Ночь спустилась над Долиной Влюблённых и погрузила во тьму город Куникул, большая часть домов которого было выбито внутри почти отвесно спускавшимся к берегам горного озера скал.

На небольшом балкончике, выбитом прямо в скале на высоте десятка метров, стояли два человека. Настоятельница храма пресвятой Матери преподобная Парента и маг четвёртой магической ступени, попаданец из мира Земли, Иван Травалийский.

Клирик была красива ухоженной зрелой красотой сорокалетней женщины, знающей себе цену. Её фигура не имела лишнего жира, как это приветствовалось в миру. На встречу она надела приталенное платье со смелым декольте, которое демонстрировало богатый бюст.

Сверкнув глазами, настоятельница своим низким грудным голосом вопросила:

— Меня заинтересовал один случай, про который поведала Вигилана.

— Какой случай? — насторожился Иван.

— Ваша ученица ступила на третью ступень магического развития.

— Хм… — нахмурился попаданец, — это случается со всеми магами второй ступени, которые готовы взойти.

— Видите ли, уважаемый Гудвин, Вигилана очень, очень наблюдательная девочка. Она лучшая не только в своём отделении, но и во всём отряде егерей.

— Да, я это уже заметил, — пробормотал Ваня.

— И она уверена, что прорыв вашей ученицы случился в результате одного пикантного обряда…

— Бу-га-га-га-га, а-ха-ха-ха-ха, у-га-га-га-га! — раздался дружный оглушительный хохот двух фамильяр, который слышал только растерянный маг Иван.

— Дамочка явно захотела воспользоваться твоим магическим жезлом! Ха-ха-ха!

— Только пусть сначала его тщательно отполирует перед использованием! Хо-хо-хо!

— Вот как! — протянул попаданец просто для того, чтобы не молчать.

— Как вы это прокомментируете? — сбить собеседницу с мысли или смутить неприличностью темы было невозможно.

— Очень просто, уважаемая Парента. Если какой-то обряд, повышающий магический ранг и существует, я его не знаю, — пошёл в отказ маг.

— Я чувствую, что вы не говорите всю правду. Почему?

— Ээээ… — припёртый к стене Иван никак не мог найти правильные слова.

— Давайте поговорим начистоту… — женщина сделала шаг к парню. Он бы отпрянул, если бы уже не прижимался спиной к ограждению балкона. — Мы очень заинтересованы… Я очень заинтересована в том, чтобы… повысить свою магическую ступень.

Её голос был поистине чарующим. Это походило на ментальную магию, хотя таковой не являлось. Многие успешные женщины владеют такой способностью воздействовать на мужчин.

Парента подступила вплотную к Ивану и заглянула ему через глаза глубоко в душу. Глядя снизу вверх, сейчас она совсем не походила на могущественную главу местной церкви. Теперь это была простая смертная, которая краем уха услышала обнадёживающую новость, но боящаяся поверить в решение мучительной проблемы. В очередной раз обмануться в ожиданиях — это всегда так больно!

— Вы застряли на второй ступени, госпожа Парента, — собрался с мыслью маг. — Но вам осталось совсем не много. Постарайтесь познать ещё одно заклинание и всё получится.

— Эту информацию тоже сообщила диагностика? — проворковала магесса, не разрывая зрительный контакт.

— Тоже, — кивнул попаданец.

— Я старалась, — опустила взгляд женщина, придвинувшись вплотную и практически уперевшись роскошным бюстом в грудь собеседника. — Увы, моё время уходит. С каждым годом магический интеллект всё слабее. После всех попыток… Не думаю, что получится.

— Если в ход пошли ТАКИЕ признания, это значит, что дамочка в полном отчаянии, — высказалась Делиция.

— Бро, да вдуй ты ей уже! Давай покопаемся у неё внутрях, — грубиянка Аномалия высказалась в своём стиле, — продуем тётке форсунки, пусть кайфанёт!

— Да как я ей объясню свои возможности-то? — мысленно воскликнул Иван.

— Наша церковь умеет щедро вознаграждать того, кто был ей по-настоящему полезен, — привела убойный аргумент настоятельница и взяла ладонь парня в свои горячие нежные руки. От этого простого действия по его спине побежали мурашки.

— Уважаемая Парента, всё немного не так, как вы думаете. Ваши выводы не вполне…

— Тысячу золотых! — выдохнула она прямо в лицо гостю.

— Это даже для столицы хорошая цена, а для этой дыры — вообще огонь! — впечатлилась Делиция. — А ещё она нам не будет мешать убежище искать. Уже за одно это её можно было отыметь.

— В целом согласен. Дамочка архиполезная. Такого должника получить — дорогого стоит. Сомнительно, что здесь даже слышали про чудеса, творимые магом Иваном Травалийским. Можно не бояться раскрытия. А ещё можно потребовать молчания…

— Шеф, поломайся ещё, может накинет? — усмехнулась Аномалия.

— Я подумаю, что можно сделать для вас, госпожа настоятельница, — вздохнул Иван. — Но вы должны понимать, что не стоит афишировать наше сотрудничество.

— Это более чем устраивает меня, — произнесла женщина и впилась горячим поцелуем в губы попаданца.

Сильная независимая женщина прекрасно знала как это делается. Она прижалась своими выдающимися частями к мужчине, которого хотела. Красавчик всколыхнул в душе давно забытые ощущения. Когда она последний раз ощущала, как по бедру стекает тягучая капля любовного сока? Десять, двадцать лет назад?

Когда прибежал посыльный и сообщил, что в городе объявился неизвестный маг, она напряглась. Маги — это такие изнеженные существа, которые просто так из своего уютного гнёздышка не вылезают. Теоретически можно было представить мага-путешественника, но Парента таких ещё ни разу не встречала.

Кто-то в столице решил прощупать дебит местных месторождений драгоценных камней? Если овчинка стоит выделки, могут и поднапрячься, перехватить прибыльное предприятие. А может конкурирующая церковь прощупывает слабину? Расширить паству за счёт реинициации отдалённых конгрегаций — благое дело для любого главы регионального отдела. Все эти вопросы со всей остротой встали перед могущественной руководительницей.

Помощник получил приказ доставить пришельца. Приготовив артефакты и отдав необходимые распоряжения, она принялась ждать, изо всех сил борясь с волнением.

Долго. Почему так долго?! Когда терпение уже почти иссякло и начали приходить мысли о казнях, он вошёл. От напряжения Парента даже толком не рассмотрела гостя, пока артефакты не сообщили всё, что могли. Подняв глаза, женщина с изумлением увидела до мурашек по коже красивого молодого мужчину. Если кого и отправлять захватывать земли, то именно подобного ангелоподобного воителя: многие сдадутся без боя!

Иван заверил, что он странствующий маг, во что настоятельница не спешила верить. Попытка поселить иноземца в храме, дабы тот всегда был под присмотром, с треском провалилась. Этот проныра, побыв в Долине Влюблённых считанные часы, умудрился купить участок скалы. Просто невероятно!

Следующие дни маг строил жилище. И как строил! Соглядатаи кипятком писали от увиденного!

А потом гость поехал кататься. Теперь Парента была уверена, что он пытается выведать секреты её благосостояния. Ну не может такого быть, чтобы столичный красавчик любил природу настолько, чтобы предпочесть ей общество лучших людей города. Человек с такой внешностью просто обязан сначала посетить ассамблеи, трахнуть всех более-менее красивых женщин, а уже потом, через месяц-другой, со скуки выехать на пленэр.

Оснований для репрессий против него не имелось, поэтому егерям был дан строгий приказ следить за магом и докладывать обо всём увиденном. Благо тот поехал в противоположную сторону от приисков и было время среагировать, если направление изменился на опасное. Тогда придётся прятать людей и шахты. Ну или устраивать несчастный случай.

Когда начался сильный шторм настоятельница, грешным делом, даже порадовалась этому. А ну как опасный пришелец сгинет в горах? Каково же было её изумление, когда явилась девушка егерь и рассказала потрясающую историю своего спасения!

И не только спасения…

Парента сама не могла сказать, зачем она выпытывает из девочки все интимные подробности. Когда та вспоминала, как маг любил её, взгляд суровой воительницы туманился, а ножки судорожно сжимались, говоря о нешуточном возбуждении. И да, оно прекрасно передавалось любопытной настоятельнице!

А когда Вигилана озвучила свои предположения на счёт ритуала, сердце взрослой магички-слабосилки пропустило удар… А был ли ритуал? Маг доверился спасённой им девушке и раскрыл свои технологии? А может это получилось случайно? Может просто время его подружки подошло и восшествие случилось незапланированно, ведь они вынуждены были сидеть в заточении под скалой?

Неужели этот красавчик на самом деле великий маг и умеет возносить слабосилок?

Как бы то ни было, это шанс. ШАНС! Шанс, которого она ждёт вот уже два десятка лет.

А что, если он всё-таки шпион? А что мешает шпиону быть великим колдуном? Да, он приехал на разведку. Ну и что? Следует сделать всё возможное, чтобы уговорить его помочь подтолкнуть замерший магический источник. А потом пусть разведывает. В одиночку на это потребуются годы! На крайний случай можно шахты спрятать. Пусть даже путём заваливания входа. А на самый крайний случай имеются очень дорогие артефакты, которые смогут уложить даже шестую-седьмую ступень… Конечно, жаль губить такую красоту, но чего не сделаешь ради города, ради благополучия паствы.

Пришёл. Пришёл! О, этот уверенный взгляд, нахальная полуулыбка. Он разговаривает с ней, словно с ровней. С ней, богиней города Куникула! Прихожане падают ниц, аристократы преклоняют колено, даже глава муниципалитета кланяется до пола, а этот… О, пресвятая Матерь, как же он хорош!

А как он поддел с диагностикой? Так ловко узнал о белом камне на заднем дворе, что она вообще ничего не почувствовала… Это значит, что он знает много, слишком много всего, что происходит в храме.

Сцену на балконе она продумала до мелочей. Где поставит его, где встанет сама, что скажет, как посмотрит. Всё прошло по плану… Почти.

Приблизилась, вдохнула запах, заглянула в глаза… Нет! Выныривай! Дыши! Ровнее! Под его бездонным взглядом она чуть не пропала сама. Ритуал не существует? Девка восшествовала сама? Плевать! Сегодня этот самец поработает во славу святой Матери, а там будь что будет.

Поцелуй был жарким. Это пламя её страсти зажигает огонь желания! Но что это? Наглец руками обхватил её гибкий стан словно железными кандалами, впился стальными пальцами в её упругую попку! Да как он смеет лапать её, великую жрицу… О, да! Как же это приятно! Не отпускай!

Почувствовав, что ноги перестают слушаться, женщина отстранилась, схватила мускулистую руку мужчины и потащила его по коридору. Идти было не долго. Пять минут и вот уже распахнута дверь в спальню со стоящей посередине огромной кроватью.

— Иди же ко мне, мой жеребец! Поклонись великой богине, возьми её лучшую жрицу, вознеси её на вершину блаженства!

С детства она прислуживала в храме, была усердной и внимательной. Когда преданные заметили её и приняли в свои ряды, это был самый счастливый день в короткой жизни юной монахини. А дальше началась суровая борьба. Умненькая девушка легко втёрлась в доверие к настоятельнице и начала восхождение длиной в десять лет. От обычной послушницы до первой помощницы, звание которой заслужила по праву, быстрее всех запоминая священные тексты и ярче всех выступая во время ритуальных оргий.

Она родила шестерых детей, поскольку шесть — это священное число, описанное в скрижалях. Только троих великая Мать приняла к сердцу, позволив дожить до совершеннолетия.

Двадцать лет без преувеличения великая женщина развивает этот город и свою церковь. Давно пришло уважение, почёт и даже преклонение.

И вот сейчас эта женщина лежит на животе, распластанная на кровати, а огромный мускулистый мужчина, жёстко скрутив её руки за спиной, яростно вдалбливает свой могучий прибор в исходящее любовными соками лоно. Полубессознательная, она прикусила белоснежными зубами покрывало, закатила глаза и словно зверь порыкивает во время мощных толчков.

Что происходит? Почему так хорошо? Почему такая необузданная, необъяснимая страсть? Разве бывают настолько сильные оргазмы? Неужели их может быть так много? Что? Снова?! ААААААА!!!

Когда Парента вырубилась, и Аномалия наконец смогла погрузить Ивана в её магический эгрегор, парень даже подустал. Дамочка оказалась невероятно ненасытной. Чтобы разогреть её до необходимой кондиции пришлось изрядно попотеть.

Магический мир настоятельницы был примечателен своими плавающими в пространстве чернилами насыщенного светлого, почти белого цвета. У виконтессы Целлы они были серыми, у Клары и Буттер чёрными.

— Что думаешь об этом, подруга?

— Фик знает, бро. Сам-то как считаешь?

— Предположу, что на цвет проявлений хаоса влияет либо образованность, либо набожность. Ну или духовность, если угодно.

— Почему так решил? — озадачилась фамильяра.

— Все мои девушки отличались друг от друга и тем, и другим. Клара и Буттер — простушки и с образованием у них не ахти. Да и в храм они ходят через раз на третий. Целла в этом отношении выделялась, у неё посветлее. Ну а тётушка Парента среди них, выходит, самая прокаченная.

— Тогда духовность больше подходит. Виконтесса наукам тоже неслабо обучена, а дым таки серый. Не может быть, чтобы святоша из городка посреди диких гор была образованнее столичной аристократки.

— Согласен. Пусть будет духовность. Мне от этого ни тепло ни холодно. Мало разницы, какого цвета дым будет поглощать растущий источник. Кстати, о нём. Что скажешь?

— Всё норм, шеф. Мы эту тему на примере Буттер уже проработали чётенько. Качнёшь её мальца — тётка на ступень влетит, как ракета. Ты лучше давай придумывай, как легендировать будешь.

— Не вижу проблем. Закатаем ей десяток конструктов и пусть сидит упражняется. Ей работы лет на пять, пока подтянет манипуляцию маной.

Парента проснулась на рассвете в объятиях нового любовника. Он по-хозяйски облапил её грудь, которая не уместилась даже в его огромной ладони. Спиной ощущался мощный утренний стояк.

Первым делом женщина обратилась к источнику и замерла… Неужели получилось? ДА! ДА! ДА! Определённо восшествие на следующую ступень свершилось! Восторг нахлынул бурным потоком. Она завозилась, от чего упругий орган начал ощущаться сильнее, однако сейчас было не до него.

Магесса бегло осмотрела свои конструкты и едва не потеряла сознание. Десять новых заклинаний ожидали своей активации. О, пресвятая Матерь! Как такое возможно?!

На помощь пришёл удивительный Гудвин. Он тоже проснулся и принялся нашёптывать что-то успокаивающее. От его мягкого тона женщина пришла в себя. Маг сообщил, что, всесторонне осмотрев клиентку понял, как ей помочь достичь желаемого возвышения.

— Дело в том, уважаемая Парента, что я владею секретной магией внедрения конструктов в тонкое тело заказчика. Вы слышали о ней?

— Н-нет, — пробормотала потрясённая магесса. — Новости до нас доходят с большим опозданием. Тем более новости магического мира.

— Это не важно. Благодаря вашему талантливому телу, мне удалось внедрить целых десять заклинаний. По пять второй и третьей ступени. После этого ваш прогресс резко шагнул вперёд. Отныне вы ординарный маг третьей магической ступени. Поздравляю!

Он нежно поцеловал свою любовницу. Расслабленная волшебным императорским голосом, она не упала в обморок и не сошла с ума от радости. В душе разливалось тихое счастье. И благодарность своему благодетелю. На минуту даже стало стыдно за мысли о том, что этому гению можно было нанести вред. Через пять минут прагматичный ум прожжённой руководительницы пришёл в норму, и она опять начала мыслить рационально.

До вечера любовники занимались активацией и обучением работе с новыми заклинаниями. Гудвин показал и рассказал о всех нюансах. Теперь дело за бесконечными тренировками. Магессе предстоит наловчиться управлять Силой значительно более тонко, чем она могла делать это ранее.

Например, заклинание обеззараживания воды. Сейчас Парента без проблем сможет очистить целый колодец, но стакан воды — нет. Для такой тонкой манипуляции потребуется значительно более совершенный контроль.

Боевые конструкты парень клиентке внедрять не захотел. Его дары преимущественно составляли варианты бытовой и косметическо-оздоровительной магии.

— Теперь вы, госпожа настоятельница, сможете вознаграждать своих прихожанок, придавая свежесть их лицам, убирать морщины и возвращать упругость отвисшим участкам кожи. Уверен, это положительно скажется на размере пожертвований.

— Вы так циничны, господин Гудвин! — воскликнула очень довольная Парента. — Мои прихожанки жертвуют храму потому, что искренне любят пресвятую Матерь.

— Вы совершенно правы, госпожа. Я просто не точно выразился, — улыбнулся Ваня. — обратите внимание на этот конструкт. Это малое магическое лечение. Излечивает несложные недуги, врачует некрупные раны. Уверен, благодарность паствы за ваше милосердие и заботу о ней вам понравится.

— Я тоже в этом уверена, — пробормотала женщина, когда вновь обрела способность дышать.

Лечение! Сколько лет она пыталась познать эту магию — безуспешно. Теперь авторитет храма будет поистине непререкаем!

— А вот это заклинание я посчитал не менее полезным для такой важной городской персоны, как вы. Это малый детектор лжи. Сейчас это простейшее заклинание, способное распознать лишь явное враньё. Если вы будете усердны в тренировках по моей методике, то со временем сможете определять всё более тонкую ложь.

Когда женщина поняла, какой королевский подарок преподнёс ей Гудвин, то буквально набросилась на него, чтобы преобразовать сумасшедший восторг в сумасшедший секс. В противном случае она рисковала потерять сознание от переполнения эмоциями.

Способность различать правду и ложь — это заветная мечта любого руководителя. Только одно это заклинание уже окупало все затраты и волнения последних недель.

Гость уехал под вечер, в тот самый час, когда Парента любила приходить на балкон, чтобы полюбоваться красивейшими отсветами закатного озера. Ступив на площадку, она замерла. Возле ограждения стояли две статуэтки метровой высоты. Похоже, они были сделаны из половинок дефектного белого камня, о котором господа разговаривали вчера.

Первая статуэтка представляла собой филигранно точную копию настоятельницы. Она стояла в своих белых ритуальных одеждах и простирала руку в благословляющем жесте. Самым невероятным было лицо. Оно буквально светилось изнутри светом материнской любви. Именно таким светом и должна гореть святая преданная культа всеблагой Матери.

Вторая статуэтка производила эффект ушата воды, вылитого на голову. Обнажённая Парента сидела на камне, изящно простирая свои идеальные длинные ровные ножки. Прогнув спинку, прикрыв глаза и запрокинув голову, она как будь то издавала стон наслаждения. Прекрасная полная грудь устремилась вперёд, прямо на зрителя. Одну из них девушка сжимала рукой. Вторая рука накрывала лоно, недвусмысленно намекая на шаловливое занятие модели.

— Каков стервец! — улыбнулась женщина. — Как он это делает?

Одеяние скользнуло по плечам и упало на пол. Одна рука легла на трепетную грудь с затвердевшим соском, а вторая скользнула между ножек. Запрокинув голову, могущественная настоятельница храма издала протяжный стон удовольствия.

От ненасытной милфы удалось вырваться только вечером. Вернувшийся домой попаданец застал безмятежно медитирующую Буттер. Ещё недавно служившая помощником конюха девушка, ставшая теперь ординарным магом, истово занималась. Ей не терпелось познать недоступные ранее аспекты магии. Неприятный запашок, исходивший от магички намекал на то, что ничто иное неофитку не интересовало.

Глубоко погрузившееся в занятие тело очнулось только когда Иван принёс грязнулю в ванну. Громко взвизгнув, она замахала руками. Опомнившись и увидев своего господина, Буттер бросилась ему на шею. Перед ужином ей пришлось покаянно прослушать лекцию, в которой говорилось о вреде фанатизма и благоприятности ежедневных водных процедур.

Перед сном, лёжа в кровати в обнимку со своим мужчиной, девушка поинтересовалась:

— Господин, что будем делать завтра?

— Завтра мы готовимся к отъезду, а послезавтра выезжаем.

— Поедем исследовать интересные места, о которых рассказала егерь Вигилана?

— Да. Не хочу сидеть в городе. Опять начнут ходить всякие прилипалы…

— Хорошо. У меня уже готов список всего необходимого.

Что-что, а свои обязанности старательная девушка знала на высший бал. Иван в очередной раз порадовался, что так удачно случайно подобрал себе спутницу.

Кроме рассказов Вигиланы, у попаданца имелись сведения от Паренты. Между делом парень попытался убедить её в том, что не интересуется богатствами недр, что его единственная цель, как странствующего мага, это поиск необычных магических проявлений с целью изучения. Настоятельница, кажется, поверила, подняла документы и выяснила пяток локаций, где люди встречали разную чертовщину. В плюс пошло то, что они все были далеко от основных городских приисков. Сверив данные с показаниями егеря, Ваня получил всего два места, где чаще всего случались встречи с потусторонними силами. Туда-то Трактор и направил свои копыта, бодро увлекая за собой фургончик с двумя магами.

Трое егерей провожали их открыто. Вигиланы с ними не было. Почему — Иван выяснять не стал. Это его не слишком то волновало. Трое молодых парней проводили путешественников до нужной долины, и не пошли дальше. Маг этому удивился, но быстро выкинул лишние мысли из головы, сильно занятый обследованием местности поисковыми заклинаниями.

В этот раз путешественникам пришлось гораздо труднее потому, что долинка оказалась сложной для продвижения колёсного транспорта. Довольно крупная речка, петлявшая по её центру, шумела так, что приходилось постоянно напрягать голос, чтобы разговаривать. Берега были либо закурумленные, либо заболоченные, либо заросшие. Ивану приходилось колдовать буквально постоянно, чтобы дать возможность Трактору протащить фургончик.

Битва с целиной продолжалась целую неделю. Наконец, экспедиция достигла водосборной воронки — небольшого озерца в конце долины. Сколько Иван не бился— не смог найти никакой магической сущности или аномалии.

Уходить несолоно хлебавши не хотелось. У подножья одного из склонов навалом лежали огроменные каменюки, каждая величиной с автобус. Они так ловко упали одна на другую и третью, что создали плохонькое укрытие. Остатки кострищ указывали на то, что люди здесь останавливались неоднократно. Маг сравнял пузатые и острые неровности, залатал дыры, поставил входную группу и выпилил возвышение под ложе. В результате получился небольшой домик.

Метрах в ста отсюда имелся относительно большой зелёный островок, который оказался замечательной кормовой базой для Трактора. Путники решили пожить в этом живописном местечке несколько дней, поделать радиалки, осмотреться более внимательно.

На самом деле решение принимал Иван. После недавнего возвышения в ранг ординарных магов Буттер значительно отдалилась от него как от мужчины и господина, сосредоточившись на себе. Попаданец с грустью понимал, что это было неизбежно. Всё-таки маги — это существа совершенно иной, нежели у обычных людей, жизненной позиции. Неофитке предстоят самые интересные годы в её жизни. Самопознание и взрывной рост возможностей полностью перевернут мир девушки с ног на голову. Возможно, текущая миссия последняя, где они были вместе.

По информации егерей люди, останавливавшиеся в этом месте, рассказывали о странных происшествиях. Они плохо спали, видели кошмары. Животные сильно беспокоились и даже срывались с привязи. С опытными путешественниками происходили нелепые несчастные случаи, типа падений на ровном месте, порча снаряжения или имущества.

— Это выглядит, словно какая-то сила пытается изгнать незваных гостей, — констатировала Делиция.

— И это похоже на работу охранного заклинания, — согласился Иван.

— Пока ты тут в кубики играл, мы с подругой всю округу обшмонали, — буркнула Аномалия. — Нет здесь никаких тайных убежищ.

— На то убежище и тайное, чтобы его было нелегко найти.

— Ну не знаю, как ещё искать.

— Попробуем дождаться магического контакта и разобраться что к чему.

— Как скажешь, шеф. По мне, так пустая трата времени.

— А я согласна с Ваней. Надо последить за обстановкой хотя бы пару дней, чтобы испробовать все варианты, — сообщила Делиция, в образе Лары Крофт в кинематографической позе стоявшая на камне и в бинокль осматривающая дальние склоны.

— Я-то чо? Мне ваще пофик! — махнула рукой фамильяра.

По закону подлости на следующий день зарядил дождь. Выходить на улицу не хотелось и попаданец работал в укрытии. Учитывая предыдущий опыт, он довольно быстро выпилил внутри одной из толстенных каменюк, служивших стеной укрытия, печурку для готовки и обогрева.

Буттер уже воспринимала это чудо как должное, поэтому без лишних эмоций деловито приготовила обед и снова уселась медитировать.

Ваня зарядил фамильяр маной для поисковых заклинаний и погрузился в свои собственные исследования. Хорошо быть магом! С такими талантами скучно не будет никогда. Каждую свободную минутку есть над чем поработать или поразмыслить.

Благодаря путешествию по диким местам, у парня было достаточно времени, чтобы прорабатывать свои идеи. Его любимый раздел магии — ментальная. Заклинания, скопированные самостоятельно, плюс выданные учителем Фортисом, плюс собственные мысли — всё это давало обильный материал для исследований, а также невероятно будоражило ум и воображение.

С учётом того, что чересчур активный магический прогресс прекратился в связи с бегством из большого города, появилась возможность неспешной разработки собственных конструктов. После вливания в научную группу новой фамильяры Делиции, дела пошли семимильными шагами.

Так уж устроен мир: зная оружие, всегда можно придумать способ противодействия. И наоборот: известные защиты подсказывают идеи создания нового вооружения. Так Иван и действовал. Он искал более надёжные и оптимальные способы защиты от агрессии, плюс эффективный способ дать сдачи.

В данный момент его излюбленное заклинание борьбы с неодарённым противником — это наведённый сон. Оно было подсмотрено у эликсиров бабушки Крусты. Увы, прикрытый защитой маг способен достаточно эффективно бороться с этой немудрёной магией.

Такое положение дел не устраивало предусмотрительного попаданца, поэтому он и налегал на менталистику. Спецов по этому разделу магии в мире было куда меньше.

День за днём, неделя за неделей, магические подруги, будучи круглосуточно бодрыми, под общим руководством Ивана составляли комбинации примитивов. Изучив все ментальные заклинания, триумвират искал общие принципы и предлагал способы деструктивного воздействия на них. Разумеется, результаты были. Однако проверить их не представлялось возможным. Нападений опытного менталиста всё не случалось.

На третий день моросящий осенний дождь прекратился, хотя Санна так и не появилась из-за плотных туч. Выбравшийся на воздух попаданец упражнялся сам с собой. Точнее фамильяры кидали в него атаки, а тот отбивался. Следовало признать, что занятия были архиправильным решением. Ментальные заклинания требовали практики, которой абсолютно не имелось. Кроме того, магия оказались далеко не из самых простых для освоения. Даже Иван, с его удивительными способностями и магическими помощницами, смог добиться приемлемых результатов только через десять часов непрерывных тренировок.

Усталый маг заснул с чувством выполненного долга и удовлетворения сегодняшним рабочим днём.

Иван сидел возле едва тлеющего костра и тупо пялился на переливающиеся красным угольки. Всё пространство вокруг заполняла непроглядная тьма. В голове было пусто, словно в кладовке у голодающего. Не было ни одной даже самой завалящей мыслишки.

Вдруг напротив, среди кромешной пустоты, наметился неясный свет. Парень удивлённо вскинул брови. Словно висящие в воздухе, неясно проявились и начали медленно открываться огромные белые миндалевидные глаза с вертикальным кошачьим зрачком чёрного цвета. Нет, сперва он не испугался. Даже интересно было! Глаза внимательно всмотрелись в парня. От них повеяло раздражением. Постепенно оно нарастало, превращаясь в гнев. Белки стали заполняться красными прожилками. Тут-то попаданца и пробрало. Он резко вздохнул, проснулся и подскочил на кровати. Сердце гулко билось в грудную клетку.

Несколько секунд он сидел, дико вращая глазами. Подвешенный под потолок светильник позволил рассмотреть комнатку, лежанку, Буттер, свернувшуюся калачиком и глухо постанывающую во сне.

— Краткий отчёт! — приказал он мысленно.

— Ш-шеф, т-тут какая-то ж-жопа… — пролепетала мерцающая от страха Аномалия.

— Высокоуровневый ментал, Ваня, — задумчиво произнесла намного более уравновешенная Делиция. — Интересно, что я никого не вижу и не чувствую.

— Предложения? — маг уже сосредоточился на своей ауре и тоже не видел никого страшного.

— Пойдём искать или в укрытии пересидим?

— Какой смысл сидеть? Для менталиста наш каменный мешок вообще не проблема.

Иван поднялся и сделал шаг к двери.

— Бро, а тебе реально не страшно? — Аномалия, стояла бледная, прижав ладошки к щекам.

— Страшно, но не настолько, чтобы писать в штанишки. Спокойно, девочки. Мужчина с вами!

Парень толкнул дверь и выскочил наружу. На самом деле он испытывал страх, но присутствие женщин здорово его мобилизовало. В данный момент он совершенно забыл, что фамильяры не живые. Показывать малодушие в кампании с тремя красотками — это недостойно мужчины, поэтому Ваня, пытаясь ступать твёрдо, на несколько шагов приблизился к озеру.

Остановившись, попаданец снова попытался понять откуда идёт воздействие. Он принялся колдовать диагностику. Это немного отвлекло его от панических мыслей.

— Хорошо ещё, что Трактор отсюда далеко. Как думаете? Ужас до него добивает?

— Не думаю, — задумчиво произнесла Делиция. — Чувствую, что дальше нас воздействие не распространяется.

— Ч-что делать б-будем? — пролепетала Аномалия.

— Пока терпимо, будем ждать, — постановил Иван. — Потом начнём эксперименты.

— Бро, ну ты кремень! — оживилась фамильяра. — Нас тут конкретно запугивают, а ты про свои испытания…

— Господин правильно говорит, — поддержала Делиция. — Что-то мне подсказывает, что это не человек. Если Этому не удастся нас прогнать, оно и само уйдёт.

— Что-то изменилось! — почувствовал парень.

— Внатуре, шеф! Кажется, тварь начала перемещаться.

— Согласна. Зато теперь по изменившемуся вектору мы его быстро локализуем. Ещё немного походит и тогда…

И действительно. Когда источник неизвестной опасности начал двигаться, очень быстро стало понятно, где он находится. По противоположному краю озера, до которого волшебное императорское зрение не доставало, двигалось нечто, активно излучающее волны ужаса.

Можно было применить заклинание бинокля, честно украденное у одного из капитанов, приходивших на улучшение, но в кромешной ночной тьме, сковавшей долину, это бессмысленно.

— Девочки, давайте зажжём!

— Давно бы так, а то сидим, а у негра в жопе! — фыркнула нетолерантная грубиянка Аномалия.

В тот же момент на максимально посильном удалении вспыхнули десяток магических светильников довольно приличного размера, висящие на высоте пары метров над землёй и водой и на расстоянии пяти метров друг от друга.

Ждать появления Страха пришлось довольно долго: приближаться скачками он не собирался. Чу, на краю одного их освещённых пятачков наметилось осторожное движение. Тут же Иван колдонул бинокль и через полминуты наблюдения… чуть не обгадился со страху.

Если кто-то спокойно наблюдал вблизи летучую мышь — уже может уверенно сказать, что повидал в жизни достаточно и имеет право снисходительно смотреть на иных сосунков. А кто видел, как это чудовище ползает по горизонтальной поверхности и добрел душой от этой милоты, у того кохоны тверды как грецкий орех!

По дальнему берегу горного озера аккуратно наступая на камни, по куруму двигалась огромная тварь, неясно подсвечиваемая светом ближайшего светильника. С виду неуклюже передвигая маслатыми лапами, она походила на летучую мышь, только в тысячу раз больше размером. Слава богам, перепонок видно не было, то есть чудовище явно сухопутное.

В его скупо-точных и неторопливо-плавных движениях читалась неотвратимость. Так двигается забойщик, входящий в стайку к приготовленному на убой хряку.

— Ваня, спокойнее, — словно через преграду донёсся приглушённый голос Делиции. — Это он пугает. Обиделся, что ты сразу не сбежал, вот и лезет из кожи вон.

— Что… будем… делать? — стиснув зубы и что было силы пытаясь не пуститься наутёк, прорычал попаданец.

— Хватит уже героя изображать, бро. Ставь ментальный барьер, который мы запилили недавно.

Аномалия морщилась, когда на неё накатывала волна ужаса, а у Ивана в это время буквально волосы на голове шевелились! Рациональная часть его сознания недоумевала. Что такого страшного в едва шевелящейся твари, которая так далеко, что едва различима невооружённым глазом? Иррациональная часть вопила и била в барабаны: ОПАСТОСТЬ! БЕГИ! СПАСАЙСЯ!

Рационал понимал, что король тайги — это человек с ружьём. Ни медведь, ни тигр ему не соперник. Сильный маг, обладающий несколькими десятками боевых и защитных заклинаний, практически неуязвим от любого живого существа этого мира. Иррационалу было вообще плевать на все эти аргументы. БЕГИ, а размышления потом.

Парень нечеловеческим усилием воли заставил себя обратиться к рациональному «я». Тварь прямо сейчас не опасна. Она как-то воздействует на разум, то есть является магически одарённой. Фамильяры не паникуют, а спокойно советуют… Что советуют? Со страху слова в одно ухо влетели, а в другое вылетели, минуя мозг. Ах да! Поставить новую защиту. Точно! Почему же раньше…?!

Накачка, концентрация, активация!

Пххххх…

— Уффффф!

Иван огляделся. Он сидел на камне, куда плюхнулся, когда ноги ослабели. Холодный пот струился по спине. Сердце бухало в груди, а лёгкие тяжко гоняли воздух, словно после жёсткой пробежки. Слегка кружилась голова.

Бросив короткий взгляд на монстра, попаданец убедился, что живчик всё так же размеренно топает по куруму, без ускорений, но и без остановок. Фамильяры стояли рядом. Аномалия участливо улыбалась, глядя на хозяина, а Делиция скучающим взглядом следила за перемещением чудовища.

Бинокль снова приблизил картинку.

— Какая отвратительная рожа! — гадким голосом проговорил Иван.

Внешность у зверушки действительно была выдающаяся. Сморщенная, с редкими пучками волос морда могла бы походить на мопса, если бы не три пары чёрных маленьких паучьих глазок и торчащие жёлтые клыки. Маленькие заострённые кверху ушки нервно подёргивались, временами резко поворачиваясь в сторону. Цвет короткого меха в потёмках определить было непросто.

Парень поймал себя на мысли, что сейчас не испытывает особого страха. Отвращения к неприятной внешности твари тоже было не много.

— У нас получилось, что ли?

— Ага, — расплылась в улыбке Аномалия. — Ля, как чётенько экранирует!

— Ваш новый антиментальный экран гениален, господин! — заискивающе объявила Делиция.

— Хорош прикалываться подруга! — отмахнулся Иван. — Или ты опять меня проверяешь на тщеславность? — он подозрительно посмотрел на смутившуюся фамильяру.

— Прости, Ваня. Я никогда не видела таких замечательных разумных магов, как ты. Это реальное чудо!

— Делиция!

— Молчу, молчу.

— И чтобы я больше не слышал этих слов. Мы этот экран сделали втроём. Без вашей неоценимой помощи, подруги, я бы даже близко не подобрался к решению этой задачи.

— Ммммм!!!

Между тем Страх преодолел каменную реку, выбрался на чахлую зелёнку и значительно ускорился. Чем ближе он подходил, тем менее опасным казался. Да, размер внушает — словно бык-чемпион на огромных худощавых когтистых лапах… Но против мага четвёртой с огромным плюсом ступени, да ещё и прикрытого нереально-крутым ментальным щитом… Нет, шансов у монстра не было никаких.

Ждать пришлось добрых полчаса. Чудовище вблизи было скорее мерзким, чем страшным. Десяток подвешенных светильников показали его морщинистую морду во всех подробностях.

Приблизившись на десяток метров, Страх остановился и опустил мохнатое пузо на траву, которой порос пологий склон перед каменным убежищем путешественников. Стороны долгие минуты разглядывали друг друга. Чудовище прекратило свои ментальные атаки и просто пялилось на Ивана. Парень отвечал взаимностью. Нападать на неведомую зверушку почему-то не хотелось. Это попаданец пришёл к нему в гости, а быть буйным посетителем — откровенно претило.

Визуальный анализ показал, что монстр не просто пожилой, а старый до дряхлости. Лапы высохли и истончились, рыжая шерсть имела ощутимую проседь, клыки жёлтые, все в тёмных пятнах, когда-то бодрые кожаные изгибы на морде тут и там подобвисли.

— Кто ты? — спросил Ваня, которому надоела эта молчанка.

— Это малый южный драконид, — поспешила просветить хозяина Делиция. — Вообще-то они здесь не должны водиться.

— Драконид? — удивился неизвестному слову парень.

— Бро, это полуразумный зверь, которого любили разводить пустынники для охраны своих кочевий, — добавила Аномалия.

— И вот этот здоровяк — малый драконид?

— Ага. Так-то они куда меньше, но этот реликтовый экземпляр очень старый. Что он здесь делает, да ещё один, без погонщика — большой вопрос, — пробормотала задумчивая Делиция.

— А как с ним общаться?

— Вроде бы он менталист и телепат. Надо снимать защиту и посылать мыслеобразы.

— Ну, раз уж он такой душка, что лежит и больше не хулиганит, давайте попробуем наладить контакт.

Иван деактивировал барьер. Ужаса больше не было. Вместо него, от нелетучей мыши-переростка ощущалась… покорность.

— Девочки, я не понимаю…

— Кажись, он хозяина потерял, бедняжка, — сложив ручки на груди умилилась Аномалия.

— Очень похоже на то, — поддакнула Делиция. — Признал в тебе достойного.

— Это очень мило, и я в целом не против… Но как я с такой страхолюдиной путешествовать буду? — обалдело почесал затылок Иван.

— Нее, — помотала головой Аномалия. — Хозяин его из яйца вынашивает, воспитывает всю жизнь. Он один и до смерти. Бедняжка наверняка потерял своего господина и страдает.

— Верно. Я думаю, он чего-то хочет, — задумчиво подтвердила Делиция.

— Так. Значит нам надо узнать, что именно.

Ваня сосредоточился и представил, как гладит драконида по рыжей шёрстке. Благодаря тому, что происходящее выглядело как игра, удалось это сделать без отвращения.

Животинка едва уловимо дёрнулась. Потом аккуратно приподнялась, развернулась мордой к озеру и снова прилегла. Только Иван хотел поинтересоваться у фамильяр, что означает этот неоднозначный манёвр, как в голове начали плавно всплывать образы.

Сначала появилось молодое лицо. Слуглая кожа, миндалевидные голубые глаза, тонкий нос, безволосый подбородок, голова, обмотанная серыми тряпками… Песочник! Попаданец сразу узнал жителя далёкого юга. Однажды он уже имел дело с представителем этого народа и выжил. А враг — нет.

Лицо отдалилось. Теперь паренёк стоял рядом в драконидом. Тот был явно моложе: поменьше размером, мускулистый, с острыми белыми клыками, совсем без седины.

С каждой секундой картинки в голове становились всё ярче. Появились звуки и даже тактильные ощущения.

Новая картинка. Долина, объятая пламенем. Тут и там летают фаерболы, врезаясь в камни и поджигая лес. Толстые стволы падают, снесённые гигантскими водяными серпами. Посреди этого ада мечутся люди и дракониды.

Вдруг над головами пролетает маленькая мерцающая звёздочка. Она врезается в огромную скалу, возвышающуюся над одним из склонов. Гигантский взрыв рвёт камень. Несколько огромных обломков падают с высоты прямо на людей и животных, погребя их под тысячетонным гнётом. Чудом избежавший завала израненный мужчина, держась одной рукой за подпалённый мех своего питомца, выскакивает на берег озера. Вокруг кипит огонь и разящие заклинания сеют смерть.

Не медля ни мгновения, парень бросается в воду и плывёт. За ним поспевает драконид. Видно, что этим путём пытаются спастись ещё немало людей. Они уже добрались до середины озера, как вдруг по воде хлестнула невидимая плеть. Вода густо окрасилась кровью.

На другой берег выбрались не многие. Четвероногий друг метался у воды, искал хозяина, но увы — тот навеки остался погребённым под толщей негостеприимных вод.

В этот момент в душе появилась леденящая тоска. Похоже, что ментальный контакт достиг такой степени, что стало возможным передавать даже эмоции.

Конец поискам положили новые фаерболы. Они врезались в воду, в берег, взрываясь, калеча и убивая бегущих. Ловкий драконид, прячась за валунами, смог выскочить из ловушки-ущелья и нырнуть в лесную чащу на той стороне хребта.

С тех пор каждую осень, накопив жирок за лето, он приходил сюда и по несколько недель сидел возле озера, ждал неизвестно чего. Толи воскрешения своего погибшего хозяина, толи собственной смерти.

Изредка это место посещали люди. Тогда монстр прогонял их, используя свои способности. Так попытался сделать и в этот раз. Вот только не смог.

Иван увидел глазами драконида себя, неподвижно стоявшего на далёком берегу, и почувствовал сперва гнев, потом удивление, и наконец смирение.

Теперь снова улыбающийся песочник стоял на берегу озера рядом с молодым драконидом. На его груди висел большой медальон. Фокус внимания постоянно метался между медальоном и озером.

— Кажется, он хочет, чтобы ты нашёл останки его хозяина, — сообщила Делиция. — Ориентир — медальон.

— Внатуре, бро! — согласилась с версией Аномалия. — Давай, мы быстренько метнёмся, рассмотрим, что тут есть?

— Не вижу причин отказывать. Вот рассветёт и приступим.

Иван представил, как Санна поднимается над горой и долину заливает её свет. Старик-драконид ответил ощущением согласия.

До рассвета оставалось совсем не долго, так что Иван принялся колдовать. Из леса прилетели несколько брёвен. Отрубив сучки, парень начал вязать плот. Запас прочной верёвки имелся в фургоне, поэтому задуманное удалось, хотя и не без труда.

Проснувшаяся на рассвете Буттер, едва выйдя из убежища чудом сдержала вопль, увидев мирно лежащего возле воды драконида. Ваня успокоил её, вкратце рассказав печальную историю верного друга. Девушка успокоилась, но близко к чудовищу не подходила, опасаясь его устрашающего вида.

Наконец света стало достаточно для проведения мини-экспедиции. Ваня прихватил с собой большую плетёную корзину и оттолкнул плот от берега. Магу, владеющему заклинаниям воды, передвинуть деревянную конструкцию не стоило больших усилий.

Добравшись до середины озера, благодаря фамильярам он уже знал куда надо нырять. Подруги относительно быстро нашли останки хозяина драконида. В горном озере не так много донных отложений, чтобы они смогли без остатка поглотить тела погибших. Благодаря подсказке питомца, приметный медальон найти не составило труда.

Увы, призрачные девушки не могли материализоваться под водой, поэтому поднимать кости пришлось попаданцу. В центре озера было довольно глубоко, метров пятнадцать. Даже при наличии водолазного снаряжения парень не рискнул бы лезть в воду сам. Ныряние пришлось заменить колдовством. Работа была филиграннейшая! Подхватить маленькую косточку и поднять её на поверхность — это работа для настоящего мастера. Примерно такого, каким являлся Иван Травалийский.

Четыре часа провёл маг на озере. Оказалось, что на дне, кроме останков погибших людей, было много интересного. Несколько килограмм золота, украшений и потерявших магию артефактов стали его добычей.

Корзина для костей, само собой, вернулась на берег не пустой. Сойдя на берег, маг поставил её перед древним драконидом. Поверх костей лежал памятный медальон. Встречу чудовища и его мёртвого хозяина без слёз смотреть было не легко. Спасибо фамильярам, они забрали самые сильные эмоции себе и активно промакивали призрачные глаза призрачными платочками.

Буттер жалась к Ивану и тяжело вздыхала. Монстр передними лапами нежно касался костей, беззвучно разговаривая с ними. Его чёрные маленькие глазки ничего не говорили людям, а эмоции транслировать он не спешил. Полчаса длился этот тягостный разговор. Наконец когтистые лапы с удивительной ловкостью подхватили амулет и протянули его попаданцу.

Было понятно без слов, что слуга хотел бы передать вещь хозяина тому, кто помог найти его останки.

Парень принял дар и в знак благодарности обозначил поклон. В этот момент в его сознании сформировался погребальный костёр.

— Девочки, он хочет кремировать кости.

— Помогите ему, господин! — торжественно попросила Делиция.

— Внатуре, бро. Пусть животинка порадуется. Иш, как убивается!

— Я не против. Сейчас организуем.

Ритуал был Ивану уже знаком, поэтому он быстро сложил кроду, возложил на неё кости и сказал положенные слова. Внезапно к поленнице подошёл драконид и медленно полез наверх. Скрипнули брёвна под тяжестью седой туши.

Ваня с Буттер переглянулись. В сознании мага возник образ жарко гудящего пламени.

— Он хочет, уйти с хозяином! — воскликнул обалдевший попаданец.

— Норм тема, — кивнула головой Аномалия.

— Для них это лучший вариант, — подтвердила Делиция.

— Жесть! — выдохнул Иван, не зная, что делать. Сжигать живое существо категорически не хотелось.

Проблему решил сам драконид. Он устроился на вершине кроды, обняв кости хозяина, послал эмоцию благодарности и замер. Маг внезапно понял, что сердце верной твари перестало биться. Оба её сердца.

Он сглотнул подкативший к горлу ком и наколдовал фаербол.

Воздушный вихрь подхватил волшебное пламя и вознёс его ввысь. Так же, как и в деревне старателей кремация заняла считанные минуты. Потрясённые всем произошедшим Иван с Буттер стояли, обнявшись, и думали каждый о своём.

Оставшееся до вечера время маги разбирали найденные на дне трофеи. Золотые монеты неизвестной чеканки отложили в кожаный мешочек. Обследование украшений привело к интересному результату. Заклинания, прикреплённые к предметам, сохранились не смотря на экстремальные условия хранения. Благо железа в предметах не имелось, и коррозия их не повредила. Грязи хватало, но это незначительная мелочь, магическому опознаванию не мешающая. Разумеется, мана из накопителей улетучилась, но это дело наживное.

Распознать удалось лишь половину заклинаний. Остальные оказались значительно сложнее, чем четвёртая ступень Ивана. Подобных крепких орешков при себе у попаданца и дома в усадьбе уже было так много, что парень даже забыл их количество. Следующие магические ступени обещают обширный фронт работы по распознаванию отложенных до лучших времён богатств.

Большинство из распознанных артефактов принадлежали к разделу бытовых и производственных.

— Такое ощущение, что уничтожению подверглось какое-то обозное хозяйство, — пробормотала обескураженная Делиция.

— А мне понравилось заклинание размягчения кожи. Надо будет его внедрить Буттер. Ей должно подойти, — высказался Иван.

— Бро, ты бы завязывал считать малышку помощницей конюха, — вставила шпильку Аномалия.

— Соглашусь с подругой, — закивала вторая фамильяра. — Она теперь ординарный маг. Ты видел, как она приготовила последний ужин?

— Эмммм… — принялся вспоминать парень.

— Не парься, я подскажу, — ухмыльнулась девушка. — Она готовила, как маг!

— Это как?

— Это так, чтобы килограмм еды пролез в горло и не выскочил назад, — рассмеялась Делиция. — Она думала не о приготовлении вкуснятины для господина, а о магии. Ты и сам такой, Ванечка.

— Поняяяятно, — протянул маг.

Лёжа в постели, Иван сообщил ученице, что на рассвете они возвращаются назад. В этой долине делать больше нечего. Девушка просто приняла к сведению и покрепче обняла мужчину.

Спуск в город по проторённой дороге оказался стремительным и занял в три раза меньше времени, чем подъём. Едва отмокнув в горячей ванне, Иван получил приглашение на ужин к настоятельнице храма пресвятой Матери преподобной Паренте.

— Смотри-ка, тётке понравилось молодое комиссарское тело! — хихикнула Аномалия.

— Не без этого, — согласилась Делиция. — Кроме уже обретённого хитрая бестия хочет поиметь с господина ещё каких-нибудь благодатей. Людям всегда мало!

— Шеф, может свалим по-тихому, огородами? Скажем, что приглашение не получали.

— Девочки, у нас дело не завершено. Сейчас ссориться с администрацией не резон, — веско напомнил Иван.

— Так-то оно так, но шпилить бабульку по щелчку — тоже как-то не в жилу.

— Между прочим в прошлый раз она поделилась ценными разведданными. А ещё полторы тысячи золотом на дороге не валяются.

— Интересно, чем она сможет нам помочь в этот раз. Разве что ещё полтора косаря срубить по-лёгкому…

Иван решил снова оставить Буттер дома. Кажется, она этому даже порадовалась. Магичка медитировала каждую свободную минуту. Такое рвение давало свои плоды. Прогресс юной неофитки шёл семимильными шагами. Она всё увереннее манипулировала маной и относилась к этому факту с нескрываемым восторгом.

Настоятельница встретила мага возле ворот.

— Ваня, дамочка оказала тебе нешуточную честь, — впечатлилась Делиция.

— Ну точно у неё что-то подгорает, если она настолько прогибается, — хмыкнула Аномалия.

— Рад видеть вас, уважаемая Парента, — подшагнул галантный попаданец к женщине и аккуратно поцеловал протянутую ручку.

— Пресвятая Матерь всегда рада добрым гостям, — благосклонно кивнула святоша. — Прошу вас преломить с нами хлеб.

— Ого! У нас сегодня целая кампания! — удивилась Делиция.

И она не ошиблась. За трапезным столом, куда его привели спустя пару минут блуждания по коридорам, обнаружилась молодая копия настоятельницы в возрасте Буттер. Девушка была настолько на неё похожа, что Иван не сомневался — ему представляют дочку Паренты.

— Спокойно, бро, не парься ты так, — попыталась привести в чувство изрядно напрягшегося хозяина легкомысленная Аномалия. — Зря ты подумал, что тётенька хочет трахнуть тобой дочку. Вообще это не факт.

— Поживём — увидим, — пробормотала хмурая Делиция.

Последовавшее представление расставило точки над Й. Девушка на самом деле оказалась дочерью Паренты, по имени Фло. Было совсем не удивительно, что юную монашку готовили в жрицы храма пресвятой Матери. Стареющая настоятельница не могла упустить из цепких коготков прибыльный бизнес и значительную власть.

Ужин в очередной раз был изысканным и по-царски вкусным. Присутствующие перебрасывались малозначимыми фразами. Попаданец рассыпался в комплиментах повару, женщины рекомендовали лучшие блюда и комбинации. Процесс насыщения имел ярко выраженный церемониальный окрас.

В точно отмеренное время Парента намекнула на то, что пора бы перейти к деловому разговору, поэтому понявший манёвр Иван поблагодарил хозяев на прекрасный ужин. Старшая часть присутствующих поднялась на замечательный балкончик, дабы полюбоваться на закатное озеро.

— Уважаемая госпожа настоятельница, я весь внимание, — чуть склонил голову попаданец.

— Вот так вот, прямолинейно? — улыбнулась женщина. — Вы считаете, что у меня к вам дело и я не могла просто пригласить в гости приятного мужчину?

— Уверен, что могли. Так же, как и в том, что у вас ко мне дело.

— Вы сильный маг, уважаемый Гудвин. От вас ничто не скроется. Действительно, мне бы хотелось попросить у вас помощи. Полагаю, что нет оснований обвинять меня в неблагодарности? Я готова щедро оплатить очередное ваше удачное колдовство.

— Ну что вы! Все наши договорённости были соблюдены со всей тщательностью, поэтому я с удовольствием выслушаю вас.

Парента постояла, глядя на прекрасный вид разноцветных закатных скал и, наконец, решилась.

— Дело в том, что Фло больна.

— Вот как? — удивился Иван. — Я видел прекрасную здоровую молодую девушку…

— Всё так. Она прекрасна, как распустившийся бутон, но за этой красотой сокрыта большая… проблема.

Попаданец вопросительно поднял бровь, давая возможность матери договорить. Судя по её смущённому виду, для женщины это было не легко сделать.

— Дело в том, что недавно девочка перенесла болезненное воспаление… Её… розочка сильно опухла и нестерпимо болела.

Невидимые фамильяры, стоявшие рядом, непонимающе переглянулись между собой. Иван тоже по этим скудным данным не мог правильно поставить диагноз.

— Она не сразу сообщила о проблеме. Терпела, рассматривала недомогание, как испытание. Во время… обряда, бедняжка от боли едва не потеряла сознание… Мы сразу воспользовались самыми сильными лечебными артефактами и теперь она… здорова.

Магические помощницы снова переглянулись. Парень тоже понял, что проблема намного глубже, чем банальное воспаление, которое лечебный артефакт устранит на раз.

Парента повернулась к Ивану и внимательно всмотрелась в его глаза, пытаясь рассмотреть в них какие-то негативные или пренебрежительные эмоции. Разумеется, их не было и в помине. Попаданец испытывал непонимание и ожидал пояснений.

Кивнув своим мыслям, женщина продолжила:

— Дело в том, что наши обряды… Они особенные. Увы, я не могу продемонстрировать их непосвящённому…

— Всё в порядке, — попытался успокоить настоятельницу Иван. — Просто расскажите.

— Они связаны… — жрица тряхнула головой, — Лингам Прародителя ОБЯЗАН проникнуть в лоно главной жрицы культа всеблагой Праматери!

Выкрикнув последние слова, она с тоской посмотрела на мага.

— Ого! — покачала головой Делиция. — А тётенька-то в отчаянии! Ваня, у них тут реально крупная проблема. Только я пока не поняла в чём.

— Должен проникнуть, это понятно, — Гудвин подбодрил короткой фразой остановившуюся рассказчицу.

— Да! Но не может!

— Не может. Хммм… А раньше мог?

— Ну конечно! Это же основная ритуальная обязанность ведущей жрицы! — словно непонятливому ребёнку досадливо пояснила настоятельница.

— Не совсем понимаю, а почему теперь не может?

— У неё… там… узко. Ну, сужается. Мышцы напрягаются так, что… вход во влагалище смыкается так сильно, что в него невозможно вставить лингам! А ведь это катастрофа! Обряд просто не может быть продолжен! Без этого назначение Фло ведущей жрицей решительно невозможно!

— Так, так. Теперь немного понятнее. Мне надо помедитировать, — пробормотал Иван.

— Девочки, вы хоть что-то понимаете? — обратился он к фамильярам, замерев и прикрыв глаза.

— Ваня, я тут покопалась в твоей голове… — задумчиво произнесла Делиция. — Есть кое-какие предположения.

— Так поделись с нами, подруга.

— Да. Итак, киска у девушки распухла и сильно болела. Что это за болезнь?

— Ээээ… Ты у меня спрашиваешь? — опешил попаданец.

— Я думаю, что это бартонилит, — ответила сама себе фамильяра.

— Что это за хрень? — растерялся парень.

— В твоём старом мире есть замечательная штука — интернет. Так вот, ты когда-то читал об этой болезни.

— Дааа?! — неподдельно удивился решительно забывший об этом Иван.

— Это воспаление железы, находящейся в преддверии влагалища. Сопровождается опухолью и сильнейшими болями. Вызывается различными микроорганизмами. Наверняка дамочки во время ритуальных оргий пихали в себя немытые фаллоимитаторы, вот деваха и подхватила инфекцию.

— Жееесть! — поёжилась Аномалия.

— Для мощного лечебного артефакта эта беда вполне преодолима, так что они сами справились.

— Да, я не видел у Фло никаких проблем.

— А дальше самое интересное! — подняла указательный палец вверх Делиция. — У девочки действительно нет физических проблем, но есть психологическая! Как пояснила мамаша, у дочки «там» настолько узко, что самотык не пролазит. Твой интернет называет этот эффект вагинизмом. Это рефлекторный судорожный спазм мышц половых путей. Да ты читал кучу рассказов про то, как испуганная девушка зажала член парня, и они не могут расцепиться.

— Да-да, кажется, что-то припоминаю, — промычал озадаченный попаданец.

— Короче, деваха физически здорова, но у неё, в результате перенесённых крайне болезненных ощущений во время последнего ритуала, развился психоз. Как только кто-то или что-то пытается проникнуть к ней во влагалище, это вызывает неконтролируемый спазм мышц и «дырочка» плотно запечатывается.

— Пипец… И как эту психическую лечить? У нас таких артефактов нет! — воскликнула Аномалия.

— Действительно, подруга, как лечить? Это же надо как-то грамотно ей мозги прочистить, чтобы она забыла про свой облом! Я ни разу не психолог.

— Писькина магия! — вскричала Аномалия. — Зуб даю, это поможет!

— Может и поможет, — кивнула Делиция.

— Девочки, вы прикалываетесь?

— Нет, — хором ответили фамильяры.

— Всё с вами ясно. Я считаю практику сексуального воздействия на пациента порочной!

— Бро, тут без вариантов. Как ты правильно заметил, у нас под рукой ни одного психотерапевта нет. Поставить чувихе крышу на место некому. Кроме тебя. Подумай, у них реальный облом! — уперев руки в боки заявила решительная Аномалия. — Что уж они тут в себя пихают — дело десятое. Малышка стреманулась так, что больше профнепригодна. Мамаша её много лет готовила себе в преемницы, а тут какой эпик фейл!

— Если вылечишь, сможешь рассчитывать на полнейшую лояльность со стороны церкви пресвятой Матери. Насколько я разобралась, это крупнейшая конфессия города. Делай выводы, — Делиция присоединилась к подруге.

— Ну вы даёте! Как это делать-то? У неё же это, как его, вагинизм! У меня же не получится ничего… вставить!

— Разберёшься, — махнула рукой Аномалия.

— А ты говорила, что Парента не хочет трахнуть мной Фло…

— Дык она и не хотела. Это я предположила.

Иван открыл глаза и осмотрелся. Он всё ещё находился на балконе. Закат уже отгорел и дальний берег озера потонул в ночной мгле. Парента никуда не ушла. Заметив, что маг очнулся, она шагнула к нему и заглянула в глаза. В её взгляде была такая мольба и надежда, что попаданец смутился.

— Я знаю, что за проклятие лежит на вашей дочери, — проговорил он наконец.

— Вы ей поможете?! — прижала сжатые кулачки к груди женщина.

— Попробую, — тряхнул головой попаданец. — Но вы должны понимать: дело это новое, гарантий дать не могу.

— Прошу вас, постарайтесь! Вы не представляете, насколько это важно для нас. Обещаю выполнить любую вашу просьбу. В разумных пределах…

— Хорошо. Проводите меня к Фло.

Тесная келья, в которой обитала девушка, вмещала в себя односпальную кровать, узкий стол, стул и небольшой шкаф. Единственным элементом сладкой жизни был мягкий ворсистый ковёр, лежащий возле кровати.

Фло сидела с толстой книгой в руках и поднялась навстречу посетителям. Её сосредоточенное лицо выдавало недюжинное волнение.

Парента подошла к ней, взяла её ладони в свои.

— Моя девочка, великий маг Гудвин взялся помочь тебе преодолеть… болезнь. Прошу, выполняй все его распоряжения.

Девушка взглянула в глаза мужчине и несмело кивнула. В её взоре загорелся крохотный огонёк надежды. Тот сделал шаг к стене, освобождая вход. Понявшая намёк женщина поцеловала дочку и вышла, прикрыв за собой дверь.

— Раздевайся, — вздохнул маг.

Белый балахон упал к ногам юной монашки. Перед взглядом попаданца предстало прекрасное подтянутое юное тело. Высокая некрупная грудь, небольшой животик, с лёгкой косолапинкой ножки.

Гудвин снова вздохнул и начал колдовать. Для начала он провёл полную эпиляцию тела. Строго говоря это не было необходимым, но парень уже давно привык к чистоте и не стал терпеть откровенно небрежный уход пациентки.

Подойдя к девушке, он легко коснулся пальцами её розовой щёчки. Она посмотрела снизу вверх и робко улыбнулась. Подхватив Фло на руки, Иван положил её на кровать и опустился коленями на мягкий ковёр. Теперь взгляд малышки выглядел испуганным. Она знала свою проблему и очень боялась её. Боялась, что этот невероятно красивый маг, с которым она при других обстоятельствах с удовольствием провела бы десяток-другой… ритуалов, не справится.

Сладострастный бутон подвёл свою хозяйку. Совершив глупость и не сказав о воспалении сёстрам, она испытала самую страшную боль в своей жизни в самый сакральный момент. Когда лингам Праотца входил в её лоно, нега должна была обуять подготовленное молитвами тело. Вместо этого, словно раскалённый железный кол вонзился во влагалище. Фло закричала и упала на пол, корчась и воя от ужасной боли.

После пережитого кошмара любое прикосновение к половым губам приводило к неконтролируемому судорожному смыканию мышц. Перспективная жрица никак не могла повлиять на это, как ни старалась расслабиться.

Иван принялся гладить волнующие изгибы. Девушка отзывалась на ласки, прикрыв глаза и слегка постанывая, когда пальцы касались эрогенных точек. Добравшись до киски, Иван обнаружил, что зажим случился вновь. Красавица крепко зажмурилась, кусая дрожащие губы.

— Девочки! Что делать?! — запаниковал парень.

— Что за балет, бро? Играй жёстче! Бугага! — хохотнула Аномалия, процитировав подсмотренный в воспоминаниях попаданца рекламный ролик.

— Ну ладно. Жёстче, так жёстче.

Великий маг Гудвин чуть повернул девушку, раздвинул её ножки и опустился между ними. Он принялся нежно целовать вздрагивающий от прикосновений животик, медленно опускаясь всё ниже.

Вот и губки. Язычок пробежал по ним сверху вниз и обратно. Фло глубоко вздохнула. Парень принялся применять все свои куни-умения, на какие был способен. Язык порхал по клитору как бабочка и жалил как пчела. Постанывания говорили, что пациентка испытывает некоторое удовольствие, но упрямые мышцы не собирались сдаваться так легко.

Всё это время Иван старался сконцентрироваться и ощутить писькину магию не там, где она обычно обитала, а на языке. Это оказалось не так просто, как могло бы показаться. Упорство принесло плоды. Через четверть часа борьбы и труда, он почувствовал, что кое-что может.

Бах!

— ММММММ!!!! — Фло выгнуло дугой, дыхание остановилось. — АААААххххх! — Простонала она, опустившись обратно на кровать.

Мягкий широкий язык пробежал между губок, ощущая как дрогнули плотно сжатые створки.

Бах!

— УУУУУУ!!! — взвыла девушка, вцепившись в шевелюру любовника. Её начало мелко потряхивать и отпустило лишь через десяток секунд.

БАХ!

— АААААА!!!! — заорала во всё горло доведённая до невероятного возбуждения жрица.

— Есть! — мысленно возликовал попаданец, когда шаловливый палец провалился в пещерку.

— Норм, бро! Процесс пошёл! Надо закрепить! — закричала Аномалия.

И Ваня закрепил.

— Девочки, что будем делать? — спросил он подруг, когда юная пациентка в очередной раз забилась в судорогах оргазма. — Как сделать так, чтобы девушка больше не зажималась? Может присоединитесь, посмотрите, что там у неё в мозгах?

— Попробовать можно, — кивнула сидящая на спинке кровати абсолютно обнажённая Делиция. — Дамочка совершенно бесталанная. Давно хотели проверить гипотезу…

— Точняк, подруга! — подскочила Аномалия, тряхнув полными грудями. — Давай, внедряйся первая.

Фамильяры по очереди совместились с разгорячённым телом Фло.

Бах! Отработал Иван и застыл, словно кружок морковки, залитый в центре плошки с холодцом.

— Деоуски! Сто ва хень? — кое-как промычал сжатый экспериментатор.

— Кооолдуууй! — донеслось, словно соседи по панельной многоэтажке кричали сквозь бетонную стену.

Ваня сосредоточился и начал привычно концентрировать Силу в точке прямо перед собой. Он это делал ооочень медленно и аккуратно. Видно ничего не было. Все манипуляции делались наобум, опираясь на опыт, полученный во время предыдущих операций.

Когда шарик Силы должен был стать размером с ноготь мизинца новорождённого младенца, маг остановился и прислушался к ощущениям. Они не были приятными. Словно лёгкое похмелье обуяло совершенно трезвого парня. Рисковать с дальнейшим колдовством предусмотрительный экспериментатор не стал. Он сосредоточился на ощущениях и через какое-то время понял, что плотность сковавшего его желе стало медленно уменьшаться.

Словно наледь, заполнившая размораживающийся холодильник, плотность вокруг микроскопического шара Силы таяла, отдаляясь всё дальше от источника магического света.

Долго это не продлилось. Силы, значительно повлиять на окружающее, у шарика было явно маловато. Когда процесс стабилизировался, послышался значительно приблизившийся голос Делиции:

— Ваня, у меня есть кое-какие результаты.

— Доклад, — скорее простонал, чем сказал по-прежнему стиснутый со всех сторон маг.

— Эксперимент по преобразованию неодарённого можно считать успешным. Объект жив и скоро будет вполне здоров.

— Ох, уж эти сумасшедшие учёные! — сокрушался попаданец. — А что там с её психозом-то?

— Не думаю, что он остался бы уже после твоей секс-терапии. От такого тотального удовольствия девушка скорее станет нимфоманкой, чем возьмётся за старое. Впрочем, теперь, после внедрения магического зародыша, она точно никакого зажима себе не надумает. Через пару месяцев организм так перестроится, что разум будет намного точнее контролировать тело и не допустит никаких неконтролируемых спазмов.

— Она что теперь, слабосилок?

— Скорее да, чем нет.

— Как это?

— Дар настолько слабый, что не каждый артефакт его определит.

— Понятно. Устраивает. Не хотелось бы, чтобы кто-то узнал, что Гудвин может делать магов.

— Выходим?

— Да!

— Ууууффф! — выдохнул Иван, когда пришёл в себя. Раскинувшая руки и ноги, Фло лежала на кровати в виде морской звезды и мерно посапывала.

— Укатали сивку крутые горки, — хохотнула Аномалия.

— Пусть спит. Намаялась, бедняжка, — парень укрыл покрывалом девушку и на цыпочках вышел из кельи.

Пройдя по коридору он попал в небольшой зал, куда сходились несколько проходов. Здесь стоял стул, на котором сидела взволнованная Парента. Увидев мага, она подскочила.

— Ну как, господин Гудвин? Удалось?

— Думаю да, — устало кивнул Иван. Только теперь он почувствовал, насколько вымотался. — Сейчас она спит. Когда у вас ближайшая орг… ритуал?

— Мы можем проводить его в любое время.

— Тогда как отдохнёт, убедитесь в хорошем самочувствии и попробуйте.

— Ох! Благословение пресвятой Матери с нами! — вскинула руки женщина.

— Прошу меня простить, — покачнулся маг. — Это было нелегко. Мне надо отдохнуть.

— Конечно, конечно! — спохватилась Парента. — Могу предложить гостевую комнату. Там комфортно и достойно вашего величия, уважаемый Гудвин!

Прислушавшись к себе, парень согласился. Ноги реально подкашивались. Секс и создание малюсенького источника внутри абсолютно бесталанного человека сожрало весь магический резерв!

Проснувшись на просторной кровати, застеленной вкусно пахнущими простынями, Иван быстро просканировал себя и с удовлетворением обнаружил полный до краёв источник. Матово-белый рассеиватель саннечного света, ярко сияющий с потолка, говорил о том, что уже далеко не утро.

— Доклад! — скомандовал обеспокоенный попаданец.

— Всё пучком, шеф, — доложила Аномалия. — Ты чётенько даванул на массу. Монашки уже вовсю готовят обед. Через час-полтора будут подавать.

— Наш эксперимент имел оглушительный успех! — воскликнула бодрая Делиция. — Выспавшаяся Фло прямо с разбегу организовала масштабную оргию и так зажгла, что потрясла всех, кто это видел! Парента ходит довольная, как слон.

Выйдя на свет божий, Гудвин сам убедился в словах фамильяры. Настоятельница на людях говорила с ним подчёркнуто уважительно, но глаза горели таким огнём страсти, что попаданец решил ретироваться как можно скорее, дабы ненароком не растратить едва накопившийся резерв. Это удалось только после сытного обеда.

Провожать гостя мать вышла вместе с дочерью. Толстая монашка следом несла увесистый позвякивающий при ходьбе мешочек.

— Спасибо вам, уважаемый Гудвин за неоценимую помощь, — легко поклонилась Парента.

— Благодарю вас, господин маг, — в тон ей произнесла Фло. — Вы вернули меня к жизни!

— Здесь то малое, чем церковь пресвятой Матери может одарить достойного рыцаря, свершившего подвиг во славу её! — торжественно произнесла настоятельница, передавая попаданцу тяжёлую калиту. — Отныне вы всегда наш желанный гость.

— Благодарю вас, — обозначил поклон Иван. — Желаю вам, юная жрица, стать следующей настоятельницей храма! — парень улыбнулся девушке, от чего её взор затуманился, а коралловые зубки прикусили губу. Магическое чутьё окатило волной вожделения.

— Ух ты! — впечатлилась Аномалия. — Фло всё ещё плющит после твоей терапии. Может останемся и сообразим на пятерых?

— Аномалия!

Вернувшись домой, Иван начал собираться в путь. Он встретился со знакомыми егерями и разузнал дорогу к следующей локации. Оказалось, что с фургоном до неё совершенно невозможно добраться. Три сложных перевала, минимум второй категории сложности. Один из них даже на троечку тянет — там даже бывалые спецы без верёвок не ходят. Через такие преграды мула и повозку точно не перетащить.

Учитель объявил о своём решении оставить ученицу в комфортном доме. Та с готовностью согласилась. Парадоксально, но это неприятно кольнуло сердце парня. Он лишний раз убедился в том, что Буттер больше не является его служанкой или помощницей. Мировоззрение девушки уже изменилось.

Даже если так, преданный ученик должен последовать за учителем, куда бы тот не отправился. Бывшая помощница конюха даже не попыталась уговорить Гудвина взять её с собой. Неофитка с головой погрузилась в собственную практику, отринув иные направления.

Необходимое снаряжение нашлось быстро. Походная одежда у Ивана имелась своя. Продукты собрать недолго. Следующим утром попаданец вышел из дома и сел в повозку, которую нанял, чтобы с ветерком доехать до нужного ущелья.

Уже следующим утром он попрощался с подвозившими его егерями и направился по широкой хоженой тропе, ведущей в гору через густой лес. Два дня двигался вверх, а затем по ориентирам легко найдя правильный поворот, вошёл в сильно закурумленную долину, простиравшуюся в юго-западном направлении.

Благодаря своей нечеловеческой силе, парень перемещался по горам с невозможной для обычного человека скоростью. Он перепрыгивал с камня на камень так же уверенно, как не смог бы даже невероятно ловкий горный козёл. Магия позволила преодолеть трудные перевалы без маеты с верёвками. Для мага, владеющего заклинаниями работы с камнем, нет никаких проблем выпилить на трудном склоне удобные ступеньки и вычислить ненадёжные шаткие участки.

Во время второй ночёвки, когда Иван отдыхал под сенью одуряюще пахучих хвойных деревьев на берегу горного озерца, на него напал каменный барс. Так фамильяры назвали трёхметровую серую кошку — туго скрученный жгут стальных мышц, острых когтей и ужасных двадцатисантиметровых клыков. Ну как напал — попытался. Застать врасплох мага, покой которого стерегут целых два вечно бодрствующих фамильяра, невозможно.

Классический ход с разжиганием статичного фаербола сработал не так как обычно. Зверюга порычала на магический огонь и отступила только для того, чтобы подобраться с другой стороны. Пришлось врезать ей по ушам воздушным кулаком. Такой приём убеждения оказался более доходчивым. Очухавшись от нокаута, наглый котяра вынужденно ретировался.

Самым зловредным препятствием для малоопытного туриста оказалась каменная осыпь. По глупости парень влез на неё, о чём очень скоро пожалел. Мелкая щебёнка под ногами проскальзывала, норовя больно ударить по щиколотке. Ноги постоянно скатывались вниз. На три шага вперёд приходилось два шага назад.

Скрепить камушки между собой Иван не мог. У него просто не было магии, которая могла бы это сделать. Пригнать сюда кучу глины, чтобы построить подобие дорожки, он тоже не мог, ибо глины в пределах его ауры не имелось.

Матерясь как сапожник, попаданец притянул к себе увесистый валун, уцепился за него руками и медленно направил левитирующий камень вверх по склону. Необычное колдовство требовало максимальной концентрации. С каменным буксиром дело пошло на лад. Добравшись до крупного курума, Ваня выдохнул и бросил каменюку. На необычную манипуляцию тратилось непозволительное количество маны, а голова кипела от невообразимой сложности работы. Если бы не запредельная сложность и манозатратность, маг уже давно построил себе летающий мопед и банально перелетел бы на точку, минуя все неудобства и неприятности пешеходного маршрута по дикой местности.

Третий перевал оказался реально сложным. Очень крутая стенка, высотой в полсотни метров казалась труднопроходимой. Пришлось выпиливать ниши, в которые удобно вставлять ноги и хватать руками. Благодаря этому читу, Иван буквально взлетел наверх за какие-то полчаса.

С обратной стороны склона опять обнаружилась зловредная осыпь, но в этот раз надо было спускаться вниз, поэтому парень справился со спуском без задержки времени и траты нервов.

Искомая долинка оказалась довольно миленькой. Лесок, зелёнка, ручеёк, ягоды, грибы, птички, Санна с небес припекает, чистый горный воздух наполняет грудь… Красота!

Проблемное место находилось возле небольшого озерца. Точнее их там было три. Которое побольше — внизу, поменьше в верху и совсем крохотное на небольшой терраске, спрятавшейся на правом склоне. Егеря рассказывали, что в треугольнике, образованном этими озёрами, случались странные вещи. Бесследно пропадали люди, разряжались артефакты и накопители, приданные группе маги-слабосилки ощущали потерю сил.

Разбив лагерь не зелёной полянке между двумя озёрами, Иван принялся готовить подбитого в пути глухаря. Провозился до самого вечера. Кое-как справился и зарёкся больше самостоятельно заниматься этим грязным делом.

— Девочки, нашли что-нибудь? — сыто икнув, поинтересовался развалившийся на лежанке путешественник.

— Пока нет, бро. Никаких скрытых полостей здесь не видно, сообщила расстроенная Аномалия.

— Понятно, — вздохнул Ваня. — Кто говорил, что будет легко? Действуем по стандартному плану?

— Да, — кивнула головой Делиция. — Попробуем дождаться проявления магических аномалий и будем действовать по обстановке.

— Как поговаривал Наполеон I Бонапарт: «On s'engage et puis… on voit», что в вольном переводе означает: «Нужно сперва ввязаться в бой, а там видно будет», — хохотнул попаданец.

— Для военачальника и главы государства — это непозволительно легкомысленная позиция. Немудрено, что он плохо кончил, — веско заметила разумная Делиция.

Целую неделю Иван прожил возле живописного озера, исходил радиалками всю округу, собрал всю ягоду и грибы. По полдня он занимался магией, а ночами безмятежно спал, охраняемый магическими подругами.

— Ваня, кажется, у нас гости, — предупредила собранная Делиция однажды под вечер.

— Цель определена? — поинтересовался тот, откладывая недораспознанный артефакт.

— Пока нет. Нас кто-то прощупывает неизвестной диагностикой.

— Отлично, подруга! Ты распознала неведомую магию — это уже полдела. Наблюдаем.

Всю ночь длилось осторожное изучение. Поутру невыспавшийся попаданец выбрался из укрытия и с тоской посмотрел на сгущающиеся облака.

— Ну что, красавицы, покалякаем о делах наших скорбных?

— Эти твари реально издеваются, шеф! — эмоционально пожаловалась Аномалия.

— Ваня, я начала понимать стратегию противника, — сообщила Делиция.

— Умничка! Расскажи вкратце.

— Наш противник избрал беспроигрышный вариант взаимодействия с сильным магом: он не вступает в открытый бой. Обозначит присутствие в кустах, мы кидаем туда заклинание, оно никого не находит, зато действует в два раза хуже и короче. Следом движение уже за другим кустиком. Диагностику туда — история в точности повторяется.

— Эээээ, — промычал мало что понявший парень.

— Представь себе, — как маленькому принялась вдалбливать фамильяра, — они нашли способ красть Силу из заклинаний! Заставляют нас колдовать, а сами питаются маной нашего колдовства.

— Девочки, если это правда, мы в полной жопе! Это что-же, противник непобедим, если ворует нашу же силу?

— Не всё так прямолинейно, — покачала головой серьёзная Делиция. — Твари невероятно хитрые. Они виртуозно скрываются, отвлекая внимание. Я уловила их тактику и уверена, что смогу настигнуть их с применением тяжёлых заклинаний.

— Но не хочешь? — догадался Иван.

— Не хочу, — упрямо мотнула головой Делиция.

— Так, так…

— Я считаю, что это какие-то слабые магические существа. Убивать их — рука не поднимается.

— Иш ты, милосердная какая! — хмыкнул Иван.

— Если что, я тоже против, — поддакнула Аномалия.

— Кстати. А почему вы уверены в их множественном числе?

— Ну дык, то тут, то там… Короче дофига их, зуб даю!

Ваня призадумался. В очередной раз выявилось несоответствие между фэнтезийными книжками земных авторов и реальностью. Что должен был испытать герой, сунувший свой любопытный нос не туда, куда положено? Страшное чудовище напало бы, применило сокрушительную магию или силу, или и то, и другое одновременно. А может коварные враги заманили в ловушку. Так или иначе, случился бы масштабный впечатляющий облом как минимум на одну главу, как максимум на целую серию книг. А тут что? Непонятное пугливое нечто, как тараканы прячется по углам и по-тихому подъедает крошки, упавшие с барского стола.

— Бррр! — поёжился маг и посмотрел на внимающих ему фамильяр. — Какие предложения, госпожи пацифистки? Как будем договариваться?

— Есть парочка вариантов, — оживилась Делиция. — Можно взять кого-то из них в плен и попытаться наладить отношение с позиции силы, а можно воспользоваться вашим гениальным решением с подачкой, господин.

— Моим?! — обалдел Иван.

— Да, — кивнула фамильяра. — Вы таким способом прикормили привидение Виолы, которое потом приняли в качестве фамильяры Аномалии.

— А, вон ты про что. Камни маной накачать…

— Да. Попробуем прикормить тварей. Вдруг удастся приручить?

— Я бы не отказался от их магии, — задумчиво произнёс маг. — Выкачивать чужую ману — это шикарный роялище в густых кустах!

— Значит камень?

— Хорошо, — кивнул Ваня. — Показывай, какой лучше.

Девушки указали на ничем не примечательный булыжник, руководствуясь какими-то своими соображениями, а маг за несколько минут зарядил его маной. Закончив колдовать, он отошёл на триста метров, оставив камень на самой границе своей ауры, и уселся на травку, всем своим видом демонстрируя миролюбие.

— О, как! Затихли! — обратила внимание на происходящее Делиция.

— Ля, шевельнулись возле каменюки! Почуяли вкуснятину! — шепнула довольная Аномалия. — Это они так проверяют, а ну как мы задумали чего.

Полчаса с некоторой периодичностью возле подачки происходило какое-то короткое движение. Ваня с интересом наблюдал за этими проверками, не предпринимая совершенно никаких действий.

Внезапно возле булыжника материализовалась небольшая, длиной чуть больше ладони ящерка. Она замерла на несколько секунд и исчезла, чтобы через полминуты возникнуть с другой стороны. Десяток раз скрывшись и появившись в разных местах, она замерла возле камня. Ещё полминуты ожидания и чешуйчатое рывком приблизилось к источнику, истекающему маной. Ловко запрыгнув на него, тварь снова замерла и в удовольствии прикрыла веки, явно наслаждаясь угощением.

— Узнала? — глядя в довольно улыбающееся лицо Делиции, спросил Иван.

— Да, господин! Мы на верном пути!

— Рассказывай давай, хорош говорить загадками.

— Этих ящериц вывел мой… друг Коктион. Он много раз хвастался мне своими успехами в магоселекции. Дело в том, что старый затворник ненавидел крыс и мышей. Для защиты своего убежища от их нашествия он изобрёл вот этих магических созданий и поселил в пещерах… О! Пещеры! Я вспомнила про пещеры!

— То есть где-то рядом должны быть пещеры, которые и являются тайным убежищем твоего друга Коктиона?

— Да!

Тем временем возле камня появилось сразу несколько ящерок разного размера. Они шебаршились вокруг, а потом взбирались на валун и блаженствовали, впитывая ману, через полчаса полностью покрыв его своими серыми с проблеском телами.

— Это забавно, но что дальше? — спросил заскучавший попаданец. — Как с ними говорить-то?

— Мдааа… — протянула Делиция, вопрос…

Внезапно ощущение резануло тревогой. Иван кубарем скатился с камня, на котором сидел, тут же подхватился и принялся колдовать щиты. Скорость, с которой он наловчился их ставить, его и спасла.

Волной ахнула очень достойная магическая атака неизвестного свойства. Словно из кастрюли с маной половником зачерпнули варево — Сила, растворённая в окружающем пространстве, заметно просела, щиты потеряли по трети стойкости. От такой мощной деградации защиты у мага помутилось сознание, в глазах начали вспыхивать белые искорки.

— На дереве! — завопила Аномалия. — Кулаком бей!

— Не вижу ничего! — простонал Иван, которого корёжило так, что он едва понимал, где находится.

В этот момент налетела новая атака.

— Ррррррраааа! — зарычал падающий на колени попаданец. — Его вывернуло, зрение окончательно погасло, в голове гудело, а вертолёты крутили невообразимые карусели.

— Работайте, сёстры! — простонал едва живой маг и ухнул фамильярам столько Силы, сколько мог отдать за короткое мгновение.

ТРАХХХ! Грохот ломающегося дерева заметался по долине от склона к склону, создавая эффект небольшого эха. С ужасом ожидавший новой атаки парень лихорадочно накачивал энергией свой лучший антимагический щит.

Иван сидел на корточках, упёршись лбом в землю, его крупно трясло. Постепенно зрение вернулось, и потрясённый вояка коротко огляделся. Тошнота ещё не прошла, слабость в ногах не позволяла встать.

Появилась бледная Аномалия и участливо посмотрела на господина.

— Отбились? — прохрипел Иван.

— Да, шеф. Вовремя ты нам силушки богатырской подкатил. Дел монстра воздушным кулаком сбила, а я каменюкой проконтролила. Не ожидала, гадина, что твои антимагические щиты такие чётенькие окажутся, подобралась слишком близко, подставилась под физическую атаку.

— Что это было?

— Точно не знаю, — ответила проявившаяся Делиция. — Мы таких тварей не создавали. Навряд ли кто-то из молодёжи постарался, когда меня уже прикончили. Эту сову вывел определённо талантливый и опытный магоселикционер.

— Коктион? — Ваня коротко зыркнул на фамильяру.

— Он мог, — согласно кивнула магическая женщина. — С учётом магоящериц совершенно не удивлюсь, что это была вторая линия обороны.

— Третья будет?

— Скажу, что и третья, и четвёртая. Надо пребывать в постоянной готовности. Если не будет — и хорошо.

— Согласен. Верная стратегия.

Иван поднялся на шатающиеся ноги и огляделся. Аномалия мотнула головой, и парень посмотрел в том направлении. Ствол большого дерева, перебитого пополам, валялся на земле. Нечётко ступая, маг направился к нему и вскоре обнаружил возле обломков большую изломано-распластанную птицу в пышном оперении. Её крупная голова с хищным крюкообразным носом была наполовину размозжена лежавшим тут же каменный осколком.

— Сильная тварь! — впечатлилась Аномалия. — Шестая-седьмая магическая ступень. Атака неизвестна. Нам такое распознавание пока не по плечу.

— Что-то типа уничтожителя магии. На защищающегося мага оказывает сокрушающее воздействие, — пояснила Делиция.

— Да уж, прочувствовал на собственной шкуре! — поморщился Иван.

— Ты был крут, как обрыв над горной рекой, шеф! — польстила Аномалия.

— Да, наш новый антимагический щит был хорош, — согласилась вторая фамильяра. — Ещё пару недель назад мы бы не сдюжили. Но с учётом нового опыта надо будет подумать над большим усовершенствованием.

— Это уж как водится, — согласился попаданец. — Вот выберемся из этой передряги и займёмся.

Жёсткий отходняк бил Ивана несколько часов. Ящерки тоже попрятались надолго, но очухались первыми и снова облепили источающий ману валун, который маг снова подзарядил, невзирая на плохое самочувствие.

Проснувшись утром почти здоровым, попаданец обнаружил, что Делиция сидит в кампании с ящерицами, которые её совсем не боятся.

— Ан, ты видишь тоже, что и я?

— Да, бро. Кажется, подруга нашла подход к этим крысоедам.

— Так у нас прорыв! Отличная новость!

После завтрака довольная фамильяра делилась новостями.

— Ванечка, наши поиски успешно завершены. Внутри этой горы сеть глубоких пещер. Коктион расширил их и сделал в них убежище.

— Это хорошая новость, теперь давай плохую, — попросил Ваня, который предполагал подвох.

— Да, — кивнула призрачная девушка, не изменившая своего радостного выражения лица. — Вход — это не какая-то дверь, в классическом понимании этого слова. Это артефакт, переносящий пришедшего в нужное место. Он работал от накопителей. Да, они были сильными, но не настолько, чтобы удержать заряд две сотни лет.

— Итак, вход не работает, — резюмировал нахмурившийся парень, принявшись тут же придумывать варианты решения проблемы. Пробить подгорный туннель было вполне реально, хотя и долго.

— Вход не работает, — улыбнулась Делиция. — Но есть же выход!

— Не понял, — вскинул брови Иван.

— Мы войдём через выход.

— Теперь понятно, — иронично заявил попаданец.

— Канализация вполне проходима даже для такого крупного мужчины, как ты.

— Чтооо?! Канализация? — вскричал чистюля-метросексуал. Его аж перекосило от брезгливости. — Да я лучше туннель просверлю!

— Полгода будешь сверлить, — покачала головой Делиция.

— А ещё столько же придётся учиться бить длинные туннели, — поддакнула Аномалия. — Плюс демаскируем место.

— Ваня, не беспокойся, — примирительно проворковала «Лара Крофт» тритикурийского разлива. — За столько лет в канализации не осталось никаких… отходов человеческой жизнедеятельности.

— Точно? — переспросил парень, понимая, что ведёт себя глупо.

— Точнее не бывает.

Чтобы попасть в канализацию, пришлось спускаться на дневной переход вниз по долине. Там, на дне очередного озера и заканчивалась подземная река, выносившая сточные воды из убежища Коктиона.

Сутки Иван готовился к погружению. Он проинспектировал все известные заклинания работы с водой. Фамильяры быстро отобрали нужные, которые маг принялся отрабатывать на практике. Большой сложности это не составило. Его способность управлять Силой была на таком уровне, что буквально через сутки ихтиандр-неофит уже мог перемещаться под водой на относительно большие расстояния. Увы, полностью сухим из воды выбраться не удавалось, но сохранить герметичность малого походного рюкзака — вполне.

Итак, настал момент, когда попаданец бросил последний тоскливый взгляд в утренние заполняющиеся восходным светом небеса и погрузился в холодные воды горного озера.

Фамильяры во время пробных погружений разведали направление. Ваня даже проплыл несколько поворотов вглубь подводного русла, позволив своим магическим подругам составить карту разветвлённых рукавов подгорной реки. Теперь, следуя проложенному маршруту, не мешкая, живая торпеда стремительно рассекала встречный поток.

Узкие тёмные подводные тоннели наполняли сердце простого городского парня леденящим ужасом несмотря на то, что он, порой, представлял себя в виде супермена, летящего в ночи, сжимающего в выставленном вперёд кулаке камень, испускающий волшебный свет.

Карта корректировалась с каждым новым поворотом. Подруги командовали сосредоточенным на управлении заклинанием перемещения господином. По пути встречались немногочисленные воздушные карманы, в которых парень переводил дух и прилагал огромные усилия, чтобы затолкать поглубже расшалившуюся клаустрофобию.

Когда через мучительно долгий час он вынырнул посреди небольшой, но имеющей обширные сухие участки пещеры и осушил одежду, то не смог сдержать стон наслаждения. Полчаса, обнимая крупный валун, бедняга приходил в себя. Фамильяры не торопили, понимая затруднения попавшего в экстремальные условия хозяина.

Наконец Иван пришёл в себя настолько, что принялся протискиваться под низко нависающим потолком вглубь пещеры.

Это был не меньший ад, чем под водой. А может и больший. Там, где сыро — склизкая грязь налипала на одежду, попадала в нос, глаза, рот, волосы грязевыми колтунами били по лбу; там, где сухо — бесконечная пыль облаками взлетала от любого движения, заставляла кашлять, чихать, скрипела на зубах. Одно хорошо: все эти неудобства снизили волнение от нахождения в замкнутом пространстве.

Ваня пребывал в состоянии транса. Вот уже несколько часов он, словно робот, выполняя команды своих фамильяр полз и протискивался, совершенно потеряв ориентацию, чувство времени и направления. В одной из крупных пещер на берегу небольшого кристально чистого озерца с проточной водой остановился перевести дух, да так и не смог заставить себя продолжить путь. Подруги доложили, что уже вечереет, так что, отмывшись и перекусив, попаданец улёгся головой на мешок и забылся беспокойным сном.

Спать на твёрдом камне — серьёзное испытание для любого, даже самого крепкого организма. Парень проснулся разбитым. Тело болело одновременно в разных местах, словно после хорошей драки.

Настроение слегка поправили призрачные девушки сообщив, что дальше, за неглубоким сифоном, будет пещера побольше. Ваня даже есть не стал, смело полез в воду.

И действительно, пещера была. И довольно красивая, с причудливыми наплывали на стенах и потолке. Увы, следом опять шла узость, грязь и пыль, поэтому парень задержался здесь и основательно подкрепился, любуясь на нетронутую подземную красоту, высвеченную магическими светильниками.

Прошёл ещё один день в аду. Теперь маг немного привык к подземной жизни и постарался максимально помогать себе магией. В узких местах он прорубал лаз пошире, пыль и грязь не стеснялся смывать водяной струёй. Дело пошло на лад. По вечер начинающий спелеолог уже не упал от физического и эмоционального истощения, а лёг отдохнуть с чувством приятной усталости.

Увы, мягкой лежанки снова не нашлось, так что утром кости и суставы опять немилосердно болели. Зато новый день наконец-то принёс радостное известие — убежище Коктиона достигнуто! Правда стену в купальне пришлось прорубать, но это мелочи.

Раскинув по помещению светильники, парень с интересом рассматривал без сомнения любопытное сооружение. Он и сам сделал уже несколько таких, поэтому мог авторитетно судить об увиденном.

Здесь не было строгих линий и геометрически выверенных форм. Как не вглядывался, Иван нигде не заметил ни одного прямого угла. По краям нелепого пространственного зигзаг-многоугольника стояли несколько скульптур обнажённых мужчин и женщин. Своими идеальными формами они вносили парадоксальную дисгармонию в геометрический хаос помещения.

Неточно посередине располагался довольно глубокий бассейн яйцеобразной формы. Потёки грязи на его стенках производили тягостное впечатление. Обычно так рисуют сценку в каких-то фильмах ужасов.

— Коктион любил воду… — впавший в лёгкий ступор Иван вздрогнул от печального голоса Делиции. — Мы провели здесь много… приятных часов. Он зажигал на потолке удивительно красивые разноцветные огни, наполнял воздух благовониями… В воде плавали экзотические цветы… Нам было очень хорошо.

— Здесь могут быть ловушки? — спросил попаданец, чтобы сменить тему.

— Конечно, — кивнула фамильяра. — Только я сейчас не чувствую никаких магических эманаций. Любая магия давно покинула это место. Это не значит, что не стоит опасаться. Мой друг был очень изобретательным.

— Тогда займитесь поиском возможных неприятностей, — приказал суровый, но справедливый начальник.

И действительно. В следующем зале, посередине которого стояла основательная кровать, обнаружилась ловушка. Висевшая над ней массивная люстра должна была прихлопнуть собой неосторожного захватчика, решившего здесь отдохнуть от трудов неправедных. И обязательно прихлопнула бы, если бы верёвка, державшая её, не ослабла от старости.

Люстра рухнула на кровать боги знают столько лет назад. Ваня невольно содрогнулся, представив себя лежащего под этим многотонным завалом. После такого пугающего зрелища, осторожный попаданец в каждой обнаруженной комнате внимательно исследовал потолок, прежде чем войти.

Обильно покрытые пылью вещи стояли по всему убежищу без какой-либо системы. Это характеризовало Коктиона как человека рассеянного, не обращающего внимание на строгость форм и порядок даже в самых простых его проявлениях.

Все горизонтальные поверхности были завалены различным хламом: одежда, обувь, свитки, ящички с камнями, стеклянные сосуды с высохшим содержимым, тарелки, столовые приборы, и снова одежда, а потом другая и третья…

— Не знаю, был ли он гениальным учёным, но гениальным неряхой он точно был, — хмыкнула Аномалия.

— Это так, — спокойно кивнула Делиция. — Порядок — не его конёк. Мыслями гения владел первобытный хаос, из которого он выхватывал невероятные, потрясающие идеи. Глядя на беспорядок, творившийся на столе, он не видел его таким, каким увидели бы другие люди. Он мыслил совершенно иными категориями.

— В нашей литературе такими описывают сумасшедших учёных, — высказался Иван.

— Я подсмотрела в твоих мыслях образ и думаю, что это нарисовано очень похоже. Разве что всклокоченной причёски Коктион не носил и очков с толстыми линзами тоже, — кивнула Делиция.

— Девочки, вы же помните, зачем мы сюда пришли? Давайте поищем рабочие материалы, записи экспериментов, журналы или что-то подобное.

Фамильяра сразу направилась в рабочий кабинет друга. Им оказался довольно просторный зал, по периметру обставленный стеллажами. Как и следовало ожидать, все полки в хаотичном порядке загромождались вещами.

Опешивший от такого зрелища попаданец простонал:

— Ну и как мы здесь сможем найти хоть что-то?!

— Глаза боятся, а руки делают! — засмеялась Делиция. — Чем быстрее приступим, тем быстрее разберёмся.

— Шеф, — раздался голос Аномалии из дальнего угла комнаты. — Взгляни-ка сюда!

Подойдя, Иван обнаружил небольшой верстак. На нём стоял ажурный держатель, в котором оказалось закреплено колечко с крупным красным камнем.

— Похоже, что он здесь создавал свои артефакты, пробормотал Ваня, осматривая конструкцию.

— Глянь на примитивы конструкта. Ничего не напоминает?

Маг сосредоточился и принялся познавать колдовство, наложенное на ювелирное изделие. Не смотря на четвёртую ступень магии, он всё ещё не обладал магическим интеллектом такой силы, чтобы мгновенно увидеть примитивы. Каждый раз ему приходилось входить в подобие транса и ждать, пока не слишком-то торопливое императорское зрение разглядит особенности конструкта.

Когда же это наконец-то случилось, парень аж присвистнул!

— В наши руки уже попадали артефакты этого мастера!

— Вот как? — Делиция тоже оказалась возле верстака и вглядывалась в закреплённое на нём изделие.

— Сигнальные браслеты! — воскликнул Иван. — Мы их затрофеили от бандитов, вздумавших на нас наехать. В них был такой-же безумный набор примитивов, как и здесь. Почерк — один в один!

— Точняк, бро. Вот и нашёлся сумасшедший гений-артефактор, который их сделал.

— О, да. Коктион делал поистине великие предметы. Они весьма ценились и в наше время, подтвердила Делиция. — На них он и нажил своё состояние.

— Тааак, — потёр руки Иван. — Дело становится очень интересным! Нам следует изучить все материалы, какие только сможем найти. Девочки, вы уже обнаружили тайники?

— Их нет, — авторитетно заявила Аномалия. — Старик не считал, что кто-то сможет проникнуть сюда без его ведома, поэтому рассматривал убежище как один большой сейф.

— Придётся основательно потрудиться, — вздохнул Иван и принялся за работу.

Для начала он освободил пару столов от хлама и принялся перемещать на него все рукописные или печатные материалы, какие только находил. Очень скоро пришлось добавлять ещё стол и ещё.

Целая неделя понадобилась магу и его фамильярам, чтобы отсортировать предметы. И это была поистине титаническая работа!

В какой-то момент ребром встала проблема с пищей насущной. Невеликие запасы, принесённые с собой, закончились. Лезть снова в канализацию категорически не хотелось. Пришлось, отложив все дела, искать возможность открыть вход. Мозговой штурм триумвирата принёс плоды. Делиция, получив щедрый подарок в виде маны, припомнила мгновения после перемещения в убежище и фамильяры смогли обнаружить давно бездействующий артефакт переноса. Он был запредельно сложен для познавания, но методом научного тыка удалось найти накопитель, который Ваня зарядил, после чего вход благополучно заработал.

Парень не смог бы им воспользоваться, если бы Делиция не вспомнила верный алгоритм. На специальный дополнительный артефакт-идентификатор парень капнул каплю своей крови. Теперь он мог беспрепятственно выйти и войти — магия узнавала его личность.

И да, вход оказался телепортом! Фамильяры были поражены этому факту не меньше, чем попаданец. Они клялись, что в их время тайна этого колдовства не была известна широкой публике. Невероятный Коктион разработал впечатляющую технологию всего лишь для того, чтобы надёжнее сокрыть своё пещерное убежище. Триумвират оказался потрясён до глубины души!

Выйдя на поверхность в районе меленького неказистого озерца на небольшой терраске над долинкой, Ваня быстро добрался до спрятанного рюкзака. Дичь не заставила себя долго ждать. Парочка уткообразных толстеньких птичек приводнилась на озеро неподалёку от лесочка, в котором сидел Иван-охотник. Через десять минут две тушки лежали у его ног, подбитые воздушным кулаком и принесённые магически созданной волной.

— А чего ты каждый раз с ними так возишься? — спросила Делиция невинным голосом.

— Не понял, — посмотрел на подругу начавший догадываться что она имеет в виду Иван.

— Это же бытовое заклинание второй ступени, — подмигнула коварная фамильяра.

— Видела же, как я мучаюсь каждый раз. Чего не сказала, что вспомнила? — возмутился попаданец.

— А я и не помнила, — виновато потупила глаза подруга. — Ты намедни выдал нам порцию Силы, чтобы мы разобрались с телепортом, вот мне и открылось…

— Ладно, учи давай!

Через полчаса маг активировал заклинание и птичьи тушки практически мгновенно избавились от перьев.

После появления телепорта психическое состояние Ивана восстановилось практически полностью. Он в любое время мог выбраться на поверхность, что и делал пару раз в сутки. Это помогло избавиться от клаустрофобии и настроиться на максимально рабочий лад.

Как результат, стали появляться первые результаты анализа наследия без преувеличения великого мага Коктиона. Этот гениальный человек так далеко заглянул в глубины магической науки, что попаданец не мог понять даже пяти процентов его записей.

Благодаря потрясающим фамильярам, триумвират копировал все документы в бездонную память мага до последней запятой. Придёт время, он станет сильнее и умнее, тогда снова появится возможность просмотреть записи гения и, возможно, понять написанное.

Во время анализа заваленных бумагами столов, потихоньку начала вырисовываться картина по основному вопросу, ради которого Ваня и явился в это место.

Кроме прочего, Коктион много времени уделял магомедицине и вообще воздействию магии на человека. По какой-то причине он довольно подробно описывал свои мысли и эксперименты. Толи период обострения у него такой был, толи специально подробничал, чтобы потом лучше понять временные просветления — не понятно. В итоге Делиция, которая курировала это направление от имени триумвирата, в какой-то момент смогла авторитетно дискутировать на эту тему.

— Вот что я тебе скажу, Ваня, — однажды вечером выступила она. — Могу сказать однозначно: воздействие на организм, с целью увеличить его восприимчивость к магической энергии, возможно. Да ты это и сам ощутил на своей шкуре.

— Когда это?! — удивился парень.

— Забыл, что ли, как учитель Фортис тебя проапгрейдил, когда ты к нему приполз, еле живой?

— Ах это! Такое забудешь… Я тогда чуть коньки не отбросил…

— Так вот. Я тут покопалась в твоём магическом эгрегоре. Следы воздействия заметны до сих пор. Судя по всему, наставник нашёл один из трактатов, на которые ссылается Коктион в своих исследованиях.

— И что? Мы сможем повторить апгрейд?

— Мой друг утверждает… утверждал, что использованный подход имеет очень ограниченный функуционал и подвергает серьёзной критике этот метод.

— Критикуя чужое предлагай своё! — сумничал Иван.

— Именно так он и сделал.

— То есть у меня есть возможность… — с надеждой воскликнул попаданец.

— Есть, — уверенно заявила Делиция. — Именно поэтому я и завела этот разговор.

— УРААА!!! — хором заорали Иван и Аномалия.

— Итак, Коктион пишет, что основным законом мироздания является стремление к равновесию, — Делиция в образе строгой училки ходила перед сидящими балбесами Иваном и Аномалией, и размеренными ударами-словами вгоняла прописные истины в их стремящиеся к пустоте головы. — Развитие магической силы в любом маге — это смещение природного баланса. Это значит, что оно так или иначе встречается с противодействием человеческой природы мага. И чем быстрее происходит развитие, тем сильнее противодействие, вплоть до разрушения физической оболочки.

— Пока всё понятно, — сказал Иван в ответ на вопросительный взгляд лекторши.

— Так вот, — продолжила она, кивнув, — слоистый туман, который ты видел в магическом эгрегоре своих любовниц, Ваня, это визуализация первозданного хаоса, с которым сталкивается ненормально разгоняемое развитие. Благодаря твоему внешнему воздействию, магическое ядро пациентки увеличивалось, вынужденно вступая в конфронтацию с её собственным хаосом. При этом самочувствие девушки ухудшалось, а психическое состояние приходило в перевозбуждённое состояние.

— Было такое, — кивнул маг. — Решалось уменьшением скорости роста.

— Верно. После некоторой стабилизации процесс развивается менее травматично. С тобой происходит то же самое, только извне тебя никто не донатит, ты сам слишком быстро развиваешься благодаря наличию фамильяры и собственной неуёмной любознательности и энергичности. Ядро постоянно растёт, быстро пожирая хаос, выводя твою систему из равновесия, не позволяя ей обрести стабильность на текущем уровне.

— Это всё было и так понятно. Ну примерно. Главный вопрос: что делать?

— Отвечаю: только внешнее воздействие стабилизирует гиперактивное развитие твоей системы.

— Фортис уже что-то такое делал…

— И мы с Аномалией разгадали, что именно сделал учитель.

— Уау! Круто! И что же?

— Если по-простому, то он отодвинул границу хаоса.

— Эээээ, — Ваня почесал затылок, пытаясь сообразить, что значат эти слова.

— Поясню, — пришла на выручку фамильяра. — Он пожалел гигантское количество Силы на попытку борьбы с хаосом, поэтому просто отодвинул его, увеличил радиус свободного пространства вокруг твоего ядра.

— Это хорошо или плохо? — по-прежнему не понял парень.

— Ну это как посмотреть. Хорошо тем, что он дал тебе время. Плохо тем, что это не решение проблемы, а лишь отсрочка. Хаос не исчез, он уплотнился на дальней орбите.

— Так. Это понятно. Значит мне теперь делать двойную работу?

— Если упрощать, то да.

— С помощью внешнего воздействия?

— В точку! — обрадовалась догадливости хозяина Делиция.

— Осталось найти того, кто согласится на это.

— Считай, что уже нашёл, — красавица сияла как лампочка в ночи.

— Ты?! — воскликнул попаданец.

— Если точнее, мы с Аномалией.

— И вы знаете, как это делать?

— Коктион описывает теорию. Мне кажется, она гениальна и вполне реализуема.

— Звучит как-то ненадёжно.

— Надо пробовать. Мы будем осторожны. Если что-то пойдёт не так, всегда можно остановиться. Не вижу проблем.

— Ан, что думаешь? — попробовал узнать альтернативное мнение парень.

— Шеф, если честно — это херня реально неведомая. Фик знает, как оно там пойдёт. Но подруга тему втирает. Надо тестить. Или мы застрянем в этой норе ещё на полгода. Нет, я не против, если бы тут имелось племя амазонок, которое избрало бы тебя секс-королём и трахало утром и вечером, а так…

— Аномалия!

Конечно, Ваня согласился. Пояснения Делиции выглядели вполне логично, а технология не опасной. Используя записи Коктиона, триумвират собрался создать своё заклинание, преобразующее первородную энергию хаоса в чистую Силу.

Конечно, всё это не так просто. Во-первых, придётся создать уникальное заклинание восьмой ступени, что для мага четвёртой ступени — уже нонсенс. Услышав этот план, попаданец рассмеялся бы, если бы не слишком серьёзные лица подруг. Оказалось, что недоступно Ивану, то доступно Ивану, имеющему сразу двух фамильяр. Тем более, что целые блоки примитивов можно не распознавать, а копировать из записей мага-учёного. Будет трудно и резко продвинет магический прогресс, но ничего невозможного нет.

Второе проистекает из первого. В результате колдовства появится довольно много маны. Ситуация походила на острый вопрос с попутным природным газом во время добычи нефти. Само по себе его наличие — благо, но, если он прорывается в окружающую среду бесконтрольно — жди беды. Можно просто сжигать излишки, как это делается при нефтедобыче. Но попаданца от такой расточительности жаба душила неимоверно. Значит надо подготовиться.

Прошерстившие всё убежище вдоль и поперёк фамильяры обнаружили несколько очень неплохих накопителей уровня того, на котором работал деактивированный языкастым потомком императора голем. Совокупная ёмкость этого массива составила весьма угрожающую цифру, которая на данном этапе устроила триумвират. Тем более, что Ваня собирался вновь серьёзно прокачать своих магических помощниц.

Конструкт-преобразователь рисовали две недели! Круглосуточно! Точнее Иван время от времени отключался на отдых, но его неустанные подруги вкалывали без перекуров и выходных.

Когда-то работа должна была закончиться и вот, это время пришло. Осознавший конструкт маг буквально кожей почувствовал, как скакнул прогресс. Сразу замутило.

— Девочки, я ещё не умираю? — взволнованно спросил он.

— Не, ещё поживёшь, но по тоненькому идём, — проговорила напряжённая Аномалия.

— Расчёты верны, Ваня, — тоже без оптимизма в голосе согласилась Делиция. — Просто прогресс скакнул как-то уж слишком резко. Давай испытывать преобразователь.

— Хорошо, — осторожно кивнул парень, — однова помирать! Заводи шарманку.

Зарядив фамильяр половиной своего резерва, Ваня умостился на лежанку и прикрыл глаза, сосредоточившись на том, чтобы удержать в себе обед. Долгое время он ничего не чувствовал. Хотел было порасспрашивать подруг, но побоялся их отвлекать.

А потом он вдруг почувствовал, как начал довольно бодро наполняться его магический резерв. От неожиданности парень даже на ноги подскочил, но довольно быстро справился с ситуацией и перенаправил ману на заполнение накопителя, оставшегося от голема.

Работёнка оказалась не из лёгких! Уже через час Иван устал так, словно полноценную силовую тренировку отпахал.

— Девочки, вы как там? У меня тут уже язык на плечо. Мне пора беспокоиться или вы контролируете ситуацию?

— Всё норм, бро, процесс идёт. Если зачах — закончим.

— Давайте ещё полчасика, на волевых протяну, но потом аллес капут!

Как он отрубился, попаданец не помнил. Просто упал на лежанку и выключился, словно лампочка. Усталость была такой дикой, что даже утром парень не чувствовал себя отдохнувшим.

— Ну как всё прошло? — спросил он у сидевших рядом подруг, едва продрал глаза.

— Неплохо, — улыбнулась Делиция. — Надо ещё потренироваться, но процесс уже пошёл.

— А чего это я так убился-то?

— Оказалось, что процесс двойного преобразования энергии отнимает у мага большое количество сил. А ещё выявились несовершенства конструкта. Надо будет доработать напильником.

— Ох, давайте вы сегодня позанимаетесь доводкой, а хаос покачаем потом?

— Это не к спеху.

— Почему? — удивился Ваня.

— Если мы активируем новый конструкт — ты прорвёшься. И умрёшь.

Попаданец лишь присвистнул.

День за днём сверхмотивированный маг напрягался практически до потери сознания. К моменту, когда заполнился один мощный накопитель, парень понял, что его магическая «мышца» раскачалась настолько, что сверхнагрузки перестали приносить ему настолько сильные неудобства.

Делиция пояснила, что подобные тренировки проводились в довоенной армии. Боевые маги раскачивали свои возможности для того, чтобы интенсивнее применять свои способности на поле боя.

— Девочки, прогресс есть? Я могу его увидеть?

— Шеф, прогресс — огонь! — восторженно сообщила Аномалия. — Мы почти убрали уплотнение, которое подкузьмил нам халявщик Фортис. Тока увидеть пока не получится: кишка тонка.

— Если так пойдёт и дальше, — подхватила Делиция, — через несколько дней можно будет восходить на пятую ступень безопасно. На счёт увидеть… Аномалия права. Не уверена, что на четвёртой ступени сможешь. Впрочем, там ничего особо достойного наблюдения нет.

— Понятно, — вздохнул вымотанный парень, который хотел получить немного отдыха, — В таком случает работаем дальше.

В этот раз восхождение было практически безболезненным. Тщательно зачистившие плацдарм фамильяры дорисовали усовершенствованный конструкт преобразования хаоса, а попаданец активировал его.

БАХ! Полыхнула фиолетовая вспышка. Потерявший на минутку сознание Иван очнулся, протёр глаза и тут же с интересом принялся исследовать себя. А посмотреть было на что!

Магический источник сиял и бурлил новой силой. Сомневаться не приходилось — он стал намного могущественнее. Аура снова выросла в два раза, достигнув потрясающих шести сотен метров в радиусе! Уже знакомое чувство эйфории наполняло парня. Казалось, он может взмахнуть руками и взлететь, ну или гору подвинуть.

Удачный эксперимент подстегнул энтузиазм. Ваня тут же зарядил подруг на новый сеанс очистки эгрегора. Результат превзошёл самые смелые ожидания! Мало того, что маг смог продержаться практически в два раза дольше, чем обычно, так и хаоса поглощено было куда больше, чем раньше.

На радостях хозяин подарил фамильярам содержимое одного из полностью заполненных накопителей. Это много, очень много Силы! Девушки были в полнейшем восторге!

Туалет и бассейн новый жилец очистил ещё в первый день, как устроился в убежище. Ничего изысканного, кроме нелепо расставленных статуй в этих помещениях не было. Коктион сделал их по остаточному принципу, просто чтобы было. Подгорная речка лениво журчала за возведённой стенкой, одним из рукавов протекая под каменной плитой, на которой было вырезано очко. Никакого хитрого механизма, предназначенного для заполнения бассейна, конструктор не предусмотрел. В ближайшей стене имелось отверстие, прикрытое каменной плитой. Как понял Иван, через эту дыру бывший хозяин магией и наполнял бассейн с помощью магии воды. Разумеется, парень не стал ничего переделывать.

Теперь попаданец лежал в тёплой водичке, а по обе стороны от него расположились принявшие физическое воплощение фамильяры. Ослепительной красоты женщины с идеальными телами, которым позавидуют самые безупречно сложённые земные красотки, они нежились в объятиях своего господина. Ласковые водяные струи, которыми повелевала магия Ивана, гладили их ровные изящные ножки и подтянутые попки.

Лежали они не просто так. Это был очередной эксперимент. Раньше Аномалия могла продержаться в физическом теле не больше получаса. Делиция, знания которой в убежище были гораздо важнее, получала в последнее время всю возможную энергию на своё развитие, а потому прокачалась несколько сильнее подруги. Предыдущий её рекорд воплощения составлял около часа. Теперь же девушки блаженствовали в бассейне уже второй час и не чувствовали усталости. И это не считая бурного секса, который случился у них с Иваном сразу же, как они вошли в купальню.

Парень пребывал в перманентном блаженстве. Две ослепительные красотки набросились на уставшего после очередной тренировки мужчину и завели его так, что казалось, будь то он сейчас разорвётся на части от вожделения! Тройной оргазм был настолько ярким, что все присутствующие смогли двигаться не ранее, чем через десять минут.

— Дел, спасибо тебе, — произнёс парень и нежно поцеловал девушку в идеальный носик.

— За что, Вань? — зажмурилась от удовольствия подруга.

— Ты привела нас сюда, познакомила с наследием гениального Коктиона. Благодаря его теории и нашей практике удалось преодолеть серьёзное ограничение, способное затормозить наш прогресс на месяцы, если не на годы!

— О, да! — многозначительно простонала Делиция, ощущая на попке поглаживание большой и сильной ладони. Она прогнула спинку, прижимаясь роскошной грудью к мужчине.

— Расскажи, как ты с ним познакомилась?

— Мммм, это было ещё в академии магии. Я туда поступила после школы. О, боги! Какой же наивной дурочкой я тогда была!

— Оу! Так ты у него училась?

— Нет, — помотала головой рассказчица. — Не успела. Его выгнали из академии в тот же год.

— Выгнали! — хором воскликнули Иван и Аномалия.

— Дааа… Случился громкий скандал. Коктион всегда был не от мира сего. Если ученик тупой, учитель так и говорил в глаза не взирая на титулы. Так и вышло с племянником самого герцога. Мальчик был спесив до крайности. Он не пережил нанесённого оскорбления…

— И что? Повесился? — приподнялась на локте Аномалия, якобы не специально мазнув по Ваниной груди острым набухшим соском.

— Ага, скажешь тоже! Такие гады не вешаются. Он нажаловался папочке. Папочка был не последним магом, но против Коктиона не плясал совершенно. И прекрасно знал это. Случись дуэль, от этого напыщенного индюка мокрого места бы не осталось. В дело пошёл административный ресурс и лучшего преподавателя аккуратно ушли, чтобы не связываться с кликой высокородных придурков.

— Мдааа, — протянул Иван. Миры могут меняться, а люди нет. У нас тоже случались такие истории.

— Я потом крысёныша на каждом турнире валяла, словно тряпку. Он быстро понял, что не сможет со мной сравниться даже если нажрётся бустеров по самое горло и подкупал судей, чтобы не ставили меня с ним в пару.

— Не боялась мести? — спросила Аномалия.

— Тогда ещё не принято было всерьёз бороться с девочками. Это началось значительно позже. Не в последнюю очередь благодаря таким слизнякам, как тот слабак.

— А что было потом?

— Потом… После академии началась реальная жизнь. Родители были людьми не бедными и тянули меня сколько могли. Покупали заклинания, накопители, нанимали учителей. На шестую ступень я взлетела, словно ракета! Затем цены начали кусать даже таких толстокожих людей как мои предки. Но к тому времени я уже поняла, как устроен мир и научилась справляться сама. О, сколько старых сморщенных членов мне пришлось отполировать! Сколько вагин вылизать! Мой упругий задок тоже поработал на славу! — она эротично выгнулась и звонко шлёпнула идеальную попку ладошкой.

— Дел, ты серьёзно? — вскинулась Аномалия.

— Ха! Не всем повезло так, как тебе, моя девочка! Это твой папочка-генерал дочурке по первому требованию выкатывал любой конструкт на выбор. Да и мама, насколько я помню, была не последней ведьмой империи. Будь у меня такие ресурсы, я бы уже в сорок поднялась на десятку и служила при дворе. Но ты не думай, я не была проституткой. Почти все мои приключения — это взаимовыгодный обмен. Множество крутых заклинаний удалось получить благодаря иным услугам.

— Ты была одной из лучших волшебниц восточного побережья! — авторитетно заявила подруга.

— Ну дык! Как взошла на восьмую ступень, очередь отлизать выстроилась уже ко мне. Хе-хе-хе, — самодовольно вздёрнула носик фамильяра.

— Шеф. Я… с ней… не поэтому, — заглянула в глаза хозяину девушка. — Она была реально клёвая. Красивая, весёлая, смешная. И умная! В неё было невозможно не влюбиться.

— Милая! — Делиция протянула изящную ручку и привела тыльной стороной ладони по вспыхнувшей щеке подруги, — Я знаю. Всегда знала это. Ты была такой милой и любознательной! Одна из лучших моих учениц! Ну и красотка, каких мало. Помнишь, как мы обжимались за драпировкой на балу у герцога? Ох! Какими же горячими были твои пальчики!

Девушки не заметили, как всё это время постепенно распаляясь елозили пышными бюстами по груди Ивана. Закинув ножку парню на живот, Аномалия наткнулась на восставшего от таких манёвров малыша Ивашку. Растерянно посмотрела вниз, охнула и схватила упругую плоть в кулачок. Это движение тут же повторила и Делиция. Они рывком спустились к предмету своей страсти и принялись одновременно обрабатывать его язычками с двух сторон.

Девушкам показалось, что в этой позиции член господина был необычно велик. Он возвышался, словно башня, от чего им обоим было достаточно места для применения своих ласк. А довольный попаданец в очередной раз поблагодарил Демона за его роскошный подарок. Многообразие писькиной магии не переставало радовать.

Шаловливые пальцы мужчины прошлись по стройным ножкам, убедились в несокрушимой упругости ягодиц подруг и нырнули в горячие лона, вызывая всё более страстные стоны распалявшихся любовниц. Ярчайший тройной оргазм был закономерным финалом совместных действий магическо-физического триумвирата.

Сборы были основательными. Иван пробежался по убежищу и в очередной раз внимательно всё осмотрел. Поместив на место и зарядив большинство накопителей, он вернул убежищу утерянный функционал. Теперь в ближайшие пять десятков лет он не зарастёт плесенью, на затопится наводнением, не подвергнется разграблению залётных искателей кладов. Прописав себя кровью в защитном артефакте в качестве нового хозяина, попаданец стал полноценным владельцем детища невероятного Коктиона.

Увы, много унести отсюда не представлялось возможным. Библиотека мастера, сохранившаяся в идеальном состоянии, в столице могла стоить целое состояние, но, чтобы её вывезти, надо сделать несколько ходок даже такому выносливому путешественнику, как Ваня. Поэтому неутомимые фамильяры круглосуточно копировали содержимое книг в бездонную память, не пытаясь осознать смысл написанного. Эта работа не на один день и даже не на один год.

Попаданец собрал все недоделанные артефакты, десяток свободных накопителей, вознёс прощальную молитву за душу потрясающего Коктиона и телепортировался на поверхность, где от души поделился маной с магическими ящерками.

Он отправился в дорогу летом. В пути пришла и незаметно промелькнула осень. Большую часть зимы маг провёл в подгорном убежище, творя сложнейшее колдовство. Теперь же время поджимало. Иван Травалийский намекнул другу Аласеру, что думает вернуться в столицу весной. Нарушать план не хотелось, хотя сам парень не совсем понимал почему.

Вырезав деревянную колоду, ставший гораздо сильнее маг за считанные часы долетел на ней до наезженной дороги. Да, это по-прежнему весьма энергозатратная затратная магия, но парень не стал экономить. Очень уж хотелось поскорее вернуться в цивилизацию.

Следующим днём он уже входил в дверь своей каменной резиденции в городе Куникуле. Увидевшая хозяина кухарка всплеснула руками и повалилась ему в ноги, громко причитая. Обескураженный такой встречей Иван не сразу понял, что это она просто безумно рада возвращению господина, от которого так давно не было никаких вестей. Тут же набежали и другие слуги, а за ними из своей комнаты выпорхнула Буттер.

Девушка довольно сильно изменилась. Фамильяры быстро вычислили, что юная магичка большинство времени провела в медитации и тренировках. Времени прошло слишком мало, чтобы получить какие-то значительные результаты, но кое-какой прогресс был, как говорится, налицо.

Иван внедрил ей десяток заклинаний, за которые многие деятели бьюти-индустрии Земли готовы были душу дьяволу продать. Выглядела девушка на все сто! Безупречные волосы, идеально гладкое лицо, бархатная кожа без малейших изъянов, ухоженные ногти… Она даже фигурку подкорректировала. Теперь Буттер смотрелась не крепко сбитой мускулистой работницей конюшни, а роскошной благородной женщиной в теле. Чуть округлившиеся формы слегка обабили и определённо добавили ей привлекательности в глазах местных мужчин. Из глаз исчез страх, сознание слуги трансформировалось в сознание молодой госпожи. Попаданцу больше нравилась предыдущая спортивная фигурка подруги, но он всё равно похвалил ученицу за успешное колдовство.

Не став откладывать важный разговор в долгий ящик, он велел готовить праздничный ужин, а сам утащил Буттер в комнату. Девушка обоснованно предполагала, что изголодавшийся без женской ласки мужчина накинется на неё с понятными намерениями, но в этот раз её ожидало разочарование.

— Как это возвращаетесь в Травалию?! — воскликнула она, когда учитель раскрыл свои планы. — А дом? А я?!

— У тебя есть несколько вариантов, — пояснил парень. — Ты можешь остаться здесь и жить в этом доме. С твоими новыми умениями, при условии упорных тренировок, ты быстро станешь местной звездой. Богатые дамы со всей округи будут обивать пороги в попытке стать такими же красивыми, как ты.

— Уже обивают, — рассеянно сказала Буттер. — За эти недели я заработала двадцать золотых…

— Молодец девка! — засмеялась Аномалия. — Есть коммерческая жилка, не пропадёт.

— Но имей в виду, что в этом маленьком городке и возможности для самореализации будут невелики, — продолжил говорить Иван. — Второй вариант: ты можешь вернуться в город Куадри и поступить в обучение к блистательной колдунье Тенебе. Помнится, она тебе предлагала это. Город там большой, торговый, транзитный. Возможностей будет не в пример больше.

— Тенеба замечательная! — оживилась девушка.

— Третий вариант: я довезу тебя до столицы Тритикурии, куплю дом, найду учителя. Там ты сможешь гораздо полнее раскрыть свой потенциал, станешь по-настоящему богатой и знаменитой.

— Ох! — воскликнула явно испуганная такой грандиозной перспективой простушка.

— Ну и последний вариант: поедем вместе в Травалию. Там у меня дом, жёны, дети, работа. Откроем тебе косметический салон. Будешь работать, учиться.

— Господин! — пролепетала Буттер, — Так много всего в голове! Позвольте мне прийти в себя.

— Хорошо, не тороплю. У тебя времени много. Сегодня я расширю дом, чтобы увеличить его цену. Завтрашний день на сборы, послезавтра выезжаем, если не решишь остаться.

— Нет, — упрямо мотнула головой девушка. — Я не останусь здесь. Вы совершенно правы — это очень маленький городок. Я уже сыта по горло глупой болтовнёй местных кумушек!

— В таком случае собирайся. Попробуем быстро продать недвижимость.

Новость о возвращении Гудвина быстро распространилась по городу. Первыми прислали приветственные записки ближайшие соседи. Иван тут же ответил на них приглашением на суаре и сориентировал прислугу на масштабный пир.

Отправив посыльного к знакомым каменщикам, выкупившим у него блоки чёрного камня, маг приступил к расширению дома. Работяги, выручившие от предыдущего сотрудничества хорошие деньги, держали нос по ветру и совершили логистический подвиг, очистив от большого числа блоков площадку перед домом ещё до того, как закончился ужин и гости начали расходиться по домам.

С переходом на новую магическую ступень дело не то, что пошло вперёд быстрее, а рвануло бегом! За полдня, ещё до того, как набежавшие гости насытились и принялись расспрашивать Гудвина о приключениях в горах, он выпилил дополнительные шесть обширных комнат в глубине скалы и целых десять на втором этаже, включая монументальную лестницу и шикарный балкон. При чём ворожба, благодаря потрясающим фамильярам, совершенно не мешала попаданцу быть радушным хозяином и душой кампании. Парень сам обалдел от таких возможностей!

Стоит ли говорить, в какую ажитацию привела гостей экскурсия по обновлённому дому. Они с восхищением цокали, глядя на роскошную купальню и невиданно удобный туалет; дружно галдели, рассматривая ещё один клозет на втором этаже; просто дар речи потеряли, стоя на широченном балконе и взирая свысока на главную улицу города, медленно погружающуюся в ночь.

И это были на сегодня ещё не все потрясения. Оказалось, что маг Гудвин — это великий Иван Травалийский, известный магическими артефактами и изобретениями. Разумеется, обычные региональные богачи не знали никакого Ивана Травалийского. Залётному магу пришлось провести мини-презентацию своих талантов, вкратце объяснив что к чему, особенно в части совершенствования заклинаний магов.

Ваня делал это специально, чтобы присутствующие сегодня же ночью донесли до всех известных магов рекламу его услуг.

План блестяще сработал. Рано утром, ещё до того, как позволили приличия, возле ворот появился сначала один одарённый, потом второй. Конечно, Иван их прекрасно ощущал. Время поджимало, поэтому разводить политесы было ни к чему. Он велел слугам проводить топтавшихся на улице гостей в зал для приёмов. Да, такое помещение в его доме существовало.

Молодые слабосилки оказались знакомыми и родственниками вчерашних гостей. Пока шло обсуждение пожеланий и условий сотрудничества, подъехали ещё двое ординарных магов, которых Иван тут же влил в свою дружную кампанию.

Обсуждение было бурное и… недоверчивое. Маги не верили, что Иван действительно сможет улучшить их заклинания и передать им новый конструкт. Пришлось совершить презентационное колдовство. Поскольку Буттер решила уехать, и конкуренция ей не грозила, попаданец за десять минут на глазах изумлённой публики передал единственной присутствующей магичке заклинание удаления прыщей.

Очнувшаяся дама осознала новое заклинание и пришла в полнейший восторг! Впечатлившиеся коллеги тут же наперебой принялись делать заказы. Их пыл остудил лишь подсчёт суммы, которую придётся выплатить великому магу Ивану Травалийскому.

Ваня был милосердным и не стал задирать стоимость работы до столичного уровня, где апгрейд конструкта второй ступени доходил до четверти тысячи золотом. Сотня золотых для местных была максимальной ценой могущества, которую они смогли осилить. Самый богатый и дальновидный из них купил пару заклинаний работы с камнем за тысячу золотых, плюс несколько улучшений на ту же сумму. Попаданец был уверен, что мужчина отобьёт вложения максимум через год.

Ещё до обеда ловкач обезжирил местный магический ковен на четыре тысячи золотых! Проводив последнего клиента, он отправился в храм пресвятой Матери. Преподобная Парента прислала приглашение ещё утром.

Женщина, теперь в кампании с дочерью Фло, снова встретила мага возле ворот.

— Приветствую великого Ивана Травалийского в храме пресвятой Матери, — поклонилась настоятельница, чем привела всех присутствующих в состояние шока. Едва придя в себя, стоявшие тут же монашки и несколько трудников бухнулись оземь в преклонении. Люди не знали, что это за великий маг такой, но, если их могущественная и величественнейшая Парента склонила голову, чего на их памяти не случалось никогда, то на это есть веская причина.

Иван-скромняга смутился и пожелал поскорее скрыться от лишних глаз в недрах церковных помещений.

За обеденным столом сидела задумчивая Парента и с обожанием пожирающая глазами гостя Фло.

— Мне доложили, что вы собираетесь нас покинуть, — осторожно произнесла настоятельница. При этих словах жрица вздрогнула и с беспокойством посмотрела на Ивана.

— Да, это так, госпожа. Срочные дела вынуждают меня продать дом и уехать.

— Есть что-то, что сможет задержать вас хоть на неделю?

— Боюсь, что нет. Обстоятельства, которые выше меня, вынуждают торопиться.

— Если обстоятельства столь сильны, что подчиняют себе самого сильного мага, которого я когда-либо видела, то мне их точно не преодолеть, — задумчиво произнесла Парента.

— Возможно, мы когда-нибудь встретимся, — улыбнулся Ваня. — Мне очень понравилось в вашем краю. Буду мечтать посетить его снова.

— Вижу, что вы были настолько впечатлены нашими горами, что поднялись на следующую ступень.

— Это так, — кивнул маг, не став развивать тему.

Настоятельница поняла это и тоже проявила такт, не настаивая на объяснениях.

— За сколько вы хотите продать свой шедевральный дом?

— За максимальную цену, которую предложат покупатели.

— Хорошо, что вы не сказали об этом никому другому, — улыбнулась женщина. — Эти торгаши нашли бы способ максимально снизить цену.

— Вы хотите что-то предложить мне? — тоже улыбнулся в ответ попаданец.

— Вы сделали для моей семьи и нашей церкви так много, что я не могу не помочь вам. Великая всеблагая всевидящая Мать не простит мне такой холодности. Я могу надавить на богатейшего городского купца, чтобы он выкупил ваш дом за три тысячи золотых. Это слишком маленькая цена за то чудо, что вы сотворили внутри чёрной скалы, но увы — большего в нашем городе получить будет невозможно.

— Спасибо, — искренне поблагодарил женщину парень. — Надеюсь, вы позволите сделать вам достойное подношение.

Глаза настоятельницы загорелись блядским блеском, а Фло загрустила ещё больше. Похоже, она настроила себе пошлых планов, но все они только что рухнули. Ваня просчитал молодую жрицу и был вынужден разыграть карту настоятельницы. Он уже достаточно взрослый, чтобы перестать трахать всё, что шевелится, а потому роскошная взрослая магичка Парента для него гораздо более удобный партнёр, чем её бесталанная юная дочь.

Совсем отказаться от прощального подарка было бы политически не верно. Мало ли что женщины себе надумают. Создавать конфронтацию с церковью не хотелось категорически.

Иван посмотрел на Паренту и она обмякла в своём большом удобном кресле. Фло ошарашенно уставилась на поникшую мать.

— Она спит, — успокоил девушку Иван.

— Н-но з-зачем? — заикаясь от внезапно охватившего её страха спросила жрица.

— Для того, чтобы внедрить подарок, мне удобнее усыплять пациента. Поможешь мне уложить её на стол?

— С ней всё будет хорошо? — по-прежнему напряженная Фло не спешила доверять залётному магу.

— Конечно! Как только я внедрю ей магический конструкт, то сразу разбужу её.

Ещё немного поколебавшись, девушка помогла Ване разместить безвольное тело матери на очищенном от кубков столе. Подмигнув смертельно бледной малышке, парень приступил.

Он изначально не планировал спать с монашками. Зачем? Чтобы лишний раз показать какой он самец? Дамы и так это знают, а себе парень уже давно всё доказал. Непреодолимого томления в чреслах нет, так что лучше поберечь силы. Да и Фло не будет так обидно.

За полчаса стремительные фамильяры нарисовали шесть конструктов. Три медицинских, два метеорологических и для прикола шестидесятикратный морской бинокль. Теперь дамочка сможет со своего балкончика видеть так далеко, насколько позволяет геометрия долины.

Когда Парента глубоко вздохнув открыла глаза, Фло, наоборот, расслабленно выдохнула.

— Что… что случилось, — промычала женщина.

— Всё хорошо, госпожа настоятельница. Присядьте, я вам сейчас всё подробно объясню.

Он посадил её обратно в кресло и принялся рассказывать о новых заклинаниях и методах их применения. Повысившийся недавно магический интеллект позволил Паренте быстро войти в курс дела. Она практически мгновенно ухватывала суть и сразу же активировала новые конструкты.

— Конечно, вам следует потренироваться с управлением маной, но вы ведь помните мои наставления и уроки?

— Да, уважаемый Гудвин, я всё помню и по многу часов в день выполняю их, — кивнула магичка.

— В таком случае я уезжаю со спокойным сердцем. Как обычно, прошу особо не распространяться о ваших новых возможностях.

— Я выполню все ваши наставления, учитель. Благодарю за всё, — приложила руку к груди Парента. — Всю следующую неделю мы будем совершать ритуалы и молить пресвятую Матерь ниспослать вам своё благословение.

Окончательно расслабившаяся Фло многозначительно благодарно улыбнулась Ивану и глубоко поклонилась, явно задержавшись в поклоне, чтобы подольше продемонстрировать свою молодую грудь в открывшемся декольте.

— Хороша, чертовка! — выдохнула Аномалия.

— Далеко пойдёт, — хмыкнула Делиция.

Выйдя во двор, настоятельница с удивлением посмотрела в испуганное лицо престарелого привратника. Махнув рукой, повелела открыть ворота. Едва створки разошлись, за ними показалась негромко гудящая словно пчелиный рой толпа.

Нахмурившись и сжав в руке боевой амулет, женщина бесстрашно шагнула навстречу людям. Увидев настоятельницу, они дружно рухнули на колени и устремили на неё восторженные глаза. От такого неожиданного поклонения женщина даже растерялась, но лишь на секунду. Остановившись перед толпой, она внимательно оглядела несанкционированный митинг, но вдруг поняла, что люди не замышляют ничего плохого, а с благоговением смотрят на своего пастыря и косятся на ворота.

Оглянувшись, Парента сама едва смогла удержать челюсть на месте. Вместо откровенно халтурных скульптур, сработанных лет десять назад каменщиками-любителями, надвратную арку украшали ростовые фигуры потрясающе-натуралистичного качества.

В центре располагалась фотографически похожая скульптура настоятельницы, благословляющая своих прихожан. По обе стороны от неё стояли поклоняющиеся жрицы, в ближайшей из них невозможно было не узнать Фло. Сама девушка стояла тут же и потрясённо рассматривала появившуюся композицию. По её щекам катились слёзы экстатического счастья.

Парента нашла глазами улыбающегося Ивана, который медленно обходил толпу, стремясь незаметно скрыться и тоже едва заметно улыбнулась этому потрясающему человеку, сделавшему для её церкви за последние пару месяцев едва ли не больше, чем все прихожане вместе взятые, включая клир. Они незаметно кивнули друг другу, на прощанье.

Через час вернувшегося домой попаданца вызвали слуги. В коляске примчался взмыленный от спешки тучный купец и в витиеватых выражениях сообщил, что получил благословение от церкви пресвятой Матери выкупить потрясающий дворец-в-чёрной-скале за пять тысяч золотых.

— Ничё так, настоятельница, норм отдарилась, — хмыкнула Аномалия.

— Спасибо ей, замечательная женщина, — культурно выразилась Делиция.

Откладывать в долгий ящик не стали, а тут же отправились оформлять сделку. Через час Иван стал богаче на целый сундук золота.

На рассвете флегматичный Трактор провёз мимо не спавшей заставы фургон, в котором, обложившись накопившимся скарбом и запасённой с вечера едой сидели маг Иван Травалийский и его ученица, Буттер. Милиционеры проводили уезжающего мага уважительными поклонами.

Ваня настолько проникся этой нехитрой сценкой, что пока солдатики оставались в его ауре, успел зачаровать им оружие. То-то они удивятся, когда поймут, что стали обладателем таких предметов, какие есть не у каждого аристократа и стоят, как целый дом!

Долго ли коротко ли, но путешественники без приключений добрались до наезженного тракта. Здесь, сходив в мойню, отужинав в трактире и поднявшись в комнату, Иван потребовал у Буттер ответ на поставленный недавно вопрос.

— Господин! — обнажённая девушка, сидевшая сверху на своём мужчине, виновато потупила глаза и словно кошечка нырнула ему под подбородок, прижавшись упругой грудью. — Я очень боюсь больших городов потому, что никогда в них не была!

— Понимаю, о чём ты говоришь, в своё время знавал таких людей.

— Много размышляя о своей судьбе я поняла, что благодаря вам стала настоящим магессой. Теперь как никогда остро понимаю, как же много мне предстоит тренироваться для того, чтобы по-настоящему раскрыть ваш дар. В большом городе я буду обузой, а маленький городок уже переросла. Поэтому, если вы не против, хотела бы вернуться в Куадри, к потрясающей госпоже Тенебе.

— Что же, возможно это лучший выбор, — задумчиво произнёс Иван.

— Простите, господин! — слеза скатилась на грудь попаданца.

— Ну-ну, красавица, не плачь. Всё в порядке, — мужчина погладил девушку по восхитительным густым волосам. — Как знать, быть может мы когда-нибудь встретимся.

— Господин… — простая деревенская девчонка никак не могла найти слов.

— Всё хорошо, — продолжил успокаивать её маг. — Я дам тебе достаточно денег, чтобы ты купила себе хороший дом и начала своё дело.

— Господин! — задохнулась Буттер, — Вы самый лучший мужчина на свете! Не понимаю, за что мне в жизни такая награда!

Попутный караван, который пройдёт через Куадри, нашёлся буквально через час после начала поисков, ведь это транзитный город — врата к очень бойкому перевалу. Лично поговорив с атаманом, Иван укрепил несколько телег, а самому главарю боевую шпагу. Донельзя обрадованный торговец поклялся доставить ученицу мага в целости и сохранности. Маг не заметил в искренних эмоциях дядьки никакого подвоха.

В целом за Буттер он не сильно переживал. Девушка имела несколько серьёзных артефактов, а также пару отработанных за время путешествия боевых заклинаний. Найдётся не много отчаянных душегубов, которые рискнули бы взяться за нападение на магичку, путешествующую в середине крупного каравана. Совсем уж идиоткой девушка не была и отдаляться от защитников не собиралась.

Прощание вышло бурным лишь ночью. Утром на людях маги лишь коротко кивнули друг другу. Сундук с двумя тысячами золотых надёжно укрылся в недрах уложенных в фургон вещей. Начинающая магесса запрыгнула внутрь и задёрнула шторку. Иван чувствовал, что она роняет скупые слёзы, но знал, что это ненадолго. Пройдёт совсем немного времени, девушка погрузится в медитацию и выбросит из головы лишние мысли.

Этим же утром попаданец покинул городок в противоположном направлении.

Долгий нудный путь стимулировал магические изыскания.

С того времени, как Иван подсмотрел у своего друга Аласера суперсильное атакующее заклинание огромного огненного шара, его мучала тревога, что кто-то сможет применить нечто подобное против него самого. Решение виделось двух вариантов: сверхсильная броня, способная выдержать такое мощное воздействие, и конрмагия, которая не позволит сработать разрушающему снаряду.

Реальным было создать и то, и другое, но попаданец решил сосредоточить усилия именно на контрмагии. Ему показалось, что это гораздо проще. Фамильяры капризничать не стали и впряглись в анализ собственно заклинания, чтобы понять, как его разрушить. Благо новоприобретённая пятая магическая ступень вполне это позволяла.

Аласер как-то сказал, что эту атаку легко отбить, а таинственный маг-менталист блестяще подтвердил. Взяв за основу эту информацию, триумвират принялся за работу. Пару дней занял анализ. Когда он завершился, изумлению попаданца не было предела: друг оказался совершенно прав! Атака очень мощная, но испортить её было проще простого. Причём десятком разных способов. Отбить заряд воздушным кулаком подальше от себя, а лучше в воду — чуть ли не самое лёгкое. Посложнее будет разрушить сам заряд. Эта задачка для магов-интеллектуалов, именно таких, как Иван. Буквально на следующий день контрмагия была готова и успешно испытана. Если пущенный снаряд попадёт в ауру парня, то уже не взорвётся. Красота!

Прогресс скакнул на целую четверть! Конечно же не из-за изобретения пустякового потрошителя петарды. Это дело рук потрясающей Делиции. Закачивание в неё колоссального объёма маны дало шикарные плоды. Она вспомнила как привязывать заклинание к ауре мага. Теперь не придётся постоянно отслеживать периметр. Если кто-то шустрый бахнет супервзрывом в спину, то очень удивится тому, что заряд обезвредится, едва попав в ауру, то есть ближе шести сотен метров от Ивана.

— Интересно, знают ли об этой технологии современные маги? — вслух размышляла довольная фамильяра, когда потрясённый хозяин выдавал ей внушительную премию.

— Пока не доказано обратное, следует считать, что знают, — заявил Иван-пессимист.

— Да пох! — махнула рукой легкомысленная Аномалия. — Давайте лучше думать, как прикрутить сюда же другие антимагические щиты.

— Да, идея шикарная, — согласился попаданец. — Вот бы стать невосприимчивым к фаерболу…

— Ваня, тут надо будет хорошо подумать, — осторожно высказалась Делиция.

— Что не так?

— Если мы встроим разрушение фаербола, но сами не сможем им пользоваться. И никто из стоящих рядом союзников.

— Упс! — развела руками смущённая Аномалия.

— Хм… Спасибо, что в очередной раз вернула нам разум, подруга, поблагодарил Иван. — Это что же, я теперь и фейерверк не смогу запустить?

— Сможешь. Я неправильно выразилась. Наложенное заклинание можно отключать. Временно. Но это очень сложный процесс, на который уходит много сил. То есть если тебе понадобится бахнуть — сосредоточишься, поднапряжёшься и бахнешь. А теперь представь, что кто-то рядом шарашит фаерболами с двух рук. Да не один маг, а несколько. Представил?

— Понятно. Я только и буду делать, что держать контроль.

— Умничка! Поэтому в прошлом сильные маги, с широко раскинутой аурой, редко привязывали к себе что-то, ибо это реально мешает работать. Сейчас мы привязали антипитарду потому как тебе заблажило. Как задолбаешься — скажи, отвяжу. Просто имей в виду, что на это потребуется полдня.

— Хорошо, спасибо Дел. Буду иметь в виду.

Ещё одно мегазаклинание попаданец разрабатывал уже многие месяцы. Началось всё с того момента, как учитель Фортис для тренировки насылал на ученика разные ментальные атаки. Скопировав их, Ваня нащупал одну замечательную идейку. Он захотел сделать так, чтобы его противник каким-то образом не смог применить свои магические способности. Задачка оказалась не для слабонервных, в лоб решаться не захотела.

В спокойное время парень постоянно возвращался к обдумыванию этого ТЗ. Работа резко активизировалась с появлением потрясающей Делиции. Именно с её помощью и случился прорыв, когда фамильяра получила от господина колоссальное количество энергии для саморазвития. Она постигла дополняющую память, которая помогла ей вспоминать известные при жизни конструкты. С этой способностью идея начала обретать реальные очертания.

Кое-какие важные блоки примитивов удалось найти в медицинских заклинаниях, скопированных у страстной колдуньи Тенебы.

Кардинальным подспорьем стало восхождение на очередную магическую ступень. Резко возросший магический интеллект позволил начать разбирать один из непознанных артефактов, найденных в склепе генерала Кливера. Он содержал какое-то высокоуровневое ментальное заклинание, которое ещё копать и копать, но несколько интересных блоков получилось подсмотреть и там.

Собрав все полученные данные, Делиция поднапряглась и выдала на-гора мегаконструкт, который обе фамильяры в четыре руки рисовали аж пять десятков часов!

— Ваня, я даже не знаю, какой ступени этот монстр, предупредила она его перед активацией. Предполагаю, что восьмой-девятой.

— Отлично, красавица! Ты настоящее чудо! Давай скорее активировать! — воскликнул маг и начал закачивать ману.

Результат превзошёл все ожидания! Прогресс скакнул до сорока с хвостиком процентов. Иван получил возможность блокировать способность колдовать у противника, с которым удастся сравниться по Силе. Его разум становился не способным выполнить такую работу.

Исследования показали, что странным образом это заклинание не могло применяться фамильярами, только магом лично. Причём противник должен находиться в непосредственной близости, лучше вообще в клинче. С увеличением дальности количество усилий, требуемых для колдовства, возрастало по экспоненте. За десять шагов от себя маг уже вообще не мог применить эту атаку. Триумвират постановил на этот счёт не слишком волноваться, но в голове держать.

— Девочки, давно хотел спросить, а как предки боролись с преступными магами? — поинтересовался Иван, поскольку новое заклинание напрямую решало этот вопрос.

— Артефактные кандалы, ошейники надевали, блокировали ими источник.

— Нам с тобой это пока слабо, бро, — сразу же пояснила Аномалия.

— Я так и думал. Ну ничего, подрастём и расколем этот орешек.

До побережья ехать недалеко. Чем ближе Иван подъезжал к юго-восточному крупному портовому городу Коралусу, тем более оживлённой становилась дорога. Когда показались крыши городских домов, узкий тракт превратился в две непрерывные встречные колонны медленно двигающегося транспорта. Ваня даже заподозрил, что свернул на какой-то выделенный объезд для ломовиков.

Потратив в толкучке целый день, он пробился к постоялому двору, находившемуся в получасе ходьбы от порта. Идти дальше не хватило ни сил, ни терпения.

Отпарившись в мойне и наевшись до отвала в таверне, парень завалился в номер и отлично выспался.

— Ванечка, — ласковым голосом разбудила его утром улыбающаяся Делиция.

— О! Привет, Дел, доброе утро!

— Хай, бро! Готов к свершениям? — присоединилась к беседе Аномалия.

— Докладывайте, — подозрительно посмотрел на фамильяр попаданец.

— Мы готовы взойти на шестую ступень! — хором прокричали магические помощницы.

— Поняятно, — с облегчением протянул парень.

С некоторых пор он стал опасаться незапланированных ситуаций, а расчисткой хаоса подруги планово занимались ежедневно всё время, как тримувират покинул подгорное убежище. Теперь плацдарм для безопасного восхождения был расчищен. Бонусом шли целых три под завязку заполненных магических накопителя, а также очень довольные от постоянных щедрых подпиток фамильяры. Дело за малым.

— Девочки, для очередного восхождения нам нужен прогресс. Давайте думать, где его брать.

— А чего тут думать, шеф? Ща мы на кораблик прыг, дверями хлоп и на глиссере до Травалии. А уж там этого прогресса — просто завались! Очередь на апгрейды, поди, уже за горизонт.

— Здешним корабликам до глиссирования ещё лет двести, — задумчиво пробормотал Ваня.

— Мы же раскрыли инкогнито, можем поработать и в Коралусе. Какая разница где качаться? — высказала мнение Делиция.

— Аполитично рассуждаешь, — покачал головой попаданец. — Не уверен, что такой ход понравится королеве Бенинии. Сама посуди: сорвался без разрешения, пропадал невесть где, всплыл у соседей и кинулся апгрейдить их магов… Ладно бы позволения спросил, согласовал планы с министерством иностранных дел и охранкой. Они бы под это дело какие-то свои игры разыграли. А так… Нехорошо получается.

— Значит отплываем?

— Да, пошли позавтракаем и начнём искать попутку. Не думаю, что это будет трудно.

— Шеф, нас, кажись, срисовали… — азартно воскликнула Аномалия.

— Что там? — удивился Иван.

— Возле трактира топчутся людишки…

— Думаешь за нами?

— А чего тут думать? Прорываться надо!

Воинственная фамильяра предстала в туго натянутой на груди тельняшке, с ППШ в одной руке и гранатой в другой. Мотнув головой, она ловко подхватила зубами ленты бескозырки и злобно оскалилась.

— Да, похоже наше инкогнито уже раскрыто, — согласилась с подругой поразительно спокойная Делиция. — Вот только ряженые у дверей на группу захвата совершенно не похожи. Среди них нет ни одного одарённого. Арестовывать мага простыми служаками? Не смешите меня! Скорее это почётный эскорт.

— Хочешь насмешить бога — расскажи ему о своих планах, — покачал головой маг. — Только собрались отплывать, как пожаловал эскорт. Попробуем выкрутиться.

Поднявшись с кровати, он, не торопясь оделся в парадно-выходной костюм и величаво спустился в трактир. Завидев блистательного кавалера, молоденький половой ужом юркнул в двери.

Иван нарочито неторопливо направился к столу, стоявшему возле входа. Манёвр удался. Не успел парень подойти к цели, как уличная дверь распахнулась и в помещение вошли двое молодцов самого парадного вида. Безупречно выполнив пару размашистых шагов, они отшагнули по разные стороны двери и заняли торжественные позы.

— Ловко это у них! — впечатлилась Делиция.

В этот момент в зал прошествовал пузатый дядька в расшитом золотом одеянии. В изящно согнутой руке он держал вычурную шапку а-ля треуголка, украшенную пышными разноцветными перьями.

Подступив к магу, посланник совершил безупречный аристократический поклон и только открыл рот, чтобы что-то сказать, как Ваня едва слышно, стараясь не шевелить губами, подсказал: «Иван Травалийский».

Мужик оказался тёртым калачом. Он мгновенно сориентировался, в знак признательности медленно смежил веки и зычным баритоном провозгласил:

— Его сиятельство князь Нактиум, владетельный господин города Коралуса, приветствует знаменитого мага Ивана Травалийского!

Присутствующие в зале посетители ахнули и зашептались.

— От имени и по поручению сиятельного князя, приглашаю посетить его резиденцию, где в вашу честь будет дан торжественный обед!

Ахи и охи повторились уже громче. Похоже люди в первый раз увидели такую выспреннюю церемонию в отношении постояльца среднесортного постоялого двора.

— Благодарю его сиятельство за оказанную честь и принимаю предложение! — Иван вернул посланнику поклон. Мужчины сошлись. — Я должен проследить за погрузкой багажа, — тихо пояснил попаданец.

— Разумеется, господин, — кивнул собеседник.

Отданные распоряжения наскипидаренный персонал постоялого двора выполнил со всем прилежанием. Весь старший менеджмент заведения находился здесь же, приняв услужливые позы и заискивающе поедая глазами посланника князя.

По сравнению с каретой вельможи фургончик Ивана выглядел как Трабант против Мерседеса S-класса. Попаданец невозмутимо взобрался на козлы своего транспорта, чем привёл посланца в некоторое замешательство. Впрочем, мужчине было не в первой общаться с эксцентричными магами. Тот быстро взял себя в руки и запрыгнул в карету, после чего она неторопливо поехала вперёд, показывая дорогу. Солдатики верхом сопровождали странную процессию.

Благодаря сопровождению, легко расчищавшему дорогу, до места добрались быстро.

— Смотри-ка! — воскликнула Делиция, когда Трактор шагнул в роскошные железные распахнутые ворота. — Резиденция наместника пережила войну!

— Ты здесь бывала? — спросил Иван просто для того, чтобы разговор поддержать.

— Ха! Тыщу раз! Вижу, что кое-какие перестройки случились, но основной ансамбль сохранился. А вот парк предыдущему и в подмётки не годится.

— Знамо дело, — фыркнула Аномалия. — В прошлом здесь трудились маги-садовники. Не думаю, что теперь таких много.

Кавалькада подъехала к главному крыльцу, на котором стояли несколько богато одетых господ и парочка дам.

К Ивану подскочил бодрый мужчинка служилого вида и низко поклонился.

— Господин Иван, добро пожаловать! Прошу не беспокоиться о вашем транспорте и вещах. Они разместятся в нашем каретнике под неусыпной охраной.

Попаданец и не беспокоился. Всю дорогу он накладывал многочисленные проклятья на свои вещи. Для того, чтобы прикоснуться к ним и не пострадать, придётся пригласить сильного мага. Если кто-то попытается снять ловушки, парень рассчитывал засечь это колдовство и отреагировать соответственно.

Встречать великого мага вышли князь Нактиум собственной персоной, его придворный маг Пайпер, парочка миньонов и жена с дочерью. Любопытным было то, что жена и дочь выглядели как ровесницы. Наверняка этому было какое-то банальное объяснение — парень просто выкинул из головы этот факт, как неинтересный.

После короткого представления и положенных случаю славословий, поступило предложение пройти в зал торжеств.

Резиденция была выполнена в стиле шато. Это крупное здание имело большое количество окон, над которыми возвышались покрашенные в светлые тона треугольные фасады. Кровля состояла из множества остроконечных крыш. Над некоторыми башенками развивались маленькие флажки.

Посередине обширного банкетного зала стоял массивный деревянный стол вокруг которого теснились пара десятков стульев с высокими спинками.

Обед начался с многословного приветствия князя.

— И этому что-то надо, — проворчала заскучавшая Аномалия.

— Конечно надо. Мага он своего хочет прокачать, — кивнула головой Делиция. — Мужику шестой десяток, а он на пятой ступени застрял.

— Какой-то типок мутный… — прищурилась фамильяра, внимательно разглядывая придворного мага. — Его в душе аж корёжит, когда начальник тебя хвалит, бро.

— Да, — кивнула подруга. — Толи ревнует, толи денег на апгрейд жалеет.

Обед предсказуемо был очень хорош. Повара у богатеев в этом мире всегда отменные. За послеобеденным дижестивом хозяева перешли к делу.

— Уважаемый Иван, — медоточиво улыбнулся широколицый Нактиум, — до нас доходили слухи о вашем удивительном колдовстве, позволяющем совершенствовать заклинания магов. Я разговаривал с несколькими из счастливчиков, которые позволили себе купить вашу услугу. Все они в полнейшем восторге.

— Благодаря за тёплые слова, ваше сиятельство. Я старался.

— Раз уж богам было угодно направить ваши стопы в мой город, не согласитесь ли вы провести несколько сеансов улучшения для моего придворного мага Пайпера? — князь указал на своего чародея, которого аж перекосило в некоем подобии улыбки.

— Шеф, этот мудак сейчас на говно изойдёт! — предупредила Аномалия.

— Действительно, — согласилась Делиция. — Мужчинка по какой-то причине относится к тебе резко негативно, Ваня. Так и пышет ненавистью!

— Что-то мне не хочется апгрейдить такого неприятного типа, девочки.

— Внатуре, бро! Давай пошлём его лесом!

— Надо придумать как сделать это без дипломатического скандала и массовых разрушений. Не хотелось бы крушить этот милый домик.

— Разумеется, я готов оплатить ваши услуги, — продолжил наседать князь. — Гостевые апартаменты и самые прилежные служанки так же в вашем распоряжении! Предлагаю обсудить цену.

— Я нахожусь в дороге и не предполагал делать такое сложное колдовство… — принялся мямлить Иван.

— В моей резиденции вы можете чувствовать себя как дома! Здесь имеются лучшие апартаменты в городе, роскошный бассейн, парк. Сегодня вечером сюда прибудут самые прекрасные танцовщицы побережья! Знаете ли вы, какой филигранной техникой массажа они владеют?! Путешествуя по южным краям, вы наверняка познакомились с потрясающей любовной традицией наших красоток. Смею заверить, что знаю лучших специалисток этого направления, обладающих потрясающе умелым язычком, равных которым вы не найдёте во всей Тритикурии! Все они в вашем распоряжении. Время проведённое в Коралусе вы будете с наслаждением вспоминать долгие годы!

— Не сомневаюсь в этом, ваше сиятельство. Но что за конструкты вы хотите усовершенствовать?

— Вот это деловой разговор! Уважаю! — потёр ладони довольный князь, решивший, что маг дал слабину. — Видите ли, уважаемый Иван, мне бы хотелось, чтобы мой старый друг и соратник Пайпер некоторым образом развил свои боевые способности. Годы идут, молодые наступают на пятки… Не хочется отставать.

— Понимаю, — задумчиво кивнул попаданец.

— Личная сила — разве это плохо?

— Не плохо, — согласился с тезисом Иван.

— Вот и я говорю. Власть должна обладать силой, иначе это не власть, а видимость!

— Иш ты! Силу ему подавай! — пробурчала Аномалия. — Ща, будет тебе сила!

— Что делаем? — спросила встревоженная Делиция.

— Ничего. Наблюдаем. В первую очередь за этим мутным Пайпером.

— Есть! — по-военному коротко отрапортовали фамильяры.

Тем временем князь продолжал разливаться соловьём. Ваня поддакивал и старательно делал задумчивое лицо подводя собеседника к мысли, что залётный маг уже почти согласился с заманчивым предложением.

Внезапно двери распахнулись и в зал ввалились несколько вооружённых солдат в форме королевских гвардейцев. Вперёд выдвинулись двое: пожилая женщина, увешанная артефактами, и снаряжённый не менее основательно красивый мужчина в неизвестном Ивану, но явно значительном чине.

— Что здесь происходит! — взревел Нактиум. — Как вы смеете врываться без доклада, Ауктор! Синес, почему вы в таком виде?!

Бабулька, к которой обращался князь, и ухом не повела, напряжённо вглядываясь в застывшее лицо Пайпера. Тот сидел соляным столбом, смотря в одну точку и лишь стекающая по лбу капля пота говорила о страшном напряжении, в котором он находился.

Не обращая внимания на раскрасневшегося от гнева вельможу, офицер подступил к Ивану.

— Господин Иван Травалийский?

— Да, это я, — кивнул попаданец, вставая.

— Капитан королевской гвардии, Ауктор.

— Всё-таки к нам, — сокрушённо вздохнула Аномалия и скорбно склонила голову.

Радостно скалившаяся Делиция появилась рядом и размашисто залепила звонкий щелбан подруге.

— Именем его королевского величества Пигера Второго, прошу не вмешиваться. Происходящее — внутреннее дело Тритикурийского королевства, — важно продекламировал вояка, затем повернулся в покрасневшему от гнева князю. — Гражданин Нактиум! Вы арестованы по многочисленным обвинениям в убийствах, изнасилованиях, уходу от налогов, созданию бандитских отрядов, злоупотреблениях властью и прочая, прочая. Отряды ваших сторонников блокированы гвардией королевства. Немедленно отдайте им приказ о разоружении, иначе все они будут уничтожены. Сохраните жизни своих людей!

— Чтоооо?! — закричала Аномалия. — Это значит я зазря фофан получила?!

— Чтоооо?! — зарычал Нактиум. — Вы не посмеете! Я владетельный князь…

— Уже нет, — в руках капитана появился свёрнутый в рулон лист бумаги, обмотанный золочёным шнуром и завизированный здоровенной печатью, слабенько фонящей магией. — Указом Его Величества, вы лишаетесь всех должностей, владений, имущества, наград и заключаетесь под стражу. После этого вашу судьбу будет решать королевский суд.

— Пайпер! — заорал брызжущий слюной обвиняемый. — Что ты сидишь, болван! Убей их всех!

Никто не сдвинулся с места, лишь вояки нервно схватились за эфесы тяжёлых боевых шпаг.

— Разрешите взглянуть? — Иван глазами показал на королевский указ.

Ауктор с лёгким поклоном передал свиток магу. Тот быстро пробежал его глазами. В нём было подробно описано всё то, что только что кратко сказал офицер.

— Печать подлинная, — подтвердила Делиция. — Пока мы ехали, я таких целую кучу видела у королевских гонцов.

— Ах ты, сучка крашеная! Ты мне два щелбана должна! — возмущению Аномалии не было границ.

— Он что, действительно такой ужасный человек? — добавив в Голос ману спросил Иван.

— Не то слово! — кивнул не замечающий воздействия капитан. — Если угодно, когда всё кончится, я расскажу несколько самых вопиющих эпизодов. Поверьте, вы будете неприятно удивлены.

— Я подумаю, — кивнул попаданец и вернул указ.

— РРРРРааа! — взревел князь, выхватил шпагу и бросился на Ауктора.

Схватка закончилась за считанные секунды. Военный отточенным движением повёл своим оружием. Раздался лязг металла и грохот падения тела. Рыхлый вельможа, у которого безупречным приёмом из рук выбили шпагу, со всего маху грохнулся на пол и лежал, словно рыба, выброшенная на берег, пытаясь вдохнуть.

— Отличный приём, — похвалил Ваня, а затем направился к замершей пожилой волшебнице.

Приобняв её, парень поддержал женщину под руки, чему солдаты, включая командира, несказанно удивились. В этот момент она отмерла, охнула, ссутулилась и быстро заморгала. Если бы не Ваня, то и вовсе упала бы на пол.

— Ах, ах, — причитала она, прихрамывая на обе ноги, пока парень вёл колдунью к стулу.

— Прошу прощения, уважаемая, мне пришлось временно вывести вас из строя, пока ситуация не прояснилась.

— Ох, ах, — сокрушалась ведьма. — Стара я уже для таких танцев! Говорила же тебе, мальчишка!

— Простите, уважаемая, — сконфуженно потупил глаза Ауктор. — Служба.

— А ты кто такой? — прищурилась женщина на попаданца.

— Иван, — развёл руки маг.

— Ну и силён же ты, красавчик! Так бабушку спеленал, что я даже пукнуть не могла!

— Может пикнуть?

— Нет.

— Простите, мне надо заняться вашим соперником.

— Подождите, уважаемый Иван, — сразу сориентировался Ауктор. — Это вашими стараниями он не смог сопротивляться?

— Моими, — кивнул попаданец.

— А вы не могли бы ещё немного подержать его в беспомощном состоянии, пока мои люди надевают на него ошейник.

— Дел, ты узнаёшь? — тут же беззвучно спросил попаданец.

— Конечно, Ваня. Это довоенный артефакт. Крутая штука. Блокирует источник напрочь!

— Это и я знала, — буркнула всё ещё обиженная Аномалия.

Служивые подскочили к замершему магу, споро накинули ему на шею гибкий блестящий артефакт, а Синес махнула рукой, творя волшбу. Магический замок щёлкнул, а сам ошейник в зрении попаданца принялся едва заметно отдавать фиолетовым.

— Копировать нечего, шеф, — привычно доложила Аномалия. — Там ничего такого, просто активация наложенного заклинания.

Теперь гвардейцы обратили внимание на затихшего князя. Он так и лежал на полу, мирно посапывая. Его сморил любимый Иваном магический сон. Обескураженные подобным происшествием мужчины застегнули на нём кандалы.

— Смотри-ка! Резиденция пережила не только великую войну, но и посещение Ивана Травалийского! — от души рассмеялась Делиция.

— Спасибо тебе, юноша, — улыбнулась бабушка. — Я-то думала придётся мне на старости лет повоевать, а тут вона с каким красавчиком довелось пообжиматься!

— Ещё раз простите мою грубость, уважаемая, — улыбнулся в ответ попаданец.

— Госпожа Синес единственная, кто в Коралусе может противостоять Пайперу, — сконфуженно попытался оправдаться Ауктор.

— Я говорила ему, что совсем стара стала, так он разве послушает! — проворчала волшебница, но тут же, без перехода, переключилась на другую тему: — Смотри какая молодёжь выросла! Двоих магов пятой ступени, словно бабочек булавками пришпилил! Ох и силёёён! Чем ты нас приложил, расскажешь?

— Старуха только притворяется немощной! — предупредила Делиция.

— Точняк, бро! Она ведь реально могла того мага к ногтю прижать. Опытная тётка! — согласилась с подругой Аномалия.

— Простите, но это секрет, — сказал Иван вслух и обезоруживающе улыбнулся.

— Можем обменяться, — хитро прищурилась в ответ женщина.

— Ваня, это интересно, — тут же встрепенулась Делиция. — Старая волшебница может знать много полезного.

— Обменяться — это другое дело.

— Вот и славно! — неожиданно бодро подскочила бабка и вцепилась в руку молодого коллеги. — Переночуешь у меня?

— Бу-га-га-га! — заржала пошлая Аномалия. — Старая лошадка борозды не испортит!

— С удовольствием, уважаемая! — воскликнул Ваня и под ошалелыми взглядами гвардейцев парочка магов отправилась на выход.

Захват резиденции гвардейцами Иван не мог не заметить. Пока Нактиум уговаривал его поработать над своим магом, парень магическим зрением с любопытством наблюдал за тем, как топорно вояки действуют. Ничего общего с отточенными штурмами, которые демонстрировали спецкоманды по телевизору на Земле, здесь не было и в помине.

Три толпы празднично разодетых клоунов собрались в неравные кучки и бестолково, но решительно захватили здание. Единственным плюсом в их пародии на приступ была грамотная предварительная разведка расположения наличных сил противника. Потерь удалось избежать только потому, что никто особо не сопротивлялся.

Самая крупная толпа довольно быстро нейтрализовала действующую и отдыхающую охрану, две поменьше рассыпались по двум крыльям резиденции и повязали нонкомбатантов.

Делиция сразу определила в нападающих королевскую гвардию. За месяцы, прошедшее после того, как она вошла в разум, в разных городах и весях у неё было достаточно возможностей узнать, как одеваются местные военные. Тем ни менее фамильяры поспорили. Делиция считала, что какая-то сила решила с помощью гвардии заставить Ивана поработать на себя, Аномалия же утверждала, что невероятным образом глава города и провинции вступил в конфликт с королём.

Ваня больше склонялся к первому варианту. Его опыт жизни на Земле говорил, что проворовавшихся губернаторов брали очень редко. Разве только когда кто-то из них с уважаемыми людьми делиться не захотел.

В какой-то момент злобный колдун Пайпер почувствовал опасность. Пришлось колдовать на опережение. Пребывавший в сильном душевном дисбалансе враг не успел поставить достойный щит, а там уже дёргаться стало бесполезно. После таких тренировок, какие сам себе устраивал Иван плюс создавали фамильяры, попаданец легко скрутил бы даже крепкого мага шестой ступени. Новое ментальное суперзаклинание Делиции надёжно заблокировало колдовство, а магический паралич обездвижил бедолагу. Как он не пыжился — просто не мог применить ни одного заклинания. Тупо забыл как.

Когда в комнату ворвалась группа захвата, парень на всякий случай заблокировал и вошедшую опытную магичку. Тётка поставила щит, но какой-то ограниченный. Видимо знала возможности Пайпера и не стала усложнять. На этом и погорела.

После предъявления документа об аресте, всё встало на свои места.

Освободив бабушку Синес, Иван принял её предложение об обмене информацией. Парень не без основания считал, что может без спроса покопаться в магических закромах женщины.

Пока ехали, попаданец размышлял о том, что любимые приключенческие книги снова налажали. Во всей этой истории главный герой обязан был увязнуть по самое горло. Его должны были сыграть в тёмную, вплести в интригу, заставить сражаться на чьей-то стороне, обмануть, подставить, спустить всех собак… Он должен сражаться, бежать, бороться за выживание, отомстить обидчикам, очистить своё доброе имя… И всё это делать, походя спасая красоток и выручая друзей из многочисленных бед. О, боги! Вот это гемор!

На деле же получилось, что случайно оказавшийся в этом месте путешественник стал простым свидетелем драматических для зарвавшегося аристократа событий. Более того, он запросто в ближайшее время сядет на корабль и преспокойненько уедет домой.

До чего же странная выходит сказочка!

Ведьма жила не в избушке на курьих ножках, а в аккуратном двухэтажном особнячке, квадратов эдак на тысячу, с обширным садом, окружённым высоким увитым шипастым вьюном забором. Парочка бравых молодцов подскочили к остановившемуся фургону гостя и приняли управление.

Волшебницу окружили три кумушки и принялись нарочито кудахтать и суетливо заботливо обхаживать, сильно при этом переигрывая. Похоже хозяйка любила корчить из себя старуху, хотя Иван ясно видел — бабулька легко переживёт всех своих приживалок. Наверняка уже пару десятков таковых похоронила. Делиция утверждала, что Синес сто лет в обед!

Есть не хотелось. Погоревший на работе князь напоследок досыта накормил попаданца. Видя, как тщательно скрывает нетерпение колдунья, Иван предложил сходу заняться делом, чтобы оставить вечер для отдыха. Эти слова нашли живейший отклик у хозяйки. Она тут же привела его в свой рабочий кабинет.

Просторная комната удивляла своей лаконичностью. Здесь не было ничего лишнего. Широкий стол, стул, небольшой стеллаж, красивый мягкий диванчик, парочка кадок с высокими цветами у окна — вот, собственно, и всё.

— Не люблю ничего лишнего — отвлекает, — пояснила ведьма, заметив удивление гостя.

— Итак, уважаемая, какие заклинания вас интересуют?

— Я поняла, что паралич, которым ты меня приложил, негодник, это лишь второе заклинание. Таким простеньким фокусом меня не остановишь — вмиг развею! — улыбнулась бабушка. — Хочу узнать, что было первое.

— Простите, уважаемая, как я и говорил, это секрет.

— Хм… — сверкнула глазом женщина. — Не хочешь передавать или не можешь? Хм… Не получится? Не смогу усвоить? Ты же, как и я, на пятой ступени… Значит как-то смог познать заклинание высших ступеней… Хм… А ты не так прост, юноша!

— Ты ля, кака сука! Бабка жжот! Вмиг нас прокачала! — воскликнула Аномалия.

— Да, женщина очень опытная, как я и говорила, — кивнула Делиция.

— Лааадно, — протянула Синес. — Нет, так нет, — покачав головой, она глубоко задумалась.

— Просто скажите заклинания какого направления вас интересуют, и я посмотрю, что можно сделать, — сказал Ваня, выводя собеседницу из размышлений.

— Чувствую на тебе колдовство Фортиса, — вместо ответа произнесла колдунья.

— Он мой учитель, — кивнул головой Иван.

— Мой тоже, — сделала непонятное выражение лица Синес. — Но это было очень, очень давно.

Она помолчала, снова о чём-то размышляя, а потом продолжила:

— Будь очень осторожен с сильными магами, мальчик. Я смотрю на тебя и вижу, насколько ты необычен. Такие всегда привлекают внимание. Поверь, ты в большой опасности!

— Что вы имеете в виду? — нахмурился Иван.

— Добрые, милые и пушистые котики, которых любят молоденькие девочки и дряхлые старушки… Они так нравятся огромным и сильным людям! А для маленьких слабых мышек — это страшные, смертельные враги! Кошки едят мышек и становятся сильнее. Понимаешь о чём я?

— Это немудрено, уважаемая. Я и сам знаю, что мне надо становиться сильнее всеми доступными способами, чтобы сохранить жизнь и свободу, чтобы не стать чьей-то добычей.

— Хорошо, хорошо…

Волшебница снова замолчала.

— Я могу постараться улучшить ваши самые сильные заклинания, — напомнил о себе попаданец.

— Да, да, я слышала об этом. Ты такой молодец! Эти идиоты слетаются на свет и сами несут тебе свои тайны…

— Опа! Это уже серьёзно! — заволновалась Аномалия. — Бабулька догадалась о нашем маленьком гешефте.

— Не смотри на меня так, мальчик. Я живу достаточно долго, чтобы понимать намного больше, чем эти болваны. Как только я расспросила одного своего ученика, который успел купить твоё улучшение, то сразу поняла, что ты задумал. Не знаю как, но ты можешь читать чужие заклинания. Талант это или дар — не так важно. Главное, что к тебе косяком валят другие маги и несут свои секреты, да ещё и неплохо приплачивают за это.

— Зачем вы мне говорите это?

— Не напрягайся так, — улыбнулась женщина. — Я не собираюсь никому раскрывать твои тайны. Знаю, ты можешь легко прикончить меня, но, прежде чем сделать это подумай, легко ли жить на свете без друзей? Поверь, я могу стать замечательным другом для тебя.

— Думаете мне нужны друзья?

— Всем нужны, всем! Одному на свете жить, как Фортис, очень нелегко. Вот уедешь ты за море, взгрустнётся вдруг, а как вспомнишь, что в далёкой Тритикурии живёт одна милая бабушка, которая тебя всегда рада видеть, и на сердце сразу станет светлее.

— Как излагает! — восхитилась Аномалия.

— Будь внимателен, Ваня. Непонятно зачем старуха нам по ушам ездит, — хмуро высказалась Делиция. — У сильных магов не может быть друзей! Их или используют, или порабощают.

— Хитрая змея! — согласился с подругами Иван. — И как ловко просчитала, что я её убивать не стану…

— Я подумаю над вашими словами, — вслух сказал попаданец.

— В качестве доказательства доброты своих намерений, я открою тебе все свои секреты. Без каких-либо условий. Что сам захочешь дать взамен, тому и порадуюсь.

— Эээээ, — протянул обескураженный парень.

— Удивлён? — бабушка улыбнулась подозрительно доброжелательной улыбкой. — Значит тебя жизнь не баловала. Это хорошо. Излишняя наивность приводит к рабству, что хуже смерти!

— Я не понимаю…

— Всё просто. Когда ты станешь величайшим магом мира, то вспомнишь обо мне и как минимум не убьёшь. А то, может быть, и подсобишь чем…

— Думаете стану?

— Если не споткнёшься на улице и не ударишься головой о камень — станешь, — хитро прищурившись уверенно кивнула Синес. — Ты уже понял, что мне много лет. Так вот, за все эти годы я не видела второго такого мага, как ты, мой мальчик!

— А что не так? — Ваня демонстративно осмотрел руки и ноги.

— Всё не так, — усмехнулась наивной шутке собеседника женщина. — Я чувствую, что ты начал всерьёз заниматься магией очень недавно. Может быть пару лет назад. Ты магический младенец, и это в твои-то годы! Поздняя инициация? Уже интересно, ибо очень редко. Пятая ступень! За два года!!! Это невозможно. Просто никак. Разве что тебя двигает кто-то из богов. Или ты один из них, что заскучал и спустился в мир людей, чтобы поиграть. Уверена, при таком условии не стать великим надо постараться! Перейдём к делу? Что потребуется от меня?

Иван посидел, понемногу приходя в себя от заявлений ведьмы и настраиваясь на резкую смену темы разговора.

— Ля, как она тебя чётенько развела, бро! Теперь мы уже готовы апгрейдить ей конструкты нахаляву! — возмутилась Аномалия.

— А я согласна с Ваней, — парировала Делиция. — Синес нам полностью открывается, а мы её продвигаем. Всё честно.

— Ложитесь на диван, уважаемая, и попытайтесь расслабиться, — попросил попаданец.

— Мдааа… Годы мои, годы, — оседлала любимого конька старуха. — Раньше-то я на диване с молоденьким красавчиком не расслабляться укладывалась… Мдааа…

Она с кряхтением принялась занимать горизонтальное положение.

— Я заработала состояние на зарядке артефактов и накопителей, — продолжила Синес, устроившись и прикрыв глаза. — Кое-какие заклинания нашла в старых книгах, кое-что выкупила, но самые главные сделала сама. Да, в молодости голова у меня соображала как надо!

— Врёт, — убеждённо заявила Делиция. — Или недоговаривает.

— Я единственная в этом городе колдунья, способная расщеплять чёрный пепел. Ты наверняка знаешь, что этот процесс сопровождается фонтаном маны. Мои заклинания направляют его в накопители. Давал тебе Фортис эту магию или нет — знать не могу, так что бери, что хочешь. Пригодится.

Благодаря книге своего первого учителя Хонеста Иван обладал необходимым минимумом заклинаний работы с чёрным пеплом. Пока попаданец старался держаться подальше от этой заразы. То, что нашлась практикующая это направление живая магесса, было большой удачей. Парень собирался воспользоваться ей по полной программе.

Погрузив ведьму в бессознательное состояние, маг принялся за работу. Триумвират анализировал магический опыт клиентки несколько часов, пока сумерки не опустились на город.

— Ваня, хорош на сегодня. Надо тщательно обработать полученные данные. Да и бабуле давно пора в туалет сходить, — сообщила Делиция.

— А ещё она голодная, — вставила свои пять копеек Аномалия.

— Да и я тоже перекусил бы, — согласился Иван и пробудил женщину.

Обрушив на гостя очередную порцию причитаний, хозяйка поспешила удалиться. Через полчаса маги сидели в беседке, порабощённой густой вьющейся зеленью и дегустировали неплохое вино в ожидании ужина.

— Ну что, присмотрел себе чего интересного? — спросила Синес с доброжелательной улыбкой.

— Да, уважаемая. Ваши конструкты работы с пеплом великолепны.

— Ну так! — кивнула довольная волшебница. — Со всей страны везут накопители да артефакты на зарядку. Я цены не ломлю, постоянным клиентам скидки.

— Для подробного анализа мне придётся задержаться у вас на несколько дней.

— Да живи сколько угодно, мой мальчик! Что-что, а комната для тебя здесь найдётся. Симпатичные служанки тоже, — бабулька озорно подмигнула, вызвав у парня невольную улыбку.

— Это лишнее, госпожа, — мотнул он головой, от чего та нахмурилась.

— Ты предпочитаешь… мальчиков?

— Ну что вы! — замахал руками Иван. — Просто будет решительно не до них. Мне предстоит серьёзная аналитическая работа, которая полностью поглотит всё внимание. Не люблю отвлекаться.

— Ну-ну… — подозрительно прищурилась ведьма. — Поглотит, так поглотит.

— Наверняка ваш дом начнут атаковать желающие встретиться со мной. Прошу защиты от их назойливости. Не до того будет.

— За это не беспокойся. Мой дом никогда не был проходным двором, не будет и сейчас.

Подали ужин, после которого Ваня засел за медитацию. Синес была не прочь поболтать ещё, но видя деловой настрой гостя, мешать не стала.

— Что скажете, подруги? — поинтересовался Иван, когда вокруг всё успокоилось.

— Мощная бабка, шеф! — выразила восхищение Аномалия. — Под сотню зачётных конструктов!

— Что у неё с источником?

— Он деградирует, — сообщила Делиция. — И это очень интересно.

— Вот как? — удивился попаданец.

— Конечно. Мы уже исследовали молоденьких слабосилок и даже бестольчей. С ними всё более-менее понятно. Теперь есть возможность тщательно рассмотреть ядро на стадии угасания. Бесценный опыт!

— Надеюсь, мне не надо будет с ней…

— Ну, если хочешь…

Фамильяры подержали покерфейс несколько секунд, а потом дружно расхохотались, глядя на мрачную физиономию хозяина.

— Не беспокойся, бро, — ха-ха-ха! Секс не единственный способ довести клиента до нужной кондиции.

— Мы уже наловчились, Ваня, хи-хи-хи, можешь расслабиться. Будем обходиться без кардинальных мер.

— Ну хорошо, успокоили, — улыбнулся попаданец, выдыхая.

Отсмеявшись, магические подруги переключились на деловой тон.

— Бабка некислый каллиграф, бро. Рисует — загляденье!

— Сам понимаешь, до моей смерти никакого чёрного пепла не существовало, поэтому дополняющая память в этом случае бессильна, но! — Делиция подняла указательный палец вверх. — Даже беглый анализ говорит о том, что некоторые узлы можно существенно оптимизировать. Резонатор она везде применяет бестолковый! Точно смогу его в два раза улучшить. Манопроводящая схема тоже не оптимальна. Переделаем и будет намного меньше потерь. Короче, даже первый взгляд даёт десять-двадцать процентов оптимизации. Но учти, потребуется время.

— Неделю выделить можно без проблем.

— В таком случае приступаем.

Боевой настрой магических подруг дал вкусные плоды. Целыми днями триумвират занимался исследованиями, а по ночам неутомимые фамильяры анализировали полученную информацию. В результате подопытная колдунья получила несколько своих самых лучших заклинаний с увеличенной на треть эффективностью. Она ходила довольная, как путник, нашедший сундук с драгоценностями. Даже своё притворное старческое нытьё позабыла.

Иван стал богаче на десяток совершенно новых конструктов высоких ступеней и три десятка вариантов уже известных. Это было одно из самых масштабных приобретений в его карьере. Больше удалось скопировать только с колдуньи Тенебы Куадрийской.

Активация и оптимизация серьёзно продвинули магический прогресс Ивана. Он уже перевалил за пятьдесят процентов.

Увы, магическое ядро ведьмы ни ремонту, ни апгрейду не поддалось. Ваня посетил магический эгрегор волшебницы и своим императорским зрением всё внимательно рассмотрел. Энтропия неумолимо наступала в то время, как собственная сила ядра угасала. Маг попробовал воздействовать на него, но ничего не получилось. Если источник молодой Буттер живо реагировал на воздействие, то источник пожилой Синес, похожий на крупное, но высыхающее яблоко, просто отказывался воспринимать внешнее воздействие. Давить маг не рискнул, чтобы не навредить.

— Пока мы не способны ей помочь, — размышляла Делиция. — Возможно на высших ступенях получится. Когда источник окончательно угаснет, женщина немедленно погибнет. Так происходит со всеми магами. Ей осталось жить лет двадцать. Даже если мы внедрим потрясающие медицинские заклинания Тенебы, то бабуля умрёт всё равно.

— Ну, хотя бы помрёт красивой, — вздохнула Аномалия.

— Нет, девочки. Разбрасываться заклинаниями — плохая идея. Тогда они будут обесцениваться. Захочет красоты — пусть едет в Куадри.

— Сурово, но справедливо, — кивнула Делиция.

Работа закончилась в лаборатории колдуньи Синес. Иван для тренировки выполнил последние заявки по зарядке накопителей. Потрясены были все. Старуха — скоростью и точностью работы парня, а тот поразительной энергоёмкостью чёрного пепла. Попаданец сам бы зарядил все предъявленные накопители, но пришлось бы серьёзно потрудиться и выложиться по полной. Ращепив всего несколько грамм отравы, он смог за считанные часы заполнить до отказа все магические ёмкости, потратив какое-то смешное количество Силы. Оказалось, что чёрный пепел не такая уж и страшная штука.

Прощание с бабушкой Синес вышло даже сердечным. Женщина искренне благодарила своего нового друга за помощь. Ваня тоже не испытывал к этой хитрованке негатива. Да, она не заплатила за апгрейд больших денег, зато добровольно раскрыла все свои секреты, а это стоит как бы не дороже.

Фургон и мула ведьма выкупила в своё хозяйство. Опытная волшебница сразу оценила, что магически укреплённый транспорт стоит гораздо дороже своих аналогов, представленных на городских рынках. Ивану было жаль расставаться со своим четвероногим приятелем Трактором, но тут уж ничего не поделаешь: вести его за море — большая глупость.

С кораблём повезло. Под разгрузкой стояло крупное судно, которое транзитом шло прямиком в столицу Травалии, Саксу. Капитаном там ходил знакомый Ивану моряк, с которым тот ранее имел дела. Завидев известного мага, морской волк несказанно обрадовался и пригласил попаданца в трактир. Они замечательно посидели, выпили по нескольку кружек пива и договорились, что после разгрузки, следующим утром, маг станет почётным пассажиром сухогруза.

Увы, этим планам было не суждено сбыться.

Перебравшийся на корабль ещё вечером маг всю ночь предавался ностальгическим воспоминаниям по работе портовым грузчиком. По просьбе знакомого капитана он развесил по кораблю многочисленные светильники, чтобы матросы могли продолжать подготовку к отплытию всю ночь. Ощущая под собой зыбкую твердь палубы, слушая поскрипывания снастей, лёгкий плеск волн о борта и тихое переругивание экипажа, он лежал в предоставленной каюте и грустил по тем недавним временам, когда был беззаботным попаданцем и не переживал над тем, что находится под прицелом множества могущественных врагов.

В собачий час на самом краю восприятия внимание привлекла короткая суета. Несколько человек погрузили кого-то связанного в лодку и отчалили. Кольнула мысль, что происходящее определённо преступно, но Иван усилием воли отогнал её от себя. Он возвращался домой! Там его ждут любимые женщины, дети, интересная работа, слава, богатство, уют, в конце концов… За время путешествия парень так устал от приключений, что ему совершенно не хотелось встревать в новое.

Малодушно? Да! Не красиво? Конечно! Под молчаливое одобрение рациональных фамильяр маг отвернулся к стенке и заставил себя заснуть.

Через два часа наступил рассвет. Топот множества ног разбудил Ваню, и он выбрался на палубу. Матросы готовились к отплытию, из камбуза доносились соблазнительные запахи готовящегося завтрака.

Прямо перед пассажиром из трюма выбрался чем-то весьма озабоченный капитан.

— Здравствуйте, господин маг! Через полчаса отчаливаем.

— Вы чем-то расстроены, мой друг? — заметил угнетённое состояние Иван. Выходить в море с печальным капитаном — это плохая примета.

— Вы очень внимательны, господин. Сегодня утром в порту переполох. У моего хорошего знакомого капитана Хамо украли дочку, красавицу Маргариту.

— Украли? — на душе парня неприятно заныло.

— Он её любил пуще жизни! — вздохнул моряк. — Берёг. Кучу денег вбухал в обучение. А тут вон что…

— Кому же это понадобилось? — мотнул головой Иван, безуспешно прогоняя досаду.

— Кабы я знал! — сокрушённо развёл руками капитан. — Пираты, людоловы рабовладельцев, миньоны сластолюбивого аристократа… Только боги знают. Ах, как жаль! Такая красивая девка была… Бедный Хамо! Если не найдёт девочку, сойдёт с ума от горя.

Извинившись, кэп побежал руководить отплытием, а Ваня остался один на один со своей совестью. В данный момент её олицетворяла Аномалия.

— Бро! Мы уже один раз сегодня облажались! Ночью какие-то мазурики тело тащили — полюбас это ту бабёнку умыкнули. Вставать было влом, а ведь мы могли тогда её отбить. Сейчас довольный заказчик наверняка уже полночи пялит молодку во все дыры… Давай сойдём и отыщем бедняжку? Наверняка её ещё можно спасти.

— Ваня, мы опаздываем к королеве Бенинии, — робко напомнила понурая Делиция.

— Отвали, подруга! Весна только началась. Ща по-бырому метнёмся, прикончим десяток-другой людоловов, деваху подшаманим и папке вернём. Неделя-другая погоды не сделает. Зуб давали, что вернёмся весной, значит вернёмся весной. Пусть не в начале, но в конце — точно.

В наступившей напряжённой тишине попаданец мучительно соображал, перебирая варианты действий. Когда где-то позади заорали: «Отдать швартовы!», он встрепенулся, махнул рукой и принял окончательное решение.

Он бросился к себе в каюту, подхватил походную суму с накопителями, парой сотен золотом, самыми дорогими артефактами и выскочил на палубу. Судно медленно и величаво отваливало от стенки, увлекаемое маневровой шлюпкой.

— Господин маг! — воскликнул растерянный капитан, заметив демарш пассажира.

— Я остаюсь, уважаемый. Не могли бы вы мои вещи доставить моему управляющему Паупу? Он заплатит за доставку.

— В-вы хотите помочь бедняге Хамо?

— Да!

— Ох! Господин Иван, не беспокойтесь о ваших вещах. Я доставлю всё в целости и сохранности абсолютно бесплатно. Вы только постарайтесь спасти бедняжку Маргариту!

Мужчина засуетился.

— Я сейчас дам команду причалить обратно…

— Не надо, уважаемый, я сам, — крикнул попаданец и подскочил к бочонку с водой, стоявшему на палубе.

Повалив его, маг уселся верхом. Полминуты на концентрацию и вот уже бочонок взлетает, поднимая в воздух необычного наездника. Возле пирса было не так много людей, чтобы создать ажиотаж от невиданного зрелища. Матросы, занятые своими делами, так же не следили за происходящим вокруг. Перемещение Ивана видели всего несколько человек, и они были, мягко говоря, впечатлены. Оно и понятно — шоу летящего по воздуху человека увидишь не каждый день.

Опустившись на пирс, Иван отправил бочонок назад на корабль, развернулся и решительно пошагал в портовую управу.

Отыскать капитана Хамо оказалось несложно: портовые служки сразу показали нужный пирс. Подойдя к нему, Иван увидел крупного бородатого мужчину в сюртуке особого покроя, который в узких кругах назывался «капитанка». Название говорило само за себя. Судовая аристократия предпочитала носить именно такую одежду.

Потерявший ребёнка отец был похож на разъярённого зверя. Нависая над каким-то щуплым офицериком, он буквально рычал бесчисленные угрозы и самые заковыристые проклятия. Его красное от злобы лицо перекосило в гримасе ненависти. Глаза метали молнии. Если бы капитан был одарённым, бедняга-служивый точно превратился бы в пар.

— Я доложил по инстанции! — вяло отбивался вояка, проигрывая кэпу и в габаритах, и в харизме.

— И где она твоя инстанция?! Уже скоро вторую склянку бить! Мои люди порт прочесали, охрану опросили. Не выходил отсюда никто! Надо дальше искать, маг нужен! Где твои маги, а? ГДЕ!?

— Господин капитан! Держите себя в руках! — отбивался паренёк. — Вы ведь знаете, что сейчас в городской милиции значительные перемены. Дежурные следователи распущены по домам. Пока новый начальник приедет, пока распорядится, пока найдут кого-то, кто согласится помочь…

— РРРРРР! — взревел Хамо и вскинул над головой внушительные кулаки.

Все вокруг ахнули. Вот сейчас убитый горем отец поколотит представителя власти! Добром это точно не кончится. Внезапно маска ярости на лице капитана разгладилась, он опустил руки и выпрямился. Офицерик неверяще вытаращился на него, как, впрочем, и все окружающие.

В этот момент сквозь толпу, словно ледокол сквозь льдины, прошествовал Иван. Огромный мужчина в приличном одеянии со значком мага на могучей груди не вызывал ни малейшего сомнения в том, что он тут к месту.

— Маг! Маг! Мага прислали! Видный какой! Новенький какой-то, — зашептались вокруг.

— Вам помочь, офицер? — прогудел попаданец.

— Д-да, г-господин м-маг, — кивнул ошарашенный милиционер, который не доставал высоченному парню даже до плеча.

— Где мы можем поговорить, уважаемый Хамо?

— Прошу вас на борт, господин, кивнул находящийся под магическим успокоителем моряк. Его лицо уже не было таким красным, а глаза приобрели подозрительный стеклянный блеск.

В каюте капитана к беседе присоединились ещё трое авторитетных людей владельца судна.

Через полчаса Иван знал фабулу происшествия.

Маргарита — любимая дочка Хамо была похищена сегодня ночью из своей каюты. Вахтенный матрос пропал. Ничего не украдено.

Девица на выданье, по заверениям отца и согласию коллектива обладала неземной красотой. Она из всех отпрысков мужчины имела самый сильный магический дар, вплотную приблизившись к званию ординарного мага. Послушная, покладистая и талантливая — не дочь, а мечта! Явных врагов у капитана не имелось, угроз не поступало.

Не так давно счастливый отец начал подыскивать Марго одарённого мужа, вроде бы даже кого-то нашёл и вот на тебе — конец всем мечтам о спокойной старости.

О том, что девочка решила сбежать от крепкой отеческой любви никто из опрошенных и слышать не хотел. Все в один голос твердили, что красавица папу любила. Моряки считали, что вахтенный как-то связан с похищением. Возможно, ему заплатили за то, чтобы тот провёл преступников на корабль и помог выкрасть перспективную слабосилку.

Дальше версии присутствующих расходились. Большинство считало, что Маргариту украл какой-то аристократ. Это мнение имело под собой почву. Красивые магички — лакомый кусок для любого злодея. Два в одном: мошонку освободить и мошну набить через получение или продажу магических услуг — редкая удача.

Подключив императорский голос, Иван сразу выяснил, что никто из присутствующих к похищению не причастен. Работники и помощники Хамо тоже любили эту милую девочку и переживали за её судьбу не меньше отца.

Выслушав всех, Иван приступил к поискам.

По поводу пропавшего матроса он определился сразу. Бедняга лежал недалеко отсюда на морском дне со свёрнутой шеей. Труп очень быстро обнаружили фамильяры. Удивлённые известием моряки немедленно организовали лодку и опытных ныряльщиков. Через полчаса на пирс доставили труп. Команда столпилась вокруг. Все были подавлены.

Тем ни менее акции неизвестного мага резко взлетели вверх. Люди посматривали на него с уважением, а поручения выполняли бегом.

Попаданец внимательно изучил предметы магической практики Маргариты и тщательно запомнил её почерк. При случае это поможет идентифицировать магичку.

Затем парень прогулялся по порту в поисках места с которого отплыла ночная лодка. Сделать это было не просто. В магическом зрении полусонный попаданец не очень хорошо запомнил детали. Как всегда, помогли фамильяры. Осмотрев местность с разных ракурсов, они уверенно указали на причал, где швартовалась лодка похитителей.

Тут уже подсуетились добровольные помощники, десяток которых неотступно следовал за магом. Пред ясные очи следователя притащили напуганного приказчика, отвечавшего за учёт на этом участке порта. Под страшным взглядом мага тот сразу и чистосердечно выложил, как принял мзду от неизвестных мужчин за то, чтобы не регистрировать прибытие и убытие плавсредства. Что это были за мужчины он, разумеется, интересоваться не стал.

После того, как выложил всё, приказчик был грубо уведён в неизвестном направлении. В том, что его судьба незавидна, Иван не сомневался. В горячке поисков разозлённые морячки жалеть никого не станут.

— Девочку погрузили на лодку и за пару склянок до рассвета отчалили с этого пирса на небольшой лодке. Давайте думать, куда она могла уйти.

Сказав эту короткую речь, Ваня всмотрелся в задумчивые лица сопровождающих.

— Вариантов не много, господин, — медленно изрёк возрастной старпом. — Грузить девочку на лодку, чтобы доставлять её на пришвартованный корабль — глупо. До него и так дойти можно. Выходить из бухты на лодке — долго, трудно и опасно. Да и подозрительно. Таких дураков многие заприметят. Значит отвезли на какой-то из кораблей на рейде.

Все посмотрели на три десятка судов, стоявших на якоре в бухте.

— Как же мы их досмотрим? — кто-то в толпе задал этот очень важный вопрос. — Нас примут за грабителей и сожгут.

Народ стоял, переглядываясь между собой, как будь то пытался найти в глазах друзей и коллег ответ. Решение пришло неожиданно.

— Здравствуйте, господин маг! — прозвучал зычный голос и через маленькую толпу начал проталкиваться подтянутый мужчина в военном мундире с абордажным палашом на поясе.

Иван повернулся к нему.

— Здравствуйте.

— Начальник портовой стражи Нататор, — с вежливым поклоном представился вояка.

— Иван Травалийский, — кивнул попаданец.

— Рад приветствовать такого знаменитого мага в порту.

— Я расследую дело о похищении магички Маргариты.

— Очень хорошо, что вы взялись за это дело, уважаемый Иван. Сейчас в милиции… некоторые организационные мероприятия… Их магов придётся ждать долго. С вами поиски пойдут гораздо бодрее.

— Они уже идут достаточно бодро. Однако мы упёрлись в серьёзную проблему, покачал головой Ваня.

— Могу ли я чем-то помочь? — с готовностью предложил Нататор.

— Мне надо проплыть мимо всех кораблей, стоящих на рейде. Если почувствую на борту наличие искомой магички, то придётся идти на абордаж. Сможете организовать это?

— Запросто, господин маг! — аж просиял офицер.

— Фигассе, как чувака прёт! — хмыкнула Аномалия. — Походу парниша ещё тот забияка. Ему подраться — в кайф.

— Пока что нас это полностью устраивает, — кивнула Делиция.

— И вот ещё что, — остановил уже было развернувшегося вояку маг. — Если на рейде её нет, значит какое-то судно перед рассветом покинуло порт. Мне надо узнать обо всех таких случаях.

— Разумеется, я наведу справки. Предлагаю вам пройти на причал городской стражи. Как будет готова команда, мы отплываем.

И шестерёнки этой истории провернулись ещё раз.

Долгий час потребовался энергичному Нататору для того, чтобы добыть информацию о покинувших порт судах и собрать своих подчинённых. Слава богам, военные были в хорошей форме как внутренне, так и внешне. Неплохо экипированная группа тренированных абордажников источая азарт погрузилась на внушительный двухмачтовик береговой охраны.

Моряков на борт не пустили. Лишь капитан Хамо каким-то образом смог уговорить военных и стоял, вцепившись в борт с такой силой, словно хотел его оторвать.

Дефиле военного судна не осталось незамеченным. Сотни настороженных глаз следили за ним со стоявших на якоре судов. Никто не понимал, что происходит, ибо новости до них ещё не дошли.

Увы, Маргариту на кораблях Ваня не обнаружил. Тем ни менее разочаровывать военных, с нетерпением ожидающих настоящего дела, не хотелось.

— Нататор! — позвал он командира.

— Да, господин Иван! — тут же подскочил тот.

— Вот на этом корабле имеется несколько подозрительных людей, — парень указал на невзрачный шлюп. — При нашем приближении один из них выбросил в море сундук. Что вы об этом думаете?

— А чего тут думать? Сейчас скомандуем остановку и досмотрим эту лохань. Все полномочия у нас есть.

Вокруг забегали. Капитан и опытная команда умудрились ювелирно остановить неповоротливое парусное судно в непосредственной близи от указанного кораблика. До него было метров двести, поэтому всё происходящее там Ваня прекрасно ощущал внутри своей аномально большой ауры.

Сигнальные флажки объявили досмотр и абордажники начали заполнять большую шлюпку. Иван успел поймать за рукав пробегающего мимо командира.

— Будьте осторожны, Нататор, на корабле не простые бандиты. Они готовятся дать бой: достали арбалеты, болты, кувшины с зажигательной смесью.

— Вот как! — наконец-то до задиры дошла вся серьёзность момента.

— Я вас прикрою. Прикажите своим брать преступников живыми. Уверен, что они смогут рассказать много интересного.

— Спасибо, господин Иван, так и сделаем.

Десантники, предупреждённые магом, прикрылись тяжёлыми осадными щитами. Шлюпка отчалила. Когда она прошла половину дистанции, пришлось вмешаться Ивану. На шлюпе подготовили арбалеты и собрались отстреливаться. Допускать это было неосмотрительно, поэтому попаданец ударил магией.

Однако не всё прошло легко. Оказалось, что большая половина преступников была прикрыта антимагическими артефактами, поэтому любимый парнем магический сон не сработал. Адский свист применять было нельзя — своим тоже достанется неслабо. Пришлось импровизировать.

Мощный воздушный кулак ударил в борт, за которым прятались арбалетчики. Раздался страшный треск, шрапнель из разбитых досок сбила людей с ног, раня их и ломая оружие. Минута-другая и вот уже на борт полетели абордажные кошки.

— Артефакт! — завопила Аномалия. — Мощный! Ща вдарит!

Один из преступников действительно взмахнул каким-то скипетром.

ЖАХХХ! Мощнейшее водяное лезвие обрушилось на шлюпку и, если бы не лучший щит Ивана — превратило бы её в груду обломков.

— Ого! Шестая ступень, не меньше! — воскликнула Делиция магу, в ушах которого слегка шумело после шока от контакта сильных заклинаний.

— Вали его, бро! Он нам всех солдатиков поломает! — возмущённо воскликнула Аномалия.

— Не-не, именно этот дядя и нужен живым. Не у каждого лиходея в кармане спрятан артефакт такой силы! Мужичок — точно не простой контрабандист, — не согласился парень.

Это было проще сказать, чем сделать. Бахнуть мощным заклинанием, чтобы снести все надстройки — нет проблем. А как обезвредить одного зловредного человечка, прикрытого мощными артефактами? Вопрос!

Пришлось импровизировать вновь. На палубе шлюпа во множестве стояли небольшие бочонки полуметровой высоты. Подняв один из них заклинанием левитации, Иван швырнул его в предводителя бандитов. Обалдевший от такого поворота мужчина не успел отскочить и его крепко припечатало, напрочь выбив дух. Едва он смог начать дышать и попытался подняться на ноги, как ему снова прилетело по голове уже от подоспевших десантников.

На баке кипела схватка. Умелые преступники ловко орудовали холодным оружием, не позволяя пленить себя. Они уже подранили парочку абордажников. Иван вмешиваться не стал, чтобы вояки позже смогли похвастаться участием в бою.

Впрочем, сила была на стороне правосудия и через десять минут шлюп оказался захвачен. Теперь Ивану пришлось заниматься остановкой кровотечений и даже сращиванием почти отрубленной ноги. Разумеется, всё закончилось хорошо.

Когда все успокоились, к магу подошёл озабоченный Нататор.

— Господин Иван, благодарю вас за этот прекрасный бой! На моей памяти ещё никогда столь сильный враг не был повержен без потерь.

— Пожалуйста, — улыбнулся попаданец. — Вы уже узнали кто они такие?

— Это проблема, — нахмурился командир. — Большинство из схваченных на борту — граждане Каптиосии. Документы в порядке. Почему не подняли сигнал разрешающий досмотр? Говорят, не увидели флажки приказа. Почему отбивались? Говорят, приняли за бандитов. Да, мы в своём праве, да, они нарушили правила. Однако, при желании, посол Каптиосии может раздуть шикарный скандал. Нам может прилететь…

— Обыск? — спросил Иван, хотя знал — ничего найти не удастся.

— Парни занимаются, но по глазам пленных вижу, что на борту ничего нет.

— А сундук поднять?

— Здесь глубина за пятьдесят метров! У меня нет молодцов, способных нырнуть в такую бездну, — расстроенно развёл руками Нататор.

— Одну минутку, — отстранённо попросил Иван.

Главный стражник только глазами похлопал. Глядя на задумчивого мага, он не решался прервать размышления важного господина. Вдруг за бортом что-то плюхнуло. Стоявший на страже воин издал возглас изумления. Прямо из морской пучины в воздух взмыл истекающий потоками воды обитый железом сундук. Все присутствующие вытаращились на это чудо с открытыми ртами.

Поставив добычу на палубу, Ваня вновь обратился к собеседнику.

— Вот, извольте получить.

— Это… это… точно тот сундук?

— Сами видите — он совершенно чистый, без морских растений и животных, то есть упал в воду совсем недавно. Найден прямо под судном. Доказать будет очень легко.

— Да-да…

— Наверняка внутри найдётся что-то изобличающее шпионов, коль скоро они попытались избавиться от улики.

— Шпионов? — вскинулся Нататор.

— Я так думаю, — кивнул Иван.

— Это… не моя компетенция, — нахмурился командир.

— Не буду настаивать, — согласился покладистый попаданец, которому хоть и любопытно, что за игры происходят вокруг Тритикурии и Травалии, но сейчас было совсем не до них. — Вы узнали, какие корабли покидали бухту до рассвета?

— Да, господин. Таких не много.

— Я весь внимание.

— За час до рассвета вышла шхуна Гарпия. После неё на рассвете сразу пять рыбаков.

— Понятно. Кому принадлежит эта Гарпия и куда ушла?

— Хм… Господин… — неожиданно замялся Нататор. — Дело в том, что… по слухам… шхуна принадлежит Бибиту.

— Почему это тебя так смущает, друг мой?

— Вы не знаете, господин маг… Дело в том, что Бибит — это известный в этих краях авантюрист. Такие люди не отчитываются о своих маршрутах.

— Пират что ли? — догадался Иван.

— Ходят такие слухи, — развёл руками мужчина.

— Понятно. Не пойман…

— Вот-вот, не пойман. И простите, господин маг, но береговая стража в этом деле вам не поможет. Мы в бухте и на берегу работаем. В море у нас дел нет.

— Понимаю, спасибо за информацию. Дальше я сам.

Пока возвращались в порт, Иван поговорил с капитаном Хамо.

— Конечно я слышал про Бибита. Его многие здесь знают, — кивнул он, когда Ваня рассказал про новую версию. — Вообще-то он занимается контрабандой. Наверняка прихватывает беспечных одиноких путешественников. Не слышал, чтобы он якшался с людоловами, но такому мерзавцу никогда не поздно начать.

— Вы знаете, где его база?

— Пожалуй я знаю того, кто знает… — уныло протянул кэп. — Только у меня силёнок не хватит, чтобы схлестнуться с пиратами. Даже если я найду пяток отчаянных капитанов, которые согласятся пойти на штурм, не думаю, что этого будет достаточно. Обычно морские шакалы на островах обитают. Во-первых, поди их ещё найди. Во-вторых, ловушки обойди, по неизвестному фарватеру без лоцмана пройди. В-третьих, базы укрепляют получше иной крепости, с наскока не взять. Людей прорву положим! Даже если начнём побеждать… Пленников разве кто просто так бросит? Ножом по горлу и бежать. Ах, Марго, Марго, кровиночка моя! За что же тебе доля горькая такая! Не уберёг я тебя, дочка!

Крепкий мужчина съёжился, закрыл лицо широкими ладонями и зашёлся в беззвучных рыданиях.

— Да, флотом купцов такое укрепление не взять, — кивнул Иван. — Но ведь у вас есть я.

— Ч-что? — вскинулся Хамо. — В-вы?

— Угу. Я пойду один. Когда можно будет безопасно подойти, подам сигнал — салют в воздух.

— О-один?! Господин! Да как же это? Там же сотня, может больше злодеев! И маги найдутся.

— Как-нибудь справлюсь. Ты главное будь неподалёку, чтобы сигнал увидеть. Согласен?

— Я?! — окончательно ошалел от происходящего моряк.

— Да. Подкинешь меня поближе к пиратскому логову, а дальше я сам. Потом подберёшь.

— Эээээ… Ладно, если вы уверены…

— Не беспокойся, всё будет хорошо. А сейчас надо узнать на каком острове у Бибита база.

— Д-да, господин…

Пиратского связного — шарнирного мужичка крысоватого вида Ивану показали издалека. Он сидел в излюбленном уголке припортового трактира. В любимых книгах попаданца главный герой прихватил бы гада где-нибудь в тёмном коридоре и запытал до смерти. Ваня же поступил намного более благоразумно. Он просто подошёл и сел за столик к мужчине.

Парень вытаращился на наглого бугая, но быстро пришёл в себя. На такой работе слабых духом парней не бывает. Чувствуя за собой пиратскую силу, связной открыл было рот, чтобы прогнать непрошенного гостя, Ваня его опередил.

— СИДИ И СЛУШАЙ! — приказал маг императорским голосом.

— Сейчас ты нарисуешь мне подробную схему островной базы пирата Бибита. Если есть, укажешь ловушки. Потом расскажешь кто из ваших людей ещё есть в городе.

— Да, господин… — промямлил пират и протянул руки к писчим принадлежностям, которые положил перед ним Иван.

Работа была долгой и кропотливой. Мужчинка оказался не слишком умелым картографом. Из-под его пера выходила бестолковая и неточная карта. Два часа пришлось мучаться, но в итоге получилось что-то отдалённо похожее на правду.

По ходу дела мазурик рассказывал обо всех прегрешениях, в коих можно обвинить пиратскую банду. Всё выходило довольно грязно. Преступники не гнушались никакими чёрными делами. В основном это контрабанда. Кроме того, в городе они держали несколько притонов и публичных домов. Ещё в пригороде работала нелегальная бойцовская арена. Время от времени по наводке из порта пираты захватывали иностранные корабли.

Про Маргариту связной ничего не знал точно, хотя и подслушал разговор старших членов банды об особом заказе на похищение человека. Ивана это обнадёжило: значит ниточка ведёт в правильном направлении.

Сам мужик не признался ни в каких ужасных преступлениях. Он на самом деле был всего лишь связной. Это спасло ему жизнь. Попаданец просто встал и ушёл.

Сборы были недолгими. Корабль Хамо и без того собирался в рейс, поэтому все основные припасы были уже погружены, а команда готова к отплытию. Этим же вечером его шхуна с Иваном на борту выскочила из бухты и направилась на запад.

Капитан довольно быстро разобрал схему, которую начертал околдованный пиратский связной. Плыть оказалось совсем недалеко. Буквально в дне пути от побережья начинался островной архипелаг из сотни разнокалиберных клочков суши, расположенных очень близко друг к другу. Иногда на расстоянии полёта стрелы. На одном из них и находилась база.

Бывалый моряк по звёздам проложил путь и в маревой рассветной дымке смотрящий заметил сушу.

Всю ночь сообщники разрабатывали план. Если верить схеме, добраться до базы особого труда не составляло. Одному человеку на утлой лодчонке. Крупному кораблю это было вообще невозможно. Его пираты заметят издалека и пока тот будет маневрировать по сложному фарватеру между маленьким островками, десять раз сожгут. Морякам ничего не оставалось, как признать правоту мага.

Попаданец не собирался штурмовать укрепление в лоб, хотя вполне мог. Фамильяры сильно сомневались, что среди пиратов есть достойный противник прокачанному магу. Однако если лиходеи увидят, что проигрывают, то запросто могут убить пленных, чего следовало избежать всеми силами.

Ваня собрался зайти в архипелаг с тыла, ибо нормальные герои всегда идут в обход. Там было слишком мелко для крупных судов, поэтому береговых наблюдательных пунктов не имелось. Он планировал просочиться вглубь, ликвидировать или обойти встреченные патрули и секреты, обнаружить пленников и освободить их. С пиратами — по обстоятельствам.

Моряки, чтобы не привлекать внимание пиратов, должны отойти на полдня восточнее и встать на якорь на одной из известных банок, чтобы к ночи вернуться и дожидаться магического салюта. Это будет сигнал успешного завершения миссии. Тогда к помеченному огнём месту выдвинутся шлюпки для эвакуации.

На словах всё выглядело логично, если не принимать в расчёт факт, что Иван будет драться один с неизвестным количеством морских разбойников.

Попаданец запрыгнул в маленькую узкую речную лодочку, прихваченную с собой в порту, и отвалил от борта судна. С помощью водной магии он направил своё плавсредство в нужном направлении и помчался вперёд с такой скоростью, что моряки на шхуне не поверили своим глазам! Они ещё не успели поставить паруса, как маг уже совершенно скрылся с глаз.

Проскочив прибрежную мель, парень влетел на песчаный пляж прямо на лодке, выпрыгнул на землю и через несколько секунд затащил её в густые заросли.

— Островок размером с футбольное поле, бро. Людей нет, — сразу доложила Аномалия. — Зря очковали. Погнали дальше!

Плыть вглубь архипелага на лодке оказалось невозможно. В этом месте проливы между островами были такими большими, что даже аномально широкая аура мага не везде доставала до следующего острова. Это значит, что была вероятность пропустить прячущегося в зарослях наблюдателя. Пришлось дальнейший путь совершать пешком.

Ваня пересёк островок и вышел к его противоположному берегу. Фамильяры дали добро на пересечение пролива. Начинающий диверсант-подводник нырнул в солёную воду. Тут же его подхватил поток колдовской воды и понёс к следующему острову. Он тоже оказался маленьким и необитаемым. Оказалось, что большинство таких твердей — это всего лишь небольшой скалистый выход, утопающий в буйной тропической зелени. Зелёнка кишела насекомыми. К счастью, в арсенале мага имелось заклинание, отгоняющее москитов. Иначе ему пришлось бы туго: райские острова умели большо кусаться!

Дело пошло на лад. За час Иван преодолел три острова и два пролива. На третьем наконец-то встретился противник. Недалеко от берега четвёртого по ходу движения острова над лесом возвышался не слишком большой скальный массив. На его плоской вершине обнаружился наблюдательный пост. Если бы пираты несли службу тщательно, то с высоты обязательно обнаружили бы двигающегося нарушителя. К своему несчастью, бандиты соблюдать дисциплину даже не думали. Трое банально спали, двое играли в кости, и последний… толи купался, толи ловил морских гадов. Иван глазам своим не поверил, когда обнаружил голозадого мужика, ныряющего возле прибрежных валунов.

Осознав магическим зрением текущую диспозицию, попаданец начал действовать. Любитель водных процедур после очередного нырка вынырнуть не смог, и маг без проблем переплыл на вражеский остров. Выловив из воды труп, он утащил его поглубже в кусты и по тропинке прогулочным шагом направился в сторону чужого НП. Опасаться уже было некого — теперь там спали все.

Поднявшись наверх, он бегло осмотрел пиратов, выбрал того, кто был одет лучше всех и пробудил его.

— А? Что? Ты… кто? — кое-как очухался мужчина и сразу задал резонный вопрос.

— Это не важно. ОТВЕЧАЙ! — подключил маг волшебный голос и через полчаса узнал кое-какие важные сведения.

Звали засоню Дорм. Он оказался сменным командиром пункта. На данном НП службу тянут посуточно. Утренняя пересменка уже произошла, поэтому до завтрашнего утра никого не хватятся. С этим Ивану определённо повезло.

Маленький начальник рассказал, что вчера вечером на базу прибыла Гарпия. В этот раз вокруг неё были выставлены дозоры, а старшины немедленно пресекали все разговоры о добыче. Нескольким чересчур любопытным всыпали плетей.

Что было потом Дорм не знал потому, как рано утром был отправлен в дозор. На счёт рабов вообще он сказал, что атаман Бибит не особо их жалует. Посему пираты никого целенаправленно не порабощали. Команды захваченных судов так или иначе убивали. Редких женщин пользовали всем обществом, особо о них не заботясь, поэтому те никогда долго не жили.

Настало время уточнить карту, над чем Иван и Дорм просидели целый час. Зато теперь у попаданца была исчерпывающая информация о пиратской базе.

Насильников и убийц Ваня жалеть не стал. Негодяи уснули вечным сном. Чтобы запутать возможное следствие, маг отравил питьевую воду во всех ёмкостях и убыл в намеченном направлении.

База расположилась на берегу довольно крупного острова, который находился через три пролива от дозорного. С точной картой расположения секретов пробраться в пиратское логово было плёвым делом.

Теперь начинающий диверсант лежал на краю зарослей, рассматривал хозяйственную суету, происходящую вокруг десятка кустарно построенных домиков, и думал, где взять языка посвежее. Желательно занимающего высокую должность.

— Шеф, — как-то подозрительно уныло обратилась к господину Аномалия. — Ты это… как сам вообще?

— Не понял, — поразился этим словам попаданец. — Типа ты сама не знаешь!

— Ну, это… Я так, просто.

— Ну, колись! Что случилось? — напрягся Иван.

— Дык, это… Того…

— Дел, что это с ней? — строго спросил вторую фамильяру парень.

— Ванечка, ты только не волнуйся, — промямлила Делиция.

— ?! — теперь маг напрягся уже по полной программе.

— Вобщем… У них там типа площади есть…

Иван быстро скользнул в магическое зрение. Действительно, скрытая домами площадь немедленно обнаружилась. Посередине её находилось большое кострище, а рядом виселица и… кол с насаженной на него обнажённой пышнотелой женщиной. Зрелище было не для слабонервных. Ваня впервые видел такое. Перед глазами всё поплыло от ярости!

— Спокойно, Ваня! — попыталась образумить хозяина Делиция. — Возможно, это не Маргарита. Мы точно не знаем.

Аргумент был услышан. Филантроп несколько раз глубоко вздохнул, выдохнул и спросил фамильяр:

— Маги на базе есть?

— Есть. Аж три штуки, — подтвердила Аномалия. — Ерундовые, можно не опасаться.

— Пленники?

— Не вижу, — сообщила Делиция. — Но аура не достаёт до берега. Может где-то там?

— Тогда идём на берег. Если не найдём, то и прятаться большого смысла не вижу. Сожгу весь этот гадюшник к чёртовой бабушке! — стукнул кулаком по земле Иван.

Полчаса он по дуге обходил поселение. Это оказалось совсем не трудно. Лишь один раз пришлось аккуратно колдовать отвод глаз у безалаберного секрета, состоявшего из двух молодых раздолбаев.

В живописной лагуне на границе тёмной воды стояла пиратская шхуна со спущенными парусами. По светлой воде от берега к ней тянулся узкий деревянный мосток. На пределе аура мага достала до корабля, что позволило провести разведку. Судно было пустым. Лишь один матрос отдыхал в тенёчке возле палубной надстройки, видимо караульный.

На берегу стояла какая-то изба с окнами-бойницами и пристроенной сбоку нелепой башенкой. Позади неё желтели соломенными крышами несколько пакгаузов. В доме маялись дурью трое вооружённых бандитов. В башенке скучал маг-слабосилок. В одном из пакгаузов возилась пятёрка мужчин.

— Нет здесь никаких пленников, Ваня, — уныло сообщила Делиция.

— Им же хуже, — прорычал парень и уже не таясь решительно направился к постройкам.

Вахтенный матросик схватился руками за горло, посинел и умер от удушья. Его предсмертных хрипов никто не услышал. Горе-вояки в мини-форте умерли точно так же. Мага Ваня оставил на сладкое. Этот болван не удосужился поставить никакой защиты и банально уснул.

Занятые разбором грузов мужики не увидели, как к ним подошла смерть. Главного из них определить оказалось легко. Лысый толстяк вальяжно сидел на каком-то бочонке и объедал мясо с крупной кости. При этом он покрикивал на работяг, лениво обзывая их за нерасторопность.

В какой-то момент четверо грузчиков дружно повалились на землю, засыпая, а толстяк ошеломлённо уставила на этот нежданный перфоманс.

— Это чё это вы, а? Эй!

В тот же момент он заметил выходящего из-за угла пакгауза огромного мужчину. Глаза его сверкали сталью, не предвещая ничего хорошего.

— Ты кто? — вопросил он и медленно потянулся к поясу, на котором висела кривая сабля.

— ЗАМРИ! — скомандовал маг. — ОТВЕЧАЙ! Кто та женщина, что посадили на кол?

— Это служанка магички, которую вчера привёз Бибит, — безжизненным голосом изрёк околдованный императорским голосом мужчина.

— Ага! Она жива! Я же говорила, что Марго жива! — радостно воскликнула не говорившая ничего подобного Аномалия.

— За что её казнили? — спросил Иван, по-прежнему сжимая кулаки от ярости.

— Она кинулась на Бибита и сильно порезала заколкой его лицо.

— Отважная женщина! — восхитилась Делиция.

— Где сейчас магичка?

— Бибит с Кривым её увезли на лодке.

— Куда?

— Я не знаю. Это их тайна.

— Кто знает?

— Возможно правая рука атамана, Рип.

— Кто такой Кривой?

— Брат Бибита.

— Таак, — задумчиво протянул Иван. — Что-то здесь происходит странное. На лодке увезли, секрет…

— Точняк, бро. Надо искать этого Рипа, — сообщила очевидное Аномалия.

— Рип на базе? — вслух спросил попаданец.

— Да, — словно робот ответил пират.

— Пленники, рабы здесь есть?

— Есть две рабыни.

— Где они?

— В домах у Бибита и Кривого.

— Иш ты! Любят сладенькое твари! — зло процедила Делиция.

Ваня махнул рукой, и пираты уснули вечным сном. Он был очень зол. Если раньше парень собирался учинять разбирательство и выяснять степень вины каждого бандита в отдельности, то теперь от этого человеколюбия не осталось и следа. Среди пиратов нет невиновных. Им только что всем был выписан смертный приговор!

Теперь попаданец направился в форт. Долго возиться не стал: спящий дозорный вылетел из своего насеста и не особо мягко шлёпнулся у ног мага. Тут же сонные чары с бедолаги спали.

— РАССКАЗЫВАЙ! — добавив в Голос изрядную толику страха велел Иван. — Где магичка, которую вчера привезли на корабле?

— Н-н-н-не знаююю, — затрясся от ужаса сжавшийся в комок мужчинка и обмочился.

— ГОВОРИ!

— Увезли! — взвизгнул трус и упал головой в дорожную пыль. — Увезли атаманы! На лодке увезли! Клянусь, не знаю куда. Не знаю!

— Кто знает? — Иван чуть снизил давление.

— Аааахххх! Кто-то из начальства может. Рип. Да! Рип должен знать, он же заместитель атамана…

Это были последние прижизненные слова пирата. Несколько хрипов и его душа отправилась на суд богов.

Встряхнувшись, Ваня решительным шагом пошёл по дороге, ведущей из порта. Буквально через сотню шагов ему навстречу попалась телега под управлением замызганного старикана.

— Привет! — крикнул парень, махнув рукой. — Где Рип?

— Дык вона, тама, возле казармы, — машинально ответил дед. — А ты кто?

Однако незнакомец не стал отвечать и просто продолжил движение. Старый пират в это время забыл как дышать и корчился в своей телеге, проживая последние секунды жизни.

До лобного места на площади Ваня дошёл беспрепятственно. Конечно, его заметили, но он шёл так уверенно и спокойно, что никто и не подумал, что это враг.

— Рип где? — крикнул он двум мужикам, проходящим неподалёку.

— Там! — махнул один их них в направлении длинного деревянного строения.

Пока парень дошёл до указанного места, на улице начали собираться пираты. Незнакомый здоровенный мужик на площади заинтересовал всех.

— Рип? — Ваня кинул вопрос десятку разномастно одетых мужчин, шагнувших ему навстречу.

— Это я, — вышел вперёд коренастый среднего возрастя дядька с вихрастым чубом на голове. — А ты кто такой?

Ответа не последовало. Все присутствующие просто повалились на землю там, где стояли.

— С пиратами переговоров не веду! — зло оскалился попаданец.

В этот момент ему в спину прилетел фаербол.

— Ля, какой живчик! — засмеялась Аномалия. — Защиту поставил, атаку отбил, сам напал — орден, наверное, захотел на шею!

Прикрытый мощнейшими щитами маг едва почувствовал усилия своего визави. Он медленно развернулся, чтобы злодейски оскалиться, глядя в наполненные страхом глаза стоявшего неподалёку мужчины.

— Ты свою попытку истратил. Теперь моя очередь! — воскликнул Ваня и ударил со всей пролетарской ненавистью.

Жидкий щит слабосилка лопнул, словно корка переспелого арбуза. Он стоял и с немым криком смотрел на культю отрезанной воздушным лезвием руки. Долго страдать ему не пришлось: через секунду следующее лезвие снесло ему голову.

Развернувшись, Иван направился к спящему Рипу. Через пять минут растерявший всю свою харизму пират, стоя на коленях, вовсю исповедовался в своих многочисленных грехах. То, что он рассказал, потрясло попаданца до глубины души!

То, что пираты — это совсем не благородные бандиты, воспетые в голливудских фильмах, было и так понятно. Они грабили, убивали, насиловали, измывались над невинными людьми. В этом была вся суть жизни джентльменов удачи. Оборотистый Бибит сумел наладить нелегальный бизнес не только на море, но и на суше. Бордели, притоны, арена — это и многое другое приносило неблагородным бандитам очень хорошие барыши.

Всех подробностей Рип не знал. Продвинутый попаданец был уверен, что без отстёгивания доли кому-то из вельмож такие крупные теневые предприятия работать не могут. Сегодняшнее побоище ударит по множеству могущественных кошельков, но его это совершенно не беспокоило.

Во-первых, он собирался поколдовать над командой капитана Хамо. Люди должны будут забыть почти все перипетии этой истории. Во-вторых, сам маг не местный и сразу после этих событий покинет страну. В-третьих, чтобы что-то предъявить магу пятой, а в скором времени шестой ступени, надо очень, очень хорошо подумать.

Кроме прочего Рип сообщил об одном необычном происшествии. Однажды команда, обследовавшая острова, обнаружила на одном из них какие-то старинные постройки. Как и положено, они доложили о находке начальству, но потом дружно сгинули при загадочных обстоятельствах.

Дело закончилось тем, что был введён строжайший запрет посещать тот сектор. Всё бы ничего, но братья-атаманы с тех пор начали периодически отлучаться куда-то на лодке. Никого из парней с собой не брали, следить за собой запрещали. Сообразительный помощник предполагал, что именно в запретный сектор они и мотались.

Конечно, он сам никогда эту версию не проверял. Излишняя любопытность в пиратской среде всегда лечилась очень действенными методами, поэтому непонятливые долго на этом свете не заживались. Уплыло начальство — значит так надо. Приплыло — живём дальше.

Запретный сектор Рип указал сразу, как того потребовал Иван, после чего скоропостижно скончался.

Перед тем, как двигаться дальше, Ваня быстро кремировал несчастную отважную женщину, погибшую от рук изуверов. Гнев, немного утихший во время допроса покорного пирата, вспыхнул в душе с новой силой.

Вокруг базы дежурили три секрета. Оставлять их в живых злобный попаданец не собирался. Далеко бегать не пришлось. Пройдя базу от одного края до другого, маг покончил со всеми пиратами, попавшими в область действия его обширной ауры. Разведданные говорили о ещё двух отдалённых наблюдательных пунктах, но сейчас на них совершенно не было времени.

Кроме пиратов в лагере обнаружились две рабыни, согревавшие постель главарям Бибиту и Кривому. Девушки получили по малому лечению и заклинание магического сна. Мочевые пузыри у них были удачно пустыми, так что до вечера поспят — не оконфузятся.

Вернувшись в мини-порт, парень поднялся на борт шлюпа и спустил на воду одну из трёх припасённых там лодок. Запрыгнув в неё, он поспешил по указанным координатам. Покойный Рип имел при себе очень подробную карту лабиринта островов пиратского архипелага, поэтому долго искать не понадобилось.

Санна уже перевалила за полдень, когда Иван осторожно причалил к таинственному острову. Проплывая по одному из проливов запретного сектора, он почувствовал присутствие людей и сразу же направился в их сторону.

Наличие обширных магических эманаций в том же месте мага совсем не удивило. Обнаружить нечто подобное он и ожидал. Оставалось понять, зачем двум негодяям понадобилась одарённая девушка.

Уверенно продвигаясь сквозь заросли, маг приблизился на достаточное расстояние, чтобы возбуждённые приключением фамильяры разобрались в происходящем.

— Это пипец, шеф! — Аномалия хлопнула себя по лицу.

— Точнее не скажешь, — добавила сконфуженная Делиция.

— Девочки? — не понял происходящее Иван.

— Помнишь, могильный червяк Доминус говорил, что на необитаемом острове их орден устроил свой мерзкий храм?

— Ты хочешь сказать, что это тот остров?! — обалдело захлопал глазами попаданец.

— Зуб даю, он! — энергично закивала головой Аномалия.

— Мы совсем забыли про координаты, которые давал Доминус, — развела руками Делиция. — Я убедилась — это точно тот остров.

— Обалдеть! Это значит мазурики собираются какого-то местного некроманта накормить Маргаритой?

— Очень на то похоже, — хором согласились подруги.

— Надо выручать! — рубанул воздух рукой Иван и ломанулся через кусты.

Он никогда в своей жизни не совершал поспешных шагов. Прежде чем что-то сделать, всегда предпочитал думать. Принятые решения были более или менее успешными, но с голой пяткой против шашки предусмотрительный землянин точно не бросился бы. Так было и в этот раз.

Впереди неведомая некромагия. Кто знает, какие тайны она хранит? Какие силы имеет? Встреченный на развалинах в лесу злой дух Доминус не был достаточно силён, чтобы справиться с попаданцем, но каждый новый противник по-умолчанию считался сильным, пока не доказано обратное. Поэтому Ваня поступил в высшей степени благоразумно.

Остановившись за три сотни шагов до цели, он внимательно осмотрелся магическим зрением. Посреди скал, возвышающихся на десяток метров над землёй, какой-то терпеливый трудяга расчистил и выровнял круглую площадку около ста метров в диаметре. Сделал он работу так ловко, что увидеть это место никакой путник не мог — загораживали камни.

По всей площадке в прихотливом порядке торчали трёхметровой высоты круглые каменные столбы. Капище изнутри сплошняком покрывали рисунки, начертанные чем-то тёмным. Камни, столбы, земля — всё по периметру было изрисовано. В центре круга находился каменный постамент, на котором лежала обнажённая девушка и увлечённо пользовала себя внушительным фаллическим предметом. Слева и справа от тумбы стояли братья пираты и в хорошем темпе наяривали свои жижулики.

Все трое определённо были не в себе. Дамочка, закатив глаза извивалась на каменном ложе, сопровождая каждую фрикцию истеричным стоном. Бандиты выпученными остекленевшими глазами пялились на это действие с открытыми ртами, из которых стекала слюна и падали клочки пены, и усиленно полировали свои без малого дымящиеся органы.

— Ля, чо творят, охальники! — восхитилась Аномалия.

— Ваня, ты видишь? — задала риторический вопрос Делиция.

Конечно, он видел, как слабое фиолетовое свечение, обычно означающее ману, тягуче стекало по постаменту и медленно растворялось в хитросплетении линий.

— Качают Силу, сволочи! — кивнул попаданец.

— Пора кончать! — многозначительно воскликнула Аномалия.

Быстро перебрав в голове варианты, Иван не нашёл ничего лучше, чем колдонуть левитацию и поднять девушку в воздух. Содрогающаяся в любовных конвульсиях магичка взмыла вертикально вверх со скоростью китайской шутихи. Когда она вырвалась из давящих объятий каменного амфитеатра, внутри него пыхнула фиолетовая вспышка, как правило означающая неожиданно прерванный магический ритуал. Бессознательные пираты повалились на землю и затихли.

Когда маг притянул к себе летающее обнажённое тело, девушка сжалась в позу эмбриона и не подавала признаков жизни. Опустив её на пышную зелень, парень обеспокоенно подступил и коснулся пальцами жилки на шее.

— Жива, — заверила его Делиция.

— Просто сомлела, — подтвердила Аномалия.

Почесав затылок, Ваня попытался придумать что делать дальше. Тут он обнаружил, что дамочка фаллос из рук так и не выпустила, впрочем, как и не вынула из себя. Ситуация прямо сказать — пикантная.

— Девочки, что делать будем? Оставить так? А ну как очнётся, увидит парня рядом, самотык в интересном месте и напридумывает себе невесть что.

— Если придумает — потом не оправдаемся! — задумчиво протянула Делиция.

— Гы-гы-гы! — заржала Аномалия, которой на чувства бедняжки было наплевать, её веселил комизм ситуации.

— Давайте вытаскивать? — с сомнением покосился на бессознательное тело Иван.

— Давай, — согласилась Делиция.

— Ха-ха-ха! — согнулась пополам Аномалия.

Попаданец нерешительно подступил к телу и неуклюже примерившись несколько раз, попытался раздвинуть судорожно сжатые ноги. Не получилось. Не ломать же бедняжке конечности!

— Хо-хо-хо! — фамильяра уже валялась на земле.

Парень решил сменить вектор приложения усилий и взялся за пальцы, удерживающие… прибор. Дело не без усилий, но пошло на лад. Хорошо увлажнённый дилдо поддался и начал двигаться наружу. Подцепив его за тупой кончик железными пальцами, Иван напрягся и вытянул наружу с громким чавкающим чпоком.

Аномалия неистовствовала! Она валялась по земле и колотила по ней кулачками, пытаясь вздохнуть. Теперь даже сосредоточенная ранее Делиция хихикнула, прикрыв ротик ладошкой.

Осмотрев деревянную игрушку магическим зрением, маг не обнаружил в ней ни капли магии и зашвырнул далеко в джунгли. На всякий случай он колдонул на девушку малое исцеление и сон, а потом повернулся в сторону некроманского капища. Теперь Маргарита спасена, но дело до конца не доделано.

Взмахнув руками для пущей концентрации, он поднял в воздух бесчувственных бандитов и перенёс их к себе. Короткое обследование показало сильное истощение.

— Трупоеды высасывали из них жизненную силу! — яростно возопила Делиция. — Я всегда знала, что этим мерзавцам нельзя доверять! Плевать они хотели на все уставы и правила!

Она бушевала минут пятнадцать, пока Иван пытался реанимировать пиратов. Наконец, с помощью Аномалии, подсказывающей что делать, это удалось. Повезло — первым очнувшимся оказался крепыш Бибит.

Нет, поначалу мужчина пытался хорохориться и с экспрессией желал знать кто перед ним стоит. Однако императорский Голос велел ему заткнуться и отвечать на вопросы. Разговаривать под «воздействием» было тяжело. Клиент отвечал односложно. Приходилось задавать десятки вопросов, чтобы узнать один простой ответ.

Тем ни менее дело двигалось, туман неведения прояснялся.

Информацию о найденном капище парни принесли летом. Пленная девка надоела, сигнала с берега о вкусных жирных одиноких транспортах всё не было, маявшийся от безделья Бибит заинтересовался новым развлечением и рванул на исследуемый остров.

Старинный храм впечатлял. От созерцания древних надписей по спине бежал холодок. Дело было к вечеру и заворожённый таинственной неизвестностью атаман решил заночевать прямо здесь. Посреди ночи он проснулся. Пираты вповалку спали, выдавая носами рулады, распространяя вокруг ароматы перегара и пота.

Пытаясь понять, что его разбудило, Бибит приподнялся на локтях и осмотрелся.

«Спят, мерзавцы», — процедил сквозь зубы главарь, глядя на поникшие фигуры дозорных.

Несмотря на лёгкий приступ сонной лени, он поднялся, чтобы пройтись и отвесить болванам полновесных пинков, но едва выпрямившись замер, открыв рот. В самом центре капища, возле ритуального постамента стояла призрачная фигура мужчины. Длинные балахонистые одежды его исходили мягким фиолетовым светом.

Минуту ничего не происходило. Атаман пришёл в себя. Поняв, что фигура никаких враждебных намерений не выказывает, он не стал будить парней. Истории о привидениях ходили среди экипажей судов в качестве страшилок для молодняка и очень веселили бывалых морских волков. Бибит не верил в злых духов. Весь его жизненный опыт говорил о том, что они совершенно безобидны. Страшнее зверя, чем живой человек, на свете не существует. И одним из самых страшных из всех страшных людей был как раз он — сын портовой шлюхи и неизвестного матроса.

Первую жизнь он отнял, когда ему исполнилось всего пять. Жизнь припортовых трущоб была бескомпромиссной — либо ты, либо тебя. Камень в не по годам сильной ручонке размозжил висок соперника, а маленький волчонок начал своё восхождение на вершину криминального мира. С каждым новым поверженным противником он становился всё сильнее и зубастее.

Прошло двадцать пять долгих лет и вон он, сильный, умный, хитрый, опасный, удачливый. В его тайниках груды золота; его люди присматривают за всем, что происходит не только в портовом Коралусе, но и окрестностях на день пути во все стороны; его деньги получают лицемерные чиновники, закрывая глаза на кое-какие тёмные делишки; чопорные аристократы хоть и через губу, но делают заказы его боевикам, за что щедро платят полновесными монетами.

Непоколебимая уверенность в себе — вот, что всегда отличало Бибита от других бандитов. Вооружившись ей, он убедился, что все многочисленные и дорогущие антимагические артефакты на месте, после чего плавно двинулся к призрачной фигуре.

Остановившись за несколько шагов до привидения, пират внимательно осмотрел светящуюся фигуру. Аристократическое лицо с правильными чертами, вьющиеся волосы до плеч, древние, ещё довоенной моды одежды, никакого оружия в руках.

Пауза затянулась.

— Кто ты? — тихо спросил Бибит.

— Зови меня господин Кожитар, гость, — приятным баритоном сообщил собеседник. — Я хозяин этого места.

— А что это за место? — попытался удовлетворить былое любопытство пират.

— Это храм моей веры, — с улыбкой непонятно высказался призрачный мужчина.

— Что за вера? — нахмурился Бибит. Он не любил святош. Особых конфликтов с ними избегал, но и доверия не имел.

— Мы верим в силу. Считаем, что лишь она имеет истинную цену в этом мире.

Это утверждение неожиданно нашло отклик в пиратской душе. Атаман всё жизнь считал точно так же. Его убеждение много раз подтвердилось на практике и имело статус непреложной истины.

— Вы имеете в виду магическую Силу? — решил уточнить парень.

Да, он был силён телом и духом, однако совершенно бесталанен Даром. И это его невероятно расстраивало, до бешенства. Как же он завидовал слабосильным придуркам, которых был вынужден держать в своей банде! Эти малахольные червяки мизинца его не стоили, но у них была она — вожделенная магия. Сколько бессонных ночей провёл юный бандит, мечтая обрести настоящую Силу! Тогда бы он показал всем этим снобам-аристократам, кто здесь настоящий хозяин!

— Магия — лишь одно из проявлений настоящей силы, — кивнул Кожитар. — Без силы духа никакой маг не добьётся в своей профессии достойных результатов.

— Не люблю магов! — с вызовом бросил Бибит.

— Я вижу, ты сильный мужчина, настоящий лидер. Уверен, ты бы стал хорошим магом.

— Я тоже в этом уверен, — усмехнулся мужчина. — Увы, таланта не имею.

— Талант — дело наживное. Было бы желание… — улыбнулся призрачный жрец.

— ЧТОО?! — воскликнул пират. — Ты можешь сделать меня магом?

— Конечно, — расплылся в приятной улыбке искусителя Кожитар.

— Но как это возможно?

— Имея Силу, можно всё! — призрак сказал это таким уверенным тоном, что в душе Бибита затеплилась надежда.

— Что ты хочешь за это? — перешёл к деловому разговору пират.

— Сам понимаешь, призракам не нужно золото. Единственное, что имеет для нас ценность — это Сила. Дашь мне её, и я сделаю тебя непреодолимо сильным.

— Как мне добыть для тебя Силу?

— Это зависит от того, на что ты готов, чтобы её обрести, — хитро прищурил глаз Кожитар.

— Я готов на всё! — твёрдо заявил пират.

— Тогда отдай мне жизнь твоих людей.

— ЧТО? — атаман от неожиданности отступил на шаг.

— Сам подумай, — спокойно сказал злой дух. — Все они — лишние свидетели. Отныне храм станет для тебя источником огромной силы, исходной точкой твоего возвышения! Обладать таким местом заветная мечта любого амбициозного человека. Сможешь ли ты защитить от посягательств ТАКУЮ ценность?

— Я — смогу! — ощерился матёрый убийца. — Вот только как мне убедиться в том, что ты не врёшь?

— Легко. Для демонстрации мне нужна Сила. Отдай мне самого бестолкового своего человека. Я его выпью и докажу, что умею многое.

Раздумывал атаман не долго. Заснувший на посту пират заслуживал наказания. Почему не прямо сейчас? Взбежав на скалу, головорез поставленным ударом свалил молодого парня на землю и приволок в центр поляны.

— Бить было не обязательно, — ощерился Кожитар. — Твои люди и так не проснутся. Я за этим прослежу. Теперь клади тело на алтарь и смотри.

Выполнив команду, Бибит отошёл на пару шагов и с мурашками на коже наблюдал, как на постаменте проявились фиолетовые кривые нити, выкачивающие из бедолаги жизнь. Процесс был не скорый. Однако через время стало заметно, что юнга начал чернеть и усыхать. Через полчаса тело выпитого человека превратилось в мумию.

— Готово, — сообщило довольное привидение. — Увы, с обычного человека много не получить, но хоть что-то. Давай подумаем, что тебе показать…

Он взмахнул рукой и в грудь охнувшего пирата ударил тонкий фиолетовый жгут. В тот же миг ночная мгла, накрывавшая храм, исчезла. Человек вдруг начал видеть даже лучше, чем днём. Оторопело он осмотрелся вокруг. Внимание привлекли красные пятна. Приглядевшись, он понял, что это его команда. Пираты лежали, а их жизненная сила бурлила в жилах, в магическом зрении отдавая красным.

— Что это? — произнёс Бибит пересохшими губами.

— Так видят мир настоящие маги. Нравится? — улыбался коварный дух.

— Д-да, — кивнул пират, продолжая озираться.

— Так ты хочешь стать магом?

— ДА!

— В таком случае нам придётся раздобыть очень, очень много Силы!

— Сколько?

— Хм… Дело в том, что из неодарённого человека я могу извлечь лишь крупицу. Чтобы накопить на инициацию, тебе придётся завозить на остров многие тысячи жертв! Сам понимаешь, с этим могут возникнуть проблемы.

— Да, это будет не просто, — нахмурился пират.

— Однако есть решение. Нам нужны не простые люди, а одарённые.

— Маги?! — нахмурился ещё сильнее Бибит.

— Да.

— И как я их пленю? Они же… сильные.

— Мы сварим сонное зелье. Оно будет достаточно мощное, чтобы одолеть мага до четвёртой ступени. Опоишь жертву и привезёшь на остров. Здесь я уже сам разберусь.

— Что будет, если не получится? — засомневался подозрительный пират.

— Всё получится, не переживай! Ты станешь долгожданным жрецом Храма Силы! Тебе откроются великие тайны магии!

— Ну смотри, дядя. Если обманешь, я тут всё с землёй сравняю! — сверкнув глазами пообещал Бибит.

— Готовься к величию, адепт! — торжественно провозгласил Кожитар. — А теперь тащи по очереди свидетелей сюда. Нельзя их оставлять в живых.

В душе атамана шевельнулось несогласие, но он легко преодолел его. Призрак говорил правильные вещи. Существование алтаря, способного дарить магическую силу, необходимо было сохранить в тайне. Да, верных парней было жалко, но ТАКИЕ дела стерпят и гораздо большие жертвы.

По очереди почти все пираты из поисковой и сопровождающих атамана групп были помещены на алтарь и оказались выпиты. Двоих хитроумный дух предложил проклясть на смерть. Надо было, чтобы они умерли в лагере, предположительно из-за отравления. Это позволит ввести запрет на посещение этих мест.

Задуманное удалось провернуть на удивление легко. Когда уставший Бибит приплыл на лодке в компании двух бессознательных парней, которые умерли в течении суток, ватага и слова не сказала против запрета. С тех пор только два человека посещали остров. В помощники себе атаман взял своего названного брата — Кривого. Он уговорил Кожитара принять парня вторым жрецом в храм.

Время от времени братья наведывались на остров, привозили пойманных жертв и награбленные накопители, а также беседовали с велеречивым призраком. Он оказался интересным рассказчиком. Его истории из жизни магического мира очень полюбились пиратам. В их жизни не было никого другого, кто бы обладал без преувеличения энциклопедическими знаниями, как Кожитар.

Поиски подходящего мага затянулись. Все одарённые были при деле и неплохо охранялись. Намётки появились, когда прошёл слух, будь то бы один из капитанов подумывает выдать замуж свою магичку-дочь.

Оказалось, что девка живёт на судне отца и никаких могущественных покровителей не имеет. К тому же в городе начались беспорядки. Старый владетель Нактиум, редкий мерзавец, давний клиент бандитского клана, получил по заслугам — его сцапали царские миньоны. Присланный из столицы гвардейский полк на окраинах бился с людьми князя, а в силовых структурах города царила анархия. Операцию разработали со всей возможной скоростью.

Проникнуть на корабль труда не составило. Специалисты Бибита и не в такие дыры пролазили. Павда пришлось прикончить не в меру бойкого вахтенного, но это уже мелочи.

Злой дух подсказал рецепт сонного зелья. Если его надо пить, то потребуется всего капля на кружку. Другой вариант — смочить тряпку и дать подышать клиенту. В данном случае второй вариант подошёл лучше всего. Спящая девушка даже не проснулась от обычного сна, как оказалась погружена в магический.

Дальше дело привычное: пеленай и выноси. Бесчувственное тело на лодке отвезли на Гарпию, которая уже вечером швартовалась в заветной лагуне.

Разогнав любопытных плётками, братья переночевали в лагере, а потом лично отвезли магичку в храм. Кожитар был очень доволен! Он потирал призрачные руки и с воодушевлением предрекал пиратам великое будущее. Бибит с Кривым уложили свою жертву на алтарь, а потом… сознание померкло.

— Итак, в храме обитает довольно могущественный коллега магистра Доминуса, — резюмировал Иван. — Надо с ним поговорить.

— Верно, — согласилась Делиция. — Но будь осторожен.

— Забавно. Кожитар… Так звали ректора магической академии, в которой я училась, — неожиданно вспомнила Аномалия.

— Думаешь это он? — спросила подруга.

— Возможно. Поговаривали, что он знается с адептами ордена Почитателей Тёмных Сил, но точно я этого не знала.

— Ну так давай посмотрим.

Ваня применил комплекс улучшенных поисковых заклинаний и без удивления обнаружил магические эманации того же вида, что и на развалинах лесного форпоста. Только в этот раз они были куда сильнее.

После непродолжительного спора триумвират решил приблизиться к храму и вызвать тамошнего духа на разговор. Если не согласится, в арсенале имелось несколько усовершенствованных методов убеждения.

Приблизившись к храму и забравшись на плоский камень, находящийся сразу за границей амфитеатра, Иван крикнул, добавив в голос изрядную порцию Силы:

— ВЫХОДИ, Кожитар! Поговорить надо!

Пару минут ничего не происходило и когда уже попаданец начал терять терпение, на верхней кромке амфитеатра прямо перед ним проявилась призрачная фигура.

— Ты чего так долго? — возмутился парень.

— Брат?! — в голосе привидения звучало неподдельное удивление.

— Не брат он тебе, гнида некроманская! — из-за спины господина выступила бескомпромиссная Делиция.

— Готов с этим поспорить, — наклонил голову дух. — О, прекрасная сердитая незнакомка, мы не представлены…

Как ни пылала праведным гневом фамильяра, аристократическое воспитание взяло верх.

— Делиция Тритикурийская! — гордо вскинув голову, представилась она.

— Ах, Делиция! Как же, помню! На меня произвело большое впечатление ваше исследование повышения азота в почве на урожайность яблоневых посадок.

— Аз-ота? — округлила глаза магическая подруга Ивана, разом растеряв всю свою воинственность.

— Блестящая работа! Наши садовники повторили ваши заклинания и присылали мне восторженные отзывы.

— Ректор Кожитар? — с другой стороны выступила Аномалия.

— О! А ваше лицо, милочка, мне кажется знакомым.

— Виола, выпускница мастерской Мурмурара.

— Ага! Вспомнил! Кажется, вы дочка генерала…

— Он мёртв! — поспешно прервала собеседника Аномалия. — Как и я. Благодаря милости своего господина Ивана я теперь ношу имя Аномалия.

— Простите меня, девушки, примите соболезнования. Увы, безумец Игнотус твёрдо решил погубить магический мир. У меня не хватило красноречия его разубедить и силы, чтобы остановить.

— Вы знали его? — из чистого любопытства спросил Иван.

— Я был главой одной из лучших магических академий мира, брат! Естественно, мы были знакомы. Он прислал мне предупреждение перед тем, как исполнить свой последний обряд. Это дало мне достаточно времени, чтобы укрыться в Храме. Тогда это была единственная возможность спастись от гнева богов.

— Но почему ты его не остановил?!

— Ха! Какой молодой и горячий юноша! — горько хмыкнул призрак, — Да он бы меня в бараний рог согнул. Старик может и спятил на старости лет, но Силу не растерял. Он был сильнее всех магов академии вместе взятых! Разумеется, тех, кто в конце войны остались живы.

— Как же, в конце! — усмехнулась Аномалия. — Потом ещё сто лет творилась резня и бушевал мор. Академия уничтожена. Две третьих мира погибло!

— Да, нечто подобное я и предполагал, — грустно поник головой Кожитар. — А ведь я их предупреждал! Кто бы слушал…

— Почему ты меня братом называешь? — вернулся к конструктивному диалогу Иван.

— Голос, — буркнул всё ещё не избавившийся от переживаний дух.

— Голос? — не понял попаданец.

— Императорский голос, — уточник Кожитар. — Его силу невозможно не узнать. Или ты не знаешь чей потомок?

— Знаю, — кивнул Ваня. — Откуда знаешь ты?

— Ну до чего же ты ещё глупый, мальчик! — покачало головой привидение. — Я тоже Его потомок!

— Тоже?! — хором воскликнул триумвират.

— Тоже, — довольный произведённым эффектом кивнул ректор уничтоженной академии. — И честно не могу понять, как ты выжил, брат? Я же вижу, ты живой!

— Это важно? — нахмурился парень, который не собирался раскрывать все свои тайны первому встречному злому духу.

— Да в общем-то нет. Простое любопытство — пожал плечами призрачный мужчина. — Похоже некромагия не единственный способ избежать последствий заклинания Игнотуса.

— Ответь-ка мне, братец, что это за порнографический театр ты тут устроил? — нахмурил брови Иван.

— Театр? — удивилось привидение. — Ах, театр! Ха-ха! Интересная версия.

— ?

— Что ты знаешь о магии? Я вижу, что ты на пятой ступени и быстро прогрессируешь. Это хорошо…

— Кое-что знаю, — буркнул парень.

— Вот именно, кое-что. Да будет тебе известно, что магические процедуры гораздо более эффективны в момент экзальтации. Самый простой способ вызвать её — это секс.

— Шеф, он внатуре прав, — шепнула на ухо Аномалия. — Мы же сами точно так же делали…

— Ты выпивал людей! — гневно воскликнула Делиция.

— Так, так, — покачал головой дух. — Давайте разбираться. Я сразу понял, что нашедшие храм люди — это бандиты или пираты. Имперский закон в отношении таких персонажей довольно радикален: смертная казнь. Я всего лишь привёл её в исполнение. Заодно немного подзарядил свои накопители. Чего добру зря пропадать!

— А как же пленники, захваченные пиратами на кораблях?

— Увы, это сопутствующие жертвы, — на голубом глазу заявил некромант. — Их бы в любом случае убили. Тут я ничего не мог сделать, кроме как обеспечить несчастным лёгкую безболезненную смерть.

— А что соврёшь на счёт Маргариты? Мы знаем, её украли по твоей указке!

— Ей ничего не грозило! — вскричал Кожитар. — Она стала бы верховной жрицей храма Почитателей Тёмных Сил, познала многие тайны магической науки, открыла новые горизонты! Неужели вы всерьёз думаете, что я позволил бы навредить самому полезному человеку, которого встретил за последние две сотни лет!

— Ты организовал её похищение!

— Суровые времена требуют суровых решений! Коль скоро подвернулась такая удачная возможность, я был обязан ею воспользоваться. Сколько лет я прозябаю на этом острове, питаясь случайно забредшими животными и залетевшими птицами… Вы себе не представляете какая это мука, после целой жизни господства сидеть в полной изоляции и экономить каждую каплю Силы!

Собеседники замолчали, переживая каждый свои эмоции. Кожитар — отчаяние, Иван — смятение. Ещё полчаса назад он был настроен решительно негативно, а теперь оказался готовым сочувствовать несчастному родственнику.

Наконец назрел самый главный вопрос: что делать теперь?

— Маргариту я тебе не оставлю, — сказал он после нескольких минут размышлений. — Обещал безутешному отцу вернуть девушки и сдержу слово.

В ответ послышался лишь горестный вздох.

— Пиратов можешь забрать.

В этот момент два бесчувственных тела прилетели по воздуху и опустились на алтарь. И вновь этот печальный вздох… Сомнений не было, экс-ректор строил на девочку большие планы.

— Есть предложение! — глаза некроманта загорелись.

— ?

— Позволь мне поговорить с ней. Быть может она добровольно согласится стать жрицей?

— Хм… — этот вариант Ване раньше даже в голову не приходил.

— Это… возможно. Только верни её одежду.

— Конечно, брат! — воодушевлённый Кожитар чуть не подпрыгнул на месте от возбуждения. — Вон там, в углу.

Через пять минут девушка лежала у подножья храма, а попаданец пытался привести её в чувство. Сильно помог многоопытный призрак: он убрал последствия жёсткого разрыва контакта с заклинанием выкачивания Силы. Немного усилий и Маргарита открыла глаза.

Пару минут она пыталась прийти в себя, а потом поднялась на нетвёрдо стоящие ноги. В этот раз впервые Иван посмотрел на неё как на женщину.

Действительно, дамочка оказалась довольно мила. Привлекательное пухлощёкое лицо без единого прыщика, округлая женственная фигура, шикарный афедрон, груди пятого размера… «Да она просто супермодель местного разлива!» — подумал парень. Привередливому Ивану, воспитанному в другой культуре, нравился иной типаж.

— Прошу прощения, уважаемая Маргарита, — обозначил он поклон. — Позвольте представиться, маг Иван. Вас похитили пираты прямо с борта шхуны вашего батюшки. Теперь все они мертвы. Вот ваша одежда. Прошу, одевайтесь и задавайте вопросы, если есть.

Девушка продолжала ошалело лупать глазами.

— Вы понимаете меня? — Иван колдонул бодрость на свою собеседницу.

Она встрепенулась и начала осматриваться немного более осмысленно. Заметив одежду, Марго посмотрела на неё, на свои обнажённые телеса и принялась одеваться. Ваня посчитал это хорошим знаком.

Поднявшись обратно на камень, он подступил к проявленному Кожитару.

— Мне нужно отойти, чтобы завершить дела. У тебя будет ночь, чтобы поговорить с девушкой, которую ты хотел выпить.

— Я не хотел её выпивать, — поморщился призрак.

— Ну да. Тебе была нужна Сила, чтобы поработить её, превратить в батарейку. И не надо на меня так смотреть. Я может и молод, но не дурак. Не думай, я тебя не осуждаю. Не знаю, как бы сам поступил на твоём месте. Я тут подумал. У такой простушки как Маргарита без хорошего покровителя будет не много шансов прожить долгую счастливую жизнь. Как знать, может твоё наставничество поможет ей стать такой сильной, чтобы больше не попадаться в лапы бандитов.

— О! Я слышу разумные речи из твоих уст, брат! — на глазах расцвёл Кожитар.

— Но ты должен знать: некромагия претит всему моему существу. Она единственное, что не позволяет мне с лёгким сердцем оставить тебе девушку.

— Совершенно напрасно! — воскликнул собеседник. — Жизнь и смерть — это не антагонисты бытия, это две части единого целого. Когда ты станешь сильнее, ты тоже будешь применять многие заклинания, которые веками собирал наш орден.

— Только поэтому я не выжигаю ваши капища. Теперь я ухожу. Ещё полно дел. Встретимся утром.

Ваня вернулся к Маргарите и протянул ей суму с провиантом. Часть его осталась от пиратов, часть парень принёс с собой.

— Уважаемая, вы пришли в себя? — спросил он, заглядывая в глаза юной магички, которые на самом деле уже выглядели вполне адекватно.

— Да, спасибо уважаемый…

— Иван.

— Иван, — девушка кивнула.

— У меня остались кое-какие дела в пиратском лагере. А ещё мне надо вызвать шхуну вашего отца, которая ночью будет ждать неподалёку.

— Отца?

— Да. Капитан Хамо рядом и уже скоро вы воссоединитесь с ним. Сейчас я хочу познакомить вас с одним интересным призраком.

— Призраком! — глаза девушки распахнулись. Она пришла бы в ужас, если бы о потусторонних сущностях удивительный маг Иван не говорил как о чём-то совершенно обычном, вроде дождя.

— Навредить не сможет, но постарается уговорить стать его ученицей.

— Ученицей? — ахнула слабосилка, для которой поступить на учёбу к настоящему магу было само заветной мечтой в жизни.

— Дело в том, что этот хитрый лис — некромант.

— О боги! — снова выпучила глаза девушка. Ивану начало казаться, что она не так умна, как бы ему этого хотелось.

— Да, некроманты лю… существа неприятные, людей выпивают, интриги плетут, но они умелые маги — этого не отнять. Я сам мечтаю у них поучиться. Если ты узнаешь какое-нибудь чернокнижное заклинание, это же не делает тебя некромантом? Пожалуй, это больше состояние души.

— Да, возможно вы правы, — задумчиво ответила Маргарита.

— Итак, вы пообещаете держать ухо востро?

— Д-да, — неуверенно пролепетала девушка.

— Пойдёмте знакомиться?

— Пойдёмте, — робко кивнула магичка.

Взойдя на камень, она увидела благообразного призрачного мужчину с располагающей улыбкой и заметно расслабилась.

— Представляю вас: слабосилка Маргарита, магистр Кожитар.

— Очарован, о прекрасная юная госпожа! — рассыпался в комплиментах хитрый дух.

— Здравствуйте господин, — слегка порозовела щёчками девушка.

— Прошу вас, присаживайтесь на этот камень. У нас впереди такой интересный разговор! Уверяю, вам понравится.

— Благодарю вас, — кивнула магичка и устроилась на камне.

Первоначальная насторожённость в её взгляде начала проходить. Теперь она с любопытством смотрела на призрака.

— Позволю себе удалиться, дела. Буду утром.

Иван попрощался и скрылся в зарослях. Время было к вечеру, а ещё два пиратских дозора позволяют себе осквернять небо своим дыханием…

Лодка мчалась по вечерним проливам со скоростью винтового катера! Наловчившийся попаданец освоился и с водными заклинаниями, и с ориентированием, поэтому через полчаса он уже пронёсся мимо одного из стационарных постов. Останавливаться не стал. А зачем? Фамильяры виртуозно передушили всех пиратов, которые с открытыми ртами вылупились на невиданное чудо несущейся с бешеной скоростью лоханки.

Следующий пост был самый дальний, поэтому погиб уже в сумерках. Не медля ни секунды, Ваня запустил в небо салют. Гигантский огненный шар расцвёл высоко в небе, а затем раздался оглушительный грохот. Ещё через час у входа в лабиринт островов загорелся магический светильник, который будет видеть десант на лодках.

Оставив по светильнику на каждом повороте, попаданец поспешил в лагерь. У него там две рабыни под магическим сном лежат уже полдня. Как бы чего не вышло…

На счастье всё прошло хорошо. Разбуженные девушки оправились, нашли себе приличную одежду и на скорую руку приготовили ужин. Чтобы их не смущать, парень перетаскал все трупы, валяющиеся тут и там, в один сарай.

Уже давно на тропический остров спустилась непроглядная ночь, но магу на это было наплевать. У него и светильник есть и магическое зрение. Поэтому взяв небольшую тачку, он отправился откапывать клад. Точнее клады. Свой схрон был у каждого успешного пирата. Прогулявшись по окрестностям базы, Ваня с помощью всепроникающих фамильяр нашёл их больше десятка.

В основном это были грошовые ухоронки рядовых бандитов, но два клада потянули аж на тысячу золотых! Наверняка это были заначки офицеров. Добычу парень спрятал на Гарпии. Там был свой кованный сундук с судовой кассой. Сегодня она увеличилась в десять с хвостиком раз.

Места, где главари спрятали свои основные сокровища, хранились в бездонной памяти Делиции. Бибит перед смертью под убеждением волшебного Голоса сам добровольно поставил на карте крестики, помечая схроны и свои и названного брата.

Но это уже дела не сегодняшнего дня.

На утро к берегу причалили лодки со шхуны капитала Хамо. Первым на сушу выпрыгнул сам капитан. Ваня успокоил мужчину и сообщил, что с его дочерью всё нормально, что она сейчас в укромном месте занимается магической практикой.

Пересказ усечённой версии истории не занял много времени. Обалдевшие моряки стояли у входа в большой сарай и смотрели на груду мёртвых тел.

— Я уже забрал ту часть трофеев, которую захотел, — сообщил Иван, который имел на это полное право, ибо захватил трофеи единолично. — Шхуну Гарпию забираю тоже. Пойду на ней домой. Тела и постройки не обыскивал. Дарю их вам. Что найдёте — всё ваше. Плюс со своей доли выделяю на всю братву пять сотен золотых.

Ответом ему послужил восторженный рёв мартосни.

— А теперь я поеду за вашей дочерью, капитан. Вы пока руководите работами здесь.

— Хорошо, господин Иван. Буду ждать! — расплылся в улыбке Хамо.

Возле храма всё было тихо. Маргарита и Кожитар обнаружились возле алтаря. Призрак, энергично размахивая руками, рассказывал что-то впечатляющее, а девушка заворожённо слушала старого болтуна.

— Собственно, я ничего иного и не ожидала, — усмехнулась Делиция.

— Внатуре, подруга. Старый конь борозды не испортил, — присоединилась Аномалия.

Прибытие Ивана не осталось незамеченным.

— Ну что, красавица. Твой отец прибыл и с нетерпением ожидает встречи, — сообщил он.

— Ой, папочка! — воскликнула девица, мило прижала кулачки у подбородка, а потом бросила умоляющий взгляд на Кожитара.

— Конечно, милая, поезжай, поговори с отцом.

— Вы что-то решили? — спросил прищурившийся попаданец.

— Господин Кожитар милостиво согласился стать моим учителем магии! — с непонятным упрямством сообщила девушка.

— Он тебе говорил, что приносил человеческие жертвы? — ударил ниже пояса Ваня.

— Да, говорил, — кивнула Маргарита. — Это были ужасные люди, которых ждала казнь.

— А если он предложит тебе прикончить какого-то мага просто для того, чтобы забрать его силу?

— Нет, не предложит! Это запрещено уставом ордена Почитателей Тёмных Сил! — убеждённо процитировала она.

— Понятно, — кивнул Иван, глядя в торжествующее лицо Кожитара. — О чём ещё говорили?

— Я испрошу у отца дозволение на обучение. Прошу вас, уважаемый Иван, помогите мне уговорить его!

— Сделаем так. Я сейчас отвезу тебя в лагерь, а сам несколько дней пообщаюсь с твоим будущем учителем. Если пойму, что тебя можно будет без опасений оставить жить здесь, так тому и быть.

Судя по довольному лицу призрака, его это вполне устроило. Он приветливо кивнул Маргарите, а та согласно кивнула ему.

— Ты смари, как спелись за одну ночь! — хохотнула Аномалия. — Наверняка нашли тот самотык, что ты выбросил в кусты!

— Аномалия!

Встреча дочери и отца, который совсем недавно отчаялся её найти, была в высшей степени радостной и немного слезливой. Девица удивила папочку тем, что была совершенно не напугана. А ещё она заговорщицки зыркала на него и косилась на Ивана.

Вздохнув, попаданец прихватил Хамо под локоток и отвёл в сторону.

— Дело такое, кэп. Здесь недалеко, на заветном островке нашлось древнее капище. На нём живёт очень продвинутый дух.

— Дух?! — чуть ни сел моряк, который был довольно суеверным, как и многие флотские.

— Привидение, призрак — называй как хочешь.

— О, боги!

— Всё не так печально. Дело в том, что при жизни дядя был ректором магической академии и сохранил живой разум.

— Ректором, это как? — не понял простоватый моряк.

— Руководил значит. Очень-очень крутой учитель.

— Ухты! — неподдельно восхитился мужчина. — И что, он вот так, прямо говорит?

— Ха! Ещё как говорит! И показывает. Короче я и сам у него хочу поучиться.

— Да ладно!

— Угу. Лучшего учителя для дочурки тебе не сыскать — это я гарантирую.

— А оплата? — сразу ухватил главное старый коммерсант.

— Сам понимаешь, духу золото без надобности. Ему Силу подавай. Так что дочка с ним сама рассчитается. Представляешь как повезло?

— Ага. Даже не верится…

— Короче, если согласен, я ей там жильё устрою, может ещё чем помогу. Твоя задача сделать так, чтобы на тот остров никто не шастал, а ещё чтобы здесь снова пираты не завелись.

— Так… Ну с пиратами я вопрос решу. Мы здесь рыбную базу устроим. Старики говорят, что в этих местах есть уловистые места. Маяк поставим, перегрузку построим, — тут же начал генерировать идеи моряк. — Главное денег найти на всё это…

— Попробую с деньгами помочь, — кивнул Иван. — Покойные пираты помогут.

— Вот это было бы замечательно! — посветлел лицом капитан.

— Ну тогда устраивайтесь здесь, а я пока поживу в храме.

На том они и разошлись, а уже через пару часов Иван инспектировал храмовый комплекс на предмет длительного проживания.

С жильём всё было печально. Оказалось, что раньше жрецы здесь долго не сидели. Приедут, совершат свои таинства и уедут. Максимум неделю пожить можно и в палатках.

Пришлось парню вновь заниматься созданием подгорного дома. Рука была набита и всё получилось за один день. Гостиная, спальня, кухня и ванная комнаты — минимальный необходимый комплект. Злой дух Кожитар был весьма впечатлён и хвалил нового ученика за виртуозное манипулирование маной.

Наконец дело дошло до профессиональных разговоров.

— Мои фамильяры после инициации ничего не помнили. Пришлось вливать в них кучу Силы, чтобы поправить положение. А как у вас с этим?

— Фамильяризация — это отдельный вид магического искусства. В моё время оно популярностью не пользовалось. Удивительно, что уважаемая Делиция вообще нашла эти заклинания. Честно говоря, у меня самого эта тема вызывает определённые затруднения. Думаю, что вы, Иван, в силу объективных причин разбираетесь в ней гораздо лучше меня. Орден Почитателей Тёмных Сил разработал, на мой взгляд, гораздо более прогрессивный метод перехода сознания в тонкий мир. Потери есть, и существенные, но главное-то разум сохранить. А с этим всё хорошо.

— И сколько людей надо убить, чтобы совершить этот переход?

— Хм… Неодарённых? Много, — признал дух. — заклинание довольно манозатратное. Лично я никого не убивал, воспользовался своими резервами.

— Святой! — постановил Иван.

— Ну святой-не святой, но упрекнуть меня не в чем, — кивнул Кожитар. — Я всегда чтил устав ордена.

— Значит вы сохранили память обо всех конструктах, которые выучили в предыдущей жизни?

— Да.

— В таком случае я готов обсудить условия их получения.

И они обсудили. Поскольку государства Кожитара и Ивана сильно разнятся как в политическом, так и в экономическом смысле, договорились отталкиваться от текущей стоимости зарядки одного простого накопителя стандартного размера. Она была принята за единицу расчётов.

Первым делом бывший ректор попросил огласить список известных попаданцу заклинаний. После третьего десятка он начал кивать благосклонно, после пятого восхищённо, после восьмого удивлённо, после пятнадцатого впал в глубокую задумчивость.

— Это удивительно, брат! — воскликнул он, когда Иван закончил. — Такой список сделает честь любому преподавателю академии! Как ты смог?! Хотя… Это фамильяры помогли?

— Не без этого, — пожал плечами Иван.

— Ну надо же! В наше время с фамильярами всё было не очень хорошо. Магов, подчинивших их, я могу пересчитать по пальцам. У тебя же их аж две… Честно, это не укладывается в голове.

— Может быть всё получилось потому, что я ни одну не подчинял? Просто они мои лучшие подруги и я их очень люблю.

При этих словах слева и справа от парня проявились две ослепительные красотки и томно прижались к нему.

— Прекрасно! Со временем ты станешь невероятно, немыслимо силён! Как Игнотус. Надеюсь, ты не уничтожишь цивилизацию как он, — вскричал Кожитар.

— Обещать не могу. Если маги будут себя плохо вести, придётся это сделать. Но сперва доработаю уничтожитель. Что-то в нём слишком много дыр, — прищурил глаз Ваня, словно целился в привидение из снайперки.

— Смею надеяться, что до этого не дойдёт. Но вернёмся к делу. Я заметил, что ты назвал мне не все свои приобретения.

Попаданец набрал воздуха в грудь, чтобы отбрехаться, но призрак слушать не стал, а продолжил размышлять вслух.

— Думаю, что неназванные конструкты это сверхуровневые варианты, которые ты просто не мог знать, если исходить из общей магопрактики. Боишься признаваться, что достаточно талантлив для перепрыгивания ступеней? Это нормально. И даже правильно. Болтать об этом не стоит. Ты ещё недостаточно силён, чтобы надёжно защититься от нечистых на руку захватчиков.

Глядя на многозначительно молчащего гостя Кожитар продолжил.

— Я тебе помогу. По-братски. Конструкты пятой ступени изучать смысла нет. Предлагаю приступить сразу к шестой. Пара десятков вариантов известных заклинаний, десяток новых и ты взойдёшь — гарантирую. Там уже за седьмую браться можно будет.

— Можно сразу седьмую, согласился парень.

— Ага! Две ступени выше способен осознать! — обрадовался правоте своих рассуждений дух. — Так тому и быть. Тогда ещё быстрее получится. Низшие ступени потом сам дорисуешь, когда время будет.

Когда встречаются два энтузиаста, дело всегда спорится. Наверное, ещё никогда Ваня не работал над магическими задачами так интенсивно. Триумвират рисовал сложнейшие конструкты, демонстрируемые Кожитаром, круглосуточно без малейшей остановки. Когда маг от усталости впадал в беспокойный сон, его призрачные подруги без устали продолжали рисовать и рисовать конструкты. Пришлось застрять в некромантском храме на неделю.

Результат был закономерен: шестая магическая ступень оказалась взята. Восшествие произошло мягко и безболезненно. Учитель Кожитар был доволен не меньше ученика.

Настало время поговорить. Живому и мёртвому магу явно было о чём. Кроме прочего, Ваня поделился с призраком своими опасениями на счёт учителя Фортиса. К его удивлению, насторожённость нашла полное понимание.

— Если то, что ты рассказал о послевоенной жизни страны правда, то тебе определённо есть чего опасаться, брат. Фортис имеет на тебя виды и обязательно постарается пройти к своей цели по твоей голове. С восьмой ступенью тебе сражаться будет очень сложно. Даже не так. С двухсотлетним магом восьмой ступени сложно. Он слишком опытный противник.

— Что же мне делать? Я не могу не вернуться. Меня королева Бениния ждёт, — соврал Иван, ведь никаких обещаний он не давал.

— Возвращайся, конечно, но будь на чеку. Используй заклинания против ментальных воздействий, которые сейчас изучил. Это позволит сокрыть твои мысли даже от вашего архимага. И обязательно подготовь несколько путей отступления. Если что-то пойдёт не так, набери максимум накопителей и беги ко мне. Вместе мы с твоим учителем справимся без проблем.

— Послушай, Кожитар, у меня есть интересный артефакт беспроводного сигнала. Я думал запилить из него устройство беспроводной связи. Когда он попал ко мне в руки, я был слишком слаб, чтобы выполнить эту задумку. Может мы попробуем вместе? Если получится, сможем общаться.

— Отличная идея! Давай сюда этот якобы сложный конструкт, хе-хе.

Ваня приступил к рисованию, а дух внимательно следил за процессом. По мере продвижения прогресса он светлел лицом, а в конце рассмеялся.

— Коктион! Почерк этого сумасшедшего видно за версту!

— Ты и с ним был знаком? — удивился Иван.

— Конечно. Была идея пригласить его в качестве профессора. Слава богам, этому не суждено было случиться.

— Почему?

— Ты понимаешь… Он был гениален, а с гениями… тяжело. Если говорить начистоту, Коктион был невыносим.

— Ясно. Так что скажешь о конструкте?

— Скажу, что ты ещё слаб для того, чтобы справиться с такой масштабной задачей.

— А ты не поможешь?

— Прости, брат. Я теперь всего лишь призрак. Мы не способны творить. Правда, девочки?

— Сорян, бро, ректор прав, — потупилась Аномалия.

— Увы, это так. Всё что мы сделали, Ваня, — это твоя заслуга. Мы лишь инструменты, — обняла подругу Делиция.

— Ладно, сам сделаю. Кстати, скажи, а как метрополия управляла провинциями? Какая связь была у них?

— Да тоже самое, что ты задумал, только в больших масштабах. Мощные артефакты, большие накопители. Ими управляла почтовая служба Его Величества. Там круглосуточно дежурили маги. Они принимали сообщение и доставляли адресату. Было удобно и быстро. Хотя и не дёшево.

— Хм… Не слышал, чтобы сейчас работало что-то подобное.

— И немудрено. Если все до единого маги погибли, артефакты уничтожены, накопители разграблены, библиотеки сожжены… Вам теперь придётся всё заново начинать. Кстати! Если повторишь имперскую почту — это будет приносить очень хорошие деньги! Ты обретёшь связи, получишь власть. Если грамотно всё устроить — будешь в золоте купаться. Подумай.

— Хорошо, подумаю, — искренне сказал парень, ведь это была на полном серьёзе неплохая бизнес-идея. — Только сначала надо будет повторить почтовые артефакты.

— Да, это будет не просто, — задумчиво ответил Кожитар. Я хоть и знаю теорию вопроса, но в реализации проекта не участвовал. Но это лишь вопрос времени. Вместе мы с тобой быстро восстановим утерянное.

— Со мной? На что это вы намекаете, господин некромант?

— Я тут подумал… Если ты подготовишь в столице храм, я могу в него переселиться. Тогда не придётся придумывать ничего сложного со связью.

— А я подумал о том, как отнесётся Фортис к появлению в стране очень продвинутого, но не имеющего больших магических резервов мага?

— Хм… — нахмурился Кожитар. — Ты прав, брат. Фортис сделает всё, чтобы прикончить конкурента.

— Это А. Есть и Б.

— Мммм?

— На сколько я разобрался в законодательстве государства Травалия, занятия некромантией запрещены и караются смертной казнью.

— Варвары, — сокрушённо покачал головой дух.

Собеседники погрузились в тягостные раздумья. Внезапно Кожитар остро глянул на попаданца.

— Постой-ка! Ты же адепт!

— Эээээ, чего? — не понял Иван.

— Ну я же вижу — ты точно много молился на печать Силы!

— Шеф. Это он про пентаграмму в твоём саду, — подсказала Аномалия.

— Ах, это! Хм… Ну, молитвой это не назвать, но медитировал — точно. У меня над ней развитие быстрее шло.

— Ах вот оно что. Ха-ха! Считай, что это тоже самое. Вот что я тебе скажу, брат. Я точно знаю, что адепты могут вопрошать!

— Так-так, вопрошать… — кивнул Ваня, поощряя призрака пояснить мысль.

— То есть обращаться с вопросами в храм. Например, такой, как здесь. Надо покопаться в скрижалях. Если ты изучишь эту магию, мы сможем общаться! Правда не думаю, что это простой процесс. А значит он потребует значительных запасов маны… Сам понимаешь, у меня с ней проблемы.

— Тогда давай копаться, а я пока подумаю, как решить вопрос с маной.

И каждый из магов отправился работать. К ночи они снова встретились.

— Нашёл! Сходу обрадовал попаданца Кожитар. И как раз шестая ступень. Идеально! А это что?

Дух обратил внимание на созданный Иваном артефакт преобразования саннечного света в ману. Когда парень объяснил, то бывший ректор пришёл в восторг.

— Гениально! Это самый удивительный прорыв в магической науке за последние сто лет… — потом осёкся. — Ну, когда я был ещё жив.

— Не преувеличивайте значимость этого изделия. Я его делаю всем встреченным некромагам только для того, чтобы они не ели живых людей. Разжиреть на нём не получится — слишком маломощный.

— Всем встреченным? — сразу ухватился за фразу Кожитар.

— Угу. Встретил я однажды в дремучем лесу одного ушлого типа по имени Доминус…

— Хмм… Доминус… Знакомое имя. Кажется, был у нас в Тритикурии такой адепт…

— Он назвал себя магистром.

— Нет, магистр ордена — это высокая должность и я всех знал лично. Такого не было.

— Я же говорю — ушлый тип.

— Он принёс в жертву тысячу защитников форпоста, чтобы стать злым духом, — зло прорычала Делиция.

— Давайте не будем рубить сгоряча, — примирительно попросил Кожитар. — Наверняка этому есть объяснение. Устав ордена строго запрещает насильственные жертвоприношения.

— Он что-то говорил про добровольное согласие. Кстати, это он нам оставил координаты этого храма.

— Надо же, какой способный мальчик! А ты не мог бы дать мне координаты его убежища? Если я накоплю Силу, можно будет попробовать связаться с этим сообразительным духом. Тем более, что, как я понял, ты ему тоже сделал этот замечательный артефакт.

— Только при условии, что вы не станете затевать какое-то бесчеловечное колдовство.

— Политика нашего ордена жёстко контролирует подобные идеи.

— Ага. Я видел твоё порнопредставление с выкачиванием жизни. Достал билеты в театр на козырные места. Вип-балкон.

— Я же всё объяснил! — поморщился Кожитар.

— Да-да. Ладно. Координаты дам. Если свяжетесь, присматривай там за Доминусом. Он меня в ловушку заманивал. Обещал больше так не делать, но кто знает, кто знает…

Пришлось задержаться ещё на два дня, заучивая новые конструкты. Дольше сидеть на острове не было никакой возможности. Время поджимало, да и продукты совершенно кончились.

Ваня за неделю наделал несколько десятков отпугивающих людей артефактов, пропускающих только Маргариту. Это были прикреплённые к мизерным полудрагоценным камням заклинания, вызывающие неосознанное ощущение опасности. Рассредоточив их по острову, он тепло попрощался с Кожитаром и отплыл в лагерь. За своевременную зарядку пугачей попаданец не беспокоился. Он был уверен, что осторожный призрак промоет ученице мозги так, что она к безопасности будет относиться со всем возможным тщанием.

В мини-порту изменения были налицо. Во-первых, на рейде стояли две шхуны. С корабля капитана Хамо вереница носильщиков тащила какие-то мешки, тюки, доски, ящики. Было видно, что кэп метнулся в город и закупил необходимый для строительства задуманного товар. На трофейной Гарпии тоже возились матросы. По договорённости с Иваном, счастливый отец спасённой магички взялся подобрать минимально необходимую команду для перегона судна в Травалию.

Во-вторых, строился второй пирс. Это тоже было разумным решением. Разгружать два корабля сразу — это в два раза лучше, чем один.

Пока Ваня швартовался, пока выходил на берег, весть о возвращении мага разнеслась по порту. Из пакгауза выскочил радостный капитан Хамо и бодрым шагом направился ему на встречу.

— Похоже трофеи мореману понравились, — едко заметила Аномалия.

Кэп со всем вежеством приветствовал своего благодетеля.

— Что-то вы похудели, уважаемый господин Иван, — спросил он обеспокоенно осунувшегося мага.

— Работы было полно. Некогда было готовить. Ел через день на третий, — пожаловался на жизнь попаданец.

— Так я бы с вами кока отправил, да ребят, чтобы на подхвате были…

— А вот на счёт этого надо поговорить, — сказал Ваня, увлекая собеседника за собой. — Когда ваша красавица-дочка отправится на остров, ходу туда ни для кого, кроме неё, не будет. Мало того, что сам остров для обычных людей опасен, так я ещё туда разных ужасных ловушек наставил. Вам следует любыми способами заставить своих людей держаться подальше. Придумай несколько каких-нибудь страшных легенд. Пусть по вечерам матросы рассказывают их друг-другу.

— Не беспокойтесь, господин. Всё сделаю.

— В таком случае давайте обсуждать моё скорейшее отправление.

— Да, господин. Я обо всём уже договорился. Вам надо явиться в городское управление милиции и оформить трофеи. Не думаю, что это займёт много времени. После этого можно будет отправляться домой. Гарпия готова. Можете отдать концы хоть сейчас.

— С вами приятно иметь дело, уважаемый Хамо! — обрадовался Ваня.

— Господин Иван, вы вернули мне смысл жизни, мою любимую дочку. Я по гроб жизни вам обязан!

— Кстати, как она себя чувствует?

— Замечательно! Её прямо не узнать. Сияет вся! Говорит, что благодаря вам скоро станет великой волшебницей.

— Очень может быть… — задумчиво произнёс попаданец. — Проводите меня к ней.

— Может сначала перекусим?

От этих слов у парня конкретно засосало под ложечкой.

— Действительно, чего голодным ходить?

Через полчаса Иван с энтузиазмом поглощал простую, но обильную еду из организованной моряками столовки. Хамо по местной традиции о делах не говорил, но не рассказать про свою ненаглядную дочку не мог.

— Маргарита каждый день спрашивает, когда сможет вернуться на остров. Уж не знаю как вы смогли ей такого замечательного учителя найти. Девочка говорит о нём с благоговением.

— Да уж. Для неё это большая удача. Через несколько лет в вашем роду будет настоящая волшебница, кэп.

— Ох… Вот отрада на мои седины! — счастливо улыбался моряк.

После обеда Ваня безотлагательно отправился к Маргарите и застал её погружённой в медитацию.

— Похвальное упорство, — одобрила Делиция.

— Шеф, давай её прямо сейчас оприходуем? — предложила пошлая Аномалия. Закинем боевых заклинаний. Ей в жилу будет и ступень гарантированно подымем. Видишь же, совсем чуток девке осталось.

— Да, чуток, — задумчиво проговорил попаданец, представив как входящий в комнату капитан Хамо застаёт его на любимой дочке… Развратные мысли сразу куда-то улетучились.

— Дел, а мы можем её прокачать твоими методами?

— Без проблем, Ваня. Только скажи.

— В таком случаем приступаем. Пару боевых заклинаний закинем — мало ли, вдруг отбиваться придётся; каменные — если какие-то изменения в доме потребуются; водяные — обязательно, ибо на острове нет источника пресной воды, придётся колдовать, чтобы банально выжить без внешних поставок; сельскохозяйственные — на случай необходимости вырастить что-то в пищу или в качестве колдовского ингредиента.

Не выходя из транса юная магичка погрузилась в магический сон, а Иван приступил к работе. Стоит ли сомневаться, что всё получилось в лучшем виде.

Немногочисленный хаос вокруг магического ядра был преобразован в ману, которая заняла своё место в бездонных накопителях мага. Чистота магического эгрегора позволит девочке восшествовать на новую ступень совершенно безболезненно. Избранные заклинания стараниями фамильяр отобразились на тонком теле волшебницы. Чтобы подстегнуть прогресс, попаданец влил некоторый объём Силы в ядро пациентки после чего произошёл прорыв.

— Многоопытный Кожитар сразу поймёт изменения в своей ученице и по достоинству оценит подарок, — с удовлетворением сказал Ваня. — Энтузиазма девице не занимать, так что учитель довольно быстро обучит Маргариту пользоваться дарами. Это поможет усилить защиту храма.

Покончив с колдовством, попаданец скомандовал отплытие.

— Уважаемый Хамо, надеюсь вы понимаете всю важность этого места для меня, — стоя возле трапа заглянул в глаза моряку Иван.

— Не сомневайтесь, господин!

— Для того, чтобы ваше предприятие на архипелаге процветало, я готов вложить в него свою долю. Передаю вам пять тысяч золотых. Надеюсь, вы распорядитесь ими благоразумно.

Пока капитан открывал и закрывал рот как рыба, вытащенная из воды, парень дал команду спустить на берег сундучок с сокровищем.

— Г-господин… — наконец-то смог проговорить Хамо, — да на такие деньжищи мы… И маяк построим и дома, и фарватер улучшим и рыбацкие лодки купим… Ух!

Мужчина порывисто вытер разом вспотевший лоб.

— Я уверен, уважаемый, что вы со своей деловой хваткой приумножите этот капитал. — кивнул парень.

Велев Хамо как можно скорее доставить дочку на остров, он ещё раз обговорил меры безопасности и секретности. Попрощавшись с капитаном, при большом стечении народа он поднялся на Гарпию.

Команда собралась было тянуть шхуну шлюпкой, но маг их остановил. Взмахнув руками для пущей театральности, он принялся колдовать. Водная магия подхватила корабль, развернула в правильном направлении и мягко направила в пролив. Матросы стояли по бортам и неверяще пялились на происходящие чудеса. Оставшиеся на берегу громогласно приветствовали великого мага Ивана. Не смотря на огромный вес корабля, много сил на проводку судна не понадобилось, так что сумерки шхуна встретила уже в море.

Милиция — так попаданец переводил название местных органов правопорядка — располагалась в крупном трёхэтажном здании в центре портового города Коралуса.

Ваня уже знал, что королевская гвардия закончила добивать сторонников бывшего владетеля князя Нактиума и жизнь государственных структур начала возвращаться в рабочее русло. Он вошёл в здание, пояснил сотрудникам цель прихода и был препровождён в нужный кабинет. Там сидел довольно молодой человек с аристократическим гербом на одежде.

— Маг Иван Травалийский, — представился попаданец и полюбовался на вскинувшиеся брови хозяина кабинета.

— Так вот вы какой! — воскликнул мужчина, вскакивая из-за стола. — Я много о вас слышал. Барон Вернус, к вашим услугам. С недавнего времени я занимаюсь морскими делами нашего департамента. Вы с дороги? Может быть хотите выпить или перекусить?

— Прошу прощения, уважаемый Вентус, в другое время я с удовольствием составил бы вам кампанию, но увы, сейчас ужасно тороплюсь.

— Очень жаль, — действительно расстроился служака. — В таком случае мы можем перейти к делу. Капитан Хамо уже заходил ко мне и поведал обстоятельства вашего дела. Я навёл кое-какие справки. То, что вы избавили Тритикурию от пирата Бибита и его шайки, делает вам честь! Если бы вы задержались на недельку в городе, то я бы определённо смог выхлопотать у нашего нового владетеля награду для вас. Он неоднократно говорил, что с удовольствием познакомится с таким выдающимся магом.

— В качестве награды меня полностью устроит трофейный пиратский корабль, — покачал головой попаданец. — Прошу прощения, но срочные дела требуют моего немедленного отплытия. Обещаю, что в следующий свой приезд непременно представлюсь владетелю.

— Что же, по закону вы на самом деле имеете право на этот трофей. После оплаты символической пошлины в сто золотых, он станет вашим. Оформление документов не займёт много времени.

— Ничего себе символическая пошлина! — возмутилась Делиция. — Да на эти деньги можно дом купить!

— Я готов уплатить, если этим же вечером смогу покинуть порт, — Ваня не стал связываться с чиновником, который внезапно стал ему неприятен.

— Мдааа… Интересно, насколько новая администрация будет воровать больше старой? — задала риторический вопрос Делиция.

Через полчаса он покинул здание управления со свитком, являвшимся патентом арматора. Теперь шхуна Ласточка, бывшая Гарпия, по всем законам принадлежит магу.

Вернувшись в порт, парень обнаружил возле корабля приличную толпу мужчин.

— Что за митинг? — задал он вопрос, спрыгнув с подножки привёзшей его рикши.

— Маг приехал! — по толпе ветром пронеслась весть.

Вперёд вышел знакомый коренастый моряк средних лет по имени Алек, который провёл шхуну от архипелага до города.

— Господин Иван! Эти люди узнали, что вы набираете команду на свой новый корабль и пришли попытать счастья.

— Так уж и счастья? — ухмыльнулся парень.

— Верно. Служить у такого великого мага как вы — удача, которая выпадает раз в жизни.

— И ты хочешь поступить ко мне на службу?

— Да, господин, — с достоинством поклонился тот. — Я своими глазами видел, как вы своей магией двигали корабль, словно игрушку. Не знаю ни одного мага, кто бы был так же силён. Я имею капитанский патент уже десять лет. Уверен, что смогу стать достойным шкипером вашего корабля.

— Что же… Я видел тебя в деле: ночью провёл судно точно; парни тебя уважают… Ты принят! Набирай команду, способную отчалить этим же вечером. Если уже есть парочка толковых парней, зови сюда. Нам надо прокатиться по делу. Всем остальным полная готовность. Как вернусь — сразу отплываем. Вот тебе на расходы, — он кинул моряку увесистый кошелёк.

— Через пять минут пришлю их, — поклонился новый капитан, старавшийся выглядеть невозмутимо, хотя в его эмоциях царила неподдельная радость.

Двое молодых крепышей, пышущих энтузиазмом, подбежали к Ивану.

— Язык за зубами держать умеете? — огорошил их новый работодатель.

— Если надо, — промычали они, переглянувшись.

— Сейчас надо. Поедем бандитов грабить.

— С вами — это мы запросто, — расплылся в улыбке морячок, который оказался побойчее.

— Где тут телегу можно раздобыть на время?

— Знаю! — воскликнул второй парень. — Вы пока на площадь перед портом выходите, а я туда пригоню.

Через полчаса телега, запряжённая пегой кобылкой, громыхала по мощёной улице, увозя троих закутанных в плащи мужчин прочь от порта. Оказалось, что ехать было не так уж и далеко. Через пару кварталов они свернули в переулок, потом во второй, а потом остановились возле неказистых деревянных ворот.

Рядышком на лавочке дремал бородатый мужичок, положив подбородок на деревянный батожок. Внешне не обращая на него внимания, Иван подошёл к калитке и толкнул её рукой. Перебитый аккуратным воздушным серпом засов хрустнул и дверь открылась. Пару секунд и тяжёлый запор на воротах откинут. Ещё секунда и телега въезжает во двор.

Когда ворота снова закрылись, Ваня спокойным шагом прошёл в дом. Тут и там лежали тела обитателей числом пять. Мужчины, женщины — все они были членами полуразгромленой банды Бибита.

Не теряя времени, попаданец отодвинул тяжёлый сундук, открыл люк и спустился в подвал. Подвесив под потолок слабый магический светильник, он спустился по шаткой лестнице куда-то в недра земли. Следом за ним последовали изрядно оробевшие мореманы.

Хитроумную магическую ловушку, насторожённую против воров, фамильяры обнаружили и разрядили за одну секунду. Для всепроникающих магических сущностей это не составило ни малейшего труда.

Разрушив каменную кладку одной из стен погреба, Ваня обнаружил вместительную нишу, содержавшую в себе три ларца, каждый по два десятка килограмм весом. Это был самый главный тайник Бибита, который он заложил на чёрный день. В нём хранился его неприкосновенный запас золота, серебра и ювелирных изделий. Конечно, были и другие тайники, но этот — самый большой и самый секретный. Общая ценность его равнялась пятнадцати тысячам золотых — только одними монетами. Сколько стоит ювелирка бандит и сам точно не знал. Колоссальный клад!

Пират Бибит университетов экономики не кончал, у опытных торговцев не учился, поэтому просто вывел из оборота гигантские средства и закопал их на тот случай, если придётся когда-то срочно и незаметно заканчивать свою деятельность. Был бы он поумнее, заработал неправедным путём первоначальный капитал, а потом легализовался и давно уже жил богато и открыто.

Увы, такая идея отсутствовала в его парадигме мышления. Он родился крысой городского дна и умер ей же.

Маг кивнул парням на сундуки. Вытащив из ниши, мужчины подхватили их на руки и с кряхтением принялись вытаскивать наружу по скрипящей от нагрузки лестнице. Оставив в подвале несколько простеньких магических сюрпризов, Иван легко вытащил самый тяжёлый ларец наверх, закрыл люк и вернул маскирующий его сундук на место.

Обитателей дома он не убивал, а просто усыпил. Массовые убийства, проведённые им на острове, потихоньку карябали душу, поэтому множить грехи не хотелось.

Составив ларцы с сокровищами на телегу, матросы накинули на них реквизированное в доме покрывало и транспорт выкатился из ворот. Мужичок-сторож так и не проснулся. Не потому, что операция прошла очень тихо, а потому, что магический сон развеется только через полчаса.

Всё прошло бы идеально, если бы не пятёрка люмпен-пролетариев, загородивших выезд из проулка.

— Эй! Вы кто такие? Что делаете в нашем районе? — задали они отрепетированный вопрос.

Двое сидящих на телеге покосились на третьего, а тот лишь остро зыркнул на бандитов, после чего их словно ветром сдуло! Пробежав не помня как пару кварталов, они потом долго делились между собой тем ужасом, который обуял их от взгляда незнакомца. Это был такой страх, от которого напрочь отключаются мозги. Никто не мог потом вспомнить лиц той троицы. Да что лица, даже масть лошади и то из памяти смыло!

Благодаря магу вся операция заняла полтора часа. Когда ларцы оказались внесены в капитанскую каюту, корабль был ещё не полностью готов к отплытию. У трапа продолжали загружать провизию и закатывать бочки с питьевой водой.

Два часа потребовалось для завершения дел и лишь под вечер ведомая магией шхуна, на глазах у изумлённой публики, со спущенными парусами отвалила от причальной стенки. Вальяжно пройдя рейд, Ласточка опустила паруса и взяла курс на север. Через час начавшие зажигаться огни портового города исчезли в далёкой дымке.

Иван стоял на мостике и вдыхал солёный морской воздух. Душа пела! За те месяцы, что парень провёл вдали от дома, он соскучился по своим подругам Тенис и Тараксе, по их мудрой матери Крусте, по привередливому мажордому Лапису, оборотистому управляющему Паупу, другу и агенту тайной службы Аласеру. Кроме всех этих людей его ждали два маленький человечка, его плоть и кровь — сын и дочь.

— Как-то они там без меня? Не капризничают? — спросил он у фамильяр.

— Скоро узнаем, бро, — кивнула воздушная Аномалия, ловко выписывающая фигуры высшего пилотажа среди снастей.

— Очень скоро, — поддакнула Делиция, элегантно сидящая на бортике и демонстрирующая господину в разрезе платья идеальные стройные ножки.

Два дня попаданец просто ел и спал в своей каюте. Суета последний недель морально истощила его. Тренированный вестибулярный аппарат гимнаста позволил не обращать внимания на слегка штормящее море.

На третий день он начал выходить на палубу и подолгу любовался морским простором и чернеющим вдалеке по правому борту берегом. Морские круизы в старом мире ему посетить не довелось. Когда рассматривал этот вариант — посчитал его пенсионерским. Теперь же умиротворяющие виды бескрайней воды глубоко уставшему разуму пришлись как нельзя кстати.

Пока Иван предавался бездумному ничегонеделанию, фамильяры трудились в поте лица. Увеличившийся магический интеллект позволил им взяться за расшифровывание конструктов, взятых с многочисленных трофейных артефактов.

Однажды утром маг открыл глаза и встретился взглядом с прекрасной обнажённой красоткой, лежащей рядом с ним.

— Дел, рад тебя видеть. И ощущать, — улыбнулся парень, проведя пальцами по нежной шейке, проверив упругость груди и твёрдость соска.

— А меня? — в спину упёрлись другие соски, изящная ручка охватила торс и нежно погладила по животу.

— Без тебя никак, Ал! — ещё шире расплылся в улыбке счастливчик.

— Ваня, нам надо поговорить, — не поддержала игривый тон Делиция.

— Ого! Зачем пугаешь? Ты же знаешь, как все мужчины реагируют на эту страшную фразу? — нахмурился попаданец.

— Это потому, что нам на самом деле надо кое-что обсудить.

— Мне следует как-то по-особому приготовиться к этому разговору?

— Нет, можешь лежать голенький.

— Ммммм, — простонала Аномалия, а её ручка направилась по животу хозяина вниз.

— Сначала поговорим, а потом уже «мммм», — осадила подругу фамильяра.

— Тогда говори, я готов принять удар судьбы, — кивнул Ваня.

— Мы тут потрудились вдвоём и поняли, что без тебя можем делать только очень ограниченный объём работы.

— Вот как! — удивился маг.

— Увы, — развела руками севшая по-турецки Делиция. Эта поза, предоставляющая неописуемые виды на её безупречное тело, слегка отвлекала от разговора. — Мы с Аномалией не живые, поэтому творчество нам недоступно — только рутинные механические расчёты. Из-за этого производительность падает катастрофически. Если ты хотя бы по три-четыре часа с нами работать не будешь — мы никогда не разгадаем тайны магических предметов.

— Звучит печально, — обеспокоенно глянул на подруг Иван. Однако он зря беспокоился. Суровая правда не вызывала в подругах никаких душевных мук. Фамильяры на рефлексию были не способны.

— Итак, если ты уже отдохнул от трудов праведных, мы можем приступить к магической практике?

Ответить парень не успел.

Фамильяры синхронно встрепенулись.

— Бро, там один идиот леер отвязал, а второй идиот за него схватился и рухнул с мачты на палубу, — доложила Аномалия.

— Множественные переломы плюс сотрясение мозга, — поставила диагноз Делиция.

Ваня и сам уже магическим зрением осматривал место происшествия, краем сознания отметив, что это действие на новой магической ступени ему далось значительно легче, чем раньше.

Вокруг упавшего сгрудились матросы. Больной находился без сознания. Сквозь строй протолкался капитан. Он склонился над парнем и быстро нацепил ему на палец крупный перстень.

— Ля, кэп на пацанчика свой артефакт здоровья не пожалел! — восхитилась Аномалия. — Тока его поделка нифига не поможет. Она разве что порезы устранить способна.

В подтверждение этому Алек расстроенно снял мигом разрядившийся перстень с матроса и с хмурым лицом поднялся на ноги.

«Не жилец» — пробежал по толпе шепоток.

В этот момент над больным воссиял маленький магический светильник. Не ожидавшая такого события команда отпрянула, неосознанно дав несчастному больше воздуха. Парень дёрнулся, застонал, а потом начал на глазах худеть. Толпа ахнула, во все глаза наблюдая за происходящим.

Вдруг матрос открыл глаза, похлопал ими пару мгновений и с трудом сел. Тут же к нему бросились, благо пугающий светильник уже погас. Ощупывания и охлопывания доказали, что парень здоров, хотя и порядком схуднул.

— Это господин вылечил несчастного, — уверенно заявил капитан.

— Чудо! Вот это сила! Повезло болвану! — раздалось со всех сторон.

Немного придя в себя, кэп принялся наводить порядок. Спасённого подменили, отправив на камбуз, ибо у того проснулся зверский аппетит. Работы на мачтах продолжили, корабль лишь на короткое время замедлил движение.

— Ваня, ты заметил? — задала вопрос Делиция, так и не поменявшая своей провокационной позы.

— Конечно, — усмехнулся тот, — заклинание лечения далось значительно легче, а эффект сильнее.

— Крутяяяяк! — простонала Аномалия и таки добралась шаловливой ручкой до паха господина.

— Девочки, нам надо проверить эффект на ещё одном интересном процессе! — улыбнулся Иван.

— Ах, Ванечка! — закусила губу Делиция. — Как же ты верно сказал!

Она поднялась и перекинула ножку через парня, расположившись лицом к его ногам, подставив своё жаркое лоно под его умелый язычок, а сама склонилась на малышом-Ивашкой. Ей пришлось пару секунд примериваться, дабы улучить момент пристроиться рядом с увлечённо работающей ротиком и язычком подругой…

Когда Иван ближе к обеду выбрался на своё излюбленное место поглазеть на море, команда смотрела на него с глубоким почтением, а в эмоциях смешивалось благоговение, почитание и даже страх. Поглядывая на воскрешённого из мертвецов матроса, в который раз они убедились, насколько могуч и силён их господин.

Попаданец учёл пожелания своих призрачных подруг. Он и сам уже достаточно отдохнул, чтобы с удовольствием погрузиться в магические дебри. И вновь началась кропотливая работа. Конструкты, которые теперь разбирал триумвират, были настолько сложными, что ранее в их сторону даже не смотрели. Теперь же стало возможным понимать значение целых блоков, что значительно продвинуло дело.

Через несколько дней распогодилось, выглянула Санна и Ваня окончательно перебрался на мостик. Он сидел на специальном коврике и медитировал, участвуя в осознании. Вдруг его внимание привлекла лёгкая суета команды.

Оказалось, они заметили здоровенный косяк рыбы, мигрирующий куда-то в это время года. Тёмная гигантская подводная клякса таинственно видоизменялась в глубине зеленоватых вод. С поверхности направление движения этой кляксы было не понять.

Ваня видел документальные фильмы, демонстрирующие подобные сцены из жизни на Земле. Над таким косяком мелкой рыбёшки обычно кружит стая птиц, из глубины его атакуют разные хищники от больших рыбин до гигантских китов. Здесь птиц не было и это порядком озадачило парня.

— Господин! — к Ивану подошёл капитан. — Разрешите остановиться на пару часов. Рыболовных снастей у нас нет, но парни попробуют что-то изготовить на скорую руку. Раз уж выдалась такая удача встретить косяк ласерти, грех не воспользоваться. Разнообразить рацион всегда приятно.

Видя, что маг не высказывает категорического несогласия, моряк приободрился.

— Ласерка — неплоха на вкус. Жирная. Её и сварить, и пожарить — милое дело. Обычно косяк сопровождает несколько желтобрюхов. Без толковой снасти его поймать трудно, но шанс всегда есть. Вот эта магическая рыба по-настоящему вкусна! А ещё можно продать магам её железы. В столице они идут по два десятка золотых за штуку.

— Ласерка — это такая серая головастая рыбка?

— Верно, господин, — кивнул головой Алек.

— Желтобрюх — это большая мускулистая тварь с плавником во всё тело, желтоватым брюшком и мощным наростом на лбу?

— Точно! — удивлённо вскинул брови кэп.

— Хорошо, — задумчиво ответил попаданец.

В это время он наблюдал косяк с подводного ракурса. Это было похоже на гигантский рой. Рыбёшки непрерывно сновали в нём, создавая впечатления единой живой постоянно меняющейся стены. Зрелище завораживало.

Вдруг из глубины показалось стремительное тело. Буквально долю секунды потребовалось ему, чтобы подскочить поближе к «стене» и шарахнуть по ней… молнией! Иван этим фактом был по-настоящему удивлён. Он никогда ещё не встречался с животным, владеющий такой магией.

Ещё больше удивило, что косяк и не думал бросаться врассыпную. Наоборот, он сгруппировался в месте атаки и стал похожим на монолитную броню. Ветвистая молния ударила в неё, разбилась на маленькие фрагменты и затухая разошлась в стороны. Рассмотреть всё внимательно мешала мгновенно превращающаяся в пар вода. Ответная атака была не менее впечатляющей. Стена «ухнула» и мощнейший акустический удар помчался в то место, где находилась атакующая рыбина.

Встречные атаки произошли так быстро, словно случились одновременно. Электрически одарённый желтобрюх оказался проворной бестией. Он умудрился на какие-то миллисекунды опередить защитную атаку и улизнул в глубину. Сперва показалось, что его молния не повредила монолитной стае. Но вот она снова пришла в движение, колыхнулась и рывком отступила на несколько метров. Три поражённые рыбки медленно начали падать в морскую пучину.

Через несколько минут косяк отступил достаточно далеко, чтобы глубина снова породила стремительную тень. Желтобрюх схватил одну рыбку и снова исчез.

— Девочки, не зеваем! Давайте поймаем себе ужин, — воскликнул Иван и сосредоточился, передавая фамильярам Силу.

Подготовка пошла впрок. Невероятные подруги не упустили исчезающе короткий миг, когда хищник вернулся за своей законной добычей. Едва он схватил очередную рыбку, как оказался потрясён заклинанием аналогичным глубинной бомбе.

Прошло несколько мгновений и на палубу обрушился рыбопад живой ласерти. Матросы с воплями бросились врассыпную. И очень вовремя потому, что вслед за полусотней маленьких рыбок из морских вод поднялась более чем двухметровая туша желтобрюха и грузно брякнулась о палубу.

Ваня-рыбак, выполнив миссию, довольно улыбался, разглядывая опустевший корабль. Обалдевшие от невиданного события моряки попрятались кто куда. В целом это была довольно правильная стратегия. Напуганные ласерки беспорядочно «ухали» вокруг себя. Насколько понял Иван, акустический удар одиночной рыбки был не слишком опасен для человека, но он применил телекинез по площади, особо не считая добычу, поэтому сейчас вся палуба была завалена бьющейся и ухающей рыбой, от массовости которой мог кто-то пострадать. Желтобрюх после атаки фамильяр так и не очухался, но всё равно следовало убедиться, что он не оживёт. Такая здоровенная тварь человека молнией испепелит до головёшки!

— Ваня! — озабоченно позвала Делиция. — Нам обязательно надо заставить рыбину ещё раз ударить молнией. Мы не успели до конца скопировать её магию.

— Хм… И как ты себе это представляешь?

— Не знаю. Срочно придумай что-нибудь!

— А если так?

Столитровый бочонок с водой, стоящий возле надстройки, поднялся в воздух и полетел к морде желтобрюха. В тот же миг из моря взлетел неровный шар воды и плюхнулся на монстра. Внезапно рыбина дёрнулась, очнулась и со всей мочи жахнула по маячившей перед носом бочке.

Кракх!!!

Бочка разлетелась в щепки, горячая вода из неё вперемешку с паром яростно брызнула в разные стороны.

Тах!

Водяной серп перебил рыбе хребет, и она бездыханно шлёпнулась на палубу.

Добрых полчаса никто из парней носа из укрытий не казал. Но вот постепенно шевеление обитателей морских вод прекратилось, и самые отчаянные смельчаки начали по одному выбираться. Вид у корабля был феерический: вся палуба завалена рыбой, а в центре, как апогей апофеоза истекала кровью огромная туша желтобрюха.

— Господин! — опасливо косясь на добычу, на мостик поднялся капитан.

— Алек, кажется, я перестарался. Но тут уж ничего не поделать. Мне было трудно ориентироваться. Эти рыбёшки так быстро мельтешили, что я просто зачерпнул немного и поднял на палубу.

— Ох, господин! Это было потрясающе! Расскажу кому — не поверят! — вытер рукавом лоб моряк.

— Вы умеете извлекать нужные ингредиенты из желтобрюха?

— Кажется был у меня один матрос… Хвастался, что по молодости с отцом ловил таких. Сейчас узнаю.

— Ну и готовьте пир. Если знаете удобную банку, можете встать на якорь до утра.

— Спасибо, господин! Да хранят вас боги! — воскликнул кэп и быстрым шагом удалился.

Банок вдоль побережья было предостаточно. Уже через час Ласточка прочно стояла над одной из них на якоре, а из камбуза неслись запахи жаренной рыбы. Ваня рыбку любил и с удовольствием отведал новые для себя её варианты. Ласерка была похожа на треску. Кок справился с готовкой, и свежатина оказалась довольно вкусна. Желтобрюх же на самом деле имел гораздо более изысканный вкус. Его нежное, таящее во рту мясо по праву завоевало кулинарное предпочтение попаданца.

После сытного ужина, сгорающие от нетерпения фамильяры уговорили мага начать изучение необычного электрического колдовства уникальной хищной рыбы. Он закрылся в своей каюте и попросил капитана обеспечить покой.

Ещё до темноты в магическом зрении обнаружился вставший на якорь непосредственно возле шхуны рыбацкий баркас. Оборотистый капитал Алек умудрился приманить рыбаков, чтобы продать им гигантский улов ласерти, большую часть которого всё равно пришлось бы выбросить за борт по причине невозможности сохранить. Денег у мужиков не было, зато они смогли предложить небольшой магический накопитель. Умница кэп не стал по такому пустяку беспокоить господина и взял на себя смелость согласиться с довольно выгодной сделкой самостоятельно.

За время своей короткой, но интенсивной практики Ваня не встречал заклинаний работы с электричеством, чем был немало озадачен: в его любимых книгах бить молнией могли многие маги. Поимка магической рыбины, владеющей таким опасным заклинанием, была полнейшим сюрпризом.

Потрясающая Делиция вспомнила, что в её время молнию могли наколдовать лишь несколько человек в мире. Как они этому научились — она не знала. Триумвират отбросил все иные дела и полностью погрузился в работу над новой задачей. Она оказалась настолько новаторской и сложной, что пришлось провозиться целую неделю.

Так случилось, что погода испортилась. Начал дуть сильный встречный ветер. В таких условиях команде пришлось проявить всё своё мастерство. Особенно блеснул мастерством капитан Алек. Он грамотно управлял лавированием. Косое парусное вооружение шхуны позволило медленно, но верно, постоянно меняя галс, двигаться против ветра к цели.

— Господин! — кэп очень обрадовался, увидев на палубе попаданца, но потом виновато развёл руки. — Неблагоприятный ветер. Через пару дней будем в столице Саксы. Конечно, если срежем путь через острова Пятого Флота. Обычный маршрут в два раза дольше.

— Что за острова? — удивился парень.

— Хм… — нахмурился моряк. — По легенде во время войны здесь погиб пятый имперский флот. Не смотря на зловещую историю, хорошее место. Пресная вода есть, удобные бухты… Жаль, пираты пошаливают. Торговцы предпочитают прижиматься к континентальному берегу. Военные корабли идут напрямую. Им-то бояться нечего.

— Нам тоже нечего, — улыбнулся Иван, глядя на просиявшего Алека.

Он поклонился и принялся командовать к повороту.

Двухмачтовый бриг Импета по праву имел славу самого быстроходного корабля, который можно было нанять в графстве. Капитан Перикул всегда брал только самые высокооплачиваемые заказы. Такие как этот. Графский казначей решил отправить свою одарённую дочь в обучение к архимагам срединных королевств и заплатил за перевозку полной мерой.

Именно так: архимаги срединных королевств. Проблема как раз в них. Договориться заранее с каким-то конкретным сильным магом практически невозможно. Эти привередливые типы решительно отказываются вести дела по переписке. Заботливый отец навёл справки и с неудовольствием узнал, что даже представ пред ясные очи мага претендент совсем необязательно станет его учеником.

Причин этому безобразию так много, что перечислять устанешь. Было принято решение снарядить делегацию, которая станет колесить по королевствам-осколкам бывшей империи до тех пор, пока какой-то из известных магов не согласится обучать девочку.

Сопровождать ребёнка лично папа никак не мог, ибо главный казначей графства ни на минуту не может оставить свой пост. Подающую надежды магичку провожал возрастной гвардии капитан с десятком гвардейцев и три служанки.

Вся эта орава людей со скарбом вполне уместилась на бриге, способном принять до сотни человек народу, правда с комфортом ехала только молодая госпожа и капитан. Остальным приходилось тесниться.

Поначалу всё шло хорошо. Погода ясная, попутный ветер наполнял паруса, корабль летел по волнам, благо тот совсем недавно прошёл кренгование. Настроение капитана портили только страдания сухопутных крыс. Гвардейцы и служанки постоянно травили за борт или с зелёными лицами лежали в своих гамаках. Магичка крепилась. Она толи колдовала толи пила какие-то снадобья, но с ней конфуза ни разу не произошло.

Когда до конечной точки оставалось всего ничего, Перикул поддался соблазну поскорее оказаться в роскошных борделях травалийской столицы. Он решил сэкономить сутки и не стал следовать более безопасным маршрутом, которым обычно шли купцы, и рискнул срезать путь вблизи пятофлотских островов.

У моряка были все шансы на успех. Его бриг на попутном ветру не смог бы догнать ни один пират! Увы, переменчивая богиня удачи в тот день отвернулось от своего протеже.

На траверзе Большого Ремонтного острова внезапно ветер начал стихать. Капитан потом много раз анализировал ситуацию. Если бы в этот момент он что-то предпринял, смог бы избежать проблем? Думал-думал, но не мог найти ответа. Слишком много неизвестных было в этом уравнении.

Перикул банально растерялся. Потерять ход в опасных водах — это не то, о чём мечтаешь. Слава богам — затишье продлилось недолго. Примерно через склянку паруса затрепетали на начали наполняться, но… Направление ветра оказалось противоположным необходимому!

Громогласно матерясь кэп принялся отдавать команды. Ему бы развернуться и покинуть опасный район, но безрассудная вера в счастливую звезду, некогда воссиявшую над поцелованной богами макушкой, отключила здравый смысл.

Началось мучение с лавированием. Смена галса на судне с прямыми парусами та ещё морока. Была бы механизация и толковая команда, ещё куда ни шло. Увы, с первым в средневековом мире вообще никак, а со вторым…

Забронзовевший капитан в какой-то момент начал комплектовать команду не по профессиональным качествам, а по лояльности к себе любимому. Зачем держать опытного, но ершистого матроса, когда можно его сменить на покладистого, заглядывающего начальству в рот безынициативного болвана? И тот, и этот работать будут, однако класс проявляется как раз в критических ситуациях, которых уже давненько не было.

Всего несколько неуклюжих галсов, после которых кэп чуть голос не сорвал и неприятности не заставили себя долго ждать. Из-за мыса выскочила шхуна, принадлежность которой была довольно очевидной, и бросилась вдогонку бригу. Для неё ветер был тоже не слишком хорош, но косые паруса позволяли маневрировать гораздо легче. Перикул, глядя в дорогой подзорный артефакт на стремительно приближающуюся опасность понял, что теперь любое его действие либо спасёт, либо погубит их.

Лихорадочно скачущие мысли заставили заново прокрутить в голове возможности команды. Внезапно капитан осознал, что спасти их может только чудо. Если матросы в спокойной обстановке чуть не опрокинули судно, то, когда в кильватер встанет пират они либо точно сделают это, либо банально потеряют ветер.

Последовавшее не менее неуклюжее чем раньше лавирование, лишь подтвердило опасение. Шхуна словно рывком приблизилась. Теперь стали видны суетящиеся на баке матросы, волосы которых были перехвачены красными банданами — излюбленный манер местных пиратов. Никаких сомнений в их намерениях не осталось и Перикул сообщил гвардейцам, чтобы они готовились к схватке.

Постучавшись в каюту к юной магичке, кэп доложил ситуацию. Служанки, услышав про опасность, едва не попадали в обморок. Их госпожа потрясла моряка ледяным спокойствием и даже какой-то мечтательной романтичностью, совершенно не соответствующей моменту. Она выслушала хмурого мужчину и… просто кивнула, принимая слова к сведению. Появившаяся на её лице полуулыбка совершенно не соответствовала моменту.

Сбитый с толку капитан выскочил на палубу и продолжил командовать. Он не скрывал раздражения. Услуги мага в данной ситуации были бы очень кстати. Увы, заказчик предупредил моряка, что девочка не сильна в боевых заклинаниях. У неё какой-то особый дар, для битвы не пригодный. Тогда кэп не придал этому значения, а сейчас втихую изрыгал проклятия и на казначея, и на его бестолковую дочку, и на болванов-матросов, и на себя горемычного.

Прошёл час. Шхуна приблизилась ещё немного, но внезапно получившие мощный заряд адреналина матросы брига словно обрели второе дыхание и начали соображать гораздо лучше. Последние галсы вышли если не идеальными, то близко к тому. Сближение со смертью явно замедлилось. Это вселило осторожный оптимизм в сердца всех пассажиров.

Увы, на пирате тоже оказались не лыком шиты. В какой-то момент скрип такелажа и перекрикивания команды разрезал противный вибрирующий свист. Напуганные матросы заголосили, пытаясь разобраться в происходящем. Перикул сразу понял, что случилось. Пираты потеряли терпение и применили метательный артефакт.

Об этом дьявольском устройстве подвыпившие моряки шептались в каждом кабаке. Колдовское устройство запускало книппель — два тёсанных камня, скреплённых крепкой верёвкой. Болтали, что особо успешные пираты делали книппели из железа, но в это верилось с трудом. Снаряд в таком случае должен получиться очень уж дорогим. Тем ни менее даже камни, связанные верёвкой, легко портили паруса и такелаж, лишая корабль хода.

Первый книппель просвистел выше, сбив с клотика вымпел. Второй плюхнулся в воду, не долетев считанных метров до кормы. Конечно, можно было бесконечно надеяться на косорукость пиратских метальщиков, но нет, третий книппель врубился прямиком в такелаж. Несколько парусов тут же захлопали на ветру. Бриг немедленно сбросил ход. Со шхуны донеслись обрадованные вопли.

Вооружённые гвардейцы с решительными лицами построились на палубе, а матросы ринулись на мачты, надеясь починить неисправности.

Когда пират приблизился на дистанцию арбалетного выстрела, в воздухе засвистели болты. Качающиеся на волнах корабли не способствовали точности и множество снарядов прошли мимо, но одному из матросов не повезло — он безмолвно рухнул на палубу с пробитой головой. На остальных это произвело сильное впечатление и работы на мачтах сильно замедлились. Теперь абордаж был неизбежен.

Подпустив шхуну вплотную, прятавшиеся до этого гвардейцы вскинули арбалеты и дали залп. Сразу несколько пиратов, стоявших на фальшборте и орущих страшилки, выронили оружие и попадали на палубу пиратской шхуны. Остальные страшно взвыли, источая заковыристые проклятия.

Команда Перикула составляла двадцать пять человек. Плюс десяток гвардейцев — серьёзные силы. Однако даже короткий взгляд позволял предположить, что на палубе шхуны находится полсотни пиратов, а сколько их ещё не видно… Силы были не равны.

Дальше солдаты принялись посылать арбалетные болты вразнобой, по готовности. Со шхуны им отвечали. Перестрелка закончилась во время столкновения. У гвардейцев больше не было времени перезаряжаться.

На палубу брига с грохотом обрушился штурмовой трап, намертво связав два корабля между собой. Несколько смельчаков, повиснув на канатах, с криками перелетели через разделяющее корабли пространство.

Гвардейцы оказались отменными бойцами. Обнажив тяжёлые боевые шпаги, они смело вступили в бой. Все, кто первым пошёл в атаку погибли буквально за несколько секунд. Первое поражение не обескуражило пиратов. На трап ступила внушительная толпа, прикрывавшаяся абордажными щитами. Словно танк она надвигалась на защитников, а у тех не имелось никакой возможности противостоять этой угрозе.

Пара мгновений и вот уже толпа полуобнажённых бандитов с красными банданами хлынула на шхуну. Завязалась жаркая рубка, в которой солдаты и матросы брига гибли один за другим. Те, кто ещё оставался в живых непрерывно отбиваясь сразу от нескольких острых железяк медленно отступали на бак. Среди них яростно рыча от отчаяния сражался капитан Перикул.

Волна загорелых тех окончательно захлестнула палубу и ворвалась в каюты. Сразу раздались истошные женские визги, а пираты моментально оживились. Сломавшие запертые двери бандиты, так напугавшие служанок, вдруг схватились за горло, захрипели и попадали замертво. Следовавшие за ними отпрянули в коридор.

— Маги! Маги! Маги! — волной новость обежала всё бандитское воинство.

Быстро передали арбалеты.

Тах, тах, тах, тах, — сработали самострелы, с близкого расстояния прошивая несчастных женщин насквозь. Лишь магичка осталась невредимой, прикрытая кинетическим щитом и артефактами. Она больше не атаковала, сберегая силы. Следующий залп остановил атаман — крепкий симпатичный мужчина средних лет в хорошем костюме. Он вошёл, обозрел получившийся разгром и покачал головой.

— Прошу прощения, юная барышня. Мои парни не слишком любезны. Позвольте оказать вам почести, которых вы достойны.

— Не позволю, — парадоксально улыбнулась она в ответ.

— Вот как! — ухмыльнулся пират. — Блестяще! Люблю таких необъезженных кобылок!

— Вы все умрёте, — кивнула явно довольная девушка, чем окончательно обескуражила морского шакала.

Он машинально потрогал атимагический амулет на шее и внимательно вгляделся в свою визави. Она была… довольной! Мужчина подумал, что подобные эмоции в данной ситуации может испытывать только сошедший с ума человек и нахмурился. Пират уже настроился провести сегодняшний вечер в кампании новой пленницы, но её внезапное сумасшествие ставило план под сомнение.

В этот момент снаружи послышались крики, которые не понравились предводителю. Он выскочил на палубу и с удивлением уставился на ещё одну шхуну, стремительно приближающуюся к сцепившимся кораблям.

Едва атаман собрался отдать команду на подготовку к отражению новой атаки, как начало происходить что-то непонятное.

Словно ветер, несущийся по лугу с нескошенной травой, волной пригибающий стройные стебли, по пиратам, рассредоточенным по обеим палубам, пронёсся неожиданный падёж. Сначала повалились дальние ряды, потом ближе, ближе. Вот уже все, кто стоял вокруг судорожно цеплявшегося за антимагический амулет атамана грохнулись на залитые кровью доски. Волна пошла дальше, пока не докатилась до яростно пытавшихся растащить хлипкую баррикаду бандитов. Державшие оборону на баке немногочисленные выжившие пассажиры брига открыв от изумления рты наблюдали это невероятное событие.

Но чудеса на этом не закончились. С приблизившейся шхуны прилетела… бочка! Да не одна, а с сидящим на ней огромным мужиком. У всех, кто это видел возникло непреодолимое желание протереть глаза кулаками.

С трудом найдя свободное место на палубе, мужчина спрыгнул с бочки и небрежным жестом отправил её назад на шхуну. Осмотрев эпическую картину побоища, он расстроенно покачал головой, а потом обратил внимание на замершего соляным столбом атамана.

— Желаешь умереть прямо сейчас или сначала помучаешься?

— Да кто ты такой? — взревел пират, в ярости тиская эфес шпаги.

— Тот, кто положит конец твоим приключениям, — нагло усмехнулся мужик.

— Умри! — заорал главарь и кинулся вперёд.

Неуловимым движением мужчина пропустил глубокий выпад правее туловища, одновременно скручивая мускулистое тело в мощном хуке слева. Голова мотнулась и нападавший как подкошенный повалился на палубу, поверх нескольких лежавших здесь же пиратов.

На всё происходящее из-за баррикады с непередаваемыми эмоциями смотрели выжившие солдаты и матросы. Дверь надстройки приоткрылась и в неё с трудом протиснулась магичка. Не обращая внимания ни на что другое, она всмотрелась в лицо необычного мужчины, широко улыбнулась и склонилась в глубочайшем уважительном поклоне.

— Здравствуйте, учитель!

— Господин! — Алек отвлёк Ивана от мыслей. — На горизонте корабли.

— Пираты? — заинтересовался парень.

— Пока не понятно. Далековато.

— Ну так правь в их направлении.

— Слушаюсь.

Через полчаса капитан снова обратился к магу.

— Господин, сомнений нет: шхуна — это пират и она догоняет свою добычу.

— Успеваем помочь?

— Ох! Они ударили книппелями! Вот дьявол! Боюсь, что не успеем…

— Тогда следует поторопиться, — пробормотал Ваня и принялся колдовать. Водяная магия несколько ускорила движение судна.

Если бы не это почти незаметное усилие, они бы опоздали. Бить по кораблям дальнобойными заклинаниями было нельзя — зацепили бы и плохих, и хороших. На самом пределе ауры, вошедшие в боевое возбуждение фамильяры, погрузили всех пиратов в магический сон. Не сработало только на одном — имевшим защитный артефакт. Ваня справедливо рассудил, что это атаман.

Швартоваться в кучу малу было верхом неосмотрительности, поэтому капитану Алеку было приказано встать, где будет удобно. Попаданец воспользовался отработанной технологией левитации бочки, чтобы перебраться на атакованное судно.

Он уже видел, что хороших в живых осталось меньше половины. А ещё в каюте находилась магичка, накинувшая на себя несколько довольно грамотных магических щитов.

Прикончить пиратского предводителя очень хотелось, но имевшийся опыт ограбления грабителей очень понравился парню. Он захотел повторить экспроприацию сокровищ, а для этого нужен был живой главарь.

Чтобы сбросить раздражение, Ваня решил подраться. Проиграть не боялся. Маг, обладающий целым списком заклинаний укрепления тела, был настолько сильнее обычного человека, что это не бой, а форменное читерство.

Мужик понял, что против мага шансов у него нет и с отчаяния бросился в атаку, чтобы тут же получить в бубен и вырубиться.

Дальше было самое интересное.

На палубу выбралось «летящее» создание. Девица возраста согласия была прекрасна, хрупка, и… полоумна. Первое, что она сделала, это с дебильной улыбкой заявила, будь то является ученицей Ивана.

Глядя в открытое довольное лицо девахи, маг провёл краткий комплекс диагностики и поразился чистой незамутнённой радости, которую она в данный момент испытывала. Магическое зрение говорило, что она несколько минут назад прикончила несколько пиратов, три её няньки лежали бездыханными, а неофитка радовалась как ребёнок.

— Девочки, что-то я боюсь за её душевное здоровье, — мысленно выразил свои опасения Иван.

— Шеф, с девчулей реально что-то не то, — согласилась Аномалия.

— А я бы не была столь категорична, — задумчиво проговорила Делиция. — Девочка очень, очень интересная!

— И что же в ней такого?

— У неё есть тоже, что и у тебя.

— Ни сы, бро, это не яйца, бу-га-га-га! — заржала Аномалия.

— Эээээ, — растерянно заморгал парень.

— Подаренные богами способности! — подсказала Делиция.

— Что за способности? Стоп, что значит «как у меня»?!

— У тебя — это императорский голос и зрение, познание сути предметов, аномально большая аура, любовная магия, наконец.

— А это! Точно, есть такое. А у неё что?

— А у неё… Это очень интересно… Я ещё не до конца ухватила суть, мне нужно время, чтобы разобраться.

— Хорошо, девочки, вы пока разберитесь, а я с местными потолкую.

Повернувшись в сторону баррикады, Иван махнул рукой. Капитан Перикул, заметив этот властный сигнал, встрепенулся, собрался с духом и полез на гору хлама. Он уже понял, что судьба подарила ему отсрочку от смерти: корабль посетил очень сильный маг, не моргнув глазом победивший многочисленных врагов.

Дело за малым. Прямо сейчас придётся узнать на кого работает этот маг. Если на врагов — не повезло. Если на себя — тоже приятного мало. Если на королевскую власть — счастливый билет! Говорят, что королева Бениния Травалийская справедливый и благочестивый правитель, поддерживающий торговцев и путешественников.

Не особо заботясь о том, на какую часть тела лежащих людей он наступает, капитан приблизился к магу и поклонился.

— Капитан и арматор брига Импета, Перикул, к вашим услугам, господин маг. Выражаю искреннюю благодарность за спасение. Если бы не вы — мы бы уже были мертвы.

— Маг Иван Травалийский. Принимаю благодарность и предлагаю заняться делом. Некоторые ваши люди ранены, и я ещё могу их спасти.

— О! Был бы вам очень признателен, — посмотрел вокруг Перикул, незаметно выдохнув с облегчением.

— В таком случае зовите своих и расчистите небольшой угол на палубе.

Кэп развернулся и махнул своим людям. Пока они дошли, с удивлением поняли, что многочисленные раны на их телах стремительно исчезают.

— Расчистите вон то место и сносите туда всех ваших, — распорядился капитан.

В это время куча тел зашевелилась, исторгнув из себя гвардейского капитана, командира охраны магички. Выглядел он весьма колоритно. Одежда, насквозь пропитанная кровью, зияла колотыми и резанными дырами, в руке обломок шпаги, мечущие громы и молнии глаза бешено вращаются. Заострившиеся скулы говорили о существенной потере веса.

Быстро осмотревшись, он увидел свою госпожу и ринулся к ней.

— Вы в порядке? — рыкнул он, подскочив и загородив собой от огромного медведеобразного мужичины, стоявшего тут же.

— Всё в порядке, капитан, — проворковала девушка и положила ему на плечо свою изящную ручку.

Услышав нежный выразительный и в то же время властный голосок прелестницы, Иван посмотрел на неё с интересом.

— Господин маг спас нас всех и залечил ваши раны, мой рыцарь.

— Раны? — воин начал приходить в себя и принялся охлопывать те места, где ещё недавно кровоточили тяжёлые повреждения. — Ох!

Он прекрасно помнил, как истекал кровью, дорого продавая свою жизнь, но сейчас всё было в порядке, разве что голова здорово кружилась и смертельно хотелось пить. Это не укладывалось в голове.

— Вам следует попить и поесть, солдат, — улыбнулся гигант.

— Д-да, д-да, спасибо. Вам. За спасение. Нас всех и госпожи, в частности.

Ваня улыбнулся, кивнул и направился осматривать локальный хаос, устроенный штурмовым трапом.

Через какое-то время к нему подошёл капитан.

— Ещё раз благодарю на спасение, господин.

— Давайте решать, что делать дальше. Многих матросов вашей команды уже не вернуть. Сейчас пираты спят. Я могу пробудить вам столько, сколько необходимо для проводки брига в Саксу.

— О! Лучшего варианта и не придумать, господин!

— Так тому и быть. Пусть всё оружие соберут и запрут. Всё что найдёте на бриге — ваше.

— Ах, как это благородно с вашей стороны! — низко поклонился обалдевший от свалившейся удачи капитан.

Вряд ли у пиратов с собой будут какие-то сбережения, но оружие, которым буквально завален корабль, будет стоить очень хороших денег. С учётом того, что корабль повреждён не сильно и совершенно не разграблен — просто великолепно! Да, команду придётся доукомплектовывать, но это не та проблема, которая поставит бывалого капитана в тупик.

Дальше всё было просто и даже буднично. Мёртвые пираты немедленно отправились на корм рыбам. Для своих погибших матросы провели обряд прощания и по морской традиции торжественно похоронили в море. Выборочно разбудив несколько спящих, Иван провёл экспресс-допрос с целью выявления лиц, способных довести второй его трофей до столицы. Очень быстро кандидаты во временные матросы были найдены и после разговора по душам с применением императорского голоса приступили к своим обязанностям.

К ночи трап был поднят, кое-как с матами разобрали перепутавшийся такелаж и парусники развели, чтобы починить испорченное.

Ваня явился в каюту к высокородной магичке. Пора было серьёзно обо всём поговорить.

Не смотря на страшную усталость, гвардии капитан Фидус пожелал присутствовать при разговоре.

— Прошу прощения, господин маг, но у меня приказ защищать и заботиться о госпоже, — заявил он, когда люди расселись.

— Всё правильно, солдат. Я уважаю твою присягу.

— Благодарю.

— Итак, расскажите свою историю, барышня.

— Меня зовут Аффекта. Кто я и откуда — не важно. Всё, что было до этого момента — прошло навсегда. Главное, что я нашла вас, мой господин, — улыбнулась своей вызывающей оторопь улыбкой девушка. Её эмоции снова содержали радость.

Иван и Фидус переглянулись. Они оба были обескуражены подобным заявлением.

— Вы хотите сказать, что нашли своего учителя? — спросил гвардеец.

— Да, — лаконично ответила девушка.

— Вы уверены, госпожа?

— Я знала об этом ещё в отцовском замке, — на голубом глазу заявила девица. — Это я настояла плыть морем. Это я выбрала дату отплытия.

Фидус виновато посмотрел на Ивана.

— Шеф, похоже дяденька считает свою подопечную блаженной.

— Может так оно и есть?

— Нет! — твёрдый голос Делиции заставил Ивана и Аномалию обратить на неё внимание. — Девочка обладает уникальным даром. Она видит будущее!

— Норм, чо. Нам свой оракул не помешает, бро, — улыбнулась фамильяра.

— Нет, она не оракул, — решительно помотала головой Делиция. — Она может видеть некоторую часть своей судьбы. Не чужой.

— Девочки, меня напрягла её наглость. Просто пришла и заявила мол Ваня, я ваша навеки… ученица — всё, финиш!

— Смирись. Похоже ваши судьбы действительно как-то связаны. А ещё она крайне интересный объект для исследования. Таких у нас ещё не было!

— А ты видел, как она на тебя зырит? — облизнула губки Аномалия.

— Как?

— Мммм! Как будь то точно знает, как ты космически хорош в постели!

— Может и знает, — согласилась Делиция. — Чем дольше я на неё смотрю, тем больше проникаюсь. Надо брать!

— Надо, значит возьмём. Тенис с Тараксой, вроде бы, не должны быть против.

— Кстати! Я глянула потихоньку — у неё аномально мало энтропии вокруг ядра.

— И что это значит?

— Это значит, мой недогадливый господин, что она очень, очень перспективна!

— Какой вы видите вашу дальнейшую жизнь? — вслух спросил Иван.

— Я буду счастлива, — снова улыбнулась девушка.

— Господин? — взволнованно произнёс Фидус.

— Я, Иван Травалийский, принимаю Аффекту в качестве ученицы и обязуюсь заботиться о её здоровье и безопасности, — успокоил вояку маг. Услышав слова клятвы тот заметно расслабился и даже позволил себе взволнованную улыбку. — По прибытию в столицу я оплачу вашу отправку на родину.

— Это не обязательно, господин Иван. С этой минуты я с парнями в отставке. Таким был наш договор с отцом госпожи. Чтобы получить выходное пособие, мне следует лишь уведомить его.

— А ваши семьи? — поразился попаданец.

— Наша семья — это гвардия, — пафосно заявил воин. — Была… Теперь мы свободны.

— И что, папочка вот так просто отправил одарённую дочку прочь от себя? — продолжил недоумевать Ваня.

— Если бы он этого не сделал, то умер бы, — всё с той же улыбкой сообщила Аффекта.

— Если бы мне вот с такой лыбой втирали о смерти, я бы реально очканула, — покачала прелестной головкой Аномалия.

— Вы отличный солдат, Фидус, пойдёте ко мне на службу? Вместе с парнями. С меня жильё, еда, обмундирование, укреплённое оружие, артефакты. Жалованием не обижу. Сможете жениться, детей завести.

— Хорошее предложение, господин. Я должен посоветоваться.

— Конечно. Времени вам до прибытия в Саксу.

— Спасибо, — уважительно склонил голову старый солдат.

— А тебя, моя новая ученица, я заберу к себе на Ласточку. Твои служанки погибли, так что должный уход смогу организовать только там.

— Это были не только служанки. Ещё шпионки моего отца. Им было велено докладывать ему обо всём, что происходит со мной. Я постаралась выбрать тот вариант будущего, при котором они погибают.

— А-хре-неть! — проартикулировала Аномалия.

— Ну, что я говорила? — победно воскликнула Делиция. — У неё ещё и варианты будущего есть! Какой роскошный предмет для исследования!

Подхватив поразительно спокойную девушку телекинезом, Иван перенёс её на свою шхуну. Фидус не возражал. Теперь все тяготы заботы о ней лежат на новом учителе, поэтому солдаты могут расслабиться.

Дальнейший путь прошёл без приключений и через два дня караван из трёх судов вошёл в столичную гавань.

Незадолго до этого с магом пожелал встретиться отставник Фидус.

— Господин, — поклонился он, — вы один из величайших магов, которых я когда-либо встречал, а также благородный человек. Заметив наше бедственное положение, вы без раздумий бросились на помощь. То, как вы обошлись с беднягой Перикулом после победы, произвело на всех нас большое впечатление. А ещё, предлагая работу, вы предложили невероятно выгодные условия. Мы с парнями посоветовались и единогласно решили, что были бы идиотами, если бы не приняли такое щедрое предложение. Можете рассчитывать на наши шпаги!

— Я рад, что вы согласились, — улыбнулся Иван. — Подтверждаю все сказанные мной слова и принимаю вас на службу. Слушайте первый приказ. Берите под охрану мою каюту. Там много ценностей. Все они должны попасть в мою усадьбу.

— Слушаюсь! — по военной традиции козырнул Фидус.

Увидев порт, который давно стал для Ивана родным, он ощутил, как в груди радостно застучало сердце. На беглый взгляд — здесь ничего не изменилось.

Занятие парусниками свободных мест на рейде всегда отнимает много времени и предъявляет команде повышенные требования к команде. Иван приготовился ждать. Тем более, что его караван вывесил сигнальные флажки, требующие прибытия береговой охраны.

Три корабля, одновременно требующие на борт силовиков, произвели должное впечатление на портовые службы. На берегу засуетились. Через время к шхуне, на которой реял флажок флагмана направилась большая двенадцативёсельная шлюпка.

Вскоре на борт поднялся знакомый Ивану лейтенант. Они быстро обсудили вопрос и завертелось. Трофейную шхуну и бриг отбуксировали на выделенную воякам стоянку, где занялись планомерным конвоированием пиратов в застенки, а попаданец предстал пред ясные очи начальника порта блистательного Пондера.

— Иван! Рад вас видеть! — мужчина не обманывал. Он был действительно очень доволен.

Бывший грузчик его порта давно стал известным и, что более важно, полезным человеком. Разумеется, слухи о том, что парень тайный сын архимага Фортиса доходили до опытного в интригах аристократа.

А ещё сама королева в разговоре высказала неудовольствие от того, что маг покинул страну именно через порт. Тот разговор вообще оказался очень примечательным и дал обильную пищу для размышлений.

Во-первых, Бениния вспылила. Это значит, что Иван для неё не просто обычный маг, каких на её уровне предостаточно, а очень важный человек. Уже только одно это заставило чуткого к ветру перемен Пондера искать более тесных контактов с эдаким молодцом.

Во-вторых, никаких последствий для вельможи эта вспышка монаршего неудовольствия не имела. Это означало, что королева осознаёт невиновность начальника порта, сотрудники которого выпустили человека, который был в своём праве покинуть страну.

По своим каналам начпорта узнал, что Иван должен вернуться весной. Если этого не произойдёт, Бениния будет расстроена так сильно, что полетят чьи-то головы. Чьи именно предположить было не трудно. Глава тайной службы князь Саспект был точкой сосредоточения интересов большого количества важных людей государства. Если под ним закачается кресло, чем раньше это станет известно, тем больше пользы можно из этого извлечь.

И вот Иван в столице. Как и обещал, весной. Да, в середине, да, было волнительно, но теперь можно выдохнуть и продолжить эту замечательную игру во власть, которая не надоест никогда!

Расспросив об обстоятельствах, повлёкших обретение трофейной шхуны, Саспект поблагодарил мага за разгром пиратской шайки и заверил его, что не видит никаких препятствий к оформлению патента арматора.

— Пошлина? Чисто символическая — пять золотых, — отмахнулся от такой мелочи Пондер. — Это оплата за выполнения бюрократических процедур.

— Ля, как в жилу оформлять трофеи в Травалии! В Тритикурии сотня золотых… — хмыкнула Аномалия.

— Ворюги, — проворчала Делиция.

— Ну придёт ко мне тритикурийский посол… — мстительно пообещал неизвестно какие гадости Иван.

— Нам потребуется пара дней на уточнение всех деталей, — тактично выразился начальник порта, а Ваня понял — охрана будет допрашивать моряков и кивнул.

— Разумеется. Буду ждать посыльного с хорошими вестями.

На этом они расстались и попаданец с нетерпением устремился в свою усадьбу. Чем ближе он подъезжал к Зелёному кварталу, тем острее испытывал волнение. Как там его женщины? Как дети? Как бизнес? Пондер не сказал про это ни слова, значит ничего плохого не случилось. Тем ни менее ожидание скорой встречи будоражило кровь.

Ожидаемо первыми в своей аномально широкой ауре он почувствовал детей. Малышам ещё не было и года, так что многого папашка-потеряшка не ждал, но был буквально ошарашен тем пристальным вниманием, которое обратили на него младенцы-маги. Он чуть ли не кожей почувствовал, как они сконцентрировались на коснувшейся их магии. А потом… Это был настоящий восторг, истинная радость! Эмоции так и хлынули на обалдевшего родителя.

— Узнали! — воскликнула шокированная Делиция.

— Внатуре! — всхлипнула от умиления Аномалия.

— Классная эта штука, магия! — восхитился Иван.

Дети под присмотром няньки ползали в саду по обширному покрывалу, расстеленному в тени деревьев. Тенис с Тараксой обнаружились неподалёку. Первая в подсобке магической лавки пересчитывала зелья, вторая в доме перекладывала детское бельё. Ваня не чувствовал в них ни тревоги, ни страха. Здоровье тоже не вызывало опасений.

С души упал тяжёлый камень, а нетерпение вознеслось на космическую высоту!

Тут он заметил, как в подсобку ворвалась заполошная служанка.

— Госпожа! — с квадратными глазами заорала клуша, напугав Тенис. — Сигнал!

— Сигнал? — сразу не поняла бедняжка, от заполошных движений тётки сердце которой провалилось в пятки.

— Сигнал, над воротами!

— Сигнал… Над воротами! — Всплеснула руками малышка и взвизгнув бросилась наружу. — Таракса! Мама! — закричала она, взбегая на крыльцо господского дома.

Наблюдая это событие, попаданец чуть слезу не пустил от нежности. Как же он соскучился по своим любимым!

Сигнал о скором прибытии господина Иван создал, когда только принял на работу первых охранников. Подъезжая к усадьбе, он зажигал особый светильник над воротами, чтобы дежурная смена приготовилась встречать хозяина. Этот фонарь не зажигался без малого год. Стоит ли говорить, какой фурор среди слуг и охраны произвела его долгожданная активация!

Несмотря на ожидание встречи с родными, Ваня не мог не заметить существенные изменения, произошедшие в Зелёном квартале. Ранее это был простенький райончик, в котором доживали век ушедшие на покой военные, обитали чиновники средней руки, небогатые предприниматели и главы небольших производств.

Теперь на въезде в квартал стояла будка, в которой нёс дежурство бравого вида охранник. Улица была вымощена тёсаным камнем, который сиял чистотой. Большинство старых уставших домов отсутствовало, либо на их месте выросли весьма презентабельные особняки. Вместо увитых вьюнами стен, сложенных из речного камня и глины, высились роскошные кирпичные ограды с дорогущими железными вставками.

В целом квартал стал выглядеть значительно более фешенебельно.

Не дожидаясь остановки нанятой коляски Иван выскочил на дорогу и бросился к распахивающимся воротам. За ними стояла толпа слуг, удерживаемая охранниками. В центре замерли с детьми на руках ошарашенные сёстры Тенис и Таракса.

Маг бросился к ним, и в этот момент произошло чудо. Малыши выскользнули из рук не ожидавших такого подвоха мамаш и прямо по воздуху устремились к отцу, повинуясь магии попаданца. В след за ними отправились взвизгнувшие женщины, поднявшись на полметра, заставив всех присутствующих восхищённо ахнуть. Создав небольшой хоровод все они начали медленно вращаться вокруг Ивана, заливаясь счастливым смехом. Он протягивал руки и касался всех по очереди, наслаждаясь моментом воссоединения.

Через несколько оборотов дети опустились в руки отца, а их матери прильнули к нему с боков. Созерцающие эту умилительную сцену женщины утирали платочками слёзы, а мужчины широко улыбались.

— Хозяин в усадьбе! — зычный голос мажордома Лаписа заставил толпу слуг колыхнуться. — За работу!

Люди бросились по своим рабочим местам, возбуждённо переговариваясь. Ваня, поцеловав детей, склонился к подругам. Глядя в их счастливые лица, он широко улыбался и наслаждался исходящими от девушек волнами любви.

— Господин! Мы рады вашему возвращению, — подошёл Лапис и низко поклонился. — Всё ли у вас хорошо?

— Всё замечательно, уважаемый, — не переставая улыбаться ответил парень. — Я вижу, что у вас тоже всё в порядке. Где Круста, Клара и Пауп?

— Круста и Клара на фабрике. Девочка теперь помогает госпоже потому, что там много дел. Пауп уехал договариваться с поставщиками. Скоро должен вернуться.

— Отлично. Готовьте праздничный ужин. Накрывайте во дворе. Хочу, чтобы сегодня все радовались!

— Слушаюсь. Пойду готовить ванную.

— Да! Смыть с себя дорожную пыль — это то, что мне сейчас надо!

Иван отнёс детей в сад и посадил на покрывало. Внешне они отреагировали на это спокойно и принялись ползать, пытаясь достать раскиданные игрушки. Основное общение между ними происходило сейчас в магической сфере. Отец посылал им волны Силы, а малыши с наслаждением купались в них.

Освободив руки, Иван обнял своих дорогих женщин. Они смотрели на него снизу вверх полными счастливых слёз глазами и не смели заговорить.

— Как же я по вам соскучился, мои малышки!

— Ванечка! Наконец-то ты вернулся! — четыре изящные ручки обвили мощный торс мужчины.

— Поможете мне принять ванну?

— Ах! Ох! — красотки синхронно покраснели, закусили губки и подняли на своего господина глаза, затуманенные вожделением.

Господская мойня изменилась кардинально! Теперь это была роскошная отделанная красивым камнем терма с просторным бассейном посередине. По периметру стояли изысканные скульптуры. Вокруг небольшого фонтанчика располагались мраморные тумбы, на которых можно делать массажи.

— Ого! — восхитился попаданец. — Вот это я понимаю — дорого-богато!

— Ваня, тебе понравился наш сюрприз? Мы специально его готовили к твоему приезду, — проворковала Тенис, стягивая с мужчины одежду.

— Конечно понравилось! Вы проделали отличную работу.

— Ой! Она тёплая! — воскликнула Таракса, которая первая вошла в воду, увлекая за собой Ивана.

— Я посчитал, что так будет лучше, — улыбнулся тот.

— Ах, Ванечка! Ты теперь стал ещё сильнее?

— Да, мои красавицы, теперь я намного сильнее. Найдётся не много магов в стране, которые смогут сравниться со мной.

— Ваааня! Мы так соскучились! Ахх!

Вожделение волнами начало накатывать на девушек, которые прижались к парню с двух сторон. Это было то забытое ощущение, которое сводило их с ума когда-то, кажется, сто лет назад. Не было ни дня, чтобы они не вспоминали как им было хорошо с Иваном. Иногда сёстры так заводились, что втроём с Кларой разыгрывали сценки, в которых господина заменяли фаллические игрушки. Да, это было приятно, но не шло ни в какое сравнение с оригиналом, который прямо сейчас задорно топорщился и упруго пихался в их шаловливые ручки.

Сгорая от нетерпения Тенис забралась сверху.

— О, да! — воскликнула она, запрокинув голову, когда наконец-то ощутила в себе божественный орган, дарующий невероятное наслаждение!

Несколько ударов и изголодавшееся тело охватил конвульсивный оргазм. Пока Иван целовал с трудом приходящую в себя малышку, её место заняла изнывающая от страсти Таракса. Попаданец испытывал такие волнующие ощущения, что почти не контролировал писькину магию. От таких мощных посылов подруги буквально взрывались наслаждением!

Через время парень немного взял себя в руки и дальнейшие ласки были уже более расчётливыми и продолжительными.

Через час Ваня вытащил из бассейна едва живых красоток и уложил на тёплые камни. Он любовался их совершенными телами, вглядывался в исполненные блаженства лица и тихо млел от радости возвращения в любимый дом, в любящую семью.

Накинув халаты, троица вышла из мойни. Надо же такому случиться, что именно в этот момент по двору шла вернувшаяся с фабрики Клара. Увидев Ивана, она уронила кожаную суму, ахнула и бросилась в его сторону. Не добежав несколько шагов, девушка вдруг заробела и встала на месте, с волнением всматриваясь в лицо парня. Он широко улыбнулся и раскинул руки.

Пискнув, подруга бросилась на шею попаданца и залилась слезами счастья.

— Ванечка! Ты приехал! Приехал! Приехал!

Тенис с Тараксой стояли рядом, улыбались и украдкой смахивали слезинки умиления.

После бурных приветствий честна́я кампания отправилась в дом.

Сумку с подарками предусмотрительный попаданец, сходя с корабля, захватил с собой, поэтому приступил к одариванию подруг немедленно после появления в хозяйских покоях.

За время странствий Иван встречал достаточно ювелирных лавок, чтобы подобрать своим женщинам достойные подарки. Ни одно украшение простым не было. Он лично зачаровывал каждое из них, благо драгоценности, вставленные в кулоны, подвески, серьги и перстни вполне поддавались магическому воздействию. Денег у мага обычно хватало на самые дорогие варианты, а могущественное колдовство делало их уникальными и поднимало цену в стратосферные выси.

За прошедшие десять месяцев Клара поднаторела в оценке магических товаров, поэтому глядя на артефактные украшения, сверкающие на телах своих обнажённых подруг и на себе, молча открывала и закрывала рот, не в силах высказать глубину испытуемого потрясения. Даже на королевских аукционах, в которых девушка постоянно участвовала, ТАКИЕ вещи были редкостью и уходили за баснословные деньги. Только на ней сейчас висело подарков на многие тысячи золотых. А ведь есть ещё две миниатюрные подруги…

Она во все глаза смотрела на довольного господина, любующегося своими радостными женщинами, и не могла поверить в своё счастье. Простушка из города-на-воде — подруга сказочно богатого мага и великого учителя… Услышав такую сказку ещё год назад, девушка рассмеялась бы в голос.

Когда все присутствующие сжались в один счастливый обнимающийся комок, она со страданием в голосе прошептала Ивану на ушко:

— Господин, я не чиста ныне, но всё равно ужасно хочу доставить вам удовольствие…

— Нет проблем, милая! — парень поцеловал красотку в изящный носик. — Мы найдём способ.

Одевшись, Иван призвал командира охраны и повелел направить в порт команду хорошо вооружённых людей, дабы доставить в поместье ценности, оставленные на Ласточке под охраной свеженанятых бывших гвардейцев. Кроме того, они должны будут привезти новую ученицу Маргариту.

Суета в поместье по нарастающей усиливалась до самого вечера. Повара лезли из кожи вон, чтобы создать достаточно кулинарных шедевров, чтобы выполнить повеление Ивана — накрыть гигантский стол для господ и всей дворни.

Уже в сумерках с фабрики в сопровождении управляющего Паупа вернулась травница Круста. Им немедленно доложили о радостном событии и топ-менеджеры Ваниного предприятия поспешили засвидетельствовать своё почтение. Оба соратника изменились.

Круста ранее была угнетённой безденежьем, волнениями за судьбу дочерей и ежедневным тяжёлым трудом женщиной с перманентным беспокойством в глазах. Теперь она превратилась в бойкую бизнесвумен с горящим взором. А ещё у неё определённо появились отношения с мужчиной. Барон Пауп, который после первой встречи с Иваном пребывал в полнейшем отчаянии и находился на гране самоубийства, теперь стал большим начальником. Уверенные движения, походка, осанка, взгляд, голос — всё говорило о том, что человек знает себе цену и она довольно высока.

Долго разговаривать не стали. Травница сообщила, что на фабрике дела идут хорошо. Мелкие недочёты устраняются в текущем порядке, персонал непрерывно совершенствует квалификацию и уже достаточно опытен, чтобы выдавать на-гора больше сотни зелий ежедневно.

Пауп тоже порадовал отсутствием плохих новостей. Хороших имелось воз и маленькая тележка, так что обстоятельный разговор отложили на завтра.

В этот момент в зал, где попаданец общался со своими работниками, вошла переодетая Маргарита и пятёрка оставшихся в живых гвардейцев. Последовало взаимное приветствие. Тенис и Таракса с интересом разглядывали новую девушку, появившуюся в окружении господина.

Посмотреть было на что. Высокая, выше даже немаленькой Клары, не худая и не полненькая, вовсе не мускулистая, а вполне себе миловидная магичка выглядела очень достойно. Она как-то, не иначе магией, создала интересную причёску, неброско накрасилась, надела весьма недешёвые украшения. Фасон платья был немного необычен, выдавая во владелице иностранку.

На симпатичном личике приковывали взгляд мощные, но не кустистые чёрные брови и ярко синие глаза.

Повадки выдавали в девушке аристократку, однако она этим отнюдь не кичилась и всем своим видом показывала смирение перед учителем.

Иван беспокоился о том, как девушку примут подруги. Он постоянно забывал, в каком мире теперь живёт. Никому из них даже в голову бы не пришло предположить, что их блистательный господин будет жить однолюбом. Более того, Тенис с Тараксой в своё время приложили максимум усилий и потратили хорошие деньги, чтобы в их доме появилась Клара — третья подруга Ивана.

Прибежал слуга — столы готовы.

Переодетые в праздничные одежды господа вышли в сад. Иван ошалело взглянул на толпу. Больше сотни человек. Впереди стояли служилые маги и начальники участков, на периферии кучковалась челядь и охранники… И это лишь малая часть тех, кто работает на попаданца. Прошло достаточно времени, чтобы общее количество всех его людей выросло до тысячи человек! Результат более чем солидный.

Парень внимательно вгляделся в нацеленные на него глаза. Не заметив ни одного угрюмого или обиженного лица, он постарался мягко поколдовать. Ментальные заклинания принесли ощущение радости, предвкушения, воодушевления и, чего уж греха таить, вожделения.

Широко улыбаясь, он произнёс небольшую речь, в которой выразил радость от возвращения домой, поблагодарил всех присутствующих за хорошую работу.

К прочим настроениям толпы добавилось удивление, гордость и преданность.

— Шеф… Ты такой… Такой… Душка! — Аномалия театрально смахнула слезинку умиления.

— Мдааа, Ваня… — протянула Делиция. — В наше время ни одному господину и в голову не могло прийти по возвращении собрать людей и сказать, как он рад их всех видеть… Теперь я понимаю, за что тебя так любят.

— Спасибо, Дел. Твоя похвала очень важна для меня.

— Мммм! — умилилась Аномалия ещё больше и бросилась на грудь подруге.

— Девочки, сюрприз готов?

— Допиливаем последние штрихи, бро. Все ах… удивятся, короче.

Праздник удался! Попаданец не мог представить, чтобы повара успели соорудить такое количество разнообразных блюд за столь короткое время. Он предположил, что сообразительный мажордом быстро сделал заказ в ближайших тавернах.

Люди ели, пили, кричали здравницы и явно наслаждались отличным вечером. Памятуя о том, что господин не любит пьяных, ничего крепче пива мажордом на столы не выставлял. Поляна ярко освещалась многочисленными магическими светильниками, которые, кроме прочего, более чем впечатляли присутствующих.

Когда основные угощения начали подходить к концу, пришло время сюрприза. Задумал его парень ещё в тот день, когда собрался возвращаться домой. Он попросил фамильяр подсмотреть в его памяти земные фейерверки, которых видел великое множество. Девушки выполни просьбу и остались весьма впечатлены.

В магической копилке у мага имелось одно примечательное боевое заклинание, которое образует гигантский огненный взрыв. Он предложил подругам покопаться в нём и попробовать повторить земные развлечения. Они выполнили поручение и оказалось, что, как и следовало ожидать, взрыв идеально подходит для выполнения этого задания. Заклинание сильно кастрировали и многажды переработали. Разнообразие эффектов достигалось очень простыми правками, поэтому в редкие свободные часы Аномалия с Делицией накропали несколько десятков разных фейерверков.

Поднявшись из-за стола, попаданец вышел из-под деревьев и взмахнул рукой. В небе засверкала, удаляясь, маленькая искорка.

Бах! Все присутствующие в испуге присели. Ночную темень разорвало появление огромного огненного красного цветка. Люди подняли головы и синхронно ахнули.

Бах! Такой же, но фиолетовый цветок расцвёл на высоте в сотню метров. Зрители с восторгом закричали на разные голоса, приветствуя необычное зрелище.

Бах, бах, бах, бах! — канонада продолжилась. Разного цвета и видов фейерверки взрывались, разлетаясь шарами, брызгами, зонтиками веерами. Публика неистовствовала!

Через пятнадцать минут Иван решил, что пора прекращать. У многих затекли шеи, да и покой города — тоже не последняя штука. Как бы потом тайная служба не предъявила шумному горожанину за эдакие безобразия.

Потрясённые работники начали расходиться, делясь друг с другом яркими впечатлениями и низко кланялись, прощаясь с господином. Челядь деловито принялась убирать посуду и столы.

Убедившись, что всё идёт по плану, Ваня позволил своим подругам увести себя в покои. Сегодняшняя ночь обещала быть очень жаркой! Примечательно то, что ученица Маргарита отправилась в комнату, которую ей предоставил Лапис. На корабле Иван был с девушкой подчёркнуто вежлив, да и она не делала никаких шагов к сближению.

Стоит ли говорить, что всё прошло на высшем уровне! Успевший сбросить первое напряжение в бассейне маг был терпелив и расчётлив. Он уже давно понял, что на шестой магической ступени плюс сильно опережающее развитие, может так орудовать писькиной магией, что любая партнёрша будет впадать в оргазмическое беспамятство даже от пощёчины.

В заначке у парня имелось интересное заклинание синхронизации возбуждения членов одной сплочённой группы, честно украденное у блистательной ведьмы Тенебы Куадрийской. Оно как нельзя более подходило для данного случая. Его женщины разделили с ним возбуждение поровну и это было одно из самых лучших единений за всю их жизнь. Так сладко они не любили друг друга ещё никогда!

Поутру, презрев все правила приличия в усадьбу примчался друг Аласер, попав прямиком на завтрак. Мажордом Лапис испепелял его глазами, но агент тайной службы был слишком возбуждён, чтобы обращать внимание на такое мелочи.

Друзья крепко обнялись, а потом потрясённый маг несколько минут всматривался в Ивана, не веря своим диагностическим заклинаниям.

— Ш-шестая с-ступень?! — казалось сейчас глаза мага вылезут из орбит. — Но к-как?! Как это возможно?!

— Немного удачи, немного везения и вот… — развёл руками попаданец.

— Невозможно… — Аласер упал на предложенный прислугой стул. — Невозможно…

— Да ладно тебе, дружище, хорош уже глаза пучить. Расскажи лучше, как вы тут? Не сильно тебе попало за то, что я исчез?

— Нууу… Пожурили, конечно, не без этого. Но лучший подарок от тебя — это то, что ты вернулся… весной.

— Ха-ха, ну я так и планировал, — рассмеялся Иван.

— Наша обожаемая королева очень… хотела с тобой поговорить ещё разок.

— Понимаю. Можешь доложить начальству, пусть назначают аудиенцию. Я готов.

— Готов? Подарки, новые артефакты? — подобрался агент.

— Найдём и то, и другое, — успокоил его друг.

— Хо-ро-шооо, — протянул Аласер, выстраивая понятные только ему планы.

Мужчины приступили к завтраку, во время которого болтать о работе не полагалось, а после него агент тайной службы умчался — понёс хорошую весть князю Саспенту.

— Девочки, какой артефакт подарим королеве? — задал волнующий вопрос парень.

— Есть идея, шеф. Давай запилим ей детектор лжи! — ударила кулаком о ладошку Аномалия.

— О, точно! Давно такой хотел сделать. Молодец, Ан!

— Да, такой волшебный перстенёк королеве точно не помешает, — задумчиво произнесла Делиция. — Если выбрать камешек подороже, можно будет наколдовать очень неплохой вариантец. Есть у нас парочка версий этого заклинания, если скомпилировать плюс доработать напильником — будет бомба!

— Пауп! — позвал только вошедшего в кабинет управляющего Иван. — Вы то мне и нужны. Для подарка королеве потребуется дорогое изысканной работы кольцо. Запишите его в приоритетные задачи.

— Слушаюсь господин, — кивнул барон.

— Итак, барон, чем порадуете?

— Вот отчёты за весь период вашего отсутствия. Ни одного месяца с убытками. Производство расширяли стабильно. Открыли ещё две лавки в столице. Во всех остальных сделали ремонт по вашим эскизам. Теперь народ ходит на них смотреть, как на представление. Огромные вывески видны за два квартала. Много сил положили на отладку бесперебойных поставок. Теперь на нас трудятся уже три ватаги сборщиков и десяток закупщиков. Насколько я понял, теперь у вас есть две шхуны?

— Да, теперь у НАС есть две шхуны. Можете на них рассчитывать.

— Это замечательно! Теперь мы раз в пять снизим расходы на доставку иноземных ингредиентов! А ещё можно открыть заграничные филиалы… — управляющий мечтательно закатил глаза.

— Вы вчера оприходовали новые… поступления?

— Да, до ночи пересчитывали то, что привезли с корабля. Это невероятно!

— Мда? — улыбнулся парень.

— Там золота под тридцать тысяч, а ещё сундук с украшениями. Они требуют оценки, но на вскидку — пару тысяч золотом. Если их превратить в артефакты, я даже боюсь сказать, сколько это всё будет стоить!

— Нормально, — легкомысленно кивнул головой попаданец, чем ненадолго ввёл Паупа в ступор.

— Не забудьте восемь тысяч, которые зимой привёз торговец Амарет. В соответствии с вашими письменными указаниями я принял эту сумму на баланс.

— Ага! Мальчишка таки добрался до Саксы! Восемь тысяч… Я же ему пять давал. Значит и артефакты умудрился выгодно продать, ловкач!

— Да. Он выглядел очень довольным. Просил передать, что чей-то отец на что-то согласился. Что он имел в виду я не понял.

— Ха-ха! Это он себе тут невесту выкупал. Надо же, какой упорный! Ну, совет да любовь, парень! — рассмеялся Иван. — Если захочет с нами работать, распорядись — пусть имеет приоритет. Хороший человек.

— Слушаюсь. В соответствии с вашими инструкциями я прибыль не копил, только десять процентов откладывал в антикризисный фонд. Остальное сразу пускал в оборот. Вы повелели узнать, можно ли купить участок по соседству с фабрикой. Пришлось здорово покрутиться…

— И что? — Иван даже вперёд подался от нетерпения.

— Получилось. Теперь у нас два гектара.

— Ха! Пауп! Вы огромный молодец! Можете рассчитывать на очень, очень хорошую премию!

— Спасибо, господин, — полыхнул удовольствие барон, — это ещё не всё.

— Так, так, — сел в кресло вскочивший было Иван.

— Тут у соседей дом сгорел…

— Дом! У соседей! — попаданец чуть было снова не вскочил.

— Торговец Грамб уплыл за товаром, а тут… такое. Пока бегали, то-сё, головёшки одни и остались. Вы же помните, у него дом из говна и палок состоял… Ну так вот, он нам свой участок за десять сотен золотых и уступил… Теперь ваше поместье в три раза обширнее первоначального.

— Паааауууп? — строго посмотрел на управляющего Иван. — А это часом не ты его спалил?

— Ох, господин… Ну как вы могли такое подумать! — в эмоциях промелькнуло озорство, — Хотя мысли такие были, да простят меня боги. До чего же мерзкий был человечишка… Недоговороспособный совершенно! Хапуга! Две тысячи просил за участок, жадина!

— Таааак…

— Вы не подумайте, мы — ни-ни! У него и правда там ночью кухня загорелась. А мы что? Ну разве что не слишком торопились помогать… Так это не запрещено.

— Все живы, хоть? — покачал головой Ваня.

— Все, все, не беспокойтесь, господин. Выскочить-то они успели. Казну и документы спасли.

— Даже не знаю теперь, хвалить вас или порицать.

— Жизнь покажет, — улыбнулся хитрец.

— Ладно. Что думаешь там строить?

— Над этим надо будет хорошо подумать.

— Думать — всегда надо. Ты пригласи архитектора, чтобы мы с тобой не одни мучались. Я заметил, что наш старый дом как-то… маловат стал, да и недостаточно величественен. Надо бы дворец соорудить. Как считаешь, достойны мы с тобой во дворце жить?

— Более чем, господин! — расплылся в улыбке Пауп.

— Кстати, я вчера заметил, что наш квартал несколько… преобразился.

— Вы правы. Все дешёвые участки выкуплены. На остальные цены взлетели в десять раз! — барон скривился, словно съел лимон.

— Это из-за нас?

— Скорее из-за вас, господин, — Пауп улыбнулся. — Кто не хочет жить рядом с великим магом Иваном Травалийским?!

— На кой чёрт я им сдался? — по-простецки почесал затылок парень.

— Престиж, — развёл руками управляющий.

— Ну что же, давай впрягаться в работу. Как там у нас с артефактами?

— После вашего отъезда поток дорогих версий прекратился. Служилые маги делают, что могут, но по сравнению с вами… — он в расстройстве махнул рукой. — Запасы на нуле.

— Это хорошо. Много товаров на рынок резко выбрасывать — плохая идея. Цены опустятся.

— Так-то оно так, но, когда совсем ничего нет — тоже плохо.

— В таком случае я тебе к завтрему настрогаю штук пятьдесят. Заготовки возьму из той шкатулки. Оцени и на продажу. Аукционы давно были?

— П-п-п-пятьдесят?! К з-завтрему? То есть завтра пять десятков сильных артефактов… будет? — бедняга чуть со стула не упал. — Маги слабосилки даже один средненький за день зачаровать не могли, а тут сразу пятьдесят!

— А что такого? Сказал, значит будет, — пожал плечами маг. — Чую, отвлекать меня начнут, так что больше обещать не стану.

— Кха, кхы, — закашлялся мужчина. — Х-хорошо, господин. Большой аукцион был два месяца назад. Если вы подготовите хорошую коллекцию, я назначу новый. На лето. Тогда в Травалию приедут толстосумы со всего западного побережья, а то и с восточного подтянутся!

— Гениально, Пауп! Я эту тему у королевы прокачаю. Думаю, Саспект будет не против такой удачной возможности…

— Господин… Вы…

— Что?

— Такие люди, а вы так… запросто говорите… — не мог поверить в услышанное провинциальный барон.

— Привыкай, дружище! Мы скоро так развернёмся, что князья к тебе на поклон будут записываться! Ха!

— Ох… — управляющий вытер платком лоб. От открывающихся перспектив кружилась голова.

— А то и тебе княжеский титул купим.

Барон погрузился в мечты, но Ваня его вернул на землю.

— Чуть не забыл! Я же на обратном пути пиратскую шайку поймал. Расспросил их за жизнь. Так вот, есть несколько схронов. Не бог весть какие богатства, но курочка по зёрнышку клюёт. Всем, кто про эти места знал, я мозги промыл, так что с этой стороны опасности нет. Всё равно в ближайшие дни надо будет прошвырнуться, забрать. Как бы кто из сухопутных подельников не опередил.

— Сделаем, господин. Как скажете — сразу отряд снарядим, люди в постоянной готовности.

Пауп ушёл, а Иван велел принести ему сундук с драгоценностями. Вывалив кучу на пол, он принялся разбирать коллекцию. Как и следовало ожидать, бо́льшая часть была относительно простенькими изделиями. Их фамильяры зачаровывали прямо-таки на лету согласно списку ранее отобранных самых ходовых конструктов. Специально для пополнения ассортимента магических лавок попаданец не внедрял слишком мощные заклинания. В лавки заходили не самые богатые представители населения. Шедевры они просто не потянут по цене.

К обеду примерно половина ювелирки оказалась обработана. Парень недооценил вместительность ларца. В исполненных было только простеньких колечек тридцать пять штук. А ещё кулоны, серьги, подвески, диадемы, браслеты. В итоге шестьдесят пять предметов отправились на продажу. Осталось примерно столько же более дорогих и качественных продуктов.

Над ними Ваня собирался посидеть более вдумчиво позднее потому, что проснулись аристократы и в усадьбу началось паломничество. Кто попроще привозили свои артефакты на зарядку сами, кто покруче — присылали курьеров. На самом деле магу даже не было необходимости на них смотреть, чтобы зарядить, но приходилось отыгрывать легенду. Если бы кто-то узнал, что парень нереально силён и может воздействовать на магические предметы удалённо, то это произвело бы ненужный попаданцу фурор.

К вечеру он так устал от бесполезной болтовни, что начал понимать почему Фортис живёт затворником. Иван повелел продавцам в лавке принимать артефакты под запись, а сам скрылся в саду.

У него имелось важное дело. Надо было выполнить договорённость с ныне не до конца покойным ректором магической академии Кожитаром. Кроме нескольких заклинаний, за которые попаданец щедро расплатился маной, призрак выдал ему кое-что бесплатно. Кто бы сомневался, что это несколько заклинаний из раздела некромагии. С их помощью любой адепт, посетивший «печать», мог связаться с начальством, обитавшим при храмах. В данном случае Иван являлся адептом, а начальство — это Кожитар на острове.

Конструкты парень внедрил ещё на острове, поэтому магия активировалась легко и быстро. Сидящий в центре пентаграммы маг ощутил, что погружается в какую-то тёмную дымку. Саннечный свет померк, окружающее скрылось за туманной завесой.

— Я рад, что ты завершил свой путь, адепт! — пафосно проговорил призрак, который выглядел вовсе не как призрак, а как крепкий мужчина лет шестидесяти. Его аристократическая фигура, сокрытая под длинной серой хламидой, шагнула из тумана и предстала прямо перед взором попаданца.

— Здравствуй, Кожитар.

— Увы, брат, это приветствие для меня больше не актуально.

— Хорош выкабениваться, — раздражённо рявкнул Иван. — Нагоняй своей жути кому другому. Лучше скажи, как там девочка.

— С ней всё в порядке. Она прилежно учится и живёт в доме, который ты ей подарил.

— Я же попросил! Заметь, по-хорошему. Что ты продолжаешь? Показывай давай!

Дух фыркнул, избавился от надменной физиономии и взмахнул рукой. Туман расступился, открывая неширокую прореху, в которой показалась сидящая в медитации девушка.

— Хм… В моём мире такой мультик наваять стоит не очень больших денег, — проворчал Ваня.

— А сам чего начинаешь? — не смутился Кожитар. — Между прочим у нас договор. Если не веришь в порядочность своего брата, приезжай и проверяй сам.

— Ладно, договор, — сбавил обороты парень.

— Виделся с Фортисом?

— Нет ещё. Только вчера приехал. Тут ко мне народ в очередь стоит. Королева ещё на аудиенцию ждёт. Может тайная служба придумает какую-нибудь заявку…

— Понятно. Мы так и знали, помнишь?

— Знали, знали. Мне чёта страшновато… брат.

— Ты тренировался, как я показывал?

— Конечно! Всю дорогу. Постоянно.

— А ну, покажи.

Иван, не моргнув глазом и не пошевелив мизинцем наколдовал защиту от иллюзий. Кожитар приблизился и внимательно посмотрел на ученика.

— Хорошо. На данном уровне хорошо.

— А на следующем что? — думал, что пошутил, спросил Ваня.

— А на следующем ты должен будешь видеть насылаемую иллюзию и одновременно понимать, что это именно иллюзия. Это позволит не дать противнику понять, что ты разгадал его замысел.

— Упс, — попаданец почувствовал себя дураком. Он понял, что именно такого мастерства и следует добиваться. — Теперь я боюсь ещё сильнее.

— Не беспокойся. Это заклинание пока тебе не слишком-то необходимо. Давай следующее.

И снова ни единым движением маг не дал понять, что повесил на себя такую мощную защиту от ментальных воздействий, которую, теоретически, не сможет пробить даже всесильный Фортис.

— Хорошо, хорошо, — бормотал призрак, заглядывая в глаза парня. — Ты молодец. По крайней мере он тебя не сможет надеть как балаганщик надевает куклу на руку. Ты это точно почувствуешь. Тогда только бой, ибо убежать не успеешь.

— Спасибо, обнадёжил, — съязвил попаданец. — А здесь что на следующем уровне?

— Сам бы догадался, — проворчал призрачный учитель. — Ты можешь усилиться настолько, что он тебе вообще ничего не сможет сделать. Любые потуги — как об стенку горох. А ещё дальше вырастешь — будешь разгадывать его намерения и подыгрывать, оставаясь неуязвимым. Вот, например захотела какая-то сластолюбивая тварь тебя поиметь и наслала чары, а ты прикрыт и понимаешь, что жаждет она языка твоего в лоне своём. Делаешь вид, что зачарован и подходишь, ласкаешь. Расслабляется, теряет бдительность негодница. В этот момент вместо ласки ты стремительно вонзаешь пальцы свои в грудь змеиную и вырываешь её сердце!

— Эээээ, братишка, ты точно пересидел в своём склепе… — проговорил обалдевший от таких ярких образов Иван.

— Это автобиографично, братишка, — улыбнулся Кожитар, а Ваня поёжился.

— Весело было у вас там, в магическом мире, — мрачно констатировал он.

— Всё это не важно. Сейчас сиди тренируйся, а потом сходи к учителю. Если выживешь, тогда и поговорим.

Связь оборвалась, чернявый туман потихоньку рассеялся. Иван сидел на своей полянке и потрясённо осознавал, что сеанс связи сожрал у него неприятно много энергии. Сопоставимо с тем, сколько маг потратил на изготовление шести сотен простых артефактов!

— Ваня, ты же не будешь каждый день сливать на переговоры такую прорву Силы? — спросила благоразумная Делиция.

— Внатуре, бро! Лучше бы своих любимых подруг подогрел… — поддакнула Аномалия.

— Тише, красавицы, вы правы, часто болтать не стоит.

Остаток вечера попаданец провёл в медитации. Наконец-то он вернулся в Место Силы, где любые упражнения значительно усиливали свой эффект.

Кто-то мог бы сказать, что он не уделяет должного внимания детям и оказался бы неправ. Каждую минуту они пребывали в его ауре и с неустанным интересом следили за всем, что происходит вокруг. Внешне это были обычные неуклюжие карапузы, ползающие, пытающиеся вставать, угукающие и пачкающие пелёнки. То, как они своими аурами познают мир мог видеть только Иван. Видеть, поддерживать, делиться Силой.

Засыпал парень в объятиях подруг, погрузившись в размышления. Кроме счастливых эмоций и физического удовлетворения, пару раз Клара позволила себе взгрустнуть. Ваня внимательно припомнил о чём в тот момент вёлся разговор и всё понял. Девушка тоже хотела ребёнка.

Желание было понятным. Материнский инстинкт — штука сильная. Да, в жизни озёрной простушки произошли глобальные перемены. Когда-то нищая беглянка, теперь она при хорошей должности на достойном жаловании. А ещё она подруга одного из сильнейших магов страны. Казалось бы, живи да радуйся. И живёт. И радуется. И всё равно нет-нет, да кольнёт душу: ребёночка бы родить…

— Надо о детях мага расспросить Кожитара, — подумал про себя парень.

— Опять сольём кучу маны, — проворчала Делиция.

— Что делать… Очень важно узнать про влияние детей. Пока сидел на острове, задать этот вопрос не пришло в голову.

— Добрый ты, — вздохнула фамильяра. — За какую-то девку переживаешь. Подумаешь, погрустила пару минут. Зато весь оставшийся день как сыр в масле катается. Прорва народу молится богам, чтобы оказаться на её месте.

— Так-то оно так, но всё равно как-то не так, — вздохнул попаданец.

Утром прибыл гонец и сообщил, что аудиенция у королевы Бенинии назначена через неделю.

— Нормально, — обрадовался Иван. — Успеем подарки приготовить и новое платье пошить.

После завтрака он отправился вершить дела. Заехал к портному, чтобы снять актуальные мерки, а потом принялся объезжать ювелиров, которых заранее оповестил Пауп.

На третьем из них решил остановиться. Мастер предложил золотое кольцо с бриллиантом. Тонкой работы, без кричащих элементов, но с идеально огранённым крупным камнем, блеск которого определённо украсит монарший пальчик.

Выбрав заготовку для подарка Бенинии, Иван направился к учителю. Откладывать визит было глупо. Уровни, про которые говорил Кожитар во время обсуждения заклинаний — это всего лишь профессионализм. Быстро повысить свою квалификацию в управлении ментальной магией Ваня всё равно не сможет, а с каждым днём задержки нежелание встречаться с Фортисом становилось всё более подозрительным.

Возле знаменитых монументальных железных врат на своём посту стоял всё тот же пожилой привратник. Он кивнул Ивану так, словно видел того буквально вчера и открыл калитку.

Не подав вида, что удивился, попаданец шагнул на памятную аллейку и направился в глубь сада. Несмотря на то, что он критически относился к своим возможностям, тренировки не прошли даром. Применённые антиментальные заклинания позволили увидеть несколько больше, чем раньше.

Сквозь идиллические пейзажи словно в плохой дополненной реальности проступали едва заметные контуры настоящих предметов. Парк на самом деле не выглядел идеальным. Киношно-ровная ярко зелёная трава была явным наложением на кое-как постриженный газон. Крупные бабочки и пёстрые птички — лишь иллюзия. Благоухание крупных цветов вообще пропало напрочь. Даже сама тропинка и та не являлась настоящей и могла быть проложена куда угодно в любой момент.

А ещё вокруг всё оказалось пронизано Силой. Теперь стало понятно, что сойти с дорожки никому не удастся — магия не позволит. Секрет волшебного сада Фортиса раскрылся, но не стал менее впечатляющим.

На счастье полянка с беседкой возле пруда оказалась настоящей и выглядела точно так же, как и год назад. Внутри сидела проекция Фортиса. То, что это не настоящий архимаг Иван понял с первого взгляда и поспешил отключить своё заклинание. Зачем дразнить дракона?

— Здравствуйте, учитель! — прокричал он издалека и радостно помахал рукой.

— Здравствуй, ученик, — встал навстречу архимаг, — дай-ка на тебя посмотреть… Интересно, интересно…

Диагностическим заклинаниям Ваня мешать не стал. Он вообще не верил в то, что Фортис тут же сходу набросится на него.

— Плюс ещё две ступени. Это очень интересно… — бормотал старик.

— Хочу представить вам мою новую подругу, потрясающую волшебницу Делицию Тритикурийскую!

Фамильяры проявились в физических телах. Ослепительные красотки выглядели сногсшибательно! Идеально сидящие строгие платья, изысканные причёски, неброский макияж, модельные фигуры. Они синхронно сделали старомодный реверансоподобный поклон.

В этот момент непробиваемое самообладание Фортиса дало сбой. Пассивные диагностические заклинания ментальной группы, которые в последнее время Иван вовсе не отключал, донесли эмоции изумления, зависти и немножко непонятной обиды. Похоже наличие сразу двух магических подруг у мальчишки сразило старого одинокого мага наповал. Впрочем, он быстро собрался и прекратил истерить.

— Приятно познакомиться, Делиция. Рад новой встрече, Аномалия, — учитель снова превратился в гостеприимного хозяина.

— Мне тоже приятно узнать, что в этом мире есть великие маги, — улыбнулась Дел, смело разглядывая дедушку. — Это вселяет надежду в то, что под вашим наставничеством вот такие талантливые маги, — она сделала элегантный жест в сторону Ивана, — восстановят погибший магический мир.

— Прилагаю все усилия, — скромно улыбнулся Фортис. — Смею предположить, что новые магические ступени — это ваша заслуга?

— Я бы не хотела перетягивать на себя одеяло, — потупилась фамильяра, гениально играя смущение.

— Вы как всегда правы, учитель, — встрял попаданец. — Невероятная Делиция очень помогла мне. Сам бы я точно не справился. — архимаг придумал шикарную версию, следовало её лишь подтвердить.

— Хорошо, хорошо, — задумался Фортис.

— Я бы хотел попросить вас показать упражнения на совершенствование контроля Силы, соответствующие моим новым возможностям.

— Упражнения? Хм… Да, это важно. Правильно мыслишь, мой мальчик! Внемли же.

И он показал. Как всегда, это было трудно, но выполнимо. Дабы отыграть легенду бестолкового неофита Иван притворился, что смертельно устал, хотя учитель определённо недооценил ученика.

— Работаем по старой схеме. Через неделю появишься, продемонстрируешь успехи, — на прощание велел Фортис.

Когда коляска выехала из ауры архимага, триумвират расслабился и принялся обсуждать произошедшую встречу.

— Ну вот, бро, а ты боялся! Всё чётенько прошло. Дядя так охренел, что и не рыпнулся, — веселилась Аномалия.

— Дел, ты заметила, как он возжелал фамильяры ближнего своего? — хмурился Иван.

— Да уж… Если исходить из того, что мы про него знаем, то можно с уверенностью сказать — старик завидует тебе.

— Не пойму, почему он не найдёт себе другого фамильяра, если первый погиб?

— Ха! Это у тебя всё просто получается, везунчик! У твоего наставника, похоже, с поисками гораздо сложнее.

— Ты что-то поняла про него?

— Хм… Маловато мы поговорили… Если рассуждать поверхностно, то могу сказать, что в моё время он был бы крепким середнячком. Уверена — дедушка упёрся в предел своего развития. Деградация источника либо уже началась, либо вот-вот начнётся. Но это не важно. Маг совершенно не ожидал взрывного роста твоего могущества, Ванечка. Теперь он должен тщательно обдумать новые вводные и быстро поменять свой план.

— Ты согласна с тем, что ему от нас что-то надо?

— Безусловно! В альтруизм старика я не верю. Ему для каких-то своих целей понадобился сильный маг.

— А я всегда говорила, что старый пердун хочет засунуть нас в какой-то подвал! — напомнила о себе Аномалия.

— Соглашусь, — кивнула Делиция. — Упражнения, которые он даёт, в большей мере развивают заклинания работы с камнем.

— Что будем делать? — задал главный вопрос Иван.

— Пока всё не плохо. У нас планов громадьё: бери больше — кидай дальше! Вот и надо без суеты заниматься своими делами. Думаю, в ближайшие пару месяцев Фортис ничего предпринимать не будет. Разве что подкинет нам на отработку что-то ещё. Тогда и нам виднее будет и решение найдётся.

На том и сошлись.

Следующую неделю Иван работал не покладая рук.

Сперва триумвират засел за подарок королеве и за двое суток зачаровал артефактное кольцо, которое реагирует на ложь говорящего человека. Если говорят сразу несколько, то это вносит жуткую неразбериху в диагностику, поэтому придётся эту особенность пользователю объяснять отдельно. Артефакт получился высшей категории и смело мог претендовать на звание легендарного. Для его изготовления пришлось перелопатить десяток очень непростых заклинаний, собранных попаданцем с миру по нитке.

Высокое качество заготовки обеспечило великолепную точность работы и непробиваемую помехоустойчивость. Сомнительно, чтобы маг до шестой ступени включительно сможет прикрыться от всепроникающего могущества кольца. Впрочем, требовалась серьёзная практика применения. Пару дней Ваня общался с подчинёнными, пытаясь наработать опыт и не заметил проблем — заклинание работало безупречно. Статистика не была всеобъемлющей, ибо в окружении мага в данный момент нет никого, кто бы стоял выше шестой магической ступени.

Ещё день пришлось потратить на общение с архитекторами: расширение фабрики и строительство дворца требовало обширного техзадания. Здесь поучаствовали все — и сам попаданец и его подруги и травница Круста и управляющий Пауп. Множество ценных замечаний дал мажордом Лапис. Озадаченные зодчие отправились думать, а Ваня посвятил вечер своим женщинам и детям.

Каменные барельефы с видами живописных долин в Клыкастых горах Тритикурии, которые Иван умудрился довезти в целости и сохранности, до глубины души поразили всех домашних и друга Аласера. Налюбовавшись застывшими в камне фотографического качества картинами, девушки повелели слугам заказать достойные шедевров рамы и развесить их на стенах в господском доме.

Оставшиеся дни Иван усердно занимался в Месте Силы. Лишь один раз отвлёкся на несколько часов. Сегодняшней ночью триумвират закончил рисовать конструкт одной безделушки, которая обещала быть весьма прибыльным делом. Фотография! Для того, чтобы протолкнуть эту идею в массы, потребуется собрать воедино все доступные ресурсы, поэтому Ваня отправил гонца собирать городских магов, работавших на фабрике.

С того времени, когда несколько заговорщиков чуть не поплатились жизнью на то, что заказали бандитам разгром магических лавок травницы Крусты, прошло много времени. Бедолаги-ординары, имевшие свой мелкий гешефт на изготовлении простеньких артефактов и эликсирах, лишились своих копеечных бизнесов, зато устроились на стабильную работу в крупной развивающейся кампании. Более того, количество магов выросло до двадцати человек!

Ранее они все были вынуждены конкурировать между собой, борясь за каждого клиента порой не самыми честными методами. Теперь заказы сами плыли в руки через фабричного цехового менеджера, а единственные, с кем приходилось бороться — это с очень жёсткими и принципиальными контролёрами качества. Впрочем, халявщики быстро обламывали зубы. Пауп, по прямому приказу попаданца максимально придирчиво контролировал качество выпускаемой продукции и жёстко карал бракоделов.

Слабосилки, в драку пытавшиеся устроиться на фабрику, делали это с расчётом на то, что великий маг Иван бесплатно внедрит им заклинания, которые после нескольких лет отработки будут кормить их всю оставшуюся жизнь. Эту мысль никто не скрывал. Более того, Ваня всячески потворствовал распространению подобных идей в магическом сообществе.

Молодые амбициозные маги вкалывали за троих, принося начинающему капиталисту хорошие барыши. Заматерев, они должны будут разлететься по городам и весям, почти не составив конкуренции валовому производителю, ибо любой толковый маг в обществе своё место легко найдёт.

Новая бизнес-идея основывалась на заклинании, подсмотренном у прекрасной ведьмы Тенебы. Эта поразительная колдунья коллекционировала изображения органа, способного увеличиваться в несколько раз. Каждый подумает в меру своей испорченности, но по версии магички — это зрачок.

Для удовлетворения своей необычной страсти она изобрела заклинание, сохраняющее изображение в памяти магического накопителя. Считай создала магическую фотографию! Правда, чтобы увидеть снимок надо быть магом и уметь подключаться к накопителю. Именно этот недостаток и попытался устранить триумвират.

Под творческим контролем Ивана и техническим исполнением фамильяр, сборка нового конструкта завершилась за одну ночь.

Моментально собравшиеся по призыву маги, раскрыв рты наблюдали, как Иван, направив на первого попавшегося мужчину каменный кубик, активировал артефакт, после чего над ним в воздухе возникло озадаченное лицо подопытного.

Для визуализации запечатлённого образа маг применил простенькое заклинание, с помощью которого любой учитель показывает ученикам конструкты, высвечивающиеся прямо в воздухе. Ему самому учитель Хонест однажды так продемонстрировал конструкт магического светильника — первый выученный парнем в этом мире.

С помощью минимальных доработок этого конструкта получилось создать что-то типа земного голографического проектора. Увы, изображение было двухмерным, так что объёма иметь не могло и просто висело в воздухе, как открытка. Тем ни менее забавная новинка произвела фурор в импровизированном зрительском зале. Сообразительные маги мгновенно оценили коммерческий потенциал этого артефакта и на все голоса загалдели, одновременно задав кучу вопросов.

Кое-как успокоив присутствующих, Ваня пообещал внедрить всем желающим это заклинание с условием пятилетней отработки на фабрике, либо десять тысяч золотом без неё. Это несколько поумерило пыл практиков, но далеко не погасило его.

Десять человек легли на кушетку сразу же, без малейших колебаний, остальные ушли думать. Попаданец не сомневался, что они вернутся. Возможно, кто-то найдёт спонсора, получит конструкт и поедет в дальние страны делать бизнес. Большой проблемы в том не было. Один маг против целой фабрики не сыграет абсолютно!

В этот раз аудиенция была кулуарной. Бал не устраивали; демонстративно, на виду публики в апартаменты не приглашали. Кроме королевы Бенинии присутствовал глава тайной службы князь Саспект и придворный маг Аккурат.

Ваня не прикрывался никакими щитами и позволил магу провести диагностику. По изумлённо вскинутым бровям мужчины было понятно, что тот не ожидал такого быстрого и мощного усиления гостя. Маги прикрытия были явно не способны надёжно защитить присутствующих от появившегося монстра. Аккурат побледнел, напрягся и с беспокойством всмотрелся в лицо парня. Тот, мгновенно поняв беспокойство коллеги обезоруживающе улыбнулся и кивнул ему, показывая свои добрые намерения. Полностью опасения это не сняло, но градус напряжения определённо понизило.

В отличии от придворного мага о новых способностях Ивана князь Саспект был уже предупреждён агентом Аласером, но в лояльности восходящей магической звезды не сомневался.

Начав с положенных случаю цветистых приветствий, попаданец был озадачен, будучи перебит Бенинией. Она как-то по-женски сердечно поздоровалась и предложила на этой встрече обойтись без официоза. Было заметно, что глава государства рада видеть гостя. Отказываться было глупо, поэтому парень перешёл к раздаче подарков. Поскольку он получил приглашение на аудиенцию к королеве, по местному этикету подарки вручались только ей.

Первым номером Ваня решил пустить самый мелкий магический накопитель, найденный в тайном убежище Коктиона. Мелким он был только на фоне других. Пустыми такие вещи дарить — моветон, так что пришлось неслабо напрячься. В итоге камень поглотил три десятка полных аномально больших источников Ивана. Колоссальный объём! На стоимость этого подарка можно было бы купить небольшое баронство. Кто-кто, а придворный маг точно знал цену этому предмету. Когда Аккурат проводил экспресс-диагностику накопителя его руки дрожали. Это не укрылось от проницательного взгляда вельмож. Они переглянулись с понимающими улыбками.

Описывая характеристики своего легендарного кольца с зачарованным на определение правды бриллиантом Иван с удовлетворением отметил, как засверкали глаза Бенинии. Ценность накопителя для неё была скорее материальной, а кольца однозначно прикладной. Если крупный накопитель она могла поднапрячься, но всё же купить, то второго такого кольца точно и у кого из правителей не имелось.

— Активируйте его капелькой крови, Ваше величество, — с поклоном передал шкатулку с подарком парень, — тогда никто кроме вас больше не сможет им воспользоваться.

— Ваше величество… — напрягся Саспект, который не мог допустить, чтобы непроверенный артефакт пил живую кровь монаршей персоны.

Кровь нужна была лишь для идентификации человека. В любимых книгах попаданца сплошь и рядом имелась некая магия крови, с помощью которой можно было бы навредить человеку. Если бы местные маги узнали об этих выдумках, они бы долго смеялись. Максимум, что можно сделать с кровью — отравить её. Уколоть отравленной иглой или ударить ядовитым кинжалом — практически беспроигрышный вариант. Чтобы колдовать на некую жидкость, извлечённую из тела — полнейшая ерунда. Именно отравления глава тайной службы и опасался.

— Не беспокойтесь, князь. Я не собираюсь делать глупости. Для безопасной привязки артефактов у нас есть свои методы, — улыбнулась Бениния и сделала знак придворному магу.

Мужчина встал и с поклоном протянул королеве раскрытую ладонь. В ней лежал крохотный стеклянный пузырёк. Ловко перехватив сосуд, он с применением отпирающей магии вскрыл его, достав толкую стеклянную палочку, на кончике которой краснела капля крови.

— Консервированная кровь! — восхитился Иван. Его услышали только фамильяры.

— Занятный флакончик, — пробормотала Делиция, чуть ли не уткнувшая нос в магический сосуд.

— Точняк, подруга, нам бы не помешал, а то пивас хранить негде — на такой жаре махом скисает. Только размерчик какой-то задрищенский… Нам бочонок надо! — не отставала он неё Аномалия.

Тем временем Аккурат приблизился и поместил красную каплю на бриллиант кольца. Полыхнула маленькая фиолетовая вспышка, извещающая об успешной привязке.

— Наденьте кольцо, Ваше величество и задайте мне какой-нибудь вопрос, — улыбнулся Ваня.

Решительная женщина так и сделала.

— Вы собираетесь поселиться в Травалии и работать для её блага, господин Иван? — женщина задала наиболее интересующий её вопрос.

— Конечно нет! — широко улыбнулся маг. — Я заехал в Саксу только для того, чтобы пустить вам пыль в глаза. На самом деле я задержусь здесь не дольше того, чтобы уладить дела.

Все присутствующие мужчины недобро сверкнули глазами, а королева изумлённо подняла руку и посмотрела на кольцо.

— Вы… врёте! — И женщина заливисто рассмеялась. — Я чувствую!

— Совершенно верно, — присоединился к веселью Иван. — Я не только собираюсь оставаться здесь, но и начинаю строить новый дворец.

— А это правда!

Саспект с Аккуратом переглянулись и незаметно выдохнули.

Когда Бениния успокоилась то спросила, продолжая разглядывать кольцо:

— Где строите дворец?

— В Зелёном квартале. Мой управляющий умудрился выкупить соседний участок.

— Какой ловкач! — улыбнулась женщина. — Мне докладывали, что сейчас цены там сильно подскочили.

— Увы, — развёл руками парень. — Не понимаю зачем эти люди хотят тесниться на своих узких участках.

— Хотят быть поближе к легенде, — улыбнулась королева.

— Не понимаю я их, — покачал головой Иван.

— Вы бы хотели, чтобы мы выселили всех оттуда?

— О, боги! Конечно, нет! — замотал головой попаданец. — Пусть живут.

— Вы говорите правду! — снова воскликнула женщина, с восторгом глядя на артефакт.

— Хотя, если ещё один сосед уступит мне свой участок — не откажусь.

Все сидящие рассмеялись.

— Мы посмотрим, что можно будет сделать, — сквозь хохот сообщила Бениния.

— Раз уж пошёл такой разговор, то сразу рассмотрите выделение моей фабрике ещё одного гектара земли.

— Мне докладывали, что вы недавно приобрели его — удивлённо спросил Саспект.

— Где второй там и третий, — легкомысленно махнул рукой Иван. — Планов-то у меня полно.

— Насколько я помню, дальше по тракту косогор и скалы… — потёр лоб глава тайной службы.

— Верно. Это мне не помешает, — кивнул парень.

— Я дам распоряжение, чтобы проверили. Если это место принадлежит городу, вы получите его в дар, — величественно кивнула Бениния.

— Благодарю вас, Ваше величество, склонился в искреннем поклоне Ваня.

— И всё же, зачем вам столько места?

— Чтобы открыть мастерские по выпуску различных товаров. Например, вот таких.

Иван вытащил красиво обточенный каменный кубик и направил его на Аккурата. Всё произошло так внезапно, что продолжавший пребывать в некотором напряжении маг испуганно отшатнулся. Попаданец активировал проекцию и взору присутствующих предстала забавная испуганно-искривлённая физиономия мужчины. Бениния, словно девчонка, хихикнула в ладошку.

— Простите, уважаемый, изображение не получилось, — обескураженно извинился парень. Ему не хотелось на ровном месте найти себе врага в лице такого достойного человека как Аккурат. — Давайте, я лучше себя…

Он развернул артефакт, широко улыбнулся и показал местный аналог земного жеста с поднятым вверх большим пальцем. Включив воспроизведение, он продемонстрировал всем свою позитивную физиономию.

Люди оживились. Нахмурившийся было Аккурат расслабился и принял активное участие в фотографировании себя и присутствующих. Полчаса взрослые люди, словно дети малые игрались с забавной игрушкой. Они довольно быстро разобрались как наводить объектив, как снимать, как включать отображение.

Ваня изначально хотел подарить артефакт королеве. Когда он объявил о своём желании она благосклонно улыбнулась.

— У этого изделия будут хорошие продажи, я уверена.

— Помогай боги! — склонил голову Иван.

— Хоть мы и не боги, но тоже кое-что можем. Особенно, если вы сделаете на своих артефактах надпись: «сделано в Травалии».

— Ого! — восхитилась Аномалия. — Тётка жжот!

— Если она это сама придумала, то Бениния действительно очень умная женщина, — согласилась Делиция.

— Минус десять процентов налогов, — ляпнул Иван, сам удивляясь своей наглости.

— Три! — поддержала деловой тон королева не смотря на возмущённое пыхтение советников.

— Восемь!

— Пять!

— Согласен.

Аккурат и Саспент почти синхронно вытерли лбы платками. Выглядевшая довольной королева обратила на них внимание.

— Кстати, господин Иван, когда вы сможете начать работать с людьми, которых вам… рекомендует князь?

Попаданец нахмурился. Почти год назад перегрузка внедрениями привела к тому, что ему пришлось покинуть страну, чтобы спастись от магического перенапряжения. Сейчас это уже было не так актуально, но практика показала — спецслужбы при отсутствии контроля начинают наглеть. Пора показать зубы, хотя это был шаг на скользкий лёд.

— Ваше величество, должен признаться, что в этом вопросе переоценил свои возможности.

— Вот как! — острый взгляд королевы на Саспента привёл того в бледный вид.

— Увы, больше пяти человек в месяц от тайной службы принять не могу.

— Пять!? — возмущённо вскинулся князь, но под тяжёлым взглядом Бенинии сник.

— Пять, так пять, — покладисто кивнула королева, а Ваня сразу понял, что в будущем этот договор всеми силами попытаются изменить. Ну да и он тоже не пальцем деланый, решил — прорвётся.

— Через две недели во дворце пройдёт бал посвящённый цереалии. Приглашены все знатные фамилии и маги государства. Пользуясь случаем ваше приглашение вручаю персонально.

Женщина протянула обалдевшему Ивану свиток. Приглашение из рук королевы? Это вообще нормальная практика или специальная милость? Не зная ответов на эти вопросы, попаданец с поклоном принял приглашение и откланялся.

Следующая неделя прошла под знаменем стахановского труда. Вновь открывшаяся практика внедрения заклинаний получила ажиотажный спрос после понижения стоимости услуги. Год назад попаданец поставил заградительные цены для того, чтобы снизить поток желающих. Теперь в этом не было нужды, и вернувшаяся возможность относительно недорого обрести могущество весьма воодушевила магический мир.

Не остались без внимания и служилые маги. Богус и Чиркума, как самые доверенные, получили по двадцать заклинаний. Девушка ожидаемо прорвалась на очередную ступень, а парню пришлось чистить эгрегор, иначе от стремительного прогресса бедняге могло не поздоровиться. Благодаря этой чистке удалось значительно пополнить заряд собственных мананакопителей Ивана. Стоит ли говорить, как обрадовались новым возможностям соратники попаданца!

Маги, служившие на фабрике, получили от пяти до десяти простеньких заклинаний, которые нужны для создания самых ходовых магических товаров. Кое-кто сразу же ступил на очередную магическую ступень. Получившие огромную дозу воодушевления и энтузиазма люди за пару дней опустошили в ноль все запасы зелий и заготовок под артефакты.

А ещё парень начал делать магонакопители по рецептам, скопированным у ведьмы Синес Тритикурийской, которая на своём веку в этом деле съела целую свору собак. Фамильяры прошлись с ревизией по блокам конструктов плюс изучили строение накопителей Коктиона, поэтому теперь триумвират создавал без преувеличения идеальные накопители, цена которых была в полтора раза выше рыночной.

На очередной планёрке загадочно блеснувший глазами Пауп сообщил, что тайная служба арестовала владельца соседнего с фабрикой участка.

— Все и так знали, что это редкостный прохиндей, — поморщился барон. — Он мне за клочок каменистой пустоши такой ценник выкатил — я чуть не лопнул от возмущения! А тут выясняется, что он ещё и отпетый мошенник: в пути подменивал чистое дорогое зерно на подгнившее. И это лишь малая толика прегрешений этого выжиги!

— Тааак, — протянул Иван. — Похоже наш разговор с королевой начинает приносить плоды. К тебе никто с предложениями не являлся?

— Ну как же, вот прямо вчера и заехали, — улыбнулся управляющий. — Город предлагает по очень выгодной цене купить выморочный пустырь того висельника, а скалу позади неё оформляет бонусом. Я сразу понял, что это вы, господин, что-то такое организовали. Только не пойму, скала-то нам зачем?

— Я её разберу на камни. Пригодится. Пусть атаман строителей подумает, куда их можно применить.

Эти слова он адресовал травнице Крусте, которая смутилась и слегка покраснела. Кавалером, с которым женщина сошлась, оказался именно шустрый строитель по имени Операт. Мужичок нравился Ване. Они быстро нашли общий язык, и стройка фабрики подтвердила эффективность их команды.

Пауп по команде Ивана навёл справки. Оказалось, что кавалер — человек вполне достойный. Любит свою первую возрастную жену и не расстался с ней из-за бесплодия, хотя закон это допускал. Вторая, молодая жена, года три назад умерла родами. Дяденька так горевал, что больше не женился. В этот момент во всей своей энергичной красе перед ним предстала сильная независимая женщина Круста, и суровый прораб потёк. Долгие красивые ухаживания смягчили зачерствевшее сердце недоверчивой травницы. Глядя на то, как немолодые голубки воркуют где-нибудь в укромном уголке промзоны, суровые охранники улыбались в усы и докладывали начальству о полной гармонии в нарождающейся ячейке общества.

С Крустой Иван поработал отдельно. Он давно хотел развить её мизерный источник. Беда в том, что до путешествия парень не знал как сделать это без… сексуального воздействия. Теперь фамильяры смогли развиться настолько, что им проникнуть в магический эгрегор пациента не составляло особого труда.

Магический мир женщины представлял собой ужасно замусоренное пространство. Она изначально имела микроскопический талант, который позволял ей управляться со своими магическими зельями лишь на уровне интуиции. Прожитые годы отнюдь не помогают просветлению, так что пришлось сделать аж три сеанса расчистки, чтобы внедрить тёще хотя бы пяток диагностических заклинаний, жизненно необходимых любой травнице.

Разумеется, она сразу ступила на вторую магическую ступень. Как и все получившие могущество маги, Круста была шокирована произошедшими изменениями, но богатый жизненный опыт и стальная воля позволили взять себя в руки гораздо раньше иных пациентов.

— Вы же понимаете, уважаемая, что никому о произошедшем рассказывать нельзя? — на всякий случай спросил Ваня.

— Ах, господин! О таком и говорить не стоило! Ежели кто прознает, что великий маг Иван таким занимается — ууууу! Одолеют мольбами, либо отравят…

— Поэтому, среди прочих, я внедрил вам конструкт заклинания определения органических ядов. Теперь вы не только на запах и цвет их определять сможете.

— Ох, ох… Как же это всё необычно! — причитала женщина, пытаясь разобраться со свалившимся на неё могуществом.

Наконец-то дело дошло до новой ученицы, которая после приезда носа не казала из выделенной комнаты. Она целыми днями медитировала и выглядела полностью довольной жизнью.

По вечерам, девочка тщательно мылась и укладывалась в постель обнажённой. Простынёй не укрывалась. Чего греха таить, первые пару дней Ваня подсматривал за красоткой в магическом зрении. Полюбоваться было на что. Полногрудая, широкобёдрая, с длинными волосами и красивым личиком девушка не могла не вызывать восторженного взгляда.

— Специально демонстрирует себя? Знает, что я могу видеть? — спросил как-то Иван у фамильяр?

— Я бы не исключила такой вероятности, — согласилась Делиция. — С вами, любимцами богов, всё не просто.

— Хороша чертовка! — облизнулась Аномалия. — Чего мы ждём, бро? Давай покажем ей пару приёмчиков из постельной борьбы? Соперница совершенно не против!

— Подумаем, — не стал пытаться быть лучше, чем на самом деле Иван.

Потом закрутили дела и попаданец вспомнил об ученице только когда закончил с Крустой.

Слуги привели девушку в сад. Она оделась в лёгкое свободное платье, заколола длинные волосы золотыми заколками и выглядела замечательно. Ненормальная улыбка с безумным взглядом больше не посещала её лицо и не пугала учителя. Аффекта с интересом разглядывала Место Силы.

— Здесь я медитирую, — сообщил ученице очевидное Иван. — Когда меня нет, позволяю своим ученикам делать это.

Девушка ничего не ответила, лишь кивнула, принимая информацию к сведению.

— Я должен осмотреть тебя, чтобы выработать стратегию наилучшего развития. Ложись! — он указал на покрывало, постеленное на землю.

Это не было какой-то проверкой. Парень был уверен, что ученица выполнит приказ беспрекословно. Ученичество в этом мире есть смирение и подчинение учителю.

Аффекта умудрилась лечь очень элегантно. Кошачьим шагом приблизилась, эффектно опустилась, одним махом легла, вытянув руки вдоль тела и закрыла глаза. Длинный подол пропустил сквозь высоченные разрезы стройные ровные ножки. Объёмная грудь не расплылась, как должна была, а осталась задорно торчать острыми сосками вверх. Иван обалдело уставился на этот необычный эффект, пытаясь разгадать тайну. Лифа или пушапа видно не было. Имплант? В этом мире такое вообще бывает? Магия?

Парень тряхнул головой, отгоняя глупости, лезущие в голову, и приступил к диагностике.

— Третья ступень с очень хорошим прогрессом. Десяток конструктов внедрить и прорвётся. — доложила Делиция.

— Здорова, как молоденькая кобылка! — добавила Аномалия.

— Божественных даров не вижу, хотя точно знаю, что они есть — разочарованно пробормотала фамильяра.

— Мы просто не умеем смотреть, — покачал головой попаданец. — Ты во мне их видишь?

— Нет, Ваня. Похоже, что мы их действительно определять не умеем.

— Три десятка заклинаний, ничего интересного, разве что вот этот забавный эффект с грудью… Хотя… Есть несколько любопытных косметических вариантов и детектор движения.

— Афигеть! Нахрена этой кукле детектор движения? — удивилась Аномалия.

— Видимо папочкин замок то ещё местечко.

— Берём всё — резюмировал Иван. — А из детектора напилим магических сторожков.

— Задорого их не продашь, — скривилась Аномалия. Проще на карауле какое-нибудь тело поставить, чем морочиться с артефактами.

— Посмотрим. Нам точно пригодится, — пробормотал Ваня, размышляя что из своей коллекции загрузить девице.

Так ничего и не решив, он дождался копирования интересных конструктов и вывел девушку из магического сна. Пришлось немного помочь ей прийти в себя.

— Теперь мне всё ясно, — сообщил он Аффекте, явно преувеличивая. — Расскажи, чему бы ты сама хотела научиться? Какое направление магии привлекает больше?

— Я слишком молода, чтобы ответить на этот вопрос, — рассудительно ответила магичка. — Всю жизнь провела в отцовском замке. За меня решали всё: что есть, что носить, куда смотреть. Я совершенно не знаю жизни. Придворная колдунья учила меня тому, что знала сама.

— Понятно. В таком случае давай начнём с того, с чего начал мой учитель. Упражнения на контроль Силы. Чем тоньше научишься ей манипулировать, тем больший спектр заклинаний можно будет использовать.

Девушка лишь покорно склонила голову.

— Вот ещё что. Ты бы хотела общаться с другими девушками, завести подруг?

— Ах, господин, я мечтаю об этом с детства!

— В таком случае я познакомлю тебя со своей семьёй. Надеюсь, вы подружитесь.

Полыхнувшие эмоции радости и предвкушения были лучшим ответом Ивану.

Упражнения Фортиса красотка запомнила влёт, чем вызвала похвалу фамильяр. А вот с выполнением было совсем плохо. Бедняжка выдохлась минут через десять. Пришлось корректировать задание, после чего ученица отправилась к себе, отдыхать. Договорились, что, когда господина не будет в поместье, Аффекта вернётся на Место Силы и продолжит занятия.

— Я ничего не понял, девочки, — высказался Иван, когда ученица скрылась за деревьями. — Какой чёрт её вообще принёс в мой дом?

— Игры богов непостижимы простыми смертными, — глубокомысленно изрекла Делиция.

— А я знаю! — рубанула воздух ладонью Аномалия. — Деваха — кровь с молоком! Негоже её одну бросать на ночь в холодной комнате!

— Ага, так мёрзнет, что аж с голой задницей спит! — съязвила Дел.

— Намекает, что кому-то горячему надо пробраться к ней вечером и покрыть…

— Аномалия!

Предложение о покупке пустыря было принято немедленно. Теперь площадь фабрики составляла под четыре гектара, хотя последний из них находился на жёстком неудобье. Мощный скальный выход даже речка предпочла оббежать стороной, что уж говорить о тракте, который древним дорожникам пришлось загибать по широкой дуге.

Для попаданца разобрать скалу на камни не составило никакого труда. Он это сделал за один день! Строители, участвовавшие в постройке первых зданий, уже не удивлялись, а новички от такого зрелища просто впадали в ступор. Бесформенная каменная гора десяти метров в высоту и шестидесяти в длину наутро превратилась в гору щебёнки и несколько длинных штабелей ровных каменных блоков. Никто из местных никогда такое чудо в глаза не видел.

На следующей неделе Иван промывал траншеи под фундамент, колдовал и готовился к новому балу.

Ему не хотелось туда идти, но фамильяры хором настояли.

— Нельзя перерабатывать! — внушала разумная Делиция. — Надо чередовать отдых и работу. Тогда ты не станешь безумный колдуном! Мы в последнее время только и делаем, что работаем. В моё время даже самые упёртые трудоголики столько не вкалывали!

— В наше время! — поддакнула полностью согласная Аномалия. — Бро, вспомни, как у тебя в прошлый раз крыша поехала? Чуть ласты не склеили! Спасибо, Фортис помог, не к ночи будь помянут…

— Ладно, ладно, девочки, не ворчите. Я и сам понимаю, что надо развеяться. Жаль, нельзя взять Тенис и Тараксу… Высший свет к такому демократизму ещё не готов.

— Кстати, Ванечка, девочкам вполне себе можно купить баронства. После этого они смогут устраивать свои балы для полусвета, — Делиция высказала мысль, которая уже несколько раз посещала голову Ивана.

— Да. Так и сделаем. Вот построим новый дворец, разберёмся с титулами, а там и заведём бальную практику.

Цереалии, как объяснили Ивану, это праздник плодородия. В этот день народ устраивает пышные карнавалы и громогласными весёлыми пёстрыми колоннами перемещается по городу от одной площади к другой. Там расставляются многочисленные торговые лавки и столы, где желающие предаются чревоугодию и лёгкому пьянству. Что интересно, толпа сама следит за тем, чтобы никто не перебрал — это считается плохой приметой. Якобы пьяный землепашец — горе в деревне. Спонсируют угощение богатые кварталы, поэтому те из площадей, которые примыкают к таковым пользуются наибольшей популярностью.

В Травалии, где аграрный сектор в загоне по причине отсутствия крупных пахотных площадей, цереалии не самый масштабный праздник. Тем ни менее городская беднота никогда не брезговала пожрать нахаляву и всегда с удовольствием веселилась на карнавалах. Для господ это всего лишь ещё один повод устроить бал.

Ивану намекнули на спонсорскую помощь, и он не отказал, выделил сотню золотых, чтобы на прилегающей площади накрыть столы. Радостный Пауп доложил, что и другие новые богатые жители квартала вложились. Теперь мероприятие обещало быть довольно масштабным.

На бал Ваня прибыл в карете. Сей транспорт он был вынужден приобрести по настоянию соратников. Беда в том, что такой важный господин, как великий маг Иван в обычной коляске больше передвигаться не мог — невместно.

На подъезде ко дворцу его перехватили специально обученные люди и указали кучеру править в отдельную узкую улочку, въезд куда открылся прямо перед мордами лошадей. Вип-вход позволил попаданцу не ждать очереди на спешивание. Через десять минут в сопровождении слуги он уже входил в бальный зал. Место знакомое, поэтому маг немедленно приступил к вращению в обществе.

От предыдущего посещения бала сегодняшнее отличалось тем, что Иван больше не подходил к людям. Это они шли к нему. Желающих поздороваться и высказать удовольствие от встречи было хоть отбавляй. Уважаемые семейства, в составе которых непременно имелась молоденькая незамужняя девица, по очереди подходили перекинуться парой слов.

— Девочки, когда я загоржусь, дайте мне хорошего пинка, — попросил фамильяр попаданец, который поймал себя на подленькой мысли о собственном величии.

— Бро, зря тушуешься! Ля, какой цветник! Хочешь, я покажу замечательную комнатку с плотно закрывающимися дверями, где можно поворковать с этими красотками? — на своей волне возбуждённо шептала Аномалия.

— Ваня, это тот случай, когда я согласна с подругой, — удивила редким единодушием Делиция. — Знал бы ты, какие истории в кулуарах про тебя рассказывают эти дурочки!

— Какие? — удивился парень.

— Пикантные, — хихикнули в ответ.

— Ну хотя бы хвалят?

— О! Ещё как! На все лады!

— Тогда ладно, пусть болтают, — позволил себе немного сомнительного тщеславия попаданец.

Три ритуальных танца начавшегося бала пролетели непринуждённо весело, а потому незаметно. По очереди три разные девушки трепетали в сильных руках мага, томно хлопали ресницами и глубоко дышали, демонстрируя свои без сомнения выдающиеся стати.

Попаданец потом анализировал и понял, что ему действительно остро не хватало вот таких вот событий, способных вытащить мозг из постоянно углубляющейся борозды. Магия — это очень привлекательная тема, которая способна заслонить собой простые человеческие радости. Погрузившись в неё с головой люди становятся злобными колдунами, на которых постоянно намекали фамильяры. Ваня решил, что для профилактики отныне станет чаще участвовать в массовых гуляниях, пусть это даже отодвинет какие-то планы.

После танцев настала часть бала, называемая молодёжными ассамблеями. Пока старики отдыхают и перекусывают, молодые общаются, играют и веселятся. Припомнив парочку коллективных игр, которыми сотрудников его фирмы развлекали нанятые тимбилдинговые конторы, Иван стал ярким заводилой и душой кампании.

Всё бы ничего, но на этом балу не нашлось никого, кто бы вёл себя естественно и непринуждённо. Молодые дамы готовы были отдаться ослепительному красавцу прямо здесь и сейчас, а кавалеры заметно побаивались великого мага и всегда тушевались, когда тот обращался к кому-то персонально. Те, кто не боялся — бешено ревновали своих дам, но благоразумно помалкивали, от чего были ужасно зажаты и напряжены.

Увы, друг Аласер, с которым Иван наладил нормальные отношения, отсутствовал. Накануне он прислал весточку, что не сможет присутствовать на балу по причине сидения в засаде в районе порта.

К радости многих, этот этап закончился без эксцессов. Ваня был в высшей степени корректен, никого из дам не домогался, с мужчинами корректен и вежлив, таким образом поводов для дуэли не давал.

Когда он в кампании непрерывно щебечущих молоденьких девушек возле фуршетного стола перекусил чем боги послали, появился придворный маг Аккурат и к великому сожалению красоток увёл попаданца в мужской зал. Так назывался каскад комнат, куда перемещались все важные господа, которым надо было поговорить о делах.

В каждой комнате за большими столами, на которых стояли напитки и лёгкие закуски, восседали уважаемые люди и обсуждали глобальные вопросы. О чём тут говорили, фамильяры уже прослушивали давно и кратко доложили хозяину. Он уже даже сформировал своё мнение о происходящем. Осталось понять зачем его сюда пригласили.

— Аккурат, признавайтесь, вы притащили меня сюда по приказу королевы? — довольно фривольным тоном поинтересовался Иван, решивший взять быка за рога. Ну и прощупать границы дозволенного, заодно.

— Её Величество королева Бениния оказала вам честь, юноша, — неодобрительно покачал головой собеседник. — Многие люди прилагают громадные усилия для того, чтобы попасть в эту часть дворца. Здесь вершатся судьбы всего королевства!

— К чему весь этот пафос? Как будь то вы не знаете, что я не имею к политике никакого отношения, — продолжал быковать парень. — Я обычный портовый грузчик.

— Иван, Иван, — укоризненно посмотрел в глаза парня Аккурат. — Даже если бы вы не очаровывали всех без исключения дам на балу, заставляя ревновать их кавалеров, всё равно найдётся мало глупцов, верующих в ваше низкое происхождение. Породу видно издалека!

— Устал уже слышать эти слова из каждой подворотни! — сделал спесивое лицо попаданец.

— Вы даже быдло изображаете интеллигентно, дорогой мой, — широко улыбнулся маг и по-отечески похлопал Ивана по плечу.

— Итак, что она от меня хочет?

— Всего лишь свежий взгляд. Вот вы побывали в Тритикурии, видели, как там устроена жизнь. Быть может у вас появились какие-то мысли о том, как сделать жизнь Травалии лучше?

— Чью конкретно жизнь она хочет улучшить? — Иван остановился прямо посередине коридора и внимательно посмотрел на Аккурата. Взгляд оказался тяжёлым, сверху вниз, давящим. Под ним мужчина весь сжался и приложил заметные усилия, чтобы сохранить самообладание.

— Улучшить жизнь народа Травалии, конечно! — наконец вымолвил маг. От его покровительственного тона не осталось и следа.

— Что, прямо всего народа? И даже портовых шлюх? Даже необразованных голодранцев, что сейчас обжираются на площади за мои деньги? — продолжил буравить пристальным взглядом обильно потеющего посланца Иван.

— Да! Её величество любит всех граждан своей страны и хочет править им во благо! — почти выкрикнул мужчина.

— Это интересно, — пробормотал парень, отвернувшись, и задумался.

Аккурат достал платок и вытер мокрый лоб. Раздуваясь от собственной важности, он должен был привести в мужской зал восторженного оказанным доверием мальчишку. Это место, во много являвшееся правительством королевства, должно было осчастливить и смутить парня. Увы, под личиной овечки скрывался матёрый волчара. Его взгляд был остёр как бритва! Когда Иван задавал свои вопросы ближайший друг и соратник Бенинии думал, что от каждого сказанного слова зависит его жизнь, ни больше ни меньше. От осознания этой мысли по спине бегал целый табун мурашек.

— Тогда нам в следующий зал. Идёмте, — махнул рукой Ваня и бодро зашагал по коридору. Его собеседник поплёлся за ним на ватных ногах.

— А я вам говорю: быдло должно знать своё место! — толстяк с раскрасневшимся лицом, в центре которого бугристым наростом возвышался огромный пористый нос, поднял сарделькообразный палец вверх.

— Да разве-ж оно не знает? Все они у меня вот где! — в целом соглашался с собеседником второй толстяк, вытирая платком обильно потеющую лысину и демонстрируя всем крупный кулак.

— Правильно говорите! Сегодня им школу бесплатную дай, а завтра потребуют лечить бесплатно?! — возмущённо возопил третий толстяк в дорогом камзоле.

— Верно, правильно, — закивали сидящие за большим столом богато одетые господа.

— Вот урроды! — сделала зверское лицо Аномалия.

— Насколько я поняла из их разговоров, это владельцы местных транспортных кампаний. Каботажники, владельцы причалов, крупные ломовики, — добавила ясности Делиция.

— В целом они ведут себя как средневековые аристократы, — не заметил ничего необычного Иван.

— Смею напомнить, что местные аристократы, в отличие от некоторых земных, ничего против бизнеса не имеют. Даже наоборот, принимают в нём самое активное участие.

— Тогда не понимаю, им что, образованные сотрудники не нужны?

— Хороший вопрос. Возможно, в сфере грузоперевозок не так много их надо. Справляются силами школ при храмах.

— Так, с этой комнатой понятно. Давай заглянем в следующую, велел попаданец.

Пока молодёжь веселилась и закусывала, триумвират исследовал необычное явление — кулуарные заседания каких-то уважаемых людей. Переместив внимание на следующую кампанию, Ваня продолжил шпионить.

Кампания людей наряженных не менее богато была гораздо более пёстрой. За этим столом сидели как важные взрослые дядьки, так и относительно молодые мужчины. Судя по разговорам, мнение их диаметрально отличалось от предыдущей ассамблеи.

— Ситуация печальна, — сокрушался коротко стриженный поджарый мужчина. — Желающих работать — толпы. Приходит сто человек, из них пятьдесят умеет только читать. Их оставшихся половина умеет и писать, и читать, но считают с огромным трудом. Этот десяток мы уже считаем толковыми и начинаем обучать. Половину приходится просто выгнать из-за непроходимой тупости. В итоге пятеро из ста! Это едва треть из необходимого мне количества! Закупил станки, а они простаивают. Убытки!

— Как же ты прав, уважаемый! — подключился другой мужчина. — Уж мои агенты по всему континенту рыскают, толковых людей ищут. Да только такие и там нужны, вывозить запрещают, ловят, возвращают, если сбежал, людей моих наказывают, двоих вообще убили.

— Да, да! Нам как воздух нужны школы!

— Я в своём квартале открыл, — сообщил один из них. — Пять десятков ребятишек набрал. Лучших заберу себе.

Со всех сторон послышались возгласы ободрения.

— О! Вот эти парни мне нравятся! — воодушевился Иван.

— Похожи на цеховиков-артельщиков, — предположила Делиция.

— Надо будет с ними познакомиться, может помочь чем…

Когда Аккурат привёл Ивана в этот коридор и сообщил, что от оказанной великой чести парень теперь должен в восторге пускать слюну, тот разозлился. Нагрубив уважаемому магу, он даже напугал дяденьку. Хорошо, что маг оказался либералом и сказал правильные слова. Если бы он посмел выпятить какую-нибудь оголтелую аристократическую спесь, взбешённый попаданец мог бы наделать глупостей.

Когда всё закончилось хорошо, Ваня направился прямиком в комнату с прогрессивными цеховиками, которых вычислили всевидящие фамильяры. Вошедшего мага здесь не ждали.

— Приветствую вас, господа, — обозначил он поклон. — Краем уха я услышал ваш разговор, и он меня заинтересовал. Моя фабрика тоже испытывает дефицит грамотных работников.

— Здравствуйте, господин Иван, — кивнул тот пассионарий, который создал школу. — Вам-то грех жаловаться, — с неким укором он склонил голову. — Как только вы открылись, все грамотные рабочие тут же побежали на работу к великому магу! Во многом из-за этого в городе и образовался дефицит хороших рабочих.

— А что думают об этом власти?

— А что они должны думать? — удивился мужчина и его удивление разделили все присутствующие.

— Как на счёт открытия королевских школ?

Ответом Ивану послужили изумлённые взгляды. Оказалось, никому и в голову не приходило, чтобы государство взяло на себя обучение своих граждан.

— Разве не верно утверждение, что чем больше в королевстве образованных людей, тем оно быстрее двигается к процветанию?

— Эммм… Господин Иван… Вообще-то идеи о всеобщем образовании отнюдь не новы, но некоторыми авторитетными членами общества рассматриваются как вредные.

— Если кто-то предложит обучать всех детей без исключения решать сложные математические формулы, я тоже не соглашусь с ним. Но читать, писать и считать обязаны все граждане без исключения.

— С этим трудно не согласиться, — мужчина кивнул, — но пока что проект подобных нововведений даже не внесён на Высочайшее рассмотрение.

— А что, он уже кем-то разрабатывался?

— Да. Барон Каптиоза давно уже говорит о нём и даже показывал мне петицию государыне…

— И что вы ему сказали на это? — обвёл присутствующих взглядом Иван.

— Поверьте, фракция мануфактурщиков, которую вы видите перед собой, горячо поддерживает идеи образования и даже готова выделять на неё некоторые деньги. Однако наш вес в государстве на данный момент недостаточно велик, чтобы существенным образом влиять на решения Её Величества.

— Всё течёт, всё изменяется, — многозначительно сказал Ваня, на что присутствующие лишь переглянулись.

— Уважаемый господин Иван, позвольте представиться, — встал говоривший мужчина, — владелец метизной мануфактуры, барон Тай.

— Приятно познакомиться, барон. Маг Иван, но, похоже, меня все и так знают, — кивнул попаданец.

— И, откровенно говоря, не ожидали здесь встретить. Нашу фракцию не часто посещают великие маги, хотя среди нас довольно много ординаров.

— Так уж вышло, что я тоже фабрикант и ваши проблемы мне близки. Если могу быть чем-то полезным — прошу, обращайтесь. И я бы хотел поговорить с бароном Каптиозой.

— Мы будем очень рады обрести в вашем лице союзника. Если вы готовы стать членом нашей фракции, но наш голос будет звучать намного громче.

Иван не собирался заниматься политикой. Поначалу. Основной целью было выживание и профессиональный рост. Однако стремительный взлёт его серьёзно изменил. Попаданец в какой-то момент ощутил, как он невероятно силён. После того, как вернулся из странствия и приступил к работе по внедрению заклинаний особенно ясно понял, насколько обычные маги слабее. На принятие этого факта пришлось даже выделить какие-то время.

Приходящие по незнанию открывали перед Иваном свой магический мир, что позволяло его внимательно изучать. Выводы напрашивались сами собой.

Слабосилки, умудрившиеся накопить денег или найти спонсора, по сравнению с попаданцем были словно дети в песочнице. В случае чего ними даже драться не придётся — соплёй перешибить можно. Ординары посильнее, но тоже вспотеть не заставят. Продвинутые ребята уровня друга Аласера могут быть опасными только при условии внезапности, что с аномально большой аурой Ивана и двумя вечно насторожёнными магическими подругами — нонсенс.

В королевстве имелось пятеро высших магов шестой и один седьмой ступени. Трое из них посетили Ивана и купили апгрейды. Исследовав эгрегоры пациентов, парень понял, что в прямом противостоянии без сомнений победит их, даже если они выступят одной командой. Преимущество попаданца оказалось настолько очевидным, что он уверовал в свои силы и успокоил паранойю.

Безусловной проблемой был Фортис. С этим монстром бодаться было рановато, но Ваня не верил, что старик накинется на ученика в ближайшее время.

В таких условиях решительности в мыслях и действиях героя прибавилось.

Когда-то первый учитель Хонест рассказал ученику о том, что королева Бениния, решившая провести масштабные реформы, наткнулась на реакцию могущественных ретроградов и была вынуждена остановиться на полумерах. Иван решил встать на сторону прогресса и защитить реформы. Если для этого придётся прикончить парочку магов, которых олигархи готовы натравить на женщину, так тому и быть.

Всё это Ваня высказал бледному придворному магу Аккурату, когда покинул фракцию мануфактурщиков. Отдельно сообщил, что не приемлет рабство ни в каком виде и попросил донести эту мысль до Бенинии. Вид у парня в этот момент был такой, словно он вот прямо сейчас собрался бежать в город и зубами грызть бедных рабовладельцев.

Потрясённый мужчина, заикаясь пообещал передать королеве слова мага в точности и поспешил скрыться.

Выдохнувший попаданец постарался успокоить воинственный настрой и отправился на балкон, где когда-то ворковал с прекрасной Целлой. За год здесь кое-что изменилось. В углу появилась фривольная скульптурная композиция: два миксантропичных существа предавались активной прелюдии. Козломордый копытообразный сатир ухлёстывал за белоснежной изящной козочкой с женским туловищем. Половой диморфизм существ подчёркивался развитыми молочными железами у дамы и роскошным эрегированным членом сатира.

— Исполнение так себе, — сообщила Делиция, сморщив прелестный носик. — Я бы лучше сделала.

— Согласись, подруга, идейка норм! — присоединилась к разглядыванию Аномалия. — Надо будет и нам запилить что-то подобное. С руками оторвут!

Ваня не стал вмешиваться в полемику потому, что в этот момент его артефакт связи ожил.

Однажды на его лавки напали бандиты, вооружённые необычными сигнальными артефактами. До того, чтобы на их основе сделать нормальную связь пока руки не дошли, но триумвират на коленке склепал для собственного применения простенький артефакт, в котором объединились сигналы от всех, кому парень когда-либо выдал сигнальные браслеты.

В данный момент активировалась линия, связанная с агентом тайной службы Аласером. Он сейчас должен сидеть в засаде и сигнал об опасности мог означать только одно: на задании с другом случилось что-то плохое. При условии, что агент был совсем не прост и прочно стоял на пятой магической ступени, произошедшее было из ряда вон выходящим. Медлить нельзя!

— Придётся покинуть бал до срока, — пробормотал Иван и взмахнул рукой.

— Мы с тобой, шеф! — искромётно пошутила Аномалия, которая не могла покинуть ауру попаданца даже если бы захотела этого.

Суровые времена потребовали суровых решений, а потому скульптурная композиция оказалась безжалостно разукомплектована. Похотливый сатир остался эрегировать в одиночестве, а озорная козочка-вакханка приняла на свой мраморный стан упругий как орех афедрон попаданца.

Мгновенное накопление, активация! Иван-кавалерист ухватился за прочные каменные буфера, взмыл в небо на своём необычном транспорте и помчался в направлении, которое указывал артефакт. Развив приличную скорость, попаданец прибыл на место уже через пять минут. Он решился на такой экстравагантный способ перемещения только потому, что на город уже давно спустилась ночная темень. Демонстрировать кому-то свою способность управлять предметами на запредельном уровне парень в данный момент не собирался.

— Ба! Да это наш старый корефан! — обрадовалась Аномалия, когда ненормально обширная аура Ивана достигла места происшествия.

— Судя по тому, что я увидела в твоей памяти, Ванечка, могу с уверенностью сказать: он получил очередную магическую ступень, — сообщила Делиция.

— Внатуре, бро. Типок стал резким, как понос и порешал, что отомстит нам за феерический облом в прошлом году, — предположила фамильяра.

— Так, девочки, давайте придумывать, как будем его устранять без массовых жертв и разрушений.

Триумвират сосредоточился на ситуации, которая развивалась по плохому сценарию.

Судя по всему, тайная служба получила сведения о том, что враги собрались посетить некий дом и устроили в нём засаду. Дальше было как в анекдоте про охотника, который нашёл медведя, но он его не отпускает домой. На рандеву пришёл сильным маг, который уложил всех, до кого смог дотянуться своей магией. Аласер и ещё один маг-агент, объединив усилия из последних сил держали антимагический щит ментальной школы.

Парням очень повезло. Иван после предыдущей встречи с Менталистом, как назвали неизвестного мага в тайной службе, доработал знакомое Аласеру заклинание защиты и продал королевству артефакт с ним. Только благодаря его действию агенты ещё оставались живы.

Конечно, после заморских скитаний и гигантского опыта, полученного из разных источников, собственный антиментальный щит попаданца был на порядки лучше. Парень немедленно накинул защитный купол на друзей. Почувствовавшие прекращение атаки маги повалились на землю, от усталости почти ничего не соображая.

Теперь можно было осмотреться.

Увиденное Ивану очень не понравилось. Пятеро агентов, пришедших вместе с Аласером на задание, были мертвы. Вместе с ними в округе так или иначе погибли с десяток людей, выглядевших как случайные жертвы. Холодная ярость поднялась в груди. Усилием воли он заставил себя не броситься в атаку, а приблизиться так, чтобы фамильяры смогли контролировать противника. Много времени это не заняло.

Иван толкнул калитку и прочный деревянный запор вырвало с корнем. Маг шагнул внутрь, вышел на середину двора и остановился, напряжённо вглядываясь в фигуру, стоявшую возле каменного забора.

В этот раз противник не побежал сломя голову, используя отлично подготовленный путь отступления. Толи такого пути не было, толи болезненное самолюбие воззвало к отмщению за прошлогодний позор — не важно. Здесь и сейчас решится давний спор двух очень сильных магов.

— Дядя плотно перекрыт несколькими заклинаниями, — сообщила Делиция. — Вообще ничего толкового про не могу сказать кроме того, что он точно от шестой ступени и выше.

— Мы победим! — убеждённо заверила Аномалия. — Не можем не победить!

— Убийца! — обвинительно выкрикнул Иван.

— На себя посмотри! — усмехнулся оппонент.

— Я не убивал невинных!

— Ну и дурак! Повелевать жизнями этих плебеев — отдельное удовольствие!

— Больной ублюдок!

— Ха-ха! Именно так и сказала мне мачеха… перед смертью. Впрочем, отец тоже говорил что-то похожее, ха-ха-ха!

— Зачем ты приехал в Травалию, сиротинушка?

— Ничего личного, всего лишь заработок, — мужчина пожал плечами. — Всё шло хорошо, пока не вмешался ты. Моей безупречной репутации был нанесён сильный удар. Я поклялся отомстить!

— Такой бы талант, да в мирных целях!

— Волк никогда не будет сидеть на цепи и обгавкивать прохожих! Его предназначение резать овец!

— Ты слишком любишь красивые слова, чтобы стать легендарным злодеем. Уже завтра о тебе все забудут, как об уехавшем цирке.

Мужчина оскалился в зловещей улыбке и ударил.

Ментальный шторм был хорош! Если бы Иван недавно не поднялся сразу на две магические ступени, его мозги немедленно запеклись бы, словно курица в микроволновке. Между прочим, у попаданца уже был опыт борьбы с сильным менталистом в виде малого драконида. Возле горного озера чудовище устроило магу неплохой экзамен на вшивость. Ваня с готовностью признал, что нынешний противник намного сильнее.

Увеличившееся могущество плюс новые усовершенствованные щиты позволили парню улыбнуться, ощущая себя в полной безопасности. Эта улыбка вывела противника из себя больше, чем все сказанные до этого слова вместе взятые. Пришелец выдавал лучшую свою атаку, которую не смог бы выдержать никто из знакомых ему магов, а стоявший напротив мальчишка всего лишь ухмылялся!

Жжаххх! — мощнейший воздушный кулак, похожий на фугасный взрыв, обрушился на Ивана. Стёкла в окнах дома слева вдавило ударной волной внутрь, каменный заборчик справа завалился на улицу, развесистое дерево, росшее на лужайке перед домом, вывернуло с корнем из земли.

Вззз, вззз! — вспороли воздух воздушные лезвия.

Жахх, вззз, вууу, паххх, — целый град атак, больше свидетельствующий об отчаянии, разбивался о непревзойдённые щиты попаданца.

Увлёкшийся атаками маг не сразу понял, какая над ним нависла угроза. Не склонный к мощным спецэффектам попаданец отнюдь не стиснул в могучих магических тисках защиту противника, не принялся бомбардировать её сверхмощными атаками, а принялся подбирать к неё контрпримитивы, растворяя прочность на микроскопическом участке. Так мизерикорд пробивает железный рыцарский доспех.

В какой-то момент оппонент заподозрил неладное, тогда Ваня применил очередную заготовку.

Пых! — магический светильник невероятной силы полыхнул в направлении лица сумасшедшего мага. К такому его жизнь не готовила. Глаза убийцы с нечеловеческой яростью сверлили Ивана, следя за каждым движением. Сверхяркая вспышка просто и надёжно сожгла их, напрочь лишив беднягу зрения. Да, это ненадолго. Парочка заклинаний лечения и всё восстановится, но боль, шок, сбитая концентрация, потерянное время… А время в бою — это жизнь.

Объединённый магический интеллект триумвирата, подкреплённый императорским зрением, позволяющим видеть магию — это ультимативное решение, против которого ни один современный маг не имеет защиты. Счёты никогда не обгонят навороченный инженерный калькулятор; вор, обладающий подробной схемой сигнализации, легко её обойдёт. Пока убийца восстанавливал утраченную боеспособность, его защита оказалась взломана.

Мазурик проморгался, промывая наколдованной водой восстановленные глаза, бросил полный ярости взгляд на противника и… сдвинув глаза к переносице с бессмысленным мычанием опустился на землю, принявшись пускать идиотические пузыри. Надёжное, много раз опробованное Иваном заклинание мощного транквилизатора погрузило пациента в бессознательные наркотические грёзы. Теперь он словно младенец, не умеющий ни ходить, ни говорить, ни колдовать. Да что там колдовать, он даже опростаться способен только под себя.

На счастье это состояние не чинит никаких препятствий для проникновения в магический эгрегор, наоборот, значительно облегчает его. Этим достойным делом Ваня и занялся немедленно. Времени на воровство секретов было мало. Скоро очнутся агенты тайной службы и будет уже не до игр.

Обессиленные маги начали приходить в себя через двадцать минут. Пока шевелились, пока поднимались, осматривались и подходили ближе, прошло ещё пятнадцать минут. За это время фамильяры в лихорадочном темпе успели перерисовать несколько довольно перспективных конструктов из ментального раздела магии. Злодей был поклонником именно этого раздела и заслуженно находился на шестой ступени магического искусства.

— Он вам нужен живым? — поинтересовался Иван у подошедшего бледного как покойник Аласера.

— По большому счёту нет, — маг пожал плечами и болезненно скривился, держась на виски. — Это каптиосийский шпион. Благодаря твоей помощи мы создали обширную сеть осведомителей и уже довольно много узнали про этого урода. Он и у себя в королевстве нажил могущественных врагов, так что нам его сдали с потрохами. Собственно эта засада была как раз на него.

— Как же вы допустили такое слабое магическое прикрытие? Столько народу погубили!

— Ох, лучше об этом не думать… Я предрекаю огромный скандал! Хорошо, что моя задница прикрыта сразу несколькими рапортами. Я требовал более масштабную операцию — отказали. Якобы чтобы не спугнуть. Как бы не так! Им просто не хотелось связываться с бароном Септом — единственной семёркой столицы. Дяденька в последнее время ведёт себя слишком спесиво. Раньше не гнушался подработать, а как восшествовал на седьмую ступень — словно подменили человека. Скажу по секрету: он очень ревнует к твоей славе. Это тебя люди не сговариваясь называют великим магом, а Септу приходится настаивать на этом звании.

— Ну мне бы сказали. Разве я пропустил бы такое веселье?

— Подготовка к операции шла уже два месяца, а тебя не было в столице. Наши отношения порушены и до конца не восстановлены. Ты же не работаешь на тайную службу, как тебя привлекать? А ещё этот бал… Королева лично пригласила! Мы просто не могли тебя посадить в засаду в этих условиях.

— Понятно. Хорошо, что я успел.

— Вот это от души, друг! Уже в который раз спасаешь меня от смерти! Я перед тобой в неоплатном долгу.

— Давай, разгребайся с делами и подходи. Внедрю тебе побольше заклинаний, чтобы в случае чего сам мог отбиться, а то не дело, что моего друга всякий залётный менталист мордой по полу возит!

— Ох, Иван… — только и смог сказать потрясённый Аласер.

Он никогда не поднимал тему личной прокачки, хотя возможностей было хоть отбавляй. Когда тайная службы присылала нужных людей для апгрейда, опытный пройдоха отлично видел, как это не нравится магу Ивану. Печёнкой чувствовал, что лезть ещё и со своими шкурными интересами — не правильно. Дружеские отношения очень не хотелось портить. И вот, такая стратегия дала потрясающий результат: Иван сам предложил внедрить заклинания, да не одно, а сразу несколько! Это джек-пот!

— Значит мерзавец вам не нужен? — уточнил Ваня.

— Князь Саспект будет недоволен тем, что допросить такого важного свидетеля не удалось, но после того, что здесь случилось, смерть нападающего будет легко объяснить, — махнул рукой Аласер. Он прекрасно понял намерения Ивана в отношении убийцы его первого учителя.

Без лишних разговоров попаданец щёлкнул пальцами и агукающий преступник замер. Он глянул на стоявших вокруг осмысленным взглядом, но так и не смог пошевелить ни одним мускулом. Очень быстро его новенькие широко распахнутые глаза подёрнулись дымкой, а потом стали белыми, сварившись от ментальной атаки такой силы, что у всех окружающих от наведённых и отражённых волн окружающий мир потёк, словно растаявший мороженный торт.

По коже Аласера пробежал гигантский табун мурашек. Смерть убийцы была страшна! Что бедняга испытал перед тем, как его душа оставила тело, даже думать не хотелось.

— Убитый опознан. Это действительно каптиосийский шпион, за которого объявлена награда в пять сотен золотых, — бодро докладывал глава тайной службы королеве.

— Потери? — сверкнула глазами Бениния.

Князь Саспект посмотрел в глаза женщины и побледнел. Стало очевидно, что она всё знает. Это было очень плохо! Изначальный план состоял в том, чтобы доложить об успехах и умолчать об ошибках. Не прокатило.

— К сожалению, несколько агентов погибло в бою.

— И только?

— Увы, мерзавец применил боевое заклинание по площади. Вместе с агентами досталось и гражданским.

— Досталось?! — королева вскочила с трона. Теперь она была в ярости. — В полном составе погибла семья музыканта Кантора, которого я целый год уговаривала перебраться в Травалию! Вы себе не представляете, сколько усилий и денег мне это стоило! И это не говоря об общественном резонансе! Теперь весь континент знает, что от Травалии надо держаться подальше, ибо здесь к тебе в окно в любой момент может залететь смертельное заклинание!

— Ваше величество, позвольте объяснить. Мне доложили, что выделенных сил достаточно. Это всего лишь случайность…

— Саспект! Это уже переходит все границы! Вы смеете нагло врать прямо в глаза своей повелительнице!

— Я не смею…

— Молчать! Мои миньоны располагают документами, в которых ваши сотрудники загодя предупреждали о том, что враг силён и умоляли выделить больше магов. И что же? Вы игнорировали здравые рассуждения, руководствуясь личными предпочтеними!

— Но я…

— Это не первый ваш провал, Сеспект! Вы заигрались! Почувствовали непотопляемость? После того, как вы передавили на мага Ивана, он был вынужден спасаться от вас в другой стране. На счастье этот замечательный парень вернулся, и я совершила оплошность, простив ваше пренебрежительное отношение к людям. Это привело к новой ошибке вашей службы. Кстати, именно Иван в очередной раз спас наши высокомерные задницы от полнейшего фиаско!

— Ваше величество…

— Не хочу ничего слышать, князь! Если бы не Иван, вы бы уже лишились титула и ехали в изгнание. Благодарите великого мага за то, что отделались опалой. Вы больше не возглавляете тайную службу. Подите прочь с глаз моих, и чтобы завтра же духу вашего не было в столице!

— Ваше…

— Вооон! — королева топнула ногой и указала на дверь пальцем, на котором блеснул холодным светом алмаз на Кольце Правды.

Аласер приехал через неделю. Он был взъерошен и имел уставший вид.

— Ты не представляешь, что творится в тайной службе! Передача дел новому руководителю — это очень непростое дело.

— Кто теперь твой начальник? — улыбнулся Иван, поглядывая на блаженно вытянувшегося в кресле друга.

— Королева не может отдать кресло главы одной из ключевых служб королевства кому-то, кто не принадлежит династии. Новый глава — её троюродный дядя князь Дилигентур.

— И как он тебе?

— Ох, я тебе скажу, что дядечка очень непрост! С виду такой милый улыбчивый толстячок, но это ширма для тех, кто его плохо знает. На самом деле он взялся за дела железной хваткой. У него в родовом замке строжайший порядок. Думаю, тайную службу ждёт нечто похожее.

— Да, порядок вам не помешает, — улыбнулся попаданец. — А ты, я вижу, неплохо устроился и при новой метле.

— Ха-ха! Ко мне претензий нет. Более того, за успешную операцию выписали солидную премию. А ещё я теперь первый заместитель главы службы, вот!

— Поздравляю, друг! Очень рад за тебя! — искренне поздравил Иван.

— Всё это благодаря тебе, — Аласер встал и отвесил попаданцу совсем не шуточный поклон, чем немало смутил.

— Да ладно тебе, — замахал он руками. — Ты лучше скажи, готов к могуществу?

— Конечно! Две ночи не спал, всё думал, что же будет…

— Ха! Ну так ложись на диван, узнаешь прямо сейчас.

Первым делом, Иван провёл инспекцию магического эгрегора своего приятеля. Увиденное оптимизма не вселяло. Мужчине было уже сорок лет. Последнее восшесвие случилось больше десяти лет назад. С тех пор энтропия серьёзно повлияла на его магический мир. Серый клочковатый туман плотно окружал пока ещё относительно бодрый магический источник Аласера.

Привычная работа по расчистке длилась целый час и успешно подготовила плацдарм для очередного прогресса возрастного мага.

Список активированных заклинаний флуменского мага приятно удивил попаданца. Прежде всего своей необычностью. Всё-таки магическая школа отдалённого Облонгского континента, родом с которого был Аласер, сильно отличалась от известной Ивану.

В целом каких-то уникальных направлений конструктов найти не удалось. Попаданец некоторое время назад достиг знакового уровня магической эрудиции, когда в новых пациентах встречаются лишь варианты уже осознанных им заклинаний. Чтобы найти что-то по-настоящему новое, надо подниматься на пару ступеней выше.

Работу с Аласером можно было назвать сверхпроизводительной. Ваня внедрил ему пятнадцать заклинаний трёх направлений: диагностика, защита и нападение. Все конструкты были вылизаны фамильярами до филигранности. Можно смело заявлять, что в данное время это самые оптимальные версии как минимум двух континентов.

Когда новоиспечённый помощник главы тайной службы очнулся и рассмотрел приобретения, он ожидаемо обалдел. Иван помог другу прийти в себя с помощью успокаивающей магии. Активация новинок заняла в три раза больше времени, и привела к очень мягкому подъёму на шестую ступень.

Счастью Аласера не было предела! Теперь ему предстоит большая работа на совершенствование навыков, по окончанию которой он станет реально мощным магом, которого не свалит даже высокомерный барон Септ. Да, тот кое-как взобрался на седьмую ступень в прошлом году, но за счёт низкого класса конструктов дяденька в прямом столкновении вероятнее всего проиграет.

Через неделю неожиданно явился фельдъегерь с приглашением на неофициальную аудиенцию с королевой. За короткое время после возвращения из путешествия это была уже вторая встреча с Бенинией. Что это означает, Ваня обдумывал недолго. Похоже его выступление в ассамблеях достигло ушей государыни. Теперь либо она его враг и попытается усмирить не в меру прогрессивного мага, либо друг и попросит какой-то поддержки.

Парень гадать не стал, и просто отправился на встречу, которая прошла не во дворце, а в каком-то богатом поместье.

— Здравствуйте, уважаемый Иван. Прошу прощения, что оторвала вас от дел.

Сегодня Бениния была одета в неброское функциональное походное платье. То, что королева просит прощения у мага — вызвало бы оторопь у любого аборигена. Циничный попаданец лишь улыбнулся.

— Ваше величество, я далёк от мысли, что вы позвали меня от скуки. Должно быть случилось что-то по-настоящему важное, а значит я никак не могу остаться в стороне. Чем могу служить?

— Вы правы, грядут важные события масштаба королевства, и я нуждаюсь в консультациях со всеми знаковыми подданными.

— Спасибо за столь высокую оценку моей персоны.

— Вы не в меру скромны, Иван, — королева улыбнулась и склонила голову на бок. — Мне доложили о вашей магической победе над невероятно сильным противником. Говорят, что кроме вас в Травалии, кроме Фортиса, с ним никто бы не справился.

— Хм… Не люблю хвалиться, но как знать, возможно ваша информация верна.

— Уважаемый Фортис, безусловно, является важной фигурой магического мира королевства, но он не часто балует нас своей благосклонностью. Вы же, как мне доложили, не против помочь стране.

— Мой первый учитель, благороднейший человек из всех, кого я знал, уважаемый Хонест, отзывался о вас, Ваше величество, как о правительнице, пекущейся о своих подданных. Он утверждал, что вы продолжили весьма прогрессивные реформы своего отца. Я считаю, что именно таким беспокойным и должен быть хороший правитель. Если вы не хотите останавливаться на достигнутом, то можете рассчитывать на мою поддержку. Если у вас есть могущественный враг, то я смогу… убедить его изменить своё мнение.

Собеседники помолчали, разглядывая друг друга. Иван с удовлетворением отметил, что Бениния носит Кольцо Правды, подаренное попаданцем. То есть сейчас она уверена в правдивости мага и продумывает свои дальнейшие шаги.

— Рада слышать, что в строю моих сторонников появился такой сильный маг, — кивнула королева. — Это серьёзно усиливает мою позицию. Скажите, Иван, какой вы видите Травалию будущего?

Этого вопроса Ваня ждал два года. Здесь он пошёл на поводу у стереотипов, сложившихся под влиянием своих любимых приключенческих книг. В них любой уважающий себя герой обязан научить недалёких аборигенов управлять страной.

Разумеется, у него уже был подготовлен ответ. За основу он взял сведения, которые во время своей работы в Германии собрал относительно великого герцогства Люксенбург. Травалия на него довольно похожа. Небольшая страна, находящаяся на перекрёстке дорог, толковый правитель, грамотное законодательство, кое-какие ресурсы. Немного допилить напильником и получится конфетка!

Следующий час он непрерывно говорил. Рассказал, что надо включить режим максимального благоприятствования банкам и тщательно прорабатывать налоговое законодательство. Следует добиться того, чтобы создать своё предприятие в Травалии было бы легче, чем в других странах континента. Так же очень подробно объяснил необходимость тотального начального образования и учреждения сразу нескольких высших учебных заведений. Не обошёл стороной недопустимость чиновничьего произвола и важность справедливости судов. Подчеркнул равенство всех сословий перед законом и недопустимость дискриминации женщин.

Бениния слушала внимательно, не перебивала. Когда парень выдохся, она откинулась в кресле и посидела так несколько минут глубоко задумавшись.

— Мне говорили, что вы резко против рабства.

— Я считаю, что свобода — важнейшее право человека. Общество несвободных людей не может прогрессировать! Рабство — это страшная болезнь всего человечества, которую надо лечить любыми доступными способами. В Травалии рабы имеют права. Этот факт не в последнюю очередь повлиял на мою лояльность. Если вы готовы совсем отменить это безобразие, я буду рад приветствовать такое решение.

— Это не простой вопрос. Добровольно продавшие себя люди и преступники являются собственностью уважаемых коммерсантов. Ущемить их интересы — значит вмешаться в дела предпринимателей. Как я понимаю, вы против такого.

— Да, ломать сложившиеся порядки трудно, но необходимо. Достаточно сделать так, чтобы содержать рабов было не выгодно и вопрос решится сам собой. Для преступников можно предусмотреть каторжные работы.

— Кто бы мог подумать, грозный маг Иван — филантроп! — улыбнулась Бениния.

— Вам наверняка докладывали, что различные преступные организации порабощают людей, исполняя свои преступные планы. Я могу подтвердить репутацию злого колдуна, вычистив эту заразу со всей возможной жестокой эффективностью.

— Тайная служба борется с преступниками…

— Безусловно надо отдать ей должное. Но у меня свои методы.

— Хм… Вы уже доказали, что умеете быть эффективным, — улыбнулась королева. — Если вам удастся спасти от незавидной участи раба кого-то из моих подданных, я буду благодарна.

— Приложу все усилия, Ваше величество.

Расстались они довольные друг другом. Королева подтвердила наличие ультимативного союзника, Иван получил разрешение на право карать тех, кого ненавидел всей душой.

Не откладывая в долгий ящик, парень поручил своей службе безопасности распространить среди городской бедноты слух, что великий маг Иван ненавидит работорговцев и собирается карать людоловов лично и жестоко. Он не верил, что такие новости сподвигнут мерзавцев прекратить свой ужасный бизнес, поэтому запланировал на следующей неделе прогуляться по некоторым не самым фешенебельным кварталам.

Площадь, которую покрывала аура попаданца, находившегося на шестой магической ступени, составляла четыре с половиной квадратных километров — гигантское поле! Фамильяры могли проникнуть внутрь любого строения в пяти-шести кварталах, окружавших героя. Почему другие маги не имели такую аномально обширную ауру парень не знал. Предполагал, что это как-то связано с его императорской кровью, но как узнать точно — не представлял.

На охоту он вышел пешком после обеда, ближе к вечеру. Пока неспешно прошёл несколько престижных кварталов, на дверях кабаков уже начали вывешивать фонари, сообщавшие желающим отдохнуть, что гостеприимные заведения ждут своих поклонников.

Он шёл пешком, наслаждаясь прохладой вечера и видами вечернего города. Пока от магических подруг сигналов не поступало, попаданец вспоминал события прошедших дней.

Постепенно дошли руки до нераспознанных артефактов, найденных на дне горного озера. Во время войны в долине погибло крупное тыловое подразделение песочников. Количество поднятых предметов составило многие десятки. Малая часть из них обладала простенькими лечебными и бытовыми заклинаниями, но оставшаяся имела обширный набор профессиональных конструктов, которые значительно расширили собственную коллекцию мага. С помощью новых знаний можно ловко разделывать, обрабатывать и укреплять древесину, металлы, кожу.

Решение пришло сразу. Он объявил, что снижает в двадцать раз цену на внедрение производственных конструктов гражданам Травалии. Известие словно молния пронеслось по столице и окрестностям и создало небывалый ажиотаж. Ну ещё бы! Теперь большое количество слабосилков за сравнительно небольшую цену смогут пополнить свой магический арсенал заклинаниями рабочих специальностей. Это определённо даст мощный импульс экономическому потенциалу королевства.

Гильдия ремесленников возбудилась и приняла Ивана в свои ряды в качестве почётного члена. Королева Бениния прислала приветственное письмо. Популярность Ивана в стране взлетела в стратосферу.

— Есть контакт! — возопила Аномалия. — На соседней улице в подвале сидят двое детей!

— Веди! — прорычал Иван, в груди которого закипала боевая ярость.

Мощные деревянные ворота вспыхнули как свечка. Воздушный вихрь над ними заставлял пламя яростно гудеть, взмывая вверх ослепительным султаном. Считанные минуты потребовались магическому пламени, чтобы пожрать непреодолимую ранее преграду.

В образовавшуюся брешь шагнула мощная высокая фигура, над которой немедленно вспыхнули несколько огромных магических светильников, ярко освещая двор. Выскочившие из дома вооружённые холодным оружием люди в ужасе смотрели на это зрелище. Хорошо, что никому не пришло в голову напасть. Это была бы последняя глупая мысль в их жизни.

— Кто хозяин? — взревел попаданец. Глаза его сверкали, волны ментального ужаса захлёстывали присутствующих. Некоторые из них повалились на землю, уткнувшись лбами в мощёные камнем дорожки.

Толпа шевельнулась, вытолкнув из себя бледного как мел толстяка, одетого в кожаную броню, надетую поверх ночной рубашки.

— Говори, что за дети сидят в твоём подвале!

— Гггггг… Ддддд — попытался что-то сказать тот, но никак не мог вымолвить ни слова.

Пришлось убрать ментальное давление после чего дело пошло на лад.

Оказалось, что этот мерзавец похитил детей одного из своих должников и держал их в качестве заложников.

— Почему ты не призвал должника к ответу, как это положено, через суд?

— Простите, господин, — поник злодей. — Мы не заключали официального договора.

— Налоги не хотел платить? — понимающе хмыкнул Иван.

— Простите…

— Почему должник не возвращает долг?

Глазки толстяка забегали, на лбу выступили крупные капли пота.

— Твои проделки? — Ваня снова полыхнул ужасом.

— Простите, господин! — взвыл мужчина и бухнулся на колени. — Бесы попутали!

— Что здесь происходит? — в проём решительным шагом вошла пятёрка городских стражников, возглавляемая рослым бородатым рыхлым типом в красном плаще.

Рассредоточившись по двору, они взяли короткие копья на изготовку.

— Платил ему? — Иван кивнул на вошедшего.

— Платил, — обречённо кивнул стоящий на коленях толстяк.

— Что… здесь… — пробормотал десятник, стремительно теряя грозный вид.

— Бумагу и перо! — скомандовал маг и один из слуг бросился в дом.

Ваня вскинул руку и в небо устремился фаербол красного цвета.

По ступенькам ссыпался парнишка, держащий в одной руке свиток и перо, а в другой непроливайку с чернилами.

— Садись и пиши обо всех своих прегрешениях, — велел попаданец толстяку. Потом оглянулся и подшагнул к десятнику. — Грамотный?

Окончательно растерявшийся охранник отрицательно замотал головой. Ваня вздохнул и возвёл очи горе.

В этот момент послышался стук копыт и возле сгоревших ворот остановился экипаж. Из него выскочили четверо в тёмных плащах со значками тайной службы на груди.

Один из них, видимо старший, решительным шагом подошёл к Ивану.

— Господин?

— Банда. Давали деньги в долг, потом делали так, чтобы должник не мог вернуть заём и забирали имущество. Городским охранникам платили за крышу. Сейчас напишет признание. Там на заднем дворе спят двое. Сбежать пытались.

Чётко и по делу сообщил парень.

— Спасибо, господин. Мы ими займёмся.

Через полчаса к усадьбе подкатили ещё три экипажа, заполненных агентами тайной службы. Теперь преступникам сбежать не удастся. Ваня со спокойной душой покинул взятую жалким подобием штурма усадьбу и растворился в ночной темноте.

Людоловов пришлось искать целых два часа. В голову чуть было не закралось подозрение, что таких в столице нет.

Пару раз одинокая фигура Ивана привлекала внимание разного рода деклассированных элементов. Это было такое забытое ощущение, что Ваня отнёсся к нему скорее с воодушевлением, чем с волнением.

Нет, он не забыл, как надо драться, ведь почти каждый день вместе с охранниками выполнял стандартный комплекс упражнений. Просто махать кулаками сильному магу даже в голову не придёт. У него для соперничества найдутся иные методы. Так случилось и в этот раз.

Первыми были всего лишь подвыпившие жители района, которые решили проверить свой или чужой забрёл на их территорию. Будучи прижаты к земле жёсткой ментальной атакой, они быстро протрезвели и покаялись в своих немудрёных грешках. Связываться с дураками Ивану не хотелось, поэтому бедолаги побежали отстирывать портки, а маг продолжил поиски.

Второй раз на безобидную приманку клюнула рыбка позубастее. Парочка вооружённых и опасных типов вышла на ночную охоту, но сама нарвалась на крупные неприятности. Когда пойманные бандиты под воздействием магии принялись рассказывать о своих похождениях, стало понятно — таким упырям небо коптить запрещено. Грабежи, убийства, изнасилования, воровство для них были обычным делом.

Вишенкой на торте оказалась информация о заказчике, для которого лиходеи периодически воровали женщин и молоденьких мальчиков.

Сначала Ваня хотел злодеев рассадить на деревянных пиках, которыми скреплялся стоявший рядом забор. Потом вспомнил, как однажды его парни матерились, снимая одного бедолагу с его собственного забора и пожалел ни в чём не повинных жителей.

Бандитские мозги сварились под воздействием бешеной силы ментального заклинания, а Иван направил свои стопы по указанному адресу.

Фамильяры обнаружили сарай с невольниками задолго до того, как маг подошёл к этой усадьбе. Два десятка людей разных возрастов и полов спали на тонкой подстилке из сена, завернувшись в ужасные лохмотья. Их особо никто не охранял. Было достаточно того, что узилище имело прочные стены и крепкий засов. А ещё в ограде всегда на чеку сидели две устрашающего вида собаки.

Против животных Иван ничего не имел, но в данном случае излишняя доброта противопоказана. Не стоило и думать, что сторожевые псы не натасканы на людей. Перевоспитывать их Ваня не собирался, поэтому хвостатые сторожа тихо уснули вечным сном на своих подстилках.

За псами в край вечной охоты последовали несколько слуг, спящих на своих постах. Жалеть никого маг изначально не собирался. Все эти люди участвовали в мерзком деле, чем приговорили себя к смерти.

Вслед за часовыми перестали источать изо рта алкогольные пары трое здоровяков, спавших на первом этаже неказистого деревянного двухэтажного дома. На втором этаже в просторной спальне обнаружился крупный мосластый мужчина, храпевший на широкой кровати. Рядом с ним лежали обнажённые совсем молоденькая девушка и юноша. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что здесь происходит.

После того, как сварились мозги трёх соратников, сластолюбец немедленно проснулся. Он оказался магом. Причём вполне себе ординарным. Почувствовав возле себя применение энергозатратных заклинаний, мужик кинулся к тайнику и вооружился целым арсеналом довольно дорогих артефактов. Аккуратно спустившись по лестнице, он убедился в смерти подручных и уже не таясь вышел во двор. Ваня не скрывал своего присутствия, поэтому был легко обнаружен.

— Кто ты и что тебе надо? — грозно пророкотал рабовладелец. Надо признать, что силы духа ему было не занимать.

— Я маг Иван, — представился попаданец. — Неделю назад я сообщил всему преступному сообществу, что не потерплю рабовладельцев в Травалии. Разве ты не слышал об этом?

— Буду я слушать разных выскочек! — высокомерно изрёк отчаянный храбрец.

— В таком случае и я с тобой долго разговаривать не буду.

Мужчина понял, что сейчас случится что-то плохое и умудрился напасть первым. Ваня, будучи человеком благоразумным, с поднятым забралом на неизвестного врага выходить не собирался. Целая серия дальнобойных атак, пущенных дорогими артефактами, была благополучно нейтрализована суперстойкими антимагическими щитами. Ответная атака великого мага лишь пару ударов сердца провозилась с артефактной защитой, после чего вдребезги разбила собственный щит его противника.

Мужчина споткнулся и повалился на землю. Убивать его было рановато, поэтому транквилизатор — лучшее решение.

Дальше был экспресс-допрос, во время которого мерзавец рассказал, как приказывал ловить на улицах беспечных прохожих, чтобы потом они работали на его небольшом красильном производстве. Свежих жертв трахал, удовлетворяя свои многочисленные больные фантазии.

Рабы содержались в ужасных условиях и жили впроголодь, от чего часто умирали. Это полностью устраивало больного ублюдка. Он старался почаще обновлять парк своих живых инструментов.

Почему соседи ничего не узнали? Ну, это было достаточно просто. Злые собаки, суровые сторожа, грубое негостеприимное поведение хозяина плюс высокие заборы — вот рецепт обструкции, устроенной соседями, чего мужчина и добивался.

Где на территории усадьбы расположены тайники Иван спрашивать не стал. Фамильяры и так их все обнаружили. Вскрыть замки третьей магической ступени не составило никакого труда. А вот на счёт тайников в других местах поинтересоваться стоило. Увы, сластолюбивый красильщик богатеем не был, так что никаких тайных схронов в иных местах не имел, кроме небольшого счёта в банке.

Закончив с допросом, Ваня взломал дверь сарая. Разбуженные невольники испуганно жались в углу, не ожидая от происходящего ничего хорошего. Когда до них дошло, что несчастие закончилось, начались эмоциональные выражения всей полноты нахлынувших чувств, сопровождавшиеся целованием ног и рук попаданца. Ивану пришлось колдовать спокойствие, чтобы не быть зацелованным до мозолей.

После ментала пришлось колдовать малое здоровье. Несколько зверски изнасилованных женщин имели серьёзные повреждения. Вылечить их для мага не составляло труда, но тела были настолько измождены, что могли не выдержать серьёзного напряжения сил при быстром лечении.

Кроме того, в углу лежал молодой парень, у которого вся спина оказалась исполосована плетьми. За что уж его наказали — не важно. Если бы не Ваня, бедняга точно не выкарабкался бы. Магическое лечение остановило воспаление и заживило раны.

Предоставив свободу пленникам, он велел им приводить себя в порядок, а сам по-быстрому прошвырнулся по тайникам. Добыча не впечатляла. Несколько сотен золотых, кое-какие ценные бумаги, немногочисленные драгоценности и артефакты — вот и всё. Крохоборствовать парень не стал. Деньги раздал бывшим рабам. Каждому досталось по несколько десятков золотых. Для мага эта сумма была несущественной. Он пять сотен золотом зарабатывал за полчаса внедрения заклинания. Работяге же за три десятка золотых пришлось бы работать пару-тройку лет.

Обалдевшие от счастья бывшие рабы не могли поверить в случившееся и хором прославляли своего спасителя. Ване всё это не нравилось, но он терпел. Благодарность — нормальная реакция людей. Запрещать логичные действия было бы странно.

Когда эмоции поутихли, рабы сообщили, что в числе погибших подельников зловредного мага не хватает ещё троих. А вот это было уже замечательно, и Ваня поблагодарил людей за важную информацию. Упустить кого-то из упырей было бы досадно.

На рассвете в усадьбу по одному пришла искомая троица. Каялись они недолго. Рабы сообщили, что эти уроды систематически над ними издевались, били, насиловали, обращались как со скотом. Мелкие сошки, они упивались властью над беспомощными людьми, сами из себя ничего не представляя.

Испытывая злое омерзение, Иван сварил им мозги.

В это время возле ворот остановилась коляска, из которой выскочил агент тайной службы Аласер. Попаданец час назад активировал сигнальный артефакт. Друг только сейчас нашёл усадьбу из которой исходил призыв. Ваня поначалу хотел просто покинуть убежище рабовладельцев, но потом решил передать дело другу. Пусть заработает очки в глазах нового начальства.

Объяснив в двух словах произошедшее, Иван предъявил бывших рабов, которые успели помыться, перекусить и найти себе в доме более-менее приличную одежду. Выслушав показания потерпевших, агент заявил, что оформит происшествие самостоятельно.

Иван возвращался домой в мрачном настроении.

— Девочки, я что, окончательно превратился в злого колдуна?

— Да; Нет! — хором ответили фамильяры.

— Всё правильно, бро! Завалили упырей, туда им и дорого! — рубанула воздух ладошкой Аномалия.

— Ты хладнокровно без суда и следствия убил десяток людей. Именно так и действуют злые колдуны! — не согласилась с подругой Делиция.

— Он восстановил справедливость! Спас двадцать невинных душ! Покарал мерзавцев! Да ему памятник надо поставить!

— Он взял на себя функцию государства. Поверь, оно не терпит конкурентов!

— Девочки, я шёл на дело, будучи полностью уверенным в своей правоте. Хотелось растерзать злодеев, пленяющих людей. Я и теперь считаю, что таких уродов надо уничтожать везде, где они обнаружатся. Однако после случившегося, казни видятся как что-то неправильное. Пожалуй, больше я не стану работать без людей тайной службы.

— Очень разумное решение, Ваня! — поддержала решение Делиция.

— Ну, может ты и прав, бро, — задумчиво протянула Аномалия. — Пускай дерьмо разгребают специально обученные этому люди.

Вечером заехал Аласер и сообщил, что разрулил ситуацию. Все потерпевшие вернулись домой, усадьба и красильня выставлены на торги. Вырученная сумма частью пойдёт в казну, частью потерпевшим в качестве компенсации, частью Ивану, как премия за поимку опасного преступника.

Решение попаданца о том, что следующая акция пройдёт совместно с тайной службой, имело горячую поддержку агента. Тут куда не кинь — везде преимущества. Во-первых, безопасность, обеспеченная великим магом, во-вторых, законность, обеспеченная королевской службой, в-третьих, премии и награды, в-четвёртых, благое дело. Красота!

— Учитель, я бы хотел поподробнее изучить тему детей магов.

Архимаг вскинул на Ивана удивлённый взгляд. Они сидели в излюбленной беседке на берегу озера. Попаданец в очередной раз явился сюда, чтобы продемонстрировать свои успехи. Наставник хвалил парня. Тот прогрессировал гораздо активнее, чем старик рассчитывал. Причин этому было несколько. Во-первых, подземная некроманская Печать Силы помогала концентрировать усилия адепта, во-вторых, Ваня занимался отнюдь не по методике Фортиса. У него имелся гораздо более авторитетный учитель.

Бывший ректор имперской магической академии Кожитар был намного более компетентным, чем самоучка Фортис. Древние имперские методики, помноженные на упорство сверхталантливого потомка императора, давали поразительные результаты.

С каждым разом, приходя в волшебный лес наставника, Ваня всё яснее видел применённую магию, всё легче различал нюансы, непринуждённее использовал сложнейшие заклинания.

— Мой мальчик, — покачал головой Фортис, — ты не оставил мысли обрюхатить всех своих подруг? Это без сомнения приятное занятие, но прошу тебя, будь благоразумным. Думаешь почему пала империя?

— Почему? — встрепенулся попаданец, услышав давно интересующий его вопрос.

— Потому, что последний император оказался не в меру чадолюбив! Я раскопал свидетельства, что он настрогал под пять сотен детей!

— Силён! — восхитился Иван.

— Глуп! — парировал Фортис. — Ладно бы брюхатил бестолочей, так нет же! От него рожали самые могущественные волшебницы государства.

— И что случилось?

— Сам понимаешь, точно никто не скажет, но я почти уверен в своих выводах. В открытом бою совладать с имперским могуществом не смог бы никто. Они пошли другим путём. Через одарённых детей навели магическую порчу и лишили императора силы.

— Хммм…

— Однажды в чудом уцелевшей библиотеке одного вельможи я нашёл книжку, посвящённую запретной магии, которая тебя так заинтересовала. Увы, книга сильно пострадала и мало чем помогла мне, дав лишь общие сведения.

— Какая жалость! — расстроился Иван.

— Я знаю, где достать другую, — безразличным тоном произнёс Фортис.

— Где?! — подпрыгнул попаданец.

— В имперском книгохранилище, конечно.

На лице старика застыла улыбка искусителя.

— Но почему вы не проникли туда?! — вскричал непонимающий Иван.

— Ах, мальчик мой! Когда-то и я был такой же бойкий… — вздохнул архимаг. — Как думаешь, почему я дожил до своих лет?

— Почему? — обескураженно спросил парень.

— Осторожность всегда спасала меня. Имперское книгохранилище очень хорошо защищено. Много сильных магов сложили свои головы в попытке пробраться туда. Я понимал, что недостаточно силён, а потому не полез на рожон. И вот теперь у меня есть возможность предостеречь тебя от глупых поступков.

— А почему теперь не пойдёте туда? Вы же невероятно сильны!

— Ха! С возрастом обретаешь не только силу, но и разум. Я понял, что запретная магия меня не слишком-то интересует. Есть много других любопытных тем.

Собеседники помолчали, думая каждый о своём.

— Где находится хранилище? — задал вопрос Иван, не слишком надеясь получить ответ. Какого же было его изумление, когда Фортис не поведя глазом принялся рассказывать.

— У императоров в Северных горах имелся геотермальный курорт. Возле одного из горячих озёр они когда-то построили замок, в котором отдыхали от трудов праведных. В пещерах под этим замком и находится книгохранилище.

— И о нём до сих пор никто не знает? — удивился попаданец.

— Точно не могу сказать. Возможно, кто-то из великих магов и раскопал информацию.

— Почему вы уверены, что хранилище ещё не разграблено?

— Потому, что об этом сразу стало бы известно. Я тщательно отслеживаю всю информацию, приходящую из графства Шелериск, где находится курортный замок. Это одно из беднейших мест бывшей империи. Поверь, если туда отправится сильная экспедиция, местные нищеброды за денежку малую донесут все подробности похода, не говоря уже о каком-то важном открытии.

— Как вы думаете, я готов к тому, чтобы пробраться в это хранилище?

— Хм… — Фортис задумчиво посмотрел на Ивана. — За последнее время ты здорово прибавил, так что те ловушки, про которые я знаю, пройти сможешь. Парень ты сообразительный. Надеюсь, что разберёшься с теми, про которые я не знаю.

— Вы думаете, что ловушки не разрядились за столько лет?

— Как знать, как знать… У императоров был доступ к самым глубинам магического искусства. Следует исходить из предположения, что их накопители вообще никогда не истощатся.

— А что, если мы объединим наши усилия? — задал животрепещущий вопрос Иван. — Разве есть на свете что-то, что может сравниться с нашей совместной мощью?

— Стар я уже для таких приключений, мой мальчик, — посмурнел лицом учитель. — Если ты твёрдо решил туда пойти, то тебе придётся идти одному.

Заметив сигнал Делиции, Ваня не стал больше расспрашивать Фортиса и свернув разговор, откланялся.

Уже сидя в карете, попаданец позвал своих призрачных подруг.

— Говори, что хотела, Дел.

— Ваня, мы тут с подругой покопались… В общем, есть уверенность в том, что магический источник Фортиса стремительно деградирует.

— Тааак…

— Он бы с удовольствием отправился с тобой в хранилище, где подставил тебя под какую-нибудь мощную ловушку, но просто не может — бережёт себя. Сейчас для него любое мощное колдовство — это шаг в могилу.

— Так вот почему он уже который год сидит в своём поместье и ничего не делает!

— В дырочку, бро! Дедуля очкует, что надорвётся. Я к нему в магический мир лезть не решилась, но по косвенным признакам поняла — энтропия там зашкаливает!

— Это значит, что он не рискнёт со мной биться?

— Хороший вопрос… — озадачилась Делиция. — Не стоит на это рассчитывать. Он запросто может показать класс. Лучше деда не провоцировать.

— Вы заметили, как он ловко подвёл тему разговора под таинственное хранилище императоров? Ему что-то оттуда надо…

— Ты же сам предполагал, что нас готовят для проникновения в какой-то зловещий подвал. Вот секрет и раскрылся.

— Возможно, там есть какое-то решение его проблемы.

— Так, подруги, нам надо посоветоваться со знающим чел… духом.

— Здравствуй, брат! — призрак Кожитара, как всегда, был на позитиве.

— Привет. Как дела? Как Маргарита?

— Девочка старается, — уклончиво ответил дух ректора магический академии. — Увы, она не самая талантливая моя ученица. С тобой точно не сравнится. Вижу, что с последнего нашего разговора ты серьёзно подрос… Как тебе это удаётся?

— Мощная магическая практика, — пожал плечами парень. — По десять клиентов в день принимаю. Внедрения конструктов уже могу делать с закрытыми глазами. А твои упражнения — это вообще нечто! Фортис на меня посмотрел и решил, что я готов сунуть свою задницу в пекло.

— Вот как! Значит вы наконец то поговорили!

— Ага. Ты знаешь о курортном замке императора?

— Мммм! Конечно знаю. Чудесное местечко! Я там даже был пару раз.

— Так вот, под ним в пещерах есть книгохранилище полное тайных знаний.

— Уцелело значит…

— Ты и про него знаешь?

— Ну ещё бы! Я лично туда отсылал кое-какие книги.

— Как думаешь, для чего деградирующему магу понадобилось туда проникнуть?

— Хм… — призрак задумался на долгие минуты. — Самая логичная версия, это желание попасть в раздел, посвящённый магической геронтологии. Сам понимаешь, императоры интересовались этой темой и накопили большой объём знаний. В моей академии преподавали два профессора, которым перевалило за триста лет!

— Поможешь туда проникнуть?

— Хм… Слабоват ты… — пробормотал Кожитар. — Надо тебя как-то прокачать…

— Дай парочку сложных конструктов, и я взойду на седьмую ступень. Мне там не много осталось.

— Сложных, говоришь…

— Ага. Седьмая ступень минимум. Вот например…

Тут Ваня рассказал про впечатлившую его магию, которая убила песочника, погонщика драконида, встреченного в горах.

— Кинетическая плеть Дривера что ли? — удивился дух. — Ну надо же! Очень редкое заклинание. Если бы ты не напомнил, я бы про него и не вспомнил. Хотя соглашусь — впечатляющая штука. Знал я этого Дривера… Вреднючий был старикашка, но дело знал. Когда я был моложе тебя, то учился у него в одном из имперских университетов. Я тогда выиграл соревнование и стал лучшим учеником года. Профессор в награду научил меня этому заклинанию. Мдаа… Золотое было времечко! — призрак завис на несколько секунд, но быстро опомнился. — Имей в виду — кроме заковыристого конструкта, придётся ещё сильно постараться научиться применять эту магию правильно. В данном случае это не просто.

— Рисуй, а там видно будет.

— Не думаю, что одной плети будет достаточно для восхождения… — бормотал Кожитар, прорисовывая нагромождения примитивов.

Как только фамильяры скопировали конструкт, Иван прервал связь — слишком уж много Силы уходило на её поддержание. Анализ конструкта занял целые сутки. В результате гениальная Делиция предложила десяток улучшений и после их реализации заклинание было активировано. Результат оказался ожидаемо потрясающим! Магический прогресс скачкообразно увеличился, достигнув семидесяти процентов.

Как и говорил Кожитар, применение нового заклинания оказалось очень непростым. В императорском зрении плеть Дривера выглядела как фиолетовый жгут Силы, безвольно свисающий с руки мага.

Чтобы научиться им пользоваться, Ваня выехал за город на безлюдный морской берег. Здесь никого не было потому, что в море лежали огромные обломки скал, о которые непрерывно бились волны, поднимая в воздух веера брызг. Ни пристать к берегу, ни отплыть от него в этом месте было невозможно.

Подойдя к кромке воды Иван активировал заклинание. Магическая плеть появилась и безвольно свесилась до земли. Благодаря тому, что маг её хорошо видел, действовать ей было относительно не сложно. Поупражнявшись полчаса попаданец наловчился размахивать магической плёткой и сделал резкий мах в сторону воды.

Результат превзошёл все ожидания! Плётка удлинилась метров на тридцать и хлестнула по воде. Удар получился такой силы, что брызги поднялись метров на десять. Под удар попали несколько лежащих возле берега камней. Плеть врезалась в них, словно пушечный снаряд. В стороны полетели осколки разбитой твердыни. Обалдевший от неожиданности Иван замер на несколько секунд, разглядывая результаты своей атаки.

— Эпичненько! — пробормотала появившаяся рядом Делиция.

— Зачот! Дайте две! — захлопала в ладоши Аномалия.

В результате последовавших далее экспериментов прибрежные скалы подверглись жесточайшему избиению. На протяжении пяти десятков метров берега, от камней мало что осталось. Наигравшись, парень оценил энергозатраты заклинания и познал некоторые параметры плети.

Игрушка была невероятно эффективной. Каменный монолит размером с небольшой дом разбивался на части с пяти ударов. При этом поглощалось относительно много энергии. Благо Иван, стоя на шестой ступени, обладал внушительным запасом.

Так же стало понятным направление совершенствования этой магии. Если потренироваться, можно будет гибко регулировать параметры плети: тоньше-шире, ближе-дальше, слабее-сильнее.

— Страшное оружие! — поёжилась Делиция. — Им можно с близкого расстояния уничтожить целую армию! Не думаю, что даже маг четвёртой-пятой ступени совладает с ударом такой силы. Обычных солдат он просто разорвёт на куски.

— Согласен, подруга. Надо тренироваться до такого уровня, чтобы мы могли сбить отдельное яблоко с яблони. Тогда это будет по-настоящему полезным инструментом. Сейчас оно слишком разрушительное.

Утром прибежал посыльный из порта и сообщил, что в данную минуту швартуется Чёрная Баржа. Так назывался специальный корабль, который доставляет с Чёрного континента магический пепел.

Раньше Иван держался от этого ядовитого вещества подальше. Так вышло, что во время странствий попаданец встретил пожилую волшебницу Синес, в совершенстве овладевшую навыками работы с чёрным пеплом. Она поделилась с парнем своими знаниями. Теперь он готов воспользоваться этим могущественным компонентом.

В порт был немедленно отправлен управляющий Пауп, который выкупил целый бочонок пепла, стоимостью десять тысяч золотых — невероятная сумма! Если бы не авторитет Ивана, ему никто бы не продал такое количество страшного яда, после контакта с которым живое существо либо умирает, либо превращается в магическое чудовище.

Бочонок доставил целый взвод охранников. Сопровождающий маг удостоверился, что Иван применил верное охранное заклинание, не позволяющее яду распространяться, и поспешил откланяться.

В этот же день по всем каналам Ваня распространил информацию, что готов зарядить любое количество магических накопителей любого объёма. Подобных заявлений город ещё не видывал, поэтому поверили не все. Тем ни менее было достаточно тех, кто уже работал с магом и убедился в его возможностях. Уже к обеду ему принесли пару десятков разнокалиберных накопителей.

Как бы хорошо люди не относились к Ивану, но даже поклонники были потрясены тем, что все заказы оказались исполнены в течении считанных часов.

К вечеру два десятка гвардейцев доставили два сундука с накопителями. Это раскачалась королевская служба имущества. Солдатики уже было хотели уехать восвояси, но Ваня их остановил. Через час отдохнувшие за чашкой бодрящего травяного настоя бабушки Крусты вояки получили свои сундуки назад.

Стоит ли говорить, как они были изумлены этим фактом! Опытные мужики не раз и не два отвозили накопители на зарядку. Иногда этот процесс растягивался не неделю и дольше. Впервые в современной истории Травалии маг смог зарядить такое количество накопителей за столь короткий срок!

Искупав попаданца волнами благоговения, гвардейцы убыли, забрав сундуки.

На следующий день весь город обсуждал новое чудо, которое явил великий маг Иван. Дворня, которую на улицах и на рынке постоянно останавливали прохожие, ходила гоголем, важно задрав носы. Известность хозяина брызгами попадала на них, чем простоватые служки несказанно гордились.

Весь следующий день в усадьбу тянулись ходоки, желающие зарядить свои магические накопители. Благо цена, которую установил Иван, была на пять процентов ниже рыночной, а скорость зарядки вообще не поддавалась сравнению. Иногда людям достаточно было подождать всего несколько минут.

Неделю длился ажиотаж, пока в городе не осталось накопителей, нуждающихся в срочной зарядке. В последующие пару недель богачи из отдалённых поместий продолжали присылать свои камни. Перевозчики едва успевали переседлать своих животных, как уже можно было возвращаться.

Известность Ивана Травалийского в очередной раз пробила свой потолок.

На чёрном пепле попаданец не заработал ни медяка. Как только он отбил вложенную сумму, остатки магического компонента были им преобразованы в ману, которая ухнула в бездну собственных накопителей мага и заполнила их на считанных проценты. Это в очередной раз подтвердило колоссальный объём невероятных камней, которые Ваня привёз из недавнего путешествия.

Можно смело заявлять, что по этому параметру он богаче самой королевы. Если удастся заполнить весь этот объём под завязку, то Ваня станет одним из богатейших людей континента.

Попаданец решил не откладывать новый сеанс связи с призраком Кожитаром. Переданный во время прошлого сеанса связи конструкт освоен, можно двигаться дальше.

Выбрав подходящее время, он активировал вопрошающее заклинание и с удовольствием увидел удивлённую физиономию родственника.

— Что-то ты зачастил, брат! — улыбнулся Кожитар. — Я рад, что мы с каждой неделей становимся всё ближе.

— Я был бы глупцом, если бы не воспользовался уникальной возможностью обрести знания с помощью такого образованного призрака как ты, брат, — польстил Иван.

— Не нарадуюсь на тебя, Ваня. Знал бы ты, сколько нерадивых учеников пытались увильнуть от моих поучений!

— Им не грозила смертельная опасность, наверное. Подобная мотивация здорово бодрит!

— Да уж, с этим трудно не согласиться.

— Я потренировался управлять плетью Дривера. Успехи есть, — доложил ученик.

— Это хорошо, — улыбнулся призрачный учитель. — Вижу, твой прогресс замечателен.

— Не придумал, какие конструкты мне бы пригодились ещё?

— Обижаешь! Я приготовил несколько замечательных заклинаний. Считаю, что пора приобщить тебя к таинству великого знания ордена Почитателей Тёмных Сил!

— Факин фак! — воскликнула Аномалия.

— Я так и знала, — сокрушённо покачала головой Делиция.

— Спокойно, девочки. Мы знали, что некроманты от нас не отстанут.

— Когда вы познаете мощь великих знаний ордена, то поменяете своё мнение, как и я в своё время! — пафосно воскликнул призрак.

— Всё бы ничего, кабы не жертвоприношения, — покачал головой попаданец.

— Никто не заставляет тебя использовать в ритуалах святых людей! Поверь, на свете достаточно мерзавцев, заслуживающих казни. Я чувствую, что недавно ты совершил неправильный обряд…

— Недавно? Обряд? — Иван похолодел.

— Намекает на казнь рабовладельцев, — поморщилась Делиция.

— Ха-ха! Ну вот видишь, всегда есть кандидатуры в проводники Силы! — осклабился Кожитар. — Только сейчас ты сделал всё неправильно и потерял много энергии. Ну что, готов постичь верный путь?

— Когда-то это должно было случиться, — покачал головой Иван. — Девочки, на вас вся надежда. Помогите мне обрести знания и не дайте стать бездушным некромантом!

— Бро, я с тобой! — заверила решительная Аномалия.

— Надеюсь, ты не перестанешь слышать голос разума, — осторожно заметила Делиция.

— Начинаем, брат, — бросился в омут с головой начинающий некромант.

— Замечательно! — потёр призрачные руки мёртвый ректор. — Я научу тебя самостоятельно создавать печать Силы. Такую же, какая имеется у тебя на заднем дворе. Кроме прочего это позволит нам с тобой связаться при острой необходимости, когда ты будешь вне дома. Согласись, это полезно?

— Соглашусь. Но меня беспокоит цена этого ритуала.

— Она велика, — кивнул призрак. — Но и цель не дешёвая. Итак, сосредоточились. Нам придётся познать пару десятков конструктов. Надеюсь, ты готов к восшествию на очередную ступень? Я уверен, что новые знания позволят тебе сделать это.

— Мы готовы, шеф, — подтвердила Аномалия.

— Плацдарм давно расчищен, — согласилась с подругой Делиция.

И трудная работа началась. Кожитар рисовал, триумвират копировал. Дело затянулось на много часов. Затраты Силы на поддержание связи были колоссальными! Собственный магический резерв попаданца исчерпался два раза. Благодаря тому, что недавно Иван получил огромное количество маны через расщепление чёрного пепла, мероприятие удалось закончить без перерывов.

Следующие несколько дней триумвират занимался анализом неведомой магии. Чтобы сотворить мощное колдовство предварительно надо познать множество заклинаний попроще. Это общее правило для всех направлений магической науки. Поэтому призрак и передал целый комплект, который надо последовательно активировать.

Благодаря фамильярам Ивану не пришлось полностью выпадать из обычной жизни. Пока они делали сложный рутинный анализ, парень мог принимать клиентов, играть с детьми, любить подруг.

Просчитанные конструкты последовательно активировались, постепенно усложняясь, со всё возрастающей скоростью двигали прогресс мага. В конце концов мегаконструкт активации некроманской Печати Силы был активирован и добавил сразу пятнадцать процентов к прогрессу. Активации всего комплекта, как и рассчитали фамильяры, хватило, чтобы взойти на седьмую ступень магической науки.

Благодаря расчистке магического эгрегора, Ваня снова восшествовал практически безболезненно. Гораздо сложнее было осознать возросшее могущество. Его увеличившийся источник кипел, требуя активных действий. Ощущение собственной силы переполняло парня! Казалось, что теперь он всесилен. Хотелось ухватить землю и перевернуть её, упиваясь неограниченными возможностями.

Аура снова расширилась в два раза, покрыв радиус без малого двух с половиной километров или пяти километров в диаметре. Теперь Ваня мог властвовать над четвертью столицы! На такой огромной территории терялись даже вездесущие фамильяры. И это было к лучшему. Парень уже давно был вынужден ограничивать собственное восприятие. Такие возможности — мечта вуайериста. Первые пару недель. Потом начинаешь понимать, что похотливая постельная возня соседей — это не так интересно, как представлялось ранее. Нет, встречались экземпляры с фантазией, но всё равно это не то, на что бы хотелось смотреть постоянно.

Кроме сексуальных утех в поле зрения попадала разная грязь. Семейные склоки, разборки слуг, жестокость, насилие, мелкие и крупные преступления. Всё несовершенство мира стояло перед глазами несчастного мага, отравляя существование.

От мысли немедленно кидаться исправлять огрехи богов Ваня отказался уже давно, хотя парочку насильников детей постигла внезапная скоропостижная смерть. Разумеется, никто правильно не понял, что случилось.

Пару дней Иван боролся с эйфорией. Постепенно страсти поутихли. В очередной раз помогли призрачные подруги. Они напомнили, что у триумвирата ещё куча нераспознанных артефактов и загадочные письмена гениального Коктиона. Энтузиазм попаданца перенаправился на разгадывание очередных тайн, которые немедленно опустили «всемогущего» мага с небес на землю. Сложность предстоящей работы быстро показала Ивану, что он не УЖЕ на седьмой ступени магической науки, а всё ЕЩЁ на ней. В мире существует гораздо более продвинутая магия, до которой «великому» магу расти и расти.

Спешить докладывать учителю Фортису об очередном своём успехе попаданец не стал. Что придёт в голову умирающему архимагу — не известно. Сражаться с дряхлеющим, но всё ещё очень сильным противником не хотелось.

Вместо этого маг сосредоточился на распознавании заклинания, которое гениальный Коктион вложил в зловредную птицу, которая чуть не убила бедолагу-путешественника на берегу горного озера. Эта магия поглощала Силу противника, чем наносила тому сильнейший вред. Получить себе такое мощное колдовство Ваня мечтал с тех пор, как очухался от очень неприятных ощущений, испытанных на собственной шкуре.

Два дня на исследование, ещё столько же на заполнение недорисованных участков конструкта и триумф!

После того, как перестал выблёвывать завтрак парень, скривившись, посмотрел на довольную Делицию. Как обычно фамильяра испытала новое заклинание на хозяине и радовалась успеху.

— За что ты так со мной? Я же тебя любил! — простонал он, лёжа не земле и пытаясь унять вертолёты, вращающие реальность перед глазами.

— Ах, Ванечка, ты и сейчас меня любишь!

— Читерша! Нехорошо подглядывать в чувства господина.

— Милый, ты самый талантливый маг на свете! Если бы ты не догадался, как зашить дырки, которые мы с подругой не успели дорисовать, у нас бы не было этого замечательного заклинания!

— Ага, замечательное… Меня до сих пор мутит…

— А представь, какие непередаваемые ощущения испытает противник!

— Только это и греет душу, — проворчал Иван, поднимаясь на трясущиеся ноги. — На сегодня всё. Сейчас в мойню и отдыхать. Завтра идём к Фортису. Лето кончается. Пора выдвигаться в сторону курорта. Может бархатный сезон застанем…

На ужин заглянул Аласер. Он хотел рассказать последние новости, но слова застряли в горле, когда агент тайной службы понял, что друг взошёл на седьмую ступень.

— Но… Как?! — сумел выдавить из себя маг, который сам недавно получил новую ступень благодаря Ивану.

— Да так, изучил пару новых заклинаний, — легкомысленно махнул рукой попаданец. — Ты лучше расскажи с чем пришёл.

— Я… Да… Нет… Да! Я пришёл, чтобы передать благодарность от королевы Бенинии за быструю зарядку накопителей. Все, кто имеет к этому отношение впечатлены до глубины души!

— О! Ты теперь ещё ближе к трону? — подмигнул другу Иван. — Личный посланник королевы?

— Благодаря тебе я теперь самый сильный маг тайной службы. Мы провели испытания. Твои заклинания поражают воображение! Даже после моих недолгих тренировок придворный маг не смог пробить щиты. Это невероятно!

— Рад был помочь.

— Кстати, Аккурат после испытания выловил меня и намекнул, чтобы я попросил тебя за него…

— Было бы странно, если бы он не попытался, — друзья рассмеялись. — Все вокруг прогрессируют со страшной силой, а придворный маг уже на такое не способен лет пятнадцать как. Так и должности лишиться недолго.

— На самом деле он хороший человек. Добрый и совестливый. Если поможешь ему — королевство точно выиграет.

— Помогу, что уж теперь. Только не бесплатно. Скидку сделаю пятьдесят процентов и пусть приходит.

— Хорошо, передам, — улыбнулся довольный Аласер.

— Королеве скажи, что мне надо на пару месяцев метнуться в одно местечко по делам, — как бы между делом вставил парень.

— По делам? — вскинул брови агент.

— По делам, — кивнул головой Иван. — Большего сказать не могу.

— Поняяятно… Когда хочешь поехать?

— Через пару недель. Ненадолго. Осенью вернусь. Прости, не хочу говорить куда еду, чтобы не создавать ажиотаж.

— Её величество расстроится… В последнее время она обрела уверенность в себе. Скажу по секрету, она готовит проект кое-каких реформ. Думаю, она рассчитывает на твою помощь и защиту.

— У неё есть тайная служба, есть ты. Я прокачаю старину Аккурата и вы легко продержитесь до моего возвращения.

— Осенью вернёшься? Пожалуй, до зимы мы продержимся. Самые горячие законы к тому времени навряд ли будут готовы.

Придворный маг примчался прямо сутра, презрев все законы приличия.

— Уважаемый Иван! Вы собираетесь нас покинуть? — широко распахнутые глаза Аккурата выражали целую гамму чувств.

— Не нравится, как это звучит. Я бы выразился по-другому. Мне нужно отъехать ненадолго, чтобы решить пару вопросов, касающихся своего дальнейшего развития.

— Ах! Вы и так прогрессируете просто легендарными темпами!

— Глупо было бы снижать их, вы не находите?

— Да, да… Возможно вы правы… — рассеяно пробормотал маг.

— Не беспокойтесь, всё будет хорошо. Вы готовы повысить своё могущество?

— Могущество… Скажу вам по секрету, я уже и не надеюсь ни на что. Время моего расцвета позади.

— Если вы позволите, я взгляну.

— Да, да, конечно.

— На какое количество заклинаний вы рассчитываете?

— Её величество готово профинансировать любое число ваших улучшений и внедрений с пятидесятипроцентной скидкой, — сообщил скромный придворный маг и отразил на лице целую гамму чувств.

Магическое чутьё подсказало Ивану, что ловко устроившийся хитрец испытывает сильнейшее воодушевление от того, что ему повезло с покровительницей.

— В таком случае прошу вас прилечь вот на этот диванчик и приступим.

Расположившись на лежанке, Аккурат прикрыл глаза и попытался унять волнение.

— Что скажете, девочки?

— Пациенту пятьдесят с большим хвостом лет. Продвинутая пятая ступень. Ему осталось всего процентов пятнадцать прогресса до восхождения. Хорошее количество заклинаний, но каллиграфом мага точно не назовёшь, — отчиталась Делиция.

— Хаоса — завались! — добавила Аномалия.

— Ну что, приступим? Предлагаю перепрошить ему лучшие версии заклинаний и добавить щиты, которые внедрили Аласеру. Пусть защищает.

— Замётано, шеф! Ща, тока подчистим мальца.

Работы было много, поэтому закончили уже после обеда. Ошалевшего мага пришлось откачивать от обычного в таких случаях шока аж до ужина. Особенно его потрясло, что активация всех новых конструктов привела к восшествию на шестую ступень. Дяденька уже и не надеялся на такое чудо по причине возрастной стагнации ядра. Ему даже один конструкт вслепую правильно нарисовать — уже не под силу было, а тут вдруг появилось уже нарисованных целых три десятка!

Для Ивана же такая ситуация была совершенно обычной. Опытный Аккурат имел в своём арсенале значительное количество конструктов. Два десятка самых толковых попаданец заменил на более продвинутые версии плюс от себя добавил несколько мощных щитов. Стоит ли удивляться, что магический прогресс придворного мага преодолел не слишком большой остаток до следующей ступени. Расчищенный от хаоса эгрегор мягко принял расширившееся ядро. Теперь возле королевы будут находиться сразу два могущественных мага шестой ступени, а это уже серьёзная заявка на неуязвимость.

Закончив со срочными делами, Ваня поехал к Фортису. Каким бы стойким ни был архимаг, невозмутимость сохранить не смог. Обнаружив, что ученик снова взял очередную ступень, старик очень удивился.

— Как тебе удалось набрать необходимый прогресс за столь короткий срок? — спросил он, внимательно вглядываясь в глаза ученика.

— Колдую непрерывно, учитель. С тех пор, как приехал, только и делаю, что внедряю конструкты. А ещё на неделе извёл целый бочонок чёрного пепла — зарядил все самые большие накопители Травалии. На этом деле и поднялся.

— Интересно, интересно… — пробормотал Фортис.

— Учитель, мне кажется, что я готов посетить императорское книгохранилище.

— Да, да, ты прав… — бормотал архимаг, пребывая в глубокой задумчивости.

Кое-как справившись с собой, старик вздохнул и поднял глаза.

— Давай поговорим об этом, Иван. Как хранилище устроено внутри я не знаю. Это совершенно секретная информация, которой я не нашёл. Тебе придётся разбираться на месте. Проникнуть в пещеры можно только разобрав каменные завалы, которыми они запечатаны. Можно бурить проходы прямо в скалах, но это плохая идея. Унести всё за один раз ты не сможешь, а показывать кому-то, что здесь есть чем поживиться — не стоит. Поэтому на месте сориентируешься как сделать так, чтобы никто кроме тебя хранилище не нашёл. Верю, ты справишься с этой непростой задачей.

— Хорошо, подумаю. Как я понимаю, это не самая трудная из всех задач?

— Правильно думаешь. В пещерах спрятаны мощные ловушки и сторожевые заклинания. Секреты императоров охраняются очень надёжно. Увы, в преодолении этих препятствий я тебе тоже не помогу. Просто не знаю как.

— Это ничего, я разберусь, — легкомысленно махнул рукой Иван.

— Да, да, разберись, — снова впал в задумчивость Фортис.

— Что вы хотели найти в хранилище, учитель? — задал провокационный вопрос ученик.

— То же, что и все кладоискатели — богатства, — хмыкнул старик.

— И всё? — вскинул брови парень.

— Знания, разумеется. Если ты сможешь принести мне книги из раздела 25-03-15, поверь, я найду способ отблагодарить тебя получше, чем королева.

— Я могу узнать, что в этом разделе?

— В нём информация по теме, которой я когда-то занимался. Тебе ещё рановато о ней думать. Если найдёшь — можешь посмотреть, хотя не думаю, что поймёшь.

— Хорошо, учитель, я это учту.

В этот момент на полянке появился слуга. В руках он держал длинный кожаный тубус. Фортис подхватил его, развязал тесёмки и вынул свёрнутую в рулон старинную карту империи. Несколько вариантов карт Иван уже встречал во время своих странствий. Похожая на эту карта висела в кабинете свергнутого князя Нактиума.

Старик развернул свиток и расстелил его на столе, потом ткнул пальцем куда-то в горы, расположенные на севере.

— Вот здесь расположен императорский курорт. Теперь это графство Шелериск. Место живописное, но очень бедное. Здесь мало что растёт, транзитных дорог нет, полезные ископаемые не найдены. Местные живут за счёт нечастых посещений богатых туристов.

— Далековато, — прикинул Иван. Придётся преодолеть расстояние в половину континента.

— Содержимое хранилища должно окупить все затраты, — азартно воскликнул Фортис. — Я отдал бы тебе эту карту, но она слишком большая, чтобы таскать с собой.

— Это не понадобится, господин. Фамильяры уже скопировали себе изображение.

Ваня со скрытым удовольствием понаблюдал за лицом архимага, которое на долю секунды скривилось, а в эмоциональном плане полыхнула зависть.

— Вот и хорошо. Так намного удобнее. Общее направление знаешь, локальные карты сам раздобудешь, — он быстро взял себя в руки.

Они ещё некоторое время утрясали разные мелочи, после чего Иван получил благословение Фортиса и покинул усадьбу.

— Что скажете, девочки? — как обычно после посещения опасного места спросил попаданец, сидя в тряской карете.

— Дядя обломался, как сосулька в оттепель! Гы-гы! — заржала Аномалия. — Попытался тебя менталом прощупать, когда расспрашивал про магический прогресс, но ничего, кроме пустоты ощутить не смог! Ха-ха-ха!

— Да, это было на самом деле весело, — тоже улыбнулась Делиция. — Фортис привык быть самым сильным магом в округе. То, что он не смог продавить нашу защиту его так обескуражило, что он после этого кое-как пришёл в себя!

— Внатуре, шеф! Временами я даже панику чуяла.

— Похоже наша внезапно возросшая сила сильно поменяла его планы. Он даже частично открылся нам, что совершенно не похоже на Фортиса, каким мы его знаем.

— Реально говорю — очканул он!

— Соглашусь с подругой. И это предъявляет нам повышенные требования. Теперь мы можем не опасаться открытой агрессии, а вот удар исподтишка становится во много раз вероятнее.

— Думаешь он захочет нас убрать?

— Как знать, как знать… Мы пока недостаточно сильны, чтобы пробиться за его ментальный барьер. Без этого можно только считывать отголоски эмоций.

Сборы снова обещали быть недолгими, но прежде, чем начать, Ваня связался с Кожитаром и сообщил ему о маленькой победе. Они замечательно поговорили. Попаданец задал свой волнующий вопрос про детей магов, на что магистр ответил, что в данный момент ответ давать не к спеху. Информация есть в книгохранилище. Если парень захочет — сам найдёт.

Заматеревший управляющий Пауп провёл совещание, в котором главы отделов отчитались и проделанной работе и получили ценные указания. В целом фабрика Ивана уверенно наращивала темпы, месяц от месяца штурмуя новые рекорды доходности. Сумасшедших прибылей не было потому, что деньги съедала продолжающаяся лихорадочная стройка. На новых площадях возводилось несколько десятков корпусов различного назначения. Постепенно они будут вводиться в строй. Когда этот процесс завершится, предприятие станет крупнейшим не только в Травалии, но и на всём восточном побережье.

Аласер приезжал, чтобы передать благодарность королевы за работу с её придворным магом. Кроме того, Бениния желала Ивану доброго пути и удачи в поиске новых знаний. Сам агент лучился энтузиазмом. Взятая ступень открыла перед ним широкие горизонты, а внедрённые заклинания сделали одним из сильнейших магов страны с соответствующими оргвыводами.

Весте с добрыми пожеланиями друг передал пакет с новыми документами на имя ординарного мага Гудвина. В континентальных королевствах это имя никому не известно, так что можно было не опасаться раскрытия.

Подруги, узнав о планах господина, как и положено воспитанным девушкам, не проронили ни слова, лишь устроили мощный секс-марафон в ночь перед отправлением. Иван тоже лицом в грязь не ударил. Применение заклинания синхронизации чувственных ощущений между всеми участниками оргии пришлось очень кстати, не оставив равнодушным никого. Спаянный коллектив оторвался по полной и получил море приятных ощущений.

Дети были ещё слишком малы, чтобы понимать предстоящую разлуку. Они только-только пытались вставать на ножки. В остальном у них всё было прекрасно.

Служилые маги накануне получили по десятку новых заклинаний и всё ещё пребывали в эйфории. Происходящее вокруг их мало интересовало.

Таинственная ученица Аффекта была загружена упражнениями выше макушки. Никаких заклинаний Иван девушке не внедрял. Он вообще пока не разгадал игру богов, которая привела юное создание в его окружение. Волшебница старательно проявляла скромность, молчаливость и усердие. Узнав, что учитель уезжает она нахмурилась, с тревогой вглядываясь в его глаза, покачала головой и ничего не сказала. Ваня вопросов задавать не стал. Он старательно гнал от себя мысли о том, что оракул на самом деле существует. Помощь предсказателя — это слишком важный фактор, способный перевернуть с ног на голову все планы. Да что там планы — судьбу! Попаданец оказался морально не готов к этому.

В этот раз парень поменял облик уже в своей усадьбе. Разместив нехитрый скарб в телеге, принадлежавшей небольшому каравану сборщиков, возвращавшихся назад в провинцию, он покинул Саксу никем не замеченный.

Через два дня, распрощавшись с караванщиками, он купил пару лошадей в постоялом дворе и через западный перевал пересёк границу Травалии.

Дикий-дикий запад ничем не отличался от приморского королевства. По крайней мере на протяжении прошедших двух дней пути. Разве что привычного разнообразия рыбных блюд в тавернах не имелось. На третий день путешественник достиг относительно большого города, стоящего на крупной реке. Это была промежуточная цель путешествия.

Дело в том, что Ваня запланировал большую часть пути провести по воде. Карта, намертво отпечатавшаяся в его голове, говорила, что это самый беспроблемный способ. Капитан зерновозной баржи, которого маг напоил в трактире, в целом подтвердил эту версию. Единственное неудобство состояло в том, что ни одно речное судно не идёт прямиком через весь континент в северные горы. Придётся либо купить своё, либо сделать десяток пересадок в крупных городах. И всё равно это лучше, чем трястись в седле или глотать пыль в повозке.

Свой корабль попаданец-богатей покупать не захотел, хотя вполне мог. Пересадки хотя и добавляли суеты, но сильно сбивали с толку возможных преследователей. Если у вас нет паранойи, это ещё не значит, что за вами не следят. Лишняя безопасность никогда не повредит.

В городе парень продал лошадей и без проблем устроился пассажиром на спускавшийся вниз по реке крупный купеческий парусник. На удивление желающих полюбоваться речными видами набралось довольно много. Кроме него в пассажиры напросились пятеро мастерового вида мужиков, семейка горожан с выводком из трёх детишек, пожилая аристократка мелкого пошиба с приживалкой-компаньонкой, и самое интересное — трое милиционеров под командованием лейтенанта.

Точнее лейтенантши. Да, это была женщина. Причём одарённая. Крупная мордатая тётка, одетая в серое дорожное платье, выставив вперёд богатый бюст энергичным шагом поднялась на борт и острым взглядом просканировала всех находящихся на корабле. Горожане и аристократка не удостоились её внимания, а вот мужики и Ваня заслужили сканирующего заклинания.

Шабашники отделались лёгком испугом. Было очевидно, что работяги едут наниматься и ничего противоправного не задумывают. А вот попаданец заинтересовал ментовку настолько, что она направилась к сидящему в тенёчке магу. Её сканирование сообщило, что рыжеволосый потный толстяк, в которого превратился красавчик-Иван, маг четвёртой ступени. Благодаря заклинаниям, переданным призраком Кожитаром, его новый ученик мог подделывать свои основные параметры. Узнать правду мог бы разве что архимаг от восьмой ступени и выше.

Для лейтенанта-магички третьей ступени коллега в качестве попутчика был интереснее всего, так что её любопытство оказалось закономерным.

— Здравствуйте, уважаемый, — женщина обозначила поклон. — Лейтенант королевской милиции Соличита.

— Гудвин, к вашим услугам, уважаемая, — с трудом встал и поклонился в ответ толстяк.

— Куда направляетесь?

— В столицу. Хочу прикупить себе какое-нибудь интересное заклинание.

— Хорошее дело! — отметилась лёгкой завистью дамочка. — Мне до столицы ещё пару званий не хватает, хо-хо! — сама пошутила, сама посмеялась она. — Несколько дней побудем попутчиками.

— Почту за честь! — улыбнулся Ваня, почувствовав, как в магичке медленно разгорается похоть.

— Похоже дамочка на тебя глаз положила, шеф! — не упустила возможности сообщить пикантную новость пошлячка Аномалия.

Осторожная Делиция промолчала, внимательно всматриваясь в милиционеров.

Вскоре корабль отплыл. Парень с интересом наблюдал за необычным окружающим пейзажем. В речных круизах он никогда в жизни не участвовал, поэтому сейчас всё было внове. Слаженная работа экипажа впечатляла. Особой качки не было, соответственно морская болезнь пассажиров не мучала. Красота!

Лейтенантша плотно присела на уши попутчику. Она принялась рассказывать ему разные случаи из своей практики. Борьба со средневековым криминалом заинтересовала попаданца, да и школа местной жизни оказалась совсем не лишней. Тут и там он вставлял остроумные комментарии, от чего дама громогласно смеялась, накапливая вожделение. Похоже весёлый толстяк Гудвин нравился ей всё сильнее.

Ужин случился на закате. Корабль пристал на ночь к берегу. Материально простимулированный пассажирами кок ради благородной публики расстарался и приготовил сразу несколько весьма достойных блюд.

Пассажиры с аппетитом поели. Разумеется, для благородных господ накрыли отдельный стол. Работягам навалили еды в деревянные миски: у каждого их них имелась своя, как и ложки. Никаких столов им накрывать и не думали. Простолюдины разместились вокруг разожжённых костров подальше от веселящихся аристократов и страшноватых магов.

На судне имелось несколько тесных гостевых кают. Видимо торгашам приходилось возить пассажиров довольно часто, вот и построили. Одну из них занимала старая баронесса, вторую горожане выкупили для детей, третью взял себе Иван. Поскольку больше мест не было, милиционеры собирались спать на берегу в большой палатке, которую имели при себе.

Блестящие в отсветах магических светильников глаза Соличиты и особенно распаляющий её огонь желания говорили о том, что сегодня спать она намерена в кампании одного обаятельного рыжего путешественника.

Когда на реку спустилась темень и люди засобирались по каютам, сильная женская рука придержала локоть попаданца.

— Гудвин, — рывком придвинулась она к Ивану и жарко выдохнула тому прямо в ухо. — Зачем вам тесниться в узком склепе корабельной каюты?

— А что же делать? Просторных нет, — ответил мужчина, уже догадываясь к чему ведёт милицианерша.

— Предлагаю вам расположиться в моей просторной палатке!

— Ну что вы, уважаемая! Разве я могу стеснять доблестных милиционеров!

— Вы их совершенно не стесните. Они с удовольствием поспят на улице. Дождя нет, воздух свежий…

— Право же, неловко как-то…

— Ну же, Гудвин, не будьте таким нерешительным! — дама облизнула пухлые губы. — Мне трудно поверить в то, что вы настолько стеснительны.

— Шеф, ля, какая роскошная задница! Передница так вааще как океанская волна! — возбуждённо застонала Аномалия. — Надо брать!

— Вынуждена согласиться с подругой, — хмуро заключила Делиция. — Если ты не отжаришь эту шлюху, никто из местных тебя не поймёт. Будем как белые вороны. Глядишь, заподозрят в чём-нибудь плохом…

— Может усыпить её? — с надеждой спросил парень. Его эта похотливая тётка не слишком-то возбуждала.

— А стонать ты за неё будешь? — усмехнулась Аномалия.

— Зарраза! — выругался про себя герой-любовник, ощущая на мочке уха язык попутчицы. — Разве я могу устоять от возможности выспаться в вашей просторной палатке, уважаемая Соличита! — согласился он вслух.

Дамочка вскочила и потащила Ивана-жертву в свою пещеру-палатку. Очевидно, захват планировался уже давно потому, что рядовых в ней не оказалось. Магическим зрением Ваня видел, что парни сидят на другом краю поляны возле небольшого костерка.

Едва полог палатки опустился вслед за вошедшими магами, женщина с жаром набросилась на мужчину и принялась лобзать его уста сахарные. В целом энтузиазм распалившейся магички нравился попаданцу. Он всегда любил активных любовниц. Да и, руки, чего уж греха таить, ощущали такие выдающиеся стати, которых, на его памяти, тому касаться никогда в жизни ещё не доводилось. Эффект новизны позволил примириться с неизбежным, поэтому парень расслабился и постарался получить удовольствие.

Разбросав одежду, любовники завалились на устроенные служивыми топчаны. Соличита обнаружила некоторый опыт в любовных изысках и принялась самозабвенно заглатывать член любовника, помогая себе мощной тренированной рукой. Если бы на его месте был бы какой-нибудь местный хлюпик, ему бы неслабо досталось.

Так уж вышло, что в жизни Ивана имелся опыт соития с непревзойдённым мастером орального секса баронессой Дурумой. То, что творила эта гениальная мастерица задало такую высокую планку, которую очень нелегко перепрыгнуть. Не удалось это сделать и лейтенантше. Дабы прекратить энергичное, но посредственное действо, парень слегка крутанул писькиной магией. Это серьёзно завело дамочку. Она зарычала и выпустила изо рта пойманную жертву.

Воспользовавшись моментом, любовник извернулся перекормленным ужом, оказавшись позади раскорячившейся дамы и с размаху вонзился в истекающее соками лоно, после чего звонко шлёпнул ей по монументальному заду.

— Ааааа! — завопила она и зарылась лицом в тряпки.

Нарастивший двадцать килограммов жира Ваня не мог двигаться энергично, как любил. Он принялся работать размеренно, но жёстко. Любовник вколачивал кол на максимальную глубину потому, что чувствовал — даме нравится именно так. Во время процесса обратил внимание на свой прибор и обомлел! Такой здоровенной дубины у него никогда не было! Малыш Ивашка был раза в три толще чем обычно и гораздо длиннее.

Сразу пришло понимание — магия подстроила член под параметры партнёрши. Дамочка выдающихся статей имела соответствующие возможности, которые и заполнил обновлённый прибор. Стоны и рычание подсказывали парню и всем окружающим, что Соличита полностью одобряет происходящее. Её вёдерные груди размашисто колыхались в такт фрикциям, временами звонко шлёпая о вспотевший живот. Необычный опыт воодушевил попаданца и тот бабахнул магией.

— Ууууу! — взвыла женщина в топчан и отключилась.

— Так держать, бро, ща мы с подругой у неё пошарим, вдруг что интересное найдётся, — быстро проговорила Аномалия и совместилась с Соличитой. Тут же за ней последовала Делиция.

— Шеф, тут действительно есть чем поживиться. Целый набор любопытных тренировочных заклинаний явно военного образца. Похоже местных вояк обучают куда как лучше, чем в Травалии. Надо брать! — через десяток секунд доложила призрачная подруга. — Поработай с дамочкой часик-другой.

— Замётано, девочки, копируйте.

На рассвете разбитая, но ужасно довольная лейтенантша выбралась из палатки, и её подчинённые принялись собирать имущество. После быстрого завтрака корабль отчалил. До обеда Соличита спала в каюте Ивана.

— Укатали Сивку крутые горки! — смеялись фамильяры, которые пополнили копилку хозяина отличным комплектом конструктов, позволяющим во время тренировок значительно активнее совершенствовать тело.

Под вечер небо затянуло и пошёл довольно сильный дождь. Как бы ей ни хотелось, командирша не выгнала своих подчинённых на улицу, поэтому палатка оказалась занята. Каюта Ивана, в которую он сам помещался с трудом, для совместного пребывания двух больших людей не подходила совершенно. Горестно повздыхав, дамочка отправилась спать к подчинённым.

Эту и следующие две ночи парень смог поспать нормально потому, что погода совсем расшалилась. На третий день выглянула Санна. Матросы и пассажиры попытались развесить свои вещи на просушку везде, где только можно. Корабль стал походить на какой-то прачечный комбинат, но местных это совершенно не беспокоило.

Попаданец такой ерундой не страдал. Во-первых, у него не было мокрых вещей. Его магия просто не дала им намокнуть. Во-вторых, если бы так случилось, маг легко бы извлёк воду потому, что отменно владел бытовой магией. Было странно, что магичка Соличита не пользуется такими распространёнными заклинаниями.

Приближался конечный пункт следования торгового корабля. Это был крупный город, от которого до столицы рукой подать. Ветер оказался неблагоприятный и заночевать пришлось снова возле берега.

Под покровом темноты лейтенантша снова потащила любовника в палатку. В этот момент расслабившийся Иван и совершил роковую ошибку: он начал необоснованно доверять малознакомой женщине.

Маги вошли внутрь, и дамочка снова принялась целоваться, яростно вдавливая мужчину в свои необъятные холмы. В этот момент её эмоции дали какой-то подозрительный сбой. Это насторожило Ивана, и он резко отпрянул, что его и спасло.

По лицу больно хлестнул какой-то предмет, заставив мага развернуться в пол оборота, машинально выставив вперёд левую руку.

— Антимагический ошейник! — хором заорали фамильяры. — БЕРЕГИСЬ!

Соличита была не только магичкой, но и отменно тренированным бойцом, усиленным магически. Не смотря на фигуру штангистки, её движения оказались резкими, как у каратиста. Первая неудача совершенно не обескуражила милицианершу. Отработанным приёмом она немедленно перешла к плану «Б», молниеносным обратным движением хлопнув ужасным для любого мага артефактом Ваню по выставленной вперёд руке.

В это же мгновение из него словно вынули стержень. Едва устояв на ногах, он кинул взгляд на запястье, где словно браслет туго сидел антимагический артефакт.

— ВААНЯЯЯ! — в ушах стоял крик призрачных подруг.

Попаданец, холодея от ужаса, попытался правой рукой дотянутся до артефакта, чтобы сорвать его, но немедленно получил страшный удар в солнечное сплетение, повергший его на пол палатки. В этот момент вход распахнулся и внутрь ворвались трое рядовых милиционеров.

Последнее, что бедняга увидел прежде, чем его глаза закрылись, это злорадная улыбка Соличиты.

— Попался, голубчик! — усмехнулась она. — Вяжите его!