«Привет! Кто еще не знает? Я — Би! Нет, это не моя сексуальная ориентация, а мое имя. Конечно, сокращенное. Но, на мой взгляд, оно звучит лучше, чем Бибаль Вадимовна Кузнецова. Не спрашивайте, насколько были упороты мои родаки, называя меня так. Просто смиритесь! Вас приветствует самая горячая девочка игровой тусовки — Би! А знаете, куда я направляюсь? На самый масштабный слет настольников в этом году. И-и-и-и… Я буду стримить для вас нон-стоп все эти выходные! Сорок восемь часов непрерывной жаркой игры! Уже дрожите в предвкушении? Осталось недолго! Через три часа встречаемся в эфире!»

Я остановила запись с селфи-камеры, и она моментально улетела в «Истории» во все мои социальные сети. Снимать почти каждый свой шаг — давно уже стало для меня неотъемлемой и обязательной частью жизни. Люди любят реалити-шоу. И я им его даю. И люди любят меня.

Ослепительная улыбка до ушей была давно отрепетирована и заложена в рефлексы. Теперь меня можно ночью разбудить, и первое, что я сделаю, — покажу именно ее. Сейчас она будто приклеилась к моему лицу. Мышцы не желали расслабляться, поэтому я так и продолжала глупо скалиться.

Достало! Когда я только начинала путь геймерши, мне все говорили, что это сложно, что надоест. А я в ответ только смеялась. Как может надоесть игра? Море приключений, куча друзей, бесконечное общение… Это сейчас, спустя годы, я понимаю, что это не жизнь, а эскапизм. Все ненастоящее. Даже эмоции, которые транслирует мое лицо сейчас. Бесконечное общение стало напрягать. А друзья… В реале они ничего не стоят.

Но когда начинала, была подростком, мне было интересно. Я хотела внимания и денег. Причем именно в этом порядке.

Несмотря на то, что я из очень обеспеченной семьи, финансов мне никогда не хватало, ведь родители, добившиеся всего сами, ждали того же и от меня, не думая, что ребенок многого достичь не может. Или что ему нужно чему-то учиться… Нет, они обеспечивали меня всем необходимым, но своих карманных денег я не имела никогда. Странная логика, на мой взгляд. Но именно она сподвигла меня начать зарабатывать на том, что я знала лучше всего, — на играх.

Начиналась моя карьера безобидно. С игр одноклассников по тогда еще локальной сети. Именно в то время меня стали называть игроком. Но это бред. Я не игрок. Я — геймерша. Знаете, в чем отличие? Игрок тратит деньги на игру, либо проигрывая их в онлайн-казино, либо выкидывая безумные деньги на виртуальный шмот, донатит, если по-простому. Сколько бабла было слито моими друзьями на оранжевый сет брони в Вовке, я даже боюсь представить. А сколько одноклассница потратила реальных денег на виртуальную свадьбу в Линейке… В общем, люди из примеров — игроки.

Геймеры же играют только за интерес, лично не принося компаниям-разработчикам ни копейки лишних денег. Наоборот, это разработчики частенько им раздают плюшки, чтоб они поиграли в их игру. А я на этом даже зарабатываю. Сначала писала короткие обозревательные статьи в журналах, а с развитием социальных сетей появилась возможность дополнительного заработка: видео-обзоры, гайды, стримы… Я делаю все и играю во все.

Постепенно мое увлечение компьютерными играми пошло дальше, и я стала завсегдатаем в разных клубах настольных (настолок), ролевых (ролевок) игр, и даже не обошлось без реконструкций. В общем, немного перефразируя известное высказывание: игра — моя жизнь.

И сейчас я еду на сборище очередной тусовки любителей фэнтези-настолок. Там будет все: от Magic Card до Warhammer. Но мне больше всего из представленного интересна игра «Dungeons&Dragons». Старенькая, но все еще трендовая настольная ролевая игра.

Сейчас мы летим туда на новеньком автомобиле. Мы — это я и Жорик, мой друг. Такой же геймер.

Меня немного беспокоит, что он находится в не совсем адекватном состоянии. А как вы хотели? Он только закончил двадцатичасовой стрим, теперь сутки дороги, а впереди двухдневное мероприятие. Там тоже будет не до сна. Поэтому ему помогают держаться в сознании, к сожалению, запрещенные вещества. Амфетамины. Я попробовала один раз, и мне хватило на всю жизнь, чтоб заречься от использования подобных препаратов. Кайфа нет. Просто хочется двигаться. Но ты не можешь есть, не можешь спать. Потом начинается отходняк — жесточайшая депрессия. Ни один, даже самый крутой стрим не стоит такого. Это моя позиция, которую я неоднократно высказывала другу. Он не внял. Даже после того, как наша общая знакомая, употребляя некачественный порошок, пронюхала себе дырку в мозгу… Но и этот случай не произвел на него впечатления. После этого мне осталось только смириться.

Теперь вот сижу и переживаю. Хотя понимаю, что ничего страшного не будет. Не с нами. Всегда проносило, и сейчас пронесет.

Однако я ошиблась. Не знаю, были ли виноваты наркотики или это просто стечение обстоятельств, но не прошло и пары минут, как все еще неискренне улыбающаяся я встретила свою смерть в лобовом столкновении с грузовиком.

Я оказалась в очень светлом помещении. Белый свет источали сами стены, пол и потолок. Поэтому комната не нуждалась в дополнительном освещении.

Здесь вообще все было белым. Даже удобные кожаные кресла, в которых расположились я и незнакомец. Серая, абсолютно ничем не примечательная личность. Увидишь такого в толпе — сразу забудешь. Волосы мышиного цвета, серые глаза. Прямой аристократический нос был, пожалуй, единственным достоянием этого невыразительного лица. Остальные черты были будто смазаны.

— Наконец-то! Игрок! — радостно воскликнул он. — Надоели уже благородные рыцари!

— Я — геймерша, — гордо произнесла, а потом, осмотревшись, решила прояснить ситуацию: — Что, собственно, происходит?

— Ты получила возможность пережить самое интересное приключение в твоей жизни. — От позитива, буквально волнами расходящегося от мужчины, становилось дурно. Сразу возникали подозрения, что раз он так радуется, значит, это неспроста. И, скорее всего, мне это не понравится. — Ты получила возможность сыграть в Игру, самую важную в твоей жизни. Точнее, посмертии.

— Что за…? — матюгнулась я.

— Слушай внимательно, — разозлился после моего высказывания незнакомец, — у тебя есть две возможности. Первая: твоя душа сейчас же уходит в небытие. Вторая: играешь в мою игру, если выиграешь, остаешься жить и станешь моим посланником.

— Жить — это, конечно, хорошо. Только кто ты вообще такой и откуда взялся? — довольно грубо произнесла, но потом продолжила с воодушевлением: — Что за игра?

— Некоторые народы считают меня божеством, а на самом деле… Да ладно. Не важно. Можешь называть меня Тамон. — Мужчина довольно улыбнулся, будто я уже согласилась. Хотя это было не так. На данный момент я как раз была занята тем, что размышляла, как бы выбраться быстрей из этого странного места. — Так что? Играем? Ставка — твоя жизнь.

— Ты перепутал. Я не азартный игрок. Играю без ставок. Только на интерес.

Творец заливисто рассмеялся.

— Ты уверена, что сохранение хотя бы подобия жизни совсем тебя не интересует? — спросил он, закончив ржать.

— Хорошо, — согласилась, хотя ощущала я себя, наоборот, плохо, — хотелось бы узнать о правилах. И, конечно же, что меня ждет, когда я выиграю?

— О! Выиграешь — станешь моей посланницей. Будешь мотаться по мирам, исполняя мои поручения. Жить сможешь, где захочешь. Даже в своем мире. Правда, станешь немножко бессмертной, не будешь стариться, поэтому долго своей жизнью тебе не прожить. Но пару десятков лет, наверное, сможешь. В общем, сама там разберешься… Ну а проиграешь — твоя жизнь закончится. Сейчас ты сломанной куклой валяешься посреди дороги. И только в моих силах немного переиграть ситуацию, — недобро ухмыльнулся мужчина. — Я даже дам тебе стимул. Во время нашей Игры ты будешь жить обычной жизнью. И только ночью, во сне, будешь проходить испытания. Согласна?

— Подожди. Ты не сказал самого главного. Что нужно сделать для выигрыша? Какие условия?

— О! Тут все просто. Ты проходишь миссии в одном из миров. На свое усмотрение. Тебе надо вырасти, обучиться всему, чему получится, и, конечно, победить всех соперников. Ведь ты — не один игрок. А в итоге останется только сильнейший. Других участников игры ты можешь встретить на любом этапе. А может, не увидишь на своем пути вообще. Может, они как-нибудь сами друг друга поубивают. У тебя будет артефакт, созданный мной специально для этого мероприятия, он покажет тебе противника, если тот будет находиться в зоне твоей видимости.

— А правила какие?

— Ты же профи. Разберешься постепенно, — легкомысленно махнул рукой Тамон. — Итак, приступим. Для начала — выбор расы. Его тебе ограничу живущими в том мире. А то будет странно, если ты выберешь несуществующую, — деловито начал бог. А я поняла, что это будет совсем не просто. Одно дело — играть по знакомым правилам, знакомыми персонажами, а совсем другое — разбираться в Игре, придуманной непонятно кем. Тем временем мужчина щелкнул пальцами, и передо мной появилось множество мужских силуэтов, а рядом их краткие характеристики. — Думаю, стоит выбрать одного из этих.

— Девушкой! Я хочу играть женским персонажем. — Это был принципиальный для меня момент.

— Без проблем, — ответил бог, и фигуры стали женскими.

Первой передо мной предстала высокая девушка, почти ничем не отличающаяся от моего нынешнего внешнего вида. Вполне ожидаемо это оказался человек.

— Я не смог с ними переговорить, так как они уже играют. Мне не дали вмешаться. Но эта пачка подходит тебе больше остальных, — тараторил Витюня на ходу, утягивая меня в сторону отдельных кабинетов, где помещались вип-столики, там можно было поиграть в уединении, без лишних зрителей. Мой помощник продолжил сумбурный рассказ о своих действиях: — Я обошел почти всех. Кто-то еще не начал, но нам же не надо тратить время? А пати, которую я сейчас подобрал, — сплошь новички, но с опытным мастером. Вообще у них платная игра, но, думаю, тебя они и так с удовольствием примут. Хотя они вроде уже подобрались к третьему левелу, тебе придется нагонять.

— Разберемся, — махнула я рукой, — врубай запись. Камера сегодня полностью на тебе.

Я тихонько открыла дверь в помещение, к которому привел меня Виктор, и аккуратно подкралась сзади к Ведущему игры. Ни он, ни игроки не обращали на меня внимания, увлеченные битвой с огромной крысой-мутантом, с которой они встретились на подходе к городу. Кубики то и дело звякали по столу, периодически раздавались разочарованные или радостные возгласы. В общем, игровой процесс был в самом разгаре.

Я огляделась. В тесной комнате кроме большого круглого стола, занятого сейчас пятью мужчинами, находился только кулер. Больше тут в принципе ничего не могло поместиться. Немногочисленные лампочки Ильича тусклым желтым светом освещали помещение, создавая подходящую случаю немного таинственную атмосферу.

Дождавшись завершения боя, когда игроки начали делить добычу — лут, полученный за убийство монстра, — я наклонилась к Мастеру, чтоб мои глаза находились не сильно выше уровня голов людей, сидящих за столом. И низким томным голосом с небольшой хрипотцой произнесла:

— Мальчики! Отпаровозите меня? — Вышло эротичненько.

На это высказывание Мастер повернул голову и почти уткнулся носом в мое декольте. Остальные же подняли на меня взгляды, двое даже покраснели. Я прямо видела, как их мозг в верхней голове выключается, и мыслительная деятельность переходит в нижнюю головку. Даже неинтересно. Почти всегда такая реакция. Казалось бы, что такого? Паровоз — часто встречающийся случай. Когда более продвинутые игроки ведут низкоуровневого на сильных монстров, чтоб новичок быстрее прокачался за счет повышенного количества получаемого опыта, дающегося за убийства неписей большего уровня. Не понимаю такой реакции. Однако она всегда работает мне на руку.

Спустя пару секунд опытный Ведущий узнал меня и сориентировался, быстро встроив мое появление в игровой процесс:

— Неожиданно из-за поворота дороги показалась прекрасная эльфийка, — на ходу придумывал он сцену, одним глазом кося в лист моего персонажа. — Легкой поступью она приблизилась к вам, излучая обаяние. Вы на мгновенье застыли, в восхищении рассматривая ее. — Тут Мастер злорадно ухмыльнулся и строгим тоном припечатал: — Бросаем кубики. Кто-то сейчас заработает дебаф на внимательность.

Игроки попытались возмутиться, но быстро поняли, что с Ведущим лучше не спорить, и покорно по очереди совершили бросок. Двоим не повезло, им была ненадолго снижена важная характеристика, они, попав под мое очарование, могли только любоваться мной, в течение ближайших нескольких минут практически не замечая ничего вокруг.

А я поняла, что настало мое время отыгрывать:

— Здравствуйте, добрые путешественники! — сладким голосом почти пропела. — Позвольте представиться: Бирель Холимион, что означает Алмазная Роса. Я только начинаю свой трудный путь познания мира. Впереди у меня долгие странствия в поисках истинной сути. Я вижу, что Мироздание было благосклонно ко мне и с первых шагов дало шанс обрести веселую компанию, верных друзей и могучих защитников. Я проведу вас к Знаниям, самому ценному, что может быть в нашем мире. Кроме того, у меня есть артефакт, — я указала на Витюню с камерой в руках, — который будет транслировать наши славные подвиги на весь мир. Решайтесь! Присоединитесь ли вы ко мне и станете героями или останетесь незначительным эпизодом на моем великом Пути! — Получилось немного пафосно, конечно, но эльфы — они такие. А что уж говорить про монахов со всеми их странностями.

Мужчины переглянулись. Двое, попавшие под дебаф, конечно, не могли не согласиться. Еще один явно был моим зрителем и смотрел на меня восхищенным преданным взглядом. Он принимал мое предложение, будто бы это лучшее, что случилось с ним в жизни. С этим все ясно — мой фанат. Да, были у меня и такие.

Последнему из компании оставалось только кивнуть, соглашаясь с большинством, хотя мне показалось, что он не в восторге от моего неожиданного присоединения к их игре.

Компания действительно подобралась хорошая, несмотря на то, что почти все в ней были новенькими, никто не тупил, с воображением все дружили, отыгрыш был интересный.

Мы практически без приключений добрались до ближайшего города, где устроили себе своеобразную базу, а потом до поздней ночи лазили по окрестностям, выполняя сложные и не очень квесты.

К сожалению, к беспрерывной сорокавосьмичасовой игре мои новые знакомые готовы не были и часа в два ночи, получив задание на обследование сложных подземелий, дальнейшее их прохождение отложили на следующий игровой день.

В принципе, это было не удивительно, только такие маньяки, как я, играли без сна и отдыха. Ну, или те, кто приехал на сборище только под вечер.

Тепло распрощавшись со своей пати, я отправилась в другое путешествие. На этот раз по общему игровому залу, где до утра зависала с разными компаниями, играя в различные игры.

Мне даже удалось записать интересное сражение игроков Warhammer. Жаль, только сама я участие в нем принять не могла ввиду отсутствия у меня армии из фигурок мифических существ. Я специально ее оставила дома, чтоб не было соблазна переключиться с ДнД на другую игру и зависнуть там до конца мероприятия.

Утром, как обычно, меня начало вырубать, но кофе и кофеиносодержащие энергетики, скрытую рекламу которых мне, кстати, отдельно оплачивали, помогли мне перебороть это чувство, и у меня открылось второе дыхание.

Мы опять встретились с пачкой и пошли обследовать подземелья. Было весело и интересно. Однако под вечер я была уже почти в невменяемом состоянии, но понимала, что надо еще пережить ночь.

В этот раз моя пати разошлась часов в пять утра, оставив меня одну. Но я быстро нашла себе компанию таких же маньяков, которые с радостью приняли меня в свой поход. С ними я и проходила до конца стрима.

Поздним утром я с приклеенной улыбкой на дрожащих ногах поднималась в заранее снятый для меня номер.

Мы с Жориком решили выспаться, а потом уже возвращаться домой.

Я открыла глаза опять в белом помещении.

«Ну, все. Доигралась. Уже снится даже новая игрушка», — подумала я про себя.

— Здравствуй, — недовольно произнес Тамон, — тебя где носило? Ты что? Вообще не спишь?

— Так стрим же двухдневный был… — Сама не поняла, почему начала оправдываться.

— Ну-ну, заканчивала бы ты с баловством. — Мой собеседник неожиданно развеселился, сменив гнев на милость. — Ладно, сейчас у тебя такая жизнь начнется, что самой больше не захочется дурью маяться.

Я даже не стала ничего отвечать. А смысл? Несколько часов, и я проснусь. Наверное, даже расскажу об этом странном сновидении знакомым, и мы вместе поржем. А сейчас просто расслаблюсь и буду получать удовольствие. Вдруг действительно мне понравится эта моя игра воображения?

— Итак, я видел, что ты создала персонажа. Молодец! Хороший выбор. — Мужчина довольно потер руки. — Я тоже все приготовил. Держи, — протянул мне широкий браслет, который следовало носить на запястье. Он был выполнен из какого-то белого металла и загадочно светился. — Надевай. Он поможет перестроить твое тело. Сейчас будет легко, но вот в реальности это займет больше времени и будет несколько больнее… Это украшение будет отвечать за геймплей. Только очки энергии Ци буду выдавать тебе лично я.

Я надела браслет на руку и уже хотела начать задавать вопросы, ведь из слов этого странного человека не могла ничего понять. Но тут почувствовала странную дрожь во всем теле. Опустив взгляд, поняла, что меняюсь. Кожа стала смуглее, ноги длиннее, волосы изменили свой цвет.

Кроме того, на мне растаяла одежда, и за секунду я осталась абсолютно обнаженной, а Тамон с интересом разглядывал меня.

— Неплохо получилось, очень даже хорошо, — сказал он удовлетворенно.

Потом сделал пару пассов руками, и на мне появилось… Сначала я подумала, что нижнее белье, но после фразы божества «Эта одежда будет всегда с тобой. Мой подарок тебе» поняла, что попала.

Мое одеяние представляло собой топик с большим декольте, не скрывающий живот. Хотя, наверное, правильней сказать, открывающий почти все на всеобщее обозрение. Это был даже не «бронелифчик», который я так любила высмеивать, а обычный лифчик — тканевый, как нижнее белье. Только «косточек» не было. Но не очень большая упругая грудь в них и не нуждалась.

Второй и последней деталью моего нового гардероба был пояс, как я сначала подумала, но потом все же поняла, что, наверное, предполагается, что это юбка. Как в ней можно выйти на улицу, я не представляла, ведь она еле-еле прикрывала мою пятую точку, а белья под этим «великолепием» не предусматривалось.

— Я в этом никуда не пойду! — решительно заявила я.

— Жить захочешь, пойдешь, — гаденько ухмыльнулся мой собеседник, — я тут правила устанавливаю. Мне так нравится. Я хочу смотреть на своего игрока и испытывать эстетическое удовольствие.

— Я даже боюсь спросить: за какой я класс буду играть? — иронично произнесла. — Проститутка или стриптизерша?

— Не говори глупости! — разозлилось божество. — Ты сама себе создала монахиню.

— Монахиня? — я аж поперхнулась. — Вот в этом?

— Конечно. Ты же помнишь свои умения? Броня им не нужна, даже вредна. Поэтому вполне можешь путешествовать в этом, — отрезал Тамон. — Ты, кстати, единственная из игроков, кто будет отыгрывать персонажа без тяжелого доспеха. Другим, к сожалению, я не смог подобрать ничего столь же привлекательного.

«Вот же повезло им!» — подумала я, но вслух сказала другое.

— Отлично! А сколько будет действовать дебаф, который я смогу накладывать на других игроков? — хитро прищурилась я.

— Чего?

— Дебаф — эффект, ослабляющий противника, — с милой улыбкой пояснила я.

— Я знаю значение этого слова. Но не помню, чтобы у тебя была заявлена похожая способность, — задумался Тамон.

— А она не была заявлена, — продолжила я наигранно спокойно, — главное оружие монка — руки и ноги. Когда я буду совершать удар ногой, например, в голову противника в этой юбке, он просто обязан получить дебаф от вида на мои «прелести», который ему откроется. Что это будет? Стан? Он впадет в ступор от увиденного? Или что-то покруче? Может, мгновенная смерть от спермотоксикоза? — Я старалась говорить ровным тоном, чтоб мои слова не казались издевкой.

— Хм, нет. — Хоть лицо Тамона оставалось бесстрастным, мне показалось, что он немного смутился. — Ладно. Согласен. Юбочка — не самая лучшая идея.

Еще один божественный пасс рукой — и нижняя деталь моего костюма сменилась просторными шароварами, держащимися на бедрах.

— Это окончательный вариант, — властно сказал мужчина, — если не нравится, верну юбку.

Я решила, что будет благоразумнее мне промолчать. Эти штаны были удобными и значительно менее вызывающими, чем их предшественница. Более того, судя по ощущениям, под ними у меня появилось белье. Да и вообще, одежду всегда можно легко сменить.

Поэтому я решила вернуться к вопросу, который у меня возник ранее:

— А что там с энергией Ци?

— Ах, это! — беспечно махнул рукой Тамон. — Тут все очень просто. В конце игровой сессии я буду выдавать тебе энергию Ци за выполненные в игре миссии и мои поручения, если таковые вдруг будут. Ей же и будет подниматься твой уровень, когда ее накопится достаточное количество. И ее ты сможешь потратить на возрождение, если тебя убьют. Но если ты ее тратишь, сама понимаешь, уровень падает. А чтоб выиграть и стать моей посланницей тебе надо достичь как минимум двадцатого.

— Но как же так? — Я была в замешательстве. — У меня же есть умения, которые ее тратят? Значит, я буду понижать свой уровень, просто сражаясь?

— Да, об этом я не подумал. Но ничего, — не расстроился мужчина, — на твои умения ее тратится совсем немного, за миссии ты будешь получать значительно больше. Намного больше, чем предусмотрено в этой твоей земной игрушке.

— Но… — хотела было возразить я.

— Не забывайся! — опять разозлился Тамон. Я вообще заметила, что у него очень быстро и легко менялось настроение. — Это моя игра! И то, что я взял для нее немного из знакомой тебе по твоему миру игры, только чтоб ты быстрее приспособилась, не значит, что теперь я буду подстраиваться под нее во всем! Все! Время! И так уже заболтались!

— Поняла. Просто мне хочется сразу понять правила, — сбавила я обороты.

— По ходу дела во всем разберешься, — сменил гнев на милость мой собеседник. Неожиданно он приложил руку куда-то в район моего уха, где сразу появилось неприятное жжение. — Это мой знак! Используй его только в самом крайнем случае для связи! А теперь иди! Тебя ждут подвиги, Бирель Холимион, монахиня первого уровня.

Я хотела возмутиться! Почему первого-то? Я ее качала почти два дня…

Да и вопросов у меня куча была. Как этот подаренный знак использовать? А браслет?

Но я ничего не успела, меня окутало мягкое сияние, и меня будто затянуло в энергетическую воронку.

У меня перед глазами начали сменяться разные пейзажи. Будто я смотрела какую-нибудь видеонарезку, показывающую самые красивые места планеты. Величественные горы, сияющие заснеженными вершинами, бескрайние поля и луга с насыщенно-зеленой травой, леса с могучими деревьями, широкие реки, гремучие водопады… Когда начали показываться городские и деревенские пейзажи, я поняла, что это точно не Земля. Деревянные домики и огромные каменные замки — архитектура говорила скорее о средневековье, а вот мелькающие люди… Точнее, это были не только люди. Эльфы, орки, гномы… Множество рас будто сошли со страниц многих фэнтезийных книг или вышли из кадра какого-нибудь фильма.

Я была в легком ступоре от восхищения, когда прямо в моей голове послышался приятный, мелодичный, но совершенно не знакомый мне женский голос:

«Добро пожаловать на Аль'Радо, игрок! Это один из самых развитых магических миров, заселенный множеством рас и существ. Тебе предстоит долгое путешествие по нему, в ходе которого ты многое узнаешь об этой планете и существующих тут порядках».

Голос на минуту замолчал, а меня наконец выпустила энергетическая воронка. Теперь я находилась на какой-то небольшой лесной поляне, окруженной вековыми деревьями, преимущественно лиственными.

Мне хотелось осмотреться более внимательно, но в голове заговорил опять тот же голос:

«Меня зовут Чан. И моя задача помочь тебе освоиться в игре и этом мире. Предлагаю начать с простейших действий. Рядом с тобой находится рюкзак с твоими вещами и оружие. Чтобы посмотреть на характеристики предметов, достаточно посмотреть на объект и мысленно произнести «Описание». Попробуй».

Я огляделась. Прямо у моих ног лежал объемный заплечный мешок, а рядом с ним — какая-то узловатая длинная палка.

— Описание, — сказала я, посмотрев на палку, обуреваемая нехорошими предчувствиями, которые меня не обманули.

Рядом с предметом моментально появилась серая надпись: «Посох. Урон 1–6. Стоимость 2 серебряных монеты».

Вид оружия не внушал доверия, поэтому надеяться на его боевые качества не приходилось.

«Ты можешь отдавать мне команды мысленно, не обязательно проговаривать их вслух», — продолжил голос.

Но я отмахнулась от него. Мое внимание было приковано к летающей на другой поляне пчеле. Точнее, я предполагала, что это пчела, но размером она была с большую собаку.

«… Хочешь всегда видеть описания живых существ, если они тебе доступны?» — закончил голос фразу, которую я прослушала. Но на вопрос, естественно, ответила согласием.

Секундная резь в глазах — и над пчелой появилось: «Гигантская пчела, 1 ур.». Рядом была заполненная шкала жизни: 12/12.

В данном случае надпись была желтой. Чан сразу пояснила: «Цвет надписи определяет отношение существа к тебе. Зеленые — дружественные, желтые — нейтральные, красные — враг, готовый напасть».

Я аккуратно приблизилась к летающему монстру на несколько шагов, желая получше его рассмотреть. Это сделала я очень зря, надпись рядом с пчелой моментально покраснела, и она двинулась на меня.

«Ну, конечно. Нейтральность существа может быть связана с тем, что оно просто меня не видит! А как увидело, сразу сагрилось!» — поняла я эту простую вещь слишком поздно.

Благо у меня в руках был посох, который я не отложила после его осмотра. Но я не решилась его сразу использовать.

Пчела приближалась небыстро, я побежала, и она не могла меня догнать, хоть и не отставала.

Бегала я по кругу по краю поляны, одновременно обращаясь к своей помощнице:

«А сколько у меня жизней, как узнать?» — Только я подумала, где-то на периферии зрения высветилась моя заполненная шкала хитов: 10/10. Похоже, мой противник чуть живучее меня. Надеюсь, сила удара у него небольшая. Иначе мне не выиграть. Придется убегать.

Но сбегать от первой же опасности не хотелось, поэтому я задала еще один вопрос Чан:

«А как бить? Как использовать навык?»

«Просто бей, и все. В твою мышечную память уже заложены доступные тебе приемы, но их все равно надо тренировать, чтоб использовать и комбинировать с наибольшей эффективностью. Практика — неотъемлемая часть совершенствования навыков, поэтому тебе не стоит рассчитывать только на игру».

Выяснив все, что мне было нужно, я резко остановилась. Пора ввязаться в бой.

Тело само приняло нужную стойку.

Плечи опущены, грудь слегка вогнута. Ноги немного расставлены, одна нога несильно выдвинута вперед. Вес тела попеременно перемещается с одной ноги на другую, но внешне этого не видно.

Дыхание ровное, глубокое.

Я спокойна, но при этом полностью готова отразить нападение — это внутреннее ощущение, некая ни на чем не основанная уверенность.

Чувствую, что посох, зажатый в моих руках — лишняя деталь. Он мне не нужен. Но он даст мне ударить противника чуть раньше, еще на подлете. Пока тот не приблизился достаточно для удара рукой.

Пчела была уже на подлете. Я под мой резкий выдох ткнула посохом по ее тельцу, почти без замаха, но вкладывая энергию всего своего тела.

От такого, казалось бы, несильного удара насекомое отбило на несколько метров от меня. Однако жизнь у нее упала всего на 2 пункта.

Я отбросила посох. Интуитивно поняла, что без него мощь удара была бы больше. Нет у меня нужного навыка владения им.

Когда пчела снова приблизилась, нанесла резкий удар кулаком ей в брюшко. Урон: 4.

И сразу же за ним успела провести еще один, другой рукой. И еще минус 4 жизни насекомого. Крит! Повезло.

«Вот она, прелесть бонусной атаки!» — Я на секунду отвлеклась на эту мысль и пропустила удар жалом. Лишь в последний момент успела немного извернуться, чтоб он пришелся по касательной. Но все равно плечо обожгло болью, а у меня отнялось 2 хита.

Больше я не позволила себе отвлеченных мыслей. И следующими двумя ударами добила насекомое, при этом удачно увернувшись от ее атаки.

В каждый удар, кажется, вкладывалась энергия всего моего тела. Это было странное ощущение. А в памяти неожиданно всплыло странное понятие, которое раньше я точно не слышала: «Фа-Цзинь». Было понимание, что именно это помогло мне голыми руками справиться с этим монстром. Однако что это за слово — название техники боя или еще что-то, — я не могла сказать. Поэтому обратилась к Чан:

«Что это такое? Откуда я знаю это?»

«Все, что тебе нужно знать, постепенно всплывет в твоей голове само по мере получения уровней и повышения твоих умений. Но могу дать совет: все, что ты знала и умела в своем мире, доступно тебе и здесь. И все, что ты узнаешь в своем мире, тоже…»

Наш разговор был прерван приближающимся гулом. Я вслушалась, пытаясь понять, что же это. Однако, как оказалось, в этом не было необходимости. Буквально спустя несколько секунд на поляну залетел огромный рой пчел, издающих жужжание.

Я поняла, что дела мои плохи. Эти насекомые были значительно меньше первого побежденного мной монстра, однако размер с ладонь и количество, явно переваливающее за сотню, легко позволили бы им меня уничтожить. Тут удары не помогут. И я побежала.

«Мне нужна карта! Тут есть поблизости водоем?» — Я слышала, как под водой спасались люди из моего мира. И очень надеялась, что мне сейчас повезет.

«Река в тысяче футов и есть лесное озеро примерно в трех тысячах. Задать направление?» — Игровая помощница откликнулась моментально.

«Да. До реки».

Перед моими глазами появилась небольшая светящаяся стрелочка, указывающая немного в сторону от выбранного мной произвольно направления. Я последовала за ней.

Эльфийская скорость позволила мне держаться от роя на расстоянии, но ее не хватало, чтоб окончательно от него оторваться.

Необходимые триста метров я пробежала за несколько минут. И поняла, что в очередной раз облажалась. Река оказалась с быстрым течением и множеством естественных порогов, каждый из которых повышал мои шансы на раннюю кончину.

«Направление до озера!» — отдала я команду. Стрелка моментально сменила направление на противоположное. Именно с той стороны приближались пчелы, которые были уже слишком близко.

Была не была!

Я прыгнула в воду и постаралась удержаться недалеко от берега, плывя по течению.

Но, к сожалению, не получилось.

Мощный водяной поток подхватил меня и закрутил.

Я старалась удержаться на поверхности, уже забыв про рой, но не получалось. В какой-то момент меня накрыло с головой, я начала задыхаться, впала в панику…

Я уже ничего не понимала, находясь беспрерывно под водой без возможности вздохнуть.

Я почувствовала, что меня куда-то швырнуло, потом удар и сильную боль в затылке. На этом мое сознание померкло.

— Би! Что с тобой? Би! Очнись! — Жоржик по обыкновению тряс меня за плечи, но на этот раз очень сильно.

А я… Я задыхалась… Захлебывалась! Начала активно грести. Надо выплыть!

Только спустя, наверное, минуту я пришла в себя и поняла, что не тону, а лежу в своей постели. И могу свободно дышать. Какое счастье!

— Да что с тобой? — Георгий был очень взволнован.

— Все нормально. Просто приснился кошмар, — произнесла я неожиданно хриплым голосом, будто где-то сорвала его.

— Я пришел разбудить тебя, потому что нам пора съезжать из гостиницы, — неуверенно произнес мой друг. — Но если тебе плохо, давай останемся.

— Нет. Все нормально. — Слова почему-то давались мне с трудом. — Оставь меня. Я быстро соберусь и спущусь в лобби.

Жорж посмотрел на меня с сомнением, но все же, ничего не говоря, вышел из номера.

А я попыталась успокоиться. Какой же правдоподобный сон мне приснился! До сих пор меня потряхивает от страха за свою жизнь!

Мне до сих пор кажется, что на мне надет браслет. Я жду, что сейчас в моей голове заговорит Чан и продолжит меня инструктировать по Игре.

Я бросила взгляд на свое запястье. Туда, где чувствовала тяжесть холодного металла. Но ничего. Пусто! Украшения не было.

«Надо успокоительные, что ли, какие-нибудь попить! А то так до нервного срыва или шизы недалеко!» — подумала я, пытаясь привстать. Но не смогла. Резкая боль во всем теле неожиданно пронзила меня, и я плюхнулась обратно на подушку. Но потом боль не прошла, хоть и уменьшилась. Превратилась в тупую, тянущую. Такое ощущение, что я перезанималась в спортзале. Но я-то ничем таким не занималась!

Так, ладно! Попытка номер два.

Теперь с трудом, но мне все же удалось подняться. Я направилась в ванную, по пути разыскав мобильный и набрав своего помощника.

— Витюня, спасай! Нужно обезболивающее. Срочно! От мышечной боли, — проговорила я, аж поскуливая от ломоты во всем теле.

Парень в ответ только сообщил, что будет через десять минут.

Совсем недолго простояла под душем, освежаясь. Не было настроения долго плескаться. Было очень больно. Как вышла из ванной, со стоном бухнулась обратно в кровать. Меня трясло. Будто каждая клеточка моего тела подверглась безумному перенапряжению.

Феня, видимо, почувствовала мое состояние и обеспокоенно заглядывала мне в лицо, периодически пытаясь лизнуть его. Сил отгонять ее у меня не было.

В таком плачевном состоянии меня и застал пришедший Витюня. А за ним подтянулся Жорж.

Меня с трудом общими усилиями привели в состояние стояния. Парни поглядывали на меня с тревогой и подозрением, но так и не решились ничего спросить.

Да и я почти все время молчала.

Только на середине пути домой все же задала вопрос:

— Жоржик! А когда мы ехали сюда, по дороге ничего подозрительного не случалось?

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился приятель.

— Да ничего. Только… — Я сама не знала, что хочу выяснить. Просто было чувство тревоги. И ощущение тяжести металла на запястье заставляло нервничать. Воображаемое ощущение тяжести металла. Фантомное ощущение браслета из моего сна. Не знаю, как правильно это выразить.

— Все было нормально, — ответил друг, но как-то дергано. Зная его давно, я сразу поняла, что сейчас он врет. Что-то было по пути сюда совсем ненормальное.

— Не ври мне! — перешла я на требовательный тон. — Ты это делать совсем не умеешь. Рассказывай, что произошло.

— Только не ругайся, — потупил взгляд мой собеседник, — я немного разогнался. И «подвис». Ну, ты понимаешь… Знаешь же, как бывает, когда несколько суток без сна… А потом когда «жахнешь»…

— Я поняла. Что дальше? — нетерпеливо перебила я Георгия.

— Ну, я завис, и мы чуть не врезались. — Друг вжал в голову в плечи, будто бы я могла его ударить, и продолжил оправдываться: — Я очнулся, когда на нас несся грузовик. Я не успевал перестроиться… Но мы будто пролетели сквозь него. Секунда, и вместо столкновения лоб в лоб мы дальше спокойно едем по своей полосе, — восторженно проговорил он. — Хотя я не уверен, что мне это не приглючилось, — резко погрустнел Жорж. — Но я после этого… Да никогда… Только не с тобой…

— Я поняла, — отрезала я, — больше я с тобой в машину не сяду. Не когда ты под кайфом.

Я перестала реагировать на восклицания и вопросы от своего друга и ушла в себя.

Эта ситуация подтверждает правдивость моего сна… Авария, которую я помню, но ее не было…

Но нет, этого не может быть! Просто нервы расшалились от недосыпа. Надо сходить к врачу и попросить подобрать успокоительное.

Жоржик довез меня до дома, мы быстро распрощались. Он не смотрел мне в глаза. Чувствовал, зараза, что виноват.

Поднявшись к себе в квартиру, я продолжила размышлять о своем сне и странном приключении на дороге с Жориком.

Я чувствовала, что что-то происходит, но не могла понять что. А мысли о том, что произошедшее со мной — не сон, а реальность, я безжалостно отбрасывала. Ведь тогда точно надо было бежать в психушку и напрашиваться к ним в пациенты.

Изрядно себя измучив, я решила выяснить хотя бы то, что смогу.

«Фа-Цзинь» — это слово раз за разом всплывало в мозгу, и я решила погуглить, что же это значит и где я его могла слышать.

Несмотря на то, что на мой запрос поисковик выдал мне сотни тысяч ссылок, много я не узнала. Вся информация была непонятная, не конкретная, какая-то обрывочная.

Собрав все данные воедино, я смогла составить для себя мнение об этом загадочном понятии.

Фа-Цзинь — взрывная сила, выброс силы. Это способ нанесения удара, который использует не вес тела или его массу, а внутреннюю энергию. Во время выполнения этого приема мышцы подобны пружине, напрягаются только в нужный момент, выбрасывая цзинь. Как я поняла, это не сила, а скорее мощность, сосредоточение всей силы организма, вкладываемой в удар. За счет этого способа даже физически не сильный человек небольших размеров может победить какого-нибудь здорового бугая-бодибилдера, использующего только трицепсы для удара.

Такая техника нанесения удара использовалась во многих школах восточных единоборств, а в некоторых случаях даже составляла неотъемлемую часть техники боя.

В общем, для моего понимания это была какая-то запредельно крутая штука, правда, как это все происходит на самом деле, я представляла слабо.

Следующим моим запросом я решила отыскать Чан, с чем она может у меня ассоциироваться. Но объектов с таким именем было слишком много, чтоб попытаться что-то понять.

Последнее, что я вбила в поисковую строку, — имя своего загадочного нового знакомого, который и втянул меня в игру в моем сне: «Тамон».

По этому запросу нашлась деревушка в Ирландии, тоже явно никак не связанная с произошедшим.

Но когда я только забивала результат, одним из популярных похожих запросов оказался «Тамонтэн», и я решила посмотреть информацию и на него.

Вики говорила, что Бисямонтэн, или Тамонтэн — бог богатства и процветания, изображается в виде могучего воина с копьем и в полном самурайском доспехе. Он не только бог-воин, но защитник в широком смысле и является покровителем военных, врачей и юристов. Первоначально бог индуизма и буддизма, Вайшраваны. Повелевает северной частью мира и является хранителем неизмеримых богатств. В буддизме этот бог почитался как один из «четырёх небесных царей», стоящих на вершине горы Сумэру и охраняющих небеса со всех четырёх сторон света. Статуи этих четырёх богов — неотъемлемый атрибут многих буддийских храмов Японии. Кроме того, он входит в интернациональный состав пантеона «Семи богов счастья» (Ситифуку-дзин) — семь божеств, приносящих удачу в синтоизме. Очень часто изображаются в виде фигурок нэцкэ, плывущих на лодке. Их состав по своему происхождению является «международной сборной», так часть пришла из Китая, Индии, а часть является японской. При этом не все являются вымышленными персонажами, есть также реальная историческая фигура. Изначально они были незначительными и безличными божествами, но со временем стали гораздо ближе к каноническим фигурам, символизирующим некоторые профессии.

Это уже было похоже на существо, способное организовать мне такую игру. Однако изображения этого божества совсем не походили того мужчину, которого я видела во сне.

Основательно порывшись в своей памяти, я все-таки вспомнила, что пару месяцев назад была в Гуанчжоу на выставке GTI Asia China Expo. И там вроде была представлена компьютерная игрушка похожей тематики. Я даже ее тестировала и вполне оттуда могла знать эти странные названия. По крайней мере, я точно помнила, что там было множество китайских божков и точно были названия некоторых приемов рукопашного боя в качестве скиллов персонажа, за которого я тогда играла.

Эта игра мне тогда не зашла, но, наверное, в памяти отложились термины. А мое подсознание выдало их таким причудливым образом в моем сне.

Немного успокоившись, я до вечера провела время в блаженном ничегонеделанье.

Однако когда пришло время готовиться ко сну, тревога вернулась. Чтобы быстрей заснуть и спать без сновидений, я проглотила таблетку снотворного и практически сразу уплыла в объятия Морфея.

Я открыла глаза и огляделась.

Я оказалась на уже знакомой мне поляне. Тут я была вчера в своем сне. Вон даже труп гигантской пчелы валяется. Правда, он начал разлагаться, вокруг него вьются мухи. Ощущение, что прошел целый день после моего прошлого визита.

А вот роя пчел благо не было видно. Но я все равно решила побыстрей убраться из этого места. Так сказать, «от греха подальше».

Но сейчас воплотить мой план в жизнь мне было не суждено.

Ведь буквально через секунду рядом со мной материализовался Тамон. Или Тамонтэн?

— Узнала-таки меня? — сказал он, будто прочитав мои мысли. — Тамон просто короче и менее официально, как мне кажется. Так что лучше обращайся ко мне по-старому, сокращенно. Но молодец, что поинтересовалась. Ценю!

Я сочла за благо промолчать на всякий случай, так как до сих пор до конца не понимала, что за странный сон генерирует мое подсознание.

А мужчина, видимо, не нуждался в моих словах, так как продолжил:

— Но если честно, я разочарован! Смерть в первый же день! Да еще такая глупая смерть, — начал наигранно причитать он. — И вот что мне с тобой делать? Не отправлять же за грань? Я ведь столько сил в тебя вложил, да и привык уже к тебе, что ли… Нравишься ты мне…

— А почему со мной надо что-то делать? — насторожилась я.

— Ну, как же? — продолжил играть только одному ему понятную роль Тамон. — Ты умерла. Я же говорил тебе, что для возрождения понадобится энергия Ци. А у тебя еще ее нет. Не заработала.

— Но как же? — возмутилась я. — Во-первых, я убила гигантскую пчелу. А во-вторых, скрылась от целого роя опасных насекомых!

— Ну, последнее вообще не аргумент, — хмыкнул мужчина, — ты скрылась от них на «том свете». Это не засчитывается. А за пчелу я, конечно, тебе дам полтинничек. Но! Для возрождения тебе нужно Ци, равное стоимости твоего уровня! Тебе, чтоб перейти на второй, нужно 300 Ци. Так что на данный момент у тебя минус. Большой минус.

— Так не пойдет, — уверенно возразила я, — стоимость возрождения, по вашим словам, равна стоимости моего уровня, но первый уровень вообще не стоит Ци. А значит, я в плюсе.

— Хорошо, — легко согласился Тамон, — даже более того, я установлю тебе лимит. Кредитный, так сказать. — Он сам посмеялся над своей не слишком умной шуткой. — Ты сможешь уйти в минус на 500 Ци. Но! Если ты умираешь на уровне, например, десятом. Не будет важно потом, что ты спустилась на первый. Стоимость возрождения так и останется как на десятом, а это всего лишь шестьдесят четыре тысячи единиц.

— Но как же? — я аж задохнулась от такого. — Так не делается! Это не по правилам!

— Напомню, — мигом перешел на грозный тон мой собеседник, — правила тут мои! Что хочу, то и делаю! Я сказал, значит, будет так! Тем более, ты забываешь: в моей Игре ставки несоразмерно выше, чем в тех, в которых ты участвовала ранее.

На этом Тамонтэн удалился, не прощаясь, а я осталась стоять посреди поляны, пылая от возмущения.

Как так-то? Я про такую жесть даже не слышала! Даже в книжках популярного сейчас жанра ЛитРПГ не читала! Даже там, где у персонажа сто процентов ощущений!

В общем, сказать, что я была возмущена, — ничего не сказать. Однако мне не у кого было оспаривать свои права.

Поэтому я ненадолго задумалась, решая, что дальше делать. Стоять на месте и обижаться было глупо.

Я решила, что в первую очередь мне необходимо добраться до людей и хоть сменить этот отвратительный вызывающий наряд.

«Чан!» Построй маршрут до ближайшего поселения».

«Я не могу строить маршруты — не навигатор. Могу только указать нужное направление». — Мне показалось, что моя игровая помощница сказала это с иронией. Или мне послышалось?

«Ладно. Укажи, пожалуйста, направление к какому-нибудь жилью», — покорно поправилась я.

«Жилье в округе не найдено». — Нет, иронии не было, наверное, показалось.

«Выведи мне карту на экран». — Я уже начинала злиться.

«Экран не найден». — Нет, ну точно смеется надо мной.

«Просто карту покажи!» — закипела я и даже в мыслях повысила голос.

«Карта у тебя в рюкзаке», — наконец сжалилась надо мной игровая помощница.

Хотя я сама виновата — могла бы и догадаться. Не в компьютерной игре все же.

У себя в сумке я нашла сложенный лист бумаги. Так как больше ничего похожего на карту не находилось, начала разворачивать его.

Спустя пару минут я материлась в голос уже на всю поляну.

Этот лист был сложен пополам непонятным образом стопятьсот раз, опровергая теорию роста показательной функции. Вот теперь я действительно поверила, что Тамон — бог.

Хотя что я удивляюсь… Это ж мое подсознание.

Но самое печальное — на нем не было ничего изображено! Вообще! Он был абсолютно, полностью черным!

Это могло значить только одно: неизведанные территории. Ну, или я человек-дебил, просто так угробивший кучу времени на простой черный лист.

Заканчивала разворачивать я его уже на чистом упрямстве, но с упорством маньяка.

И… О чудо! В середине огромного полотна, занявшего всю поляну, в самом центре был почти микроскопический рисунок: лес, красная точка, видимо, обозначавшая меня, чуть севернее — река, а южнее — озеро. И больше ничего.

Я даже не стала уточнять, в каком масштабе сделана эта карта, но про себя подумала, что у меня больное воображение, раз оно не смогло придумать ничего поудобней.

Я справедливо предположила, что люди селятся обычно у водоемов.

У озера ничего не указано, значит, надо двигаться по реке. На ней, уверена, построен хоть один захудалый хуторок, а там уж можно спросить, куда стоит направиться дальше.

Так и решила поступить.

И начала сворачивать карту…. Это было долго и нудно… И безуспешно.

Естественно, у меня ничего не получилось! Промучившись минут тридцать, я плюнула и решила оставить ее здесь.

Направление к реке Чан покажет, потом буду двигаться по ней до людей, ну а там уж можно обзавестись чем-то покомпактнее.

Я без приключений дошла до воды и решила двигаться по ее по течению.

Пройдя еще минут пятнадцать, услышала отчаянный крик. Он сылшался недалеко в стороне.

Решив посмотреть, что происходит, я очень осторожно двинулась на звук, стараясь ничем не выдать своего присутствия.

Спустя несколько минут Чан сообщила мне, что задействовано умение «Маскировка в дикой местности».

А еще через тот же промежуток времени я увидела поляну, на которой трое мужчин окружили молодую девушку.

Их намеренья явно были далеки от дружелюбных.

Я судорожно пыталась сообразить, что же делать дальше. Понятно, что девушке нужно помочь. Возможно, мне повезет и это станет стартом какого-нибудь крутого квеста.

Но трое разбойников на одну меня…

Они все были тоже 1 уровня, но разные по силе. Количество хитов у двоих было 10, то есть равное моему. А вот у одного из них, видимо, главаря, жизней было аж 16. Жаль, что, кроме их хит-поинтов, я не видела других показателей. Ни уровня опасности, ни умений… Ничего.

Наверное, только класс брони могла оценить визуально. Тут опять среди двоих мужчин, одетых в обычные тканевые рубахи и штаны, выделялся предводитель в кожаном жилете. А кожа — это уже какая-никакая защита.

Пока думала и оценивала обстановку, события на поляне приобрели уже совсем угрожающий характер. Угрожающий чести несчастной незнакомки.

Если до этого момента над девушкой только посмеивались и словесно издевались, выкрикивая пошлые шуточки, то сейчас мужчины попыталась ощупать достоинства ее фигуры.

Звук рвущейся одежды вырвал меня из раздумий. От неожиданности я оступилась и неудачно наступила на сухую ветку, лежащую под ногами. Хруст сломанной деревяшки разнесся, кажется, по всему лесу.

У главаря, видимо, был чуткий слух, так как он мгновенно напрягся.

— Сходи, проверь! — кивнул он одному из своих подчиненных в моем направлении. Тот недовольно скривился оттого, что приходилось отрываться от своего приятного занятия — травли несчастной, но, ничего не говоря, все же направился в мою сторону.

А у меня в голове моментально сложился план действий.

Я отошла еще немного дальше. Так, чтобы меня не было видно с поляны, но чтоб сразу заметил вошедший в лес разбойник. Он меня не разочаровал. Мало того, что заметил, так и дружкам сообщать обо мне не стал. Конечно, ведь одна баба на него одного лучше, чем две на троих…

Я побежала от него. Не очень быстро, все же с эльфийской скоростью от простого человека я убежать смогу достаточно легко. А мне надо было просто отвести его чуть дальше от его сообщников, чтобы те дали мне с ним расправиться и не вступили в драку.

Сочтя, что уже достаточно далеко отбежала, я резко остановилась, готовясь к схватке. Я опять решила использовать посох. Все же урон 1–6 им лучше, чем урон кулаком 1–4.

Враг, увидев, что его добыча затормозила, тоже замедлил шаг и теперь медленно с гаденькой улыбочкой приближался ко мне. Он был полностью уверен в своих силах.

Когда он был на расстоянии шага, ударила его посохом, но нанесла всего единицу урона. А вот удар кулаком вдогонку отнял у противника сразу 6 хитов. Разбойник взвыл и прыгнул на меня, но я успела увернуться и ударить его еще раз на 4 очка. Все. Бой окончен.

Я, конечно, спешила на помощь девушке, но прежде решила разобраться, почему мои безоружные атаки наносят больше урона, чем атака с посохом.

Все оказалось элементарно и просто. Расчет шел так же, как и в хорошо знакомой мне игре. При успешной атаке, если я попадала по противнику, урон рассчитывался следующим образом: рандомный от оружия (в случае с посохом — от 1 до 6) плюс модификатор силы, у меня он 2, и минус неудобство, если таковое есть. Посохом я хоть и могла пользоваться, но у меня не было соответствующего навыка — это и было неудобством. Более того, он не являлся монашеским оружием.

В случае же моей безоружной атаки урон рассчитывался с модификатором ловкости из-за умения «Боевые искусства», который у меня был +3. И неудобства тут никакого не было. Вот и получалось, что безоружная атака эффективней.

Выяснив это, я бы, может, и выкинула бы лишний груз в виде посоха, но пока веса большого снаряжение мое не имело, а он стоил денег. Вот и решила я еще немного с ним потаскаться.

Возвращаясь к поляне, пыталась продумать тактику боя с двумя противниками одновременно, но мне повезло. Уже на подходе к знакомым кустам я услышала:

— Иди, разберись, куда он пропал! А я за ней присмотрю. — Главарь отослал последнего своего помощника. Он даже перестал домогаться несчастной девушки. И теперь просто удерживал ее за руку, усиленно над чем-то раздумывая.

Ситуация порадовала и даже рассмешила меня. Вспоминались многочисленные боевики сомнительного качества, где главные боссы удаляли от себя всю свиту вот таким же образом: «Посмотри, куда делся отправленный на проверку соратник». И, конечно, главный герой в фильме расправлялся с ними по одному легко, за несколько ударов. Надеюсь, и в моей ситуации будет так.

На этот раз я не стала рисковать. После пропажи соратника разбойник, увидев меня, мог позвать главаря, что мне было совсем не на руку. Поэтому я затаилась чуть в стороне, надеясь, что мое умение маскироваться хорошо сработает и, когда разбойник подойдет ко мне, я смогу нанести ему удар из укрытия. Что однозначно повысит мои шансы на удачную атаку.

Пока ждала, когда он подойдет, в памяти опять всплыли неизвестные мне ранее сведенья. Если ударить противника в шею, по сонной артерии ребром ладони с достаточной силой, он вполне может потерять сознание или даже умереть, если у него есть проблемы с сердцем или кровяным давлением. Откуда-то появилась четкая уверенность, что я знаю, как правильно бить.

Доверившись интуиции, я исполнила этот прием, когда мужчина, не заметив меня, подошел на расстояние вытянутой руки.

Один точный удар — и противник закатывает глаза, заваливаясь в обморок, я ловлю его, чтобы бесшумно уложить на землю. Откуда-то знаю, что если еще ненадолго зажать сонную артерию, мужчина не умрет, но побудет в отключке какое-то время. И этим знанием я тоже воспользовалась. Потом достала из рюкзака веревку, которой крепко привязала мужчину к дереву, а из куска его же рубашки сделала кляп на случай, если он очнется раньше, чем я разберусь с главарем.

Не могу сказать, что не хотела убить врага, но решила, что он может быть полезен. Его хоть можно расспросить, в каком направлении дальше двигаться. А если повезет, может, он расскажет что-нибудь еще интересное.

Я в третий раз возвращалась к кустам. Пыталась сохранить максимальную тишину. Надеялась, что опять получится ударить из укрытия.

Но на этом мое везение кончилось.

Вожак сидел посреди поляны, зорко смотря по сторонам, а рядом с ним прямо на траве валялась девушка. Вид она имела потрепанный, но вроде была цела и невредима, хотя и тихонечко подвывала от страха.

— Да не реви ты! — главарь вырубил девушку ударом по голове.

Тут я не выдержала и ринулась на него.

Мои первые удары полностью нейтрализовала его кожаная броня. Главарь не получил ни единички урона, однако и я смогла увернуться от его ответной атаки.

А следующий раунд мы оба закончили с повреждениями. Я смогла снести ему 6 жизней своей атакой и еще 4 бонусным ударом. Но и сама подставилась. Пудовый кулак разбойника выбил из меня 4 жизни. Таким образом, наши хиты сравнялись.

Теперь мы оба стали аккуратнее и кружили по поляне, не решаясь нападать.

Тут не вовремя пришла в себя девушка и вскрикнула, увидев происходящее. Я на секунду отвлеклась, чем и воспользовался мой противник. Так я лишилась еще трех хит-поинтов. Моя же атака захлебнулась на первом ударе, который нивелировала броня. Потом мне просто пришлось отскочить в сторону, дабы не получить удар, который мог стать последним для меня в этой драке, кулаком в висок.

Нет, я, конечно же, возрожусь через какое-то время. Однако опыта за победу, точнее, Ци не получу. Да и девушку жалко. Убегать не стала по тем же причинам.

Какое-то время я просто отпрыгивала, отбегала и отклонялась от ударов соперника, но вечно так продолжаться не могло. Я начала уставать.

Я надеялась, что незнакомка как-то сможет помочь мне выиграть драку, однако она впала в прострацию, наблюдая за происходящим. Может, тут сыграл роль полученный ею удар по голове, а может, просто из-за всего случившегося она находилась в шоковом состоянии.

Я поняла, что еще пару минут — и не смогу продолжать бой. Я уже потратила слишком много сил. Да и от полученных ударов тело побаливало, доставляя неудобство при движениях.

Поэтому я решилась. Выгадала момент для удара в голову. Туда сложней попасть, но она не защищена доспехом, значит, моя атака вряд ли пройдет впустую. Да и шанс вырубить противника так значительно больше.

Первый удар унес 5 жизней противника, на секунду его оглушив, и я сумела провести еще один с тем же результатом.

Несмотря на то, что хит-поинтов у моего врага не осталось, он не умер. Скорее впал в кому. А значит, может еще восстановиться. Недрогнувшей рукой я просто добила противника, спустив его жизнь на -4.

Я уже мысленно потирала руки, гадая, какую добычу смогу получить, обыскав разбойника, как в моей голове начало что-то звенеть.

С трудом узнала звонок своего мобильного.

Не открывая глаз, я потянулась за телефоном.

Поляна вокруг меня растворилась, но мозг пока еще не отошел ото сна и тяжело воспринимал происходящее.

Я, наверное, минут пять шарила рукой рядом с собой, пока не нащупала уже прекративший звонить мобильный.

Нехотя разлепив один глаз, я посмотрела на экран. Звонил Витюня, и звонил он не один раз. Но предыдущие входящие я не слышала.

Тяжело вздохнув, я набрала его. Нужно было узнать, что случилось, зачем он мне так активно названивал.

Он поднял трубку почти сразу, прошел только один гудок.

— Би! Куда ты пропала? — взволнованно заговорил он. — У нас эфир! А тебя нет!

— Стой! Ты вообще о чем? — не поняла я.

— Ты должна была сегодня провести трансляцию на своем канале, — привычно затараторил парень, — помнишь? Разбор мероприятия. Пояснения по качу твоего монка. Потом полный гайд по его прокачке. А еще мы хотели провести розыгрыш среди самых активных подписчиков. Определить четырех счастливчиков, которые будут играть с тобой, пока ты не разовьешь монаха до двадцатого уровня. Я даже с мастером уже договорился. Ну, с тем, со съезда настольщиков.

— Я все помню, — приврала я, — но мы же вроде днем планировали…

— Би! Проснись! Уже три часа! Ты уже должна быть в эфире! Сколько тебе нужно на сборы? Я подержу аудиторию. Напишу им что-нибудь, придумаю что. — Витя, как всегда, выручал и прикрывал меня.

— Нет, — уверенно ответила я, — давай-ка ты сам сейчас проведешь розыгрыш и побудешь у меня «на разогреве».

— Но… Я не могу. Не умею, — начал открещиваться паренек.

— Все ты умеешь. Давно пора тебя представлять обществу. Скоро придет время, и ты сможешь отделиться от меня. — Раньше мне такого в голову не приходило. Не знаю, почему сейчас «осенило». — Давай-давай. Не хочу даже слышать твоих отмазок. Я на тебя рассчитываю.

Я не стала ничего слушать, а просто нажала отбой. Я не сомневалась, что Витюня сделает все как нужно.

Попыталась подняться. Опять все мышцы отозвались болью. Наверное, отлежала.

Однако, когда я сходила в душ, боль так и не прошла. Пришлось опять выпить таблетку.

После этого я позволила себе еще чашку кофе, чтоб окончательно прийти в себя и начать эфир.

Пока пила крепкий бодрящий напиток, размышляла о своем странном сне. Меня немного пугало настолько яркое сновидение.

Неожиданно у меня зачесалось запястье. Я, естественно, на автомате протянула к нему руку. Но стоило мне до него дотронуться, я резко дернулась. На секунду я явственно ощутила холод металла в месте, где во сне был браслет.

Это напугало меня. Я схожу с ума! Если тяжесть украшения я списывала на возможную проблему с суставами, то ощущение прикосновения к нему оправдать никак не смогла.

Однако, когда я повторно попыталась почесаться, все прошло. Теперь я чувствовала только свою теплую кожу.

Надо идти к доктору за успокоительными. Совсем нервы никуда не годятся.

Я сделала зарубку на память и наконец включила компьютер и зашла на свой канал.

На экране что-то бойко щебетал Витюня. Я не стала сразу подключаться к трансляции, немного понаблюдала за своим помощником.

Вел передачу он превосходно. Уверенно держался, будто рыба в воде. Но мое влияние все же чувствовалось. Он подражал моей манере говорить, мимике, жестам, употреблял мои словечки и выражения… В мужском исполнении, особенно в исполнении такого ангелочка, как Витя, это смотрелось забавно и немного смешно.

Но для первой трансляции очень даже неплохо. Со временем и опытом он найдет свой стиль и вполне сможет занять достойную нишу на этом поприще. А если учесть, что он не такой ленивый, как я, думаю, он сможет превзойти «своего учителя», то есть меня.

Мои раздумья прервала Фенечка, которая легко запрыгнула ко мне на колени, а потом и на стол. Она улеглась так, чтоб мне не мешать пользоваться компьютером, но при этом оказаться в кадре.

Не знаю, как она чувствовала, что я выхожу в эфир, но всегда появлялась, когда дело доходило до съемки. Она обожала находиться в кадре и, кажется, всегда понимала, что происходит. Могла даже попринимать разные смешные позы на забаву публике. Умная у меня лисичка, обожающая быть в центре внимания.

Витюня на экране замолчал, переводя дух от долгого тараторенья, а я поняла, что пора подключиться и мне.

Нацепив свою безупречную отрепетированную улыбку, я включилась в процесс. Работа увлекла меня на несколько часов. Немного пошлых намеков, тонкого юмора и, конечно, полезнейшей и ценнейшей информации.

Каждые пять минут механический голос говорил «Вам поступил донат от…» Я улыбалась еще шире, благодарила, хотя даже не помнила, на какую ерунду я собираю деньги сейчас. Но что бы это ни было, я явно насобирала, что отлично подняло мне настроение, поэтому, заканчивая эфир, я была благодушно настроена.

Все страхи относительно моих очень реальных снов выветрились, но я все же, как закончила дела, решила опять найти, откуда у меня могли взяться незнакомые ранее знания.

Сегодня я гуглила «удар в сонную артерию».

Но мне не повезло. Ссылок было множество, но конкретного руководства я так и не могла найти. Кто-то вообще отвергал возможность, что при данном ударе можно вырубить человека.

Только на двадцатой странице мне попалась информация, находящаяся на сайте какой-то затрапезной школы боевых искусств. Там предлагали научить этому удару и давали ссылки на несколько голливудских фильмов, где подобный был использован.

Этим я себя и успокоила. Фильмов я смотрю много, наверняка где-то что-то видела и запомнила. Непонятно, конечно, почему эта странная специфическая информация всплыла в голове именно сейчас. Но стресс — универсальная отмазка для всего.

Еще немного полазила по сайту этой школы. Не то чтобы я собиралась идти учиться боевой системе воздействия на акупунктурные точки, но почему-то стало интересно.

Немного почитав, я определила все это в разряд шаманизма и до вечера готовила материалы для дальнейших, уже спланированных эфиров.

Ложилась спать в приподнятом настроении и обещала сама себе, что сегодня сплю без сновидений.

Мои надежды не оправдались. Я снова попала в сон, на поляну.

И прямо передо мной стоял довольный Тамон.

— Ну что, девочка… Молодец! — дружелюбно начал мужчина. — Вчера ты меня порадовала. Только не стоило так быстро убегать в реальность. — Бог чуть нахмурился. — Отключай телефон в следующий раз.

Я не нашла, что на это ответить, и просто кивнула.

— А теперь раздача Ци, — добродушно проговорил мой собеседник. — Ты вчера сражалась с тремя соперниками. Двое легких дадут тебе каждый по полтиннику, а вот последний… Ладно, пусть он будет сложный и даст тебе 150 очков.

— Но как так-то? — возмутилась я. — Трое против меня одной! Это же смертельный уровень опасности! Ну, сложный как минимум. — Я привыкла бороться за каждое очко.

— Ну уж нет, — уверенно проговорил бог, — ты же с ними по отдельности расправлялась. Вот и бери что дают. А то босса сейчас тебе вообще посчитаю как среднюю опасность, и ты уровень не получишь.

Мне пришлось заткнуться и смириться. Новый уровень уж очень хотелось получить. Вечная гонка за левелами в играх стала уже манией. Даже здесь, в своем сне, я была готова на все, лишь бы прокачаться побыстрей да покруче.

— Возражений больше нет? — ухмыльнулся Тамон. — Вот и молодец. Итак, держи 250 Ци, и, как говорят у вас в мире, грац тебя с левел-апом.

— Спасибо, — радостно поблагодарила, после того как Чан подтвердила, что я достигла второго уровня.

Но радость моя была недолгой. Я вспомнила, что вчера не собрала лут с разбойников и не поговорила с выжившими.

— Что расстроилась? — неожиданно с беспокойством спросило божество.

— Да так, — отмахнулась я, — грущу о неполученном луте. Не успела вчера никого обыскать, проснулась.

— Да, я знаю, — довольно проговорил мужчина, в голосе которого послышалась покровительственная интонация, — я позаботился. Погрузил все пространство вокруг этой поляны в стазис. Здесь все будет так, будто ты и не уходила.

— Спасибо. — Я почти запищала от счастья и чуть не кинулась к богу обниматься. — Большое спасибо!

— Постой, — немного смутился мой собеседник от такого проявления моих эмоций. — В связи с тем, что ты уже не в первый раз покидаешь мою игру неожиданно, я решил добавить дополнительные условия. Теперь у тебя будет таймер. Ты должна проводить в этом мире не менее десяти часов в сутки. Я позабочусь, чтоб раньше тебя разбудить не смогли. Но и позже тоже. Ты будешь просыпаться, ровно когда закончится время. И я бы в этот момент рекомендовал тебе оказываться где-то одной. На привале или в гостинице. Если ты что-то не успеешь доделать за отведенное тебе время — сама виновата. Больше таких подарков, как сегодня, не будет. Ясно?

Я кивнула. На периферии зрения теперь виднелся обратный отсчет. Еле заметный, но, если направить на него свой взгляд, он мгновенно увеличивался, и становилось ясно, сколько у меня осталось времени.

— Ладно. Я пошел, — добродушно попрощался бог. — Все будет в стазисе еще пятнадцать минут. Используй это время, чтобы разобраться, что ты получила вместе с уровнем.

— Спасибо. — Это слово сегодня, видимо, было моим любимым. Я его повторяла как попугай.

Мужчина растаял в воздухе, а я, конечно же, сразу последовала его совету и попросила мою незримую помощницу показать мне все мои характеристики. Надо было изучить персонажа полностью, я ведь его ни разу целиком еще не рассматривала.

Я открыла глаза. Мой взгляд уперся в беленый потолок.

Где я? Я же засыпала в бревенчатой хижине у травницы…

Только спустя пару секунд до моего еще не оправившегося ото сна сознания дошло, что я дома. А у травницы я была во сне.

Дожила! Сон и явь путаю.

На сей раз я твердо решила показаться врачу. Психологу или психиатру. И даже не стала откладывать, сразу записалась на прием. Так наметились планы на завтрашний день.

А сегодня мне предстояло опять играть.

На этот раз в компьютерную игру.

Совсем недавно вышла новинка, и разработчики насыпали мне много плюшек, чтоб я сделала ее обзор на своем канале.

Игрушка, если честно, сразу меня не впечатлила.

Очередная многопользовательская ролевая фэнтези онлайн-игра. Очередная пародия на Линейку. Ничего нового или оригинального.

Те же расы, те же классы, механика… Создавалось впечатление какой-то подделки. Притом не очень качественной.

Но обзор надо было все равно сделать. Откинуть личное мнение, найти плюсы, выявить минусы и постараться быть беспристрастной.

Так что пришлось продолжить.

Через пару часов игра превратилась в фарм, конца которому не видно. Набивать мобов приходилось вручную, так как разработчики не озаботились возможностью автобоя.

В общем, мне быстро надоело.

Поэтому, когда раздался звонок в дверь моей квартиры, я с радостью прекратила нудное занятие и побежала встречать нежданного гостя.

Им оказался Жоржик. Он выглядел нервно и дергано.

На пороге он на пару мгновений застыл, внимательно изучая меня каким-то затравленным взглядом.

— Привет! — удивилась я состоянию друга. — С чем пожаловал?

— Просто поболтать, — после секундного замешательства проговорил парень.

— Ну, проходи, — запустила его в квартиру, — располагайся на кухне. Я сварю нам кофе.

Жорж смиренно присел за обеденный стол.

А я, повернувшись к нему спиной, насыпая кофе в турку, пыталась привести мысли в порядок.

Почему-то меня очень напрягал этот визит.

Казалось, что мой знакомый о чем-то хотел спросить, но не решался.

Мы около часа болтали с ним на отвлеченные темы. Потом разговор зашел об игре, которую я тестировала перед его приходом.

Как оказалось, Георгий тоже в нее играл. Более того, он начал раньше меня, еще вчера. Разница, казалось бы, всего в день, но друг уже опережал меня на десяток уровней и даже успел набрать народ в свою только образованную гильдию.

— Как она называется? Сейчас вступлю, — обрадовалась я. Мне не хотелось создавать и развивать свою гильдию, как и тратить время на поиски другой достойной. Но я знала, что Жорж ответственно ко всему подходит, наверняка выведет свое детище в топ.

— «Нагибаторы», — ухмыльнулся друг, внимательно изучая мою реакцию.

Я аж вздрогнула. Что-то часто мне стало встречаться это название.

— Шутишь? — удивилась я. — Это ж не в твоем стиле.

— Мне так захотелось. — Мне показалось, что друг был удовлетворен моей реакцией. Кажется, он впервые с момента появления в моей квартире немного расслабился. — Так что? Вступаешь?

— Я подумаю, — нахмурилась в ответ. — Мне не нравится эта игра. Возможно, просто не буду в нее играть. Но обещаю, если решу продолжить, буду стучаться только к тебе. — Под конец мне удалось выжать из себя улыбку. Хотя настроение неожиданно испортилось.

Вроде ничего не произошло, но интуиция вопила, что что-то не так, что что-то происходит прямо сейчас, а я не вижу, не понимаю…

На запястье опять появилось ощущение металла, холодящего кожу. Мне больших трудов стоило не притрагиваться к нему, чтобы убедиться, что это мираж.

Не хотелось бы, чтобы об этих моих проблемах с психикой узнал друг.

— Подумай, — легко согласился Жорж, — но недолго. А то потом я могу передумать и не принять тебя. — Мне показалось, в его словах была угроза.

Он говорил серьезно, но я предпочла пропустить эти слова мимо ушей. Мне не хотелось разбираться в причинах такого странного поведения друга.

Я должна разобраться сначала в себе, а потом уже беспокоиться об окружающих. Да и если бы у него действительно произошло что-то серьезное, он бы наверняка мне рассказал.

Наверное, я просто утрирую события. Делаю из мухи слона. Депрессия и усталость от опостылевшей работы не дают мне мыслить здраво…

Надеюсь, завтрашний визит к врачу мне поможет, и я смогу заново оценить произошедшее уже трезвым взглядом. А то сейчас я веду себя как параноик.

— Пожалуй, я пойду. Мне пора, — с каким-то сомнением произнес друг. Мне показалось, что он хочет сказать что-то еще, но, видимо, не стал. Только попрощался: — До встречи в игре! Я там рогу качаю.

Жоржик ушел, а я осталась в смятении. Слишком необычным было его поведение, мне даже показалось, местами враждебным.

И эти совпадения. Он играет разбойником в гильдии «Нагибаторы»…

Я поняла, что зря извожу себя этими мыслями. Скорее всего, это мои больные фантазии на фоне депрессии с зачатками мании преследования. Решив так, я с трудом, но выкинула этот бред из головы, оставив в уме пометку, что надо вернуться к этим думам позже, когда буду сама в более адекватном состоянии.

Уже погружаясь в сон, я осознала еще одну деталь, на которую не обратила внимания раньше. Во время разговора друг часто касался запястья, будто поправляя часы. Но на его руке не было ни часов, ни браслетов.

Наверное, это воспоминание могло заставить меня проснуться, но перед глазами вспыхнул таймер, и я отправилась в темноту.

Я осознала себя лежащей на печи в бревенчатой хижине травницы.

Этот странный сон, преследующий меня каждую ночь, уже не вызывал удивления. Я смирилась и решила получать удовольствие от этой игры моего подсознания.

Думаю, уже завтра, после моего похода к врачу, я его больше не увижу.

За занавеской, отделяющей меня от небольшой комнаты, слышались тихие шаги, скрипы…

Видимо, Эйя уже проснулась и собиралась в дорогу.

Я тоже не стала долго разлеживаться, хотя все мое имущество находилось в моем заплечном мешке.

Но до отбытия я хотела еще где-нибудь прикупить себе нормальной одежды. Хотя бы рубашку. Ведь если с шароварами, выданными мне Тамоном, я уже смирилась, так как они оказались действительно легкими и удобными, то развратный топик меня совсем не устраивал.

Тут я сообразила, что давно не видела своего ««покровителя»«. Кажется, он обещался захаживать ко мне для раздачи Ци. Но, вспомнив прошлый день, я предположила, что опыта на этот раз не заслужила и божество решило оставить меня без внимания.

Не могу сказать, что меня это порадовало, но и точно не огорчило.

В таких раздумьях я быстро привела себя в порядок со сна. Умылась студеной колодезной водой, которую еще до моего пробуждения успела натаскать травница, пригладила волосы пятерней, так как расчески в моем рюкзаке не было, сделала пометку в уме купить еще и ее.

О том, где можно это осуществить, я попыталась выяснить у Эйи. Но она любезно предложила мне свои, совсем новые, по ее словам вещи, которые она была готова мне отдать без всяких денег, в качестве очередной благодарности за помощь.

Резной деревянный гребень и красиво расшитая рубаха привели меня в полный восторг. Оказалось, что это были мелочи из приданого девушки, которое, как меня она убедила, ей еще не скоро понадобится.

Я, как любая представительница слабого пола, сразу кинулась примерять обновку.

Но тут меня ждал облом. Стоило мне только накинуть на себя рубаху, она моментально превратилась в тот же ужасный топ, что был надет на мне до нее. Причем когда я сняла ее с себя, она трансформировалась назад в пристойное одеяние.

Я еще долго материлась и проклинала про себя Тамона, который устроил мне такую подставу. Мысленно планировала месть одну страшней другой.

Так что, когда настала пора отправляться в дорогу, я все еще была злая и недовольная.

Однако свежий воздух и ласковые солнечные лучи быстро смогли меня вернуть в благодушное настроение.

Топая по зеленой травке, я тихонько насвистывала веселый мотивчик себе под нос, размышляя, как бы побыстрее прокачаться.

Я как всегда: вижу цель, не вижу преград.

Поэтому решила охотиться на все, что вижу.

Мы с травницей выбрали короткую дорогу, напрямик через лес, которая должна была у нас занять не больше двух суток. На это время я решила обеспечить нас со спутницей горячим. А заодно и поднять уровень, охотясь на местных обитателей.

Но оказалось, что все совсем не так просто, как я себе представляла.

Обстоятельства, в которых я сейчас оказалась, были намного реалистичней, нежели привыкла. Все же сказать во время игры, что ты хочешь сделать, и кинуть кубик, выясняя, удалось или нет желаемое действие, намного легче.

Тут же РЕАЛЬНО пришлось охотиться.

Я честно пыталась.

Сначала пыталась поймать зайца, понадеявшись на свою эльфийскую скорость и ловкость. Но либо их было недостаточно, либо мне ушастые попадались с суперспособностями. Догнать-то я их с трудом еще могла, а вот поймать увертливых животных — уже нет.

Наверное, только через час я сдалась и перестала высматривать серые шкурки животных.

Зато обратила свое внимание на птиц, обитающих тут в большом количестве.

Рассудив, что птицу поймать еще тяжелее зайца, я решила больше не действовать голыми руками. Мне показалось, что пернатых легче сбить.

То, что у меня нет ни лука, ни арбалета, меня не смутило. Зачем? Вокруг полно камней, которые можно просто кинуть… А если дополнительно соорудить рогатку…

Быстро выяснилось, что метатель я никудышный. Парой булыжников даже умудрилась поставить сама себе шишки, когда после моего броска они прилетали мне на макушку.

Да и рогатку сделать не удалось.

А крупных хищников, с которыми у меня мог бы состояться полноценный бой, где я бы обязательно испробовала свои новые способности, мы не встретили. Что, возможно, и к лучшему. Я склонна себя ««немного»«переоценивать.

В общем, все мои попытки не увенчались успехом, и ближе к обеду я успокоилась.

Но Эйя нашла чем меня занять. В лесу, где мы находились, росло множество полезных растений. И она подробно рассказывала мне про каждое, объясняя, какая часть больше ценится, в какое время года нужно собирать и делать из них заготовки.

Примечательно, что не все растения были целебными, встречались и такие, из которых можно приготовить сильнодействующий яд, правда, против большинства известных ядов люди использовали специальные артефакты, не только предупреждающие владельца об отраве в еде, воде и воздухе, но и хорошо выводящие простейшие токсины. Так что, чтобы кого-то отравить, придется сильно постараться.

Попутно мне показывались и просто съедобные растения, дающие длительное чувство насыщения, а также травы для составления бодрящих сборов.

Их мы собрали в достаточном для обеда количестве и решились сделать короткий привал, хотя особой усталости ни я, ни моя спутница не испытывали.

Девушка была привычна к долгим пешим прогулкам. Во время еды она рассказала, как ей иногда приходилось на целый день уходить далеко в лес, чтобы собрать некоторые полезные травы.

Я же вовсе не уставала. Не знаю, с чем это было связано — с эльфийской выносливостью или с тем, что я находилась в собственном сне.

После еды я временно отказалась от продолжения лекций по травничеству.

И позвала Феню. Мне хотелось попробовать возможности связи с ней как с фамильяром, да и просто хорошенько выгулять любимицу не мешало.

Если с гуляньем проблем не было — лисица радостно носилась по лесу, иногда даже исчезая из зоны видимости, — то с использованием ее в качестве фамильяра дела никак не продвигались. Я не могла понять, как мне с ней взаимодействовать в нужном ключе. А сама Фенечка, одурев от свободы, не спешила со мной коммуницировать.

Чан, которой я мысленно задала вопрос по этому поводу, отказалась мне отвечать, сказав, что мы самостоятельно должны в первый раз наладить связь, после чего я все пойму и у меня не возникнет впредь проблем. Что за связь такая и какой она должна быть, моя помощница тоже не разъяснила, отговорившись, что у каждой такой пары хозяин-фамильяр все индивидуально.

Так что с Феней не получилось позаниматься, от рассказов о растениях уже пухла голова, поэтому мы просто продвигались по лесной тропинке, изредка тихо переговариваясь с Эйей.

В один момент моя питомица в очередной раз пропала из виду и долго не возвращалась.

Естественно, я занервничала и начала ее звать, но она не откликалась.

Потеря любимицы — для меня большой стресс. Я так переживала, что не могла сообразить, как лучше поступить — стоять на месте, чтоб потерявшееся животное могло вернуться по своим следам, или отправиться на ее поиски.

Тем временем в воздухе чем-то приятно запахло.

А у меня начали закрываться глаза, резко захотелось спать. Я не понимала, что происходит, и старалась бороться с сонливостью. А когда заметила, что травница спокойно улеглась прямо на землю и уснула, поняла, что это неспроста.

Поэтому я всеми силами старалась сохранить трезвое сознание. Бегала, разгоняя кровь, щипала себя, чтоб боль приводила в себя. Попутно старалась разбудить Эйю.

Но ничего не помогло. В какой-то момент я резко, против воли погрузилась в сон.

Я оказалась в огромном величественном зале какого-то храма. Монументальные, кажущиеся почти бесконечными колонны подпирали высокие арочные своды. Все щедро украшено лепниной с позолотой и росписью о каких-то событиях. То тут, то там мелькало лицо одной женщины, которая была так прекрасна, что становилось ясно: это точно божественное создание. На изображениях она была представлена разной. На одном из них она в простой тоге с волосами, сплетенными в незатейливую косу, подавала милостыню и казалась обычной горожанкой, жительницей какого-нибудь Древнего Рима. На другом она была воительницей в сверкающем на солнце доспехе. На третьем — матерью, с нежной улыбкой на устах рассматривающей младенца. Изображения были так реалистичны, что я даже не сразу поняла, что в какой-то момент наткнулась взглядом на живой ««оригинал»«, сидящий с царственным видом на троне в глубине зала.

Несмотря на ее величественный вид, женщина не казалась надменной. В ее глазах таилось понимание, опыт и мудрость всего мира.

Она молча смотрела на меня, пока я неспешным шагом направлялась к ней.

Но стоило мне подойти на расстояние с десяток шагов, меня буквально накрыло волной мощи, исходящей от нее. Я физически ощущала ее могущество и силу. Мне больших моральных трудов стоило не припасть к земле в раболепном коленопреклонении. Это был почти инстинкт — поклониться этому созданию. То, что эта женщина не была человеком, было ясно на интуитивном уровне, хотя внешне она ничем не отличалась от этой расы.

— Приветствую, дитя! — Ее мягкий тембр разлился по всему залу.

— Здравствуйте, — прохрипела я в ответ, не узнавая своего голоса.

— Прости, что мне пришлось прибегнуть к такому недостойному методу, чтоб встретиться с тобой. — По ее благородному лицу пробежала тень. — Поверь, это была крайняя мера. Я бы никогда не воспользовалась ей, не будь необходимости. — Женщина еще хмурилась и дальнейшие слова проговорила, будто размышляя вслух: — Усыпить игрока и выкрасть! Низость! Как я опустилась до этого? Я — воровка!

Мое лицо вытянулось от удивления, после того, как я услышала последние, столь откровенные фразы.

— Я сказала это вслух? — видимо, заметила мое резко изменившееся выражение лица незнакомка. — Эта привычка говорить сама с собой легко возникает, когда века проводишь в одиночестве. — Кажется, этот факт ее больше забавлял, нежели расстраивал.

Я просто кивнула, не зная как реагировать.

— Да, я считаю неправильным усыплять, а потом красть сознание живого существа. Но сейчас не стыжусь этого. На войне все средства хороши. — Я перестала понимать, когда женщина обращалась ко мне, а когда начинала говорить сама с собой. — Я пыталась связаться с тобой в твоем мире. Но, к сожалению, мне это оказалось не по силам. А здесь за тобой постоянно следит Тамонтэн или его прислужники. Но я должна тебя предостеречь и попросить о помощи. Сейчас не до сантиментов. — Несмотря на некоторую сумбурность, речь неизвестной не воспринималась бредом.

Я молча внимала, стараясь понять, что же вообще происходит. Сон во сне? Это как-то слишком…

— Твой нынешний покровитель ведет нечестную игру уже давно. Он вообще не по праву занял свое место. И называется не своим именем. — Женщина на пару секунд замолкла, а потом резко сменила тему: — Когда-то давным-давно я была могущественным божеством. Главной после Творца. Я старалась быть справедливой и мудро управлять событиями. Опекала существ, которые мне поклонялись. Но тысячелетия назад Создатель покинул нас, оставив свои заветы. Сейчас я не буду рассказывать их суть. Главное, что в данный момент важно, — каждый из нас, из его детей и приближенных — богов, должен был выбрать себе доверенного. Ослушавшийся этого правила быстро лишался большей части своей сил и становился почти беспомощным. Предполагалось, что избранные из простых смертных не дадут богам творить самоуправство, станут эдаким народным контролем и в то же время верными помощниками. Однако все сложилось совсем не по замыслу Великого. Боги рассорились, пытаясь усилить влияние, оставив друг дружку без доверенного. А избранные стали строить козни против своих покровителей, чтобы возвыситься и занять их место. Спустя пару столетий обитатели всех миров забыли, кто является истинным божеством, а кто просто наделен силой. Выбор избранных, которые слишком часто погибали, стараниями всех сторон стал Игрой, развлечением для могущественных созданий. Именно в эту игру попала ты и сейчас исполняешь роль пешки. Итог уже почти предопределен. Ты — слабейшая, взятая для потехи, а также нарушение правил, ведь у Тамона ты — второй Игрок. Он взял двоих, явных аутсайдеров, надеясь на количество, а не качество. Ведь больше подходящих кандидатов не осталось. — Слова говорившей звучали зловеще, несмотря на все явные недомолвки и нестыковки. — Тебя выкинут из игры, стоит тебе добиться хоть каких-то реальных результатов. Тамон отдаст тебя на растерзание остальным ради зрелищности. И, конечно, он получит свои бонусы от этого в виде небольшого количества силы. Но я могу дать тебе шанс выиграть.

Богиня замолчала, а я размышляла об услышанном. Но ничего путного мне в голову не приходило. Наверное, это просто какой-то очередной квест, навеянный больным подсознанием.

— Однако сначала я хочу проверить твою… Нет, не верность. Просто лояльность. Я понимаю, что вера и верность не рождаются после одного разговора, — спокойно продолжила женщина, глядя на мое недоверчивое выражение лица. — Я должна знать, что ты открыта к сотрудничеству, а потом уже докажу тебе, что в меня можно верить и мне доверять. Тебе предстоит убить своего прямого конкурента. Разбойника, который является вторым игроком Тамона. Этот прохиндей помогает своему любимчику, обходя правила. И новоявленный бандит уже набрал достаточно мощи, хоть пока это и скрывается ото всех. Устрани соперника. Тем более, он в любом случае встретится у тебя на пути. Ты направляешься прямиком в его логово, находящееся недалеко от городишки Сиди.

Богиня замолчала, видимо, ожидая моего ответа.

— Но как я смогу? Ведь Тамон сразу все узнает. Боюсь, вы хотите подвергнуть меня большой опасности. Вряд ли он будет так добр и пощадит меня. — Я решила отыгрывать свою роль. Будто бы реально этот сон стал моей жизнью. Или так же, как я бы играла в любой игре. — Я пока не хочу становиться самоубийцей.

Хрустальный смех незнакомки отразился от стен зала и, набрав мощь, влился в уши, заражая весельем.

— Прости, — резко прекратила смеяться она, — забыла, как мой хохот действует на смертных. — Ее грустный вздох навел на мысль, что ей действительно одиноко. Однако в следующей фразе послышалась решимость и сталь: — Я не допущу, чтоб этот выскочка навредил тебе! Он не сможет увидеть этот разговор ни сейчас, ни потом. Твои мысли благо для него закрыты. А дух твоего браслета остался с телом и думает, что ты просто спишь. Более того, он не воспримет как угрозу эту ситуацию. Для нее ты утомилась и просто отдыхаешь. Она не доложит ничего вашему покровителю. Так что можешь быть спокойна.

— А как же ваш кандидат? Разве с вами я не буду вторым номером, который легко могут дисквалифицировать? — В уме вертелась уйма вопросов, но я решила задать главный из тех, что меня беспокоил.

— Нет, — помрачнела Богиня, — у меня давно уже нет кандидатов. Меня лишили сил много веков назад. Так что я не могу выбрать своего избранного. А вот переманить чужого… Я долго копила силы. На этот разговор и на то, чтобы помочь тебе. Буду откровенна… Авансом доверюсь тебе. Ты — мой первый шанс за долгое время. Не получится у тебя, мне опять придется веками в одиночестве по крупицам собирать силу. Именно поэтому я, как никто, заинтересована в твоем успехе и буду помогать тебе до конца.

— Но почему я? — удивилась я. Как-то все не совсем логично в рассказе незнакомки.

— Ты — самая чистая душа из всех игроков. По моему прогнозу, ты с большей вероятностью поверишь мне и поможешь, — просто, без обиняков разъяснила мне Богиня. — Решайся. Я даже дам тебе бонус: если выполнишь мое задание и убьешь второго Игрока Тамона, получишь +2 к характеристике Удача.

— Хм, — недоверчиво протянула я, — и что на это скажет Тамон? Если у меня будет такой квест, он точно узнает о нашем разговоре.

— Не бойся. Это задание тебе даст твоя спутница. Он ничего не заподозрит. — Мне показалось, женщина начала терять терпение. — Так ты согласна?

Повисло молчание. У меня было море сомнений и куча вопросов.

Но тут я поняла, что что-то не так. Окружающее подернулось рябью и начало пропадать во тьме.

— Так ты согласна? — донесся приглушенный голос издалека, будто сквозь вату.

Я даже не поняла, произнесла ли я вслух свой ответ или только подумала:

— Да…

Очнулась я уже в своей спальне.

Над ухом надрывался будильник, и, судя по всему, уже давно.

Глянув на стрелки часов, я резко подорвалась. Было уже десять утра, а в полдень мне надо было быть у врача.

Проспала!

С учетом пробок до психолога ехать не меньше полутора часов, а значит, у меня меньше получаса на сборы.

К сожалению, пунктуальностью я никогда не отличалась и вообще у меня были большие проблемы с пробуждением. Ну, не слышала я будильник! А часто слышала, но игнорировала его.

Поэтому я уже научилась быстро собираться. Буквально за двадцать минут.

Десять минут на душ, который я совмещаю с чисткой зубов. Пять на макияж и пять на то, чтоб надеть «дежурный» наряд. И стянуть волосы в высокий хвост — еще минута.

Таким образом, до выхода я еще успела выпить чашечку кофе.

В этот раз я решила оставить Фенечку дома, поэтому пришлось ее запереть в достаточно просторной кладовке, специально оборудованной для нее.

Лиса-фенек — очень подвижное животное. Если я оставлю ее в комнате, когда вернусь, обнаружу полный разгром. Она обязательно что-то свалит, что-то погрызет, а диван, скорее всего, просто раздерет в клочья, пытаясь вырыть себе норку.

Поэтому я давно выделила ей собственное помещение. Тут была большая, достаточно глубокая песочница, где она с удовольствием копала себе убежище. По периметру располагался целый лабиринт из прозрачных труб, почти таких же, как делают для хорьков, в котором она могла побегать. Кошачий домик, нет, даже замок, где она могла отдохнуть и полазить. И, конечно, множество разнообразных игрушек, которые она могла грызть, катать, пищать ими — в общем, развлекаться. Тут же были ее миски с едой и водой.

Моя девочка очень не любила оставаться одна, слишком привыкла ко мне, ей нужна была моя компания, но в таком помещении могла спокойно пробыть и не грустить несколько часов.

Попрощавшись с любимицей, я быстро выбежала на улицу. Я уже опаздывала.

Однако, сев в автомобиль и выехав на дорогу, я не переставала думать о питомице.

Я нервничала и переживала. Она редко оставалась одна и наверняка будет грустить. Да и я, если честно, настолько привыкла везде таскать ее с собой, что тоже чувствовала себя одиноко.

При том, что мне часто приходилась находиться на виду у множества народа, тусоваться в различных компаниях, я была одинока. Друзей, настоящих, а не виртуальных, у меня практически не было. Только Витюня да Жоржик. И те с большой натяжкой.

Все же животные — прекрасная компания и дают позитивный заряд энергии. А еще они верные и преданные.

«Надо было брать ее с собой!»— думала, направляясь в известную дорогую клинику. Плевать, что туда нельзя с животными. Я не к хирургу в операционную иду, в конце концов, а просто к психологу.

Решив в следующий раз обязательно взять Феню, я мысленно попыталась представить себе, что она сейчас делает. Накручивала себя, думая, как она скучает. Представила и постаралась направить ей всю свою любовь и теплоту, что испытывала. Знаю, что это какой-то бред. ПМС, что ли, скоро? Что это я так расчувствовалась?

Вдруг мне показалось, что на моем запястье что-то блеснуло, что-то металлическое. А сразу после этого что-то свалилось мне на плечо.

От неожиданности я резко нажала педаль тормоза, создав аварийную ситуацию. Рефлекторно зажмурилась, ожидая чего угодно.

Бэха, ехавшая сзади, успела затормозить. В приоткрытое окно послышался мат объезжающего меня водителя.

А я сидела с колотящимся сердцем, боясь открыть глаза. С моего плеча кто-то спрыгнул мне на руки.

Пара секунд — и влажный язык прошелся по моей щеке.

— Феня! — Я распахнула глаза. Сказать, что я была удивлена, — ничего не сказать. — Откуда ты тут?

Зверек смирно свернулся калачиком у меня на коленях, естественно, ничего мне не ответив.

Я поспешила опять влиться в автомобильный поток, чтобы долго не создавать помеху движению. Но вела машину, будто на автомате.

Все мои мысли сейчас занимала только одна загадка: как животное, которое я заперла в квартире, оказалось в салоне моего автомобиля?

Отбросив совсем уж невероятные предположения, я нашла только один вариант: она выбежала за мной, а я не заметила, так как опаздывала и особо не смотрела вокруг. А в машину попала, когда я открывала заднюю дверцу, чтоб закинуть туда свою сумку. Тоже отвлеклась и не заметила.

Конечно, я никогда не была настолько рассеянной, но всегда что-то случается в первый раз. Тем более, я в последнее время сама не своя. Вот даже к доктору еду по этому поводу.

Это было единственное разумное объяснение. И я решила не думать об этом больше. Получилось, как получилось. Все, что ни делается, — все к лучшему.

Да и времени на размышления больше не осталось. Я подъехала к нужному зданию.

Белые мраморные полы, кожаные диваны и пальмы встретили меня в одной из самых дорогих клиник Москвы.

Девушка на ресепшен (язык не повернется назвать это регистратурой) поинтересовалась, записана ли я на прием и к какому специалисту. Потом тщательно занесла мои паспортные данные в карточку и проводила вглубь здания.

О бахилах тут, видимо, не знали или не посчитали нужным обеспечить ими пациентов психолога.

Феня на моих руках тоже никаких вопросов не вызвала, зато удостоилась комплимента: "Какая милашка!" По крайней мере, я надеюсь, что именно она. Услышать такой комплимент в свой адрес от молоденькой регистраторши было бы странно.

Тяжелая деревянная дверь в нужный кабинет привела меня в большое светлое помещение. Его пол устилал ковер с высоким ворсом. На подоконниках и по углам были расставлены растения. А из мебели присутствовали лишь пара мягких кресел и журнальный столик. А неприметная дверь напротив говорила о наличии еще как минимум одного помещения во владениях психиатра.

Но больше всего меня поразил камин. Настоящий камин! Который хоть сейчас и не был зажжен, но все равно создавал уютную атмосферу в этой, в общем-то, безликой комнате.

Врач — мужчина пожилого возраста, — выглядел строгим и абсолютно не располагал к себе.

Он усадил меня в одно из кресел и начал задавать мне вопросы: что послужило причиной обращения? что меня беспокоит?

Потом была долгая беседа о моем детстве, о родителях и, конечно, о нынешней работе.

Как бы я ни старалась, расслабиться не получилось. Как и довериться этому доктору. Поэтому мои ответы были односложны. Подробности психологу приходилось из меня буквально вытягивать.

В конце сеанса мужчина спросил меня, какие лекарства я принимаю, отругал за самолечение, назначил следующий прием через пару дней и прописал какой-то супер-пупер новый израильский препарат. Стоил он прилично и продавался только в одном месте в Москве. В аптеке при этой же клинике.

Стоило расплатиться за сеанс и лекарство, как меня начали грызть сомнения. На потраченную сейчас сумму я вполне могла съездить на несколько дней в крутой дом отдыха и восстановить пошатнувшиеся нервы, а то, что происходило в последние часы, вызвало лишь недоумение и чувство какого-то «развода».

Но кто я такая, чтоб сомневаться в специалисте? Я не психиатр, вообще не доктор.

Поэтому, отбросив сомнения, записалась на следующий сеанс и решила четко выполнять все полученные рекомендации и назначения.

Дорога до дома не заняла много времени. Что радовало, так как мне предстояло еще приготовиться к вечернему стриму и узнать у Витюни, что вообще мне там предстоит освещать.

Однако моим планам не суждено было сбыться. Сначала мне позвонил Жоржик.

Он сказал, что есть срочный разговор, и попросил о встрече. Я не могла с ним пересечься вечером из-за стрима, о чем ему и сказала, но предложила зайти ко мне в гости ближе к ночи и поболтать.

Его такой вариант не устроил, он отговорился необходимостью сегодня рано лечь спать, что было удивительно. Обычно этот парень предпочитал именно ночной образ жизни.

В итоге наша встреча была назначена на завтра в одном уютном кафе. О теме разговора, как ни старалась я выведать, узнать ничего не удалось. Жорж только твердил, что по телефону такие дела не решаются.

Я была заинтригована и немного взволнована странным поведением друга. Интуиция мне говорила, что происходит что-то не то. Но я решила не трепать себе нервы. Завтра все выяснится. Вот и нечего переживать по пока неизвестному поводу.

После этого звонка я с твердой решимостью все же подготовиться к эфиру включила компьютер.

Но вновь была прервана звонком, на этот раз в дверь.

— Дорогая! Как ты изменилась. Повзрослела! Загорела! В солярий ходишь? О, да ты, я смотрю, перекрасилась? — Такой поток вопросов встретил меня, стоило мне только открыть дверь.

Мама. Меня навестила мать.

Эта женщина, как ураган, сносит все на своем пути. Она может заговорить кого угодно до смерти, ну или как минимум до нервного тика.

— Я тут шопилась неподалеку и увидела платьишко. Оно прямо как для тебя сшито. Я, конечно, не удержалась, купила и сразу решила завезти доченьке подарок! — Не дав вставить мне ни слова, маман проследовала на кухню.

С родительницей у меня были странные отношения. При том, что обе мы относились друг другу с большой теплотой, виделись мы крайне редко. Или на семейных торжествах, или вот так спонтанно, раз в полгода.

С ней мне было очень сложно общаться. У нас абсолютно разные характеры и жизненные ценности.

Ей всегда не нравилось, с кем я общаюсь, как я одеваюсь, да, в общем, практически все, что я делаю, она, мягко говоря, не поддерживала.

А я же, со своей стороны, не понимала, как можно быть такой… Пустышкой.

Раньше моя мама была умным человеком. В прошлом она была ученым-биологом. И даже умудрилась защитить диссертацию.

Однако когда у папы бизнес пошел в гору, она полностью поменяла свою жизнь. Стала светской львицей и меценаткой, у которой в голове лишь модные шмотки, крутые тусовки и куча разнообразных сплетен.

Я считала, что ее новая деятельность привела ее к деградации, правда, из уважения к ней молчала и терпела все ее новые «заскоки».

Краем уха, слушая щебет родительницы, я приготовила нам чай, а сама настроилась на несколько часов пустого женского трепа.

Маман ушла почти перед самым началом моего стрима. Напоследок в очередной раз за нашу встречу спросив, для кого я так начала прихорашиваться, что даже решилась на солярий. Она знала, что я категорически против такого искусственного воздействия на кожу.

Я, естественно, ответила, что ни для кого. Ведь это было правдой. Да и не делала я ничего со своей внешностью в последнее время.

Но так как у мамы был глаз на такие вещи наметан, только я проводила ее, сразу бросилась к зеркалу, тщательно рассматривать себя.

Если не присматриваться, вроде во мне ничего не изменилось.

Но теперь, после слов родительницы, я заметила, что кожа, которая раньше была бледной, приобрела еле заметный бронзовый оттенок. Волосы стали немного отливать рыжиной, а в глазах появились микроскопические зеленые крапинки.

Как приобрела такие изменения, я даже не могла предположить.

Но думать на тему, что за чертовщина творится в моей жизни, времени у меня сейчас не было, начинался стрим.

Несмотря на то, что у меня не было времени на подготовку, он прошел без сучка, без задоринки. Сообщения о донатах приходили регулярно, обеспечивая меня финансами на следующее посещение психолога, комментарии подписчиков радовали позитивом и адекватностью.

Только под конец произошло то, что заставило меня быстро завершить трансляцию.

Видимо, от усталости в какой-то момент на периферии зрения мне почудился таймер, отсчитывающий час.

Это опять меня вернуло к мыслям о моем психическом здоровье. И я, не придумав ничего лучше, сразу после эфира выпила лекарство и завалилась спать.

Очнулась я посреди леса, там, где меня неожиданно сморил сон.

Рядом прямо на земле мирно посапывала Эйя. А невдалеке резвилась Феня.

А меня прожигал взглядом недовольный бог.

— Чем ты занимаешься? — возмущенно спросил Тамон. — Я второй день не могу выдать тебе ни единицы Ци! Ты совсем не развиваешься и уже сильно отстаешь от конкурентов.

Я только вздохнула. Не сработало дорогущее израильское лекарство.

— Я, конечно, подозреваю, что ты не воспринимаешь всерьез сложившуюся ситуацию, — с угрозой продолжило божество, — но как бы тебе потом об этом не пожалеть.

— Мне просто не встречались противники за это время. Но я честно старалась. — Мне удалось принять виноватый вид. — Зато я вчера изучала травничество, которое наверняка поможет мне в будущем. Разве это не достойно хоть какой-то награды?

— Ладно, — немного успокоился мужчина, — дам тебе на бедность 5 Ци. Считай это авансом. Только из-за моего хорошего отношения к тебе.

— Спасибо, — изобразила я радость, хотя надеялась выцыганить чуть больше.

— Учти, — серьезно проговорил Тамон, — если ты не постараешься и не исправишься, то это приведет к печальным последствиям. А ты мне нравишься. Не хотелось бы терять такую красотку в самом начале, — усмехнулся он.

— Я обязательно исправлюсь, — покорно кивнула, — думаю, когда доберусь до города, мне будет чем заняться.

— Да, — загадочно улыбнулся бог, — думаю, в его окрестностях тебя будет ждать сюрприз.

Что за сюрприз, мне выяснить не удалось, так как Тамон просто растаял в воздухе.

Зато проснулась травница, которая с энтузиазмом взялась за приготовление завтрака.

Ее почему-то совершенно не смутило наше место ночевки, да и то, как неожиданно мы погрузились в сон.

Но самое печальное, что было упущено время. Теперь вполне возможно, что мы не сможем добраться сегодня до Сиди.

Поэтому весь день я торопила Эйю. Не давала ей остановиться для сбора очередной травки, подгоняла ее, когда она переходила на совсем уж неспешный шаг.

В общем, делала все, чтоб успеть попасть в город засветло.

Но мы не успели.

Смеркаться начало, когда до Сиди, по словам травницы, оставалось часа два пешего хода.

Темнело в этих краях быстро, поэтому встал вопрос, стоит ли нам двигаться дальше или переночевать в лесу, а завтра с новыми силами отправиться в город.

Оба варианта мне не нравились.

В лесу впотьмах можно как минимум заблудиться.

Но разбойники, обитающие в этих краях, пугали меня еще больше. Не хотелось бы, чтоб они случайно наткнулись на нас спящих и застали врасплох.

С другой стороны, с чего бы это им по ночам по лесу шляться?

Меня обуревали сомнения, но я все же приняла решение двигаться дальше.

Мое темновиденье поможет нам не переломать ноги в буреломе, а Чан обещала указывать направление до города, после того как я подробно расспросила травницу о нашем дальнейшем пути.

Примечательно, что, пока я не узнала дорогу до Сиди, моя помощница отказывалась даже указывать направление.

Игровые условности, чтоб их…

Так в потемках, внимательно приглядываясь ко всему и прислушиваясь, мы продолжили двигаться к месту назначения.

Прошло, наверное, около получаса, когда между деревьями замелькало пламя костра.

Я подала знак Эйе оставаться на месте, а сама накинула маскировку и тихо выдвинулась на разведку.

На небольшой лесной полянке около костра сидело трое мужчин.

Ярким красным цветом над каждой из их голов горела надпись: «Рядовой разбойник. Клан Нагибаторы, 2 ур. 14/14».

Я несколько минут стояла, затаясь, прислушиваясь к их разговору. Было важно понять, одни ли они тут или где-то недалеко бродят их товарищи.

Из их беседы я узнала, что этот небольшой отряд кого-то поджидает по заданию главаря банды. Несколько таких групп расположились вокруг города и постоянно должны патрулировать местность.

Нам со спутницей повезло, что мужчины поленились бродить по лесу ночью, высматривая людей. А то у нас были бы все шансы их не заметить и нарваться на неприятности.

А сейчас можно попробовать, используя эффект неожиданности, быстро и без потерь расправиться с ними.

О том, чтобы их обойти, речи быть не могло. Мало того, что, скорее всего, нарвемся на другой пост, а там еще неизвестно, с кем придется встретиться. Вдруг там разбойники посильнее будут?

Так еще в любом случае за спиной не хочется оставлять врагов.

До города осталось примерно полтора часа ходу. Что-то может измениться, эти разбойники догонят и ударят, когда мы будем неподготовленными.

Ну и опыт, конечно же, мне бы очень хотелось получить. А то я так никогда не вырасту из своего второго уровня.

Я так же тихо вернулась к ожидающей меня травнице и шепотом поведала о ситуации.

Мы нашли для нее неплохое укрытие между корней дерева-исполина, где она согласилась подождать, пока я избавлюсь от разбойников, а потом подам ей сигнал, и она подойдет к костру.

— На! Возьми! — протянула мне девушка какой-то пузырек. — Это редкое зелье. Оно восстанавливает любые повреждения буквально за несколько секунд. Оно может пригодиться тебе в битве.

Спрятать склянку мне было негде, так как свой походный рюкзак я решила оставить травнице, чтоб он не мешался. Но Эйя и тут подсказала решение: отдала мне свой ремень с маленькими кармашками для зелий.

Поблагодарив ее за такой щедрый дар, я отправилась назад к врагам. Хотелось быстро с ними разобраться и двинуться в город. Не дай бог, к ним подкрепление придет.

Остановилась, немного не доходя до поляны, настраиваясь на бой.

Откуда-то я знала, как использовать новые умения.

Сконцентрировалась внутри себя. Немного прогнула спину в позицию С.

Почувствовала, как по позвоночнику заструилась энергия. Зачерпнула чуть-чуть.

Рывок! Я ураганом налетела на ближайшего разбойника, нанося Шквал ударов. Все четыре удара пришлись в голову противника. Он, не ожидавший нападения, даже не успел ни встать с места, ни защититься. Мгновение — и мне под ноги упало его безжизненное тело.

Двое его товарищей, правда, успели в это время вскочить и выхватить оружие.

Один из них издал громкий протяжный свист, прежде чем кинуться на меня.

Плохо. Наверняка таким образом он оповестил соседний пост о нападении. А значит, надо быстро заканчивать драку и улепетывать, пока к ним не подоспело подкрепление.

Эти мысли пронеслись у меня в голове, пока я отклонялась от ударов с двух сторон.

Пришлось использовать умение «Терпеливая оборона» и одно очко Ци, чтоб гарантированно уйти от атаки. Все же эти разбойники были вооружены кинжалами, которые намного опасней кулаков.

И сразу «Поступь ветра»: отпрыгнула, чтобы занять удобную диспозицию.

Энергия Ци пела в моих венах, а я поняла, что с получением нового уровня что-то изменилось. Я получила новые знания.

На теле врагов теперь светилось множество точек, и я знала, что если бить по ним, нанесу намного больший урон с шансом обездвижить, а то и одним ударом убить противника.

Другое дело, что точки были столь малы, что нужно было хорошо постараться, чтоб по ним попасть и не напороться на кинжал.

Противники приближались, а тело действовало само, практически без моего участия.

Удар ребром ладони по сонной артерии одному из нападавших — Тьян тин, теперь я знаю название.

Удар вышел смазанным и нанес всего 4 единицы урона врагу, а я тем временем не успела увернуться от ножа второго, который вскользь прошел по ребрам и отнял у меня 2 хит-поинта.

Проскочила между неповоротливыми мужчинами, быстро развернулась и молниеносно атаковала уже подраненного. Один кулак полетел в основание черепа, второй сверху, прямо по макушке.

Мужчина не успел развернуться и потерял оставшиеся жизни.

Зато второй не растерялся и атаковал меня подряд несколько раз, размахивая кинжалом. В результате его манипуляций у меня осталось всего 6 хп, так как я не смогла увернуться.

Надо срочно обезоружить его.

Секунду, на которую он замешкался, я использовала, чтоб нанести удар сверху плеча по центру, где расположена Цэюй ry.

Всего минус 4 хп у противника, зато рука онемела и висит плетью, кинжал выпал.

Это разъярило бандита, он заорал и попер на меня, пытаясь достать левой рукой.

Но теперь он почти не представлял опасности, оставшись без кинжала и возможности защитить правый бок. Я не могла этим не воспользоваться. Несколько ударов по печени завершили жизнь разбойника.

Я даже не стала обыскивать трупы в поисках лута. Только сорвала у них с пояса кошели.

Времени нет. Если свист был сигналом, скоро тут будут другие противники в неизвестном количестве. И совершенно не понятно, справлюсь ли я с ними.

Я развернулась и уже хотела направиться за травницей, когда на поляну, гаденько улыбаясь, вышла еще одна тройка бандитов, ведя под локоть мою спутницу.

— Прости, — дрогнувшим голосом проговорила Эйя, — я подумала, что свистела ты, и вышла посмотреть… А тут они, — кивнула она на своих пленителей.

— Давай, не дергайся, детка, — крикнул мне один из них, — или твоя подружка умрет. — Он приставил кинжал ей к горлу.

А мне ничего не оставалось, как просто стоять и ждать развития событий.

Я, если умру, просто возрожусь неподалеку, а вот у травницы такой возможности не будет. Поэтому на данный момент ее жизнь в приоритете.

— Что вам нужно? — я решила разговорить бандитов в надежде, что они потеряют бдительность и мне представится возможность атаковать без угрозы для Эйи.

— Ничего, — пожал плечами небритый мужчина, — сейчас чуток подождем, когда придет главарь. Узнаем, есть ли среди вас та, которая ему нужна. Ну а потом развлечемся, — мерзко засмеялся он.

Я дернулась было в атаку, так как кинжал перестал угрожать шее травницы, но меня остановил знакомый голос, раздавшийся из-за спины:

— Успокойся, Би!

Я оглянулась.

Из-за кустов, окружающих поляну, в сопровождении пяти разбойников вышел парень, которого я не могла не узнать даже в столь необычном виде.

Странно было только, что надпись над его головой полыхала красным.

Я не могла поверить, что мой враг — Жорж.

— Ну, здравствуй, друг! — поздоровалась я, судорожно соображая, что же мне делать. Именно на убийство Жоржика, как оказалось, выдала мне квест недавно встреченная богиня. Все бы ничего, но у него был уже четвертый уровень, и, чтоб справиться с ним, придется сильно постараться. А учитывая его поддержку в виде разбойников, шансов вообще нет.

— Привет, подруга! — недобро ухмыльнулся парень. — Мы встретились раньше, чем я ожидал.

— Зачем ты меня искал? — решила потянуть я время, расспрашивая его, надеясь найти выход из сложившейся ситуации.

— Хотел узнать, не надумала ли ты вступить в мой клан? — Собеседник обвел рукой присутствующих, показывая на своих соратников. — У нас хорошо. Золота мы в последнее время много заработали, не будешь ни в чем нуждаться.

— Прости, я как-то не планировала пока к кому-то примыкать, — осторожно ответила я.

— А придется, — перебил меня Жорж. — Прости, Би, но у меня на тебя божественный квест. Мне не обязательно тебя убивать, достаточно будет того, что ты встанешь на мою сторону. Покоришься мне, вступив в мой клан. Тем самым ты признаешь свое поражение. Правда, выиграть в этой игре у тебя уже не получится, но зато сохранишь жизнь. Я договорюсь с Тамоном.

— Что за бред? — удивилась я.

— Это не бред, а реальность, — нахмурился друг, — сдавайся, Би. Ты же видишь, тебе меня не одолеть. А я предлагаю хороший вариант.

— И сколько человек у тебя в клане? Скольких игроков ты уже победил? — поинтересовалась я.

— Нисколько, — помрачнел мой собеседник, — местные жители тоже могут образовывать кланы, гильдии отряды…

— И банды, — продолжила я, не удержавшись от насмешки.

— Ничего, скоро эта банда станет сильнейшей, — разозлился Жоржик, — и ты будешь в ней, хочешь того или нет. Ты же понимаешь, что я просто могу посадить тебя под замок и держать твои ХП на единице. Ты не сможешь ничего сделать. Ни поиграть, ни пожить. Долго ты протянешь в таком состоянии? Думаю, недели не пройдет, и ты согласишься на все.

— Что ты несешь? — поразилась я. — Ты не в себе? С каких пор ты стал таким жестоким?

— Ахаха, — рассмеялся парень, — о чем ты? Я иду к своей цели. Более того, я настолько добр, что не собираюсь тебя убивать. А то, что ты проиграешь… Знаю, ты не привыкла к поражениям. Наша Би же всегда во всем лучшая, так, да? Только по факту это неправда. Тебе просто подыгрывают, тебя вывозят паровозом за красивые глаза. Думаешь, подписчики реально тебя смотрят, чтоб получить информацию об играх? Нет! Они идут к тебе на канал только из-за твоего миленького личика!

— Почему ты так говоришь? Ты же знаешь, что это не так. — Я испугалась. Поведение друга было неадекватным, он выглядел безумным.

— Это так! Я — лучше тебя. Но я парень, у меня нет сисек, чтоб выкатить их на всеобщее обозрение и привлечь народ. — Друг чуть ли не брызгал слюной от злости. — Я стараюсь, честно развиваюсь, но, что бы я ни делал, ты всегда первая, всегда найдешь лазейку, как вырваться вперед…

— Ты что? Просто завидуешь мне? — поразилась я своей догадке.

— Нет. Но сейчас я докажу, что лучше. В этот раз победа будет за мной. — Друг неожиданно успокоился. — Я в последний раз спрашиваю по-хорошему: ты вступишь в мой клан?

— Возможно, я бы уступила тебе. Но у меня тоже на тебя квест. — Я решила все же попробовать прийти к компромиссу с другом. — Мне нужно тебя убить. Давай поможем друг другу? Как всегда? Ты мне чуток поддашься, я тебя убью, ты возродишься под соседним кустом, а потом я вступлю в клан. Так получится, что мы оба выполним свои задания.

— Это исключено, — перебил меня парень. — Видишь ли, в этой банде существует закон силы. Любой, кто победит меня, сразу станет кланлидом.

— Я верну тебе лидерство сразу, как ты возродишься. Ты знаешь. Я всегда выполняю свои обещания.

— Ты-то, может, и вернешь. Но мои люди поймут, что меня можно одолеть, и замучают вызовами на поединок, чтобы сместить с должности. — Жорж ни секунду не думал над ответом.

— Почему они должны обязательно отбирать у тебя статус руководителя? — удивилась я такой неуверенности друга. — Ты хороший начальник, и банда при тебе развивается, богатеет. Я встретила по дороге сюда разбойников, которые хотели вступить к тебе. Значит, ты добился уважения и славы в определенных кругах. Тебе не стоит волноваться.

— Нет, — отрезал друг, — я прослыл непобедимым. И меня это устраивает. Пусть впредь так и остается. — Жоржик как-то странно посмотрел на меня. — Ты столько раз отшивала меня в реале… — Голос моего собеседника дрогнул. — Но теперь все изменится. Ты вступишь в мою гильдию и станешь моей женщиной.

Я чуть не поперхнулась от неожиданности. Я? Его женщиной? Мы же друзья…

— А ты правда не понимаешь, — продолжал рассматривать меня друг. — Я столько раз подкатывал к тебе, а, оказывается, ты даже этого не замечала.

Я была в шоке. Не понимала, о чем он вообще говорит. Конечно, пару раз он звал меня в кафе, но я была занята и не могла с ним пойти. Но я всегда думала, что это были приглашения на дружеские посиделки, но никак не на свидания…

— Ладно. Хватит болтать, — будто на что-то решился друг. — Взять ее, — скомандовал он разбойникам.

— Как же ты боишься меня, раз даже не хочешь устроить честный бой, а посылаешь толпу своих прихвостней, — начала подначивать я друга. Если он решит устроить драку один на один, небольшие шансы на победу у меня есть. Пока мы разговаривали, мои жизни полностью восстановились, вселяя в меня надежду. Если я выиграю, по словам Георгия, я стану кланлидом, и бандиты будут мне подчиняться, отпустят Эйю. В теории, конечно. В реальности я бы никогда не стала отбирать у друга клан. Но тут, в моем сне, да еще и после такого поведения Жоржика, не упущу эту возможность. — У нас разница в два уровня. А ты все равно боишься, что я могу победить. Спасибо за такое признание моего мастерства.

— Стоять! Всем оставаться на местах, — приказал Жорж, — я сам справлюсь с ней. Действительно, Би, ты заслуживаешь того, чтоб я лично занялся тобой.

Я продиктовала Витюне адрес кафе, в котором находилась, практически на автомате. Новость о смерти Жоржа будто обухом ударила по голове.

Я была в прострации, а в мозгу крутилась только одна мысль: «Как так получилось?»

Ночью я убила друга во сне. А сегодня он умер наяву. Это нервировало меня, заставляло переживать свой сон раз за разом.

Конечно, я понимала, что это просто нелепое, страшное совпадение, но мне все равно было не по себе.

В общем, пока ко мне не присоединился мой помощник, я накручивала себя, взращивала чувство вины и уверенность в своем сумасшествии. Поэтому, когда он наконец присоединился ко мне, я находилась на грани истерики.

Парень, как всегда, смог меня поддержать, выслушал все мои бредни про мой прошедший сон и посоветовал мне «подлечить нервы». Прочел нотацию о том, что я себя не берегу, и только потом рассказал, что же случилось с Жоржем.

Витюня должен был встретиться с ним сегодня утром, чтобы забрать видеокамеру, которую он одалживал другу.

Но в назначенное время наш товарищ на звонки не отвечал, что не заставило беспокоиться, такое частенько бывало. Витя, как и я ранее, подумал, что тот отсыпается после какой-нибудь ночной гулянки. Но моему помощнику камера нужна была срочно сегодня, поэтому он поехал к Жоржу домой. Ключи от его квартиры у него были, поэтому он подумал, что даже если не застанет дома друга, то вполне сможет сам найти и забрать свое имущество.

Прибыв на место, Витюня обнаружил друга в кровати и сначала подумал, что он просто спит. Однако, когда Жорж не проснулся от окриков, парень попытался потрясти его за плечо, чтоб добудиться.

Тело оказалось холодным.

И тут до моего помощника дошло, что случилось непоправимое.

Он сразу вызвал скорую, которая констатировала смерть, и полицию.

Врачи сказали, что Жорж умер во сне, скорее всего, у него просто остановилось сердце.

Представители органов правопорядка, хоть и должны были дождаться результатов вскрытия, решили, что труп не криминальный. Квартира была заперта, следов борьбы нет, как и следов каких-либо воздействий на теле. Сердечный приступ в столь раннем возрасте, конечно, редкость, но бывает. Поэтому уже сейчас ясно, что никакого расследования смерти нашего друга, вероятно, не будет. И похороны пройдут вовремя, как и полагается, на третий день.

Витюня так переживал, что в конце рассказа у него начали трястись руки, предвещая возможную истерику. И мы недолго думая решили успокоить нервы и помянуть друга одновременно.

Несколько следующих часов мы «запивали» общее горе. Вспоминали все хорошее, что происходило в нашей маленькой компании, наши совместные поездки, мероприятия, да и просто веселые случаи. Естественно, во всех фигурировал Жорж. Он вообще занимал очень большое место в нашей жизни. Мы любили его больше, чем друга, почти как брата. По крайней мере, нам так казалось.

Когда мы разошлись по домам, оба были практически в невменяемом состоянии. Я добралась до своей кровати на автопилоте и вырубилась, даже не раздеваясь.

Я оказалась на месте прошедшего боя с Жоржем.

Вокруг ничего не изменилось — те же столпившиеся напряженные разбойники, испуганная Эйя и труп моего друга.

На глаза навернулись слезы при виде бездыханного Жоржика, однако я понимала, что не могу показать слабость кучке бандитов, лидером которых невольно стала. Я была уверена, что с ними еще будут проблемы, поэтому надо было сразу себя поставить в этом обществе уверенно, с позиции силы, которую они уважают, таким образом попытаться свести их недовольство, которое наверняка будет, к минимуму.

— Так. Закончили глазеть, — командным тоном приказала я, — сейчас отпускаете травницу и идете в свое логово. Я провожу девушку до города и вас найду. Будем решать, что с вами делать.

— Мне нравится эта девчонка. Она наша добыча. Почему мы ее должны отпускать? Почему вообще мы тебя должны слушаться? — хмыкнул один из разбойников. Огромный, шкафоподобный. Он выделялся из всех. И, похоже, являлся заводилой и негласным лидером всего этого сброда. Интересно, как Жоржу удавалось держать его в узде, да и вообще все это общество.

— С того, что я победила в честном бою вашего главаря. Значит, его должность перешла ко мне, — уверенно ответила я. — Или ты хочешь поспорить с традицией? — со злостью посмотрела ему прямо в глаза.

— Нет. С традицией я спорить не буду. — После этих его слов я махнула рукой Эйе, чтобы следовала за мной, и повернулась спиной к разбойникам, намереваясь уйти. Однако мужчина еще не закончил свою речь. После долгой паузы, когда я уже отошла на несколько шагов от толпы, он неожиданно продолжил: — Вызываю тебя на бой. Я не буду подчиняться какой-то девке.

Я молниеносно обернулась, но в меня уже летел нож. Разбойник не стал заморачиваться с честным боем и сразу после произнесения ритуальной фразы вызова метнул в меня лезвие.

Я с благодарностью помянула Тамона, который вчера дал мне чуть больше Ци, чтоб я получила еще один левел, когда поймала клинок на лету в нескольких десятках сантиметров от своей груди. Без третьего уровня такое мне не было бы доступно. И сейчас я вполне могла получить серьезную травму, если б не новое умение.

Я нагло улыбнулась, глядя на ошарашенного моей ловкостью противника.

— Принимаю твой вызов, — как ни в чем не бывало холодно сказала я. Мой ритуальный ответ сопровождался применением нового умения "Отражение снарядов". Я профессионально метнула нож обратно. Секунда — и разбойник падает с клинком, торчащим из глазницы. Мне повезло сразу нанести критический удар, который сразу отнял все хиты у противника.

— Есть еще желающие? — ухмыльнулась я, наблюдая за шокированными мимолетным боем бандитами. — Нет так нет. Извольте выполнять мои распоряжения, а то рискуете нарваться, — пригрозила и уверенно направилась в сторону города. Думаю, сейчас от этого сброда мне не стоит ждать сюрпризов и ударов в спину. Уж слишком они ошарашены смертью двух своих предводителей. А вот завтра, когда я сама приду к ним на базу, наверняка получу «нежданчик». Наверняка кто-то из них захочет стать главарем и сможет уговорить остальных оказать поддержку ему, навредив мне.

Но я не сильно переживала. Решила, что, если бандиты не станут подчиняться мне, я просто устрою за ними охоту, выслежу и перебью их по одному. Фарм мобов обычно быстро поднимает уровень. Только в роли мобов будут выступать непокорные из моего неожиданно приобретенного клана.

Эйя семенила за мной молча, явно о чем-то раздумывая. Она хмурилась, закусывала губу и как-то странно поглядывала на меня.

Но обратилась ко мне с вопросом только на подходе к городским воротам:

— Что ты собираешься делать?

— О чем ты? — сначала не поняла я.

— Ну, ты стала главарем бандитов. Неужели ты позволишь им грабить и убивать мирных жителей, как раньше? — со страхом спросила она.

— Нет. Думаю, я смогу их перевоспитать и направить их энергию в мирное русло. Есть у меня мысли, — озвучила я то, о чем сама думала в последние часы. — А если не получится, придется от них избавиться. Обещаю, разбоя точно больше не будет.

— Спасибо, — искренне обрадовалась девушка. — Не то чтоб я в тебе сомневалась. Просто понимаю, какой это соблазн. Легкие деньги. И немаленькие.

— Я не считаю, что преступлениями можно легко заработать, — возразила я. — Жить в постоянном страхе быть пойманной, оглядываться и прятаться — это нелегко. Грязные деньги не стоят душевного спокойствия.

Расставив все точки над «i», мы обсудили наши дальнейшие действия. Решили пока не расходиться и поселиться вместе в местной таверне.

Нужное заведение нам подсказали стражники на воротах. Оно единственное работало круглосуточно, но не внушало доверия. Местный контингент из пьяных неопрятных мужчин напрягал. Это, конечно, было не самое «дно» города, но очень близко к нему.

Однако других вариантов найти ночлег в столь позднее время не было. Поэтому мы расплатились за одну на двоих комнату, быстро смыли дорожную пыль и грязь в объемной деревянной лохани, заменяющей здесь ванну, и отправились спать, отложив решение остальных вопросов на завтрашний день.

Когда я уже находилась в постели, Чан отрапортовала мне, что квест «Проводить травницу до города» успешно завершен. С этого момента теоретически я могла бы забыть о девушке и заниматься своими делами.

Но почему-то мне не хотелось терять с ней связь, и я решила завтра же поговорить с ней, чтобы понять возможность нашего дальнейшего взаимодействия. Если с моими разбойниками получится все задуманное, хорошая травница в клане мне не помешает.

Я принялась обдумывать планы и надежды. Мне не спалось.

Таймер на периферии зрения говорил, что мое пребывание в этом мире еще не закончено. Но делать что-то в ночное время у меня не было совсем никакого желания. Поэтому я попросила Чан вызвать Тамона, чтоб он засчитал мне квест, после чего я бы со спокойной душой легла спать.

Дух браслета объяснил мне, что связаться с божеством не может. Но могу я.

Мне только необходимо направить Ци в татуировку, которой наградил меня Тамон.

Что я и проделала.

Бог появился почти сразу и опять был недоволен.

— Чего тебе? Я сказал, что ты можешь позвать меня только в крайнем случае.

— Хотела попросить закончить сегодняшний день раньше, чтобы завтра я могла действовать днем, — попросила я, — ведь время сбилось. Если я уйду по расписанию, в следующий раз, когда вернусь, будет опять позднее время суток. Не хотелось бы переходить на ночной образ жизни.

— Ладно. Это действительно имеет смысл. Я разберусь, — согласился Тамон. — Давай теперь посмотрим, что ты сделала сегодня за день. Как я понимаю, выполнила только одно задание травницы. Оно было легким, поэтому я дам за него тебе 27 Ци.

— Как так? — возмутилась я. — А встреченные разбойники? Разве это не усложнило мне задачу?

— За разбойников ты получила вчера достаточно. Не наглей, — строго сказал Тамон. — Все. Разговор окончен. Сейчас ты уснешь, а завтра окажешься здесь утром.

С этими словами божество растворилось в воздухе, как всегда, не прощаясь.

Мне оставалось только тяжело вздохнуть и провалиться в сон.

Я оказалась перед троном, на котором восседала уже знакомая мне богиня.

— Ты справилась! Молодец! — радостно произнесла она.

Только я ее радость не разделяла.

— Я убила своего друга! Почему вы не сказали мне, что он умрет окончательно? Он реально умер! — Накопившиеся за день переживания наконец выплеснулись из меня. Я почти кричала, не в силах подавить зарождающуюся истерику. Почему-то именно эта женщина у меня ассоциировалась с бедой. Ведь именно она меня толкнула на убийство, дав такой квест.

— Успокойся, — властно сказала богиня и махнула рукой, применяя какое-то заклинание. Меня окатила освежающая волна, а эмоции утихли. Увидев, что я успокоилась, она продолжила: — Я не знала, что это был твой друг. Сожалею. Но я могу тебе помочь. Существует артефакт, который сможет возродить твоего знакомого. Если ты продолжишь выполнять мои поручения и согласишься стать моим игроком, я расскажу, как найти его.

— Я согласна, — не думая ответила. Я действительно была готова на что угодно, если это поможет вернуть Жоржа. Конечно, я помнила, что нахожусь во сне. Но в последнее время реальность и сновидения смешались. Сейчас мне хватит и такой надежды.

— Не так быстро, — вновь прервала меня женщина, — пока время не пришло. Сейчас тебе нужно притвориться, что ты еще с Тамоном. Да и не сможешь ты пока достать этот артефакт. Тебе нужно вырасти, набрать силу и многому научиться.

Я только кивнула, хотя испытывала сильное разочарование, что не могу никак вернуть друга прямо сейчас. Однако я понимала, что если нужная мне вещь находится в какой-нибудь высокоуровневой локации, мне действительно ее пока не достать. У меня всего третий уровень. Я слишком слаба сейчас.

— А теперь твоя награда, — величественно произнесла богиня, видя, что я не спешу возражать. — Я обещала тебе +2 к Удаче. Сейчас у тебя нет такой характеристики. Но после моего ритуала появится. Это особая черта. Она дается только божественным благословением или проклятьем. В последнем случае характеристика будет со знаком минус. Ее ты сможешь поднять только с помощью меня. Тамон даже не будет знать, что Фортуна обратила на тебя свое внимание.

— На что будет влиять этот стат? — спросила я.

— На все. Удача повышает все возможности. Начиная с успешного критического удара и заканчивая обнаружением какого-нибудь клада. — Женщина начала чертить в воздухе непонятные символы, постепенно загорающиеся энергией. — Сейчас я дарю тебе немного везения.

Она направила в меня непонятные знаки, которые, коснувшись моего тела, впитались в кожу, а у меня будто появились крылья. Было ощущение полной эйфории.

— Побочный эффект, — объяснило божество, видя мою улыбку до ушей. Наверное, я выглядела немного дебильно. — Скоро пройдет.

И действительно через несколько минут непередаваемого кайфа я вернулась в свое обычное состояние.

— Что мне делать дальше? — решила уточнить я у богини, пока была возможность.

— На данный момент тебе нужно усиленно развиваться, — терпеливо пояснила она. — От меня в ближайшее время никаких заданий не будет. Слишком сложно скрывать свое влияние от Тамона и других богов. Но, так как ты решила сотрудничать со мной, я буду давать тебе преимущество. Каждый твой четвертый уровень я смогу повысить твою удачу или присвоить тебе какую-нибудь черту. Так что надолго мы не расстаемся.

— Спасибо, — оценила я такую щедрость.

— Тогда до скорой встречи, — попрощалась со мной богиня, а я опять улетела в темноту.

Я проснулась с чувством надежды. Жоржа можно будет вернуть к жизни!

Но разум быстро возобладал над эмоциями, напомнив, что способ его вернуть есть только в моем сне.

Фенечка, видя мое состояние, ластилась ко мне, стараясь поддержать. Но даже она не смогла привести меня в нормальное душевное состояние.

Мне было больно и одиноко.

У меня мало настоящих друзей. Всего двое: Витюня и Жорж. Я потеряла одного из них.

Более того, вопреки здравому смыслу меня преследовало чувство вины. Будто действительно именно я виновата в случившемся с другом. Мое сердце отказывалось принимать, что то, что я совершила во сне, никак не повлияло на реальность. Хотя мозг твердил, что это бред, что я схожу с ума.

Более того, теперь у меня появился иррациональный страх: вдруг и с Витюней что-то случится?

В таких расстроенных чувствах я поехала к психологу. Мне была необходима его помощь. Хотя как он мог мне помочь, я не осознавала. Но надеялась, что есть какие-нибудь лекарства.

Я так спешила, что явилась даже раньше назначенного времени.

Но врач, видимо, заметив мое нервное состояние, принял меня сразу, не заставив ждать.

Я рассказала ему все о приснившейся мне смерти друга, которая произошла и в реальности, о своих переживаниях и даже не забыла упомянуть о том, что во сне я нашла способ его спасти.

Но доктор, к сожалению, не сказал мне ничего нового, только что моя депрессия прогрессирует, а смерть Жоржа только усугубила мое состояние, добавив чувство вины.

Он назначил мне еще одно дорогущее лекарство и рекомендовал отправиться в загородный стационар, как обрисовал его специалист — практически санаторий, который был прикреплен к этой клинике и, конечно же, стоил баснословных денег.

Больше всего напрягло то, что поехать мне туда предлагали безотлагательно, обещав даже транспорт организовать до места: карету скорой помощи.

«Свежий воздух и современная медицина избавит вас от всего», — обещал мне врач.

«В том числе и от денег», — подумала я, изучая расценки этого «санатория».

Я, сославшись на скорые похороны друга, отказалась от этой поездки, однако обещала подготовиться и прийти после траурной церемонии на прием, готовая к отдыху на природе (как сказал врач) в заведении с мягкими белыми стенами (как додумала я).

После клиники отправилась домой, провела эфир с обязательной минутой молчания в память о друге.

Видео получилось каким-то пресным и грустным. У меня не было сил даже приклеить на лицо свою заученную улыбку.

Да и вообще я провела передачу будто на автомате, практически не заботясь о том, что я вещаю, как и зачем.

Подписчики переживали, но не смерть незнакомого им человека, а за меня. Хотя я предполагала, что большинство комментариев от «сочувствующих», которые я получила, были не более чем проявлением вежливости.

Видя мое состояние, Витюня даже свернул эфир, практически перебив меня, намного раньше запланированного.

Но я была этому рада.

Мне не терпелось вернуться в волшебный, сказочный мир, где есть способ возродить друга, — в сон.

Такое желание пугало меня. Я понимала, что нельзя жить своими грезами. Однако не смогла противиться притягательной силе воображаемого мира. Да и не стала, ведь через пару дней я буду в больничке, где мне обязательно помогут, а пока я могу позволить немного пошалить своему подсознанию и погрузиться в безумные фантазии, навеянные сном.

Так что спать я легла раньше обычного и заснула сразу, без проблем.

Я проснулась от яркого солнца, которое своим горячим лучом светило прямо мне в глаза.

— Доброе утро, — поздоровалась Эйя, сидевшая на соседней кровати.

— Доброе, — ответила я, изучая травницу.

Она была сильно напряжена и чем-то озадачена.

— Я принесла поесть, — кивнула она на небольшой столик, на котором примостилось несколько мисок, от которых исходил неприятный запах. — К сожалению, кормят тут не очень, — грустно вздохнула девушка.

— Тогда я, наверное, предпочту сухой паек, — жизнерадостно проговорила я, — а потом перекушу в городе.

Эйя только кивнула, соглашаясь с таким планом.

Завтракала я своими рационами в молчании, пытаясь понять, что же произошло, почему травница такая нервная с утра.

— Что случилось? — решила я спросить у нее напрямую.

— Мне страшно, — сглотнула она. — Когда я спускалась за едой… Там страшные люди. Они приставали. Даже угрожали. И пьяные… — немного путано объяснила девушка. — Мне не нравится это место.

— Пьяные так рано утром? — удивилась я. — Не переживай. Сейчас соберемся и найдем более приятное жилище, — попыталась я успокоить свою знакомую.

— Это будет сложно, — поморщилась она, — я не ожидала, что в городе такие цены. Боюсь, моих сбережений не хватит на что-то получше.

— А чем ты вообще собираешься дальше заниматься?

— Не знаю, — тяжело вздохнула она. — В первую очередь нужно найти работу. Вряд ли я смогу тут заниматься привычным делом. Травницы в городах не нужны. Тут есть алхимики, у которых больше знаний, да и диплом с лицензией имеются. Они работают с большим количеством ингредиентов, соответственно, ассортимент на продажу у них больше, доверия граждан из-за наличия разрешения на деятельность тоже больше, да и лавки с яркой рекламой обеспечивают им клиентов. А травницы… Наверное, я смогу только продавать сырье алхимикам и снадобья тем, кому не по карману услуги аптекарей. Но это копейки. На них не прожить. Проще будет устроиться куда-нибудь подавальщицей или посудомойкой.

Эйя совсем сникла. Непонятно, конечно, на что она рассчитывала, направляясь сюда, и почему так резко изменилось ее мнение. Но больше я не стала ее расспрашивать, но постаралась поддержать.

— Пошли, найдем тебе хорошее жилье. Я помогу тебе. Одолжу немного золотых. Много нет, но на недельку тебе хватит, а там уж и устроишься куда-нибудь. — У меня были свои планы на девушку, но я не спешила обнадеживать ее, так как сама находилась в неопределенном состоянии. Но, надеюсь, я быстро разберусь со своей бандой и травницу смогу пристроить к делу.

Я сразу поделила свои деньги, отдав половину Эйе.

— Спасибо. Я обязательно верну! — повеселела она.

— Мне не горит, — улыбнулась я, наблюдая за оживившейся травницей. — Пошли, доведу тебя до более привлекательного места.

Мы вышли из таверны, провожаемые голодными взглядами местного отребья и окриками с предложением присоединиться к теплой компании. Естественно, мы ни на что не среагировали и спокойно направились к центру города.

По мере удаления от окраины пропадало напряжение, вызванное пребыванием в сомнительной забегаловке.

Солнце раскрашивало улицы, создавая радостное настроение, освящая добротные деревянные здания с черепичными крышами. Каменных строений было совсем немного. Только ратуша да пара особняков знатных людей рядом с ней.

Мы бродили по городку, заглядывая в таверны, присматривая приличное жилье. В одной из таких, находящихся совсем недалеко от главной площади, нам повезло. В заведении под названием «У Боба» требовалась официантка, и Эйя смогла устроиться на работу. Ей выделили небольшую, но уютную комнатку под крышей, разумную плату за которую обещали вычитать из ее жалованья.

Мне тоже удалось получить тут приличный номер, не сожравший весь мой бюджет.

Я была рада за знакомую и за себя. Теперь я со спокойной душой могу решать свои насущные вопросы, не переживая за травницу. Однако потом я все равно надеялась ее пристроить к своим делам.

В приподнятом настроении я отправилась в лес. Теперь мне стоило разобраться со свалившимся на меня «кланом».

Но когда проходила главную площадь, решила еще ненадолго задержаться в городе. Ведь я увидела особняк, на воротах которого красовался красивый вензель. Такой же, как и на подвеске с заданием, которую я нашла у убитого разбойника.

Белоснежное здание, явно старинное, было прекрасно. Карнизные пояса с загадочными узорами, вырезанные прямо в камне, балюстрады, разорванные фронтоном над входом, — все это просто кричало о достатке и аристократических корнях обитателей этого здания. Но после более внимательного осмотра становилось ясно, что за домом на данный момент плохо ухаживают. Появившиеся местами высолы привели к трещинам и иногда даже разрушению каменной кладки. Отсутствовали некоторые элементы декора. Все это пока не бросалось в глаза, однако в ближайшем будущем грозило привести здание в совсем непрезентабельный вид.

Видимо, владельцы разорились, а может быть, просто у них не было сил следить за техническим состоянием здания.

Как бы то ни было, я решила выяснить, кто проживает тут и как медальон, изъятый у разбойника, может быть связан с обитателями этого особняка. Может быть, увиденный мной тут вензель — не более чем случайное совпадение?

Я направилась к калитке, находящейся рядом с воротами, на которых красовался знакомый знак, раздумывая, как бы представиться, чтобы мне точно уделили время хозяева. Ведь выгляжу я сейчас, мягко говоря, непрезентабельно, а по-хорошему — просто даже неприлично. Откровенный наряд, навязанный Тамоном, бросается в глаза и явно не способствует серьезному отношению ко мне окружающих. Это, несомненно, плюс, когда встречаешь разбойников на дороге. Есть большие шансы, что тебя недооценят. Но в такой ситуации, как сложилась сейчас, когда надо поговорить с аристократами, мой вызывающий вид может сильно помешать.

Однако делать нечего, я позвонила в большой колокол, висящий рядом с калиткой, и принялась ждать. Единственное, что я сделала, — заправила все волосы за уши, чтобы подчеркнуть их вытянутую, заостренную форму. Как говорила мне Эйя, долгоживущие расы тут уважали. И если в особняке живут люди, моя принадлежность к ушастым сыграет мне на руку.

Открывшая мне незнакомка с красивыми аристократическими чертами лица, увидев меня, сначала поморщилась, однако все же произнесла нейтральным тоном:

— Добрый день. Чем обязана вашему визиту? — Женщина средних лет явно была человеком и прониклась видом моих острых ушек. На служанку и даже экономку она не была похожа, хотя вид имела несколько уставший, а ее дорогой наряд явно покупался не один год назад.

— Светлого дня, — проговорила я в ответ, — позвольте представиться — Бирель Холимион. Я странствующая монахиня. — После этих слов меня окинули недоверчивым взглядом. Действительно, мой вид ну никак не соответствовал монашке. — Я случайно проходила мимо вашего особняка и увидела знакомый мне вензель. — Я указала на ворота. — Подскажите, этот символ принадлежит какому-то роду? Возможно, вашему? — Я все же приняла встретившую меня незнакомку за хозяйку особняка и, как выяснилось чуть позже, не ошиблась. — Или это просто ничего не значащее украшение?

— Это знак моего рода. Вы где-то видели его? — с какой-то затаенной надеждой спросила женщина.

— Тогда еще вопрос, от которого зависит, стоит ли нам продолжить разговор. Если ответ на него будет положительный, я прошу пригласить меня в гости. — Я достала подвеску, экспроприированную у бандита. — Вам знакома эта вещь?

— Да. Где вы ее взяли? — взволнованно проговорила незнакомка, но потом спохватилась: — Пойдемте, я угощу вас чаем, и мы сможем поговорить с глазу на глаз. Надеюсь, вы расскажете, как эта вещь оказалась у вас.

Я направилась за женщиной в дом. Через просторный светлый холл меня провели в небольшую, но уютную гостиную, где стояла пара кресел рядом с круглым столиком у камина. Все виденные мной помещения изнутри были также отделаны белым камнем с выгравированными затейливыми узорами, теми же, что и присутствовали на фасаде здания. В помещении, где мы устроились, чувствовалось былое величие, но становилось понятно, что на данный момент у владельцев здания есть некие финансовые проблемы. Узоры, выточенные в камне, ранее были щедро позолочены, сейчас же во многих местах позолота стерлась и потускнела, а их контуры потеряли четкость, местами разрушились. В общем, создавалось ощущение заброшенности и обветшалости.

На прозвучавший зов хозяйки явилась пожилая служанка. Она только дополнила сложившееся впечатление. Ведь обычно слугами берут более юных и энергичных людей, способных расторопно выполнять поручения хозяев. А тут женщина за пятьдесят, которая, конечно, не смотрится старухой, однако передвигается медленно, будто с трудом.

После того как владелица особняка отдала распоряжении о чае, она наконец направила свой взгляд на меня, устроившуюся в кресле напротив.

— Итак, я бы хотела услышать историю о том, как медальон оказался у вас, — уверенно проговорила она без всякого подобострастия, свойственного людям, разговаривающим с представителями высших рас, однако и без всякой заносчивости и презрения. Она говорила просто, как уставший от всего человек, потерявший надежду.

— Хорошо, однако я после жду взаимности. Мне было бы интересно узнать, как эта вещь связана с вами.

Дождавшись утвердительного кивка собеседницы, начала рассказ, который не занял много времени.

— Я долгое время провела вдали от цивилизации, углубившись в леса, где я постигала себя, свои возможности и нашла своего Бога. — Я решила чуть больше рассказать о себе, но четко следуя заранее придуманной истории. — Но недавно поняла, что мне нужно отправиться в путешествие и посвятить ближайшее время служению Миру и Богу. Мой путь начался недалеко отсюда в глухом лесу, где я почти сразу стала свидетельницей неприятной сцены. Разбойники поймали человеческую девушку. Они хотели изнасиловать ее. Но я вмешалась. Мне пришлось расправиться с бандитами, чтобы спасти несчастную. С тела мертвого разбойника я и сняла этот медальон. — В этом месте от женщины послышалось шокированное «Ах», которое немного перебило меня. Но, выждав минуту, я продолжила: — Единственный выживший его сообщник поведал, что главарь нес подвеску в этот город, рассчитывая получить за нее немалые деньги. К сожалению, мне больше ничего не удалось узнать. Но, случайно увидев на ваших воротах знакомый вензель, я не могла пройти мимо. Если вам так важна эта вещь, я с радостью верну ее вам. Материальные блага меня не сильно интересуют, — немного покривила я душой, чтоб не затрагивать тему явной финансовой несостоятельности женщины, — однако в благодарность за возвращение этого предмета я бы хотела узнать его историю.

Моя собеседница пару минут безучастно смотрела сквозь меня, будто вспоминая события прошлого или раздумывая над моей историей.

— Меня зовут Лолита Вернен Еще десятилетие назад наш род был сильнейшим и богатейшим в данной местности. Я не знаю, что произошло. Но в один момент все изменилось. Мы начали вымирать. Сначала Боги забрали мою тетю с кузенами. Якобы ее младший сын экспериментировал в лаборатории, что-то пошло не так: случился взрыв, уничтоживший их поместье. Потом скончалась моя мать. По естественным причинам. От старости. Следом за грань ушла моя дочь, попав под карету, управляемую пьяным кучером. А потом и мой муж. Будучи боевым офицером, он погиб от ножа обычного грабителя. — На глазах у собеседницы выступили слезы. — Так пару лет назад мы остались втроем. Я, мой сын и отец. Последний был уже достаточно стар и, видимо, впал в безумие. В один из дней он просто исчез, забрав с собой наше состояние. Всю наличность, драгоценности, расписки от должников, которых, надо сказать, было немало. Он оставил лишь записку, что ему пора умирать, а так как он не видел ни меня, ни моего сына наследниками, он ушел умирать в горы, где спрятал все достояние семьи. Мы с сыном, естественно, переживали за отца. Но и за наше будущее. Поэтому сын не отправился за ним, а пытался наладить дела. Но, как оказалось, семейный бизнес был в упадке. Его пришлось продать. На вырученные деньги мы открыли другое дело, но прогорели. Нет, у нас, конечно, еще остались средства к существованию, но они были настолько скудны, что новое серьезное дело с ними было не начать. Мой мальчик принял решение: продал все, что можно продать, кроме этого фамильного особняка, где мы находимся сейчас. Вырученные средства положил в банк. На проценты от этого вклада я и живу сейчас. А сын ушел. Он решил разыскать своего деда, моего отца и наследство. Он хотел вернуть семейное достояние, думая, что это избавит нас от неудач. Но он пропал. Вот уже несколько лет, как я его не видела. И письма он не присылал. Я думаю, он погиб. Медальон, который вы принесли, принадлежал ему. И это только подтверждает мои страшные догадки. — Женщина тяжело вздохнула. — Наверное, теперь мне стоит перестать его ждать.

Тут вошла старая служанка, поднеся нам чай с нехитрым угощением в виде нескольких плюшек.

Я молчала. Не знала, как утешить и чем можно помочь несчастной матери, потерявшей сына. Потерявшей, возможно, навсегда.

Мы пили чай в полном молчании, находясь каждая в своих мыслях. Но, когда я уже надумала прощаться, неожиданно женщина сказала:

— Как я поняла, вы в одиночку справились с несколькими разбойниками?

— Да, — не стала отрицать я.

— Вы — сильная женщина. Не только физически. Уверена, чтобы выбрать такой путь жизни, нужно обладать еще и сильным характером, — раздумывая, произнесла она.

— Спасибо. — Яне знала, что еще сказать.

— Возможно, вы сможете мне помочь? — будто на что-то решившись, спросила она. — Сходите в горы, что находятся к северу за лесом. Постарайтесь найти следы моего отца и сына. Если вы найдете мое наследство, я обещаю выплатить вам двадцать процентов от него. Но это не главное. Если вы сможете найти моих близких, я сделаю что угодно… Даже все наследство целиком! А если ценностей при них не будет, я отдам вам особняк… Да что хотите! Хоть в служанки к вам пойду! Просто помогите! Найдите их живыми или мертвыми! — Неожиданно женщина впала в истерику и последние слова произносила, уже судорожно рыдая.

У меня перед глазами появилась надпись, предлагающая взять этот квест.

— Хорошо, — согласилась я, — постараюсь вам помочь. Но обещать ничего не могу. Что касается награды, служанка мне не нужна, как и ваш особняк. От денег я не откажусь. Но если их не найду, думаю, вы найдете чем расплатиться. В основном меня интересуют знания.

Больше не проронив ни слова, я покинула это место с тяжелым сердцем, оставив позади несчастную рыдающую женщину.

Я шла по дороге на выход из города, направляясь на север. Туда, где, по слухам, располагалось логово банды Жоржика. К сожалению, после сражения я не удосужилась узнать, где конкретно находится их база. Но я не унывала. Возможно, это даже к лучшему. Пока буду искать ее, обследую близлежащую местность, посмотрю, есть ли у разбойников дозоры на подходе.

Я вполне допускала вариант развития событий, в котором мне будет устроен «теплый прием». Наверняка после убийства командира все уже пришли в себя, все обсудили. И не удивлюсь, если нашлись горячие головы, решившие, что ниже их достоинства подчиняться девушке. Такие вполне могут и на поединок вызвать, а то и против собственных правил пойти и организовать какую-нибудь подлянку, а то и вообще вооруженный бунт. Так что я планировала быть настороже и не расслабляться, а в идеале вообще попробовать проникнуть на базу незаметно и, воспользовавшись своим умением маскировки, послушать, о чем говорят бандиты, постараться понять их настрой и планы.

Мне бы очень хотелось, чтоб у меня получилась моя задумка и они действительно бы стали моими союзниками. Только из бандитов переквалифицировались в наемники.

Можно было бы их даже привлечь к поискам сына леди Вернен. Все же рыскать по горам в одиночку или отправить прочесывать местность несколько отрядов — разные вещи. Правда, пока я им это дело поручить не могла. Не доверяла. Даже скорее наоборот.

С них станется украсть найденные сокровища. Или даже убить родственников Вернен, если, конечно, они еще живы, с целью ограбления. Ведь сейчас бандиты в том состоянии, когда готовы прирезать человека даже ради пары хороших сапог, что меня категорически не устраивает.

С такими размышлениями я зашла в лес и сразу свернула с дороги. Прошлась от нее на несколько километров в разные стороны, чтобы понять, есть ли дозорные разбойников на опушке. Таковых, на удивление, не было. Хотя, в моем представлении, именно на кромке леса было бы логично оставить несколько человек для наблюдения за дорогой. Они бы могли предупредить, если вдруг в лес отправится стража с намереньем избавиться от их логова, или просто подкараулить богатую карету, чтоб дальше по дороге успели сделать ей засаду.

Поставив в уме пометку, что этот момент надо выяснить и, если с разбойниками у нас все срастется, обязательно выставить тут несколько караулов, я направилась дальше вглубь леса.

Особенности моей расы позволяли абсолютно бесшумно передвигаться даже в самой чаще леса, но я все равно шла медленно, тщательно изучая обстановку вокруг. Мне очень хотелось, чтоб мое появление в логове для разбойников стало сюрпризом. Поэтому я тщательно выискивала в густых кронах деревьев возможные засады. Таковые, кстати, нашлись. Одна из них была недалеко от общественного тракта, практически в середине леса. Ее я обошла по широкой дуге, не показавшись им на глаза. Я рассудила, что поиски базы могут затянуться, а я не знаю, как часто сменяются караулы. Так что нейтрализовать этот дозор не стала. Второй мне встретился почти у самой кромки гор, в стороне от дороги. Я предположила, что нужное мне место уже рядом.

Однако, так как уже наступил вечер и таймер на периферии зрения показывал, что мне осталось недолго в этом мире, я предпочла отложить свой поход на следующий день, а пока разместилась на дереве, выбрав ветку понадежней, обвязалась веревкой, готовясь к ночевке.

Утро началось с уже знакомой мне ломоты во всем теле. Мышцы, суставы и даже внутренности болели. Создавалось ощущение, что меня долго били. Я даже подумала, что мне стоит сходить к очередному врачу и обследовать организм. Но, так как на сегодняшний день были назначены похороны Жоржика, у меня не было времени задуматься об этом всерьез. Так что я ограничилась таблеткой обезболивающего, которое, надо отметить, с каждым днем помогало все хуже.

В связи с этим я даже позволила себе чуть дольше поваляться в ванной, надеясь, что горячая вода хоть немного успокоит ноющие мышцы и взбодрит меня. Я так разнежилась, что потеряла счет времени и, когда опомнилась, поняла, что я уже опаздываю на кладбище. Поэтому причесывалась я уже на ходу, практически не глядя на себя в зеркало.

"Подлецу все к лицу", — решила про себя я, натягивая черное платье, которое было мной куплено давным-давно так и ни разу не было надевано. Облегающее фигуру, с юбкой-карандашом чуть ниже колен и воротником-стоечкой, оно было слишком строгое для моей местами бесшабашной жизни, и за несколько лет я так и не нашла, куда его надеть. А вот сегодня оно пригодилось. Жаль, что повод слишком печальный.

На глаза навернулись слезы. Как бы я хотела, чтоб это платье истлело у меня в гардеробе, чтоб никогда в моей жизни не было похорон близких мне людей. Да вообще чтоб их не было!

Я долго думала, брать ли Фенечку на это мероприятие. С одной стороны, вроде неприлично, наверное, с животными. А с другой стороны, мне было так плохо морально, мне нужна была поддержка. И моя любимица всегда придавала мне сил, безмолвно переживая вместе со мной. Животные — умные существа. Они всегда тонко чувствуют настроение хозяина и всегда разделяют с ним и минуты радости, и горя.

В итоге я все же решила взять лисичку с собой. Жорж ведь тоже ее любил, думаю, он не был бы против.

Так что я, безумно опаздывая, подхватила фенека на руки и вылетела из дома.

Я не решилась сегодня сама садиться за руль. Во-первых, меня немного потряхивало от переживаний. В голове постоянно прокручивалась сцена из моего сна, где я убиваю своего друга. Во-вторых, после кладбища должны были пройти поминки в ресторане. И я планировала хорошенько надраться. Чтоб мыслей никаких не осталось. Чтоб забыться хоть на один вечер. И ночь провести без снов.

Я понимала, что опьянение — это не выход. Да и вообще топить проблемы в алкоголе не было мне свойственно. Но слишком много в последнее время на меня навалилось. Слишком тяжело. Хоть на один день мне необходимо расслабиться. А потом я обязательно соберусь и подумаю о причинах, приведших меня в такое нестабильное моральное состояние.

На кладбище собралось на удивление много народа. Присутствовали не только родители Жоржика и близкие друзья, но и наша «тусовочная» компания.

Стоило мне выйти из такси, меня сразу подхватил под руку игрок из пати, с которой мы играли на последнем сборище. Это было странно, ведь именно он, помнится, не особо меня жаловал. Мне даже показалось, что он был против, чтоб я присоединилась к их компании.

— Здорово, Би! — с неуместной радостью поздоровался он. — Я вижу, ты все хорошеешь.

— Да? — машинально удивилась я, занятая своими мыслями. — Мне казалось, наоборот, в последнее время я не в форме. — Сидящая у меня на руках Феня почему-то неодобрительно фыркнула.

— Ты действительно за короткий срок изменилась, — сказал оказавшийся свидетелем нашего короткого диалога только что подошедший Витюня.

Мой помощник перехватил меня у этого малознакомого типа и повел к родителям нашего почившего друга.

После принесения стандартных соболезнований (я никогда не знала, что нужно говорить в таких ситуациях. Все слова на похоронах мне кажутся какими-то избитыми формальностями) мы заняли место у разрытой могилы, рядом с которой уже стоял раскрытый гроб. Труп, лежащий в нем, совсем не походил на Георгия. В какой-то момент мне даже показалось, что это какая-то ошибка. Что по какой-то невероятной причине все принимают тело незнакомца за Жоржа, а на самом деле он жив.

От истерики меня спасла моя лисичка. Почувствовав, что со мной что-то не так, она легонько прикусила меня за руку. И я вернулась в реальность.

Гроб. И в нем Жоржик. Да, совсем не похожий на себя, но все же он.

Смерть высушила его лицо и будто обезличила его облик. Но родные, хорошо знакомые черты все же угадывались.

В очередной раз меня накрыло осознание произошедшей трагедии.

Я больше никогда не увижу своего друга. Он больше никогда мне не улыбнется. Никогда не позовет на какое-то сборище.

Больше не будет наших веселых вечеров, совместных стримов, наполненных дружескими подколками.

Ничего вообще больше у него не будет.

Тут я расплакалась. Нет, не картинно разрыдалась. Просто из моих глаз, как-то незаметно для меня заструились слезы.

Витя сжал мне плечо, пытаясь успокоить:

— Не плачь, — с грустью сказал он, — ты же знаешь, что наш друг того бы не хотел. Давай просто вспомним, каким он был. И порадуемся тому, что он просто был в нашей жизни. Что хоть какое-то, пусть и недолгое время мы общались с этим прекрасным светлым человеком.

От слов Витюни я поморщилась. Уж от него-то не ожидала очередной банальности, но плакать перестала.

Дальше события слились.

Все прошло без задержек. И по всем известному плану.

Пара слов, цветы в ноги, поцелуй в лоб, комок земли на гроб и двадцать пять грамм не чокаясь.

Эти события почему-то у меня практически не отложились в памяти.

Из такого невменяемого состояния меня вывел Витя, потянувший в автобус, который должен был отвезти нас на поминки.

В ресторане собралось еще больше людей. Впрочем, как и всегда.

Но тут было уж слишком много народу. Половину я даже не знала, что странно, ведь мы с Жоржиком вращались в одной тусовке.

Начиналось все прилично и чинно.

Обязательная кутья вприкуску к водке и тосты. Воспоминания, соболезнования — все стандартно.

У меня было впечатление, будто я смотрю какой-то старый заезженный спектакль. Хорошо выученный, но плохо режиссированный. Было как-то неловко и нелепо. Особенно когда после тостов за упокой начались более радостные речи.

Я тихо-мирно напивалась в углу рядом с Витюней, тиская свою лисичку. И мало обращала внимание на творящееся вокруг. С каждой выпитой стопкой я вспоминала те прекрасные моменты в моей жизни, что были связаны с Жоржем. Знакомство, первая совместная игра, первый совместный стрим… И даже первая ссора, пустяковая, оттого и забавная.

Не знаю, сколько времени прошло, но накидалась я знатно. Это в итоге и привело к тому, что я, видимо, задремала прямо за столом в своем углу.

Мне снился сон.

Будто бы я пошла гулять по залу ресторана, в котором проходят поминки. Но почему-то я была очень маленькой. Но слышала и видела лучше, чем обычно. А еще у меня был хвост…

Мои знакомые, те, что обращали на меня внимание, старались погладить меня и почесать за ушком… Я радостно подставляла им еще и пузо. Пусть люди радуются. Даже на таком грустном мероприятии.

Многие собравшиеся вообще меня не замечали.

— Ты знаешь, во что он играл в последнее время? — Знакомый тип, с которым мы столкнулись утром, говорил с известным в наших кругах стримером. — Мне предложили поиграть в какую-то непонятную игру. Вроде как Жорж начал, но умер. Но там какая-то суперсекретность. Меня напрягает.

— Не могу сказать, — задумался его собеседник, — он много во что играл. Но про что-то секретное я не слышал. Хотя, может, потому и не слышал, что секретное…

Разговор меня чем-то зацепил, но тут один из парней чуть на меня не наступил, и я, гордо взмахнув хвостом, побежала дальше. Искать знакомых, чтоб мне почесали пузико.

— Би! Вставай! Такси ждет! Я провожу тебя домой, — прервал мой сон Витюня.

Я с трудом поднялась, подозвала Феню, которой чесали пузо сразу несколько моих знакомых, и, повиснув на друге, добрела до машины.

Всю дорогу до дома я провела на грани со сном, а когда Витя бережно донес меня до моей кровати, найдя ключи от квартиры в моем кармане, моментально вырубилась.

Удивительно, но после ночевки на дереве мое тело даже не затекло. Не было совсем никаких неудобств. Видимо, действительно лесные эльфы в лесу в любом состоянии чувствуют себя комфортно.

Я аккуратно потянулась, сбрасывая с себя дрему, и уже хотела отвязывать себя от ветки, на которой ночевала, как в голове неожиданно раздался голос.

«Поздравляю!» — шепнула Чан.

«С чем?» — удивилась я.

«С твоим первым слиянием с фамильяром, конечно», — развеселился дух моего браслета.

«Да? — Мое удивление возросло. — Я что-то не помню, когда это было».

«Ну как же, — настало время удивляться моей бесплотной собеседнице, — ты была в каком-то ресторане. В своем мире. Ты открыла свой разум, и слияние произошло само собой. Я вижу все твои воспоминания, не забывай».

«В этом ресторане я напилась, как свинка, — разочаровалась я, — практически ничего не помню».

«Ну так позови своего питомца и закрепи результат, — начала раздражаться девушка. — Второй раз будет легче».

Хоть я и была очень скептически настроена, но все же призвала Феню.

Что делать дальше, я не знала. Мне вообще казалось, что ничего опять не получится. Что в моем мире мне просто снился странный сон, и не было никакого слияния с фамильяром.

«Давай, смелей!» — недовольным тоном поторопила меня Чан спустя несколько минут, в течение которых я просто гладила свою любимицу.

«Я не знаю, что нужно делать», — понадеялась я получить хоть какую-нибудь инструкцию от браслета.

«Просто открой свой разум», — совсем не прояснила ситуацию девушка.

Я аккуратно взяла за мордочку свою лису и уставилась ей в глаза, транслируя мысль, что мы должны «слиться» и что мой мозг абсолютно открыт.

Еще несколько минут бесполезного сидения на ветке были прерваны уже совсем недовольной Чан:

«Просто вспомни, как это было во сне! Вспомни, как естественно ты ощущала себя в ее теле!»

Как бы ни было странно, но это сработало. Мне понадобилось буквально несколько секунд, чтобы вернуть ощущения, когда у меня был хвост, как мне нравилось, когда мне чешут пузо… И вдруг я действительно почувствовала! И хвост, и коротенькие лапки. И чьи-то руки у себя на морде. Хотя почему чьи-то? Мои же руки! Я увидела себя саму, сидящую напротив, с каким-то ошалелым видом уставившуюся на меня хвостатую.

«Это только первый этап, — начал пояснять дух. — Сейчас твое сознание целиком перешло в животное, оставив тело абсолютно недееспособным. Но скоро ты научишься делить сознание. И сможешь быть и в своем теле, и одновременно в теле фамильяра, руководя им или просто наблюдая».

«Полезная опция», — серьезно отметила я и стала тренироваться.

Нет, я не делила сознание. Пока просто привыкала к телу лисички, побегала в нем, подурачилась.

В какой-то момент я поняла, что не одна занимаю эту оболочку. Где-то на краю сознания чувствовалось что-то родное и любимое. Стоило мне сосредоточиться на этом, как я ощутила присутствие Фенечки, ее радость оттого, что мы стали так близки, а еще огромное желание покушать и чтоб пузо почесали.

«Хорошо, — вклинилась Чан, — теперь ты можешь отделить свои желания от ее. А то опасно было бы, если б ты в этом теле не смогла бы отстраниться от звериных инстинктов.» — Она продолжала поучать меня, но я слушала вполуха, наслаждаясь новыми невероятными ощущениями, — «В будущем, может быть, вы сможете даже общаться мысленно. Но это будет зависеть от усердия твоей лисы».

Я еще немного побегала в слиянии со своим фамильяром, а потом вообще решила отправиться на разведку в таком состоянии.

Думаю, фенек быстрее меня. Да и в лесу на нее вряд ли обратят внимание. Хоть моя маленькая лисичка — жительница пустыни, а не леса, но почему-то мне казалась, что разбойники об этом не знают. Скорее всего, они примут мою любимицу за детеныша лесной лисы и не будут разбираться в особенностях этой особи.

Поэтому я отправилась искать логово бандитов, разумом находясь в зверином теле.

Первым делом я вернулась на дозорный пост разбойников, который видела вчера. Пришлось побегать вокруг, пока я не поняла, что двое бородатых мужиков в кустах стерегут не свой лагерь, а еле заметную тропинку, ведущую к подножию ближайшей горы. Понадеявшись, что эта тропка приведет меня прямо в искомое место, я двинулась вдоль нее, аккуратно двигаясь по кустам, растущим по ее краям.

Отмечу, что лес в этом месте вплотную подходил к горам, поэтому для маленькой лисички смена местности стала абсолютно незаметна. Небольшой уклон земли вверх, и я выскочила под ноги очередным мужикам, сторожащим кусты, растущие прямо у основания каменной горы, которая резко начиналась и практически вертикально стремилась вверх.

Они, конечно же, не могли меня не заметить. Один из них даже вскинул лук, целясь в меня. Но звериные инстинкты помогли мне оперативно отпрыгнуть назад и скрыться за толстым стволом какого-то дерева.

— И зачем ты это делаешь? — спросил другой незнакомец, предостерегающе положив руку на лук своего напарника. — Еды у нас в лагере достаточно. На кой просто так бить животину? — Недовольство сквозило в голосе мужчины, который после этих слов мне сразу понравился.

— Так мех же! — возразил ему индивидуум со вскинутым луком. — Ты видел, цвет какой необычный? — Он тоже был явно раздосадован. Только, в отличие от своего коллеги, наоборот, тем, что ему не удалось убить мою Феню.

— Согласен. Цвет меха редкий, — спокойно сказал «защитник животных», — но его очень мало. Ты же видел, какая мелкая эта зверушка! Снятой с нее шкурки даже на воротник не хватит, — начал убеждать он в своей правоте оппонента. — Я вроде разглядел, что это лисица. Детеныш. Может, повезет, встретим его позже, когда подрастет. Или в свободное время можно попробовать поискать норку, где обитают родители этого чуда. Наверняка хоть у одного из них будет подобный цвет шкурки.

Дальше пошло обсуждение особенностей охоты на местных лис, способы их выслеживания. Информация, конечно, интересная, но мне абсолютно сейчас ненужная.

Поэтому я сосредоточилась на поисках лагеря. Довольно быстро поняла, что тропинка, которая меня сюда привела, заканчивается аккурат в кустах, где засели двое любителей охоты. Осторожно исследовала местность вокруг, но ничего не обнаружила. Лес тут кончался и сменялся уходящим далеко ввысь камнем с редкими кустиками, неизвестно как пробивающимися на нем.

Мне пришлось рискнуть и кинуться прямо между бандитами, выбрав момент, когда они увлеченно спорили о чем-то, не обращая внимания на то, что творится вокруг.

За их спинами я увидела вход в пещеру. В теле Фенечки он мне показался огромным, хотя на самом деле в высоту был меньше человеческого роста. Поэтому и потому, что вход надежно скрывали кусты, я не заметила его раньше.

Я быстро просочилась в пещеру. Что, наверное, было глупо. Мою лисичку там могли легко заметить. Возможно, даже попытаться убить, чтобы завладеть шкуркой. Но я решила все же рискнуть. Уж очень мне хотелось послушать разговоры разбойников, в которых я надеялась узнать их настрой по отношению ко мне. Вряд ли, если я сама сразу приду на базу, узнаю столько, сколько возможно узнать в зверином обличие.

Пещера оказалась вовсе не пещерой, а туннелем, проходящим под горой. Тут было достаточно темно, чтоб маленький зверек мог передвигаться незаметно, хотя и встречались факелы каждые метров десять. Однако их света совсем не хватало, чтоб осветить неожиданно высокий по сравнению со входом коридор.

Я старалась двигаться тихо и быть незаметной, хотя пока преодолевала этот переход, людей не повстречала.

Спустя минут десять моего неторопливого передвижения темный каменный потолок отступил и сменился голубым небом. Я вышла на открытую местность. На выходе дозорных не было.

Мне было интересно посмотреть, где же я оказалась. Но маленький размер моего лисьего тела не позволял мне увидеть многое. Только стоящую невдалеке кожаную палатку, даже скорее шатер. Поэтому я решила вскарабкаться чуть выше в гору, чтоб с высоты посмотреть, куда же меня занесло и где устроились разбойники.

Надо отметить, что фенеки — пустынные животные, никаким образом не приспособленные лазить по горам, поэтому моя задачка была не из легких. Наверное, не будь в этом теле моего человеческого разума, даже невозможно. Все инстинкты противились подъему, а Фенечка где-то на краю сознания вообще была в панике.

Но мне повезло. Удалось, перепрыгивая с камня на камень, подняться на небольшую площадку, находящуюся в нескольких десятках метров над землей (хотя, возможно, в таком маленьком теле расстояние мне показалось несколько большим, чем оно есть на самом деле). К этому моменту я полностью истратила все силы лисички и пару минут просто пыталась отдышаться, лежа на нагретом солнцем камне, что мне не помешало осмотреться.

Внизу подо мной распростерлась небольшая долина, со всех сторон окруженная высокими горными пиками. На этой своеобразной полянке, кроме травы, практически ничего не росло: несколько хиленьких деревьев и кустов, хотя ровно посередине горел костер. Наверное, дрова сюда приходилось приносить из леса.

Вокруг костра в несколько рядов разместились разного вида палатки, шатры и даже шалаши. Также я увидела обитателей этого места — разнокалиберных мужчин, разного возраста и внешнего вида.

Все были заняты делом: кто-то сидел у своего импровизированного жилища и чистил оружие, небольшая группа людей возилась с чем-то у костра (наверное, собирались готовить еду), некоторые мужчины просто не спеша прогуливались, встречаясь друг с другом, вели неспешную беседу. В общем, создавалось впечатление налаженной, размеренной жизни.

Понаблюдав за такой мирной, почти идеалистической картинкой, я направилась вниз.

Спуск мне дался еще сложнее подъема. Почему-то было более страшно. И этот страх я еле смогла перебороть, хотя вообще сильной боязнью высоты никогда не отличалась. Возможно, к моим ощущениям примешивались еще и звериные инстинкты. Сейчас я в полной мере поняла кошек, которые забираются на деревья, а потом оттуда орут, потому что не могут спуститься.

Но мне все же удалось не поддаться панике, не сорваться, а спуститься, пусть и неуклюже, вниз.

Тут тоже мне потребовалось несколько минут, чтобы унять свое бешено стучащее сердце.

Потом же я направилась на разведку. Перебегая от укрытия к укрытию (обычно ими становились завалы мусора рядом с палатками разбойников), стараясь быть бесшумной и незаметной, я вслушивалась в чужие разговоры.

Не могу сказать, что все они были только обо мне. Видимо, многие успели перемыть косточки новому руководителю банды еще вчера. Однако все равно главной темой все же была я. Кто-то громко или не очень выражал сомнение в том, что женщина может руководить бандой, кто-то ругал всех женщин в принципе. Были такие, которые с оптимизмом смотрели в будущее и верили, что раз девушка смогла побороть старого босса, то она достойна быть им (таких, правда, было совсем мало), ну а кто-то вообще разговаривал на отвлеченные темы, будто их не волновали произошедшие изменения.

В принципе, такие разговоры были мной ожидаемы. Наоборот, я даже думала, что отношение ко мне в коллективе будет намного хуже. За несколько часов, проведенных в лагере, я даже не услышала ни одного плана, как мне напакостить. Только парочка громил собиралась меня вызвать на честный поединок, чтобы побороться за звание главаря этой банды.

Я уже собиралась покинуть это место и возвращаться к своему телу, как увидела, что один из разбойников — крупногабаритный мужчина, заросший бородой так, что почти не было видно глаз, — аккуратно обходит лагерь, выискивая отдельных интересующих его личностей, и, коротко переговорив, направляет их в большой шатер, находящийся почти в самом центре лагеря.

Естественно, мне стало интересно, по какому поводу сборище, и я аккуратно направилась посмотреть, что же там будет происходить.

К самой палатке легко смогла подобраться незаметно. Но мне хотелось попасть внутрь, что было проблематично. Тяжелая кожа, из которой был сделан шатер, плотно прилегала к земле, не поддавалась моим лапам, и приподнять край тоже не получалось, как и порвать ее или найти в ней уже существующие дыры, а идти через единственный вход, было бы слишком заметно. Вряд ли люди не удивились бы неожиданно забежавшей на огонек лисичке.

Неожиданно пришла на помощь Феня. Она будто вынырнула из глубин моего сознания, и захватила главенствующую роль в теле.

Сначала я даже испугалась.

Я продолжала видеть ее глазами, все чувствовать, но управлять лисьим телом больше не могла. Но быстро успокоилась, когда мне пришла успокаивающая волна оптимизма от моей маленькой любимицы и я увидела, как она быстро и вполне профессионально делает своими ловкими лапками подкоп под нужным мне шатром. Видимо, умение рыть норы у фенека заложено в генетическую память. И не важно, что тут влажная почва, а дома песок — опыт предков позволил Фенечке за считанные минуты прорыть лаз, через который мы легко пролезли, оказавшись внутри шатра.

Очень удачно мы вылезли за нагромождением каких-то ящиков, которые скрыли наше появление от присутствующих тут людей.

Феня каким-то образом вернула мне возможность управлять этим телом.

Пока я думала, как же ей это удалось, что нужно самой так научиться делать и какая она у меня вообще молодец, разбойники уже собрались. В палатку вошел бородатый инициатор этого сборища, после приветствия которого все отстраненные разговоры прекратились и мужики обратились в слух.

— Как вы все знаете, несколько дней назад погиб наш лидер, — взял слово бородач. — Он погиб в бою. Якобы в честном поединке с какой-то девчонкой. — Он взял паузу и обвел глазами свою аудиторию, убеждаясь, что все в курсе событий. — Но мало кто знает, что поединок не был честным. Девчонка во время него использовала какое-то зелье. — При этих словах несколько присутствующих закивали головой, а я вспомнила, что их уже видела. Тогда на поляне они были с Жоржем.

— Почему ты считаешь, что эликсир был запрещенным? — вдруг подал голос ранее не виденный мной незнакомец. Для бандита он был необычайно привлекательным. Темные, блестящие, а главное — чистые волосы, гладкий бритый подбородок выделялся на фоне в основном заросших бородой подбородков остальных разбойников. Черты лица мужчины были утонченными, будто в роду у него отметились эльфы. Однако, судя по абсолютно обычным, не заостренным ушным раковинам, отметились они достаточно давно, так как у полукровок и квартеронов ушная форма была все же хоть немного изменена.

— Ральф, что за вопрос? Дослушай сначала, — недовольно ответил глава этого собрания. — Я уверен, что, не используя запрещенных зелий, девушка не смогла бы одолеть такого могущественного бойца. Кроме того, после первого боя она была вызвана еще раз на поединок всем нам известным Рыжим, который, как мы все знаем, был также очень силен. Этот бой прошел даже не в круге бойцов, что также не по правилам.

— Как я слышал, Рыжий сам метнул ей клинок в спину, игнорируя традицию, — возразил опять Ральф. — Борода, ты ведь должен это знать.

— И все же, — скривился от этих слов главный тут бандит (видимо, он и был назван Бородой), — я считаю, что раз два поединка прошли не по правилам, значит, их можно считать недействительными. Тем более, девушка до сих пор не объявилась. И вполне возможно, что она и не появится. Струсила и решила не приходить к нам в логово, если она вообще знает, где оно находится. Скорее всего, она сейчас забилась в какую-нибудь нору и трясется от одной мысли, что обратила на себя внимание нашей шайки, — ухмыльнулся бандит под одобрительный гул аудитории.

— И что ты предлагаешь? — Тот же красавчик один из многих до сих пор не выразил Бороде поддержку.

— Если она не объявится в ближайшие пару дней, надо организовать бои, где все желающие смогут побороться за лидерство. — Пауза в словах бородача опять заполнилась одобрительными выкриками. — А если она все же наберется храбрости и придет сюда, предлагаю устроить ей жаркую встречу. — От мерзкой улыбки говорившего меня даже в зверином теле передернуло. — Попросим дозорных предупредить нас, когда она будет подходить к базе. Думаю, мы успеем собраться здесь этим же составом. Половина скроется, а когда она зайдет сюда, ведь не сможет не посетить главный шатер, накинем на нее сети, пленим и развлечемся хорошенько…

— Это не по правилам, — уже привычно возразил ему Ральф. — Если сомневаешься в ней, вызови на поединок. Какая засада?

— Я не буду уважать какую-то бабу! Правила созданы для нас, сильных мужчин, для всех, кто принадлежит нашему кругу. А не для какой-то там шлюхи! — рявкнул зачинщик сего действа. — Я не потерплю какую-то случайную шалаву надо мной. Думаю, — фирменная гаденькая ухмылка снова посетила его лицо, — ей будет очень комфортно подо мной… Под нами… Говорят, она привлекательная цыпочка.

Мне стало так мерзко от его слов, что хотелось накинуться на него прямо сейчас, невзирая на то, что я в лисьем теле. Мне пришлось приложить много усилий, чтоб успокоиться, учитывая то, что его слова были приняты присутствующими с большим энтузиазмом.

— Я в таком не участвую, — отрезал симпатяжка с эльфийскими корнями и, больше ничего не говоря, вышел из шатра. Он был единственный, кто самоустранился. Остальные же разбойники, кто с удовольствием, кто просто молча, согласились с предложенным планом.

— Кого-то еще подключим к нашему маленькому мероприятию? — спросил кто-то.

— Нет, — ответил лидер этого сброда, — остальные слишком ненадежны, могут растрепать всем и вся о нашем плане. Будет много несогласных. Провернем все тихо. А Ральф не станет трепать языком, хотя со временем стоит устранить и этого чистоплюя. — Одарив каждого присутствующего взглядом, Борода пытался уловить негативную реакцию на его слова, но таковой не последовало. На этом он решил закончить собрание: — Все. Расходимся. Тут есть дежурные. Пора готовить ужин.

Я подождала, пока мужчины разойдутся, и бросилась назад к своему телу.

Я очень торопилась, но несмотря на это, из лагеря выбиралась, стараясь быть максимально тихой и незаметной.

Мне в очередной раз повезло. На выходе из туннеля под горой был всего лишь один дозорный, и то какой-то сонный. Я легко сумела проскочить это, безусловно, самое опасное для меня в данной ситуации место. Про себя я задумалась, уж не +2 ли к удаче от Богини обеспечило мне такое везение?

Эта мысль промелькнула и забылась. Слишком много мне предстояло обдумать других вещей.

Самое главное, конечно, нужно было ответить на извечный вопрос: «Как быть?» Я понимала, что нужен какой-то план, иначе очень быстро мне настанет другое слово на букву «П». И не только мне, но и, судя по всему, недоэльфийскому красавчику по имени Ральф.

В принципе, я уже продумала свои ближайшие шаги. Но что делать потом… Хотя больший вопрос — успею ли я исполнить мою придумку до того, как закончится мое время. Ведь судя по таймеру, у меня сегодня оставалось всего несколько часов до того, как я проснусь. Обращаться к Тамону, чтобы он передвинул временные рамки, не хотелось. Он мне делает много поблажек. В какой-то момент может и отказаться мне помогать. Посему нужно его поменьше дергать.

Я во все свои короткие лапки неслась к телу.

Благо за время моего отсутствия с ним ничего не случилось.

Когда я вернула свое сознание на место, Чан мне объяснила, что я могла бы просто отдать команду своему фамильяру добежать до меня, ведь я с любого расстояния всегда смогу занять свою физическую оболочку.

Я немного расстроилась из-за того, что сама это не сообразила и потеряла время. Но на самобичевание не отвлеклась.

Быстро слезла с дерева и понеслась разыскивать в лесу травку, показанную мне Эйей по дороге в город.

Это растение являлось сильнейшим снотворным в засушенном виде, а в только что сорванном его действие многократно усиливалось. Благо оно было достаточно распространенное, и найти его мне в нужном количестве не составило никакого труда.

Руками я порвала сочные листья на мелкие кусочки. Так сонная травка на вид практически не отличалась от какой-нибудь обычной петрушки или кинзы (Чан уточнила, что это распространенная зелень в этом мире).

Дальше возникла проблема: мне нужен был маленький мешочек, куда бы я могла ссыпать всю собранную траву. Однако такового под рукой не было. Пришлось пожертвовать куском своей штанины, чтоб из оторванной от нее полоски ткани соорудить необходимый узелок.

Тут выяснился бонус, который мне, вольно или нет, дал Тамонтэн. Штаны спустя пару минут после повреждения приняли свой изначальный вид, будто и не отдирала я от них приличный клочок. Ткань будто сама собой срослась и регенерировала.

Этот феномен хоть и поразил меня, но не был удостоен большого внимания. Я слишком опаздывала.

Вернувшись на почти ставшее родным дерево, я опять привязалась к нему, понимая, что могу не успеть в теле лисы сюда сегодня вернуться. А ночевка в лесу на земле, где вполне могут быть дикие хищники, меня категорически не устраивала.

Завершив эту необходимую процедуру, я аккуратно привязала к шее Фенечки узелок с собранной травкой. И моментально, уже как-то даже привычно скользнула сознанием в ее тело.

Побежала назад к базе разбойников со всей возможной скоростью, подгоняя саму себя. Только перед кустами, где был пост у входа в туннель под горой, пришлось остановиться и затаиться, ожидая удобного момента, чтобы проскочить мимо. Благо таковой представился достаточно быстро. Когда один из дозорных отошел, по его словам, «облегчиться», а второй начал шутить, повернувшись ко мне спиной, что у него недержание, ведь тот отлучается второй раз за час, я быстро пробежала мимо.

В сумерках мне было очень удобно продвигаться по лагерю разбойников. Густые тени прекрасно скрывали меня. Правда, для этого мне сначала пришлось вываляться в грязи, чтоб моя светлая шкурка стала незаметной в накрывающей темноте.

Так мне легко удалось подобраться к палатке, стоящей в первом ряду у костра, на котором сейчас готовилось целых два блюда. Кабанчик на вертеле равномерно покрывался корочкой, и прямо рядом с ним висел огромный котел, в котором варилась то ли каша, то ли похлебка.

От места, где я спряталась, до огня было несколько метров голого пространства. Однако преодолеть его пока не было никакой возможности, ведь рядом с готовящимися яствами постоянно крутились аж трое бандитов. Один из них вертел кабана, второй постоянно помешивал что-то в котле, а третий, видимо, руководил, расслабленно усевшись прямо на землю рядом. Последний еще и со скучающим видом обозревал окрестности, так что у меня не было ни малейшего шанса подобраться к еде незамеченной.

А ведь именно туда стоило добавить снотворное, чтобы его наверняка употребило большинство разбойников.

Но фортуна в этот день явно была на моей стороне. Спустя минут десять все трое постановили, что ужин готов, и разошлись в разные стороны по лагерю зазывать коллег на общую трапезу. Таким образом, вожделенная еда осталась без присмотра, а я кинулась прямо к ней.

Встала на задние лапки, но сразу поняла, что моего роста не хватит дотянуться до края котла, куда хотела ссыпать сонную травку. Да и огонь не позволил бы мне подобраться к нему на нужное расстояние.

Пришлось действовать сверху.

Кое-как мне удалось вскарабкаться по деревянной рогатке, на которой был закреплен вертел. А вот он был металлический. И очень горячий, это я поняла, дотронувшись до него нежными подушечками своей передней лапы, хоть и находился он достаточно высоко от открытого пламени. От неожиданности я взвизгнула и сверзилась с тонкой опоры на землю.

Меня накрыла паника. Я боялась, что на звук сейчас сбежится весь лагерь. Более того, я была уверена, что тут скоро станут собираться на ужин люди. Мне бы не хотелось быть ими замеченной. Ведь если меня кто-то подстрелит, совершенно непонятно, вернусь ли я в свое тело или умру в этом. О том, что будет с моей любимицей, я даже не хотела думать…

Быстро взяв себя в руки, точнее, в лапы, я опять вскарабкалась по рогатке. На этот раз я уже была готова к жару вертела. Максимально быстро и аккуратно подобралась к вареву, готовящемуся на ужин разбойникам. Мне было очень больно, из глаз катились слезы, на краю сознания в невменяемом состоянии металась бедная Фенечка. Только своей человеческой волей я смогла отстраниться от боли и преодолеть этот недлинный, но очень тяжелый путь: от рогатки до котла.

Острыми коготками, помогая себе зубами, я смогла разорвать мешочек с сонной травой, подвешенный к моей шее. Его содержимое угодило точно в котел. Но перемешать варево у меня не было возможности. Благо в блюде и без меня плавала какая-то травка, поэтому моя не будет так заметна.

Из последних сил я оттолкнулась от вертела и спрыгнула с него, подпалив себе шкурку. Но на это даже не обратила внимания, кинулась к ближайшей палатке, чтоб укрыться от приближающихся к костру людей. Ну как кинулась… Похромала скорее, тихо поскуливая. Ведь подушечки на лапках были в сильных ожогах.

Еле успев спрятаться, прежде чем первые разбойники подошли к огню, я только обратила внимание, что мое время на этом закончилось. Таймер показывал 00:00.

Так и не увидев, перемешали ли варево, обеспечивая его достаточную концентрацию во всем блюде, не проконтролировав, сколько разбойников употребят отравленную пищу, не узнав, что же дальше будет с моей Фенечкой, я погрузилась во тьму.

«Кубики, мать их!» — стояла я утром перед зеркалом, находясь в состоянии полнейшего офигения. У меня никогда не было ярко выраженных поперечных брюшных мышц. Но сейчас я видела в зеркале свой живот с шестью кубиками, мать их! Куда делись еще два, не знаю, может, еще не проявились, но выглядело все равно очень даже красиво. Непонятно только, откуда такое счастье. Конечно, я немного ем, но спортом занимаюсь редко. А данный шедевр без упорных тренировок сотворить невозможно, по крайней мере, я так раньше считала…

В общем, мое утро началось с разглядывания себя любимой и повергло меня в шок.

В последние дни мне многие говорили, что я изменилась, но до этого момента я как-то не замечала, что со мной что-то происходит. Возможно, раньше изменения были не настолько заметны. (Простите за тавтологию, это от шока).

А сейчас…

Кожа приобрела красивый насыщенный бронзовый оттенок. Хотя не пользовалась бронзаторами, солярий не посещала, да и вообще на солнце практически не бывала. А тут неожиданно покрытие моего тела приобрело ровный загар по всей площади! Кожный покров, будто бы припорошенный мелкими светоотражающими частичками, практически светился. За счет чего был достигнут такой эффект, даже не могу предположить.

Глаза тоже претерпели сильное изменение, приобретя насыщенный зеленый цвет… Волосы заметно порыжели и начали виться.

Главное, все изменения проходили постепенно, а для меня совершенно незаметно.

Апофеозом всего этого стали мои уши. Их я заметила, только когда начала собирать волосы в хвост. Они абсолютно точно были не мои.

Мне всегда нравилась изящная, почти идеально круглая форма моих ушных раковин, а теперь они были заостренные! Нет, не настолько вытянуты, как у эльфов, но все же конец был очевидно острый.

«Мать моя, роди меня обратно! Что ж со мной происходит-то!» — Я была в шоковом состоянии и не понимала, как моя внешность могла так сильно и быстро поменяться. Я практически не узнавала себя в зеркале!

Не знаю, сколько я так простояла, тупо пялясь на себя. Но когда очнулась, сразу бросилась к компьютеру.

Почему-то первое, что я подумала, было тем, что заболела какой-то серьезной болезнью. И мои изменения внешности — это ее первый симптом. Ну, например, часто больные раком стремительно худеют… Может, и я вот не заметила, как дохуделась до кубиков? Конечно, разумом я понимала, что это полный бред. Что похудеть и обзавестись красивым прессом — разные вещи. Но паника застилала мозг, поэтому я насиловала Гугл в поисках неизвестного мне заболевания.

К сожалению или к счастью, ни Гугл, ни Яндекс, ни даже Рамблер не смогли подобрать болячку по таким симптомам. Зато в результатах поиска изобиловали ссылки на различные художественные и не очень произведения о попаданцах в чужое тело, переселении души и прочей мути. Попаданкой или переселенкой я точно себя не ощущала. Тело мое родное, как и душа, и мир. Так что я разочаровалась.

Из затяжной истерики меня вывел Витюня, который позвонил мне и напомнил про запланированную встречу с фанатами на просторах сети.

Так что мне пришлось отвлечься от своих переживаний, взять себя в руки и провести-таки эфир.

Но настроения не было никакого, поэтому я чуть не завалила трансляцию. Благо спас мой помощник, который самовольно взял на себя роль соведущего.

— Би, что с тобой? — связался он со мной по телефону после эфира. — Ты чем-то расстроена? Или просто рассеяна? — взволнованно старался допытаться до меня Витюня.

— Все нормально. Просто устала, — отмазалась я. А что ему еще можно было сказать? Что я схожу с ума? Что почему-то меняется мое тело? Боюсь, он бы тогда лично меня сопроводил в клинику с мягкими белыми стенами без углов.

В общем, день прошел на нервах. Даже обычно жизнерадостная Фенечка сегодня была какая-то грустная. Я даже пошла на поводу у своей паранойи и проверила ее лапки, подумав, мало ли как мой сон мог сказаться на ее состоянии. Вдруг проявились ожоги, которые она якобы получила в лагере разбойников. Но нет, лапки были абсолютно здоровыми.

Это только подтвердило мои опасения в том, что с головой у меня в последнее время нелады.

Вообще сегодня мне ничего делать не хотелось, навалилась апатия. Единственное, что я заставила себя предпринять, — это сходить за продуктами. А то пустой холодильник гарантировал мне пустой желудок, а соответственно, еще большее истощение, чреватое ухудшением и морального состояния.

Вернувшись из магазина и поужинав на скорую руку, я не придумала ничего лучше, чем выпить снотворного и пораньше лечь спать.

Второй день подряд я очнулась привязанная к дереву.

«Ты сегодня рано», — вместо приветствия удивленно произнесла Чан.

«Да. Решила пораньше лечь спать», — неохотно пояснила я.

«Молодец. Больше тут успеешь. Таймер еще не включен, он заработает в обычный час, — обрадовалась моя бестелесная собеседница, — а то ты сильно отстаешь от других участников. Ци надо зарабатывать. Уровень повышать».

Ее реплика мигом напомнила мне о делах насущных, а точнее, о разбойниках. А также о том, что, когда я покидала это место, находилась в теле Фени. А очнулась почему-то в своем. Этот вопрос я и озвучила духу браслета.

«Все просто, — отозвалась девушка. — Как только время в этом мире заканчивается, твое сознание само переносится в привычное тело на Земле, покидая оболочку фамильяра. Так будет до тех пор, пока твое обычное тело окончательно не адаптируется. Тогда ты будешь перемещаться сюда уже не сознанием, а во плоти».

«А лисичка остается тут одна, пока меня нет? — испугалась я. — Она же вчера повредила лапки! Как она там?» — Я задала философский вопрос, на который неожиданно получила ответ.

«Твоя лиса — не животное. Она — твой фамильяр. Как только ты покидаешь это место, она следует за тобой. — Чан поясняла мне все тоном, будто разговаривает с неразумным ребенком, объясняя прописные истины. — Кроме того, фамильяры быстро регенерируют. Она излечилась от ожогов максимум за несколько часов. Даже если твою питомицу убьют, она восстановится. Правда, это займет какое-то время. Но не больше пары дней. Чтоб уничтожить такое магическое создание без возможности восстановления, нужно проводить сложный ритуал над еще живым телом или использовать специальное зачарованное оружие, которое уничтожает саму суть существ. Но это большая редкость. Так что можешь за Феню не беспокоиться».

«Спасибо», — искренне поблагодарила я свою собеседницу за объяснения. Теперь можно не переживать за свою любимицу.

Я быстро отвязалась от дерева, раздумывая, стоит ли призывать своего фамильяра и опять в его теле идти в лагерь разбойников? Но решила, что лучше отправиться самой. Все же времени прошло много. Снотворное, конечно, еще действует, но, думаю, через пару-тройку часов уже прекратит. Вряд ли я успею разведать обстановку в теле лисы, а потом вернуться туда в своем. Поэтому придется рискнуть в надежде, что большинство бандитов все же приняли отравленный ужин и уснули.

А Фенечке и так вчера досталось. Пусть сегодня отдохнет.

В человеческом теле путь занял больше времени, чем в лисьем.

Хоть я и спешила, но все равно старалась двигаться незаметно. Вдруг разбойники вокруг ходят и меня поджидают? Или просто идут сменить дальний дозор…

Но такая предосторожность оказалась излишней. Никого я на своем пути не встретила.

Не дойдя до кустов, за которыми находился коридор под горой, пришлось еще сбавить скорость, чтоб мое умение «Маскировка в дикой местности» работало в полную силу и меня не обнаружили бы засевшие в растениях бандиты.

Но и этого можно было бы не делать.

Дозорным, наверное, тоже достался вчерашний ужин, поэтому они мило посапывали в обнимку со своими луками.

Я потратила пять минут, чтоб крепко их связать. Не хотелось бы, чтоб они в самый неподходящий момент проснулись и ударили мне в тыл. Веревка у меня была одна, поэтому я посадила мужиков спиной друг к другу и связала их между собой, концами веревки опутывая им руки. Естественно, предварительно они были обысканы, и у них были экспроприированы все колюще-режущие предметы.

Оставив этих двоих дальше отдыхать, я еще более осторожно пошла по туннелю. Сегодня почему-то факелы тут не горели.

Выйдя на открытую местность, я обозрела дивную картину.

Солнце светит, птички поют, а разбойники спят. Все до одного. По крайней мере, на первый взгляд.

У догоревшего уже костра вповалку развалилось с десяток мужчин. Кто-то уснул на входе в палатку, а некоторые, как выяснилось после более детального обследования лагеря, успели добраться до своих кроватей.

Дальше работа у меня закипела. Я связывала разбойников найденными тут же в лагере веревками-ремнями и транспортировала на примеченный мной ранее достаточно большой закуток у самой горы. Судя по тому, что тут прямо в камень были вбиты несколько наручников и наножников (не знаю точно, как они правильно называются, надо прогуглить), а еще присутствовала пара цепей с ошейниками и кандалами, это место использовалось бандитами как аналог тюрьмы. Видимо, когда удавалось захватить пленников, их держали именно тут.

Разбойников я сразу пыталась рассортировать по степени лояльности ко мне, ориентируясь на подслушанные вчера разговоры.

Так, зачинщики засады были прикованы к горе. В первую очередь, конечно, сюда относился Борода. В одну сторону от них я складировала крепко связанных мужиков, которые смели сомневаться в том, что женщина сможет ими руководить, но в заговоре не участвовали. В другую сторону пошли тоже связанные, но менее тщательно люди, которые были в своих разговорах нейтральны или лояльны в отношении меня, здесь же и нашлось место Ральфу. Кроме того, сюда же я притащила дозорных.

Надо сказать, что я могла кого-то и перепутать, так как многие бандиты выглядели как братья-близнецы: грязные, бородатые, вонючие, одетые в какие-то тряпки.

Все это действо у меня заняло несколько часов. Я просто упарилась возиться с тяжелыми мужиками. Приходилось часто останавливаться и отдыхать. Все же силы мне не хватает. Благо хоть выносливости достаточно, а то я бы точно не справилась.

Когда последний разбойник занял свое место, на периферии зрения включился таймер.

Я удивилась, думала, что мое время уже давно отсчитывается. Как оказалось, ошиблась.

Вместе с включившимся таймером перед моими глазами появился и Тамон.

В первые мгновения Бог выглядел недовольным и в упор смотрел на меня. Однако потом он соизволил оглядеться, и по мере разглядывания нескольких кучек связанных разбойников его лицо приобретало удивленно-радостное выражение.

— Я-то тебя ругать пришел. Что опять тебе Ци не за что начислить, — с доброй усмешкой проговорил Тамонтэн вместо приветствия, — а у тебя тут, я вижу, веселье.

— Так получилось… — начала рассказывать я о произошедшем вчера.

— Времени нет, сам гляну. — На секунду божество прикрыло глаза, просматривая события вчерашнего дня. Отмечу, что просматривал их он, видимо, в моей голове, так как на меня накатило неприятное ощущение, будто в мозгу у меня копошится стая тараканов. Благо это быстро прошло, а Тамон продолжил как ни в чем не бывало: — Сложную ты мне задачку задала. Как тебе Ци за все это начислять? С одной стороны, ты предотвратила нападение, возможно, даже не одно, обезвредила врагов. С другой, тут половина людей противниками тебе не являются и нападать на тебя не собирались. Да и победила ты их вроде как не совсем правильно. Не в бою, а хитростью. Хотя, конечно, это должно быть вознаграждено.

Вообще я не ожидала, что за бандитов мне вообще дадут какой-либо опыт. Ведь они практически все были слабее меня уровнями. Большинство имело всего 1 левел. С десяток разбойников — второй. И всего трое были третьего: Борода, который затеял против меня пакость, Ральф, который, наоборот, вроде как на моей стороне, и еще один незнакомый, но вроде нейтрально ко мне относящийся субъект.

— Я решил, — величественно молвил Тамонтэн, — я пойду в очередной раз тебе навстречу и дам тебе Ци за каждого, кто замышлял против тебя недоброе, по 75 Ци, как если бы это были легкие противники и действовали, не находясь в группе. Таких набралось одиннадцать. И за главаря, который равен тебе по уровню, я дам еще 225 Ци, как если бы это был сложный соперник-одиночка. Итого ты заработала 1050 Ци. Будем считать, что это опыт за вчерашний день. Так как основную операцию по пленению этого сброда ты провела вчера, я могу себе это позволить. Цени! Ведь на твоем третьем уровне я могу давать всего по 1700 очков в день. А я очень надеюсь, что ты меня сегодня еще порадуешь и мне надо будет еще начислять тебе много-много Ци.

Бог говорил все таким тоном, будто делает мне огромное одолжение, хотя я помнила, что ему и самому выгодно, чтобы я выиграла. Ну или хотя бы продержалась достаточно долго. Ведь теперь, когда Жорж выбыл, я вышла из «состава запасных».

— Спасибо. — Несмотря на все свои размышления, я постаралась искренне поблагодарить Тамона. Не хотелось его злить по такому пустяку, а я помню, что настроение у него меняется быстрее ветра. — Постараюсь не разочаровать и сегодня еще подзаработать Ци.

— Тогда до вечера, — попрощался Бог, — надеюсь, сегодня буду тебя поздравлять с четвертым левелом. — Он подмигнул мне и исчез.

Я взгрустнула: мне и самой бы хотелось повысить уровень. Но это не так легко. Сейчас у меня 1 958 Ци. А на четвертый нужно 2 700. Хотя есть задумки, как постараться и все же взять этот рубеж.

Аккуратно усевшись на травку прямо напротив разбойников, я стала прикидывать свои дальнейшие действия.

Я так и сидела на травке, наслаждаясь солнышком, не обращая внимания на негодующие выкрики недовольных просыпающихся разбойников, пока не очнулся последний из них.

Холодным, ничего не выражающим взглядом я осмотрела связанных передо мной людей, постаралась окинуть взором их так, чтобы у каждого создалось впечатление, что я заглянула им в глаза. И добилась нужного мне эффекта. Большинство из них перестали материться, замолкли и явно готовы были мне внимать.

— Дорогие мои и не очень новые подопечные, — абсолютно нейтральным тоном начала отповедь, — я собрала вас тут на такое импровизированное собрание, чтобы поведать о том, что ждет нас впереди.

— Ты нас отравила! — послышались выкрики с разных сторон, к счастью, немногочисленные.

— Во-первых, не отравила, а всего лишь опоила, — ухмыльнулась я, стараясь придать своему лицу беззаботное выражение. — Хотела бы отравить, никто из вас сегодня бы живым не проснулся. — После этих моих слов наконец возмущенные возгласы затихли и установилась тишина. — А так, считайте, просто обеспечила вам одну ночь крепкого здорового сна. — Тут я заметила как Ральф улыбнулся. Стало приятно, что хоть кто-то точно не против меня. Но тем не менее, дальше я продолжила сухим, почти формальным тоном: — На самом деле я не планировала таких акций. Своим нынешним состоянием вы обязаны вот этой дюжине неуважаемых граждан, — указала на группу заговорщиков. Пришлось сделать вынужденную паузу в моем монологе, так как вокруг раздался недоуменный гомон. Но все обращенные ко мне вопросы я проигнорировала, дождалась тишины и продолжила: — Не стоит меня прерывать. Я все объясню. Нарушая тишину, вы лишь растягиваете нашу милую беседу, — окатила всех вокруг ледяным презрением. — Как вы, наверное, уже заметили, я разделила вас на три неравные группы. Сделала я это, основываясь на вашем отношении ко мне. Начнем, пожалуй, с хорошеньких. — Я подошла к кучке разбойников, в которой находился красавчик. — Вас, господа, я связала исключительно для того, чтобы вы не наделали глупостей сгоряча. Боюсь, очнувшись в такой необычной обстановке, вы могли бы на меня напасть спросонья, хотя я знаю, что вы вполне лояльно относитесь ко мне. Более того, я осведомлена, что некоторым здесь не чуждо понятие чести, — направила легкую одобряющую улыбку Ральфу, который явно не ожидал такого к себе отношения или просто не догадывался, насколько я в курсе местных дел. — Вы, насколько знаю, не хотели бы видеть меня во главе банды, — подошла я ко второй группе людей. — Но при этом не собирались мне делать гадости исподтишка. Кто-то хотел вызвать меня на поединок, и я дам чуть позже такую возможность всем желающим. Кто-то из вас хотел навсегда выйти из состава группировки. Это тоже будет возможно, насильно никого держать не стану. — Еще раз осмотрела две последние озвученные группы и продолжила, также обращаясь к ним: — Наверное, я бы даже попросила прощения за доставленные неудобства, если бы была уверена, что никто из вас не присоединится от неожиданности к сим недостойным людям. — В очередной раз я указала на кучку разбойников во главе с Бородой. — Эти товарищи, — мой голос зазвенел от праведного негодования, — решили презреть традиции. Они решили, что честный поединок не для них, что лучше действовать хитро, приготовив мне подлянку. Напасть со спины и попытаться пленить. — На удивление, на заговорщиков посыпались гневные окрики от непосвященных в их план бандитов. Очень порадовало, что большинство из присутствующих все же следуют сложившимся у них правилам. Дальше в мой голос добавились жуткие стальные нотки: — Этих крыс я не выпущу с этого места. Все они сегодня умрут. — Передо мной наступила полнейшая, абсолютнейшая тишина, в которой я стояла под хмурым взглядом каждого присутствующего. Но я не потеряла уверенности в себе. И так же безразлично продолжила: — По-хорошему, их надо было прирезать, как свиней, за предательство. Но я все же решила дать им шанс. Шанс умереть с честью. Уйти в бою. В поединке со мной. — Тут толпа не выдержала и загомонила. Если из первых двух групп слышались одобряющие возгласы, то из последней на меня неслись проклятья, которые не были магическими. А просто слова благо не могут мне навредить.

— Итак, — совершенно спокойно, даже с некоторой насмешкой продолжила я, — вызывается первый мной приговоренный. Так как сейчас происходит казнь, а не честный поединок, круг бойцов, уж простите, образовывать не вижу смысла. Всем придется еще немного посидеть связанными. — Неторопливо подошла к куче оружия, которая была изъята у разбойников в процессе их связывания. Взяла оттуда первый попавшийся под руку кинжал и, направляясь к группе заговорщиков, продекламировала: — Начнем со сладкого. Представляю вам идейного вдохновителя и зачинщика этой падали, — я осмотрела с презрением скучковавшихся крыс, — Борода. Ты первый. Бой до смерти.

Я специально назвала его первым. Он самый сильный соперник из присутствующих несогласных. Третий уровень, 27 жизней. На нем надета неплохая кожаная броня, которая наверняка будет резать мне урон.

Против моего 3 левела и 21 хитов. Против невинной хрупкой девушки, одетой в практически никак не защищающие тряпки. Но мой противник не знает, что у меня есть скилл «Защита без доспехов». Поэтому есть хорошие шансы, что он меня недооценит, и я смогу с легкостью его убить.

— Выбирай оружие, — кивнула я ему, как только перерезала веревки, опутывающие его тело.

К сожалению, он не бросился на меня сразу с кулаками, хоть я на это очень рассчитывала, а подошел к свалке оружия, в которой нашел какой-то кинжал (как я предположила, он ему и принадлежал).

Дальше мужик меня не разочаровал. Как только клинок оказался у него в руках, он кинулся на меня.

Я легко уклонилась от его атаки, скользнув под рукой, оказываясь у него за спиной. Молниеносно развернулась к противнику и нанесла «Шквал ударов». Тело бандита уже было подсвечено точками, которые подсказывали, куда эффективней мне бить. Первый удар нанесла в верхнюю часть предплечья руки, в которой у Бороды кинжал. В мозгу всплыло название «Шоу сан ли», урона он нанес немного, всего 4 ХП, так же, как и «Цэюй ry», который я использовала на поляне, когда билась с разбойниками, и результат похожий: паралич кисти руки. Теперь оружие противника мне было не страшно. Мозг за миллисекунды обработал эту информацию, а тело продолжало быстро действовать. Резко ударила пальцем в точку «Гоа-хуан» между лопатками сверху вниз — у противника резко участилось сердцебиение, а потом сразу в ту же точку снизу вверх — организм бойца пришел в шоковое состояние. Это забрало у бородатого разбойника еще 11 жизней. Последний из серии ударов нанесла по самому выступающему позвонку, почти у основания шеи. Позвонок вдавился, вредя дыхательным путям. Минус 7 хит-пойнтов. Противник еще был жив, но уже практически не способен сопротивляться.

Переоценила я соперника. Борода слишком медлителен и подвержен эмоциям.

Показательно медленно обошла врага, становясь прямо перед ним. Думаю, всем было видно, что он уже повержен. Рука не двигалась, тело сковано агонией, он почти не мог дышать. Но мне необходимо было закончить показательную казнь.

Удар в точку «Шоку» в переносицу. Носовая кость раскололась и вошла в мозг. Крит и мгновенная смерть.

Весь бой не занял и минуты.

Время будто замедлилось, когда мне под ноги упало бесчувственное тело. Абсолютная тишина сопровождала это действо, как и изумленные, неверящие взгляды разбойников, скрестившиеся на свежем трупе своего бывшего лидера.

— Следующий! — спокойно сказала я, отпихивая сапогом тело мертвого Бороды, продолжая отыгрывать роль бездушной стервы. Очень-очень сильной стервы. — Есть желающие?

Судя по установившемуся молчанию, никто не спешил ко мне на бой.

Тогда я решила сама выбрать себе следующего противника.

Из оставшихся одиннадцати заговорщиков четверо имели второй уровень. Остальные были первого.

Я размышляла. Стоит ли продолжать сражаться с заговорщиками по одному или рискнуть и попробовать противостоять группе?

По отдельности эти мужики точно не представляли для меня опасности. У них было маленькое количество хитов. Даже у второуровневых их всего 15–17. У них практически не было брони. Да и сами боевые умения разбойников значительно уступали моим.

«Конечно, — ухмыльнулась Чан в моем сознании. — Им же не вкладывают все техники боя и рефлексы напрямую в мозг. Они, в отличие от тебя, сами учатся, нарабатывают навыки».

«И то верно», — признала я правоту духа и продолжила размышлять над дальнейшим проведением боев.

За поединок с группой врагов положено больше опыта, чем против одиночных соперников. А мне бы очень хотелось поднять свой уровень. Однако не переоцениваю ли я свои силы, рассматривая возможность противодействия группе разбойников?

— Как я понимаю, честных поединков не получится, — с издевкой ухмыльнулась я, — вместо красивой смерти получается избиение младенцев какое-то. Ваш самый сильный боец даже дотронуться до меня не смог. — Я взяла небольшую паузу, решаясь. — Поэтому, чтобы мне было хоть немного интересно с вами побороться, следующий противник у меня будет не один, — наконец определилась я с дальнейшей стратегией. — Ты, мелкий, ты, пузатый и, пожалуй, еще вон тот громила вместе с дружком, который сейчас что-то ему шепчет. — Я указала на четверых разбойников, имеющих второй уровень. Решила, что если легко справлюсь с ними, то остальных первоуровневых бандитов смогу победить скопом.

Подошла к названным, разрезала веревки и опять разрешила выбрать бойцам оружие, какое им понравится.

Огромный бугай, наверняка не обделенный силой, выбрал из кучи металлического хлама здоровенную палицу. Именно этот разбойник, на мой взгляд, представлял большую опасность из оставшихся. Во-первых, у него было самое большое количество жизней, а именно 17. Во-вторых, его сильно развитая мускулатура и без доспехов представляла собой хорошую броню. Придется постараться, чтоб пробить эту гору мышц.

Самый маленький из моих будущих противников по телосложению, а не по возрасту, выбрал кинжал. Я осмотрела его. Субтильный, даже сказала бы, хилый мужик с лицом, напоминающим морду хорька. Он был юрким, но на мой взгляд, самым слабым из всех этих мужчин. Да и хэпэ у него было всего 15.

Остальные два мужика выбрали себе по короткому мечу и были «середнячками». 16 хит-пойнтов у каждого. Брони нет, как и хороших бойцовских навыков, судя по их движениям. Двигались они абсолютно без какой-то грации и клинки держали как-то неуверенно.

На это раз мои оппоненты не ринулись бездумно в бой. А даже постояли несколько минут в сторонке, обсуждая тактику. Только после этого кивнули, что готовы, и попытались меня окружить.

Я рванула к здоровяку, стараясь сразу вывести его, как самого сильного, из строя. А остальные кинулись на меня.

На громиле сразу использовала уже ставшим любимым «Шквал ударов», стараясь наносить удары в наименее защищенные мускулами места. Боковой удар по шее нарушает кровоснабжение мозга, дезориентируя противника. Атака в кадык — на несколько секунд прерывает дыхание противника, вызывая нехватку воздуха. Этот удар, к сожалению, получился слабым и не вызвал потерю сознания. Дальше кулаком по «Цзя чэ», боковой удар в челюсть на мгновенье обездвижил противника, и мне удалось достать точку «Бай хуэй». Такой удар по макушке в район темечка в любом случае вызывал головокружение и тошноту, а так как я нанесла его с большой силой, он стал смертельным. Четыре удара — минус 24 хэпэ у бандита, что не дало ему ни одного шанса выжить.

Однако за те считанные секунды, что я разбиралась с бугаем, ко мне успели приблизиться его товарищи. Ловкий разбойник смог даже нанести мне урон на целых 6 жизней. Наверное, он хотел воткнуть свой клинок мне под ребра, целясь в сердце, однако не получилось. Его лезвие скользнуло по костям, нанося ощутимую, но все же не смертельную рану. Двое других не успели нанести мне повреждений, так как я отпрыгнула, используя «Поступь ветра». Эти двое от меня такой прыти не ожидали, поэтому не успели остановить нацеленные на меня мечи. Так как они стояли ровно друг напротив друга, а препятствие между ними в лице меня самоустранилось, их мечи практически зеркально достигли плеч друг друга, снося по 6 хит-пойнтов каждому.

Я бы даже посмеялась над этой сценой и их искренним удивлением сложившейся ситуации, если бы не мелкий бандит. Он обладал поистине высокой скоростью, поэтому практически моментально меня настиг.

К нему тоже решила применить «Шквал ударов», но юркий мужик смог отклониться от двух из серии, да и остальные удары получились смазанными, забрав у него в общей сложности всего 8 хитов.

Тут я поняла, что ошиблась. Самый опасный противник оказался самым хилым на вид. Мне даже пришлось использовать «Терпеливую оборону», чтобы избежать очередной его атаки.

Уклониться я, конечно, уклонилась, но неожиданно почувствовала себя плохо. Подкатила тошнота, началось сильное головокружение.

«Что за черт?» — мысленно выругалась я.

«Перерасход Ци, — констатировала Чан. — На своем уровне ты в бою можешь потратить всего 3 Ци без вреда для организма. Потом нужна хоть небольшая передышка. А ты использовала уже 4 очка энергии, а учитывая, что с прошлого боя прошло мало времени…»

«А почему я раньше не знала, что ограничена в использовании Ци?» — разозлилась я. Эта информация была бы ценна раньше, а не когда я собственными силами уклонялась от града ударов трех мужиков. Двое раненных в плечо наконец тоже очухались и вступили в бой.

«Ты не спрашивала. А я не подумала, что ты сама не поймешь, что не можешь использовать Ци в любом количестве», — снисходительно ответила душа из браслета.

Я решила больше не отвлекаться на нее. Надо было исправлять ситуацию, а то несложный бой, который я затеяла, грозил обернуться для меня катастрофой. Если меня победят эти мужланы, я, конечно, возрожусь, но об уважительном отношении ко мне банды разбойников придется забыть. Что испортило бы мне все дальнейшие планы. Поэтому надо постараться и выиграть.

Все эти мысли мелькали в голове, пока я уклонялась и уворачивалась от многочисленных атак бандитов.

Выбрала удачный момент и нанесла удар в висок тому самому юркому противнику, уклониться ему помешали его же соратники, устроив небольшую кучу-малу. Минус 7 жизней у врага, и он отправился в глубокую кому. Но я пока не стала отвлекаться на его бесчувственное тело. Добивать его буду после того, как нейтрализую остальных своих соперников.

Побороть их не составило большого труда. Удары по почкам, а затем в точку «Билян», находящуюся на линии брови, умертвили одного из оставшихся нападавших, забрав у него 14 хит-пойнтов. Для этого мне, правда, пришлось подставиться под меч последнего оставшегося врага, поэтому сама я тоже лишилась 5 жизней.

Но исход боя был уже ясен. Я легко провела два удара по «Лян цюань» в основание горла бандита, которые и завершили его существование на этом свете.

Уже не торопясь, я подходила к лежащему в коме врагу, который заставил меня напрячься в этом бою.

— Эх, даже жаль добивать тебя, — произнесла я, — из тебя мог бы выйти толк. Подучился бы приемам, стал бы хорошем бойцом. — Я без сомнений нажала ему на сонную артерию, прерывая кровоснабжение мозга. — Но крыс надо давить в зародыше.

Не прошло и нескольких секунд, как под моими пальцами перестала биться жилка, а разбойник окончательно испустил дух.

— Думаю, я позволю себе небольшой перерыв. Мне необходимо привести себя в порядок, — громко озвучила я свои мысли. — Пять минут — и я буду готова расправиться с последней партией, — махнула рукой в сторону оставшихся семи первоуровневых заговорщиков. Конечно, перед этой фразой я утонила у Чан, что нужно сделать, чтоб опять можно было пользоваться Ци.

Оказалось, что несколько минут отдыха и заживляющая настойка, которую дала Эйя, полностью восстановят мое состояние, а также вернут мои способности управления Ци без вреда для организма.

— Госпожа — магиня! — охнул кто-то из разбойников, увидев, как мои раны заживают на глазах, а местами рваная и грязная одежда самоочищается и восстанавливается.

— Нет, — четко проговорила я, — госпожа — монах.

— Монашка? — послышались отовсюду удивленные возгласы.

— Не монахиня, — строго поправила я бандитов, — а самый настоящий боевой монах. Можно монк.

На этот раз раздались уважительные возгласы. Что меня, признаюсь, порадовало. Значит, у меня потихоньку получается нарабатывать авторитет в этом обществе. Обычно в таких слоях общества многое зависит от силы, страха и уважения. Я очень надеялась, что после сегодняшнего именно эти чувства поселятся в сердцах моих подопечных по отношению ко мне.

— Отдохнули — и хватит, — ни к кому не обращаясь, произнесла я.

Но меня услышали.

— Пощади! — вдруг заплакал какой-то молодой паренек из стайки заговорщиков. — Мы осознали свою ошибку и больше против тебя не пойдем.

— Ты неправильно понял, за что я вас наказываю, — наигранно-тяжко вздохнула, — мне безразлично то, что вы постарались выступить против меня. С этим я могу справиться. Я казню вас за то, что вы пошли против правил, против традиций. За то, что позволили себе действовать подло. Подлость — это черта характера. Вы тут мальчики все взрослые, вас не перевоспитаешь. Подлый человек способен и на предательство. А мне совершенно не хочется постоянно ждать удара в спину. Такие, как вы, могут даже не понять, что предали, например, рассказав важную информацию. Нянчиться с вами, наставляя на путь истинный, у меня нет ни времени, ни желания. А следить за вами просто ниже моего достоинства. Я бы, конечно, могла вас отпустить на все четыре стороны, но вы знаете месторасположение этой базы, а мне бы хотелось постараться, чтобы об этом месте знало как можно меньше народа. Вы же наверняка растреплете эти сведенья. — Я смотрела плачущему приговоренному в глаза и не позволяла себе проявить ни одной эмоции. — Конечно, сейчас вы готовы поклясться мне, что будете держать язык за зубами, но спустя небольшое количество времени забудете об этом. Скорее всего, будете себя чувствовать несправедливо обиженными. И в каком-нибудь кабаке по пьяни начнете жаловаться на меня всем подряд. Или еще хуже, задумаете отомстить и продадите эту информацию моим врагам. Так что нет. Амнистии от меня не ждите. Все, что вы можете, — это только достойно погибнуть.

На самом деле все было немного не так, как я говорила. Я сильно утрировала. Но мне очень нужна была эта акция устрашения, чтоб другие знали, что их ждет в случае предательства или другого серьезного косяка. Да и опыт очень нужен. Я надеюсь, что за эти несколько битв Тамон мне даст достаточно Ци, чтобы взять сегодня четвертый уровень.

— Так что закончили рыдания и разговоры, — рявкнула я, — вас осталось семеро. Вы все вместе выйдете против меня. Семеро здоровенных мужиков, против одной маленькой меня. — Я позволила себе улыбнуться, хотя эта улыбка, по-моему, только добавила паники приговоренным.

Разрезала веревки на одном из заговорщиков и выдала ему кинжал, чтоб он освободил остальных.

Пока несчастные мужики растирали порядком затекшие конечности и выбирали себе оружие, я стояла неподалеку и их разглядывала, пытаясь выработать стратегию сражения против численно превосходящего противника. Все же семеро на одну меня многовато. Пусть даже у них жизней от 7 до 12. То есть убиваться они будут с одного-двух, максимум трех ударов. Но все же, пока я их буду по одному убивать, надо за всеми проследить, чтоб неожиданно не оказаться с кинжалом в спине. Да, задачка все равно предстоит не из легких. Учитывая еще то, как я сильно ошиблась в прошлом бою, давая оценку противникам.

Но делать нечего. Надо бороться. Тем более что мужики уже разобрали оружие и окружили меня.

Один из них подал остальным какой-то знак, и они скопом бросились на меня.

Я заранее выбрала себе первую жертву, поэтому прыгнула ей навстречу. Но получилось даже лучше, чем я могла ожидать. Я оказалась сразу между двумя бойцами и смогла атаковать их одновременно с двух рук. Каждый из них получил сокрушительный удар ребром ладони в кадык. Я буквально почувствовала, как хрустят и ломаются щитовидные хрящи, разрушая их дыхательное горло. Я даже не стала смотреть, сколько урона нанесла моя атака. Но это точно криты. Вообще с такими повреждениями организма смерть если еще не наступила у этих двоих, то придет за ними в самое ближайшее время. В любом случае — эти двое бой дальше не продолжат.

Их осталось пять.

Почему-то в мозгу всплыла детская считалочка про десять негритят.

Я развернулась к оставшимся бандитам, которые на секунду застыли от неожиданности, а потом резко двинулись на меня. Один замешкался, и его повалили на землю соратники, парень так и не смог подняться, получив случайный удар сапогом по голове. Он был жив, но без сознания.

— «…Пять негритят судейство учинили,

Засудили одного, и осталось их четыре…» — весело проговорила я, отпрыгивая от несущихся на меня разбойников, используя «Поступь ветра».

Мужики не сразу осознали, что сами вывели из строя своего товарища, но через пару мгновений, когда до них это все же дошло, стали действовать аккуратней. Выстроились в ряд, отойдя на небольшое расстояние друг от друга, и только после этого начали медленно приближаться ко мне. Одному из них даже удалось изобразить удобоваримую боевую стойку с мечом.

Он и стал моей следующей жертвой.

Когда он приблизился, провела обманный маневр. Сделала вид, что замахиваюсь для удара в голову. Тут он совершил ошибку, пытаясь обеими руками защитить свой мозг, при этом полностью открыв корпус. Куда и получил мощный удар прямо в солнечное сплетение, отнимающее у него 5 хэпэ. У него перехватило дыхание, и он согнулся от боли, тем самым только облегчая мне задачу. Уходя из-под удара другого нападавшего, я сделала сальто и очутилась за спиной судорожно глотающего воздух разбойника. «Вау, я и так могу?» — восхитилась я своим акробатическим прыжком, нанося удар в основание черепа почти недееспособного разбойника. Мне кажется, я услышала звук треснувшей кости, а мой разбойник повалился на землю.

«…Четыре негритенка пошли купаться в море,

Один попался на приманку, их осталось трое…» — почему-то считалочка, засевшая сейчас в моей голове, помогла сосредоточиться.

Мне уже надоел этот поединок, поэтому я решила поскорее его закончить, применив против следующего бандита «Шквал ударов», который стоил ему 20 хит-пойнтов, что в два раза больше, чем вообще у него было.

«…Трое негритят в зверинце оказались,

Одного схватил медведь, и вдвоем остались…»

И еще один «Шквал ударов» на последнюю доступную мне в этом бою Ци, оставляющий за мной очередной труп.

«…Двое негритят легли на солнцепеке,

Один сгорел — и вот один, несчастный, одинокий…»

Последний негритенок почему-то решил, что он сможет сбежать. Даже не знаю, что им двигало, когда он просто внаглую развернулся и пустился наутек.

Учитывая, что я — эльф с повышенной скоростью, шансов у него не было.

Небольшая пробежка, и я запрыгнула ему на спину. Он повалился на землю вперед лицом, я буквально на него. Обхватила одной рукой его шею таким образом, что мой локтевой сгиб находился у него под подбородком, затем ладонь этой же руки переместила на бицепс противоположной, которая после этого легла на голову противника и начала давить.

Никогда не думала, что нужно просто огромное количество силы, чтоб задушить человека. Если бы я не сидела на разбойнике верхом, я бы не справилась. Он отчаянно пытался скинуть меня со спины, даже когда наступила предсмертная агония.

В общем, я вся вспотела.

«…Последний негритенок поглядел устало,

Он пошел, повесился, и никого не стало…» — а я подумала, что действительно лучше б он сам повесился. А то я с ним совсем вымоталась.

Я позволила себе чуть больше необходимого удерживать уже несопротивляющегося бездыханного мужчину в захвате, таким образом немного переведя дух.

А потом встала и пошла добивать недобитков. Ведь некоторые заговорщики хоть и находились без сознания, но были все еще живы.

Наконец все боевые действия были закончены, заговорщики убиты.

Теперь мне предстояло разъяснить дальнейшую «политику партии» оставшимся бандитам.

Все бы ничего, только я уже за сегодняшний день порядком устала. Я, конечно, понимала, что все вокруг — мой сон, но моральных затрат он требовал в последнее время больше, чем реальная жизнь. Такого сложного отыгрыша у меня не было давно, а может, и никогда. Но у меня был таймер, который не заставлял сомневаться в его действенности, а значит, у меня оставалось еще время на серьезный разговор с моим новым а-ля кланом.

Но первым делом я разрезала веревки Ральфа, которого вежливо попросила освободить оставшихся членов банды. Желательно развязать. Ибо резать веревки совсем неэкономно. Они нам еще пригодятся. Он без пререканий согласился помочь и сразу освободил своих знакомых, чтобы уже они напрягались, помогая другим.

Я встала так, чтобы всем лежащим на земле, но уже активно избавляющимся от пут разбойникам меня было видно. И начала глаголить.

— На сегодня репрессии закончены, но полностью проблемы не разрешены. — Хоть я и устала, но старалась говорить жестко. — Среди вас остались те, кто недовольны, что к руководству нашей маленькой организацией пришла женщина. Я знаю, что многие хотели бы вызвать меня на поединок. Теперь у вас есть такая возможность. Я прошу сейчас поднять руки, или подать голос тех, кто хочет вызвать меня на бой за право быть лидером этого клана. Как только все члены банды будут освобождены от веревок, мы образуем круг и сразимся. — Я специально сделала длительную паузу, ожидая отклика желающих со мной побороться. На удивление, таких не было. Но я все же решила удостовериться: — Еще раз спрашиваю: кто желает занять место главы банды?

— Госпожа монах! Позвольте спросить. — Почесывая лохматую голову, ко мне обратился единственный оставшийся, кроме Ральфа, третьеуровневый боец.

— Разрешаю, — величественно кивнула я.

— Мы тут этого… Посовещались, — несколько косноязычно начал высказываться бандит, — в общем, мы решили, что ты по праву сильнейшего заняла пост главы. И никто это оспаривать поединком не будет. — Мужик почему-то так надолго замолчал, что я сочла необходимым подбодрить его легким кивком и улыбкой. Ему, правда, мои действия только добавили нервозности. Так что он продолжил напряженным тоном: — Но ты обещала отпустить всех, кто захочет выйти из состава банды. Но мы хотели бы сначала выслушать твои дальнейшие планы относительного нашего клана, прежде чем принимать окончательное решение: идти за тобой или своей дорогой.

— Понимаю, — серьезно ответила я, — как и обещала, я не буду задерживать тех, кто не желает быть под моим руководством. Но прежде все здесь находящиеся принесут клятву о неразглашении. Те, кто нас решит покинуть, будут клясться не рассказывать никому о местоположении базы. — Я стоически пережила волну возмущения окружающих и продолжила: — Да, сейчас о примерном месте лагеря нашего клана знают многие. Но точных данных у них нет. И мне важно, чтоб так и оставалось. Кто не хочет приносить обет, может вызвать меня на поединок, — сделала я паузу, чтоб до всех дошли мои слова. На самом деле клятва, которую я хотела взять, была полной фикцией. Ведь нужных слов магического обещания я не знала, Чан мне в этом способствовать отказалась. Но на необразованных разбойников должна чисто психологически подействовать и обычная клятва, принесенная настоящему, всамделишному боевому монаху или магу, которым они меня считают.

— Хорошо. Мы сделаем это, — недолго посовещавшись с остальными своими коллегами, ответил разбойник третьего уровня, который и раньше вел диалог.

— Отлично. Но я не договорила. Те, кто решит остаться под моим началом, должны будут поклясться, что никоим образом не выдадут мои дальнейшие планы, — решительно добавила я.

Вокруг опять на несколько минут возник многоголосый гомон согласных и не очень с моей политикой разбойников. Категорически несогласных с клятвой не было, но многие все равно пытались спорить. Я ни на кого не обращала внимания, давая время разрулить эту ситуацию нескольким неформальным лидерам, в числе которых был Ральф, другой третьеуровневый разбойник и несколько мужчин второго левела.

— Мы согласны, — когда все немного угомонились, выступил из общих рядов красавчик.

Для принесения клятвы разбойники выстроились в небольшую очередь. Они подходили ко мне по одному, быстро проговаривая нужные слова. Для нагнетания страха я каждому резала руку, заставляя клясться кровью. Многие из них при этом взбледнули. В общем, ужаса мне нагнать точно удалось.

Хоть бандитов после моих репрессий оставалась несколько десятков человек, но процесс не занял много времени. И уже через полчаса был опять образован круг, в центре которого я готовилась рассказывать линию дальнейшего развития клана.

— Пожалуй, начнем, — немного рассеянно проговорила я, собираясь с мыслями. — Первое и самое главное изменение, которое с моим приходом к лидерству произошло в нашей милой компании: банды разбойников с этого момента больше не существует. — Меня накрыло недоумением, удивлением и возмущением окружающих. Я выждала пару минут, чтоб все переварили услышанное, и продолжила: — Бандитской группировки теперь нет, зато есть уважаемый клан наемников под названием, скажем… Клинки Монаха, — я ненадолго задумалась, крутя в мозгу название, — да. Мне нравится. Вы будете моими клинками. Значит, Клинки Монаха подходит.

Толпа вокруг меня недовольно заголосила. Мужики протестовали.

— Мы не воины! Мы не готовы отдавать свои жизни за других! — Подобные возгласы неслись отовсюду.

— Тихо! — резко произнесла я. — Видимо, у нас с вами разное понимание работы наемников. Я не предлагаю вам быть телохранителями или наниматься охранять караваны. Я понимаю, что бойцы из вас чуть лучше, чем никакие. Мы будем выполнять совсем другую работу, хотя и бойцовские навыки вам всем не мешает подтянуть. У меня уже есть первое задание для вас. Нужно обыскать горы и найти двух человек живыми или мертвыми. Никаких военных действий. Ну, если только, конечно, мы по пути не столкнемся с какой-нибудь мимо пробегающей стаей хищников. Но такую вы можете встретить и не на задании, а просто прогуливаясь даже по тому же лесу. А тут за прогулку по горам вам еще и хорошо заплатят. — Наемники внимательно слушали меня, а слова об оплате встретили одобрительным гулом. — Кроме того, я вас могу обрадовать! Мы уже выполнили одно задание, находящееся в свободном доступе, за которое власти Сиди готовы отвалить кругленькую сумму.

— Какое это, интересно? — ехидно поинтересовался один из мужиков. — Что-то я не помню, чтобы мы что-то делали.

— Правильно. Вы ничего не делали. Делала я. Но так как мы теперь одна команда, все равно вознаграждение будем делить между всеми, — спокойно отозвалась я.

— Все же хотелось бы узнать, о чем идет речь, — с достоинством, но доброжелательно спросил красавчик.

— Об уничтожении банды разбойников, конечно. — Я хитро улыбнулась. — Ральф, бери нескольких прилично выглядящих мужиков и дуй в город. Только головы этих, — ткнула я в трупы заговорщиков, сваленные рядом, — не забудь.

Когда еще мы только прибыли в город с Эйей, я отметила висящие чуть ли не на каждом столбу объявления о вознаграждении за каждую голову разбойника банды «Нагибаторов». Но только сейчас сообразила, как можно получить награду.

— Сделаю. — Недоэльф понимающе усмехнулся.

— Сразу скажу, — строго продолжила я, — большая часть этой награды пойдет в общак. — Я не стала спрашивать, был ли вообще он до этого у разбойников. Слишком хорошо знала Жоржа, чтоб с уверенностью сказать: был. Но мой друг вряд ли бы его доверил этим сомнительным личностям, а значит, где-то его запрятал. Надо будет обыскать лагерь. Эти мысли проносились в голове, а я тем временем продолжала: — Объясню, зачем это делается. Первое. Всем вам необходимы хоть какие-нибудь доспехи. Я планирую заказать вам одинаковый кожаный доспех. Так вы получите защиту в схватке, если таковая будет. И он же улучшит ваш внешний вид. — Я обозрела толпу людей, большинство из которых выглядели как оборванцы. — А еще единый стиль брони будет нашей визитной карточкой. Так нас постепенно начнут узнавать и рекомендовать наши услуги. — Тут я, конечно, немного загнула. Узнавать нас, наверное, будут, но это произойдет очень и очень не скоро, да и то только в том случае, если все мной задуманное действительно получится. Но я не стала об этом говорить, сейчас мне надо хорошо замотивировать этих мужчин, а дальше будем думать. Так что я продолжила: — Кроме доспеха, необходимо привести в порядок нашу базу. Меня категорически не устраивает половина так называемого жилья, что вы тут устроили. Будем переделывать, чтоб каждому из вас было комфортно не только отлежаться здесь после очередного дела, но и проживать постоянно. А что нужно мужчинам для хорошего отдыха? — лукаво прищурилась я, но сразу же сама ответила на свой вопрос: — Конечно же, девушки! — Возбужденный гомон, одобрительный свист и даже аплодисменты от некоторых разбойников буквально оглушили меня. Я поняла, что на верном пути к сердцам этих мужиков. — Также из общака купим пару рабынь для вас. Но сразу предупрежу: их использовать надо будет аккуратно. Никаких издевательств или извращений. Рабыни будут имуществом клана, кто испортит — будет за свой счет покупать новых. Кроме того, в лагере появится травница, которая будет вас лечить. Ее не трогать. Не дай бог, кто обидит девушку, — я обвела толпу таким взглядом, будто она только что на самом деле растерзала Эйю на мелкие кусочки, — будет иметь дело со мной. И не ждите никаких честных поединков. Кто тронет травницу, будет умирать очень долго и очень мучительно. Это лично я вам гарантирую.

Мужчины мигом притихли и перестали сыпать скабрезными шуточками. Прониклись.

— Ну и последнее, — уже нормальным тоном проговорила, — я понимаю, что всем вам нужны и личные средства. Поэтому, безусловно, часть добычи будет делиться на всех. Но! Если у кого-то есть какие-то крайне необходимые и существенные траты, может обращаться ко мне. В действительно серьезных случаях каждый может рассчитывать на материальную помощь из общака, — задумалась. Вроде все что хотела, рассказала. Плюшек наобещала. Можно это собрание прекращать. Надо еще найти тайник Жоржа, чтобы понять, какими средствами я теперь располагаю. А то наобещала-то я много, да денег точно сразу на все не хватит. Но ничего. Постепенно все сделаем. Хотя еще об одном моменте забыла упомянуть. — Итак. Все расходимся. Я еще недолго погуляю по лагерю, а потом уйду. Но буду завтра. К моему появлению… Ральф! Ты уже должен будешь вернуться с деньгами за головы разбойников. Остальные отдыхают и набираются сил. Скоро они всем нам понадобятся. Ведь я планирую начать вас тренировать. Обучу самых способных нескольким моим несложным приемам. А самые сильные из вас в обязательном порядке будут подтягивать мастерство слабых. Так что на днях проведем бои. Каждый сразится со мной, чтобы я понимала его уровень, умения и возможности.

После речи я просто развернулась и пошла, направляясь к самому большому шатру. Бандиты остались делиться мнениями о будущих нововведениях. А я планировала поискать общак. Самая большая палатка наверняка раньше принадлежала Жоржу как лидеру. С нее, пожалуй, и начну.

Жилище Георгия было просторным и состояло аж из двух помещений, разделенных своеобразной ширмой. Первое располагалось при входе в шатер и было больше по площади. Именно тут я уже побывала в облике лисы и подслушивала заговорщиков. Я подумала, что вряд ли бы Жоржик стал прятать общак в месте, к которому у многих был доступ. Поэтому сразу направилась во вторую, маленькую комнатку, которая, по всей видимости, служила владельцу спальней. Здесь был установлен небольшой колченогий топчан, небольшой стеллаж, больше похожий на тумбочку. Все пространство занимали раскиданные вещи: то ли Жорж был неаккуратен, то ли разбойники перерыли здесь все, не заботясь о порядке. Второе более вероятно. Наверняка кто-то да захотел поживиться вещами бывшего лидера.

Тут мне пришло в голову, что мой умерший друг вполне мог спрятать общественные средства совсем не в своей палатке, а где-то на улице. Например, в горах, или даже в лесу, или еще где-нибудь, где он любил прогуливаться. В этом случае найти тайник становилось если не нереально, то очень сложно. Конечно, я понимала, что, скорее всего, он бы не стал каждый раз ходить куда-нибудь далеко, когда ему нужно было воспользоваться кубышкой. Однако такой вариант исключить все же не могла.

Немного поразмыслив, я призвала Фенечку. Чан еще давно говорила мне, что я могу давать ей простые и не очень задания, которые она сможет самостоятельно исполнять, что, по большому счету, фамильяр все понимает и, возможно, даже когда-нибудь заговорит в ответ. Поэтому я решила попросить свою любимицу полазить по горам, окружающим поляну, и попробовать отыскать Жоржев схрон.

Решить-то я решила, что озадачу своего фенека, только с технической стороны этого вопроса были проблемы. Я не очень понимала, как ставить перед ней задачу. После нескольких минут мучений и парочки ехидных реплик Чан я просто слилась с животным сознанием и показала ей мысли-картинки о том, как она лазит по горам, а когда находит шкатулку, мешочек или еще что-то подобное, бежит ко мне, чтоб проводить к тому месту. Я почувствовала волну ободрения от лисы и разъединила сознания.

Фенечка тут же убежала, махнув пушистым хвостом. А я, понадеявшись, что умный зверек понял задачу, приступила к обыску палатки.

Спустя несколько часов поиска, когда была обследована, кажется, каждая пылинка в этом шатре, я с грустью поняла, что тайника тут нет и никогда не было. Конечно, я могла бы предположить, что заныканные деньги уже нашли и изъяли члены банды. Но я слишком хорошо знала Жоржика. Он бы не стал оставлять ценности у всех на виду.

От моей лисички тоже не было вестей. А времени в этом мире у меня оставалось к данному моменту совсем мало.

Я решила пройтись вокруг, посмотреть на соседние палатки. Уже не в поисках тайника, а просто чтобы чем-то себя занять.

Обошла вокруг палатки. Вроде ничего необычного тут не было. Только куча мусора. Но именно она меня чем-то смущала. Я минут пять стояла, глядя на нее. Вроде ничего странного не было. Мусор и мусор, который даже слегка пованивал. Но располагался он как-то странно. Чтобы что-то сюда выкинуть, надо было обойти шатер и буквально протиснуться в небольшое пространство с соседней палаткой. Место было скрыто от чужих глаз. Но зачем? Если уж ты разводишь свалку у своего жилища, то делай это так, чтобы было удобно… Чтобы далеко не ходить…

В общем, не знаю, что было у меня в голове, но я с энтузиазмом полезла разбирать эту кучу г… мусора.

Я даже не успела запачкаться, когда между ящиками с чем-то явно протухшим обнаружила ветошь и завернутую в нее потертую деревянную шкатулку.

Она была достаточно большая и, несмотря на свой внешний непрезентабельный потрепанный вид, достаточно прочная, крепкая.

Крышка закрывалась на небольшой навесной замок.

Скрывая находку от любопытных глаз за пазухой, я вернулась в уже знакомый шатер, чтобы спокойно исследовать эту вещь.

Так как отмычек у меня не было, да и пользоваться ими я не умела, пришлось расковырять взятым тут же кинжалом место крепления дужек, на которых и висел замок.

Много времени это не заняло. Я наконец смогла откинуть крышку и обалдела. Внутри в приличном количестве находились золотые монеты и украшения с разными, на вид драгоценными камнями. Цепочки, кольца, браслеты — чего тут только не было. И все массивное и явно дорогое.

«Откуда у Жоржа такое богатство? Он же играл всего несколько дней», — мысленно удивилась я. Однако раздумывать над этим не было времени.

Я не хотела ночевать на базе разбойников, да еще и с такими ценностями. Не доверяла я пока местным бывшим криминальным элементам.

Быстро обвязала шкатулку куском веревки, чтоб ее содержимое случайно не высыпалось, и упаковала ее в заплечный мешок.

Дальше бодрым шагом направилась к лесу, надеясь успеть найти приличное дерево, чтоб там скоротать ночь.

Сначала хотела еще отозвать Феню, но потом вспомнила, что она сама покинет это место, стоит моему таймеру обнулиться. Так что не стала тратить на это время.

В лесу отошла на небольшое расстояние от входа в горный туннель и буквально на последних секундах уходящего времени успела привязать себя к толстой ветке, находящейся высоко над землей.

Таймер обнулился, а передо мной возник Тамон. Появился из ниоткуда, материализовавшись сидящим на соседней ветке.

Сидит себе, радостно ножками болтает… С первого взгляда и не скажешь, что это серьезный Бог. Сейчас он был больше похож на озорного мальчишку.

— Привет, Би. — Видимо, для разнообразия сегодня он решил поздороваться привычным мне приветствием.

— Здравствуйте. — Я решила тоже быть вежливой.

— Порадовала ты меня сегодня, девочка. Хвалю, — с видом кота, обожравшегося сметаны, проговорил Тамонтэн. — Честно скажу, не ожидал. Совсем не ожидал. А ты не только Ци сегодня заработала, но и создала отличный задел на будущее. Сплоченный успешный клан — это сила. Это хорошее подспорье в Игре. Если у тебя получится приручить этих разбойников, я даже уважать тебя начну.

«То есть сейчас он меня не уважает?» — мысленно спросила я саму себя. Было немного обидно. Особенно оттого, что он так прямо об этом говорил. Мог бы и не акцентировать на этом внимание. Хотя, зная вспыльчивый и изменчивый характер этого божества, можно не принимать его слова близко к сердцу. Вполне возможно, что сегодня он кого-то уважает, а завтра уже нет. Как и наоборот…

— Но, надо сказать, я вижу, что у тебя уже начало это получаться, — продолжил тем временем Тамон, не мешая мне размышлять. — А если еще ты сможешь все свои задумки, которые озвучила своей гильдии, воплотить в жизнь, я тебя даже награжу. Пока не знаю чем, но точно чем-то очень хорошим и обязательно полезным.

— Спасибо, — удивленно произнесла я. Интересно, почему он так ратует за этих разбойников? Точнее, за наши с ними дальнейшие хорошие взаимоотношения.

— Не за что. Ты же знаешь, я очень щедрый Бог. И сейчас я тебе в очередной раз это докажу, — хмыкнул мой собеседник, — пришло время наградить тебя Ци.

Мужчина в этом сделал театральную паузу и посмотрел на меня, явно ожидая какой-то реакции.

— Я вся в нетерпении. — Не знаю, правильно ли я поняла его посыл, но мои слова были искренними.

— Что ж, приступим, — вздохнул Тамонтэн, — первое. Ты победила бойца своего уровня, большей силы. Хотя умений у него намного меньше было. Но он — неформальный лидер разбойников. Буду считать, что это сложный противник. За него тебе дам 225 Ци. Далее у тебя был бой против четырех противников второго уровня. Сами по себе они были слабые, но их одновременно было много против тебя одной. За этот поединок начислю тебе 600 Ци. Столько же я дам и за следующий. Хоть там враги были еще слабее предыдущих, но их было почти в два раза больше. Итого: ты получаешь 1445 Ци.

Я радостно взвизгнула, понимая, что не только получила 4 уровень, но и успешно встала на путь к пятому.

— Я вообще-то еще не кончил. Не перебивай, а то передумаю, — поморщился Тамон. — Кроме того, что ты участвовала в боях, еще больше ты их избежала. Ведь если б тебя вызывали на поединок все, кто был против женщины — главы банды, кто хотел изначально, боев было бы больше. Но с другой стороны, путь дипломатии тоже должен быть оценен. А еще ты нашла клад, общак бандитов вполне можно так назвать. Что тоже должно быть оценено. Но, к сожалению, я не могу тебе начислить за один день больше 1700 Ци. Так что за все небоевые действия сегодня ты получаешь в общей сложности 225 Ци.

— Все равно большое спасибо, — улыбаясь до ушей, поблагодарила я божество.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулся мне в ответ Бог. — Я бы хоть каждый день тебе Ци по максимуму давал, было бы за что. Ты, к сожалению, редко меня радуешь.

— Обязательно в ближайшее время справлюсь, — не нашла я, что еще можно сказать.

— Буду надеяться и верить, — с иронией прокомментировал мое обещание Тамонтэн, но затем сразу посерьезнел: — Получается, ты достигла 4 уровеня. Именно на нем я тебе могу добавить +2 к любой основной характеристике или +1 к двум. Ты уже думала, куда направишь эти очки?

— Все в ловкость, — не сомневаясь ответила я. Ведь от нее зависит не только, насколько я успешно могу увернуться от атаки врага, но и мой урон рассчитывается через ее модификатор.

— Отлично, — безразлично проговорил Бог и махнул рукой.

На несколько секунд все мое тело скрутила боль, я даже не могла ни вскрикнуть, ни вздохнуть. Казалось, во мне рвутся мышцы. Кровь будто вскипела. Мне почудилось, что я умираю.

Но, к счастью, мучительные мгновенья длились недолго.

— Какой ужас, — прохрипела я, практически обессилев от такой встряски своего организма.

— А как ты думала? Значение основной характеристики увеличиваем, значит, и тело надо поменять. Скажи спасибо, что я тебя не тренироваться заставляю, а сам моментально все за тебя делаю. Мышцы нарастить, рефлексы добавить, реакцию улучшить… Думаешь, легко?

— Спасибо. Действительно, боль — нормальная цена за такое. Но такой процесс лучше проводить с обезболивающим, — позволила я себе пошутить.

— Наркотиков игрокам не положено, — то ли продолжил шутку, то ли всерьез ответил Тамон. — Даю тебе пятнадцать минут разобраться с новым уровнем. Потом отправишься в свой мир.

Я не успела сказать слова благодарности, как Бог исчез, что меня совершенно не расстроило.

Я попросила Чан показать мне, что же мне далось вместе с новым левелом.

Я сидела на своей кухне и разговаривала с браслетом…

Дурдом по мне плачет.

Однако я достаточно легко приняла мысль о том, что я действительно во сне перемещалась сознанием в другой мир.

У меня просто не было другого выхода. Или принять Игру, затеянную Богом, как данность, или отправляться в милое заведение с мягкими белыми стенками. С такой клинической картиной заболевания они мне будут очень рады и запрут, скорее всего, на всю жизнь.

В общем, я смирилась с тем, что мне придется жить на два мира сразу.

Более того, Чан сказала, что теперь я сама могу регулировать время, которое буду проводить в любом из миров. Однако был и минус. Время сна с этого момента мной не может быть задействовано, так как тело теперь одно в обоих реальностях, а значит, мне придется тратить время на сон. Благо моей расе Лесного эльфа (кстати, уши у меня тоже выросли и окончательно заострились) вместо сна можно помедитировать. И час такой медитации заменяет два часа здорового сна.

Вообще нужно долго думать, как теперь жить. Как совместить две такие разные жизни.

А может, и не нужно ничего совмещать? Жить в своем мире, как жила. Здесь вряд ли меня достанут другие игроки. Или все же найдут?

С другой стороны, Игра действительно меня захватила. Там меня ждет интересный магический мир и насыщенная яркая жизнь, а здесь у меня только серые одинаковые будни, заполненные опять же играми. Только игры этого мира не такие реальные. В них, если умрешь, то всегда можно возродиться. А в той игре я подвергаю свою жизнь риску. Конечно, возрождение и там возможно, но только далеко не во всех случаях.

Я попросила Чан вывести полную информацию о моем персонаже, чтобы оценить свои шансы на выживание.