Что особенного может случиться с обычной девушкой в ночь на Хэллоуин? Ладно бы потеря любимой серёжки или, куда ни шло, сломанный каблук. Да и чёрт с ним, пускай даже измена парня… Но встреча с Высшим демоном?! Это уже чересчур!
Под тёмным пологом бескрайнего звездного неба скользили мрачные тени. Бесшумно распластав по ветру чёрные кожистые крылья, они с жадным нетерпением глядели вниз, на расстилавшийся под ними город, внимательно высматривая добычу.
Сегодня была та самая единственная ночь в году, когда демонам позволялось пройти сквозь врата Запретного мира и обрести долгожданную свободу. Как же они были голодны… А праздничный и довольный, сверкающий миллионами огней человеческий город манил густым концентрированным ароматом жизненных сил. С подобной высоты он виделся щедро накрытым столом, долгожданным пиршеством для всех потусторонних сил, наивысшими из которых были демоны… А значит, и приступать им полагалось первыми.
Почувствовав желанную добычу, центральный демон вдруг повернул рогатую голову и сфокусировался на маленькой женской фигурке, бредущей вдоль одной из безлюдных ночных улиц. Нетерпеливо поведя мощными плечами, чтобы сложить свои монструозные крылья, он резко, словно коршун, сманеврировал вниз.
*
Катя шлёпала ботинками по сырому от луж тротуару, и проклинала этот так называемый праздник, эту промозглую погоду, этот бесчувственный город, и всю эту неудачливую жизнь в целом. Сегодня, на второй день своего тридцатилетия, она умудрилась потерять золотую сережку, сломать каблук и, благодаря этому каблуку, в кои-то веки опоздать на вечеринку в честь дня всех святых, которую устраивала её лучшая подруга. Точнее, уже бывшая лучшая подруга. Потому как, ввалившись на праздник, Катя обнаружила ту, недвусмысленно зажатую в углу её, Катиным, парнем. Артём лишь пьяно улыбался и явно не собирался пускаться ни в какие объяснения. А подруга пожимала чересчур оголенными плечами, мол, ну что ж теперь? С кем ни бывает…
Катя постояла там, под взглядами насмешливой толпы, глупо хлопая глазами, а потом просто развернулась на единственном каблуке, и вышла в ночь. Её душили злые слезы. Подумаешь, с Артёмом они встречались какие-то два месяца, но с Дашкой-то! Многолетняя дружба коту под хвост… И хотелось бы расцарапать эти наглые физиономии, но не стала выставлять себя на ещё большее посмешище.
Пустынные улицы угнетали. Казалось бы, праздник… Хэллоуин… Да погода разогнала всех по барам и кабакам. Специально взятый напрокат для вечеринки ведьминский костюм не грел совершенно. Наверное, стоило бы последовать примеру большинства? Яркая вывеска нового бара призывно светилась издалека. Неоновые буквы складывались в название Табльдот. А почему бы и нет? Залить горе алкоголем. Профилактика простуды, опять же… Ведь ещё и ботинки, в дополнение ко всему прочему, промокли.
Катя сделала решительный шаг к желанному заведению, когда её вдруг окликнули.
— Эй, — донеслось откуда-то сзади бархатистым мужским голосом, заставляя ту возмущенно обернуться.
Это что еще за «эй»?!
Но тротуар за спиной оказался пуст. Лишь из-за придорожных кустов смутно вырисовывалась чья-то странная фигура. Приглядевшись, она заметила абрис алых глаз, внимательно уставившихся на неё из темноты. А следом оттуда показался и сам обладатель хищного взгляда.
— Ого-о, — выдохнула девушка, разглядев в свете тусклого фонаря его более чем внушительную фигуру, — крутой костюм!
И это было чистой правдой! Мужчина выглядел так, словно только что покинул одну из лучших гримерных студий Голливуда: алые, чуть светящиеся зрачки, блестящая тёмно-бордовая кожа, длинные, заплетенные во множество мелких косичек черные волосы, торчащие изо лба рога, и огромные нетопыриные крылья за спиной. Вот это заморочился! Восторг! Любой бы на его месте околел босиком в одних штанах, в плюс пять по Цельсию, а этот вроде ничего, держится и даже не посинел. Профессионал!
Обладатель эксклюзивного костюма сделал пару шагов, и совершенно недвусмысленно вытянул ладонью вперед свою бордовую когтистую руку. Катя скептически поглядела на ладонь, затем на это рогатое недоразумение. Сомнительный подкат.
— Заманчиво, конечно, но, пожалуй, что нет, — развернувшись, девушка невозмутимо последовала по вышеозначенному маршруту.
— Стой! — взревело ей вслед довольно повелительным тоном.
Ага, щаз. Неплохая самооценка у этого фрика. Ей бы такую.
Дверь бара распахнулась, обдав озябшую фигурку соблазнительно теплым воздухом с ароматом сахарной ваты. Над её головой мелодично тренькнул колокольчик. Начало показалось неплохим. Меньше всего ей сейчас хотелось констатировать собственное одиночество, усевшись за одним из крошечных столиков, многие из которых были уже заняты парочками и шумными компаниями. Поэтому Катя прошла к пустынной стойке. Бармен мог создать хотя бы какую-то иллюзию компании. Усевшись на высокий стул, она тут же удостоилась его вопросительного взгляда, и решительно скомандовала:
— Забыться!
Тот понятливо кивнул. Между тем снова тренькнул колокольчик, и пару секунд спустя на соседний стул взгромоздился её рогатый преследователь. Мебель жалобно скрипнула под монструозной крылатой тушей. Бармен страдальчески вздохнул, и отвернулся за новой бутылью, чтоб не видеть страданий дорогой сердцу мебели.
— Ты что, из этих? — рогатый решил, что знакомство уже состоялось, и потому решил обратиться к Кате безо всяких прелюдий.
Та смерила его равнодушным взглядом. Качок. Тупой наверно. Но сейчас ей всё равно было до чёртиков тоскливо и скучно… Так что, закатив глаза, она лениво поинтересовалась:
— Из каких?
— Из светлых.
— М-м? В каком смысле?
— Всё ясно, — констатировал тот мрачно, пронаблюдав, как перед девушкой водружают многослойно-разноцветный коктейль.
Ну, хоть кому-то, в отличие от неё, было ясно. А Катерине данный момент было наплевать, и потому она щедро отпила из высокого бокала, и блаженно зажмурилась. Да… то, что нужно…
— Ты просто редкий экземпляр человеческой породы.
Девушка едва не поперхнулась.
— Что??
— Не идёшь на зов.
— Нужно кого-нибудь посимпатичней, чтобы я пошла на зов, — она ухмыльнулась, мельком глянув на часы. Почти полночь. Хорошо, до дома недалеко, дотопаю, если что.
— Чего ты хочешь? — не унимался рогатый.
— М-м?
— Все люди чего-то постоянно хотят. И ты, наверняка, не исключение. Я могу дать тебе всё в обмен на твою жизненную силу. Три желания, допустим.
Где-то неподалёку цокнул бармен, и Катя снова повернулась к настырному косплееру.
— Что ты подразумеваешь под жизненной силой? Тебе нужна моя жизнь или что?
Тот медленно покачал головой. В помещении его алые радужки слегка потухли, и уже не казались столь инфернальными, как раньше.
— Энергия жизни одного человеческого дня. Ничего критичного. В обмен на три желания.
На её лице расползлась скептическая ухмылка. Коктейль начал действовать стремительно, настраивая на игриво-позитивный лад.
— Ну допустим. А что ты можешь?
— Всё, — ответил тот серьёзно. — Только не надо бреда, типа мира во всём мире. Это весит чуть больше трёх желаний.
Надо же, какой забавный фрик ей попался. Хоть бы не маньяк. Только вот маньяка сейчас не хватало для полного счастья.
— Верни мою сережку. Видишь? — она продемонстрировала отсутствие нужной пары на левом ухе. — Она мне дорога, как па…
Не успела она окончить фразу, как тот протянул ладонь, в середине которой красовалась аналогичная сережка. Девушка недоумённо моргнула раз, другой. Пощупала оба уха. Там всё оставалось без изменений. Затем она медленно протянула руку, чтобы забрать с чужой ладони свою пропажу. Это что за фокусы? Тем не менее, как на вид, так и на ощупь украшение было реальным и абсолютно точно её. А не он ли его спёр? Хм… Катя подняла на рогатого фокусника испытующий взгляд, и дерзко вопросила:
— А можно загадать ещё желаний?
Тот закатил глаза и ухмыльнулся, демонстрируя ряд идеально ровных, нечеловечески острых зубов.
— Входим во вкус, м-м?
В голове, вперемешку с хмельными парами, начали возникать идеи одна веселее другой. Но девушка себя мигом одернула. Сначала самое необходимое. А то утром, когда проспится, наверняка будет корить себя за всякие глупости…
— А кота моего вернуть можешь?
Её маленький шерстяной друг пропал около трёх месяцев назад, выскользнув на лестничную площадку за хвостатой уличной красоткой. В ту ночь Катя искала по дворам дотемна, но так и не нашла беглеца, растеряв последние тапки. И с тех самых пор всё в её жизни пошло наперекосяк…
Рогатый задумчиво моргнул, с интересом разглядывая в пространстве нечто, доступное лишь ему одному, а затем Катя снова поймала на себе его внимательный взгляд.
— Готово.
— Готово?
Тот лаконично кивнул. Катя усмехнулась. Всё понятно. Однако, не совсем всё. Насчет сережки еще оставалось пара вопросов.
— Животное ждёт тебя там, откуда пропало.
Катя недоверчиво сощурилась.
— Правда?
Снова невозмутимый кивок. Девушка в два глотка осушила бокал, порылась в сумочке и шлепнула на стойку купюру.
— Идём, проверим!
Тот лишь пожал монструозными плечами, и поднялся с места. Показалось, что стул под ним стал чуть ниже, чем был до этого.
Дорога заняла не больше десяти минут. Причем Катя почти бежала, а крылатый мужчина лениво шлёпал позади, не выпуская, между тем, её из поля зрения.
— Жди тут! — скомандовала она возле подъезда, поле чего птицей взлетела по лестнице.
Открыв дверь, она щелкнула выключателем и с надеждой оглядела знакомую прихожую. Не прошло и секунды, как ей под ноги кинулся грязный, исхудавший шерстяной комок. Он изо всех сил тёрся об её промокшие ноги и громко утробно мяукал, прося прощения за все доставленные переживания, пока девушка размазывала по щекам свои горячие слёзы. Потребовалось около получаса, чтобы вымыть и высушить это тощее существо с совершенно дикими глазами. Оставив блудного кота возле миски с кормом, девушка поспешно вернулась ко входу в подъезд.
— Будешь чай? — поинтересовалась она у рогатого незнакомца, все также терпеливо ожидающего там, где она его оставила полчаса назад.
Тот бесстрастно пожал плечами и двинулся следом.
— Я Катя, а ты? — поинтересовалась она вежливо, несколько минут спустя, разливая по кружкам кипяток.
— Я не могу назвать своего полного имени.
— Почему?
— Люди не могут выдержать этих звуков. А я не могу остаться без энергии. Так что не стоит.
Катя удивлённо заморгала.
— Так и я не назвала полного имени. Скажи короткое.
— Дейм.
Девушка выставила на стол остатки своего юбилейного торта, и кивнула в сторону кота.
— Очень приятно. А это Батон.
Батону было не менее приятно. Наевшись от пуза, не в силах дойти до лежанки, он упал рядом с миской и блаженно уснул, урча даже во сне. Катя перевела благодарный взгляд на странного гостя. Её стандартный круглый кухонный стол казался чайным подносом рядом с его внушительной бордовокожей фигурой. И тут её вдруг осенило.
— Слушай, Дейм…
— М-м? — отозвался тот, равнодушно разглядывая коробку с заваркой.
— А ведь это вовсе не костюм, верно?
Его многозначительный взгляд только подтвердил очевидность ответа. Рот девушки непроизвольно приоткрылся. Возможно, если бы не алкоголь, она реагировала куда более бурно… Но если бы да кабы.
— Можно потрогать?
Она и сама не ожидала, что подобная просьба может сорваться с ее губ. Но та прозвучала словно сама собой.
— Что? — спросил тот без капли удивления.
— Т-твои рога.
— Это последнее желание?
Катя пожала плечами. А что ей терять? Кот на месте, сережка присутствует. А если это и сон под воздействием стресса и алкоголя, то поутру всё и так останется прежним, без кота и без сережки. Других желаний в голову не приходило… Отчего-то безумно хотелось именно ощутить пальцами эти черные, острые отростки… Когда ещё у неё будет такая возможность? Интересно, что было в том коктейле? Наверное, следовало бы уточнить, да жаль поздно. Определённо, всё это только сон. Или же она просто сошла с ума. Всего лишь.
Так что Катя кивнула, и Дейм медленно нагнул голову, приглашая. Та протянула руку и коснулась горячей и гладкой тёмной поверхности. Очень странное и необычное ощущение. Интересно, как скоро коллеги вызовут скорую, если она завтра на работе решится рассказать им обо всех своих сегодняшних приключениях?
По широким мужским плечам пробежала волна едва уловимой дрожи. Дейм вдруг поднял голову, и на его невозмутимом лице промелькнула тень улыбки.
— Можно еще одно желание. Ты мне нравишься. Дарю.
Катя смущенно отдёрнула руку, и отшатнулась к окну.
Хотелось расспросить его обо всём: кто он, откуда, и как вообще получилось так, что они встретились в эту холодную осеннюю ночь. И могло ли это вообще быть правдой, а не специфическим алкогольным бредом? Однако он подарил ей еще одно желание, так что тратить время на бесполезные раздумья и бессмысленные разговоры было бы, наверное, глупо. Так или иначе, Дейм всего лишь плод её воображения, не так ли?
За окном, несмотря на слякоть и непогоду, сновали вездесущие собачники. Катя раздраженно нахмурилась, наблюдая, как хозяйка огромного дога спокойно прошла мимо внушительного сюрприза своего любимца, оставив тот на заботу дворника и на любование всем прохожим. И вдруг в Катину голову пришла задорная мысль, которую она тут же высказала своему рогатому гостю. Тот лишь щелкнул когтистыми пальцами, и девушка с удовольствием пронаблюдала, как свежеотложенная куча, лениво взмыв в воздух, метнулась следом за собачьей хозяйкой. Ближайшие полчаса Катерина хохотала как ненормальная, с восторгом наблюдая за оригинальной погоней, увенчавшейся, впрочем, успехом.
Вновь повернувшись к Дейму, девушка увидела, что тот разглядывает её с задумчивой улыбкой на губах.
— Спасибо! — искренне улыбнулась она ему в ответ. — Это было лучшее, что со мной случалось за последние… За всю жизнь!
Она снова расхохоталась, вспомнив хозяйку дога с сюрпризом своего любимца, торжественно увенчавшим её яркую прическу.
Дейм плавно поднялся из-за стола. Очевидно, момент расплаты настал.
— Ты готова?
— Да, — усмехнулась девушка, бесстрашно распахивая руки. — Забирай!
Всё равно эту ночь уже ничем не испортить…
Кажется, мощная мужская фигура слегка подернулась рябью, будто растворяясь в воздухе. Но вот еще секунда, и девушка ощутила нахлынувший жар чужого тела и плотную, тесную шероховатость обвивших ее гигантских крыльев. Она не могла пошевелиться, наблюдая, как приближаются, сияя с каждой секундой всё ярче, алые демонические глаза… И последнее, что она почувствовала, было горячее, обжигающее прикосновение чужих твёрдых губ к её изумлённо приоткрывшимся губам.
Когда тело девушки обмякло, насытившийся демон легко подхватил её на руки, и отнес в гостиную, чтобы уложить на мягкую поверхность. Эта девушка заслуживала лучшего отношения. Он долго стоял рядом, разглядывая бледное безмятежное лицо, затем медленно протянул когтистую руку, чтобы коснуться её волос и запомнить это ощущение на год вперёд.
*
Просыпалось очень тяжело. Катя никак не могла вынырнуть из тягучего, липкого сна, что намертво приклеил её к кровати и слепил между собой неподъёмные веки. Тем не менее, она кое-как, героически переборола это непривычное ощущение и открыла глаза совсем чуть-чуть, для того чтобы хватило сил разглядеть часы. Те показывали пять утра. На смартфоне же невозмутимо высвечивалось второе ноября. Что?!
Девушка едва не подскочила на кровати. В смысле, второе? Вчера же было еще тридцать первое… Вчера! Она замерла, сидя на кровати, тупо глядя в пространство прямо перед собой. В памяти неспешно всплывали странные картины прошлых событий. А потом она медленно подняла руки, чтобы коснуться мочек ушей. Сережка была одна.
Горькое разочарование затопило все её существо, даже глаза защипало от внезапной влаги. Однако… она же знала с самого начала, что это был всего лишь сон.
Отвлекая внимание от печальных мыслей, на кухне вдруг что-то с грохотом упало. Катя вздрогнула, вытерла глаза, и с трудом поднялась с кровати, разминая на ходу негнущиеся конечности. Девушка прошла на кухню, мимоходом оглядев себя в зеркале, и тут же застыла, как вкопанная. На ней был давешний ведьминский костюм. До ужаса измятый, но всё же… На кухне же катал миску по полу проголодавшийся за сутки Батон, а на столе скучали две забытые чашки с недопитым чаем и нетронутый праздничный торт. И там же, возле одного из блюдец, сиротливо лежала её вторая серёжка.
***
Распластав по воздуху тёмные полотна нетопыриных крыльев, в черных небесах Запретного мира лениво планировал Верховный демон. Последнее время он был доволен, как никогда. Ему попалась редчайшая добыча.
«Можно потрогать твои рога?»
И откуда ей было знать, чем может грозить девушке вроде неё подобная просьба… Коснувшись рогов Верховного демона, она передала себя в его полную власть. И теперь Катя принадлежала только ему. Демон в очередной раз счастливо улыбнулся. Как странно, а ведь раньше он никогда не умел улыбаться…
Много веков назад одни из местных обитателей, Светлые пери, так и не прижились в Запретном мире, не приняв его жестоких устоев, и сбежали оттуда на человеческую Землю. И с тех самых пор потомки тех Светлых бродят по Земле, практически неотличимые от её коренных жителей. Та девушка, Катя, совершенно точно была одной из них.
И совсем скоро, это Дейм знал абсолютно точно, они встретятся снова…