Тейт Дункан стоял под навесом ресторана «Брасс Пони», где только что пропустил несколько стаканов виски, и наблюдал за тем, как дождь стучит по крышам и мощеному деревом променаду.

Не самый удачный день для прогулки. Впрочем, улицы на Спрайте спроектированы таким образом, что гулять по ним приятно и комфортно в любую погоду.

Тейт знал об этом, как никто другой, ведь именно он был создателем экопоселения на острове Спрайт в тридцати минутах езды от Сиэтла, штата Вашингтон. Заповедный остров, которым Дунканы владели со времен первых переселенцев, стал подарком приемных родителей на его двадцать пятый день рождения. Пять лет назад Тейт и его команда начали создавать на острове поселение, выбрав в качестве приоритета экологичность и комфорт.

Благодаря Тейту остров Спрайт стал идеальным местом для любителей природы и приверженцев здорового образа жизни. Жители Сиэтла, уставшие от городской суеты, довольно быстро оценили достоинства жизни в дружелюбном сообществе экопоселения, обладающего самой современной инфраструктурой. Спрос на комфортабельную жизнь недалеко от большого города был просто колоссальный, а потому дома и апартаменты в жилых кварталах Спрайта были распроданы и арендованы весьма быстро.

— Мистер Дункан, могу ли я предложить вам зонтик?

Управляющий «Брасс Пони» Джаред Томалин протянул боссу черный зонтик-трость. Однако улыбка тут же исчезла с его лица — мистер Дункан одарил управляющего хмурым взглядом и пошагал прочь, не сказав ни слова. Сегодня вечером он был не в настроении вести светскую беседу.

Тейт сунул руки в карманы кожаной куртки и, опустив голову, пошел по улице. В лужах под ногами отражались огни фонарей в виде диковинных растений с сияющими бутонами плафонов, созданных по его проекту. По обе стороны пешеходной улицы выстроились магазины органических продуктов, кофейни, закусочные для веганов, любителей бургеров и стейков, летний рынок, а также салоны красоты, художественные студии и разнообразные предприятия для обслуживания членов экосообщества острова. Сквозь пелену дождя все казалось серым и печальным — в этот поздний час заведения были закрыты, и продавцы, и покупатели разошлись по домам до утра. Для кого-то городок на острове был временным пристанищем, для Тейта Дункана Спрайт стал домом.

Яркий свет неоновой вывески привлек внимание Тейта. Он поравнялся с винным магазином и посмотрел через стекло, желая увидеть хоть одну живую душу. Никого. Резервные огни освещали оранжевые головки гауды и маасдама в витрине холодильника и коробки с крекерами, расставленные пирамидой рядом со стеллажами с вином. Трудно поверить, но раньше он любил сюда захаживать, дегустировать вино с сыром и болтать с соседями…

«Да, когда-то я прекрасно понимал, кто я», — подумал Тейт.

Тогда он просто не знал, что люди могут быть настолько коварными и лживыми. Каково было его удивление, когда он и сам стал таким…

«Кто ты?» — спросил он, вглядываясь в отражение в витрине магазина.

Когда-то он, не задумываясь, ответил бы: Тейт, сын Уильяма и Марион Дункан из Калифорнии. Сейчас он не смог бы так просто дать ответ на этот вопрос.

Жизнь сыграла с ним престранную шутку: вырвала из одного мира и забросила в другой, наградила сполна, подарив чудесное детство и юность, учебу в престижном университете, головокружительный взлет по карьерной лестнице, а потом забрала самое важное — женщина, которая должна была стать его женой, ушла.

— Я так больше не могу, Тейт, — сказала Клэр и не без сожаления вернула ему обручальное кольцо.

Это было две недели назад, и с тех пор он не находил себе места.

Тейт поравнялся со зданием, в котором располагались студия йоги, кабинеты семейного врача, массажа и акупунктуры — свет горел лишь в квартире над студией йоги, — и застыл на месте: теплый розоватый свет из окон манил его словно огни маяка. Он продрог и промочил ноги, а до дома не близко…

Однажды он заходил в студию, чтобы поприветствовать девушку, арендовавшую помещение. Хайден Грин приехала на Спрайт чуть больше года назад. Иногда он встречал ее в городе.

Привлекательная девушка с экзотичным восточным разрезом глаз была похожа на солнышко: такая же яркая и улыбчивая. Даже походка ее была полна энтузиазма, а глаза лучились от счастья. Тейт не раз задавался вопросом: что помогает ей всегда быть в хорошем настроении? Может, и ему стоит заняться йогой, раз терапия доктора Шредер в его случае оказалась неэффективной?

Когда он впервые обратился к психотерапевту, его проблемы были просто смешными, если учитывать ту драму, в которую превратилась его жизнь теперь. Тейт усмехнулся, вспомнив, как округлились глаза доктора Шредер во время их предпоследнего разговора.

Совсем недавно он узнал, что был похищен в возрасте трех лет. Уильям и Марион Дункан усыновили его, заплатив агентству огромные деньги. Разумеется, они не знали, что усыновили похищенного мальчика и то, что его настоящие родители живут в Лондоне. Да, еще один важный момент: выяснилось, что у Тейта есть брат-близнец, причем совершенно случайно — при встрече в одной из кофеен Сиэтла.

История его жизни напоминала страшную сказку, которая на первый взгляд закончилась хорошо. Впрочем, она еще не закончилась — страх, а с ним ощущение неопределенности и растерянности вернулись и захватили его сознание. Иногда он воображал, что воспоминания о том, как какой-то мужчина утаскивает его с вечеринки по случаю дня рождения, всего лишь ночной кошмар, а Джордж и Джейн Синглтон ему такие же чужие люди, как королева Англии. Впрочем, он родился в Великобритании, а значит, существует вероятность, что он состоит в отдаленном родстве с королевой…

С прядей намокших волос стекла холодная струйка воды прямо за воротник куртки. Тейт вздрогнул и вернулся в реальность.

«Соберись, Дункан», — велел себе Тейт и… тут же осознал, что он вовсе не Дункан. Его настоящая фамилия — Синглтон. Что бы это ни значило, черт побери!

Тейт скинул куртку и повесил ее на вешалку рядом с дверью. Рубашка была сухой, а вот края брюк намокли. Он поспешно снял ботинки, чтобы не испачкать паркет в безупречно чистой квартире Хайден.

Поскольку Тейт утверждал дизайн каждого дома лично, он прекрасно знал, что и где находится. Он не сомневался, что квартира Хайден окажется ухоженной и уютной, и не без удовольствия отметил, что девушка привнесла в разработанный им интерьер присущую ей индивидуальность в восточном духе с расслабляющей ноткой дзен. На подоконниках зеленели растения, у светло-бежевого дивана стоял винтажный кофейный столик, на полу лежал стильный черно-белый ковер с символами инь и ян, на нем — пара декоративных подушек, на которых можно удобно устроиться с книгой.

— Мне нравится, как ты все здесь обустроила. — Тейт подошел к камину, чтобы рассмотреть фотографии на каминной полке. Он полагал, что увидит семейные фото, может быть, снимки ее парня, племянницы или племянника, но вместо этого увидел какие-то цитаты. Например, в одной рамке были фото девушки в позе йоги и надпись: «Я сгибаюсь так, что меня не сломать», надпись на другой гласила: «Если вы споткнетесь, превратите свою оплошность в танец».

— Какой заварить чай? У тебя есть особые предпочтения?! — крикнула Хайден с кухни.

— Пожалуй, нет.

Тейт не пил чай, хотя полагал, что должен, так как совсем недавно узнал, что родом из Лондона, будь он неладен.

— У меня есть зеленый, мятный и масала. В зеленом много кофеина, так что он отпадает, — произнесла Хайден, перебирая упаковки с чаем, — мятный хорош, если мучает тошнота или хочется чего-то освежающего, а вот масала отлично согревает.

— Значит, масала. Еще раз спасибо.

Хайден заваривала чай, а Тейт наблюдал, как плавно она двигается по своей маленькой кухне, напевая вполголоса какую-то мелодию. Оказаться в уютной квартире Хайден было сродни сеансу терапии — все здесь располагало к задушевным разговорам. И действительно, его буквально переполняло желание обнажить душу, поделиться с девушкой переживаниями. А может, всему виной пряный, слегка возбуждающий аромат чая?…

Тейт сильно удивился, когда Хайден пригласила его войти, обнаружив, что он стоит под проливным дождем, не сводя глаз с ее окон. Едва ли его поведение можно было назвать нормальным.

Хайден поставила кружки с чаем на кофейный столик, и Тейт нерешительно подошел к дивану.

— Садись, ты уже немного обсох, — сказала девушка и снова исчезла на кухне.

Ее походка была уверенной и элегантной, как у… Клэр.

Клэр! Последние ее слова не давали Тейту уснуть уже несколько ночей.

«Я не готова к подобному, Тейт! У меня есть любимая работа. У меня есть своя жизнь! Мне нужно подумать, как жить дальше. Я уверена, что и ты хочешь побыть в одиночестве».

Да, он чувствовал себя безумно одиноким, особенно сейчас, в преддверии праздников. Приемные родители переживали за него, как бы он ни пытался заверить их, что с ним все в порядке.

Хайден чиркнула спичкой и зажгла свечу на каминной полке. Глядя на нее, Тейт вновь вспомнил о Клэр. Обе были очень привлекательными, однако между ними не было ничего общего. У Хайден шелковистые темно-каштановые волосы и соблазнительная фигура танцовщицы.

Указав на фото с цитатой на каминной полке, Тейт сказал:

— Готов поспорить, ты ни разу в жизни не спотыкалась.

Хайден улыбнулась и села на диван рядом с ним.

— Я спотыкалась много раз. Ты не представляешь, как сложно делать стойку на голове.

— Как обстоят дела в студии? Я, кстати, подумываю о том, чтобы посетить твои занятия. Я немного… перенервничал, надеюсь, йога поможет мне расслабиться.

— Йога — отличный способ снять стресс, — подтвердила Хайден. — Я провожу групповые занятия, а также индивидуальные.

— Один на один? — Тейт не сомневался, что занятия пользуются успехом. В ее компании ему быстро удалось расслабиться и воспрянуть духом.

— Да. Многие предпочитают индивидуальные занятия. Некоторым просто необходимо побыть в одиночестве, поэтому я оставляю время для желающих раз в неделю.

— Должно быть, ты работаешь круглосуточно.

— Насколько ты мог заметить, на этом острове много людей и нужно учитывать их желания, Тейт. — Хайден подмигнула ему.

— Я заметил, — ответил он, не сводя с нее глаз. — Население Спрайта — девятьсот человек. Полагаю, каждый десятый заглядывал в твою студию.

Хайден взглянула на него с легким прищуром.

— Есть у меня ощущение, что ты пришел поговорить вовсе не о йоге. Похоже, тебе хочется выговориться.

От нее ничего не скроешь!

Внезапное влечение к девушке становилось все сильнее. Раньше ничего подобного он не испытывал.

— Я не хотел затрагивать эту тему…

Хайден, склонив голову, ждала, что же произойдет дальше. Каштановые локоны изящно обрамляли ее лицо, раскосые карие глаза смотрели на него ласково и призывно. Взгляд Тейта скользил по ее смуглой коже, по изящным ключицам в глубоком вырезе свитера. Как же он раньше не замечал, что Хайден так красива?

— Прости, Тейт. — Ее ладонь ласково легла на его предплечье. — Я лезу не в свое дело. Мне не стоило заводить этот разговор.

Девушка попыталась убрать руку, но Тейт перехватил ее ладонь и начал изучать изящные кисти, восхищаясь их золотистым оттенком, разительно отличающимся от его чрезмерно бледной кожи.

— Совсем недавно случилось нечто такое, что изменило мою жизнь, — начал Тейт, поглаживая ее ладонь большим пальцем. — Всю жизнь я считал Уильяма и Марион Дункан своими родителями. — Он грустно улыбнулся. — Я по-прежнему считаю их своими родителями, но теперь знаю, что меня усыновили.

На лице Хайден отразилось изумление, но она не стала прерывать его.

— Недавно я узнал, что агентство, в которое обратились мои приемные родители, похищало детей.

Я стал одним из них. В агентстве сообщили, что моих биологических родителей нет в живых. Но это не так. Они жили и до сих пор живут в Лондоне. И у меня есть родной брат. — Тейт сделал паузу, прежде чем продолжить: — Причем близнец.

Хайден не могла поверить своим ушам.

— Вау.

— Да, у меня есть брат. Что ж, могу сказать, на этом свете есть еще один красивый оболтус.

Хайден сжала его пальцы. Они были не более чем знакомыми, но сейчас она чувствовала, что обязана поддержать Тейта, хотя по справедливости — это задача его невесты.

— Я был уверен, что являюсь их наследником и полноправным владельцем острова Спрайт по праву рода, — продолжил Тейт. — К счастью, он остался моим. Остров Спрайт — мое детище, мое святилище. Такой атмосферы, как здесь, нет нигде.

— Я понимаю, о чем ты, — тихо проговорила Хайден. Ее детство было тяжелым, но то, что произошло с Тейтом, невозможно вообразить. Разве может быть что-то хуже, чем похищение? — Когда я впервые переступила порог студии, поняла, что не хочу отсюда уезжать. Звучит невероятно, правда?

— Вовсе нет. Я горжусь тем, что мне удалось создать на острове, и уверен, что другие это оценят… А еще я был уверен, что женюсь на Клэр Уотерсон…

При упоминании о его невесте Хайден отдернула руку.

— Когда я узнал всю правду о своей семье, она тут же бросила меня. Я этого не ожидал, — признался Тейт и запустил пальцы в волосы. — Ты пригласила меня на чай, думая, что у меня что-то на уме. Спорим, ты вовсе не ожидала услышать подобное признание?

Ее лицо выражало сочувствие.

— Мне просто нужно… Мне нужно… — Закрыв лицо руками, он пробормотал: — Боже, я понятия не имею, что мне сейчас нужно.

Тейт почувствовал, как Хайден села ближе и принялась с нежностью поглаживать его по спине, желая успокоить.

— И меня жизнь не обделила на семейные драмы, поверь, неуверенность и растерянность — это абсолютно нормально.

Они находились так близко друг от друга, что Тейт ощутил аромат лавандовых духов. Не сводя глаз с ее губ, он потянулся к Хайден.

Девушка отпрянула, когда их губы едва не соприкоснулись.

— Тейт!

— Прости. Мне очень жаль.

Он встал и пошел к двери.

— Послушай, Тейт… — Хайден последовала за ним.

— Мне не стоило приходить. — Он поспешно надел обувь и, отвернувшись, потянулся за курткой. — Спасибо, что выслушала меня. Мне и вправду очень жаль…

Тейт надел тяжелую от влаги куртку и резко развернулся, едва не сбив Хайден с ног. Ловко увернувшись, она оказалась в его объятиях, схватила за плечи…

…И поцеловала.

Хайден мечтала о поцелуе с Тейтом с тех пор, как увидела его впервые. Но ни одна фантазия не могла сравниться с реальным поцелуем.

Когда их губы соприкоснулись, Тейт схватился за нее, словно за спасательный круг, и с жаром ответил на поцелуй. Его язык скользнул в ее приоткрытый рот, и Хайден ощутила вкус бурбона. Кожаная куртка Тейта была мокрой и холодной, но от него самого исходил такой жар, что Хайден казалось, что она вот-вот воспламенится. Он обхватил ее за талию, притянул к себе, так что ее соски напряглись и проступали через бюстгальтер. Это раззадорило девушку еще сильнее, и она принялась целовать Тейта с еще большей страстью.

Последнее вечернее занятие закончилось, и ученики разошлись по домам, о чем сообщил звон дверного колокольчика.

Хайден наклеила на обложку ежедневника стикер с напоминанием о переносе индивидуального занятия с Шерри, одной из учениц, и подняла глаза, ожидая увидеть пустой зал. Но вместо этого увидела человека, который никак не мог покинуть ее разум, как бы она ни пыталась его забыть.

Тейт.

Судя по тому, что на нем были спортивные штаны и футболка, он пришел на занятие. В руках он держал кожаную куртку — ту, что была на нем в ночь их поцелуя.

С той встречи прошло уже пять дней. Два дня назад она повстречала его в кофейне. С Клэр. Хайден все еще злилась, однако никак не могла забыть вкус его губ.

— Привет, — выпалила она, не зная, что сказать.

— Привет. — Тейт сделал шаг навстречу. — Извини, я опоздал на групповое занятие. Но так даже лучше — я хотел увидеться с тобой с глазу на глаз.

Хайден вспомнила их последнюю встречу «с глазу на глаз». Ни к чему хорошему это не привело.

— Индивидуальные занятия надо планировать заранее, — сказала она холодно. — Или ты пришел, чтобы объясниться или выразить сожаление?

— Нет, ничего подобного.

Хайден удивленно посмотрела на Тейта.

«Так какого черта ты заявился в студию?!»

— В последнее время многое в моей жизни пошло не по плану. Ты когда-нибудь чувствовала, что теряешь контроль над ситуацией? Все было в порядке еще вчера, а теперь… — Он отвел глаза и уставился в стену.

Хайден прекрасно понимала, о чем он говорит. В ее жизни с самого начало все шло не так, как надо.

Считаешь, занятия йогой помогут тебе вернуть привычный контроль? поинтересовалась она.

— Как знать. — Тейт посмотрел на нее глазами полными боли и разочарования, так, что ее сердце сжалось от сопереживания. — А я ведь не плох в соблазнении, Хайден. По крайней мере, я так считал. Или ты действительно зазываешь парней на чашку чая, а затем целуешься с ними?

Хайден нестерпимо захотелось дать ему пощечину, но она сдержалась.

Стоп! Неужели он бросил ей вызов?

— Прости, Тейт. Срок действия предложения уже истек. Не то чтобы мне не понравился тот поцелуй, но… Я не собираюсь быть твоей девушкой на стороне. Представь, как отреагирует Клэр, если узнает?

— Между нами все кончено. В тот день в кофейне мы поставили точку в наших отношениях. — Тейт подошел к соляной лампе, стоявшей на столе, и некоторое время не сводил с нее глаз. — Клэр привезла коробку с моими вещами, а затем предложила выпить по чашке кофе и поговорить.

— А-а-а… Выходит, я сделала неправильный вывод, увидев вас вместе. И все же… Почему ты не посчитал нужным сообщить мне об этом? Зачем ты вообще приехал…

— Я подумал, что мы могли бы начать с индивидуальных занятий йогой. — Тейт сократил дистанцию между ними, так что Хайден уловила свежий аромат его парфюма. — Разумеется, если у тебя есть свободное время… Скажем, прямо сейчас?

Хайден попыталась отказать ему, но не смогла. Отказать Тейту Дункану, особенно когда он настроен так серьезно, просто невозможно.

— Как насчет… — Хайден открыла ежедневник, — завтра в полдень?

— По рукам.

— Мне понадобится твоя кредитная карта. Индивидуальные занятия проводятся по предоплате.

— Разумно.

Хайден усмехнулась. Ее решение нельзя было назвать разумным, но отказаться от возможности узнать, что будет дальше, она не могла.

Для Хайден занятие йогой было подобно дыханию: все ее движения были плавны и естественны. Она скользила так легко и непринужденно, лишь иногда делая паузу, чтобы помочь Шерри и Тейту правильно выполнять упражнения.

Риелтор, как обычно, ни на секунду не умолкала, Тейт не проронил ни слова, хотя Хайден не раз замечала ухмылку на его лице, переходя из одной асаны в другую.

Выполняя позу собаки, девушка ринулась, чтобы помочь Шерри.

— Упирайся на ладонь, а не на пальцы, — проинструктировала она. — Нам не нужны зажатые запястья.

Затем девушка повернулась к Тейту, чтобы помочь придать его телу форму буквы V, а не буквы и. Одну ладонь она положила ему на спину, другую на бедра и велела опустить пятки ближе к полу настолько, насколько можно.

Тейт выдохнул, и Хайден почувствовала, как его тело напряглось. Ее бросило в жар, соски проступили через ткань туники.

«О, только не это! Только не сейчас!»

После позы собаки они перешли к позе кобры. Тейт принял асану и, не выходя из нее, начал отжиматься от пола, причем без всяких усилий, только его бицепсы слегка подрагивали от напряжения.

Поймав на себе ее заинтересованный взгляд, Тейт ухмыльнулся.

«Какой же он выпендрежник», — заметила Хайден и, вернувшись к коврику, показала асаны «Приветствие солнца», а затем «Горы», которая выполнялась стоя, руки сложены перед грудью.

— Намаете, — сказала Хайден. — На этом наш урок окончен.

— Вау! Это было круто, подруга! — Шерри обмахивала раскрасневшееся лицо. — Ну, а мне пора возвращаться в офис, — объявила Шерри. — Увидимся после праздников!

Хайден проводила Шерри до двери, ожидая, что Тейт последует за ней. Но тот направился к стойке регистрации. Она совсем забыла, что Тейт еще должен заплатить.

— Если ты признаешься, что записала Шерри на это занятие лишь потому, что боялась остаться со мной наедине, я прощу тебя, — сказал он.

Тейт был прав, Хайден не доверяла себе и боялась остаться с ним один на один. Его присутствие всегда сводило ее с ума.

— Тридцать два доллара, — только и сказала она.

Тейт протянул кредитную карту.

— Это действительно хороший коврик, — пояснила она, снимая деньги с карты.

— Что происходит, Хайден? Тебе сложно со мной общаться?

— Я… Не знаю, что и сказать. Прости. На этой неделе расписание просто сумасшедшее.

— Ах, значит, ты с трудом втиснула меня в свое расписание. — Тейт ухмыльнулся. — Признайся, ты просто не могла мне отказать.

Какой же этот парень высокомерный! Однако он прав.

— Я же должна как-то зарабатывать на жизнь. У меня нет миллиардов… — Она чуть не добавила «как у некоторых», но вовремя остановилась.

— Верно, — согласился Тейт. Судя по выражению лица, он понял, о чем она умолчала. — Что ж, спасибо, Хайден.

Он направился к вешалке, надел пальто.

Почувствовав вину, Хайден последовала за ним.

— Спасибо, что посетил занятие. Надеюсь, ты задумаешься о постоянном членстве.

Положив руку на дверную ручку, Тейт повернулся:

— Если честно, я думал о другом индивидуальном занятии с тобой. Может, поужинаешь со мной?

К такому предложению Хайден была не готова.

— Просто чтобы ты знала, — Тейт обратил свой взор на ее губы, — если бы не твои сомнения, я бы впился в твои губы, просто чтобы вспомнить их вкус.

Хайден уставилась на него, но Тейт даже не попытался поцеловать ее. Просто развернулся и вышел на улицу. Прежде чем она успела закрыть за ним дверь, он обернулся:

— Подумай о моем предложении. Я напомню тебе об ужине чуть позже.

Она заперла дверь, наблюдая за Тейтом через стекло. Его походка казалась такой уверенной, а лицо до боли красивым и привлекательным, но в то же время язвительным.

О, как ей хотелось открыть дверь и крикнуть вслед, чтобы он вернулся!

«Черт тебя побери!» — выругалась Хайден и побрела наверх.

«Чаз Паб», с его потертыми столиками, разительно отличался от сияющего новизной «Брасс Пони». Тейт впервые оказался в этом пабе в старой части Сиэтла и через некоторое время понял, что он ему по душе.

Рид пригласил его, чтобы отпраздновать, как он сказал, «самый алкогольный день в году», а затем добавил: «Ты британец, так что просто обязан напиться в хлам». Забавно было осознать, что они с братом-близнецом такие разные. Раньше подобные мысли вгоняли его в тоску, но сейчас он только улыбнулся. Возможно, его благодушный настрой — это действие йоги. Чего не скажешь о сексуальном напряжении — оно просто зашкаливало.

С его «последнего раза» с Клэр прошло немало времени. К тому же Хайден была чертовски сексуальна — ее движения на занятии йогой напоминали эротический танец. Гибкая, пластичная, она, несомненно, обладает уникальными умениями… в разных сферах.

— Тейт, привет! — К нему подскочила миниатюрная брюнетка, невеста Рида.

Дрю Флеминг была милой, очаровательной и в то же время до смешного вспыльчивой и несговорчивой. Девушка протянула руку то ли для рукопожатия, то ли для поцелуя, и Тейт заметил кольцо с большим бриллиантом на ее пальчике.

— Парни там. Я тебя провожу, а затем вернусь на танцпол к подружкам — Энди и Сабрине.

— Невестам Гейджа и Флинна.

— Ты запомнил!

Так и есть. Гейдж и Флинн были лучшими друзьями Рида и его коллегами по работе. Как-то раз они неплохо провели время в пабе.

Дрю провела Тейта к круглому столу, за которым сидели парни.

— А вот и он!

Рид улыбнулся так искренне, что Тейт ощутил легкий приступ зависти.

Ему тоже хотелось быть таким же счастливым и беззаботным.

— Чисто случайно наткнулась на этого парня, — сообщила Дрю.

Рид притянул ее к себе и поцеловал.

— Все еще пытаюсь привыкнуть к новым реалиям, — пробурчал Гейдж.

Дрю была его младшей сестрой, и какое-то время она и Рид держали отношения в тайне, пока не решили, что у них все серьезно.

— Держись, приятель. — Флинн хлопнул друга по плечу и обратился к Тейту: — Как ты? Хм, пожалуй, тебе следует выпить.

Когда перед Тейтом поставили стакан с «Гиннессом», Рид сообщил новость:

— Дрю беременна!

Гейдж едва не подавился пивом.

— Поздравляю! — сказал Тейт совершенно искренне, хотя и не без зависти.

— Ну и ну! Кто бы мог подумать, что Рид Синглтон первым из нас станет мужем и отцом?! — воскликнул Флинн.

— Это все Дрю! — ухмыльнулся Рид.

— Так это значит, я стану дядей?! — Гейдж присвистнул.

— И ты. — Рид подмигнул Тейту.

Верно! А ведь он даже об этом не подумал. Рид не просто парень, с которым он хочет наладить общение, он — родной брат!

Из центра паба раздались восторженные крики, парни повернули головы в сторону танцпола. Подруги обнимали и поздравляли Дрю.

— Она сказала им. Я так и знал, что Дрю не сможет скрыть новость, — подметил Рид с улыбкой.

— Так выпьем же за здоровье! — Флинн поднял стакан, и все четверо выпили. — Итак, чем же вы там занимаетесь в своем оздоровительном сообществе, мистер Дункан?

В словах Флинна звучала насмешка, но Тейт не обиделся. Ему нравились друзья брата, и он уже начал понимать их своеобразный юмор.

— В пятницу у нас намечен праздничный обед для жителей в честь Дня благодарения, — ответил Тейт. — А для самых преданных делу еще и газировка без ограничений!

Парни рассмеялись, и Тейт понял, что без труда сможет найти общий язык с Флинном и Гейджем.

— А что насчет вас, ребята?

— Семейный ужин, — ответил Рид и кивнул на Гейджа, — с этим придурком.

— Я пытался отменить приглашение, но мама сказала, что иначе праздник не состоится, — сказал Гейдж.

— Мы едем в Калифорнию к родителям Сабрины. Ее брат прилетает из Чикаго.

— Люк сейчас в Чикаго? — поинтересовался Рид.

— Да. Он переехал в Иллинойс, чтобы открыть еще один спортзал. Ходят слухи, что Люк приедет домой вместе с новой девушкой. Холостяков становится все меньше!

Флинн не скрывал, что у него нет близких родственников. В прошлый раз он упомянул, что унаследовал компанию «Монарх консалтинг» после смерти отца и что не так давно не стало его матери. Затем прозвучала невеселая шутка о том, как брат трахнул его бывшую жену, и он остался совсем один. Из-за всего произошедшего Флинн не обозлился, за что Тейт его уважал.

— Как насчет тебя? — спросил Рид. — Помимо пятницы, какие у тебя планы?

— На самом деле никаких. Я хотел поехать в Калифорнию повидаться с родителями, но как-то не сложилось. У нас в «Брасс Пони» на День благодарения подают ужин из восьми блюд, так что…

— Мы будем рады, если ты присоединишься к нам, — внезапно предложил Гейдж, и Тейт тут же замахал руками, желая показать, что в приглашениях не нуждается. — Я предлагаю не из жалости, а потому, что ты брат Рида. К тому же мои родители готовят столько еды, что накормить можно всю округу!

Тейт был благодарен Гейджу за приглашение, но проводить праздник с чужой семьей — не самая лучшая затея.

— На самом деле у меня есть подруга. Я уже предложил ей составить мне компанию.

Формально он еще не пригласил Хайден провести вместе День благодарения, но это лишь вопрос времени.

— Ах ты, негодник! Уже завел новую девушку? — ухмыльнулся Рид.

— Да ты парень не промах! — Флинн хлопнул его плечу и заказал еще пива для всех.

Парни продолжали подшучивать друг над другом, и Тейт даже сумел немного расслабиться — он не чувствовал себя лишним среди друзей Рида и то и дело подумывал о том, что Хайден идеально вписалась бы в эту компанию.

Пришло время официально пригласить ее на ужин, и на этот раз ей придется ответить «да».

Хайден вошла в «Суккулент», модный веганский ресторан, увидела подруг и помахала им. Арлин вскочила с места и, раскрыв объятия, устремилась навстречу. Следом подоспела и Эмили. С Арлин и Эм Хайден познакомилась сразу после переезда, и с тех пор они были неразлейвода.

Изначально подруг было четверо. У Бейли родился ребенок, и теперь все свое время она посвящала ему. Хайден скучала по подруге, но была уверена, что рано или поздно их четверка воссоединится.

— Девичник! Наконец-то! — крикнула Арлин.

Она всегда была по-хорошему безбашенной, веселой и энергичной, после вечеров с подружками у Хайден от смеха болели щеки и пресс.

— Как же я рада тебя видеть, кажется, что мы не виделись целый год! — Эмили крепко обняла Хайден.

Эмили недавно приехала из Испании, где работала над своим блогом о стиле жизни.

— И мне так показалось, — призналась Хайден.

— Вот только мы о тебе периодически вспоминали, а ты про нас и вовсе забыла, — едко добавила Арлин, бросая сумочку на стул. — Первый раунд за мной. С чего начнем? Я предлагаю выпить чего-нибудь крепкого, а затем перейти на коктейли. И это план-минимум!

— Эх… — Хайден уже отвыкла от тусовок и крепкой выпивки.

— Мятный шнапс, а затем «Космо»? Что думаете? — предложила Эмили.

— Мне нравится твой план, но… У меня есть предложение поинтереснее, — подмигнула Арлин. — Текила!

— Что?! Нет! — рассмеялась Хайден. — Я буду «Белый русский».

— Если мне станет плохо, ты подержишь мои волосы? — спросила Эмили с улыбкой.

Подруги рассмеялись, оценив шутку, — у Эмили была экстремально короткая стрижка!

К столику подошел официант.

— Дамы.

— Привет, Джош. — Эм очаровательно улыбнулась смуглому красавцу.

— Что у вас сегодня в планах? Еда, напитки?

Следуя плану Арлин, девушки заказали текилу, коктейли и большой сет веганских закусок.

— Обещаю оставить щедрые чаевые, — добавила Эм.

— Твоей улыбки будет достаточно, — с хитрой ухмылкой заявил парень, принял заказ и, прежде чем уйти, подмигнул порозовевшей Эмили.

— Эх… когда вы уже трахнете друг друга? — сказала Арлин, после того как Джош принес напитки.

— Ш-ш-ш! — Эмили огляделась по сторонам. — Здесь даже у стен есть уши. И глаза. А еще сотовые телефоны с фотокамерами.

Девушка была права: на Спрайте все знали друг друга.

— Нужно было поехать в соседний город, где можно посплетничать, — прокомментировала Арлин.

— Там не было бы Джоша, и мы не увидели бы, как Эмили засияла, словно рождественская елка, — заметила Хайден.

— Это все ложь! — возмутилась Эмили.

— Тебе уже давно пора пригласить его на свидание, — сказала Хайден.

— Уверена, Джош был бы не прочь выйти на новый уровень, — кивнула Арлин.

— А почему бы тебе самой не пригласить кого-нибудь на свидание, — не осталась в долгу Эмили. — Когда вы с Дереком расстались?

— Прошло еще недостаточно времени. — Арлин подняла стопку, желая произнести тост. — Так давайте же выпьем за нас, сильных и независимых!

Девушки выпили по стопке текилы. Эмили закашлялась и закусила долькой лайма.

— Что насчет тебя, Хайд?

— Ты о чем, Эм?

— Когда ты планируешь пойти на свидание?

— Зачем? Если я просто могу поцеловать того… — Хайд огляделась по сторонам, — кого захочу.

— Да ладно! — У Эм загорелись глаза. — И кто же он?

— Кто-то, кого мы знаем! — догадалась Арлин. — Так кто же он?

Не в силах сопротивляться, Хайден озвучила имя:

— Тейт.

— Дункан?! — удивленно воскликнула Арлин.

— Тише! — прошипела Хайден.

— Прошу, расскажи, как это произошло! — взмолилась Эм.

— Как-то раз Тейт стоял возле моей студии. Шел дождь, он выглядел таким потерянным. Я пригласила его к себе на чай, а потом…

— Вы занялись сексом? — выпалила Арлин.

— Поумерь пыл, Арлин! Нет, секса не было.

— Почему? — спросила Эмили.

— По той же причине, почему ты не хочешь позвать Джоша на свидание, — ответила Хайден. — Я была слишком напугана.

И это было чистой правдой. Хайден долгое время пыталась стать независимой, чтобы избежать хаоса в своей жизни, а Тейт лишь усложнил бы ситуацию.

— Я слышала, он расстался с блондиночкой, — вставила Арлин.

— Откуда ты знаешь?

— Наоми сказала. Она была в кафе и подслушала разговор.

«В этом городе действительно повсюду уши и глаза», — подумала Хайден.

— Да, это так. Но я не хотела стать девушкой для утешения… и утех.

— Ты могла бы стать супергероиней, — выпалила Эм. — «Девушка для утех» спешит на помощь миллиардерам!

— Не думаю, что он миллиардер, — ответила сквозь смех Хайден.

— Ты вообще в курсе, где мы живем? — не удержалась Арлин. — Он построил все это, Хайд, причем с нуля.

Эм задумчиво поджала губы.

— Пожалуй, я бы ни за что не выгнала Тейта Дункана из своей постели…

Хайден тут же представила, каково это — оказаться в постели с Тейтом, ощущать его прикосновения, а затем вместе принять душ…

— Ты думаешь о сексе с ним! — завопила Арлин. — Джош! Нам нужна еще выпивка!

— Нет, не нужна, — произнесла Хайден, не в силах скрыть мечтательную улыбку. Да, она думала о Тейте, а разве могло быть иначе? — Не думаю, что я готова… — Хайден размешала сливки в своем коктейле. — Впрочем, если он предложит сходить вместе куда-нибудь, я не откажусь.

— Моя ты девочка! — протянула Арлин и многозначительно посмотрела на Эм. — А теперь ты пойдешь и пригласишь Джоша на свидание или я это сделаю за тебя!

Посмеиваясь, три подружки вышли из бара. Арлин обняла Эмили и издала торжествующий возглас:

— Ю-хуу! Ты, черт возьми, сделала это!

Эм улыбалась, гордая собой.

После второго раунда с выпивкой, девушка взглянула на Джоша и промурлыкала:

— Нам нужно как-нибудь сходить на свидание. Мои подруги считают, что из нас вышла бы неплохая пара.

К удивлению Хайден, Джош ответил:

— Ну наконец-то! Я уж думал, не дождусь!

— Не обольщайтесь, девочки. — Эмили подняла воротник пальто, закрываясь от ветра. — Это лишь начало, и кто знает, чем все обернется.

— Думаю, вы созданы друг для друга.

— Возможно, — согласилась Эмили.

— Что ж, должна признаться, я здорово провела время. Спокойной ночи, дамы. — Хайден расцеловала подруг. — До встречи!

Вечер выдался просто фантастическим: коктейли, вкусные закуски и, самое главное, — приятное общение и море смеха. После таких встреч Хайден чувствовала себя счастливой. На улице сильно похолодало, зато на душе у нее было тепло.

В Сиэтле ей не повезло с компанией. Она начала пить не для того, чтобы хорошо провести время, а для того, чтобы расслабиться и даже забыться. Просыпалась с похмельем и головной болью, а как-то раз даже не сумела самостоятельно добраться до дома. Переживая, что закончит, как бабушка Винни, Хайден решила завязать с выпивкой и начала бегать по утрам.

Увлечение фитнесом привело к тому, что Хайден бросила ненавистную офисную работу и устроилась администратором в спортзал. Всем сотрудникам полагались неплохие скидки на обучающие курсы, и Хайден выбрала йогу. Это была любовь с первой асаны. Она не только изучала позиции, но и проникалась восточной мудростью, медитировала, постигала дзен. Благодаря йоге она впервые ощутила умиротворение и спокойствие. Именно йога привела ее на остров Спрайт и заставила полюбить себя.

Хайден дошла до студии, заметила, что только ее окна не украшены праздничными гирляндами и задумалась: может, и ей пора развесить праздничные огни, чтобы ощутить рождественский дух?

Она уже собиралась войти в дом, как за спиной раздался гудок.

У обочины остановился белый «мерседес» с тонированными стеклами. Из машины вышел Тейт и направился к ней, засунув руки в карманы кожаной куртки.

— Клянусь, я тебя не преследую. — Ох уж эта его обезоруживающая улыбка! — Сегодня вечером я вспоминал о тебе.

Хайден тоже думала о нем, но не могла в этом признаться.

— Может, выпьем? Или сходим поесть? — предложил Тейт.

— Я только что из бара. Мы выпили и наелись до отвала. С меня на сегодня хватит.

Тейт молчал, и Хайден решила, что ее ответ прозвучал чересчур прямолинейно и не слишком дружелюбно.

— Может, поедем ко мне?

Хайден закусила губу, но сдержать улыбку уже не смогла.

— Хорошо.

Тейт протянул руку, и Хайден взялась за его ладонь.

— Ты становишься все горячее.

— Да, как и ты.

Тейт усмехнулся и открыл перед ней дверь автомобиля. Когда они отъехали от студии, Хайден замерла от предвкушения. Прошло достаточно много времени с тех пор, как она чувствовала себя желанной. Ее последний парень, Алан, был хорош собой, неплохо зарабатывал, но чем больше времени они проводили вместе, тем сильнее она понимала, что теряет саму себя.

Алан, например, не любил морепродукты, и в какой-то момент она осознала, что уже несколько месяцев не готовила свою любимую пасту с креветками. Хайден растворилась в этом человеке, вновь потеряла себя. После расставания с Аланом она решила, что такое больше не повторится.

И тут она задалась вопросом: а не произойдет ли то же самое в отношениях с Тейтом? Она пыталась сопротивляться ему, чтобы сохранить свою независимость. Теперь, когда они сидели в его «мерседесе», мчась по улицам Спрайта, Хайден уже начала сомневаться в своем решении, спровоцированном разыгравшимся желанием…

— Я думала о тебе сегодня вечером, — призналась наконец Хайден.

Лицо Тейта освещали огни приборной панели, он улыбался.

Они проехали мимо Саммерс-дрифт, жилого квартала у пляжа, стилизованного под рыбацкую деревушку, во дворах стояли миниатюрные фигурки маяков, один из домов — с круглыми окнами-иллюминаторами — напоминал корабль. Белый песок и море, что может быть лучше?

— Где вы были? — спросил Тейт.

— В «Суккуленте».

— Лучшие ньокки из сладкого картофеля в городе.

— Смотрю, ты знаешь толк в вегетарианской еде?

— Разве может парень, основавший экосообщество, бояться овощей? — пошутил Тейт.

— Верно. А чем сегодня занимался ты?

— Тусовался с братом и его друзьями в баре под названием «Чаз Паб».

— Ирландский паб в старом городе? Да, я бывала там. И как все прошло?

— Хорошо. Правда, хорошо.

Тейт свернул на тисовую аллею, и вскоре Хайден увидела дом. Ей всегда было любопытно, где он живет. Увиденное превзошло ее ожидания. Особняк, выстроенный из дерева, камня, стекла и металла, благодаря минималистичному дизайну и окнам во всю стену имел современный вид.

— Здесь красиво, — отметила девушка, когда они вышли из машины.

— Ты еще не видела дом изнутри, — сказал Тейт и подал ей руку, приглашая войти. — Гостиная здесь, кухня справа. — Он скинул куртку и коснулся ее плеч. — Позволь мне взять твое пальто?

Хайден вздрогнула, ощутив его прикосновение.

— Конечно.

Он помог ей снять пальто и шепнул на ухо, вызвав волну мурашек:

— Добро пожаловать!..

Хайден прошла в просторную гостиную, в интерьере которой гармонично и функционально сочетались природные материалы и суперсовременная мебель и техника.

— Не возражаешь, если я отлучусь припудрить носик?

Тейт указал на кованую лестницу:

— Поднимись на второй этаж и поверни направо. Хочешь чего-нибудь выпить?

— Не откажусь от стакана минеральной воды. Или обычной.

— Тебе повезло: у меня есть все!

Когда их губы соприкоснулись, Тейта охватило волнение, словно в юности. Хайден положила ладонь ему на затылок, желая более страстного и глубокого поцелуя, и он начал целовать ее с большим жаром.

Лаская ее плечи, спину, ягодицы и бедра, Тейт отметил, что девушка в хорошей форме — ее тело было тренированным и подтянутым, но в то же время женственным и соблазнительным. Хайден прижалась к нему грудью, и Тейт ощутил эрекцию — еще никогда он не заводился от поцелуя так быстро. Хайден была нежной и страстной, совсем не такой, как Клэр. Его бывшая была сдержанной и безынициативной, а потому их секс был довольно скучным.

— Я обещала себе, — прошептала девушка, запуская пальцы в его волосы, — что в следующий раз я сделаю это.

— Поцелуешь меня?

Девушка отстранилась и взглянула на него с недоверием:

— Нет, займусь с тобой сексом.

Тейт напрягся.

Хайден закатила глаза:

— Можно подумать, ты этого не хочешь!

Тейт схватил ее за бедра:

— Я хочу! Даже очень.

Он провел рукой по ее волосам, а затем вновь припал к губам и увлек за собой, побуждая опуститься на пол. Девушка последовала за ним плавно и грациозно. Тейт залюбовался ею, пытаясь запечатлеть этот миг в своей памяти: Хайден лежит на полу, ее волосы разметались, влажные губы подрагивают от предвкушения. Она была просто великолепна.

— И снова ты на меня пялишься, — язвительно заметила девушка.

— Ничего не могу с собой поделать. Не могу понять, как же так случилось, что я не замечал тебя все это время. Я оценил твою красоту лишь в тот вечер, когда ты пригласила меня к себе на чай.

Хайден нежно погладила его по волосам.

— Я тоже не обращала внимания на тебя до той встречи.

— Ты сводишь меня с ума.

Тейт скользнул ладонью под ее свитер и провел по восхитительно гладкой коже, устремляясь выше. Хайден застонала, и ему пришлось напомнить себе, что торопиться не следует. Он должен был произвести на девушку впечатление.

Тейт переместился ниже и припал губами к ее животу. Хайден изогнулась и ловко избавилась от свитера.

Тейт смотрел на девушку как завороженный: черно-золотой бюстгальтер с кружевом идеально подчеркивал ее довольно большую соблазнительную грудь.

Хайден содрогнулась.

— Замерзла?

— Нет, просто в предвкушении, — ответила она с улыбкой.

Тейт улыбнулся. Ему пришлась по душе ее честность.

— Не переживайте, мисс Грин, без внимания я вас не оставлю.

Он попытался расстегнуть ее бюстгальтер, но не смог.

— Давно не практиковался?

— Пожалуй.

Хайден сама расстегнула бюстгальтер и, наблюдая за реакцией Тейта, бросила его на ближайшее кресло. Тейт припал к ее груди и начал ласкать сосок языком. Издав сладостный стон, она запустила пальцы в его волосы. Тейт перешел к другой груди и принялся играть с соском. Тейт был сильно возбужден, но не желал спешить. Она извивалась от прикосновений его рук и языка, приподнимала бедра, желая почувствовать его внутри себя.

Тейт расстегнул ремень и молнию на ее джинсах.

— Снимай свитер, — потребовала Хайден.

Если приказывает полуобнаженная девушка — сопротивляться нет смысла.

Тейт стянул с себя свитер, и Хайден провела кончиками пальцев по его торсу и животу, а затем опустилась ниже, где виднелась дорожка темных волос, и расстегнула молнию на джинсах. Высвободив его возбужденный член, девушка обхватила его и начала ласкать.

Тейт закрыл глаза от наслаждения. Раньше эта прелюдия напоминала ему пытку, но сейчас он едва справлялся с возбуждением.

Чтобы не финишировать раньше времени, он отстранил руку Хайден и принялся освобождать ее от обуви и джинсов. Увидев ее кружевные трусики, Тейт понял, что все его усилия были не зря.

— Скажи мне, ты всегда носишь нижнее белье?

— Я всегда ношу нижнее белье.

— Даже под своими штанами для йоги?

— Я никогда ничего не ношу под штанами для йоги.

Тейт с шумом выдохнула.

Замечательно! Теперь на ее занятиях он постоянно будет в состоянии возбуждения.

— У тебя обескураженный вид, — усмехнулась девушка, побуждая его продолжить начатое.

— Я и правда удивлен. Где же ты прятала такое восхитительное тело? Или я был недостаточно внимателен?…

— Мы оба были невнимательны.

Покрывая поцелуями живот, Тейт снял с нее трусики, приподнял ее ногу и положил на свое плечо. Хайден с готовностью раздвинула ноги, и Тейт дал ей то, чего она так страстно желала.

— М-м-м, — протянула Хайден, потягиваясь от удовольствия.

Тейт улыбнулся темноволосой красавице:

— А у нас неплохо получается.

— Согласна. — Хайден прижалась к нему всем телом, пытаясь унять дрожь. Лежать на полу без одежды, пусть и в объятиях горячего парня, было зябко.

— Как насчет горячего шоколада или чая?

— Невозможно просто взять и отказаться от горячего шоколада. А у тебя есть маршмеллоу?

— За кого ты меня принимаешь? Конечно! Я покупаю маршмеллоу в кондитерской «Блоссом».

— О, я обожаю их пирожные! — с восторгом отметила девушка, и Тейт рассмеялся.

Он помог ей подняться.

— О нет! — Хайден коснулась своих волос. — Волосы перепутались. Я, должно быть, выгляжу просто ужасно!

— Ты выглядишь так, словно только что занималась сексом!

— Полагаю, это… комплимент? — Девушка посмотрела на него, прищурившись.

— Да. — Он сдержанно поцеловал ее. — Во сколько ты собираешься на ужин в честь Дня благодарения? — Тейт задал этот вопрос, поскольку прекрасно понимал, что в каждой семье свои порядки — его мама, к слову, накрывает стол еще до полудня.

— Я… — Хайден смутилась. — У меня нет планов на День благодарения. Моя семья… далеко.

— Если у тебя нет планов на утро, ты могла бы остаться у меня на ночь.

— Ты хочешь, чтобы я осталась?

— Да. И мы могли бы повторить… Три или четыре раза, например.

— Четыре! — с усмешкой отметила она. — Четыре раза до утра?

— Было бы неплохо.

Внезапно Тейт осознал, что, предлагая Хайден остаться, он рискует ввязаться в долгосрочные отношения. Его охватили сомнения. Ему нравилось проводить с ней время, быть рядом. Тейт был в восторге от ее честности и остроумия. Эта девушка просто нравилась ему.

Всю жизнь Тейт старался не ввязываться в авантюры. Каждый его шаг был продуман наперед. Ну и к чему привела эта его осторожность? В один момент он потерял все, что имел.

Отчасти Тейт был уверен, что заходить слишком далеко в отношениях с Хайден — не самая лучшая идея. Но разве можно держаться от нее подальше?! Сейчас, как никогда, хотелось чувствовать себя живым, а значит, нужно держаться за Хайден Грин и не отпускать.

Они оба оделись и взглянули друг на друга с улыбкой. Девушка натянула ботинки и собрала волосы в красивый конский хвост.

Он взял ее за руку, и они направились в гостиную. А спустя пять минут он поставил перед ней кружку с горячим шоколадом, украшенным маршмеллоу.

Хайден сделала глоток горячего напитка.

— М-м-м.

— Когда ты издала этот звук чуть ранее, мне это безумно понравилось.

— Да? Ну хорошо. Ты это заслужил.

Тейт улыбнулся, впервые ощущая себя по-настоящему счастливым в своем доме. Камин, красивая мебель, большие окна с видом на лес… и Хайден рядом с чашкой горячего шоколада.

— Мне бы тоже хотелось жить в подобном доме. — Девушка запрокинула голову, чтобы полюбоваться освещением. — Я не хочу сказать, что мне не нравится моя студия. Нет, она очень мила. Но твой дом — просто фантастика.

— Это означает, что ты остаешься у меня?

— Я не взяла ни зубную щетку, ни одежду, чтобы переодеться. — Она прижала палец к его губам, когда он хотел возразить. — Я уверена, что ты скажешь, что они мне не нужны.

Тейт с нежностью поцеловал пальчик Хайден.

— Да, ты права, к чему тебе одежда. — Движение за окном привлекло его внимание. — Ты только посмотри!

Из-за деревьев показался олень. Настороженно прядая ушами, животное втягивало ноздрями воздух.

У Хайден перехватило дыхание — это было похоже на чудо.

— Именно по этой причине я и построил дом в лесу. Итак, ты остаешься?

— Думаешь, увидев оленя, я тут же соглашусь?

— Я надеялся на это. К тому же перспектива заняться любовью кажется мне весьма привлекательной.

Девушка усмехнулась, сделала глоток горячего шоколада.

— Расскажи мне о своем брате.

— Не самый плавный переход.

— Почему бы не рискнуть. Мы никуда не торопимся, было бы неплохо узнать друг друга.

— Я смотрю, ты любишь меня подразнить.

С Хайден было легко, даже когда она задавала вопросы, касающиеся его личной жизни и новой семьи.

— Даже представить не могу, каково это — иметь близнеца. Говорят, что между близнецами еще до рождения возникает неразрывная связь. Ты чувствуешь нечто подобное, когда смотришь на него?

Тейт задумался:

— Мы оба жестикулируем, когда разговариваем, — это наша общая черта. Мы делаем так… — он поставил локти на стол и переплел пальцы, — когда пытаемся что-то объяснить. Никогда не обращал внимания на это, пока не начал общаться с Ридом. Я всегда считал, что я единственный ребенок, а потом узнал о существовании брата, и в течение нескольких встреч я уже знал о нем абсолютно все, будто мы общались всю жизнь.

— Понимаю, о чем ты. — Хайден положила ладонь на бедро Тейта.

— Рид пригласил меня в Лондон на Рождество. — Тейт сделал глубокий вдох, пытаясь справиться с волнением. — Там живут мои родители.

— Это замечательно, — сказала Хайден с осторожностью.

— Я еще не дал ему окончательного ответа, но Рид и его беременная невеста Дрю собираются праздновать Рождество в Лондоне.

— Ты станешь дядей! — Хайден искренне улыбнулась. — Везет. Я единственный ребенок, и у меня нет надежды стать тетей, если только мои подружки не захотят сделать меня крестной.

— Все происходит так быстро и одновременно…

— Не сомневаюсь. Бьюсь об заклад, твоим приемным родителям сейчас непросто, ведь теперь им приходится делить тебя с кем-то еще.

— Ты и представить себе не можешь…

Тейт потер виски: от воспоминаний начинала болеть голова.

Мать расплакалась, когда он сказал, что День благодарения или Рождество будет праздновать не дома, а отец потребовал принять чью-то сторону. Тейт, не желая ссориться с родителями, постарался объяснить, что пытается поступить правильно. Позже отец признал, что был не прав, и извинился. Тейт в какой-то момент готов был сдаться и поступить так, как хотят они. Но в конце концов, все же настоял на своем.

— Прости. Я не хотела бередить прошлое…

— Меня похитили, — прервал он ее. Хайден не знала всей правды, и ему хотелось рассказать обо всем, чтобы понять причины его поступков. — Это случилось, когда мне было три года. Меня похитили с вечеринки по случаю дня рождения, и наши родители с тех пор ничего не знали о моем местонахождении. Мои приемные родители были уверены, что агентство, в которое они обратились, было легальным, но затем оно принялось вымогать деньги. В какой-то момент родители заподозрили, что что-то не так, но они слишком сильно хотели ребенка.

Тейт поморщился: головная боль усиливалась.

— Дунканам сказали, что мои биологические родители умерли, и показали им поддельные свидетельства о смерти. Мои настоящие родители тоже посчитали, что я погиб. Они похоронили пустой гроб спустя пять лет после моего исчезновения.

— О, Тейт!.. — В карих глазах Хайден стояли слезы.

Он продолжил рассказ:

— Мои приемные родители заплатили так называемому агентству огромные деньги, не задавая лишних вопросов. Мама сказала, что никогда бы не подумала, что меня похитили. Она подозревала, что с этой конторой было что-то нечисто, но если бы они знали всю правду…

Тейт покачал головой. Это была не их вина. И все же… Он не мог винить их в том, что они действовали согласно своим интересам. Если бы они знали всю правду, то тут же вернули бы его настоящим родителям. И он не стал бы наследником империи Дунканов, а еще не узнал бы тех людей, которых сейчас считал самыми родными и любимыми. Тейт никогда бы не ступил ногой на остров Спрайт, никогда бы не основал это сообщество, которым так сильно дорожит. Он никогда бы не повстречал людей, которые поселились здесь, включая Хайден. Тейт не понимал, что именно из всего этого его расстраивало больше всего.

— Месяц назад я зашел в кофейню в Сиэтле, и парень в очереди начал доказывать мне, что я — его брат-близнец.

Хайден смотрела на него во все глаза.

— Должно быть, ты был…

— …В ужасе, — закончил фразу Тейт. — Я позвонил маме и ждал, что она начнет отшучиваться, но этого не случилось. На следующий день за ужином я выпил лишнего, рассказал Клэр обо всем, и она…

— …Бросила тебя.

— Не той же ночью, но в конечном итоге — да. — Тейт грустно улыбнулся. — Зато теперь у тебя есть шанс.

Хайден такой правдой не испугаешь. Она не бросится к двери, поспешно надев пальто. Вместо этого девушка обняла его и поцеловала. Нежно и долго. Тейт ответил на поцелуй и ощутил вкус шоколада на ее губах.

— Самый сложный секс на одну ночь, — задумчиво проговорила Хайден, отстраняясь.

— Тебе этого будет достаточно?

— Девушка склонила голову набок и посмотрела на него.

— Я не против и двух ночей.

Тейт улыбнулся.

— Может, не будем тратить время попусту? — Он уже мысленно начал раздевать Хайден.

Она расстегнула пуговицу на его рубашке, затем еще одну…

— Почему бы и нет.

Эта ночь оказалась такой непредсказуемой. Он понятия не имел, что их ждет дальше. Он привык строить планы на будущее, а тут они решили наслаждаться моментом, и именно это ему и нужно сейчас. Что-то другое — новое, захватывающее. Одним словом, ему нужна Хайден.

Одной ночью дело не закончилось, Хайден осталась и на вторую, а затем и на третью. В конечном счете Хайден и Тейт провели вместе несколько недель.

На дворе стоял декабрь, и Рождество было не за горами. Повсюду сияла иллюминация: гирлянды украшали фонарные столбы, витрины магазинов и дома жителей, на дверях красовались зеленые венки, и повсюду играла праздничная музыка.

Маленькую елочку в квартире Хайден украсила красными и золотыми шариками, а в студии установила ель побольше, с серебряными и синими звездами и шарами. Впервые за долгое время украсила фасад дома праздничными огоньками. Еще никогда она не чувствовала себя так хорошо в канун Рождества.

Она много времени проводила у Тейта — у его камина и в его постели. Они были вместе почти постоянно, и поэтому в свою квартиру она заглядывала лишь изредка, чтобы переодеться после занятий йогой.

Последнее занятие в этом году закончилось десять минут назад, и Хайден проверяла записи в своем ежедневнике, как вдруг услышала, как звякнули дверные колокольчики.

Она не сомневалась, что это Тейт. Он был, как всегда, элегантен — в темно-сером костюме и знакомой ей кожаной куртке.

— Какой на тебе красивый шарф, — заметила она с улыбкой, тем самым похвалив саму себя.

Она купила шарф Тейту без особого повода, увидев в одном из магазинов и решив, что он ему будет к лицу.

В ответ Тейт улыбнулся своей фирменной обезоруживающей улыбкой, отчего Хайден смутилась, словно они едва знакомы. Иногда на нее накатывал страх неизвестного, многое в ее жизни изменилось, и она не знала, нравится ей это или нет.

— Как дела? — Голос Хайден слегка дрожал.

— Все как обычно. Что же касается шарфа… да, мне его подарила невероятно красивая женщина.

Тейт был в хорошем расположении духа, а это было хорошим знаком.

— У меня есть повод для ревности?

Хайден поцеловала его и только после этого смогла немного успокоиться. Порой она слишком остро на все реагировала. Ей казалось, что она не заслуживает стать счастливой в отношениях с мужчиной. Много лет назад она решила, что быть одной вполне нормально. Ей не нужны семья, брак, дети и даже парень, чтобы чувствовать себя полноценным человеком.

Как бы там ни было, сейчас Хайден чувствовала себя счастливой. Ей нравилось проводить время с Тейтом Дунканом, и не важно, к чему это приведет.

— Как прошла встреча? — осторожно спросила Хайден.

— Хорошо. Видел Ника. Он пригласил нас на обед в «Пурпурную розу».

Ник был лучшим шеф-поваром на Спрайте, Хайден обожала его еду. Этот парень из самых простых ингредиентов мог приготовить фантастическое блюдо.

— Нас?!

— Мы всегда будем в центре внимания, мисс Грин. — Судя по улыбке Тейта, он явно был не прочь заявить общественности, что они теперь вместе. — Ты свободна?

— Да!

Рид и Дрю вылетели в Лондон два дня назад. Тейт не поехал вместе с ними, поскольку не хотел, чтобы его пребывание в Лондоне затянулось. Под предлогом работы, отчасти так и было, он забронировал билеты для себя и Хайден на два дня позже.

Им предстояло пережить в Англии сочельник и Рождество, а затем уже и отлет домой не за горами.

Тейт приобрел билеты в бизнес-классе не потому, что планировал работать во время перелета, а потому, что хотел порадовать Хайден.

Когда девушка увидела их места — комфортабельные кресла-капсулы, — сильно удивилась. Это было даже забавно.

— Тейт?! — На лице Хайден отразился восторг.

— Извини, это были единственные места на рейсе. Канун Рождества, знаешь ли.

— Это уже слишком!

— Не забывай, что лететь очень долго. — Тейт поднял бровь. — А это кресло можно разложить как кровать.

— У меня есть собственный телевизор! — Девушка указала на экран перед собой. — И столик, и… — Она взяла в руки сумочку с надписью «Дорожный набор» и показала ему: — Маска для сна, спрей с лавандой, подушка и флисовое одеяло!

Оба рассмеялись. Им было по-настоящему легко и весело друг с другом.

— Вас легко разбаловать, мисс Грин!

На ее щеках появился румянец.

— Я веду себя как деревенщина, да?

— Немного, но мне даже нравится.

— Я ничего не могу с собой поделать. Для меня это все в новинку. — Она с подозрением взглянула на Тейта. — Мне кажется или ты чего-то недоговариваешь? Какие скелеты в шкафу прячет твоя семья? Ты боишься, что я сбегу, поэтому пытаешься подсластить пилюлю?

— Все наоборот. По словам Дрю, Рид постоянно общается со своей… нашей матерью Джейн и каждый раз рассказывает, какой я хороший. Дрю с ней уже подружилась, хотя они даже не виделись.

— Это обнадеживает, — осторожно заметила Хайден.

Тейт предполагал, что предстоящие праздники окажутся самыми неловкими в его жизни, но рядом будет Хайден, а значит, все не так страшно.

Спустя семь часов полета Хайден ощутила усталость. Самый длинный перелет в ее жизни составлял пять часов в прошлом году, тогда она отправилась в Торонто на конференцию по йоге, разумеется, в общем салоне — бизнес-класс ей был не по карману.

Хайден в очередной раз предложила оплатить свой билет, но Тейт был непреклонен:

— Это подарок, Хайден, перестань.

Но девушка ничего не могла с собой поделать. Финансовые споры в их семье были обычным делом — бабушка пропивала все найденные деньги, которые родители откладывали на обучение Хайден. В ее детстве денег постоянно не хватало, и, постепенно становясь взрослой, она изучала, как лучше экономить и инвестировать в будущее. Хайден научилась заботиться о себе, зная, что никто другой этим не займется. Отчасти именно по этой причине Хайден решила не связывать себя узами брака. Она разучилась доверять людям, а без доверия брак невозможен.

Когда Хайден впервые увидела Рида, брата Тейта, подумала, что они похожи как две капли воды. У них были одинаковые губы, сходная мимика, оба выразительно жестикулировали во время разговора.

Хайден сидела на заднем сиденье арендованной машины рядом с Дрю, братья разместились спереди.

— Они оба такие привлекательные, что мне даже как-то не по себе, — прошептала Дрю. — Я ведь права?

— Меня сложно удивить, но у них это получилось, — пошутила Хайден.

— Как самочувствие? Мы прилетели три дня назад, но я все еще не пришла в себя. Мое тело не желает адаптироваться.

— К тому времени, как я сумею адаптироваться, пора будет лететь обратно.

— Не могу поверить, что вы улетаете сразу после Рождества! Это просто преступление! — сердито заявила Дрю. — Мне действительно очень жаль, что вы не останетесь подольше.

Хайден почувствовала себя виноватой. Ей нравилась Дрю, хотя познакомились они буквально несколько минут назад.

— Я слышала, вы помолвлены! — воскликнула Дрю.

— Э-э-э…

— Они притворяются, что помолвлены, любимая, — поправил ее Рид, подмигнув. — Я же тебе рассказывал.

— Я знаю. Занимайся своим делом, Красавчик. Это его новое прозвище, — шепнула Дрю. — Прости, но Рид для меня симпатичнее Тейта. — Девушка взглянула на профиль Рида, а затем Тейта. — Просто поразительно!

Хайден улыбнулась, а затем от души зевнула.

— Тебе нужно выпить кофе. Может, остановимся и выпьем по чашке? — предложила Дрю. — Здесь принято пить чай, но можно найти и неплохую кофейню.

— Приедем домой, и будет вам и чай, и кофе, — сказал Рид, проезжая мимо пабов и магазинов в центре города. — Мама у нас очень гостеприимная, этого у нее не отнять.

Хайден заметила, что у Тейта напряглись плечи. Несомненно, упоминание о маме заставило его нервничать.

Машина въехала в историческую часть города. Чтобы разрядить обстановку, Рид начал говорить словно гид, указывая на здания за окном, и делиться фактами о них.

Дрю наклонилась ближе к Хайден и произнесла шепотом:

— Могу представить, как Тейту сложно.

— Верно.

— И тебе тоже. Если тебе нужно с кем-нибудь поговорить, пока вы гостите здесь — о семейных делах или о помолвке, — я в твоем распоряжении. Я к тому, что сложно предсказать, где ты окажешься с этими парнями из семейства Синглтон. Я правильно рассуждаю, Красавчик?

Рид, глядя в зеркало заднего вида, посмотрел на невесту глазами полными любви и благоговения. Тейт тоже взглянул на Хайден. Глаза его были полны нежности.

Дрю права: никогда не знаешь, чего ждать от парней из семьи Синглтон.

— Твои родители просто невероятные. — Хайден достала из чемодана одежду и переложила в ящик комода в гостевой спальне.

Тейт не мог не согласиться с девушкой. Удивительно, но в этом доме они не чувствовали себя чужими. Его родители оказались прекрасными людьми. Джейн и Джордж хотели узнать как можно больше о его работе и достижениях. Когда заговорили о Спрайте, мать со смущением призналась, что изучила информацию о сыне в Интернете и была крайне впечатлена его достижениями.

Тейт и сам гордился своими достижениями: экологическое сообщество было его страстью, главным делом его жизни, отнимающим уйму времени и усилий. Отчасти по этой причине он не успел обзавестись семьей, да и Клэр была сосредоточена на построении карьеры и не планировала заводить детей. В последнее время его начала беспокоить мысль, что у него нет жены и ребенка. Владения Дунканов, благоустроенные Тейтом, должны унаследовать его дети, а значит, рано или поздно ему придется жениться и обзавестись наследниками.

Глядя на Хайден, разбиравшую чемодан, он задавался вопросом, захочет ли детей она. Они никогда не обсуждали это, он только знал, что ее детство было непростым, вполне возможно, она приняла решение не заводить детей. И все же, думая о ней, Тейт никак не мог избавиться от картинки в своей голове: он представлял маленького мальчика с темными волосами и голубыми глазами. А может, даже близнецов.

— Боже. — Он провел рукой по лицу, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей.

— Я тоже устала. — Хайден заразительно зевнула.

Тейт был рад, что девушка ничего не заподозрила.

— Почему бы тебе не поспать до ужина? Джордж пригласил меня и Рида выпить бренди у камина. За это время ты сможешь отдохнуть. Думаю, Джейн не будет против.

Хайден наклонила голову и внимательно посмотрела на него.

— Как думаешь, ты сможешь называть ее мамой?

Тейт сделал глубокий вдох. Теперь мысли о семье не вызывали той паники, которая была до встречи с родителями.

— Может, когда-нибудь.

— Ты отлично справляешься! — Хайден коснулась его щеки.

Положив руки ей на бедра, Тейт притянул девушку ближе.

Его мучили разные мысли. Например, как он будет себя чувствовать, когда вернется в Калифорнию после встречи с Синглтонами.

— О чем задумался?

— О том, как понять, где твое место, твой дом. С кем тебе лучше — с людьми, с которыми познакомилась или с которыми имеешь родственные узы?

— Ну, ты даешь, Тейт Дункан! — Девушка задумалась. — Раньше я чувствовала себя комфортно среди хаоса, но теперь я жажду стабильности. В твоей же ситуации я сомневаюсь, что у тебя есть выбор. Тебе нужно уделять должное внимание своим биологическим и приемным родителям, Риду и Дрю, а также племяннику или племяннице, которая скоро появится на свет.

«И мне», — добавила про себя Хайден.

Порой ей казалось, что они помолвлены на самом деле. Однако представлять, будто они обручены, было сомнительной и опасной затеей.

— Ты сильно устала? — Тейт прижался губами к ее шее.

— М-м-м, — промурлыкала девушка.

Он прильнул к ее губам для мимолетного поцелуя, но все вышло из-под контроля. Тейт подтолкнул ее к краю кровати.

— Тейт…

— Даже не проси меня остановиться.

— Я хотела сказать, что бренди с Джорджем и Ридом может подождать.

— Черт, ты и представить себе не можешь, насколько ты права.

Хайден была одета в черную рубашку с легким мерцанием. Тейт просунул руку под рубашку и начал легонько поглаживать ее нежную кожу. Девушка запрокинула голову, и темные волосы упали на плечи, а его руки исследовали ее полные груди. Ее стоны лишь подстегнули его.

Бренди подождет, а пока есть дела поважнее.

Тейт снял с девушки рубашку и бюстгальтер, коснулся ее груди, а затем поцеловал соски. Хайден провела по его волосам, и этот жест Тейт воспринял как одобрение и продолжил ласкать ее груди языком.

Он расстегнул ее брюки, просунул руку под кружево трусиков, желая коснуться мягких складочек, тем самым раздразнил ее еще сильнее. Тейт водил пальцами вперед-назад, пока Хайден не схватила его за плечи, постанывая от наслаждения.

Тейт посмотрел на нее, и Хайден решила воспользоваться моментом и страстно поцеловала его. От прежней усталости не осталось и следа. Он нежно ласкал ее, и вскоре на девушку обрушился оргазм. Тейт наблюдал за ее лицом, когда она испытала удовольствие. В эти мгновения она была ослепительно красива.

Девушка сладостно содрогнулась в его объятиях, и он поддерживал ее за талию, целуя в шею.

— Ты просто великолепна, — прохрипел Тейт. — Теперь я хочу, чтобы мы кончили вместе.

— Звучит неплохо, — улыбнулась Хайден.

Тейт поднял ее на руки и швырнул на кровать. Она подпрыгнула, пытаясь подавить смех, а Тейт в это время стягивал с нее брюки.

Девушка изящно избавилась от одежды и легла на бок, эротично вытянув длинные ноги и не сводя с него глаз. Хайден походила на девушку из его грез, но, к счастью, она была реальной. И прямо сейчас он хотел довести ее до оргазма в очередной раз.

Тейт снял рубашку, и темные глаза Хайден вспыхнули. Осознание того, как она на него смотрела, с какой страстью и желанием, возбудило его еще сильнее.

Он полностью разделся и навис над девушкой сверху, продолжив серию поцелуев. Он начал с ее губ, а затем стал постепенно опускаться ниже. Тейт останавливался на самых чувствительных участках — ему всегда было сложно устоять перед грудью Хайден, — а затем устроился между ее бедер…

— Он не знал, кто ты? — Хайден наклонилась чуть ближе к Дрю в битком набитом баре. Когда они только переступили порог «Черчилля», девушка была явно удивлена. Снаружи здание закрывали рождественские ели.

— Восемьдесят елок и восемьдесят тысяч огоньков в качестве декора, — подметил Рид.

С этого комментария это место очаровало ее.

С потолка свисали многочисленные медные сковороды, кастрюли и прочая кухонная утварь, среди них красовались футляр для гитары и даже аккордеон. Судя по названию, местечко было полно различных вещиц, связанных с этим великим человеком. Деревянные стены были увешаны фотографиями и картинами, а столы и стулья, пожалуй, были современниками великого министра.

— Нет лучше места для празднования Рождественского сочельника, чем церковь, — сказал Рид Тейту, по-братски обнимая его.

Хайден была безумно рада за Тейта. Он явно получал удовольствие от всего происходящего. Девушка заметила, что его мать хотела быть сегодня рядом с ним в этот вечер лишь для того, чтобы провести больше времени вместе. И разве ее можно в этом винить? Женщина на протяжении нескольких десятилетий считала, что сын погиб. Но, в конце концов, Джордж убедил Джейн остаться дома и позволить молодежи повеселиться.

Дрю помешала соломинкой газировку с лаймом.

— Рид понятия не имел, кто я.

— Что тогда? — Хайден сидела на краю стула, слушая, как Дрю и Рид познакомились на конференции. Она помешивала свою газировку, желая составить беременной девушке компанию.

Хайден внимательно слушала рассказ Дрю о том, как сильно она полюбила Рида, когда ей было шестнадцать, и как они снова встретились спустя несколько лет. Тогда-то Дрю и воспользовалась шансом и соблазнила мужчину.

— И вот я лежу на кровати в его гостиничном номере, и он буквально ругает меня за то, что не рассказала ему, кто я такая!

Хайден рассмеялась.

Дрю просто сияла, и несмотря на то, что часть истории невозможно было расслышать из-за шумной компании, которая попивала сидр и эль, Хайден все же была рада за подругу.

Все гости «Черчилля» были в рождественских нарядах: девушки в блестящих платьях, на парнях забавные шляпы.

Рид в шляпе придворного шута все же уговорил брата надеть шляпу в виде огромной пинты эля.

— Все так хорошо складывается, даже не верится. — Ресницы Дрю затрепетали, словно она вот-вот расплачется. — Прости, всему виной гормоны.

— Я чувствовала то же самое, когда наблюдала за тем, как они общаются с родителями. Тейт отлично справляется.

— Хм, я видела, как ты на него смотришь. Именно так смотрит влюбленная женщина.

Хайден постаралась скрыть изумление.

— Это не любовь.

— Да? — Дрю была огорчена. — Прости. Я не хотела…

Хайден вздохнула:

— Я понимаю, почему ты сделала такие выводы. Мы прекрасно проводим время вместе. Он попросил меня приехать с ним и поддержать, и я не смогла отказать другу.

Хотя другом Тейта назвать нельзя было, особенно после того, что они вытворяют в постели.

— Я рада, что ты у него есть. И не столь важно, кем вы друг другу приходитесь. К чему эти ярлыки, ведь так? Сегодня Рождество, в самом деле! — Дрю подняла стакан и они выпили.

Парни сидели возле камина со стаканами виски в руках. Рид, запрокинув голову, расхохотался, Тейт вытирал слезы от смеха. Хайден испытывала радость за Тейта, ведь он был счастлив. И чувства эти были вовсе не поверхностные. Но что она испытывала к нему? Любовь? Привязанность? Сексуальное влечение? Если бы Хайден задумалась о мужчине, с которым впоследствии можно было завязать серьезные отношения, Тейт Дункан был бы идеальным кандидатом.

В доме Синглтонов уже накрыли стол для праздничного ужина. В старинных канделябрах горели свечи, в центре стола красовалась живая рождественская звезда — цветущая пуансеттия. В углу стояла ель, сияющая разноцветными огоньками.

Джейн сказала, что подобную роскошь они позволяют себе не каждый праздник.

— На этот раз особый случай, — сказала Джейн с улыбкой.

Джордж и Джейн сели по разные стороны стола, их сыновья с невестами — парами друг напротив друга. Хайден снова поймала себя на мысли о том, как удивительно складывается ее отпуск вдали от дома. Она была счастлива. И все это благодаря Синглтонам. Каждому из них.

Торжества в ее семье были суматошными и вовсе не такими очаровательными. Мама готовила хорошо, но ее стряпня не могла сравниться с блюдами Джейн.

Главным украшением стола была зажаренная до золотистой корочки индейка с картофелем и жемчужным луком. Помимо этого на столе стояли разнообразные закуски и гарнир к индейке: тушеная капуста, пастернак и традиционный зеленый горошек.

Джордж развернул салфетку и протянул руки, чтобы помолиться перед трапезой. Собравшиеся за столом соединили ладони, образовав круг. Джордж горячо благодарил Бога за то, что Уэсли вернулся и оба его сына снова дома. Молитва была короткой и трогательной, и к тому времени, как прозвучало «аминь», никто не смог сдержать слез.

— Ну что ж, давайте приступим! — выдохнув, предложил глава семьи, взялся за нож и принялся умело нарезать индейку, так, чтобы каждому достался мясистый кусочек с хрустящей корочкой.

— Не забывайте о подливке, — напомнила Джейн, передавая то одно, то другое блюдо с гарнирами и закусками сыновьям и их невестам.

Хайден положила себе картофель и, с опаской поглядывая на сочащуюся жиром индейку, протянула тарелку Джорджу.

— В праздники нет смысла переживать за фигуру, дорогая, — подмигнул ей Джордж и положил увесистый кусок индейки на ее тарелку, — все овощи на этом столе приготовлены на утином жире!

Девушка вздохнула и полила подливой картофель. Раз в этой семье так заведено, придется подстраиваться.

Ужин был восхитительным, хотя и чрезмерно обильным, и, когда с едой было покончено, никто не вышел из-за стола. В семье Хайден, когда все наедались, мать тут же прятала еду в холодильник, чтобы на следующий день не готовить завтрак. Но Джейн не спешила убирать со стола. Вместо этого она бросила салфетку на стол со словами:

— Конфеты! Я чуть про них не забыла!

— Конфеты? — спросил Тейт, и Хайден взглянула на него с тревогой. После такого обильного ужина сладкого совсем не хотелось.

— Ах! Я ждала этого момента! — Дрю захлопала в ладоши.

Джейн достала коробку, обернутую в подарочную упаковку и перевязанную лентами.

— Это традиция, — пояснил Рид трем американцам. Он взял коробку из руки матери, достал «конфету» из блестящей бумаги и продолжил объяснение: — Я держусь за один конец «конфеты», Дрю за другой.

Обрадованная, Дрю тут же последовала инструкции и взялась за свой край обертки.

— Теперь мы должны одновременно потянуть.

Раздался треск бумаги, и «конфета» разорвалась пополам. Из обертки выпала какая-то блестящая безделушка и сложенный квадратиком листочек бумаги.

— Похоже, я выиграл кольцо. — Рид был явно доволен презентом, поскольку тут же нацепил колечко с фиолетовым камнем себе на мизинец. Затем развернул корону, сделанную из золотой бумаги, и гордо водрузил на голову. — И теперь я готов отжигать. — Он развернул записку и прочитал вслух: — Что изучают в школе маленькие помощники Санты? — Когда никто не ответил, он произнес: — Эльфавит!

Дрю подняла бровь:

— Либо я не понимаю английский юмор…

— …Либо шутки не смешные! — Закончил за нее Рид, и все рассмеялись. — Теперь твоя очередь, любимая, выбирай «конфету»!

Дрю попался степлер размером чуть больше мизинца, Джорджу — мешочек с «золотыми» монетками, а Джейн — игра-головоломка с лабиринтом. Сопроводительные шутки были такими же плохими, как и первая.

Тейту попался крошечный плюшевый мишка. Он долго смотрел на него, а когда перевел взгляд на мать, увидел, как та утирает слезы.

— Какое глупое совпадение…

Женщина махнула рукой, но Хайден знала, что это особый момент между матерью и сыном, который простым глупым совпадением назвать нельзя.

— Твоя очередь, — сказал Тейт, обращаясь к Хайден.

Они оба взялись за концы обертки и потянули на себя. После хлопка из упаковки выпало яркое кольцо.

— Смотри! — Рид выставил мизинец. — Наши подарочки неплохо смотрятся вместе.

— Твое больше, чем у Рида, и совсем как настоящее, — не без зависти заметила Дрю. — Может, тебе стоит взглянуть, насколько хорошо оно будет смотреться. — Девушка подмигнула Тейту.

Тейт взял кольцо, надел Хайден на безымянный палец и невольно залюбовался им. Дешевый пластик поблескивал в свете свечи.

Может, это глупо, но то, как Тейт надел ей кольцо на палец, выглядело крайне символично, и Хайден от смущения не могла вымолвить ни слова.

— Идеальная замена, пока твое кольцо подгоняют по размеру, — сказала Джейн.

Историю про подгонку придумала Хайден, чтобы объяснить отсутствие помолвочного кольца.

— Верно, — сдавленным голосом произнесла девушка.

— Корона твоя. — Тейт надел корону на голову Хайден.

Девушка развернула записку:

— Зачем Санте три сада? — Она немного выждала, а затем, поморщив нос, озвучила ответ: — Чтобы в каждом сказать заветные слова: «Хо, хо, хо!» — Хайден смущенно застонала, в то время как все остальные рассмеялись.

— Это самая дурацкая шутка из того, что мы слышали, — шепнул ей Тейт прежде, чем поцеловать. — С Рождеством, Хайден!

Хайден убедила его остаться еще на один день. Она заявила, что у нее нет никаких дел до следующего года, а затем добавила:

— Тебе здесь нравится, и ты хорошо себя чувствуешь. — Когда он заколебался, она начала его поддразнивать: — Что-то не так? Или ты не можешь перенести наш рейс?

Тейт не смог просто проглотить эту дерзость, поэтому устроил схватку с щекотанием, которая переросла в поцелуи. Когда он снова попытался притянуть ее к себе, она оттолкнула его. Тейт нехотя встал с теплой постели, взял ноутбук и принялся менять обратные билеты.

Восстановление после смены часовых поясов заняло у Хайден гораздо больше времени, чем она ожидала. Обратный рейс из Лондона оказался ничем не примечательным и гораздо менее комфортным, чем полет из Штатов. Тейт хотел приобрести билеты в бизнес-класс, но Хайден настояла на том, чтобы лететь в экономе. В итоге весь полет они провели в безумной тесноте среднего ряда, и этот полет оказался самым долгим в его жизни. Хайден хотела напомнить себе, что жизнь — это не только шампанское и икра. Однако, когда у нее затекли ноги, она пожалела о своей категоричности. Хайден решила, что с нового года начнет наслаждаться каждым моментом своей жизни и не отказываться от ее радостей.

В течение полета Тейт периодически посылал ей взгляды в духе: «Я же тебе говорил!» В итоге все закончилось тем, что Хайден извинилась перед ним и признала его правоту.

На пороге квартиры он поцеловал ее в лоб и отправился к себе домой.

Хайден посмотрела на Тейта, чувствуя свою вину за то, что не предупредила его. Она никогда не знакомила парней со своей семьей, в этом не было необходимости.

— Мама, твое сердце, — напомнила Патти.

— Не беспокойся о моем сердце, — резко ответила Винни. — Лучше подумай, как протащить коктейльчик в больницу. Вот уже пять часов во рту ни капли! Не стоит отбирать у старухи единственное удовольствие в жизни. Это же преступление!

Неужели у бабушки не было других удовольствий в жизни? Как же насчет споров с дочкой? Хайден решила промолчать и держать ехидные мысли при себе.

— Ну? — Винни бросила взгляд на Тейта: — Представься.

— Тейт Дункан, — холодно ответил мужчина, засунув руки в карманы брюк. — Или Уэсли Синглтон, но это длинная и очень запутанная история.

— Ничего о тебе не слышала раньше, — нахмурилась Винни.

Хайден подняла глаза и знаками показала, что они могут уйти, ведь никто не обязан проходить через унижения, но Тейт лишь добродушно усмехнулся.

— Я не удивлен, — ответил он. — Мое реалити-шоу выходит поздно ночью, и я стараюсь не часто появляться на публике.

— Умник!.. — Винни скривилась.

— У вас есть реалити-шоу? — поинтересовалась Патти.

— Еще нет. — Тейт улыбнулся.

Хайден указала на коридор.

— Мам, я могу поговорить с тобой?

— Что здесь происходит? — потребовала ответа Винни.

— Все порядке, мэм, — ответил за них Тейт.

— Мэм?! — возмутилась Винни.

— Я сейчас вернусь, мама, — сказала Патти, обращаясь к Винни, после чего направилась в коридор.

— Раздобудь мне коктейль! — прокричала Винни в ответ.

— Она правда очень милая, — начала оправдываться Патти, как только они вышли за дверь.

Хайден закатила глаза.

— Никакого осуждения с моей стороны, — просто произнес Тейт, обнял ее за талию и прижал к себе.

— Вы двое, кажется, близки, — заметила Патти. — Но я рада, что у тебя есть такой человек. Это с тобой она летала в Лондон?

— Мам…

— Да, чтобы познакомиться с моей семьей.

— Ох. — Патти напряглась. — Ты познакомилась с его родителями? Хм, а с нами ты решила познакомить его таким вот образом?

— Это не… Мы не… — Хайден не желала оправдываться перед матерью и продолжать этот разговор. — Объясни, что произошло с бабушкой? Почему она здесь?

— Это еще как понимать?

— Если она напивается настолько, что теряет сознание, это означает, что следует обратиться в реабилитационный центр.

— Теряет сознание? Кто тебе об этом сказал? — Патти покосилась на Тейта и улыбнулась. — Не самое подходящее время, чтобы обсуждать семейные проблемы, Хайден. Твоя бабушка больна.

— Она больна столько, сколько я себя помню. Ее невозможно остановить. Я пришла из любезности…

— Любезности! — Патти рассмеялась зло и язвительно. — Ну и ну! Извините, что мы отвлекли тебя от роскоши и гламура. Иди и развлекайся со своим богатеньким парнем. А теперь извините, мне не до развлечений. — Женщина одарила Тейта лукавой ухмылкой и вернулась в палату.

Измученная коротким, но нервирующим разговором, Хайден положила голову на плечо Тейта, не зная, что и сказать.

— Не помню, говорил ли я тебе… — Оба направились к выходу, его рука все еще лежала на ее талии. — Ты выглядишь просто потрясающе. Тебе чертовски идет красный цвет.

Хайден покачала головой. Этот парень слишком хорош для нее.

— Известно ли тебе, что твой знаменитый парень лично знаком с шеф-поваром «Брасс Пони»?

— Нет, не знаю. — Хайден улыбнулась, что само по себе было подвигом.

— А это так! Если есть особые пожелания, просто дай мне знать.

Хайден мечтала побывать на новогодней вечеринке с тех пор, как приехала на остров. Являясь владельцем собственного бизнеса, однажды она получила заветный конверт, но, погрязнув в делах, на вечеринке присутствовать не могла.

В этом году она не собиралась пропускать праздник. Взволнованная, она ждала приезда Тейта в своей студии. У нее было приглашение, сопровождал ее великолепный мужчина, а стразы на ее роскошном черном платье сверкали словно бриллианты. Хайден убрала волосы с лица, надела серебряный браслет на запястье и длинные серьги, решив отказаться от ожерелья, — глубокий вырез и без того привлекал внимание к ее груди.

Тейт предлагал ей купить платье, но Хайден отказалась. После перепалки, произошедшей в больнице, глупо было ожидать от него чего-то большего. Он пригласил ее в «Брасс Пони», где им подали невероятно вкусную изысканную еду, которой даже не было в меню, и, главное, им не пришлось обсуждать тот инцидент.

В больнице Хайден осознала истинную причину, по которой уехала из Сиэтла: она хотела стать независимой и самостоятельной. И да, именно по этой же причине Хайден самостоятельно выбрала и купила себе платье.

Когда-то она возвела стену независимости, построив ее настолько высокой, насколько могла. С тех пор как она начала общаться с Тейтом, стена начала разрушаться, и через нее теперь можно было увидеть будущее, о котором она раньше и не думала. И он был частью ее будущего. Хайден влюбилась в него окончательно и бесповоротно.

— Привет, Тейт. — Клэр подошла к нему.

Стоит признать, выглядела она хорошо в своем черном платье. Не так привлекательно, как Хайден, ни блеска, ни страз, но все же с украшением. Только сейчас Тейт заметил кольцо на ее безымянном пальце.

«Что, черт побери, здесь происходит?!»

Выходит, Клэр вернула ему обручальное кольцо и тут же побежала к Кейси?

— Тебя можно поздравить?…

Девушка небрежно взглянула на свою руку, будто и вовсе забыла об этой безделушке.

— Ах да! Я помолвлена.

— С Кейси Хаксли?

— Что? Нет! Боже, нет. Мы с Кейси деловые партнеры. Он пригласил меня сюда как «плюс один», чтобы представить сообществу. Мы не помолвлены. У меня отношения с… другим человеком.

Тейт был в растерянности.

— Ты же ненавидишь этот остров.

— Как место жительства — да. Как возможность развития бизнеса — нет!

— С каких пор ты интересуешься нашим проектом?

— Думаю, ты на меня повлиял. — Девушка склонила голову. — Это некий побочный эффект наших с тобой отношений.

Тейт ощутил раздражение.

— Ты на меня злишься за что-то? — Это было единственное объяснение ее поступкам.

— С чего ты решил, что дело в тебе? — Клэр закатила глаза. — Ты не единственный, кто знает, чего хотят люди.

Тейт не смог сдержать смеха.

— Ты себя имеешь в виду?

— Кейси и я разбираемся в бизнесе. Нашим клиентам нужны большие открытые пространства, зеленые газоны и заборы, чтобы оградиться от чужих взглядов.

Тейт скривился:

— Добро пожаловать в пригород.

— Им нужны подстриженные лужайки, Тейт.

Поселение на Спрайте было спроектировано таким образом, чтобы сохранить лес и жить в окружении деревьев. Никаких газонов и заборов, только живые изгороди и природные валуны.

— Остров уникален, его дизайн создала сама природа, и я не намерен менять его. Кейси в курсе.

— Люди не хотят быть погребены в лесу.

— Да что ты вообще понимаешь? Ты сама не раз говорила, что тебе по душе городская жизнь.

— Я подумываю обзавестись жильем на острове.

— Серьезно? Раньше ты придерживалась другого мнения и поэтому отказалась выйти за меня, — сказал Тейт сквозь зубы и тут же вспомнил о Хайден.

Она, вероятно, разыскивает его; Тейту не хотелось, чтобы ее вечер был испорчен так же, как его.

— Твоя семья… я не знала, как поступить. Я не была готова подписаться на такое.

Тейт хотел сказать, что он и сам не подписывался на такое, но Клэр его опередила:

— Я видела тебя с девушкой. Она…

— …Удивительная, — перебил ее Тейт, явно не желая слышать ее мнение, — так что избавь меня от своего мнения, оно здесь ни к чему. Кстати… А со своим женихом ты начала встречаться… — Тейт указал на ее кольцо, — до того, как ты рассталась со мной или после?

Клэр открыла рот, но так и не ответила. По крайней мере, лгать она не стала.

— Господи, Клэр!..

— Не надо осуждать меня! Так получилось, — пожала она плечами. — Обойдемся без драм. Я подошла, чтобы поздороваться, и хотела официально заявить о своем участии в новом проекте. Лично. Прежде, чем поползли слухи.

— Как же великодушно с твоей стороны!

— Если ты не против, я буду держать дистанцию на протяжении всего вечера. В любом случае Кейси не готов сегодня вести разговоры о бизнесе.

— Что еще за бизнес? Он уволен. — Ему надоело быть вежливым, чаша терпения была переполнена.

— Не пытайся меня запугать. Он не станет возвращать деньги, ведь стартовый капитал предоставила тебе именно я.

— Оставь эти деньги себе. — Сейчас Тейт ненавидел себя за то, что брал деньги у Клэр.

Бывшая развернулась на каблуках и пошла прочь.

— Ну и кто же этот счастливчик? — бросил Тейт ей вслед.

— Ты его не знаешь. — Обернувшись, она послала ему воздушный поцелуй.

Тейт коснулся пульта управления, и пламя в камине ожило и заиграло. Гостиная озарилась теплым светом.

Хайден положила сумочку на журнальный столик, поглядывая краем глаза на своего спутника. Пора было бы привыкнуть к тому, что он так вызывающе красив, но она продолжала им любоваться.

Безупречно скроенный смокинг подчеркивал достоинства его фигуры, волосы, зачесанные назад перед вечеринкой, теперь ниспадали на лоб, густые длинные ресницы отбрасывали тень на скулы.

В гостиной было тепло, но Хайден не спешила скинуть туфли и накидку.

— Ты прав. Твой дом — лучшее место для встречи Нового года!

Тейт не спеша подошел к ней, беззвучно, словно хищник.

— Извини, но я не любитель вечеринок.

Он положил ладони ей на бедра и прижал к себе, покачиваясь, словно в танце.

— Решил потанцевать? — Хайден подстроилась под его ритм. — Но ведь музыки нет?

Тейт закружил ее в танце, а затем обхватил сильнее.

— Ну и как тебе? Неплохо я веду?

— У тебя отлично получается, — прошептала Хайден ему на ухо.

По его телу пробежала дрожь, и девушка поняла, что он завелся.

— Я понимаю, как несправедливо с моей стороны было уйти с вечеринки, но я тебе безумно благодарен за это.

Девушка остановилась.

— Мне пришлось общаться с людьми, к которым я не испытываю симпатии. Так что могу представить, каково тебе было общаться с людьми, которых ты ненавидишь.

Тейт не мог не согласиться.

— Ты представить себе не можешь…

— Надеюсь, ты не растратил всю свою энергию… — девушка попыталась разгладить морщинку над его переносицей, — тогда я прощу тебя за то, что ты так поспешно утащил меня с той вечеринки.

Тейт воспринял ее намек как вызов.

— Думаешь, я не сдержу обещание относительно шампанского и поцелуев возле камина?

— Конечно нет. Я просто напоминаю тебе о твоем обещании, вот и все.

Он придвинулся к ней ближе, и Хайден почувствовала, что он возбужден.

— Ты только посмотри, разве я могу не сдержать свое обещание, мисс Грин?

Хайден прильнула к его губам, страстно поцеловала, побуждая лечь на пол.

— Подожди.

Тейт стянул с дивана покрывало из оленьей шкуры, расстелил его перед камином.

— Так тебе будет удобнее.

— Да ты джентльмен!

— Не всегда.

— Ну так докажите мне это, мистер Дункан!

Тейт коснулся ее волос, нащупал шпильки и затем начал вытаскивать одну за другой.

Волосы рассыпались по плечам шелковой волной.

Тейт собрал волосы на затылке и принялся покрывать ее шею поцелуями. Когда он коснулся губами чувствительной зоны за ушком, Хайден застонала.

— Вставай на колени, красавица.

Ответ не заставил себя долго ждать.

— Да, сэр. — И она сделала так, как он приказал.

Хайден поняла, что признаться в любви после его невинного поздравления с Новым годом было плохой идеей. Она не знала, чего ожидать, но надеялась на другую реакцию. Девушка думала, что он улыбнется, как обычно, коснется ее волос с нежностью и посмотрит прямо в глаза. И конечно же, она надеялась на заветные: «Я тоже тебя люблю».

Но Тейт и не думал признаваться. Он был ошеломлен, явная паника читалась на его лице. Разумеется, и она начала нервничать.

Да, не на такую реакцию она рассчитывала.

— Это было… неловко, — сказала Хайден, нервно хихикнув. — Я хотела сказать: «И тебя с Новым годом!»

Ее сердце бешено стучало. Она уже давненько не влюблялась, и на этот раз все казалось таким естественным, таким реальным. Впервые за долгое время она понимала, чего хочет от жизни, и отдавала себе отчет в своих чувствах.

— Клэр сегодня была на вечеринке. — Тейт встал и надел брюки.

— Кто?

— Клэр Уотерсон. Моя бывшая невеста.

— Я знаю, кто такая Клэр.

— Она помолвлена. И почему-то работает с Кейси, — скрипнув зубами, произнес Тейт.

Теперь все встало на свои места. Значит, Тейт расстроился не из-за стычки с Кейси, а из-за помолвки Клэр.

— Ты не говорил, что она была на вечеринке.

— Я не хотел портить тебе вечер.

— Именно из-за нее мы не остались там?

— Причина не важна.

На самом деле причина была очень важна. Она сказала Тейту, что любит его, и вместо ответного признания услышала, что его бывшая успела захомутать другого мужчину и готовилась выйти за него замуж. Просто блеск!

— У нас с тобой была запланирована особенная ночь, — пояснил Тейт. — И я понимал, что присутствие Клэр на вечеринке могло сорвать наши планы.

Вау! Итак, что же получается? Клэр была на вечеринке, подошла к Тейту, чтобы рассказать о своей помолвке, и вместо того, чтобы обо всем рассказать Хайден, он решил скрыть от нее эту информацию. Он заверил девушку, что причиной его раздражения стал Кейси, а затем, чтобы сгладить эффект, Тейт очаровательно улыбнулся и пообещал фантастически провести вечер вдвоем… Выходит, он скрыл от нее нечто важное.

— Позволь мне уточнить кое-что… — Ее голос предательски дрогнул. — Ты подумал, что, если я увидела бы Клэр на вечеринке, твои шансы затащить меня в постель сошли бы на нет.

— Что? Нет!

Хайден не стала дожидаться очередного оправдания. Она вскочила и начала поспешно собирать свое белье и одежду.

— Хайден, подожди.

— Я не собираюсь с тобой ругаться в таком виде. — Кроме блестящего платья надеть ей было нечего.

— Мы с тобой не ругаемся.

Тейт заметил, как Хайден возится со своей застежкой-молнией, и предложил помочь, но она отпрянула от него.

Девушка бросилась на кухню за сумочкой, но, подхватив накидку со спинки стула, осознала, что оказалась в затруднительном положении. Они приехали сюда на его машине…

— Мы можем поговорить об этом? Прошу!

Тейт накинул рубашку, но не спешил застегнуть ее, и Хайден снова с восхищением уставилась на его шикарный торс. Черт возьми, как можно на него злиться?! Он был так красив с взъерошенными волосами и обнаженным торсом…

— Нам с тобой не о чем говорить. Очевидно, что ты все еще любишь Клэр, если известие о ее помолвке так сильно тебя задело, что нам даже пришлось уйти с вечеринки. Я — дура, которая посчитала, что твое сердце свободно, как и остальные части тела!

— Это не так! — воскликнул Тейт. — Давай поговорим, пожалуйста?

— Мне нечего тебе сказать. Не стоило говорить тебе, что я… — Хайден не смогла произнести те самые три слова еще раз. — Я планировала признаться тебе в своих чувствах сегодня вечером и подумала…

— Ты это планировала? — Нельзя было сказать, что Тейт был польщен. Он был шокирован. — И как долго ты это планировала?

— Не имеет значения. Мне понятно, что ты ко мне этих чувств не испытываешь…

Губы задрожали от обиды, на глаза навернулись слезы. Только бы не разреветься…

— Дело не в этом. Я не мог… Мало времени прошло.

Тейт посмотрел на нее с сочувствием, но от этого стало только хуже. Это было унизительно. Никогда еще ей не было так больно. Даже когда родители пропустили ее выпускной, чтобы вытащить бабушку из очередного запоя.

— Время крайне неподходящее, — признался Тейт. — Вот в чем дело.

— Все так просто? — дерзко ответила она, пытаясь сдержать слезы. — Скажи мне, Тейт, когда же самое подходящее время для признаний в любви от твоей девушки? А если уж на то пошло, когда подходящее время узнать, что у тебя есть брат-близнец или же другая семья? Когда? Ответь мне!

Гнев и слезы больше не было сил сдерживать. Хайден злилась на саму себя, и причин была масса.

— Мы еще можем…

— Спать? — прервала она его, а затем рассмеялась в голос. — Тебе бы это понравилось. Ой, прости, сейчас не время говорить о чувствах!

Тейт подошел к ней, его лицо стало красным от злости, челюсть напряглась. Она бы предпочла, чтобы он злился на нее, нежели находился в ступоре, как раньше.

— Дело в том, что мне просто нужно осмыслить, что происходит в моей жизни! Просто остановиться на одну чертову секунду и подумать! — сказал он. Тейт закрыл лицо руками и попытался успокоиться. — Моя жизнь в полном беспорядке, меня окружает хаос!

Хаос? Беспорядок? Уж не ее ли он имеет в виду? Или он не может смириться с предательством Клэр?

— Я всю жизнь много работал, чтобы достичь стабильности, — пояснил Тейт. — Я двигался не спеша, и вот произошла ситуация… с моей семьей. Из-за нее я усомнился во всем, что делал, знал и думал. Когда я узнал, что Клэр помолвлена, я разозлился, и не потому, что она мне нужна.

Она была частью моей жизни, которая пошла не по порядку…

Хайден догадалась, к чему он ведет.

— И ты не хочешь брать ответственность, если что-то пойдет не по плану со мной. Значит, ты готов просто так отказаться от того, что могло бы быть между нами? Я не стою этого риска?

— Ты не понимаешь.

— Я все прекрасно понимаю. Ты слишком напуган, чтобы воспользоваться шансом и влюбиться в меня. Я думала, что ты в растерянности, но я и представить не могла, что ты трус.

В голубых глазах Тейта полыхнул огонь негодования.

— Я не могу просто наслаждаться жизнью и игнорировать проблемы! Я основатель этого сообщества! — Он начал бить себя в грудь. — Я несу ответственность за всех жителей Спрайта. Мне нужно сосредоточиться и реализовать свои планы. Даже когда моя жизнь начала рушиться, я продолжал работать. Все, что я делаю, — это работа над моим наследием, которое я построил. Это дом для будущих поколений. Несмотря на все невзгоды, с которыми я сталкивался, это место процветало. Благодаря таким людям, как Кейси Хаксли, я осознал, что мое детище может оказаться в плохих руках. Я должен взять на себя ответственность, Хайден. Ты просто представить не можешь, какое давление я испытываю. Я вовсе не трус. Я герой!

— Герой, который ставит работу превыше всего! — крикнула Хайден.

Еще один человек, которого она полюбила, поставил ее на второе место.

— Да, именно! — раскинув широко руки, произнес он, после чего провел пальцами по волосам. — Я не могу поставить тебя на первое место! Ты заслужила это, но я просто не в силах сделать это.

— Ты говоришь так, словно взял ответственность за бездомных, Тейт. Ты построил роскошное сообщество для богачей. Ты живешь в особняке посреди леса! Никого не волнует, сколько усилий ты прикладываешь! Речь не идет о выживании, все может работать и без твоего вмешательства. Эти люди не нуждаются в герое, у них и так все есть! Ты придурок с комплексом творца!

Тейт скривил губы, но не ответил. Пауза затянулась, а напряжение можно было резать ножом. Неужели она зашла слишком далеко?

— Скажи мне, Хайден, как ты сумела пожертвовать своими потребностями? Ты же любишь заботиться о людях, которые в тебе так сильно нуждаются?

В ее ушах зазвенело, словно рядом прогремел взрыв, — его слова были резкие и жгучие, как пощечина. Из глаз хлынули слезы.

Осознание того, что он натворил, промелькнуло на его лице.

— Прости. — Тейт подошел ближе, но Хайден отшатнулась от него, схватила свою обувь и направилась к выходу. — Я не хотел…

— Отвези меня домой. Сейчас же! — Она надела туфли и накинула на плечи накидку. Как жаль, что это был не плащ-невидимка.

— Хайден, дай мне шанс все… — Он последовал за ней до входной двери. — Это было… Послушай, я разозлился, с кем не бывает? Я сказал, не подумав.

— Не сейчас, пожалуйста. — Ей не хотелось чувствовать себя виноватой в этой ситуации. Она много работала, чтобы обеспечить себе жизнь, стать независимой. Кроме того, после его слов Хайден начала понимать, что им с Тейтом не по пути.

Ссора лишь доказала это.

Она просто старалась быть с ним честной, а он использовал это качество против нее. Слезы душили, ей казалось, что она задыхается.

— Хайден…

— Мне нужно помедитировать. Отвези меня домой.

Их взгляды встретились, и она снова видела его таким, каким полюбила. Сейчас ей не хотелось видеть его таким, хотелось сосредоточиться на его жестокости и ненадежности, но она не могла… Она любила его слишком сильно.

Тейт накинул на плечи пальто, выключил камин и схватил ключи с кухонного стола. Вновь встретившись взглядом с Хайден, он произнес:

— Я прогрею машину. Выходи, когда будешь готова.

Как только дверь за ним закрылась, девушка посмотрела через большое панорамное окно на темный лес. Одиночество и холод на несколько миль вокруг. Совсем как в ее душе.

Они с Тейтом словно поменялись местами — когда-то он стоял под проливным дождем и выглядел безумно потерянным, теперь пришел ее черед…

Хайден открыла коробку из «Блоссом Бейкери» и прочитала надпись на торте:

— «Счастливого выхода на пенсию, Рожер!»

— Знаю, там ошибка, — сказала Арлин, снимая пальто. Ее светлые локоны были зачесаны в тугой хвост. — Имя Роджер пишется с «д». Но это был единственный торт в кондитерской, приготовленный в этом году.

— Зачем ты принесла мне торт?

Хайден позвонила подруге на следующее утро после новогоднего фиаско в доме Тейта, и Арлин пообещала прийти с «подкреплением».

— Я думала, ты приедешь с Эмили и несколькими упаковками мороженого.

— Эмили с Джошем. — Арлин многозначительно приподняла брови. — А мороженое — это клише. — Девушка вытащила из сумки бутылку игристого вина. — Еще у меня есть хумус, крендельки, сыр бри, лосось и еще много разных крекеров, которые мы любим, но знаем, какие они вредные.

Хайден вяло ухмыльнулась.

— Не нарушай свои обещания за мой счет.

— Пфф. Я тебя умоляю! — заявила Арлин, открывая бутылку вина.

— Три часа дня — идеальное время для выпивки.

— Прости, что так долго ехала. — Арлин была в Сиэтле, когда ей позвонила Хайден, но пообещала приехать как можно скорее.

— Все хорошо. Чем ты там занималась, кстати говоря?

— Я занималась… с очень хорошим и молодым бодибилдером по имени Майк.

Хайден не сумела скрыть удивления.

— Я сфотографировала его в душе, пока он не видел. Хочешь посмотреть? — Но улыбка на лице Арлин сникла, когда она увидела слезы на глазах подруги. Арлин быстро поставила бутылку и обняла Хайден. — Мне очень жаль. Прости, прости, — пыталась успокоить она ее, поглаживая Хайден по спине. — Слишком рано я принялась хвастаться своей личной жизнью. И забудь об Эмили и Джоше.

Хайден рассмеялась.

— Все в порядке. Я хочу, чтобы вы обе были счастливы.

Арлин взглянула на нее.

— Я даже надела свой костюм для йоги, чтобы ты смогла помучить меня в студии. Я готова на все, чтобы ты почувствовала себя лучше.

Это признание действительно рассмешило Хайден.

— Йога — это прежде всего доброта к себе, а не пытка.

— Как скажешь. Но сначала съедим по кусочку торта. Я настаиваю.

После того как девушки слопали половину торта, предназначенного для старины Роджера, они разлили вино по бокалам и расположились на диване.

— После такого количества съеденного сахара можно подумать, что энергии будет больше.

— В защиту Тейта должна сказать, что его жизнь в последнее время представляла собой полный раздрай. Ты только представь, какую бурю эмоций он ощутил, когда узнал, что у него есть другая семья?

— Вся его жизнь изменилась. В мгновение ока. — Как и ее. Хайден не ожидала, что встреча Нового года принесет ей разрыв отношений.

— Как бы там ни было… — Арлин серьезно посмотрела на Хайден, — ты не должна сидеть и ждать, когда же Тейт влюбится в тебя и признается в чувствах. «Никто не ставит Бэйби в угол». — Она улыбнулась после упоминания знаменитой фразы из фильма «Грязные танцы», но Хайден шутку не оценила. Сегодня заряд позитивных эмоций был исчерпан.

— Когда я переехала сюда, я пообещала себе, что не соглашусь на полумеры в любых отношениях… будь то семья, друзья или мужчины.

— Я хвалю тебя за это. — Арлин подняла бокал.

— А еще я пообещала себе прислушиваться к своей интуиции. Вот почему я связалась со своим арендодателем сразу после того, как созвонилась с тобой.

— Ты о чем? — Арлин нахмурилась. — Ты что… решила меня бросить?!

— Я вынуждена пойти на это, чтобы не… — Голос Хайден дрогнул. — Я могла бы устроиться на работу в спортзал и не тратить деньги на аренду студии. Мне не следует оставаться на Спрайте. Здесь я постоянно буду встречаться с Тейтом, слышать о нем, а я этого не хочу…

— Но это же твое убежище! Я знаю, что ты расстроена, но ты точно уверена, что хочешь уехать отсюда? Тебе же здесь так нравится!

— Да, если не хочу каждый раз оглядываться по сторонам, не желая встречаться с ним.

Арлин кивнула, соглашаясь.

— Что сказала та женщина? Об аренде?

— Я не знаю. Я оставила ей голосовое сообщение. Проблема в том, что я подписала договор аренды на пять лет. Так что сначала мне придется разобраться с домом, а затем двигаться дальше. Но я знаю, что все будет хорошо. — Несмотря на то что Хайден прекрасно понимала, что все в ее жизни сложится отлично, она не хотела начинать все заново. Она не хотела переезжать, искать работу, но сейчас ее сердце было разбито, и другого выхода она не видела.

— Пройдет неделя, и ты будешь относиться ко всему иначе. Не совершай опрометчивых поступков! Что, если он позвонит, чтобы поговорить…

— Я не хочу с ним разговаривать.

— Ты думаешь, что он влюблен в эту Клэр?

— Нет, не думаю. Не она стала причиной нашей ссоры. Единственное, что имеет значение, — это то, я люблю его, а он не готов ответить мне взаимностью. Его работа значит для него гораздо больше, чем я. Я это уже проходила.

— Это другое, и ты это прекрасно понимаешь, — возразила Арлин.

Хайден хотела согласиться, но…

— Я не хочу здесь оставаться. Если бы я могла… не знаю… просто исчезнуть на какое-то время?…

Арлин сделала глоток шампанского и встала с дивана.

— Так пойдем!

— Что?

— Я знаю такое место! У меня есть неистраченные мили и ваучер на бесплатное проживание в отеле «Цезарь палас», — объявила Арлин. — Хочешь убежать? Тебе повезло. Моя начальница мне должна и даже сказала, что, если мне нужен будет дополнительный выходной, я просто должна дать ей знать.

— «Цезарь палас»? Где это?

Арлин искала что-то в своем телефоне.

— Ну, о Риме речь не идет, милая моя. — Затем она переключилась на свой телефон: — Эми, здравствуй. Это Арлин…

Услышав, о чем говорит подруга, Хайден открыла рот от удивления.

Вегас!!! Может, это именно то, что ей сейчас нужно, чтобы отвлечься от мыслей о Дункане? Перестать думать о его словах…

Что же тогда сказал Тейт? Что он какое-то время жил не по плану? Возможно, ей пора сделать то же самое. Отъезд на несколько дней подразумевал, что ей придется быстро собраться, а также перенести несколько уроков. Как известно, члены сообщества не могут обойтись без Тейта, но без занятий йогой они точно проживут несколько дней. В любом случае она была не в настроении кого-то учить на этой неделе, а если уж ненароком встретит Тейта… пиши пропало. Местным не стоило видеть, как Хайден кричит на него или, что еще хуже, как рыдает во время занятий.

— Готово! — объявила Арлин. — Осталось забронировать билеты на самолет. Как быстро ты хочешь уехать отсюда?

Хайден заключила подругу в объятия. Именно в таком спонтанном отпуске Хайден и нуждалась. Пора подумать, в каком направлении двигаться дальше. Может, Арлин права, и через несколько дней ей не захочется покидать свой дом.

— Спасибо.

— Ох, милая. Ты же знаешь, что всегда на меня можешь положиться. — Арлин снова уставилась в телефон. — Когда вылетаем?

— Как можно скорее.

— Ты ж моя девочка! — одобрительно ухмыльнулась Арлин.

Родители остались на завтрак, а потом отправились в аэропорт. Как только они вышли за дверь, Тейт решил, что ему нужен кофе. Он знал, что путь в кофейню лежит мимо студии Хайден, но его это не остановило.

«Проклятье!» — подумал Тейт. Табличка «Закрыто» все еще висела на двери студии йоги вот уже третий день подряд.

Опасаясь обвинений в преследовании, он все же решил припарковаться и постучать в парадную дверь.

Прошлой ночью он рассказал Марион о Клэр, о Хайден и о поездке в Лондон. История получилась долгой и запутанной, он говорил так увлеченно и с таким чувством, что не выпил ни глотка, а в глазах стояли слезы.

— Все слишком сложно. Мне просто нужно больше времени, — заключил Тейт и опустошил ста ка н.

Мать погладила его по руке. Она ничего не сказала, лишь многозначительно хмыкнула.

— И это все? — удивился он. — Ты ничего не скажешь?

Марион улыбнулась:

— Полагаю, ты ждешь от меня одобрения? Думаешь, я пожалею тебя и не стану указывать на ошибки?

— В чем же я ошибся? — Тейт был разочарован и нуждался в еще одной порции виски. — Что я должен был сделать? Как должен был поступить? На меня столько всего навалилось…

Марион была непреклонна:

— Будь честен сам с собой. И с Хайден.

— Я был честен!

— Нет, не был. Ты повел себя как законченный эгоист и бесчувственный болван, — заявила Марион. — И ты об этом знаешь, просто боишься признаться себе в этом.

Он открыл было рот, чтобы возразить, но не смог. Мать была права.

Всю ночь он размышлял над тем, что произошло с ним за последнее время, пытаясь проанализировать отношения с Хайден.

Он влюблен в нее. В этом нет сомнений. Она предложила ему свою любовь, а он выдал отвратительную отговорку.

Теперь он был готов признать, что сильно облажался, и знал, что следует сделать в первую очередь.

И вот он у двери Хайден. На стук никто не вышел. Тейт постучал еще раз и застыл, опершись о дверной косяк.

Тишина.

— Хайден? Если ты там, мне нужно с тобой поговорить! — прокричал он в дверь.

В ответ ни звука.

— Мне есть что сказать, и я хочу обсудить это с глазу на глаз. Дай мне минуту, не больше.

Ему нужно было объяснить ей, почему он так поступил, заверить, что не готов отказаться от девушки, которую полюбил.

— Как насчет тридцати секунд? — Ему просто нужно было, чтобы она открыла чертову дверь.

Он набрал ее номер и услышал отчетливый звон ее телефона в квартире.

За спиной послышались шаги.

— Она оставила свой телефон дома. Хайден здесь нет. — Одна из подружек Хайден, та, что с короткими волосами, холодно посмотрела на него. — Я пришла, чтобы полить цветы.

— Где она? — Тейт отошел в сторону, чтобы она смогла отпереть дверь.

— Я уверена, если бы она хотела, чтобы ты знал, то сообщила бы.

Девушка попыталась закрыть перед ним дверь, но Тейт остановил ее.

— С ней все в порядке?

— Да. — Ее глаза немного потеплели. — Она с Арлин.

— Арлин — это блондинка… — предположил Тейт. — Спасибо…

— Эмили.

— Спасибо, Эмили. Ты можешь сказать, когда она вернется?

Девушка вздохнула.

— Завтра, если, конечно, не передумает и не захочет остаться… там подольше.

— Ну конечно. И ты, разумеется, знаешь, где они сейчас.

— Знаю. — Эмили нахмурилась. — А еще я знаю, что Хайд серьезно подумывает разорвать договор аренды и уехать с острова Спрайт из-за тебя. Ты хоть представляешь, как сильно она привязалась к этому месту? На что она пошла, чтобы переехать сюда? У нее нет машины, Тейт. Не потому, что она пытается спасти планету, а потому, что вложила все до последнего цента в свою студию йоги. Хайден всегда идет ва-банк, а ты подвел ее. Из-за тебя она на грани банкротства. Друзья так не поступают.

— Я понимаю, что облажался, — признался Тейт, все еще пытаясь осознать факт, что из-за него Хайден готова покинуть остров Спрайт.

— Да неужели? — съязвила Эмили.

— Да, и я сделаю все, что от меня зависит, чтобы она осталась.

— Например? Выкупить у владельца этот дом? — огрызнулась Эмили.

Тейт улыбнулся, не отрицая, что покупка здания была первой его идеей, но разве это заставит ее остаться? Он должен уважать ее решения и ее независимость.

— Нет. Этого я делать не планирую, но обещаю сделать все, чтобы она не уехала.

Эмили смягчилась.

— Это место стало лучше благодаря Хайден.

Девушка была права. Он наблюдал за тем, как местные жители общались с Хайден, улыбались, когда видели ее в кафе или ресторане. Она была такой красивой, жизнерадостной и располагающей к себе. Она и вправду была просто невероятной. Как же он этого раньше не заметил? Конечно же, с Хайден все было гораздо лучше.

— Благодаря всем нам, — сказал Тейт, развернулся и ушел.

Вегас — именно то место, в котором так нуждалась Хайден. Обычно она старалась быть благоразумной, сохранять спокойствие и трезвость мыслей, что бы ни происходило вокруг. Однако не в этот раз: алкогольные напитки, азартные игры и мужской стриптиз очистили ее разум лучше медитаций.

Арлин притормозила у студии йоги, и Хайден надела большие темные очки, чтобы скрыть признаки убийственного похмелья. В Вегасе девушки отрывались, как могли: играли в кости, просаживали деньги, ни в чем себе не отказывали. Но, стоит заметить, они всегда знали, когда следует остановиться.

— Доберусь до дома, брошусь на кровать и умру, — шутливо сказала Арлин.

— Наверху у меня есть детокс-чай, если это, конечно, поможет.

— Не уверена, что хоть что-то может помочь… Разве что машина времени, чтобы я отменила те последние четыре «Маргариты», что мы выпили… Так ты серьезно планируешь переехать? — с грустью спросила подруга.

Хайден слишком любила своих друзей.

— Конечно нет.

— Ура! — закричала Арлин и тут же схватилась за голову. — О боже! Моя голова!

— Иди домой. Поспи. И спасибо за такую фантастическую поездку.

Девушка вышла из машины, и Арлин уехала. На улице было прохладно, но солнечно. По тротуару бодрым шагом шла Шерри, увидев Хайден, она широко улыбнулась и помахала рукой. Вокруг была такая красота, местные жители приветствовали ее, здесь царили любовь и уважение. Остров Спрайт и люди, живущие на нем, стали спасением для Хайден. Что бы ни случилось между ней и Тейтом, она не лишит себя радости жизни. Здесь ей было хорошо — место, которое создал Тейт, было особенным.

Хайден сделала глубокий вдох и тут же увидела мужчину, которого никак не могла выкинуть из своих мыслей. Он стоял возле ее студии.

— Хайден.

«О, этот голос!»

Тейт произносил ее имя в разных ситуациях с разной интонацией: во время их жаркого секса, когда шутил или дурачился, когда был зол или счастлив. Сейчас она услышала печаль в его голосе. Печаль отражалась и на его лице. Тейт сожалел об их ссоре, в этом не было сомнений.

Сердце Хайден дрогнуло, но она взяла себя в руки: если он не изменил своих чувств к ней, то какой смысл обсуждать что-то?

— Привет.

— Давай поговорим? — Тейт сделал шаг навстречу.

Ей не хотелось с ним общаться. Не сейчас. Но когда? Когда разлюбит его? Кто знает, сколько времени это займет.

Но сейчас сомнения были ни к чему. Пора собраться с духом и поговорить с ним.

— Да, конечно.

— Позволь, я помогу с багажом?

Хайден кивнула, пытаясь проигнорировать его прикосновение и до боли знакомый аромат парфюма.

Безуспешно. Всего несколько дней назад она могла поприветствовать его поцелуем и объятиями. Трудно поверить, что после всего, что они пережили вместе, все так быстро закончилось.

Войдя в студию йоги, Хайден осмотрелась и увидела до боли знакомые светлые деревянные полы, соляные лампы, мягкие коврики для йоги и прочее. Ни за что в жизни она не откажется от своей мечты, так же как и Тейт. Ей не удалось убежать от своих родных или от ответственности перед ними, когда она уехала из Сиэтла. Она направилась навстречу своей мечте, ведь так подсказывало ей ее сердце.

— Я слышал, что ты подумываешь об отъезде, — сказал Тейт, закрывая за собой дверь.

«Неужели он решил все обсудить прямо в коридоре?»

— От кого ты это услышал?

— От Эмили. Но прошу, не злись на нее. Она просто не хочет, чтобы ты уезжала. — Тейт огляделся. — Никто на острове Спрайт не хочет, чтобы ты уезжала, особенно я.

Ей было приятно слышать его слова. Но это вовсе не означает, что он внезапно изменил свои чувства по отношению к ней. Или это не так?

— Я никуда не переезжаю, — с осторожностью сказала она.

— Хорошо.

Его улыбка болью отозвалась в сердце Хайден, которое и без того готово было выпрыгнуть из груди от волнения.

Тейт прошел вглубь гостиной, приблизившись к ней.

— Я люблю тебя, Хайден. Я влюбился в тебя, наверное, еще до того, как ты влюбилась в меня, но я был так занят своими переживаниями и попытками разобраться со всем, что просто не осознавал своих чувств. Ты должна принадлежать мне, а я тебе. Та ночь у камина… Прости меня, я все испортил.

Хайден была удивлена его признанием, вернее, она пребывала в шоке, стараясь осмыслить его слова.

Он… любит ее?

— Мне очень жаль, — продолжил Тейт. — За все, что я сказал той ночью. Это было неправильно и несправедливо по отношению к тебе. Прости, что заставил тебя усомниться в моих чувствах, ведь ты значишь не просто много, ты для меня — всё!

Хайден застыла, не в силах произнести ни слова.

— Ты хотела уехать, чтобы не видеть меня? Я прав? — Тейт склонил голову. — И все из страха столкнуться со мной на улице, в парке или магазине?

Он был прав, но ей не хотелось в этом признаваться, ведь это было так по-детски. Тейт Дункан был важной частью этого сообщества.

— Я думаю, с этим проблем не возникнет, — многозначительно заметила Хайден.

Ее сердце бешено билось после его признаний в любви, но ее разум сопротивлялся.

— У меня есть предложение. Если ты все еще испытываешь ко мне чувства, то почему бы нам не быть вместе? Без преград и опасений, ведь все это для слабаков.

Хайден улыбнулась — надежда наполнила ее сердце.

— Но если ты не испытываешь ко мне теплых чувств или не готова довериться мне, тогда…

Тейт протянул ей свой телефон, и она взяла его дрожащими руками.

— Это переписка с моим агентом по недвижимости, — пояснил он. — Я купил новый дом в Сан-Франциско, так что я в любой момент могу продать свой дом здесь.

Хайден прочитала переписку, и на глазах появились слезы.

— Ты… уезжаешь? — Остров Спрайт без Тейта будет иным, как и жизнь Хайден. — Ты же так любишь свой дом!..

— Да, — признался Тейт.

— Тебе так здесь нравится. — Хайден едва не задыхалась от чувств.

— Да. Но тебя я люблю больше. — Тейт убрал телефон в карман и взял ее за руку. — Ты этого не видишь, но я распадаюсь на куски, Хайден. Я так скучаю по тебе, когда тебя нет рядом… Услышав, что ты готова уехать просто потому, что я не был готов искренне признаться в своих чувствах… Я не хочу, чтобы ты пострадала из меня. Я готов на это ради тебя, Хайден, ведь ты так старалась и так много сил вложила в эту студию.

Хайден была в смятении, каждое его слово глубоко западало ей в душу.

Он любит ее. Любит! И она так сильно хотела, чтобы он остался…

Тейт готов оставить свою работу и переехать в Калифорнию ради нее. Какой же он глупыш!

— Если бы я мог повернуть время вспять, то мы бы остались на той вечеринке, выпили по бокалу шампанского в полночь и я бы поцеловал тебя, чтобы все окружающие знали, как много ты для меня значишь. А потом мы поехали бы ко мне и занимались любовью у камина… — он вздохнул, — разве могло быть что-то лучше?

Хайден закусила губу, чтобы скрыть улыбку. С ним нельзя было не согласиться.

— Но в таком случае у тебя не было возможности сказать, что ты меня любишь, Хайден. Ведь я был бы первым, кто признается в своих чувствах. — В его глазах были заметны озорные огоньки, как будто его истинные эмоции пробились сквозь защитную стену. — Я следовал правилам всю свою жизнь, и все же они не уберегли меня от разочарований и неудач. Когда я нарушил правила с тобой, я стал более цельным, чем когда-либо. Мне пришлось нелегко, когда я узнал о родителях и о родном брате, я был в смятении. Но когда был с тобой, я становился кем-то другим… лучшей версией себя самого. И я надеюсь… подходящим для тебя мужчиной. — На лице появилась улыбка, но было заметно, что Тейт нервничал. — Я так сильно тебя люблю. Я приму любое твое решение. Что бы ты ни сказала, я приму это.

Тейт сглотнул, готовясь выслушать ее ответ.

Но она любила его.

— Когда я уехала из Сиэтла и перестала общаться со своей семьей, это было самым правильным решением в моей жизни. Я стала лучшей версией себя. Причина, по которой я не собираюсь уезжать с острова, вовсе не состоит в том, что я боюсь потерять студию йоги и квартиру или же удивительное место с фантастическими людьми. Я хочу остаться здесь из-за того, какой я стала, когда переехала сюда. Я стала лучше, и во многом это связано с тобой, Тейт Дункан. Ты больше, чем просто часть этого места… ты и есть это место! А еще ты мужчина, которого я очень сильно люблю. — На глаза навернулись слезы. — Я становлюсь лучше с тобой.

Прежде чем она закончила свое признание, Тейт заключил ее в объятия.

— Слава богу, — сказал Тейт и поцеловал ее нежно и страстно. Затем он посмотрел на нее с явным трепетом. — Хайден, ты мое будущее. Не это сообщество. Я никогда не позволю работе, бывшим или проблемам в семье снова встать между нами. Что бы ни случилось, мы разберемся со всем вместе. И так будет всегда.

— Меня это устраивает. — Хайден поднялась на цыпочки и крепко обняла его. — Но сначала мы обязаны наверстать упущенное за последние несколько дней.

Тейт улыбнулся:

— Назови свою цену.

— Ну, как-то раз я видела стриптиз… парни без рубашек, намазанные маслом… — Хайден провела ладонью по его торсу. — Ты когда-нибудь примерял стринги?

Тейт сперва расхохотался, а когда понял, что девушка говорит серьезно, нахмурился:

— Правда?

— Почему бы и нет. Но сначала ты просто обязан позвонить Шерри и сказать ей, что ты не собираешься продавать свой дом в лесу.

— Заметано.

Хайден смахнула прядь волос с его лба.

— Но в то же время я не вижу ничего плохого в том, чтобы обзавестись домом в Сан-Франциско. Мы ведь должны где-то останавливаться, когда будем навещать твоих родителей в Калифорнии.

Тейт прижал девушку к себе и поцеловал.

— Я люблю тебя, Хайден Грин.

— И я тебя, Тейт Дункан. — Она коснулась его подбородка. — Или тебя называть Уэсли Синглтон?

— Ну, это тебе решать.

— Мне? Почему мне?

— Я был бы не прочь, если бы ты взяла мою фамилию после свадьбы и переехала ко мне в наш любимый домик в лесу.

У Хайден закружилась голова.

— Что скажешь? — спросил Тейт.

— Не могу поверить… Неужели сказки сбываются?

— Еще бы! Я тот самый лягушонок, которого поцеловала принцесса. Ты спасла меня. — Тейт указал на улицу за окном. — Ты пригласила меня к себе, промокшего до нитки, и на прощание поцеловала. После того поцелуя в моей жизни все переменилось.

— И в моей, — отозвалась Хайден.

— Выходит, мы спасли друг друга!

— Да, — Хайден улыбнулась, — так и есть.

Три года спустя

Свадьба Хайден и Тейта состоялась прошлым летом. Церемония была пышной, в убранстве преобладали лавандовый и кремовый оттенки, флористы поработали на славу — букеты и цветочные композиции были выше всяческих похвал. Родители Хайден приехали на торжество и вели себя отменно; бабушки на свадьбе не было, она скончалась восемью месяцами ранее. Родители Тейта — обе семьи — были в сборе.

Многие праздники теперь отмечались в особняке Тейта и Хайден в лесу, в том числе и это Рождество. Рид и Дрю приехали на семейный праздник вместе со своим сыном Роландом, малыш сидел на полу возле наряженной елки — играл с оберточной бумагой, не обращая внимания на сам подарок.

Хайден и Тейт, желая порадовать родителей, не забыли приобрести рождественские «конфеты» — хлопушки-шутихи. Как и в первый раз, памятный для всех собравшихся, все много смеялись и потешались над примитивными шутками, кому-то даже пришлось краснеть после прочтения своего фанта.

Стол ломился от угощений, Синглтоны впервые попробовали американские блюда, а после ужина Джейн удивила всех, выставив на стол традиционное английское блюдо, без которого не обходится ни одно рождественское застолье в странах Содружества, — плам-пудинг, украшенный веточкой остролиста. Джордж торжественно полил пудинг коньяком и под восторженные возгласы собравшихся поднес спичку. Хайден думала, что она слишком много съела и больше не сможет съесть ни кусочка, но при виде десерта сдержаться не смогла.

— У нас есть еще один подарок, — сказал Тейт после того, как порцию плам-пудинга получил каждый член семьи.

— Да, это — сюрприз, — сказала Хайден, вытаскивая новую конфету-хлопушку.

— Еще одна шутиха? — спросила Джейн.

— Крайне особенная. — Тейт взял «конфету» у Хайден и передал ее Джейн, а затем взглянул на Марион. — Мама, почему бы тебе не взяться за другой конец и потянуть.

— Хорошо, но я не собираюсь опять читать эти глупые шутки, — предупредила она.

Марион попалась двусмысленная шутка о Рудольфе и его «колокольчиках». Хайден не поняла, как же так произошло, вероятно, Рид мог иметь какое-то отношение к этому происшествию.

— Обещаю, это не повторится.

Хайден обняла ее. Мамочки потянули за концы, и хлопушка взорвалась, высвободив цветные конфетти и листочек бумаги, свернутый в трубочку. Джейн потянулась к нему первой и ахнула, когда увидела… черно-белый снимок с ультразвукового исследования.

— Ты знаешь пол! — воскликнула Джейн, разглядывая снимок.

— Дай мне взглянуть! — Марион села рядом и последовала примеру Джейн. Ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы понять, что к чему.

— Двойняшки! — воскликнула Джейн.

— Двойняшки?! — переспросила Марион, и обе расплакались.

Уильям и Джордж пожали друг другу руки, а затем заявили, что пришло время выкурить по сигаре.

Рид поднял сына на колени и взглянул на снимок.

— Двойняшки? — Рид хмуро посмотрел на сына, а затем на Тейта: — Выпендрежники!

Вскоре с пудингом и кофе было покончено. Мужчины раскурили сигары и неспешно обсуждали последние новости, что скоро на свет появятся двойняшки. Прежде чем Тейт вышел на улицу со своим братом и отцами, он поцеловал свою любимую Хайден.

— С Рождеством, Тейт!

— С Рождеством, Хайден! — Он наклонился, чтобы поцеловать ее в животик, затем выпрямился и подмигнул: — И моя семья!..