«Господь всемогущий!» — повторял про себя Джозайя Мэннинг, когда наблюдал за женщиной, расхаживающей с важным видом по комнате. Он пришел сюда ради нее. Хотя благодаря найденным в Интернете фото он знал, как она выглядит, ее красота потрясла его.

Лирика Деверо-Смит, влиятельное лицо в сфере моды и красоты, несомненно, была самой привлекательной женщиной в зале. Толпа расступилась и уставилась на нее, когда она двигалась к барной стойке, у которой стоял Джозайя. Очевидно, никто из присутствующих не остался равнодушным к ее неординарной внешности.

На ней были белая рубашка, в расстегнутом вороте которой виднелся край кружевного бюстгальтера, и черные шорты с пайетками, надетые поверх сетчатых колготок. Яркий образ дополняла черная фетровая шляпа, надетая набок, и черные туфли с такими острыми мысками, что их можно было бы использовать как оружие.

Джозайя не принадлежал к тем дикарям, которые думали, что женщины существуют только для того, чтобы доставлять удовольствие мужчинам. Но в этой энергичной женщине с пышными формами было что-то такое, что заставляло думать о плотских наслаждениях. Судя по ее наряду, уверенности в себе ей было не занимать. Ее осанка была величественной, покачивание широких бедер зачаровывало. Бесспорно, ей удалось произвести сильное впечатление на всех собравшихся, включая Джозайю.

Он закрыл глаза, пытаясь разрушить чары и включить здравый смысл. Лирика была великолепна, но он пришел сюда не для того, чтобы на нее пялиться. Она была нужна ему, но его интерес к ней был рабочего, а не личного характера.

Эта женщина могла ему помочь осуществить все его профессиональные мечты. Но она пока еще не знала, что, если они будут работать вместе, станут главными звездами дневного телеэфира, и он займет должность директора «Паблик бродкастинг нетворк», которая скоро освободится.

После долгих лет неудач и саботажа ему наконец удалось превратить свою производственную компанию «Кингс криэйтив» во флагман дневного телеэфира. Он создал два успешных шоу для крупных телевизионных сетей. Высокие рейтинги его программ и восемь номинаций на премию «Эмми» делали его идеальным кандидатом на пост директора «Пи-би-эн». Члены правления «Пи-би-эн» попросили его создать хитовое шоу для дневного эфира в будни. Если он это сделает, должность директора будет у него в кармане.

Для Джозайи, который был одним из нескольких темнокожих директоров производственных компаний, создание качественных программ было чем-то в порядке вещей. Но возможности для карьерного роста не падают тебе в руки, если ты принадлежишь к этнической группе, которая недостаточно представлена в СМИ. «Если ты хочешь, чтобы тебя выбрали, ты должен быть на две головы выше всех остальных», — всегда говорил ему отец. Он должен был лезть из кожи вон, чтобы его заметили. Поэтому он работал как проклятый, добиваясь самого высокого качества своих проектов, чтобы руководство телесетей не могло от них отказаться.

«Всегда быть лучшим в своем деле» — вот его девиз.

Благодаря его амбициозности, таланту и трудолюбию желанная цель была уже близка. Чтобы ее получить, он должен создать всего одно шоу.

И Лирика Деверо — лучшая кандидатка на роль ведущей его новой программы.

— Если ты продолжишь пялиться на мою кузину, мне придется встать на защиту ее чести и набить тебе физиономию.

Услышав знакомый голос, Джозайя улыбнулся, но продолжил смотреть на Лирику до того момента, пока она не остановилась, чтобы поговорить с кем-то в толпе.

Повернувшись, Джозайя поприветствовал своего давнего друга Джеремайю Бентона, пожал ему руку и похлопал его по спине.

— Да ладно тебе, Джей. Мы давно уже не дети. Лучше бы ты представил меня Лирике вместо того, чтобы петушиться.

Джеремайя сделал знак бармену, чтобы тот налил ему виски.

— Я просто предупредил тебя о том, что она член моей семьи, и я не допущу, чтобы ей морочили голову влиятельные типы из Голливуда. Лирика очень хорошая, и, если ты ее обидишь, будешь иметь дело со мной.

Джозайя подумал, что опасения его друга небезосновательны. Многие влиятельные представители индустрии развлечений ведут себя как хищники по отношению к женщинам. Как и многие мужчины, Джозайя был не чужд любовных утех, но он никогда не принуждал женщину к сексу против ее воли.

— Мне понятны твои опасения, Джей, но что, если мой интерес к ней имеет профессиональный характер?

Джеремайя поднял бровь, словно не поверил ни одному его слову. Джозайя выставил перед собой поднятые ладони:

— Я не шучу. Я создаю новое ток-шоу о моде, красоте и стиле жизни. Ты знаешь, как я работаю. Если у меня есть возможность взять к себе на работу кого-то из своих, я это делаю.

Взяв со стойки стакан с виски, Джеремайя сделал большой глоток.

— Я действую точно так же в бизнесе. Нам, черным, намного сложнее пробиться. Именно поэтому я стараюсь создать как можно больше возможностей для наших собратьев.

— Об этом и речь. Я ищу звезду для моего нового шоу и думаю, что Лирика та, кто мне нужен. Она ломает общепринятые стандарты красоты. Она помогает людям из разных социальных слоев с разным типом фигур и цветом кожи понять, что мода для всех. Она мне нужна, — сказал Джозайя.

Прищурившись, Джеремайя посмотрел на него:

— Вижу, ты настроен серьезно.

— Да, — энергично кивнул Джозайя. — Я правда думаю, что у Лирики есть все для того, чтобы стать звездой первой величины. Я надеялся, что мне удастся с ней поговорить сегодня вечером. Может, поможешь старому другу?

Выпив залпом остатки виски, Джеремайя поставил пустой стакан на стойку.

— Я представлю вас друг другу, но дальше ты будешь действовать сам.

— Спасибо тебе, дружище.

Джозайя собрался пожать ему руку, но тот поднял указательный палец:

— Не благодари меня раньше времени. Лирика прошла через многое. Два года назад она потеряла мужа и замкнулась в себе. Она только сейчас начала выбираться из своей раковины. Возможно, она пока не готова принять твое предложение. Если скажет тебе «нет», прошу тебя, не настаивай.

Джозайя открыл рот, но Джеремайя снова поднял палец:

— Я говорю серьезно, Джозайя. Я знаю, каким настойчивым ты можешь быть, когда хочешь чего-то. Но Лирика не вынесет давления. Если твое предложение придется ей не по душе, просто оставь ее в покое. Уважай ее решение, даже если оно тебе не понравится.

— Джей, я не собираюсь на нее давить. Но я предприниматель, и я не привык легко сдаваться. Я могу лишь пообещать, что буду ее убеждать, не переступая границ дозволенного.

Джеремайя пристально смотрел на него в течение нескольких секунд, после чего пожал его протянутую руку.

— Договорились.

Когда Лирика посмотрела в их сторону, Джеремайя встретился с ней взглядом и жестом подозвал ее.

— Уверен, ты приготовил убедительную речь.

— Убедительнее некуда, — рассмеялся Джозайя.

— Надеюсь, у тебя все получится.

«Я тоже на это надеюсь», — подумал Джозайя, глядя на покачивающиеся бедра Лирики.

Джозайя улыбнулся вопреки здравому смыслу. Лирика отклонила его предложение. Ему следовало испытывать беспокойство, но его единственной мыслью было то, что эта женщина бросила ему вызов. Он не привык сдаваться, потому принял этот вызов.

— Я уважаю ваше решение, но не могли бы вы объяснить, почему отвергли мое предложение? Обычно мне не приходится никого уговаривать, когда я предлагаю им возможность поработать на телевидении.

Лирика провела кончиком языка по рубиново-красной нижней губе, и в голове у Джозайи промелькнуло, что, наверное, будет лучше, если их сотрудничество не состоится. После романа с Бьянкой он взял за правило не смешивать работу и интимную жизнь. Роскошные формы Лирики манили его, и он вряд ли смог бы перед ними устоять.

— Я много лет делала то, что мне говорили другие люди. Создавая контент для своих каналов и соцсетей, я придерживаюсь своего собственного графика и сама решаю, какие вопросы освещать. Если бы я стала работать на производственную компанию, мне пришлось бы отказаться от этой свободы. Возможно, я никогда не стану знаменитостью, но, по крайней мере, я могу делать то, что мне нравится. Я не готова пожертвовать всем этим ради известности, — ответила она.

— Я не стану разглагольствовать о том, как престижно быть ведущим телешоу. Это тяжелая работа, и вы, возможно, проклинали бы меня за те вещи, которых я от вас требовал бы. — Ее плечи слегка расслабились, и Джозайя понял, что ему будет проще до нее достучаться с помощью откровенности. — Но ваша точка зрения стоит того, чтобы о ней узнала широкая зрительская аудитория, а не только пользователи ютуба. Если вы будете со мной работать, я позабочусь о том, чтобы ее услышало как можно больше людей во всем мире.

Какое-то время Лирика молчала. Выражение ее темных глаз говорило о том, что внутри ее идет борьба. Джозайя надеялся, что ему удалось убедить ее в том, что она может ему доверять.

— Я польщена вашими словами, Джозайя, но мой ответ остается прежним. Я не могу принять ваше предложение.

Несмотря на музыку и голоса людей вокруг, Джозайя услышал, как она вздохнула, и понял, что она устала и испытывает дискомфорт. Тогда он протянул к ней руку и положил ладонь ей на плечо. Он собирался успокоить Лирику, но от этого контакта его бросило в жар. Ему безумно захотелось снять с нее соблазнительный наряд и покрыть поцелуями ее тело.

Лирика выглядела слегка ошеломленной. Наверное, причина была в том, что его рука все еще лежала у нее на плече. Он для нее чужой человек. Дружба с ее кузеном не дает ему права к ней прикасаться.

Он убрал руку:

— Простите. Я не хотел переходить границу дозволенного.

Лирика наморщила лоб.

— Вы не перешли никаких границ. Я знаю, что сейчас неважно выгляжу. У меня был тяжелый день. Если бы дядя Эйс не потребовал, чтобы вся семья собралась здесь сегодня вечером, я, наверное, осталась бы дома.

Джозайя окинул ее взглядом с головы до ног, после чего снова посмотрел ей в глаза.

— Если это «неважно», то я представить себе не могу, как вы выглядите при полном параде. От вашей красоты захватывает дух.

Лирика кокетливо улыбнулась:

— Вы само очарование. Готова поспорить, что все голливудские старлетки падают к вашим ногам, когда вы осыпаете их подобными комплиментами.

Джозайя поднял бровь:

— Тут вы ошибаетесь. Я не говорю комплименты всем женщинам подряд. Поверьте мне, в Голливуде нет ни одной актрисы, похожей на вас.

— В таком случае спасибо, — ответила она. — А теперь я вызову себе такси и поеду домой.

— Вызовете такси? Вы приехали сюда не на своем автомобиле?

— Нет. Ранее у меня были дела с моей кузиной Амарой, и мы приехали сюда вместе. Она поверенный нашей семьи и не может уехать прямо сейчас.

— В таком случае позвольте мне отвезти вас домой.

Лирика мило улыбнулась, опустила глаза и густо покраснела. Будучи телепродюсером, Джозайя привык иметь дело с красивыми женщинами, но ни одна из них не действовала на него так обезоруживающе, как Лирика.

— «Отвезти домой» означает просто переместить меня из точки А в точку Б или еще и переспать со мной?

Его здравый смысл отключился, поэтому он ответил:

— Как вы захотите.

Он мысленно приготовился к заслуженной пощечине, но ее не последовало. Лирика неожиданно приблизилась к нему, и он почувствовал исходящие от нее легкие ароматы цитруса и кокоса.

— Отвезите меня домой, и я решу это по дороге.

Отперев входную дверь, Лирика переступила порог своего дома и включила свет. Джозайя проследовал за ней в холл, а оттуда в большое помещение с несколькими камерами на штативах и прочим оборудованием для съемок.

— Это ваша студия?

— Да, — ответила она, — но вы ведь пришли сюда не для того, чтобы ее смотреть?

— Нет, не для этого, — произнес Джозайя, с трудом сдерживая сладострастную улыбку.

Лирика игриво подмигнула ему:

— Хорошо. Тогда пойдемте со мной.

Они прошли по коридору в другую комнату. Положив клатч на комод, она подошла к огромной кровати в середине комнаты и повернулась лицом к Джозайе. Он взял ее за руку, притянул к себе и положил ладонь ей на затылок:

— Ты уверена, что хочешь этого?

Он ждал малейших признаков сомнения с ее стороны. Если он заметит хоть малейший намек на неуверенность в ее поведении, он тут же отстранится и уйдет, Лирика достойная женщина и заслуживает, чтобы к ней относились с уважением. Кроме того, она родственница его друга.

— Единственный человек в этой комнате, который сомневается в моих намерениях, это ты. Уж лучше бы ты потратил это время на то, чтобы избавить нас обоих от одежды.

— Черт побери, — только и смог произнести он, прежде чем обхватить ее рукой за талию и притянуть к себе. Как он и ожидал, она оказалась теплой и мягкой.

Отбросив назад длинные кудрявые волосы, Лирика подняла руку к пуговице на своей груди.

— Пожалуйста, позволь мне это сделать.

Она опустила руку, и Джозайя расстегнул ее рубашку, вытащил ее из-за пояса шорт, снял с плеч Лирики и бросил на пол. Затем он слегка отстранился, чтобы полюбоваться ее большой грудью в атласном бюстгальтере. Женщины с роскошными формами всегда были его слабостью.

Наклонившись, Джозайя зарылся лицом в изгиб ее шеи и вдохнул полной грудью пьянящий аромат ее кожи, который сводил его с ума весь вечер. После этого нежно поцеловал ямку над ее ключицей, и ее тело задрожало в ответ. Невероятно! Он только начал ее ласкать, а она уже так бурно реагирует. Джозайя не мог дождаться, когда разденет ее и покроет поцелуями каждый участочек ее тела.

Он провел кончиком языка вверх по ее шее, подбородку и нежно коснулся губами ее губ. Затем расстегнул ей шорты и потянул их вниз. При виде пояса с пристегнутыми к нему сетчатыми чулками Джозайя застонал. Ему предстояло провести всего одну ночь с этой невероятно сексуальной женщиной, и он постарается сделать так, чтобы у него осталось как можно больше воспоминаний об их близости.

Переступив через шорты, Лирика подошла к кровати, села на край и начала снимать туфли.

— Не снимай их, — произнес Джозайя хриплым от желания голосом, в котором с трудом узнал свой собственный.

Лирика подняла на него глаза, улыбнулась и кивнула. Затем перебралась на середину кровати, согнула одну ногу в колене, снова посмотрела на Джозайю и облизнула пухлые губы.

Быстро избавившись от одежды, Джозайя достал из бумажника презерватив и сел на кровать. Медленно проведя пальцем по ложбинке между ее грудями и животу, он сказал:

— Ты знаешь, что перед тобой невозможно устоять? Я не мог отвести от тебя глаз с того момента, как ты вошла в зал. Ни одна из присутствовавших там женщин не могла с тобой сравниться.

Положив предохраняющее средство рядом с подушкой, он навис над Лирикой и раздвинул коленом ее бедра. Положив ладони ему на грудь, она потерла большими пальцами его чувствительные соски, и вниз по его торсу побежали электрические разряды. Не в силах справиться с искушением, он наклонился и поцеловал ее в губы.

Лирика тут же страстно ответила на поцелуй. Это говорило о том, что она была готова не только брать, но и щедро отдавать взамен. Положив руки ему на ягодицы, она притянула его к себе и заерзала под ним.

Джозайя закрыл глаза и глубоко вдохнул. Он думал, что быстро получит удовольствие и уйдет, но ошибся. Ему хотелось смаковать каждый момент близости.

Запустив руку под ее шелковые трусики, он нашел теплые влажные складки и принялся их ласкать. Ее рот приоткрылся, бедра ритмично задвигались.

Он мог бы наблюдать за ней всю ночь, но была одна проблема. Чем дольше он к ней прикасался, тем сильнее ему хотелось ею овладеть. С этой мыслью он погрузил палец в ее заветную пустоту, и мгновение спустя она, издав отчаянный стон, задрожала в экстазе.

Покрыв нежными поцелуями ее шею, он отстранился, но только для того, чтобы предохраниться. Затем, стянув с нее трусики, он приподнял ее бедра и слился с ней воедино. Она снова задвигалась под ним, и ее внутренние мышцы начали смыкаться и размыкаться, впуская его все глубже, пока они друг за другом не достигли пика эротического наслаждения.

Когда Джозайя восстановил дыхание и к нему вернулся здравый смысл, он задался вопросом, что ему делать дальше. Он предложил Лирике одну ночь страсти, но, сейчас лежа ее в объятиях, жалел об этом условии.

Лирика поднималась по лестнице особняка Деверо. Приходя сюда, она испытывала грусть, потому что понимала, что каждая ее встреча с дядей Эйсом может стать последней. Состояние его здоровья ухудшалось с каждым днем. После Бала наследников, который состоялся три недели назад, он попал в больницу. Ему удалось выкарабкаться, но Лирика не была уверена, что в следующий раз у него хватит на это сил. Он любила дядю Эйса и старалась проводить с ним больше времени.

Лирика тряхнула головой, чтобы прогнать грустные мысли. Затем ввела код на дверной панели. Когда раздался сигнал и загорелась крошечная зеленая лампочка, она открыла дверь и вошла в дом.

— Привет, Лирика, — донесся до нее из глубины коридора голос Алисии, приходящей медсестры Эйса. — Ваш дядя ждет вас наверху в своей комнате.

— Спасибо, Алисия. Его сегодня навещал кто-нибудь из родственников?

На протяжении последних трех недель Лирика каждый день задавала ей этот вопрос, надеясь получить желаемый ответ.

— Как вам известно, мистер Дьюс и миссис Дестини живут здесь с тех пор, как мистер Эйс вернулся домой из больницы. Он только что их прогнал — велел им сходить куда-нибудь поужинать вместо того, чтобы суетиться вокруг него.

Лирика кивнула.

— Его брат Дэвид тоже здесь, — продолжила Алисия, надевая легкий кардиган. — Если не считать Амары, Джеремайи и Трей, вы единственная, кто приходит сюда каждый день.

Лирика подумала о своей свекрови, и ее охватила другого рода грусть. Марта теряла драгоценное время. Эйс умирал, и ей следовало быть сейчас рядом с ним. Но, очевидно, чувство гордости было сильнее ее любви к своему старшему брату.

— К сожалению, мы не можем заставлять других людей делать правильные вещи, — произнесла с сочувствием Алисия, слегка сжав ее руку. — Мы можем лишь молиться, чтобы они прозрели, пока еще не слишком поздно.

Лирика глубоко вдохнула и улыбнулась в ответ:

— Спасибо за поддержку. Я буду продолжать это делать ради Эйса и ради Марты.

— Хорошо, — сказала Алисия. — Меня не надо провожать. Идите к вашему дяде.

— Увидимся завтра, Алисия.

Поднявшись на второй этаж, Лирика тихонько постучала в дверь.

— Это моя прекрасная племянница? — донесся до нее слабый голос дяди, и на душе у нее потеплело. Эйс впервые назвал ее своей племянницей в день ее свадьбы.

— Привет, дядя Эйс, — весело произнесла она, войдя в большую комнату.

Эйс полулежал в кровати с пологом. Его брат Дэвид сидел рядом с ним на стуле.

Поднявшись, Дэвид тепло обнял Лирику:

— Здравствуй, дорогая. Я всегда рад тебя видеть.

— Я прихожу сюда каждый вечер, дядя Дэвид.

— И я каждый вечер радуюсь твоему появлению. Ты лучшее, что мой покойный племянник дал нашей семье.

— Дэвид, отпусти девочку. Она пришла ко мне.

— Она будет в твоем распоряжении весь вечер, Эйс, — возразил тот, но подчинился и направился к двери. — Я буду у себя. Если я вам понадоблюсь, позовите меня.

Кивнув, Лирика подошла к кровати, наклонилась и поцеловала Эйса в щеку.

— Как вы себя чувствуете, дядя?

— Теперь, когда моя любимая племянница здесь, намного лучше.

Лирика выпрямилась и в шутку погрозила ему пальцем:

— Смотрите, чтобы Амара этого не услышала.

Он мягко рассмеялся, и Лирика опустилась на край кровати. Ее восхищало то, с каким достоинством и спокойствием держался Эйс, несмотря на терминальную стадию рака.

— Амара моя любимая внучатая племянница, так что можешь не беспокоиться. Звания моей любимой племянницы ты не лишишься, — улыбнулся он. — Я, кажется, говорил тебе, чтобы ты перестала приходить каждый день к больному старику. Ты молода, и тебе следует наслаждаться жизнью и влюбиться.

Лирика сделала глубокий вдох, чтобы прогнать грусть. После смерти мужа ее жизнь сильно изменилась, и она больше не могла думать о наслаждениях. Она никогда не думала, что будет одинокой в сорок два года, но у судьбы были свои планы.

— Я сама знаю, где я хочу быть, дядя Эйс. Кроме того, нет ни одного мужчины, который мог бы сравниться с вами.

Эйс взял ее руку и легонько сжал:

— Я ценю каждую минуту, проведенную с тобой, но мы оба знаем, что их осталось немного. Я хочу, чтобы у тебя появился близкий человек, когда меня не станет. Ты заслуживаешь, чтобы тебя любили и о тебе заботились.

Лирику всегда удивляло, почему Эйс так к ней привязан. Она предполагала, что причина заключалась в том, что была женой его племянника. Но после смерти Рэндалла они с Эйсом еще больше сблизились, и она поняла, что ее брак с его племянником был здесь ни при чем.

— В моей жизни уже была одна большая любовь. Дважды такое не повторяется. Я знаю, что вы за меня переживаете, но, уверяю вас, я полном порядке. У меня есть любимая работа, которая не дает мне скучать.

Эйс поднял бровь:

— Но она не греет тебя по ночам.

Она подумала о прикосновениях Джозайи Мэннинга и поняла, что дядя прав.

— Мне недолго осталось, Лирика, но я дал Богу и моей любимой Алве обещание, что не умру, пока пятеро моих наследников не обретут такую же большую любовь, какая была у нас с моей женой. Трей и Джеремайя обрели друг друга, так что две задачи были решены за один раз. Остались Стефан, Амара и ты, Лирика. Будь готова, девочка моя. Потому что твой дядя Эйс всегда держит свои обещания.

Она покачала головой:

— Насколько я знаю, за два года Стефан прочно обосновался во Франции. Для него никогда не было проблемой найти себе пару. Поэтому если он сейчас один, значит, ему никто не нужен. Амара хочет стать преемницей дяди Дэвида, так что я сомневаюсь, что у нее есть время на романтические отношения. Что касается меня, — она сжала его руку, — я могу сама о себе позаботиться, дядя Эйс. В современном мире женщине не нужен большой сильный мужчина, который обеспечивал бы ее.

— Я говорю не о материальных вещах, девочка. Я говорю о том, что тебе нужен рядом кто-то, чья любовь придавала бы тебе сил, если бы весь мир ополчился против тебя. Мы все этого заслуживаем.

У Лирики не было на это ответа. Она любила своего мужа всем сердцем, но ей было тяжело находиться в постоянном подчинении. Она не хотела, чтобы кто-то снова контролировал каждый ее шаг.

— Дядя Эйс, вы знаете, что я пришла не для этого?

— Знаю, — мягко рассмеялся он. — Разве я был бы хорошим дядей, если бы не интересовался твоими делами?

— Вы лучший дядя, который у меня когда-либо был. Я бесконечно благодарна Рэндаллу за это.

По ее щеке покатилась одинокая слеза, и она увидела, что Эйс тоже плачет. Он поднял дрожащую худую руку и прижал ладонь к ее щеке.

— Я люблю тебя, моя маленькая девочка.

— Я тоже вас люблю, мой старенький дядюшка.

Рассмеявшись, он вытер слезы и шутливо погрозил ей пальцем:

— Вам с Джеремайей следует вспомнить о хороших манерах и перестать называть меня старым.

— Я знаю, что вам это нравится. Это заставляет вас чувствовать себя мудрее всех нас.

Эйс небрежно пожал плечами:

— Потому что я на самом деле мудрее всех остальных.

Это прозвучало так невозмутимо и уверенно, что Лирика рассмеялась.

Он посмотрел на ее сумку, лежащую на стуле, затем снова на нее:

— Какую книгу ты принесла сегодня?

Лирика игриво улыбнулась:

— С чего вы взяли, что я принесла книгу?

— Мы с тобой единственные два члена нашего тайного книжного клуба, который существует уже двадцать лет.

Он был прав. С тех пор как узнали о любви друг друга к чтению, они встречались два раза в неделю, чтобы обсудить заранее выбранную книгу. Эйс научил ее любить триллеры и документальную литературу о политике и разнообразных культурах чернокожих по всему миру, а Лирика привила ему любовь к романтическим историям и поэзии.

— Вы правы, — сказала она, запустив руку в сумку. — Я принесла последний роман Рошель Алерс. Я знаю, что она одна из ваших любимых писательниц.

— Так и есть, — ответил он. — Она умеет писать. Мне не терпится узнать, о чем ее новый роман. Давай устраивайся поудобнее и открывай книгу.

Улыбнувшись, Лирика сделала, как он велел, и начала читать.

Шофер Джозайи Бен покинул плотный поток автомобилей и припарковался перед входом в студию «Пи-би-эн» на западе Пятидесятой улицы. Когда Бен собрался выйти из машины, чтобы открыть дверцу своему боссу, Джозайя остановил его, выбрался из салона и, наклонившись, сказал ему, что позвонит, когда будет готов уехать.

Войдя в фойе, он направился в приемную. Он назвал свое имя, и мужчина за стойкой объяснил ему, как пройти к частному лифту.

Он поднялся на лифте на нужный этаж, где его встретил белокожий парень лет двадцати с небольшим.

— Мистер Мэннинг, я Томас Грир, ответственный помощник мистера Коэна. Его предыдущая встреча заняла чуть больше времени, чем планировалось. Он вас примет сразу, как только она закончится. Прошу вас следовать за мной.

Джозайя проследовал за ним в просторное помещение с мягкими диванами и креслами.

— Это наша комната отдыха, — сказал Томас. — Угощайтесь, — добавил он, указывая на длинную стойку с едой и напитками. — На столике в углу телефон. Чтобы связаться со мной, вам нужно просто снять трубку. Если вам что-нибудь понадобится, дайте мне знать.

После ухода Томаса Джозайя сел в одно из кресел. Есть ему не хотелось. Все его мысли были о новом шоу, ведущего для которого он все еще не нашел. После отказа Лирики он составил список запасных кандидатур. Все они были интересными личностями. У некоторых из них было больше подписчиков, чем у Лирики, но ни один из кандидатов не обладал той подкупающей искренностью, которой обладала она.

Джозайя и сам подпал под ее чары. Он провел с Лирикой всего одну ночь, но три недели спустя она по-прежнему занимала большую часть его мыслей.

— Кого я вижу! Сам Джозайя Мэннинг во плоти, — донесся до него скрипучий голос, который на протяжении последних семи лет мотивировал его добиваться все новых и новых успехов на профессиональном поприще.

— Дэниел Ламберт. — Поднявшись, Джозайя посмотрел на своего бывшего босса и нынешнего соперника.

Дэниел был невысоким полноватым мужчиной с редеющими волосами. Из-за злоупотребления солярием его кожа походила на пергамент. Хотя Джозайя никогда не судил о человеке по его внешнему виду, он думал, что Дэниел плохо выглядел, потому что обманул слишком много людей.

Его маленькие зеленые глазки заблестели, когда он указал толстым пальцем в сторону Джозайи.

— Дай угадаю. Ты пришел сюда, потому что тоже претендуешь на пост директора.

Джозайя не стал отвечать, и Дэниел весело улыбнулся:

— Все прямо как в старые добрые времена в «Игл вижн продакшнз». Тогда я боролся с тобой за должность исполнительного продюсера и вынудил тебя ретироваться. Сейчас мы оба здесь, и история повторится. Мне интересно, переживет ли твое уязвленное самолюбие еще одну подобную неудачу.

Подавив ярость, Джозайя приветливо улыбнулся:

— Я думаю, что успехи моей производственной компании и мои множественные статуэтки «Эмми» делают меня более чем подходящим претендентом на пост директора.

Принимая во внимание то, что большинство своих наград увел у тебя, я на твоем месте больше беспокоился бы о своем собственном самолюбии, нежели о моем.

Лицо Дэниела побагровело. Прежде чем он смог что-то сказать в ответ, в дверях появился Эйб Коэн.

— Благодарю вас за терпение, Джозайя. Давайте пройдем в мой кабинет и поговорим.

Когда Джозайя прошел мимо Дэниела, тот бросил ему вдогонку:

— Я скажу Бьянке, что встретил тебя здесь. Она определенно будет смеяться.

Услышав имя женщины, которая разбила ему сердце и чуть было не разрушила его карьеру, Джозайя внутренне содрогнулся, но продолжил идти по коридору с невозмутимым видом.

Просторный кабинет Эйба был оформлен в стиле минимализм. В интерьере преобладали черный и серый цвета.

— Садитесь, Джозайя, — сказал Эйб, закрыв за ними дверь и направившись к своему письменному столу.

Когда они сели напротив друг друга, Эйб наклонился вперед и соединил пальцы пирамидкой.

— Надеюсь, у вас есть идея хитового шоу. Мне не хотелось бы уйти на заслуженный отдых, оставив компанию в руках этого хвастуна.

— Значит, он тоже претендует на должность?

Эйб кивнул:

— Вы два наиболее квалифицированных кандидата. Джозайя, ваше новое шоу должно сражать наповал. В противном случае этот проныра снова лишит вас должности, которую вы заслуживаете.

Охваченный любопытством, Джозайя прислушался к громким голосам, доносящимся из дома. Затем он отошел назад, чтобы никто не подумал, что он подслушивает. В следующий момент дверь распахнулась, и мимо него пронеслась красиво одетая пожилая женщина. Шофер открыл ей дверцу ее машины, она села в нее, и они тут же уехали.

Джозайя постучал в дверь, и, когда Лирика появилась на пороге, глаза ее расширились от удивления.

— Боже мой, Джозайя. Я совсем забыла про наш ланч.

Лирика выглядела расстроенной. Она тяжело дышала.

— У тебя все в порядке? Если сейчас неподходящее время для встречи, мы можем перенести ее на другой день.

Она закрыла глаза и глубоко вдохнула.

— Нет. Твоя компания мне сейчас не помешает. Женщина, которая только что вылетела отсюда пулей, — это моя све… моя бывшая свекровь. Прямо перед твоим приходом у нас с ней был горячий спор.

Джозайя кивнул:

— Я знаю. Я слышал. Вы обе громко говорили.

— В таком случае ты знаешь…

— Что она разорвала контракт на производство твоей косметической продукции?

Печально опустив голову, Лирика сделала шаг в сторону и впустила его внутрь.

— Тебе нечего стыдиться, — сказал Джозайя, приподняв пальцем ее подбородок и встретившись с ней взглядом. Он прочитал в них боль, и его сердце сжалось.

— Тебе легко говорить. Твой бизнес процветает, а мой рухнул.

Он покачал головой:

— Твой бизнес не рухнул. Твои каналы в соцсетях все еще безумно популярны. И если твое новое предприятие не удалось сразу, ты можешь найти другой способ осуществить свою мечту.

Лирика посмотрела на него с недоверием:

— Какой способ?

— Например, ты могла бы стать ведущей моего шоу.

Она отстранилась и покачала головой:

— Я говорила тебе, как я отношусь к работе на кого-то.

— Да, но иногда на нашем пути возникает непреодолимое препятствие, и мы вынуждены выбрать другой путь. Если ты согласишься со мной сотрудничать, крупные ритейлеры захотят продавать твою продукцию в своих магазинах. Наше шоу станет суперпопулярным, и инвесторы выстроятся в очередь, готовые вложить средства в производство твоей продукции.

Она выставила перед собой поднятую ладонь:

— Мне не нужны инвесторы. Моя продукция принадлежит только мне, и я хочу, чтобы так оставалось и дальше. Но массовое производство и попадание на мировой рынок — это то, что мне определенно нужно.

Пройдя глубже в комнату, она опустилась на диван и похлопала по свободному месту рядом с собой, приглашая его сесть.

— У меня достаточно средств, чтобы запустить мою продукцию в производство, но за деньги не купишь место на полках магазинов. Без поддержки бренда, принадлежащего «Деверо инкорпорейшн», я не смогу продавать свою продукцию в киоске на углу, не говоря уже о таких розничных сетях, как «Таргет» и «Уолмарт».

— Тогда поработай со мной. Вместе мы сможем решить обе наши проблемы. Я сниму хитовое шоу и получу желаемую должность, а твою продукцию будут продавать крупные ритейлеры по всему миру. Это будет взаимовыгодное сотрудничество.

— Но ты сказал, что не спишь с женщинами, с которыми работаешь. Мы с тобой один раз переспали. Как нам быть с этим?

В ее глазах промелькнул огонь желания, и Джозайе захотелось ее поцеловать. Но он понимал, что, если прикоснется к ней, они снова на несколько часов отправятся в спальню.

— Это действительно так. Если ты согласишься со мной работать, та ночь страсти больше не повторится. Тебя это устраивает?

Ожидая ее ответа, он чувствовал, как бешено стучит его сердце. В глубине души он хотел, чтобы она отказалась с ним работать, и он смог бы продолжить заниматься с ней любовью.

— Ночь, которую мы провели вместе, была великолепной, но мы сказали друг другу, что нам не нужны серьезные отношения. Наверное, нам лучше быть просто друзьями.

Ее ответ расстроил Джозайю, но он знал по собственному горькому опыту, что не следует смешивать работу и личную жизнь.

— Если тебя устраивают платонические отношения, я тоже на них согласен.

Он больше не прикоснется к ее роскошному телу, но взаимное сотрудничество откроет новые возможности для них обоих.

— Я согласна стать ведущей твоего нового шоу, но при одном условии.

— Что это за условие?

— Я хочу, чтобы мы стали деловыми партнерами.

Джозайя сначала подумал, что она шутит, но, когда она сложила руки на груди, он понял, что она говорит абсолютно серьезно.

— Нет, — ответил он. — Я не могу создавать шоу вместе с кем-то. Когда я в прошлый раз доверил свои идеи другому человеку, их украли и продали.

Ее взгляд немного смягчился, но выражение лица осталось решительным.

— Я тебе сочувствую, Джозайя, но в основе любых отношений лежит доверие. Если ты хочешь, чтобы я доверила тебе свой бизнес, тебе придется доверить мне свое шоу.

Она говорила разумные вещи, но это вовсе не означало, что он был с ней согласен. Только он собрался ответить ей отказом, как перед его внутренним взором возникла самодовольная физиономия Дэниела Ламберта. Эйб предупредил Джозайю, что, если он не создаст хитовое шоу, должность директора получит Ламберт. Джозайя не мог этого допустить, поэтому протянул Лирике руку и сказал:

— Хорошо. Я согласен на твои условия.

Ее лицо озарила радостная улыбка, и она пожала его руку:

— Значит, мы договорились.

Глядя на свое отражение в зеркале над раковиной, Лирика думала о прошлой ночи. Выходя из дома вчера вечером, она сказала себе, что отправляется на деловую встречу, и не взяла с собой ни туалетные принадлежности, ни ночной чепец. Теперь ее волосы торчали в разные стороны. Учитывая то, что они с Джозайей вытворяли всю ночь, это было неудивительно.

При воспоминании об этом она улыбнулась. Наверное, с ее стороны было неосмотрительно пойти на поводу у своего желания, но она ни о чем не жалела. После двух лет воздержания ей был просто необходим хороший секс.

Покинув ванную, она спустилась на первый этаж. Войдя в кухню, она увидела Джозайю, который пил кофе из большой кружки, прислонившись к кухонной стойке. На нем были серые тренировочные брюки и белая футболка, под которой угадывался рельеф мышц.

— Я хотела…

— Лирика, я…

Они заговорили одновременно, неловко замолчали и улыбнулись друг другу.

— Ты первый, Джозайя.

Он достал из шкафчика еще одну кружку:

— Хочешь кофе?

— Да. Если можно, со сливками.

Налив ей кофе, он достал из холодильника фарфоровый кувшинчик, добавил в кружку немного сливок и протянул ее Лирике.

— Прошлая ночь была удивительной.

Сделав глоток, она подняла руку:

— Не нужно больше ничего говорить, Джозайя. Ты ясно дал мне понять, что после этой ночи ты больше не захочешь ко мне прикасаться.

Он покачал головой:

— Я не говорил ничего подобного, Лирика.

— Ты сказал, что не будешь рисковать своей мечтой ради секса со мной. Тебе не нужно больше ничего говорить. Я не расстроена. Я тебя полностью понимаю.

Джозайя нахмурился:

— Лирика, если ты сомневаешься в том, что я тебя хочу, значит, прошлой ночью я был недостаточно хорош.

Услышав раздражение в его голосе, она ответила:

— Ты на меня злишься, и я не понимаю почему. Я что-то не то сказала?

Он шумно вдохнул.

— Я не злюсь на тебя. Меня беспокоит ситуация, в которой я оказался.

— Теперь я вообще ничего не понимаю.

Допив кофе, он помыл кружку под краном и поставил ее в сушилку.

— Лирика, меня безумно к тебе влечет. Если бы я сейчас не боролся за работу моей мечты, я послал бы к чертям свое правило не смешивать работу и личную жизнь. Но сейчас я слишком близок к желаемой должности и не могу себе позволить от нее отказаться.

— Почему-то у меня такое чувство, что речь идет не о шоу, над которым мы будем работать.

— Твое чутье тебя не подводит, — ответил он. — Если я создам хитовое дневное шоу для «Пи-би-эн», стану новым директором этой компании. Это то, ради чего я трудился пятнадцать лет. Я уже во второй раз близок к получению поста директора. В прошлый раз я потерял эту возможность, потому что был слишком сосредоточен на своих отношениях с женщиной. Я не могу допустить, чтобы это повторилось.

Какое-то время Лирика молча смотрела на Джозайю и думала над его словами, затем произнесла:

— Расскажи мне, почему тебе так нужна эта должность.

— Для меня очень важно получить пост директора крупной телесети. Моя главная цель — открывать двери для творческих людей с темным цветом кожи. Я хочу, чтобы мы могли рассказывать свои истории, не сталкиваясь с предвзятостью и предрассудками. Сейчас, когда я почти добился своего, мне приходится выбирать между моей мечтой и женщиной, которой я никак не могу насытиться. — Он тяжело вздохнул. — Еще я злюсь из-за того, что и в этот раз со мной конкурирует человек, который отобрал у меня должность в прошлый раз. — Он нежно провел пальцами по ее руке, лежащей на столешнице. — Я хочу тебя, Лирика, — произнес он, глядя ей в глаза, — но во время работы над шоу я должен оставаться здравомыслящим. Я не могу позволить либидо отвлекать меня от достижения поставленной цели.

Лирика прекрасно его понимала. На протяжении двадцати лет она была покорной и преданной женой. Помогала Рэндаллу осуществлять его мечты, игнорируя свои собственные. Для нее выпуск собственной косметической продукции — это возможность добиться того, чего она хотела, — полной финансовой независимости от семьи Деверо.

— Я тебя понимаю лучше, чем ты думаешь, Джозайя. Ты прав. Нам действительно следует полностью сосредоточиться на создании шоу.

Она не договорила, потому что в сумочке, которую она вчера оставила в гостиной, зазвонил мобильный телефон. Пройдя в гостиную, она достала его и, увидев на экране незнакомый номер, ответила на звонок.

— Алло?

— Лирика? Доброе утро. Это Трей Деверо. Джеремайя дал мне твой номер.

— Я так рада тебя слышать, Трей. Мы с тобой не успели толком познакомиться, и я сказала Джеремайе, что тебе следует мне позвонить.

— Спасибо, — ответила Трей. — Но когда я скажу, по какой причине я позвонила, ты, возможно, об этом пожалеешь.

— Что-то случилось?

— Я уволила своего организатора свадеб, потому что она, похоже, не понимала, что это моя свадьба, а не ее. Мне нужен кто-то, кто поможет мне спланировать торжество за короткий отрезок времени. Джеремайя сказал, что ты разбираешься в подобных вещах. Ты не могла бы помочь своей новообретенной кузине?

Лирика от души сочувствовала Трей. Организовать свадьбу было не легче, чем спланировать военную операцию. Она с радостью помогла бы Трей, если бы не ее новая работа на телевидении.

— Трей, я…

— Прошу тебя, не говори «нет». Мы с Джеремайей не справимся без тебя.

Лирика посмотрела на Джозайю, вошедшего в гостиную.

Он вопросительно взглянул на нее.

— Трей, я начинаю работать над огромным проектом. Я не могу одновременно делать это и заниматься подготовкой к вашей свадьбе.

Джозайя похлопал ее по руке, дав ей понять, что им нужно поговорить.

— Трей, ты не могла бы немного повисеть на линии?

Когда она выключила микрофон телефона, Джозайя посмотрел на нее с улыбкой:

— Возможно, это как раз то, что нам нужно.

— О чем ты говоришь? Ты, наверное, не понимаешь, сколько времени занимает подготовка к свадьбе.

— Мы с тобой просто еще не дошли до обсуждения контента нашего будущего шоу. Что, если Вселенная дает нам знак? Возможно, нам стоит снять несколько эпизодов, посвященных организации пышной свадьбы за короткий срок. Мы покажем зрителям блеск и роскошь, но также расскажем о более бюджетных вариантах торжества. Мы снимем четыре серии о подготовке и пятую о самом торжестве. Зрители будут в восторге. Семья Деверо для них все равно что бруклинские Виндзоры. Эта тема пробудит интерес людей к нашему новому шоу.

Лирика посмотрела на него, прищурившись, затем снова включила микрофон.

— Алло, Трей? Прости, что заставила тебя ждать. У меня есть предложение к тебе и Джеремайе. Может, поужинаем вместе? Я приведу с собой моего делового партнера. Надеюсь, ты не против?

— Конечно нет. Дядя Дэвид сейчас с Эйсом. Амара собирается нанести им визит. Мы могли бы поужинать в ресторане «Харриет» у пристани. Поскольку здание, в котором находится ресторан, принадлежит моему отцу, один из столиков закреплен за нашей семьей. Вы сможете прийти в семь часов?

— Подожди минутку. Я сейчас спрошу у своего партнера. — Опустив телефон, она перевела взгляд на Джозайю, который наблюдал за ней, стоя посреди комнаты. — Ты сможешь встретиться с Трей и Джеремайей сегодня в семь?

— Да, конечно.

Кивнув, она снова поднесла телефон к уху:

— Да, Трей. Мы встретимся с вами в семь.

Поблагодарив Лирику, Трей разорвала соединение. Лирика посмотрела на Джозайю, который потирал ладони.

— Не радуйся раньше времени. Они еще не дали нам своего согласия, — сказала Лирика. — Что, если они откажутся?

— Если им на самом деле так нужна помощь, я сомневаюсь, что они отклонят наше предложение. Немного усилий с нашей стороны, и мы получим «Эмми» за лучшее дневное шоу. — Его губы медленно растянулись в довольной улыбке, которая сделала его еще более сексуальным. — Я все знал с того момента, когда впервые тебя увидел.

— Что ты знал?

— Что ты лучшая.

Джозайя провожал Лирику взглядом, пока она не скрылась из вида.

— Какого черта ты бесстыже пялишься на мою родственницу?

— Я хотел бы солгать, сказав, что ты ошибаешься, но не могу. Она великолепна, Джеремайя. Умна, красива и чертовски сексуальна.

— Я не позволю тебе соблазнить мою кузину.

— Лирика взрослая женщина, Джеремайя. Она даже старше тебя. Я ничего не делал без ее согласия.

— Ты ведь понимаешь, что, когда я грозился набить тебе физиономию из-за Лирики, я не шутил?

Джозайя сделал глоток вина и поднял бровь:

— Можешь попробовать, но, если мне память не изменяет, в школьных драках мы были на равных.

Откинувшись на спинку стула, Джеремайя раздраженно забарабанил пальцами по столу.

— Что ты делаешь, черт побери?! Я же велел тебе держаться от нее подальше.

— Давай поговорим начистоту. Почему тебя так беспокоит, что я проявляю интерес к твоей кузине?

Джеремайя поднес бокал к губам и залпом выпил остатки вина.

— Она через многое прошла, Джозайя. Ей не нужен парень, который хочет с ней лишь переспать.

— Это просто оскорбительно. Когда, по-твоему, я играл чувствами женщины ради секса? Да, мне сейчас не нужны серьезные отношения, но это вовсе не означает, что я использую женщин, с которыми встречаюсь. Какого черта ты меня обвиняешь?!

Джеремайя выставил перед собой поднятые ладони и на секунду опустил взгляд:

— Прости, Джозайя. Я не хотел тебя обидеть.

— Ладно, проехали. В чем дело, Джей? Почему ты так печешься о Лирике?

— Она старше меня на четыре года, но мы появились в семье Деверо почти одновременно. Мы были двумя чужаками и сразу сблизились. Лирика была на двадцать лет моложе Рэндалла. Он был хорошим человеком, но слишком сильно ее опекал. Он относился к ней как к прекрасной принцессе в башне из слоновой кости и не хотел, чтобы она выходила из этой башни и занималась тем, что ей нравилось. После его смерти прошло два года. За это время она проделала большую работу и стала хозяйкой собственной жизни. Я не хочу, чтобы все ее достижения пошли коту под хвост из-за неудачных отношений.

Джозайя внимательно слушал своего друга. Он знал по собственному опыту, что для того, чтобы построить свою жизнь заново, нужны недюжинные душевные силы. Ему пришлось это сделать, когда пять лет назад Дэниел Ламберт украл у него все, что было для него важно.

— Я так понимаю, ты за ней присматриваешь. Но она способна сама принимать решения. Не буду лгать, меня действительно влечет к Лирике. Она обладает всем, что мужчина хочет видеть в женщине. При других обстоятельствах я сделал бы все для того, чтобы добиться ее расположения, но мы с ней деловые партнеры, а ты знаешь, что я не смешиваю работу и личную жизнь.

Джеремайя внимательно посмотрел на него:

— Ты должен знать, что она не такая, как Бьянка. Лирика никогда бы так с тобой не поступила.

— Я не говорил, что она такая, как Бьянка, но правило есть правило, и я не собираюсь его нарушать.

Выйдя из кабинки, Трей помыла руки и с улыбкой посмотрела на Лирику, которая припудривала нос.

— Мы с тобой едва знакомы, но, может, пропустим этап узнавания и сразу перейдем к этапу, на котором можно совать нос в дела друг друга?

Лирика не удержалась от смеха. Джеремайя предупреждал ее о том, что его невеста честная и прямолинейная.

— Итак, что ты хочешь узнать?

— Что у тебя с этим красавчиком?

Лирику бросило в жар.

— Не понимаю, что ты имеешь в виду.

Трей недоверчиво подняла бровь:

— Лирика, только слепой может не заметить, как Джозайя на тебя смотрит.

Лирика поняла, что отрицать их с Джозайей интерес друг к другу не имеет смысла.

— Я это замечаю, — ответила она.

— Он тебе не нравится?

— Конечно, нравится.

— Тогда что вам мешает быть вместе? Причина в Джеремайе. Знаю, он тебя опекает, но я надеюсь, что не позволишь ему помешать тебе добиваться того, чего ты хочешь.

Лирика пожала плечами:

— Джозайя великолепен. Особенно в постели.

Трей прищурила глаза и улыбнулась:

— Я это знала! — Восторженно взвизгнув, она выставила перед Лирикой ладонь, и та ударила по ней своей. — Тебе очень повезло, девочка. Он красивый, успешный, богатый и знаменитый. Он знает, как тебя удовлетворить. Не понимаю, в чем проблема.

— В том, что мы работаем вместе. Мы познакомились на Балу наследников. Джозайя отвез меня домой, и мы провели ночь вместе. Мы решили остаться друзьями, которые время от времени занимаются сексом. Джозайя уехал в трехнедельную командировку, и мы договорились встретиться после нее. В день нашей встречи Марта аннулировала договор на производство моей косметики. Джозайя предложил мне стать ведущей его нового шоу, и я согласилась, понимая, что это большая возможность для моего бизнеса. Но у Джозайи есть одно железное правило: он не занимается сексом с женщинами, с которыми работает. Поэтому теперь мы только друзья.

Повернувшись к ней лицом, Трей сложила руки на груди:

— Если ты хочешь, чтобы твой контракт на производство снова вступил в силу, я, как новый исполнительный директор «Деверо инкорпорейшн», могу это осуществить.

Лирика покачала головой:

— Я это знаю. Но у вас с Мартой и без того натянутые отношения. Если ты отменишь ее решение, они только ухудшатся. Она будет искать возможность вонзить кинжал тебе в спину, когда дядя Эйс…

Лирика не смогла себя заставить закончить фразу.

— Я знаю, — пробормотала Трей. — Мне даже подумать страшно о том, что скоро он нас покинет. — Она положила ладонь на плечо Лирике: — Вот тебе мой совет. Не допускай, чтобы работа превалировала над людьми, которых ты считаешь важными. Если между тобой и Джозайей стоит только работа, я могу сделать так, чтобы тебе не пришлось выбирать между личным счастьем и успехом в бизнесе.

Лирика была приятно удивлена. Это был ее первый полноценный разговор с Трей, но та уже была готова прийти ей на помощь.

— Уверена, что мы с тобой станем близкими подругами, — ответила Лирика с ослепительной улыбкой. — Твоя поддержка много для меня значит, но, признаться, я слишком долго зависела от семьи Деверо. Пришло время расправить крылья и сделать что-то самой.

Трей кивнула:

— В таком случае я поддержу тебя морально. — Она внимательно посмотрела на Лирику: — Позволь мне кое в чем тебе признаться. Когда Джеремайя спустя много лет привел меня назад в семью, я так ненавидела Эйса, что попыталась совершить захват «Деверо инкорпорейшн». Когда я ближе узнала Эйса и влюбилась в Джеремайю, все изменилось. Но прежде чем я успела признаться Джеремайе в том, что у меня были нечестные намерения, Марта все узнала и рассказала ему.

Лирика молча слушала Трей. Она не знала этой истории.

— Если после этой некрасивой истории мы с Джеремайей смогли сохранить наши отношения, то вы с Джозайей определенно сможете дать шанс тому, что есть между вами. Дорогая, этот парень смотрит на тебя так, словно хочет съесть. Я знаю по собственному опыту, что, когда мужчина так сильно хочет женщину, он непременно ее добьется, так что будь к этому готова.

Лирика надеялась, что Трей окажется права. Что Джозайя нарушит собственные правила и снова займется с ней любовью. Потому что когда он к ней прикасался, все остальное переставало для нее существовать.

— Всем спасибо. На сегодня съемки окончены, — сказал режиссер.

Стоя в углу домашней студии Лирики, Джозайя с восторгом смотрел на нее. Поначалу он думал, что Лирика, привыкшая работать в одиночку, будет волноваться в присутствии его команды, поэтому выбрал для съемок пилотного эпизода шоу привычную для нее обстановку. Но если Лирика и волновалась, то не подала виду. Перед камерой она держалась так уверенно, словно привыкла выступать перед многомиллионной аудиторией, а не снимать ролики для канала на ютубе. Она убедительно читала с телесуфлера, смотрела в камеру под нужным углом и держалась естественно. Она была прирожденной телеведущей. Все это получалось у нее без каких-либо усилий.

Когда съемочная группа ушла и они остались наедине, он встретился взглядом с Лирикой и громко зааплодировал.

— Ты была великолепна. Камера тебя любит. Ты настоящий профессионал. Ты сделала все, что нам было нужно.

Она мягко рассмеялась:

— Я рада, что ты так считаешь, потому что меня все время беспокоило, не выгляжу ли я глупо на экране. — Она потянулась и повращала головой, прежде чем снова посмотреть на него. — Я рада, что все закончилось и я могу отдохнуть.

— Пока нет, — ответил Джозайя. — Нам еще нужно провести постпроизводственную обработку, а также составить план съемок на оставшуюся часть недели. Еще нам необходимо позаботиться о том, чтобы свадьба, до которой осталось две недели, прошла гладко.

Лирика шутливо топнула ногой подобно дерзкому ребенку, и он рассмеялся.

— Пожалуйста, объясни мне, почему я на все это согласилась?

— Потому что тебя воодушевляет упорядоченный хаос?

Когда Лирика покачала головой, он сделал другое предположение.

— Потому что ты хорошая кузина и хочешь сделать все для того, чтобы подарить Джеремайе праздник, который он запомнит на всю жизнь.

— Точно, — ответила она. — Я буду стараться.

— И я, как его шафер, тоже. — Он достал из кармана мобильный телефон. — Давай я закажу еду, и мы начнем составлять план съемок. Ты что хочешь на ужин?

— Суши, — ответила она.

— Ресторан «Ямаширо» на Миртл-авеню подойдет?

— Конечно, — кивнула она с энтузиазмом. — Выбери что-нибудь на свой вкус. Я сбегаю наверх и смою грим. Вернусь через несколько минут.

Проводив ее взглядом, Джозайя сделал заказ, достал из своего портфеля планшет и работал над списком задач до тех пор, пока не раздался звонок в дверь. Встретив курьера, он дал ему щедрые чаевые и отнес еду на кофейный столик.

Только он подумал, что Лирика слишком долго смывает грим, как она спустилась в студию в черных легинсах и футболке со слоганом «Демонстрируй свои формы!»

Джозайя был согласен с этим слоганом. Он едва мог оторвать взгляд от ее аппетитных форм.

— Прости, что задержалась. Мне нужно было снять напряжение после сумасшедшего дня, и я приняла душ.

«Мы могли бы принять его вместе», — подумал он и тут же напомнил себе о своем железном правиле.

— Я не знал, что ты любишь, поэтому заказал несколько разных вещей: роллы «Калифорния», темпура из овощей и терияки, — сказал он, протянув ей палочки для еды.

Взяв их, она широко улыбнулась и села рядом с ним.

— Где планшет, с которым ты ходил целый день?

Достав его из-под картонных упаковок, Джозайя показал ей свои записи.

— Мы опережаем график, и мне не хотелось бы сбавлять темп. В конце следующей недели нам придется приостановить съемки из-за церемонии «Эмми», поэтому нам следует заранее снять как можно больше материала. Еще через неделю состоится свадьба моего лучшего друга. Я хочу, чтобы она получилась идеальной.

Лирика взяла у него планшет, и их пальцы соприкоснулись. Это был безобидный контакт, но его пульс участился, а внизу живота вспыхнул огонь.

— Ты на самом деле так серьезно относишься к роли шафера?

— Конечно, — ответил он. — Мы с Джеремайей всегда поддерживали друг друга. В школе мы постоянно соперничали, но уважали друг друга. Это уважение переросло в конце концов в крепкую дружбу.

— Странно, что мы с тобой оба много лет знаем Джеремайю, но познакомились только перед его свадьбой.

— Разве свадебные торжества предназначены не для того, чтобы собрать вместе родственников и друзей жениха и невесты? — произнес Джозайя, распаковывая еду.

Она наклонила голову набок:

— Мне хотелось бы ответить «да», но, к сожалению, я не могу.

— Ты судишь по собственному опыту?

— Да, — рассмеялась она. — Моя свекровь не обрадовалась, когда Рэндалл привел меня к ней домой и представил как свою невесту. Я была юной, бедной и неопытной. По ее мнению, я была недостаточно хороша для ее любимого сыночка. В то время Дьюс и Эйс отдалились друг от друга, и она готовила Рэндалла в наследники деловой империи Деверо. Помимо прочего, это означало, что ему нужна невеста с безупречной родословной, которой я не могла похвастать. Тот факт, что я была на двадцать лет моложе, также был не в мою пользу. Из-за негативного отношения Марты ко мне подготовка к свадьбе была напряженной.

— Что говорил твой муж?

Ее глаза наполнились печалью.

— Что быть Деверо означает жить под постоянным наблюдением. Что, если не смогу найти общий язык с его матерью, я никогда не смогу привыкнуть к роли миссис Деверо-Смит.

— Если бы решил жениться, я не допустил бы, чтобы моя невеста беспокоилась о том, как ее примет моя семья. Для меня имело бы значение только то, что ее выбрал я. И ее мнение было бы единственным, которое интересовало бы меня.

Лирика молча уставилась на него, и он подумал, что перегнул палку.

— Пожалуйста, забудь о том, что я только что тебе наговорил. Я не пытался критиковать твоего покойного мужа, — сказал Джозайя, передав ей один из двух контейнеров с едой, разделенных на секции.

— Тебе не нужно извиняться. Я отдала бы все ради того, чтобы услышать нечто подобное от Рэндалла, — ответила она, взяв у него контейнер и начав есть. — Быть Деверо не так круто, как может показаться постороннему человеку. Дядя Эйс и дядя Дэвид были всегда ко мне добры.

Точно так же, как Джеремайя, Амара и мой деверь Стефан. Но мне всегда казалось, что они ведут себя на публике как идеальные Деверо, в то время как у меня ничего не выходит, несмотря на все мои усилия.

— Не могу себе представить ситуацию, в которой ты не была бы самой роскошной среди присутствующих женщин. Не знаю, что значит быть идеальной Деверо. По-моему, ты всех их превосходишь.

Ее губы медленно растянулись в улыбке, и Джозайя обнаружил, что тоже улыбается.

— Спасибо за комплимент, мистер Мэннинг.

— Я сказал правду.

— Ты был когда-нибудь женат? Не могу себе представить женщину, которая осталась бы равнодушна к такому обаянию.

Он подумал о Бьянке, и улыбка исчезла с его лица.

— Если не хочешь, можешь не отвечать.

— Все нормально. Раз ты позволяешь мне лезть в твои дела, значит, я могу тебе позволить лезть в мои. — Он взял палочками ролл «Калифорния» и отправил его в рот. — Я никогда не был женат, но один раз был близок к тому, чтобы сделать предложение руки и сердца. Мы с моей девушкой были вместе четыре года, — продолжил он после короткой паузы. — Я был готов жениться на ней, сразу как только получу продвижение по карьерной лестнице, ради которого я так много трудился. Но ни того ни другого не произошло.

— Почему? — спросила Лирика.

— Потому что, пока я работал и планировал наше совместное будущее, она спала с моим конкурентом. Потом украла сценарий моего нового шоу, которое я создавал для телекомпании. Подробно рассказала своему любовнику о моем проекте, отдала ему украденные у меня записи, и они представили проект руководству за день до того, как это собирался сделать я. Она стала ведущей шоу, а мой конкурент получил должность исполнительного продюсера, которая должна была достаться мне.

— Боже мой, Джозайя. Ты смог доказать, что они украли твой проект?

Он покачал головой:

— Нет. Когда я, ничего не подозревая, представил свой проект начальству на следующий день, мой конкурент обвинил меня в том, что я украл его работу. Это обвинение чуть не погубило мою карьеру. Из этой телекомпании меня уволили, и ни одна другая не захотела брать меня на работу. Поэтому мне пришлось создать на пустом месте свою производственную компанию. Сделать ее успешнее остальных компаний в сфере развлекательного телевидения и вернуть себе доброе имя.

— Значит, тот парень, который украл у тебя работу, репутацию и любимую женщину, конкурирует сейчас с тобой за пост директора «Пи-би-эн»?

— Да.

Она кивнула. Джозайя прочитал в ее глазах искреннее сочувствие и понял, почему Джеремайя так ее оберегает. Она чуткий человек, который все пропускает через себя, и он не хочет, чтобы ей причинили боль.

— Ты не хотел делать меня своим партнером из-за того, что тогда произошло?

Ничего личного, Лирика. После той истории я научился защищать свою интеллектуальную собственность, не делясь ни с кем деталями своей работы.

— Полагаю, твое правило, касающееся запрета личных отношений на работе, возникло после того ужасного опыта?

Казалось, Лирика видит его насквозь. Это должно было вызвать у него дискомфорт, но ее сочувствие и понимание породили доверие и желание ей открыться.

— Мне понадобился всего один урок, чтобы установить для себя это правило. Мы с Бьянкой познакомились на вечеринке, и у нас случился бурный роман. Через год после того, как мы начали встречаться, она прошла прослушивание на роль в мыльной опере, в работе над которой я принимал участие. Из-за наших отношений я сомневался в том, что мне следует ее брать. В первый раз все сложилось хорошо. Мы никогда не выясняли отношения на съемочной площадке. В следующий раз она погубила мою карьеру. Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему я больше не могу себе позволить смешивать работу и личную жизнь.

— Я понимаю, — грустно ответила она после долгой паузы. — Но это вовсе не значит, что я не хочу, чтобы ради меня ты сделал исключение из своего правила. Потому что двух ночей в твоих объятиях мне было недостаточно. Но каким бы ни было твое решение, я буду его уважать.

Ее ответ должен был принести ему облегчение, но вместо этого расстроил его.

— Хорошо. — Обмакнув кусочек темпура в соевый соус, он отправил его в рот и прожевал. — Теплое суши невкусное, поэтому давай сначала поедим, а затем перейдем к самому важному пункту моего списка.

Лирика наклонила голову набок:

— И что это за важный пункт?

— Организация мальчишника для Джеремайи.

— Поверить не могу, что мой друг пошел на такое.

Проследив за направлением взгляда Джозайи, Лирика увидела Джеремайю и Трей, танцующих в окружении своих родных и друзей. Вечеринка проходила в ресторане на крыше высотного здания.

— На что?

— На то, чтобы объединить мальчишник с девичником.

— Что плохого в том, что жених и невеста захотели вместе отметить последний день свободной жизни? Есть более важные вещи, чем танцующие стриптизерши. Разве Джеремайя и Трей могут веселиться на полную катушку, зная, что они скоро потеряют Эйса?

Вздрогнув, Лирика обхватила себя руками.

— Ты замерзла? Сейчас лето, но у воды все равно прохладно.

— Когда я была занята подготовкой вечеринки, я не обращала на это внимания.

Джозайя провел вверх-вниз по ее голым рукам и улыбнулся:

— Ты взяла с собой жакет?

— У меня в машине лежит шаль. Я сейчас за ней сбегаю.

Он посмотрел на ее босоножки на высоком каблуке:

— Они не годятся для того, чтобы бегать в них по лестницам. Дай мне ключи от твоей машины, и я принесу тебе шаль.

Кивнув, она достала из сумочки ключи, и он положил их в карман. Затем взял ее за руку и искренне улыбнулся.

— Я очень признателен тебе за то, что ты организовала это чудесное мероприятие для Джеремайи и Трей. Их лица светятся от радости в том числе благодаря тебе. Им повезло, что у них есть ты.

Прежде она часто организовывала мероприятия для деловых партнеров и коллег Рэндалла, но ни разу не получала от них такой искренней благодарности, какую только что получила от Джозайи.

Подмигнув ей, он повернулся и мгновение спустя скрылся в толпе. Лирика вздохнула, словно влюбленная школьница. Она знала, что, пока они вместе работают, интимные отношения между ними невозможны, но в этот волшебный вечер она позволит себе немного помечтать, а завтра вернется к реальности.

Открыв дверцу серебристого «мерседеса» Лирики, Джозайя увидел на пассажирском сиденье шаль, взял ее и вдохнул цитрусовый аромат духов ее хозяйки.

«Раз ты нюхаешь одежду женщины на парковке, значит, ты в нее влюбился, Мэннинг», — с усмешкой подумал Джозайя. Вечеринка для его друга удалась на славу, и он говорил себе, что причина его приподнятого настроения состоит в этом. Но в глубине души он знал, что все дело в женщине, которая помогла ему организовать эту вечеринку. Лирика была воплощением его идеала женщины. Она была сексуальной, умной, доброй, веселой и способной к состраданию. Двух ночей, проведенных с Лирикой, ему оказалось недостаточно, чтобы избавиться от своего влечения к ней.

Но если руководство «Пи-би-эн» одобрит его новое шоу, он не сможет прикасаться к Лирике до окончания телесезона.

«Не расстраивайся, Мэннинг. Наслаждайся чудесным вечером и не думай ни о чем».

Заперев машину, Джозайя пошел назад. Он был уже неподалеку от входной двери, когда его окликнули.

— Джозайя? Это ты?

Услышав голос женщины, из-за которой однажды лишился всего, он застыл на месте как вкопанный.

— Бьянка? Что ты здесь делаешь?

Высокая, с фигурой топ-модели и золотистым цветом кожи, Бьянка Ларсон была так же неотразима, как и в день их знакомства. Он несколько лет считал, что ему с ней повезло, пока она его не предала.

— Я остановилась в отеле. — Она указала ему на соседнее здание. — Меня пригласили на ряд нью-йоркских утренних шоу. Показ нового сезона моего сериала начнется в ближайшее время. — Она кокетливо улыбнулась и откинула волосы назад через плечо. — Ты направляешься внутрь? Я минут пятнадцать пытаюсь туда попасть, но хостес говорит, что в ресторане проходит частная вечеринка и он закрыт для остальных посетителей. Это неслыханно! Я, между прочим, знаменитость, и они должны лезть из кожи вон, чтобы убедить меня зайти в их дурацкий ресторан и дать ему оценку.

«Бьянка в своем репертуаре», — подумал Джозайя.

— Да. Я иду внутрь. Мой друг и его невеста проводят там предсвадебную вечеринку. Они арендовали ресторан на весь вечер.

— Отлично, — сказала она. — Это означает, что ты можешь провести меня в зал.

Он покачал головой:

— Мне жаль, но это частная вечеринка, на которую были приглашены только родственники и друзья жениха и невесты.

Подойдя ближе, Бьянка растянула свои ярко-розовые губы в улыбке и провела пальцем по воротнику его рубашки.

— У меня был тяжелый день со съемками и интервью. Я просто хочу зайти в ресторан, сесть в уютное кресло на веранде и выпить бокал вина. Вы продолжите веселиться и даже не заметите моего присутствия.

Джозайя убрал ее руку и отстранился.

— Бьянка, ты знаменитость. Ты играешь главную роль в популярном сериале. Тебя заметили бы все и переключили бы внимание с моих друзей на тебя. Это было бы несправедливо по отношению к ним.

Внезапно фальшивая улыбка исчезла с ее лица.

— Я так и знала, что тебя не следует просить о помощи. Ты всегда был размазней.

Джозайю охватил гнев. Он хотел высказать Бьянке все, что о ней думает, но шаль у него в руках напомнила ему о женщине, которая ждала его в ресторане.

— Желаю тебе хорошо провести вечер, Бьянка, — улыбнулся он.

— Пытаешься от меня отделаться? — Окинув его взглядом с головы до ног, она презрительно скривила губы. — Не понимаю, что я когда-то в тебе нашла. Все, что ты делал, было посредственным. Именно поэтому Дэниел снова отберет у тебя работу.

Тебе не было необходимости ехать следом за мной. Я сама благополучно добралась бы до дома.

— Я знаю. Я поехал за тобой, потому что хотел поговорить об инциденте с Бьянкой. Не возражаешь, если я зайду?

Она отперла входную дверь, включила свет в холле и жестом пригласила его в дом:

— Не хочешь пропустить по стаканчику перед сном?

— Я бы с удовольствием, но я за рулем.

— Тогда, может, выпьешь чаю с мятой?

— С удовольствием.

Войдя в дом, Джозайя проследовал за Лирикой на кухню, и его поразили размеры помещения.

— Таких особняков больше не строят, — заметил он.

Наполнив чайник водой, Лирика поставила его на стеклянную варочную панель и нажала несколько кнопок.

— Ты прав, — сказала она, встав напротив него. — Их больше не строят. Именно поэтому я его и купила. Мы с Рэндаллом жили попеременно то в особняке Деверо, то в квартире на Манхэттене. Он считал, что она подходит Деверо больше, чем старые дома в Бруклине.

— Самый дешевый из таких домов стоит не меньше миллиона долларов, но он будет обветшалым, и его придется ремонтировать.

Лирика рассмеялась и наклонила голову набок.

— Добро пожаловать в мир, каким его видят Деверо.

— Я давно знаком с Эйсом. У меня никогда не создавалось впечатления, что он считает, будто он слишком хорош для Бруклина.

Смахнув крошку со стойки из черного мрамора, Лирика осторожно улыбнулась.

— Эйс не разделяет эту точку зрения. Бруклин его дом, и он никогда не собирался его покидать. Разные ветви клана Деверо по-разному смотрят на одни и те же вещи. Для ветви Марты всегда имели значение внешние приличия. У нее есть целый список правил, определяющих, что приемлемо для Деверо, а что нет. Эйс и его брат Дэвид всегда были сосредоточены на построении деловой империи, и их мало волновало, что о них думают другие. Когда я стала частью ветви Марты, мне пришлось соблюдать установленные ею правила.

Джозайя постарался сохранить невозмутимое выражение лица. Он считал себя не вправе критиковать покойного мужа Лирики и ее свекровь, но чем больше она о них говорила, тем труднее ему было сдерживаться.

— Мое замужество — одно из лучших событий в моей жизни. Рэндалл очень любил меня и обращался со мной как с королевой. У нас были разногласия всего по одному вопросу. Рэндалл считал, что его мать могла указывать, как нам следовало жить, я же была другого мнения.

Чайник на плите засвистел, и Лирика, сняв его с плиты, приготовила две большие кружки чая с мятой.

— Ты никому не обязана объяснять, почему ты любила своего мужа, — сказал ей Джозайя. — То, что тебе было хорошо в браке с ним, вовсе не означает, что ты не можешь наслаждаться новой жизнью и новой собой.

Ты не должна выбирать между собой прежней и собой нынешней. Ты развиваешься, и это естественно.

Положив сахар в чай, он начал его размешивать. Когда снова поднял взгляд на Лирику, он обнаружил, что она задумчиво на него смотрит.

— Спасибо, что сказал это. Сейчас тоже так считаю. Но иногда я все еще чувствую себя виноватой из-за того, что так изменилась внутренне, что Рэндалл меня не узнал бы.

— Самое большее, что мы можем сделать ради памяти любимых людей, которые ушли раньше нас, — это жить полной жизнью. Ты не должна чувствовать себя виноватой из-за того, какой ты стала. Я искренне рад, что сильная смелая женщина пришла мне на выручку. Меня позабавило то, как ты поставила Бьянку на место.

Лирика опустила взгляд и прикусила губу, чтобы сдержать улыбку.

— Это не лучший из моих поступков. Мне очень не нравится, когда Марта ведет себя в духе «наша фамилия и наши банковские счета делают нас, Деверо, лучше других». Но в свою защиту я могу сказать, что мне не понравилось, как Бьянка с тобой разговаривала. — Взяв свою кружку с дымящимся чаем, она сделала глоток. — Кстати, почему она так на тебя разозлилась?

— Выходит новый сезон сериала, и она нарасхват у прессы. У нее был тяжелый день, и ей захотелось выпить бокал вина в ресторане. Я сказал, что там проходит частная предсвадебная вечеринка и не пустил ее внутрь, несмотря на все ее уговоры. Тогда она начала меня оскорблять.

— Неужели Бьянка не понимала, что, если бы она вошла в ресторан, привлекла бы к себе всеобщее внимание, и жених с невестой расстроились бы. Зачем ей это было нужно?

— Я несколько лет задавал себе подобные вопросы и пришел к выводу, что не следует искать в поступках Бьянки здравый смысл. Она всегда ведет себя так, как ей хочется, и наслаждается вниманием, которое ей приносит статус знаменитости. Она такая, какая есть.

— Дорогая, для кого ты так нарядилась?

В ответ на вопрос своей кузины Амары Лирика, стоящая перед огромным зеркалом в своей гардеробной, закатила глаза.

— Ты могла бы попытаться угадать, — сказала ей Трей, которая помогала Лирике готовиться к сегодняшнему мероприятию.

— Разве женщина не может выглядеть красиво просто потому, что она этого хочет? — спросила Лирика.

Амара поправила шлейф черного платья Лирики, которое подчеркивало ее женственные формы.

— Конечно, ты можешь, но мы обе знаем, что ты надела это платье, потому что хочешь соблазнить одного красивого телепродюсера.

Лирика не рассказывала Амаре о том, что было между ней и Джозайей. Она вопросительно посмотрела на Трей.

— Я этого не делала. Правда, — ответила та.

— Тогда кто это сделал?

Они втроем переглянулись.

— Джеремайя.

— Джеремайя.

— Джеремайя.

Три женщины рассмеялись, и Лирика почувствовала, что начинает расслабляться.

— Джеремайя беспокоится о тебе, Лирика. Ты же знаешь, как он к нам с тобой относится. — Амара положила ладонь ей на руку: — Он просто хочет, чтобы Джозайя обращался с тобой так, как ты этого заслуживаешь.

Лирика провела рукой по мягкой ткани платья, повернулась и посмотрела на свое отражение сбоку.

— Между мной и Джозайей ничего нет. Мы просто коллеги и друзья.

Амара и Трей сложили руки на груди и посмотрели на Лирику с недоверием. В ответ на это Лирика подняла руки:

— Он установил для себя правило и не нарушит его, пока мы будем вместе работать.

— Он тебе нравится? — просто спросила Амара и, получив утвердительный ответ, продолжила: — В таком случае это все, что имеет значение. Если ты считаешь, что он того стоит, дай ему время во всем разобраться. Джеремайя говорит, что его друг человек честный и ему можно доверять. Джозайя умный и незаурядный. В противном случае он не претендовал бы на пост директора крупной телевещательной компании. Он разберется и в ваших отношениях. Просто подожди немного.

Уверенная улыбка Амары успокоила ее. Трей подошла к Лирике и переложила ее густые волосы вперед через одно плечо, оставив другое обнаженным.

— Когда он увидит тебя в этом платье, он сделает правильный выбор. Доверься самой себе и ему. Не принимай решений, основываясь на негативном прошлом опыте. Если ты испытываешь к нему чувства, доверься им. Я сомневаюсь, что он сможет уйти, когда увидит все это великолепие.

— Ты права, Трей, — согласилась с ней Лирика, любуясь своим отражением в зеркале. — Я должна думать о хорошем и дать ему шанс.

— Вот и славно, — ответила Трей.

В следующий момент раздался звонок в дверь, и Лирика сделала глубокий вдох. Сегодня вечером она покажет Джозайе Мэннингу, чего он себя лишает.

— Значит, вот как живут богатые люди, — сказала Лирика, когда они вошли в коридор, ведущий к офисным помещениям стадиона.

— Ты Деверо. Я думал, что твоя семья часто посещает помпезные мероприятия.

— Я сопровождала Рэндалла на разного рода приемы. Если не считать Бала наследников, они не были такими интересными, какой, я подозреваю, будет встреча со Стерлингом Кей Брауном или Виолой Дэвис.

Джозайя мягко рассмеялся:

— Мне жаль тебя разочаровывать, но сегодня будут вручать награды в номинациях, относящихся к дневному эфиру. Ты увидишь ведущих дневных ток-шоу викторин и выпусков новостей, а также актеров сериалов. Прайм-тайм-премия пройдет в другой день.

— Значит, я могу увидеть Вупи Голдберг и Эрика Брэйдена? Меня это вполне устраивает. Как думаешь, они согласятся со мной сфотографироваться?

Джозайя очаровательно улыбнулся, и она подумала, что, если бы Эрик Брэйден сделал сейчас перед ней колесо, она не обратила бы на него внимания.

— Уверен, что у тебя не возникло бы с этим никаких проблем, — ответил он.

Они подошли к двери, по обеим сторонам которой стояли крепкие охранники. Джозайя достал из кармана приглашение и протянул одному из них. Взглянув на приглашение, он кивнул своему коллеге, и тот открыл дверь. В следующий момент Лирика и Джозайя очутились в зале, наполненном людьми в смокингах и платьях от-кутюр. По периметру зала располагались буфетные стойки с закусками. Официанты с подносами с шампанским ходили между гостями.

Внезапно Джозайя привлек Лирику к себе и тихо сказал ей:

— Человек, который идет в нашу сторону, — это нынешний директор «Пи-би-эн». Он уходит на пенсию, и я прилагаю усилия, чтобы занять его место. Он попросил меня познакомить его с тобой после того, как я показал ему часть отснятого материала. — Наклонившись, Джозайя поцеловал ее в щеку.

— Джозайя, я так рад вас видеть.

Директор «Пи-би-эн» был сухощавым пожилым мужчиной с густыми седыми волосами. Он одновременно походил на Марка Хармона и Ричарда Гира. Он пожал Джозайе руку, затем переключил внимание на Лирику:

— Кто эта прекрасная особа?

Лирика приветливо улыбнулась.

— Я Эйб Коэн, директор «Пи-би-эн», — представился он, протянув ей руку.

— Я Лирика Деверо-Смит, — ответила она, пожав ее.

— Уверен, мы с вами подружимся, так что не нужно лишних церемоний. Я видел отснятый вами материал и даю зеленый свет вашему новому шоу. Завтра утром Джозайя получит заказ на съемки полного сезона. Вы сразили меня наповал, Лирика.

Смущенная словами Эйба, Лирика часто заморгала:

— Не знаю, что сказать. Это удивительные новости. Означает ли это, что вы выбрали Джозайю своим преемником? Если вас так восхитила его способность создать хитовое шоу, вы должны знать, что он, как никто другой, способен сохранить и приумножить достижения вашей телевещательной компании.

Глаза Эйба расширились, тонкие губы растянулись в лукавой улыбке.

— Джозайя, она действительно обладает силой, о которой вы говорили. — Он снова перевел взгляд на Лирику и склонил голову набок: — Джозайя еще не получил работу, но я готов поспорить на все свои деньги, что он сможет доказать членам правления, что он лучший кандидат на пост директора.

Кто-то в другом конце зала помахал Эйбу рукой и привлек его внимание.

— Я бы поболтал с вами еще, но, к сожалению, мне нужно идти. Хорошего вам вечера. — Он пожал руку Джозайе: — А вам, молодой человек, я еще желаю победы во всех ваших номинациях.

После ухода Эйба Джозайя наклонился к Лирике и прошептал ей на ухо:

— Спасибо тебе.

Она повернулась и посмотрела на него с удивлением:

— За что ты меня благодаришь? За то, что я поболтала минуту с приятным человеком?

Он покачал головой:

— Знаешь, что мне в тебе нравится, Лирика? Что ты обладаешь огромным влиянием на людей, даже не осознавая этого.

— Что ты имеешь в виду?

— Когда я показал Эйбу отснятый материал, он его похвалил, но заявил, что не готов заказать выпуски шоу, кроме пилотного. Он сказал, что сначала ему нужно познакомиться с тобой.

Она посмотрела на удаляющегося Эйба, затем снова перевела взгляд на Джозайю:

— Но мы с ним разговаривали не больше минуты. Он не спросил меня ни обо мне самой, ни о шоу.

Взяв у проходящего мимо них официанта два бокала шампанского, Джозайя протянул один Лирике:

— Если ты не умеешь разбираться в людях за несколько секунд, ты не достигнешь таких высот в этом бизнесе, каких достиг Эйб. Он хотел увидеть, естественен ли твой внутренний огонь, или это просто хорошая игра на публику. — Он чокнулся с ней, выпил полбокала шампанского и улыбнулся ей: — Ты, моя дорогая, станешь звездой.

Глядя на его восхищенное лицо, она сделала глоток.

— Не понимаю, почему ты так радуешься. Эйб сказал, что покупает шоу, но не сказал, что ты получишь работу. Тебя это не беспокоит?

Допив шампанское, он подмигнул ей:

— Даже не сомневайся, я сделаю все, что в моих силах, чтобы выбрали меня. Чтобы купить мое шоу, Эйбу оказалось достаточно посмотреть часть отснятого материала и познакомиться с тобой. Это означает, что он доверяет моему мнению. Возможно, я не получу должность директора, но на банковском счете моей производственной компании в любом случае появится кругленькая сумма. Зная, что ты великолепно ведешь мое шоу, я уверен, что в следующем году оно будет номинировано на «Эмми».

Ей следовало разволноваться из-за того, что он возлагает на нее такие большие надежды, но, глядя в его глаза, она могла думать лишь о том, как они будут вместе достигать новых высот в телеиндустрии.

— Полагаю, мы не оставим нашим конкурентам ни единого шанса.

— На вашем месте я не стал бы делить шкуру неубитого медведя, — донесся до них мужской голос, и Джозайя, напрягшись, обернулся.

Лирика не узнала мужчину, но, судя по тому, что его держала под руку Бьянка Ларсон, это был заклятый враг Джозайи Дэниел Ламберт.

Мужчина протянул Лирике руку, и она ее пожала.

— Привет, Лирика, — произнес он.

Лирику раздражало, когда люди, которые не были знакомы с ней лично, фамильярничали с ней потому, что видели ее в Интернете. Отдернув свою руку, она расправила плечи.

— А вас как зовут? — спросила она.

На его щеке дернулся мускул, и она поняла, что ей удалось нанести удар по его самолюбию. Именно этого она и добивалась.

— Я Дэниел Ламберт, — ответил он. — Продюсер нескольких суперпопулярных шоу. Уверен, вы знакомы с моей работой.

Лирика притворилась сбитой с толку.

— Я редко смотрю телевизор. Кажется, я говорила об этом Бренде, когда мы встретились на прошлой неделе.

— Меня зовут Бьянка, — поправила ее женщина, и Лирика небрежно пожала плечами, после чего переключила свое внимание на Джозайю.

Было заметно, что он напряжен и с трудом сдерживает гнев.

— Ты представился моей спутнице, Дэниел, — произнес Джозайя ледяным тоном. — А теперь, если вы позволите, мы пойдем.

Положив руку Лирике на поясницу, он увел ее от Дэниела и Бьянки.

— Знаешь, почему ты не победишь, Джозайя? Потому что ты принимаешь все слишком близко к сердцу, когда в действительности дело касается лишь бизнеса.

Остановившись, Джозайя повернулся и посмотрел на Дэниела:

— Ни ты, ни Бьянка не способны сделать ничего, что заставило бы меня убежать, поджав хвост. Я не убежал, когда вы украли мою интеллектуальную собственность. Я просто продолжил работать и стал владельцем одной из самых успешных производственных компаний. И я определенно не собираюсь убегать от вас сейчас. — Протянув руку, он поправил Дэниелу галстук. — Я просто заберу у тебя то, чего, я знаю, ты хочешь больше всего. Пришло время преподать тебе урок, Дэниел.

— Что за урок? — попытался небрежно произнести Дэниел, но визгливые нотки в голосе выдали его волнение.

— Я отучу тебя вставать у меня на пути.

Дэниел поморщился.

В следующий момент из динамика системы громкой связи донесся голос:

«Добрый вечер, дамы и господа. Позвольте напомнить вам о том, что церемония начнется через тридцать минут. Просим вас до ее начала занять свои места».

Джозайя согнул руку в локте и, когда Лирика взялась за нее, наклонил пустой бокал в сторону Дэниела и Бьянки и подмигнул им:

— Хорошего вам вечера.

Пройдя в зрительный зал, Джозайя с Лирикой заняли места напротив центральной сцены. Лирика узнала нескольких знаменитостей, но едва удостоила их взглядом, потому что ее вниманием полностью завладел Джозайя, который держал ее за руку.

Джозайя был номинирован на восемь наград. За вечер Лирика семь рад подряд вскакивала с места и аплодировала ему, когда он получал одну статуэтку за другой.

Получив седьмую, он вернулся на место и ослепительно улыбнулся Лирике.

— Похоже, кто-то счастлив, — сказала она.

— Победа всегда приносит счастье.

— Ты готов получить восьмую награду?

Наклонившись к ней, он прошептал:

— Когда ты рядом, я готов на все.

Награда за лучший драматический сериал была самой главной, поэтому ее всегда объявляли в самом конце церемонии. Джозайя выглядел спокойным и уверенным в себе, но это впечатление было обманчивым. Лирика видела побелевшие костяшки пальцев, которыми он вцепился в свое бедро. Чтобы его поддержать, она накрыла его руку своей. Он слегка ее сжал, посмотрел на Лирику и улыбнулся так, словно в зале не было никого, кроме них двоих.

— Тебе не о чем беспокоиться. Ты ее выиграешь.

— Победа в этой номинации для меня особенно важна, потому что я соперничаю в ней с Дэниелом. Если награду вручат мне, это станет для него тяжелым ударом.

— Дэниел тебе не соперник. Ты соревнуешься с самим собой. Даже если твое имя не назовут, все и так будут знать, что ты достойный претендент.

— Мы с тобой познакомились недавно. Почему ты так во мне уверена?

Лирика медленно провела ладонью вверх по его руке:

— Потому что я не сплю с неудачниками. И как бы я ни старалась игнорировать свое желание, больше всего на свете я хочу заняться с тобой сексом.

— И лучшим драматическим сериалом года становится… «Происхождение». Джозайя Мэннинг получает свою восьмую награду. Это абсолютная победа.

Зал взорвался бурными овациями, и Джозайя с Лирикой вскочили со своих мест. Он порывисто ее обнял, и она сказала ему на ухо:

— Я же говорила тебе.

Отстранившись, он подмигнул ей и пошел на сцену. Когда он встал перед микрофоном, толпа наконец успокоилась и приготовилась слушать его речь.

— Вечер был долгим, и я вас не задержу. Мне выпала честь работать с настоящими профессионалами, без которых моя победа была бы невозможна. Я хочу поблагодарить свою команду и всех тех, кто принимал участие в организации этого шоу. Спасибо всем, кто искренне верил в то, что мир захочет узнать истории людей из Бруклина, которые выглядят как я и живут интересной жизнью. Спасибо вам за доверие и поддержку. Мы с моей командой будем продолжать удивлять зрителей. И наконец, самое важное, — добавил он, встретившись взглядом с Лирикой. — Наша вера в самих себя побуждает нас создавать прекрасные вещи, а когда мы объединяемся с теми, кто разделяет наши взгляды, случаются чудеса.

Она поняла, что последняя его фраза была обращена к ней. Он сказал правду. На протяжении долгих лет она сомневалась в том, что может осуществить свои мечты, потому что ее близкие не верили в ее способности и не принимали ее всерьез. И хуже всего было то, что она с этим смирилась.

Но она больше не будет плыть по течению. Она больше не одинока. Рядом с ней есть Джозайя, который видит ее таланты и верит в то, что она достигнет карьерных высот. Отныне она всегда будет окружать себя только теми, кто готов ее поддерживать на пути к цели.

Когда она смотрела на Джозайю, спускающегося со сцены, ее переполняла гордость не только за него, но и за саму себя. Она верила в то, что вместе они смогут стать счастливыми, если дадут себе шанс. Она не станет ему навязываться, но она скажет ему, чего хочет. Помимо успешной карьеры на телевидении ей нужен только Джозайя Мэннинг, и, если она будет смелой и настойчивой, сегодня ночью он будет принадлежать ей.

— Восемь «Эмми» за одну церемонию, включая награду за лучший драматический сериал. Как себя чувствует герой вечера? — спросила Лирика Джозайю, когда они ждали на улице свой автомобиль.

Джозайя все еще пытался разобраться в своих ощущениях. Он и раньше выигрывал награды, в том числе за лучший драматический сериал, но ставки никогда еще не были так высоки. Если после сегодняшнего успеха «Пи-би-эн» его не наймет, значит, у них там заранее все решено, и он получит очередное доказательство того, что темнокожему практически невозможно получить высокий пост в телеиндустрии. Если, несмотря на все его заслуги и награды, члены правления «Пи-би-эн» предпочтут ему Дэниела Ламберта, значит, мастерство и талант для них не главные критерии.

Лирика крепче сжала его руку, и он, поняв, что еще не ответил ей, погладил большим пальцем тыльную сторону ее руки, встретился с ней взглядом и произнес:

— Я чувствую себя великолепно, потому что провожу этот вечер с тобой.

— То, что ты позволил мне разделить с тобой твой успех, много для меня значит.

Он наклонил голову набок:

— Ты говоришь серьезно?

— Джозайя, ты помогаешь мне осуществить мои мечты. Что странного в том, что я хочу радоваться вместе с тобой твоим достижениям? Знаю, мы знакомы недолго, но, поверь мне, всякий раз, когда сегодня вечером ты брал меня за руку или называл по имени, я чувствовала себя счастливой.

Он мягко рассмеялся:

— Я тебе верю. Я слышал, как ты радостно визжала всякий раз, когда я шел на сцену за наградой.

Вместо того чтобы смутиться, Лирика гордо расправила плечи:

— Я нечасто демонстрирую на публике свой бруклинский темперамент, так что ты должен чувствовать себя польщенным.

Его сердце переполняли чувства, которые он боялся выразить словами.

— Я правда польщен, — ответил он.

В следующий момент его шофер подогнал машину и открыл для них заднюю дверцу.

— Мы сначала отвезем домой леди, сэр?

Будь Джозайя благоразумным, он согласился бы с планом шофера, но желание провести еще немного времени с Лирикой было сильнее всего остального.

— Давайте сначала заедем ко мне домой. Я хочу поскорее поместить мои статуэтки в комнату для наград.

Лирика бросила на него взгляд, в котором читалось неприкрытое желание.

— Если ты против, я могу сначала отвезти тебя домой, — сказал он.

Она небрежно махнула рукой:

— Поехали к тебе. Мне хочется продлить этот чудесный вечер и еще немного побыть красивой.

Джозайя взял ее руку и прикоснулся к ней губами.

— Даже если бы ты пришла на сегодняшнюю церемонию в джинсах и кроссовках, ты все равно была бы самой красивой женщиной в зале.

Ни одна из присутствовавших там актрис и телеведущих не могла с тобой сравниться.

Лирика забралась в машину, и он занял место рядом с ней. Когда шофер закрыл дверцу, Лирика пристально посмотрела на Джозайю. У него создалось ощущение, будто она видит его насквозь.

— Возможно, это прозвучит глупо, — начала она, — но ты единственный мужчина, чьи комплименты не кажутся мне просто красивыми словами.

Придвинувшись ближе к ней, он приложил ладонь к ее щеке:

— Я успешный телепродюсер, и мне нет необходимости лгать женщине, чтобы затащить ее в постель. Все мои комплименты в твой адрес были искренними, можешь быть в этом уверена. Мне нравится твое платье, но мне не терпится его с тебя снять. Я понимаю, что мне нужно держаться от тебя подальше, но меня безумно к тебе влечет, и я хочу доказать на деле искренность моих слов.

Лирика вздохнула и закрыла глаза.

— Это будет еще одна ночь страсти, после которой ты мне скажешь, что мы не можем быть вместе? Если так, то этот сценарий может довольно быстро мне надоесть.

Не сводя с нее глаз, он принялся поглаживать ее бедро.

— Думаешь, меня это устраивает?

Лирика пожала плечами и улыбнулась:

— Я не знаю. Возможно, ты мазохист, которому доставляет удовольствие мучить нас обоих. Он нежно коснулся губами ее губ.

— Сегодня ночью я намерен не мучить тебя, а благодарить.

— Когда я снова тебя увижу? — спросил Джозайя Лирику во время их телефонного разговора.

Лирика прикусила губу, чтобы сдержать улыбку. Она стояла перед зданием офиса Марты, и ей нужно было сохранить серьезное выражение лица.

Если ее свекровь так недовольна предстоящим браком Трей и Джеремайи, узнав о том, как Лирика проводит ночи после церемонии «Эмми», она призвала бы небесные силы ее покарать.

— Ты видел меня прошлой ночью, — произнесла она насмешливым тоном. — Если бы мы виделись чаще, можно было бы считать, что мы вместе живем. Поскольку ни один из нас к этому не готов, думаю, нам лучше какую-то часть времени проводить порознь.

— Говори за себя, женщина, — строго сказал Джозайя, но она поняла, что он пошутил. — Напоминаю тебе, что завтра день свадьбы Трей и Джеремайи. Если ты останешься у меня на ночь, мы сможем больше поработать.

— Если бы я сегодня приехала к тебе на ночь, работа была бы последним, о чем я думала бы, — поддразнила его Лирика и представила себе, как его глаза заблестели от желания.

— Это еще одна веская причина, по которой тебе следует приехать сегодня ко мне.

— Послушай, Джозайя, я бы с удовольствием продолжила этот разговор, но Марта вызвала меня в свой офис в деловой части города. После моей встречи с Мартой мы с тобой продолжим этот разговор и решим, приеду я к тебе или нет.

— Хорошо, — согласился он. — Не позволяй бывшей свекрови действовать тебе на нервы. Во время вашей прошлой встречи она выбила почву у тебя из-под ног, лишив своей поддержки. Я не хочу, чтобы она снова нанесла тебе удар исподтишка.

От искреннего беспокойства в его голосе сердце Лирики сжалось.

— Не надо за меня переживать. Со мной все будет в порядке.

— Я знаю, но все равно не могу перестать, — ответил Джозайя.

«Мужчина не может быть таким идеальным. Где-то должен быть подвох», — подумала она и тут же мысленно себя отругала. Зачем портить чудесные моменты? Лежа ночью в объятиях Джозайи, она испытывала блаженство, но, просыпаясь по утрам, всегда задавала себе один и тот же вопрос: готова ли она к длительным отношениям с обязательствами?

— Я позвоню тебе позже.

— Я на это надеюсь, — ответил он и разорвал соединение.

Опустив руку с телефоном, Лирика тяжело вздохнула и посмотрела на другую сторону оживленной Флэтбуш-авеню. Взгляд ее упал на двухэтажное здание, в котором находился офис компании «Инкози», входящей в «Деверо инкорпорейшн». Когда на светофоре загорелся зеленый свет, она, расправив плечи, пересекла улицу. Учитывая то, что до свадьбы оставался один день, Лирика предположила, что Марта вызывала ее для того, чтобы отговорить идти на торжество. Разумеется, у нее ничего не получится. Она обязательно пойдет на свадьбу.

Открыв стеклянную дверь, Лирика подавила недоумение, которое она испытывала всякий раз, когда приходила сюда. Внутри офиса «Инкози» были роскошные ковры, антикварная мебель и дорогие произведения искусства, с помощью которых Марта показывала всем, что она принадлежит к потомственной денежной аристократии.

Через несколько минут Лирика тихо постучала в дверь кабинета Марты, затем открыла ее и вошла внутрь.

— Марта, если вы позвали меня сюда, чтобы убедить не ходить на свадьбу Джеремайи и Трей, вы зря потратили свое и мое время.

Направляясь к столу Марты, она заметила в боковой части помещения какое-то движение и напряглась, когда увидела свою свекровь и ее гостя.

— Лирика, рад снова вас видеть, — произнес Дэниел Ламберт, и у Лирики возникло такое ощущение, будто ее полили грязью.

Полностью проигнорировав Дэниела, она пристально посмотрела на Марту, пытаясь понять, в какую игру та играет.

— Марта, может, объясните мне, что здесь происходит?

— Мистер Ламберт собирается сделать нам с тобой выгодное предложение. Будь повежливее, дорогая. Сядь и выслушай его.

Лирике хотелось выставить вперед ногу и упереться руками в бока, но она все-таки села на стул с высокой спинкой, который был неудобным, несмотря на его высокую стоимость.

— Итак, что вы затеяли? — спросила она.

— Вы прямолинейны, — заметил Дэниел. — Мне это нравится, — добавил он с улыбкой.

В ответ на это Лирика молча сложила руки на груди.

— Я думал, что вы пришли вместе с Джозайей на церемонию «Эмми» как его близкая подруга, но до меня дошли слухи о том, что вы будете вести его новое шоу.

— Правда это или нет, это не ваше дело.

— Создавать шоу — это мое дело. Я здесь для того, чтобы предупредить вас, что Джозайя не сможет дать вам все то, что он вам наобещал.

Лирика подняла бровь:

— А вы, полагаю, можете?

Он кивнул. Его самодовольное лицо выражало уверенность.

— Я могу сделать вас звездой. И еще я могу помочь вам получить контракт на производство, который вам так нужен.

Лирика перевела взгляд с него на Марту:

— Зачем вы меня сюда позвали?

Та пожала плечами:

— Ты моя сноха. Я знала, что эта возможность тебя обрадует, поэтому я выполнила просьбу мистера Ламберта и устроила вам встречу.

Лирика не смогла сдержать сардонический смех.

— Эта возможность мне не понадобилась бы, если бы вы не отменили мой первоначальный контракт на производство только для того, чтобы меня уязвить.

— Лирика, — вздохнула Марта, — перестань жить прошлым. Я видела контракт, который приготовил для тебя мистер Ламберт. Он предлагает тебе больше, чем заслуживает твой скромный бизнес. Тебе следует поблагодарить его за такое великодушие.

Достав из портфеля документ, состоящий из нескольких листов, Дэниел протянул его Лирике. Охваченная любопытством, она взяла у него бумаги и начала их просматривать. У нее не было ни малейшего намерения нарушать обещание, данное Джозайе. Ей просто хотелось узнать, какую выгоду получила бы от этой сделки Марта, которая никогда ничего не делала просто так.

Лирика не разбиралась в юридических тонкостях, но поняла общий смысл.

— Неплохо придумано, Марта, — усмехнулась она. — Вы лично, не «Инкози», получаете пятнадцать процентов от моей прибыли, которая составляет всего двадцать пять процентов от чистой прибыли.

— Я посредник, и мне полагаются комиссионные. В конце концов, это я обсуждала с мистером Ламбертом условия сделки.

Лирика дерзко вскинула подбородок:

— Но у вас нет полномочий вести переговоры о каких-либо сделках от моего имени. Вы не мой агент и не мой юрист.

— Лирика, — вмешался Дэниел. — Хватит играть словами. Это выгодная сделка. Возможно, процент вашей прибыли, который предлагает Джозайя, выше, но я исполнительный продюсер крупной производственной компании. Его связи в мире телеиндустрии не идут ни в какое сравнение с моими. Поверьте мне, вы не должны отказываться от этой возможности ради преданности Джозайе.

Его глаза как-то странно сверкнули, и ей стало не по себе. Она поняла, что этот человек готов пойти на все, чтобы превзойти Джозайю.

Закрыв документ, Лирика вернула его Дэниелу:

— Простите, мистер Ламберт, но я не могу заключить сделку с вами, поскольку уже подписала контракт с Джозайей.

— Контракт можно разорвать. Уверен, ваша семья смогла бы найти высокооплачиваемого юриста, который уладил бы этот вопрос.

Лирика поднялась и кивнула:

— Вы правы. Конечно, смогла бы. А теперь, прошу вас, мистер Ламберт, скажите, почему вы хотите со мной работать, если думаете, что меня так легко перекупить.

Дэниел нервно сглотнул и посмотрел на Марту, но прежде чем та успела что-либо сказать в его защиту, Лирика покачала головой и продолжила:

— Не знаю, в какую игру вы играете, но меня это нисколько не интересует. — Лирика повернулась лицом к свекрови: — А если к вам, Марта, еще кто-нибудь придет с каким-нибудь предложением для меня, направьте его к моему агенту или юристу.

С этими словами она покинула кабинет, едва удержавшись от того, чтобы не хлопнуть стеклянной дверью, которая могла от удара разлететься на осколки.

Как только этим двоим хватило наглости думать, что они могут ею манипулировать!

Кипя от ярости, Лирика остановилась на мгновение посреди лестницы. Если бы два года назад Марта или Рэндалл привели к ней человека с подобным предложением, она приняла бы его. И не потому, что посчитала бы это предложение выгодным, а для того, чтобы исполнить волю мужа или свекрови. Но сегодня она смогла за себя постоять и принять правильное решение. Если она смогла это сделать в бизнесе, возможно, ей удастся это и в личной жизни.

«Я не должна бояться того, что у нас с Джозайей что-то может пойти не так. Что бы ни произошло, со мной все будет в порядке».

Это открытие придало ей сил и уверенности, и она с гордо поднятой головой покинула здание. Остановившись на углу, Лирика достала из кармана мобильный телефон и отправила Джозайе короткое сообщение:

«Я еду к тебе прямо сейчас. Готовься».

От него сразу же пришел ответ:

«Я всегда готов к встрече с тобой, дорогая. Ты моя навек».

Его слова окрылили ее, и она широко улыбнулась. Впервые после смерти Рэндалла МЫСЛЬ о вечности не напугала ее.

Находясь у барной стойки во время свадебного приема, Джозайя наблюдал за Лирикой, которая записывала свою фирменную концовку передачи. Они уже сняли пилотный эпизод и еще четыре выпуска шоу.

Одновременно с этим им удалось организовать замечательную свадьбу для Трей и Джеремайи. Благодаря прекрасным организаторским способностям Лирики все прошло без сучка без задоринки. Джозайя лишь немного ей помог.

Наблюдать за ней, когда она была в своей стихии, было настоящим удовольствием. Он был рад, что они будут работать вместе до конца телесезона.

Он потягивал «Виски сауэр», в то время как гости перешли на танцпол на заднем дворе особняка Деверо. Он не очень любил коктейли, но у него было праздничное настроение, и ему захотелось напиток из виски, лимонного сока и сахара.

Когда заиграли звуки песни Сиси Пенистой «Наконец-то», толпа окружила Трей и Джеремайю, которые до этого танцевали тустеп. Подпевая исполнительнице, Трей подозвала к себе жестом Амару и Лирику, и не успел Джозайя опомниться, как ее кузины уже танцевали рядом с ней и Джеремайей.

Глядя на сияющее от счастья лицо своего друга, Джозайя испытывал радость и даже некоторую зависть. «Я тоже этого хочу», — подумал он.

Ему понадобилось много лет, чтобы осознать правду. Он хотел, чтобы рядом с ним была женщина, которая смотрела бы на него с такой любовью и обожанием, что он чувствовал бы себя бесценным сокровищем. Так же, как Трей смотрит на Джозайю.

Он смотрел на бедра Лирики, покачивающиеся под музыку, затем перевел взгляд на ее лицо, на котором читалась радость за кузена и кузину. Она была красива, грациозна и соблазнительна в золотистом длинном платье подружки невесты, выбранном Трей. У него был асимметричный лиф, отделанный рюшем, а сбоку на подоле был разрез, в котором при движении показывалось бедро.

Эта женщина была великолепна, и он не собирался ее отпускать.

«Ты не думаешь, что тебе сначала следует обсудить это с ней? То, что вы вместе спите, вовсе не означает, что она готова разделить с тобой свою жизнь».

Он никогда не боялся рисковать в работе. Может, ему пора наконец проявить смелость в личной жизни?

Когда заканчивалась песня Сиси, диджей произнес в микрофон:

— Мужчины, берите своих дам, ведите их на танцпол и покажите, как сильно вы их любите.

Заиграли первые аккорды песни «Только мы» группы «Ту танз оф фан», и Лирика встретилась взглядом с Джозайей. Допив остатки коктейля, он поставил пустой стакан на барную стойку и направился с ней сквозь танцующую толпу. Наконец он оказался перед Лирикой и протянул ей руку. Улыбнувшись ему, она вложила в нее свою, и они задвигались под музыку. Джозайя с детства знал слова песни, но только сейчас понял их смысл. Только сейчас, когда их тела покачивались в унисон, а сердца стучали в такт, он понял, что они с Лирикой две половинки целого. Что вместе они сила, способная свернуть горы. Что поодиночке у них ничего не выйдет.

— Вы отлично двигаетесь, мистер Мэннинг, — улыбнулась ему Лирика, и он поцеловал ее украдкой.

— Когда мы приедем домой, я покажу тебе, как еще я могу двигаться.

Обхватив руками его пояс, она прижалась к нему, и он почувствовал себя неуязвимым.

— Ловлю тебя на слове.

Она хотела сказать еще что-то, но в этот момент Трей похлопала ее по руке и увела с танцпола.

Проследовав за ними, Джозайя сел на свое место и проводил взглядом двух женщин, покидающих задний двор.

— Вижу, ты достиг того уровня, когда целуешь мою кузину на публике.

Несмотря на громкую музыку, Джозайя услышал каждое слово Джеремайи.

— Сегодня день твоей свадьбы. Неужели у тебя нет никаких дел, кроме как спорить со мной из-за вещей, которые тебя совершенно не касаются?

Выдвинув стул, Джеремайя сел рядом с ним.

— Я здесь не для того, чтобы спорить. Ты мой лучший друг, мой шафер, и я хочу дать тебе свое благословение.

Джозайя подумал, что его друг сошел с ума от счастья, раз забыл о том, что многократно грозился начистить ему физиономию из-за Лирики.

— Что заставило тебя передумать?

Пожав плечами, Джеремайя придвинулся ближе и сказал ему прямо в ухо:

— Я видел, как вы друг на друга смотрите. У меня с моей женой то же самое. Ты ее любишь, не так ли?

— Твою жену? — пошутил Джозайя, чтобы ослабить напряжение в груди.

— Не будь идиотом. Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду Лирику. Ты ее любишь, правда?

Джозайе не хотелось перекрикивать громкую музыку, обсуждая столь важные вещи. И он кивком указал Джеремайе на дверь. Они вошли в особняк и оказались в просторной кухне. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что в помещении никого нет, кроме них, Джозайя ответил своему другу:

— Несомненно, я люблю ее.

— Ты говорил ей об этом?

— Нет, не говорил. Большую часть времени мы занимались подготовкой к вашей свадьбе и снимали материал для шоу. Нам было некогда анализировать и обсуждать наши чувства друг к другу. Разве не ты меня предупреждал, что я не должен интересоваться ею как женщиной?

Джеремайя покачал головой:

— Я давно не видел ее такой счастливой. Если ты тому причина, я поддерживаю ваши отношения. Но знай, что, если ты ее обманешь, мы со Стефаном так сильно тебя побьем, что от тебя останется мокрое место.

Джозайя знал, что его друг не шутит, но с трудом сдержал улыбку.

— Джей, она так много для меня значит, что, если я причиню ей боль, я даже не буду вам сопротивляться. Я правда очень ее люблю.

— Тогда скажи ей об этом, — посоветовал ему Джеремайя. — Судя по тому, что я видел на танцполе, думаю, что она испытывает к тебе то же самое.

Сердце Джозайи наполнилось надеждой. Возможно, его друг прав. Возможно, Лирика тоже его любит.

Стоя рядом с Джозайей, Лирика наблюдала за тем, как Трей и Джеремайя танцуют в последний раз, перед тем как отправиться на три дня в Хэмптоне. При других обстоятельствах они провели бы медовый месяц в каком-нибудь экзотическом месте, но им нужно было быть недалеко от дома на тот случай, если состояние здоровья Эйса ухудшится.

Когда молодожены уехали, гости тоже начали расходиться.

— Ты готова ехать? Я отвезу тебя домой. — Джозайя обнял Лирику за талию, и она прочитала в его глазах намек на приятное продолжение вечера.

— Я обещала Трей зайти к дяде Эйсу. Она попыталась приготовить его ко сну ранее, но он отказался. Сказал, что не хочет пропустить ни одного момента столь важного для них с Джеремайей дня.

— Дьюс и Дестини не могут уложить его спать? Или, может, Амара?

— Дьюс и Дестини не отходили от его постели, когда его выписали из больницы, и Эйс потребовал, чтобы они наконец отдохнули и провели время вдвоем. Где сейчас Амара, я не знаю. Я сама вызвалась приготовить его ко сну и побыть с ним до прихода ночной сиделки. Я не хочу, чтобы дядя Дэвид остался тут с ним один на тот случай, если Эйсу станет хуже.

— Означает ли это, что мой план снять с тебя это роскошное платье потерпел фиаско? Лирика широко улыбнулась и покачала головой:

— Вовсе нет. Приезжай ко мне домой через полтора часа. Я даже не буду снимать платье, чтобы ты смог воплотить в жизнь свои фантазии.

Он начал покрывать ее шею нежными поцелуями, и по ее телу пробежала дрожь желания.

— Ты думаешь о других. Это одна их многих вещей, которые мне так в тебе нравятся.

Поцеловав его в губы, Лирика отстранилась, посмотрела в его темные глаза и поняла, что в них что-то изменилось. С ним происходило нечто такое, что не заставило ее забыть об обещании, данном Трей, и уехать вместе с ним.

— Увидимся через полтора часа, — все же сказала она и быстро пошла наверх, пока не передумала.

Войдя в спальню Эйса, она помогла ему приготовиться ко сну, затем села на край кровати.

— Вы хорошо провели сегодняшний день, дядя?

Эйс лукаво улыбнулся:

— Двое из моих любимых людей поженились сегодня. Разве этот день может быть плохим? — Его глаза блестели от гордости. — Ты знаешь, что Джеремайя решил поменять свою фамилию на Деверо, чтобы оказать мне честь? Таким образом, они с Трей оба будут Деверо, и их будущие дети тоже. Я горд и счастлив.

Лирика кивнула в ответ, и он продолжил:

— Теперь мне можно сосредоточить внимание на тебе.

Подняв брови, она вздохнула:

— Дядя Эйс, мы это уже обсуждали. Я в порядке.

— Ты влюблена в молодого человека, который был рядом с тобой большую часть сегодняшнего дня. Уверен, что он тебя тоже любит.

— Вы правда так думаете? — придвинувшись ближе, спросила Лирика.

— Он не может отвести от тебя глаз, и дело тут не только в твоей красоте. Он смотрит на тебя как на самого дорогого человека, которого боится потерять. Точно так же я смотрел на мою дорогую Алву. Я благоговел перед ней, радовался, что она у меня есть, и боялся, что она поймет, какой я идиот, и решит, что заслуживает кого-то лучше, чем я. Поверь мне, моя дорогая девочка, ты заставляешь сердце этого парня учащенно биться.

К ее горлу подкатил ком, и она тяжело сглотнула.

— Мне… мне очень хотелось бы, чтобы вы были правы, дядя Эйс.

— Но?

— Я действительно люблю Джозайю. Но как меня характеризует то, что я смогла так быстро забыть Рэндалла? Прошло всего два года.

— Девочка моя, в том, чтобы любить и быть любимой, нет ничего постыдного. Ты любила и уважала моего племянника, несмотря на то, что он зачастую пренебрегал твоими интересами. Я много раз говорил ему, что он тебя не заслужил, и надеялся, что однажды ты прозреешь и бросишь этого маминого сынка.

Лирика рассмеялась:

— Помню, вы несколько раз советовали мне от него уйти.

— Да, — согласился Эйс. — И я не шутил. Рэндалл тебе в подметки не годился.

— О покойных плохо не говорят, дядя.

Эйс небрежно махнул рукой:

— Я говорю правду. Мой племянник неправильно с тобой обращался. То, что он умер раньше тебя, вовсе не означает, что ты должна провести остаток своей жизни оплакивая его. Если Джозайя по-настоящему любит и ценит тебя, если рядом с ним ты чувствуешь себя живой, хватай его и не отпускай.

Губы Лирики задрожали, по щекам покатились слезы. Как же она рада, что у нее есть дядя Эйс, который может ее поддержать и дать ей мудрый совет! Что она будет делать, когда его не станет?

— Я люблю вас, дядя Эйс.

Он протянул к ней руку и вытер слезы сначала с одной ее щеки, затем с другой.

— А я люблю тебя еще больше.

Раздался стук в дверь, и в комнату заглянула ночная сиделка Эйса.

— Добрый вечер, мистер Деверо. Добрый вечер, Лирика. Мистер Деверо, я сейчас переоденусь и принесу ваши лекарства.

Лирика улыбнулась Эйсу:

— Мне посидеть с вами еще немного?

Он покачал головой:

— Не надо. Я хочу, чтобы ты встретилась со своим парнем, призналась ему в любви и провела с ним эту ночь.

Поднявшись, она наклонилась и поцеловала его в худую щеку.

— Это отличный план, дядя Эйс. Думаю, я именно так и поступлю.

Лирике не терпелось встретиться с Джозайей, и она мчалась домой на предельно допустимой скорости. В первый раз они занимались любовью в ее студии, а сегодня она отведет его в свою спальню.

— Нужно сделать этот вечер особенным, девочка.

Она вспомнила про бутылку шампанского и чизкейк, которые она купила, чтобы побаловать себя после того, как закончит подготовку к свадьбе Трей и Джеремайи. Но сегодня у нее появился еще один повод для радости. Она собирается сказать Джозайе, что любит его, и надеется, что он ответит ей взаимностью.

Достав из холодильника шампанское и чизкейк, она отнесла их в гостиную и сходила на кухню за бокалами и тарелками.

Только аккуратно все расставила на кофейном столике, как раздался звонок в дверь. Ее сердце учащенно забилось, и она пошла открывать.

Лирика с широкой улыбкой распахнула дверь, готовясь поприветствовать Джозайю:

— Ты bob… — Увидев на пороге Марту и Дэниела Ламберта, она осеклась. — Что вы здесь делаете?

Марта довольно улыбнулась, словно застала ее на месте преступления.

— Мы помешали?

— Чего вы хотите, Марта?

Свекровь смерила ее гневным взглядом. Лирика в ответ сделала то же самое. Глядя на бессловесное противостояние двух женщин, Дэниел Ламберт прокашлялся, напоминая им о своем присутствии.

— Марта, вы не могли бы подождать меня в машине, пока мы с мисс Деверо-Смит поговорим?

Недовольно скривив губы, Марта посмотрела на него и пробурчала:

— Делайте то, что вам нужно. Я уже сделала то, о чем вы меня просили. Позаботьтесь о том, чтобы я получила компенсацию при любом исходе.

Дэниел молчал, пока Марта не спустилась по лестнице и не села в машину. Когда он перевел взгляд на Лирику, она подняла бровь и поджала губы, давая ему понять, что тот зря потратил время, приехав сюда.

— Прошу меня простить за то, что я с вами связался через вашу свекровь. Я не знал, что у нее такой тяжелый характер. Я помню, что вы отвергли мое предложение.

— Но вы почему-то решили, что, если заявитесь ко мне домой на ночь глядя, я передумаю?

— Простите меня за отсутствие такта, но в моем бизнесе любое промедление может означать упущенные возможности. Я не знаю, что Джозайя вам обо мне наговорил, но я не сомневаюсь, что он обвинял меня во всех смертных грехах. Я исполнительный продюсер крупной производственной компании. Если вы согласитесь со мной работать, я сделаю вас звездой.

Сложив руки на груди, Лирика ничего не ответила. Она поняла, как иметь дело с такими скользкими типами, как Ламберт. Нужно молчать и терпеливо ждать, когда они допустят ошибку и сами себя дискредитируют.

Не дождавшись ее ответа, он достал из портфеля документ:

— Это новый контракт, согласно которому вы получите семьдесят пять процентов валовой прибыли от производства вашей косметической продукции. В договоре также прописано, что производство начнется через неделю после его подписания.

Он помахал перед ней документом, словно пытаясь соблазнить ее последним куском пирога в День благодарения. Она протянула руку, и он передал ей контракт.

— Джозайя не сможет вам дать всего этого. Вам пора разорвать договоренность с Джозайей и присоединиться к моей команде, которая всегда выигрывает.

Пробежав глазами документ, Лирика убедилась, что там все написано именно так, как он говорил. Это заставило ее насторожиться. Где-то определенно должен быть подвох.

— Мистер Ламберт, признаю, вы предлагаете мне выгодную сделку, но я знаю по собственному опыту, что у всего есть своя цена. Я не верю, что вы предлагаете мне так много, не ожидая ничего получить взамен. Скажите мне, чего вы от меня хотите. Что я должна сделать, чтобы получить все то, что вы мне предлагаете?

В его глазах промелькнуло изумление.

— Вы умная женщина. Мне это нравится.

Он подошел ближе к ней, и она едва удержалась от того, чтобы не попятиться назад.

— Я не попрошу у вас ничего запредельного. Мне лишь нужно, чтобы вы оказали мне маленькую услугу, прежде чем я поставлю свою подпись на этом документе. — Его улыбка стала похожа на хищный оскал. — Я хочу, чтобы вы передали мне предварительную версию сценария шоу, над которым вы работаете.

— Вы хотите, чтобы я поступила с Джозайей так же, как с ним поступила Бьянка много лет назад?

— Тогда все так хорошо получилось, — самодовольно улыбнулся он. — Почему бы это не повторить? Ну что, вы сделаете это?

Лирика сделала глубокий вдох, чтобы сдержать ярость.

— Это шоу уже одобрили и купили. Вы не можете его украсть, как украли другую программу Джозайи. Единственное, чего вы смогли бы добиться в случае моего согласия, — это причинить боль Джозайе. Значит, вот для чего вам нужно, чтобы я его предала? Вы хотите снова сделать ему больно.

Его лицо помрачнело.

— Я хорош в том, чем я занимаюсь, но творческие способности лучше развиты у Джозайи. Его нужно остановить, и это можно сделать, лишь надавив на его слабое место. — Видя, что она не реагирует на его объяснение, он продолжил: — В прошлый раз причиной падения Джозайи стало не то, что я украл у него шоу, а то, что его предала любимая женщина. Ему понадобилось четыре года, чтобы заново выстроить карьеру и вернуть себе доброе имя, и еще год на то, чтобы подготовиться к нашему новому противостоянию. У него ушло так много времени на все это, потому что он не мог никому доверять. Судя по тому, как он увлекся вами, ему понадобилось бы еще пять лет, чтобы залечить сердечные раны. За это время я получил бы высокую должность в «Пи-би-эн», и мне больше не пришлось бы переживать из-за того, что мои творческие способности не так хорошо развиты, как у него, потому что, как директор компании, я покупал бы новые шоу, а не создавал их.

Внутри у Лирики все клокотало от ярости. Этот человек воплощал в себе все то, что она ненавидела в Голливуде. Он был одним из тех влиятельных мерзавцев, которые причиняли вред другим людям ради того, чтобы получить еще более высокую должность. Это было бесчеловечно. Но больше всего ее возмущало то, что ради собственной выгоды Дэниел играл жизнью, карьерой и чувствами Джозайи.

— Не знаю, с чего вы взяли, что сможете меня заставить пойти на такую подлость. Я Деверо, и у вас не хватит ни денег, ни влияния, чтобы убедить или заставить меня что-то сделать.

Он пожал плечами:

— Это так, но даже самые богатые и влиятельные люди хотят быть знаменитыми и видеть свое имя на голливудской Аллее славы. В команде Джозайи вы добьетесь успеха только в том случае, если он получит должность директора «Пи-би-эн». Если нет, то вы снимете тринадцать эпизодов шоу, в лучшем случае один полный сезон. Может, Джозайя и более креативен, чем я, но он не обладает тем влиянием, которое есть у «Игл вижн». Вы правда готовы отказаться от славы и успеха только потому, что он вам нравится как мужчина?

Лирике надоел этот бессмысленный разговор, и она решила поставить в нем точку. Расправив плечи, она сложила руки на груди и смерила Дэниела презрительным взглядом:

— Я дам вам единственный ответ, который вы заслуживаете, мистер Ламберт. Нет, нет и еще раз нет! Некоторых людей нельзя купить даже в том случае, если предложить им осуществить их мечту. А теперь убирайтесь с моей территории, пока я не вызвала полицию.

Прежде чем Дэниел смог ей ответить, она вошла в дом, захлопнула дверь и заперла ее на замок. Бросив взгляд на свои наручные часы от Картье, она обнаружила, что до приезда Джозайи остается десять минут. Тогда она быстро прошла на кухню и бросила контракт в выдвижной ящик, в котором лежали рекламные письма и листовки. Позже она измельчит его в шредере, а пока ей просто нужно спрятать его от Джозайи.

Сделав это, она вернулась в гостиную и стала готовиться к встрече с мужчиной, которого ждала всю свою жизнь.

Джозайя в сотый раз объехал вокруг квартала Лирики и соседних кварталов. Найти место для парковки в районе Клинтон-Хилл в субботу вечером было почти невозможно.

Но даже это не смогло испортить ему настроение, потому что он собирался провести эту ночь с женщиной, которую любил. Сегодня он наконец признается Лирике в любви.

Завернув за угол соседнего квартала, он увидел, как один из автомобилей покидает парковку. Быстро заняв освободившееся место, он выбрался из машины и пошел пешком.

Приближаясь к дому Лирики, Джозайя резко остановился, увидев на его крыльце Дэниела Ламберта. Он разговаривал с Лирикой.

Джозайя не слышал, о чем они говорили, но каждый мускул в его теле напрягся. Он был готов разорвать этого негодяя на куски.

Он не мог объяснить, что здесь делает Дэниел. Они с Лирикой лишь перебросились парой слов на церемонии вручения «Эмми». Очевидно, он снова замыслил что-то недоброе.

От ярости кровь бурлила в жилах Джозайи, но он оставался в тени соседнего особняка до того момента, пока Ламберт не сел в свою машину и не уехал. Тогда Джозайя подошел к дому Лирики, но прежде чем постучаться в дверь, подождал немного, пытаясь успокоиться.

Когда он постучал в дверь, Лирика тут же открыла ее. На ней по-прежнему было золотистое платье с рюшем, но ее ноги были босыми. Она выглядела так сексуально, что ее гнев тут же уступил место желанию.

— Привет.

Обольстительно улыбаясь, она схватила его за руку и втащила в холл. Заперев дверь, она встала на цыпочки, обвила руками его шею и прижалась губами к его губам. Ему следовало радоваться, что они наконец оказались наедине и могут заняться любовью, но подозрение, засевшее в уголке его сознания, не позволило ему расслабиться.

— Или с моими поцелуями что-то не так, или тебя что-то беспокоит. — Отстранившись, Лирика провела подушечкой большого пальца по его губам. — Где витают твои мысли?

Подняв взгляд к потолку, он задумался о том, как спросить ее о визите Ламберта так, чтобы она не услышала в его словах обвинение. Ему ничего не приходило на ум, и он в конце концов покачал головой, взял Лирику за руку и повел в гостиную.

— Джозайя?

Она всмотрелась в его лицо, словно пытаясь прочитать на нем ответы на свои вопросы. Ее взгляд, полный искреннего участия, чуть было не сбил его с толку, но ему нужно было все прояснить, чтобы яд сомнений не отравлял то прекрасное, что зарождалось между ними.

— Дорогая, что здесь делал Дэниел Ламберт?

Лирика вздохнула и спокойно улыбнулась:

— Он привез сюда Марту. Она заявилась ко мне сразу после моего возвращения от дяди Эйса.

— Твоя свекровь знакома с Дэниелом?

Лирика кивнула:

— Похоже на то. Я очень редко посещаю вместе с ней какие-то мероприятия, поэтому не знаю, как они познакомились.

— Я ее не видел.

— Мы с Мартой поругались, и она сразу пошла назад в машину. Ламберт последовал за ней через некоторое время. — Лирика внимательно посмотрела на него: — Джозайя, почему ты так подробно меня расспрашиваешь?

Он покачал головой:

— Мне просто было странно видеть его здесь. Он тебя не знает, у него нет причин для того, чтобы приезжать к тебе домой.

Лирика взяла в ладони его лицо и улыбнулась:

— Я знаю, что с Дэниелом Ламбертом связан тяжелый период твоей жизни. Он причинил тебе большой вред как в профессиональном, так и в личном плане. В одном ты можешь быть полностью уверен: с моей стороны никаких подлостей не будет. Что бы ни случилось, я всегда буду на твоей стороне.

Джозайя взял ее руку, поцеловал и прижал к своей груди:

— Не знаю, чем я заслужил такую женщину, как ты. Если у тебя возникло такое чувство, будто я устроил тебе допрос, прости. — Он посмотрел ей прямо в глаза и улыбнулся: — Может, забудем о Дэниеле и сосредоточимся на нас с тобой?

— Предлагаю начать с шампанского, — весело произнесла она, указав ему кивком на накрытый кофейный столик.

Только тогда он заметил бутылку и коробку с тортом.

— Это клубничный чизкейк?

— Да. Я подумала, что после проделанной работы тебе захочется сладенького.

— Он из «Джуниоре»?

Она озорно улыбнулась:

— Я знаю, что мне следовало бы поддержать производителя из Бруклина, но я предпочитаю торты от «Чизкейк фэктори».

Он сделал вид, будто шокирован.

— Не беспокойся, я никому не выдам твой маленький секрет. Почему бы нам не поесть сладкого, прежде чем мы перейдем к чему-то более важному?

— Конечно, — ответила она. — Я как раз собиралась сходить на кухню за ложками и салфетками.

Джозайя покачал головой:

— Нет, ты устраивайся на диване. Я сам за ними схожу.

Придя на кухню, он остановился перед гарнитуром, пытаясь вспомнить, в каком из ящиков Лирика хранит столовые приборы. Не желая обращаться к ней за помощью, он выдвинул один за другим несколько ящиков, но не нашел того, что ему было нужно. Осталось всего два ящика: большой в центре и маленький с краю. Он дернул маленький сильнее, чем было нужно, и его содержимое высыпалось на пол. Это были конверты, рекламные листовки и какие-то бумаги.

Поднимая их, Джозайя заметил в углу одного из документов изображение орла и сразу его узнал.

Это был логотип «Игл вижн продакшнз», компании, в которой работал Дэниел Ламберт.

Джозайя сказал себе, что этому есть разумное объяснение, но, когда он увидел слово «контракт» и имя Лирики Деверо-Смит, внутри у него все оборвалось. Теперь ему стало ясно, что делал Дэниел на пороге ее дома. Охваченный гневом, он быстро пошел назад в гостиную, не удосужившись поднять с пола оставшиеся бумаги и задвинуть ящик.

Бросив контракт на кофейный столик перед Лирикой, он сложил руки на груди и стал ждать объяснений.

— Значит, ты не нашел ложки, зато каким-то образом нашел мои личные документы?

— То есть ты признаешь, что пыталась их от меня спрятать.

Продолжая сидеть на диване, Лирика положила руку на колено и расправила плечи:

— Мне нет необходимости тебе в этом признаваться. Это мой дом, и в документе указано мое имя. Я положила его в ящик не для того, чтобы спрятать, а для того, чтобы измельчить его в шредере вместе с остальными ненужными бумагами. Я делаю это раз в неделю.

Джозайя прищурился, пытаясь понять, лжет она или нет.

— Я спросил тебя о том, что здесь делал Дэниел, и ты ответила, что он просто привез сюда Марту. Ты не упомянула о том, что он предложил тебе работу.

Поднявшись с дивана, Лирика уперлась одной рукой в бок и направила на Джозайю указательный палец:

— Не знаю, с чего ты взял, что можешь рыться в моих личных вещах и требовать от меня объяснений. То, что мы с тобой занимаемся сексом, не означает, что я обязана тебе докладывать о каждом своем шаге.

На щеке Джозайи дернулся мускул.

— Спрашиваю в последний раз, Лирика. Чего от тебя хотел Дэниел Ламберт?

Она сложила руки на груди и глубоко вдохнула:

— Я не обязана ничего тебе объяснять, но, поскольку я хочу поскорее положить конец этому недоразумению, я сделаю это. — Взяв один из двух бокалов с шампанским, она осушила его залпом. Джозайя никогда раньше не видел ее такой. — Вчера Марта вызвала меня в офис «Инкози». Я думала, что она будет снова от меня требовать не ходить на свадьбу, но, когда вошла в ее кабинет, я увидела там Дэниела. Я сразу поняла, что он замыслил что-то недоброе, но решила остаться и узнать, что ему было от меня нужно. Он предложил мне стать ведущей одного из его шоу. Я наотрез отказалась и ушла. Я думала, что он все понял и больше не побеспокоит меня.

Узнав, что она ответила Дэниелу отказом, Джозайя немного успокоился, но чувствовал, что в этой истории есть еще что-то.

— Но он все-таки тебя побеспокоил.

— Да. Когда я готовила все это, — она указала ему на стол с десертом и шампанским, — они с Мартой появились у меня на пороге. Он предложил мне работу на более выгодных для меня условиях в обмен на услугу. Он хотел, чтобы я передала ему сценарий твоего нового шоу.

Джозайя закрыл глаза, боясь услышать ее ответ, но ему нужно было знать, чем все закончилось.

— Что ты ему ответила?

Лирика вздрогнула и сделала шаг назад.

— Я дала ему единственный приемлемый для меня ответ. Нет, нет и еще раз нет.

Чувство облегчения, которое испытал Джозайя, было таким сильным, что у него едва не подкосились ноги. Только когда он заметил, что темные глаза Лирики блестят от непролитых слез, он понял, что наделал.

— Ты не хочешь узнать, почему я сказала ему «нет» во второй раз?

Ее губы дрожали, и он понял, что этот разговор дается ей не легче, чем ему.

— Нет, Лирика. Мне не нужно этого знать. Мне вообще не следовало…

— Ты прав, — отрезала она. — Тебе не следовало устраивать мне допрос, но ты это сделал, так что давай договорим.

Опустив руки, она сжала их в кулаки и подошла так близко к Джозайе, что он почувствовал тонкий фруктовый аромат ее духов.

— Я сказала «нет», потому что люблю тебя и не могу тебя предать. Тебе не следовало сомневаться в моей преданности тебе и твоим мечтам.

Джозайю охватило чувство вины. Он должен был сразу понять, что Лирика не могла подло с ним поступить. Вместо этого он только что показал ей и самому себе, что недостоин ее.

— Я прожила двадцать лет с человеком, который критиковал каждое мое решение. Он держал меня в башне из слоновой кости, потому что боялся, что я могу его бросить. Как бы ни заверяла его, что он был единственным мужчиной, который был мне нужен, мне не удавалось его убедить. Он не мог поверить в то, что женщина моложе его на двадцать лет не устанет от него в один прекрасный день. Я его любила, но у его могилы твердо сказала себе, что не умерла вместе с ним. Я дала себе слово, что больше никогда не отдам свое сердце человеку, который не сможет полностью мне доверять. И вот два года спустя я все-таки это сделала. — По ее щекам покатились крупные слезы, и она яростно стерла их пальцами. — Я снова влюбилась в человека, который мне не доверяет, но на этот раз не придется терпеть эту ситуацию двадцать лет. — Она отошла назад, увеличив расстояние между ними. — На этот раз я уйду немедленно. Я не могу быть с мужчиной, который наказывает меня за грехи своей бывшей возлюбленной. Если ты не видишь, что мне нужен только ты и никто и ничто не сможет меня заставить тебя предать, то не стоит тратить на тебя свое время.

— Дорогая, прошу тебя, не надо…

Джозайя попытался снова приблизиться к ней, но она выставила перед собой поднятую ладонь:

— Пожалуйста, уходи.

Вот так ночь, которая должна была стать самой счастливой в его жизни, из-за его глупости стала самой ужасной.

Сидя в своей студии, Лирика редактировала видео для своих аккаунтов в социальных сетях. Она давно поняла, что лучше снимать материал на три-четыре недели вперед, так что организация свадьбы Трей и съемки шоу Джозайи никак не повлияли на расписание ее публикаций.

При мысли о Джозайе она вздохнула. Боль от расставания с ним все еще давала о себе знать. Сегодня утром она получила от него электронное письмо с графиком съемок на осень. Его тон был нейтральным, и она надеялась, что сможет сохранять спокойствие во время их совместной работы.

— Ты должна это пережить, Лирика, — сказала она себе.

Если бы она только знала, как это сделать.

Раздался звонок в дверь, и она пошла открывать. На пороге стояли Амара и Трей.

— Я говорила тебе, что что-то случилось, Трей, — произнесла Амара, окинув взглядом Лирику. — У нее на губах розовато-лиловая помада, хотя на дворе еще лето. Разве популярный блогер, дающий другим советы по макияжу, может совершить такую оплошность?

Лирика издала грустный смешок и тут же разразилась слезами. Кузины тут же отвели ее на диван, вручили ей бутылку воды и упаковку бумажных платочков и, когда она успокоилась, начали задавать ей вопросы.

— Что он сделал? — спросила Трей. — Джозайя не отвечает на звонки Джеремайи с тех пор, как мы вернулись из медового месяца, а ты прячешься в своей студии. Давай выкладывай, что случилось.

Лирике была сейчас необходима поддержка близких, поэтому она все им рассказала.

— Во всем виноват Джозайя, но без Марты тут не обошлось. Если бы не она, этой ситуации вообще не возникло бы.

При упоминании о Марте взгляд Трей стал холодным. Лирика знала, что ее свекровь пыталась разрушить отношения Трей и Джеремайи, и у ее кузины были причины не любить Марту.

— После свадьбы она прислала мне сообщение, в котором спросила, дома ли я. Я ответила ей, что я с дядей Эйсом и буду у себя только через час. Вскоре после моего приезда домой она появилась у меня на пороге с заклятым врагом Джозайи. Она спланировала все таким образом, чтобы Джозайя увидел, как я разговариваю у себя на крыльце с Дэниелом Ламбертом. Через несколько минут после ухода Джозайи Марта прислала мне еще одно сообщение. Она написала, что надеется, что Джозайя не разозлился, когда увидел меня с Дэниелом. Тогда я поняла, что они с Ламбертом устроили все таким образом, чтобы поссорить нас с Джозайей.

— Я ее уволю, — сказала Трей.

Лирика покачала головой:

— Не надо. Что сделано, то сделано. Позвольте мне рассказать вам все до конца, пока я снова не расплакалась.

Когда она закончила, Трей произнесла:

— Итак, что мы будем делать со всем этим? Ты хочешь, чтобы мы приехали к нему домой и обругали его последними словами или даже побили?

— Я очень признательна вам за поддержку, девочки, — грустно улыбнулась Лирика, — но давайте обойдемся без брани и рукоприкладства. Мы носим фамилию Деверо и не должны опускаться до уровня базарных теток.

Трей сложила руки на груди и закатила глаза:

— И что ты собираешься делать?

Лирика вздохнула. Она много раз задавала себе этот вопрос, но так и не нашла на него ответа.

— Работать и делать вид, будто мое сердце не ранено, пока оно не заживет. Если, конечно, оно вообще когда-нибудь заживет.

Амара посмотрела на Лирику полными сочувствия глазами:

— Что мы можем для тебя сделать?

— Обнимите меня и скажите, что все будет хорошо.

Ее кузины сделали это, и ей стало немного легче.

Лирика сбросила очередной звонок Джозайи. Всякий раз, прежде чем это сделать, она давала телефону позвонить какое-то время, потому что боролась с соблазном ответить.

Телефон зазвонил снова, и тогда она впервые за прошедшую неделю не стала нажимать кнопку «отклонить».

Когда на экране появился значок голосовой почты, она вздохнула и нажала кнопку «прослушать».