом смысле этого слова. Она могла сгустить воздух вокруг таким особым способом, который не давал взгляду окружающих её увидеть.

Здорово звучит? Но на деле это было очень сложно и утомительно. И совсем она не могла, как думали девчонки, «надеть» невидимость, пробраться на кухню и украсть последний кусок торта. Или пробраться мимо охраны портала. Ничуть! Дэя могла только стоять на месте и, полностью сконцентрировавшись на процессе, сохранять невидимость стабильной. Очень часто она срывалась из-за какой-то мелочи, и тогда невидимость переставала её скрывать. Поэтому Дэя её и не любила. Что прикольного в том, что звучит здорово, но может подвести в любой момент?

Но сейчас выбора не было. Бежать на открытое пространство — поймают. Прятаться — найдут. Они всё до последнего камешка разберут, сожгут, но найдут. Дэя почему-то точно знала, что толпа сама по себе не успокоится. Ей нужна жертва. Но Дэя не собиралась становиться этой самой жертвой.

И вот она нырнула за дом и быстро огляделась. Люди вскоре буду здесь. Надо встать, чтобы даже случайно не задели, когда будут искать.

Она отбежала на несколько метров и спряталась за колодцем. А потом подняла руки и активировала невидимость. Дэя нервничала, руки дрожали, но в этот момент она совершенно чётко поняла, что если прямо сейчас не справится, то, скорее всего, умрёт.

Сердце билось сильно и ровно. Только почему-то отдавалось грохотом в ушах, будто сердце вдруг оказалось в голове. Страх был, но какой-то ненастоящий, вроде того, что всё уже предопределено и ничего не изменишь.

Дэе отмахнулась от этой мысли. Нельзя ей поддаваться, нельзя было сплоховать. Она стояла, держала эту свою нестабильную невидимость и молилась… вроде бы. Просто просила всех, кто услышит её мысли, хоть как-то помочь.

Она почти не слышала ничего, кроме этого стука. Сердце качало кровь, и она шумела… текла по жилам с такими звуками, будто горная река после ливня, которой тесно в узком русле.

Люди выбежали внезапно. Не все, видимо, большая часть толпы побежала дальше. Но и этих двух десяткой достаточно, чтобы умереть. Вначале показалось несколько молодых парней в рабочей одежде. Будто они прямо от сохи побежали демонов ловить. Они быстро исчезли в огородах. За ними выбежало три мужика постарше и несколько женщин, которыми верховодила одна самая на вид буйная. Её глаза так вытаращились, что, казалось, они вот-вот совсем выпадут и покатятся по земле. Женщина уже устала, запыхалась, поэтому остановилась и стала оглядываться, хлопая себя по тяжело вздымающейся груди. При этом она зло пыхтела.

— Где она? — Пронзительно завопила женщина спустя несколько секунд. — Где демоница?

— Понятно, где. — Пробасил крупный мужчина в жилете из какого-то тёмного полотна. — Прячется.

— Демоница прячется! — Без заминки закричала баба. — Ищите проклятую ведьму!

Она трясла какой-то кривой палкой и выглядела совершенно безумной. У неё чуть пена изо рта не шла, а волосы торчали вокруг головы словно грива льва.

— Она где-то тут! — Крикнул второй мужик. К ним начала сбегаться те, кто искал Дэю в огороде. — Она тут, я чую!

— Давай тогда, говори, где! — Снова завопила баба.

Мужик задрал голову и стал нюхать воздух, будто он собака. Дэя сглотнула. Мог ли он обладать зачатками магии? И интуитивно пользоваться ими? Старцы, которые обучали воспитанниц Питомника часто говорили, что магию необученные могут использовать без участия разума. Она у них будто интуиция… или везение.

Мужик нюхал воздух, неуклюже топтался на месте, а потом пошёл к колодцу.

Дэя чуть не бросила держать свою невидимость и чуть не рванула в сторону. Но куда ей было бежать? Тем более если эти люди увидят, что Дэя возникла из воздуха, станут прочёсывать и воздух. Будут идти строем и воздух вилами колоть. Камни бросать. Второй раз уже не спрячешься.

Руки задрожали, Дэя с трудом удержала их в последнюю секунду.

Может, попробовать отойти?

Она сделала шаг назад… Отойти подальше, в огород, или хотя бы за забор, попробовать снять невидимость и убежать. Тут она долго не простоит.

Дэя медленно пятилась. Так, как лучше пройти? Или мимо людей, но они не стояли на месте, они постоянно передвигались туда-сюда, непредсказуемо, поэтому с ними легко было столкнуться. Или можно попытаться протиснуться в дыру забора, но это сделать непросто, она слишком узкая. Но однозначно надо попробовать через забор.

Дэя сделала ещё шаг… и на что-то наступила. Раздался треск.

Мужик тут же насторожился. Потянул в её сторону руку. Его толстые пальцы извивались, как черви.

Кажется, он и правда чувствует.

А потом и истеричная баба перевела взгляд на то место, где пряталась Дэя. Её губы открылись, она набрала полную грудь воздуха — вот-вот завопит.

Чёрт!

В этот момент из-за угла тихо выскользнул ещё одна человеческая фигура.

Дэя громко выдохнула, совершенно позабыв, что желает хранить скрытность. Всё потому, что это был Эльдар. В своём походном костюме, с распущенными волосами, он шёл небрежной походкой, будто прогуливался. Правда, увидев людей, он мгновенно изменился — замер на месте, весь стал словно сжатая пружина.

Потом Эльдар дёрнул головой в сторону Дэи. Он тут же вернулся к людям, но Дэя поняла, что он её увидел. Неизвестно, как, но увидел. И если прежде он мог просто сбежать, то теперь делать этого явно не собирался.

Эльдар резко выставил вперёд одну ногу, как-то боком, и развернул плечи, будто вставал в какую-то стойку.

— Это демон! Сюда! Бей его! — Завизжала баба так оглушительно, что у Дэи в ушах зазвенело. Мужики подняли свои вилы и топоры.

Что же он делает? Они же его забьют! Надо теперь его спасать!

Пока Дэя пыталась лихорадочно придумать, как отвлечь этих кровожадных людей, Эльдар поднял руки, завёл их за спину и медленно… вытащил из-за спины меч. Хотя у него не было никаких ножен! Ничего за спиной не было!

Он выставил меч перед собой, а потом сделал одно быстрое движение — и перед ним вспыхнула полоса воздуха. Она мгновенно погасла, но стало понятно, что меч так же легко разрубил человеческую плоть. Это демонстрация остановила людей. Ненадолго.

— Бей его! Вперёд! Навались! — Баба визжала, не унималась. Она подняла с земли камень и запустила в Эльдара. Следом за ней, осмелев, в него кто-то ткнул копьём.

Эльдар махнул мечом. Камень он не успел отбить, тот ударил в плечо, но несильно. А вот копьё срезал — наконечник упал на землю и задымился. Это вновь заставило людей отступить.

Дэя перестала держать невидимость и рванула к нему.

— Вот она! — Завизжала баба. — Демон!

Люди снова сбились в кучу и собрались наступать. Дэя спряталась Эльдару за спину и собрала магию в ладонях. А потом выскочила и пульнула в них магическими стрелами.

Она понимала, что может стрелой убить, хотя и метила куда-нибудь в руку или ногу. Но кажется, другого выхода не было.

Одна из стрел угодила бабе в руку. Она тонко завопила, а ткань её платья тут же окрасилась кровью. Вторая просвистела мимо головы какого-то бородатого мужика. Эльдар, словно только того и ждал — сделал шаг вперёд и вновь эффектно взмахнул мечом, оставив в воздухе горящий след.

Это окончательно переломило ситуацию — люди отступили, побросали своё оружие и рванули назад, за угол дома. Слышался топот множества ног, но было непонятно, они убегают, или это другие бегут к ним на помощь.

— Беги. — Коротко сказал Эльдар, не двигаясь с места.

— А ты?

— Я за тобой.

Куда же бежать? Дэя завертела головой. Ну, за толпой точно бежать смысла нет, как и между домов — кто знает, на кого вылетишь. Значит, только в огород.

Дэя бросилась к забору, протиснулась в щель и побежала по вытоптанной тропинке огорода. За спиной раздался шум, Дэя оглянулась — это Эльдар. Хорошо.

Она не знала, преследует ли их кто-то, не видела. Надеялась, что нет. Из-за дыма, который до сих пор висел в воздухе клочьями, видимость была не очень. С одной стороны, это плохо, потому что не видно, бегут за ними взбесившиеся люди с вилами или нет. С другой — хорошо, потому что их с Эльдаром тоже плохо видно.

Только непонятно, куда бежать. Дэя попала в особенно плотный участок дыма и остановилась. Глупо просто нестись куда-то вперёд, так можно и нос расшибить, и чего похуже.

Её нагнал Эльдар.

— Куда? — Спросила Дэя.

Они оба некоторое время стояли и вертели головой. Тут налетел ветер, вырвал из плотной пелены дыма куски и открыл вид на лесок, который рос неподалёку.

— Туда!

Эльдар побежал первый, Дэя — за ним.

Куда он дел свой меч? Интересно…

Хотя не так интересно, как спасение собственной жизни.

Они добежали до деревьев, пригнулись и перешли на быстрый шаг. Добрались до какого-то оврага и спрятались в нём. Дэя села на землю, прислонилась спиной к песчаному обрыву. Надо головой торчали корни дерева, вокруг сомкнулись густые кусты, а песок под спиной был влажный. Сам лесок был жиденький, деревья росли редко, в общем, когда дым разойдётся, найти их будет легче лёгкого.

Но передохнуть тоже надо. Дэю ноги не держали.

Эльдар сел рядом, он тоже тяжело дышал, хотя и не выглядел таким измученным, как Дэя.

Она внимательно его осмотрела. Эльдар запыхался, его лицо было покрыто пылью, волосы растрёпаны, но он казался спокойным. Даже слишком. Он посмотрел на неё совершенно безмятежным взглядом, от которого стало как-то легче, ужас уже не сковывал клещами горло.

— Как ты тут оказался?

Дэя была очень рада, что он рядом. Но откуда?

Он не ответил, только молча и пристально продолжал смотреть. Дэя потупилась, от его молчания стало как-то не по себе. Казалось, он её в чём-то обвиняет.

— Я не сходила с тропы! — Заявила Дэя и сама на себя рассердилась. Чего это она оправдывается? — Просто пошла переночевать! Не под кустом же мне было спать!

— Тише.

Она тут же согнулась. Не хватало ещё себя выдать.

Эльдар некоторое время прислушивался, потом нахмурился и посмотрел куда-то в сторону. Потом взмахнул рукой, приказывая замереть, хотя Дэя и без того не шевелилась.

Прошло несколько минут, он расслабился и выдохнул.

— Показалось. — Тихо сказал.

— Как ты тут оказался? — Шёпотом спросила Дэя.

— У меня был привязанный к тебе портал.

— Один?

Он окинул Дэю возмущённым взглядом.

— Конечно, один. Он же не непредвиденный случай. Или мне что, связку их таскать, по одному на каждый день?

Дэя молчала, потому что не знала, как ответить.

Привязанный портал — это, видимо, что-то похожее на портальный круг, который они делают в Питомнике. Но тот кривой, его ещё совершенствовать да совершенствовать. А этот доставил Эльдара прямо к Дэе. Полезная штука.

— А назад? — Спросила она. — Назад этот портал нас заберёт?

— Нет, конечно. — Снова возмутился Эльдар. — Портал просто отправляет в определённое место и закрывается. Это же не распахнутая дверь, ходить туда-сюда. Или у вас есть порталы как двери?

— Нет. — Вздохнула Дэя. И тут же вскинула голову. — А как тогда мы попадём обратно?

— Я не знаю.

Оё-ёй. Значит, они просто не могут сейчас отсюда переместиться. Значит, их могут найти. И скорее всего, найдут. Дым рассеется, местные возьмут собак, магов позовут. Начнут прочёсывать окрестности.

— Надо бежать. — Мрачно сказала Дэя. — Они нас убьют.

— Я знаю.

Она чуть не спросила, чего тогда он расселся, но вовремя остановилась. А что он должен был делать? Портала нет. Куда-то бежать? Но пока непонятно, куда.

— Я не знаю, что делать. — Добавила Дэя. А то вдруг Эльдар на неё рассчитывает? А она ничем не может помочь.

Эльдар молчал. Судя по лицу, думал.

Дэя представить даже не могла, что бы с ней стало, если бы он не появился. А он появился, не бросил даже после того, как они рассорились! Приятно.

— А откуда у тебя меч? — Снова спросила Дэя.

— Меч? Он всегда со мной, я же Страж.

— Страж?

— Ну да.

— Кто это?

Эльдар снова вскинул руку в жесте, призывающем к молчанию. Дэя послушно замерла, даже дыхание задержала.

К чему это он прислушивается? Она совсем ничего не слышала, ни единого необычного звука.

Вдруг Эльдар резко рванул с места и до по пояс нырнул в ближайшие кусты. Раздались странные звуки, будто там шипело и извивалось какое-то животное.

Пока Дэя думала, не стоит ли Эльдару помочь, он вынырнул обратно, причём не один. Руками он держал за шею… девчонку в рваном платье. Ту самую! Дэя подпрыгнула.

— Это ты?

— Кто ты? — Быстро спросил Эльдар. Девчонка извивалась, как бешенная, но Эльдар держал крепко. Тогда она сменила тактику и попыталась пнуть его, но не вышло — Эльдар отклонился, зато в ответ крепко её тряхнул. — Тихо! Кому сказал!

У девчонки даже зубы лязгнули, но она молчала. Ни разу не вскрикнула, только шипела без остановки. Дэя подумала, что несмотря на нешуточную борьбу, все они ведут себя удивительно тихо. Вот прямо очень тихо.

Кажется, эта оборванка тоже не хочет, чтобы местные её нашли.

Когда все более-менее перестали драться, Дэя сказала.

— Это из-за неё я оказалась здесь. Пошла за ней и попала в портал.

А потом обратилась к девчонке.

— Ты зачем от меня убегала?

— А ты чего за мной бежала? — Сварливо переспросила та.

Ответить было нечего. Дэя действительно сама за ней побежала и понятия не имела, зачем. Неблагоприятное стечение обстоятельств, не иначе.

Она растерянно посмотрела на Эльдара и пожала плечами. Тот закатил глаза и отпустил шею оборванки. Та тут же упала на пятую точку, но убегать почему-то передумала. Эльдар брезгливо отряхнул ладони.

— Надеюсь, это будет тебе уроком. — Начал нудным тоном. — И в следующий раз ты не станешь бежать за демоницей без веской причины.

— Да не стану я… — Вспылила Дэя, а потом поняла, что именно он сказал. — Что?!

Она попыталась отпрянуть, но так как сидела, вышло только глубже вдавиться в землю, так что на голову посыпался песок.

— Это демоница?!

Но даже сейчас Дэя старалась не кричать. Она внимательно осмотрела девчонку. Человек как человек! Волосы на голове всклокоченные, но рогов нет. И копыт на ногах нет! Ну, может, ну да, уши слегка вытянутые, как у эльфов. Но… а вот оно!

Девчонка усмехнулась и Дэя увидела клыки. Не прям огромные, но они были! И зрачки в её серых глазах — вертикальные!

Конечно, она всего этого не видела, когда бросилась за ней бежать, иначе бежала бы в обратную сторону!

— Демоница. — Эльдар вдруг обхватил рукой своё лицо и стал немилосердно тереть, будто у него чесотка. Потом рявкнул девчонке. — Портал строй! Чего ждёшь, пока нас найдут?

Та насупилась и пробурчала:

— Магии нет.

— Дэя, отвали ей магии. — Мотнул Эльдар головой.

— Ей?! Магии? Да ни за что!

— Давай. — Он спокойно выдержал яростный взгляд Дэи. — Иначе отдам я. И останусь пустым. Ты оставишь меня в текущих обстоятельствах пустым?

Из вредности Дэя хотела было огрызнуться, что его-то, конечно, не оставит. Если он всё отдаст демонице, Дэя, так и быть, отсыпет ему от щедрот своих. Но не стала ничего такого говорить, сейчас как бы не лучшее время, чтобы ругаться. Она просто сделала, что просил Эльдар — собрала в ладони комок магии и швырнула в эту мерзкую демоницу, прямо ей в физиономию запулила, чтоб ей пусто было!

Та подхватила магию и изумлённо вылупилась на Дэю.

— О…

— Портал строй.

Эльдар приподнялся и выглянул из оврага туда, откуда они пришли.

— Давай строй! — Повысила голос Дэя.

— Да строю я, строю! — Пробурчала демоница, встала на колени и начала ползать по земле, разгребая руками ветки и траву, чтобы получился круг. Потом так же пальцами стала ковырять в земле какие-то символы и заполнять их магией. Дэя не видела её магии, но чувствовала ту как-то странно… будто вместо обычной воды выпила газированную. Демонская магия неприятно щипалась.

Змея! Как же она забыла! Дэя стремительно сунула руку в карман и нащупала змею. Фух, на месте. Жуки! Ха! А жуки-то там остались! В том мире!

Дэя расплылась в радостной ухмылке. Ну хоть от жуков отделалась, уронила их, видимо, когда бежала в портал. Хоть какая-то польза! А то неизвестно, когда бы она решилась выкинуть свою ненужную покупку.

Демоница чертила и бормотала, чертила и бормотала. Эльдар снова спрятался.

— Никого. Но они могут появиться в любой момент. Слышали? В любой момент.

Дэя сердито взглянула на демоницу, но ту не в чем было обвинить — старалась как могла. Бормотала так быстро, что ни звука ни разобрать. И руками мельтешила как мельница. Мешать ей не хотелось.

Однако Эльдара это не остановило. Он смотрел на происходящее секунд десять, потом резко подался вперёд и схватил оборванку за платье на груди. Снова встряхнул.

— Шевелись. А попробуешь сбежать — убью.

Та показала зубы и зашипела. А Дэя сглотнула. Звучало как-то слишком жёстко. Она посмотрела на Эльдара как на незнакомца. Зачем он так?

Тот отпустил демоницу, но пристально следил за каждым её движением. Когда девчонка закончила и вскочила на ноги, Эльдар тут же вскочил следом и рывком поднял Дэю. Оборванка тем временем вытянулась струной, подняла руки высоко над головой и утробно зарычала, а потом громко крикнула.

Теперь их точно услышат и вскоре прибегут!

Но начерченный на земле круг вдруг стал дырой, будто почва провалилась вертикально вниз. Дэя засомневалась, что приближаться к нему — хорошая идея, даже подумала, что надо бы как-то остановить Эльдара, но тот быстро схватил демоницу и толкнул в эту яму, следом толкнул Дэю, а потом прыгнул сам. Но Дэя этого уже не видела.

Она почувствовала удар по ногам, будто прыгала с высоты. Потом Дэя открыла глаза и увидела, что она в той самой деревне, где планировала остаться на ночёвку. На улице темно, но в домах горит свет. И собака залаяла. Деревня живая! Совсем не те пустые стены, которые они видела перед тем, как прыгнуть в портал. Но как это? Почему?

Дэя почувствовала, как рядом из ниоткуда появился Эльдар, какое-то прямо спокойствие на неё нахлынуло.

А демоница?

Та сидела неподалёку на земле и морщилась. Кажется, у неё не было сил даже встать.

— Идём.

Эльдар подхватил оборванку за шкирку и потащил прочь от деревни.

Дэя пошла за ним.

— Ай, больно! — Зашипела демоница, которая еле переставляла ноги.

— Терпи.

— Эльдар, зачем ты так? — Не удержалась Дэя. — Она всё-таки девушка. И ничего мне не сделала. Я сама за ней побежала.

— Да, между прочим! — Поддержала демоница.

— Не пробуй меня обмануть. — Сказал ей Эльдар, а потом обратился к Дэе. — Спроси лучше, что она вообще тут делала.

— Ничего я тут не делала! — Завыла демоница.

— Демоны приходят к нам украдкой, только чтобы убивать. И к вам. Иначе им и дома хорошо. Воины приходят убивать компанией, вырезают ради военных достижений всё и всех. Соревнуются, кто больше и быстрей убьёт. А слабые женщины таскают трофеи исподтишка. Младенцев там… печень и глаза… кожу с молодых тел.

Дэя представила описанную картину и сглотнула. Взглянула на демоницу по-иному.

— Ты говоришь только о сектах и военных фанатиках! — Возмутилась демоница. Одновременно она попыталась освободиться, но Эльдар не позволил. — А их меньшинство! Обычных мирных демонов в нашей расе куда больше!

— Но они не лезут в порталы! — Рявкнул Эльдар. И вдруг толкнул оборванку на землю. Вскинул руки, будто собирался применить магию. Та вскрикнула и закрыла лицо.

— Стой! Хватит! — Дэя вдруг бросилась вперёд и загородила её. Почти на колени упала. — Она же ничего нам не сделала!

— Она прошла сквозь портал! — Закричал Эльдар. Его лицо горело яростью, от этого он казался более взрослым и очень опасным. И очень притягательным, но этого Дэя постаралась не замечать.

— Я просто хотела увидеть мир, из которого пришла Калла! — Тонко выкрикнула демоница, продолжая прикрываться руками.

— Что?

Дэя резко развернулась к ней.

— Что ты сказала?

Оборванка отняла руки от лица.

— Я просто хотела попасть в мир, где выросла Калла! В Питом… в Питомник. Там хорошо! Никто никого не убивает! Все живут в мире, о тебе заботятся и любят! И враги не доберутся, потому что туда никому постороннему не попасть.

— Ты видела Каллу…. — Прошептала Дэя.

— Она заговаривает тебе зубы. — С угрозой сказал Эльдар и попытался снова схватить демоницу. Дэя вцепилась ему в руку.

— Стой! Нет!

Потом она сама бросилась к демонице и принялась её трясти со всей силы.

— Калла. Где она? Ты её видела? Когда? Где?

— Да остановись ты! — Зубы демоницы лязгнули, она с трудом оттолкнула Дэю. — Видела я её! Где она? В нашем мире, конечно!

— Когда видела? Она в порядке?

— Недавно видела. На днях. Да! Да, она в порядке. — Демоница сжала губы. — Она-то лучше всех!

— Как она попала… Почему она у вас? Почему она не вернулась домой?

— Так это… — Демоница успокоилась и ухмыльнулась. — Она порталы не умеет строить.

— Ты же умеешь?

— Я — уникум. — Оборванка приосанилась, расправила плечи. — Никто не знал, что я умею, иначе бы я давно в рабстве была, на цепи сидела. Но мне удавалось скрывать. Никто не знает!

Её глаза сверкнули и потемнели. Как и лицо — будто в глазницах расцвела тьма. И голос стал тихий, завораживающий.

— Я готовилась…долго готовилась, годы… и сбежала! От них ото всех! Разорвала все проклятые кровные узы! Всех обманула! Всех, кто измывался надо мной всю мою жизнь! Плюнула им в лица! И меня не поймали.

Она так взглянула на них, что Дэя сглотнула от страха.

— Всё нам расскажешь. — Невозмутимо заговорил Эльдар. — И про кровные узы тоже. Их невозможно разорвать, я о таком ни разу не слышал.

Демоница обречённо вздохнула и перестала сверлить их взглядом. Потом у неё нос дёрнулся, как будто жил своей жизнью, отдельно от хозяйки. Она посмотрела на Дэю.

— Главное, чтобы не сейчас. У меня другая проблема. Хочу в туалет. Одну же не пустите. Можешь пойти со мной?

Та покосилась на Эльдара, но что он мог сделать? Не пустить в туалет? Эльдар пожал плечами, вести демоницу в кусты он точно не собирался.

— Попробуешь сбежать — убью. — Спокойно повторил он. Демоница поморщилась и отвернулась.

— Хорошо, пошли. — Сказала Дэя.

Демоница направилась прямиком в сад. Из этого сада, ну или из очень похожего сада Дэя перенеслась вслед за оборванкой в ту деревню, где её хотели убить, так что идти туда не хотелось. Причём демоница прекрасно ориентировалась в темноте, а вот Дэя шла медленно, тщательно высматривая, куда ставит ногу, и по чуть-чуть отставала. Хорошо хоть луна ярко светила.

— А как тебя зовут? — Спросила Дэя.

— Ну, если коротко, то Фумпель.

— Дэя.

Демоница покосилась, но ничего не ответила.

— Как Калла оказалась у вас? У демонов? — Спросила Дэя, которая хотела как можно быстрей и как можно больше узнать про сестру.

— Откуда я знаю?

— А ты как про неё узнала?

— В доме работала, где её держали.

— Держали?! — Дэя всё-таки споткнулась. — Так она там что, в плену?!

— Да всё там с ней распрекрасно, с твоей Каллой. — Шикнула демоница. — У неё там в защитниках сам… короче, никто там её не обидит. Хотя бы золотаринка не позволит.

— Она тоже там? Мочалка?

Дэя улыбнулась. Так она звала ту милую зверушку, которую все обожали и которая пропала вместе с Каллой. Что в порядке обе, было приятно слышать.

— Мочалка? — У Фумпель чуть волосы дыбом не встали и она снова показала зубы. — Ты называешь наше священное животное мочалкой?

— Ну я же любя.

— Ты сумасшедшая! — Демоница вскинула голову и сверкнула глазами.

«Надо же, какие нежные», подумала Дэя, но дразниться не стала. Просто пожала плечами. Видимо, этот жест демоница приняла за просьбу о прощении, потому что хмыкнула и пошла дальше. Спряталась за ближайшее дерево. Правда, целиком спрятаться за ним не смогла, слишком тонким был ствол. Задрала юбку, являя голые разбитые коленки и, кажется, полное отсутствие нижнего белья.

Дэя отвернулась, чтобы не смущать Фумпель. И самой не смущаться.

Было тихо, только шумел ветер. Потом раздался тихий шелест и хруст. И быстро удаляющиеся шаги.

Дэя обернулась и увидела, как вдалеке тёмного сада мелькнуло ободранное платье. И завопила:

— Эльдар! Сюда! Она убежала!

Не веря в произошедшее, Дэя ринулась догонять демоницу, уже не думая, что может навернуться и расшибить себе нос. Её мгновенно обогнал Эльдар. Именно он и остановился примерно там, где мелькнуло платье.

— Ах ты ж, жучка! — Воскликнул Эльдар, пиная землю.

Дэя ничего не понимала. Она подбежала, посмотрела вниз. Присмотрелась. На земле был кусок выжженной травы, а рядом валялась банка… та самая банка с бумажной крышкой, которая сейчас отлетела, а жуки лежали на земле. Правда, их было всего-ничего.

— Что случилось?

— Она ушла. — Эльдар вздохнул. — Сбежала!

— Но как?

— Портал построила… Вот это да. — Он покачал головой. — Она умеет строить мгновенные порталы! То, что она ползала недавно — это всё было для отвода глаз! Она сделала второй портал и держала его при себе. Сбежала от тебя и улетела!

— Но почему не улетела сразу?

— Магии не было. А тут она почуяла… — Эльдар присел на корточки рядом с жуками, двумя пальцами поднял одного из них. — Почуяла жуков. Сожрала и улетела.

— Сожрала?! — Дэя скривилась. — Что значит сожрала?

— Ну то и значит. Жуков сожрала.

— Что это вообще такое?

— Жуки. Магические. В них магия. — Терпеливо пояснил Эльдар. — Видишь, светятся?

Они и правда слегка светились, не очень ярко, но заметно. Таком красивым сиреневым цветом.

— Вижу.

— Вообще они обычные, чёрные. Но когда начинает цвести Дожонская лаванда, жуки высасывают из неё магию и светятся. Обычно их собирают на продажу сельские жители… вывозят в город на рынки. Непонятно, откуда они тут взялись, брошенные на улице, но кажется, была целая банка.

Эльдар поднял с земли пустую банку и заглянул в неё. Дэя покачала головой, будто тоже понятия не имела, откуда тут взялись жуки.

— Целой банки хватило бы на портал. — Вздохнул Эльдар. — Вот демоница и ушла.

— А эти жуки… их что, едят? — Изумилась Дэя. — На самом деле?

— Конечно. Вот так.

Эльдар открыл рот, высунул язык и стал медленно подносить ко рту жука. Тот, кажется, шевелил лапками, и чем ближе ко рту, тем интенсивней. Будто чувствовал, что сейчас его уничтожат.

Дэю даже передёрнуло от отвращения, на всякий случай она отступила в сторону. Кажется, щас её вывернет.

Эльдар захлопнул рот и расхохотался.

— Да шучу я! Не стану я жрать живого жука. Ну и лицо у тебя было!

Он бросил жука обратно к остальным. Потом задумался.

— Но, если очень надо… тогда кто угодно их съест.

— Значит, демонице было очень надо?

— Похоже на то.

— Она хотела от нас сбежать?

— Конечно, хотела! Только и ждала удобного случая.

— Это потому что ты на неё кричал? Потому что ты её обидел?

— Обидел? Да ты что, смеёшься? Сразу видно, что ты ни разу демона не встречала! Да она могла нас прирезать, стоило только шанс дать! Это же демоница!

— По-моему, она нормальная.

— Каждый демон себе на уме. В одну секунду кажется нормальным, даже непонятно, почему ими детей пугают, в другую — бросается и рвёт зубами тебе горло. Хочешь рискнуть жизнью и повернуться к ней спиной? — Скептически хмыкнул Эльдар.

А ведь Дэя так и сделала… повернулась спиной. Но говорить об этом она, конечно, не стала, замучают нотациями. Только сказала:

— Странно это всё.

Эльдар вздохнул, огляделся.

— Ладно. Она ушла, теперь поздно. Жаль, что мы её не поймали. Мгновенные порталы. Это такой редкий талант! Неудивительно, что она его прячет, в том числе от своих. Наверняка самоучка. Эх, знать бы раньше…

— Да уж. — Хмыкнула Дэя. Кажется, демоница обвела их вокруг пальца. Но обидно не было. Лично им Фумпель ничего плохого не сделала, она просто боролась за свою свободу. И Дэя её понимала. Она тоже боролась, хотя в Питомнике было хорошо. А если бы там ещё вокруг жили злые демоны… бороться пришлось бы куда сильней, не на жизнь, а на смерть!

Питомник. Сёстры. Мысли Дэи тут же сосредоточились на другом.

— Калла жива… Моя сестра жива!

— Рад за тебя.

Жаль, что нельзя отправить сообщение в Питомник. Или может, есть какой-то способ?

— Она жива… С ней всё хорошо, какое счастье…

У Дэи вдруг закружилась голова. Она упала бы, если бы Эльдар её не подхватил. Потом он свистнул. Раздался неторопливый цокот копыт и из темноты к ним вышел Пташек, у которого была полная пасть травы.

— Шевелись! — Сердито подогнал его Эльдар. — Еле копыта свои переставляешь!

Он плеснул в Пташека магией. Тот заурчал, выплюнул траву и принял свою магическую форму.

Голова Дэи накренилась, глаза закрылись сами собой. Она плохо помнила, как и куда они ехали, слишком устала. Она так крепко уснула, что не чувствовала вообще ничего. Ни дороги верхом на спине Пташека, ни того, как Эльдар нёс её на руках в номер.

Ничего.

Проснулась Дэя в кровати, в какой-то светлой чистой комнате, видимо, в таверне. Проснулась в одежде. Она отлежала себе руку и это было неприятно. Как и прилипшая к щеке подушка. Дэя с трудом от неё оторвалась и огляделась.

На стуле возле кровати лежал её рюкзак с вещами. Дэя сразу подумала, что это удивительно, ну, что после всего произошедшего её рюкзак не потерялся. Наверное, благодаря тому, что висел за спиной. Но она даже не помнила его веса, не помнила, как его таскала, это же надо!

Ну и приключения с ней вчера приключились.

Да? Они ведь на самом деле были? Или, может, просто приснились?

Может и Эльдар ей приснился?

Дэя вздохнула. Сползла с кровати. Тщательно умылась. Привела одежду в порядок. А когда вернулась в комнату, хлопнула дверь.

Ну вот, по крайней мере Эльдар ей не померещился. Бодрый такой, свеженький, будто и не размахивал вчера тяжеленым мечом. Кстати, до сих пор непонятно, куда он его дел. Одежда чистая, глаженная, хотя на вид такая же, как вчера. Наверное, тоже магически чистил.

— Привет. — Он с невозмутимым видом уселся на единственное в комнате кресло, так что Дэя была вынуждена сесть на кровать.

— И тебе не болеть. Так у нас говорят.

— Отдохнула? — Он развалился на кресле и расслабленно прикрыл глаза.

— Да. А ты?

— И я.

Он остался сидеть с закрытыми глазами и молчать.

Как-то неловко стало. Вчера, когда Эльдар появился, Дэя обрадовалась, а сейчас, когда всё закончилось, всплыла память о причине, которая, собственно, и заставила Дэю уйти. Одно было неизменно — независимо от причины ссоры, она была благодарна за помощь.

— Я хотела сказать — спасибо, что за мной прилетел. Если бы не ты…

— Можешь не благодарить. Если бы я не прилетел и ты бы погибла, меня бы тоже казнили. — Ровным голосом ответил он, не открывая глаз.

— Что?!

Дэя даже на ноги вскочила от неожиданности. Её руки затряслись.

Эльдар открыл глаза и равнодушно взглянул на неё. Потом закатил глаза.

— Поразительно, какая ты доверчивая.

Он согнулся пополам и принялся хохотать. Ему было так весело, что хотелось его придушить!

— Ты… Ты… — Дэя была в ярости!

— Да я просто пошутил!

— Хватит со мной так шутить! — Рявкнула Дэя. — Мне не нравятся такие шутки. Совсем! Ты постоянно шутишь и шутишь. Зачем? Я не понимаю, какое-то дурацкое у тебя чувство юмора. Мне совсем не смешно от твоих шуток!

— Да я просто как-то… — Он замолчал и задумался. Потом сдался. — Ну ладно, больше не буду. Если тебе не нравится.

— Не нравится!

— Всё, я понял.

Дэя села обратно на кровать, сложила руки на груди и сердито спросила.

— А куда ты дел меч? И откуда взял?

Эльдар пожал плечами.

— Это магия Стража. Я же Страж.

— А кто это?

— Тот, кто охраняет.

— Кого охраняет? Вообще всех? Или меня?

— Я — тебя.

— Никогда не видела такой магии.

— Да, она необычная. Довольно… специфическая. Привязка Стража даёт много преимуществ. Тот же портал… он не к любому живому существу крепится, а только к тому, кого охраняет Страж. И меч можно создать только для защиты объекта. Только в крайних случаях.

— Надо же… Звучит круто.

— Ещё бы. Это крайне серьёзная штука. Если ты погибнешь, я, скорее всего, тоже.

Дэя нахмурилась.

— Ты опять? Просила же не шутить.

— А я не шучу. — Негромко сказал Эльдар. — Казнить меня не казнят, конечно, но энергетически удар по Стражу в случае разрыва связи такой сильный, что обычно они не выживают.

Он не шутил, в этот раз нет. Прямой открытый взгляд только подтверждал всю серьёзность признания. У Дэи даже ладони мокрыми стали, когда она представила, что… Но может…

— А когда ты стал моим Стражем? — Прошептала она.

— Когда ты появилась. Той самой ночью провели обряд.

Она была ошарашена. Даже сказать ничего не могла. Но это значило, это значило…

— Так ты… там, на озере… ты… — Лепетала Дэя.

— Что я?

— Знал, что если я погибну, то ты…

— Я знал, что ты выберешься.

Значит, он бы тоже погиб. Но всё равно спасал эту свою Иванку… что это значит? Что он бесконечно верил в Дэю? Или что ценит Иванку больше, чем свою собственную жизнь?

Ничего не было понятно. И немного жутко. Эта связь Стража — зачем она такая?

— Они тебя заставили? — Дэя с жалостью посмотрела на него. — Заставили?

— Заставили что? — Опешил Эльдар.

— Заставили стать моим Стражем, да?

Он нахмурился.

— С чего ты взяла?

— Но если нет, то почему ты согласился? На такое? На гибель в случае моей гибель. Совсем незнакомки. Добровольно?

Эльдар мягко поднялся со своего кресла. Подошёл к Дэе.

— Ты что, не поняла? — Почти прошептал.

— Нет.

Она поболтала головой. И снова поболтала. И в третий раз.

Эльдар взял её за локоть и поднял. Потом наклонился, обдавая горячим дыханием её волосы. И тихо, но чётко сказал:

— Я согласился, когда тебя увидел. Вот и всё.

Почему? Дэя хотела снова спросить — да почему же?

Эльдар вдруг прикоснулся к её щеке. Дэя смотрела на него и, кажется, дрожала. Он наклонился и осторожно поцеловал Дэю. Прикоснулся губами к её губам. Раз… потом другой, задержавшись дольше. Голова кружилась. Дэя прислушивалась к себе и, кажется, ей это нравилось. Эти прикосновения — и его губ, и его рук. И его запах. И просто ощущение его близости.

Его поцелуи были очень лёгкие, почти невесомые. Только поэтому Дэя ждала. Хотела узнать, что дальше. Как он поцелует её дальше, если ему позволить.

Он обхватил ладонью её шею, запустил пальцы в волосы на затылке. Это было так приятно, что Дэя почти застонала. И испугалась своей реакции. Будто её мгновенно подменили на кого-то другого, безмозглого!

Она не стала отталкивать Эльдара, но не почувствовать, как Дэя насторожилась, было невозможно.

Эльдар отпустил её и отодвинулся. Дэя чувствовала, как горят у неё щёки. Сама не понимала, почему. Просто стояла, вся красная, и не могла смотреть ему в глаза. А он молчал и, кажется, совсем не собирался ей помогать!

— Мы… мы сегодня поедем дальше? — Быстро спросила Дэя первое, что пришло в голову.

— Да. — После небольшой паузы ответил Эльдар. — После завтрака. Спускайся, как будешь готова, жду тебя внизу.

Дэя так и не посмотрела на него. Эльдар вышел из комнаты, а она бросилась в ванную к раковине, чтобы умыться холодной водой. Там посмотрела на себя в зеркало. Никогда раньше Дэя не видела в своих глазах столько растерянности. Она не понимала, что происходит. Эльдар сказал, что сразу, как увидел, хотел её поцеловать? Или у него на самом деле не было выбора, становиться Стражем или нет, и он просто не хочется в этом признаваться?

Радовало одно — он пришёл на помощь. Там, в деревне. Неважно почему, но он пришёл! И сейчас остаётся рядом. Бросил свою Иванку и даже не заговаривает о ней.

Дэя усмехнулась. Вот будет забавно, если она сейчас спустится в таверну, а там Иванка собственной персоной. Сидит за общим столом. И Эльдар такой говорит: «Дальше она пойдёт с нами». Ха-ха.

Только почему-то не смешно.

Ладно. Надо было как-то отвлечься, поэтому Дэя взялась проверять вещи. Всё было целое и на месте. Змея привычно легла в ладонь, согревая своим янтарным теплом.

— Видишь, что происходит? — Тряся змею, спросила Дэя, будто та могла ответить. Конечно, та не ответила, Дэя со вздохом сунула змею в карман, взяла свои вещи и пошла вниз.

В таверне никого, кроме Эльдара, не было. Дэя аккуратно осмотрелась — нет, и правда никого, в том числе Иванки. Зато на звук шагов вышла хозяйка.

— Вот и все наши постояльцы в сборе! — Со смехом сказала она. — Несу завтрак!

Кажется, они были в точно такой же таверне, как те прошлые у Тропы.

Так и оказалось. Хозяйка принесла им завтрак и уселась рядом.

— Значит, идёте по Тропе. — Мечтательно заговорила сама с собой. — Это так здорово! Так интересно! Говорят, те, кто вместе проходят Тропой, до конца жизни остаются друзьями. Ну, или парой. В общем, так или иначе становятся родными людьми! Со связями более крепкими, чем кровные! Это прекрасно, когда есть люди, с тобой так крепко связанные.

Дэя порадовалась, что хозяйка не ждёт ответа. А женщина продолжала:

— Вы наверняка знаете, но я всё же скажу, что там, дальше, уже нет таверн. Это последняя в ту сторону. А вскоре Тропа и вовсе пойдёт по диким территориям, на которых почти не живут люди. Там может быть опасно. Но вы молоды и вместе. — Хозяйка снова вздохнула. — Хотела бы я пройти Тропой… но в молодости не нашла времени. А сейчас… — Она вдруг на миг замолчала, а потом добавила удивлённо. — А почему бы не пойти сейчас? Да, почему бы и нет?

Эльдар бросил жевать и изумлённо уставился на хозяйку. Дэя покосилась на Эльдара. Она надеялась, что женщина не собирается идти по Тропе немедленно, вместе с ними, потому что именно так это и прозвучало. Будто она сейчас снимет фартук, бросит на стул и выйдет за порог.

— Но конечно, не прямо сейчас. — Тут же поправила себя женщина. — Мне к модистке на той неделе… И надо закончить вышивать панно, которое ждёт заказчица. Но потом, потом…

В общем, обошлось. Эльдар выдохнул и продолжил жевать.

Вскоре они вышли в путь. Одни. Эльдар, Дэя и Пташек.

Пташек шёл посередине, они — по бокам. Дэя всё ещё чувствовала себя неловко. Она не знала, что делать с его поцелуями. Одно точно — отделаться от воспоминаний об этих невероятно нежных и приятных прикосновениях невозможно! И Эльдар молчал. Не пытался как-то объяснить своё поведение, или повторить его. Ещё неизвестно, что бы Дэя предпочла. Впрочем, её никто не спрашивал.

Вот и шли, сохраняя гробовое молчание.

Но, понятное дело, бесконечно такое подобие общения длиться не могло. Через несколько часов им пришлось сделать привал. И после еды Эльдар расстелил между ними карту.

— Дэя. Посмотри, пожалуйста.

Дэя сидела довольно далеко, но пришлось пересесть к нему почти вплотную. Хорошо, что можно было смотреть на карту, а не на него, а то она уже покраснела.

— Тропа идёт вот так. — Он провёл пальцем по однотонной зелёной полосе. — Но я хочу пойти вот этой дорогой. — Эльдар обвёл вокруг чего-то, похожего на горы.

— Зачем?

— Тут живут хрустики.

— Это ещё кто?

— Это такие небольшие существа, похожие на… не знаю, на мышей. Они живут в скалах, у них такие крепкие зубы, что они могут прогрызть себе нору в камне.

— Ого.

— И они вымирают.

— Мыши? — Дэя насупилась. — Извини, но я не совсем поняла. Зачем беспокоиться о том, что вымирают какие-то мыши?

— В замке очень переживают по этому поводу. Создали целую комиссию с маститыми учёными и магами, чтобы решить этот вопрос. Но пока ничего не могут сделать.

— Комиссию? По вымиранию мышей? Нет, я понимаю, что лично тебя очень даже легко могут обеспокоить какие-то мыши, но почему это волнует их?

— Ну так ведь хрустики добывают драгоценные камни.

— Мыши? — Уточнила Дэя.

— Ну да. В том числе редкие магические камни, которые иначе вообще не достать.

— Мыши?

— Да мыши, мыши!

— Но как? Как они их добывают?

— Я ж сказал — они роют норы в камне. А всё твёрдое, что попадается, в том числе драгоценности, вытаскивают наружу, чтобы им не мешало в норах. Потом специально обученные эльфы ходят в места проживания хрустиков собирать камни.

— Ах, вот оно что!

Ну, тогда понятно! Дэя представила дыру в камне, как будто вырытую кротом, а вокруг — россыпь драгоценных камней. Ну, тогда понятно, отчего все так озаботились уменьшением популяции каких-то там хрустиков!

Он помолчал, а потом нехотя добавил.

— На самом деле это твоя забота.

— В смысле?

— Ты — Королева. Если хрустики вымирают, тебе нужно разобраться с тем, почему так происходит.

— Да как я могу с этим разобраться?

Эльдар пожал плечами, а потом сказал.

— Мы пойдём и посмотрим, ладно? Вдруг что-нибудь придумаем. Вместе.

Он протянул свою руку и взял Дэину. Крепко сжал.

— Вместе. — Тихо повторил.

Она кивнула и робко подняла на Эльдара глаза.

— Хорошо.

Дэя охотно обхватила в ответ его ладонь. Некоторое время они просто сидели вот так, рядом, и молчали. Пока над ухом не захрипели и Пташек не втиснул между ними свою морду.

— Фу! — Дэя отпрянула, когда Пташек почти прижался к ней своей волосатой щекой. — Отойди!

Тот и не подумал слушаться, только радостно фыркал. Эльдар со смехом оттолкнул его, но Пташек снова полез миловаться. Отделаться от него не получилось, поэтому пришлось вставать, собирать вещички и продолжать путь.

Вечером они остановились в небольшой деревне. Как выяснилось, в последней населённой деревне этих земель. Впереди расстилались незаселённые территории и следующей ночью предстояло ночевать на улице.

— А как мы будем спать? — Спросила Дэя, которая только сейчас озадачилась этим вопросом. — Прямо под открытым небом?

— Примерно. — Пояснять Эльдар не стал.

— Как примерно? — Настаивала Дэя.

— Будем спать в спальных мешках.

— А где они? — Дэя показала на свой рюкзак. — У меня нет. А у тебя?

— Вот они. — Эльдар кивнул на Пташека. — У него.

— Где?

На Пташеке ничего не было.

— Упакованы они. — Пояснил Эльдар. — А когда мы их достанем, тогда всё, назад не упаковать. Только в замке могут. Маги. Поэтому прямо сейчас доставать не будем.

Ничего не было понятно, но Дэя не стала спорить. Раз Эльдар отвечает за ночлег, значит, что-то же он собирается предпринять, чтобы не пришлось спать на голой земле.

Тем временем они добрались до домов. Эльдар осмотрел их и двинулся к одному, который стоял в стороне.

— Почему именно туда? — Поинтересовалась Дэя, которая понятия не имела, по каким признакам он выбирает место ночлега.

— Просто мне нравится, как выглядит дом.

— Да?

Дэя разочарованно вздохнула, она почему-то думала, что есть секрет. Или есть? Может, Эльдар просто не признаётся?

В доме жила пожилая семейная пара и кот. Огромный котяра с наглыми рыжими глазами. Когда гости зашли в дом, он демонстративно выпустил когти и принялся драть деревянную лавку. От этого чуть опилки на пол не посыпались!

У пожилого мужчины были длинные волосы, собранные в хвост, а вот у его жены — всего до плеч. И белые-белые.

Старушка была подслеповата, но очень приветлива. Она быстро собрала на стол, хотя сами хозяева уже поужинали. Эльдар не отказывался. Дэя тоже не стала, села на лавку подальше от кота, который продолжал следить за ними, не отрывая глаз, и смотрела, как перед ними появлялись разные тарелки и пиалы с пищей. Будто их заранее ждали и наготовили.

Старик сидел напротив, курил трубку и, прищурившись, смотрел на гостей.

— Ну как там на Тропе дела? — Спросил он.

И Эльдар принялся ему рассказывать, как дела. В основном про погоду да про таверны, которые остались позади и теперь придётся ночевать где придётся.

Старик кивал.

Вот стол был накрыт, они принялись за еду и тут старушка проходила мимо Дэи и случайно задела её рукавом. Ну, наверное, рукавом, Дэя не видела, чем, только почувствовала прикосновение.

Старушка замерла и глубоко задышала. Дэя испуганно оглянулась… она не понимала, что происходит. Хозяйке плохо? Это что, удар? Сердечный приступ какой-нибудь? Маргарита Павловна иногда так хваталась за сердце, правда, она притворялась, но выглядело очень натурально. И страшно.

Хозяйка схватилась одной рукой за сердце, другой за горло и прохрипела.

— Королева…

Старик продолжал сидеть на месте, а Эльдар подскочил, подхватил хозяйку под локоть и усадил возле старика. Позволил опереться на стол, проверил, что она не падает и вернулся на место рядом с Дэей.

Та не знала, что и думать. Отчего сколько горя в голосе? Будто ничего хуже в жизни нет, чем увидеть королеву. Она посмотрела на Эльдара.

— Кто? — Старушка еле смогла спросить, так её трясло. — Кто?

Дэя снова посмотрела на Эльдара, потому что совсем не понимала, о чём вопрос. А тот нехотя ответил.

— Юная Саверин из клана Золотой змеи.

Старушка застонала и закрыла глаза. По её щеке вдруг потекли слёзы.

— Что? Что это всё значит? — Спросила Дэя. У неё в горле пересохло. Скорбный взгляд старика, горе старушки, мрачное лицо Эльдара.

— Юная Саверин отдала свою жизнь, чтобы в наш мир вернулась Королева. — Сказал в тишину комнаты Эльдар.

— Что?

Дэя глубоко вздохнула. Но воздух почему-то отказался заполнять её грудь. Она схватилась рукой за горло, совсем как старушка недавно, и попыталась вдохнуть снова. И снова не вышло.

— Дыши. — Просто сказал Эльдар. — Не горюй о ней. Юная Саверин была больна и умирала. Она бы всё равно умерла. Ты не виновата.

Дэя склонилась над столом. Она съела всего-ничего, но уже знала, что теперь долго не сможет впихнуть в себя ни кусочка. Но хоть дыхание восстановилось.

Этот мир… он ужасен. Она думала, что мир вокруг Питомника плох, но этот… он просто безумен!

Дэя вдруг вскочила. Она не могла тут оставаться, она задыхалась в этом доме, возле этих стариков, который горевали так, будто потеряли собственную дочь!

На улице было темно, но немного светила луна. Дэя пронеслась по двору и остановилась у плетня, за которым расстилалось поле. На нём росло что-то душистое и невысокое, и оно выглядело словно ровные ряды или волны.

Впервые Дэя подумала, что этот мир — что он не для неё. Да, ужасно льстит, когда называют Королевой, смотрят круглыми глазами да всячески выказывают уважение. Из затворницы Питомника вдруг стать Королевой целого народа — да кто был бы против? Но чем дальше, тем меньше в этом было хорошего.

Она ничего не понимала. Смотрела вокруг — и чувствовала дом. Почти как нечто родное чувствовала землю, и эти вот полосы душистой травы, и даже эти вот деревянные дома вокруг. Но при этом… чувствовала себя чужой. Людям. Традициям. Привычкам.

Дэя почувствовала, как к ней со спины подошёл Эльдар. Остановился, почти дыша в затылок. Подождала, но он молчал.

— Здесь всё чужое. — Сглотнув, заговорила Дэя. — Уж…ужасное. Я не понимаю вашей страны. Она… она какая-то жуткая. Вы жуткие. То одно случается, то другое. Не успеваю переварить одно… как снова что-то узнаю. Кажется, я схожу с ума. Понемногу. И только сейчас это заметила. Это… я не знаю, что с этим делать.

Эльдар вдруг обнял её за плечи, прижался спиной к её спине, а щекой — к её виску. Молча.

А Дэя вдруг заплакала. А он стоял, слегка покачиваясь, будто не знал, как ещё помочь.

Прошло минут пять. Дэя слегка успокоилась. Деваться-то некуда? Прямо сейчас ничего не изменишь.

— Расскажи мне всё. — Попросила она.

— О чём? — Голос у Эльдара был глухой.

— Что значит, девушка отдала свою жизнь за меня?

— Королева умерла почти пятьдесят лет назад. Новой Королевы слишком долго не было. Думаю, именно поэтому вымирают некоторые животные… и происходит истощение магии. Потому что без Королевы земля пустая. Так же твердят легенды. Ну, и существует древний обряд, который призывает новую королеву. Вообще-то он без жертв. Но в этот раз выяснилось, что вся загвоздка в том, что королева родилась в ином мире. Получить тебя можно только привязав кровно к кому-то из нас. Грубо говоря, сделать членом семьи. Но не через брак. С браком ты должна быть согласна. А вот семья… если у тебя семьи нет, можно привязать к местной семье без твоего ведома. Привязать — это обменять одну дочь на другую. Вот клан Золотой змеи…

— Ужасно.

— Это их решение, не нам судить. Ты, кстати, видела главу клана. В замке.

— Тот пожилой мужчина! Точно! Он представился… сказал, что из клана Золотой змеи. — Ахнула Дэя. — Я тогда… увидела его впервые, я знала, что впервые, и при этом мне казалось, что я его уже знала.

— Доу Самен. — Вздохнул Эльдар. — Да. Это отец Саверин.

— Отец? — Дэя снова задрожала. — Но почему он… он смотрел, будто тоже меня знал. И любил. Почему он меня не возненавидел? Ведь я… из-за меня умерла его дочь!

— Разве ты не услышала? Его дочь была больна. Она бы всё равно умерла. Просто она решила… это было её право. И, наоборот, когда одна жизнь сменилась на другую, ты стала его кровной дочерью.

— Почему он мне не сказал?

Дэя подумала, что, наверное, была бы рада встретить… отца. Пусть не родного, но она ведь почувствовала тогда что-то. Её душа потянулась к нему. Так ведь?

— Не знаю. Пожалел, наверное, ведь ты только прибыла. Совсем чужая, незнакомая. Ты видела наш мир первый раз. Да, ты уже чувствовала его, уже любила, но это всё на уровне… на подсознательном. А скажи он — здравствуй, дорогая деточка, моя кровиночка, дай-ка я тебя обниму? Вряд ли бы ты обрадовалась.

— Да, наверное, ты прав.

— Земли клана Золотой змеи будут на нашем обратном пути. Слышишь? Мы можем зайти туда. Думаю, ты и сама этого захочешь. Когда мы будем близко, ты поймёшь.

— Я ничего не понимаю.

— Ты не думай. Просто живи. Мы просто путешествуем. Ведь здорово же было? Исключая последние дни. Здорово?

— Да. Здорово.

Дэя вспомнила башню и Вавиона, и тролля, которого они освободили. И Пташека, который вёз их на своей спине. И даже Грот Русалки, в котором ей привиделось страшное. Привиделось, что Эльдар умер.

Нет, об этом не будем.

А жуки? А демоница?

Да у Дэи за всю жизнь столько приключений не было, как за несколько дней! Конечно, она переутомилась, просто устала и теперь её всё пугает.

— Хорошо. — Тихо сказала Дэя. — Я в порядке.

Она похлопала его по руке, которой Эльдар её обнимал, но тот не отпустил.

— Давай ещё минутку постоим? Тут хорошо.

На улице и правда было очень хорошо. Хотя в темноте стало зябко, Эльдар был очень тёплый, почти горячий и Дэя не мёрзла.

Они так и стояли, пока не раздался голос от крыльца.

— Девочка. Девочка моя, вернись в дом.

Голос принадлежал старушке.

Дэя посмотрела на Эльдара и шёпотом спросила.

— Почему она так меня так называет?

— Как?

— Девочка моя?

— Пусть сама скажет.

Они вернулись в дом, где старушка сидела за столом, а старик вскипятил чайник и разлил всем душистый чай.

— Я тоже из клана Золотой змеи. — Рассказала старушка. — Ушла в клан мужа полвека назад. Но кровь чувствую. Как прикоснулась… Мы чувствуем кровь клана. Вот, попробуй. — Она протянула руку. — Прикоснись ко мне.

Дэя с опаской протянула свою и прикоснулась к маленькой ладони.

Над головой будто брызнул тёплый летний дождь и запахло солнцем, весной, молодостью и счастьем.

— Так чувствуется кровь. — Улыбнулась старушка.

Дэя была ошарашена этим ощущением. Оно было таким приятным! Счастье в чистом виде.

— Но вы не только почувствовали. — Сказал Эльдар. — Вы увидели Королеву. Вы провидица?

Старушка махнула рукой.

— Давно это было. Я уж и не помню. В молодости баловалась, но бросила.

— А талант-то остался. — Сказал Эльдар.

— Жалкие крохи.

— Не хотите сказать, что ждёт нас дальше? — Спросил Эльдар.

Старушка подняла глаза и долго смотрела на них неподвижным взглядом. А потом сказала.

— Дальше вас ждет неминуемое.

После такого предсказания, похожего на удар в лоб, ничего не оставалось, кроме как лечь спать.

Утром они вышли ещё до рассвета. Как ни приятно отдыхать, но надо было двигаться дальше.

Солнце вставало — не жёлтое, а словно разбавленное молоком кофе в кружке. Дэя смотрела на него и уже не верила, что когда-то видела жёлтое солнце. Надо же… как быстро она привыкла к этой земле. Вчера ещё думала, что здесь ей не место, а сейчас не понимала, как могла так думать.

С утра вечер дул сильней. И завывал как-то по-особому.

Эльдар подошёл, поправил рюкзак и спросил:

— Вперёд?

— Да.

Дэя вышла со двора и пошла по дорожке. Шла и чувствовала, что на крыльце стоит и смотрит ей вслед старушка. Её крови. Которая так и не пожелала сказать, что же их ждёт впереди. Оставалось надеяться, что она просто ничего не увидела.

Очень быстро они оказались в скалах. Насколько Дэя поняла из рассказов, Тропа безопасна, она проходит только в местах, где не разливаются реки и не случается обвалов. Но идти среди острых пиков и каменистых склонов было очень волнительно. Особенно когда камни начинали шуршать и один из них срывался вниз.

— Да это местные животные бегают. — Успокаивал Эльдар. И Дэя вроде и сама это понимала, а всё равно каждый раз вздрагивала.

К счастью, длилось это недолго и часа через два Эльдар остановился у развилки. Кивнул в сторону.

— Нам туда.

— Туда?

Проход был широкий, но весь завален камнями. Идти будет неудобно.

— Дальше поедем.

— Давай!

Дэя обрадовалась. Ехать, конечно, лучше, чем лазить по этим завалам. Интересно, а Пташек тут пройдёт?

Оказалось, пройдёт, и ещё как! Он просто наступал своими широкими лапами и подпрыгивал — и они оказывались далеко впереди.

Как же повезло, что Эльдар взял его с собой!

За день они не успели добраться до нужного места и были вынуждены ночевать среди скал. Выбрали более-менее ровную площадку, развели огонь из сухого хвороста, который собрал Эльдар и магии, которой этот хворост напитала Дэя. Видимо, получилось что-то вроде свечей, когда хворост был фитилём, а магия — воском.

Потом Эльдар «распаковал» спальные мешки. Дэя разочаровалась. Выглядело неинтересно — он просто прикоснулся к Пташеку и взял с его спины какой-то невидимый тюк, который сразу же стал видимым. И внутри оказалось два обычных спальных мешка из обычной ткани — внутри хлопковой, сверху — тёплой шерстяной, с пропиткой от влаги.

И всё. Никаких больше чудес.

С другой стороны, чудеса — они разные бывают. Может и хорошо, что их нет. А то мало ли…

Готовить пришлось на костре, а спать — на большом плоском камне. К счастью, готовил Эльдар, а спальный мешок был довольно мягким и тёплым. Когда Дэя проснулась утром, она проснулась с улыбкой на лице. Пахло свежестью. Ни в одном доме так не пахнет, как на улице перед тем, как поднимается солнце!

Дэя приоткрыла глаза… Рассвет только начинался. Серые скалы прятались в полумраке. Высоко над ними носился утренний ветер, шуршала трава.

Напротив Дэи сидел какой-то зверёк. Мышь. Только в несколько раз больше. И шкурка у неё блестела, будто состояла из стальных шерстинок. Очень красивая такая шкурка.

Зверёк сидел на задних лапах и смешно шевелил длинными усами. И ушками двигал, как локаторами — слушал. А когда Дэя зашевелилась, он смешно вытаращил глаза и замер. Так и сидел, пока Дэя садилась и выпутывалась из мешка.

— Ну, привет. — Сказала Дэя. — Ты же хрустик, да?

Зверёк откинул голову, будто находился в шоке.

— Как дела?

Однако разговора не вышло и гость прыснул в сторону и исчез за камнями.

Дэя пошла искать ручей, чтобы умыться. И по дороге поняла, что она не любительница гор. Вот ни разу! В книгах она читала про альпинистов, которые покоряли вершины… и восхищалась ими. А теперь подумала — и на черта это надо? Лезть куда-то в горы, по отвесным скалам, рискуя жизнью. Зачем? Куда приятней гулять по ровной тропинке между полей цветущей лаванды и наслаждаться окружающими видами с вершины холма.

Не-не-не, пешком она идти по горам не согласна.

Какой счастье, что с ними Пташек!

Дэя от радости даже пучок травы ему нарвала. Такой тонкой-тонкой, но которую Пташек любил и лез за ней в самые труднодоступные места.

После завтрака они снова превратили Пташека в ездового монстра и отправились дальше. Дорога стала ещё хуже, даже Пташек передвигался с большим трудом. Но всё равно проделал путь, который они, скорее всего, не проделали бы и за несколько дней.

— Вон тот пик! — Вдруг ткнул пальцем Эльдар. — Нам туда!

Пташек фыркнул и полез в указанном направлении — вверх по довольно крутому склону. Дэя крепко держалась за его шерсть и смотрела вперёд, потому что под ноги смотреть было страшно.

И Пташек снова лез вверх. И остановился только на небольшом пятачке под нависающей скалой, напротив которой вверх торчал такой тонкий пик, что напоминал иголку.

— Привал! — Объявил Эльдар.

В этот раз он даже не пытался идти искать хворост, всё равно здесь ничего, кроме мха, не росло. Эльдар достал те несколько веток, которые они увезли с прошлой стоянки и развёл огонь из них.

— Чай подогреть хватит, а так стараемся разобраться с делами и свалить отсюда до вечера. Ночью тут сильные ветра.

— Насколько сильные?

— Могут сдуть. — Коротко ответил Эльдар.

Дэя огляделась. Крутых обрывов вокруг площадки не было, только пологие склоны, но ветра… даже сейчас дул сильный ветер. Если представить, что ночью тебя сдует и ты покатишься по пологому, но каменистому склону… может, не убьёшься, конечно, но вряд ли докатишься донизу целый и непобитый.

Словно в подтверждение резкий порыв ветра больно толкнул Дэю в спину и задул еле занявшееся пламя. Пришлось поднапрячься и поставить загородку у костра, чтобы огонь не гас. Эльдар молча поблагодарил Дэю взглядом.

Кстати… со вчерашнего дня он не использовал магию. Совсем.

А Эльдар не жадный. Значит, причина другая. Ага, значит, они так далеко, что начались места, где магии мало.

— Эльдар, тут мало магии, да?

Тот кивнул.

— Да. Я уже не восполняю резерв.

— А дальше? Насколько далеко мы уйдём от тех мест, где ты можешь восполнить резерв?

Тот со вздохом посмотрел вдаль.

— Мы уже ушли. Чтоб восполнить магию, мне нужно вернуться к месту вчерашней ночёвки.

— Но ведь я могу тебе её восполнить?

— Можешь. — Коротко сказал Эльдар. Кажется, ему не очень-то нравилось зависеть от Дэи. А кому бы понравилось?

— Ну ладно. Попробуем быстро разобраться и вернуться. — Смилостивилась она.

Эльдар вздохнул и потупился.

— Только… Потом нам придётся зайти ещё в одно место…

— Ну, конечно! Всего в одно? — Рассмеялась Дэя. — К твоим друзьям?

— Всего в одно. Но это потом.

— Хорошо-хорошо. Так что мне делать сейчас?

Эльдар взглянул на ближайшие пики.

— Осмотрись. Попробуй послушать землю и понять, что не так.

Хотелось есть, но всё равно нужно было ждать, пока вскипит вода. Дэя решила не тратить время и заняться делом. Она отошла на другой край площадки, чтобы её не отвлекали звуки. Правда, ветер тут ни на миг не прекращался, Дэя даже глаза не могла толком открыть, шла прищуренная — глаза слезились.

Потом она села на землю, тут дуло меньше. И зажмурилась, всё равно от зрения сейчас мало толка.

Ну что у нас тут?

Дэя сразу увидела, что не так. Отсутствие магии было… было каким-то просто ужасающе ненормальным! Будто Дэя провалилась в пустоту. Вернее, земля вокруг была, она никуда не делась. Но пустая. В ней не было живого света. Вокруг искрилось всего несколько пылинок… Кажется, даже Дэе будет сложно собирать магию.

Она вдруг испугалась. Взмахнула рукой, хотя этого делать было необязательно. В руке засверкала магия. Ах, ну да! Она же берёт её не из окружающего мира, а создаёт из ничего, именно этим дети Питомника отличаются от местных жителей. Именно поэтому они представляют собой такую ценность!

Дэя выбросила магию в окружающий мир. Яркие комки разлетелись… и растаяли без следа. Она схватила ещё порцию, и ещё… магия разлеталась и растворялась в окружающем мире. Да, она не пропадала, но даже в таком количестве её было слишком мало, чтобы напитать целый мир, который непонятным образом магически истощался.

Дэя открыла глаза. А ведь она пришли из мира, в котором совсем не было магии. И что-то не помнит, чтобы об этом кто-то убивался. Может, и тут всё не так страшно?

Но ей было страшно. Когда ты сам почувствовал эту силу… испытал её — остаться без неё ой как страшно! Если этот мир всегда был полон магии, основывался на ней — и вдруг превратился в обычный? Люди может и выживут. Вернее, эльфы. А вот всё, что зависит от магии, вымрет. Растения и магические животные. Наверное, они именно поэтому уже вымирают. Королевы нет пятьдесят лет.

Надо восстановить нормальный поток магии — и вопрос решён. Так ведь? Но почему магия истощается? Как Королева поддерживала её потоки? Может, записи какие-нибудь остались? Но почему ей сразу не передали записи Королевы? Наверняка же знали, что там могут быть важные и полезные вещи!

Так, ладно, исходим из того, что записей нет.

Дэя снова закрыла глаза и стала смотреть и слушать. Земля молчала. Ветер завывал, но никакого смысла в его вое не было. Ни единой подсказки. Кроме… кроме той пустоты, которая впереди.

Она несколько раз закрыла-открыла глаза. Пики. Те острые пики стояли на земле, где магии не было совсем. Самый высокий — на границе пустоты.

— Дэя! Чай готов! — Позвал Эльдар.

Дэя пошла к костру, где получила чашку чая и бутерброд.

— Ну как дела? — Спросил Эльдар, садясь рядом.

— Мне надо туда. — Она кивнула в сторону самого высокого пика.

— Куда?

— К подножью вон того пика.

Эльдар некоторое время молча смотрел на пик.

— Прямо туда?

— Ну да! Прямо к нему!

— Но ты не сможешь туда попасть.

— Почему?

Он занервничал. Откинул волосы за плечи. Очень красноречивый жест, Дэя уже его знала.

— Дэя, посмотри вокруг! Туда тебе… нам не дойти. Пташек не пойдёт дальше, он испугается.

— Почему?

— Он же магический двуличник. Без магии не может. Мы не затащим его на пустые земли. Да он туда и копытом не наступит!

— Я дам ему столько магии, сколько нужно.

— Он чувствует, что здесь магия заканчивается. Он не пойдёт вперёд и ты его ничем не подкупишь. Сама проверь, если мои слова для тебя пустой звук.

— Извини. Я тебе верю. — Дэя вздохнула и посмотрела на пик уже взглядом человека, которому нужно как-то добраться до него пешком. — Но мне туда нужно. Посмотреть поближе на место, где заканчивается магия. И заглянуть за его границу. Может, я пойму, что происходит.

— А тут не понимаешь?

— Нет. Кстати, ты не знаешь, Королева оставляла какие-нибудь записи для следующей Королевы? Ну, с объяснениями, что и как делать? Может, какие-нибудь указания? Что-нибудь найти или доделать?

— Ничего не оставляла. — Вздохнул Эльдар. — Сохранились только её письма к мужу и детям. Там никакой полезной информации нет.

— Может, и есть. Только вы не поняли. Вы же — не Королева.

Эльдар пристально смотрел на неё и думал.

— Может, ты и права. — Наконец, согласился.

— Я могу прочесть эти письма?

— Конечно. Но они в замке. Прочтёшь, когда вернёшься.

— Ясно. — Дэя снова посмотрела на пик. Если разгадка есть, то только там. — Значит, мне нужно туда. Вперёд.

— Нет. — Эльдар покачал головой. — Туда идти несколько дней. Карабкаться по опасным скалам, которые постоянно осыпаются. Там даже ночевать негде. И неизвестно ещё, что за теми пиками. Я не буду рисковать жизнью Королевы. Мы там убьёмся.

Он сказал так, будто вопрос уже решён, и принялся за хлеб и мясо. Дэя смотрела… она и сама не хотела туда идти.

— Но, если я не увижу, что там дальше, я ничего не пойму. — Вздохнула Дэя. — Что ты предлагаешь делать? Ничего? Не обязательно лезть туда немедленно. Может, давай подготовимся, съездим за проводником, за нужными вещами? И вернёмся.

Эльдар ещё немного подумал.

— Вначале уточни. Тебе нужно именно сюда? Именно к этой горе? Или в любое место, где совсем заканчивается магия?

Дэя подумала.

— Наверное, в любое.

— Хорошо. Тогда мы поедем дальше. Там будут равнины и пустоши, в которых тоже заканчивается граница магии. Чтоб хотя бы не по камням ползать. Там посмотришь.

— А что с хрустиками?

Дэя посмотрела на одинокую мышь, которая всё время пока они ели выглядывала из-за камня. Мышь поняла, что её заметили, вытаращилась и замерла, выставив вперёд скрюченные лапы.

— Не смотри на неё. — Прошептал Эльдар. — Они могут разрыв сердца получить, если испугаются.

— Да ладно. — Дэя быстро отвела взгляд. — Правда, что ли? Или опять шутишь?

— Я обещал тебе не шутить.

Надо же, как приятно… когда кто-то держит слово.

— Хорошо, я не буду на него смотреть. Но получается, мы ничем им не помогли.

— Получается, ничем. — Эльдар вздохнул. — Пока. Так случается.

Дэя допила чай.

— Давай тогда собираться. Здесь больше делать нечего.

Вещи они почти не раскладывали, потому и собирать их почти не понадобилось. Эльдар затушил последние угли, Дэя плеснула в Пташека магией и тот снова превратился в прекрасного льва.

Эльдар уже залез Пташеку на спину и к нему подошла Дэя, как позади вдруг что-то оглушительно заверещало. Она оглянулась.

Неподалёку сидела крошечная мышь. Видимо, детёныш. И верещала. Потом из-за камней выскочила вторая мышь, покрупней. Она что-то тащила в зубах.

Немного пробежала вперёд, бросила на землю и вернулась к детёнышу. Теперь они обе смотрели и взволновано шевелили головами.

— Что это? — Спросила Дэя.

— Не знаю. Но похоже на подарок.

Подарок от мышей? Оригинально. Дэя осторожно пошла к подношению и мыши, беспрестанно попискивая, спрятались под камнями.

Это оказалось нечто, похожее на кусок медной проволоки, хорошенько пожёванный и расплющенный, и смятый в верёвочку. Дэя показала подарок Эльдару.

— И что это такое?

Тот хмыкнул и серьёзно ответил.

— Думаю, что-то ценное.

— Да ладно!

Тогда он не выдержал и рассмеялся.

— Ну не знаю я!

— Наверное, в камнях нарыли?

— Может быть.

— Но это точно не драгоценный камень.

— Тут ты права на все сто.

Нет, чтобы драгоценность какую подарить…. так нет, жёваную проволоку притащили. И всё же… Выбрасывать подарок у Дэи рука не поднялась. Старались же, задержали её отъезд, принесли подарок. Но куда бы его деть? Она достала змею, повертела обе вещи в руках и намотала медную проволоку змее на шею. Потом взглянула на камни. Мыши осторожно выглядывали, неподвижно уставившись своими чёрными глазками — как крошечные серебряные статуэтки.

— Спасибо. — Сказала Дэя.

Спускался Пташек гораздо резвей, чем поднимался. Иногда он делал такие огромные прыжки, что его задние лапы заносило и они поднимались вверх, а хвост как пропеллер пролетал у Дэи над головой.

— А он не навернётся? Не перекувыркнётся? — Крикнула Дэя.

— Ни разу такого не делал. — Крикнул в ответ Эльдар.

— Ну, надеюсь. — Пробурчала Дэя. — Что он не сделает это впервые сейчас.

Эльдар только хохотал. Ему такие виражи нравились.

К тому времени как они остановились на ночёвку Дэя жутко устала, поэтому еле дождалась еды и сразу легла спать. Змею положила рядом, в свой мешок. Пташек, магическая форма которого до сих пор не исчезла, улёгся неподалёку и утробно урчал.

А Эльдар после ужина, видимо, решил размяться, потому что нашёл палку, похожую на меч и принялся прыгать и размахивать этим своим оружием во все стороны. Оно со свистом рассекало воздух, хотя и не так сильно, как рассекал настоящий меч.

Дэя закрыла глаза и вздохнула. Его энергии можно позавидовать. Но по правде это только оттого, что вокруг снова магия. Именно от пустоты бежал и Пташек, и Эльдар. Да любой бы на их месте бежал.

Наверное, она должна была думать над тем, как вернуть в этот мир магию. Это же её прямая обязанность, как Королевы. Но Дэя вместо этого думала об Эльдаре и его поцелуях.

Почему он больше не пытался её поцеловать? Почему делал вид, будто ничего не было?

Дэя хотела спросить… но боялась. Подумает ещё, что ей это интересно! А ей совсем даже всё равно! Особенно если ему всё равно. Вот так!

Но зачем тогда вообще было её целовать?

Так она и вертелась, не зная, как подойти к нему и как начать разговор. Кто вообще так делает? Сначала целует, а потом ведёт себя, будто бы и ничего не было! Нет, ну понятно, что они должны пожениться, а брак включает все эти поцелуи, но сейчас это всё как-то не так!

В общем, Дэя кое-как уснула. Утром проснулась, конечно. И даже в хорошем настроении. Потянулась, стала выбираться из спального мешка, больно села на свою змею… вытащила её из складок ткани.

На шее змеи было вплавлено великолепное ожерелье ну просто ювелирной работы!

— Да ладно… — Прошептала Даша.

— Что?

К ней тут же подошёл Эльдар.

— Смотри. — Дэя протянула ему змею. Тот взял её в руки, покрутил.

— Это подарок мышей?

— Да! Смотри как вплавился в камень… как родной. Будто мыши змее ожерелье сделали.

— Вижу… Интересно, что же это всё-таки значит. — Задумчиво сказал он.

— Не знаю… Подожди! — Воскликнула Дэя. — Это ведь ты эту змею сделал?

— Это был я. — Согласился Эльдар. Но не очень уверенно, будто и сам уже в этом сомневался.

— Может, тогда ты знаешь, как проволока впаялась в янтарь?

— Знаю. Магией, конечно.

Дэя чуть не застонала от разочарования. Магией? Да понятно, что магией! Но как именно? Какой магией? И что это значит?

— Мы вернулись в место, где есть магия и она, видимо, повлияла на этот подарок, который почему-то принял форму ожерелья на статуэтке. Может, если бы ты держала проволоку в кармане, форма была бы другой.

— Какой?

— Может, кольцо. Или браслет.

— Она стала бы такой формы, чтобы я её случайно не потеряла?

Он подумал и покачал головой.

— Не знаю. — Эльдар вернул змею и направился к костру. — Вставай, завтракать будем.

Дэя оставила змею и пошла к ручью умыться. И что-то так сильно захотелось заодно искупаться, что она так и сделала. Правда, ручей был холодный и мелкий, и всё купание заняло от силы минут пять, зато бодрости и аппетита от него появилось больше, чем нужно! Дэя оделась и быстро добежала до костра, чтобы согреться.

Эльдар уже приготовил кашу с сухими ягодами и орехами. Он, между прочим, постоянно готовил и только иногда просил помочь. Ему нравилось готовить, он сам сказал. Ну, а Дэя, конечно, этому очень даже обрадовалась. Всегда приятно, когда кто-то что-то для тебя делает. И вместо тебя.

Каша была вкусной, Дэя набила полный рот. Змея, которую она оставила на спальном мешке, так там и сидела. Интересная всё-таки штука. Сама по себе. И ожерелье ещё это… Дэя прожевала и спросила:

— А ты как эту змею сделал? Просто взял и сделал?

Эльдар ухмыльнулся, весь лучась от удовольствия, и сказал:

— Это случилось, когда проводили отбор на место твоего мужа.

— Чего?

Дэя замерла с поднятой ложкой. Почувствовала, как у неё отвалилась челюсть.

— Рассказать? — Он выглядел ужасно довольным. Ещё бы — такой эффект произвёл!

— Конечно! Был отбор? Правда? — Она расхохоталась. — Да не может быть!

— Правда. Был.

— И ты участвовал? — Спросила Дэя, почему-то удивляясь этой мысли.

— Не перебивай! Будешь слушать или нет?

— Всё, молчу. Рассказывай.

Эльдар устроился поудобнее и начал рассказ.

— Вот значит, как дело было. Ну, когда тебя призывали, мне было лет десять, я знал, конечно, что миру нужна королева, но мне было наплевать. Другие заботы, знаешь ли, имелись. Друзья, лошади, дом мы строили в лесу… ну, сама понимаешь. А вот когда ты уже появилась в соседнем мире, тогда я был уже взрослый.

— Да ладно! Я там появилась, когда мне было три.

— Нет. Тебя призвали, когда тебе было три. А когда мы узнали, где тебя искать, тебе, наверное, было лет пятнадцать.

— А тебе?

— Мне девятнадцать.

— Обалдеть, какой взрослый. — Фыркнула Дэя.

— Да ладно, это неважно. Слушать будешь?

— Буду.

— Ну вот… и тогда же маги начали искать тебе мужа.

— Зачем, до сих пор не понимаю. — Пробурчала Дэя. Увидела укоризненный взгляд Эльдара и быстро добавила. — Извини, молчу.

Тот великодушно кивнул и продолжил.

— Понятно, зачем. Тебя призвали в наш мир, привязали кровно к семье, к клану Золотой змеи. Но этого было недостаточно. Мудрецы наши сказали, что семья может не удержать тебя в этом мире. Что тебя нужно привязать мужем. Любовью. Что-то вроде, даже если ты наш мир полюбишь, но в том, в котором ты появилась, останется мужчина, которого ты любишь, ты можешь выбрать его. Так они это объяснили. И вот они решили выбрать тебе мужа, чтобы тот, кого ты любишь, жил здесь. Тем самым чтобы у тебя не было причины уходить. Маги решили провести отбор среди лучших молодых людей аристократической крови.

— И ты участвовал? — Не удержалась и перебила Дэя.

— Я? Нет, я не участвовал.

— Почему? — Даже обидно стало. Дэя уже приготовилась слушать потрясающую историю о том, как проходили соревнования и как Эльдар всех победил и выиграл… а он даже не участвовал!

— Ну слушай, чего ты постоянно перебиваешь!

— Извини.

— И вот составили они список участников. И я в списке тоже был, между прочим. Но они спрашивали у нас, хочешь участвовать или нет. Я отказался.

— Почему?

— Да я понятия не имел, кто ты такая! Если бы они приказали… ну, для спасения мира и всё такое, я, конечно, согласился бы. Но они брали на отбор только по желанию. Но список был огромный, если тебя это успокоит.

О, да! Дэе было очень приятно это слышать! И хотелось услышать ещё больше.

— Два старших курса академии почти в полном составе. Вавион там тоже, между прочим, был.

— Да ладно! Но он не знал, кто я… А если бы участвовал, запомнил бы, наверное? И что тебя выбрали…

— Ну ты же ничего не даёшь рассказать! Получилось иначе. Слушай. Они составили список. Начали проводить с кандидатами собеседования. Я знаю, что было около десяти собеседований. Но я сразу отказался, не хотел в этом участвовать. Особенно после того, как на одном из собеседований побывал. Там меня пытались уговорить стать кандидатом. Собеседовался один… один мой знакомый, не буду называть имени, теперь это неважно. Так вот, он был согласен стать мужем королевы. И он высказал магам своё мнение о том, что её нужно привязать семьёй. Он считал, что настоящей любви недостаточно, королеву нужно обмануть.

— Это как?

— Ну, просто делать вид, что влюблён и добиться, чтобы и королева влюбилась. Всё рассчитать, что там любят женщины, все эти мелочи учесть и использовать. Он сказал, что попытка подобрать настоящего мужа провалится. Нужен расчётливый подробный план, который не оставит места случайностям. Достаточно запутать королеве голову и задержать до рождения ребёнка… и потом можно не париться, всё равно она никуда уже не денется, ребёнка не бросит. Вот так он считал.

Жутко. Улыбка у Дэи пропала. Жутко звучит.

— Я так не думал. — Эльдар покосился на неё. — Если королева захочет уйти, то что мешает ей уйти с ребёнком? Ничего. Да и вообще это как-то… подло. В общем, я только больше убедился, что не желаю ни в чём подобном участвовать. Но потом…

— Передумал?

— Нет! — Он фыркнул. — Потом я однажды сделал змею. Эту.

Эльдар указал на толстушку.

— И что это значит? — Не поняла Дэя.

— Наши мудрецы углядели в этом моём деянии великий смысл. Знак, указывающий, что только я смогу стать твоим мужем.

— Ничего не понимаю.

— Я тоже, в общем, ничего не понял. Я просто сидел однажды дома, скучно было, ну я и пошёл в мастерскую. Меня когда-то обучали работе с драгоценными камнями, правда, таланта не оказалось и я бросил. Но по старой памяти ходил иногда к мастеру, которого уважал. И вот прихожу — в мастерской никого… А там как раз янтарь жёлтый привезли в огромных камнях. И вот никого вокруг и камни эти лежат. Руки к ним как-то сами потянулись. Я взял один кусок, но он был какой-то коричневый, некрасивый. Другой оказался с пузырьками воздуха внутри. Третий — с трещинами. А потом мне попался идеальный камень! Я его в руки взял и уже знал, что это будет змея. И знал, какая. Потом взял инструменты по камню… Потом мне сказали, что я работал без остановки почти сутки. Я, правда, не помню. — Он покачал головой. — Помню взял инструменты… и потом как змея стоит передо мной, в тисках. Вокруг янтарная пыль, а меня шатает от усталости.

— Вот это да…

— Угу. Сказали, меня посетил дух чего-то там редкого. И мудрецы увидели в этом великий смысл. Мол, сделал золотую змею. Толстую сонную богиню, с которой ассоциируют Королеву в её зрелые годы.

— Толстую? Бе! — Дэя высунула язык. — Я не хочу быть толстой.

— Да я про символ! Это символ королевы! Да ещё совпало, что клан Золотой змеи отдал свою дочь. В общем, тогда они за меня и взялись.

Эльдар замолчал. Он продолжал улыбаться, так что воспоминания, наверное, не были ужасными, но он молчал!

— Ну же! И что потом? Тебя заставили согласиться? — Взмолилась Дэя. — Ты же на самом интересном месте замолчал! Так нельзя!

— Потом? Я же говорю — они за меня взялись. Насели на меня всей кучей! Пять магов, два астронома, провидец и Король! Убеждали меня, что это знак!

— А ты?

— Да я вообще не понимал, с какой стати это знак? Я просто сделал какую-то паршивую змею!

— Чего это паршивую? — Дэя вдруг обиделась, отставила тарелку и сходила за своей змеёй. Демонстративно сунула её в карман. — Совсем она не паршивая!

— Но и не знак! — Эльдар закатил глаза и затряс руками. — Ну какой в этом может быть знак?

Дэя вернулась на своё место.

— Ну и как же они тебя уговорили?

Она снова взяла тарелку, доела кашу и поняла, что он так и не ответил. Посмотрела — Эльдар сидел и смотрел на неё, не отрывая взгляда. И улыбался. В его глазах словно светился огонь — яркие искры.

— Ты мне приснилась. — Сказал Эльдар.

Дэя с трудом проглотила слюну.

— Как это?

Потом вспомнила кое-что и покраснела. Наверное, он говорит о том неприличном платье и макияже, в котором она здесь появилась.

— Ты увидел меня такой, как в первую настоящую встречу?

Перед глазами встало её собственное отражение — вульгарная, размалёванная и подвыпившая. Ужасный ужас. Но мужчинам, говорят, такое нравится. По крайне мере, некоторым.

Эльдар быстро отмахнулся.

— Ну нет. Хотя мой первый взгляд на тебя в реальности, признаться, поразил меня до глубины души. Я был шокирован.

— И что, теперь всегда вспоминать будешь? — Вспыхнула Дэя.

— Конечно! Я же сказал — этого не забыть.

Она бы обиделась, но Эльдар перестал дразниться и снова стал улыбаться так… по-особенному. Очень счастливой и, наверное, от этого слегка дурацкой улыбкой.

— И между прочим, ты сама только что мне напомнила. Я думал о другом.

— О чём же?

— Они уговаривали меня два дня, но так и не уговорили. А потом мне приснилась ночью девчонка. Я сразу понял, что это и есть Королева. Сразу понял, хотя одета она была… как оборванка какая-то. Такие короткие синие штаны и чёрная узкая рубаха без рукавов.

Эльдар показал знаками и Дэя решила, что он говорит про джинсовые шорты и майку, в которых она всегда и ходила. Самая любимая и удобная одежда.

— Волосы распущены, она то и дело сдувала их с лица. И она копалась в земле. С другими девчонками и мальчишками. На огороде. Кажется, что-то сажали. Они не столько копались, сколько смеялись, толкались… в общем, как я с друзьями. И я только тогда понял, что Королева — обычная девчонка. И что я всегда думал, будто Королева — это как символ. Как идол, что ли. Как статуя, на которой женился, она там что-то делает, ходит, холодная и отстранённая, смотрит издалека и сама по себе. И я сам по себе. И весь этот брак — только для галочки. А мне хотелось бы настоящую семью. Живую и счастливую. Думал, будто в Королеве обычного ничего нет. Она вся — воля и сила, душа Земель. Не человек.

Он помолчал и с улыбкой добавил.

— Но я увидел сон… и согласился. Они тогда так обрадовались, будто это они на Королеве женятся. А когда я увидел тебя — тогда, в первый раз, в замке, знаешь, что я подумал?

— Что? — С опаской спросила Дэя, в который раз вспоминая, до чего докатилась и кляня тот день!

— Что я не ошибся. Ты живая и настоящая. И очень интересная.

Дэя не поняла, как дальше получилось, что она вскочила. Но он сказал ей такие слова, которые нельзя просто взять и пропустить мимо ушей.

Она подошла к Эльдару. Тот сидел на камне и поднял голову, чтобы её видеть.

— Тот же ночью провели обряд привязки и я стал твоим Стражем. — Добавил он. — Сам. Меня никто не заставлял.

И почему она вдруг заплакала, Дэя тоже не поняла. Она подняла руки, обхватила и прижала голову Эльдара к своей груди. По щекам потекли слёзы, Дэя всхлипнула и забормотала.

— И мне… мне так повезло, что это ты! Я как подумаю, что выбрать могли Вавиона… нет, я понимаю, конечно, что он хороший, но жить с ним — это же ужас! Или братьев этих… или того расчётливого кандидата, о котором ты рассказывал.

Эльдар обнял её за талию.

— Ну что ты? Ничего же не случилось.

— Мне так повезло, что это ты! Правда! Ты даже не представляешь, как я рада, что это именно ты!

Дэя отпустила его, чтобы Эльдар увидел, что она не шутит. Что она правда считает это везением. Пусть даже всё ещё не понимает, насколько это везение велико!

Эльдар потянул её на себя, Дэя села ему на колени, обняла за плечи и так получилось, само собой, что она его поцеловала. Или Эльдар её. Хотя, какая разница? Он крепко обнимал Дэю, а Дэя — его, они дышали урывками и торопливо целовались. И теперешние поцелуи совсем не напоминали те жалкие прикосновения, которые были вчера.

Они целовались, наверное, час. И кажется, можно было провести за этим занятием гораздо больше времени. Сутки… неделю… а может, всю жизнь. Без еды и сна, Дэя была согласна! И даже говорить не нужно было. Прикосновения всё делали за них, Дэя начисто забыла и про Питомник, и про магию, и про змею, и про Пташека.

А вот Пташек про них не забыл. Вскоре в приятный туман, окружающий Дэю ворвалось цоканье копыт и недовольное фырканье, которое всё больше приближалось, до тех самых пор, пока Дэе в бок не уткнулась лошадиная морда.

Поцелуи пришлось прекратить. Эльдар погладил напоследок её подбородок и отстранился. Спросил у Пташека:

— Ну чего тебе неймётся?

Дэя тоже посмотрела на Пташека. Настроение у неё было прекрасное и она не злилась, просто хотела узнать, что происходит.

— Ого. — Вдруг сказал Эльдар. И встал, подняв заодно Дэю.

Она сразу посмотрела туда, куда смотрел он.

Вдалеке виднелась вереница бредущих друг за другом людей. Они были довольно далеко, но можно было разглядеть уставшие, сгорбленные фигуры, и что они идут медленно, но упорно, и что на них длинные свободные одежды.

— Вот это да! — Сказал Эльдар. — Это же путники! Я никогда их не видел.

— Какие ещё путники?

— Ну, они верят, что мы должны жить без магии. Вроде как — раз она уходит от нас — скатертью дорога. От магии одни беды. Она делает нас слабыми и капризными. А надо быть сильными и рассчитывать только на данное от рождения тело и его возможности. Иначе мы вымрем, бла-бла-бла, всё такое.

— Да?

Дэя, прищурившись, смотрела вперёд.

— А куда они идут?

— Похоже, туда же, куда и мы.

— А мы куда идём?

— Сейчас.

Эльдар достал из сумки карту, привычно разложил на земле.

— Знаешь, где мы? Можешь показать?

Дэя поискала глазами те горы, куда они завернули по пути. Нашла. Потом то место, где закончилась магия и куда она не смогла пройти к пикам. И ещё место, где мыши подарили ей кусок проволоки. М-да… Вроде бы нашла. Вот отсюда они свернули с Тропы, примерно там же на Тропу вернулись. И поехали на Пташеке дальше. Значит…

— Наверное, мы тут! — Дэя ткнула пальцем чуть выше того места, где они уходили с Тропы.

— Ха! Смотри — мы тут!

И он показал так далеко, что Дэя туда даже не смотрела, пока искала. Почти на самую дальнюю точку Тропы, выше которой была только россыпь равнин и холмов.

— Тут? Но как?

— Пташек помнишь как летел?

— Ещё бы! Я всю дорогу с закрытыми глазами провела, боялась, что он ка-ак навернётся!

— Ага, он старался.

— Но получается… он умеет такую бешеную скорость развивать?

— Ага.

— Какую?

— Ну я не засекал, конечно, но иногда на него находит и он скачет как ужаленный! А в этот раз он ещё и к магии бежал. Правда, там дальше магии опять не будет. Но Пташек об этом пока не знает.

Они молча уставились на Пташека, который прохаживался вокруг, словно обо всех забыл и лениво помахивал хвостом. Дэя поболтала головой.

— Так. Ладно. Значит, мы проехали так далеко?

— Да. И добрались до верхней точки Тропы. Теперь снова надо свернуть туда, вдаль — там заканчивается магия. И нет гор. То самое место, куда мы пойдём, чтобы ты посмотрела… ну, на то, что хотела увидеть.

— Ну а эти путники, куда они идут?

— Судя по направлению, туда же. В Землю Пустоты. Так она называется.

— Хочешь сказать, идут туда, где магия заканчивается?

— Да запросто. На самом деле в путники уходят те, у кого магии изначально нет. Даже шутка есть такая, что среди тех, кто ругает магию почему-то нет ни одного мага.

— Но зачем они туда идут?

— Веришь, понятия не имею.

— А нам что делать?

Эльдар думал недолго.

— С ними пойдём!

Они быстро собрались и пошли вслед за процессией, которая уже терялась на горизонте. На Пташеке решили к ним не подъезжать, вряд ли противников магии порадует демонстрация этой самой магии. Подумают ещё, что над ними издеваются. Разозлятся, будут настроены недружелюбно. Поэтому они просто быстро шли за путниками, благо, местность из предгорья перетекла в равнину.

К обеду они догнали путников, но только благодаря тому, что те устроили привал.

Путники оказались по большей части мужчинами, среди них было всего две женщины почтенного возраста и одна девушка. Руководил путниками импозантный мужчина с длинной седой бородой и косматыми бровями, кожа которого было тёмного цвета, даже темней, чем у Вавиона. Дэя даже не думала, что у местных бывает такая раскраска.

В лагере их встретили настороженно. Молча смотрели, на приветствия отвечали неохотно. Лагерь выглядел довольно благоустроенным, хотя путники тащили с собой не так уж много вещей. В центре лагеря было пустое место, где расположился их предводитель — тот самый старик, остальные путники сидели вокруг него на почётном расстоянии. Но так, чтобы в случае чего быстро добежать до своего главного. Все они как один смотрели на Дэю и Эльдара с опаской.

Дэя и Эльдар подошли прямо к старику, Эльдар заговорил первым. Громко.

— Добрый день, уважаемые путники. Мы с моей невестой идём по Тропе. Мы давно не видели вокруг никого живого. А теперь встретили вас и решили узнать, куда вы направляетесь. Возможно, нам по пути. Вы же путники, я верно понял?

— Доброго дня, молодые люди. — Заговорил старик. Вокруг него суетились и женщины, и мужчины, подавали ему чай и еду, и камешек удобный поднесли, чтобы тот ноги поставил, и плащик, сдуваемый ветром, всё время поправляли.

Дэя подумала, что выглядит старик по-королевски. Вот ей бы научиться так себя держать! Её саму, конечно, таким высокомерным взглядом не пробить, как и Эльдара, но вы только посмотрите, как реагируют на него прочие люди из группы! Как на миссию какого-то!

— Да, ты верно понял, мы путники. Присаживайтесь. — Последовал важный ответ.

Старик принялся хлебать чай и поглядывать на них. Дэя и Эльдар сели на удобные складные стульчики, которые путники носили с собой. Дэя ещё подумала, почему Эльдар такие стульчики с собой не прихватил? Женщины тут же подали им чашки с горячем чаем, что было весьма кстати. Сами путники, судя по всему, успели пообедать и теперь отдыхали. Ну, те, кто не ухаживал за стариком.

Старик смотрел-смотрел на гостей, и вдруг сказал.

— Маги.

— Да. — Согласился Эльдар. — Мы владеем магией.

— Неразумные дети со взрослым оружием в руках. — Старик поднял голову к небу, будто просил его быть свидетелем происходящей несправедливости. — Но вы не виноваты. Куда вы идёте?

— Как я уже сказал, мы путешествуем по Тропе. — Повторил Эльдар. — А куда лежит ваш путь?

— Наш путь лежит в Новые Земли. — Важно сообщил предводитель путников, а потом взглянул на них, как на что-то мелкое под своими ногами. — Нам с вами не по дороге.

— Новые земли — это что?

— Земли, где нет магии.

— Земля Пустоты? Вы о ней?

— Это ваше мирское название, которое не соответствует истине! — Недовольно заявил старик. — Для нас это Новая Земля! Начало новой жизни. Там.

Он махнул рукой в ту сторону, куда направлялись Эльдар с Дэей. Значит, они всё-таки идут в одно место, пусть и называют его по-разному.

Дэя молча пила чай и ждала, чем этот разговор закончится. Лично она не видела особой разницы между названиями «Земля Пустоты» и «Новые Земли». Одинаково хорошо звучит. Но старичок явно разволновался, будто разница критически важна.

Эти путники были какие-то странные, но Дэя не решила, странные в хорошем смысле, или в плохом. Но старика появление гостей точно раздражало.

— Мы идём в земли, где нет магии, как бы они не назывались. — Спокойно сказал Эльдар. — Это одно из мест, которые мы собираемся посетить на Тропе. Крайняя точка нашего путешествия.

— Новая Земля? — Удивился старик.

— Да. Мы собираемся зайти в её глубину.

Старик усмехнулся.

— Вы не пройдёте.

— Почему же?

— Не думайте, что это угроза. Вы просто не сможете пройти по ней. Маги не способны существовать без магии. Вы отравлены ею с рождения. Вы не знаете, как жить без неё. Для вас это словно жить без возможности дышать. Именно поэтому в новом мире не будет магов.

Он замолчал. А Дэе не понравилось, как это было сказано. Без угроз, да. Но старик словно радовался тому, что однажды магов не станет.

Но хотя бы убивать их не собирается. А с остальным они как-нибудь сами разберутся, пройдут они куда им надо, или не пройдут.

Эльдар посмотрел на Дэю, о чём-то подумал и продолжал так же спокойно, как и прежде.

— Уважаемый! Мы идём туда, куда хотим. Так вышло, что и вы идёте в ту же самую сторону. Можем ли мы к вам присоединиться? Это всё, что я хочу знать.

Старик на миг недовольно сдвинул брови, но быстро взял себя в руки.

— Вы можете идти с нами. Всё равно вы не войдёте в Новые Земли. Но это будет полезно видеть моим единомышленникам. Вы убедите своим примером, что маги без магии — ничто, пустое место. Не обижайтесь на мои слова. — Тут же добавил старик. — Вы не виноваты, что такими родились. Вы были обречены с самого рождения. Вас можно только пожалеть.

Дэя с трудом удержалась от того, чтобы не закатить глаза. Обречены? Пожалеть? Что за странные фантазии? О чём он вообще говорит?

Эльдар же кивал, будто в чём-то соглашался. Но Дэя подозревала, ему просто лень спорить, она и сама видела, что этот старик не угомонится, пока их не переспорит. Ему нужно, чтобы с ним соглашались, хотя бы на словах, он к этому привык.

— Значит, можно с вами? Отлично. — Эльдар покосился на Пташека. — Когда выходим?

— Ваше магическое животное тоже пойдёт? — Недовольно спросил старик.

— Ага. Ну, вначале. Там-то уже не пойдёт. — Сказал Эльдар и вдруг усмехнулся. — Как и мы. Возможно.

— Да. Там нет места магии, никакой! Вы молодые ещё, чужому опыту не верите, но увидите — не пройдёте вы там и всё!

Эльдар снова покивал.

Возможно, он был не против расспросить путников об их делах и верованиях, но старик больше не изъявлял желания общаться, да и прочие без разрешения старшего гостей избегали.

Вскоре путники собрались и дружно пошли дальше. Дэя и Эльдар пристроились в самом конце, на небольшом расстоянии, а за ними шёл Пташек.

— Ты и правда собираешься идти туда? В Землю Пустоты? — Спросила Дэя.

— Тебе же нужно посмотреть и понять, что в ней происходит?

— Да, но как ты… ты ведь и правда не привык без магии. Тебе будет тяжело. В чём-то старик прав. Это вдруг как всегда быть с ногами и руками… и вдруг их лишиться.

Он поморщился и внимательно посмотрел на идущих впереди путников. Тихо сказал.

— Я не привык, конечно, но если они могут обходиться без магии, то и я смогу.

Это было смелое заявление. Хотя Дэя и родилась в мире без магии, и путешествовала, скрывая её, но магия всегда была под рукой. Она лично не была уверена, что в случае чего справится без магии. Но она хотя бы примерно представляла, как это!

Однако Эльдар прав в одном — ей нужно было попасть в Землю Пустоты. Это её королевский долг. И это самое важное. И потом — возможно, заходить глубоко в эту самую Землю Пустоты не понадобится. Возможно, достаточно только вступить на неё. Может, Дэя уже вначале поймёт, что с ней не так.

Путники шли неторопливо, с комфортной скоростью.

Но чем дальше, тем больше Дэе становилось скучно. Просто идти позади этой вереницы, когда вокруг одинаковый пустой пейзаж, пусть и очень красивый — это надоедает.

Дэе нравилось и низкое свинцовое небо, на котором быстро носились сероватые облака, и камни, поросшие пятнами мха, и зелёная трава, покрывающая равнины. Но даже вся эта красота со временем приедалась.

— Эльдар, а ты как думаешь, есть смысл идти с ними? Может, сесть на Пташека да уехать вперёд? — Спросила Дэя. — Так будет быстрей. Всё равно мы им не нравимся.

— Не нравимся, это точно. — Ответил Эльдар. — Насчёт поехать вперёд, я пока думаю.

— И что надумал?

— Пока не решил, стоит ли их оставлять.

— Почему?

— Хочу к ним присмотреться.

— Считаешь, они что-то задумали?

— Вряд ли.

— Зачем тогда они нам? Общаться с нами не хотят. Даже смотрят криво. Считают нас… ущербными какими-то. Ну и зачем они нам?

— Я пока думаю. Что-то всё-таки здесь не так.

— Почему?

— Зачем им эти Новые Земли? Для чего?

— Ну, не знаю. Гулять по ним? По пустым, незаселённым землям. Там, где магов они точно не встретят?

— А ты не слышала… когда мы в лагере были? Они говорили про переселение.

— Да ладно! В Новые Земли?

— Не уверен. — Эльдар поёжился. — Мне просто сложно представить, как туда просто дойти. Но жить там… это вообще жуть.

— Для магов. Но путники ведь всегда жили без магии. Какая им разница, есть она в земле или нет? Зато там они будут в… — Дэя вдруг запнулась и уже другим голосом договорила. — Зато там они будут в безопасности от нас, от магов! Могут жить по своим законам, делать, что хотят, ведь маги их не достанут! Не смогут в случае чего наказать! Да и какая разница Королю, что тут в землях, в пустых землях, происходит! Это же для них… свобода, получается.

— Хочешь сказать, они планируют создать своё собственное государство? — Нахмурился Эльдар.

— Почему нет? У вас ведь во главе маги? Верно?

— Конечно.

— Вот видишь, ты даже говоришь — конечно. Значит, мысли не допускаешь, что главным может быть обычный эльф.

— Но обычный многого не понимает. Только поэтому он не главный. Он просто не справится!

— Да неважно! Путники думают иначе. Не удивлюсь, если они хотят справедливости, хотят жить от магов отдельно! Может я тоже на их месте хотела бы.

— Интересная точка зрения. — Пробормотал Эльдар.

Они оба задумались. Дэя о том, что однажды, если магия не вернётся, вся эта страна тёмных эльфов станет Землёй Пустоты… а она — Королевой Пустоты. И сказки не останется, волшебство просто растает.

Впервые у неё сжалось сердце. Она только сейчас поняла, о чём твердили и Старцы в Питомнике, и местные жители — Тёмный король, Эльдар, помощники магов. Миры истощаются. Магия уходит. Да, появился Питомник, но достаточно ли его, чтобы спасти магические миры? Ведь в Питомнике жителей всего-ничего, на такие-то огромные территории!

— Наверное, мы можем поехать дальше. — Вдруг сказал Эльдар.

— Ты решил, что смысла за ними следить больше нет?

Тот кивнул.

— И ещё я хочу посмотреть, что там, в Землях Пустоты. Без них.

— Думаешь, они не позволят нам увидеть лишнего?

— Не знаю, на что бы я пошёл ради мечты. — Эльдар посмотрел на Дэю до дрожи серьёзным взглядом. — Возможно, даже на убийство. Ради всеобщего блага. Особенно на убийство того, кого ненавидишь.

Дэя прикинула так и эдак, и решила, что Эльдар может быть прав. Смысла тащиться за паломниками нет. И они могут быть опасны. Да, двух магов победить непросто, но эти люди очень давно… вернее, всегда жили без магии. Наверняка у них есть какие-то способы, пусть даже теоретические, как действовать. Можно ведь подловить магов сонными… беззащитными. Так что да, надо от них уезжать.

— Ты прав. — Сказала Дэя. — Поехали вперёд.

— Но не так просто. Не сейчас.

— У тебя есть план?

— Да. Знаешь, когда мы уедем?

— Хм. Ну, наверное, ночью?

— Верно!

Эльдар с улыбкой покачал головой.

— Я знал, что ты легко сообразишь. Убегать лучше в темноте.

— Но Пташек?

— Он видит в темноте.

— Повезло нам.

— Это точно. — Эльдар взял её за руку. — Это точно…

Вечером, когда путники остановились на ночёвку, Эльдар разбил лагерь в стороне от них. Дэя была рада, ей хватало косых взглядов издалека и общаться совсем не хотелось.

— Ничего, что мы отдельно? — Спросила она. — Это не выглядит подозрительно?

— Подозрительно бы выглядело, если бы мы полезли к ним с улыбками и разговорами по душам. Я бы на их месте точно напрягся.

— Тоже верно.

Дэя вздохнула. И подумала, что почему-то весёлое приключение вроде простой прогулки по Тропе превратилось в чёрти-что. В какое расследование. Шпионское. Вот теперь им нужно прятаться от кого-то зачем-то…

После ужина они расстелили спальные мешки и спрятали их за камнями. Путники в своём лагере тоже по большей части спрятались за камнями, но у них ярко горел костёр.

Эльдар свой костёр оставил гаснуть. Постепенно тот становился всё меньше.

— Может, магии подбавить? — Спросила Дэя, кивая на огонь.

— Нет, нам надо, чтобы он погас.

— Зачем?

— У них наверняка кто-то будет дежурить.

— Тоже не пойму, зачем им дежурить? Тут есть дикие звери или враги?

— Тут есть мы.

Дэя покачала головой.

— Не верю, будто они ждут от нас нападения.

— Ждут, не ждут, но дежурить будут.

И точно. Их костёр погас, а в лагере путников продолжал гореть. И по их лагерю постоянно кто-то прохаживался.

Пока они ждали глубокую ночь, Дэя заснула. Проснулась, когда Эльдар её затормошил.

— А?

— Вставай, — прошептал он. — Пора сматываться.

Эльдар нависал на ней и Дэя обхватила его за шею.

— Уже?

— Да.

— Тогда вначале поцелуй.

Конечно, с таким раскладом Эльдар спорить не стал и поцеловал.

В общем, через полчаса они кое-как собрались.

— Накачай Пташека хорошенько. — Попросил Эльдар. — На всякий случай.

Дэя кивнула. Когда они запаковали вещи и подошли к Пташеку, тихо позвали к себе, тот бросился к Дэе и чуть не забодал своей лобастой головой. Чуть их не выдал, так скакал! Она быстро протянула руку в сторону и Пташек бросился за рукой.

Магии Дэя не пожалела и вскоре рядом бесшумно прохаживался шерстяной зверь.

И вот они уже едут в ночь.

Оказывается, ночью лететь по дороге было ещё интересней, чем днём. Особенно когда Эльдар обнимает, а Пташек подрыкивает, как будто не просто бежит, а на кого-то охотится. И ветер становится прохладным, но при этом каким-то мягким и бархатным.

Остановились они, когда начало светать. К тому времени окружающий пейзаж не изменился — та же равнина, на которой росли только низкие кустарники и были живописно разбросаны огромные и не очень валуны.

Спать хотелось ужасно.

Эльдар быстро снял со спины Пташека вещи и достал спальные мешки.

— Путники точно нас не найдут? — Зевая, спросила Дэя.

— Шутишь? Они три дня будут идти, пока до сюда дойдут.

Дэя вспомнила карту и расстояние, которое Пташек проделал в прошлый раз… да, пожалуй, этого бояться не стоит.

В общем, через несколько минут они уже спали.

Дэя просто вырубилась! Стоило лечь и закрыть глаза, как она провалилась в глубокий сон без сновидений. Спала как убитая, зато прекрасно отдохнула.

А когда проснулась, увидела напротив себя несколько серебряных столбиков — мышей.

Хрустики.

Ничего себе! Дэя села и осторожно осмотрелась. Да их тут десятки! Они смотрели на неё своими круглыми глазами, а когда Дэя пошевелилась, стали пищать, будто спрашивали друг друга — а чего это она делает?

Дэя осторожно встала. Мыши насторожились. Сделала шаг вперёд… они бросились в стороны. Но совсем не попрятались, просто отбежали. Видимо, когда их много, они смелее.

А их реально много! Просто словно рассыпанные вокруг камни.

Дэя подходила к ним — они отбегали в сторону. Но на расстоянии с любопытством смотрели.

— Что этот тут? — Раздался голос из-за спины и к ней подошёл Эльдар. Ещё сонный, оно посмотрел на хрустиков и его брови полезли на лоб.

— Ты видишь? — Спросила Дэя.

— Угу.

— Видишь сколько их тут?

Хрустики не только были вокруг них и вокруг лагеря. Даже вдали были видны серебряные молнии, когда зверьки перебегали по открытому месту от убежища к убежищу.

— Тут их полно.

— Но ты же говорил, они вымирают.

Эльдар нахмурился.

— Ну да, вымирают. Я читал отчёты собирателей камней. Популяция хрустиков стабильно снижается последние двадцать лет и теперь катастрофически мала.

— Ты уверен, что мала? Может они просто переселились?

— Куда?

— Ну сюда! — Дэя обвела рукой равнину.

— Откуда? С гор?

— С гор, понятное дело!

— Но они должны жить в горах. — Упрямо возразил Эльдар.

Тогда Дэя повернулась к хрустикам и потрясла руками. И громко сказала:

— Поняли? Вы должны жить в горах! А то ишь ты…

Хрустики настороженно следили за движениями её рук, но в горы переселяться, судя по всему, не планировали.

— Да сколько же их тут. — Пробормотал Эльдар и вдруг быстро шагнул вперёд.

И тут же от них, как от брошенного в воду камня хлынули в разные стороны серебряные волны. Это хрустики брызнули врассыпную. Только один остался — здоровый такой, упитанный, прямо напротив Эльдара. Он вытаращился, застыл и вдруг… как подкошенный свалился на бок.

— Ой. — Эльдар остановился, а потом бросился вперёд и подобрал хрустика. — Ты что? Что с ним?

Он поднял на Дэю глаза.

— Ты же сам говорил, их нельзя пугать. Могут разрыв сердца получить.

— Он умер?

Эльдар положил тело зверька себе на ладонь, а второй попытался его пощекотать. Хрустик не шевелился.

— Я думал, это враньё. — Протянул Эльдар. — Говорят, они очень пугливые, но они не выглядят пугливыми. Они любопытные… Неужели правда умер?

Раньше, чем Дэя успела что-нибудь ответить, хрустик на его ладони вдруг ожил, извернулся и цапнул Эльдара за палец, а потом с визгом сиганул в траву и исчез в камнях.

Эльдар и Дэя уставились друг на друга. Потом она заметила на его пальцах кровь.

— Он тебя укусил!

Дэя бросилась вперёд, схватила его за руку. Со страху ей показалось, что хрустик ему половину пальца откусил.

Какой ужас! Что делать? Как помочь Эльдару? Он, наверное, терпит невероятную боль! А она не знает, куда бежать.

Дэя смотрела на его палец и, кажется, была готова свалиться, как этот самый кусачий хорёк, чтоб ему пусто было!

— Сейчас… сейчас я что-нибудь сделаю. Потерпи. — Пробормотала Дэя и стала усердно дуть ему на палец, периодически переспрашивая. — Так легче? А? Так не болит?

— Знаешь… Я кажется… я… — Эльдар вдруг сглотнул. Дэя с волнением посмотрела ему в лицо. Может, хрустик ядовитый? Может, Эльдар отравился? И ему плохо. Она затаила дыхание.

— Кажется, я… тебя люблю. — Тихо закончил Эльдар и продолжал смотреть на Дэю круглыми глазами. Похоже, он и сам был от своих слов в шоке, не только Дэя. Она даже не сразу поняла, поболтала головой. Посмотрела на палец. Ну, да, кровь была, но палец на месте. И вообще, укус не такой уж и глубокий.

Дэя продолжала держать его за палец, Эльдар не вырывался. Потом она робко посмотрела на него.

— Кажется, я тоже… ну, тебя люблю. — Прошептала Дэя.

Так они и стояли — Дэя держала его за палец, а Эльдар смотрел на неё и в себя прийти не мог.

Спугнули их опять же хрустики. Забегали вокруг, зашуршали и запищали.

Дэя отпустила Эльдара.

— Кажется, укус не такой уж страшный. — Пробормотала она.

— Да всё прошло уже.

Как-то было неловко. Дэя отступила и пошла умываться, смотря себе под ноги. Она шла — и хрустики шли вместе с ней.

Потом оказалось, они бегали за всеми — и за Дэей, и да Эльдаром, и за Пташеком. В общем, стоило кому-то начать передвигаться, как его преследовала волна любопытных зверюшек, которые, совершенно точно, гостей не боялись.

— Наверное, им просто скучно. — Сделал вывод Эльдар.

Походило на правду. И на магию они не реагировали. Обычные животные на магию не реагируют, но иногда её чувствуют. Дэя думала, может, эти тоже чувствуют. Может, это как-то связано с их переселением. Ну, что они не вымирали, это и идиоту понятно. Хрустиков было великое множество. И ещё тут жили какие-то ящерицы, и небольшие хомячки, и кабанчики, и много птиц. Но естественных врагов не было, видимо, поэтому они так сильно расплодились.

— А в горах есть хищники? — Спросила Дэя. — Может, они просто всех мышей сожрали?

— Хищники есть. Но они есть много веков… раньше же не жрали.

— Наверное, мыши развили свой мозг настолько, что догадались переселиться с твёрдых камней на мягкую почву. Её грызть всё-таки легче.

Эльдару, кажется, это всё не очень нравилось. Ну, что хрустики просто взяли да переселились. Кажется, если бы смог, он реально всех их погнал бы обратно, добывать сокровища. Только он этого не мог.

Они позавтракали, оседлали Пташека и рванули дальше. Хрустики бежали за ними, и довольно долго. Этого Дэя не ожидала. Прямо всей кучей неслись за ними и весело верещали. Похоже, у этих зверушек не так много развлечений в жизни. Пташек их тоже словно дразнил — позволял подбежать поближе и рывком уносился вдаль. Довольны были все! Кроме Эльдара. Тот прикрикнул на Пташека и тот прибавил скорость.

Вечером они прибыли на границу Земель Пустоты.

Обустроили лагерь. Дэя сидела у огня и смотрела туда, дальше. Та же самая равнина… небо, трава, горы на горизонте. Но там совсем нет магии. Даже тут её настолько мало, что Пташек недовольно фыркает и постепенно отходит от лагеря в ту сторону, откуда они приехали.

— А хрустики бегают и там. — Сказала Дэя.

— В Земле Пустоты?

— Да.

— Откуда ты знаешь?

Дэя промолчала. Вообще-то у неё было не настолько хорошее зрение, чтобы знать это точно. Но кажется, хрустики бегали и там, за горизонтом.

— Завтра проверим. — Добавил Эльдар. Он снова готовил, на этот раз какую-то похлёбку. Хорошо, что на Пташеке, оказывается, было запакована куча всего, в том числе продукты, который Эльдар просто доставал по мере необходимости. Удобная всё-таки штука — магия.

Они поужинали и легли спать, расстелив мешки за самым большим валуном, чтобы не продувал ветер. После целого дня путешествия глаза слипались, Дэя с улыбкой смотрела на лицо Эльдара, которое в свете гаснущих углей было видно всё хуже. Хотелось провести пальцами по его щеке, потрогать острый край уха. Но Дэя думала, что не сможет поднять руку.

— Спокойной ночи. — Сказал Эльдар.

— И тебе.

— Завтра мы всё узнаем.

Дэя помолчала.

— Думаешь?

— Да. Так или иначе.

Собственно, так или иначе, действительно, они что-то узнают.

Дэя закрыла глаза и заснула.

Утром собирались быстро. Дэе не терпелось пойти вперёд, а Эльдар, видимо, не хотел оттягивать неизбежное.

Они рассчитывали потратить не более двух дней, то есть максимум пройти в глубину Земель Пустоты на один дневной пеший переход, а потом вернуться.

Пташек идти за ними категорически отказался, даже когда Дэя протянула ему ладонь, полную магии. Пташек только фыркал издалека, ходил кругами и всячески приглашал её подойти. В общем, пришлось его оставить бродить по равнине. Впрочем, ему тут ничего не угрожало. Разве что убежит… но Эльдар уверил, что Пташек не настолько глуп и будет их ждать.

Эльдар и Дэя взяли рюкзаки с вещами и продуктами и пошли вперёд.

Вначале шли с опаской. Эльдар напряжённо смотрел по сторонам и пытался идти первым, заталкивая Дэю себе за спину, хотя дорога была широченной и прятаться было не от кого. Но со временем расслабился и они пошли прогулочным шагом рядом.

Дэя ничего не почувствовала, когда они пересекли границу магии. Может, потому что магии и до этого были крупицы, может потому что она вообще от этой магии не зависела. Да, кстати. Если подумать, то ничего ведь не изменилось. Дэя шла, внимательно разглядывая окрестности. Всё как обычно. Солнце светит, ветер дует, хрустики шныряют в траве, а трава растёт так же, как и прежде.

Они шли молча. Эльдар вёл себя спокойно, хотя Дэя могла только догадываться, как себя чувствует маг, который вдруг оказался вдали от своей силы.

К обеду местность не изменилась, разве что горы стали чуть ближе.

Они собрали достаточно хвороста, которого тут было в изобилии, и приготовили обед.

— Ну что? — Спросил Эльдар. — Дальше пойдём?

— Не знаю, надо посмотреть.

После еды Дэя села на камушек лицом к горам и закрыла глаза.

Пусто. Она задержала дыхание. Полная пустота. Ни единого огонька, ни одной искры. Хотя она была готова, всё равно зрелище было неожиданным. Даже хотелось отвернуться.

Но… надо, наконец, понять, в чём дело. Что происходит.

Дэя заставила себя смотреть.

Она смотрела внимательно, не пропуская ни единой детали… и ничего не увидела. Кроме обычной земли.

Потом услышала звуки, но они имели простое объяснение — неподалёку в траве копался Эльдар.

— Что там? — Спросила Дэя.

— Иди посмотри.

Дэя, конечно, пошла, интересно же.

Эльдар показывал на какие-то прямые рытвины и щепки.

— Смотри. Знаешь, что это?

— Э-э-э… нет.

— Это следы лагеря.

— Лагеря?

— Да. Здесь был лагерь.

— Такой как у нас?

— Гораздо больше. — Эльдар ткнул в землю пальцем. — Тут следы груза. Они везли тяжёлые вещи. В телегах. Смотри какие глубокие борозды. Точно от колёс. И вот. А вот площадка, куда грузы сгружали. Не знаю, зачем. Может, телегу чинили.

Дэя осмотрела всё, что он показал. Действительно, похоже, что так и было. Значит, тут бывают люди. Ко всему прочему следы достаточно свежие.

Но путники, которых они видели, шли безо всякого груза, вернее, только с рюкзаками.

— Ничего непонятно. — Глубокомысленно заявил Эльдар, когда они вернулись в лагерь. Он сел на камень, сложил ногу на ногу, облокотился на колено, подперев рукой подбородок. Так в образе утомлённого мыслителя и замер.

Дэя села рядом.

— А ты что? Увидела что-нибудь? — Спохватился Эльдар.

— Да.

— Да? И что? — Он насторожился.

— Эти земли… они обычные.

Эльдар продолжал смотреть и ждать объяснений.

— Ну, знаешь… В общем, тут нет ничего плохого. Это просто земля, просто трава, просто воздух. Здесь всё обыкновенное. Для тебя, наверное, это действительно пустая земля, но я родилась в мире, где нет магии. У нас там вся земля такая. И ничего. Люди живут…

— Как они живут без магии?

— Обычно. Вместо магии придумывают аппараты, которые делают жизнь проще. Повозка — тоже аппарат, только самый простой. У нас люди развили аппараты настолько, что есть повозки, которые едут быстро, как Пташек. И сами. И даже летают. Есть аппараты, которые пашут землю и собирают урожай. Роют ямы, добывают полезные ископаемые, даже плавают! Или показывают сказки. Наверное, если вы увидите эти аппараты, тоже подумаете, что это магия. Но нет, это наука.

Эльдар покачал головой, будто пытался представить такое, но не смог.

— Поэтому… это просто земля, Эльдар. На ней можно жить. Развести огород, посадить сад, построить дом. Маги не смогут. А обычные люди вроде путников… Знаешь, я тут подумала, что получается… это они, путники — они свободны. А вы, мы… маги, мы привязаны к земле, в которой есть магия. Путники могут жить там. А могут жить здесь, могут перемещаться куда угодно, тогда как ты в ловушке. Там, в землях магии.

Кажется, Эльдар понял. По крайней мере, смеяться над её словами не стал. Он молча смотрел вдаль, на горы.

— Могут жить здесь… а может, уже живут?

— Может. — Дэя пожала плечами.

— Возможно, там целые города?

— Ну, этого я не знаю. Я вообще плохо знаю, что там, дальше. Как устроен ваш мир? Он круглый?

— Круглый? Это как? — Эльдар даже отшатнулся.

— Ну, а какой? Плоский?

— Конечно.

— И что там дальше, где он заканчивается?

— Там? Там, где-то граница с другими мирами.

— А кто живёт в других мирах?

— Демоны. — Эльдар покосился на неё. — Люди.

— И все?

— Нет, конечно. Есть ещё раса, которая превращается в зверей.

— Оборотни?

— Да.

— И все это знают?

— Что есть соседние миры? Да.

— Понятно тогда, почему я у вас никого не удивляю. Ну, внешне.

— Люди у нас тоже живут. Немного, но есть. И смески с демонами и оборотнями. Тех вообще мало, но не настолько, чтобы кто-то удивлялся. В каждой деревне хоть один, да найдётся.

— Да? Я не видела.

— Может, и видела, только не поняла.

Дэя вздохнула.

— Да, может и так. А ещё есть кто? В соседних мирах?

— Раса, живущая в воде. Но те совсем иные, с ними даже общаться сложно, мы друг друга не понимаем. Есть раса крылатых существ. Есть странный симбиоз людей с растениями, но они далеко живут, о них мы вообще мало знаем.

— Здорово.

Эльдар напряжённо думал, смотря себе под ноги.

— Значит, просто земля? — Повторил слова Дэи.

— Да. Просто земля без магии.

— Не опасная? — Уточнил он.

— Нет.

Он снова замолчал. Потом вдруг опустил плечи и обхватил ладонью лицо, закрывая глаза.

— Я тебе соврал.

— В чём? — осторожно спросила Дэя.

— В том, что могу тут жить. Я не могу. Я не понимаю, как можно жить без магии. Пока ты там сидела, я думал, в любой момент сорвусь. Просто… просто мозги вырубятся и я буду бегать тут как безумный волк в клетке. Это жуткое место.

Эльдар покачал головой.

— Подожди. Ты не врал. С каждым может случиться.

— Я, правда, думал, что смогу.

— Тогда давай… давай возвращаться.

— Но ты хотела проверить, что дальше.

— Да что там проверять? Дальше пустые земли. Может, какие-нибудь деревни, которые построили путники. И всё. Опасности тут нет, земля показывает далеко.

— Если ты уверена, хорошо. — Сглотнул Эльдар. — Тогда назад?

Дэя кивнула и бросилась собирать вещи. Ещё пристыдила себя, что не заметила, насколько Эльдар бледный и заторможенный. Чтобы понять, как себя Эльдар сейчас чувствует, она вспомнила противогаз. Представила, что после всей своей жизни, когда воздуха в достатке, она вдруг вынуждена надеть этот самый противогаз, даже на вид ужасный, и ходить в нём. И знать, что воздух может закончиться. И знать, что никогда не сможешь дышать без него. Наверное, что-то такое и испытывал Эльдар.

Назад они шли быстрей, чем сюда. Правда, вскоре устали, но Эльдар хотя бы начал улыбаться.

Потом пришлось остановиться на ужин. До границы оставалось часа четыре. Дэя предложила идти ночью, а когда пересекут границу, отдохнуть. Но Эльдар решил, что они переночуют здесь, спешить нет смысла.

Дэя, в общем, была не против.

Ещё не стемнело. Эльдар принялся готовить, а Дэя пошла искать родник или ручей.

Местность была неровной и очень каменистой. Между валунами выше человеческого роста пришлось бродить, как в лабиринте. Но здесь было очень красиво. Дэя даже забыла, чего тут делает и просто ходила кругами и любовалась пейзажем.

Потом под ногой что-то хрустнуло. Она села посмотреть поближе… под камнем была дыра, а перед дырой лежала горка проволоки, точно такой же, как ей подарили мыши.

Это было интересно.

— Эльдар! — Позвала Дэя.

Тот довольно быстро пришёл. Оказывается, Дэя была не так далеко от лагеря, как ей казалось.

— Что?

Дэя ткнула пальцем.

— Ого.

Они смотрели на проволоку и думали.

— Похоже, хрустики собирают это под землёй. — Наконец, сказал Эльдар. — Вместо драгоценных камней!

В его голосе звучал укор. Хорошо хоть не в сторону Дэи. Но она всё равно порадовалась, что не отвечает за решения хрустиков, что им копать.

— Я тоже так думаю. Но что это такое?

Эльдар взял проволоку в руки, покатал по ладони.

— Не знаю.

Потом подпрыгнул.

— Вот! Смотри! Вот!

Чуть в стороне была другая дыра, возле которой тоже лежала проволока. И ещё одна, чуть дальше…

Стоило присмотреться, как становилось понятно — этот странный металл здесь повсюду. И его точно доставали хрустики, потому что из дальних нор они высовывались лично. Видели чужаков и прятались обратно.

— Если это тот металл, которые на змее… то он меняется от магии. — Дэя подняла было ладонь над ближайшей кучкой-складом проволоки, но замерла и спросила. — Как думаешь, можно магией плеснуть? Посмотреть, что будет?

Спросила она, потому что в прошлый раз, когда бездумно плескалась магией направо и налево, её с Эльдаром и компанией чуть не сожрали огромные рыбы. Да-да, это была её вина. Пусть и по незнанию.

— Ну… только чуть-чуть. — Разрешил Эльдар.

Они сели возле норы, Дэя с трудом отделили небольшой комок магии и уронила на проволоку.

Когда магия упала на металл, он натурально зашипел и стал извиваться, как будто живой, потом магия просочилась в землю и вдруг из окружающих нор повыскакивали хрустики и дружно заверещали. Судя по тому, как они махали лапами и вертели хвостами, хрустики были жутко недовольны такому поведению чужаков.

— Им не нравится. — Прошептала Дэя.

Хорошо, что те вскоре замолчали. Магии было немного, видимо, она очень быстро растворилась.

Эльдар тем временем поднял металл. Сейчас он напоминал монетку, правда, совершенно гладкую, без гравировки.

— Этот металл реагирует на магию. Только непонятно, как.

— Что-то мне неохота снова пробовать, как. — Поёжилась Дэя. Зубы у хрустиков были ого-то какие. Раз они даже камни могли грызть!

— Здесь мы не будем больше пробовать. — Эльдар сунул кусочек металла в карман. — Знаешь, что я думаю?

— Что?

— Если этот металл в земле… и ты вылила на неё магию, то он мог трансформироваться… в земле. И им это не понравилось.

— Ой. — Дэя представила нору, и как проволока вылазит из стен и мешает проходу. Или вообще кого-то ранит. — Я не хотела.

— Тогда получается, этот металл существует только в Землях Пустоты, где нет магии.

— Ага. И что?

— Пока не знаю. — Вздохнул Эльдар. — Ладно. Пошли ужинать.

За ужином он о чём-то думал и смотрел мимо Дэи. А ей было скучно. Пару раз она пыталась заговорить с Эльдаром, но тот отделывался дежурными фразами.

— Можно, я скажу тебе правду? — Вдруг решилась Дэя.

Вот это заявление его уже заинтересовало.

— Давай.

— Если честно, я устала уже разбираться во всех этих ваших проблемах! То магии нету, то хрустики дохнут, то… я вообще хочу просто путешествовать! Почему я чувствую себя… как на работе! Почему я не могу просто отдыхать? Всю жизнь меня учили и доставали — делай то, делай это! Не ходи туда, не думай о том! И у вас то же самое начинается. Как в армии, честное слово. Мне надоело!

Эльдар вдруг засмеялся.

— Ну наконец-то! А то я думал, ты и правда не человек, а воплощение Королевы, у которой единственная забота — благо подданных. Думал, ну как ты выносишь эти все дела, о которых вообще первый раз слышишь? Но ты всё-таки просто девчонка.

— А ты — мальчишка!

— Я, между прочим, выпускник магической академии. Страж!

— А я, а я… я из Питомника! И вообще, если ты забыл, я Королева!

— Пока нет. Коронации не было.

— И что?

— Пока ты не королева.

— Ах так? А какого же чёрта я тогда хожу тут и разгребаю эти все ваши… ваши эти всякие проблемы?

— Почему ты меня спрашиваешь?

— Ну так это же ты мне о них говоришь! Ты меня сюда привёл.

— Ну так ты же сама напросилась идти со мной по Тропе.

Они уставились друг на друга, растерянно хлопая глазами.

— Если коротко. — Вздохнула Дэя. — Я просто хотела сказать, что устала от чужих проблем. Я хочу отдыхать и развлекаться!

Эльдар поднял глаза к небу.

— Как насчёт настоящего бала? Танцев? Верховых прогулок в компании друзей? Новых подружек?

— Неплохо звучит. — Дэя прикинула, что новые подружки, с которыми можно поболтать и обсудить некоторые вопросы, которые неловко обсуждать с Эльдаром — это очень даже хорошо. И бал — это ведь значит красивое платье? Не в дорожной же одежде на него ходят?

— Тогда едем в поместье клана Золотой Змеи.

— Моего клана? — Вырвалось у Дэи. — То есть, я хотела сказать… само вырвалось.

— Да, ты правильно сказала. Твоего клана. И там тебя встретят, как свою родную дочь.

— Как родную дочь…

Дэя помнила, что у неё были родители. Это было здорово — как крепкие надёжные стены вокруг. Конечно, в Питомнике её любили и не обижали, но личные, только твои родители — это же совсем другое.

Ей хотелось иметь своих родителей. Их заботу и безусловную любовь.

Но как совершенно чужие люди могут ими стать? Да ещё которые отдали за незнакомку жизнь собственной дочери?

Ну ладно. Вначале до них нужно добраться. Посмотреть. Может, Дэя и сама не захочет иметь с ними ничего общего.

— Но вначале, — прервал её размышления голос Эльдара. — Нам нужно кое-куда заехать.

По равнине они путешествовали верхом на Пташеке, а прогуливались лишь иногда, на фоне самых красивых пейзажей. Но Дэе уже на самом деле начинала приедаться эта безлюдность и одиночество. Нет, рядом был Эльдар, это скрашивало настроение, но всё же… Где вообще люди?

И вот они добрались до точки, куда планировал заехать Эльдар. Дэя, кстати, пыталась у него выяснить, сколько ещё заездов им предстоит? Но тот отмалчивался, как партизан! Это наводило на мысль, что заехать придётся ещё куда-то. Иначе зачем скрывать? И не просто скрывать, а делать такое многозначительное лицо, что сразу хочется дёрнуть его за нос, чтобы не зазнавался.

В общем, Эльдар ни за что не признавался, куда они едут. «Исторический объект», так он его назвал. И всё. Что за объект такой исторический? Что за тайны вообще? Раньше он хотя бы примерно описывал место назначения, но не в этот раз.

Точка, куда направлялся Эльдар, судя по карте, находилась почти сразу за же равниной, которая быстро перетекла в леса. Не очень дремучие, но это был первый полноценный лес, который Дэя видела в этом мире. Похожий рос вокруг Питомника.

Оказаться в лесу было приятно. Правда, хрустики исчезли, остались на равнинах, и Дэю это расстраивало, она к ним привыкла. Но всё же не настолько, чтобы отказаться от общества и остаться жить с ними рядом.

Потом они вышли на старую дорогу. Она сильно заросла, но всё же было понятно, что это именно дорога.

Интересно… на краю земель — и большая дорога. Заброшенная.

— Мы близко. — Сказал Эльдар.

Они прошли немного по дороге и вышли… к развалинам. Тут тоже всё заросло, но было видно, что прежде это был городок, и довольно большой. Каменные дома тянулись далеко вдоль улиц. Неподалёку виднелось высокое здание без крыши, а с другой стороны высилась башня, одна стена которой осыпалась, но на крыше до сих пор торчал острый, хотя и слегка покосившийся шпиль.

Дэя смотрела и находила всё больше подтверждений тому, что когда-то здесь бурлила жизнь. Под ногами — остатки брусчатки, тут же в траве валяется гнутый обод колеса и груда какой-то истлевшей ткани.

— Это город? — Спросила она.

— Да.

— Но его бросили? — Дэя повернулась к Эльдару.

— Это самый большой город из тех, которые когда-либо были вырезаны демонами.

— Что? — Дэя сделала шаг назад и чуть не упала. Эльдар её поддержал. — Демонами?

— Да. Самая большая трагедия нашего мира.

— Демоны…

— Да.

— Такие, как Фумпель? За которой я бегала?! — Вырвалось у Дэи.

Эльдар вздохнул.

— Нет, ну вряд ли такие. Я, конечно, не на стороне демоницы, но ради справедливости должен сказать, что вряд ли она — убийца. Но сейчас речь не о каких-то отдельных демонах, а в общем об их расе.

— И что тут случилось? — Дэя заново обвела взглядом развалины, но теперь они показались ей какими-то жуткими. Будто из-за кустов или стен вот-вот выскочат призраки мёртвых и молча бросятся терзать незваных гостей, а в траве, если приглядеться, увидишь человеческие кости и черепа.

— Прорыв. Появились демоны, много демонов, и убили почти всех местных жителей. Вон у той башни каменные плиты, на которых остались следы ударов от их оружия. Можно только представить, какой силы были эти удары, если в камне глубокие борозды. Человека просто разрубало на части.

Дэя сглотнула.

— Зачем же они это делают? Демоны?

— Говорят, потому что зло в их природе.

— Но они же не животные! Они разумные существа. Как зло может быть в природе разумного существа?

Эльдар промолчал, только глаза опустил, будто ему стало стыдно.

— Какой ужас. — Дэя смотрела… столько домов, тут же было очень много жителей! — Хочешь сказать, в любой момент где угодно могут появиться демоны? И всех убить?

— Теперь уже так просто у них это не выйдет. Когда демоны уничтожили этот город, наши маги начали искать способ, как от них защититься. Теперь везде в людных местах расположены магические радары, которые улавливают появление портала за пару часов до того момента, как он появится. Этого достаточно, чтобы предупредить жителей и чтобы выехала команда воинов. Больше таких серьёзных прорывов не случалось.

— В людных местах? А что насчёт мест, где мало жителей?

— Туда, где мало жителей, демоны не лезут. — Эльдар пожал плечами. — Им нужно много жертв.

— Понятно. — Дэя кое-что вспомнила и нахмурилась. — А что насчёт демоницы? Ты сказал — радары улавливают порталы за два часа. Но она построила мгновенный портал!

— Нет, не совсем. Портал она создала заранее, она его мгновенно активировала.

— А какая разница?

— У мгновенных порталов есть один недостаток — они могут пропустить не более двух-трёх существ. В зависимости от веса. А демоны предпочитают приходить дюжинами.

— На даже трое могут убить много народа.

Эльдар вздохнул.

— Да, могут. Но лучше хоть какая-то защита, чем никакой. И кстати — демоны после появления радаров прорывались всего четырежды, и довольно давно. Последний раз — ещё при жизни королевы.

— А потом просто пропали?

— Не знаю. — Эльдар снова вздохнул. — Может, они перестали лезть именно потому, что у нас появились радары? И мы отвечали на прорыв? Их встречали не беззащитные женщины и дети, а воины. В замке есть полотна, показывающие историю этих столкновений. И даже остатки самого огромного демона из убитых. Знаешь, какого он роста?

— Нет. Какого?

— Я ему достаю до груди.

Дэя задрала голову, чтобы примерно представить рост демона. Эльдару она доставала головой до губ. И то ей казалось, что он высоченный. И плечи у него широкие, так просто не обхватишь. И весит он больше, чем Дэя. Но если демон настолько больше… и наверняка не только выше, а ещё и толще, то это такая махина…

Дэя сглотнула. Да уж, одного такого зверя достаточно, чтобы разрушить небольшой город. Хорошо, что они поодиночке не ходят.

— Но я не для этого тебя сюда привёл. — Вдруг сказал Эльдар. — Не для того, чтобы пугать.

— А зачем тогда?

— Я и сам хотел посмотреть… Но это тоже не главная причина. Знаешь, просто после Земель Пустоты я подумал… у путников нет нашей защиты. Ни радаров, ни магии. А демонов может победить только маг.

Он не договорил, но Дэя сама очень быстро сделала нужные выводы. У путников нет магии и нет защиты. Значит, если появятся демоны… всё закончится трагедией.

— Пока у них нет крупного города, бояться нечего, так ведь? — Прошептала Дэя. — На маленькие поселения демоны не нападают. Но как только их город разрастётся… Да? Ты это хотел сказать?

Он медленно кивнул.

Ну вот! А Дэя уже собиралась расслабиться, забыть о делах и прохлаждаться!

А тут снова… да ещё дело, которое никак не проигнорируешь! Ведь неизвестно, сколько сейчас путников в поселениях в Землях Пустоты!

— И что делать? — Спросила Дэя. И сама себе ответила.

— Надо им сказать!

— Кому?

— Путникам! Надо их предупредить, что демоны обязательно появятся, когда поймут, что у них нет никакой защиты.

— Ну да, конечно, а путники тебе сразу поверят. — Фыркнул тот.

— Конечно поверят!

— Да ладно. — Эльдар закатил глаза. — Появляется маг и пытается ограничить их свободу какими-то жалкими выдумками. Вот что они решат.

Дэя задумалась. Вот важный старик, который их встретил в лагере — тот точно не поверит. Ни единому слову не поверит, что бы они не сказали, только потому, что они маги.

— И что же ты предлагаешь?

— Пока ничего. — Он пожал плечами. — Я предлагаю не решать всё здесь и сейчас. И вообще не тянуть всё самим. Мы сообщим в замке Тёмному королю и совету, пусть они ищут выход.

— Но вдруг мы не успеем? Вдруг демоны появятся раньше?

Эльдар нахмурился.

— Всё равно мы ничего не сделаем. Хочешь предупредить? Пожалуйста! Встретим путников — обязательно предупредим. А сейчас просто идём дальше.

Дэя снова посмотрела на развалины. Представила, как это — когда в мирный город врываются демоны. Такие, какими их описывали в мире Питомника. Огромные злобные монстры без тени разума в горящих кровавых глазах.

— Не понимаю я… то есть такие демоны, как Фумпель. От человека не отличишь. Но есть и такие, чтобы ворваться и всех убить?

— Да.

У Дэи вдруг закружилась голова и она села на землю.

— Там, у демонов, моя сестра, Калла. Фумпель сказала, что она в порядке. Но если у демонов есть такие страшные убийцы… и их, получается, немало? — Дэя подняла на Эльдара глаза. — То как она там живёт? Там опасно.

Эльдар посмотрел куда-то в чащу леса.

— И на этот вопрос у меня нет ответа.

— Мы можем попасть к демонам?

Он с интересом уставился на Дэю.

— И если да, то что дальше?

Действительно, что дальше? Дэя не представляла, что там делать, где искать сестру.

— Хорошо. А мы можем как-то связаться с моим домом? С Питомником?

— Разве что из замка.

— Тогда надо поспешить.

Задерживаться в разрушенном городе они не стали, вскоре выехали дальше. Настроение было ни к чёрту. И вроде места красивые, а перед глазами стоят развалины домов.

Но Фумпель… Дэя не верила, что она злодейка. Или врушка. Зачем ей было обманывать и говорить, что с Каллой всё в порядке? Понятно, что она отвлекла Дэю с целью сбежать… в этом был смысл. Однако говорить неправду про Каллу — не было.

Дэя вообще чувствовала с Фумпель нечто общее. Она хотела сбежать из дому, и Фумпель хотела. Правда, дома у них были разными и из Питомника Дэя хотела сбежать не потому, что боялась своих домашних, а просто чтобы путешествовать, увидеть мир. Фумпель явно бежала от чего-то плохого. Но, положа руку на сердце — врала бы Дэя, изворачивалась бы, чтобы сбежать от того, что считает опасным? Да раз плюнуть!

— Ты сегодня такая задумчивая.

Эльдар шёл рядом по лесной дороге. Видимо, она осталась от города, потому что шла в нужном направлении и до сих пор толком не заросла.

— Да, наверное.

— Что-то случилось?

Дэя пожала плечами.

— Нет.

— А, понял. Ты просто устала путешествовать?

Дэя посмотрела на него искоса. Подумала… Да, пожалуй. Она бы уже хотела отдохнуть. И самое поразительное, она хотела бы отдохнуть не где попало, а дома! В Питомнике!

Нет, королевский замок тоже, конечно, неплохое для отдыха место, но в Питомнике её родные…

— Эльдар, а ты хотел бы посмотреть, где я выросла?

— Конечно. — Сразу же ответил он.

— А ты как думаешь? Меня отпустят… то есть, нас с тобой отпустят в Питомник? В гости?

Он прикинул.

— Ну, до свадьбы вряд ли. А потом отпустят, почему нет.

— До свадьбы? — Дэя смутилась. — Хочешь сказать, свадьба будет?

— Конечно. — Просто ответил он.

— Но ты говорил, что нас не станут заставлять.

— А зачем нас заставлять, если мы и так согласны?

Эльдар взял Дэю за руку и улыбнулся.

— Ты же выйдешь за меня замуж?

— А что, если… — Дэя замялась. — Что, если мы однажды друг друга разлюбим? Ведь так бывает. Особенно когда женятся рано. Ты не представляешь, сколько мне в последний год твердили про ранние браки! Что такие юные девушки, как я, часто путают первую влюблённость с настоящей любовью, делают глупости… а потом уже поздно. Я вначале не понимала, зачем мне это всё говорят. А потом сроки сопоставила… Это после того дня началось, как вы меня искать приходили. И как передали мне змею. Это они меня так предупреждали.

— В жизни всё может случиться. — Ответил Эльдар. — Думаешь, я этого не боюсь? Ну, что мы друг друга разлюбим? Мои родители не любили друг друга, но кажется, с самого начала. Брак по договору. Жили как чужие. Не знаю, будем ли мы любить друг друга до конца своих дней, но по крайней мере вначале… годы… вначале-то точно будем! И потом, я плохо представляю, что мне будет… ну, много лет. Вообще не представляю, что я старик.

— Ну так-то я тоже. — Согласилась Дэя.

— Так чего об этом говорить? Может… не хочу, конечно, говорить о плохом, но всё случается. Может, я не доживу.

Дэя испуганно сжала его руку.

— Вот такого точно лучше не говори!

А он… а этот поганец вдруг скорчил рожу и ответил.

— Бе-бе-бе!

Ну, всё! Дэя рассвирепела и бросилась на него! Повалила на землю и принялась щипать за бока, чтобы понял, что она недовольна!

Эльдар хохотал и извивался, но Дэя, когда того желала, могла быть очень, очень настырной!

— Ну всё, хватит! — Умолял Эльдар, хватая её за руки.

— Ты ещё дразниться будешь, да? Дразниться?

Дэя вырывалась, но он держал крепко. Теперь она могла только грозно хмурить брови и ругаться.

— Хватит. — Сказал Эльдар и замолчал.

Дэя тоже застыла. Эльдар отпустил её руки, потом обнял и перевернулся, так, что Дэя оказалась внизу.

— Лучше целоваться, чем драться. — Пробормотал Эльдар и поцеловал Дэю.

И правда, лучше целоваться…

Правда, после поцелуев потом ходишь, будто голова ватой набита и ничего толком не понимаешь. Но зато ходишь счастливая.

В общем, они решили, что достаточно путешествовали и можно вернуться в замок. Не сразу, понятное дело, ещё надо было заехать в усадьбу клана Золотой Змеи, мимо Дэя ни за что бы не проехала! А потом можно и в замок.

Конечно, возвращались они в основном на Пташеке. Останавливались только в самых живописных местах — например, полюбовались водопадом, который состоял из тысячи струй. Так гласил местный путеводитель. А может, и не состоял, но считать они не стали, посмотрели — и поехали себе, но договорились всем рассказывать, что лично считали струи и их ровно девятьсот девяносто девять! Ха-ха! Пусть едут и проверяют!

Потом ещё была пещера. Правда, глубоко забираться было нельзя, мало ли, вдруг обвал — а помощи ждать неоткуда.

— И придётся готовить новый обряд, чтобы вызвать новую королеву. — Глубокомысленно сказал Эльдар, когда Дэя настаивала, что надо пройти дальше, ничего не случится!

Конечно, после этих слов она сдалась. Да пещера и без того оказалась очень интересной — на стенах такие разводы, будто кляксы. Или очень неуклюжие рисунки. Правда, было очень темно. И холодно. В общем, дыра в скале, ничего особенного.

Через два дня они впервые встретили людей.

Увидели их издалека и сразу спешились. Думали подойти к ним на своих двоих, но Эльдар присмотрелся и сказал, что у людей с собой целых два магических двуличника, таких же, как Пташек. Так что это точно не путники. Значит, и Пташека они не испугаются.

И через полчаса они уже подъезжали к группе.

Это действительно оказались не путники. Это были сборщики драгоценных камней. Вёл их некий доу Ранак, а Дэя уже знала, что доу — это что-то вроде аристократа.

Доу Ранак сразу предложил гостям отдохнуть и отведать угощение, они везли свежайшую малину, которая только-только начала зреть, и, конечно, от такого Дэя отказаться не могла.

Остальные эльфы быстро разбили лагерь, разожгли огонь и приготовили чай.

Так как они были магами, сделали всё легко и быстро. И вскоре все сидели за длинным столом, который складывался на части и погружался на одного из зверей.

Пташек тоже пошёл знакомиться со своими сородичами. Они принюхивались, фыркали и ходили друг вокруг друга кругами. Смотрелось забавно, но Дэю больше интересовали сборщики. Очень любопытная профессия.

— Кто вы, откуда и куда направляетесь? — Спросил доу Ранак, когда гостям подали угощение.

Дэя была занята поеданием малины, поэтому отвечал Эльдар.

— Мы идём по Тропе. Уже возвращаемся с границы Земель Пустоты.

— И как проходит ваше путешествие?

Вопрос был задан чисто из вежливости. Эльдар покосился на Дэю.

— Сносно.

Сносно? Он сказал — сносно? А не прекрасно, расчудесно, сказочно? А как иначе в компании лучшей на свете девушки?

Хорошо, что во рту была малина, Дэя решила промолчать.

— Какие в столице новости? — Спросил тем временем Эльдар.

— Какие… Ну, какие… Главная новость — нашлась королева. Вскоре будет коронация.

Дэя перестала жевать. Эльдар снова на неё покосился.

— Это хорошо. А тут вы часто бываете? На поисках камней?

— О, скоро будет двадцать лет, как моя семья занимается этим промыслом!

Доу Ранак принялся рассказывать свою историю. Поиск камней — семейный бизнес. Вообще таких семейств несколько, но лично он всегда брал работников на процент от найденного, а не на ставку, поэтому у него всегда были самые большие сборы. До некоторых пор. Сейчас камней почти не находится, может не повезти и выручка едва покроет траты на экспедицию.

— Я смотрел отчёты… в которых писали, что хрустики вымирают. Но мы путешествовали… и встретили очень много хрустиков, только они живут теперь на равнине. — Сказал Эльдар. Причём таким тоном, будто жаловался.

— Да, это правда. Совсем эти мелкие проныры не вымирают! Переселились просто! И неизвестно, есть ли возможность загнать их обратно в скалы!

Дэя тут же мысленно пообещала, что не будет пытаться загнать хрустиков в скалы, даже если её станут умолять это сделать. Ни за что! Пусть живут, где хотят.

— Нужно сообщить об этом в научное сообщество. — Сказал Эльдар.

— Да толку-то! Я писал много раз. И не я один. Но что они поделают?

— Хотя бы исправят неточную информацию в своих отчётах.

Доу Ранак махнул рукой.

Наверное, ему и правда от этого ни горячо, ни холодно.

— У меня ещё вопрос. — Вдруг решительно спросил Эльдар, сунул руку в карман и достал пластинку, которая получилась из странной проволоки, найденной у нор. — Вот это… мы обнаружили у норы хрустиков. Но не в скалах… а там, где нет магии.

— Вы заходили в Землю Пустоты? — Доу Ранак даже замер. Но в его взгляде не было ничего, кроме удивления. Он покачал головой. — Ничего себе. А вы смелые ребята.

— Спасибо. — Ответил Эльдар.

Доу Ранак обернулся и подозвал одного из своих людей.

— Эй, Масим, иди сюда.

К ним подошёл молодой эльф в простой одежде. У него были очень большие, красивые глаза и серьга в левом ухе.

— Глянь. — Доу Ранак протянул ему пластинку. — Видел что-то такое у нор хрустиков?

Тот взял пластинку, покрутил.

— Это же отходы. Ну, из нор. Когда камней нет, хрустики выносят такие вот ненужные отходы.

— А можешь рассказать подробней? — Спросил Эльдар.

— Могу. — Масим сел на раскладной табурет рядом со своим начальником. — Мне об этом рассказал старый Гульден.

— Старый Гульден? — Доу Ранак поднял глаза к небу и улыбнулся. — Хороший был сборщик, я с ним много лет работал. Но он давно уже не ходит за камнями. Разве вы встречались?

— Да. В мой первый поход. А у него тот поход был последним. Разве вы не помните? Взять необученного сборщика без магии…

— А, да, точно! — Доу Ранак вспомнил. — Было такое. У нас, у сборщиков, есть одна хитрость. Камни мы собираем на скалах, где ещё осталась магия. Но хрустики могут собирать их и дальше, будто под землёй магии больше.

Дэя согласно кивнула. Под землёй магия действительно распространяется на большее расстояние, чем над ней, она сама это видела.

— И вот для этого мы берём сборщика без магии. — Продолжал доу Ранак. — Раньше я брал старого Гульдена. Ой, сколько мы с ним ходили! Крепкий был, как скала стоял, ни один ветер его не брал! Но старость взяла верх. Потом я нашёл Масима.

— Да. Старый Гульден взял меня с собой за границу магии. — Продолжил Масим. — Чтобы проверить камни там. Бывало, что хрустики вытаскивали целые кучи камней, но сборщики не могли до них добраться, потому что не могли выйти на Землю Пустоты.

— А ты мог. — Кивнул Эльдар, смотря на Масима во все глаза. Помнил, видимо, как это — выйти в пустоту. Для мага — ужасное испытание. А для Масима, видимо, ничего особенного.

— Да. Ну, мы пошли. Он показал расстояние, дальше которого нет смысла заходить, там уже камней не бывает.

— Значит, драгоценные камни находятся только в магических землях? — Воскликнула Дэя.

— Да. — Масим снисходительно взглянул на неё. — Так вот, прошлись мы с ним по скалам… несколько камней нашли. А потом вышли к очередной норе, а вокруг неё лежат такие проволочки скрученные. Вот как ваша, но у вас уже слитая. Я и спрашиваю — что это? Он сказал, что хрустики такие штуки из-под земли тянут там, где камней уже нет. Если я вижу такие штуки — можно разворачиваться и уходить, уже ничего не найду.

— А что это такое, он не сказал? — Спросил Эльдар.

— Он сказал, что в самом начале, как только сборы начинал, взял эту проволоку и отвёз в замок, показал магам, а там сказали, что она ничего не стоит. Бесполезная, в общем.

— Спасибо. Это ценная информация. — Задумчиво поблагодарил Эльдар.

Вскоре они распрощались, взгромоздились на Пташека, который не очень-то хотел уходить от своих новых знакомых, и поехали дальше.

Пташека они не торопили. Он передвигался со скоростью быстрого человеческого бега, зато плавно. Сидеть на его спине было удобно, почти не трясло. И окрестностями можно было любоваться вволю.

В голове Дэи долго крутилась одна мысль, которую она никак не могла сформулировать. Что-то такое витало… витало…

А потом Дэя поняла!

— А знаешь, что значат эти проволоки? — От волнения Дэя обернулась так резко, что чуть не соскользнула с Пташека.

— Осторожно! — Эльдар поддержал её. — Ты чего делаешь?

— Делюсь радостью!

— Ну ладно… И что?

— На этот металл влияет магия. И его… много. Если собрать. Мы много видели, да?

— Да.

— Значит, путники могут набрать его, сколько угодно.

— Ну, в теории. Только зачем?

— Мы же ищем способ, как защитить их от прорыва демонов, так?

— Так.

— Значит, просто нужно сделать магический… ну, что-то вроде амулета и батарейки…

— Батар… чего?

— Хранилище магии, откуда можно взять её, когда понадобится. А, вспомнила! Накопительный амулет.

— Ладно. И дальше что?

— И, если вдруг демоны прорвутся… путники просто активируют амулет и весь запас металла превратится во что-нибудь, что их защитит.

Эльдар некоторое время думал.

— Во что, например?

— Ну, не знаю… Можно что-то придумать. Большую клетку.

— Хм. Для демонов?

— Или для тех, кто от них прячется!

— Как-то… не очень звучит. — Вынужденно признался он.

— Или… вот! Огромного воина из металла! Который будет управляться эльфом. Воин будет резать и крушить демонов, а они ему ничего не смогут сделать. Называться он будет — Робот!

Эльдар молчал. А Дэя уже представила мысленно, как этот робот будет выглядеть. Как… доспехи рыцаря, только круче, толще и ростом под три метра!

— Можно делать не одного воина, а нескольких. Можно целую армию создать, об которою демоны сломают зубы! — Продолжала частить Дэя.

— Ну… я вообще не представляю, как это сделать, если честно. — Пробормотал Эльдар.

— Это уже не моя забота. — Дэя беспечно махнула рукой и заодно поймала пролетавший мимо лепесток цветущих вокруг деревьев. — Я придумала, дальше с магами сами разбирайтесь, как это сделать. Моя идея — ваше исполнение.

— Хитрая какая. — Деланно возмутился Эльдар. — А если так?

Он схватил Дэю за бока и принялся щекотать. А она смеялась-заливалась.

— Ну хватит! Ну перестань! Ну, Эльдар!

Пташек остановился и недовольно принялся дёргаться, видимо, ему не нравилось такое поведение седоков.

Эльдар спрыгнул на землю, стащил Дэи и продолжил щекотать. Дэя тоже попыталась достать до его боков, но у Эльдара руки были длиннее.

— Ну хватит.

Выхода не было — Дэя бросилась к нему и прижалась всем телом. Так её щекотать было неудобно.

Сердце Эльдара громко стучало под её ухом, грудь высоко поднималась. Через секунду он обнял Дэю и замер.

— А до поместья клана Золотой змеи далеко? — Тихо спросила Дэя.

— Смотря как ехать.

— А если быстро-быстро? — Она подняла голову и посмотрела на него.

— Тогда уже завтра приедем. — Эльдар смотрел на её губы, потом медленно наклонился и поцеловал.

Его поцелуи были самым лучшим, что только Дэя испытывала в жизни. Но она поняла, что ей мало простых поцелуев. Да и Эльдар явно с трудом останавливался, каждый раз будто прилагая неимоверные усилия, чтобы разжать руки и её отпустить.

— Дэя. — Едва отодвинувшись, спросил он. — А ты… ты хотела бы попробовать большего?

— Чего большего?

— Заняться любовью?

— Да!

— Да? — Эльдар почти удивился.

— Да!

— Ты серьёзно? Не шутишь?

— Я сейчас не могу шутить, голова не соображает.

— И у меня… Тогда поедем… быстро?

— Зачем?

— Чтобы быстрей приехать. В поместье будет дом, нормальные комнаты и кровати. Там мы сможем побыть вдвоём.

— А, вот ты о чём.

В голове пульсировала горячая кровь, шумела и мешала думать. Но Дэя всё-таки поняла, что, действительно, лучше пусть это произойдёт в доме со всеми удобствами, чем посреди Тропы, когда они уставшие, грязные, да ещё и все бока отлежали, пока спали на земле.

— Да, поехали быстро!

Пташек тоже был не против быстрой езды. Ему, кажется, нравилось пребывать в своём втором, магическом облике. Он с удовольствием бежал вперёд и только и требовалось, что иногда закачивать его магией. Как машину бензином.

Они ехали большую часть ночи. Выбрались на населённые земли и минули две таверны. Останавливаться не стали. Потом пришлось несколько часов отдохнуть, потому что даже Пташек начал зевать. Но к обеду они таки выехали к поместью!

Дэя почувствовала его заранее. На самом деле почувствовала… будто бы там, впереди, родной Питомник. Разумом она понимала, что Питомника там нет, но до последнего смотрела… в магическом мире ведь всё бывает, верно? А она чувствовала… дом.

Вначале показались светлые здания в пене зелени, а потом Дэя увидела поместье.

Конечно, это был не Питомник. Вместо обычного прямоугольного здания школы перед ней возвышался замок из светло-розового камня. Перед ним был раскинут шикарный парк с ровными дорожками и подстриженными кустами, с пятнами цветов, которые так благоухали, что даже на огромном расстоянии можно было почувствовать их аромат.

К замку вела усыпанная гравием дорожка, по которой Пташек летел, кажется, со скоростью света. Скорость света, насколько знала Дэя, это самая большая из всех возможных скоростей. Хотя тот, кто это сказал, точно не видел, как спешит Пташек!

Зверюга резко затормозил у высоких ступеней с ажурными перилами и из-под его лап веером разлетелся гравий, который со стуком начал падать далеко позади.

Эльдар спрыгнул первым, привычно подал Дэе руку. И уже в этот момент из замка начали выбегать люди. Потом их становилось всё больше и больше.

Похоже, в это сонное послеобеденное время появление гостей вызвало ажиотаж. Все переговаривались и с любопытством разглядывали Эльдара и Дэю. Но выглядели доброжелательно.

Дэя тоже их разглядывала. Сколько тут народа, оказывается, живёт.

Потом её взгляд остановился на одном эльфе… Дэя застыла.

Узнавание пришло моментально! Доу Самен из клана Золотой змеи, это он.

У Дэи так сильно сжалось сердце, будто она увидела родного отца. Но она из другого мира, у неё были другие родители! Этот господин не мог быть её отцом.

И всё же был.

На его лице появилась вымученная улыбка, он смотрел так, будто не верил своим глазам.

И Дэя сдалась. Ну и пусть не её настоящий отец. Но он отец!

Правда, называть его папой она не стала, но зато подошла и обняла. Доу Самен крепко обнял её в ответ и сказал:

— Добро пожаловать.

Окружающие женщины тут же заохали и захлюпали носами, парочка даже пустили слезу.

Потом оказалось, что у Дэи кроме доу Самена в клане есть два старших брата. Ну, как бы брата. Она пока плохо понимала, что их всех связывает, но это что-то явно было. Она смотрела на братьев и, кажется, видела их раньше. А уж они и вовсе вели себя так, будто Дэя выросла на их глазах и нуждалась в их присмотре и защите.

Ещё оказалось, что Дэя с Эльдаром приехали очень вовремя, что завтра в поместье будет проходить праздник, день рождения доу Самена, причём юбилей.

— Ты мой подарок. — Прошептал он Дэе, когда лично провожал её в выделенную ей комнату.

В общем, приняли их как родных.

Только вот пришлось разделиться. Дэю окружили дальние и не очень родственницы, которые не давали ей ни минуты уединения. К тому же они знали, что Дэя — будущая королева и бесконечно обсуждали этот момент. К вечеру у Дэи голова шла кругом от их бесконечного щебета и болтовни, но ничего поделать было невозможно. Даже запрись она в комнате, всё равно будут каждую минуту приходить узнавать, как дела, или служанку присылать.

Эльдара тоже взяли в оборот. Дэя видела в течении дня его то с доу Саменом, то с собственными «братьями», которые отнеслись к Эльдару так настороженно, будто на самом деле раздумывали, выдавать ли за него сестру.

Если Дэю таскали на прогулки в сад, в гостиную на чаепитие и в оранжерею кормить рыбок, то Эльдара — на конную прогулку, какую-то игру, в которой стреляют из лука и что-то вроде карточного соревнования.

В общем, остаться наедине у них не вышло. Хорошо хоть удалось хорошенько отмокнуть в ванной и выспаться.

Да и то не досыта. С утра началась непонятная суета и пришлось вставать.

Оказалось, явились гости. И когда Дэя увидела их, то очень удивилась. На магических двуличниках прибыли доу Магнат и Лаутан из клана Драгоценной росы. Те самые, с которыми они катались по Ажурному озеру. Причём, насколько поняла из разговоров Дэя, их никто не ждал. Гости, которых ждали, прибыли после завтрака.

Но конечно, отказывать от приюта никому было нельзя, поэтому доу Магнат и доу Лаутан влились в общество. Они вежливо поинтересовались у Дэи состоянием её здоровья, долго осыпали комплиментами и радовались тому, что познакомились с королевой и вообще вели себя как-то слишком хорошо. Хотя доу Лаутан по-прежнему был ко всему равнодушен.

Оба брата имели сокрушительный успех у местных дам. Дэя слушала ахи и вздохи, и не понимала, чего девушки и женщины постарше в них нашли. И даже рискнула спросить.

— Ах, ну как же! — Наперебой бросились объяснять дамы. — Да какой у них взгляд! Младший как поднимет на тебя глаза из-под густых бровей, так жар во всём теле! Как улыбнётся уголком рта, так внутри будто кисель…

Дэя ничего такого не испытывала… при взгляде на братьев. А вот когда смотрела на Эльдара…

В общем, она порадовалась, что спросом пользуются братья, а не её жених. Не хотелось бы испытывать ревность.

Вечером состоялся праздничный ужин и небольшой танцевальный вечер. К счастью, небольшой. Насколько Дэя поняла, это мог быть полноценный бал, и он больше походил на сложный рабочий процесс, а не на отдых. А на танцевальном вечере можно было не заморачиваться сложным нарядом и прочей церемониальностью. Впрочем, Дэя всё равно пока не умела танцевать местные танцы. Поэтому большую часть вечера провела в саду. К счастью, её не оставляли одну и постоянно кто-то был поблизости. К несчастью, это был не Эльдар. В местном обществе почему-то было принято держаться мужчинам и женщинам отдельно. Считалось, что у них разные интересы.

Дэя вырвалась из цепких лапок женского сообщества лишь поздней ночью. Притворилась, что ушла спать. А сама решила найти и навестить Эльдара. Она его уже несколько часов не видела! Посреди танцев он просто взял и пропал.

Дэя знала, где его разместили и тихонько пошла по коридору в нужную сторону. Но даже ночью в коридоре было много людей — и жители, и служащие. Охрана так вообще круглосуточно дежурила. Так что Дэе пришлось использовать свою способность оставаться невидимой. И она почему-то очень легко давалась — Дэя даже могла двигаться! И оставаться стабильно невидимой. Сама не понимала, почему ей сегодня так легко всё даётся, но ей слишком сильно хотелось увидеть Эльдара, чтобы тратить время на размышления о чём-то другом.

И вот Дэя добралась до гостиной, после которой начались гостевые комнаты, в одну из которых заселили Эльдара.

Тут послышались шаги и она привычно взмахнула руками, образуя вокруг невидимость. Мимо быстро прошла какая-то дама, украдкой оглянулась — и исчезла в конце коридора, у мужских комнат. Наверное, спешила на свидание.

Дэя выдохнула — снова пронесло и её не заметили. Только решила развеять невидимость… как снова послышались шаги и голоса. Тогда она нырнула за портьеру. Придётся снова подождать.

— …когда снова подтвердишь, что я был прав.

Это был голос доу Магната!

— Искусство моего планирования подтверждает даже совет. — Продолжал он и голос звучал вкрадчиво, как шипение змеи. — А ты, как бы не выделывался, всё равно следуешь их указаниям.

— Но не твоим.

Это Эльдар! Голос Эльдара!

Дэя чуть не выскочила из-за портьеры, но в последнюю секунду остановилась. Не хотелось позориться. Нет, ну правда, королева, которая прячется, как десятилетняя девочка? Ну это же смешно!

— Однако всё прошло так, как планировалось. — А это уже доу Лаутан заговорил. — Она привязалась к тебе.

— Вы-то тут причём?

— Мы все заинтересованы в одном — чтобы Королева осталась в нашем мире и была послушной.

— Ага. И что?

Дэя насторожилась. Мгновенно забыла о том, как выглядит, и прислушалась.

— Ты сможешь влиять на королеву. — Сказал доу Магнат. — И мы с братом ходим, чтобы ты помнил, благодаря кому тебе удалось её к себе привязать.

Она невольно задержала дыхание. Что он ответит? Отправит их к чёрту? Или поступит более грубо?

— Хорошо. Я буду помнить.

— Благодарю. — Сказал доу Лаутан.

Потом они распрощались и разошлись по своим комнатам. А Дэя осталась стоять за портьерой.

Некоторое время она ещё ждала, что сейчас портьера отодвинется и она увидит довольного Эльдара, который скажет что-то вроде: «Ага! Поймал! Я сразу понял, что ты тут прячешься. Вот и наговорил всего. Здорово получилось?» Но было тихо.

Наконец, Дэя вышла из-за портьеры. Пусто. Эльдар ушёл в свою комнату. Он не видел Дэю и не знал, что она подслушивает.

Она развернулась и побрела к себе.

Итак. Она услышала… что-то. Но не до конца поняла, что именно. Братья намекали, будто существовал целый план покорения Дэи? И привязки… к кому-нибудь. Что план принадлежал им? Что план удался, ведь Дэя привязалась к Эльдару? Настолько… что он может ею управлять. Так выходит?

Так. И теперь братья напомнили Эльдару, кому тот обязан своим успехом. И намекнули, что в будущем они надеются получить за своё участие в деле награду.

Что же это всё значит?

Эльдар с ними… в сговоре? Он выполнял их план? По приручению Дэи?

Да нет, не может быть! Он слишком… искренний.

Но и слишком правильный! Дэя не могла вспомнить ни одной секунды, когда бы он сделал что-то неприятное. Да она им восхищалась! Тем, какой он честный, настоящий и добрый. Слишком идеальный! И потом — куда Эльдар её водил? Туда, где нужно что-то решить, или сделать так, чтобы Дэя что-нибудь увидела. В общем, всё это может быть частью управления.

А что насчёт спасения Иванки?

Может, этот момент был единственным, когда Эльдар не играл идеального жениха? Единственным, когда им руководили настоящие чувства?

Нет, ерунда какая-то.

Дэя чувствовала себя очень… неспокойно. Она верила Эльдару, но внутри будто зуд поселился, нечто вроде зубной боли, о которой даже если захочешь, не забудешь.

Он ведь сказал, что будет помнить об услуге! Как иначе его понять?

Надо… пойти и поговорить. Спросить прямо, что он имел в виду. Что это всё значит и как это понимать?

Но, наверное, всё же не сейчас. Прямо сейчас Дэя на месте не могла усидеть, и она бы не смогла разговаривать спокойно. Она бы вывалила сразу всё, а потом ещё обвинила сразу во всём, а потом ещё поссорилась и отказалась бы от свадьбы… и только потом была бы готова слушать.

Она упала в кресло и нахмурилась. А может, так и стоить сделать? Просто пойти и сказать всё? И будь что будет! Всё лучше, чем сидеть тут и мучиться сомнениями, не предатель ли Эльдар, который только и думает, как бы сделать из королевы ручную послушную жёнушку.

Да, наверное, так и стоит поступить.

Дэя уже напряглась, чтобы вскочить с кресла… как волной воздуха её забило обратно. В центре комнаты будто что-то взорвалось, но без шума и огня. Только воздух хлынул. А когда воздушная волна ушла, Дэя увидела… Фумпель! Демоница стояла в её комнате как ни в чём не бывало! Она была в другой одежде, но такой же ободранной, что и прежняя. Возможно, это просто такой стиль. Волосы кое-как собраны в пучок, на лице пыль. И злющая, как тысяча чертей!

— Ты? — Воскликнула Дэя. Вот кого-кого, а демоницу она была готова увидеть в своей комнате в последнюю очередь!

— Я! Ты почему не сказала, что королева? — Возмутилась демоница.

— Чего? С какой стати…

— Сказала бы сразу — и всё!

— И что всё?

Фумпель сложила руки на груди и закатила глаза.

— Короче, теперь поздно.

— Да что случилось-то?

— Прорыв будет.

— Чего?

— Чего-чего. — Передразнила демоница. Неожиданно из-за её спины в воздух взметнулся… хвост. Стегнул воздух, но тут же пропал.

— Обалдеть. — Сказала Дэя, на миг позабыв про всё остальное. Правда, всего на миг. — Подожди… что ты сказала? Прорыв?!

— Ага, он.

— Но… где? Когда?

— В замке вашем. Скоро. Они хотят убить короля.

— Короля?

— Я невнятно говорю? — Рассердилась Фумпель. — Слова глотаю? Почему ты всё время переспрашиваешь?

— Не знаю. Я ничего не понимаю.

— Да ты просто медленно соображаешь. — Снисходительно обронила демоница.

— Это ты не умеешь объяснять!

— Ну и ладно! Убивать твоего короля собрались, не моего!

— Чего это моего? Он не мой!

— Не нужен тебе? Ну и пожалуйста!

Они в ярости уставились друг на друга.

Дэя сдалась первой. Король, хоть и не принадлежал ей лично, но был хороший. Надо было его спасти.

— В замке знают?

— Да откуда?

— У них же стоит система, которая видит портал за пару часов.

— Но не мгновенный! — Презрительно фыркнула Фумпель.

— Мгновенный… Это такой, какой умеешь строить ты?

Та высокомерно кивнула.

— Значит, не только ты.

— Не только. — Демоница поморщилась.

— Но ведь он пропускает только двух-трёх человек? Существ!

— Да, конечно… — Фыркнула демоница. — Хорош болтать! Спасать будем короля или ну его?

— Как это ну его? Будем, конечно. Но… я не понимаю. А тебе это зачем?

— Счёт на минуты. Ты правда хочешь обсуждать мой интерес сейчас?

Дэя посмотрела на неё, на дверь. Подумала вслух:

— Эльдар.

— Собираешься бежать за своим дорогим Эльдаром? — Фыркнула демоница. — Без него и шагу ступить не можешь?

Бежать? А стоит ли? Конечно, не услышь Дэя его разговора с Магнатом, сразу же бы за ним побежала. Но сейчас… она ведь не решила ещё, что всё услышанное означает. Насколько после этого Эльдару вообще можно верить? Вообще-то Дэя склонялась к варианту, что верить ему можно, не очень-то она допускала, что Эльдар вот так просто постоянно её обманывал. Скорее, возникло какое-то недопонимание, которое легко разрешится… если этим заняться.

— Думай быстрей! А то спасать будет некого! — Торопила Фумпель, дёргаясь от нетерпения, будто её иголками со всех сторон колют.

Ладно. Сейчас решать времени нет, разберётся сама, без Эльдара. А потом с ним. По одной проблеме за раз.

— Постой-ка! — Воскликнула Дэя. — Но как мы его спасём?

— Мы его предупредим, остальное не наше с тобой дело. Я портал открою в замок, а ты ему всё расскажешь.

— Почему сама не расскажешь?

— Шутишь? — Та прищурилась. — Да потому что меня к нему живой не подпустят!

— А где гарантия, что ты откроешь портал в замок? И что не причинишь мне вреда? Что ты хочешь спасти короля, а не просто придумываешь историю с прорывом, чтобы меня украсть?

— О, небеса. — Демоница закатила глаза.

— Ты давай, глаза не закатывай! Я тебе не верю!

— Ладно.

Та оглянулась и вдруг бросилась к столу. Схватила круглую пластинку странного металла из Земель Пустоты, которую Эльдар отдал Дэе, а она не знала, что с ней делать и оставила в комнате.

— Вот, смотри. Клянусь, что не замышляю зла против Дэи, королевы, и против Тёмного короля дроу! Иначе пусть металл пронзит моё сердце!

Пластинка вспыхнула… и вдруг перетекла демонице на запястье, сплелась в аккуратный браслет, такой тонкий, что его почти не было видно.

— Это… что? — Прошептала Дэя.

— Я поклялась на клятвенной крови. Теперь летим?

— На чём?

— Да что ж такое! — Возопила Фумпель. — Ты слышала, что времени нет? Я уже поклялась. Нарушу слово — клятвенный металл пронзит мне сердце. Что ещё я могу сделать?

Так. Времени, наверное, и правда нет. Короля надо спасать. А если демоница что-нибудь задумала… то Дэя со своей магией выкрутиться. Но она верила почему-то словам Фумпель. Хотя хотелось бы знать, зачем той…

— Так открывать? Портал? — Спросила та.

— Да!

Демоница вздохнула с облегчением, бросилась на колени и прихлопнула рукой пол. Забормотала. Её рука тут же провалилась вниз, в чёрную дыру.

— Пошли!

Фумпель не стала ждать, она просто нырнула в дыру головой вниз, только пятки мелькнули. Кстати, голые и грязные. Дэя помнила, что портал захлопнется очень быстро, поэтому зажмурилась и прыгнула следом.

Спустя несколько секунд темноты и тишины она приземлилась на каменный пол. Высота вроде бы была небольшой, но Дэя не удержалась и упала на попу.

— Чего разлеглась? — Тут же раздался недовольный голос.

Фумпель.

Значит, прилетели, подумала Дэя. Открыла глаза, которые почему-то были крепко зажмурены. Видимо, пока летела, предпочла не видеть эту черноту портала.

— Вставай!

Демоница схватила Дэю за руку и подняла.

— Эй, потише! Что ты такая резкая? Чуть руку мне не выдернула!

— Ты очень медлительная!

— Да отстань ты! Дай секунду в себя прийти.

Дэя отпихнула Фумпель, та фыркнула и отошла.

Так. Ноги стоят, голова не кружится. Теперь можно и идти.

Коридор был пуст. Но кажется, Дэя его узнавала. Она недолго прожила в замке, толком изучить его не успела, но эти стены с панелями, поверху которых вырезан цветочный орнамент… и пол… на нём ковёр с броским рисунком… Это нижний этаж замка.

— Королевские покои там! Выше!

Дэя выбрала направление и бросилась в нужную сторону. Фумпель, судя по шуму, не отставала.

Они пробежали мимо двух служанок. Дэя не стала ничего говорить. Служанки узнали её и посторонились, распластались по стене, и стали смотреть им вслед.

Вот и королевские покои. Правда, вход охраняла стража — два мага в серых мантиях.

— Мне нужно немедленно видеть короля! — Закричала Дэя, подбегая к ним.

Те отреагировали быстро, но как-то неправильно. Встали в боевые стойки и сделали пассы руками, а потом мелкими шагами закрыли Дэю собой, а руки направили на демоницу.

— Эй! — Воскликнула Фумпель. — Я ничего не сделала!

— Стойте! Стойте! Она со мной. Не трогайте её. — Закричала Дэя, когда сообразила, что охрана увидела демоницу и собирается теперь как-то той навредить. — Остановитесь!

Она до последнего сомневалась, послушают ли её охранники, но они послушались и замерли. Правда, молчать не стали.

— Демоница! Королева, это демоница!

— Я знаю!

— Демоны опасны!

— Она… она дала клятву! Если что-то со мной случится, она умрёт!

Охранники переглянулись. Прошла одна секунду, другая… Потом один из охранников расслабился, правда второй, стрельнув в Дэю прищуренными глазами, продолжал наблюдать за Фумпель. Та, к счастью, не дёргалась, стояла смирно и молчала. Но глазами вращала, видимо, чтобы напомнить Дэе, для чего они тут собрались и что времени всё меньше.

— Мне надо видеть Тёмного короля. Немедленно! — Закричала Дэя.

— Проходите. Но демоница с вами не пойдёт. — Заявил первый стражник.

Фумпель быстро закивала, мол, соглашайся. Ну да, как она и предсказывала.

Дэя вздохнула, открыла дверь и забежала в королевские покои.

— Ваше Величество! Это я, Дэя! Нам надо срочно поговорить!

Она остановилась в приёмной и стала звать короля. Неизвестно, в каких именно он покоях и чем занят, не бегать же ей везде и не заглядывать в каждый угол?

— Пожалуйста, быстрее! Это срочно!

А если всё же бежать, то куда? Все двери закрыты. За какой-то из них спальня. Но ситуация оправдывает невежливость, так? Нужно спешить. Легче всего начинать слева. Или справа?

— Ваше Величество! — Взвыла Дэя. — Где вы?

К счастью, одна из дверей отворилась и Тёмный король собственной персоной показался на пороге. Если бы не звук и не движение, Дэя ни за что бы его не заметила. Одет он был в свободные одежды, волосы распущены, в руках книга. Видимо, отдыхал.

— Дэя.

Тихий голос. Дэя невольно замерла, чтобы его слышать. И сама заговорила тихо.

— Ваше Величество. На замок сейчас нападут демоны. В любую минуту откроется портал.

Конечно, он удивился. Кто бы на его месте не удивился? Брови Тёмного короля слегка приподнялись, а пальцы зашевелились, будто готовились колдовать.

— Ты уверена?

Дэя замешкалась. Уверена ли? Да! А почему? Почему она так легко и быстро поверила Фумпель? Только потому, что та упомянула сестру Каллу?

Нет.

Дэя поняла, что верит, потому что слышала эту новость в… как бы это выразить словами… в мировом пространстве. Она звенела где-то на границе слуха, мелькала на границе зрения и полностью соответствовала заявлению демоницы. Опасность. Опасность для Короля и всей страны.

— Я слышу. — Уверенно подтвердила Дэя, смотря вокруг, будто воздух вокруг них был полон чем-то живым.

— Пошли.

Тёмный король быстро и бесшумно прошёл мимо и распахнул двери. В коридоре едва взглянул на своих охранников и на Фумпель. Коротко приказал:

— В темницу.

И вот он уже идёт дальше, а охранники пульнули в демоницу магией и подхватили её бездыханной. Дэя и слова не успела вымолвить! А потом уже смысла не было — толку-то от демоницы без сознания. Тем более Тёмный король уже шёл дальше, и не оглядывался. Дэя поспешила за ним.

— Охрана займётся демонами. — Неторопливо заговорил Тёмный король. А для нас существуют свои правила. Демоны идут за нами?

— За вами!

— Значит, и за тобой тоже. Если они строят портал в замок, их целью будут все правители, все члены их семей, любой, в ком течёт хоть капля королевской крови. Так вот, чтобы не мешать себя защищать, мы должны скрыться.

— Скрыться?

— Да. В месте, куда демоны не могут попасть.

Говорил он так, будто вообще ничего особенного не происходило. Размеренно, спокойно, не повышая голоса. К тому времени они дошли до крыла, в котором не было жилых комнат. Тёмный король резко остановился у какой-то лестницы и стукнул ладонями по стене между двумя картинами, изображающими вино и фрукты. В стене мгновенно осыпался камень и открылся проход.

Тёмный король кивком предложил Дэе пройти первой. Та послушалась.

Коридор был узкий и довольно длинный. В конце коридора виднелся тусклый свет.

Коридор закончился небольшой комнатой. Окон в ней не было, только три узких отверстия, похожие на бойницы. Мебели тоже не было, только каменные выступы вдоль стен, на которых можно было сидеть.

Это что, какая-то тайная комната?

Дэя развернулась, чтобы спросить у Тёмного короля, что это за место и зачем они сюда пришли. Но Тёмного короля не было. Дэя пошла было обратно, в коридор… но каменная кладка вдруг зашевелилась и просто сомкнулась у неё перед носом. Перед ней теперь была ровная стена.

— Что?..

Она пощупала поверхность — ровная и твёрдая.

— Это как?

Дэя несколько раз хлопнула глазами… а потом до неё дошло. Тёмный король просто запер её в безопасном месте! Одну! А сам отправился встречать демонов!

Она взвыла. Да как так? Там сейчас появятся демоны, а она тут, заперта в кладовке!

Ах, этот Тёмный король! Каков жук! Он её обманул! Просто взял… и спрятал.

Дэя, не думая, толкнула в стену две пригоршни магии. Стена пропустила её и никак не отреагировала.

Наверное, здесь хитрый замок. И наверняка он рассчитан на воздействие магов, ну, чтобы они не могли его открывать. Хотя если Тёмный король открыл…

В общем. Этот замок наверняка устроен так, чтобы демоны не могли открыть дверь снаружи. Это значит, что в теории её можно открыть изнутри!

Проблема была только в том, что Дэя терпеть не могла решать головоломки. Особенно когда происходит что-то такое… важное, что не даёт сосредоточиться… а она сидит взаперти!

Мысли запрыгали как блохи. Дэя обиделась на короля, и тут же решила не обижаться, ведь он хотел её спасти. И стала думать, как выбраться наружу. Звать на помощь? Ломать стены? Искать замок?

Гул пришёл откуда-то из-за стен. Замок завыл и тревожно примолк. Но воздух будто стал… звонким. И звук, который производился в одном, самом дальнем углу, легко разлетался по всем помещениям.

Бум.

Дэя толком не слышала звука, ей просто будто ударили по ушам. Она закричала и закрыла уши руками.

Вот он — портал. Открылся. Но почему она так остро чувствует этот прорыв? Он будто ей прямо на голову свалился! А Тёмный король? Неужели на него появление демонов влияет так же плохо? Дэя надеялась, что нет, потому что иначе выходило, что он остался под этим ударом… там, где его легко застанут демоны. Он же не спрятался в тайной комнате.

Но, наверное, он не один.

Вдали что-то заскрежетало, будто по камню царапали железом.

Разрушенный город. Там на камнях остались борозды от ударов чем-то металлическим. Похоже, и здесь демоны занялись своим любимым делом — крушили всё, даже камень. Дэя нервно облизала губы. Так. Надо что-то делать. Нельзя просто сидеть и ждать!

Она бросилась к узким окошкам и попыталась что-нибудь в них разглядеть.

Разглядела небо и зелень… окна выходили на улицу, и это ей ничем не помогло. Демоны-то были в замке.

Значит, остаётся лишь магия.

Но Дэя очень плохо ею управляла. С одной стороны. С другой — теперь она прекрасно держала невидимость. Значит, надо выбраться из этой комнаты и там, снаружи, посмотреть, что к чему. Тёмный король запер её, потому что не знал о невидимости. Не знал, что она прекрасно может прятаться!

Наверное.

Неважно. Дэя вдруг вспомнила Эльдара. Ох, и разъярится же он, когда узнает, что тут произошло! Без него!

Так. Замок. Он гудел, будто его насквозь раз за разом пронзали электрические разряды. Но он стоял. Сами стены не боялись демонов, но в замке полно живых существ… Пока ещё живых.

Дэя подошла к стене, зажмурилась и подняла руки. Она ведь чувствует землю? И камни… в горах она чувствовала камни!

Как она вообще могла об этом забыть?

А замок сложен из камней.

Дэя прислушалась… Да, вокруг была плотно спрессованная земля, наполненная искрами магии. Так это чувствовалось. Огромная масса плотного тумана, который распространялся так далеко, что Дэя не видела конца-края.

Но Тёмный король как-то управлял этой стеной, значит, и Дэя сможет.

Она протянула руку в глубину, чтобы попробовать пощупать эту густую массу… но рука наткнулась на камень.

Наверное, вначале надо разбавить эту массу, рассеять её, сделать более мягкой и пластичной. Тогда её можно сломать.

Но как это сделать? Простое вливание магии ничего не изменило. Камень остался камнем.

Ветер! Надо сделать ветер, который раздует искры… наверное.

Дэя набрала в ладонь магии и сдула её в сторону стены. Открыла глаза. На стене появилось небольшое углубление.

Ха!

Дэя принялась дуть магией, набирая полную грудь воздуха. Раз за разом. Углубление увеличивалось, но медленно. А Дэя вскоре утомилась и поняла, что скорее упадёт без сил, чем сделает таким образом отверстие достаточного размера, чтобы вылезти наружу.

Гул тем временем нарастал. Как и скрежет. Только к нему присоединились удары, будто по стенам долбили огромным молотком.

Что же там происходит? Кто побеждает?

Насколько далеко она сможет заглянуть вдаль за стены?

Дэя села на пол, снова закрыла глаза и стала смотреть.

Замок был большим… и кажется, она видела его весь. Только вот видела лишь камень. Живое, хотя и содержало магию, было слишком иным, неподвластным её взору. Или она просто не умела его видеть. Неважно.

Дэя нашла верхнюю границу замка, потому что там дальше над ней начиналось пустое пространство… нашла пределы его стен. А вот внизу…

Дэя опустила взгляд. Среди скоплений искр она увидела… что-то круглое, с ручками-ножками и головой, похожей на луковицу.

Это, кажется, был тролль.

Вот уже чего Дэя не ожидала!

— Тролль. — Прошептала она.

Кругляш пошевелился, будто отзываясь на её зов.

Та-ак. И что дальше? Чем ей поможет… тролль?

— В замке демоны. — Прошептала Дэя, надеясь, что он услышит. — Ты можешь что-нибудь сделать?

Тот снова шевельнулся, но тут же замер. Если и может, то непонятно, что. Но если тролль встанет… то он просто развалит замок! Демонам это, может и помешает, но Тёмному королю и всем остальным вряд ли поможет.

— Ты не знаешь случайно, как прогнать демонов? — Спросила Дэя. — Надеюсь, да, потому что я понятия не имею, что мне делать!

Кругляш снова пошевелился. Интересно, а это… может, это тот самый, которого они освободили с Эльдаром? Или нет. Откуда бы тот взялся под замком? Значит, другой. Но тогда зачем ему помогать Дэе?

Столько мыслей и нет ответа… Она вздохнула.

— Так что будем делать?

Кругляш снова пошевелился, а потом… начал переворачиваться. Натурально переворачиваться с бока на бок!

Дэя с изумлением наблюдала, как из-за его движений в ход пошла вся магическая масса. Словно волна поднялась.

Она быстро открыла глаза… Стена на месте. Замок не трясло, только звук был такой, будто в земле что-то урчит.

Дэя снова зажмурилась. Нашла тролля.

— Ты видишь демонов?

Тот не шевелился.

— Ну? Чего ты улёгся? Спать, что ли, надумал?

Может, тролль её и вовсе не слышит? Просто забрался себе в укромное место, свернулся там в тишине и спит. А тут Дэя вдруг появилась и ему над ухом зудит.

— Так ты мне не поможешь? — Прошептала Дэя.

Некоторое время тролль не шевелился. Потом вздохнул. У него раздулась грудь — и опала.

— Ну же! — Дэя воспряла духом. По крайней мере, он её слышит! — Давай же! Вставай!

Тролль, кажется, фыркнул.

— То есть, не вставай! Найди демонов и… заточи их в камне! Вот!

Ха! Действительно, можно же не рисковать живыми эльфами и самой собой. Можно же просто заточить демонов в камне! Наверное.

Но Дэя этого сделать не могла. Ни управлять камнем, ни увидеть в массе замка демонов. А если она будет действовать наугад, от её действий скорее свои пострадают, чем демоны.

Тролль тем временем поднимал ручки. Уцепился за своды замкового подвала, приподнялся и сел. Тряхнул головой.

И замер.

— Ну что же ты! Пожалуйста, поймай демонов! Помоги нам!

Дэя не могла объяснить, откуда к ней пришло это решение. И почему она была уверена, что тролль способен помочь. Она просто знала… будто это было не её знание, а нечто, вложенное в голову извне.

Память прошлой королевы.

Наверное, так. Но и это было неважно. Остановить демонов! Вот что нужно сделать!

Тролль снова потряс головой. Потом искры магии начали собираться вокруг его макушки, а вот остальное тело стало темнеть. Будто там оставался… просто камень. Камень, который только что был теплым, а теперь остывал.

Магия! Ему нужна была магия!

Ну, этого добра у Дэи было предостаточно!

Она взмахнула руками, собирая магию, словно рыбу сетью — и направила волну к троллю. Поток искр потёк к нему, словно журчащая река, поверхность которой освещает яркая луна.

Было очень красиво…

Потом река хлынула на тролля.

И замок задрожал.

В какой-то момент гул стал таким оглушительным, что Дэя просто оглохла и ослепла. Потом долго трясла головой, чтобы прийти в себя.

Так. Демоны! Тролль!

Она снова присмотрелась… тролль был тёмный и неподвижный. Снова пришлось собирать магию и отправлять ему. Несколько раз подряд, до тех пор, пока он не зашевелился.

Пропустить такое количество магии через себя было непросто. В теории Старцы, которые обучали Дэю в Питомнике, утверждали, что воспитанницы могут использовать просто огромные объёмы магии! Легко и безболезненно! Но, наверное, это они о ком-то другом говорили, потому что голова у Дэи шла кругом, а тело охватила такая слабость, будто она всю ночь землю копала.

Она даже оперлась руками в пол, чтобы не упасть. Несколько раз глубоко вздохнула. Поправила волосы, которые упали на лицо и с удивлением поняла, что волосы мокрые от пота.

Но зато она так сильно напитала тролля магией, что тот светился и мерцал, будто новогодняя ёлка.

Замок дрожал. Но что он делает? Дэя попыталась рассмотреть. Стены… тролль что-то делал с каменными стенами замка.

Точно!

— Тролль! Открой мне проход! — Завопила Дэя.

Долго просить не пришлось. Стена, через которую Дэя сюда попала, покрылась зябью и рухнула.

И силы откуда-то взялись! Дэя вскочила на ноги и бросилась вперёд, по проходу. Выскочила в коридор, посмотрела направо — пусто, налево…

— Чёрт!

Здесь был тупик. Но заканчивался он не просто стеной. К стене был придавлен каменными пластинами демон. Наверное. Ну а кто ещё это мог бы быть? Здоровый, рогатый тип, глаза которого горели алым, а из пасти торчали клыки. На груди мятый доспех в пятнах копоти и крови, на поясе огромная пряжка с шипами, на которых клочки какой-то ткани, даже не хочется думать, какой.

Камень выглядел как расплавленный воск, который облил демона и зафиксировал на месте. Тот стоял неподвижно, но когда увидел Дэю, его глаза загорелись. А потом он открыл пасть и зарычал.

Она быстро подняла руки и активировала невидимость. Сама не поняла, как ринулась обратно в проход, из которого только что появилась. Вначале хотела бежать по коридору, ведь там выход, там помощь, но почему-то вернулась в коридорчик к комнате-убежищу.

Спустя пару секунд демон взревел так, что Дэя почти оглохла, напрягся и одним стремительным движением рванул из своей ловушки! Посыпались камни. Мимо Дэи пронеслась огромная туша. Руки дрогнули — если бы Дэя пошла по коридору, то демон сейчас её бы сшиб и затоптал!

Рев раздался в коридоре, затих, и Дэя поняла, что демон остановился. Раздались шаги. Он шел обратно! Он бежал за ней, он её искал! Ое-ей, это нехорошо.

Тролль? Ты поймал демона… как она и просила, но почему тот вырвался?

Дэя быстро связалась с троллем, посмотрела на него.

Понимание пришло такое ясное, будто тролль ответил словами.

Она приказала поймать чужаков — он поймал.

Демон тем временем добрался до прохода, в котором пряталась Дэя. Посмотрел в него. Дэю он не видел, но, похоже, чувствовал. Его бычьи ноздри раздувались, а клыки оголялись всё сильней.

Поймай его! Поймай! Так, чтобы демон не вырвался!

Тот вдруг заревел и ринулся в проход, который был для него слишком узким, поэтому демон сбивал плечами каменные выступы и они ссылались с него, будто он сам разваливался на куски.

Если бы!

— Давай! — Закричала Дэя.

Стены вдруг сомкнулись вокруг демона, стали сжиматься. Дэя потеряла концентрацию и невидимость с неё спала.

Демон увидел Дэю, взревел и рванул к ней с новыми силами. Перед лицом пролетела огромная лапа с когтями. Дэя отпрянула, лапа врезалась в стену, демон бесился и рвался к ней. Камень сжимался вокруг, но демон вырывался… почти.

Убить, его надо убить. Дэя поняла, что нужно отдать этот приказ. Тролль выполняет прошлый — обездвиживает. Но демон может вырваться. И если тролль не успеет удержать…

Перед лицом снова мелькнули когти, демон зарычал так, что Дэю обдало его дыханием. Пахло кровью и падалью.

Он рванул в очередной раз и посыпалась каменная крошка. Рядом с её головой в камень врезалось острое лезвие, оставляя после себя кривой белый след. И опять рывок… и опять. Ничего не оставалось, кроме как отдать приказ. Иначе он до неё доберётся, ведь отступать некуда — позади тупиковая комната, а удерживающая магия тролля рано или поздно закончится.

Убей его.

Дэя хотела бы закрыть глаза, но не могла. Поэтому пришлось смотреть.

Она не знала, как тролль услышал приказ. Но каменные потоки тут же облепили демона и потом резко сжались, завернулись, будто выкручиваясь…

Раздался треск, глухой звук-хлопок. Негромкий, но ужасный. Он потом долго стоял у Дэи в ушах. Звук сломанных костей и раздавленных внутренностей.

Потом камень сжался ещё сильней и в Дэю выстрелили горячие струи. Одна попала прямо в лицо, остальные — на одежду.

Кровь. Дэя стояла, не могла пошевелиться. По лицу текла дымящаяся кровь.

Каменная груда, которая поглотила демона, сползла на пол. Она больше не шевелилась.

Дэя стояла.

Вдали раздались крики.

Так.

Она тряхнула головой. Значит, тролль может убивать демонов. И он слушается Дэю.

— Ты их обездвижил, да? — Прошептала Дэя. — Но они живы?

Она сглотнула.

Тролль подтвердил. Стало понятно, что ему всё равно, убивать или нет. Если Дэя прикажет, он просто раздавит всех пойманных демонов, как раздавил этого вот, напавшего на Дэю. И всё закончится.

Но она не могла отдать такой приказ! Они же живые… живые существа!

Рев продолжал доноситься откуда-то из глубины коридоров. Потом к нему присоединился лязг металла и грохот.

Где-то там с демонами бьётся охрана. Может, сам Темный король. А ещё в замке полно обычных служанок и мальчишек-помощников. Кто-то из них умирает, пока Дэя мучается совестью.

Она сглотнула и крепко сжала кулаки. Подумает потом. Если жива останется.

— Убивай всех демонов, которые нападают на людей из замка. — Сказала она. И быстро добавила. — Если сидят в ловушках спокойно и не дёргаются — не трогай.

Ну вот и всё. Она сделала то, что должна была сделать королева — защитила свой народ. И нечего жалеть!

Дэя вытерла рукавом лицо, но она уже ничего не чувствовала — ни запахов, ни холода, ни дискомфорта от грязной кожи.

Она пошла по коридору, прислушиваясь к каждому звуку.

Основная масса демонов, как выяснилось позже, напала на личные покои Темного Короля. Остальные разбежались по всему замку — может, кого-то искали, может, хотели быстрее всех убить. Намерения демонов как всегда остались неизвестными.

Когда тролль обездвижил врагов в своих каменных тисках, защитники замка не понимали, что происходит. А потом, когда демонов раздавило, и вовсе впали в ступор.

Дэя прибежала к покоям Темного Короля и увидела троих стражников, которые стояли напротив двух раздавленных демонов и нервно оглядывались. У их ног лежал один мёртвый эльф… судя по раздробленной голове, и второй, ещё живой.

— Опасности больше нет, спасайте его. — Сказала Дэя.

— Королева. — Стражи дружно опустили головы в приветствии. И поверили её словам сразу же. Схватили друга и куда-то потащили.

— Где Тёмный король? — Успела крикнуть им вслед Дэя.

— Во дворе.

Дэя поспешила во двор. По крайней мере, ей бы хотелось пронестись по коридорам словно ветер и не видеть мёртвых демонов и эльфов. Но взгляд то и дело останавливался на телах. Значит, она правильно сделала, что приказала. Правильно сделала. Иначе мёртвых эльфов бы было гораздо больше.

В конце концов она оказалась во дворе. Темный Король стоял в окружении нескольких стражей, демонов вокруг не было.

— Дэя. — Тёмный король быстро оглядел её и нахмурился. Но сразу протянул руку. — Что с тобой случилось?

— Ничего. Я… — Она вдруг растерялась. Но сразу поняла, что может рассказать ему всё. — Я приказала троллю и он убил всех демонов.

Во дворе тут же стало очень тихо. На неё смотрели все, кто стояли здесь, все до единого.

— Это сделала ты… — Сказал Тёмный Король.

Она кивнула.

— Ты сделала правильно. — Он сжал её плечо. — Ты многих спасла. Где ты нашла тролля?

— Под замком. — Пробормотала Дэя. Возле Тёмного Короля ей становилось легче. Уже не пугали мысли, что она убийца. — Он сидит под замком. Он там спал.

— Понятно. Всё закончилось, Дэя, теперь всё хорошо.

Дэя только сейчас увидела груды камней на мостовой… Здесь, где не было замковых стен, демонов поглотила брусчатка.

— Последние ушли, когда поняли, что проиграли. — Тёмный король говорил мягко, так, чтобы Дэя успокоилась. — Ты молодец. Впрочем, я и не сомневался. Королева всегда поступает правильно.

Хотелось всё забыть, но кажется, это будет непросто.

Дэя просто стояла на месте и хлопала глазами.

Раздался треск, похожий на электрический разряд. Чуть в стороне открылся портал, из которого стремительно выскочило несколько силуэтов… и Эльдар.

Они были с оружием, готовые к бою. Сразу рассредоточились, заняли такую позицию, чтобы прикрывать друг другу спину. Среди них были знакомые лица — они все наверняка появились из поместья клана Золотой Змеи. Доу Самена не было, но обоих «братьев» Дэя разглядела.

— Отбой, атака отбита. — Сказал Тёмный Король.

В этот момент взгляд Эльдара упал на Дэю. Его глаза расширились. Он опустил руку и выронил меч, который звякнул о брусчатку. А потом пошёл к неё навстречу. И Дэя пошла.

Эльдар поднял руки, обхватил её голову и принялся вертеть, трогать пальцами виски, щёки, шею. Дэя не сразу поняла, что именно он делает, почему смотрит с таким ужасом. Кажется, он проверял, не ранена ли она.

— Всё в порядке, это не моя кровь. — Прошептала Дэя, наслаждаясь его прикосновениями. Она так соскучилась по нему, будто они не виделись целую вечность! Оказывается, за время путешествия Дэя настолько привыкла к тому, что Эльдар всегда рядом, что просто не представляла уже, как это — без Эльдара.

Когда он убедился, что на Дэе нет никаких ран, то сразу её отпустил. Резко, так, что почти оттолкнул. Потом поднял голову и взглянул иначе, будто искренне её ненавидел. Сжал губы, прошёл мимо и направился в замок.

— Эльдар!

Он не мог не слышать, но даже шаг не замедлил!

Все окружающие сделали вид, будто ничего не заметили. Например, как жених королевы бросил её одну.

Дэя ещё немного постояла, до тех пор, пока к ней не подошёл Тёмный Король, который взял Дэю под руку и осторожно направил в сторону замка.

— Пойдём, я провожу тебя в твои комнаты. Тебе нужно отдохнуть. — Тихо сказал он.

— Он меня ненавидит. — Шёпотом пожаловалась Дэя.

— Неправда.

— Он думает, я его предала.

— Разве? — Тёмный Король удивился. — Так сразу и предала?

— Ушла без него. Прыгнула в портал, а его оставила.

— Но почему ты это сделала?

— Я подслушала его разговор с Магнатом и Лаутаном. Магнат сказал, что это он научил Эльдара, как меня приручить и мною управлять, а Эльдар не спорил.

Они неторопливо шли по замку, Дэя смотрела строго вперёд и старалась не шататься.

— Не спорил?

— Нет. И даже обещал награду за помощь со мной.

— Вот как. Кстати, это я его попросил.

— Что?

— Я попросил Эльдара подыгрывать братьям из клана Драгоценной росы. Делать вид, будто он следовал их дурацкому плану, а не собственному сердцу.

— Но зачем?

— Политика. — Тёмный король пожал плечами. — Простая политика. Этот клан очень древний, очень влиятельный. Все его члены обладают древней кровью. Поговаривают, что они метят на моё место. Но слухи не всегда правда. Поэтому я попросил Эльдара подыграть им. Я хочу знать, что братья клана Драгоценной росы попросят у него в качестве вознаграждения за свою помощь.

— Ясно. Значит, он мне не врал?

— Врал? — Темный король тяжко вздохнул. — Эльдар не умеет врать, к сожалению. Совершенно. Не понимаю, как братья клана Драгоценной росы до сих пор его не раскусили. Наверное, жажда власти застилает разум.

Тут Дэя вспомнила некоторые моменты, когда Эльдар с каменной физиономией говорил что-то — и она безоговорочно верила, а оказывалось, он шутил. Не умеет? Как это не умеет врать? Очень даже умеет!

Хотя, наверное, Темный король не о розыгрышах, а о другой стороне вранья — во имя зла или выгоды. Тогда возможно.

А вот уже и её комнаты.

Темный король положил свою ладонь на руку Дэи и сказал напоследок:

— Эльдар — как глоток свежей воды в болоте нашего высшего общества. Его привязанности такие же крепкие, как кровные узы. У вас всё будет хорошо.

— Спасибо.

Дэя пошла к себе. Тщательно вымылась, перекусила, упала на кровать и заснула.

Утром проснулась одна. Разбитая, без настроения. Ей снилось, что на её глазах резко сжимается огромная каменная рука, и в неё стреляет кровью из раздавленного этой рукой живого тела. Раз за разом, рука сжималась и раздавался звук… Дэя раньше не подозревала, что можно бояться простого звука.

Оказывается, можно.

Потом во сне она кричала и бежала… но оставалась одна.

Эльдар не приходил, ни во сне, ни наяву.

Придется идти к нему первой, просить прощения.

Да, и нечего тянуть! В прошлый раз отложила разборки — и вот результат, стало только хуже!

Дэя быстро оделась, при этом выбрала не брючный костюм, а красивое платье золотистого цвета и даже попросила, чтобы ей уложили волосы. Толком не позавтракала и побежала искать Эльдара.

Ей подсказали, где его комнаты. У Дэи дрожали руки, когда она подошла к двери, она боялась стучать! Но что поделать, если Эльдар не приходит?

Дэя постучала — никто не открыл. Постучала ещё, и ещё — дверь не открывалась.

Неужели Эльдар не хочет её видеть? И даже извиниться не позволит?

— Доу Эльдара в комнате нет. — Тихо подсказала какая-то служанка, которая проходила мимо.

О, вот в чём дело! У Дэи от сердца отлегло. Его просто здесь нет!

Надо его найти!

Дэя пошла по коридору и вдруг застыла на месте.

Было ещё кое-что такое, о чем Дэя напрочь забыла! Начисто!

Фумпель!

Эльдар всё равно пока занят, а что с демоницей? Как она могла забыть про демоницу? Уму непостижимо! Это всё из-за переживаний этих проклятых!

Дэя побежала к покоям Темного короля, но по дороге встретила одного из советников, который сообщил, что Темный король на совещании, а демоница сидит в подземелье под стражей.

Дэя тут же побежала в подземелье. Прежде она не бывала в замковых подземельях, только читала про них, и судя по историям, там не очень-то приятно находиться.

И правда. Хотя сверху на голову и не лилась ледяная вода, а стены не покрывала плесень, здесь всё равно было холодно и мрачно. Серые каменные стены, низкие потолки, узкие проходы и много решёток — место не ахти.

Дэя сказала охране, что желает видеть демоницу. И говорить с ней. Без свидетелей.

Те сразу же послушались, проводили Дэю в нужную темницу, открыли тяжёлую дверь и даже поставили для неё табурет, чтобы смогла присесть, когда будет разговаривать с Фумпель.

Демоница ко всему прочему оказалась прикованной к стене длинной цепью. Она сидела на простом лежаке, сложив руки на груди и ногу на ногу, и так сверкала своими голыми ногами, что стражники старались лишний раз на неё не глазеть. В каморке с единственным крошечным окошком под потолком было холодно, но Фумпель, казалось, к холоду не привыкать. По крайней мере, совсем не было похоже, что демоница мёрзнет. А вот что она сердита, как тысяча чертей, в этом сомнений не оставалось.

Фумпель терпеливо ждала, пока Дэя войдёт и сядет на табуретку, и молча следила за ней прищуренными глазами.

— Королева, вы уверены, что хотите остаться с пленницей наедине? — Уточнил страж, который был старше Дэи раза в три.

— Уверена.

— Хорошо.

И вот они остались одни. Демоница тут же скривила губы.

— Пришла навестить свою заключённую подружку?

— Я не знала, что тебя засадят в тюрьму!

— Да? И всю ночь узнавала? — Рассердилась та.

— Только утром узнала.

Фумпель поджала губы.

— И чего тогда вообще пришла? Уж явно не чтобы меня вытащить!

Дэя вздохнула.

— Слушай. Ты спасла Тёмного короля. Да! Я это подтверждаю. Но кажется, они не очень-то тебе верят.

— Они — твои поданные?

— Ну… да. — Вынужден согласилась Дэя.

— Так скажи меня отпустить.

— Это не так работает. — Пробормотала Дэя.

— А как? Королева ты или кто?

— Королева. Но в замке управляет Тёмный король. А что с тобой делать, решает совет. Но ты не думай, что я брошу всё, как есть. Я хочу знать вначале… зачем? Зачем ты это сделала, прилетела сюда предупредить о вторжении? Зачем это тебе?

— Ну что тут непонятного? Это очень просто. — Процедила та сквозь зубы.

— Так скажи!

— Жить я здесь хочу остаться, вот зачем!

— Здесь?

— Да!

— Почему здесь?

Демоница закатила глаза.

— О-о-о! Да где же мне ещё жить? В мой мир не вернуться — там меня, в лучшем случае, так же посадят на цепь, — Фумпель дёрнула рукой и цепь, которой она была прикована к стене, загромыхала. — Только навечно! К людям не сунуться — там меня убьют! В Питомник я попасть не могу — портал туда не открывается. К остальным… некуда, в общем, мне бежать! Только тёмные эльфы могут принять меня к себе, потому что у нас общие предки. А я хочу спокойно жить! Не отшельницей где-нибудь в норе, а в обществе! Среди разумных существ! Которые не желают меня убить каждый раз, когда видят!

— В Питомник не попасть… — Повторила Дэя. — Но почему ты вообще думала, что туда попадёшь? Калла тебе сказала?

— Калла? — Демоница прищурилась. И прошептала. — Так и знала! Ты тоже оттуда! Из Питомника!

— Да. — Дэя и не собиралась этого скрывать.

— И там правда так хорошо?

— Да.

Странно… Всего несколько месяцев назад Дэя считала Питомник душной тюрьмой. А ведь это был… настоящий питомник. Место, где идеальная температура и почва для того, чтобы вырастить здоровое растение. Такое, как она.

— И мне туда не попасть? — Убито прошептала демоница.

— Нет. Извини.

— Ну и ладно!

Фумпель отвернулась. Кажется, обиделась. Только непонятно, на кого.

— В общем ты предупредила нас, чтобы таким образом оказать услугу и чтобы тебе позволили у нас жить?

— Да.

— Хорошо.

Дэя вздохнула и встала.

— Я должна поговорить с Тёмным королем. Тебе что-нибудь надо?

— Да. Свободы. — Огрызнулась демоница.

— Я поняла.

Дэя поднялась наверх и остановилась в большом холле. Нужно выяснить, что Тёмный король собирается делать с демоницей. И нужно найти Эльдара.

Дэя сама не заметила, как добралась до зала совета. Она никак не могла решить, с чего начать. Но совершенно точно ей не хотелось присутствовать на большом сборище, где будет множество важных эльфов, которых она не знает.

Однако провидение решило всё за неё. Двери распахнулись и в коридор вышли участники совета. Вначале несколько незнакомых мужчин в тёмных костюмах, потом Эльдар с Вавионом, так же строго одетые. Дэя не ожидала увидеть здесь Вавиона, видимо, причиной его появления тоже был прорыв. Может, по этому поводу всех подряд собирают? Инструкции какие-нибудь выдают, или проверяют что-нибудь?

Вавион что-то недовольно говорил Эльдару, а у того был такой вид, будто он не слышит. За ними шёл Тёмный король в окружении охраны.

Те, кто вышли первыми, поздоровались с Дэей и отправились дальше. Потом её увидели Эльдар и Вавион.

— О, привет. — Недовольно буркнул Вавион. Никакого особого пиетета от встречи с королевой он больше, похоже, не испытывал.

Эльдар же сразу отвернулся и прибавил шаг. Свернул в сторону крыла, где располагалась его комната. Вавион хотел было свернуть туда же, но вдруг раздался голос Тёмного короля.

— Вавион, остаться.

— Да, Ваше Величество.

Дэя поблагодарила Тёмного короля взглядом и рванула вслед за Эльдаром.

— Эльдар! Постой! Подожди, пожалуйста.

— Нет.

— Мне нужно с тобой поговорить!

— Нет.

— Ну ведь всё равно придётся!

— С чего бы это?

— Ну сам подумай! Как ты на свадьбу придёшь? Будешь мимо невесты смотреть?

Эльдар вдруг встал столбом. А Дэя задержала дыхание. Подумала — а вдруг он сейчас скажет, что никакой свадьбы не будет? Что он передумал? Что ему не нужна такая непослушная жена? И вообще!

— Ладно. — Буркнул Эльдар и пошёл дальше. Но теперь хотя бы его не пришлось догонять.

Он дошёл до своей комнаты, оставил дверь открытой, так что Дэя вошла следом. Уселся на диванчик с таким видом, будто его это всё ужасно утомило, не успело, так сказать, начаться, а уже утомило. Сжал губы. И всё это молча.

Дэя закрыла дверь и подошла к нему. Села рядом. Он демонстративно отодвинулся. И как назло, этот чёрный костюм шёл ему просто безумно! Так и хотелось руками потрогать. А нельзя.

— Эльдар, прости меня пожалуйста.

— За что?

— А из-за чего ты на меня дуешься?

Он высокомерно взглянул и не посчитал нужным отвечать.

— Простил?

— Нет.

— Ну, пожалуйста!

— Ты так и не сказала, за что просишь прощения.

— За то, что вернулась в замок без тебя. Ты ведь поэтому дуешься?

— Поэтому. — Изволил он подтвердить.

— Вот. Извини.

— Извини? И всё? Ты… ты почему вообще это сделала? Я не понимаю!

— Я просто слышала твой разговор с Магнатом. О том, что он придумал план, как мною управлять. А ты его привёл в исполнение. И теперь можешь мною управлять. И им теперь должен за помощь ответную услугу.

Эльдар поджал губы.

— И?

— И я хотела, конечно, пойти к тебе и спросить, что всё это значит, но вначале пошла в свою комнату успокоиться, и так вышло, что появилась Фумпель… и не было времени что-то решать, надо было действовать очень быстро.

— Вот именно! — Сердито рявкнул Эльдар и даже вперёд подался. — Ты не поверила мне… зато поверила какой-то ободранной демонице!

— Но поверила не просто так! Она поклялась мне не вредить. Дала магическую клятву на металле.

— На каком металле?

— Ну, который мы нашли у нор хрустиков. Оказывается, демоны дают на нём клятвы!

Эльдар закатил глаза и глухо застонал.

— Как ты ещё жива до сих пор, не представляю! Какая магическая клятва? Чепуха это всё! Демоны никогда не дают магических клятв. Это противоречит их природе.

— Постой… Но что тогда…

— Демоница тебя просто обманула. Снова! Но даже ей… даже ей ты поверила, а мне — нет.

Эльдар с сожалением покачал головой. Теперь у него вид был не сердитый, а разочарованный. Ещё неизвестно, что хуже.

— Ладно. — Буркнула Дэя. — Я просто… просто поверила Фумпель. Почему-то я думаю, она не врёт. Просто хочет найти себе новый дом.

Эльдар молчал и угрюмо смотрел в сторону.

— И Тёмный король рассказал, что это он просил тебя подыграть братьям из клана Драгоценной росы. По политическим соображениям.

И снова в ответ ни слова.

— Ну прости меня. — Дэя аккуратно придвинулась к Эльдару, погладила его по запястью. — Я больше не буду.

Тот продолжал сидеть, как камень — ни на миг не дрогнул.

— Ну хочешь… хочешь, я тебя поцелую?

Дэя потянулась к нему, но Эльдар сердито взглянул на неё и пришлось остановиться.

— Ты правда думаешь, что мне приятно, когда меня хотят поцеловать, чтобы отвлечь?

— Я не из-за отвлечь!

И снова молчание.

— Ладно! — Дэя снова отсела и сердито сложила руки на груди. — Тогда предлагаю такой вариант. Слушаешь?

— Слушаю.

— Я забуду историю с твоей Иванкой… навсегда. А ты — мой поступок, когда я ушла с демоницей, а не с тобой.

— В смысле, забудешь? Разве это уже не старая история? — Искренне удивился Эльдар.

— Шутишь? Я тебя до сих пор за это не простила! Но прощу, так и быть, если ты простишь меня. И всё будет как раньше.

Он впился подозрительным взглядом в лицо Дэи, но та была непреклонна! Она считала эту сделку честной. Более того — Дэя была уверена, что даже немного переплатит! Старая история… ишь ты!

— Ладно, — наконец, сдался Эльдар. — Я согласен.

— Ура!

Дэя не успела опомниться, как оказалась в его объятиях. Эльдар зарылся лицом в её волосы и вздохнул.

— Ты даже не представляешь, как я испугался, когда узнал о прорыве демонов и о том, что ты ушла с демоницей!

— Извини.

— Это очень обидно, когда тебя настолько не доверяют.

— Извини.

— Ладно, забыли…

Дэя нашла губами его губы и снова подумала, как сильно ей не хватало Эльдара. Его тепла и надёжности… того, что он рядом. Если бы они не договорились, Дэя, наверное, целый день бы плакала. Ни о чём другом думать бы не смогла.

Зато сейчас, когда спину гладила его горячая ладонь, думала она совсем о другом.

— Придёшь ко мне ночью, когда все заснут? — Прошептала Дэя.

— Сегодня?

— Сегодня.

— Приду.

Они целовались так, что Дэя чуть не задохнулась. А рёбра болели от его крепких объятий. Но Дэя всё равно не желала останавливаться ни на секунду!

— Я представила, что мы расстались и чуть от ужаса не умерла. — Шёпотом призналась она.

— Да, я тоже.

Его чёрный костюм оказался очень приятным на ощупь, и ткань её золотистого платья на нём тоже очень красиво смотрелась. Эльдар гладил её пальцы, кружил лёгкими прикосновениями по ладони и шептал на ушко что-то милое.

Но конечно же, побыть вдвоём им не дали, вскоре в дверь громко колотили.

— Эльдар, открывай! Мою проблему надо решить, и срочно! — Раздался раздражённый голос Вавиона. — Клянусь родной матерью, что не оставлю тебя в покое, пока ты мне не поможешь!

Эльдар некоторое время ждал, но Вавион отступать не собирался — продолжал долбить в дверь и только чудом ещё её не выломал. Тогда Эльдар отпустил Дэю и развалился на диване в позе обречённого смертника. Закатил глаза и прошептал.

— Не отстанет, верю.

— А что случилось? — Шёпотом спросила Дэя.

— Я слышу, что вы шепчетесь! — Тут же завопил Вавион и дверь заходила ходуном. — Открывайте немедленно!

— Сейчас открою и сам всё скажет. — Вздохнул Эльдар.

Пока он ходил к двери, Дэя быстро привела себя в порядок: поправила платье, пригладила волосы. Вавион залетел в комнату, сердито посмотрел на Дэю и уселся с ней рядом, прижимаясь плечом к плечу, будто они близкие друзья.

— Привет, Вавион. — Поздоровалась она.

— Привет. — Буркнул он.

— Ты сердитый. Что-то случилось?

— Случилось? — У Вавиона от изумления рот открылся. — Случилось? Конечно, случилось!

— Что же?

Эльдар сел напротив, с улыбкой сложил руки на груди.

— Доу Маргарита случилась, вот что! Из-за вас!

Дэя не сразу вспомнила… хотя имя дамы она и не вспомнила, но это единственное, в чём Вавион мог их обвинить. Тот цилиндр, который она наполнила магией в башне перед уходом. Его долг некой даме… и обещание ей же.

— Доу Маргарита… это твоя невеста?

— Что?!

Вавион вскочил, как ужаленный!

— Не называй её так! И вообще. Эльдар! Объясни нашей королеве, что даже тот факт, что она королева не даёт ей право смеяться и издеваться над своими подданными!

Выкрикнув это всё Вавион застыл в позе оскорблённой невинности. Эльдар посмотрел на Дэю и покачал головой.

— Всё так плохо? — Спросила Дэя.

Тот пожал плечами.

— Плохо! — Снова подал голос Вавион. — Очень плохо! Доу Маргарита требует незамедлительной свадьбы! А я не собираюсь жениться… на ней жениться! А из-за вас!.. — Он не нашёл больше слов и замолчал. А потом вдруг успокоился, посмотрел на Дэю так, будто впервые увидел. Усмехнулся, уселся обратно и спокойно заявил.

— Значит, так. Я жениться не намерен! Вы всё это заварили — вы меня и вытаскивайте. А до тех пор я от Эльдара ни на шаг не отойду! Ночевать тоже буду здесь. И вообще буду здесь. Каждую секунду. Это понятно?

Судя по довольной физиономии, Вавион был очень даже рад воплотить все свои угрозы в жизнь. А Эльдару с Дэей это, конечно, не очень-то нравилось. Они хмуро переглянулись.

— Вавион, позволь нам с Дэей обсудить твою э-э-э… просьбу наедине.

— Ещё чего! — Тут же воскликнул тот.

— Всего пару минут. Мы никуда не сбежим и ничего не сделаем. Даже можешь не выходить, но хотя бы встать в угол и отвернуться ты можешь?

— Так и быть. В отличие от вас, поступлю великодушно!

Вавион действительно отошёл в угол комнаты, встал там у окна и сделал вид, что не подслушивает. Эльдар пересел к Дэе на диванчик, взял её за руку.

— Ну как тебе ситуация? — Тихо спросил, с трудом давя смех.

— Не очень.

— И что думаешь делать?

— Я?

— А кто? Ты же его… подставила, не я.

— А… у тебя есть идеи?

— Вообще разве не ты только недавно намекала, будто не желаешь, чтобы я лез в твои королевские дела? Советы тоже сюда входят.

— Нет, не входят!

— Как это нет? Совет — это почти управление!

— У, какой ты… — Дэя даже не нашлась, как его назвать.

— Вы там не особо расслабляйтесь! — Сказал Вавион. — У вас всего минута времени осталась. А потом я вернусь, сяду между вами и буду ваш лучших друг! Буду лучшей матроной, которая следит как коршун за своей подопечной, чтобы к ней никто и пальцем не смел прикоснуться. Это я про тебя, Эльдар. Ты станешь моя подопечная. Ни на секунду от тебя не отойду.

— Пока не жениться. — Хихикая, сказала Дэя. — Потом его жена быстро его к рукам приберёт.

— Это не смешно! — Воскликнул Вавион. И, видимо, не пожелал больше ждать, а метнулся обратно к дивану и, как и обещал, влез между ними. Его настроение сразу же повысилось.

— Ну, чем займёмся?

— Ну ладно! — Дэя сложила руки на груди и отодвинулась от него. — Ладно! Я что-нибудь придумаю, чтобы тебе не пришлось на ней жениться. Ты этого не заслужил.

— Вот и хорошо. — Вавион сидел плечом к плечу с Эльдаром и смотрел на Дэю доверчивым взглядом. — Я жду.

— Чего ждёшь?

— Когда избавлюсь от невесты. Подожду здесь, рядом со своим лучшим другом. А то мало ли…

В общем, отделаться от него было невозможно. А Эльдар, вместо того, чтобы помочь, только улыбался и молчал.

— Ладно, пойду тогда, у меня дела.

Дэя вскочила, помахала им и пошла на выход. Надо поговорить с Тёмным королём насчёт Фумпель, узнать, что с ней планируют делать.

— Дэя!

Эльдар каким-то чудом выпутался из объятий Вавиона и оказался рядом. Он открыл Дэе дверь, потом наклонился и тихо сказал на ухо.

— Вечером я приду.

— Но… — Она покосилась на Вавиона, который занял диван и судя по решительному настрою освобождать помещение не планировал.

— Никто не помешает меня прийти к тебе. — Спокойно ответил Эльдар и улыбнулся.

— Эй! Я всё вижу! — Тут же завопил Вавион.

Дэя вздохнула и вышла в коридор.

К Тёмному королю она попала только через два часа. После прорыва демонов у того было слишком много встреч. В замке к этому времени уже убрали все следы нападения — не было ни тел, ни крови, а стены и полы уже залатали, так что хотя бы ходить по коридорам было не страшно.

Так долго Дэе пришлось ждать ещё и потому, что она желала пообщаться с Тёмным королём наедине.

И вот, наконец её впустили к нему в кабинет.

Выглядел Тёмный король не очень. Что неудивительно. Но сразу спросил:

— Дэя! Ты в порядке?

— Да, конечно.

— Вижу, вы с Эльдаром помирились. Я рад.

Дэя опустила глаза и пожала плечами. Спрашивать, откуда он узнал, не стала, это и без того понятно. Дело в том, что она улыбается, как полоумная и другого объяснения этой улыбки нет.

Дэя присела на кресло.

— Зачем ты пришла?

— Фумпель. И тролль.

Тёмный король понятливо улыбнулся

— Фумпель и тролль…

— Что вы планируете делать с демоницей?

— Пока решаем.

— Она сказала, что хочет жить у нас.

— Да, она так сказала.

— Вы дадите ей приют?

— Скорее всего. Но не сразу. Я понимаю, для тебя она как подруга, но я должен убедиться, что она безопасна для остальных. Проверить её. Как только я приму решение, тебе сообщат.

— Хорошо. — Дэя помялась. — А тролль? Тот, что под замком? Вы знали про него?

Тёмный король покачал головой.

— Нет. То есть, я знал, что у прошлой королевы был стражник. Но нигде не говорилось, какой. Я думал, это страж-эльф. Но как бы он ни был силён, остановит прорыв демонов он не способен. Теперь я понимаю, что это был тролль.

— Думаете, он так давно тут сидит? — Удивилась Дэя.

— Да, думаю, он тут спит.

— Но вы пользовались магией, которой запирали стены. — Она посмотрела на Тёмного короля с укоризной.

— Я считал, это замковая магия. Но теперь получается, это магия, которая руководит троллем.

— Выходит, это главный секрет королевы? Она может управлять троллем?

— Возможно. Рано или поздно мы это выясним. Ты хотела бы управлять троллем? Одним или сразу несколькими?

Дэя вспомнила… и поёжилась. Это сокрушительная сила! Огромная, но и плохоуправляемая. Дэя была уверена, что ей просто сильно повезло остановить с помощью тролля демонов. Не факт, что повезёт ещё раз. И почему тролль вообще её слушался? Стал бы он слушаться любого мага, если бы тот его увидел? Вряд ли. Но что в Дэе особенного?

— Дух королевы… он правда существует? — Спросила Дэя.

— Тебя это пугает?

— Да. Мне бы не хотелось, чтобы внутри… чтобы во мне кто-то жил.

— Внутри тебя живёшь только ты. — Уверенно ответил Тёмный король. — И, если тебе станет легче, я тоже через это прошёл. Дух прошлого короля… он ведь тоже существует. Тоже где-то рядом. Но если и так, я никогда его не видел. И не чувствовал. Ты — сама по себе, ничего чужого в тебе нет.

— Но иногда что-то… будто кто-то подсказывает мне, что делать.

— Может быть. А может это ты сама находишь выход. Как узнать, что из этого правда?

Дэя задумалась. Если подумать… он прав. Она находит решение… иногда неожиданное, такое необычное, что кажется, его кто-то подсказал. Но возможно, это её разум так работает. Сам.

— Спасибо. От этого и правда легче.

— Хочешь спросить насчёт коронации?

— Что? Нет. Надеюсь, она будет нескоро.

— Да, я решил её отложить. Коронация — это просто праздник, ты и без него уже королева. А насчёт свадьбы — я жду вашего решения. Вот с этим тянуть не стоит. Кроме братьев из клана Драгоценной росы есть ещё многие, кто не успокоится, пока Королева одинока. И Эльдару безопасней в статусе официального мужа.

— Безопасней? — Дэя невольно вздрогнула. — Ему грозит опасность?

— Как и любому, к кому ты привяжешься. Поэтому нужно быть очень осторожной к тем, к кому привыкаешь. Очень разборчивой.

Может, поэтому Тёмный король до сих пор одинок? Дэя не спросила. Просто поблагодарила за добрые слова и советы, и ушла.

Потом Дэя убедилась, что Фумпель предоставили тёплые вещи, хорошее питание и книги, и решила подождать решения Совета. Возможно, оно всех устроит и не придётся ломать голову над тем, что же с демоницей делать.

Тем более оставался ещё один немаловажный вопрос, но вот тут Дэя забуксовала. Как можно отговорить решительно настроенную женщину, а доу Маргарита, похоже, была именно такой, оставить в покое несчастного Вавиона и не осчастливливать его узами брака? Предоставить другого жениха? Но где же его взять?

Дэя попросила принести портрет доу Маргариты и вскоре смотрела на круглое лицо и не менее округлые формы тела, украшенные огромным количеством кружев и оборочек. Учитывая, что художники обычно свои модели приукрашают, можно только представлять, какая она на самом деле. Но уж точно не юная воздушная прелестница, которая, по мнению Дэи, могла бы понравится Вавиону.

В голову ничего не лезло. А потом вообще не до Вавиона стало.

К вечеру Дэя могла думать только об одном. Придёт ли Эльдар? Вавион был настроен решительно. Раз он страдает, то и все вокруг должны страдать! В чём-то Дэя его даже понимала, но всё же его проблема казалась не такой уж и серьёзной, например, по сравнению с той же Фумпель, которая сидит в темнице и не знает, что её ждёт в будущем.

Дэя долго откисала в ванной, потом сидела у окна, прислушиваясь к каждому звуку… когда стало совсем поздно, легла в кровать и смотрела в потолок. Она сжимала в руке свою Сольте и гладила её бочок. Казалось, та урчит в ответ. Со временем Дэя даже задремала.

Хорошо хоть ужасы не успели начать сниться.

Потом рядом кто-то лёг. Она тут же проснулась.

— Эльдар?

— Да, это я.

— Ты всё-таки пришёл?

— Конечно. Не представляю, что могло бы меня остановить. — Хмыкнул тот.

— Вавион?

— Напился и спит. Страдалец…

В комнате было темно, но лунного света хватило, чтобы разглядеть его лицо и внимательный, тяжёлый взгляд. Эльдар наклонился и Дэя сразу же потянула его на себя — вот так, чтобы прижаться к нему, к горячему и живому, всем телом. Он глубоко дышал, каждое его движение было таким громким, что странно, как из окружающих комнат все не сбежались на шум.

— Ай. — Сказал Эльдар, пошарил рукой и достал из-под одеяла змею. — Ты берёшь её в кровать?

— Иногда. Только когда мне плохо.

— Она меня укусила!

— Правда, что ли? Пф-ф-ф… Она и меня иногда кусает.

— Почему?

— Откуда я знаю, её ведь ты сделал.

— Ладно, потом разберусь. Раз уж я здесь, змея может переночевать на столе.

— Может. Но мне всё ещё плохо.

— Почему?

— Ты одет. Раздевайся. — Прошептала Дэя.

Потом слушала шум шуршащей одежды, которая падала на пол, и смотрела на его чёткий профиль. На нос и губы. На шею, где пульсировала жилка, на рельефную грудь и плоский живот. Змею Эльдар поставил на тумбочку, потом подумал, и отвернул её мордой к окну.

Вскоре одеяло откинулось и Эльдар лёг рядом.

— Теперь ты. — Прошептал ей на ухо.

Дэе пришлось гораздо проще — всего лишь стянуть через голову ночную рубашку.

А потом он её обнял именно так, как хотелось — только голая кожа к коже, и стук сердца под рукой.

— Ты уверена? — Тихо спросил Эльдар, прежде чем продолжить.

— Ни в чём не была уверена больше.

— Вот и прекрасно!

Дэя знала, что будет происходить, не то чтобы прям до последней мелочи, но в общем, знаний ей хватило. Она не боялась ни его прикосновений, ни поцелуев, ни самого процесса, который неожиданно сделал их одним целым. Она всего этого хотела.

Было немного странно, и больно, и непонятно. Но и приятно тоже. Она напоминала самой себе тягучую карамель, которая застывает в новой форме, обёрнутая вокруг Эльдара, будто она была создана лишь для него.

А потом была бешеная гонка, когда они словно старались первыми прийти к финишу, хотя обгонять было некого. Было жарко и душно. Непривычно. Дэя даже чуть-чуть устала. И ещё она была совершенно счастлива.

Наверное, было не совсем так, как нужно, но Дэя знала, что это всего лишь начало.

— Спасибо. — Сказал Эльдар позже, когда отдышался. — Спасибо, что ты со мной.

Его рука продолжала прижимать Дэю к себе и от этого на душе птицы пели.

— Спасибо тебе, что ты появился в моей жизни.

— Мне повезло.

— Нет, мне.

Он помолчал.

— Жаль только, что ты Королева. Я всегда хотел девчонку попроще.

— Кто бы говорил. Разве ты не племянник короля?

— Племянник.

— Значит, нам обоим придётся страдать.

Они некоторое время лежали с молчаливыми улыбками, а потом Эльдар сказал ещё вот что:

— Кстати, на выходных я собираюсь в поездку. Ты со мной?

— В поездку? В какую поездку? — Озадачилась Дэя и даже приподнялась, чтобы на него посмотреть.

Эльдар пожал плечами.

— Дело в том, что ты слишком рано вернулась в замок. Мы кое-куда не заехали.

Стражник подошёл к двери и отодвинул засов. Дверь заскрежетала и нехотя открылась. В глаза ударил яркий свет, даже пришлось рукой прикрыться. Фумпель сидела на диванчике в новом костюмчике, качала ножкой в новой туфельке и откровенно скучала. Волосы для разнообразия у неё были тщательно расчёсаны.

Дэя зашла и огляделась. Да, по сравнению со своим первым визитом она будто в другое место попала. Теперь только само наличие замка на двери указывало, что демоница в заточении. В остальном комната была обставлена, как и комната самой Дэи. На столе — остатки роскошного завтрака. Даже на окошке воздушная занавеска. И пахнет цветами.

Вавион, который зашёл следом за Дэей, угрюмо уставился на демоницу.

— Эта что ли? — Буркнул безо всякого почтения.

— Добрый день, Фумпель. — Тем временем сказала Дэя.

— Фумпель! — Презрительно фыркнул Вавион у неё за спиной. — Ну и имечко!

— Привет, Дэя. А что это за сморчок с тобой? — Ответила демоница и широко, плотоядно улыбнулась.

— Познакомься! Это Вавион, он будет твоим проводником в наш добрый и гостеприимный мир.

— Что? — Демоница тут же насторожилась. Смотрела, правда, не на Вавиона, а на Дэю. — Меня выпускают?

— Почти. — Увильнула от ответа Дэя и села на соседнюю кушетку. Потом сказала Вавиону. — Присаживайся.

Тот сел и принялся беспардонно рассматривать демоницу. Демоница заметила и принялась рассматривать его, но так, будто прикидывала, легко ли его будет разделать, запечь на костре и съесть.

— Чего он такой хиленький? — Спросила Фумпель. — Сил куда-то меня проводить вообще хватит? У вашего проводника?

— Ты чего хамишь? — Тут же возмутился Вавион. — В хлеву что ли выросла?

Фумпель зашипела. Видимо, ударил по самому больному месту.

— Я что-то не поняла. — Тихо сказала Дэя. — Вы чего сцепились? Хотите оставить всё как есть?

Она посмотрела на Вавиона. Тот нехотя покачал головой. На Фумпель. Та демонстративно уставилась в потолок.

— Значит, так. — Продолжила Дэя. — Фумпель, Совет решил, что тебе можно предоставить убежище. Но не сразу. Вначале ты должна некоторое время провести под присмотром, пока они не убедятся, что ты не врёшь и не замышляешь каких-нибудь злодеяний. Вавион сильный маг, у него своя магическая башня на отшибе. Ну, и он мне должен за одну услугу. Благодаря мне вы оба свободны. Он будет за тобой присматривать. А ты взамен будешь вести себя хорошо и тогда Совет тебя отпустит. А я буду тебя навещать.

Демоница подумала.

— Ну ладно. У него же башня нормальная? Не такая, как этот подвал?

— У него отличная башня! Из верхней комнаты видно далеко-далеко! А какой закат! Выходишь на балкон и наслаждаешься.

— Эй! Это моя комната с балконом. Демоница пусть живёт на кухне. — Подал голос Вавион.

— С какой это стати на кухне? — Зашипела та.

— Будешь заодно готовить.

— Что? Готовить? Размечтался, сморчок! Да я тебя лучше сразу отравлю! Пусть мне нового тюремщика дадут.

— О! Может и правда лучше Доу Маргарита, чем ты! — Ответил Вавион.

— Вижу, вы договорились. — Мило улыбнулась Дэя. — Фумпель, я буду выдавать тебе много магии, если хочешь, будешь заказывать себе еду из ресторации, она там безумно вкусная! Готовить не обязательно.

— Я и не собиралась! И мне нужна лошадь! Лошадь, чтобы кататься! — Тут же принялась торговаться та.

— Насчёт лошади вначале нужно спросить разрешения у Тёмного короля. Но в принципе, я согласна, будет тебе лошадь. Выезжаете вы завтра, до завтра побудешь здесь. Ну всё, мне пора. Вавион, хочешь задержаться или со мной пойдёшь?

— Ага, задержись. — Демоница подпёрла пальчиком подбородок. — Рас-с-скажешь мне про мою комнату с балконом.

— Сама тут сиди и мечтай о моей комнате с балконом!

Вавион встал и вышел. И даже Дэю не подождал, а вот дверью лязгнул.

— Почему меня просто не отпустят? — Вдруг серьёзно спросила демоница.

— Потому что ты врёшь.

— Это я-то?

— Да, ты! Кто наврал про клятву? — Дэя показала на цепочку, которая до сих пор висела у Фумпель на запястье.

— О! Ну надо же было как-то тебя подтолкнуть.

— А что это на самом деле такое?

— Просто металл… игрушка для детей.

— Но так или иначе, ты меня обманула.

Демоница долго смотрела на неё.

— Скажи. — Попросила Дэя. — Только, пожалуйста, правду. Это очень важно. Обещай, что скажешь правду.

— Как я могу обещать неизвестно что? Нет.

— Это не касается тебя! Пожалуйста.

— Ну, если не касается, ладно, обещаю ответить правду, если вообще отвечу.

— Калла. Она на самом деле в порядке?

— О, небеса! — Демоница закатила глаза. — Да говорила же, всё с ней в порядке!

— Но ты уже меня обманывала…

— Слушай. — Фумпель подалась вперёд. — Хочешь, я скажу тебе кое-что в виде компенсации? Кое-что ценное, то, чего о демонах не знает никто? Одну очень интересную тайну?

— Вот так просто возьмёшь и скажешь?

— Да! Это будет моё спасибо за твою помощь. Хочешь?

— Конечно. Говори.

Демоница заговорила шёпотом, сузив глаза:

— Демоны, которые нападают на вас… на всех — они нападают и на нас.

Дэя не сразу поняла.

— Н…на вас?

— Убивают нас так же, как и вас. Приходят из ниоткуда… вырезают деревню до последнего жителя. И пропадают. Они не из нашего народа.

Дэя даже не стала спрашивать, правда ли. Демонице не было смысла врать. Наверное.

Фумпель снова откинулась на спинку диванчика и добавила:

— Вот и делай теперь, королева, с этим знанием всё, что угодно.

Дэя попрощалась и поднялась из подземелья в замок. То, что сказала демоница — это всё меняло. Получается, что демоны, прорывающие проходы в другие миры… они вообще не демоны?

Это отдельная раса?

А где они тогда живут?

Почему они… такие?

Дэя как поднималась по лестнице, так и остановилась. Только смотрела вперёд и думала. Но ничего придумать не могла, потому что у неё не было достаточно информации. А вот растерянности — хоть отбавляй.

— Дэя!

Она подняла голову. Наверху лестницы её ждал Эльдар.

Демоны, прорывы… сколько их ещё будет? И прошлая королева не разобралась, и будущая, скорее всего, ничего не решит.

А вот каждая минута с любимым человеком — на счету.

— Иду! — Ответила Дэя, улыбнулась и попрыгала наверх. Им ещё свадьба предстоит. Надо пригласить сестёр из Питомника. И Маргариту Павловну. И, конечно же, Геннадия Ивановича. Пусть за неё порадуются. А демоны… с демонами она ещё разберётся!

Конец