На далекой планете терпит бедствие корабль-разведчик. Четверо космонавтов и кот оказываются отрезанными от внешнего мира и, к несчастью, даже Новый год им предстоит встретить на неуютной планете. Или все-таки к счастью?
Большое белое светило показалось из-за горизонта, высветив безжизненную пустыню с грядами остроконечных скал, нацеленных в небо, как космические корабли, стоящие на вечном старте в бесконечный космос.
Наливающиеся силой лучи робко заиграли искорками в песчинках и кристаллах скальной породы, а когда набрались смелости и заглянули за те же скалы, но сточенные песком и временем, то взорвались фонтаном световых брызг на серебренном теле настоящего космического корабля, навсегда обосновавшегося среди них.
Поодаль серебрился обитаемый модуль, похожий на надувшийся пузырь. В нем светились желтым светом кругленькие оконца, пытающиеся конкурировать с лучами белой звезды.
– Эх, с каким удовольствием я бы выпил сейчас чашечку кофе, – бортинженер и третий пилот Отто откинулся в кресле, мечтательно прикрыв глаза, – Что такого, если я свою норму воды заварю в кофейнике? – ни к кому не обращаясь, заявил он, будто рассуждая вслух.
– Отто, кофейный напиток не утоляет жажду, и я не перестаю это тебе повторять каждое утро – откликнулся худой черноволосый мужчина, обосновавшийся в большом надувном кресле.
Он почти утонул в воздушной подушке. Из мягкой полусферы персикового цвета торчали лишь ноги в белых носках да выглядывало лицо с большими живыми глазами, придававшими ему смешливое выражение.
– Лучше бы ты, Поль, каждый раз желал мне доброго утра, – Отто вздохнул и замолчал, рассматривая белые соты потолка.
Наступила тишина, не нарушаемая ни единым звуком. Неестественная, глухая, чуждая живой природе. Ее в полной мере можно было назвать могильной, потому что планета, на которой обосновался экипаж корабля разведчика, была абсолютно безжизнена.
А ведь все представлялось иначе, когда разбитый метеоритом кораблик искал место своего последнего пристанища, из последних сил перелетая между планетами белой звезды.
– Приборы показывают наличие атмосферы, – Алена, единственный ученый на борту, биолог и по совместительству врач, оторвалась от приборов наблюдения, чтобы сообщить новость экипажу, – Невероятно, я еще раз все перепроверю…
– Нет времени, – оборвала ее Ада, командир корабля, – Поль, приступай к торможению и выбирай место для посадки.
На планету с длинным безымянным номером упал космический разведчик с бортовым номером вместо имени.
– Символично, – произнес Поль, обессилено замерев в кресле второго пилота после сложной посадки аварийного корабля.
– Что именно? – командир, отстегнула ремни и с легкостью выскользнула из кресла первого пилота.
Стоило ей это немалых усилий. Ее комбинезон прилип к спине, мокрой от пота, руки предательски дрожали, а голос прозвучал неестественно громко. Но сейчас все внимание было обращено к ней и не время было демонстрировать обыкновенную человеческую слабость.
– Мы в окружении чисел и… И скоро сами станем лишь числами в сводках отчетов пропавших кораблей.
– Упаднические настроения отставить! Кто, как не мы сами определяем окружающий нас мир. Вот, например, ты, Поль, возьми и придумай имя этой планете. Как тебе такое предложение?
– Я? – Поль с удивлением посмотрел на Аду, – Ну… Пусть будет Эвридика.
– Почему Эвридика? – в свою очередь удивилась Ада.
– Потому что она навсегда осталась в царстве теней.
– Тьфу на тебя. Чтобы я больше не слышала подобных речей!
– Мяу! – громко подал голос пушистый кот, выглядывающий из мягкого бокса.
– И от тебя тоже!
– Ой, мурлыка, – Алена кинулась освобождать кота из бархатного плена, – Как же я про тебя забыла!
– Отлично, я вижу весь экипаж в порядке. Алина, оставь своего кота в покое. Что показал первичный анализ планеты?
Алена вздохнула – в международном экипаже никто не мог правильно произнести ее имя, склоняясь к схожему по звучанию у своих народов. Ох уж эта буква с двумя точками наверху! Хорошо, что хоть в имени «Алина» они оказались единодушны и не склоняли его всяк на свой лад.
– Биологические формы жизни отсутствуют и нам ничего не угрожает. Смерть от вирусов и бактерий нам тоже не грозит.
– Это естественно, когда в составе атмосферы кислорода вдвое меньше обычного, – подал голос Отто.
– Кислород получим из воды, – возразил Поль
– На Эвридике нет воды, – печально констатировала Алена.
– Как так? А атмосфера, воздух, откуда все это?
– Возможно вода и есть, но где-то глубоко под землей, массового выхода на поверхность не замечено.
– Та-а-к. Сюрприз. Циркуляционный регенратор в порядке?
– В порядке. Технической водой будем обеспечены, – бортинженер постучал по планшету, – Проклятый метеорит всего лишь разбил наши двигатели. Просто чудо, что мы дотянули до этой планеты.
– Повезло нам, нечего сказать. Что с реактором?
– Энергетические контуры в порядке, – Пол прощелкал ряд тумблеров и показал на зажегшийся над ними зеленый свет, – Энергии хоть залейся. Жаль, только, что не в водяные цистерны…
– Понятно. Значит так, – Ада обвела всех серьезным взглядом, – У нас есть выбор: смерть от удушья или от жажды. Будем балансировать на грани между ними до тех пор, пока не появиться помощь. К сожалению, на наш сигнал радиомаяка пока отклика нет, поэтому неизвестно, сколько продлится наша робинзонада. Посему объявляю режим экономии воды, ее выдача будет производится по рассчитанной норме.
Ада улыбнулась и попыталась сгладить суровость своих слов:
– Теперь самое главное! Унынию не предаваться! Помните, что слезы – это нерегламентированная потеря драгоценной влаги.
***
Отто взял в руки на треть наполненный стакан и посмотрел через него на свет, ворвавшийся в круглое окошко.
– Глоток жизни… Знаешь, Поль, а я ведь раньше никогда не задумывался, почему глоток воды и глоток воздуха равнозначны в этой простой фразе.
– Мы много о чем не задумываемся, пока не наступает время выбора или лишения, – философски изрек Поль.
Разговор не клеился и они замолчали, снова отдав комнату во власть гнетущего безмолвия.
Неожиданно в углу, там, где стояла кошачья миска, послышались урчание и тихий плеск пьющего воду животного. Большой пушистый кот запивал кошачью консерву, нарушив тишину мертвого утра.
– Меня этот зверь доведет до инфаркта, – Отто скосил взгляд на кота, – Сегодня ночью мне показалось, что кто-то посторонний проник в модуль…
– И ест кошачьи консервы.
– Посмотрю на тебя, когда ты проснешься от неизвестного шума и поседеешь, гадая о его причинах.
Кот потянулся, грациозно запрыгнул на теплый радиатор и сладко зевнул, устраиваясь поудобней.
– Я завидую этому пушистику, – Отто кивнул на кота, – Он в большей степени космонавт, чем мы. Потребляет еды и воды мало, постоянно проводит время во сне, как в анабиозе. У него единственного есть шанс дождаться спасателей.
– Шанса, по-видимому, не будет ни у кого, – Ада тихо появилась из технического помещения серой тенью. – Ионосфера планеты экранирует наши сигналы, поэтому спасателей ждать бесполезно. Но, это еще не все. Реактор просел на треть. Это, конечно, не критично, но сам факт!
– Совпадение? – Отто бросил взгляд на Поля.
– Только не говорите Алине, не будем расстраивать раньше времени.
– Кого это вы не хотите расстраивать, когда нужно радовать? – Алена ворвалась в общее помещение, как свежий ветер, улыбаясь каким-то своим мыслям.
– С добрым утром! Эй, что вы такие грустные? Я посмотрела на календарь и знаете, что я обнаружила? – Алена выразительно обвела всех взглядом с видом фокусника, готовящегося потянуть из цилиндра заячьи уши.
– Обнаружила пропажу календаря?
– Очень смешно.
– Сегодня день рождения кота Баюна?
– Про кота близко.
Все перевели взгляд на лежащее на радиаторе лохматое сокровище Алены.
– Кстати, а почему у него такое странное имя?
– Это древнее имя, – с готовностью ответила девушка, – Оно означает, что этот котик любит говорить, то есть баять. Не то, чтобы «пойдет направо – песнь заводит, налево – сказку говорит», нет. Но когда есть хочет, вы все его очень хорошо слышите.
– Он высказывает нам все, что о нас думает.
– Судя по его воплям, мнения он о нас не лестного.
– Нет, это он рассказывает о качестве кошачьего корма.
– Так-так-так, я понял. В этот день мы услышим от него сказку, – предположил Поль.
– Лучше будет, если не услышим, – вздохнул Отто.
– Да что с вами такое? – расстроилась Алена, – Сегодня действительно день рождения, но не котика, а … – она вопросительно посмотрела на коллег.
– День рождение нового года. Новый год, иными словами, – Ада хлопнула в ладоши, – Что-то у вас, джентльмены, туговато с сообразиловкой.
– Так только что была подсказка! Так не честно.
– А что это должно значить?
– А то и значит, что мы должны ровно в полночь поздравить друг друга, выпить шампанского и загадать желание.
– Выпить я бы не отказался, – Поль вопросительно посмотрел на командира.
– Ради такого случая мы можем себе позволить заварить целый кофейник.
– Неслыханная щедрость, – буркнул Отто.
– А желания сбудутся?
– Конечно! – убежденно сказала Алена, – Надо только правильно их загадать. А самое главное, сделать это надо будет ровно в полночь!
***
– Просыпайся! – Поль бесцеремонно тормошил плечо, выглядывающее из-под одеяла. – Просыпайся же соня, мне нужна твоя помощь!
– У меня опять не сработал будильник, – Отто, жмурясь, пытался сосредоточиться на коммуникаторе, поднеся его к самому носу, – У меня странное ощущение. Мне кажется, что я только что лег.
Он зевнул, закрыл глаза и с наслаждением откинулся на еще хранящую тепло подушку.
– Я полежу минутку, ладно? – промурлыкал он, конкурируя по интонации с Баюном.
– Вставай Отто, мне нужна твоя помощь! – не отставал Поль. – Ты поспишь потом, когда будет время моего отдыха.
– Что? Что ты сказал? – Отто подскочил, словно подброшенный пружиной, – Разве сейчас не время заступать мне на вахту?
Он вскинул руку с коммуникатором, всмотрелся в бледные цифры и простонал от досады:
– Такой сон испортил, изверг!
– Ты знаешь какой сейчас час?
– Да уж, – язвительно произнес Отто, – Спасибо тебе большое. Я теперь точно знаю который сейчас час.
– Нет, я не про который час, а про какой. Чувствуешь разницу?
– Нет! И не хочу знать, потому что хочу спать. Поль, если не перестанешь говорить загадками, то иди ты знаешь куда? Правильно – на вахту. А я буду спать.
– Два часа до Нового года! Ну-у-у, теперь все понятно? Стой, стой, – заторопился Поль, увидев как его товарищ пытается забраться под одеяло. – Мы устроим грандиозный праздник! Буфф! Хлопушки, бенгальские огни, гирлянды, Санта Клаус! Теперь понимаешь? Ты будешь оленем.
– Ничего я не понимаю. Какие хлопушки в десять ночи? Вот Ада проснется и так тебе хлопнет, что сам будешь светиться гирляндой. И потом… Не хочу я быть оленем. Почему именно я?
– Потому что я все придумал. Я – Санта Клаус. А Санта ездит на оленях, это знают даже маленькие дети. Так что примеряй ветвистые рога.
– И ради чего весь этот кипеж?
Поль молча показал пальцем на заснувшую в кресле девушку.
– Алина?
– Ну да. Давай порадуем девушку. Ведь этот Новый год последний… – Поль поперхнулся и закрыл лицо руками, чтобы подавить кашель.
Отто тяжело вздохнул и сел на кровати, свесив ноги:
– Сейчас ботинки обую и буду готов. Что надо делать?
Поль в красной шапке с опушкой из ваты приматывал светодиоды к сварочным электродам. Два десятка других, призванных составить световую гирлянду, уже были собраны в ленту и повешены на стену.
– Та-а-ак, новогодние свечи готовы. Отто, не спи! Нужно создать зимнее настроение.
– Развесить вату по окнам?
– Есть идейка получше. Возьми жидкокристаллический экран и выстави его в окно. У меня где-то была запись снежного пейзажа, пустим его на постоянное отображение. Только смотри, ха-ха, гирлянду рогами не задень.
– Не задень, не задень, тоже мне, командир нашелся. Мне одной Ады хватает, – ворча, Отто приблизился с темной панелью к небольшому окошечку, инстинктивно протер его рукавом и бросил взгляд на скрывающийся за ним темный пейзаж.
Только он не был темным.
– Поль! – Отто уронил панель и оторопело уставился в окно.
– Тише ты, ради бога, – зашипел Поль. – Повесил уже?
Он подошел поближе и замер, как только бросил взгляд в окно.
– Я читал, что кислородное голодание вызывает галлюцинации, – произнес Отто. – Что-то мне стало плохо. Ты уж извини, Поль, но я тебе, похоже, больше не помощник.
– Я сам себе не помощник, -пробормотал тот в ответ.
***
«Джинглс беллс,» – пропели колокольчики на коммуникаторе за несколько минут до наступления Нового года. Алена потянулась, раскрыла глаза и обрадовалась, что Поль и Отто не спали. Они молча сидели за столом, на котором желтыми светлячками горели импровизированные свечи. На Поле краснела шапочка с белой опушкой, а на Отто был надет шлем, к которому скотчем были примотаны две столовые вилки.
– Ой, – всплеснула руками Алена, – Вы такие молодцы! Так все здорово украсили: гирлянда, свечи, даже сами принарядились. Хотите я вам кофе заварю? А вы кота нашего не видели?
– Там, – ткнул пальцем в окно Отто, – Пойдет налево – песни поет.
– А направо – стихи рассказывает, – дополнил Поль.
– Ой, – испугалась Алена, – Как же он дышит там?
Она подбежала к окошку и выглянула наружу. Вся долина была покрыта великолепным белым ковром. Чистым и ровным, как разлитое молоко, но, в то же время, искрящемся цветными переливами от полыхающегося свечения, захватившего почти все чёрное небо.
На сверкающем изумрудами поле бродил кот Баюн, важно вышагивая стачала слева направо, а потом в другую сторону, негромко мурлыкая себе под нос.
– Как же это? – растерялась на миг Алена, но, через секунду, бросилась к шлюзовой двери модуля.
– Откуда сквозняк? – недовольно поморщилась Ада, появляясь со стороны технического помещения. Она бросила задумчивый взгляд на самодельные шапки коллег – Хорошо выглядите, джентльмены. Здесь принимают в клуб съехавших с катушек?
Отто и Поль молча переглянулись.
– Я только что закончила сеанс связи. И это еще не все. На орбите висит спасательный корабль. Как вам такая новость? Его капитан сказал, что ему приснилось, что нужно следовать в координаты нашей планеты! Думаете и это все? Капитан сказал, что не видел снега уже год и к нам выслан челнок с делегацией, шампанским и елкой на борту. Я ничего не понимаю. А знаете, как называется спасатель?
– Орфей, – полуутвердительно полувопросительно произнес Поль. – Ой, только не смотрите на меня так. Просто если уж пошла чертовщина твориться, так значит по полной программе.
– Эй! – Алена заглянула с улицы в жилой модуль. – Тут прекрасно, пойдемте снеговика лепить!
Комок рыхлого снега размером с большой кулак дарил Алену по затылку, рассыпавшись белой пудрой по волосам. Она с недоумением оглянулась, не понимая, что произошло. Высокими прыжками, выскакивая и проваливаясь в снег, от нее удирал взъерошенный меховой комок, задрав к звездам толстый пушистый хвост.