На военную авиабазу «Хмеймим» в Сирии пребывают двое гражданских. Александр Вольский — старший научный сотрудник корпорации «Заслон», специалист в области генетики и вирусологии, и переводчик Анастасия Мелихова, — эксперт по ближневосточному направлению от министерства иностранных дел. Их задача в составе сформированной группы ССО расследовать некий инцидент в глухой деревушке посреди пустыни. Но никто из них даже представить себе не мог, с каким злом им предстоит встретиться лицом к лицу, и чем обернется миссия, для них и всего человечества…
Военная авиабаза «Хмеймим», Сирия.
Из грузового самолета, доставившего контейнеры для военных, вышли двое гражданских. Встречал их лично подполковник Грозов, комендант военной базы ВКС России и начальник местного подразделения ССО в компании нескольких офицеров.
Мужчина — тот, что вышел им навстречу — весьма интеллигентного вида, немного за тридцать. В белой накрахмаленной рубашке, кудрявые волосы, держится статно, на ходу протирая очки. Спутница его была немного ниже ростом, брюнетка, с убранными в хвост волосами. Идеальная осанка и весьма стройная фигура выдавали в ней заядлого посетителя фитнес-клубов и фаната всевозможных диет. Одета была более подходящим образом, в повседневные спортивные брюки и легкие тряпичные кеды. Хотя по майке, на которой местами проступали следы пота, было видно, что температура на борту транспортника была выше ожидаемой.
Офицеры поприветствовали гостей рукопожатием, а после пару прибывших гражданских пригласили проследовать в автомобиль.
Было около четырех часов вечера, когда сформированная группа собралась в ангаре. Пять военнослужащих из спецподразделения сил ССО стояли напротив своих армейских джипов в полном боевом обмундировании. Быстрым отточенным шагом подошел Грозов, а за ним подтянулись гражданские.
— Смирно! — скомандовал командир группы с позывным «Мор».
Мужчина в подтянутой физической форме, лысый, но с фигурно выстриженными усами. На фоне густой щетины они выделялись особенно ярко.
— Вольно, — отмахнулся подполковник. Он подвел парня с девушкой к остальным и начал инструктаж.
— Так, ребят, знакомьтесь. Александр Вольский, старший научный сотрудник корпорации «Заслон», специалист в области генетики и вирусологии. Он здесь для того, чтобы расследовать вероятный, подчеркиваю, вероятный инцидент и по возможности собрать необходимый для исследования материал. Его прекрасная спутница — Анастасия Мелихова. Переводчик и эксперт из министерства иностранных дел по ближневосточному направлению. Так как детали миссии засекречены, и во избежание любых утечек информации было принято решение не задействовать местных в качестве посредников. Каждому из вас была представлена бумага о неразглашении и все ее подписали, с этого момента каждый несет ответственность за распространение информации государственной важности. Ваша задача как группы прикрытия обеспечить полную безопасность гражданских и их комфортную работу в полевых условиях. В вопросах, связанных с сбором материала, руководителем считать непосредственно товарища Вольского. Вопросы есть? Вопросов нет.
Александр кивнул головой Грозову, поправил очки и подошел к джипу. На капоте он расположил один из привезенных с собой чемоданчиков. Внутри в отдельных футлярах лежали портативные устройства, похожие на те, что крепят на пояс ведущим ток-шоу в качестве микрофонов. Ученый взял одно из них, а после закрепил себе на брючной ремень. Вторую деталь, шедшую в комплекте с устройством, похожую на смарт-часы, надел на запястье. После, провел некоторые манипуляции на дисплее, и на мгновение вокруг него появилось еле заметное искажение в пространстве.
— Дама и господа, — обратился к военным и переводчице Александр. Перед вами УИСП. Устройство индивидуального статичного поля — «Статика». Оно способно защитить вас от пулевых, осколочных и колюще-режущих ранений. Но пока на это хватает заряда, это важно! Пули и снаряды разного калибра и типа расходуют энергию вашего так назовем «щита» абсолютно по-разному. Прошу обратить на это внимание. Это разработка моих коллег из «НИИ Заслон», что с удовольствием предоставили нам опытные образцы для успешного проведения крайне значимой миссии. Устройства рассчитаны на всю группу.
— Это что-то по типу силовых щитов Хольцмана в Дюне? Или дефлекторных щитов дройдеков в Звездных войнах? — с насмешкой проговорил рослый парень с снайперской винтовкой за спиной.
— Да что-то подобное, — парировал ученый, поправив очки. Вы весьма осведомлены в жанре фантастики. Но у нас реальность, и она такова, что «Статика» взаимодействует с электрическими импульсами, которые формирует ваше тело. Любую неорганическую материю, так называемое «силовое поле», если вам так удобно, оно отвергает. Даже нож, направленный врагом прямиком в сердце уведет в сторону, подобно двум разнополярным сторонам магнита при попытке их соединить. Пулям же гасится скорость их полета до минимума, после соприкосновения они попросту зависнут в воздухе на небольшой промежуток времени и упадут.
— Ну, это конечно, вышка, — утвердительно высказался снайпер. Мой брат служит в спецназе ФСБ, так он рассказывал про новые щиты из кевлара и полимерного пластика с эффектом лентикулярного линзирования. Вроде как-то так называется. Типо за ним становишься полностью невидимым, свет как-то хитро отражается, удобная штука для штурмовых операций в замкнутых пространствах.
— Да у нас много перспективных наработок и весьма прогрессивных стартапов, которые обрели свое воплощение. Ну и для армии, как нетрудно догадаться, многое тоже поставляем мы, — весьма уклончиво ответил Александр и направился к Грозову. Военные принялись разбирать устройства и продолжать подготовку к спецоперации.
— Товарищ подполковник, не поймите меня неправильно, но миссия, если подтвердятся данные вашей разведки, крайне серьезная. Вы уверены, что отряд из пяти человек, пусть и «спецов», обеспечат должную безопасность ввиду событий с обострением на фронте и началом наступления боевиков Эгиды на Дамаск?
— Александр Сергеевич, поверьте, ни к чему привлекать повышенное внимание к вашему кортежу. Вы выдвинитесь ночью к селу, расположенному в двенадцати километрах от города Амоон. Проведете свои процедуры, соберете образцы, если данные будут в наличии и вернетесь на базу. В случае непредвиденных обстоятельств вас прикроют наши ВВС и несколько смежных разведывательных групп, что будут буквально в часе езды. Курировать вас будут два дежурных беспилотника.
— Хорошо, в планировании военных операций вам виднее. Комплекты биологической и химической защиты уже погрузили? Я бы лично хотел все осмотреть.
— Обратитесь к капитану, товарищ Вольский, он командир группы.
— Хорошо, благодарю вас.
Дорога в деревню, в 12 километрах от города Амоон.
Две массивных бронированных машины едут в ночь по пустынной дороге. Вокруг мертвенно тихо, фары изредка вырывают из темноты одиночные перекати-поле. Тишина стояла и в салоне бронемашин, а также какое-то странное напряжение повисло в воздухе. Молчание прервала Настя. Она с явным смущением обратилась к командиру группы, сидевшему на переднем сидении.
— Извините, конечно, но не могли бы мы остановиться буквально на две минутки, — проговорила она весьма беспокойным голосом, хлопая по плечу водителя.
— Что случилось? Мы тут не на прогулку выбрались, вы же в курсе, что мы идем строго по расписанию, — строгим взглядом, выражающим только спокойствие, окинул ее Мор.
— Я все понимаю, но… я очень хочу писать, мне прям очень срочно нужно. Всему виной несколько чашек кофе, что я выпила перед поездкой. На лице проступил румянец, было видно, что от смущения она даже не могла смотреть в глаза своему собеседнику.
— Девушка просит, остановитесь же, пару минут не сыграют роли, — вмешался в диалог Александр, снова юрко поправив очки. Вероятно, этот жест для него был чисто интуитивным, чем-то психосоматическим.
— Будьте собраннее, пустыня — опасное место днем, а ночью опаснее вдвойне. Стоп машинам! — скомандовал Мор по рации, и машины тут же встали. Командир повернулся к девушке и сидящему рядом спецназовцу.
— Тренер, сопроводи даму и сразу же в машину, без перекуров. Две минуты, время пошло.
— Принято! — ответил снайпер группы. Позывной тренер ему дали еще во время первой командировки в Сирию. На лицо он был как вылитая модель с обложек журналов, рекламирующих тряпье высоких домов моды. Имея при этом довольно подтянутое телосложение, ребята прозвали его фитнес тренером, но сократили до одного слова.
Пара вылезла, отошла несколько метров от машины.
— Все, останься тут, а я чуть подальше отойду, и отвернись, ну, пожалуйста, вон в сторону джипов, — девушка торопливо проговорила и направилась с фонариком вглубь темноты.
— Я отвечаю за твою безопасность, и я рядом. Фонарь направь от себя! Вокруг свети.
Девушка, периодически оглядываясь на своего новоиспеченного охранника, нашла подходящий кустик низкорослой травы. Присела, водя под ногами лучом света, высматривая, нет ли какой ползучей гадости внизу. Позади нее в темноте появилось еле-еле различимое мельтешение. Девушке послышалось, будто палочки, которыми она кушала суши неделю назад в ресторане, с высокой частотой втыкают в песок, сотни палочек одновременно. Периферийным зрением ей на миг показалось как тоненькие и немного длинные лапки тянулись к ней из мрака за пределом освещения от фонаря. Она вздрогнула и, негромко крикнув, потеряла равновесие. Тренер тут же отреагировал на звук и направил свой фонарь в сторону девушки. В темноте вокруг Анастасии скопилось множество странных силуэтов. Они буквально пытались обступить несчастную. Девушка попыталась направить фонарь от себя, как ей изначально советовал солдат, и только подняв его чуть выше, увидела пугающею картину. Вокруг все зашевелилось туда-сюда, словно в панике начали мелькать силуэты, это было похоже на то как, включив на грязной кухне свет, в момент наблюдаешь за разбегающимися тараканами.
— Потихонечку, без резких движений, без паники, на корточках, ближе к земле перебираешься ко мне, — показывая рукой вниз, проговорил вполголоса Тренер.
Все бы было хорошо, но от волнения Настя выронила свой фонарь, который, хаотично виляя лучом света, покатился прочь. В этот момент что-то скользнуло по штанине девушки, мгновенно, будто раскаленный нож по маслу, распоров ее. Анастасия что было сил, побежала в сторону военного кортежа. Вот же бестолковая девчонка! — выругался Тренер, и, подняв винтовку, начал стрельбу позади девушки. Всполохи песка вперемешку с длинными оторванными тоненькими лапками и брызгающей жидкостью. Вот что девушка увидела, обернувшись назад во время своего непродолжительного рывка. А также монотонный звук стрекотания и возни по песку. Уже, будучи рядом с Тренером, она смогла отдышаться, на стрельбу отреагировали двое военных, которые оперативно вылезли из второй машины. Хоть выстрелы производились из оружия с глушителем, на это трудно было не обратить внимания, в пустыне, потенциальным постам впереди или возможной засаде в качестве огневой позиции снайперов, простреливающих дорогу.
— Что эта за хрень сейчас была, — девушка не могла успокоиться, и даже в салоне ее продолжало сильно трясти.
— Я же тебе русским языком сказал светить от себя, а не на свои чудесные, блин, ножки, — резко, но при этом, сдерживая интонации гнева, ответил Тренер.
Кортеж снова начал движение, оператор разведывательного дрона в соседней машине доложил о маршруте патрулирования своего подопечного. Над внедорожниками на высоте тридцати метров завис маленький аппарат, в реальном времени мониторящий обстановку вокруг.
— Так вы не ответили на мой вопрос, что это за существа были возле меня? — девушка все не унималась, при этом поглядывая на каждого из присутствующих в салоне.
Тренер украдкой бросил взгляд на командира.
— Не ну а че, давай, просвети товарища переводчика, — с усмешкой ответил ему Мор.
— То, что было там, в пустыне это «секачи», ну мы их так называем. Так сказать секут все, что зазевается или будет тупить как вы, миледи. Членистоногие паукообразные насекомые, размером сантиметров тридцать в среднем. Обособленно живут колониями от нескольких сотен до тысяч особей. Охотятся исключительно ночью, считывая малейшие вибрации песка. У них ахринеть, какие острые и длинные лапки, несколько таких и шину автомобиля раскромсать смогут в несколько минут. Но обычно они держатся далеко от поселений людей, так как те создают много шума и опять же свет им противопоказан. Ну, бывает, козу заплутавшую посекут ночью. Да выродки эти из Эгиды начали применять их в роли палачей, привозят в пустыню пленника, за которого выкуп не могут получить, привязывают вблизи колонии, ну а дальше, думаю, все все понимают. Жуткое зрелище, конечно, боевики для устрашения свои казни на камеру снимают.
— Так, все, с меня хватит этих историй, могли бы заранее предупредить! — девушка остановила рассказ Тренера. Но тут же весьма грубо вмешался командир группы.
— Вы бы, дамочка, со своими высказываниями вообще бы помолчали, вы не на курорт сюда приехали, и должны были хотя бы подготовиться к возможным угрозам. Банально прочитать про то, как тут все устроено. Вы же у нас эксперт по ближневосточному направлению, — закончил речь Мор с весьма язвительной улыбкой.
После перепалки заговорил Александр. Снова фирменно поправив очки, он сказал:
— Я, конечно, все понимаю, и так полагаю, нам вновь нужно проговорить план осмотра территории и обязанности каждого присутствующего. И думаю я лично перед выдвижением снова проверю снаряжение биологической безопасности.
Тренер в шутливой манере ответил ему: «Сэр, есть сэр! А давайте будем называть вас Профессор, ну в качестве позывного, я, честно говоря, все равно имя ваше не запомнил».
— Александр Вольский, а впрочем, черт с вами. Как вам удобнее.
Впоследствии обстановку все же удалось разрядить.
Окраина села. Пункт назначения.
Капитан через прибор ночного виденья осматривал окружающую местность. Тренер в паре с наводчиком отправились на возвышенность занять снайперскую позицию для прикрытия основной группы, которая должна была зайти в поселение.
Александр помогал корректно зафиксировать костюм биологической защиты на Насте, оператор миниатюрных дронов приступил к работе и первыми отправил три разведывательные машины в поселок.
— Тренер, доложи обстановку, — скомандовал в рацию капитан.
— Мор, на горизонте все чисто, даже странно как-то, я бы сказал слишком стерильно. В окнах оставлен гореть свет, но движения не наблюдается, ни собак сторожевых, ни местной живности. Они же фермеры вроде как, так в отчете было написано.
— На заборе тоже много написано, ладно, понял тебя, продолжай наблюдение. Мокрица, как слышишь? — Слышу тебя Мор, — ответил оператор дронов. — После облета по периметру снижайся и начинай доскональный мониторинг через тепловизоры. — Понял тебя, кэп.
— Все, выдвигаемся!
Группа миновала невысокий насыпной забор, впереди капитан, за ним Александр с Анастасией и замыкающий с позывным Ося. Медленно обошли двухэтажную постройку, что, вероятнее, служила загоном и сараем для скота. И тут начались первые странности. Вокруг входных дверей и внутри было много крови. Но только две скотины лежали бездыханными на лежках. Причем их не застрелили, а буквально разорвали шею, и кое-где на других частях туловища свисали куски мяса. В целом, дальше группа не наблюдала каких-либо следов ожесточенного боя, также как и трупов возможных жертв не было.
— Это очень странно, вам не кажется, товарищ капитан? — мы прошли центральную улицу, и не встретили ни одного жителя, хотя кое-где видели следы крови. Но тел ни убитых ни раненных нет. По данным тут проживало около семи сотен человек из числа местных жителей. Мы, конечно, если надо, обойдем каждый дом, но это все уже не нормально.
— Мы во всем разберемся, — коротко ответил капитан.
Тем временем картинка с дронов была не менее странной. Полностью пустое на первый взгляд поселение, но с оставленными в спешке домами, грузовик у ангара с распахнутыми дверьми и выбитыми стеклами в них. Словно кто-то пытался спрятаться внутри. Кровавые пятна были замечены в некоторых местах, но были расположены весьма хаотично.
Дом за домом группа обходила в поисках ответов или хотя бы очевидцев произошедшего. В одной из построек был обнаружен длинный стол, за ним собиралась община или же большая семья, еда и посуда были разбросаны по всему помещению, чай был еще теплым как и ужин, складывалась картина того, как кто-то все же в спешке покинул жилище после весьма недурной потасовки с вероятной поножовщиной. Так же как и тут, в других домах тоже находили приличное количество крови на полах и стенах.
— Капитан, — резко ворвался в эфир Мокрица, — дроны засекли тепловую сигнатуру в одном из домов на окраине, по силуэту похож на человека, маленького человека ну или на ребенка.
— Выдвигаемся. Дронов в режим патрулирования по периметру.
— Понял тебя, Мор.
Группа быстрым шагом направилась к обозначенному строению. По Насте было заметно, как ее потряхивало от увиденного, но она молча воспринимала происходящее вокруг, вероятно, мысленно настраивая себя на предстоящий диалог с одним из уцелевших местных жителей.
Перед входной дверью группа остановилась, Ося с капитаном заняли позицию для штурма, выключив фонарики и перейдя на приборы ночного виденья, так как в данном доме свет был выключен. Осторожно ступая по скрипучим половицам и тщательно осматривая помещение, они вошли в спальню. Картина, представшая перед военными, могла сильно шокировать неподготовленных гражданских, поэтому решение оставить их у входа оказалось исключительно верным. Только сделав шаг в сторону, неожиданно для обоих солдат из массивного шкафа выпрыгнул малолетний пацан и сходу разрядил два патрона из старого охотничьего ружья в капитана. «Статика» сработала отлично, как и объяснял Профессор, металлические шарики-дроби, не долетев до бронежилета бойца, зависли с еле заметным колебанием в воздухе, а затем просто осыпались на пол. Мор мгновенно направил оружие на ребенка, но вовремя сдержал палец на курке. Затем просто выставил руку перед собой ладонью в сторону паренька и жестом приказал опустить ружьё.
— Ося, зови наших попутчиков, для них нарисовалась работенка.
В спальню зашли Александр с Настей. Свет включили в комнате, горело всего пару ламп, но даже тусклое освещение все же прекрасно передало детали происходящего. На полу перед шкафом, из которого выпрыгнул смелый парнишка, лежала женщина. Пол головы отсутствовало, вероятно, вследствие выстрела с близкого расстояния из оружия, калибром схожего с ружьем, что забрали у мальчишки. Картина, мягко говоря, малоприятная.
Капитан подозвал девушку и тихонько проговорил:
— Ты давай там, без лишней мишуры, сразу по факту распроси, что да как тут произошло, эти выстрелы могли слышать, надо перестраховаться. Девушка, молча, кивнула в ответ и подошла к парню. Того трясло, а в широко раскрытых глазах читался страх и пустота. Она начала говорить с ним на местном языке, изредка плавно жестикулируя руками, пытаясь наладить более доверительный контакт, как учили на факультете психологии. Настя говорила от силы минуты три, парнишка постоянно сбивался, но тараторил очень быстро. Оглядывался, периодически прислушивался, постоянно искал под рукой ружье.
Мор подозвал девушку и спросил:
— Ну что там, давай только поскорее, нужно еще осмотреться, а его заберем с собой на базу, а потом передадим в Красный крест.
— Только не перебивайте! — девушка сама ускорилась в общении. Также ближе подошел Александр, что глаз не сводил с паренька, пытаясь что-то доказать себе, он будто мысленно спорил с собой и постоянно водил головой из стороны в сторону. — Так вот, парнишку зовут Саид. Женщина на полу — его мать. В поселке сразу после ужина началась какая-то неразбериха, он только в окно видел, как люди обезумели и стали нападать друг на друга. Он постоянно твердит, что якобы пустынные демоны овладевали ими. Деревню кто-то проклял в наказание за что-то. Мать спасалась от их отца, она забежала в дом уже раненной, затем заперла двери и сама с ружьем стала ждать чего-то, сыну приказала залезть в старинный шкаф, внутри есть двойное дно и в случае чего можно было бы спрятаться ребенку. Как все утихло, парень вылез из своего схрона, ну и тут же на него напала собственная мать, выглядела ужасающе, слюни вперемешку с кровью, глаза безумные. Она сама напала на него, у него не было другого выхода. После в поселение зашли черные солдаты. Он говорит, таких не видел никогда. Каски, говорит, у них очень необычной формы, полностью скрывают голову, что аж лица не разгядеть. Вот так вот.
Александр внимательно выслушав рассказ Анастасии, в очередной раз поправил очки и подозвал к себе капитана.
— Ну что, нам же обещали прецедент, я думаю, это он и есть.
— Что вы имеете в виду, — перебил Мор, — вы считаете это атакой?
— Думаю над этим, возможно, что-то психотропное растворили в воде, в местном колодце, что стало причиной массового психоза и галлюцинаций. Я пока сам ничего не понимаю. Но, опять же, есть одно «но». Парень неподвержен этому. И это не распыленное в воздухе вещество. Способ распространения совсем иной. Нужно провести предварительные тесты, взять кровь у парня и его матери. И вопрос, что меня мучает, прежде всего, где же трупы? Неизвестные забрали всех, а в дом зайти не догадались? Подозрительная оплошность с их стороны.
В эфире рации раздался резкий возглас Мокрицы.
— Капитан, дроны засекли движение в сторону поселка, шесть фигур приближаются с юго-западной стороны.
— Понял тебя! Тренер, доложи, что видишь, — внимательно вслушиваясь, проговорил Мор.
— Да вижу несколько людей, одеты, как гражданские, идут ускоренным шагом, метров четыреста пятьдесят от вас, некоторые хромают. Визуально кажется, что есть раненые. Возможно местные.
— Понял тебя, веди их без команды, ничего не предпринимать, мы их встретим.
Группа подошла к невысокой каменой кладке забора, встав в десяти метрах напротив нее. Капитан ближе всех, за ним Александр, а позади Ося закрыл собой Настю с парнишкой.
— Подпустим поближе, минуют насыпь, прикажу остановиться, в случае опасности подрыва гранаты крикну лечь, и все лягут, я ясно изъясняюсь? — переспросил капитан, дождавшись утвердительного ответа от гражданских. Оба кивнули. Через пару минут на насыпи появились люди. Грязные, перепачканные кровью, сопели что-то не членораздельное. Как только первый из них перебрался и грохнулся на землю, капитан крикнул на местном языке: «Стой! Руки вытяни перед собой и медленно подходи!». Но мужчина никак не отреагировал на слова, лишь, ускоряя шаг, направился в сторону капитана. Мор еще раз продублировал свой приказ, а после сделал два предупредительных выстрела. Обезумевший вновь никак не отреагировал. За его спиной с насыпи начали падать остальные бегуны. Тренер, тут же ворвавшись в эфир, крикнул: «Ваше решение, капитан? Решение? Кэп, чего ждем?». Мор ответил: «Огонь!». И сам, подняв штурмовую винтовку, дал короткую очередь в бегущего на него безумца. Тот же, поймав пули торсом и не думал менять траекторию пути, а после, что было сил, врезался в капитана. Тренер начал работать по оставшимся целям, выстрел из крупнокалиберной винтовки прошивал насквозь человека, но этим было плевать. Один, тут же оправившись от падения, резко встал и продолжил бег в сторону Александра. Подключился Ося, он, закрывая собой девушку и паренька, принялся вести огонь по остальным прибывающим из-за насыпи бегунам. Разрядив одну обойму, он за несколько секунд сменил ее и смекнув, что попадания в туловища не имеют желаемого эффекта, продолжил прицельную стрельбу исключительно по головам целей. Тем временем Александр буквально свалился на землю, борясь и ползая по песку с тем, которого насквозь прострелил Тренер. Он держал его на расстоянии вытянутых рук за горло, тот же в свою очередь тянулся к лицу, постоянно клацая зубами, обильные слюни пенились, смешанные с кровью и грязью. Они капали на защитный костюм Саши, что закрывал его лицо. Но он взял себя в руки и, глядя прямо в бездонные, абсолютно расфокусированные зрачки нападавшего, сказал в приказном тоне: «Успокойся, слезь с меня и ляг, положив руки за голову». К высокому изумлению Александра этот странный, безрассудный маневр не сработал. И только он подумал об этом, как прямо на его глазах пуля прошла сквозь голову бедняги, оставив за собой резкий фонтан крови.
Потасовка прекратилась. На земле лежали трупы всех тех, кто атаковал группу. По лицам солдат и Насти было видно, что все пребывали в полном шоке от происходящего, за исключением Александра. Он снова весьма показательно спорил с воображаемым кем-то у себя в голове.
Девушка заговорила первой.
— Простите, но меня сейчас реально стошнит, мне нужно снять маску.
— Стоп! — крикнул капитан, но тут же вмешался Саша, — снимите, но отойдите на всякий случай от тел, вы не были в непосредственном контакте с зараженными.
— Зараженными? — тут же спросил капитан. — Значит, у вас есть теория, о том, что тут вообще нахрен такое творится?
— Предположение, я бы выразился точнее. Симптомы и поведение отдаленно напоминает какое-то приумноженное в несколько сотен раз бешенство. Каждый из нападавших всеми силами пытался вступить в контакт, поцарапать, укусить. Несмотря на огнестрельные ранения у них отсутствовал инстинкт самосохранения и, так полагаю, болевые ощущения так же напрочь отсутствовали. Повышенное слюноотделение, высокая температура, кровь. Предполагаю, что таким образом инфицировалось все население деревни, поэтому нет трупов. В каком-то плане они все еще были живы, но не отдавали себе отчет о том, что с ними происходит. И да, я понимаю, как это все звучит. Но других мыслей на счет того, что мы сейчас увидели, у меня нет.
— Собирайте образцы, у вас тридцать минут на все про все, а после мы выдвигаемся на базу.
— Нет, вы меня не поняли, капитан, как только я закончу тут, мы едем в Амоон. Я почти на восемьдесят процентов уверен, что оставшиеся жители направились туда, а точнее, их направили эти загадочные черные солдаты с шлемами. Наша задача все выяснить и захватить одного из инфицированных живьем. Если это все-таки вирус, подобная мера необходима для исследований.
— Нет, миссия уже под угрозой срыва и заключительное решение принимаю я. Вы заблуждаетесь. Все что связанно с образцами и их добычей на мне, вы просто наши телохранители, не более.
— Вы не представляете капитан, что может произойти, если мы не начнем действовать прямо сейчас, это оружие, с которым человечество еще не сталкивалось. Особенно если им можно управлять. Нам нужен живой образец.
— В разведданных осведомитель говорил про использование чего-то максимально экспериментального, так вот же, вам не достаточно увиденного? Прибудем на место, свяжетесь с командованием и обрисуете ситуацию Грозову, он вроде мужик понимающий, а пока нам надо спешить во избежание дополнительных согласований и прочей бюрократии.
Начало светать. Александр, обвешанный планшетом и фотоаппаратом, ходил от одного тела к другому, что-то помечал, перепроверял, то и дело загружал все новые данные в ноутбук. За ним буквально по пятам следовал небольшого размера дрон, по форме больше напоминающий среднего роста собаку. Здесь их часто используют для переноски разного рода грузов, рюкзаков и прочей мелочи. Конечно, военные модификации подобного шасси могут сильно отличаться от «мирных» моделей. В данном моменте на «пса» был закреплен контейнер для биообразцов с холодильным отсеком и прочие инструменты научной деятельности. Анастасия с пареньком укутались в камуфляжное одеяло и сидели возле одного из внедорожников. Ося угостил их военными сухпайками, изредка останавливая свой взгляд на парнишке. Некоторое время назад тот узнал своего отца в одном из трупов безумцев, напавших на группу.
— Все, здесь я закончил, — проговорил Александр, подошедший к капитану. — Можно выдвигаться.
— Время на сбор — три минуты, по коням, ребята и девчата! — отдал команду Мор, отхлебнув воды из фляги. — Тренер, а вас мы на выезде зацепим.
— Да хорошо бы, кэп, а то кукуем тут полночи, а все бестолку, — ответил снайпер воодушевленным возгласом в рацию.
Город Амоон.
Кортеж въехал в город без особых проблем, по пути встретился один пост местной армии, и те ничего подозрительного, а уж тем более толпу озверевших людей, двигающихся в направлении города, не видели. Было принято решение проехать по основным улицам и заехать на центральный базар, туда же раз в неделю доставляли цистерны питьевой воды и гуманитарную помощь ООН. Раннее утро, жители лениво брели кто куда, по своим делам. Ближе к центральной площади поток людей значительно возрос. И начались первые странности, на въезде в поселение связь была, так как некоторые жители были замечены с смартфонами в руках. Но, как заметил Мокрица, в данный момент наблюдался обрыв даже на зашифрованных военных каналах. То есть даже связь с спутником или беспилотниками, курирующими данные районы, была потерянна.
Кортеж медленно следовал по центральной улице в сторону центрального базара, но внезапно началась суета, вдали было трудно что-то разглядеть из-за постоянно снующих туда-сюда местных, но начали слышаться первые выстрелы, сначала одиночные, а затем автоматные очереди. Началась паника и сильная давка, огромная толпа людей ринулась прочь с территории обширного базара, все пытались успеть протиснуться в одну узкую древнюю арку, которой вероятно была не одна тысяча лет. И тут то как раз показались виновники общего хаоса. Уже с противоположной стороны бежало несколько сотен людей, отдаленно напоминающих жителей. Они спотыкались о столы кафешек, любые небольшие препятствия, но тут же резко вставали. Некоторые бежали прямо поверх припаркованных автомобилей и грузовичков, прыгая с одного на другой. Они сталкивались с бегущими в ужасе местными жителями, вновь падали, кувыркались, боролись. Кровь, паника, хаотичная стрельба ополченцев и нескольких полицейских. Но страннее всего выглядели несколько солдат позади толпы. Они были экипированы в черную форму с кевларовой броней, в высокотехнологичных шлемах с прикрепленными на них камерами. Бегущие рядом безумцы никоим образом не обращали на них никакого внимания, будто пустое место.
— Так, обеим машинам полный назад. Разворачиваемся и уходим с улицы, мы тут как на ладони, а толпа скоро заблокирует нам путь отхода, — резко скомандовал Мор, показывая в сторону единственного въезда на главную улицу. Но в ответ молчали. Даже связь между машинами оказалась утеряна. Оставалась надеяться на то, что в соседней машине Мокрица с водителем поймут маневр и последуют за ними. Армейский джип сделал резкий разворот, что для такой массивной машины выглядело весьма не свойственно. Ося знал толк в дрифте. Дома у него было два хобби — охота и езда по бездорожью. Но с противоположной стороны улицы показалось несколько солдат в черной форме в сопровождении двух тяжелых военизированных дронов-собак. На корпусах у них были установлены миниатюрные ракетные установки залпового огня, каждая имеющая в распоряжении по шестнадцать снарядов. Все произошло буквально за минуту. Водитель второй машины кортежа принял на тот момент единственное для себя верное решение и развернул свой джип таким образом, что закрыл своих товарищей в соседней машине от огня противника. Дроны дали залп, множество ракет устремилось в броню внедорожника, прогремели взрывы, несколько ракет задело ближайшие дома и припаркованные вблизи на обочинах гражданские автомобили. Некоторых из приблизившихся обезумевших отбросило взрывной волной. Остальных, что были ближе к эпицентру взрывов, разорвало на куски. Затем из опаленного джипа вылез Мокрица и вытащил контуженного, но еще живого водителя. Броня военного внедорожника выдержала удары, но была сильно деформирована его ходовая часть. Была надежда дотащить своего боевого брата до второй машины, где, в свою очередь, открылся верхний люк. Там свое место занял Тренер с явной злостью и ненавистью давивший на гашетку. Заградительный огонь пулемета заставил ненадолго разбежаться солдат в черном и сильно повредил одного из дронов-собак. Мокрица прицепил раненного водителя к себе и тащил, периодически отстреливаясь от залегших в укрытиях подонков, а также подступающих все ближе обезумевших местных жителей. «Статика» его то и дело мерцала от ответных попаданий стрелков с противоположной стороны. Как только у него закончился боезапас штурмовой винтовки, он резко перехватил пистолет и продолжил стрельбу. Ситуация была критической, но рисковать второй машиной не было смысла, оставалось мало времени до полной перезарядки второго дрона, да и машина оказалась заблокирована между двух «огней». Единственный путь — это, протаранив ближайшую каменную стену, прорваться к дому напротив. Последнее, что увидели пассажиры джипа, где находились Александр с Настей перед маневром, это окружённого со всех сторон Мокрицу, вступившего в ближний бой с озверевшими людьми. Расстреляв последнюю пистолетную обойму, он достал две противопехотные гранаты и подорвал себя со своим боевым товарищем, который так и не пришел в сознание.
Военный джип на полном ходу врезался в каменную кладку стены, тем самым ее протаранив. Из открывшихся дверей моментально выскочили все пассажиры. Ося первым ворвался в здание, следом Александр с своим дроном-псом и Настя с пареньком. Тренер наспех расставлял несколько противопехотных мин на случай штурма толпой безумцев. Прикрывал его Мор. Внутри здание оказалось обширным. Дом же вероятнее всего принадлежал зажиточному хозяину, не зря он находился почти в центре города и имел два этажа с выходящей на центральную улицу украшенной коврами верандой. В одной из комнат на первом этаже послушался шум бьющейся посуды. Первым туда последовал Ося, за ним остальные.
На кухне стоял один из местных. Полностью ошарашенный происходящим, он держал в руках здоровенный нож для разделки мяса. Как только он увидел компанию гостей, то сразу начал что-то громко кричать. Настя закрыла глаза паренька и прижала к себе. Ося выставил оружие вперед, целясь в человека. На нем была бежевая длинная одежда, перепачканная кровью, на предплечьях виднелись рваные раны. Следом забежал Александр и тут же воскликнул:
— Не стреляй, он нужен нам живым!
— Ты издеваешься? — переспросил Ося, но стрелять не стал, лишь целясь в стоящего перед ним мужчину.
— Настя переводи, что он говорит.
Девушка тут же перевела обрывки фраз перепуганного человека.
— Говорит, зовут его Фаид, он хозяин дома. Был, как и все на базаре, когда все началось, там остались его жена и четверо детей, он просит, чтобы мы убили его, он не хочет становиться монстром. Пытался сам, но ему не хватило духу перерезать себе горло.
— Ни в коем случае не стрелять! — повторил Александр. Но человеку становилось только хуже, он перестал себя контролировать, и лишь выкрикнув последнюю еле различимую фразу, кинулся вперед. Ося мгновенно отреагировал, его бойцовская сноровка дала весомое преимущество. Опустив оружие, он моментально схватил за руку нападавшего, а после резким броском через бедро повалил на пол.
— Свяжи ему руки за спиной, в рот тряпок напихай, чтобы не смогу укусить никого и перенесем его на второй этаж, — уже в приказном тоне сказал Александр.
Входные двери и окна заблокировали и частично заминировали капитан с Тренером. Тем временем на втором этаже в большой комнате, вероятно использовавшейся в качестве гостиной, разместились Ося с Александром и девушкой. Паренек сидел на полу среди подушек, обняв при этом дрона-пса. Хозяина дома, в край обезумевшего, завернули в черный мешок для дальнейшей возможной транспортировки в случае резкой смены позиций. А пока он был связан, Александр наспех брал у него пробы крови, складывая все в контейнер. К нему подошла Настя.
— Как вы можете сейчас вот все это делать, да и еще такой безэмоциональный. Только что убили двух наших.
— Анастасия, я занимаюсь непосредственно своей работой. Да, погибли солдаты, но это их работа. Я — ученый, и моя заключается в том, чтобы в дальнейшем предотвратить эти ужасы. Представьте себе подобное, но в масштабах города с миллионным населением.
На второй этаж поднялся капитан.
— Новости, все как один, плохие. Связи нет, мы блокированы в этом доме, на улице уже тысячи обезумевших, как вы их назвали, инфицированных. Машина не на ходу. И рядом эти солдаты в шлемах. Дело времени, они рано или поздно пойдут на штурм. Тренер расположил свою винтовку у окна и резко ответил: — Кэп, да может их цель и не мы вовсе, так, считай под раздачу попали, да все глядишь и обойдется. Сюда рано или поздно пришлют армию.
— Да может, все было бы не так паршиво, но из-за нашего твердолобого ученого никто даже не в курсе, что мы в Амооне.
Через час начался штурм дома. Сотни инфицированных горожан всем скопом лезли внутрь через тела, оставшиеся после взрывов противопехотных мин, оставленных у входных дверей и окон. За каменной стеной расположились несколько солдат в черной форме, изредка постреливая. Тренер был ранен в грудь, Настя помогала ему перевязать рану. Александра будто в данный момент вообще не существовало в комнате, его не волновал бой, который длился уже около пятнадцати минут. Он был весь погружен в изучение данных в своем ноутбуке. Ося внизу продолжал расстреливать свой последний боезапас, заряд «Статики» был израсходован. Мор вел огонь, у соседнего окна периодически выкидывая гранаты, чтобы хоть как-то проредить толпу безумцев. Спустя несколько минут внизу затих автомат Оси. Мор перебрался к входной двери, ожидая последний штурм второго этажа. Тренер, тем временем трогая рукой, волосы Насти говорил, еле шевеля слипшимися от запекшейся крови губами:
— Знаешь, а если бы все пошло не так, по возвращению я бы точно позвал тебя на свидание. Потом познакомил бы со своим сыном, ему девять. Кстати, мы с ним там часто в кино ходим, в приставку вместе играем, думаю, он тебе бы понравился.
— Сходим, конечно, — ответила Настя и поцеловала Тренера в лоб.
По лестнице второго этажа, следуя друг за другом цепочкой, шли штурмовики в черной форме. Приблизившись к двери один из них резко приоткрыл ее, закинул две светошумовые гранаты в образовавшийся проем. Прозвучали хлопки.
Мор успел отреагировать, закрыв уши и глаза, Тренер только вздрогнул, Настя повалилась на пол, закрывая голову руками. Александра так же оглушило. В комнату ворвался первый из солдат, но тут же его схватил капитан. В ближнем бою он моментально выстрелил нападавшему в ногу. А после, как тот присел, прострелил ему голову. Пуля от второго солдата в черном оказалось на уровне глаз капитана. Но «Статика» в последний раз спасла ему жизнь. В ответ Мор тоже выстрелил в область головы оппонента, но пуля отрикошетив от шлема попала в стену. Тем не менее солдат замешкался, и капитану удалось перекинуть его через себя в сторону Саши. Александр, немного оклемавшись, подскочил к штурмовику и снял с того шлем. Он мгновенно уставился в его глаза. Зрачки солдата расширились до максимально возможного. Александр проговорил:
— Ты сейчас встанешь, пойдешь к своим и расстреляешь в них всю имеющеюся обойму. А затем застрелишься сам. Штурмовик незамедлительно встал и сделал, все как ему было приказано, в конце эффектно пустив пулю в висок.
Александр перевел взгляд на капитана. У того на груди виднелось темно-красное пятно, он, тяжело дыша, лишь кивнул в ответ и ослабил руку с гранатой. Но ворвавшийся солдат в черном не дал ему совершить задуманное. А следовавший за ним двумя прицельными выстрелами закончил жизнь Тренера. Настя накрыла собой паренька. Лежа на полу, ее все трясло, а из ушей текла кровь. В комнату вошли оставшиеся солдаты. Александр вновь ментально попытался воздействовать на них, но ничего не вышло. Один из солдат подошел ближе к ученому, вытащил пистолет и сделал несколько выстрелов. Пули прошили черный пакет с телом хозяина дома, окончив тем самым его страдания. Затем один из штурмовиков достал из рюкзака ноутбук и поставил на табуретку перед Александром.
— Добрый день, Александр Сергеевич. Хотя, в данном контексте не считаю мое выражение уместным, прошу прощения.
С экрана на ученого смотрели постоянно меняющиеся образы. Домохозяйка в фартуке, рабочий угольного завода, хирург из операционной, известная поп-дива, футболист, президент, рок-звезда, альбинос, королева Англии и так далее. Каждые пять секунд образ менялся. — Я вижу, вы в недоумении. Вероятно, вас напрягает такое буйство красок социума на экране, я сейчас же это исправлю. Например, нравится ли вам образ Курта Кобейна из клипа на песню «Smells Like Teen Spirit»? Мне нравится, пожалуй, на этом и остановимся. Так дело вот в чем. Эти потрясающие, стильные и практичные шлемы наших оперативников защищают их от любого психического и ментального воздействия.
— Это я уже понял, — ответил Александр, не подавая вида растерянности.
— Ну, согласитесь же, забавно. Можно использовать технологии дипфейка, я бы сказал, театрально. В данный момент вы говорите с самим Куртом, мать его, Кобейном! — голос собеседника казался максимально возбужденным, он явно испытывал удовольствие от сложившейся ситуации. — Не поверите, но я все это рассчитал. Всё до малейших деталей и возможные последствия принятых вами решений. Смотрите, я все поясню. Это мой источник навел разведку на деревню. «Заслон» должен был отреагировать, и вот, вы здесь. Вы должны были все это увидеть своими глазами, а затем ваше неимоверное научное чутье и любопытство привело бы вас далее в этот чудесный древний город. Все так и вышло. Это мы сделали так, чтобы связь не работала даже у военных спутников на данной территории.
— Это все промоакция, реклама для будущих покупателей вашего оружия. Камеры на шлемах солдат тому подтверждение, вы всё фиксируете, весь учиненный вами хаос и смерти, я прав? — поправив очки, высказался ученый.
— Да, вы совершенно правы. Но я только убил двух зайцев одним выстрелом. Как вы выразились, это рекламная акция, но в первую очередь это представление для вас, мой друг. Я давно наблюдаю за вами, я знаю ваши секреты, и вашу особенность. Эти ментальные возможности, это же потрясающе. Мы много изучаем подобных вам людей с поистине невероятными способностями. Но меня непосредственно заинтересовали ваши проекты в области генной инженерии, клонирования и искусственного создания абсолютно нового генофонда. Люди в массе своей не готовы к фундаментальному прыжку вперёд. В неизвестность. Ни один из ваших проектов не одобрили, а всё почему? Банальный страх неизвестности. Наука испокон веков была двигателем прогресса и сражалась с этой тьмой невежества и предрассудков. Я знал, что вы постоянно находились под присмотром спецслужб, и в другой ситуации было бы почти невозможно вас переубедить. Деньги вас абсолютно не интересуют, а вот возможность реализовать все свои задумки, да и еще на благо человечества, это уже интереснее. Не так ли? Так вот, а что если я вам скажу, что человечество стоит на пороге мощнейшего кризиса. В скором времени начнутся сильные перемены, люди расколются, как минимум, на три лагеря, а то и больше, и я не говорю сейчас о странах, нациях, границах, политике экономике и прочей ерунде.
Знаете, что-то вспомнилось одно стихотворение:
Земля людей полна границ,
Но, ведь в гниение мы все едины.
Здесь слабый духом падёт ниц,
Узрев все ужасы картины.
И, может ты, пройдя свой путь,
Там встретишь смерть в конце долины,
Где твоя совесть, честь, слова,
Навек останутся едины.
Понимаете, о чем я? Вам выпал шанс вернуть человечество на вершину пищевой цепи. Вернуть баланс сил. Вам ли не знать, что сейчас дела обстоят не в пользу людей. Вы знаете только о части угроз, а их гораздо, гораздо больше.
— Что требуется от меня в данный момент? — Александр немного трясущимися руками поправил очки.
— Да, собственно, ничего, только ваше согласие, — ответил воодушевленным голосом собеседник с экрана.
— В противном случае, меня убьют, я все правильно понимаю?
— Да, и прекрасную девушку с парнишкой, на их долю выпало, несомненно, трудное испытание. Но самое главное, человечество потеряет свой долгожданный шанс! Знаете, что такое гамбит в шахматах?
— Это дебют, в котором одна из сторон жертвует малым для приобретения стратегического преимущества над противником.
— Верно. Я пожертвовал этим городом, этими людьми для преимущества в будущих сражениях человечества.
— Если я соглашусь сейчас, что станет с девушкой и парнем?
— А ничего страшного, ответ прямо у вас под носом, — собеседник, не сдерживая улыбки, усмехнулся. — Простите за каламбур, вы сами все сделаете, я знаю, вы это можете. Парнишку мои люди подбросят в ближайший город к миротворцам, девушку вернем на родину. Даю вам слово. Всё просто.
— Хорошо, я согласен.
— Это воистину потрясающий день, маленький шаг для человека и огромный скачок для человечества, — очень показательно вскинув руки вверх, проговорил неизвестный, с экрана ноутбука.
Александр встал, и, немного покачиваясь, подошел к Насте с парнишкой. Ну, ты все слышала, просто расслабься, и все будет хорошо.
— Я верю в то, что вы хороший человек, Саша, я просто в это верю. Прощайте.
— Возможно, мы когда-нибудь ещё встретимся. Вы очень сильная и смелая девушка.
Александр взглянул, в глаза Анастасии и тихим голосом проговорил: — «Ты забудешь всё, что произошло за последние сутки. Этого всего просто никогда не существовало».
Послесловие от автора.
Если ты читаешь это, то я благодарю тебя за терпение. Надеюсь, это было небольшим, но все же интересным приключением. Данный рассказ является часть моей выдуманной вселенной, над которой я работаю на протяжении последних четырех лет. Впереди нас ждёт еще много всего интересного. До встречи!