– И это твоё наследство, маленький Тао? – спросил сквозь слёзы от давящего его смеха Жонг.

– Ну, он же у нас много работал! Я думаю, он заслужил! – подхватил Баи. – Мешок с железяками и птичье яйцо!

И оба покатились со смеху на пол, не в силах больше вымолвить ни слова.

У Тао возникло жгучее желание ударить их, и он мог это сделать – он был намного сильнее и быстрее и первого, и второго брата, – но сдержал себя, решив, что они того не стоят.

– Смотрите не умрите от смеха, – ухмыльнулся он, а потом лёг и отвернулся к стене.

Он больше не видел их лица, но слышал, что смех оборвался, а Баи закашлялся. Можно было догадаться, что теперь они хотят ударить его, но, видимо, боятся.

Наутро отцу стало плохо. Тао сидел с ним и, когда было нужно, приносил воды. Денег на лекаря не было.

Лей белел на глазах и, казалось, хотел превратиться в кусок меловой горы. Вечером отца не стало. Его бездыханное тело застыло, как камень. Трясущимися руками сын перенёс отца к древней сосне, где и похоронил, положив на кучку земли цветы, которые нашёл в лесу. Он ещё долго сидел перед могилой и не шёл домой.

Дома же к нему подошёл Жонг.

– Ну что, теперь это мой дом, Тао, и ты будешь работать для меня за проживание.

Парень посмотрел в глаза брату.

– Нет, – сказал он, – мы с отцом десять лет с утра до вечера работали, чтобы вам было что есть, пока вы не делали ничего ни для себя, ни для нас. Я уйду отсюда и найду работу где смогу, но только не у тебя. Я люблю этот дом, люблю это место, но вы пришли и испоганили его. Зарабатывайте себе на жизнь как хотите – ни рабочих, ни денег у вас больше нет.

Тао свернул свою циновку, забросил мешок с инструментами на плечи, взял яйцо и переступил порог. Отойдя немного, оглянулся на дом, как он думал, в последний раз. Увидел лицо Жонга, на котором боролись злость и растерянность. Отвернулся и пошёл дальше.

После заката он остановился на ночлег под большим тутовым деревом. Вдруг взгляд его упал на подарок отца. «И вправду выглядит, как обычное птичье яйцо», – с грустью подумал Тао, припомнив слова Баи. Разглядывая и вертя его в руках, уже вслух сказал:

– И что прикажешь мне с тобой делать?

И тут он почувствовал, как скорлупа потеплела. Да, потеплела! В испуге Тао дёрнул рукой, чуть не выронив яйцо… И тут оно начало трескаться. Рывками и с хрустом, как откалывается айсберг от большого ледника. Вот откололась верхушка, и из такого маленького, казалось, пространства, на свет вырвался полупрозрачный, светящийся неярким белым светом змей-дракон! Он взвился до макушки дерева и перекувыркнулся, явно празднуя высвобождение, а затем мягко опустился на землю перед Тао. Тот глядел на него, боясь шелохнуться.

– Здравствуй, Тао, – поприветствовал его дракон. – Я много слышал твой голос и то, как говорят о тебе, пока лежал в ящике твоего покойного отца. Я знал о вашей с ним беде, но не мог проломить скорлупу – мне нужно было тепло, которого я почти не ощущал… достаточно давно. Ты отогрел меня в своих ладонях, спасибо.

– Не за что, – со всё ещё немного ошарашенным видом ответил парень.

Дракон улыбнулся.

– Давай же вернём то, что должно было принадлежать тебе по праву!

Всё вокруг вдруг заволокло туманом. Сначала совсем тоненький, как шёлк, он густел и густел, пока всё остальное вокруг не перестало быть видимым. Но вскоре туман исчез так же быстро, как и появился, и они с драконом оказались у того дома, от которого Тао начинал свой путь.

Дракон взлетел над крышей. Его чешуя отливала серебром в свете луны. Он открыл пасть, но вместо слов из неё вырвался раскат грома. В доме кто-то хныкнул. Дракон зарычал ещё раз.

– Да что же это так громыхает? На небе ни облачка! – послышался голос Зэнзэн.

Вскоре вся семейка высыпала на крыльцо. Они оглядывались, пытаясь понять, в чём дело. Тем временем к ним спустился нежданный гость. При его появлении троицу как приморозило к земле – они не сделали больше ни шагу и, видимо, были ошарашены так же, как недавно Тао.

– По вашей вине умер человек, – безо всяких приветствий начал дракон. – Он мог бы жить ещё долго, если бы вы не нагрузили его работой доверху, не истощили бы угнетениями и криками. Не слышали такого выражения – «довести до гроба»? Вы заставили его отдать вам свой дом, повозку, а родному сыну оставили циновку и инструменты, чтобы он работал. Но Лей оставил Тао меня. Так поплатитесь за свои действия. Быть вам жабами десять лет!

И вот уже три жабы – недавно люди – скачут прочь от дома Тао.

* * *

Теперь младший сын вновь жил в родном доме среди сосен. Он стал оживлять его, ремонтировать и чистить, и потихоньку дом становился таким же красивым, каким был десять лет назад.

Хозяин отблагодарил дракона, и тот улетел на волю. И с тех пор Тао жил счастливо и дружно с народом своей деревни.

И пошёл Ли Куншин к горе. А дорога долгая, всё никак не кончается. День идёт юноша, два идёт, три, и ноги у него уже подкашиваются от усталости. Упал он на траву без сил, вдруг слышит шорох и мягкую тигриную поступь. Почуял тигр человеческий дух, зарычал и бросился к юноше. Нависла над ним тигриная морда: глаза страшные, из раскрытой пасти с клыков слюна капает. Вот-вот разорвёт его на части свирепый хищник. Тут из кармана Ли Куншина жемчужина выкатилась. Вспомнил он слова черепахи и крикнул:

– Мы с тобою братья!

Убрал тигр лапы с его плеч и говорит человеческим голосом:

– Брат мой, что привело тебя сюда?

– О мудрый тигр! Мои родители больны и голодны, в доме нет ни зёрнышка риса. Пошёл я к императору за помощью, а он за мешок риса велел принести ему всё золото дракона Хуанхэ, что живёт в пещере на вершине самой высокой горы.

Выслушал зверь юношу и говорит:

– Я знаю, как туда добраться, но тебе надо отдохнуть и набраться сил. Садись ко мне на спину, я довезу тебя до своих владений, где ты сможешь переночевать.

Сел Ли Куншин на спину тигру, и понёс его хищник по лесам до великолепного сада. Накормил ягодами, ключевой водой напоил и спать уложил. На беду Ли Куншина ночью жемчужина выкатилась из кармана рубашки, и как ни искал её утром юноша вместе с гостеприимным хозяином, найти не смог. Опечалился Ли Куншин, но делать нечего, надо идти дальше. Привёз его тигр к подножию горы, как обещал, дал припасов на несколько дней и попрощался.

Стал взбираться Ли Куншин на гору. Высока гора, вершина далеко в облака уходит, взбираться всё труднее. Забыв про усталость, взбирается Ли Куншин всё выше и выше. Когда стали покидать юношу силы, мысль о том, что никто не поможет его родителям, кроме него, не давала сдаться. Любовь к ним вела юношу вперёд, и Ли Куншин продолжал упорно взбираться вверх.

Внезапно путь юноше преградил огромный орёл и, раскрыв клюв, закружил над ним. Видит юноша: беда близко.

– Могучий орёл, ты голоден и можешь заклевать меня, но позволь мне в последний раз сыграть на моём цысяньцыне.

– Хорошо, будь по-твоему, – согласился орёл.

Достал Ли Куншин свой инструмент, и полилась чарующая мелодия, словно птицы распелись в солнечный день. Заслушался старый орёл. Стали пробуждаться в его сердце давно забытые воспоминания о юности, о погибшей матушке, о том, как в первый раз поднялся в небо. Выкатилась из орлиных глаз большая слеза, захотелось ему помочь юноше. Стал расспрашивать старый орёл, что делает он на высокой этой горе и как его имя. Рассказал ему Ли Куншин всё, что поведал черепахе и тигру. И позволил ему орёл сесть к себе на спину, и долетели они до пещеры дракона.

Вошёл Ли Куншин внутрь и ахнул. Весь пол пещеры был усыпан золотом и драгоценностями. Золотые кубки, из которых не пил даже сам император, были наполнены золотыми монетами. Большие ковры из красного бархата покрывали стены пещеры. Стоит юноша на золоте и глазами ищет самого́ хозяина. Вдруг слышит раскатистый голос, эхом отразившийся от сводов пещеры:

– Знаю я, зачем пришёл ты, отважный Ли Куншин!

Закачались под ногами юноши золотые горы, золотым дождём стали падать на землю золотые монеты. Увидел он у себя под ногами красную спину дракона Хуанхэ. А голос продолжал греметь.

– Многие приходили за моим золотом, чтобы разбогатеть, но впервые я вижу того, кто прошёл столь долгий путь, чтобы помочь своей семье. Я дам тебе то, что попросил император, и сам отнесу тебя к нему. Садись ко мне на спину, храбрый юноша!

С этими словами взмыл он в небо, а за ним вылетело из пещеры и всё золото Хуанхэ.

Когда дракон, на спине которого восседал Ли Куншин, подлетел ко дворцу, стражники закричали от ужаса. Опустил дракон юношу на землю и исчез. Услышал шум император и вышел с женой узнать, в чём дело. Видит: стоит перед ним Ли Куншин, а с неба сыплется золотой дождь. Не верит глазам своим император. Поймал он одну монету, попробовал её на зуб, и жадным блеском загорелись его глаза. А юноша подошёл к нему и говорит:

– О наимудрейший Сын Неба, я выполнил твоё поручение. Исполни же и ты своё обещание.

– Я ничего не обещал тебе, крестьянин. Убирайся отсюда, пока я не приказал страже посадить тебя в темницу!

– Но ты обещал мне мешок риса для моих больных родителей в обмен на золото дракона! – воскликнул юноша.

– Стража! – визгливо крикнул император. – Взять его!

Стражники схватили Ли Куншина под руки и хотели увести его прочь, но он вдруг обернулся и прокричал императору:

– Поклянись, что ничего не обещал мне! Поклянись!

– Клянусь! Клянусь! – услышал он в ответ.

– Что же ты натворил! – в отчаянии вскрикнула его жена, и в этот миг окутало их огненное кольцо и тут же потухло. На том месте, где только что стояли император с женой, сидели попугай и мышь. Таким было наказание за обман и жадность.

А Ли Куншин раздал все императорские богатства крестьянам Китая, сам же взял только обещанный ему мешок риса.

С той поры закончился голод в стране, родители юноши выздоровели, а самого Ли Куншина народ выбрал новым императором. Жил он во дворце вместе с семьёй до глубокой старости в любви и согласии и правил страной справедливо и мудро, заботясь о своём народе.

– Приветствую тебя, мой дорогой друг! – произнёс дракон и поклонился крестьянину. Дэшэн ещё больше испугался: он стоял на месте и не мог вымолвить ни слова. Дракон улыбнулся и подошёл к юноше поближе.

– Не бойся меня! Я не причиню тебе вреда. Я добрый дракон Цзиньлун. Много лет назад меня заколдовал злой дух Земли и повелел мне ждать человека, который спасёт свой народ от голода. Я нашёл тебя. Ты – избранный!

– О добрый дракон! Я всего лишь бедный крестьянин, который с раннего утра и до позднего вечера выращивает рис. Как же я могу спасти народ? Ведь у меня ничего нет…

– Ты очень много трудишься. Ты сможешь победить засуху и призвать силы дождя. Но сначала тебе надо отправиться со мной к волшебному дубу и забрать у жабы Чань Чу Книгу заклинаний. Нам надо поторопиться. Садись ко мне на спину.

Дэшэн взобрался на спину дракона и обхватил его шею руками. Цзиньлун оттолкнулся от земли задними лапами и взлетел к звёздам. Три ночи и три дня они летели. На четвёртый день Дэшэн увидел на горизонте большой дуб.

– Мы уже близко, – сказал золотой дракон. – Сейчас я познакомлю тебя с мудрой жабой Чань Чу.

Они спустились к волшебному дубу, под которым сидела трёхлапая жаба.

– Наше почтение тебе, мудрая Чань Чу! – произнесли вместе крестьянин и дракон. – Мы прилетели к тебе за Книгой заклинаний. Отдай нам её, пожалуйста!

– Книгу я отдам мудрому человеку, который отгадает мою загадку. Как только рассветёт, этот трудолюбивый человек отправляется на работу. Если же он туда не идёт, значит на улице льёт дождь или дует сильный ветер. Что это такое? – спросила жаба и прищурила глаза.

Юноша подумал и громко произнёс:

– Это солнце!

– Правильно! Ты справился с моим заданием. Я дарю тебе Книгу заклинаний.

Крестьянин Дэшэн поблагодарил Чань Чу, забрал книгу и положил в свою сумку.

Но, прежде чем лететь, золотой дракон предложил юноше:

– Мой друг! Предстоит долгий путь домой. Давай выпьем ключевой воды из Источника Жизни, что находится в десяти шагах от волшебного дуба.

– Да! Нам нужны силы… Пойдём! – согласился крестьянин и отправился на поиски воды.

В источнике оказалась очень чистая и холодная вода. Дэшэн и Цзиньлун пили с большим удовольствием.

– Вот если бы моя земля напиталась такой водой, вырос бы богатый урожай риса, – мечтательно сказал Дэшэн золотому дракону.

– Мой друг! Давай наберём чистой воды в кувшин и польём землю, – предложил Цзиньлун. – Кувшин всегда со мной.

Дракон достал золотой кувшин и до краёв наполнил его водой.

Юноша обрадовался, забрал кувшин у дракона, а потом залез к нему на спину. Через три ночи и три дня дракон принёс Дэшэна обратно домой.

Крестьянин полил водой из кувшина рис на поле, и тот прямо на глазах начал расти.

– Вот видишь, сколько риса ты вырастил! Им ты сможешь накормить народ, который живёт рядом с тобой, – сказал дракон.

– Ты прав, золотой дракон! Я смогу накормить людей, но не всех. Я хочу помочь всем на земле!

– В этом тебе поможет Книга заклинаний. В ней есть волшебные слова, чтобы вызвать дождь.

Дэшэн открыл книгу и сразу нашёл нужное заклинание.

– Дождь, скорее поливай – будет риса урожай! – громко прокричал крестьянин.

Через минуту всё небо затянуло тучами. Ещё никогда земля так не радовалась первым каплям дождя.

– Вы кто? И вообще – где вы? – парень удивлённо огляделся по сторонам.

– Я – дуб. Могущественный и мудрый. Обернись-ка, молодой человек!

Кэрен ужаснулся.

– Как дуб может разговаривать со мной и видеть меня? Ведь у дерева нет ни рта, ни глаз, только громадные ветки с зелёной листвой.

Дуб ответил:

– Вижу я тебя в своей голове, а разговариваю через твои мысли. Ты слышишь меня в мыслях. А теперь, молодой человек, расскажи о своей проблеме.

– Отец с матерью послали меня на поиски девушки, которая станет моей женой. Мне нужно найти её до захода солнца. Закат уже близок, а я так и не смог никого найти. Если я вернусь домой один, придётся жениться мне на старой страшной ведьме Сэрадтеме Гууцо, – печально ответил Кэрен.

– Понятно всё с вами… Что ж, ситуация трудная. Но, пожалуй, я смогу тебе помочь.

– А как? – обрадовался парень.

– Тебе надо найти дракона Со-Зюцу. Живёт он рядом с соседней горной деревней, в расщелине скалы, – дуб махнул веткой в сторону едва различимых вдали домиков на склоне горы. – У него волшебные зубы. Делают всё, что скажет хозяин. Попроси у него один – он даёт их смелым воинам.

– Спасибо, мудрый дуб!

Дуб лишь помахал ему ветвями.

Кэрен бежал в сторону гор, внимательно посматривая на солнце и с ужасом понимая, что заход его совсем близок. Вот уже и деревня, вот остались позади её дома… Поднимается Кэрен всё выше, к вершине скалы. Устал, измотался, стало трудно дышать. И тут увидел он большой красный силуэт странной формы, с хвостом, и понял парень, что это и есть дракон! Кэрен быстро подбежал к нему и остолбенел: чудище смотрело прямо ему в глаза.

– Вы чего-то хотели, юноша? – спросил дракон.

Парень начал пятиться, но вдруг вспомнил, что дракон помогает только храбрым воинам, и осмелился заговорить с ним.

– Уважаемый дракон Со-Зюцу, у меня есть проблема. Сможете ли вы помочь мне?

– Для начала… – усмехнулся дракон. – Для начала ты должен доказать, что ты храбрый воин.

Сердце юноши застучало часто-часто. Он стал оглядываться в поисках подмоги. Что, что же сказать, сделать, показать? А солнце уже начало заходить за горизонт.

– Я шучу! – засмеялся дракон. – То, что ты заговорил со мной, уже означает, что ты смелый.

Кэрен выдохнул. У него камень с души свалился. Рассказал юноша о своей проблеме дракону. Тот почесал хвостом затылок, на пару секунд задумался – и произнёс:

– Что ж, я знаю, чего ты от меня хочешь, и ты это получишь. Хороший ты человек.

Парень так и засиял от радости, уголки губ растянулись до ушей. Дракон мигом вырвал у себя зуб, положил его в серебряный свёрток и протянул юноше.

– Спасибо вам, Со-Зюцу! Благодарю вас! – крикнул Кэрен и убежал, а дракон лишь хвостом помахал.

Выбежал младший сын на лужайку, загадал желание, держа зуб в руке. И встала перед ним прекрасная девушка в белых одеяниях. Звали девушку Инори. На ней и женился Кэрен, а про страшную ведьму, на которой хотели женить его родители, он и не вспомнил.

С тех пор Кэрен с Инори жили счастливой жизнью, душа в душу и во взаимном уважении до глубокой старости.