Вечеринка, которую устраивала Ани Ли, пошла совсем не по плану. Вначале привезли огромное количество цветов, и она долго чихала из-за аллергии на лилии, одновременно ругаясь с организаторами, не понимающими, почему произошла эта ошибка. Качество еды на столах привела в бешенство. Плохо обработанные креветки безбожно горчили, представляя собой вязко-кашистую консистенцию. Равиоли с крабом украшали малосольные огурчики. Создавалась ощущение, будто кто-то нарочно все портил, заставляя, хозяйку торжества, то и дело брать в руки бокал, заполняя его до краев дорогим шампанским. К моменту, когда гости собрались, она уже еле стояла на ногах. Проваливаясь в пустоту пьяного беспамятства, позволила незнакомцу, нежно державшему ее за руку, уводить подальше от оживленной толпы.

— Принцессе пора отправиться в царство грез, — мужчина хрипло рассмеялся.

Никто так и не заметил ничего странного. Неожиданный дикий вопль со второго этажа привел лучшего друга Ани в комнату, разукрашенную то ли краской, то ли кровью. Девушка сидела у окна, неестественно наклонив голову. Волосы, украшенные лепестками искусственных цветов, падали на лицо. Все уже было кончено.

— Что ты видишь? Говори, я тебя слушаю, — настырный голос бесконечно повторял, срываясь на крик.

— Нет, я не знаю. Нет!

Проснувшись раньше будильника, на самом интересном месте, я пыталась вспомнить детали неясно проскакивающих видений. Поежившись от подступившего страха, стряхнула с себя ночной кошмар.

Отлично. И когда это кончится? Когда мозг перестанет воспроизводить события прошлого, переделывая на свой лад, требуя ответить на один и тот же вопрос? Только вот не понимаю, что именно должна увидеть? Комната пуста, и кроме испуганного друга, убитой девушки и разрисованной кровью стены ничего нет. Что я упускаю? Хотя, даже если и смогу решить эту головоломку, на её место, как и всегда, придет новая. Нереализованные мечты стать психологом-криминалистом постоянно напоминали о себе. Но одного умения расследовать убийства мало, еще нужен опыт и крепкая нервная система. Моя пострадала по своей же глупости на первой практике.

Крепче сжимая одеяло, я бросила взгляд на стену. Красивенький диплом, продолжал, пылился на полке, мозоля глаза. Хорошо хоть в последние два года университет предложил лучшим студентам получить еще одну специальность. Она и помогла мне найти работу, а позже открыть свой кабинет семейного психолога.

— Эх, — вздохнула, укутываясь в одеяло.

Клубок страха продолжал ползать по всему телу, проникал в мозг, вызывая очередную волну дрожи. Никак не могла понять, почему так холодно. Заметив приоткрытую дверь балкона, мысленно хлопнула себя по лбу. Опять забыла закрыть ночью, стоило лишь удобно лечь на подушку, а свежему воздуху дойти до моего носа.

— Ммм. Рин, вставай, опоздаешь на работу.

Услышав осточертевший за два года голос, тихо пыхтела, из последних сил сдерживая злость. Давид всю ночь ворочался, пиная меня своими конечностями, добавляя ярких ощущений в крепко затянувший кошмар. Сейчас я бы с превеликим удовольствием спихнула его с кровати, наблюдая падение неповоротливого кита. Нет, он нетолстый, просто очень большой двухметровый мужик. Его непонятная мания чистоты, порядка и прекрасного внешнего вида не шла ни в какое сравнение. Пунктуальный, с хорошей памятью на даты, прекрасным чувство юмора. Да и секс на все сто процентов. Что ещё нужно для счастья? Ответ: нормальности. Замашки пациента с ОКР перекрывали плюсы большой жирной линией. Одежда в шкафу всегда сортируется по цветам и тканям. Каждый предмет в комнате стоит на своем месте в определённом порядке. Поначалу это забавляло, сейчас жутко бесит. Меня переколачивает, когда он ходит следом и все поправляет. Скандалы не помогли решить равным счетом ничего. Как итог, вот уже год, как соседи, живем в однокомнатной квартире. Оба прикипели к району, завели кота и никак не хотели делить домашнего питомца, продолжая мучиться.

— Рина, двигай уже. Твои психи ждут.

— Что? — пнула его ногой.

— Не что, а кто.

— Мяу.

В проеме двери показалась большая наглая морда, всем видом показывая голодное предобморочное состояние. Назревающий спор растворился. Сейчас вышел главный квартиросъёмщик, требуя всеобщее внимание.

— Мяу.

— И кота покорми.

— Если ты проснулся, иди и сделай, а не раздавай команды, — буркнула, откидывая одеяло в сторону.

Давид поморщился, отползая поближе к краю.

— Я сегодня съезжаю. Могу себе позволить немного расслабиться перед дорогой.

— Съезжаешь? — не веря свои ушам, бросилась обниматься, — чем тебе помочь?

— Ничем. Я уезжаю на пару дней.

— Блин, я так надеялась, — грустно вздохнула.

— Надежда умирает последней, — обнимая крепче подушку, Давид закрыл глаза.

Спокойно смотреть, как он пытается заснуть, и не испортить настроение, я не могла, поэтому продолжила тему переезда.

— Слушай, ну, сжалься ты над бедняжкой! Давай похороним и начнем жить отдельно друг от друга.

— Хорошо, но Боник со мной.

Вот он, удар ниже пояса. Ах, как я тебя ненавижу. Говорила сестра: не мучиться, разойтись как в море корабли, пока не поздно. Так нет, хотела попробовать переделать. Практика оказалась сложной и невыполнимой. Теперь я знаю точно: если любишь, принимаешь человека таким, какой он есть. Начинаешь взвешивать за и против — положи на место, вдруг кому-то нужнее.

— Ну, спасибо, я теперь не усну, — Давид скинул одеяло на пол, вставая с дивана.

«Ух ты! А как же идеально ровно застелить свою сторону? ».

Сама себе поражаясь, что не сказала этого вслух, весело улыбнулась.

— Всегда пожалуйста. Жил бы один и спал, сколько тебе влезет.

— Да хватит уже. Меня все устраивает. Остальное — твои проблемы, — Давид зло прищурился, быстро натягивая спортивные штаны. — И попытки надавить на жалость не помогут добиться желаемого.

Супер! Видимо, кота будем делить через суд. Я представляю, как нам будут расписывать график посещений или ещё лучше, время проживания с хозяином.

— А секс? — спросила, легонько сжимая пальцами края подушки.

Пожав плечами, Давид спокойно ответил.

— А кто сказал, что у меня его нет?

Вот это я называю ни стыда, ни совести. Честно говоря, вот бы собраться, взять самое необходимое, отправиться на новое место, к новой жизни. Но факт остается фактом — я на такое пока неспособна.

— На моем диване? Да когда ты успел? Мы же договорились никого не водить. Еще не хватало выстраивать очередь перед туалетом, — задумалась на секунду, — И где вы этим занимались? Пройдусь хорошенько антисептиком.

— Какая разница? На кухне, в ванной и комод в прихожей.

Веселость в голосе Давида намекала на шутку. Но когда ты закипела, так просто уже не остыть.

— Карина. Не надо. Потом жалеть будешь.

— Я? Да никогда.

И понеслась... Закончили мы на громком хлопке двери в ванную. Давид всегда уходил красиво, с треском наличника и тихим бормотанием под звуки льющейся воды. Стучать бесполезно, застрянет там минимум на двадцать минут, поэтому можно спокойно закрыть глаза и ждать, пока он, наполоскавшись, пойдет варить кофе.

— Три, два, один.

Отсчитывая время до последней секунды, встала с дивана, ныряя в запаренное помещение. Протерев зеркало, начала приводить себя в порядок, критично осматривая синяки под глазами. В целом мою внешность сложно назвать экзотичной, страстной, вызывающей дрожь в коленях. Обычная стройная девушка. Густые светло-каштановые волосы длиной ниже плеч, кожа гладкая, упругая, на которой если и вскочит маленький прыщик, то легче спалить его напалмом, чем аккуратно выдавить.

— Ну что, змеюка, остыла?

Спросил Давид, когда я перебирала многочисленные вешалки в шкафу, прикидывая сегодняшний наряд. Апрель не спешил радовать теплом, продолжая иногда засыпать все снегом. Приходилось постоянно ломать голову, как не вспотеть или не замерзнуть.

— Сколько раз просила так меня не называть?

— Я не считаю, — отмахнулся, — на правду, между прочим, не обижаются. Когда долго сдерживаешь злость, начинаешь шипеть. Ха-ха, да, блин.

Рассмеялся и тут же скривился, рассматривая расползающееся на майке пятно пролитого кофе.

— Спасибо, милый, — процедив сквозь зубы, постаралась скрыться за дверцей шкафа.

— Разве нет? Вот ты на мне постоянно срываешься, но это очень легко решить. Я знаю, чего тебе не хватает.

— И чего же? — Выглянув, посмотрела ему в глаза.

— Ой, такая большая, а не знаешь. Мужик тебе нужен, нормальный мужик.

— Ха-ха. Ты тогда здесь зачем?

— Как зачем? Полку прибить, полы помыть. Другой вопрос: как жить без секса? Сколько еще протянешь?

— Сколько смогу. Я просто жду подходящего человека. И поверь, если он появится на горизонте, от меня уж точно не уйдет.

— Гипноз?

— Если понадобится. Жаль, ты не поддаешься. А теперь выйди и дай мне спокойно собраться. Спасибо.

Давид помахал рукой и вышел. Времени устраивать показ мод почти не осталось, поэтому пришлось надеть простой брючный костюм. Услышав странный визг кота, я схватила сумочку и поспешила убраться из квартиры. Боник опять нахулиганил, распотрошив весь лоток по туалету. И делал он это систематически, в основном, когда мы с Давидом начинали спорить. Миротворец нашелся.

Спускаясь по лестнице, посмотрела на часы. Еще немного и начну опаздывать. А этого никак нельзя делать. Работа меня кормит, поит, снимает квартиру и доводит до нервного тика в левом глазу. Поэтому приходится взять себя в руки и настраиваться на лёгкий день.

Заметно ускорившись, толкнула тяжёлую дверь подъезда. Во дворе было тихо. Очень тихо. Я уже не первый день испытывала почти детский восторг в ожидании весны. Хотела, хоть на денек остаться одной, укутаться в теплый плед и уткнуться в интересную книгу с чаем и котом под боком.

«Как-нибудь в другой раз. » - Мысленно пообещала устроить себе выходной.

Выбегая из арки между домами, поскользнулась на луже грязи, случайно цепляя проходящего мужчину и утаскивая его за собой. Приземление оказалось далеким от романтических фильмов, где тебя ловят, смотрят в глаза и нежно целуют в губы. Сейчас бы просто вдохнуть и избавиться от придавившей сверху туши.

— Хр.

Странное хрипение вырвалось из моего рта.

— Да отцепись ты.

Проговорил мужчина, пытаясь разжать мои пальцы, крепко вцепившиеся в его светлое пальто.

— Ни за что.

Опа! Я теперь точно знаю, как ввести человека в ступор. Серые глаза напротив удивленно распахнулись, а брови поползли вверх.

— Что? — Он снова рухнул на меня.

— Ох, какой тяжёлый, — поморщилась, — Да шучу я. Эх, закончилась эра джентльменов, остались одни...

Вовремя закрыв рот, стала подниматься.

— Одни? — мужчина выжидающе смотрел на меня. — Уж очень интересно узнать?

— А смысл — безразлично пожала плечами, отряхивая куртку. — Нормальный мог словить, помочь подняться. Ну или хотя бы спросил, как я.

— Ха-ха, словил. — оценивающий взгляд, прошелся по телу. — Открою тебе секрет: ни один мужик будет кружить мешок цемента просто так.

— Правда? Он весит двадцать пять килограмм.

— Вот именно. А в тебе явно больше двух мешков.

Супер! День только начался. А меня, мало того что обозвали толстой, так еще и недостойной для спасения.

«Хочешь принца — стань принцессой. »

Так всегда говорила мама. И меня это жутко бесило.

— Ой, — высказался. Иди, куда шёл. И так на работу опаздываю.

Убирая непослушные пряди под шапку, цинично рассматривала мужчину. Высокий, подтянутый, густые, хорошо ухоженные темные волосы блестели в свете утреннего солнца. На вид ему около тридцати лет или чуть больше. Взгляд опустился ниже. Подстреленные клетчатые брюки в стиле я вырос из школьного костюма, портили весь образ стильного мачо. Ну и модник.

— Как можно работать в субботу? — прозвучал вопрос.

— Легко и просто, — с улыбкой ответила.

— Поэтому и похожа на загнанную лошадь. Дам бесплатный совет. Не забывай о себе. Глотни вечером шампанского, вкусно поешь расслабься.

Нахмурившись, придумывала, как вежливо послать и не обидеть.

— Спасибо. Сама как-нибудь разберусь. Не маленькая.

Веселая усмешка преобразила его лицо.

— Да я вижу. Может, и номер свой оставишь? — спросил, доставая из кармана телефон.

— Зачем? Я же мешок цемента, недостойный внимания?

— Выслать сумму химчистки.

— Конечно, конечно. В другой раз обязательно.

Разворачиваясь, поспешила к остановке, вовремя запрыгивая в дверь маршрутки. Устроившись на свободное место, начала привычно рассматривать прохожих. Мое внимание привлекла хрупкая девушка с размазанным ярким макияжем. Она постоянно оглядывалась вокруг, словно кого-то искала. Сжимая сильнее телефон, натянула на нос шарф, оставляя открытыми глаза. Интересно, что же с ней произошло? Жаль, я этого никогда не узнаю. Но никто же не мешает немного поразмышлять.

Город потихоньку просыпался, оживал под лучами утреннего солнца, отражающихся от стеклянных витрин магазинов. Поток машин становился плотнее с каждой минутой. Впереди был затяжной подъем, скорость стремительно падала. Я закрыла глаза, надеясь, что все же успею выйти до того, как образуется пробка.

— Да что же это такое! Я опоздаю на электричку, — заворчала женщина, подтягивая большую сумку у себя на коленях.

— Успеете. Нужно просто объехать вон тот автомобиль, — водитель спокойно объяснил свои дальнейшие действия.

— А не легче откатить к обочине, освободить проезжую часть?

— Нет, не легче. Из-под капота уже повалил серый дым. Лучше его вообще не трогать.

Слушая вполне себе интересный рассказ о работе двигателя, ненадолго зависла. Как водителю, мне было стыдно не знать правильный порядок тушения пожара. Огнетушитель всегда брала у папы только для прохождения технического осмотра и никогда не рассматривала важность его наличия в багажнике, а зря. После этого в маршрутке началась оживленное обсуждение. Ровно через десять минут я выскочила на остановке, потирая ноющие виски. Приподняв рукав куртки, посмотрела на часы.

— Ну вот, — снимая на шапку, поспешила к главному входу.

Как и всегда в этот день, в здании, где арендовала свой кабинет, было тихо и безжизненно. Сегодня работали две фирмы, да и то на несколько этажей выше. Марина, молодая студентка, подрабатывающая у меня секретарем, вовсю развлекала клиента. Почему клиента, спросите вы? А потому что изменились правила, и нельзя называть пациента пациентом — его это как-то обижает.

— Назар, доброе утро. Простите, случилась непредвиденная ситуация, — открывая стеклянную дверь, скинула куртку, вешая ее в шкаф.

— Ох, вы в порядке? Может, стоит отложить нашу встречу?

Осматривая испачканный местами костюм, Назар медленно покачал головой.

— Нет, все хорошо. Я сейчас быстро переоденусь. Вы и так собирались ко мне два месяца. Марин, кофе, пожалуйста, — кивнула помощнице.

— Хорошо.

Всем видом показывая, как ее достали, с удовольствием направилась к кофемашине.

— Пройдемте, — пропуская его в свой кабинет, включила дополнительное освещение.

Скрываясь в смежной комнате, быстро сняла пиджак и сменила брюки. Я уже не помню, почему решила оставить здесь запасную одежду. Ах да, после случая, когда проезжающая машина щедро окатила водой из лужи. Пришлось, мало того, что вернуться домой пешком, так ещё и выглядеть при этом хуже некуда. О, и пальто висит с прошлой весны. Удача сегодня на моей стороне.

Когда мы устроились в креслах, Назар отпил горячий напиток и на полном серьезе спросил.

— Как вы считаете, любовь существует?

Слегка поморщившись, заставила себя спокойно ответить.

— Думаю, если о ней столько говорят, пишут, поют, вероятно, все же существует.

— А после свадьбы? Почему она пропадает?

Ох, это не те вопросы, которые ожидала услышать от бизнесмена, оборвавшего нервы моей помощницы, лишь бы всунуться в эти выходные. На протяжении двух месяцев записывался и не приходил, оплачивая каждую минуту моей работы. Зачем? Сложно понять мотивы человека, когда ни разу не видел его в жизни. Хотя кто их разберет. У каждого свои заморочки и причуды.

— Не совсем понимаю. Можете объяснить?

Сложив руки на коленях, посмотрела прямо ему в глаза.

Назар кивнул:

— Моя третья жена подала на развод. Как понять этих женщин? Как сохранить свою семью?

Ну, что мне ответить? Если ты не смог сделать счастливой первую, то кто даст гарантию, что сделаешь счастливой третью. Из всей истории я узнала о непробиваемой политике Назара, где на нем обеспечение семьи, а на жене — дом и дети. Молодая мама, двадцать четыре часа уделяя ребенку, перестала за собой ухаживать и большую часть времени спит. Почему? Потому что устала без помощи, когда муж ничего не замечает, устраивая скандал, если нет ужина.

В голове всплыл образ свекрови сестры, и слова, после которых мы стараемся не пересекаться.

«Раньше было по пять детей, хозяйство, все успевали, а ты ноешь с кучей бытовой техники. Ты большая, никто тебя жалеть не будет. Терпи.»

И это ещё самое безобидное. В принципе, я человек спокойный, но тогда в нее едва не полетел салат.

— Карина, вы мне поможете? Что я делаю не так?

Назар вырвал меня из сладкого плена воспоминаний. Не без труда по прошествии двух часов, мы пришли к первым результатам и договорились о новой встрече уже с его женой. Осознание проблемы поможет лучше сфокусировать внимание и правильно направить к ее решению. Уже хорошо, что мужчина готов меняться и делать что-то для своей семьи.

Потирая ноющие виски, приоткрыла окно, впуская поток свежего воздуха. До новой встречи осталось совсем немного. Придется потерпеть. Вежливый стук в дверь раздался четко по расписанию.

— Проходите...

Ставя папку на свое место, развернулась, теряя дар речи.

— Оу...

— Кариночка, разве так встречают старого друга?

Стоявший в дверях мужчина раскинул руки в стороны, радостно улыбаясь.

— Не думала, что разница в десять лет делает тебя старым. Женюсик.

Наблюдая, как кривится красивое лицо с карими глазами, фыркнула, сдерживая смех.

— Я же просил.

— А я просила не пропадать. Когда мы виделись последний раз? Мог просто позвонить. Зачем было записываться на прием?

— И кто в этом виноват? Кто закрылся в своем мирке, и избегает встреч с родственниками?

— Хорошо, прости, было слишком много работы, и, как видишь, результат не заставил себя долго ждать, — обвела взглядом помещение. — Зачем приехал?

Женя нахмурился.

— Мне нужна твоя помощь.

— Уверен, адресом не ошибся. Я семейный психолог. Или ты скрываешь жену и троих детей?

— Да, с чувством юмора у нас порядок, — улыбнулся, — я, верен лишь одной женщине.

— Работе, — согласно кивнула. — Только вот она не согреет тебе постель, не принесет стакан воды.

— Прекрати уже! Я серьезно.

— И я серьёзно.

Пожав плечами, отвернулась, но замерла, когда он снова начал говорить.

— Хорошо. А теперь ответь. Ты все же решила забыть свою мечту о работе с преступлениями?

— И маньяками, — тяжело вздохнула. — Спасибо. Психов, как оказалось, и тут полно. Зато сижу себе на одном месте, в тепле. Кофе будешь?

Попыталась сменить тему, направляясь к телефону.

— Нет, не буду. Карин, у нас хотят попробовать новые методы работы. Я тебе предлагаю, так сказать, побыть первооткрывателем. Возьми отпуск.

— Зачем? Неужели для тебя это так важно?

— Понимаешь, я ни у кого больше не видел этой удивительной способности замечать мелочи, скрытый смысл. Тебе это интересно. Признай уже, наконец.

— Ты нормальный? Забыл, как помогал мне спокойно уйти?

Зажмурившись, прогоняла всплывающие картинки учебной практики. Благодаря хорошим связям, я не сидела в душном кабинете, разбирая никому не нужные бумажки. Принимая участие в расследовании, вносила свои идеи. Но случай с серийным убийцей вышел из-под контроля. Когда мы подобрались очень близко, он решил отомстить, вымещая всю злость на мне. Неизвестно, как сумел поймать, закопать и разослать всем странные записки. Команда лучших следователей решала бредовые загадки, проверяя каждый уголок нашего города. На тот момент думала: умру. Время остановилось, воздуха почти не осталось. Жажда сводила с ума. Когда Женя открыл крышку металлического контейнера, я уже потеряла способность нормально мыслить. Первый глоток свежего воздуха наполнил легкие кислородом, разрывая их изнутри невыносимой болью.

Прошло столько лет, а я все никак не могу вспомнить, как оказалась под землей. Вспышка, и ты ничего не помнишь. Веселая улыбка убийцы, противный смех ликования в камере смертников не давали покоя по сей день. Он упивался гордостью, вознося свой шедевр. Когда увидела план, если никто так и не сможет меня найти, впала в транс оцепенения. Части тела, собранные по принципу куклы-марионетки. Лицо разукрашено яркими красками, на голове венок алых роз, платье, похожее на изорванную тряпку. Вокруг всей этой композиции море цветов, подчёркивающих красоту импровизированной сцены.

— Я помню. Давай попробуешь в качестве консультанта. Один месяц.

Женя понимающе посмотрел, обнимая меня за плечи.

— Ты понимаешь, о чем просишь?

Да, я всю свою жизнь мечтала о такой работе. Реальность не просто растоптала, она размазала ее по асфальту, хорошенько проехавшись большими колесами для лучшей утрамбовки. Попытки все забыть не дают результатов. Может, стоит, наконец, посмотреть в глаза своему страху?

— Дам тебе лучшую команду. Максим пришёл сразу после твоего увольнения. Спокойный, рассудительный, никогда не выходит из себя. Ну же... — Женя присел на край моего стола.

— Я сказала, нет.

— Кариночка, солнышко, выполню любое твое желание. Помоги. Или ты, или сын прокурора. А там тот ещё балбес. Да знаю я таких. Приходит к обеду, вечно залипает в интернете и раньше всех покидает рабочее место.

— Ладно, уговорил. Но не на месяц. Знаю, как у вас дела идут, то пусто, то густо. График у меня свободный. Телефон есть, позвонишь, подъеду.

Не совсем понимая, на что сейчас согласилась, постаралась убедить себя в правильности принятого решения.

— Моя любимая принцесса. Я знал.

Женя быстро набирал в телефоне сообщение.

— Ох, об этом я еще пожалею, — покачав головой, достала сумочку. — Ты на сегодня последний, подкинешь, или хочешь поговорить о своих проблемах?

— Боже упаси! Уверен, мозгоправ ты хороший, но рыться в голове не дам. Как смотришь на то, чтобы заехать в новое кафе. Что-то мне подсказывает, ты ничего сегодня не ела, и теперь тебя надо накормить как следует.

— И как мне отказаться от такого заманчивого предложения? — взяла его под руку и сказала, — вперед, я хочу мяса и самую большую картошку.

Через пятнадцать минут езды мы были на месте. Устроившись за столиком у окна, я сидела, подперев руками подбородок, с удовольствием слушая короткие жизненные истории. Женя всегда был разговорчивым. Подвешенный язык помогал ему на каждом шагу. Даже официантка не устояла и незаметно подсунула свой номер на бумажной салфетке.

— Видел твою маму.

Женя приподнял брови, ожидая моей реакции.

— Не начинай, — выставила ладони перед собой. — Уже слышу ее нудный голос. Как день за днем я обрушиваю на ее голову очередную порцию страданий. Воспитывала, заботилась, вложила кучу денег, а результат — сплошное разочарование.

— Ты права. Один в один, — его плечи затряслись от хохота. — Можешь еще скорчить рожицу.

— Нет.

— Жаль, когда-то ты не была такой серьезной.

— И когда же — спросила, наклоняясь ближе.

— Когда у тебя расширялись глаза, и взгляд был такой, будто знаешь все ответы, но вечные сомнения не позволяли тебе идти вперед. Плотно сжимала губы, задумчиво уставившись в одну точку. Но стоило малейшей детали показать направление, неслась со всех ног, преследуя свою цель в одиночку.

Страх противно полз по коже, выковыривая не самые лучшие воспоминания. Заметив мое состояние, Женя нежно сжал пальцы своей теплой ладонью.

— Все будет хорошо. Я предлагаю поработать без вмешательства в твою личную жизнь. Не буду расспрашивать, потому что знаю, как нелегко тебе пришлось после окончания университета. Но если возникнут какие-то проблемы, дай знать.

Этот щенячий взгляд мог растопить каменную глыбу, что уж говорить о моем сердце.

— Спасибо. Давай спокойно поедим, и я поеду домой.

— Что? Сегодня мы оторвемся, — подмигнул, поднимая бокал шампанского.

— Жень, я понимаю, что завтра воскресенье, но провести его, мучаясь от головной боли, не хочу.

Месяц плавно подходил к концу. Все готовились к майским праздникам, а мне хотелось выть от усталости. Вместо того чтобы насладиться отсутствием Давида, каждый день ездила по городу, присматривая новую квартиру. Почему-то у меня в самый последний момент появлялась тысяча причин, заставляющая вежливо отказаться и ехать в привычные квадраты к голодному коту. Как и люди, животные могут быть полными придурками. Порой они неуклюжие злобные пакостники, но не из вредности. Врожденный идиотизм пересиливает и прет со всех щелей. Мало Бонику разбросанного наполнителя по всему туалету. Зачем ещё пытаться зубами вытащить свой горшок? Когда в очередной раз застала за этим делом, он преспокойно развернулся и пошёл в комнату. Поэтому совсем несложно догадаться, что меня ждёт сегодня. Так, для начала лучше заехать в магазин, купить пирожных и бутылку вина. После устранения очередной пакости любимого кота завалюсь на диван и буду пить, облизывая с ложки сливочный крем.

Телефон зазвонил, стоило мне взять его в руки.

— Да?

— Привет. Свободна? — спросил Женя.

Осматривая огромную стрелку на новых колготках, достала запасную упаковку из верхнего ящика стола. Вероятно, придется отложить свои планы.

— Не совсем, но скоро буду.

— Хорошо, подъезжай по адресу: улица Баумана, дом семнадцать. Тебя пропустят. Да твою ж...

— Женя, хватит орать! Что случилось? — спросила и тут же сморщилась, слыша очередную порцию мата.

— Я не виноват, что у нас по-другому не понимают. Сказал выставить ограждение, приехал, а они даже ленту не могут найти.

— И что с того? Пусть тогда за ручки возьмутся и стоят. Мне повторить свой вопрос?

— Карина. Весь интернет уже завален бесполезной информацией. Убили блогера Малинели. Остальное узнаешь на месте. Постарайся, пожалуйста, быстрее. Максим опаздывает, а я хочу поговорить сначала с тобой.

— И как мне это сделать? Вот закончим, вызову такси.

Прижав телефон плечом, задрала юбку, стягивая колготки. Женя, видимо, забыл сбросить звонок, и сейчас я отчетливо слышала, как он в очередной раз ругнулся.

— Малинели... Малинели...

Продолжала повторять, скидывая в сумочку свои вещи. Озарение пришло, когда вышла из здания, подходя к машине такси. Да я же её знаю. Прикольные видео часто попадали в ленту новостей Инстаграма. Молодая, веселая, жизнерадостная девушка, у которой было еще все впереди. Она постоянно создавала что-то необычное, чем и завоевала всеобщее внимание. Кто же мог подумать, что все закончится, так и не начавшись.

Подъезжая по указанному адресу, сглотнула подкативший к горлу комок. Как же давно я не была на месте преступления. Первым бросилась в глаза компания парней. Закрывая рты руками, они безрезультатно пытались сдержать пьяный смех. Что же их так рассмешило?

Поднимаясь по скрипучей лестнице, осторожно открыла дверь. На большом диване в центре прихожей сидели две девушки с неестественно бледными лицами. В широко раскрытых глазах застыл панический страх. Конечно, где ж ему не быть, если над тобой стоят два огромных шкафа с каменными лицами.

— Привет. Не подскажете, куда мне пройти? Карина, новенькая.

Протянула руку в качестве приветствия и ни капли не удивилась, когда её проигнорировали, молча показывая направление. И на этом спасибо. Вдыхая побольше воздуха, прошла вглубь коридора, попадая прямиком в комнату жертвы. Последнее убийство в нашем городе произошло пять лет назад, когда обычный прохожий нашел девушку в фонтане парка. То было преступление на фоне ревности, совершенное в состоянии аффекта. Вещь вполне понятная и легко доказуемая.

— О, ты вовремя! — Женя протащил меня к кровати, обращая внимание на неутихающую дрожь во всем теле. — Ты в порядке?

— Д-да.

Слабо кивая, начала осматриваться, цепляясь за подозрительные детали. Скажу сразу, зрелище не для слабонервных. Меня будто парализовало, ноги вросли в толстый ковер, дыхание перехватило. Морозные порывы ветра добавляли драматичности колышущемуся балдахину с пятнами крови. Девушка лежала в неестественной позе, раскинув руки в стороны. Вокруг головы загадочной юной красавицы кто-то выложил ореол пышных роз, довершая картину букетом на груди. Тонкий сверток в центральном бутоне привлек мое внимание. Не говоря ни слова, расстегнула Женину куртку, достала пакет из внутреннего кармана и, всовывая в него руку, вытащила улику. Осторожно разворачивая тонкую бумагу, прочитала вслух:

— «Снег пройдет, будет обновление. И тишина. Смолкнут голоса, будут песнопения. И в душе весна. Но морозы еще не забыты. Хоть и теплеет даль. Не жди прощения за свои грехи. Это не мои стихи. Когда пролью все слезы покаяния. Тогда и вернешься ты.»

— Докатились. Слушаем бредовые стишки без рифмы и смысла. Женя, это кто?

Спросил смутно знакомый голос. Повернувшись, узнала хама с зализанной прической, которого я случайно схватила, падая на скользкой дорожке.

— Привет, Максим. Знакомься, Карина — ваш новый психолог, - Женя представил нас друг другу.

— Но зачем? У нас и старого-то не было. Мы что, плохо работаем? — Максим был явно несогласен с этой новостью.

— Нет, приказ свыше. Будь добр, выполняй. У нее хоть мозги на месте, а то прислали бы очередного зажравшегося сыночка.

— Ну и прекрасно. Посадим его в кабинете. Пусть сидит себе в телефоне хоть сутки напролет, лишь бы не мешал.

— Она не будет сидеть.

— Но ты же обещал.

Пока они спорили, я принялась рассматривать своего напарника со стоящими рядом двумя мужчинами. Максим, в отличие от них, не очень-то похож на работника полиции. Потрепанные джинсы, грязные ботинки и кожаная куртка. Встретившись с ним взглядом, сглотнула. Серые глаза смотрели строго, стараясь проникнуть как можно глубже. Мозги пытается просветить, что ли?

— Давайте вы потом разберетесь, нужна я вам или нет. Вернемся к записке. — Тряхнув головой, помахала исписанным листком перед собой.

— Повторю — это бред. А вот отпечатки лучше проверить. — Максим усмехнулся, приглаживая свои волосы.

— Почему бред? Для вас да, а для кого-то нет. Посмотри на это с другой стороны. Тишина, цветы, вернешься, когда искупишь все грехи.

— Это ты уже сама сочинила. И дураку понятно: убийца — псих.

— Но он хочет нам что-то сказать. Каждый проступок человека имеет смысл. Это не спонтанное убийство на фоне ревности. Каждая деталь продумана и поставлена на свое место. Обошла кровать, рассматривая рамки на столе. С ними явно было что-то не так.

— Объяснишь?

Все затихли, наблюдая за нашим с Максимом разговором. Видимо, раньше с ним никто особо не спорил. Ладно, сейчас не об этом. Почему-то мне не давало покоя слово: грехи. Религиозный фанатизм?

— Многие утверждают, что их направляют. Навязчивое состояние. Слепая, доведенная до крайности вера, перерастает в одержимость следовать за идеей, — продолжила размышлять вслух.

— Ну конечно. И кто его направляет?

Максим пытался понять ход моих мыслей. Говорить ему о кипящей в голове каше не очень-то и хотелось. Приправы сыпались со всех сторон, но понять, что из этого получилось, пока не могла.

— Если бы я знала. Да кто угодно, кому он поклоняется, — развела руками в стороны, теряя терпение.

— Ха-ха сектант, помешанный на дьяволе. Смешно. Где же тогда присущая им атрибутика? Для чего цветы?

— Не знаю. Что ещё ты хочешь услышать?

Осматривающий тело криминалист позвал нас подойти ближе.

— Посмотрите, ее явно пытали. Синяки с кровяными подтеками на ладонях.

— Но зачем? — спросил Максим.

Мой ужин плавно полз вверх по пищеводу. Хватит, не хочу ночных кошмаров. Я знала, что ее положат в черный мешок, и уж это я точно забуду нескоро.

— Позвоните, когда что-нибудь найдете.

Выскакивая на свежий воздух, прислонилась к стене, наполняя легкие кислородом. При обычных обстоятельствах Женя не стал бы терпеть и заставил остаться, но он слишком хорошо меня знал и не стал препятствовать. Не знаю, сколько так простояла, очнулась, когда Максим, наклонившись к моему лицу, выдохнул струю сигаретного дыма.

— Ты меня преследуешь? — Красивые губы скривились.

Сейчас я заметила маленькие ямочки у него на щеках.

— Конечно, стоило твоей туши приземлиться на мое тело. Перестала спать по ночам.

— Оно и видно. Круги под глазами. Ух...

— Будем и дальше обсуждать мою внешность, — приподняла брови.

— А это хорошая идея. Тебя подвезти? — Максим достал ключи от машины, начиная их крутить на пальце.

— Буду рада, особенно если прямо до дома.

— Да не вопрос.

Он улыбнулся и пропустил меня вперед. Оказавшись в салоне автомобиля, с интересом осматривала замысловатое сиденье, настраивая его под себя. Может, ещё и подогрев есть?

— Есть. У тебя что, попа замерзла? Так нечего ходить в юбке.

Глаза тут же упали на ноги, обтянутые тонким капроном. Ну да, весна чудит, и не всегда получается угадать с погодой. Утром хочется достать пуховик, днем пиджак, а вечером опять пуховик.

— И что? Я просто спросила, — скрестила руки на груди.

— Вот как? Карина, у тебя мозг размером с горошину?

— Комплимент?

— Ну еще бы. Скажи, зачем ты приперлась на место преступления, цокая своими шпильками, несла непонятную чушь и после этого хотела, чтобы тебя воспринимали всерьёз?

— Поговорим об этом? — Натягивая непроницаемую мину, повернулась к нему.

— Нет.

— Почему?

— Потому что я так хочу.

Увидев, как он упрямо сжал челюсти, решила оставить эту тему. Некоторое время Максим молчал, а потом снова начал задавать вопросы:

— Есть планы на выходные или планируешь опять выйти на охоту, хватаясь за проходящих мимо мужиков? Нашла новый вид знакомства?

— А ты думал — хмыкнула, — что ни день разбиваю мужское сердце, истязаю тело, а потом складываю их в своем подвале.

— И когда только успеваешь?

Выезжая на главную дорогу, Максим с легкостью влился в плотный поток машин. Не услышав от меня ответа, замедлился, дожидаясь красного светофора.

— Ну, и сколько уже подцепила? Правда, с одеждой в прошлый раз прогадала. Я бы точно не клюнул.

Так, Рина, держись, ты сильная. Никто ещё не мог вывести из себя за такой короткий срок. Дыши.

— Ау... Я с тобой разговариваю?

Не обращая внимания на сигналы позади себя, притормозил у обочины. Мне понадобилось несколько минут, чтобы обдумать услышанное.

— Максим, в чем твоя проблема? Я не понимаю. Сам предложил подвезти, и вместо того, чтобы хоть как-то наладить общение, задаёшь нелепые вопросы. Ладно, если бы по делу.

— Ха-ха, по делу, — рассмеялся, откинув голову. — Да чем ты мне поможешь. Работал раньше и сейчас справлюсь. Ты мне не нужна, и чем скорее это поймёшь, тем лучше. Может, переспим, создадим неловкость и разойдёмся?

Долго смотря ему в глаза, пыталась понять, чем вызвано это неожиданное предложение. И все сильнее убеждалась, что причина во мне.

— Ооо... Не завидую я кому-то. Вместо того чтобы сидеть день в телефоне, пришлось бы с тобой спать, — пробормотала, отворачиваясь к окну.

— Ты это о чем?

— Ну, на моем месте же должен был...

— Не продолжай, — у Максима полезли глаза на лоб. — Как можно было такое подумать? Ты в своем уме?

— Да, а есть сомнения? — тяжело вздохнула.

— Не то слово.

— Так, все, с меня хватит, — выскочила из машины. — Спасибо, что подбросил.

— Но мы еще не приехали! — прокричал Максим, опуская стекло.

— Ничего, пройдусь пешком.

— Карина, стой!

Стараясь выдавить через силу слабую улыбку, преодолевала накатавшую усталость. Разворачиваясь к арке между домами, ускорила шаг, заметив странную тень за спиной. Пара маневров, мужчина неожиданно нападает, и я, долго не думая, отвечаю заученными приемами самообороны.

— Твою мать. Это же я!

Максим вышел на свет, держа рукой кровоточащий нос.

— А откуда мне знать, что это ты — спросила, протягивая пачку сухих салфеток.

— Интуиция.

— У меня её нет. Зачем было устраивать цирковой номер?

— Просто хотел узнать, как добралась, а потом...

— Что потом? — улыбнулась. — Пошли, хоть умоешься у меня. Не ходить же тебе в таком виде.

Максим молча кивнул, следуя за мной. Поднимаясь на второй этаж, притормозил на лестничном пролете, изучая разрисованные соседом стены. Когда в прошлом году предложили обновить краску, он подал отличную идею, как сэкономить, заодно развеяв старику серые будни. Больше всего мне нравился пейзаж, где тоненькие березы открывали тропинку к чистому голубому озеру, отражающему лучи восходящего солнца.

— Карин, а почему ты живёшь в этом районе? Неужели тебе так мало платят? — спросил, покосившись на обшарпанную дверь рядом.

— Максим, сколько платят — мое личное дело. Живу, где хочу и как хочу. Ты не представляешь, как мне все нравится. Пятиэтажка, тут уже небоскрёб. Единственный минус — долго ехать на работу. Машину продала, а выбрать другую, нет времени.

— Не проблема, могу помочь, — сказал с улыбкой, от которой на щеках появились ямочки.

По спине побежали мурашки. Сейчас он был слишком очарователен.

— Помогатор, ванная прямо и налево, жду тебя на кухне, — указала направление, снимая сапоги.

И зачем я предложила ему кофе? Сейчас сидела, рассматривая мужчину. Любовалась им, поддерживая разговор о деле короткими фразами, пока чайник не засвистел. А вот кот на удивление принял Максима за своего. Свернувшись у него на коленях, урчал сладкую песню. Хорошо хоть изменил привычкам, не порадовав меня очередным бардаком в туалете. И на этом спасибо.

— Все фото и видео приглашенных на вечеринку скоро соберут. Хочешь потом посмотреть? — спросил Максим как можно небрежнее.

— Ты точно лучший следователь, — из моей груди вырвался смешок. — Думаешь, пока вас ждали, никто не улизнул окольными путями? И, как правило, именно у них самое ценное.

Я насыпала растворимый кофе в две кружки, залила кипяток. Одну поставила на стол, пододвигая сахарницу, а свою любимую взяла в руки. Отходя к окну.

— Не переживай, всех найдем. Хорошо то, как... — он принялся поглощать конфеты из вазочки на столе. — Для тебя, наверное, это самый странный день. Я могу понять.

— Нет, бывали и хуже.

Поёжившись, попыталась спрятать горькую улыбку, поднося кружку к губам.

— Расскажешь?

— Нет, пробей меня по базе. Не хочу вспоминать прошлое. Жить лучше настоящим и строить будущее, — устало повела плечами.

Мы ещё не в тех отношениях, чтобы я начала откровенничать. Даже Давид не знает всей истории, причину моих кошмаров. Боязнь лифта объяснила обычной клаустрофобией. Пыталась преодолеть этот дурацкий страх. Но стоит металлическим дверям закрыться, вижу перед глазами темноту, ощущая запах сырой земли.

— В этом я с тобой согласен. А что у тебя с Женей?

Максим резко высказал свой вопрос, отчего мой кофе пошел не в то горло.

— Кхе-кхе. И зачем тебе это? — подняла глаза.

— Да так, интересно. Неужели сложно ответить на простой вопрос?

— Нет. Несложно. Мы как бы родственники.

Максим помрачнел:

— О, ну это многое объясняет. Вместо чужого сыночка он решил взять тебя.

— И тебе это не нравится.

— А как бы ты себя чувствовала?

— Для начала попыталась посмотреть на все с другого угла.

— Ну конечно, ты завтра свободна? — Вздохнул и откинулся на спинку стула.

Быстро же Максим меняет тему разговора. Теперь ясно, как ему удаётся вывести человека на чистую воду. С такими прыжками можно с легкостью оговориться, а он этого уж точно не упустит.

— А если да, то что? — ответила, скрестив руки на груди.

— Ну, ехать в морг и исследовать тело под лупой я тебе не предлагаю. Сходим в бар, выпьем по стаканчику.

— Максим, — остановила его речь, осторожно забирая кота. — Давай мы с тобой попрощаемся. Разговор явно идет не в том направлении. Не знаю, чего хочется тебе, а я не откажусь чуток поспать.

— Так ты сама не представляешь, как тебе повезло.

— Нет, не продолжай, — прикрыла мягкие губы пальцами, ощущая легкий поцелуй. — Прекрати, пожалуйста.

— Ну ладно, пойду, поработаю.

— Позвонишь, если обнаружишь что-то интересное? — Спросила, и так зная его ответ.

— Ух, какая шустрая! Сначала заслужи.

— Правда?

— Да. Спокойной ночи.

Наклонившись, щелкнул пальцами мне по носу, и исчез в темноте лестничной площадки.

— Увидимся, — прошептала, закрывая дверь на замок.

Возвращаясь в комнату, я автоматически разложила диван, застелила свежее постельное и постаралась улечься, то и дело взбивая пушистую подушку. Хотела скорее заснуть, ворочалась, ждала, но желанный сон никак не приходил. В конце концов, все же не выдержала и достала телефон. Шел второй час ночи, а я продолжала сидеть в Инстаграмме, забивая скриншотами память телефона. История исчезает через двадцать четыре часа, а мои клиенты вряд ли нормально отнесутся к сидящему в интернете психотерапевту.

Нехотя вставая с дивана, я потянулась во все стороны, спихивая с колен спящего кота. Смертельная усталость нагоняла постоянные зевки, сопровождаемые новым потоком непрошеных слез, размазывающих остатки макияжа, который я поленилась смыть. Вздохнув, подтянула к себе сумочку, достала припрятанную шоколадку и начала есть, отламывая по кусочку. Так дополнительная глюкоза в крови должна помочь мозгу думать быстрее. Сосредоточенно наморщив нос, навела резкость фотографии, непонятным образом привлекшей мое внимание. На заднем фоне улыбающейся компании спиной стоял мужчина в серой рубашке и черных джинсах. Он определенно что-то искал в кустах у окна.

— Эх, придется доставать ноутбук.

Быстрыми уверенными движениями включила технику, сбросила все файлы и нажала обработку в специальной программе. Вскоре нашла еще пять фотографий с тем же мужчиной на заднем плане, причем он каждый раз успевал менять позу. И вот с отчетливым лицом вполоборота.

— Теперь мне осталось тебя найти.

Потирая руки, схватила телефон, набирая номер нужного мне человека.

— Ринка, ты с ума сошла? Время видела? — проворчал Женя.

— Э, нет. Если не хочешь ночных звонков, выключай телефон.

— Я лучше поставлю переадресацию на Макса.

Он продолжал громко пыхтеть в динамик. Не понимая смысл фразы, я удивленно приподняла брови.

— Жень, у меня тут мысль появилась. Ты не знаешь, когда будут похороны нашей блогерши?

— Знаю. Через два дня.

— Да? А разве тело не должно быть в морге до конца расследования? — Спросила, удивленно приподняв брови.

— Нет, если бы мы оставляли каждую жертву, пришлось бы как минимум строить подземное хранилище, — хмыкнул.

— И правда, не все же дела раскрывают, некоторые лежат годами, — продолжила размышлять вслух.

— Слушай, ты поэтому не спишь? — Он спросил и громко зевнул.

— Жень, не бери в голову.

Зевнула в ответ. Заразно же.

— Нет, я тебя знаю. Добром это не кончится. Выкладывай, заодно пойду хоть воды попью.

Начала я, как всегда, издалека, но стоило закончить свое выступление, расписанное красноречивыми фактами, по усталому вздоху слушающего поняла: он не верит ни единому моему слову.

— Карина, я тебя просил консультировать, а не пытаться вести дело сначала и до конца.

— Хорошо. Я тебе выслала фотографии.

Подождав, пока Женя посмотрит, нетерпеливо стучала пальцами по столу.

— Ну? Посмотрел?

— Да. И где именно ты видишь преступление? Подумаешь, парень что-то потерял. Когда я приехал, как минимум двое опорожняли желудки у кустов в таких же позах.

Прекрасно. Своими словами он не просто отмел мою теорию, а растоптал ножищами сорок пятого размера, вмазывая остатки глубоко в землю.

— Хорошо, я поняла. Звони, если понадоблюсь.

Бросая телефон на пустую подушку, обиженно скрестила руки на груди. В прошлый и единственный раз, мне тоже никто не поверил. И чем все закончилось? Хоть бы это была игра богатого воображения, пересмотревшего любимых детективов. Не знаю, когда Морфей накрыл меня своим плащом, забирая в сладкое царство сновидений, как вдруг услышала вой будильника и слетела с дивана, больно ударяясь спиной.

— Мяу.

Морда кота появилась перед моим лицом. Если бы он еще мог смеяться, наверняка не удержался бы.

— И ты туда же, проглот.

Поднимаясь на ноги, пошла на кухню, постанывая от боли. Открывающуюся входную дверь проигнорировала, прекрасно зная, кто явился домой.

— Привет, ну и видок же у тебя.

Давид скривился, осматривая меня с головы до ног.

— На себя посмотри, — развернулась, удивленно уставившись на трехдневную щетину. — Ого! А такое разве бывает?

— Бывает, — пожал плечами и почесал пальцем подбородок. — Вперед, я завтрак купил, а за это ты сваришь мой любимый кофе, — подтолкнул к плите.

Первый раз за все время я отдыхала, находясь рядом с Давидом. Слушать его приключение после знакомства с заказчицей было довольно занимательно. Непогода перекрыла дорогу к домику, находящемуся на туристической базе посреди леса. Как ей удалось так сильно взбесить и заинтересовать человека, который никогда не выходит из себя? Не знаю, что именно сейчас чувствую, но очень хочу познакомиться с этой девушкой. Может, она, наконец, подтолкнет одного из нас к переезду на новую жилую площадь.

— А ты как? — Спросил Давид.

— Нормально. Нашла себе приключений.

Вкратце пересказала о новой подработке.

— С ума сошла? Мало кошмаров по ночам, решила в дурку загреметь? — Он бросил мокрое полотенце на стол, подходя ближе.

— Прости, — поднялась со стула. — Но это уже мне решать.

— Буду надеяться. Ты знаешь, что делаешь. Береги себя, — нежно провел ладонью по моей щеке.

Больше мы не разговаривали. Как и всегда он засел в компьютер до самой ночи, а я страдала ерундой, лишь бы не думать о деле и бредовом стишке на клочке бумаги. Даже если расскажу Давиду все, что сейчас чувствую, переживаю внутри себя, не верю, что найду понимание, которого так жду. Наверное, поэтому у нас и не срослось. Нет того отклика души, рвущейся почувствовать другого человека, сопереживать и просто жить, радуясь, что он рядом. С этими мыслями я накрылась толстым одеялом, закрывая глаза. Может все же есть на свете тот, кто меня поймет и примет со всем хором тараканов, танцующих ламбаду в моей голове.

Воскресенье. Все отдыхают, а я бегу на работу. Сегодня у меня, как никогда дел, бумаг и, главное — клиентов. Потому что многим удобнее прийти на консультацию исключительно в выходные дни.

Слушая расфуфыренную барышню, сидящую в кресле напротив, делала правки в графике, освобождая на понедельник вторую половину дня. Похоже, придется выкроить место для выходных. Уже забыла, когда могла позволить себе такую роскошь.

— Хочу быть с ним. Говорит, больше изменять не будет. — Вероника нервно сжимала и разжимала кулаки.

Поднимая глаза, я отложила в сторону планшет.

— Сколько?

Её милое лицо побледнело.

— Измен?

— Да.

— Три, насколько я знаю.

Неловким движением она чуть было не смахнула свой телефон с подлокотника. Я же продолжала думать. Что же её с ним так держит? Немного убрать лишней косметики — выйдет шикарная покорительница мужских сердец. Хотя сомневаюсь, что она вообще остается без внимания при такой-то внешности. С другой стороны, муж, который наотрез отказался сюда приходить. Судить книгу, читая её между строк, можно, но, упуская некоторые детали, легко ошибиться с выводом.

Минуту или две подбирая правильный вопрос, приподнялась с места. Я уже поняла. Вероника относится к типу людей, имеющих глубинные убеждения. Таких сложно уговорить, а заставить услышать голос здравого смысла еще сложнее. Когда необходимость подталкивает к определенному решению, зачастую срываются. Но если решили что-то сделать, они не отступают и идут к своей цели.

— Чего вы боитесь больше всего: измены или одиночества — спросила, внимательно наблюдая за последовавшей реакцией. — Поймите, если он вас действительно любит, не будет куда-то ходить за новыми ощущениями.

— Но я его люблю. Простила...

— Тогда будьте готовы, что ситуация будет повторяться. Послушайте, если не хотите быть жертвой в постоянной агонии мучений, не пытайтесь повесить пояс верности на мужа, пока он вас использует для своих целей. Чего вы ждете от нашей встречи? Пришли за волшебной таблеткой от измен? У меня её нет. В первую очередь подумайте, чего хотите именно вы. Никогда не поздно изменить свою жизнь. Никогда не поздно перестать терпеть и поставить точку в болезненных для вас отношений. Даже если оказались в тупике — выход есть, нужно просто развернуться и пойти в другую сторону.

Конечно, мне стоило быть деликатнее, тщательнее подбирать слова. Плохое настроение не повод срываться на своих клиентах, но даже я порой не выдерживаю странную нудятину. Распрощавшись с Вероникой, искренне надеялась на лучшее. Первый раз за все время видела в глазах напротив лучик надежды. У девушки весьма приличное образование, работа. Так что же может помешать ей быть независимой? Конечно, если она решит оставить мужа и начать все сначала, придется поумерить аппетиты с шопингом, но, думаю, они будут того стоить. Сколько уже повидала случаев, где женщина попросту не приспособлена к жизни, находясь, долгие годы в золотой клетке. К сожалению, не все могут встать на ноги и выбраться, когда их выбрасывают, как старый, никому не нужный портфель. Большинство заканчивают очень плохо.

— Карина Александровна, вы не против, если я поеду домой? — Марина зашла в кабинет.

— Нет, не против. Спасибо, что вышла сегодня, — поблагодарила помощницу, выключая планшет.

Так, клиентов больше нет. Осталось заполнить документы и просмотреть отчеты для бухгалтерии. Но как бы я ни старалась, закончила ближе к восьми часам. Женя, в свою очередь, достал звонками, приглашая на допрос участников вечеринки. Зная, что ни к чему это не приведет, вежливо отказалась, ссылаясь на загруженность в работе. Врать нехорошо, можно было, и отложить все бумажки, как минимум до следующей недели, и помочь другу. За что успела сделать себе ата-та и преспокойно поехала домой отдыхать. Завтра будет новый день, а там и посмотрим, какие сюрпризы он приготовил.

***

воскресенье 20:00 красивый дом на окраине города...

За последние десять дней моя копилка трофеев пополнилась. Пришлось зажечь пару свечей, чтобы хоть что-то увидеть и насладиться прекрасным видом на стену с фотографиями. Сжимая в руках толстый блокнот, я открыл его, и зачеркнул первую строчку повторяя один и тот же вопрос:

- Должен ли я остановиться?

Самое страшное, что не смогу. Не хочу, так как это сделает только хуже. Монстр, прятавшийся глубоко внутри, вышел на свободу, сковывая цепями моего друга Скива. Слишком добрый и правильный парень, оступился, падая в приготовленную для него ловушку.

- Скиви, Скиви, как же ты глуп! - Подойдя к зеркалу, я провел ладонью по щеке.

Признавшись во всем, Скив засадит нас в клетку, и все закончится больничной койкой психиатрии. Все детство доктор Берстов издевался и пичкал меня кучей таблеток. Больше я не дам ему завладеть моим разумом и телом. Я вылечился, я свободен. И лучшее лекарство нашлось в этом большом городе никому не нужных людей. Здесь все слишком просто. Чтобы спрятаться, тебе достаточно быть у всех на виду, найти союзника, покровителя. И вот она, долгожданная слава.

- Я слишком долго спал. Пришла моя очередь! - Прокричал своему отражению.

Губы задвигались, как будто могли существовать отдельно и разговаривать сами с собой. Начиная зачитывать новые строчки стихотворения, я остановился на полуслове. Взгляд упал на девушку, сфотографированную через открытое окно. Тонкие занавески колыхались от каждого порыва ветра. Она стояла возле кровати, внимательно изучая мой красочный шедевр.

- Этого не может быть.

Устремился в другую комнату, включая фотоаппарат. Несколько минут, и вот я вижу испуганное лицо, а в руках смятый листок.

Нашла! Она нашла, и сама определила свою роль в маленькой игре. Только чего-то на этом лице не хватает. "Очков!" Смех ликования вырвался из груди. Никто меня не замечал, не ценил, не любил. Но я дам тебе шанс поймать меня. Придется изменить сценарий всего спектакля, но это того стоит. Хорошими героями просто так не разбрасываются, особенно если ты решила выйти на сцену. Хватит одного дня, и все будет готово. Я дам тебе новую загадку. Жаль, решать придется очень быстро. Если все же захочешь спасти маленькую птичку.

***

Утром я проснулась рано. Бесшумно выскользнув из постели, на цыпочках прошла к шкафу, собрала свои вещи и, убедившись, что весь гардероб собран, вышла из комнаты. На кухне Боник уже сидел возле миски и наблюдал за моими действиями у плиты.

— Эх, на, жри! — Вывалила содержимое баночки с кошачьим кормом.

После полноценного завтрака и чашечки кофе с молоком почувствовала прилив новых сил. На работе мне пришлось заметно поднапрячься, чтобы успеть к месту проведения похорон. Судя по информации, родители девушки организовали закрытый прием, куда пропускали далеко не каждого, строго проверяя гостей. Хорошо, когда есть люди, способные помочь, поэтому попасть в список у меня не составило большого труда.

— Марин, до конца дня меня не будет. Скинешь потом номера новых клиентов, я их сама распределю. Хорошо? — Вышла из кабинета, продолжая рыться в своей сумочке.

— Да, конечно, отдыхайте. — Марина кивнула, указывая на край стола.

Слабо улыбнувшись, я выпила предложенный кофе и отправилась на задание.

«Поиграем в Шерлока? Знаменитый детектив на все времена в действии.»

Подъезжая к дому, удивилась образовавшейся у входа толпе. Девушка явно непростой блогер, заработавший миллионы своим талантом. Показывая пропуск, я смогла пройти внутрь, стараясь не привлекать к себе особого внимания. Слиться с толпой оказалось довольно просто. За два часа успела узнать много интересного, в особенности о бывшем парне, помешавшемся на убитой. Тимур постоянно бегал за ней с камерой, делал кучу снимков. Одна из девушек видела его здесь. Но тот ли это человек, что мне нужен?

Едва заметив меня в гостевой комнате, Максим быстро пошёл навстречу, тесно прижимая к груди.

— Карина.

Вот черт! Напрасно думала, что никого из следовательской группы не будет. Несмотря на протесты и пинки под ребра, он поволок меня в пустую комнату. Никогда не жаловалась на маленький рост, но перекрытый доступ к чистому кислороду нагонял панику. Придушит же и не заметит.

— Я в курсе твоих теорий. Женя предупредил о возможных выкидонах. — Наклонился, заправляя выбившуюся прядь волос мне за ухо.

— Отпусти, может я пришла в качестве фанатки. И что за вид?

Окинула взглядом его новый костюм. Клетчатые подстреленные брюки, голубая рубашка и легкий светлый плащ нараспашку.

— Не нравится? — Спросил, приподнимая брови.

— Что ты? Наоборот.

Разгладила невидимые складки на ткани. Чувствовать под пальцами тепло было безумно приятно. Максим — однозначно мой тип мужчин. Он не накачанный до твердости во всем теле. Скажу честно, с переусердствовавшими в спортзале заниматься сексом не очень удобно. Лучше всего, когда все в меру: упруго и мягко в нужных местах.

— Хотел тебе позвонить, потом решил, что не стоит, — сказал нежно, уткнувшись носом в шею.

— Ах — выдохнула, теряя равновесие.

— Что с тобой? — немного отстранившись, с победной улыбкой на губах, Максим заглянул мне в глаза. — Ты в порядке?

— Да, просто забыла пообедать. А на таких мероприятиях кусок в горло не лезет.

Замечая в окне проходящего мимо мужчину, узнала в нем своего подозреваемого. Сейчас же уйдёт. Нужно срочно избавиться от Максима.

— Я уже выяснил все. Осталось поговорить с лучшей подругой. Подождешь, поедем в какое-нибудь кафе?

— Хорошо.

Провожая взглядом и убедившись, что он за мной не наблюдает, спешила найти в толпе нужного мне человека. Кто-то плакал, кто-то смеялся. Каждый по-разному реагировал на трагедию. Пару лет назад я бы вся испереживалась, вбирая чужие эмоции в себя, но сейчас понимала, что моя работа заключается в том, чтобы выслушать, помочь и разобраться в разных аспектах жизни, направляя к самостоятельному решению.

Вскоре я с лёгкостью взяла на себя роль преследователя. Заметив мой взгляд, мужчина запаниковал и начал пробираться к выходу.

— Постойте.

И зачем я его позвала? На красивом лице удивление сменилось такой паникой, словно сейчас буду стрелять. Тогда, переходя на бег, двинулся к перекрестку дороги, не замечая электросамокат, нёсшийся на приличной скорости. Удар, кувырок, и вот он уже лежит, постанывая от боли. Разбитая бровь, губа и многочисленные ссадины.

— Вызовите скорую! Кто-то закричал, заставляя пострадавших оставаться на месте.

И зачем? Поднялись бы, и пошли дальше. Мы с сестрой летели кубарем с горки на велосипеде, что-то я не помню скорой, облизали подорожник, приложили к грязной коленке и поплелись домой.

Наблюдая за действиями прибывших медиков, осторожно спросила, куда они поедут, вызвала такси и направилась в больницу. Спрятавшись в тени под лестницей, украдкой наблюдала за подозреваемым. Когда все ушли, оставляя его в одиночестве, прошмыгнула в палату.

— Почему никто ко мне не идет? — Он в панике осмотрелся по сторонам. — Зачем меня преследовали?

— Поговорить.

— Но я все сказал следователю. Что вам еще от меня нужно?

Для человека, сказавшего все, он слишком нервничает. Или все дело во мне? Проверим?

— Я не знаю. О Боже! Это ваш рентген? — Ахнула, приложив ладонь к своим губам.

— Да. А вы врач?

— В некотором роде, — нахмурилась, подходя к стене со снимками. — Боюсь, у меня плохие новости. Сломанное ребро пробило печень, и если в течение часа не сделать операцию, вы умрете?

— Как? Меня же сбил простой самокат?

— Понимаю, в это сложно поверить, но правды не изменить. Облегчите душу. Возможно, другого шанса уже не будет. Вы любили Малинели. Скажите все, что знаете?

Хоть бы я попала в цель своими догадками. Актерское мастерство хромает на обе ноги. Но чем черт не шутит? Мужчина же словно пропал в неведомом трансе: глаза уставились в одну точку, лицо побледнело. Он начал шептать, и вскоре я смогла разобрать обрывки фраз.

— Моя девочка танцевала. Моя жизнерадостная. Я так ее любил.

— Что вы искали в кустах под окнами? — Спросила мягко, сжимая его плечо.

— Весь вечер я снимал, и некоторые фото делал скрытой камерой. Если они попадут не в те руки, случится ужасное. — Вмиг побледнев, схватился за голову.

— Могу я взять у вас снимки? Так сказать, на этом свете лучше закончить все хорошим поступком, который наверняка поможет найти настоящего убийцу.

Улыбнулась в надежде хоть как-то повлиять на человека с помутившимся рассудком. Ему успели вколоть приличную дозу успокоительного или обезболивающего, точно не знаю. Сон плавно утаскивал мужчину в свой плен, хотя губы продолжали говорить.

— Правда? — Спросил, наклоняя голову к плечу.

— Все равно нужно проверить. Давайте попробуем решить эту головоломку.

— Д-да... Боковой карман портфеля, синяя флешка. Я заснял много интересного. Оно вам поможет. — Поднимая дрожащую руку, указал на стул в углу комнаты.

— Мг... Хорошо, — согласно кивнула.

Он углубился в собственные размышления, постанывая от боли и, казалось бы, не замечая никого вокруг. Флешка нашлась довольно быстро, и я успела впихнуть ее в задний карман брюк.

— Твою мать, какого черта здесь делаешь? — Максим дернул меня к себе.

— О, привет, — улыбнулась.

— Давно не виделись. Я жду ответа? Как так получилось, что рядом с тобой бывший парень убитой неожиданно попадает под самокат?

Ничего себе совпадение. Да, теперь понятно, почему он побежал. Причин оказаться первым подозреваемым навалом: преследование, драки с новыми ухажерами, Малинели, фотографии. Мотив у него есть, но создать представленную в спальне картину не сможет.

— Да так, ничего, — аккуратно отдирая пальцы Максима, подняла глаза. — И не забудь ему сообщить, что жить будет ещё долго, если не влезать, куда не следует.

— Ты что-то ему сказала?

— Я? — Удивленно распахнула глаза. — Ничего, главное — результат.

— Иди отсюда и постарайся некоторое время не попадаться мне на глаза.

Выпихнул меня за дверь, так что я толком ничего не успела ему объяснить. Поначалу хотела подождать Максима у главного входа в здание, но потом передумала. Первые капли дождя, упавшие на асфальт, обернулись ливнем, и все наперегонки ринулись к машинам такси.

Дождь кончился. Небо, затянутое темно-серыми облаками, не обещало ничего хорошего. Сильные порывы ветра ломали мелкие ветки деревьев, и я сразу отмела идею пройтись до отделения пешком.

Десять минут спустя образовавшаяся пробка начала рассасываться, и машины стали двигаться быстрее. Водитель такси ловко завернул во дворы, меняя направление. Каково же было мое удивление, когда ровно до того, как начала паниковать, он остановится у ворот.

— Приехали.— Кивнул, смотря в зеркало заднего вида.

— Спасибо.

Расплатившись, выскочила из машины, и быстро, насколько позволяли ноющие от больших каблуков ноги, пошла в сторону входа. И как я на них еще бежала?

— Привет, — зашла в Женин кабинет, протягивая флешку. — Посмотрим?

— Карина, ты работаешь с Максимом. Иди к нему, там как раз должен быть кто-то из его команды, заодно и познакомишься. Дело следует изучать со всех сторон. А ты, кроме дома убитой, нигде не появилась.

Приготовившись возразить, нахмурилась, но вовремя остановилась, замечая, как в глазах Жени разгорается пламя недовольства.

— Поведаешь мне тайны, занесенные в отчеты? — В моем голосе прозвучала извиняющаяся нотка.

— В первый и последний раз, — откинувшись на спинку стула, он скрестил руки на груди. — Тот, кто это сделал, зашел в дом совершенно спокойно. На камерах ничего подозрительного мы не нашли, и следов, помимо тысячи отпечатков пальцев тоже. Но ее поза, все эти цветы...

— Тот же почерк, — пробормотала, охваченная приступом паники при мысли, что история скоро повторится.

— Согласен. Похоже на Астерна, но он сидит под замком. Это кто-то другой. Нужно идти к Максиму.

— Не-е, — протянула, качая головой.

Мы молча смотрели друг на друга. Спустя секунду Женя вдруг стал серьезным.

— Так, что учудила? Садись рассказывай.

Обреченно вздыхая, встал, пропуская меня к компьютеру.

— Да ничего. Немного не сошлись во мнениях.

Открывая поочерёдно файлы, непонимающе уставилась на чёткую фотографию выписки со счета.

— Ну... Девушка была очень богата. Миллионы...

— Откуда? — Женя прилип к экрану, сравнивая записи с распечатками у себя на столе. — Вот уж не знал, что блогеры так много зарабатывают. Родители девушки, да, но не она.

— А ты сам попробуй поплясать на камеру. Я бы точно подписалась.

— Подожди, ей всего восемнадцать лет. Нет, что-то тут не так, — задумчиво потер переносицу.

— Ну, у меня лично мысли летят в весьма неприличную сторону.

Просмотрев два папки фотографий, мы не нашли ничего стоящего, кроме копий судебных запретов. Некоторые люди не видят чужих границ и не считают нужным их соблюдать. Девушке пришлось неоднократно обращаться за помощью. Да, от любви до ненависти один шаг. Или квитанция с несколькими нулями.

И это все? Нет. Стоит копнуть глубже. Наверняка есть какие-то скрытые файлы. Тимур считал эти фотографии очень важными.

— Женя, можно, я ее придушу! — прокричал Максим, без стука врываясь в кабинет.

— Нет. А что случилось? — спокойно спросил, наблюдая, как я плавно сползаю с кресла.

— Да ничего хорошего. Я целый час наравне с медиками успокаивал Тимура, уверяя, что он еще поживет. Бывший парень убитой готовился отойти в мир иной с минуты на минуту, уверенный, что уже давно истекает кровью.

— Карина! — Женя уперся ладонями в стол, наклоняясь к моему лицу. — Получается, ты добыла эту флешку незаконным путем?

Я слабо кивнула, понимая, как глупо поступила.

— Прекрасно теперь мы не можем ничего из этого использовать, — Женя вытащил флешку, бросая её Максиму. — Посмотри сам, вдруг все же получится найти что-то стоящее.

Казалось, они забыли о моем присутствии в комнате, продолжая свой разговор. Тоскливо посмотрев на дверь, постаралась как можно тише отодвинуть стул. Так, а если я сейчас проползу вдоль стены и постараюсь убежать?

— Даже не думай.

Встретившись взглядом с серыми глазами, съёжилась от неприятного ощущения в виде ползающих мурашек по коже. Да, его глаза — это что-то. Сейчас они сверлят во мне дыру, будто хотят сжечь.

— И что? Ну, ошиблась, с кем не бывает. — Встала и подошла к окну.

— Карина. Со мной такого не бывает, — проворчал Максим.

— Ууу, как все запущено, — усмехнулась, — больше оптимизма, и у тебя все получится.

Телефонный звонок прервал наш разговор. По непонятной причине мы с Женей молча смотрели, как Максим достал из кармана мобильный и, наконец, ответил.

— Да?

— Привет, старый друг! Говорят, ты лучший следователь, а опять выбросил подсказку.

Слишком громкий динамик позволял мне слышать каждое слово.

— Откуда у вас мой номер? — Спросил Максим, включая громкую связь. — Кто вы?

Длительное молчание позволило нам услышать тихую мелодию классической музыки. Ещё мне показались шаги, будто кто-то танцует.

— Я жду ответа. — Максим старался сохранить спокойствие.

— Не имеет значения. Я приготовил тебе новый подарок.

«Твою ж... Этого ещё не хватало.» — подумала, вспоминая, где сейчас находится листок с непонятным стишком.

— Столько намеков и все впустую, — голос говорившего стал резче. — А девчонка, молодец, почти разгадала. Меняем правила. Теперь она главный герой истории.

В эту же секунду на мой телефон пришло сообщение:

«Она сила, она слабость. Для кого-то жизнь.

Вмиг покоряет, вмиг убивает. Много загадок хранит.

И для людей, и для зверей, нет ничего ценней.

Пробьет ключом и вовсе не станет. Найди её скорей.»

— Надеюсь, хоть ты меня не разочаруешь. Разгадаешь загадку.

Послышались короткие гудки. Он отключился. Мне было страшно, дышать становилось все труднее и труднее. Хотелось бежать без оглядки от этого ощущения, давление, сжимавшее грудь, стало невыносимым. Но я знала, где-то там внутри притаилось чудовище, мой вечный кошмар, с которым так не хотелось снова столкнуться. Он выползал на поверхность, вгрызаясь своими острыми зубами в каждую нервную клетку. Стоит дать чуточку слабины, и я снова сломаюсь.

— Не думаю, что он нам дал время на поиски жертвы. — Устало провела рукой по лицу.

— Ты права. Но как он узнал о тебе? Вероятнее всего, был где-то поблизости и наблюдал, — Максим подошёл ближе. — Этот псих совсем съехал с катушек.

— Наш убийца непросто псих. Откуда ты его знаешь?

Максим на секунду задумался, а потом сказал, грустно улыбнувшись:

— Я не уверен. Это было в другом городе. Подсказки приходили в обычном бумажном конверте. Мы еще решили, что кто-то вдохновился подражать Астерну. Уж больно похожи жертвы и места убийства. Сейчас все по-другому: стихи, звонок.

Нет, только не он. Потерла пальцами ноющие виски. На секунду мне показалось, что на пальцах появились следы засохшей крови. Но нет, они были чистыми.

— Давай, ты просто покажешь. — Вздохнула и повела плечами, сбрасывая внезапно охватившее меня напряжение.

— Можно? — Максим указал на компьютер.

— Да, — Женя отошел в сторону.

Через несколько секунд я не могла оторвать изумленный взгляд от экрана. Прикрепленные фотографии никак не напоминали жестокую расправу, скорее шедевр великого художника. Каждая деталь была продумана и поставлена в особом порядке, поддерживая свой никому необъяснимый смысл. Девушка, прикованная к странной статуе, стояла, слегка запрокинув голову. Она была полностью одета. Белое платье насквозь пропиталось кровью. Цветы: желтые хризантемы, розы, гвоздики, закрепленные проволокой, добавляли драматизма.

— Сколько человек пострадало? — Спросила, наклоняясь ближе к монитору.

— Две девушки. Потом все прекратилось, постепенно переходя в глухарь.

— Значит, он сел. Других вариантов нет. — Женя открыл ящик стола и достал телефон.

— Замечательно! По-моему, это наиглупейшая версия. Кого ты нам прикажешь искать? С учётом того, что я понятия не имею о вашей работе, — проворчала, продолжая изучать фотографии.

Жертвы отличались между собой, как день и ночь. В прошлый раз две блондинки, сейчас брюнетка. Смерть Малинелли и так вызвала чересчур много шума. С каждым днем это событие обрастало немыслимой горой предположений, теорий, заговоров и горьких сплетен. Но ни одна из них не была верной. Девушка умерла в результате отравления сильнодействующего препарата, которым усыпляли животных. Также в крови присутствовал ещё один след химического вещества. Вперемешку с алкоголем получился гремучий коктейль сильнодействующего яда. То, что убийца был в толпе свидетелей, нет никакого сомнения. Он смотрел на все, не привлекая лишнего внимания, следил за каждым шагом расследования и вот решил показать свое превосходство.

— Карина, я не обижусь, если ты окажешься участвовать в этом деле, — Женя нахмурился, переводя свой взгляд на Максима. — Может, стоит принять меры, чтобы хоть как-то обезопасить её жизнь.

— В этом я с тобой согласен.

— Почему? Потому что в прошлый раз его так и не поймали? — удивленно спросила.

Женя отрицательно покачал головой.

— Да нет, просто я буду постоянно переживать за тебя.

— Но страх перед каждым психом, ничего не изменит. Я больше не буду прятаться. И никуда уже не деться от факта, что играть он будет со мной. Астерн сел. И для этого человека найдётся комната с решетками.

— Скорее с мягкими стенами и потолком, — он улыбнулся. — А если узнает твоя мама?

Пришла моя очередь улыбаться. Нашел кем пугать. Эту женщину даже в ад не примут. Не удивлюсь, если за всю жизнь она смогла кого-то убить своей болтовней.

— Ох, теперь я определённо должна взяться за эту работу. Неприятности будут, но точно не у меня.

В его глазах промелькнуло сожаление, прежде чем он смог справиться с эмоциями.

— Спасибо. Ну, тогда я со спокойной душой пойду. Дальше сами разберётесь. — Помахав на прощание телефоном, закрыл за собой дверь.

— И как это понимать? — Спросила, поворачиваясь к Максиму.

— Легко и просто. Его работа — руководить.

— Но я...

— Что ты, девочка, потерялась? Или боишься, что мы тебя съедим?

Его недовольство моим присутствием ощущалось каждой клеточкой кожи. Я не понимала, почему меня это задевает так сильно.

— Максим, давай, ты меня сначала с ними познакомишь. Нам еще загадку разгадывать, помнишь?

— Помню. И знаю, куда нам ехать, — отправляя два сообщения с адресом, протянул мое пальто. — Набережная, низкий решетчатый мост, перегораживающий канал.

— Так просто? А как ты?

На его лице появилось скептическое выражение.

— Узнал? Нет, вариантов, конечно, у нас несколько. Придется объехать все водоемы. Спасти мы никого не сможем. Ты сама сказала, жертва, вероятнее всего, уже мертва. Он хочет похвастаться, показать свое произведение публике.

Максим продолжал инструктировать дальнейший план действий по пути к машине, пока не решил, что я наконец поняла, кто здесь главный.

— Мы поедем одни? — спросила, открывая пассажирскую дверь.

— Сначала да. Проверим, потом уже будем вызывать остальных. У меня есть кое-какие предложения.

— И?.. — подсказала продолжить.

Но заставить Максима сказать что-то, было не легче, чем поднять голыми руками колесо самосвала. Вот уже полчаса я пыталась вытянуть из него историю о незакрытых делах, получая короткие уклончивые ответы.

— Послушай, мне нужно больше фактов. Я хочу знать все, что произошло с этими девушками. Иначе как я смогу помочь? — спросила, обиженно скрестив руки на груди.

Дороги, как назло, свободнее не становилась. Мы ехали с черепашьей скоростью, иногда вклиниваясь в и без того плотный поток машин. Телефон Максима ожил, оповещая о входящем звонке, тем самым освобождая его от ответа на мой вопрос.

— Ром, вы что-то нашли?

— Да, и лучше тебе это увидеть. Нам позвонили с ТЭЦ. Там рядом маленькая площадка с ограждением.

— Понял, скоро буду. — Максим сильнее сжал рукой руль.

Вот и до меня постепенно начало доходить, в чем заключался скрытый смысл послания. Вода, она и силы придает, и забирает жизнь. Только вот при чем здесь ТЭЦ?

Приближаясь к месту преступления, я почувствовала яркий запах цветов. С виду ничего не говорило о случившемся, но стоило спуститься, как перед глазами стало рябить от количества красок, в которых утопала очередная жертва. Не думаю, что мы найдем связь между девушками. Внешность, комплекция на этот раз кардинально отличалась. Низкорослая, полноватая, с круглым лицом, усеянным россыпью ярких веснушек. Толстая коса обвита вокруг шеи. Мокрое розовое платье, расшитое цветочками и кружевами, трещало по швам. Переводя взгляд на всю картину в целом, скептически нахмурилась. Не знаю, было в ней что-то особенное. Сделав пару шагов, я увидела тень.

— Привет, — подошедший мужчина, протянул мне синие перчатки. — Рома, а ты, как я понял, наш временный мозгоправ?

— Да, — вежливо улыбнулась. — Приятно познакомиться. Ох...

Ноги подкосились, и я с радостью схватила предложенную руку. Каблуки — не самая лучшая обувь для прогулки по рыхлой земле, но выбирать не приходится. В кабинете запасной пары обуви нет, а путешествие домой и обратно заняло бы слишком много времени.

— Спасибо, прости. — Попыталась встать прямо.

— За что? Мне приятно помочь красивой девушке.

— Место, правда, не очень. Согласен?

Рома хмыкнул, пожимая плечами.

— Какое есть.

Потянувшись к телефону, я вздрогнула. Входящий звонок с незнакомого номера. Неожиданно почувствовала странное волнение, но когда ответила, мой голос звучал ровно и спокойно:

— Да?

— Привет, ты так долго добиралась.

Понимая, с кем сейчас разговариваю, жестами попыталась позвать Максима, но он не обращал на меня никакого внимания.

— Надеюсь, ты позвонил сказать, что убийства прекратятся, — тяжело вздохнула.

— А почему бы и нет? Я еще не решил, сколько их будет. Хочу насытиться прекрасными песнями, молитвами, от которых кровь становится холодной, замедляя свой бег по венам.

— Ах ты...

— Не надо на меня злиться. Я бросил тебе вызов, и ты не прошла мой маленький тест.

— Потому что мне не пришло в голову искать твой шедевр на ТЭЦ. Вот интересно, в последние годы ты не давал о себе знать. Что изменилось? Насколько мне известно, ты больше никого не убивал. Неужели надоело упиваться страхом своих жертв?

В наступившем молчании услышала звон разбитого стекла.

— Скиви больше не хотел. Думал, легко забудет обо всем и радовался моему молчанию. Он душераздирающе закричал: Я больше никогда не дам тебе свободу!

Их что, двое? Может, поэтому расследование не дало никакой информации. Свидетелей нет, как и подозреваемых. Я безуспешно пыталась сосредоточиться в этом шуме разговоров, тихого голоса убийцы и медленной мелодии вальса.

— Он держал тебя взаперти? — Спросила, напрягаясь под пристальным вниманием серых глаз.

Рома быстро сориентировался и теперь стоял рядом с Максимом, слушая каждое мое слово.

— Я видел все, но не мог говорить. Сидел в крохотной стеклянной коробке.

— И теперь ты мстишь ему?

— Нет, просто решил выйти на охоту. Скоро я дам тебе новую загадку и восемь часов на правильный ответ.

Когда Максим предложил подвезти домой, я с радостью согласилась. Столько впечатлений за один день мозговзрывательно и опасно для здоровья. Поток разной информации сейчас разве что из ушей не тёк.

— Да где же ты? — тяжело вздохнула.

Порывшись хорошенько в сумочке, все же удалось найти спасительную таблетку от головной боли. В машине она, наконец, подействовала, позволяя наслаждаться теплом и легкой музыкой радио. Впервые за долгое время меня странным образом не раздражало близкое присутствие Максима. Сейчас он был каким-то другим, молчаливым и слишком спокойным, позволяя мне ненадолго закрыть глаза.

Постепенно чувствуя торможение, не сразу поняла, что сплю, и все происходящее — лишь плод моего воображения. Медленно повернув голову, поняла, что нахожусь в комнате Малинели. Все те же стены, кровать, цветы, медленно поднимающие свои увядшие бутоны, распускаясь во всей красе. Самым пышным оказался букет алых роз, закрывающий верхнюю половину лица девушки.

— Что происходит? — спросила, понимая, насколько сильно дрожит мой голос.

Малинели дернулась, продолжая смотреть в пустоту. С неестественным хрустом костей резко повернулась, закрывая рукой разорванное горло, из которого хлестала кровь. Беззвучно шевеля губами, пыталась что-то сказать, бросая робкий взгляд на дверь, из которой в эту же секунду появилась еще одна девушка. Усохшая кожа серого цвета не давала понять, кто она. Длинный скелет в изумрудном платье быстро подлетел ко мне, с силой толкая в грудь. Не удержавшись на ногах, я упала, больно ударившись о дно металлического контейнера. Стало холодно. Слишком холодно. Маленькие снежинки медленно кружились в своем прекрасном ритме под лёгкую классическую мелодию. Они быстро таяли, превращаясь в крохотные капли воды. Все, что я могла сделать, это встать, отряхнуться и в ужасе смотреть, как Астерн закрывает металлическую дверь, смеясь диким хохотом.

— Нет!

Открыв глаза, не сразу поняла, где нахожусь, и как сюда попала.

— Ты в порядке? — спросил Максим.

— Да, нам долго еще?

Постаралась ровнее сесть, пряча дрожащие руки под пальто, лежавшее у меня на коленях.

— Врешь, я же вижу, — он слегка нахмурился.

— Ну... Это сложно объяснить. Мои кошмары довольно часто слишком яркие, чем-то похожие на воспоминания из прошлого. Словно ты смотришь театральную постановку и вдруг получаешь главную роль, не зная написанного сценария.

— Так вот о чем мне рассказывал Женя. — Максим понимающе кивнул.

Вежливая улыбка сошла с моего лица. Когда это он успел? Насколько я знаю, многое из того, что случилось в тот день, не просто так, не вошло в отчет.

— Значит, ты все...

Не закончив фразу, опустила голову, до боли кусая нижнюю губу.

— Прости. — Голос Максима прозвучал слишком тихо. — Ему пришлось.

Притормаживая у подъезда, повернулся, нежно коснулся пальцами моей щеки, заставляя на него посмотреть. Тело тут же откликнулось. Промелькнула смутная мысль, что пора немного расслабиться, забыть все и получить удовольствие.

— Мне лучше уйти. — прошептала, поддавшись вперед всем телом.

— Знаю.

Он оставил легкий поцелуй на моих губах. И сразу отодвинулся.

— Карина. Мне ещё через весь город колесить. Может, предложишь остаться? Охрана тебе не помешает.

Я совсем забыла, о чем хотела сказать секунду назад. Сделав глубокий вдох, постаралась взять себя в руки.

— Не сегодня. Кто о чем, а я хочу в душ поскорее смыть с себя запах цветов, крови, ужаса, пропитавшего собой всю одежду.

— Прости, я не это имел в виду.

Он продолжал улыбаться лишь губами. Взгляд оставался серьезным.

— Я понимаю, и буду вести себя очень осторожно. Забыл, как хотел на меня напасть? — спросила, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку.

— Помню, — Максим потер переносицу. — Давай завтра встретимся. Может, вместе у нас будет больше шансов поймать этого гада. Он даже крошки после себя не оставил. Ни одной толковой зацепки.

В наступающей темноте, наконец, загорелись фонари. Еще раз, окидывая взглядом пустынный двор, заметила соседа, выгуливающего свою собаку. В этом не было ничего особенного. Но натолкнуло меня на мысль, вернуться к самому началу, к первой жертве.

— Оставил. Просто мы не знаем, где искать.

Проверила сообщения в телефоне. Интересно, сколько он будет ждать? Когда начнется новый раунд? В чем его главная цель?

— У тебя есть какие-то идеи? - спросил Максим, заметив мою напряженность.

Да, но тебе они точно не понравятся. Хочешь поймать психопата — думай как психопат. У меня это иногда получается, особенно ночью. Стоит лишь закрыть глаза и позволить очередному кошмару завладеть разумом. Но вместо того, чтобы озвучить все это вслух, я вежливо улыбнулась.

— Мы же обязательно что-то придумаем. Утром буду в твоем кабинете ближе к восьми. Спокойной ночи.

Попрощавшись, вышла из машины, обнаруживая, что чувствую себя куда более уставшей. Подъем по лестнице вообще показался адом. Каждый шаг давался с трудом, да еще и сумочка с перекинутым через ручки пальто, ровности не добавляла. Завтра определённо достану лоферы, мало ли куда придется ехать в течение дня. Сейчас бы вместо душа набрать горячую ванну. Но к тому времени, как открыла входную дверь, под мои ноги подлез кот, заводя прискорбную песню брошенного страдальца.

«Мяу! Какого черта так долго?» — мысленно прокомментировала наглый вой.

— Да заткнись ты уже.

Снимая туфли, проковыляла на кухню, насыпая новую порцию сухого корма. Ноги подкосились от усталости, и я съехала по стене, усаживаясь на пол. Эмоциональное состояние, к сожалению, было не лучше. Размышления об ужасных образах этих случаев, непонятных замыслах убийцы, в который никак не удавалось найти смысла, выводили из себя.

Хорошо, пока нет Давида. Вместо теплых объятий и слов поддержки, пришлось бы выслушать очередную чушь о его работе. Он редко замечал мои переживания, скрытые за безликой маской спокойствия. На которую, увы, сил уже не осталось.

— Привет, с тобой всё хорошо?

Помяни черта, и он появится. Уставившись на ступни в белых носках, поморщилась.

— Карина, я знаю, что могу испортить тебе настроение, как никто другой. Ответь, пожалуйста, хотя бы на один вопрос, — Давид наклонился, погладив проходившего мимо кота. — Кровь не твоя?

— Где? — перевела взгляд на свои колготки, замечая несколько красных капель. — Нет, не моя.

Он состроил такие удивленные глаза, будто репетировал это выражение лица несколько часов.

— Ты кого-то убила? Так я не буду соучастником. Мы подписали контракт о слиянии.

— Прекрати! Может, это кровь из другого места, — попыталась пошутить.

— Скажи ещё, меняла прокладку, пробираясь через стройку. Вид у тебя, как у человека, решившего воспользоваться книгой «Убийство для чайников».

— Давид! Тебе вообще на меня плевать? — спросила, срываясь на крик.

— Нет, но.

— Все, помоги подняться. — Протянула руку.

Он сочувственно посмотрел, когда я, не сделав и двух шагов, шлепнулась на стул, пододвигая ближе вазочку с конфетами. Хорошенько порывшись в поиске моей любимой арахисовой халвы в шоколаде, грустно вздохнула, когда поняла, что её нет. Последняя радость и та закончилась.

— Карин, у меня свободные выходные. Давай, как раньше, рванем на природу, отдохнем.

Это предложение заставило меня улыбнуться. Прикидывая в уме, чем может обернуться такая поездка, безразлично пожала плечами.

— Зачем? Хотя сама идея довольно хорошая. Но ты же знаешь, я не могу.

— Почему? — Давид непонимающе приподнял брови. — У тебя же свободный график.

— Как оказалось, не очень. Я взяла дополнительную работу. Помнишь?

— Конечно. Так вот откуда на тебе кровь, — резко отодвинул от меня вазочку с конфетами. — Также я знаю многих людей, сталкивающихся с убийцами. И если один говорит, что хуже не будет, обязательно случается обратное.

— Ну, допустим. Это так ты меня предупреждаешь?

Давид отрицательно мотнул головой.

— Хочу сказать, что не буду для тебя жилеткой, когда станет невмоготу от ночных кошмаров.

Я совсем не удивилась. Можно подумать, он раньше меня слушал. Даже сейчас пытается максимально расчертить четкие границы.

— А тебя кто-то просит?

Принимая его молчание за ответ, удобнее уселась и все же выбрала одну из конфет, отправляя её себе в рот. Закрыв глаза, чувствуя сладкий вкус карамели, сказала:

— Есть вариант, что кто-то может сюда заявиться.

— Что?

— Я знаю. Прости, но Максиму позвонили. А потом на мой телефон пришло странное сообщение, похожее с тем, что мы нашли на первом месте преступления. В голове не укладывается, каким боком здесь я и что за игра будет дальше.

Его красивые брови сошлись на переносице. Послышался тяжёлый резкий вздох. Ну, если я не ошибаюсь, то именно так он сейчас выглядел: озадаченный и важный.

— Не хочу больше об этом говорить. Сделаю вид, что ничего не было. Через пару дней опять еду в командировку. Надеюсь, по возвращении, твой мозг чудесным образом встанет на место. И иди, наконец, в душ, иначе будешь спать со своим любимым котом.

Оставляя после себя холод и пустоту, вышел из кухни. Все это напоминало дурную шутку.

— Если ты собираешься что-то делать, давай скорее! — прошипела, подгоняя ноющее тело к шкафу, доставать любимую пижаму.

Утро встретило меня противным мелким дождем. Хотелось вернуться в квартиру, подальше от этого колючего ветра, сырости и противного вида розовых червей, украшающих темный асфальт. К тому времени, как добралась до кабинета Максима, выглянуло солнце. Я сильно расстроилась. Ведь вместо того, чтобы прогуляться, буду сидеть в душном помещении, пытаясь понять безумную логику маньяка.

— Только бы ничего не упустить.

Бормотала, дожевывая вафельный батончик. Без стука открывая дверь, я едва не налетела на Рому, который в тут же протянул мне кружку не самого лучшего кофе, на ходу посвящая в детали расследования. Вторая жертва оказалась не так проста. Программист от Бога, так о ней отзывались коллеги. Мужа и детей нет. Всю свою жизнь посвятила разработкам новых программ.

— Ну и, конечно же, ни друзей, ни врагов. — Эдик откинулся на спинку стула.

С этим парнем мне не удалось познакомиться. Вчера удостоилась лишь слабого кивка с виноватой улыбкой на лице зеленоватого оттенка. Работая первый год, никак не мог привыкнуть к виду трупов. Хотя в основном его подводил слабый желудок, реагирующий на разные запахи по-своему.

— Но как связать их с первой жертвой — Максим продолжал рассматривать распечатки на столе, раскладывая их в разные стопки. — Карина, может, тебе в это лучше не вмешиваться? Мы с Женей поговорили.

— Что сделали? Поговорили? Опять? И кто вас просил что-то решать за меня.

Игнорируя сверлящий взгляд, села за стол, перелистывая отчеты и фотографии. Я не знала, что именно ищу, но внутреннее чутье подсказывало верное направление. Первый файл — блогерша, второй — программист, третий — дело пятилетней давности.

На телефон пришло новое сообщение:

«Скоро наша встреча. Силы не равны. Я пока лидирую. Где же будешь ты.»

И что ты хочешь этим сказать? Почему не покидает ощущение, что я пропустила что-то важное. Только вот сама не знаю что.

«Мы с тобой встретимся? Где и когда?» — быстро отправила ответ.

— Похоже, кто-то рассказал мне вчера далеко не все. — Максим неожиданно оказался рядом, наклоняясь к моему телефону.

— Ну, наверное, забыла несколько моментов, — виновато пожала плечами. — Как ты думаешь, может, наш убийца не один?

— О, раздвоение личности! Вот было бы круто, правда? — Эдик подскочил на месте.

— Угомонись, фантазер! Это только в фильмах бывает. В жизни все гораздо проще, — со вздохом ответил Рома.

— Но почему? У людей порой такая фантазия. Нарочно не придумаешь. Сколько громких дел прогремело не просто на всю страну, а на весь мир.

— Тогда, может, он среди нас? — Рома усмехнулся, решив обратить все в шутку.

Через десять минут, прошедших в обсуждении самых нелепых теорий, я окончательно выдохлась. Посмотрев на Максима, постаралась улыбнуться, но он лишь покачал головой.

— Ты не готова к такой опасности. Никто не знает, что у него уме.

— Для начала мы знаем, что ему нужна я.

— Найдет другую игрушку, — на мгновение, зажмурившись, он потер переносицу. — Все так запутано...

— Трудная неделя, просто у нас мало времени для поиска информации.

Разблокировала телефон, читая пришедшее сообщение вслух:

— «Вы смеетесь надо мной? Я слышу.

Хотите остановить? Я все вижу.

Уже отнес ее в постель. А может, у окна.

Гори, гори, моя метель! И вот опять одна.

Кричишь от боли. Песнь поешь, молитвы говоришь.

Свободы, хочешь ты свободы! Но план у нас другой.

Открой глаза. Давай скорей! Освой же кроль и брасс.

Взмахни рукой. Коль все успеешь, то поплывешь сейчас.»

— Опять стихи — Максим недовольно поджал губы. — Хоть бы с рифмой поработал.

— Тебя только это волнует? Да какая разница, есть ли там рифма! Поймаем, у него будет куча времени совершенствоваться в написании стихов. Хорошо, знаю, куда нам ехать. Скорее, нужно успеть найти ее за восемь часов! — Рванула к выходу.

— Стой объясни нормально. — Хватая меня за руку, он махнул Роме собираться.

— Ты ещё не понял?

Нахмурилась, скептично переводя взгляд Эдика. Парень довольно скрестил руки на груди, начиная говорить за меня.

— Аквапарк или бассейн в том же здании. Сейчас его закрыли на плановый ремонт, и почти весь персонал отправили в отпуск.

— Ух, там же столько камер! — Рома довольно потер руки.

— Которые будут выключены. Так мы едем? — нетерпеливо потянула Максима за собой.

— Едем, — он кивнул, осторожно подпихивая меня вперёд.

Всю дорогу до главной достопримечательности города — большому спортивному комплексу, я нервно поглаживала ремешок часов. Какая-то дурацкая мелодия засела в голове, повторяясь.

— Ты в порядке? Справишься? — Спросил Максим, останавливаясь на светофоре.

Видимо, он не считал нужным включать мигалки, и лететь сломя голову. Не хотелось думать, что же на этот раз придумал безумный псих.

— Справлюсь. Одно не дает мне успокоиться. Как понять смысл его действий? Для чего он затеял игру? — Словно размышляя вслух, смотрела на медленно ползущих пешеходов.

— С чего ты взяла, что во всем этом должен быть смысл?

— У каждого человека есть своя логика. Порой безумная, непонятная, но она есть.

Каждое место преступления продумано и прибрано, без единого следа, волоса или отпечатка пальца. Все слишком чисто. Кровь с первого взгляда сложно заметить, если не начать разбирать части представленной композиции с цветами. Пара следов не в счет. Они настолько гармонично и жутко смотрятся, будто их нанесли с максимальной точностью расположения. Штора в комнате Малинели до сих пор стоит у меня перед глазами. Орудие убийства не найдено. След колотой раны похож на нож для льда. Но может, он сам его сделал. Умственные способности убийцы на уровне вундеркинда. Даже лучшие специалисты не смогли понять, как у него получается звонить и присылать мне сообщения, оставаясь незамеченным.

Неделя, всего одна неделя, и третий труп на подходе. Я читала в новостях, что какой-то мужчина умудрился за такой короткий срок совершить тринадцать преступлений: четыре убийства, шесть краж и три нападения. Как он все это успел, непонятно. Главное — попался, и давно сидит за решеткой.

— Да что же ты варишь в своей голове? — Спросил Максим припарковываясь у стеклянного здания.

— О, там много чего интересного. Или ты считаешь, что все психологи — роботы?

— Нет, я так не считаю. Идем.

Он вышел из машины, дождался меня и направился к главному входу. Дверь оказалась закрыта. Рома быстро побежал в соседнее здание, выяснять, как мы можем попасть внутрь. Объяснение, что кому-то сейчас грозит опасность, не привело к должному эффекту. Явившийся сторож долго сопротивлялся, споря с администратором. Подчиняться не своему начальству, он не хотел.

— Ты можешь ему помочь? — полушепотом спросила, наклоняясь к Роме.

— Максим, и не таких уламывал. Сам не понимаю, в чем проблема. Обычно все намного проще.

Я в очередной раз посмотрела на свое запястье. Прошло полтора часа.

— Хорошо, пущу вас, но если что случится, я не виноват. — Сказал сторож, выходя на улицу.

Снимая сигнализацию, он открыл дверь. До меня начал доноситься отдаленный шум воды.

— Вы же сказали, в здании никого нет. Даже у строителей выходной. — Максим старался говорить спокойно, но в голосе чувствовалось явное раздражение.

— Ничего не понимаю. — Сторож удивленно вытаращил глаза.

Проходя каждую секцию аквапарка, мы ничего не нашли. Вода продолжала медленно подниматься. Нет, что-то здесь не так. Подойдя к стене, я прислонилась к ней ухом, и снова услышала знакомую мелодию.

— Как мне попасть в бассейн? — Громко спросила.

— Можно через чёрный ход. Потом до второго этажа, большая белая дверь и, спускаетесь.

Появившийся неоткуда охранник старался понятно объяснить, но у него выходило довольно плохо. Странное чувство пихнуло меня ускориться. Интуитивно следуя по указанному направлению, чуть ли не бежала, перепрыгивая через две ступеньки. В бассейне тихая мелодия стала намного громче. Подойдя к краю, я попросту забыла, как дышать. К поручню была прикована девушка в пышном платье, сплетённом из различных цветов. Бледная кожа казалась еще светлее, выделяясь на фоне ярких бутонов.

— Ты её нашла, — сказал Максим, быстро подбегая к девушке.

Он прыгнул в воду, которая была ему по грудь и продолжала подниматься. Рома пытался хоть как-то помочь, но цепь, сковывающая тонкие руки, отказывалась поддаваться.

— Карина, не стой столбом, принеси что-нибудь! — закричал Максим. — Она ещё жива.

Эти слова привели меня в чувство. Вода поднялась до горла девушки. Ещё немного и будет некого спасать.

— Давай!

Рома поддел цепь металлической трубой, и, к счастью, одно звено все же поддалось. Я стояла с полотенцем, готовая помочь согреть девушку. Она потихоньку начала приходить в чувство, но вместо криков вырывалось хриплое карканье.

— Вы в безопасности. Скорая уже в пути, — прикрыла её голые плечи.

На плитке появились следы крови. Скованные металлическими обручами запястья, представляли собой кровавое месиво.

— Все будет хорошо, — сказала себе под нос, чувствуя вибрацию телефона в кармане.

Я не хотела смотреть, от кого пришло сообщение. До последнего надеялась, что это простая магазинная рассылка. Но нет, это снова был он.

«Кажется, нам нужно поговорить».

Поговорить? О чем он? Набирая ответ, во мне кипела не просто злость — бешеная ярость.

«Какого черта! Где мои восемь часов? »

Отправила и пожалела, не зная, как может отреагировать больной разум убийцы.

«Ты справилась, другого результата я не ждал (улыбающийся смайлик)».

Было около шести часов вечера, когда Максим остановил машину у подъезда. Мне стало страшно, хотя никак не удавалось понять, почему именно сейчас. Медленно поднимаясь к своей квартире, постоянно оглядывалась назад, прислушиваясь к каждому шороху. Наверное, это очередной приступ паранойи. Придется взять себя в руки, сосредоточиться, и постараться не пустить свою кукушку в свободный полет. Неплохо бы вообще не выходить завтра на работу, взять отгул, пересидеть это состояние, чтобы не словить нервный срыв. Но разве я могу себе это позволить?

Девушку отправили в больницу почти сразу после приезда скорой помощи. Весь день злость и раздражение рвались наружу, но, прекрасно понимая серьёзность происходящего, старалась говорить спокойно. Расспрашивая возможных свидетелей, наблюдала за работой следственной бригады, собирающей улики на месте преступления. Каждый человек пытался хоть в чем-то приврать, даже те, кому, казалось бы, нечего скрывать. Я давно уже к этому привыкла и с легкостью добивалась нормального ответа.

Вот и дверь квартиры... Повернув несколько раз ключом, открыла ее, заходя в прихожую. В комнате горел тусклый свет настольной лампы. Давид сидел за компьютером, тщательно изучая документы с кучей цифр и формул. У его локтя стояли три пустые чашки, что само собой показалось мне странным. Взъерошенные до полного беспорядка волосы торчали во все стороны.

— Ты давно дома? — Спросила, прислонившись головой к двери.

— Да часа два сижу, и никак не могу найти ошибку. Все должно сходиться. — Он устало вздохнул, проводя рукой по лицу.

— Отвлекись. Мне всегда помогает.

— Это тебе помогает. Я сейчас не откажусь от более крепкого напитка. Ужин?

В какой-то момент почувствовала, что никуда не хочу идти, кроме как, упасть на любимый диван. Но нет. Пустой желудок не на шутку разбушевался, желая узнать, какое блюдо приготовил Давид. Без работы он точно никогда не останется. Уж если пришло вдохновение к нему на кухню, будут и борщ, и мясо с овощами, и ароматные булочки к чаю.

Огромным усилием воли заставила себя улыбнуться и согласно кивнуть. На кухне помогла накрыть стол, достала бутылку коньяка и налила в высокие стаканы ровно половину, сделав пару глотков. Алкоголь слегка обжег горло, заставляя поморщиться. Однако на вкус он был не таким уж противным, чем-то напоминал бабушкины настойки на травах.

— Как дела? Расскажешь о временной подработке, — пробормотал Давид.

— Хуже некуда. Два трупа. Третью нам удалось сегодня спасти, и я не знаю, как мне найти это чудовище, оставаясь в рамках закона.

Представляя возможную картину завершенного шедевра убийцы, я старалась выбросить этот образ из головы. Для чего он это делает? Каков настоящий мотив? Может, так мстит своему другу Скиви? Месть вынашивают годами, расписывая каждую деталь идеального плана. Или он все же не один?

— Ты о чем? — Давид непонимающе сдвинул брови.

Мне стало трудно дышать.

— Не могу передать словами, насколько мне тяжело представлять, как он мучил этих девушек. Знать, что с каждым разом он будет становиться жестче. Почувствует вкус чего-то нового, захочет большего.

— Но почему ты так решила?

— Я видела раньше.

Сказав, почувствовала противно пробежавшие мурашки по коже. Если до этого еда просто утоляла разбушевавшийся голод, то сейчас она встала тяжелым комком в горле.

— Карина, послушай, — Давид протянул ладонь, положив ее поверх моей. — Как бы удивительно ни прозвучали мои слова, но я всегда тобой восхищался. Стараешься быть честной, и все же слишком много продолжаешь держать в себе. Узнавать некоторые вещи о близком тебе человеке от других — удовольствие не самое приятное.

— Что? О чем ты вообще сейчас говоришь?

— Первое и последнее дело, после которого ты сменила профессию. Обвинение с подозреваемого было снято. Недостаток улик, свидетелей, едва не выпустил на свободу...

— Хватит!

Подняла руку, прерывая его. Не хотелось лишний раз произносить вслух это имя.

— Видишь, тебе просто нужно за что-то зацепиться. Начни сначала. Попробуй перебрать одного за другим, даже обиженного курьера. У кого-то должен быть мотив и, главное, возможность совершить убийство.

Делая вид, что не заметил мою усмешку, Давид отстранился, погладив прибежавшего к ногам кота. Боник выклянчил кусочек мяса, с довольным видом убегая к своей миске.

Как же мало иногда нужно для счастья. Вот я не откажусь от крепкого сна без сновидений. Однако с этого дня ночные кошмары стали ярче, страшнее. Больше не было голоса Астерна. На его месте теперь был другой: холодный и безжизненный. Каждый раз, сочиняя бредовое стихотворение, требовал решить задачу и спасти новую жертву.

— Мне кажется, это совершенно незнакомый человек. — Расхаживая следующим утром по кабинету Максима, размышляла вслух.

— Правильно. Вместо того чтобы сократить число подозреваемых, мы включим в список половину города. — Рома недовольно поморщился.

— Ты проверил доставки цветов? — Спросил Максим, постучав пальцами по столу.

— Проверил. Мы уже неделю рассуждаем о его удивительной способности заметать следы и даже близко не представляем, кто смог совершить эти преступления.

— Ну, тогда. — Я на секунду замолчала, поворачиваясь к Максиму.

— Нет, даже не думай ему писать. Обещай мне, что не будешь вести свою игру.

Он плотно сжал губы и, не отрываясь, смотрел на меня.

— У тебя появилась какая-то идея? Или будем ждать, когда он снова пропадет на несколько лет? — Присела на край стола, закрывая глаза.

Этого я больше всего боялась. Городские новости строили самый страшный сценарий развития событий. На улице все реже можно было встретить одинокую девушку. Женя приставил ко мне двух охранников, которых поначалу и вовсе не замечала. Но со временем смирилась. Если ему так спокойнее спится, ничего не имею против дополнительной охраны.

— Я не успеваю за ходом ваших мыслей, — Эдик посмотрел с любопытством. — Вы явно что-то недоговариваете.

— Давай посмотрим сведения об их общих друзьях, родственниках. Может, найдем ниточку, объясняющую эти непонятные игры. — Рома усмехнулся.

— Эй, вам работы мало? - Поинтересовался Максим.

— Спасибо. И так бегаем, как бешеные собаки, из угла в угол. — Рома выключил компьютер, поднимаясь со стула.

— Значит, мало. Давайте живее. Нужна хоть одна зацепка, чтобы переиграть этого безумного психа.

Когда Рома с Эдуардом вышли из кабинета, Максим некоторое время не отводил от меня пристального взгляда.

— Вот теперь я готов послушать, что ты придумала.

— Не понимаю, о чем ты? — пожала плечами.

— Карина, не заставляй меня поднимать тему, которая тебе уж точно не понравится. Открыв верхний ящик, достал толстую папку и швырнул ее на стол.

Хватило лишь взгляда на большие печатные буквы. Я вздрогнула от ужаса, открывая последний файл. Изуродованная фотография студентки с точным описанием предметов: белое платье, розовые тюльпаны и нежно-розовая роза для меня.

— Я все хотел спросить, почему он выбрал себе такое прозвище?

— В нем нет ничего особенного. Аслан Терник, сокращенно Астерн, — криво усмехнулась.

— Но как ты поняла, что это именно он?

— Долгая история. Прости, на трезвую голову я не готова ее рассказывать. Дело закрыто.

Больше он не стал ничего расспрашивать, и мы отправились в ближайший бар. После долгих споров смогли наконец прийти к согласию. Единственное, что я должна сделать, это отправить сообщение:

«Хотел поговорить? Я готова к встрече. Где и когда?»

Прошла еще одна неделя с того самого дня. Разрываясь между двумя работами, начала путаться в датах, опаздывая на встречи с клиентами. Марина каждый раз осуждающе смотрела на убегающую начальницу, молча проглатывая свое недовольство. Да и не было никакого смысла жаловаться. Зарплату она получит в полном объеме, пока мой золотой запас окончательно не опустеет.

Вскоре находиться в отделении уже не было смысла. Поэтому использовала освободившееся время, посещая все возможные психологические тренинги, курсы роста личности и развития. Почему же все это делала? Вопрос хороший, ответ на него довольно прост. Не потому, что психологи изначально больные на всю голову, а для того, чтобы быть максимально полезной. Получив долгожданный диплом, человек не сможет работать всю жизнь, опираясь лишь на эти знания. Мир постоянно меняется, появляются новые методики работы. Практика тоже имеет значение, однако бывают такие ситуации, когда даже большой опыт, не получается решить ту или иную проблему.

Последняя дама, записанная на вечерний сеанс, окончательно вывела меня из равновесия своим неумением понять, чего именно она хочет от нашей встречи. Создавалось ощущение, что я бездушный робот, выдающий гениальные алгоритмы решений с идеально верным ответом. Да, сидеть со спокойным лицом становилось все труднее. Куча вариантов различных последствий прокручивалось в голове. Хотелось кричать, но нет, дать себе волю — все равно что сорвать пробку с бутылки шампанского. Доказывать свое право обладать человеческими качествами на оплаченном приеме не вижу смысла. Как бы грустно ни скребло на душе.

— Господи! — прикрыла глаза рукой, радуясь своему одиночеству в пустом кабинете.

— Я уже здесь, — Марина зашла, держа в руках кружку с чаем. — И как вы ее терпите? Сколько там детей? Семь?

— Да, — устало выдохнула. — Девять беременностей, седьмые роды.

— Ого! Мать-героиня.

— Марин, даже не знаю, что тебе ответить. Еще несколько сеансов и у меня крыша поедет. Такое чувство, что я должна волшебным образом подарить ей другую жизнь.

— Расскажете?

— Нет. Мои разговоры с клиентами — военная тайна.

— Эх, а я так надеялась. Домой идете? — Спросила Марина, мельком посмотрев на загоревшийся экран телефона.

— Пойду, но не сейчас. Хороших выходных. Повеселись за меня.

— Обязательно.

Улыбнувшись на прощание, она вышла из кабинета и прикрыла за собой дверь. Стало тихо. Слишком тихо, будто все одновременно решили покинуть здание. У меня не было ни сил, ни желание проверять это. Подходя к окну, оперлась руками о подоконник, наслаждаясь прекрасным видом заката. Солнце отражалось от стеклянной витрины магазина напротив, и было трудно угадать, что же происходит там, внутри.

— Черт! — выругался Максим, едва не уронив контейнер с пирожными.

— Привет. Ты что здесь делаешь? — Спросила, забирая протянутый мне стакан с кофе.

— Привет. Прости, забыл зарядку от телефона. Решил приехать и...

— Сменить гнев на милость? Спасибо.

Осторожно отпивая горячий напиток, открыла контейнер, доставая эклер, щедро политый темным шоколадом.

— Пожалуйста, — усмехнулся. — Есть новости?

Заглянув ему в глаза, отрицательно покачала головой.

— Что ж, зато наша пострадавшая, наконец, смогла заговорить.

— Сегодня? Ты мог с этой новости начать?

— Мог, но какой в этом смысл, если она ничего не помнит. Два дня сидела в каком-то помещении с металлическими стенами. Было постоянно темно и холодно. Запах цветов душил со всех сторон. Даже когда приносили еду, с трудом отрывала глаза и проглатывала, не разбирая вкуса.

— А как она туда попала?

— Не помнит.

— Мда... Негусто. Но у нас с самого начала не было надежды, верно?

Доедая последний кусок эклера, медленно облизала пальцы.

— И никуда от этого не деться.

Максим уселся в кресло, закидывая ноги на журнальный столик. Присаживаясь , я покрепче обхватила стакан с кофе, внимательно рассматривая его лицо.

— Слушай, совсем недавно ты хотел от меня избавиться, а сейчас приходишь и ведешь себя, словно мы добрые друзья. Что изменилось?

— Давай не будем об этом.

— Предпочитаешь вернуться к предыдущей теме разговора?

Он молча покачал головой. Наши взгляды встретились. Внутри поднималось новое, непривычное чувство. Всего один раз он поцеловал меня, но. Но после этого больше не приблизился. Даже на словах старался говорить только о работе. И ни о чем другом.

— И что будем делать? — Спросила, собирая вещи в сумочку.

— Для начала я предлагаю где-нибудь нормально поесть. Как насчет пиццерии? — Максим поднялся, поправляя джинсы.

Вспоминая, что Давид опять уехал в командировку и за несколько дней холодильнике ничего не осталось, я согласилась. Готовить после насыщенного трудового дня — так себе удовольствие.

— Прогуляемся? — Он протянул мне руку, и я подала ему свою.

На улице стояла прекрасная погода. Больше всего мне нравился город ночью. Он становился каким-то другим: таинственным, тихим и пустынным. Когда свет фонарей отсвечивает листья на деревьях. Когда легкий ветерок нежно приобнимет и растреплет идеальную прическу. Когда ты все забываешь и просто идешь, не думая ни о чем.

— Как себя чувствуешь? — Максим нахмурился, услышав мой тяжелый вздох. — Только говори правду.

— Хорошо, — усмехнулась. — Знаешь, существует тысяча способов заинтересовать женщину, и ты точно знаешь один, который действует безотказно.

— И какой же?

— Внимание. Когда не говорят, что ты красивая, самая лучшая, а просто интересуются тем, что тобой происходит, что чувствуешь. — Крепче сжимая его руку, положила голову на плечо.

— Так, кто-то слишком устал и несет полный бред. Предлагаю поесть и доставить тебя домой. — Мягко отстранился, открывая дверь.

— О да, конечно. — Улыбнулась, опускаясь на кожаный диванчик у окна.

Все было хорошо. Даже грубоватая официантка не помешала мне по-настоящему насладиться прекрасным местом. Здесь царила своя особая атмосфера уюта. Она располагала выпить чашечку ароматного кофе, провести деловой обед или романтичный вечер с любимым человеком.

— Все было так вкусно, что у меня не осталось места для десерта. — Застонала, грустно посмотрев на вазочку с шоколадными шариками мороженого.

— А у меня осталось, — Максим взял в руку маленькую ложечку. — Может, еще кофе?

— Нет, после такого количества еды лучше пройтись. Иначе меня с самого утра замучает совесть, напоминая о коврике для йоги, давно покрывшимся толстым слоем пыли.

В этот момент в кафе вошел мужчина, нежно целуя в щеку женщину с выкрашенными в черный цвет волосами. Пара привлекала к себе внимание. Я настолько увлеклась, что прослушала начало вопроса.

— Что? Повтори, пожалуйста. — Наклонилась вперед.

— Я спросил, Почему ты не хочешь пойти в спортзал?

— Потому что мне не нравится корячиться у всех на виду. Чувствую себя как лягушка на уроке биологии. Все смотрят, тыкают пальцем, но никто не хочет потрогать.

— Ха-ха. Знаешь, за удовольствие понаблюдать за тобой я бы даже заплатил. Или ты не подкачаться хотела? — Все еще улыбаясь, Максим продолжал есть мое мороженое.

— Можно сказать и так. Скорее просто познакомиться. Этажом выше работает такой, — мечтательно вздохнула.

— Какой? — Поймав мой взгляд, он иронично приподнял бровь.

— Ну, ты вот на него посмотришь, и съесть хочется. Походка, взгляд, а сзади просто, ух ты.

— Не хочу ничего больше слышать, — он замолчал, ущипнув себя за лоб. — Лучше отвезу тебя домой.

И кто же меня там ждет? Кот, конечно, давно сидит под дверью, притащив из кухни металлическую мисочку для корма. Я знала, идти туда надо, но не хотела сидеть на диване, просматривая очередной бессмысленный фильм.

— Может, у тебя есть идея, не такая скучная? — Без особой надежды спросила.

— Вообще, есть. Идем в клуб.

— В таком виде? Издеваешься? — Поправила измятую блузку.

— Ты сможешь танцевать обнаженной.

— Поцелуй меня. Знаешь куда? — Встала, зло поджав губы.

Я уже собиралась уйти, как он быстро расплатился, хватая меня под локоть.

— С удовольствием. Но как ты могла заметить, мы в общественном месте, поэтому в другой раз. Подумай о моей репутации.

— Хочешь сказать, она у тебя есть?

— Да, представь себе. Поехали, узнаем, кого могла обидеть наша Вероника-Черника. Внутреннее чутье подсказывает: у нас есть неделя, не больше.

Я ненадолго задумалась, потом кивнула. Несостоявшаяся жертва уже готовилась к выписке. Девушка училась на пятом курсе в университете. Занятия танцами с раннего возраста хоть где-то пригодились. Обладая хорошей пластикой и привлекательной внешностью, разогревала публику, танцуя в ночном клубе, получая приличные деньги для студентки, живущей на мизерную стипендию.

Проходя мимо столиков, я продолжала пытаться провести связь между жертвами. Почувствовав легкое прикосновение к руке, едва не споткнулась, сбиваясь с шага. Повернувшись, встретила взгляд голубоглазого мужчины, который ранее привлек мое внимание.

— Нежная роза, — прошептал, протягивая розовый бутон.

— Нет, вы ошиблись.

Не понимая, зачем он так меня назвал, проследила за реакцией его спутницы. Вместо ревности и криков. Та лишь коротко кивнула.

— Я вас не понимаю. Простите.

Поспешила к Максиму, стоявшему возле выхода. Он приподнял брови, так и не высказав свой вопрос.

— Они просто меня с кем-то перепутали. — Пожала плечами.

— Знаешь, со стороны создается ощущение, будто вы давно знакомы, а не наоборот.

— Тебе показалось.

— Хорошо, пусть так. Но почему ты испугалась?

— Услышала старое прозвище. Да сколько можно! — Не выдержав нервного напряжения, прокричала, смотря в темнеющее небо. — Сколько ты будешь меня мучить?

Максиму хватило одной лишь фразы, чтобы понять мои чувства. Разворачиваясь, он хотел было вернуться в кафе, но я остановила.

— Не хочу с ними разговаривать. Скоро будет дождь, а нам еще идти до парковки. Давай уже поедем в клуб и попробуем что-нибудь выяснить.

— Тогда за работу, — он почти улыбнулся, показывая, где оставил свою машину.

Через полтора часа просмотра бесполезного видео с камер наблюдения в кабинете охраны клуба, я устало откинулась на спинку стула, пытаясь прогнать ноющую боль в висках. Максим решил совместить приятное с полезным и переместился за стойку бара, потягивая виски с колой. Вот это я понимаю, опрос свидетелей. Одна из танцовщиц пыталась едва ли не положить свою грудь ему в руки. Тоненькая маечка вряд ли могла дать волю воображению. Удачно перетягивая пышные округлости, готова была вот-вот соскочить, радуя всех присутствующих увлекательным зрелищем.

И что я здесь забыла? Сижу, смотрю в экран и ничего толком не вижу. К Веронике за час подходило много людей. Качество видео слишком плохое, чтобы разобрать, хоть какие-то черты лица. Как ни крути, с этим лучше заканчивать и вызывать такси.

— Соскучилась? Есть какие-нибудь результаты? — Разворачивая кресло, Максим наклонился к моему лицу.

— Не особо, — прошипела сквозь стиснутые зубы. — Зачем вообще меня сюда привез. Просто сидеть и смотреть, как ты напиваешься?

— Ну, я планировал немного расслабиться, заодно поговорить с подругами Вероники. Ева такая милая девушка знает все их тайны, мечты, планы.

— Понятно. А ты, часом, не староват для этой девушки.

Запрокинув голову, он громко рассмеялся.

— Это ты меня так ревнуешь?

— Было бы кого и к кому. — Встала, попытавшись обойти Максима.

— Стой.

Притянув меня ближе, ловко обхватил одной рукой талию.

— Мой хороший друг работает охранником. И в первый же день прислал все видеозаписи. На них ничего нет.

— Но зачем тогда ты...

Не успела я договорить, как он коснулся пальцами моих губ.

— У тебя такие красивые глаза. Кажется, что зеленые. Обычно такие люди нежные и добрые, пока дело не касается принципиальных решений. Они отличаются особым упрямством, напористостью и стойкостью. Любят во всем искать компромиссы для мирного решения проблемы. Но если попытаться сесть к ним на голову — пиши пропало.

Легко толкнув Максима в грудь, я попыталась отстраниться.

— Спасибо за краткую характеристику. Не мог бы ты отойти в сторону?

— А если я не хочу?

— Не имеет значения, чего мы хотим. Если Женя узнает, что нас связывает не только работа над текущим делом, кому-то придется уйти. — Устало вздохнув, попыталась взять себя в руки.

— Ты права.

Он поцеловал мою шею, мочку уха вместе с жемчужной сережкой. Притягивал к себе ближе, круговыми движениями поглаживая бедра.

— Хватит! — Умоляюще простонала, пытаясь в который раз восстановить сбившееся дыхание.

— Нет. Я знаю, как сильно ты этого хочешь.

— Но в любой момент может кто-нибудь войти.

Выворачиваясь из объятий, схватила свою сумочку и выскочила за дверь, ругая себя за минутную слабость.

— Подожди!

Максим пытался меня догнать, но я прыгнуть в освободившееся такси, уезжая в сторону дома. Злость кипела внутри, тяжелым грузом оседая на сердце. Не хотелось думать ни о чем. Слишком велико сексуальное напряжение между нами. Но с его помощью остальные проблемы решить невозможно.

Невидящим взглядом, смотря на мелькающие вывески магазинов, окна домов, проносящиеся мимо машины, тяжело вздохнула. Как ни крути, а мысли сами лезут в голову, разворачивая новую тему для обсуждения. Великое чувство, которое приносит человеку радость, очаровывает, направляет и заставляет совершать немыслимые поступки. Любовь, такое простое слово со множеством значений, историй и разочарований. Мне до безумия хочется верить, что в мире осталось хоть что-то светлое, и оно встретит меня за поворотом. Пора выйти к нему навстречу, но стоит сделать шаг, и ты попросту не знаешь, в какую сторону повернуть. Продолжаешь жить дальше. Дни похожи один на другой, и лишь изредка проскакивает момент развлечений, утопающий в ночной тишине. И вдруг в этой суете твой взгляд останавливается. Все вокруг исчезает, остается он один. Поначалу ты не понимаешь, что происходит. Отвергаешь секундную слабость, но вопросы не дают забыть ее, напоминая снова и снова. Я знаю, что такое любовь. Но любил ли кто меня на самом деле? Почему все ещё продолжаю верить в это чувство? Спустя много лет так и не смогла понять, как можно отказаться от себя, отключить голову, окунуться в сладкий омут безумия. Что должно произойти, чтобы отбросить свои страхи и предрассудки, наконец, поверить другому человеку? Хотя есть ли в этом смысл?

Ну вот, упрямый реалист затаптывает нежного романтика, стоит ему показаться. Итак, пожалуй, всегда. Не могу пуститься во все тяжкие. В конце концов, у меня так разболелась голова, что пришлось принять таблетку болеутоляющего, лежавшую в потайном кармане сумочки.

Оказавшись в квартире, я с облегчением скинула ботинки, разминая пальцы ног. Боник настырно требовал внимания истошными криками, больше походившими на вой раненого животного. Раскинувшись на полу, ворочался из стороны в сторону. Пришлось присесть рядом и почесать ему животик, слушая довольное урчание. Мне даже стало легче. Боль потихоньку начала отступать и навалилась невыносимая усталость. Нехотя вставая, я прошла к шкафчику и достала картонную коробку, завернутую в плотный пакет. Насыпая полную миску корма, мне все же удалось отвлечь кота и прикрыть дверь на кухню.

— День был слишком длинным. Пора расслабиться, — пробормотала, залезая в теплую ванну.

Мельком взглянув на свое отражение, ужаснулась увиденному. Из-за этой чертовой подработки мои круги под глазами стали намного больше. Но нужно прочитать отчеты и, наконец, составить психологический портрет. Почему я все время торможу? Топчусь на одном месте без толку? Сколько можно откладывать самые важные дела?

Сжимая пальцами нос, я нырнула. Сразу стало тихо. В голове лишь странное гудение и больше ничего.

«Моя нежная роза».

Прозвучало настолько по-настоящему, что я выпустила весь воздух, захлебываясь тёплой водой. Протерев лицо, осмотрела ванну. Потом вылезла, стараясь не издавать лишних звуков, обернулась полотенцем и пошла обследовать квартиру. Но, кроме Боника, я никого не нашла. Залезая под одеяло, подтянула к себе кота, тут же устроившегося у меня на коленях. Он не сопротивлялся, довольно замурлыкав свою песню. Включая первый попавшийся фильм, я постаралась отвлечься. На ноутбуке появились белые буквы титров, но я даже не успела уловить, о чем он был. Не зацепил сюжет, а для фона очень даже неплохо. Так я и встретила рассвет, отключившись, полусидя на диване. Спина затекла, шея болела, словно кто-то вогнал шило в межпозвоночное пространство. Если бы не теплый душ, злой зомби в моем исполнении растерзал бы любого человека. Женя на свой страх и риск решил без предупреждения прийти ко мне в гости. Поначалу хотела его отправить обратно, но, увидев пакет с ароматными круассанами, все же пустила в квартиру.

— Заходи. Что будешь? Кофе или чай.

— Кофе, две ложки сахара. Ой...

Спотыкаясь о пробегающую под ногами тушку кота. Женя злобно прищурился.

— И зачем тебе эта тварь?

— Чтобы скучно не было, — хмыкнула. — Я же не заставляю тебя его целовать, и тем более любить. Потерпите общество друг друга ради меня.

С укором посмотрела на Боника, преспокойно вылизывающего лапу, сидя на подоконнике. Зная кота, я на всякий случай вернулась в прихожую и спрятала в шкаф всю обувь. Природная мстительность всегда проявлялась по-разному. Уж не знаю, что в голове у комка шерсти. Но бьёт он всегда по самому дорогому. В прошлом году пришлось выбросить любимые туфли, потому что кто-то их попросту съел.

— Ну и зачем пришёл? — спросила, ставя перед Женей горячую кружку кофе.

— Карина, ты со мной почти не разговариваешь. На звонки не отвечаешь. Поэтому пришлось приехать к тебе.

Конечно, у меня же нет основной работы. Сижу целыми днями дома, смотрю сериалы, вяжу теплые тапочки. Видимо, тот факт, что я всегда ему перезванивала, он решил опустить.

— А что ты хочешь от меня услышать? — Разрывая пакет, достала самый красивый круассан.

— Как спишь? Кошмары больше не мучают? Или стало хуже?

Отворачиваясь к окну, едва заметно улыбнулась. Столько лет я избегала близких мне людей, и вот появился шанс вернуть нашу с Женей дружбу. Он был одним из немногих, которые знали мое прошлое, воспоминания, проблемы.

— Я волнуюсь за тебя. — Положив руку на стол, он опустил глаза.

— Спасибо. Давай не будем говорить на эту тему.

— Хорошо. Ты уже составила психологический портрет убийцы?

— Прости, мне было как-то не до него. Сегодня обязательно сделаю, все данные на компьютере. Не забывай, точность важнее скорости.

Женя покачал головой, крепче сжимая кружку.

— Скажи это следующей жертве.

— И ты считаешь, это мне поможет? — Я вскочила со стула. — Давай напишу: "Я не знаю, ничего не могу сказать."

— Успокойся. Все давно на пределе. Результатов нет, который день. А главное, мы ничего не можем добиться, пока не получим хоть одну стоящую зацепку.

Он встал следом, подходя ближе. Заправив выбившуюся прядь волос мне за ухо, постарался улыбнуться.

— Думаю, нам стоит поискать ее в прошлых делах.

— Понятно. А что Максим думает по этому поводу?

— Ничего. Он вообще меня не слушает, если ты не заметил. Привез, в этот чертов бар, а сам...

Вкратце пересказав прошлый вечер. Безразлично пожала плечами.

— А может, ему просто нравится, когда ты рядом. — Женя игриво подмигнул мне.

— Не знаю. Мы проводим время, обсуждая возможную связь подозреваемых, либо начинаем спор, в котором каждый пытается настоять на своем. Упрямый осел, вот кто он, — усмехнулась.

— Мда... На него не похоже. Может, попробуешь перевоспитать?

— Жень, ты же сам говорил. Никаких романов на работе.

— Так ты у нас официально и не работаешь.

— Нет, спасибо. Перевоспитать мужчину, да и в принципе любого человека, невозможно, если он сам не хочет.

— Ты в этом так уверена?

— Вне всяких сомнений. Давай оставим эту тему. Я сейчас переоденусь, и пойдем где-нибудь поедим. Твои круассаны лишь раззадорили аппетит.

Так мы и поступили. Через час, насладившись прекрасным завтраком, нам все же пришлось перебраться в Женин кабинет. Максим должен был подъехать с минуты на минуту. Списки подозреваемых, которые мне пришлось просмотреть, никак не получалось понять.

— Мы же решили женщин исключить? — Спросила, усаживаясь на стул.

— Да, но давай не будем исключать вероятность, что использовалось устройство изменения голоса.

— Не использовалось. - Максим подошел к столу, передавая свой телефон.

Включая видео, мы увидели Веронику, мечущуюся по комнате. Одну руку, согнутую в локте, она прижимала к животу, второй прикрывала рот.

«Они повсюду! Они повсюду! Я должна их собрать. Шипы, эти шипы режут, словно лезвия. Но я должна их собрать!» — кричала Вероника.

«Конечно, я понимаю.» — спокойно сказал Максим, подходя к девушке.

«Вы меня понимаете?»

«Да. Но кто вас просил об этом?»

Она громко рассмеялась.

«Нет, вы ничего не знаете. И никогда не узнаете правду. Он у всех на виду. Прячет свое идеальное лицо под маской тщеславия. Его подлинный облик — облик дьявола. Зверь, затаившийся в тени. Остановите его! Вы должны остановить его.»

Выключая видео. Максим отступил.

— Когда я приехал к ней домой, ничего не подозревающая мать принесла букет нежно-розовых роз в комнату, и все резко изменилось. Я видел такое раньше. Глаза девушки будто затянуло пеленой. Пришлось вызвать скорую, отвезти ее в больницу.

— Он сломал ее, — я прошептала, подходя к окну. — Наш разум очень похож на ровное стекло. Ты смотришь через него и видишь весь окружающий тебя мир. Радуешься, наслаждаешься своей реальностью. Но представьте, что кто-то бросает в тебя камень. Все разбивается на мелкие осколки, которые не всегда можно собрать в единое целое.

— Ты могла бы с ней поговорить? — Спросил Женя, пробежавшись пальцами по клавиатуре.

— Я попробую, но вряд ли нам это поможет. Наш убийца — гений. Девушка кажется вполне нормальной, лишь немного напуганной. И вот на глаза ей попадается букет роз. Она впадает в состояние панической атаки. Представьте, что будет, если она будет идти по улице мимо цветочного магазина. Может случиться что угодно. Подожди, а кто принес цветы?

Поворачиваясь к Максиму, я уже знала возможный ответ на свой вопрос.

— Мать не придала значения. Просто расписалась за доставку и все. Единственное, что она помнит, это красная бейсболка с черной звездой.

Я уже не могла не думать, кроме как о связи между делами, которые для всех давно забыты. Астерн снова вышел на первый план. На камерах наблюдения мы отметили закономерность. Высокий мужчина в красной бейсболке. Неужели он тогда был не один. Но кто ему помогал?

— Карина, даже не думай. Я тебя к нему не пущу. Ты же понимаешь, он только этого и добивается. — Женя упёрся руками об стол, смотря мне прямо в глаза.

— Я должна это сделать. Так больше не может продолжаться.

— Она права. — Максим кивнул. — Так мы сможем сдвинуться с мертвой точки.

— Пусть так, — Женя нехотя согласился. — Тогда расскажи ему все. Сейчас не время что-то скрывать. Даже если твой бывший неожиданно объявится и решит поиграть на нервах, Максим должен знать.

Это был дельный совет, и я решила ему последовать. Но о том, что живу не одна, почему-то промолчала. Кота они точно не будут подозревать, а Давид, если и появляется один раз в неделю, то быстро исчезает, словно его и не было.

После долгого обсуждения предстоящей встречи с Астерном, я вернулась на работу. Войдя в свой кабинет, увидела сидящего там Назара вместе с женой. Наклонившись над планшетом, они весело смеялись. Уф, как же приятно видеть результаты своей профессиональной деятельности.

— Прекрасно выглядите, — сказала усаживаясь в кресло.

Не теряя хорошего настроя, мы успешно решили все вопросы и в самый последний раз попрощались. Смогут ли они поддерживать свои отношения на том же уровне? К сожалению, на такое не надеются даже герои сказок, где история зачастую заканчивается банальной свадьбой. В реальности отношения требуют усилий, совместной работы. Несомненно, каждому будет сложно. Но расставаться необязательно. Если стремиться к единому результату, у них все получится.

Позволяя себе на секунду отвлечься, я начала строить план действий на несколько дней.

Первое: пересмотреть график встреч на неделю.

Второе: выстроить логическую цепочку разговора с Астерном, чтобы связать его с убийцей.

Ну, все вполне осуществимо. Нужно лишь понять, где они могли встретиться и тем более поддерживать связь. А если мы найдем хоть одну стоящую улику. Тогда будет легче начать ими манипулировать, убедить, что карты раскрыты и нет смысла продолжать игру.

Для начала стоит заняться психологическим портретом, написать отчет и свериться с заключением штатного эксперта. В голове уже давно сформировался образ человека. Он любит порядок, красоту. Создавая собственный шедевр, чувствует, что вновь обретает контроль над своей жизнью. Хитрый, опасный и безумный. Он потратил много времени на подготовку для осуществления задуманного. Испытывает безразличие к людям и социальным нормам. Находится вне законодательного поля, не нуждается в оправданиях, ищет свою определенную цель для совершения преступления. Никому не верит. Пытается все контролировать, попробовать на свой вкус.

К концу дня я все же смогла себя убедить, что готова к встрече с Астерном. Домой ехала не такой встревоженной, как раньше. До состояния полного покоя далеко, зато не дергаюсь от каждого шороха. Надежды на патрульных, мирно спящих в машине, не было. Я понимала — им уже порядком надоело выполнять скучную работу. Тем более что с каждым днем становилось теплее, а кондиционер в этом механическом средстве передвижения не предусмотрен. Черная Лада нагревалась за считаные минуты и больше походила на орудие пыток, когда человека запихивали в металлическую бочку и разводили под ней костер.

Поворачивая ключ в замке, я судорожно начала вспоминать, на сколько оборотов закрывала утром дверь. Спотыкаясь о большой чемодан на колёсиках, стоявший посреди коридора, громко выругалась:

— Давид. Твою ж...

— Ой, прости, я буквально на минуту, — он выглянул из комнаты, держа в руках горячий утюг. — Но если ты настаиваешь, чтобы я заночевал здесь, могу не торопиться.

— Нет, спасибо, — отпихнула чемодан, потирая ушибленную коленку.

Не хотелось говорить, что все равно не смогу заснуть, периодически прогуливаясь по квартире. Не хватало, чтобы он ещё остался и начал изводить своими вопросами, проявляя вежливость и сочувствие.

— Надеюсь, ты голодная. На кухне упакованный ужин. Он давно остыл, так что подогрей его в микроволновке, — Давид вышел в коридор, открывая шкаф с обувью. — Иди уже, потом поговорим.

Решая не донимать его вопросами, прошла мимо, случайно уронив одну из коробок ему на голову.

— Ой, прости.

— Вот и благодарность прилетела, — Давид почесал ушибленный затылок. — В следующий раз ничего не принесу.

— Эй, я же извинилась.

— Извинения приняты. Освободите помещение. Премного благодарен, — махнул рукой. — Если я по твоей вине опоздаю на самолёт, Настя улетит без меня.

— Настя? Так вот имя змеи разлучницы. — Поджав губы, чтобы не рассмеяться, я скрестила руки на груди.

— Карина. Мне не смешно.

— И ты ничего не объяснишь? Вот так возьмешь и уйдёшь?

— Да.

— Надолго?

— Надеюсь, в скором времени. На-все-гда.

— Ура!

Моей радости не было предела. Изображая победный танец, внезапно застыла, становясь серьёзной.

— А если она узнает, что ты спишь со мной.

— Я с тобой не сплю. — Процедил сквозь зубы, поднимая на меня убийственный взгляд.

— Ха! Можно подумать, она тебе поверит. Диван у нас один, вывод напрашивается сам собой.

— Знаю. Поэтому сказал, что пока живу у сестры. Ты же меня не выдашь?

Хотелось поиграть на нервах бывшего, но желание угасло так же быстро, как и появилось. Лучик надежды стать свободной засверкал с новой силой.

— Не выдам. Но изображать сестру тоже не буду.

Развернувшись на пятках, пошла на кухню. На столе и правда стоял бумажный пакет с эмблемой популярного ресторана. Открывая его, я достала контейнер с супом, овощами гриль и сочным мясом курицы. Через несколько минут так и не поняла, как вся еда уместилась в моем желудке.

И вот теперь, убрав остатки ужина, села на подоконник, посмотрев на пустой дворик. Создавалось ощущение, будто в этих домах и вовсе никто не живёт. Тяжелые капли дождя стучали в окно, а впереди еще был долгий скучный вечер.

Давид громко попрощался, хлопая дверью. Стало грустно, даже немного обидно, но я была совершенно спокойна. Желание ускользнуть из этого мира в книжный заняло все мысли в голове. Свернувшись клубочком на любимом диване, бросила взгляд на Боника, который развалился у моих ног. Ну, теплая грелка на своем привычном месте. Осталось выбрать стоящую книгу. Хочется чего-то легкого, простого до безумия. Когда ты с удовольствием проживаешь историю главных героев. Хочется хорошего сюжета, без банально размазанных на тысячу страниц соплей. Никакого насилия, брутальных мачо и беременных девственниц. Роман, с терпкими нотками приключений, легкой горчинкой и приятным послевкусием. Чтобы закрыть глаза, воображая себя на их месте. Представлять красоту созданного автором мира. Наслаждаться каждым моментом перед тем, как погрузиться в сон.

Боник недовольно мяукнул, привлекая к себе внимание.

— Нет, тебе надо, ты иди. — Легонько похлопала по накрытым одеялом ногам.

Кот долго сверлил меня взглядом и все же соизволил переместиться к хозяйке. Получив щедрую порцию ласки, довольно заурчал. Все это время я пыталась выбрать книгу и уже порядком устала. Настроение начало скатываться вниз, стоило прочитать первую главу. Уж слишком много сахара. Приторно-сладкие разговоры, совершенно непохожие на реальность. Аннотация, теги ввели меня в заблуждение.

— Фу, лучше фильм посмотреть. — Отбросила телефон, поднимаясь с дивана.

Дверной звонок в ту же секунду разрушил приятную тишину, разрывая ее своей скрипучей мелодией. Подходя к двери, я заметила ключи Давида. Судя по времени, он не успел на самолет и вернулся домой.

— И все же ты не улетел.

Улыбаясь, как можно шире, открыла дверь. Но за ней стоял не тот человек, которого ожидала увидеть. Максим лишь криво усмехнулся:

— И куда я должен был улететь?

— Я...

— Понятно. Ты кого-то ждёшь? — Спросил, проходя в квартиру.

Теперь я могла думать только об одном. Чтобы Давид всё же успел на самолет и не вернулся.

—Нет, просто сосед заходил. Просил присмотреть за попугаем. — Звякнув связкой ключей, повесила ее на крючок для курток. — А почему ты здесь?

Максим наклонился, поднимая выбежавшего из комнаты кота. Я не могла поверить, что это животное может быть настолько дружелюбным к незнакомым людям. Довольное урчание от почесывания за ухом становилось все громче.

— Не знаю, как ты проводишь свои вечера. Но если не сильно устала, я хотел бы поговорить.

— О чём? — Спросила, не скрывая своего удивления. — Мы же утром все обсудили.

— Не все. Я хочу узнать о тебе.

— Максим, ты сейчас серьёзно? Кто собрал на меня целое досье? Кто поднял все документы, опросил соседей? — Проходя на кухню, поставила чайник.

— Я хочу знать то, что можно узнать только от тебя.

— Нечего больше рассказывать. — Поворачиваясь к нему спиной, достала кружки.

— Но ты так и не объяснила, что тогда произошло в кафе.

Он подошёл ближе, оставаясь в нескольких миллиметрах, что можно было с лёгкостью почувствовать тепло его тела. Я понимала, стоило рассказать все намного раньше. Но лица той парочки будто нарочно вылетели из памяти. Сколько ни пыталась найти хоть одну отличительную деталь: шрам, татуировка, символичное украшение. И опять видела лишь пустоту.

— Тебе сколько сахара?

— Да оставь в покое эти кружки! Я ничего не просил. И кофе тоже не хочу пить, — в голосе Максима чувствовался холодок отчуждения.

— Хорошо, тогда не вижу смысла тут находиться.

Возвращаясь в комнату, села на диван, откинула голову и прикрыла глаза, наблюдая за незваным гостем. Ни он один хотел узнать того, с кем работает. Я успела достаточно прочитать, что Максиму пришлось пережить. Несколько лет он колесил по разным городам, расследуя самые жуткие преступления. Наблюдения за маньяками, извращенцами научили понимать их замыслы и нанесли неисправимый след на душе.

— Карина, просто расскажи как есть, — Максим присел так близко, что свободного места между нами почти не осталось. — Не нужно быть экстрасенсом, чтобы понять твои чувства. Что тебя беспокоит?

— Что я снова сломаюсь, — медленно прошептала.

— Но сейчас ты не одна.

Заглянув ему в глаза, я увидела неподдельное участие. Ощутила тепло его руки, обхватившей мои холодные пальцы.

— Да, я не одна. Но сколько это будет продолжаться? Астерн всегда будет в моей голове. Он мучает кошмарами, подкидывая очередную загадку.

— Ты о чем? — Максим нахмурился.

— Он каким-то образом манипулировал своими жертвами. Создавал чёткую иллюзию, некую форму гипноза, способную контролировать человека на расстоянии. Достаточно лишь услышать короткую фразу, увидеть знак. Как с цветами в доме Вероники.

— Можешь рассказать с самого начала. Как именно ты поняла, что это он?

— Хм... Случайно, — пожала плечами. — На третьем курсе университета нам предложили пройти горячую практику, так сказать, увидеть будущее место работы. Аслан Терник, заведующий кафедрой психологии, отнесся скептически к этой затее. Несколько раз отказывался, но большинство преподавателей проголосовало за нововведение, и он нехотя согласился. С условием, что пройдут её только лучшие студенты курса.

— Я помню, — Максим хмыкнул. — Приехал к нам один, подскакивал на каждом шагу от любого шороха. Так и просидел в кабинете, перечитывая наши отчеты.

— Это у вас, — тяжело вздохнула, — Я пошла к Жене. Он тогда ещё был обычным следователем. Четыре фотографии украшали стену. Записки красивым размашистым почерком, с идеально выведенными, словно под линейку, буквами. Загадки достаточно сложные, длинные, с прекрасной рифмой. Я не могла перестать радоваться и пыталась найти зацепку. Каждый раз убийца оставлял медную монету, крепко зажимая её между зубами жертвы. Каждой девушке он давал имя. Короткое прозвище: Звонкий колокольчик, Пышный пион, Хрупкий тюльпан, Бархатная фиалка.

Подтягивая колени к себе, я постаралась расслабиться. Холодные мурашки пробежались по всему телу.

-Но что произошло? — Максим приподнялся, усаживаясь рядом. — Можно? — Спросил, осторожно притягивая меня к себе.

— Мг... — ощутив его тепло, позволила прильнуть всем телом. — Дальше все немного поутихло. Дни стали скучными и предсказуемыми. Пока однажды я не увидела нашего преподавателя на улице. Он покупал себе кофе и случайно что-то обронил.

— Монету.

Я кивнула.

— Причём такую же медную, с тем же рисунком. Таких монет выпустили чуть больше тысячи. Точное количество оставшихся неизвестно, но ни один коллекционер не заявил о пропаже.

— И ты никому об этом не сказала, — на лице Максима промелькнула тень. — Подумала, что справишься сама.

— Нет, — посмотрела на свои руки, лежавшие у него на груди. — Я решила проверить. Аслан мог с легкостью обвинить меня в обмане и выйти сухим из воды. Наблюдать пришлось очень осторожно. Некоторые начали подшучивать, не влюбилась ли лучшая студентка курса в своего преподавателя. Когда слух дошёл до Аслана, он вызвал меня к себе в кабинет и строго отчитал. Но потом предложил провести пару сеансов терапии.

— Так ты узнала, что он ведет свою практику.

— Да, причём вел её на окраине города. Дом расположен в старом дачном районе, куда добраться можно только на машине. С этого дня и началась игра кто кого. Мы часами разговаривали о психологии, людях и прочей ерунде. Не хотелось верить, что этот прекрасный мужчина может совершить ужасное преступление. Начитанный, интересный, веселый, сексуальный. На его фоне остальные казались пустыми и бестолковыми. Я попросту потерялась в войне с самой собой. Противоречивые чувства разрывали на части. Хотелось закончить эту агонию, найти точный ответ на свой вопрос. И вскоре он появился.

— Когда произошло ещё одно убийство, — Максим провел пальцами по моей щеке. — Ты дрожишь.

— Не могу успокоиться. Прости. Новая загадка отличалась от предыдущих. На этот раз она была адресована мне. Нежная роза лежала на столе с прикрепленной к ней записке. Все выглядело так, будто Аслан случайно заметил её и позвал всех, заставляя прочитать вслух. С каждым произнесенным словом я видела, как меняется его лицо. Смотря мне в глаза, будто говорил: «Поймай меня, если сможешь». Приложив палец к губам, послал воздушный поцелуй и ушёл из кабинета.

— Карина, уже после этого стоило рассказать Жене хотя бы часть твоей теории. Зачем продолжала молчать? Что сделала после этого?

— Написала ему свою загадку и забрала монету. Да, глупо. Я лишь успела отправить Жене сообщение. В машине такси неожиданно отключилась. Периодически просыпалась и снова проваливалась в пустоту с постоянным жужжанием непонятных слов над ухом. Ты как в аду, только холодном, пронизывающем своими острыми ледяными иголками. Слышишь знакомый насмешливый голос, но не можешь открыть глаза.

Слезы сами собой текли по щекам. Каждая нервная клетка во всем теле сейчас была на пределе.

— Тшш... — Максим успокаивающе погладил меня по спине.

— Я не знала, сколько так пробыла. Аслан и пальцем ко мне не прикоснулся. Он действовал иначе. Накачал какими-то лекарствами и говорил, говорил, говорил.

— Все, хватит. Ты не могла знать, что это именно он. Чистая случайность и твоя неопытность привели к не самому лучшему результату. Ищи свои плюсы. Когда тебя нашли, Аслан уже не смог отвертеться.

— Смог. Я думала, все закончилось, но у нас не было никаких доказательств. Он продумал каждый свой шаг. Мои слова выглядели как слова обиженной студентки. Впервые за все время учёбы у меня стояла плохая оценка, а у Аслана появилась новая игрушка для битья.

— Что он с тобой сделал?

— Медленно сводил с ума. Меня и сейчас мучают кошмары с его участием. — Просмотрев на часы, я высвободилась из теплых объятий. — Тебе не нужно никуда ехать?

— Нет, мне сегодня нечего делать, — признался Максим. — Если хочешь, можем оставить эту тему. Вижу, как тебе тяжело даются воспоминания, но так я лучше понимаю происходящее.

— Все нормально. Мне давно пора кому-то выговориться. Пусть это будешь ты, — постаралась улыбнуться. — На чем я остановилась?

— Как он медленно сводил тебя с ума.

— Я хотела уйти. Насколько знаю, жертва не может расследовать преступления. Но письма с загадками стали появляться в моем почтовом ящике. Видел бы ты мамино лицо! Она перестала любить цветы. Выкорчевала все розы и отдала соседке. Предлагала переехать в другой город, даже страну, представляешь? Постоянно твердила: возможно, вы никогда его не поймаете, и пора это признать. Да, я знала, что серийные убийцы попадаются, только если совершат промах. Самое ужасное, что они редко спотыкаются. Наш город слишком большой и в нем легко можно скрыться. Ты никогда не поймёшь, что перед тобой стоит настоящее чудовище.

После мы все же решили ненадолго прерваться и пройтись по ночному городу. Переодеваясь в мягкий спортивный костюм, я радовалась странному ощущению легкости. Приятно, когда тебя слушают, сопереживают, помогая взглянуть на ситуацию иначе. Теперь Астерн уже не казался страшным монстром, гением, способным сломать любой разум. Он все продумал, смог каким-то образом выйти на связь с внешним миром и повлиять на своего подопытного. Несколько лет назад ничего не вышло, но все изменилось. Стала ли я ключом на пути к свободе? Пока не знаю.

— Карина, твой кот очень странно себя ведёт. Ты скоро? — В голосе Максима слышались нотки паники.

Выходя из комнаты, я напрочь забыла, о чем размышляла несколько секунд назад. Боник прыгал вокруг Максима, выполняя весьма странный танец.

— Иди отсюда, — мягко оттянула кота и пихнула в сторону кухни. — Бежим!

Возня с обувью и выпихивание Максима на лестничную площадку выглядело весьма комично.

— Ты всегда так выходишь? — Он спросил, удивленно приподнимая брови.

— Почти. Просто я вечно пропадаю на работе. А Дав... — вовремя остановилась, соображая, что сказать. — Давно хотела уделить ему больше внимания. Совсем одичал в одиночестве. Как думаешь, может, есть кошачий психиатр?

— Да, Котиатр, — усмехнулся. — Идем, а то скоро и мне он понадобится.

— Зачем? У тебя есть кот?

— Нет, у меня работа. Пока этого хватает, — пробормотал Максим, спускаясь по лестнице.

Его машина была припаркована у входа, и я ненадолго остановилась перед ней. После всех разговоров, вымотавших меня до предела, хотела выпустить пар или просто расслабиться.

— Прокатимся? — Спросил он, доставая ключи.

— Нет хоть это и хорошая мысль.

Всего несколько минут короткими путями, и вот выложенная асфальтом дорожка закончилась. Удобные кроссовки позволяли свободно идти по рыхлому песку частного сектора. Собаки, реагировавшие на каждый шорох, лаяли, поднимая мирно спящих хозяев. В некоторых домах включился свет.

— Ты же хотела прогуляться по городу? — Максим остановился, смотря в темноту перед нами.

— Я передумала. Хочу тебе кое-что показать. — Хватая его за руку, потянула за собой.

Если раньше мы могли свободно идти рядом, то теперь приходилось осторожно ступать по заросшей тропинке в высокой траве. Полуразвалившийся мост через неглубокий канал не внушал прежнего доверия. Но только так я могла попасть, куда мне нужно.

— Умеешь плавать? — спросила, перепрыгивая отсутствующую половицу моста.

— Умею. Нам долго еще идти или квест полосы препятствий только начался?

— Хм... Сейчас узнаем.

Вспоминая, когда последний раз ходила к реке, ненадолго задумалась. Разлив в этом году был довольно большой и перекрыл доступ к моему любимому месту. Пробираться через густые заросли кустов, пока не решилась и просто ждала, когда вода немного опустится.

— Только не говори, что ты ходишь сюда одна. — Максим явно начинал злиться, утопая в очередной луже грязи.

— Ну, кота я взять с собой не могу, поэтому. Да, одна.

— И тебе не страшно?

— Страшно. Но стоит присесть на край обрыва, поднять голову к звездам, и все мигом забывается. Можно с легкостью услышать редкие водяные всплески, когда крупная рыба гоняет мелкую.Порывистый ветер обдувает со всех сторон, треплет волосы, наполняет твою душу спокойствием.

Подходя ближе к обрыву, я загрустила. С каждым годом это место менялось до неузнаваемости. Кусты становились гуще. Берег зарастал лозой и уже сложно было найти хоть маленький промежуток, чтобы спуститься к воде. Но в одиночку лучше и не пытаться. Илистое дно очень скользкое, выбраться потом довольно сложно. Знаю по собственному опыту. Потому что решила искупаться, заодно и проверить какая глубина. Оказалось, что там фактически обрыв. Пришлось цепляться за все, что попадалось под руку. Карабкаться вымазываясь в грязь с головы до ног.

— Давай лучше вернемся, — Максим осторожно потянул меня к себе, подальше от края с осыпающейся землей.

— Но я не хочу, — развернулась, поднимая на него решительный взгляд.

— Почему? Становится слишком холодно. Ты скоро замерзнешь.

Куда уж там? Довольно сложно замёрзнуть, когда рядом стоит отвлекающее теплое тело.

— Мне здесь лучше думается, — легко качнув бедрами продолжила говорить. — Постоянно в голове крутится знакомая мелодия, не могу от нее избавиться. Словно в ней есть какой-то ответ.

— Споешь?

— Шутишь? Хочешь услышать вой раненой свиньи? На мои уши, медведь не наступил, а станцевал зажигательную сальсу, — усмехнулась вспоминая позорный вечер в караоке.

Казалось, меня в любой момент выкинут со сцены или собьют, как кеглю, чем-то тяжелым. Сестра кричала повторить, но соседний столик решил поделиться своим шампанским, лишь бы этого не произошло. Одним словом, позор с прилагающимся к нему видео преследует меня по сей день.

— Я не могу в это поверить.

Руки Максима крепко обвились вокруг моей талии. Наклонившись, он поцеловал глубоким, долгим поцелуем стараясь забрать всю накопившуюся усталость. Глаза закрылись сами собой, утопая в нежных прикосновениях. Каждая клеточка вопила от восторга, желая продолжить начатое, но уже в кровати. Грудь горела огнем, в животе появилась ноющая пустота, которую хотелось поскорее заполнить.

— Открой глаза, — прошептал Максим, — посмотри на меня.

Его лицо сложно было рассмотреть, но я видела, как сильно оно напряжено.

— Что-то не так? Ты хмуришься, — нежно разглаживая пальцами морщины на лбу, улыбнулась.

Но он так и не успел ничего ответить. Мы оба услышали какой-то неясный звук. Дрожь пробежала по телу, поднимая волну панического страха. Я же никогда не хожу сюда ночью. Раньше Давид всегда был рядом и можно было прогуляться в любое время суток. Пару раз он делал исключения, нам даже удавалось нормально поговорить. В прошлом году. После пришлось довольствоваться дневным видом, прихватив с собой термос с горячим кофе. С каждым днем мы становились все дальше, и больше не было смысла просить его составить компанию.

— Карина, давай все же пойдём, — Максим включил фонарик на телефоне, освещая дорогу.

Ощущение, что кто-то наблюдает, прячась между темными стволами деревьев, не пропадало. Возможно, мне это не показалось. Возможно, даже звук, очень похожий на щелчок фотоаппарата, действительно был. Но проверять теорию, бегая по лесу за призраками не каждый осмелится. Вдруг они существуют и ждут, когда же их найдут.

— Хорошо, — не выпуская его руки, пошла следом.

Улица все больше погружалась в темноту. Луна, звезды исчезли за плотной завесой дождевых туч. Холодный ветер веял свежестью, обвивал кусты, подхватывал аромат цветов, разнося его повсюду. Только отблески света из окон домов говорили, что все же есть те, кто еще не спит.

— Мне сегодня рано вставать, прости, но остаться не могу, — сказал Максим, открывая дверь своего автомобиля.

— Как? - посмотрев на запястье, я не верила, что уже второй час ночи.

— Да, с тобой быстро время летит. Позвоню, когда придет ответ о встрече.

— Мог бы не напоминать, — обиженно скрестила руки на груди, — такой момент испортил.

— Это какой?

— Какая разница, скажи? Я же тебе нужна, чтобы поймать это мерзкое чудовище.

— Карина подожди, — он ненадолго задумался, — а ты получается этого не хочешь?

— Хочу, просто...

— Просто как и все женщины вообразила нечто большее. Нарисовала картинку радужного будущего.

— Нет, я просто хотела чувствовать себя обычной. Расслабиться, отдохнуть, даже кайфануть от человека, который рядом. Кольцо тебе никто не предлагает. Зачем паниковать?

Разворачиваясь к подъезду решила не дожидаться ответа. Вот и открывай свои страхи, сомнения, прошлые ошибки. И кому они нужны? Да никому. Каждый варится в собственном аду сомнений. Каждый принимает важные решения в надежде, что они приведут к счастливому будущему. Но, стоит хоть на секунду расслабься, почувствовать тепло радости, как сразу в голову летит камень на огромной скорости. Он сбивает тебя снова. Разрушает, казалось бы, крепкую постройку, превращая её в груду хлама.

— Карина, подожди.

Останавливая меня у дверей квартиры Максим крепко прижал к себе.

— Ты красивая и глупая. Нам, правда, лучше немного подождать.

— Зачем? Почему мы не можем получить удовольствие?

— А ты не знаешь? — вопросительно приподнял брови. — Просто я не могу предугадать, что в голове у нашего убийцы. Почему он выбрал тебя? Больной мозг может слишком резко среагировать, если узнает, что его любимую игрушку кто-то хочет забрать себе.

Об этом я не подумала. Страх липким холодом окутывал со всех сторон.

— Прости, я очень устала и несу всякий бред.

Обнимая его на прощание нежно поцеловала в щеку.

— Это не бред. Просто время не совсем подходящее, — согласно кивнул, — спокойной ночи.

***

03:00 красивый дом на окраине города...

Заходя в свою комнату, включил на ноутбуке любимый плейлист. Медленная мелодия нежно ласкала заставляя двигаться по бесконечному кругу словно игрушечная фигурка. Я жутко устал, необходимость хорошенько выспаться, напоминала тупой головной болью в висках. Но с ней ты никогда не уснёшь. Будешь ворочаться на кровати, и пока эти мучительные цепи не отпустят мозг, не сможешь расслабиться.

— Столько дел... У меня столько дел.Пересматривая почти черные кадры хотел было швырнуть фотоаппарат в стену.

— Зачем со мной играешь? Ты моя... — рассеянная улыбка появилась на губах.

— Оставь её в покое!

Слабый голос пытался кричать, но у него ничего не получалось.

— Закрой свой рот!

— Ты не сможешь вечно держать меня взаперти.

— Уверен?

Смех больше похожий на истеричное бульканье ритмично сливался с музыкой.

— Мне она нравится, — голос стал тихим, едва уловимым.

— Да. Особенно её запах. Хотя нет, глаза. Такие прекрасные, умные и блестящие. Моя милая игрушка.

— Нет!

Подходя к зеркалу, я не увидел своего отражения и впервые широко улыбнулся. Сколько бы ни старался маленький щенок помешать планам, все было впустую. Каждый день борьба становилась все сильнее. Тот, кто слаб оставался сидеть на дне темного колодца, напоминая о себе слабыми отголосками в тумане реальности. Порой мысли путались, сливаясь воедино. Создавали жужжавшие помехи, мешая выполнить намеченный план.

— Как же мне от тебя избавиться? — спросил, закрывая глаза.

— Прости, но я всегда буду с тобой.

Прозвучало слишком громко и отчетливо. Испугавшись, что у него все же получится завладеть своим телом, огляделся по сторонам. В комнате никого не было. Легкая музыка уже не радовала, превращаясь в противный скрежет.

— Нет, — схватившись за голову уселся на пол, раскачиваясь из стороны в сторону.

Два человека вели борьбу и каждый хотел победить. Цена оказалась слишком высока. Находясь на грани сумасшествия разум попросту отключился, приглашая новое чудовище.

Психиатриатрическая больница.

Подъезжая к светлому пятиэтажному зданию, я прокручивала сценарий разговора с Астерном, пытаясь найти самый лучший вариант. Но все не так-то просто. Этот человек смог одурачить всех, лишь бы не сесть в обычную тюрьму. Мастерски изображал психическое расстройство, чтобы сразу у нескольких экспертов возникли сомнения о психологическом здоровье обвиняемого. Я никак не могла понять зачем ему это. В стационаре человек вообще бесправен. Если не хочешь есть — тебе поставят зонт, будешь поднимать шум — привяжут к кровати.

— Ты готова? — спросил Максим, останавливаясь перед металлическими воротами.

— А у меня есть выбор? Идем, быстрее начнем, быстрее закончим.

Делая первый шаг шумно выдохнула. Находиться слишком далеко от города, да ещё и с неизвестным количеством больных было как-то не по себе. Пройдя в комнату для встреч с особо опасными пациентами, увидела сидящего за столом Астерна, кличка убийцы ему подходила куда больше настоящего имени.

— Нежная роза, ну здравствуй, тебе понравился мой сюрприз?

Стоило неимоверных усилий не замереть на месте и вежливо кивнуть в знак приветствия. Этот холодный голос любителя жестоких игр сложно забыть.

— О, сегодня ты пришла не одна, познакомишь? — он продолжал сверлить меня оценивающим взглядом.

— Уверен, что хочешь знать его имя?

Усаживаясь напротив, подождала, когда Максим станет за моей спиной. Чувствуя некоторую степень защищенности, смогла немного расслабиться.

— Только если он не оставит нас наедине. — Астерн наклонился, переходя на шепот.

— Нет, так о каком сюрпризе ты говорил. Я тебя внимательно слушаю. — Скрестив руки на груди, откинулась на спинку стула.

— Дорогая, это сюрприз, и ты его уже давно получила. Нравится? — в его голосе слышалась злость.

— Очень, но слишком похоже и предсказуемо. Парень явно не дружит с головой. И кстати, одну жертву мы спасли. Печально, правда? Ты же никогда не давал нам опередить тебя.

Астерн громко расхохотался, запрокинув голову.

— Так себе шансы на нормальную жизнь. Девчонку привезли в эту же больницу не больше недели назад.

— Ладно, — сказала, улыбнувшись уголками губ, — вид у тебя усталый. Годы не прошли бесследно, седина, морщины. И где же тот шикарный мужчина, способный вскружить голову любой девушке? Измотали бесконечные процедуры, комиссии, обследования? Уже, наверное, пожалел о своём решении изобразить психа.

Максим сжал мое плечо, чтобы я замолчала. Астерн приоткрыл рот, будто хотел что-то сказать, но я его опередила.

— Прости, не хотела тебя задеть.

— Да? Пусть так. Если я выйду на свободу, улыбаться ты больше не будешь. — Сказал Астерн, качая головой.- Первая жертва привлекла к себе слишком много внимания. Её фанаты уже подлили масла в огонь и продолжают строить из себя детективов. Уверен, вышестоящее руководство требует ускорить расследование, но у вас ничего нет.

— Есть.

— Ха-ха, даже свидетелей нет. Если свяжут дела с моим, даже добытые улики не помогут оставить меня в здесь. Детский сад кончился, дорогая. Теперь все будет намного жестче и опаснее, обещаю тебе. — Он пристально посмотрел на Максима. — Это дело проест тебе мозг, сведет с ума. Уверен, что готов выдержать игру?

— Я готов.

Мне показалось, что стены начали медленно приближаться. Голова раскалывалась от громкого стука в мозгу, из-за чего все мысли смешались. Только бы никому не удалось узнать лишнего. Новости захлебнутся от наплыва теорий и тем более решений неизвестных загадок.

— Всем и так понятно, тебя кто-то копирует. — Максим помолчал несколько секунд, а затем продолжил — монеты нет, или кончился золотой запас?

Наблюдая за реакцией Астерна, я безуспешно пыталась влезть в его мысли. Но интонация, выражение лица, не менялись. На губах первый раз появилась улыбка, показывая идеально ровные зубы. В этой улыбке было нечто зловещее. Что-то иное, что сложно понять обычному человеку.

— Но это не помешает другим людям думать, что вы взяли не того. Хоть ты и нашла все доказательства, сейчас вы не нашли ни одной улики: ни отпечатка, ни волоска, ничего... — Последнее слово он произнес по слогам. — Как всегда, прочесали каждый миллиметр. Убийца не оставил ни одной ошибки, не оставил после себя ни единой зацепки. Словно призрак способный пройти через тысячи камер и остаться при этом незамеченным.

— Это пока, — Максим нахмурился, — он тоже может проколоться на какой-то мелочи. Именно так и попадались знаменитые на весь мир преступники. Кто-то нарушил правила дорожного движения, кто-то устроил случайный пожар у себя дома, который увидели соседи. Все мы люди и совершаем ошибки, этого у нас не отнять.

— А он хорош, — Аслан похлопал в ладоши, — и как я должен вас звать. Имени, пожалуй, будет достаточно.

— Нет, — положив ладонь на руку Максима, покачала головой.

— Дорогая, неужели я такой монстр в твоих глазах? — Аслан поджал губы — Ты его защищаешь?

— В этом нет необходимости. — Максим отстранился, делая шаг назад, — Я следователь сопровождающий штатного психолога.

— Конечно.

Согласие Астерна заставило меня насторожиться. Теперь он будет следить за каждым нашим движением, пытаясь найти знак связи. Стараясь сидеть неподвижно, я уставилась на человека мучившего меня своим присутствием в ночных кошмарах.

— Скоро мы выясним, насколько вы близки. — Наклоняясь, Астерн попытался взять меня за руку.

— Да? И как ты это узнаешь?

— Ну, начнем с того, что ты никогда не бываешь одна. Как дела у соседа?

Давид. Как я могла о нем забыть. Своим молчанием о нашем совместном проживании, возможно, я навлекла на него серьезную опасность. А если он пострадает? Если сейчас в плену, а не на другом конце света? Если так и не сел на самолет?

— Сосед? — спросила, радуясь спокойно прозвучавшему голосу.

— Да, а у тебя их много?

— Достаточно, я не за этим сюда пришла. — Привстала, упираясь руками в стол.

— О, ты решительно настроена. Нет, сегодня я ничего тебе не скажу, давай встретимся еще раз. Охрана.

В идеально белой форме вошел мужчина достаточно крепкого телосложения. Отстегивая наручники от стола поднял Астерна словно пушинку и повел на выход.

— Эта встреча, пустая трата времени, — Максим быстро набирал сообщение в телефоне.

— Нет, просто я...

— Карина, я обещал не вмешиваться. Из всего разговора я понял, что он каким-то образом поддерживает связь с внешним миром, контролирует происходящее. Но... О том, что Вероника осталась жива, он говорил с таким презрением, будто его окунули лицом в грязь.

— Я этого не заметила.

— Зато я заметил. Проверим всех работников больницы. Посетителей у него все равно никогда не было.

Затянувшееся молчание по пути в город начало меня напрягать. Когда Рома позвонил Максиму, шумно выдохнула, слушая разговор на громкой связи.

— Ром, скажи нам что-нибудь хорошее.

Раздался легкий смешок.

— Это ты был в психушке, я хотел задать тот же вопрос.

Максим немного подумал и улыбнулся.

— Мы не будем развивать эту тему.

— Правда? Жаль, хотя у меня есть кое-что интересное. Мы проверили камеры в кафе, и парочка, которую ты описывал, уехала через десять минут после вашего ухода.

— Что? — я повернулась к Максиму.

— Не сейчас, потом объясню, — он лишь недовольно поджал губы. — Ром, продолжай.

— Ну, машину мы быстро нашли. Вызвали девушку ответить на парочку вопросов, так она такой вой подняла. Женя выскочил из своего кабинета, помогая успокоить ее.

— Снова какой-то гипноз?

— Нет. Стоило ей услышать о парне, который был с ней тем вечером, ее прорвало. Сказала, что он больной на голову. Попросил изобразить сцену перед его бывшей, но Карина, видимо, не оценила.

В голосе Ромы слышался какой-то намек. Взгляд Максима с вопросительно приподнятыми бровями прямо-таки требовал ответить и желательно то, что он хочет услышать.

— Да я первый раз его видела, — пожала плечами.

— А может, все-таки не первый, ты уверена? — Рома продолжал настаивать на своем, — постарайся вспомнить. У девушек довольно странная способность держать в голове всякую ерунду.

— Спасибо, но у меня фотографическая память на лица. Особенно если я с кем-то встречаюсь.

— Роман на одну ночь? — спросил Рома.

— Издеваешься?

Казалось, еще одно слово в том же духе и меня прорвет.

— Все, хватит. Подеретесь, когда вернемся, — Максим притормозил на светофоре, — мне будет нужна вся информация и, проверь ее машину, вдруг нам повезет.

Рома шумно выдохнул.

— Не повезет. Девушка подрабатывает в такси.

— И правда, не повезет.

Максим раздраженно потер лоб рукой, продолжая говорить словно размышляя вслух:

— Каждый нормальный владелец автомобиля любит чистоту. Пыль и прочие прелести дорог намертво въедаются в резину, салонную обивку доводя ее до черноты. Поэтому и приходится посещать автомойку в два, а то и в три раза чаще. Таксист не имеет права открыть дверь пассажиру, если у него грязно.

И зачем он это сейчас сказал? Фоновые крики в телефоне становились все громче. Если раньше я на них не обращала внимания, то теперь могла с легкостью разобрать некоторые слова.

— Что у вас случилось? — спросил Максим.

— О, это, отголоски поле бури. Приехал главный, построил в кабинете, отчитал, как школьников. Теперь это дело должно быть у нас в голове постоянно: когда едим, спим, и даже когда ходим в туалет. Отчеты высылать вечером с подробным описанием всего. Муха пролетит над столом, чихнет кто-то, он все должен знать.

— Час от часу не легче. Женя теперь на нас капитально насядет.

Сбрасывая звонок, Максим нервно провёл рукой по волосам. Подбодрить, сказать что-то позитивное я не могла, как и показать, где искать убийцу.

— Стоп, — ловя за хвост промелькнувшую мысль, продолжила говорить, — мы же так и не нашли связь между жертвами. Места выбирались случайно. Привычные методы подборки схем, порядков и прочей ерунды так и не дали результатов.

— Как и наша поездка, — он нахмурился.

— Да это верно. Но зачем тогда люди постоянно падают, чтобы научиться потом подниматься. Думаю, наш убийца страдает каким-то расстройством. Раздвоение личности вполне подходит.

— Правда? Ну теперь я знаю, нужно искать шизофреника ведущего двойную жизнь. Днем прекрасный принц, ночью серийник, ломающий мозги людей своей гениальностью. — Сжимая пальцами переносицу, закрыл глаза. — Давай ты больше не будешь подкидывать бредовые идеи. Голова раскалывается.

— Максим, я же хочу помочь. Составила точный психологический портрет, но никто к нему не прислушался.Ты его читал?

— Читал, и не один раз. Карина, ты помогаешь, только не там, где нужно.

— Спасибо, именно это и хотела от тебя услышать.

Громко хлопая дверью, выскочила на улицу. Говорить, а тем более выдвигать теории расхотелось. Остаток дня я сидела с кружкой остывшего кофе, пока мужчины продолжали спорить. Пересказ разговора с Астерном теперь мне казался отрывком из дешевого сериала, когда Массовка пытаетсяскопировать знаменитых актеров, проигрывая сырой диалог. Составленный фоторобот со слов девушки ничего не дал. Лицо я и правда вспомнила, но понять, где мы могли встретиться раньше, так и не смогла.

— Давай еще раз опросим свидетелей, родственников? — Спросил Рома.

— В этом нет никакого смысла, пока у нас не появится хоть один подозреваемый. — Максим равнодушно пожал плечами.

— Ну, а какой у нас выход?

— Не знаю, я уже ничего не знаю. Попробуем найти парня из кафе. Сосредоточимся на новой жертве и, может, она приведет нас к нему.

Упоминание, что мне еще раз придется увидеть место преступления, по коже пробежал холодок отчаяния.

— Слушайте, если я вам не нужна, можно поеду домой?

Кивка со стороны Максима было вполне достаточно. Когда подошла к двери, в кармане завибрировал телефон. Снимая блокировку экрана, я быстро открыла сообщение.

«Итак, осталось еще две»

Поднимая взгляд с печальной улыбкой, поспешила выйти. На мгновение меня охватил страх, вытеснивший все остальны емысли. Пришлось несколько раз сжать и разжать пальцы, чтобы наконец ответить:

«Он все рассказал, я иду за тобой»

Врать нехорошо, но в тот самый момент ничего другого я не придумала. Если Астерн умудрялся как-то поддерживать связь с внешним миром, с сегодняшнего дня у него с этим будут проблемы. Часть персонала заменили и перевели сложного пациента в новое здание с усиленной охраной. Проверить правду ли я сейчас написала, будет сложно.

Ровно через пять минут раздался звонок.

— Привет. Ты так долго молчал. Почему решил наконец поговорить со мной?

Веселый смех в динамике телефона прозвучал слишком громко, отчего мне на секунду пришлось отстраниться.

— Терпение. Всему свое время и все узнаешь. Наша игра продолжается.

— Правда? Это ты был тогда в кафе?

— Возможно. Например, я видел, как ты целовалась у реки.

Понимая, что тот щелчок фотоаппарата мне не почудился, я начала нервно придумывать ответ.

— Молчишь? Так вот, массируя свое уставшее тело сегодня вечером, вспомни обо мне. Вспомни, как чувство вины за то, что ты не успела, поглощает изнутри невыносимой болью. Задумайся, что никогда на свете не догадаешься, где я собираюсь убить следующую жертву. В самом безопасном месте. В священном убежище, где ты меня никогда не найдешь.

— Хватит. — Шумно выдыхая я остановилась, — Ты же хочешь меня, так приди и возьми. Рано или поздно придется встретиться, так почему мы не можем сделать это сейчас.

Слушая тихое молчание в такси мне хотелось закурить. Кого-то это занятие успокаивает, может и мне поможет хоть ненадолго отвлечься.

— Чего ты хочешь? — спросила.

— Тебя. Будь хорошей девочкой, дождись своей очереди.

Смотря на погасший экран телефона, я не сразу поняла, что с машиной что-то не так. Водитель такси уже не стеснялся в выражениях, нажимая на педаль газа. Мотор тарахтел, кашлял, но упорно отказывался заводиться, перекрывая плотный поток движения.

— Ты издеваешься? — закричал мужчина.

Не знаю, как это действует, но после нескольких фраз пополнивших мой словарный запас, мотор завелся, не издав ни единого постороннего звука и поехал в заданном направлении. Этот момент помог мне отвлечься от телефонного разговора. Дома, набирая Давида, я постаралась спокойно объяснить ему насколько все серьезно, уговорив остаться на другом конце страны еще на одну неделю. Его возмущенные вопли старалась не принимать близко к сердцу понимая, что он просто за меня волнуется.

Два дня пролетели как в тумане. В поисках хоть какой-нибудь мелочи, которая поможет делу я не могла полностью сосредоточиться на проблемах клиентов. У убийцы всегда должна быть причина. Пусть нелогичная, но она есть. Понять и найти ответ сложно, но это не значит, что его нет. Знать бы в какую сторону сделать шаг. Интуиция вопила пойти на риск и выиграть. Еще одна встреча с моим ночным кошмаром поможет найти ответы на все вопросы. Расставить знаки препинания в запутанном отрывке. Одно большое предложение станет наконец простым и понятным.

Глотнув остывший кофе, я начала крутить в руке ключи от кабинета, проигрывая в голове последний разговор с Максимом. Когда он узнал о том звонке, пришел в бешенство и долго не мог успокоиться.

— Зачем я вообще здесь? Пытаюсь проработать версию с портретом, сгенерированным на компьютере. Найти хоть одну ниточку, но ты ломаешь все с самого начала. Зачем?

— За тем, что твоя версия — выстрел наугад. — Упрямо смотря ему в глаза, подошла ближе.

Максим не уступал, наоборот, пытался задавить своим напором. Если бы он смог плеваться огнем, то на моем месте сейчас оказалась горстка дымящегося пепла.

— Ты же понимаешь, что мы должны попробовать?

— Ну и? Нашли что?

— Пока нет, — сказал Максим.

— Плохо.

— Плохо? Да этот черт будто намазанный ускользает от нас не оставляя следов. Как бы мы ни пытались найти его

Заправляя выбившуюся прядь мне за ухо, остановился. Чувство тревоги повисло в воздухе как нечто осязаемое. Пошлые мысли стали настолько громкими, что я почти оглохла, стараясь оградиться от них.

— Ох... — отчаянно выдохнула.

— Ты чего? — спросил Максим.

— Ничего.

— Перестань врать, ну, хотя бы себе. - Он усмехнулся и оставил легкий поцелуй на моих губах, прежде чем выйти.

Я с грустью обвела глазами пустой кабинет, сильнее сжимая ключи. Проигрывать в голове этот момент, можно до бесконечности. Окружая свое сердце высокими стенами на протяжении долгих лет, старалась никому не открываться по-настоящему. Сознание привыкло при любой опасности уходить глубже, прятаться. Черт! С этим мужчиной все слишком сложно. Если он решит найти ответы, то уже ни перед чем ни остановится.

— Хватит!

Быстро собрав в сумку свои вещи, поспешила к двери. Подъезжая к дому почувствовала вибрацию телефона, после чего раздался короткий звук сообщения. В нем Марина просила встретиться в кафе на центральном рынке. Вечером торговые точки закрывались и не мешали наслаждаться тишиной вдали от оживленных улиц. Но почему именно здесь? Она никогда так не делала, чем вызвала некоторое сомнение, стоит ли вообще ехать. Может, просто номером ошиблась?

Говоря таксисту новый адрес, я продолжала периодически набирать Марину. Натыкаясь на голосовую почту оставила несколько сообщений.

«Перезвони мне»

«Ты в порядке?»

«Я уже еду.»

Хотелось надеяться, что у нее попросту выключился телефон. Чем дольше этот маньяк будет оставаться на свободе, тем больше я буду волноваться за близких мне людей. Девушка сегодня отпросилась на какое-то свидание. Нет, чтобы думать о чем-то хорошем, но в голову как назло лезли слишком страшные картинки.

— Не переживайте вы так, он обязательно придет, — улыбнулся водитель, останавливаясь на парковке.

— Я надеюсь.

Услышав свой дрожащий голос крепче сжала телефон в руке.

— Пожалуйста, будь там.

Быстро поднимаясь по деревянным ступенькам, открыла массивную дверь, проходя внутрь. Народу оказалось немного, но свободными были лишь зарезервированные столики и закрытые ниши. Шустрая официантка появилась ниоткуда, встречая каждого посетителя приветливой улыбкой. Марины еще не было и я смело уселась, куда мне показали.

— Нежная роза, наконец мы встретились.

Незнакомый мужчина подсел, приобнимая меня за плечи. Почувствовав острый укол в бедро, я тряхнула головой, теряя ориентацию в пространстве. На языке чувствовался металлический вкус крови, тошнота подкатила к горлу.

— Все хорошо, нам просто надо поговорить.

Поглаживая меня рукой в резиновой перчатке, он прижал сильнее к груди. Периодически проваливаясь в сладкую вату, я возвращалась к реальности. Сколько же прошло времени? На столе стояла бутылка виски, нарезка и два плова. Фу, виски с пловом.

— Какого черта, — прошептала, удивленно слушая свой осипший голос, — где Марина?

— Не знаю, я ее не трогал, — он невинно пожал плечами на секунду стягивая капюшон. — Почти. Твоя помощница такая буйная.

Успевая рассмотреть лицо, я сразу узнала парня, с которым встретилась в кафе.

— Ты?!

— Ох, как мне нравится этот сладкий момент удивления, первый страх в твоих глазах будет греть душу вдохновлять на новый шедевр.

— Зачем ты это делаешь? — старалась говорить спокойно, но язык меня почти не слушался.

— Потому что могу это сделать. Потому что я так хочу. Пойми, — он продолжил говорить, — лучше тебе рассказать все как есть. Как прошла ваша встреча?

Смысл фразы дошёл не сразу. С трудом собирая мечущиеся мысли, я смогла ответить.

— А почему ты сам у него не спросил? Потерял связь?

Сверкнув идеально ровными зубами, он улыбнулся.

— Нет. Просто не хочу быть второй скрипкой. Не хочу подчиняться, и тем более занять его место в клинике. Слепая вера, поклонение, давно в прошлом. Хочу создать что-то новое, поистине великое.

— И ты непременно сможешь, — трясущейся рукой, потянулась к стакану с водой.

— Скоро все пройдёт. Скажи, как он?

Голос у него резко изменился, будто передо мной сидел другой человек. Плечи поникли, голова опустилась.

— Как тебя зовут? — осторожно спросила, проверяя свою догадку.

— Скиви.

— Знаешь где ты?

— Нет, но он уже рвётся на свободу. Хочет сделать что-то ужасное.

— Вы давно вместе?

— Да, скажите как он. Столько лет я читал его письма. Следил за домом, ждал знака, но все стало только хуже.

— С ним все хорошо.

— Но ему стало скучно. Поэтому он захотел выпустить... Заткнись...

Впервые за всю свою жизнь я увидела раздвоение личности. Постепенно пазл собирался, но действие препарата не хотело отпускать и сильнее туманило разум.

— Приятного вечера, надеюсь, ты повеселишься.

Пошептав мне в ухо, мужчина выпрямился, открывая шторки ниши. Смотря, как крепкая фигура исчезает в проеме двери, трясущимися руками я искала телефон. Да когда же это кончится? Давид и Женя не ответили, пришлось набирать номер Максима с опаской поглядывая на сидящих за соседним столиком мужчин.

— Давно не виделись. Соскучилась или тараканы в голове совсем обезумели? — спросил Максим.

— Ма-ма...

Ох, накрывает окончательно, скоро вообще говорить перестану.

— Карина, ты пьяная?

— Н-нет, помоги, я в... в... Варте на ок-краине... быстр...

— Хорошо, жди, скоро буду.

Не задавая лишних вопросов, Максим продолжал что-то рассказывать, заставляя оставаться на связи. От звука его голоса становилось спокойнее. Когда он вбежал в здание, мой мозг растекался, отказываясь нормально работать. Уж не знаю, что мне вкололи, но вещь непонятного происхождения и действия.

Провал.

Сижу в машине, на заднем сидении Марина в слезах растирает остатки макияжа трясущимися руками.

— Карина, слава богу, я уж думала. — промямлила громко высмаркиваясь в салфетку.

— Ты в порядке? — спросила, радуясь собственной речи.

— Да...

Я повернулась к Максиму припарковывающему машину на большой стоянке.

— Ты такой сексуальный, так бы и съела, — провела рукой по бедру.

— С ней явно что-то не так, — Марина шокировано застыла.

— Знаю. — Максим сильнее сжал руль.

— А вам можно доверять? — открывая дверь она осталась сидеть на месте.

— Можно, свой номер я дал, удостоверение показал, звони в любое время.

— Хорошо, — выскакивая Марина помчалась к подъезду.

— Карина мы поедем на временную квартиру, понимаешь?

— Быстрее, у нас выйдет шикарный секс.

— Что он тебе вколол?

— Если бы я знала, так хорошо, — моя рука продолжила свое исследование.

— Карина!

— Ммм...

— Солнышко потерпи ещё немного, отдамся весь.

— Правда?

— О да...

Снова провал. Стоило голове коснуться холодной подушки, как я на секунду открыла глаза и заснула. Но под утро кошмары снова напомнили о себе. Огромный контейнер на этот раз был увешен фотографиями. Рядом лежат два тела, утопающие в луже крови. Астерн, вместе с другим мужчиной собирал куклу-марионетку, и этой куклой была я.

— Нет, не надо, — закрывая лицо руками, пыталась остановить поток непрерывных слез.

Вокруг становилось все страшнее. Хотелось убежать, укрыться в самом тихом уголке, лишь бы оказаться подальше от этого кошмара. Теплые руки обвились вокруг, шепча на ухо успокаивающие слова. Голос становился громче. Открывая глаза, я долго смотрела на взволнованного Максима не понимая, чего именно хочу. Потянувшись к нему нежно поцеловала в губы. Хотела попробовать прогнать плохие воспоминания хорошими.

— Карина. Если когда-нибудь у нас будет секс, то на трезвую.

— Мне нужно выкинуть все из головы. Я трезва, как стеклышко.

Крепче прижимая его к себе страстно поцеловала. На пол полетела одежда, белье. Стон удовольствия, вырвался из груди стоило лишь прикоснуться к разгоряченной коже. Мы оба нуждались в друг друге, отдавая каждому все без остатка.

Утро наступило раньше, чем я думала. Максим, как слон ходил по квартире, будто бы нарочно хотел разбудить. Неужели нельзя сжалиться над жертвой нападения? Хотя, если посмотреть с другой стороны, именно я на него напала и нагло воспользовалась. Вот бы повторить. Легкая улыбка скользнула по моим губам. Только беспокойный червячок внутри грыз сомнениями, что так легко отделаться не получится. Он слишком долго себя сдерживал и, если захочет, с удовольствием вычерпает мой мозг чайной ложечкой. Охранникам, которые должны были не спускать с меня глаз, уж точно досталось.

— А-а.

Не выдержав, я громко застонала.

— Наконец-то проснулась. — Максим появился в дверях комнаты.

— Тебя что-то беспокоит? — спросила, потирая ноющие виски. — Да хватит уже! У меня сейчас голова лопнет. Топ-топ-топ-топ.

Глаза болели от яркого света. Щурясь, я с интересом рассматривала серую комнату. Создавалось ощущение, будто кто-то просто решил поставить в офисном помещении кровать, шкаф и две безликие тумбочки. Никакого уюта.

— Что, хватит? — спросил Максим.

— Ай, ничего.

Устало откинувшись на подушки, я решила не смотреть на манящее полуголое тело. На нем были только темные джинсы, выгодно обтягивающие бедра.

— Ты проспала больше двенадцати часов. — Максим подошёл и присел на край кровати.

— А может, мне было мало.

Отодвигаясь к другому краю. Подтянула одеяло к груди.

— Чего тебе было мало? Можешь уточнить?

Неверно истолковав мое поведение, Максим нахмурился.

— Да помню я все. Что, и поворчать утром нельзя?

— Можно. Давай я сейчас провожу тебя в душ. Там будешь такая теплая, мокрая.

Какая? Мне не послышалось? Видеть этого мужчину в игривом настроении было как-то странно, поэтому я застыла, пыталась понять, в чем подвох. И, видимо, не зря.

— Потом ты мне расскажешь, что же все таки вчера произошло. Пока я нежно натру твою спинку, будешь детально расписывать каждую минуту.

— Разбежался! Я с тобой в ванну не пойду. — Сглотнув слюну, наблюдала, как он придвинулся ближе, и только после этого продолжила. — Если ты не в курсе, именно там происходит большая часть несчастных случаев.

— Жаль. Тогда нам придется пойти на риск, — Наклоняясь к моей шее, нежно прижался к ней ртом. — Закончим и поедем за вещами. Поживешь некоторое время в этой квартире. Буду твоим личным телохранителем.

— А Боник?

Его тёплые руки на секунду остановились.

— Возьми его с собой.

Мельком взглянув в окно, ничего не увидела. Отчего странное чувство тревоги подтолкнуло к следующему вопросу.

— А на каком мы этаже?

— На восьмом.

— О нет.

Обматываясь простыней, я отпихнула его от себя, подхватила длинный конец и пошла на поиски туалета. Начинать историю о боязни лифтов не очень то и хотелось. Мысль, что мне придётся несколько дней ходить по лестнице, радости не принесла. Но другого выхода нет. Придётся потерпеть и немного попотеть.

Услышав сзади тихие шаги. Я развернулась.

— А ну назад. Я тебя сейчас ударю! — Поднимая руку вверх, едва не уронила простыню, чем вызвала довольную улыбку Максима.

— О, да ты мне угрожаешь? Давай помогу.

Хватая за свободный край простыни, попытался притянуть к себе, но я быстро выдернула его из цепких пальцев.

— Спасибо. С туалетом я справлюсь как-нибудь сама, — Открывая нужную мне дверь, зашла в узкое помещение. — Отойди, я слышу твое дыхание.

— А вдруг тебе понадобится моя помощь?

— Максим. Ну, пожалуйста.

У меня больше не было сил с ним спорить. Хотелось хоть на секунду остаться наедине. Расслабиться, потом спокойно пойти в душ. Что я и сделала, услышав отдаляющиеся шаги.

«Стоять под горячими струйками воды и заниматься любовью — это лучшее начало дня. Зря ты его не пустила.» — Пробурчал внутренний голос.

— Обойдешься.

Сказала самой себе, вылезая из душа. И чуть не вскрикнула, увидев Максима, державшего в руках полотенце.

— Да ты маньяк! Хочешь снова заманить меня в постель?

— Карина. Зачем тогда я два часа пытался тебя с нее поднять?

Наблюдая, как я вытираюсь и надеваю предложенную одежду. Продолжил говорить, не дождавшись ответа на свой вопрос.

— Завтрак на столе. Яичница, ветчина, поджаренные на масле тосты и кофе.

— Ты же говорил, Мы сразу ко мне поедем?

— Почти. Просто, как я заметил, на пустой желудок ты не очень разговорчивая. Может, ещё и подобреешь.

— Посмотрим.

Через несколько минут, допивая вторую чашку кофе, я заметно повеселела. Не упустив ни единого факта, пересказала ему все, что смогла вспомнить.

— Теперь у нас есть портрет нашего преступника. — Максим кивнул, отправляя несколько сообщений. — Но этого недостаточно.

— Почему?

— Внешность можно изменить.

— Да, но некоторые черты мне очень знакомы.

— Это уже что-то. Рома проверил всех, кто хоть как-то связан с Астерном. У нас получилось ровно пятнадцать подозреваемых, и шестерых из них мы теперь можем отбросить.

Заметив промелькнувшее сомнение, я все же спросила.

— Но что-то все равно тебе не даёт покоя.

— Ты права. Я не верю, что Астерн настолько глуп. Попался он случайно. Сейчас у него было достаточно времени продумать все до мелочей. Да и вряд ли делались хоть какие-то записи о ценном для него пациенте. Думаю, нужно искать где-то ещё. Мы упускаем маленькую деталь. Понять бы ещё какую.

***

02:00 красивый дом на окраине города.

Уставившись на музыкальную колонку, он сжался от страха. Женщина с безумной улыбкой обернулась. В её руке блеснуло лезвие ножа.

— Ты совершил большую ошибку, — прошипела, включая мелодию, которая всегда наводила на него ужас. — Это тебе не игрушки. Теперь придется хорошенько постараться.

— Нет.

— Скиви, ты же знаешь. Он подчиняется только мне.

Отчаянно пытаясь освободиться от веревки, связывающей запястья, парень добился лишь того, что содрал с них кожу.

— Не надо.

Не обращая внимание на мольбу, она подошла ближе и потянула веревку на себя, чем причинила ему невыносимую боль.

— Не надо, Не трогай меня.

Голос у него дрожал от ужаса. Страх мгновенно высветил в уме живые воспоминания. Кто-то ещё сидит в этой голове, скрывается ото всех, создает свой гениальный план, ждет своего часа.

— Кто просил встречаться с ней? Зачем проявил неосторожность? Ты же мог все разрушить. — Женщина отвесила ему звонкую пощечину.

— Отпустите меня! Я ничего не сделал.

— Заткнись.

С невероятной силой для такого хрупкого тела она схватила парнишку за горло, хорошенько приложив его к стене. Достав из кармана несколько фотографий, швырнула ему на колени. Новая жертва определена. Белый стих, стих, не имеющий рифмы, заиграл странную мелодию в голове безумца.

— Вот и славно. Рада тебя видеть.

Приветствуя желанного гостя, женщина перерезала веревки, освобождая кровоточащие запястья. Было слишком тихо, когда они подошли к двери, ведущей в подвал. Свет тусклой лампочки едва освещал тёмное помещение. Скрип каждой ступени заставлял тонкое тельце, прикованное к дубовой стене, вздрагивать.

— Готов?

Рев дикого зверя, в котором никто уже не мог узнать голос парня, эхом отразился от стен. Его обезумевший взгляд был устремлен на девушку.

Когда мы подъехали к моему дому, я была снова голодна, да и голова постоянно кружилась. Понять бы ещё, почему? Долго спала или водитель слишком много вылил на себя одеколона? По запаху явно тройной. Его ещё в почтовом ларьке до сих пор продают.

— Карин, Все хорошо?

Вопрос Максима меня насторожил. Он что, вообще ничего не чувствует?

— Нормально.

Выдавила из себя ответ, увидев поворот к своему дому. Одна мысль, что придется покинуть привычные квадраты, приводила в уныние. С другой стороны, вляпалась в кучу, готовься разгребать последствия. Не забыть бы ещё Давиду позвонить. Хотя он ещё как минимум неделю будет в другой стране, а то и больше.

Выходя на улицу, я широко зевнула, так, что челюсть затрещала. Не хватало ещё её вывихнуть. Хотя, может, это было бы лучше. Потому что ровно через пять минут мне хотелось провалиться сквозь бетонное перекрытие, зарываясь глубоко под землю, стоило лишь перешагнуть через порог входной двери.

— О, привет! — Давид приподнял чашку в знак приветствия, выходя из кухни в одних трусах.

Вот черт! Мне даже не нужно было поворачиваться, чтобы увидеть реакцию Максима. Попала, так попала. И почему Давид в таком виде? Никогда не имел привычки расхаживать по квартире в нижнем белье, и на тебе: трусы, носки, растрёпанная прическа с недельной щетиной. Не удивлюсь, если сейчас выпорхнет дивное создание, которое все это натворило.

— Это кто? — Максим шумно выдохнул. — Ты с ним спишь?

— Да, — Давид почему-то решил ответить первым.

— Охренеть! А я тогда зачем? Захотелось попробовать чего-то нового, сравнить, а потом вытолкать меня из своей постели?

Стоп! Кажется, Максим все неправильно понял.

— Нет, в мои планы это не входило. И мы, правда, просто спим. Как ты мог заметить, диван один. Второй попросту некуда поставить. Все дело в Бонике. Никак не можем его поделить, — пытаясь оправдаться, я указала рукой на кота, мирно спавшего в своей лежанке.

— Да какая разница. Сути это не меняет. Ты с ним спишь, — Максим усмехнулся.

— О, заладил. Ну и что. Мы друг друга почти не трогаем. Два одеяла прекрасно помогают.

— Конечно, помогают. Одно она запихивает между ног и отжимает мое. Попробуй потом выдрать эту гусеницу из кокона, — сказал Давид, допивая свой кофе.

Я мысленно пожелала ему подавиться. Мужчины сверлили друг друга взглядами, но ни один не решался заговорить, чтобы все не переросло в драку. Наблюдая за ними, ощущала холодную тяжесть, растекающуюся в груди. Неужели можно попасть в ситуацию хуже? Инстинкты говорили: переждать бурю, действовать осторожно, не давить на них.

— Значит, в твоём сердце нет больше места для меня? — Давид грустно улыбнулся.

— Прекрати этот цирк, Клоун, — порывшись в шкафу, бросила Давиду спортивные штаны. — Какой месяц обещаешь съехать?

— Ох, я как раз об этом думал, пока не позвонил Женя.

Посмотрев на Давида, я нахмурилась. После чего спросила:

— Откуда ты его знаешь? И зачем он тебе звонил?

— Ниоткуда. Представился давним другом, упомянул несколько фактов о твоей жизни и сказал, что я срочно нужен дома.

— Но он о тебе не знал, — прошептала, осознавая, чем могло обернуться мое молчание. — Когда это было?

— Вечером. Я чудом успел купить билет на самолет. Приехал, а тебя нет.

— Что он тебе сказал? — Тон Максима стал серьезным и настороженным.

— Ничего такого. Я поначалу отказывался, объясняя, что не могу сорваться ни с того ни с сего. Но он меня убедил. Настаивал помочь разобраться с недовольным клиентом, натравившем на нее юристов.

— Что за бред? Мог просто мне позвонить. — Я беспомощно развела руками.

— Пробовал, — Давид пожал плечами. — Не получилось. У кого-то телефон, как всегда, недоступен.

Подойдя к окну, я подумала о том, что же все таки произошло. Пыталась понять последовательность действий, но в голове царил хаос, где найти четкую последовательность было невозможно. Стоило взять первую картинку, как она полностью меняла изображение, теряя весь смысл. Зачем он это сделал?

Тихие голоса мужчин, как назойливые мухи, жужжали над ухом. Отказываясь их слушать, я продолжала задавать себе один и тот же вопрос. Зачем? С какой целью он позвонил Давиду? Знал, что мне понадобится помощь? Отключусь, и кто-то начнет обзванивать контакты, чудом набирая нужный номер? Да бред полный. От этих мыслей к легкому головокружению добавилась ноющая боль в висках.

— Карина? — спросил Максим, нежно касаясь моего плеча, заставляя дернуться от неожиданности. — О чём ты думала? Зачем так поступила?

— Я думала. Не знаю. Все будет продолжаться какое-то время. Расслабимся, пока тебе не надоест.

Из всех возможных вариантов, приходивших в голову, я даже не задумывалась о чем-то серьёзном. Максим явно не готов к отношениям с долгосрочными обязательствами.

— И когда ты это решила? Давление со стороны чертового убийцы выстраивает слишком много стен, но это не значит, что нужно поставить на себе крест. Будущее непредсказуемо.

— Как ты мог заметить, все гораздо сложнее. Неприятности так и липнут ко мне. Казалось бы, все, вылезла, отряхнулась от налипшей грязи, и вот ты снова поскальзываешься, падая лицом в грязь.

— Тем не менее, ты даже не задумалась, что подвергаешь опасности чью-либо жизнь, — Он тяжело вздохнул. — Мы договорились. Давид завтра улетит обратно. С котом разберетесь позже. Хочу забыть все, что сегодня произошло. Буду ждать в машине.

Чувство полной опустошенности пронзило с ног до головы. На ватных ногах я подошла к комоду, выдвигая верхний ящик. В полном молчании собирала вещи, изредка бросая грустный взгляд на Давида. Да, мы не первый год живём вместе, терпим друг друга. Но пора уже хоть куда-то двигаться. И желательно в разные стороны.

— Карина. Да ты молодец. И как смогла его заманить к себе в постель? Надеюсь, не на нашем диване? Когда-то мы подломали одну доску. Лучше не рисковать, хорошо? — осмотрев меня с ног до головы, он насмешливо улыбнулся.

И как я раньше могла рассчитывать на его поддержку? Может, у него ревность заиграла? Решил оставить за собой последнее слово? Мысленно посчитав до десяти, прикинула, сколько времени займут сборы вещей, чтобы уйти, прежде чем желание кого-то придушить возьмёт верх.

— Еще подлокотник шатается, — продолжил Давид, не обращая внимания на мое состояние, когда разгон от милой девушки до злобной стервы равен одной секунде.

— Ты только сейчас это вспомнил? Поздравляю. Чего же Максиму не сказал? Обсудили бы, чем его лучше укрепить или сразу выбросить.

— А что я такого сказал?

— Ничего. Ты просто душка. Вышел в трусах и открыл рот. Этого оказалось достаточно, — проворчала, застегивая молнию чемодана.

— Ой, неужто он у тебя такой обидчивый. Купи эротичный комплект белья и попроси прощения. Ну, ещё можешь использовать гипноз, — Давид снова улыбнулся, весело подмигивая.

— Ты точно идиот.

Сжимая пальцами я виски застонала.

— Настя не жалуется.

Точно, Настя. Давид уже упоминал ее, но насколько серьезные у них отношения, не знаю. Сейчас мы это и проверим.

— Слушай, у меня есть идея. Давай посмотрим, как она отреагирует, если я, как ты там сказал. Выйду в эротичном белье.

— Даже не смей! — он метнул в меня злобный взгляд. — Эта женщина стоит миллиона.

— Супер! А я, получается, три рубля?

Давид только пожал плечами.

— Обижаешь. Сама же устанавливаешь цену за час.

— Это не считается. Ты меня будто с проституткой сравнил.

— Заметь, это не я сказал. — Усмехнувшись, он пошел в коридор, оставляя меня в одиночестве.

Это означало лишь одно: хочешь продолжить перепалку — иди следом. В его случае разговор закончен и не должен раздражать нервную систему мужчины. Может мне и правда устроить ему сюрприз? Посмотрим, как он обрадуется. Настя то точно не оценит шутки юмора и разнесет всю квартиру. Не спроста он так боится рассказатьс своей девушке, где именно он живет и почему так быстро уехал. Хотя с другой стороны не такая уж я тварь проворачивать гадости. Сначала нужно в своей жизни разобраться, а потом лезть в чужую. И это мысли человека, который постоянно дает советы другим людям. Какой ужас.

— Готова? — спросил Давил, показывая мне переноску с сидящем в ней Бонике.

Кот не особо радовался, потому что ездили мы только к ветеринару. Вой раненого животного обещал нам страшнейшую месть. Меня даже немного передернуло.

— Помоги спустить это чудище. Только зубную щетку заберу и все, — сказала, судорожно сглотнув слюну.

— Хорошо.

Когда дверь за ним закрылась, я бросила печальный взгляд на комнату и пошла в ванную. Забирая то, что мне было нужно, вышла в коридор. Последний взгляд в зеркало прихожей с пожеланием скорее вернуться добавил лнотку драматизма. На улице мне стало еще хуже. Жить с Максимом под одной крышей после всего, что произошло, радости не добаляло. Наверное, стоит прислушаться к совету Давида и все же купить эротичное белье. Выйду перед Макксимом во всей крассе, устрою ночь, которая ему никогда и не снилась.

— Карина, ты чего застыла? — спросил Максим, легко пхлопав меня по плечу.

— Да вот, вспомнила тебя голого. Не хотелось проонять этот соблазнительный образ из головы.

Смех Давида прозвучал слишком громко. Он решил не тратить время на прощание, постарался быстрее закрыть дверь подьезда. Но я то слышала, как ему сейчас весело.

— Что? Ты точно с головой не дружишь. Спать с тобой после всего, что сегодня произошло, я точно не буду. Хотя твой бывший так извинялся.

— А это мы еще посмотрим.

Усаживаясь на пассажирское сиденье, я легонько погладила его бедро, обтянутое грубой тканю черных джинс.

— Карина.

— Да?

Продолжая свое исследование. Поднялась выше.

— Будешь так себя вести, и вместо меня с тобой будет сидеть кто-то дргой.

— Уверен, что этого хочешь?

— Сейчас я хочу спокойно приехать на квартиру и все. Буду очень рад, если ты прератишь издеваться над мой выдержкой.

— Хорошо. Но при одном условии.

— И каком же?

— Мы все повторим.

Молчаливый кивок разрисовал мне такую сцену в коридоре, что любая порноактриса позавидует. Быстро же он сдался, значит не все потеряно. Открывая дверь квартиры, я отпихнула чемодан и набросилась на Максима, желая выплеснуть все эмоции и получить долгожданное наслаждение. Не встретив сопротивления, радовалась распаляющемуся пламени вокруг нас. Время остановилось. Мы больше не были отдельно друг от друга. Единое делое. Две души, два тела, сплетенные воедино. Секс после ссоры стоит люой ссоры, и это правда.

Через час я лежала на груди Максима, боясь лишний раз пошевелиться.

— Ты чего такая тихая? — спросил он, легонько ущепнув за ягодицу.

— Боюсь.

— А можно более полный ответ?

— Просто сегодня слишком многов сего произошло. Давид отделался легким испугом, а не фингалом под глазом, — прошептала как можно тише, зная, что он все равно услышит.

— О, значит, ты считаешь, что я должен был съездить ему по роже?

— Нет. Просто уж слишком ты был спокойный.

— Давай договоримся, — становясь серьезным, он повернулся, смотря мне в глаза. — За показным спокойствием во мне может твориться все что угодно. Годы тренировок не остаются бесследно. Но для всех в отделе мы все же должны остаться коллегами, которые друг друга ненавидят.

— Это почему?

— Хочу быть уверен, что ты в безопастности.

— Как приятно.

Прильнув к горячей груди, я попыталась заснуть. Но истошный вопль кота все же вернул нас на землю.

— Бонечка, зайчик мой.

Переползая через Максима, я пропустила мимо ушей его недовольное бурчание и поспешила к коту. Натягивала на себя майку уже на кухне. Хотелось быстрее задобрить моего красавчика, вываливая всю банку кошачьего корма в миску. Смена обстановки животине явно пришлась не по душе. Максим тоже начал ворчать, когда пришлось два раза спускаться, чтобы принести все необходимое.

— Ты бы его кастрировала.

Услышав Сказанные Максимом слова, Боник спрятался за диваном.

— Нет, ты с уму сошел. Он у нас полноценный член семьи, а ты хочешь лишить его самого главного достоинства. — строго посмотрев на мужчину, я скрестила руки на груди.

— Да причем тут достоинство. У него вещей больше, чем у тебя. Считаю это полнейшим бредом. Зачем столько всего?

Сейчас я и правда начала рассматривать упакованные вещи кота. Желание при встрече задушить Давида заиграло новыми красками. Половину коробок я несколько раз просила выбросить, что он и сделал, отправляя все в путешествие на неопределенный срок. И не поленился же помощь запихнуть в машину. Когда только успел? Зато сразу понятно, почему мой чемодан ехал за заднем сидении.

Поднимая виноватый взгляд на Максима, подошла ближе.

— Прости, пожалуйста. У кого-то чувсто юмора хромает на обе ноги. Вот эти коробки нужно вынести на мусорку.

— Я то вынесу, — усмехнулся Максим. — Но тебе бы с бывшим нормально поговорить.

— О чем?

— Не маленькая, сама знаешь, — проходя мимо, щелкнул меня по носу. — Я приготовлю поесть. Устраивайся на новом месте.

В ту ночь я никак не могла заснуть. Ворочалась из стороны в сторону, спихивала с ног тяжелую тушку кота. Обнимала Максима, но ничего не помогало. Ближе к утру проснулась, тяжело дыша, прогоняя образы слишком яркого кошмара. Попыталась вновь закрыть глаза, представляя райский остров в золотистым песком, омываемым теплым спокойным морем. Но надоедливая вибрация телефона никак не утихала, хоть я и продолжала ее игнорировать.

— Наверное, тебе стоит ответить, — Максим протянул мне телефон. — Пять утра. Кому ж так приспичило?

Увидев незнакомый номер, мне хотелось закричать и ударить по экрану. Еле сдерживая злость, выдохнула. Надеюсь, это не тот, о ком я думаю.

— Да.

— Не повезло тебе, мой нежный цветочек. Максим не оценил идею совместной жизни с другим мужчиной.

Это снова он. Продолжает свою чертову игру, и мое погружение в печаль уж точно ничего не решит. Одного звука его голоса достаточно, чтобы злость начала кипеть, разливаясь по венам. Стоит хоть на секунду поддаться, все приведет к весьма нелогичным решениям. Терпение. Необходимо терпение. Эмоции затуманивают разум, мешают логически мыслить. Но как удержать женскую натуру, находящуюся на грани нервного срыва?

— Ты прав, все пошло не по плану. Я же могла их использовать, а ты все испортил. Зачем? Или просто хотел вывести меня из равновесия — сказала, пихая Максима в спину, чтобы он поскорее проснулся.

— Не могу сказать точно.

— А ты подумай, раз такой умный. Подключи своих братьев или соседей, как мне их правильно называть? Сколько вас сидит в этой гениальной голове?

Максим непонимающе сдвинул брови, смотря на меня заспанными глазами. Понимаю, нормальный психолог никогда бы так не поступил и не разговаривал в таком тоне с потенциальным психом. Но у меня уже попросту не было сил.

— Прежде чем я убью тебя, ты сломаешься, — тихий смех заглушил медленную мелодию. Которую я раньше не слышала. — Подойду ближе. Один на один. Что же в тебе такого особенного? Почему одна маленькая пешка завладела нашим вниманием?

— А не хочешь спросить у Астерна?

Шумный выдох и долгое молчание не говорили ни о чем хорошем. Два щелчка и музыка стала ещё громче. Максим окончательно проснулся. Вскочил с кровати и начал спешно натягивать джинсы. После вытащил пять вешалок с рубашками и, быстро прикладывая их к груди, выбрал наиболее подходящую. Для человека, который обращает слишком много внимания на свой внешний вид, справился всего за пять минут. У меня бы ушло не меньше часа.

— Так ты ответишь? — Повторяя свой вопрос, я сняла со спинки стула брюки.

— Нет. У тебя два часа спасти её. Тик-так, тик-так, тикают часы. Скрип закрывающихся ворот режет мне слух. Шум. Слишком много шума. Вертятся колеса. Огромная чаша несет свою ношу. Скоро опустятся тонкие стержни. Быстрый нагрев и расплавится все. Только ни звука ты не услышишь. Тонкое тело превратится в ничто.

Загадка не просто говорила, она кричала мне правильный ответ.

— Что он сказал? — спросил Максим, наблюдая за моим метанием по комнате стоило телефону замолчать.

— Новая загадка, новая жертва.

Быстро накидывая на плечи куртку, я схватила связку ключей и побежала вниз по лестнице. Спотыкаясь о высокий порожек, выскочила на улицу и села в машину.

— Быстрее на металлургический завод. Заводи, вдруг не успеем.

Пристегнув ремень безопасности, молча слушала, как Максим раздаёт команды, кому и что делать. Каждая минута была дорога. Ехать нам придется около часа, если не больше.

— Послушай, ты не думала. Зачем он играет с тобой?

— А ты ещё не понял? Так он разделяет свое чувство вины. В этом человеке уживаются две личности, и как бы он не хотел избавиться от ненавистной части, она все равно будет внутри него. Напоминать о себе, выгрызать свое место под солнцем, — проговорила как можно спокойнее, стараясь не выдавать степень нервного напряжения, готового вот-вот перешагнуть критическую точку.

— Первые два раза. Получается, совесть спала сном младенца, а теперь ни с того ни с сего проснулась?

— Может, ему так легче.

Потирая правый висок, сложила руки на коленях. Я была уверена, что убийцы там уже не будет, но нужно соблюдать протокол и проверить всю местность. Начался дождь, что заметно снизило наши шансы найти хоть какие-то улики.

— Мы не успеем. Он все продумал, — прошептала, рассматривая высокие ворота проходной.

— Ну, он не настолько гениален, чтобы контролировать погоду, — сказал Максим, отвечая на звонок. — Да.

— Мы ее нашли. Странно, что девушка еще жива. Сейчас спустим к медикам для оказания первой помощи.

Когда мы вышли из машины, проходя на территорию цеха, я с ужасом наблюдала за странной конструкцией, освещённой яркими фонарями. Тонкая фигура с неестественно откинутой назад головой лежала на каталке. Тонкие струйки крови стекали по щекам от глаз, словно кровавые слезы.

— Нежна роза, моя богиня. Молю, спаси меня от этих мук.

Последние слова девушки, прежде чем она начала биться в страшном приступе судорог.

Медики колдовали над худеньким телом, пока оно не обмякло. Шансов не было, как и двух часов времени. В эти чаши загружают металл, и он долгое время может просто стоять в ожидании своего часа плавки. На улице сейчас очень холодно, что весьма непривычно для осени в наших краях. Она попросту не выдержала переохлаждения на открытом воздухе после многочасовых пыток. Если вспоминать методы Астерна, то страдать ей пришлось очень и очень долго. Прочувствовать каждую частичку боли и страдания, пролить бесчисленное количество слез, смириться и готовиться к смерти. Но почему никто ничего не заметил. Повсюду камеры, люди.

Делая глубокий вдох, чтобы успокоиться, я резко сделала шаг назад. Взявшийся ниоткуда запах цветов, смешанный еще с чем-то заставил меня сильно закашляться. Тошнота подкатила к горлу.

— Ты в порядке? Не понимаю, зачем тебе нужно в этом участвовать? — Спросил Максим, отводя меня в сторону.

— Не знаю. Просто это часть игры. Он специально позвонил, хотел, чтобы мы ее нашли именно в таком виде. Придется ждать результатов вскрытия.

Через несколько часов опроса возможных свидетелей я окончательно выбилась из сил. Остаток дня прошел в состоянии неопределенности и ожидания. Чувство вины за все происходящее разрушало мою уверенность в каждом совершенном поступке. Где я ошиблась? Просмотр сериалов не даст тебе должного опыта в работе. Я всегда хотела изменить мир к лучшему, испытывать удовольствие от расследований, которые приводят к поимке убийцы. Собирать головоломки, построенные в чужой голове, помогать следствию, не терять драгоценное время.

Когда мы вернулись в квартиру я сбросила ботинки и пошла к холодильнику. Доставая бутылку вина, налила себе самый большой стакан.

— Ты так с ума сойдешь. Нужно научиться расслабляться, — тихо сказал Максим, высыпая корм в кошачью миску.

С неудовольствием посмотрев на кота, я вздохнула. О Бонике теперь есть кому позаботиться. Предатель даже не мяукнул в мою сторону. Столько лет терпела его выходки, жалела, чесала пушистое пузико. Теперь это животное извивается и просит ласки. но не у меня.

— Я расслабляюсь.

Приподняв бокал, сделала два больших глотка.

— Да уж, лучшее лекарство. Только утопить все в алкоголе не получится.

— Уверен?

— Да, проверял на себе. Порой мне кажется, что стоит выпить несколько глотков и мозг начинает лучше работать. Каждый винтик крутится с неимоверной скоростью, но в последний момент все выключается. Ты оказываешься на дне пропасти, не знаешь, куда идти.

Понимая, к чему он клонит, я долила бокал до краев. Если это поможет мне спокойно спать, то почему не воспользоваться?

— Карина. Давай хоть поедим.

Максим строго на меня посмотрел доставая тарелки.

— Прости, аппетита нет.

— Но.

— Никаких, но. Не хочу ни о чем думать.

Проходя мимо него, уже загружала легкую мелодраму на телефоне. Лучший способ расслабиться — это посмотреть что-то простое, где не нужно думать о сложности закрученного сюжета. Ты сразу знаешь, с кем останется главная героиня, кто злодей и кто сможет найти ответы на все вопросы.

— Ты правда будешь смотреть эту чушь? — Спросил Максим.

— Да, И ты мне не помешаешь.

Повертев в руках коробочку с беспроводными наушниками, я постаралась удобно устроиться на кровати. После стольких лет на диване, наконец, ощутила всю прелесть хорошего матраса. Но из головы никак не выходила мысль. Зачем нужно было переселять меня в эту квартиру? Да, парни накосячили и не смогли меня защитить, упустив из виду. Их не вовремя отвлекла какая-то девушка. С другой стороны, район, в котором мы с Давидом снимали квартиру, очень старый, с не самым хорошим контингентом. Но.

— Мама, — резко принимая сидячее положение, повернулась к Максиму.

Он сразу же понял, о чем я хочу его спросить.

— Честное слово, я ни в чем не виноват. Откуда узнала, что случилось и как ты начала с нами работать понятия не имею. Она подняла все свои связи, прилетела, подняла на уши всех и потребовала защитить от нависшей угрозы.

— Нет.

— Да. Женя так красочно ее описывал. Не повезет кому-то с тещей.

— А это уже не твои проблемы. На работу тоже будешь со мной ездить?

— Нет, у меня своей хватает. Поставим кого-то другого.

Ненадолго замолчав, я выключила фильм, набирая мамин номер. Каждый гудок подливал масла в огонь разгорающейся злости. Столько лет не лезла и вот решила принять участие. Зачем? Проявить материнскую заботу?

— Кариночка, ты не могла подождать до утра? Я только легла спать.

— Правда? И как тебе это удается? Столько всего успеваешь! Я думала, ты вообще не спишь, — поджав губы, постаралась успокоиться, сосредоточившись на дыхании.

— Что ты хотела? Мне надоело смотреть, как ты сама себя закапываешь. Живёшь с этим, — она кашлянула, — Работаешь, а он с другой девушкой развлекается.

А это она откуда знает. Наняла частного детектива? Установила скрытые камеры? Нет, этого просто не может быть.

— И что? Мы уже давно решили разъехаться. Я очень тебя люблю, но прошу не вмешиваться, — сказала, вставая с кровати.

— Но все равно ваши пути никак не разойдутся. Мне надоело ждать, когда в гениальной голове моей дочери мозг, наконец заработает, когда она снова станет, как раньше. Думаешь, легко было тебя к Жене устроить?

Видимо, мама сказала лишнее, резко замолчав. В моей голове с бешеной скоростью крутились шестерёнки, расставляя все по своим местам. Получается, он не просто так оказался в моем кабинете тем вечером?

— Прости, я не думала, что все так обернется, — она шумно выдохнула. — Теперь места себе не могу найти.

Слушать наигранную сцену слез не хотелось, и я постаралась сказать, как можно мягче.

Хорошо, давай мы с тобой поговорим, когда я немного успокоюсь. Может завтра? Посмотрю расписание, встреч должно быть немного.

— Да.

После короткого ответа послышались гудки.

— Максим, только ты не начинай. Я даже слышать не хочу, что тебе пообещали за эту авантюру. Может, и серийное не настоящее?

— Конечно, и патологоанатом, и психиатрическая больница. Все в городе решили подыграть твоей маме.

— Могу себе это представить.

— Ох, какая важная персона сейчас передо мной. И как это я не знал? До последнего верил, что тебя и правда прислали к нам работать.

Максим шире раскрыл глаза, изображая удивление. Атмосфера между нами накалялась с каждой секундой. Даже Боник демонстративно спрыгнул с кровати, недовольно мяукнув.

— Но зачем? Зачем все это?

Устало проведя рукой по лицу, я остановилась посреди комнаты в ожидании ответа.

— Чтобы вытащить тебя из зоны комфорта, — Максим подошёл ближе. — Страхи никуда не денется. Ты сама знаешь, нужно прыгать, идти, но не стоять на месте. Жизнь одна. Никто не достанет дополнительное время из большого мешка. Вот твоя мама и решила немного подтолкнуть.

— Хорошо же она меня подтолкнула.

— А это уже как получилось. Придется тебе вариться в этом до конца.

— Обрадовал.

— Так, значит? Моя компания тебя не устраивает — он скривился. — Давид бы, наверное, сейчас еще один бокал принес и помог успокоиться.

— Он то здесь при чём? Нашел кого вспомнить.

— Да, нашел. Ты очень приятная женщина, и я не хочу, чтобы мне изменяли.

— Что? Да мы даже не встречаемся. Сомневаюсь, что ты вообще способен на серьезные отношения. Максимум месяц и сдует попутным ветром.

— Нет. — Он удивлённо ответил.

— Нет? И на сколько же тебя хватит?

— Не знаю. Но с этого дня у нас будут строго профессиональные отношения.

Я разочарованно поморщилась.

— Что и требовалось доказать. Все закончилось, так и не начавшись.

Следующий день начался с того, что Максим стянул с меня одеяло, требуя быстро собираться на работу. Сначала, обсудить отчеты и план дальнейших действий, потом подбросит до офиса. Перспектива провести очередной день в душном помещении, обсуждая одно и тоже, радости не прибавила. Но я сама на это подписалась. Придется немного потрудиться и спокойно перенести все трудности. Мысли бесконечным потоком крутились в голове. Чувство, что мы упускаем одну самую важную деталь, приводила к истощению, как моральному, так и физическому. Будто ты падаешь в бездонную пропасть в полной тишине, где слышно лишь твое сбившееся дыхание. Когда же это наконец закончится? Надеюсь, у меня получится отвлечься на запланированной встрече и попытаться хоть ненадолго отключиться от дела. Хотя скорее мне поможет вкусный ужин с приятным десертом после. Вот последнее светит меньше всего, поэтому куплю себе сегодня торт. Да, он то мне и поможет.

Через час я стояла рассматривая распечатанные фотографии, и пила приготовленный Ромой кофе.

— Есть мысли? — Он спросил.

— Нет. Я вообще не понимаю, что здесь делаю.

— Загадки разгадываешь.

— И кому они помогают? Уж точно не последней жертве. А это что?

Посмотрев на лист с печатью психиатрической больницы, я нахмурилась.

— Отчет о состоянии Аслана.

— Я вижу. Но раньше там работал Гросов.

— Да, неприятная история. Четыре года назад он попал в аварию. Прислали нового психиатра. Трифонова Валерия Александровна. Красивая. Очень сексуальная.

Он мечтательно закатил глаза.

— И когда ты успел с ней познакомиться? — спросила, легонько пихнув его локтем.

— Приезжала в прошлом году. Требовалась консультация специалиста, — сказал Рома, пожав плечами.

— Ммм... Может, у тебя и циферки заветные есть? Хочу с ней встретиться.

— Обижаешь. У меня есть все.

Доставая телефон, Рома быстро нашел необходимый контакт. Набирая номер, я решила выйти и поговорить в тишине. Максим с Эдиком очень громко о чем-то спорили. Не хотелось их успокаивать и тем более пытаться перекричать. Но разговор с Валерией получился довольно скомканным. Она извинилась за свое отсутствие, когда мы были в больнице. Согласилась встретиться и, прежде чем попрощаться, задала очень странный вопрос:

— Карина, вы не думали, что вступили с убийцей в своеобразное соревнование? Нужно расследовать, а не играть в игры. Тем более, находясь в таком стрессе, можно выйти за рамки.

Я не могла с ней не согласиться. Детектив все же из меня никакой. Подбирая крупицы из отчётов, сложно понять картину происходящего. И не важно, что побывала на месте преступления.

— Я делаю всё, чтобы этого не произошло.

— Но он позвонит вам опять. Хотя, возможно, на некоторое время замолчит. До встречи.

От этих слов лёгкий холодок пробежал по спине. Вернувшись в кабинет, я попросила Рому хорошенько её проверить. Что-то было не так.

— Ну... — Максим замолчал.

— Что?

— Почему ты тратишь на нее время?

— А вдруг у Валерии был роман с Асланом. У нее странный голос.

— Но ты с ней никогда не встречалась. Один разговор по телефону не делает человека виноватым.

Тень недовольства отразилась на его лице. Сомнения и так каждый день выгрызали мой мозг с разных сторон. Но я не могла поступить иначе и заткнуть предчувствие за плечи.

— Знаешь, — скрестив руки на груди, улыбнулась, — у каждого свои секреты. Завтра мы договорились встретиться с ней в неформальной обстановке. Сегодня поужинаю с мамой. А сейчас, можно, поеду к себе на работу. Дело когда-нибудь закончится. Не хочу терять клиентов.

Максим пополнял одну бровь, взглянув на Рому.

— Отвезёшь?

— Хорошо.

Хватая со спинки стула свою куртку, Рома вытащил из кармана ключи от машины. Я то надеялась, что меня отвезёт Максим. Разговор о моем предчувствии смог бы хоть чуточку успокоить нервы. Но нет, у него есть дела важнее туманных догадок бесполезного психолога.

— Ты с утра ничего не ела. Я прав? — спросил Рома, поворачивая ключ зажигания.

— Перехватим что-нибудь по дороге?

— Да. Я знаю одно местечко.

— Мне уже интересно какое.

Усмехнувшись, я ни капли не удивилась, когда мы завернули к окошку приема и выдачи заказов ресторана общественного питания. Бургер, картошка и баночка колы. Рома взял себе то же самое в двойном размере. Припарковавшись на стоянке, мы начали есть, иногда прерываясь на разговор.

— Так вы с Максимом...

От услышанного я поперхнулась колой.

— Прости. Нужна салфетка?

— Нет. И нечего извиняться. Я сама ещё не решила, что между нами происходит. Может до сих пор не в себе после всего произошедшего. Не знаю, — ответила, поджав губы.

— Так обратись к психологу. Найдется же у тебя парочка коллег, которые выслушают, — сказал Рома, откусывая большой кусок бургера.

— Мне не нужен мозгоправ. Ничего нового он не скажет. Каждый день меня мучают кошмарные сны. Панические атаки. Депрессия. И кто бы что ни говорил, я человек, у которого тоже могут быть проблемы.

— Понятное дело. Но, держа все в себе, ты сделаешь только хуже.

— Знаю, — согласно кивнула. — Поехали, а то я точно опоздаю.

Вытирая рот салфеткой. Убрала весь мусор в пакет.

— Не опоздаешь? С места не тронусь, пока не доем эту аппетитную котлету с сыром.

Я натянуто улыбнулась в ответ. Включая телефон, сверила расписание. Осталось сорок минут до встречи с клиентом. С одной стороны, довольно много, с другой — совсем ничего, если тебе нужно подготовиться. Ещё вчера Марина попросила неделю отгулов, прислав мне сообщение. Как бы ни было сложно, я согласилась. Терять хорошего сотрудника и искать нового не хотелось. Веселая, отзывчивая девушка всегда поднимала настроение, стоило ей лишь улыбнуться.

— Приехали.

Рома собрался выходить, но я успела его остановить.

— Дальше я сама. Охрана в здании хорошая. Не о чем волноваться.

— Но после того, что произошло?

— Давай не будем, — я открыла дверь. — Здесь слишком много людей. И если бы он хотел мне навредить, довел бы свое дело до конца.

С этим доводом Рома не мог поспорить. Центр города — слишком оживлённое место. Да и офисное здание больше походило на жужжащий улей. Мой любимый улей с красивым кабинетом, в который я буквально побежала, бросив взгляд на часы. Надеюсь, успею отдышаться и привести себя в порядок.

— Здравствуйте! Я уже думал, не случилось ли чего?

Подхватывая за локоть, мужчина остановил меня и начал с интересом изучать лицо. Взгляд голубых глаз такой знакомый. Но встреча у меня с Виктором.

— Вы правда меня не узнали? Я назначил встречу в прошлом месяце. Звонил поздно вечером.

— Это вы?

Не веря своим глазам, я по другому рассматривала человека, стоящего напротив. Он изменился до неузнаваемости. Куда делся толстяк, едва умещающийся в кресле для клиентов?

— Да, это я. Больше года прошло.

— Прекрасно выглядите. Как ваша жена?

— Развод. — тяжело вздохнул. — После всех встреч с вами мы поняли, что лучше разойтись. Любовь порой проходит. Так бывает.

— Подождите. Давайте пойдём в кабинет и все с вами обсудим.

Виктор кивнул:

— Хорошо. Но все же я смог вас удивить своим внешним видом. Признайтесь.

Я подумала несколько секунд, прежде чем ответить.

— Не буду врать, вы и правда меня удивили. Но я стараюсь не обращать внимания на внешность людей. Сейчас каждый выглядит, как хочет, как ему удобно в этот момент. Для моей работы это не имеет никакого значения. Главное, чтобы в голове был порядок.

Открывая дверь своего кабинета, я посмотрела на Виктора с улыбкой и вошла в кабинет.

Каждая встреча проходила довольно быстро и почти не выматывала. К концу дня я на удивление ощутила прилив небывалой энергии. Казалось, клиенты вдохнули в меня новую жизнь, позволяя бодро взглянуть на некоторые вещи. Подготовиться к ужину с мамой.

— Сейчас только полвосьмого. Это правда ты, а не твой призрак? — Спросила мама снимая пиджак.

— Да, это и правда я.

Согласно кивнув, я вдохнула ароматный кофе, делая осторожный глоток, чтобы не обжечься. В ресторане пустовало большинство столиков, что позволяло чувствовать некоторую уединенность в тишине.

— Могу я задать тебе один вопрос?

Бросая в чашку три кусочка сахара, мама осторожно подняла глаза.

— Спрашивай, — легко пожала плечами. — Не все же время тебе слежкой заниматься. Некоторые теории лучше подтверждать фактами.

— Хватит. Ты прекрасно поняла, что я хотела сказать.

— Нет. Вопроса же ты не озвучила.

— Мужчина, который сейчас с тобой работает. У вас есть что-то?

— Какой мужчина?

— Максим.

— А, ты о нем? Ну, мы с ним просто переспали, а ты нас решила вместе поселить. Ютится сейчас на диване со своими длинными ножищами. Кота моего переманил на свою сторону, а это уже против правил.

— Карина!

Мое имя прозвучало так громко, что некоторые посетители резко обернулись.

— Что?

Отвечая в той же манере, взялась за столовые приборы, принимаясь на принесенное блюдо. Лучше занять рот едой, может, это поможет избежать очередной ссоры на людях.

— Послушай, мне тут рассказали, над чем вы работаете.

— И?

— Ты же знаешь, как действует именно этот серийный убийца. Думаешь, он просто так наткнулся на тебя?

— А ты думаешь, ему кто-то помог? Мам, я перестаю тебя понимать. Так быстро перескочила с темы о Максиме, что я попросту не знаю, что тебе ответить. Меня это беспокоит.

— Зато мне дает некоторую надежду, что хоть раз ты ответишь мне правду. Больше двух месяцев назад смотреть на твое кислое лицо было просто невыносимо.

— И ты решила подсунуть меня Жене. С ним я еще поговорю. Что же ты ему пообещала?

— Не спрашивай. Она небрежно махнула рукой.

— Почему?

— Потому что теперь мне приходится ходить на свидания с одним человеком.

В этот момент кусок мяса, который я хотела проглотить, пошел не в то горло. Понадобилось несколько секунд обдумать услышанное и нормально откашляться.

— Поздравляю, — прохрипела, потянувшись к стакану с водой.

— Пока не с чем.

— Но есть над чем работать.

Весело подмигнув, я с радостью отметила, как мама изменилась, предавшись воспоминаниям. Словно помолодела на несколько лет. Заметив эту перемену в ее настроении, я с легкостью перевела разговор в другое русло, вытягивая подробности, и на пятом вопросе захотела лично познакомиться с этим мужчиной. Одно, сказать ему спасибо за этот огонек в глазах. За улыбку и веселый смех. И, наконец, за мое спокойствие, если все же удастся переключить эту женщину на что-то более важное.

Когда мой телефон зазвонил, я тут же вскочила со стула. Давно была готова к этому звонку и, горячо попрощавшись, вышла на улицу, усаживаясь в машину Максима.

— Привет.

— Привет. Как прошла встреча с мамой?

— Как обычно? Пустой разговор.

— Зачем тогда пошла?

— Здесь очень вкусно кормят, и для мамы всегда есть свободный столик. Лучше скажи, нашел что-нибудь? — спросила пристегиваясь.

— Нет. Весь день изучал досье на всех последних жертв в поиске хоть какой-то связи, но так ничего и не нашел. Мы явно что-то упустили.

— Упустили? Ты же знаешь, как он действует. Наверняка собирает данные на каждую жертву месяцами. Изучает ее, чтобы игра просто так не закончилась.

— Но он не может выбирать их наугад.

— Почему? Где написано? Пойми же ты, наконец! Связи может и вовсе не существовать. Она будет у убийцы в голове и все. Мы имеем дело с социопатом, который получает удовольствие, чувствуя свое превосходство.

— Кажется, мы гоняемся за призраком.

Загорелся зеленый знак светофора, и мы поехали дальше ненадолго замолчав. Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, я спросила:

— Давай заедем в магазин. Купим всяких вредностей и расслабился под какую-нибудь комедию?

— Мысль хорошая. Я бы даже сказал, замечательная.

Сворачивая на очередном повороте, Максим улыбнулся. Поход по магазину оказался очень весёлым и непринуждённым. Не знала, что этот мужчина может так веселиться. Напасть на меня зелёным динозавром из отдела игрушек, что даже продавцы не остались равнодушны, пожелав нам приятного вечера. Я же схватила плюшевого гуся и потащила его на кассу.

— Как хочешь, но гусь-обнимусь едет со мной.

— Это ты мне так сообщаешь, что я опять сплю на диване? — Максим обиженно надулся.

— Нет. Если честно, я давно о нем мечтала. Просто повода не было забрать его домой.

Хихикнула, подтягивая сползающую тушку гуся.

— Значит, я сплю не на диване, — многозначно подмигнул.

— Возможно. Но кто-то же сказал, что у нас будут только профессиональные отношения.

Максим рассчитался за покупки, забрал пакеты и приобнял меня вместе с огромным гусем.

— Я почему-то думал, что тебя это не остановит. Что ты планировала сделать?

— Вообще-то я планировала взять торт.

— Ну, в корзине я его не наблюдаю. Ты же не заставишь меня изобразить некоторое подобие торта? Свечку никуда вставлять не буду.

Представив себе эту картину, я во весь голос расхохоталась. Звук камеры заставил вздрогнуть и обернуться.

— Ты чего? — спросил Максим.

— Да, показалось просто.

Продолжая с опаской рассматривать похожих, я теснее прижалась к Максиму. Окончательно смогла успокоиться, лишь устроившись на кровати. Обняла широкую грудь и закинула ногу на его бедро. Хотелось так остаться как можно дольше, а может и на всю жизнь. Но жевать было жутко неудобно, и вскоре мне пришлось поменять позу. Фильм оказался не очень интересным и я начала засыпать. В самый неожиданный момент, Боник, видимо, решил разбавить наш тихий вечер. С разбега снес все тарелки, рассыпая содержимое.

— Какого! — заорал Максим, стряхивая с себя чипсы.

О, вернулся мой любимый кот. Надоело скрывать природную придурковатость?

Попытавшись поймать прыгающий комок шерсти, словила его, когда тот попытался вскарабкаться по наличнику двери. Вой раненого животного резко ударил по ушам, и мне пришлось его отпустить.

— Карина, он у тебя слетел с катушек. Помогай убираться, пока затих под кроватью.

Развернувшись, я смогла полностью оценить ситуацию. Чипсы, сухарики и орешки валялись везде, где только можно. Пришлось осторожно стянуть покрывало и отнести его в ванную, чтобы потом все собрать и выбросить в мусорку. Как ни странно, но на уборку у нас ушло не больше десяти минут. Аппетит пропал, поэтому я забралась под одеяло и ненадолго прикрыла глаза.

— Устала? Фильм смотреть не будем? — спросил Максим.

— Как хочешь. Но если я усну. Не буди.

Подползая к Максиму попой не рассчитала силу и больно заехала ему в живот.

— Ох, теперь я понимаю, в кого пошел твой кот. Прибить меня решила?

— Прости.

— Ладно.

Повернувшись на бок, он прижал меня к себе. Не помню, чем закончился фильм, но заснула я на самом интересном месте, когда главные герои перебрались в спальню и начали раздеваться. Идеальный повод соблазнить соседа. Можно было смело пройтись пальчиками по бедру Максима, забраться под майку. Эх... Упустила свой шанс. Теперь буду фантазировать все во сне.

Когда я проснулась, чувство какой-то опустошенности тяжелым грузом лежало на сердце. Не потому, что на улице было еще темно. Ночной кошмар, слишком реальный и красочный, разрушил сказочную историю, оставляя на ее месте лишь горстку пепла. Это сон. Всего лишь очередной сон, который хочется поскорее забыть.

Тихо выбираясь из крепких объятий, я умылась, переоделась и достала компьютер просматривая документы по делу. Бесполезное занятие так ни к чему и не привело, зато помогло отвлечься. Весь день, продолжая проигрывать некоторые моменты в голове, я видела одни и те же глаза. Меня словно током ударило, когда этот же взгляд увидела у Валерии. Откуда эта женщина? Почему каждое ее движение эхом отзывается в голове?

— А я могла бы догадаться, что вы не работаете криминальным психологом, — сказала Валерия, складывая ладони вместе. — Почему вы решили, что у вас это получится? Недостаточно волнений в реальной жизни?

— Простите, но я не для этого просила встретиться. Что-то мне подсказывает, что вы не ответите на вопросы, которые меня интересуют. Врачебная тайна. И не важно, что пациент — преступник.

— Прежде чем судить меня, попробуйте задать хоть один, — она откинулась на спинку стула.

— Правда? Почему тогда вы держите его у себя в отделении, прекрасно зная, что он не псих.

— А зачем мне терять интересного собеседника? Признав вменяемым, я подпишу ему смертный приговор.

— Но он должен получить наказание за совершенные преступления.

— Вы так хотите его убить? — она наклонилась вперед, переходя на шепот. — Успокоить своих демонов?

У меня перехватило горло от одной мысли причинить вред человеку. Во рту стало сухо, и я потянулась к стакану с водой.

— Чего я хочу — мое личное дело. Он навсегда впечатал свое имя в историю города, попался и теперь нашел подходящего человека, чтобы все продолжить.

— Согласна. У него появился подражатель, у которого, возможно, есть четкий план. И когда все завершится, вы никого не найдете. Хотя тогда как психолог вы очень хорошо сработали. Ведь главное — понять, как человек думает, что им двигает. Попробуйте снова погрузиться в жизнь преступника.

Почувствовав лёгкое стеснение в груди, я натянуто улыбнулась.

— Этот парень свихнулся и вряд ли понимает, что делает. Забраться в его голову — все равно, что самостоятельно спуститься в ад и провести суд над грешниками. Без разбора, без суда, не дав им даже шанса оправдаться. Одно знаю точно. Им руководит не Аслан.

Решив умолчать факт раздвоения личности преступника, я внимательно следила за реакцией собеседницы. Валерия ровно на секунду растерялась, задержав дыхание, но быстро взяла себя в руки.

— Что вы имеете в виду?

— Наверняка вы слышали несколько трагичных историй, когда психологи настолько погружались в расследование, что попросту сходили с ума и совершали не менее зверские преступления. Человеческий мозг — загадка, которую мы еще долго будем изучать. Не хочу ломать свой.

— Нельзя сломать то, что и так разрушено. — Она самодовольно хмыкнула.

Все ясно. Наша встреча — бесполезная трата времени. Разговор с самого начала не задался. Валерия постоянно переходила на мою жизнь, пытаясь найти, за что зацепиться. Этот интерес настораживал, даже немного пугал. Хорошо, что в ресторане, где мы решили встретиться, было шумно и многолюдно, позволяя отвлечься на шустро бегающих официантов.

— Думаю, мы закончили. Надеюсь, я смогла вам хоть чем — то помочь.

Посмотрев на загоревшийся экран телефона, Валерия резко вскочила со стула начиная собираться.

— Но вы мне так ничего и не сказали.

— Зато я узнала достаточно. Вам нужно бросить это дело.

— Почему?

— Он не оставит вас в покое. Никогда.

Разворачиваясь, она пошла к выходу. Проходивший мимо официант случайно зацепил ее локтем. Сумочка упала. Звон увесистой связки ключей привлек мое внимание. Пластмассовый брелок с впаянной монетой блеснул и скрылся, спрятанный на место. Валерия заметила мой взгляд, зло пождав губы. С ней точно что-то не так.

Вызывая такси, я не стала дожидаться Максима и поехала домой. Поднимая маленький пакетик у порога, быстро открыла его доставая маленькую флешку. Интересно, кто ее оставил? Включая на кухне ноутбук, начала просматривать фотографии.

— Нет, нет.

Качая головой, смотрела на безжизненные лица незнакомых мне людей. Это пациенты Аслана, о которых не было никакой информации? Или просто люди? Найти их будет не так просто. Да и зачем искать? Нужно заняться этой докторшей. Зачем она взяла символ своего пациента и носит на связке ключей?

— Какого?

Следующие фотографии ввели меня в молчаливый ступор. Кто-то следил за мной с самого начала расследования. Больше всего удивило фото в магазине. Пришлось постараться, чтобы навести четкость отражения в стеклянной витрине. Парень с фотоаппаратом сильно натянул капюшон га голову, поэтому сложно было разобрать черты лица.

— Что это? — Спросил Максим.

Дернувшись, я схватилась за грудь от испуга.

— Колокольчик тебе на шею повесить.

— Ничего не надо на меня вешать. Откуда эти фотографии?

— Не знаю. Нашла у двери, когда пришла домой.

Максим некоторое время стоял неподвижно, не отрывая взгляд от обработанной фотографии.

— Что с тобой? — спросила, дёрнув его за рукав. — Что ты увидел?

— То, чего нам не хватало.

— Я не понимаю.

— Сейчас поймешь, — он сел рядом, забирая у меня мышку. — Прости, я немного покопался у тебя. Редкая способность подмечать детали часто мне помогают. Эти толстовки довольно дорогие. Рисунки выполняются вручную, поэтому редко повторяются.

Открывая папку с пометкой «Учеба», нашел фото с проведения мероприятия ко Дню всех влюбленных. Я стояла в обнимку с однокурсницей. На заднем фоне был парень в толстовке с более ярким рисунком. Рядом с ним стояла Валерия. Это была точно она, вне всяких сомнений. Другой цвет волос, другой имидж. С помощью профессионально сделанного макияжа можно измениться до неузнаваемости. Но тут она плохо постаралась.

— Понятнее мне не стало. — Сказала, внимательно рассматривая женское лицо.

— Зато я думаю, что ты была права. Астерн, прости, Аслан знал её раньше. Надо это проверить. Рома вроде как должен прислать мне сообщение.

— Ты разрешил ему проверить туманную теорию?

— Да. На нас давят, требуют результатов. Скоро дым пойдет из ушей. Женя старается сдерживать вышестоящее руководство, но это не так-то просто.

— Понимаю. Давай пока посмотрим ее соцсети. Если хочешь что-то спрятать, спрячь это у всех на виду.

Начиная искать в интернете, я без удивления смотрела на довольно свежий аккаунт. Знаю противников всемирной паутины, которым не по душе все эти новомодные гаджеты. Но мы живем в век технологий и никуда уже от этого не уйдем. Неужели она никогда ими не пользовалась? Затерла о себе всю информацию?

К полуночи мои глаза начали закрываться, и с каждым разом было все труднее их держать открытыми.

— Иди спать.

Максим осторожно помог мне встать и отвел в комнату, укладывая на кровать. Боник мяукнул, когда его немного сдвинули. Потянувшись, посмотрел по сторонам, после чего устроился в ногах, помогая согреть замерзшие пальцы. Прелесть иметь кота вот в таких моментах заботы. Усталость постепенно отступала, принося долгожданное расслабление. Тишина становилась все громче, пока я окончательно не заснула.

В три часа ночи меня разбудил звон разбитой посуды и сдавленный вопль кота. Шаря рукой по кровати, никого не нашла. Значит не приснилось. Максим так и не лег. Работая за ноутбуком, решил попить кофе, а комок шерсти случайно оказался под ногами. В подтверждение моей теории Боник пронесся по комнате на огромной скорости, забиваясь под кровать. Недовольное мяу и тихое бурчание окончательно сбросило остатки сна. Нехотя поднимаясь, я прошла на кухню узнать, что же все таки произошло. Надежда досмотреть первый за эту неделю сон без кошмаров и крови, остался лишь в мечтах.

— Стой, где стоишь.

Максим остановил меня веником, перегородив дорогу. И как тут не послушаться? Развернувшись ко мне спиной, начал убирать осколки. В домашних шортах и свободной футболке он выглядел довольно соблазнительно. Так бы и ущипнула.

— Что случилось? — спросила, после чего несколько раз кашлянула, возвращая голосу нормальное звучание.

— Кружку разбил. Наступил Бонику на хвост.

Посмотрев на мои босые ноги, он недовольно нахмурился.

— Ну, быват, — я пожала плечами. — Лучше скажи, почему не спишь?

В этот момент его глаза загорелись азартом.

— Рома прислал много интересного. Хочешь посмотреть?

— Конечно, хочу. Чем же ещё занимается нормальный человек в три часа ночи?

Осторожно проходя к стулу, я уселась, рассматривая фотографию. Максим пропустил мимо ушей мой вопрос и задал свой.

— Как думаешь. Кто это?

Он не сводил с меня глаз. В ожидании.

— Минуту. Так это же, — я наклонилась ближе. — Неужели все оказалось так просто?

— Как сказать, — Максим устало потер переносицу. — Они кровные родственники. Брат и сестра. Когда Валерии было пять лет, мать лишили родительских прав и отправили девочку в детский дом. Забирать она ее не хотела. Позже родила мальчика и попала в психиатрическое отделение с послеродовой депрессией. Умерла пятнадцать лет назад.

— А мальчик?

Его быстро забрали на усыновление. Хорошие способности к электронике компенсировали особенности психического развития. Вот мы и подошли к самому интересному. Последним его наблюдал Аслан Терник, после чего парень пропал. Соцсети, кредитки, почта. ничего нет.

— Значит, кто-то специально помог ему исчезнуть. Неужели приемные родители его не искали?

— Искали и до сих пор ищут. Рома сегодня с ними связался. Как оказалось, он случайно узнал об отсутствии родства между ними. Парень среагировал довольно резко. Собрал все вежи и исчез.

— Но они его вырастили.

— И что? Мне интереснее узнать, чем руководствовалась Валерия, помогая Аслану вылепить новое чудовище? Хотели подставить? Отомстить за что-то?

Этот вопрос сразу подкинул мне одно предположение. Валерии каждый день своей жизни пришлось добиваться всего самостоятельно, когда брат просто попал в хорошую семью. Почему ему повезло, а ей нет? Почему все так несправедливо? Хотела одним махом убить двух зайцев: спасти любимого и отомстить брату. Но что-то пошло не так.

— Может, мы у неё это спросим? — Я повернулась, слегка дёрнувшись от того, как близко оказалось лицо Максима.

— К сожалению, у нас нет доказательств, чтобы ее в чем-то обвинить. Старое фото с парнем, очень похожим на нашего убийцу, которого видел психолог консультант, находясь под действием психотропов, ни о чем не говорит. Нужны факты.

Он загадочно улыбнулся.

— Максим. В нашем случае все средства хороши. Рассказывай.

— Ладно, Я нашел дом на окраине города, доставшийся Валерии от бабушки. Утром отправимся туда и проверим.

Именно так мы и сделали. Ещё отправили Рому к ней на работу, чтобы знать о её местонахождении. Отвлекающий манёвр для надежности. Этот парень кого хочешь заболтает. Тысяча слов в минуту. Вот бы она его не определила в палату с другими пациентами.

Хихикнув, я вышла из машины, осматриваясь. Участок с высокой травой казался заброшенным, если бы не вытоптанная тропинка с поломанными ветками кустов. Старый забор давно покосился, готовый в любой момент повалиться. Дикий виноград скрывал облупившуюся местами краску фасада. Но за домом явно следили. Свежие крепкие доски крыльца, новая входная дверь. Позвонив несколько раз в звонок и не дождавшись ответа, Максим аккуратно вскрыл замок, проходя внутрь. Как ни странно, пахло свежестью, чистотой. Проведя пальцем по настенной полке, не нашлось и крохотной пылинки. Здесь совсем недавно убирались, тщательно уделяя внимание каждому предмету.

— Карина.

Максим позвал меня к себе, после того как прошел все комнаты. Лестница, ведущая в подвал, противно поскрипывала. Каждый шаг отдавался в голове громче, чем было на самом деле.

— Черт.

— Что?

— Навесной замок.

— И?

— Я таких раньше не видел. Замок можно открыть только специальным кодом, — он провел рукой по волосам. — Да и зачем ставить металлическую дверь в подвал?

— У каждого свои секреты. Ты можешь его открыть?

— Нет. Установим за домом наблюдение. Посмотрим, к чему это приведет.

— Да, только давай без меня. Подкинешь до работы?

Максим отрицательно покачал головой. Но меня это не остановило. После долгого спора он все же сдался. Кто бы знал, к чему это приведет, я бы приковала себя наручниками к его руке и не отходила ни на шаг. Жаль, что это совсем другая история.

Оставшийся день тянулся очень медленно. Скучные пациенты забрали всю энергию. Я не хотела звонить Максиму и вызвала такси. Поглощенная своими мыслями, не обратила внимание на чьё-то приближение сзади. Слишком поздно заметила знакомое лицо в отражении стекла припаркованной машины. Почувствовав острый укол в шею, резко развернулась. Средство подействовала почти сразу. В глазах все поплыло, телефон выпал из рук проигрывая мелодию входящего вызова. Хотелось поднять его, ответить и попросить о помощи, но было слишком поздно.

Когда я пришла в себя, единственное, что меня окружало — кромешная темнота. Живот болел, в организме еще чувствовался остаток вещества, продолжающего туманить мозг. Пытаясь вспомнить, что же все таки произошло и как я сюда попала, зажмурила сильнее глаза. Несколько минут картинки отказывались появляться, но все же начали всплывать смутные детали. Я вспомнила, как вышла из офиса, вызвала такси и подошла на парковку. Вспомнила лицо, острый укол, темноту.

— Проснулась.

Скрипящий звук открываемой двери отвлек от попыток освободить связанные руки. Цепь, сковывающая запястья, казалась совсем тонкой лишь на первый взгляд. Потянув ее, я лишь причинила себе невыносимую боль.

— Тише. Тебе не выбраться.

Незнакомец в маске подходил ближе, останавливаясь в полуметре от моих ног. Зная, что паника не поможет, я постаралась успокоиться сосредоточившись на дыхании.

— Осталось немного подождать.

Знакомый голос выдал своего владельца. Но как он выбрался из больницы? Как прошел через охрану?

— Здравствуй, — опираясь руками о стену, попыталась встать на ноги. Горло пересохло, каждое свое слово я произносила с трудом. — Ты же не хочешь меня убивать.

— Да не хочу. Но у меня нет другого выхода.

Он протянул бутылку с водой, снимая маску с лица. На правой стороне красовался синяк с яркими кровоподтеками. Кто его так и за что? Хотя сейчас меня это мало волнует. Медленно поднося бутылку ко рту, я осторожно глотнула, чувствуя приятную прохладу.

— Спасибо.

Протянула бутылку обратно.

— Пей, там ничего нет.

Аслан покосился на дверь. Он нервничал сильнее, чем думал, хоть этого и не видно по лицу.

— Мы ждем ее? Да? — грустно хмыкнув, я быстро прикинула, что будет дальше и продолжила говорить. — А мы можем просто поговорить? Ничего не скрывая. Хотелось бы знать всю историю.

Посмотрев на часы. Аслан согласно кивнул.

— Хорошо. Что ты хочешь знать?

— Зачем ты это делал? Был ли какой-то мотив?

— А какие самые главные мотивы преступления ты знаешь?

— Социально положительные, социально нейтральные и...

— Нет, — Аслан перебил меня. — Мне не нужно пересказывать теорию. Что чаще всего заставляет человека пойти на это?

— Деньги, любовь.

— Вот умничка. Но, как ты знаешь, денег у меня достаточно. Не хватало лишь острых ощущений. Все настолько приелось, что перестало приносить радость.

— И ты начал убивать.

— Нет. Я встретил очень интересную женщину.

— Валерию.

— Да. Узнав друг друга поближе, она показала мне своего брата. Изучать его мозг было слишком интересно. Две личности, живущие в одном теле. Это же прекрасно. Мы экспериментировали. Внушали, что его главная цель в жизни — убивать. Мы стали командой. Создавали шедевры, фотографировали, даже устроили закрытую выставку. Это был свет! Такой яркий и всепоглощающий, что я больше не мог остановиться, пока не появилась ты.

Картинка понемногу складывалась. Он с Валерией создал свой мир чудес и правил. Творил, что хотел, оставаясь безнаказанным. И вот кто-то попытался все разрушить. Можно же было просто меня убрать? Почему он этого не сделал?

Словно прочитав мои мысли, Аслан продолжил.

— Я не хотел. Не хотел тебя убивать. Работать по специальности ты бы все равно не смогла. Не тот склад ума, да и нервы слабоваты. Но то, как ты говорила при каждой нашей встрече, заставляло замереть на месте и слушать. Каждая минута заканчивалась слишком быстро. Мне хотелось найти хоть какой-то выход, чтобы остаться вместе с тобой. В этом она меня и переиграла.

— Как?

— Очень просто. Тем, кто любит, довольно легко манипулировать.

— Влюбился? — Я не могла поверить его словам. — Но как же Валерия?

— Ты еще не поняла? Заметив неладное, она быстро сообразила, что к чему и перевернула все в свою пользу. Заставляла тебя мучить, составлять новую картину. Даже розы заказала, и в последний момент посадила в эту чертову клетку.

— Хватит болтать.

Ниоткуда появившаяся женщина вышла на свет. Судя по всему, она была здесь с самого начала и все слышала. Аслан не на шутку испугался, сделав попытку открыть захлопнувшуюся дверь.

— Дорогой. Неужели ты думал, что я настолько глупа. Хочешь снова сесть на таблетки?

Нервно сглотнув, он отрицательно покачал головой.

— Тогда стой смирно, пока мой брат не сорвался. Ты должен сыграть свою роль правильно. Для него будет высшим наслаждением поставить точку.

С этого момента она, как искусный рассказчик, начала свою историю. Даже я бы такого не придумала. Не жизнь, а сплошное приключение с бесчисленным количеством афер и преступлений. В каждой она выходила сухой из воды. Убивала, наказывала, ломала психику человека, оставляя его ни с чем. Жила, как хотела, планируя следующий шаг. Ставки с каждым разом становились все выше и выше. Воспаленный мозг искал удовлетворения, новую радость. Деньги уже не приносили должного эффекта, люди не удивляли своими поступками. Оставалось одно. Создать что-то новое, необыкновенное. Заявить о себе так громко, чтобы еще долгие годы слышались отголоски. И вот произошло чудо. Она влюбилась в того, кто разделял ее интересы и пристрастия. В умелых руках двух кукловодов брат позволил им стали единым целым. Словно часы с тщательно подобранными шестеренками они составляли шаги идеальных преступлений, не оставляя следов. Наблюдая за расследованиями, упивались своим превосходством. Никто не мог их найти, обвинить в содеянном.

Неужели она дождалась, как ей казалось, хэпи-энда? Но нет. В романах пишут долго и счастливо не просто так. За этими словами всегда идет нечто новое. Новый день, новые мысли, любовь. И не факт, что у тебя. С одной стороны это плохо, очень плохо. С другой, у нее появился козырь, которым можно с легкостью манипулировать. Но она не знала, что я пытаюсь разоблачить Аслана. Он никогда не ошибался, не оставлял следов.

— Ошибался, как и вы тогда, в ресторане, — сказала я, потирая ноющие запястья. — Что значит эта монета?

— Уже ничего.

Быстро подходя к Аслану, она достала из кармана куртки укол и вонзила его ему в шею. Страх скользкими холодными щупальцами начал сковывать все тело. Что будет дальше?

— Зачем ты это сделала? — спросила я, наблюдая, как тело мужчины оседает на пол.

— А тебе нужно разжевывать? Какой в этом смысл, если ты все равно умрешь? Ухмыльнувшись, она направилась к выходу.

— Может, я просто хочу знать. Зачем тогда было распинаться все это время? Душу хотела излить? Так это не ко мне.

Нехотя поворачивая голову, Валерия брезгливо осмотрела меня с ног до головы. Будто оценивая, стоит ли выполнять мою просьбу.

— Может еще хочешь узнать как я получила свою работу? Пришлось приложить немало усилий, чтобы убрать доктора с места.

— Так это ты его...

— Почему? Просто у него аллергия на некоторые лекарства. Наверное, перепутал упаковки и выпил не то.

Я не верила своим ушам. Неужели ни у кого не возникло сомнений, что смерть доктора произошла неслучайно? Вскрытие не делали? Поразмыслив, отмела эти вопросы и задала следующий:

— Но зачем начинать снова?

— Убивать? Мне нужен был адреналин, игры. Идеальные картины снова будоражили город. Мой брат в этот момент стал живым, словно в нем загорелся огонь.

— Но ты хотела его подставить и выпустить Аслана на свободу.

— Хотела, правда, но он этого не заслужил. — Валерия радостно хлопнула в ладоши. — Зато когда приедут твои друзья, все будет выглядеть так, словно Аслан покончил с собой и оставил новый шедевр с его нежной розой.

Пнув лежавший на полу цветок, она вышла. Оставалось только догадываться, зачем она не закрыла дверь.

— Ты ему нравишься. Попробуй вывести на свет и сможешь спастись. — слова Аслана, прозвучавшие в темноте, эхом отразились от стен.

Кого мне нужно вывести на свет, если я прикована к стене? Цепь вырвать не получится даже при большом желании. Что же делать? Начала осматриваться по сторонам и тут же замерла, услышав звук, похожий на рычание какого-то зверя. Он приближался довольно быстро, как вдруг остановился.

— Скиви?

Рык затих.

— Скиви, я знаю, что ты там. Я не виню тебя, — прижимаясь всем телом к стене, пыталась рассмотреть фигуру парня. — Ты сильнее, чем думает твоя сестра.

Дверь медленно закрылась. Я посмотрела на стену, увешанную фотографиями жертв, и сглотнула подступивший ком отчаяния. Неужели все так и закончится? Почему никто не смог помочь этим девушкам, помешать убийце? Почему именно сейчас запустилась цепочка воспоминаний, показывая мне очевидные вещи? Я же видела их раньше. Настоящее имя парня вертелось на языке, но подходящая буква никак не хотела становиться на место. Закусывая нижнюю губу, почувствовала соленый вкус крови.

— Я тебя не обижу, просто хочу, чтобы все закончилось, — устало закрыла глаза. — Как тебя зовут?

В парне будто что-то щелкнуло. Изменилась походка, осанка и что-то еще.

— Игнат.

Не веря тому, что сейчас произошло, я постаралась не радоваться раньше времени.

— Теперь все будет хорошо? — Осторожно спросила.

— Не знаю. Для начала давай мы уйдем отсюда.

Осматриваясь по сторонам, он ненадолго вышел, чтобы вернуться с чем-то похожим на лом. Валерия не планировала меня освобождать и наверняка выбросила ключи от замка на цепи. Он с легкостью поддался, и уже через несколько секунд, потирая ноющие запястья, я оказалась на улице.

— Карина, я не знаю, сколько у нас времени. Нужно добраться до дороги.

— Пошли со мной. Я помогу тебе.

— Ты сама себе веришь? Мне уже ничем не помочь. Нас становится больше.

— Сколько?

— Я не знаю. Еще один или два. Появляется, когда хочет моя сестра. Не знаю, как она это контролирует, — прошептал Игнат.

Казалось, хуже уже быть не может. Но нет, я ошибалась. Вокруг нас появились люди с оружием, и когда я хотела остановить одного из них, раздался выстрел.

— Нет!

Поворачивая голову, смотрела на Игната, истекающего кровью. Падая возле него на колени, прижала руки к ране в попытке остановить кровь. Вокруг началась суета, крики, но я ничего не слышала, пока Максим силой не оттащил меня в сторону, освобождая пространство для медиков.

— Как ты понял, где я? — спросила, сидя в кабинете Максима.

Было далеко за полночь, но никто не собирался домой. Работа кипела полным ходом.

— Ты, наверное, удивишься. — Он присел напротив. — В соседней машине был видеорегистратор.

— Еще скажи, что и камеры везде работали.

Он грустно улыбнулся.

— Не везде. Поэтому мы задержались.

Наклонив голову набок, я смотрела на Максима, пытаясь понять, что его так беспокоит. Чувствовала себя виноватой за то, что не позвонила ему.

— Как Аслан?

Спросила в надежде услышать хорошие новости. Но он лишь отрицательно покачал головой.

— У нее все же получилось, — немного помолчав, я продолжила. — Неужели Валерия снова смогла избежать наказания и все начнется сначала? Давай попробуем пробраться до Скиви. Может, он расскажет нам ценную информацию?

— Какую? Которую мы не сможем использовать. Да и зачем? — Максим взял со стола стакан воды, делая несколько глотков. — Подсказка всегда была у нас перед носом. Когда нашел твой телефон, в голову пришла одна догадка. Я молился не ошибиться и поехал ее проверить. Включил компьютер, забил параметры для поиска. Совпадение. Потом еще одно и еще. Связь, которую мы так и не нашли. Родственники.

— Вы же их проверяли. — Я с сомнением нахмурилась.

— Да, близких. А стоило найти и других. Много лет назад случилась авария, в которой погиб отец Валерии. Свидетелей подкупили, чтобы замять дело. Но если бы провели нормальное расследование, ее мать не сошла бы с ума, а дочь не помешалась на мести. Отбирая самое дорогое, она заставляла их страдать, наблюдала, впитывая каждую каплю своей мести. Никто не фотографирует на похоронах, поэтому сложно было вычислить, кто именно присутствовал.

Немного помолчав, я собралась с силами и рассказала все, что произошло с того момента, как очнулась. Максим внимательно все выслушал, после чего поднялся сделать несколько звонков. Я постоянно смотрела на часы в ожидании каких-либо новостей, но ничего не происходило. Ближе к утру Меня разбудил Рома. Уснув, сидя в неудобной позе, все тело затекло, отзываясь невыносимой болью.

— Привезли Валерию.

— Давно?

— Часа три назад. Просто не хотели тебя будить.

— Зря, — потянулась в разные стороны. — Что она сказала?

— А ты как думаешь? Поначалу такое пела, можно целый роман написать. Все ее слова, конечно, подтверждали увиденное нами в ее рабочем кабинете. Будто бы Аслан и правда напал, а потом сбежал. — Рома улыбнулся. — Она, видите ли, не знала, что делать и решила уехать. Испугалась, не хотела стать очередной жертвой. Но потом мы сказали, что нашли тебя живую. Показали улики.

Устало проведя рукой по волосам, я поднялась на ноги.

— Хм. И потеряла она все из-за меня.

Рома кивнул.

— Да. Еще она оставляла на каждой жертве улику, но никто так и не додумался ее использовать.

— Монету? Но что она означает?

— В общем, ничего. Это кулон ее матери. Правда осталась еще одна жертва.

— Подожди. Кулон? У меня в голове никак не укладывается. Зачем тогда было подставлять Аслана, если дело еще не закончено?

— Не знаю. И, наверное, никто не узнает. У нее в голове слишком много тараканов, чтобы нормальный человек смог разобраться. Есть ли смысла копаться дальше?

— Что?

Я посмотрела на Рому так, словно у него выросла вторая голова. Как он мог так говорить после всего произошедшего? Откуда столько равнодушия?

— Карина, успокойся, — он осторожно подошел ближе. — Не знаю, что ты хотела услышать, но лучше тебе обо всем поговорить с Максимом.

— И где он?

— Там, куда тебе нельзя. Давай отвезу домой, а я ему передам, чтобы быстрее все закончил и приехал.

Трезво оценивая свое состояние, решила не спорить. Горячая ванная — лучшее лекарство для моего тела, а бокал вина поможет, наконец, расслабиться. Распрощавшись с Ромой, я закрыла дверь и поспешила в ванную. Помывшись как следует, почувствовала себя человеком. Правда, зеркало показывало измученную девушку с иссиня-черными кругами под глазами. Красота, ничего не скажешь. Когда я почти оделась в чистую пижаму, услышала стук входной двери. Это заставило меня вылететь в коридор как можно быстрее.

— Ты не спишь?

В голосе Максима слышалась усталость, и я решила оставить все свои вопросы на потом. Несколько минут мы молча смотрели друг на друга, после чего я не выдержала и крепко обняла его. Это непередаваемое чувство, когда тебя обнимают в ответ, крепко прижимая к себе, заполнило каждую частичку, наполняя надеждой на лучшее. Это не конец, а новое начало. Мы сами решаем, как начнется наш день и чем он закончится. Сегодня я хочу просто быть рядом с любимым человеком.