Короткий рассказ про рыцаря, который сражается с чудовищем и терпит череду неудач.
Густой туман медленно протекал между деревьев, которые стояли неподвижно, словно обсидиановые колонны. Сверху доносились отголоски вороньего карканья, они с трудом прорывались через гул ветра и шелест листьев.
По дороге, вымощенной серым камнем, плелся рыцарь в латном доспехе. В левой руке он нес потертое знамя с золотым фениксом. Древко знамени было длинным, а навершие стальным и острым, поэтому при отсутствии ветра оно было похоже на копье. В правой руке рыцарь держал одноручный клеймор, лезвие которого повидало немало сражений и покрылось множеством царапин, рубцов.
Сил не осталось. Туман окутывал рыцаря, лип к его доспехам, делая их еще тяжелее. Боль в мышцах, давление в груди, отчаяние в сердце – он не понимал, куда идет и зачем. Только знал, что этот поход, казавшийся бесконечным, лучше альтернативы.
Из моря тумана показалась каменная стена. Ржавые железки, похожие на остатки от дверей. Арка, через которую можно войти. Приблизившись, рыцарь в общих чертах разглядел строение. Оно было словно храм, от которого остался лишь налет былого величия. Из храма исходило свечение и доносилось приятное потрескивание.
Рыцарь прошел внутрь и осмотрелся: на полу облезлая мозаика, стены заросли мхом, крыша обвалилась. В центре – небольшая впадина, внутри которой кто-то развел костер. Однако поблизости не было никого, кто бы мог поддерживать пламя.
Рыцарь подошел к костру, поставил знамя к стене, убрал меч и вытянул руки. Тепло пламени мягко касалось ладоней и перетекало сначала к кончикам пальцев, а потом на предплечье. Рыцарь старался насладиться моментом: тишина, тепло, безопасность. Такая роскошь редко случалась, и было важно запомнить это мгновение. Это воспоминание поможет ему в будущем.
Издалека послышался вопль, который одновременно напоминал рев льва и крик птиц. Вот миг спокойствия и закончился: пора снова браться за оружие в бесчисленных попытках двигаться дальше. Рыцарь поднял знамя и пошаркал к выходу из развалин.
Потребовалось сто шагов, чтобы дойти до вопящего существа. Рыцарь увидел части его тела: черное меховое покрытие, длинные неестественно изогнутые лапы, вытянутая зубастая пасть, из которой непрекращающимся потоком текут слюни. И глаза. Красные горящие глаза, которые жадно смотрят сквозь рыцаря.
Секунду назад рыцарю казалось, будто чудовище сражалось с кем-то, но, подойдя, он понял, что остался один на один с монстром, который выл в предвкушении этой битвы. Обозленные глаза, не отрываясь, следили за движениями рыцаря. Существо замерло в ожидании. Рыцарь воткнул знамя в землю и закинул клеймор на плечо, готовясь к рывку.
Сердце забилось быстрее. После сотен сражений ему казалось, что пора привыкнуть к предчувствию возможной смерти, но этого не случилось. Он научился лучше контролировать тело, точнее бить и быстрее реагировать на атаки противника.
Страх смерти бил его в грудь, словно второе сердце, словно все было в первый раз: коленки трясутся перед ударом. Сомнения и торг, которые переходят в гнев и принятие, а затем – в атаку. Рыцарь побежал вперед и нанес рубящий удар мимо чудовища – оно вовремя отскочило и развернулось, сбив рыцаря с ног длинной когтистой лапой.
Рыцарь поднял голову. Он понимал, что монстр не будет ждать и атакует в ответ, но вокруг никого и ничего не увидел. Вдруг туман расступился, и сверху на рыцаря упала огромная черная туша. Доспех не выдержал удара и прогнулся, проломив рыцарю грудную клетку.
Мучительная смерть.
Запах горящей древесины курсировал по развалинам вперемешку с туманом и дымом костра. Угольки отскакивали от пылающих дров и языки пламени, танцующие в своем диком ритме – на это можно было смотреть бесконечно.
– Здравствуй, – чей-то спокойный голос прервал раздумья рыцаря. – Нечасто тут можно встретить кого-то разумного, – сказал незнакомец улыбнувшись. Он смотрел на пламя и шурудил дрова кривой веткой. – Эта гадина резвее, чем кажется. Я уже потерял счет смертям, хотя первое время думал, будто смогу управиться за одну-две попытки, – незнакомец снова улыбнулся и покачал головой.
Он был в легких одеждах, совсем не похож на воина или кого-то, кто умеет управляться орудием. Скорее, на торговца шелком, который свернул не в том направлении, спеша на городскую ярмарку.
Ничего не ответив, рыцарь двинулся к монстру. Он никогда не говорил и неизвестно, имел ли такую возможность. На выходе незнакомец окликнул рыцаря:
– Куда ты так спешишь? Чудовище никуда не денется, а возможность посидеть в приятной компании у костра может больше не представиться. Разве ты не боишься участи, которая ждет каждого, кто много ходит под руку со смертью?
В этот раз рыцарь решил действовать осторожно. Он медленно приближался к чудовищу, крепко сжимая меч в обеих руках. Шаг за шагом, шаг за шагом он двигался к монстру, который будто не замечал противника и смотрел в другую сторону.
Рыцарь наступил на ветку, и она хрустнула. Чудовище вмиг развернулось и на четырех лапах понеслось к противнику. Взмах меча прошел мимо – комок тьмы отскочил в сторону и вмиг бросился на рыцаря. На второй взмах не хватило времени, и ядовитые клыки вонзились в плечо. Передние лапы схватились за туловище. Резким рывком чудовище разорвало рыцаря на две части.
Смерть снова настигла его.
– Меня зовут Лейтон, кстати говоря, – он продолжал ворошить угли.
Рыцарь сел напротив нового знакомого и вытянул руки к костру, чтобы почувствовать тепло. Лейтон, поникши, смотрел в пламя. В его карих глазах можно было легко обнаружить усталость, как и в его осанке, в его голосе, выражении лица.
– Мы здесь застряли неизвестно насколько и непонятно зачем. Скитаемся, ищем какой-то Грааль ради призрачной надежды на то, что когда-нибудь это закончится. Уже не помню, сколько это продолжается и как началось. Я умираю снова и снова ради того, чтобы двигаться дальше. Туда, где меня ждет очередная смерть. Мне кажется, будто другой жизни и не было. Только слабое, размытое воспоминание о толпе радостных людей, которые мне улыбаются и чего-то от меня хотят. Только это воспоминание поддерживает пламя надежды в моей груди. А может, это не воспоминание, а сон, который с годами приобрел значимость для меня? Интересно, что поддерживает огонь в тебе? – он, слабо улыбнувшись, взглянул на рыцаря.
Рыцарь не ответил. Он поднялся, взял знамя и пошел к своей следующей смерти, и она приняла его в свои объятья.
На этот раз он решил задержаться у костра, продумать тактику и действия, которые увеличат шансы на успех. Нового знакомого не было на месте, поэтому рыцарь пользовался возможностью и наслаждался расслабляющей тишиной. Туман проходил сквозь руины, разбиваясь о каменные осколки стен и вновь соединяясь в единое безмятежное море, скрывающее в себе сотни деревьев и десятки чудовищ. Хруст ветки вернул рыцаря к реальности. Перед ним появился улыбающийся знакомый.
– Не повезло, – сказал Лейтон, присаживаясь рядом с рыцарем. – Я нанес твари несколько ударов. Казалось, что следующий станет решающим – так и произошло. Чудовище отскочило и рывком сбило меня с ног.
Рыцарь поднялся и взялся за знамя.
– Я заметил, что после атаки сверху монстр теряет равновесие и пару секунд не может сориентироваться. Попробуй воспользоваться этим, вдруг тебе повезет, – он вытянул руки к пламени. Рыцарь обдумал совет Лейтона и скрылся среди деревьев.
Монстр стоял напротив и грозно выплевывал клубы дыма из пасти. Рыцарь бросился к нему и ударил наотмашь под ноги чудовища. Оно подпрыгнуло, после чего рыцарь отскочил в сторону и, дождавшись приземления монстра, сделал выпад.
Клинок пробил тело монстра насквозь. Разразился крик. Из раны монстра закапала черная жижа, которая мгновенно испарялась, стоило ей коснуться земли. Монстр обернулся и посмотрел на рыцаря с большей ненавистью. Рыцарь попытался вынуть меч и отбежать, однако лапы черного существа были быстрее.
Смерть.
Снова и снова рыцарь кидался в бой с монстром. Снова и снова результатом была прогулка по мрачному тоннелю, в конце которого лишь свет костра. Пытаясь согреться от холода, рыцарь стал задерживаться подольше и слушать компаньона.
Лейтон делился каждым уроком, вынесенным после боя с чудовищем. Рыцарь пытался учитывать в сражении заметки Лейтона и шаг за шагом приближался к победе. Однако чего-то не хватало. Будто чудовище училось на ошибках и каждый раз добавляло новый прием в свой ассортимент смертельных ударов.
Рыцарь выучил атаки, которые приводили чудовище к растерянности: он атаковал после прыжка монстра и не чурался грязным тактикам, вроде пыли в глаза. Рыцарь кружил то вправо, то влево, чтобы запутать монстра и атаковал, стоило тому замешкаться. Он сначала бил по ногам, затем по передним лапам и после переходил к попыткам отрубить голову.
И все же этого было недостаточно. Чудище всегда оказывалось победителем, а рыцарь просыпался, окутанный холодом, неподалеку от развалин.
Он очнулся снова и прошел к согревающему пламени. Лейтон сидел на привычном месте, будто ожидая момента для начала беседы:
– Знаешь, чего я боюсь? Нет, не безумия, которое настигнет нас, как только смерти надоест наша компания. Я боюсь, что все это не имеет смысла. Что нет никакого грааля, а если его все же получится отыскать, то он не отправит нас в лучший мир, но лишь прервет цикл бесконечных смертей, после чего нас ожидает вечная мгла. И казалось бы, даже эта участь лучше того, через что мы проходим каждый день. В таком случае, зачем нам это? Почему мы поднимаемся и идем на верную смерть, вместо того чтобы остаться здесь, у теплого костра? Почему не попытаться сделать лучше то, что имеем, вместо самоубийственного рывка в неизвестность? Я думаю об этом снова и снова, но не могу решить, что лучше: бессмысленное существование, безумие или пустота. Конечно, есть еще и тень надежды, но ценность ее сомнительна.
Собеседники грелись еще несколько минут перед тем, как рыцарь нашел в себе силы и попытался снова. Поражение было настолько безнадежным, что рыцарю потребовалось время, чтобы подняться и дойти до костра.
Победа была преступно близка. С каждым ударом он чувствовал сильнее и сильнее, словно тепло, которое разрасталось с каждым шагом по направлению к пламени.
В решающий момент монстр будто достал силы из скрытого тайника и стал биться с такими отчаянием и упорством, что не оставил рыцарю и шанса. Словно надсмехаясь над его потугами и надеждами, которые обернулись в пыль, стоило протянуть руки.
Подойдя к костру, рыцарь упал на колени, опустил руки и сложил знамя перед собой. Он смотрел на огонь, поглощенный его бесконечно разнообразными движениями. Лейтона поблизости не было. Рыцарь был один на один со своей усталостью, которая граничила с полным отчаянием.
Сколько было попыток одолеть монстра? Трудно вести счет, когда их количество перевалило за сотню. Он сражается месяцы или годы? Невозможно понять, память в этом месте была рудиментом. Воспоминания слипались в мешанину из событий, эмоций и снов.
Один день похож на другой. Отличия можно обнаружить лишь в пламени костра и потоках тумана. Остальное замерло в вечности. Один миг, растянутый до миллиардов мучительных часов.
Пора идти, но тело не слушается. Пора идти, но пламя греет слишком нежно. Пора, но в этом нет ни желания, ни смысла. И все же рыцарь берет знамя, чтобы попытаться снова.
Он поднимается, используя знамя, как опору, но оступается и роняет его в костер. Пламя разгорается, и рыцарь наблюдает, как потрепанное полотнище растворяется в углях. Рыцарь хватает знамя, но вытаскивает из костра огненное копье. Пламя будто стало новым гербом, которое разогрело в груди надежду. Он готов к сражению.
Рыцарь вышел к чудовищу, полный решимости и гнева. Усталость и отчаяние остались в развалинах. Знамя горело в его руках. Он выставил его перед собой и понесся на монстра.
Чудовище подпрыгнуло, рыцарь отскочил в сторону и дождался приземления, чтобы нанести мгновенный удар. Черное лохматое туловище задрожало от злости и развернулось, чтобы атаковать рыцаря. Это было предсказуемо. Рыцарь пнул землю и ослепил яростные глаза грязью, чтобы нанести удар по ногам.
Чудовище упало и резко заколотило передними лапами всюду, докуда могло дотянуться. Рыцарь держал дистанцию, чтобы поймать удачный момент для очередной атаки. Рубящий удар по правой лапе, затем еще один с размаха по левой.
Мерзкая тварь наконец раскрыла глаза. Ядовитая гниль сочилась из ее тела, лап и пасти. Монстр раскинул вокруг себя черную скользкую жидкость. Часть попала рыцарю в ноги, из-за чего его поножи стали плавиться. Рыцарь замешкался и попытался отойти на безопасное расстояние, но поскользнулся и упал.
Чудовище почувствовало слабость и бросилось на противника. Тогда рыцарь отложил меч и обеими руками взялся за горящее знамя, выставил его на монстра и проткнул его черное сердце.
Шерсть воспламенилась, раздался рев, и чудовище истерично забилось о землю, пытаясь сбросить с себя пламя, сорваться с копья и убить рыцаря одновременно. В конце концов, силы стали покидать догорающего монстра. Рыцарь старался не закрыть глаза и увидеть, как жизнь покинет противника.
Чудовище замерло, потом начало медленно разлагаться. Его черные внутренности накрыли рыцаря, из-за чего кожу начало жечь, но рыцарю было уже все равно. Чудовище растворилось в тумане, а ветер разнес его остатки, словно тлеющие угли.
Рыцарь встретил смерть, сжимая обугленное древко знамени и рукоятку меча.
Туман развеялся. Лучи солнца пробирались сквозь густые деревья и указывали на вход в развалины храма. Рыцарь медленно поднимался по лестнице. Вокруг стояла такая тишина, а со стороны храма доносилось мягкое тресканье горящих дров и какой-то слабый скрежет.
Рыцарь вбежал в храм, держа над головой потертое знамя. Он искал глазами своего друга, с которым разделил сотни горьких поражений и приятное тепло пламени.
Внутри он обнаружил тлеющий костер, а позади него – человеческую фигуру, которая ходила из стороны в сторону, волоча меч в опущенных руках. Рыцарь осмотрел жалкое создание с ног до головы и по одежде узнал в нем Лейтона.
Его кожа высохла и потемнела. Глаза исчезли из глазниц, вместо них была пустота. Существо ходило, словно мумия, обреченная на вечные скитания. Он умирал слишком часто и растерял все остатки жизни. Рассудок больше не тяготит его, безумие стало его вечным спутником. Рыцарь вытащил меч из ножен и приблизился к существу.
Пламя превратилось в угольки. Рыцарь вышел из развалин и продолжил путь.