– Ого, мама, смотри, птичка!

– Где птичка? – Ласково спрашивает мама у сына.

– Вон, на дереве! – Мальчик указывает пальчиком на толстую ветку, на которой сидит большая черная птица.

– Это же ворон! Это плохой знак, пошли скорее домой. – Мама берет ребенка за руку и уводит в сторону.

– Почему? Он такой красивый… Такие черные пелы… пеш… перышки!

– Ка-ар! – Раздалось на всю округу.

– Мама, он меня понимает!

– Чепуха, это просто глупая птица. – Женщина крепко держит ребенка и подталкивает его к тропинке. – Все, забудь про этого ворона, идем домой. – Ну мама-а! Не пойду! – Малыш топает ножкой, готовый заплакать. – Он хочет со мной дружить!

– Не хочет. Вороны никогда не приносят добра.

Мальчик смотрит на птицу. Тянет к ней свои ручки, но тут же мама берет его на руки и уносит в другую сторону. Мальчик начинает плакать, бить маму ладошкой по спине. Она ускоряет шаг, чтобы поскорее оказаться дома. Лицо малыша становится красным от плача, когда они доходят до своего домика. Мама открывает деревянную дверь и подталкивает ребенка внутрь. В вечерней тишине слышится далекий и протяжный «ка-ар-р».

– Зен, идем кушать! Я приготовила суп с томатами, как ты любишь.

Но на мамин крик никто не бежит. Тогда она выглядывает из окошка во двор. Ее сын сидит на земле, играя с какой-то куклой, пока другие дети бегают вокруг и весело кричат.

– Зен! – Мама выходит из домика и подходит к ребенку. Она видит, что это вовсе не кукла, а настоящий ворон. – Ах ты, черт, уходи от моего сына! – Она кидает в птицу тряпку, ворон громко каркает и взлетает над ними. – Мама, это же мой друг! Я ему даже имя придумал: Но́чник. Это потому что у него все перья черные, как ночь. Но есть одно очень красивое перо темно синего цвета. – Мальчик вскакивает и подбегает к маме, с огоньком в глазах рассказывая о птице.

– Опять ты какого-то ворона нашел. Еще раз говорю: нельзя с ними общаться, беду в дом принесешь. Теперь быстро мой руки и за стол!

– Но почему… – Ребенок взглядом провожает улетающую птицу и покорно идет в дом.

– Если еще раз увижу рядом с тобой какую-нибудь птицу, запру в кладовке! – Мама, он хороший, правда! – Мальчик зачерпывает воды из ведра и трет ладони. – И я докажу тебе, что мы с ним подружились.

– Ешь. – Только и отвечает женщина, ставя на стол глиняную тарелку с горячим супом.

– Эй, Но́чник, иди сюда! – Мальчик, сидя за столом, отламывает кусочек от булочки и показывает его птице. Ворон взлетает с земли и садится рядом с открытым окном. – Ночник, я узнал тебя по твоему перу. Держи, ешь. – Ка-ар!

– Тихо ты! Мама услышит! Кушай. – Зен кладет кусок хлеба рядом с птицей.

Ворон с интересом разглядывает угощение и пробует его своим большим клювом. Проглатывает целиком и с благодарностью смотрит на мальчика:

– Кра-р-р. – Зену кажется, что ворон говорит ему «спасибо». Он протягивает руку, чтобы погладить птицу, но в этот момент на кухню заходит мать.

– Зен, я хочу, чтобы ты сегодня сходил на рынок и купил хоро… – Мать не договаривает, а останавливается и смотрит на сына со злобой в глазах. – Что происходит?! Уходи, поганая птица! Вон! – Женщина прогоняет ворона в окно и захлопывает ставни. – Зен, сколько раз я тебе говорила! Но ты не понимал… Никаких воронов больше! Никогда! Ты наказан, будешь сидеть дома неделю! – Мама, он же ничего плохого не делал! Я просто решил его покормить… – Еще с нашего стола ему еды даешь! Две недели!

– Нет, это несправедливо!

– Я сама решу, справедливо или нет! Я твоя мать, ты должен меня слушать! – Не буду!

– Будешь! – женщина бьет кулаком по столу. – Иди в спальню и подумай хорошенько!

Зен смотрит на мать с обидой и злостью. Но встает и уходит в соседнюю комнату.

***

Юноша сидел на скамейке возле дома и ждал мать, которая должна была вернуться с рынка. Он рассматривал закат, теребя пальцами травинку. Тут он увидел в небе криво и низко летящий силуэт. Он сразу узнал своего ворона. Птица приземлилась рядом с деревянным забором.

– Ночник, привет. – Зен встал и подошел к нему. Ворон хромыми прыжками направился навстречу. – Что случилось? Ты ранен? – Зен взял птицу на руки и осмотрел ее. С правых лапы и крыла стекала кровь. – Что случилось?! – Кр-р… – тихо пожаловался ворон.

– Пойдем в дом, я наложу тебе повязку.

Зен порылся в деревянном ящике и нашел старые лоскуты. Взял один и разорвал на тонкие полоски. Посадил ворона на спинку кровати и начал перевязывать рану. Это были три глубокие царапины от когтей, который проходили почти по всей правой стороне туловища.

– Вот так… Больно, да? Кто ж тебя так поцарапал… Ничего, скоро заживет. А пока… – Зен пробежался взглядом по комнате и остановился на бочке, стоявшей около печи. – Пока посидишь в этой бочке. Хотя бы до завтрашнего утра. Только тихо, чтобы мама не услышала. Потом придумаем, что с тобой делать. – Юноша аккуратно посадил птицу в бочку и накрыл крышкой. – Все, Ночник, сиди молча, ладно?

Потом пошел на кухню, чтобы раздобыть немного еды для ворона. В корзинке нашел вяленое мясо, а на столе пирог с курицей. Отломил небольшой кусочек и сунул его в отверстие в бочке.

– Ешь, ты же, наверное, голодный.

Внутри послышалось шевеление, и Зен снова вышел на улицу. Через пару минут они с матерью зашли в дом.

– Продала сегодня ягоды, которые в лесу насобирала. Купила на эти деньги мешок муки, а то закончилась. Помоги-ка мне ее вон в ту бочку засунуть. – Женщина указала пальцем на бочку около печи.

– В ту? Может, куда-нибудь в другое место? – Зен обеспокоенно посмотрел на мать, в попытках что-то придумать. – Мука же наверное испортится, если ее рядом с теплом хранить.

– С чего ты взял? Всю жизнь там муку храню, и ничего.

– Да пусть она просто на кухне постоит в мешке. Он тяжелый, не хочу его поднимать.

– Я его с рынка тащила, а тебе лень один раз поднять? Иди отсюда, сама справлюсь. – Женщина хотела открыть крышку бочки.

– Нет! Ладно, помогу. – Зен взял с пола мешок и аккуратно открыл крышку. – Мам, ты иди, руки пока помой, я сам.

– Давай под моим присмотром мешок туда суй, а то просыпешь еще! – Да нет, иди, иди. Я не могу, пока ты смотришь.

– Ну-ка отойди! Что ты мнешься! – Женщина оттолкнула сына и вырвала у него из рук мешок. Подняла его и хотела положить в бочку, но заметила что-то внутри нее. – А это еще что? – Она опустила мешок на пол и сунула руку в бочку. Но тут же вытащила. – Ай! Что это? – она перевернула бочку вверх дном. Ворон с громким криком вылетел из бочки и сел на стул. – Зен, что происходит?! Уже своего ворона в дом притащил! Совсем страх потерял! – Мама, его ранили! Пусть он побудет у нас, пока не выздоровеет! – Еще чего! Ранили, и хорошо, может умер бы!

– Не говори так!

– Убирайся вон, проклятый зверь! – Женщина распахнула дверь и выгнала птицу из дома.

– Мама, нет! Почему ты его так ненавидишь? – голос Зена дрогнул и стал тише. – Почему ты такая злая?

– Ты как со мной разговариваешь? Тебе что, этот ворон дороже собственной матери? Так иди вместе с ним!

– Вот и пойду за ним сейчас!

– Уходи из этого дома и живи на улице со своей чертовой птицей! – Прокричала женщина, указывая пальцем на раскрытую дверь. – Ты меня из дома выгоняешь? – Зен не мог поверить ее словам. Глаза его заслезились.

– Выгоняю! Уходи!

Зен несколько секунд смотрел на разъяренную мать. Она говорила серьезно. Он проглотил подступающие слезы и выбежал из дома, громко хлопнув дверью. Он бежал вперед по тропинке, не видя дороги из-за слез. Вокруг галдели голоса, какой-то мужчина крикнул ему что-то. Но он не слушал, а убегал подальше от своей матери. Как она могла выгнать родного сына? И только из-за того, что он хотел помочь своему другу.

Через какое-то время Зен выдохся и не мог больше бежать. Он остановился и вытер слезы. Осмотрелся по сторонам. Слева виднелась заброшенная церковь, в которую часто забирались дети. Он отдышался и побрел к ней. Церковь была довольно высокой. На улице уже почти стемнело, но в окнах свет не горел. Не долго думая, Зен вошел внутрь. Там был небольшой коридор и винтовая лестница. Он начал подниматься, иногда спотыкаясь в темноте. Он поднялся до самого верха, там оказалась открытая крыша. Оттуда было видно всю деревню. Зен нашел среди маленьких построек свой дом. В окне на кухне горел свет, и было видно, как его мать что-то готовит. Во дворе ворона не было видно. Только небольшое кровавое пятно на скамейке. Юноша разозлился и ударил кулаком по каменной стене.

– Ночник, где же ты сейчас…

Зен потер расшибленный кулак и сел на край крыши, свесив ноги. Солнце уже скрылось за горизонтом. В домиках один за другим начал гаснуть свет. Люди готовились ко сну. Но Зену сегодня негде было спать. Он точно знал, что мать больше никогда не пустит его домой, ведь она никогда не изменяла себе. Когда все окошки погасли, Зен поднялся и посмотрел в сторону леса.

– Ночник! Но-очник! – Юноша кричал во весь голос, но никто не летел на его зов. Он понимал, что раненому ворону не выжить в лесу. Ночью на него обязательно кто-нибудь напал бы. – Бедный Ночник… Ничего, скоро встретимся…

Зен посмотрел вниз с края крыши. До земли было очень далеко. Он зажмурил глаза, разбежался и прыгнул.

Вдруг на лету что-то острое ударило его в спину. Оно разорвало одежду, кожу и кости, прошло насквозь. Кровь брызнула в воздух. Зен пронзительно закричал от боли. Но крик быстро смолк после глухого удара о землю, разнесшись эхом по округе.

***

Юноша открыл глаза. Медленно поднялся, вспоминая произошедшее вечером. Вся его одежда была в собственной крови, как и земля, на которой он лежал. Тело болело, сквозь разодранную одежду были видны синяки и царапины. А главное, за спиной была какая-то тяжесть. Зен оглянулся и увидел два больших черных крыла. Завел одну руку за спину и провел по перьям. Он чуть не закричал от испуга, но только его глаза удивленно расширились. Снова посмотрел на спину и попробовал расправить крылья. Это получилось с большим трудом и болью. Тогда среди гладких черных перьев он увидел одно с ярким синим отливом. В панике он то смотрел на свою спину, то отводил взгляд, не веря собственным глазам.

– Ночник… Это крылья Ночника! Что происходит? Почему я вообще не умер?!

Тут у него в голове сама нарисовалась картина: он летит с церкви, а Ночник врезается клювом в его спину. Ворон пролетает насквозь, однако оставив в человеческом теле свои крылья, которые уже успели срастись с ним, и замертво падает недалеко в кустах.

Тогда Зен подбежал к тем кустам, что рассмотрел в видении, раздвинул ветви и увидел мертвую птицу без крыльев.

– Нет! Ночник! – он упал на колени перед мертвым другом. – Ночник! Зачем же ты отдал мне свои крылья? Да еще и вместе со своей жизнью… Но-очник!.. – Зен оперся руками об землю и почтенно склонил голову. По щекам потекли слезы. – А ведь если бы мама тебя не выгнала, – он громко всхлипнул, – ты бы не умер. Это она во всем виновата!

Зен поднялся с земли, накрыл ворона листьями и пошел в сторону своего дома. В его глазах горела ярость, кулаком он вытирал слезы. Солнце еще только вставало, и все люди спали. Отчего-то у него появились новые силы, и он зашагал быстрее. Вот он пришел к родному дому. Раскрыл дверь и зашел в спальню.

– Вставай, мама. Вставай! – Зен подошел к кровати и толкнул женщину. – Зен? Что тебе нужно? Ты же ушел! – Сонно пробормотала она, приоткрыв глаза.

– Я не ушел, если бы ты меня не выгнала. Посмотри, – он повернулся спиной, показывая крылья, – посмотри, что со мной случилось!

– Боже… – женщина ахнула и перекрестилась.

– Вдобавок, из-за тебя умер Ночник! Он отдал жизнь ради меня! – Зен повернулся обратно, сжав кулаки. – И это все из-за тебя! – Он подошел к матери и схватил ее за волосы. – И ты поплатишься!

– Кто ты? Ты не мой сын, ты черт! Отпусти меня-я! – завыла женщина от боли. – Да нет, это я, твой сын, которого ты прогнала! Идем… – Зен выволок ее из спальни и повел на кухню. Там приложил ее грудью к столу, ударив головой. – Что же ты делаешь?! – Мать хотела вырваться, но он крепко прижал ее к столешнице.

– Не шевелись… – Он взял с полки нож и на секунду миг его к самому лицу матери. Она вскрикнула от ужаса. – Это тебе за Ночника! – Зен ударил ее ножом прямо между лопаток. Женщина закричала, кровь хлестнула на его руки. – Это за то, что я превратился в дьявола! – Еще один удар, в шею. Кровь брызнула на стену. – А это… за все твои грехи! – Последний удар между ребер туда, где должно было находиться сердце.

Оставив нож воткнутым в плоть уже не брыкающейся матери, Зен пару секунд злобно посмотрел на нее, потом подошел к ведру с водой и вымыл руки от чужой крови. Затем вышел во двор, не закрыв за собой дверь, и взлетел. Это далось ему с трудом, но с каждым взмахом крыльев он поднимался все выше, к небу. С высоты птичьего полета он оглядел свою родную деревню. Теперь он не мог здесь оставаться. Он полетел в сторону леса, в котором, еще будучи малышом, впервые встретил своего ворона.

Там он опустился на ветвь первого попавшегося дерева. Глаза его были пусты и холодны.

– Ночник, если ты меня слышишь… Я убил ее. Я убил ее! – Крик его разнесся по всему лесу. – Я наказал ее. – Зен сел на ветвь, уставившись на небо, и продолжил уже шепотом: – Но что же мне теперь делать…

***

Девушка убегала все дальше в лес. Как же ей было больно! Самые близкие люди обманули, предали ее. Она остановилась, облокотилась о дерево, закрыла лицо руками и заплакала. Когда она открыла глаза, перед ней стоял незнакомый юноша. Она вздрогнула от испуга. Вся его одежда была в крови, а за спиной было два черных крыла.

– Что у тебя случилось? – мягко спросил незнакомец.

– Я… я… кто ты? – шепотом спросила девушка, вжавшись в дерево. – Не бойся, я просто хочу помочь твоему горю.

Девушка молчала, не сводя глаз с его крыльев. Казалось, она даже не дышала.

– Я не обижу тебя. Даю слово. Так что произошло?

– Ну… – Девушка отвела взгляд, размышляя, стоит ли ей все рассказывать этому чудовищу. – Меня обманул мой любимый…

– О, какой ужас! – Изображая сострадание, юноша сделал шаг ей навстречу. – Да… – Она немного отошла от дерева и вытерла слезы.

– И что же он сделал?

– Они с моей подругой встречались за моей спиной…

– Как подло с их стороны! Ты, наверное, хочешь им отомстить за такое предательство?

– Отомстить? Не знаю… – Очень тихим и неуверенным шепотом ответила она. – Или они будут счастливо жить вместе, пока ты будешь страдать? – Но… Как же им отомстить?

– Я помогу тебе это сделать. Просто приведи их вдвоем в этот лес. – И что потом?

– Потом мы вместе им отомстим. – Незнакомец понизил голос, наклонившись к девушке.

– Но зачем тебе это?

– За все грехи должно быть наказание.

– Хорошо… Я действительно хочу, чтобы они поплатились. – Медленно проговорила она, представляя, как будут страдать ее обидчики, и как радостно ей будет от этого.

– Тогда постарайся, чтобы завтра на закате они пришли сюда.

– Постараюсь. Спасибо, и до встречи! – девушка поблагодарила загадочно улыбнувшегося незнакомца и убежала обратно в свою деревню.

***

Бездыханные изуродованные тела трех молодых ребят лежали на сырой лесной земле, покрытые ужасными ранами. Ствола деревьев вокруг были забрызганы кровью, рядом лежали несколько черных, как ночь, птичьих перьев. Между деревьями вверх улетало от них пугающее крылатое существо.

Отсюда и пошли легенды о крылатом человеке. Он скитается по разным дремучим лесам, оставляя в каждом по новой жертве. Стоит кому-нибудь только попасться ему на пути, и Человек с вороньими крыльями тут же покарает его за все грехи. И каждый, кто слышит крик ворона, знает: скоро может настать и его час.