Мир был хрупок, как новорожденный клуз, и, так же как он, неуверенно стоял на тонких ножках. Хотя со временем, если повезёт выжить, клузы вырастали в больших сильных животных с потрясающей красоты разноцветным мехом. Мирный договор между Алиром и Альтаиром со временем тоже мог расцвести, обрести красоту и гармонию, но уже, видимо, нет. И причиной этому нелепая случайность. Так уж вышло, что все теперь зависит от одного шалопая-альтаирца, сбежавшего из дома, и двух великосветских алиранских девиц. Во имя Великого Альтара!
В оформлении обложки использованы фотографии с ресурса pixabay по лицензии CC0.
Вспышки огней под потолком скупо освещали возбуждённых людей в огромном зале. Бурлящая густым варевом толпа, то синхронно дёргалась под резкие звуки, то распадалась на какие-то более мелкие группы, то сплачивалась, подаваясь вперёд, когда в огромный световой кокон влезала новая фигурка.
Очередной искатель удачи легко вскочил на помост. Зрители враз оживились, раздался тонкий женский вскрик. Юноша, высокий и стройный, обернулся к танцующим, раскинул руки в стороны, как бы приветствуя зрителей, и одновременно скидывая с плеч короткий плащ, отороченный мехом радужного клуза. Затем одним движением сорвал тонкую рубашку. Публика ахнула и восторженно завопила. Под одеждой у парня оказались широкие плечи, тонкая талия и хорошо прорисованные мышцы под золотистой кожей. Обувь его также полетела на пол. Миг, и он оказался внутри сверкающего кокона и встал ровно посередине. Люди на мгновение замерли, словно предчувствуя грядущее чудо.
Фигура внутри чуть шевельнулась, и кокон откликнулся на это движение тонким и мягким звуком. Он ещё не замер, когда фигура плавно повела левой рукой в сторону, а следом за ней пошла правая. Мелодия рождалась в коконе, повинуясь малейшему колебанию тела музыканта: возносилась вверх и падала, переливалась журчанием нескольких тем, разбивалась на пассажи и вновь звучала в унисон. Танцующая публика, увлечённая этим водопадом звуков, неистово вопила и радостно хлопала в ладоши.
– Смотри-ка, а у него получилось, – девушка на втором ярусе клуба, перегнулась через перила, внимательно всматриваясь в музыканта. Тело в платье из тончайшей паутины венерианских арахнидов, свисало вниз чуть ли не наполовину.
– Ещё не хватало сломать шею из-за этого альтаирца, – сказала её подруга. – Давно надо запретить им ходить в приличные места.
– Перестань, Натжа. У нас мирный договор, в конце концов. Пока, во всяком случае. – Девушка всё же вернулась на место. Узкое и обычно бледное лицо раскраснелось, золотого цвета глаза задорно блестели. – Хорошо играет, согласись?
Натжа хитро сощурилась и откинулась на спинку дивана.
– Давай позовём его к нам, Сантея? А что? Ты же хочешь посмотреть на него поближе? – И, прежде чем Сантея успела возразить, Натжа уже отдала приказ в свой комфон, вплетённый в изящное украшение на груди.
Иртус вылез из кокона, облитый светом огней, и воздел руки вверх, принимая заслуженные аплодисменты: знал, что играл хорошо. Да и странно было бы сыграть как-то иначе: дома, на родной планете, на специальной полке красовался не один кубок победителя в игре на кокомеле, самом сложном из существующих инструментов в галактике. Он оделся и спрыгнул вниз, тут же наткнувшись на человека в зелёной униформе.
– Вас приглашают дамы, – сказал он и указал рукой вверх.
Иртус задрал голову, пытаясь разглядеть среди ярких сполохов хоть что-то, но мысленно махнул рукой и кивнул.
– Надеюсь, они окажутся симпатичными, – ухмыльнулся он и пошёл следом за зелёной спиной.
Его провели в ложу, обставленную низкими диванами. В воздухе витал аромат цветов и ещё чего-то знакомого. Иртус чуть дрогнул ноздрями. Конечно же, альтаирская пыль! Он улыбнулся двум девушкам, сидящим по разные стороны от стола и глазевшим на него с любопытством. Иртус отвесил альтаирский поклон, приложив кулак правой руки к сердцу. Чтобы сразу видели с кем имеют дело.
– Ты хорошо играл, – сказала одна из них: темноволосая и золотоглазая в паутинном платье, за которое надо было отвалить кучу денег.
– Так хорошо, что возбудил к себе интерес, – подхватила другая. Её волосы были на оттенок светлее, но глаза точно так же отливали золотом. Впрочем, это было характерно для жителей Алира, столицы империи алиранцев. – Откуда ты? И где научился так играть?
– Я привык, что неизменно возбуждаю кого-то, – самодовольно улыбнулся Иртус и присел на свободный диван.
Девушки переглянулись. «Ну и нахал», – словно говорил их немой диалог.
– Я прилетел три часа назад, – продолжал Иртус, – и сразу пошёл в этот клуб. Бортовой комфон указал, что это самое модное заведение на планете.
– У тебя свой корабль? – недоверчиво спросили они. – Разве ты не альтаирец? Ты проделал весь путь один?
– Я облетел на нём всю галактику, – фыркнул Иртус.
– А можно нам взглянуть на твой корабль?
Девушки приблизились, и Иртус поразился их сходству. У обеих была ровная белая кожа, тонкие черты лица и высокий лоб, на котором двумя птичками сидели чёрные брови, инкрустированные кристаллами с Веги. Тоже, кстати, целое состояние.
– Меня зовут Сантея, – представилась обладательница более тёмных волос.
– Натжа, – склонила голову вторая. – Так как насчёт посмотреть корабль? Если ты недавно прилетел, то ничего не знаешь. Мы могли бы показать тебе город. Такие места, куда ты без нас не попадёшь.
Иртус сделал вид, что задумался. Девушки ему нравились. Обе. У Сантеи была такая тонкая кожа, что видна была синяя венка под ключицей. А у Натжи на изящных запястьях тонко гудели браслеты из поющих камней. Обе явно принадлежали к сливкам общества.
– Хорошо. – Он встал и чуть подумал, кому протянуть руку первой.
Лёгкая улыбка тронула губы Натжи, когда он помогал ей встать. Сантея не стала дожидаться и вскочила сама.
На выходе им тут же подали небольшой овальный каплот. Сантея села за пульт управления, и они мигом взлетели на верхний уровень трассы.
***
Корабль Иртуса стоял в ангаре космодрома. Возле каплеобразного аппарата суетились роботы-техники.
– И вот на этом ты прилетел с Альтаира? – недоверчиво фыркнула Сантея. – Это же прогулочная яхта!
Иртус хмыкнул.
– Зато она сделана на лучшей верфи Альтаира и имеет высший класс защиты. Хочешь взглянуть?
Сантея кивнула и посмотрела на Натжу. Та кивнула следом за ней.
Внутри было тесновато, но трое вполне уместились в рубке.
– Там у меня кают-компания, спальное место и ещё пара помещений, – рассказывал Иртус, не делая, впрочем, попыток провести экскурсию. Он не был уверен, что бортовые роботы уже устранили беспорядок, который образовался у него перед последним прыжком в гиперпространство.
– А ты прокатишь нас? Ну, хоть немного? – Сантея пробежалась по пульту управления пальчиками и посмотрела на Натжу. Та взяла Иртуса за руку и ничего не сказала, просто хлопнула длинными ресницами и чуть вздохнула.
– Садитесь, – скомандовал Иртус. – Только ничего не трогайте. Да и всё равно вы не знаете нашего языка.
Девушки заняли два места за креслом пилота. Иртус послал запрос на взлёт, дождался ответа. Корабль оторвался от земли, развернулся, завис над стартовой площадкой, а потом резко взмыл вверх.
Они вышли на орбиту и принялись вращаться вокруг планеты. Иртус и его гостьи расположились в кают-компании, угощаясь напитками. Иртус даже не заметил, кто из девушек достал альтаирскую пыль. Он не успел ничего сказать, как пыль уже зависла в воздухе, проникла в его лёгкие, а следом и в кровь. И теперь они весело хохотали над любым сказанным словом, корчили рожицы, кривлялись, и вели себя просто по-идиотски, на взгляд Иртуса, если бы он, конечно, смог здраво рассуждать в этот момент.
Сигнал тревоги прозвучал внезапно и Иртус даже не понял, что произошло. Они как раз весело смеялись очередной шутке.
– Проклятье! – сказал он, глянув на комфон на запястье, не в силах сдержать смех. – Нас застукали!
Сантея повернулась к настенному монитору и тихо ахнула:
– Планетарная полиция! Что им надо?
Иртус побежал в рубку, икая от смеха. Сел в кресло и принялся быстро вводить данные. Плечи его всё ещё дрожали от смеха, когда корабль неожиданно двинулся вперёд, юркнул под брюхом полицейского крейсера, похожего на морскую раковину, и помчался прочь.
– Мы что сбежали? – не поверила Сантея, тоже усаживаясь в кресло.
– Мы сбежали от планетполов, – хихикнула Натжа. – Наказание – ссылка на рудники без различия сословия и статуса.
– А что надо было пригласить их сюда? – огрызнулся Иртус, силой воли заставив себя не смеяться, хотя это было забавно, очень. Так ему, по крайней мере, казалось. – На альтаирском корабле альтаирская пыль и я, простой альтаирский парень. Тут не рудниками пахнет, тут распыление в чистом виде. – И всё же он не выдержал и захохотал: – Они гонятся за нами! Вот умора!
– Конечно, – хихикнула Сантея, – им хочется посмотреть на того дерзкого, кто решился игнорировать приказы планетпола.
– Никакого приказа не было, – возразил Иртус, уводя корабль от погони. – Разве вы слышали приказ? Нет.
– С вами говорит капитан планетарной полиции Нид Кранк, – внезапно раздалось прямо в рубке – Приказываю остановить движение и допустить на борт офицера полиции для осмотра судна.
Прямо на мониторе возникло изображение человека в форме. Иссиня-чёрные волосы, зачёсанные назад, делали его худое узкое лицо ещё уже.
– Он нас видит? – воскликнула Сантея, невольно пригибаясь в кресле.
– Нет, – успокоил ее Иртус. – И не увидит, если я не нажму эту кнопку.
– Что будем делать?
– Остановите движение, или мы будем вынуждены уничтожить ваш корабль, – снова раздался голос из монитора.
– О, Великий Альтар! – воскликнул Иртус и сделал резкий манёвр, пытаясь уйти с траектории предполагаемого обстрела.
– Бесполезно, – меланхолично заявила Сантея, – никто ещё не уходил от крейсера планетарной полиции. Они просто аннигилируют нас и всё. Остановись.
– Конечно, – кивнул Иртус, – сейчас, только радужного клуза поглажу.
– Зачем? – изумилась Натжа.
– Это, вообще-то, шутка, – пропыхтел Иртус, не сводя глаз от монитора, где, пересекаясь, бегали сине-зелёные линии. – У нас так говорят, если предложенное действие кажется нелепым.
– Это не шутки! – Натжа с тревогой посмотрела на Сантею. – Приказываю остановиться! Они будут стрелять! Ты понимаешь или нет?
– Чтоб благородный альтаирец сдался какому-то капитану? Ни за что! Пусть догонят сначала!
– Сантея! – воскликнула Натжа и схватилась рукой за своё ожерелье.
Сантея сидела, вцепившись в подлокотники кресла, и молчала. Её высокий бледный лоб покрылся бисеринками пота.
Иртус безуспешно пытался уйти от погони. Вообще-то, его корабль отличался манёвренностью, и он самонадеянно решил, что легко уйдёт от тяжёлого крейсера планетполов. Какой он болван! Крейсер висел на хвосте, чутко реагируя на все кульбиты Иртуса. В рубке раздалось противное гудение. Иртус зашипел сквозь стиснутые в напряжении зубы: система оповещала, что их взяли под прицел. Ещё миг и смертоносный луч вырвется из носовой пушки крейсера.
Иртус успел только крикнуть:
– Держитесь! – И совершил отчаянный манёвр, пытаясь уйти с траектории удара. Перед глазами закружилась рубка, мелькающие сполохи ослепили глаза, но Иртус вывел корабль из крутого пике, одновременно пытаясь оценить обстановку.
– Они не попали в нас! – удивлённо вскричал он, считав информацию с монитора. – Нет, – поправился он, – они не выстрелили. Представляете?
Иртус обернулся к девушкам, потом снова посмотрел на приборы и удивился ещё больше.
– Они отстали от нас? Они просто прекратили преследование! Ничего не понимаю.
– Иртус, – раздался сзади голос Сантеи, чуть испуганный, но с неожиданно властными нотками, – разверни корабль и сдайся.
– С ума сошла? – Иртус, не поворачиваясь, покачал головой. – Мне нельзя сдаться. Мирный договор между нами и так висит на волоске. Я не хочу послужить причиной конфликта между нашими мирами.
– Не получится, Иртус. Уже нет, – как-то обречённо сказал Сантея.
И прежде чем Иртус успел спросить, с чего она так решила, в рубке снова раздался голос капитана Кранка.
– Говорит капитан крейсера планетарной полиции Алира Нид Кранк. Рекомендую развернуть корабль и сдаться. Ответьте! Я знаю, вы меня слышите.
– Прошу, – Натжа дотронулась до руки Иртуса, – подчинись. Так будет лучше.
– Да с чего?
– Пожалуйста, ответь ему! – повысила голос Натжа.
Иртус пожал плечами и нажал кнопку на панели управления.
– Я что-то нарушил, капитан? – спросил он. – В чём причина погони за моим кораблём?
– Вы обвиняетесь в неподчинении приказам планетарной полиции и похищении.
– Вы серьёзно, капитан?
– У вас на борту наследная принцесса Империи Алира. Разверните судно и сдайтесь.
Иртус резко ударил по кнопке связи и секунду сидел не шевелясь. В рубке наступила такая тишина, что когда он резко повернулся назад, скрип кресла показался ужасным грохотом. Иртус переводил бешено вращающиеся глаза с одной девушки на другую и силился что-то сказать, но не мог.
Сантея и Натжа сидели в креслах прямо за ним, опустив глаза, но с гордо выпрямленными спинами.
– Вы… – наконец, выдохнул он, – вы подставили меня! Вы даже не представляете, что наделали! Вы обрекли наши миры на войну! Вы…
– Послушай, – сказал Натжа. – ничего страшного не произошло. Мы подтвердим, что сами попросились к тебе на корабль. Тебя не обвинят в похищении. Наверное…
Иртус кивнул и язвительно усмехнулся. Вот именно что «наверное». Уже завтра инфопространство будет кипеть от новостей: «Коварный Альтаир похитил принцессу Алира», и всё в таком духе. Его показательно казнят, и мир охватит новая война. Уж он-то знал, чего стоило заключить с Алиром мирный договор.
Мир был хрупок, как новорожденный клуз, и, так же как он, неуверенно стоял на тонких ножках. Хотя со временем, если повезёт выжить, клузы вырастали в больших сильных животных с потрясающей красоты разноцветным мехом. Мирный договор между Алиром и Альтаиром со временем тоже мог расцвести, обрести красоту и гармонию, но уже, видимо, нет.
Иртус почувствовал, как закипают в груди слёзы, и рождается гнев. На себя, прежде всего, но и на этих безответственных дурочек тоже. Принцесса! Подумать только. И кто из них? Ладно, сначала надо решить, что делать. Он быстро проверил данные. Крейсер всё ещё преследовал их, но держался на расстоянии. Лучшим выходом было оторваться от погони, высадить девушек на какой-нибудь планете или космической станции и удрать в сторону родной системы.
Он запросил данные у комфона. Ага, недалеко имелась космическая база для грузовых транспортников. Отлично. Теперь надо придумать, как оторваться от планетполов. Интересно, как они догадались, что у него на борту принцесса? Сначала ведь готовились распылить их на атомы.
– Это вы подали сигнал планетполам, что находитесь на борту? – догадался он, но не успел дождаться ответа: в рубке раздался сигнал тревоги. – Великий Альтар! – скрипнул зубами Иртус, видя новую опасность.
Неизвестный корабль, вынырнувший из гиперпространства, мгновенно навис над ними и взял в тиски причальным лучом. Сейчас он медленно подтягивал яхту Иртуса к шлюзу. Размером корабль вдвое превосходил крейсер планетполов, а уж его маленькое судно и подавно. Иртус попытался вырваться, но безуспешно.
– Кто? Кто это? – заволновались девушки. – Почему крейсер планетполов не спасает нас?
– Он попытался, – ответил Иртус, глядя, как на мониторе догорает планетполовский крейсер. Из его шлюзов вылетал рой спасательных капсул и устремлялся назад, к планете. Неизвестный корабль не только успел захватить их судно, но и прицельно выстрелить в планетполов. У Иртуса возникли нехорошие предчувствия.
***
Им ничего не оставалось делать, как только выйти из корабля на палубу захватчиков. Их встретил широко улыбающийся человек с белыми, словно лёд в горах Альтаира, волосами, одетый в знакомую Иртусу синюю форму с серебряными вставками. Рядом стояли вооружённые солдаты. Иртус поднял руки, показывая, что они пусты. Девушки жались друг к другу за его спиной.
– Мы безоружны, – сказал Иртус на альтаирском языке. – Кто вы и что вам нужно?
– Смотри-ка, а ты, оказывается, альтаирец, – усмехнулся человек в синей форме. – Хороший улов у нас сегодня, ребята. И алиранцев пощипали заодно.
– Вы забыли, что у нас мирный договор? – Иртус склонил голову набок, разглядывая нашивки на форме незнакомца.
– Ну, после того как ты захватил принцессу, уже, наверное, нет, – широко улыбнулся беловолосый.
– Я узнал тебя, – дошло вдруг до Иртуса. – Драмнос Флас! Мятежный генерал. Единственный, кто был против заключения мира между нашими государствами.
Флас чуть прикрыл глаза соглашаясь. Потом посмотрел на Сантею и Наджу и отвесил им альтаирский поклон.
– Вам не стоит бояться, я не причиню вам вреда, – он перешёл на язык Алира. – Я просто хочу, чтобы наши сограждане поняли, что мир с Алиром невозможен.
– Это ещё почему? – гордо вскинула голову Натжа.
– Потому что уже завтра алиранский флот двинется к границам Альтаира. И никакой мирный договор их не остановит. Я всегда утверждал, что алиранцам верить нельзя. Они руководствуются только собственными интересами.
– По-моему, это вы сейчас нарушаете условия договора, похитив принцессу, ‑ сказала Сантея и вышла вперёд. – Вы провоцируете войну. Вам хочется, чтобы снова гибли люди? Какой в этом смысл?
– Мне кажется, что дискуссия тут неуместна, – Флас подал знак, и их окружили солдаты. – Заприте наших гостей хорошенько.
***
Их закрыли в помещении на нижней палубе. Небольшая комната с минимумом мебели и наглухо задраенной дверью. Иртус был в отчаянии. Он метался по комнате, обшаривал углы в попытке найти хоть какую-то возможность сбежать.
– Теперь-то вы понимаете, что натворили? – то и дело восклицал он.
– Нет, виноват, прежде всего, ты, – не выдержала, наконец, Натжа. – Если бы ты не сбежал от планетполов, всё было бы иначе.
– Я бы не сбежал, если бы кое-кто не пронёс на борт альтаирскую пыль! Что мне было делать?
– Мы бы взяли вину на себя.
– Конечно! – кивнул Иртус. – Надо было сразу сказать, кто есть кто, Ваше величество. Тогда я бы, конечно, не стал спасать ваши императорские задницы от рудников.
– Ты хотел спасти нас от наказания? – удивилась Натжа. – Разве не себя?
– Меня бы всё равно обменяли, в итоге. В договоре предусмотрен обмен заключёнными. А вот вас бы осудили. Я знаком с вашими законами. Изучил перед тем, как путешествовать. Конечно, я не знал, что тут у нас принцесса на борту.
– Прости, – Натжа приблизилась и тронула его за рукав. – Согласна, мы поступили неразумно. Но, может, есть какой-то выход из этой ситуации?
– Только один: выбраться отсюда, захватить мой корабль и сбежать. Потом я высажу вас на ближайшей базе или планете и улечу домой. И буду молить Великого Альтара, чтобы не разразилась новая война.
Иртус провёл рукой по бокам. Проклятье, его обыскали, отняли и комфон, и даже небольшой лучевик, который, конечно, серьёзным оружием не был, но мог бы сейчас пригодиться.
– Как вы подали сигнал планетполам?
Натжа коснулась своего ожерелья.
– Это комфон. Я нажала код тревоги. Специальный код, с моими генетическими данными, который сразу активирует систему защиты императорской семьи.
– Понятно, как этот Флас выпрыгнул на нас: мы сами дали ему чёткие координаты.
– Интересно, а там снаружи кто-то охраняет? – Сантея припала к двери и прислушалась. – Мы могли бы его уговорить выпустить нас.
– Заклинанием? – горько усмехнулся Иртус.
– Нет, этим, ‑ Сантея коснулась браслетов Натжи. Та посмотрела на неё долгим взглядом, а потом молча сняла украшение. – Слышал о таких?
Иртус кивнул и взял один и протянутых браслетов. Гипнотическое воздействие камней было открыто недавно и мало изучено.
– Допустим, мы выйдем отсюда, что дальше?
– А дальше мы воспользуемся этим, – Сантея открыла кулачок и показала небольшую капсулу. – Что нас погубило, то нас и спасёт. Нам надо только найти систему воздуховодов корабля и кинуть туда альтаирскую пыль. У нас будет минут пять или чуть больше, пока люди будут под её воздействием.
– Не забывай, нам тоже придётся дышать этим же воздухом.
– Мы постараемся не дышать.
– Вот уж не знал, что алиранцы развили в себе такую способность!
– Я вижу, ты, вообще, мало знаешь про Алир, – Сантея презрительно скривилась и подняла подол паутинного платья. Раздался треск, и вскоре у неё в руках оказался довольно большой кусок прозрачной ткани. – И не смей пялиться на мои ноги, болван!
Иртус вздрогнул и отвёл глаза. Они разорвали кусок ткани на три части и обмотали вокруг шеи, потом принялись громко барабанить в дверь. Сначала ничего не происходило, но вскоре послышался шум, и дверь отъехала в сторону.
Охранник, с наставленным на них импульсником, вопросительно мотнул подбородком. Сантея сделала шаг и упала ему под ноги. Он чуть отшатнулся и уставился на её оголившееся бедро. И тут раздался тихий, еле слышный звон. Звук длился и длился почти на одной ноте.
Хоть уши Иртуса и были заткнуты куском паутинной ткани, но и он ненадолго впал в оцепенение. Охранник же застыл на месте, чуть наклонившись вперёд. Сантея отодвинулась, Иртус схватил охранника за плечи, втащил в комнату. Не мешкая, они связали его и заткнули рот, пока он не очнулся. Пришлось и Натже пожертвовать своим платьем на путы для охранника.
Они вышли в коридор, освещаемый по всей длине лампами, плотно закрыли дверь и осторожно пошли вперёд. Иртус крепко сжимал в руках импульсник охранника и настороженно прислушивался. Схемы коммуникаций альтаирских кораблей он помнил хорошо. Воздухозаборник оказался там, где и предполагалось. Панель была снята, и все трое тут же замотали головы паутинной тканью.
Сантея протянула капсулу. Иртус раздавил её и швырнул как можно дальше в тёмный провал. Когда он прилаживал панель обратно, Сантея сильно дернула его за плечо. Иртус успел только заметить тень и пригнуться, как над его головой пронеслась молния.
Они метнулись прочь. Иногда Иртус оборачивался и стрелял. Не целясь, просто чтобы задержать противника. Двигались они, к сожалению, не в ту сторону. Им надо было попасть на причальную палубу, к шлюзам. Но сзади топало множество ног, раздавался треск разрядов, и они все бежали и бежали, то сворачивая куда-то, то поднимаясь по трапам, пока окончательно не оказались в тупике.
Сверху в потолке виднелся квадратный люк. Иртус прикинул расстояние, чуть присел и сложил руки лодочкой. Сантея понимающе кивнула и дёрнула Натжу за плечо. Та, секунду, поколебавшись, оперлась ногой на предложенную опору, Иртус напряг мышцы, резко выпрямился и поднял Натжу над головой. Она успела зацепиться за край люка и открыть его и теперь висела, отчаянно болтая ногами. Снизу Иртусу были отлично видны бёдра девушки, но меньше всего он сейчас думал об этом.
– Давай, давай, – прикрикнул он, – ты сможешь!
Вот Натжа подтянулась, закинула локоть, потом второй и вскоре забралась в люк. Через секунду оттуда показалась её голова и протянутые вниз руки. Иртус вновь сложил ладони замком и кивнул Сантее.
– Не вздумай смотреть вверх, понял? Иначе… – Она недобро сузила глаза.
– Больно нужно, – Иртус присел. – Не тяни время. Даже принцесса не так застенчива. Давай прыгай.
Он подкинул Сантею, и её тут же подхватили руки Натжи. Вскоре девушка оказалась наверху. Теперь головы обеих свешивались в проём. Иртус прикинул, сможет ли он допрыгнуть до них. А если сможет, то удержат ли они его? Придётся рискнуть. Сначала бросил вверх импульсник, и Сантея ловко подхватила его. Но не успел он сам приготовиться к прыжку, как в помещение влетело трое солдат. Иртус оглянулся и медленно поднял руки, успев заметить, что головы девушек скрылись в проёме.
Один из солдат сильно ткнул дулом оружия Иртуса в живот. Тот чуть согнулся от боли. Солдат приготовился ударить ещё раз, внезапно сверху полыхнуло, и его отбросило на пол. Иртус мгновенно упал рядом и откатился в сторону. Двое оставшихся солдат разбежались по углам и принялись палить в отверстие на потолке.
Иртус досадливо сморщился. Девчонки, конечно, молодцы, что решились ему помочь, но их вполне могли подстрелить. Он потянулся рукой к упавшему солдату и схватил его импульсник. Тот вдруг открыл глаза и сильно дёрнул оружие к себе. Ну, конечно, девчонки поставили заряд на минимум, трусихи!
Лежа на полу, Иртус и солдат боролись за оружие, тягая его из стороны в сторону с переменным успехом. Внезапно противник замер, Иртус вновь дёрнул импульсник, солдат выпустил его из рук и хихикнул. Потом ещё раз и ещё. Вскоре он громко хохотал, скорчившись на полу в позе эмбриона. Рядом загибались от смеха его товарищи по оружию.
Иртус вскочил, поправил маску из паутины на лице, кинул в люк на потолке второй импульсник, потом сам высоко подпрыгнул. Кончики пальцев зацепились за край. Иртус повис, собираясь с силами, и тут его запястья обхватили маленькие ладони. В четыре руки девушки втащили его и упали рядом отдуваясь.
– Целы?
– А ты?
Он кивнул и поднялся.
– Бежим. У нас мало времени. Хорошо, что мы уже на второй палубе. Отсюда до шлюзов не так далеко. Если не изменяет память, надо идти туда.
– Ты бывал на военных кораблях? – поинтересовалась Сантея на бегу.
– Было дело.
– А правда говорят, что альтаирцы так воинственны, что учат детей убивать с младенчества?
– Конечно, – кивнул Иртус, не сбавляя темпа. Сантея бежала чуть сзади. – А ещё мы пьём кровь врагов. И убиваем инвалидов и неизлечимо больных. Я читал всю ту ерунду, которой вас пичкают по поводу альтаирцев.
– Ну, вы про нас не меньшую ерунду рассказываете!
– Какую? Что Алир когда-то был частью республики? Что у нас общие предки, и когда-то был общий язык? Ты не думала, что это может быть правдой?
– Фи! – зашипела Сантея. – Слышать не хочу этот бред!
– Пожалуйста, нам надо выбираться отсюда, а не спорить, – укорила Натжа, она запыхалась и говорила с трудом.
– Т-с-с! – резко затормозив, Иртус раскинул руки, сзади в него врезалась Сантея, а в неё Натжа. Он покачнулся, почувствовал сквозь ткань куртки тепло женского тела, отпрянул. Рукой прижал Сантею к стене, Натжа послушно прижалась к стене сама. – Мы почти на месте. Я на разведку.
Он перекинул импульсник на спину.
– А что делать нам? – Сантея опустилась на корточки, обняла колени руками.
– Если не приду через пять минут, прячьтесь.
– А потом? – Натжа нервно оглядывалась и теребила ожерелье на шее.
Иртус пожал плечами. Если бы он знал. Идея угнать корабль и так-то была сродни безумству. Он и не надеялся на успешный исход. Но и пленником сидеть не собирался. Настоящий альтаирец никогда не умирает в своей постели. Девчонок только жалко. Пропадут ведь. Незавидная участь ждет принцессу и эту… Он задержал взгляд на Сантее, спокойно смотревшей на него снизу вверх. На её голых коленках блестели сполохи мигающих под потолком светильников.
Сантея попыталась закрыть ноги остатками юбки.
– Мне кажется, или ты не о том думаешь, альтаирец? – холодно спросила она.
– Думаю, – Иртус кивнул. – Нам не пробиться к кораблю. Сейчас они стянут к нему все силы. Понимают, что мы будем пытаться удрать на нём. Эх, если бы вы умели управлять альтаирской техникой!
– И что тогда?
– Я бы отвлек их на себя, а вы бы угнали один из малых катеров.
– Но мы не умеем, – Сантея опустила глаза. – Думаешь, у нас нет шанса?
– Пока мы живы, шанс всегда есть. Не сидеть же здесь и ждать, пока нас снова запрут в клетку. Всё, я пошёл. Осторожней тут.
Иртус скрылся за углом. Сантея и Натжа переглянулись.
– Как думаешь, он вернётся? – Сантея положила на колени импульсник и выставила более мощный заряд.
– Думаю, нет, – Натжа качнула головой. – Одному сбежать легче. Нас в любом случае не тронут. Мы хороша добыча. Дорогая.
Сантея помолчала, потом встала и положила импульсник на локтевой сгиб.
– Прошу, не надо, – Натжа тронула её за плечо и тут же отдёрнула руку. – Думаю, помощь уже близко.
– Нет, он прав, я тоже не хочу сидеть и ждать, пока нас схватят. Пойдём.
Сантея осторожно выглянула и тихонько двинулась к широкому проёму, в котором виднелся причальный шлюз. На площадке рядами стояли боевые катера. Да, было бы здорово угнать один из них, но Ирутс прав: они не смогут им управлять.
Сантея мысленно дала себе зарок выучить альтаирский язык. Тем более что язык врага надо знать. Это сегодня у них мирный договор, а завтра… Да о чём она вообще думает? Им, скорее всего, отсюда не выбраться.
***
Они медленно крались между катерами и тут увидели его – каплеобразную яхту Иртуса, изящную игрушку в окружении угловатых, ощерившихся соплами орудий боевых машин альтаирцев. Возле корабля стоял Иртус с поднятыми вверх руками. Натжа тихо ахнула. Сантея закрыла ей рот ладонью.
– Повторяю вопрос ещё раз, где принцесса? – раздался ледяной голос Драмноса Фласа. Он выступил из тени.
– Понятия не имею, – спокойно пожал плечами Иртус, не опуская рук. – Они отстали по дороге. Я не собирался с ними возиться. Мне бы свою шкуру спасти.
– Понятно, – Флас усмехнулся. – Что-то случилось с доблестным народом Альтаира, новое поколение говорит и размышляет, как поганые алиранцы. Хотя ты прав. Они не стоят тебя. Подумаешь, алиранская принцесса. У нынешнего правителя Алира, насколько я знаю, имеется ещё с десяток наготове. Ну а ты кто таков?
Иртус медленно опустил руки.
– Не буду врать, – он попытался улыбнуться, – мои родители вполне обеспеченные люди. Хотели загнать меня в военную академию. Мне это не понравилось, я взял отцовскую яхту, а дальше вы можете и сами догадаться.
– На месте твоего отца, я бы лишил тебя звания сына, – лицо Фласа закаменело.
– Ну, скорей всего, так и будет, – Иртус посмотрел ему прямо в лицо. – Мой отец строго придерживается вековых традиций. Я опозорил наш род. В его глазах, конечно. Хотя, на мой взгляд, ничего такого особенного не произошло. Не хочу я быть военным. У меня другие наклонности.
– Мальчишка! – взревел Флас. – Ты достоин смерти.
– Согласен, – Иртус развёл руками, – поэтому мне нечего терять. Яхта скоро взорвётся. На ней стоит таймер.
– Ты лжёшь. Мы всё обыскали и ничего не нашли.
– Можешь не верить, – равнодушно сказал Иртус. – Скоро у тебя будет возможность в этом убедиться. Или мы взлетим на воздух или…
Флас подал знак и один из солдат подскочил и силой ударил Иртуса по лицу. Тот отлетел на пол. Сел. Потряс головой. Смахнул каплю крови на пол.
– Мы выкинем твой корабль за борт.
– Он запрограммирован на моё биополе, вы не успеете даже сдвинуть его с места.
– Проклятье!
Сантея быстро вышла из тени и направила на Фласа ствол импульсника. Рядом встала Натжа.
– Вот вы где, Ваше Величество, – его губы раздвинулись в неприятной улыбке. Он переводил взгляд с Сантеи на Натжу, словно решая внутри сложную задачу.
– Отпустите его и дайте нам подняться на корабль, – приказала Сантея.
– А иначе?
– Иначе я выстрелю.
– Не думаю, что у тебя получится. Вы, алиранцы, не готовы к смерти. В отличие от нас. Я готов погибнуть. В любую минуту.
– Я тоже готов, – Иртус сделал шаг назад и встал рядом с Сантеей. Импульсник оказался у него в руках.
– Бессмысленная смерть, – Флас чуть пожал плечами. – Значит, так суждено. Во имя Великого Альтара.
– Генерал! – воскликнула Натжа . – Я! Я не готова умирать. Отпустите мою служанку и этого юношу. Я останусь на вашем корабле добровольно. Я наследная принцесса Алира. Хороший товар для торговли. Вы это знаете. Иначе погибнем мы все.
Флас, не глядя, протянул рук, и кто-то из подчинённых вложил в неё небольшой прибор, похожий на оружие. Он направил его в сторону Натжи. Иртус невольно качнулся к ней, Сантея удержала его, крепко схватив за руку.
– Хорошо, – Флас подошёл ближе и провёл прибором по телу Натжи. – Очень хорошо. Да, это действительно член императорской семьи.
Он кивнул на опущенные сходни корабля.
– Идите. У вас две минуты, чтобы убраться от моего крейсера подальше, потом я прикажу открыть огонь.
– Нет! – Иртус рванулся, но Сантея сжала его предплечье и дёрнула к трапу корабль.
– У нас нет выхода, – шепнула она.
Люк за ними закрылся, Иртус бросился в рубку, быстро набрал на панели код. На визоре было видно, как разбегаются в стороны солдаты Фласа и как уводят под конвоем Натжу.
– Не медли. Он, правда, прикажет открыть огонь.
Лицо Иртуса скривилось, словно у него что-то сильно болело. Он набрал последние цифры, и корабль приподнялся над палубой. Впереди медленно разъехалось в стороны шлюзовое отверстие.
***
Боевой корабль остался далеко позади. Иртус без конца сканировал пространство, опасаясь погони.
Сантея принесла мокрую тряпку и попыталась вытереть ему разбитое лицо.
– Натжа говорила, что ты нас выдашь, но ты молчал.
– Натжа… – Иртус нахмурился. – Зачем она так поступила?
– Спасала нас. Они не посмеют её обидеть. Она нужна им. Ты сам это знаешь.
– Я чувствую себя дохлым клузом! Как я мог так попасться!
– Тебя, правда, проклянут дома? Флас был прав?
Иртус пожал плечами.
– Значит, ты теперь бездомный… – задумчиво произнесла Сантея.
– Что-то вроде того.
– И на Алир тебе нельзя – ты похититель принцессы.
Иртус кивнул и не сдержал смеха. Сантея тоже фыркнула.
– Вот я влип, а всего лишь хотел посмотреть мир, перед тем как меня запрут в академию на шесть лет.
– У вас все учатся в академии? Мужчины, имею в виду.
– Не все, но мой отец решил, что военная карьера пойдёт мне на пользу.
– Но у тебя явно другие наклонности.
– Да я, вообще, талантливый, – самодовольно усмехнулся Иртус.
– Я знаю, что делать – Сантея хлопнула в ладоши. – Мы полетим на Трил. Там живёт моя родственница. Её сослали туда, уже и не помню за что. Но она нас укроет. А дальше посмотрим…
Иртус кивнул, соглашаясь, что выхода у него нет. На Трил так на Трил.
***
Император стоял у окна и смотрел на сияющий огнями город внизу. Ночное небо расчерчивали разноцветные всполохи. Сюда не долетало никаких звуков, но император легко мог их представить.
Сзади деликатно кашлянули. Слуга в низком поклоне подал кристалл. Попав в руки императора, он засветился голубым огнём. Жестом повелитель отпустил слугу и сел в высокое кресло. Кристалл вошёл в специальное углубление на консоли.
Император стянул с руки тонкую перчатку и коснулся ладонью голубого сияния. Лёгкое покалывание кожи оповестило, что данные считаны. Над столом возникла полупрозрачная сфера. Император смотрел в переливы оттенков цвета и думал, что жизнь в принципе смешная шутка. Перед глазами пронеслось несколько десятилетий: от коронации и множества разрушительных войн до мирного договора с Альтаиром. По донесениям тайной полиции, не все в империи радовались заключённому договору. Прежний правитель, отец нынешнего императора, рьяно насаждал идеологию превосходства Алира. Специальным указом было запрещено упоминать, что Алир – некогда отколовшаяся часть республики Альтаир. Инфополе наполнялось историями об ужасах, творимых альтаирцами. Понадобилось много лет и усилий, чтобы хоть как-то преодолеть последствия этой политики. Теперь пришла очередь следующего хода.
Сфера над столом потемнела, в её глубине появилось лицо мужчины. Император поднял голову и выпрямился. Поднял руку с раскрытой ладонью. Так же сделал и мужчина на том конце защищённого канала связи.
– Приветствую императора Алира.
– Приветствую Великого Консула Альтаирской республики.
Великий консул улыбнулся правой половиной лица, левая была неподвижна из-за шрама, идущего от подбородка до лба.
– К чему эти церемонии, – буркнул он. – Это же закрытый канал?
– Самый закрытый, какой только может быть.
– Ну и как наши дела?
– Думаю, неплохо.
– Где они сейчас?
– У моей дальней родственницы на захудалой планетке. Минимум населения, минимум полезных ископаемых, никаких корпораций, никаких туристов.
– А, так это туда ты ссылаешь неугодных тебе? Не боишься вырастить заговорщиков?
– Периодически я даже сам подталкиваю их к этому, – император усмехнулся. – Пар надо выпускать время от времени.
– Лучший способ выпустить пар – война.
– Ты жаждешь битвы? – император слегка улыбнулся.
Консул машинально тронул шрам на лице.
– Все чего я жажду – это женить своего оболтуса на твоей дочери и покончить с враждой наших миров. Твоя затея была бы неплоха, если бы не проклятый мятежник Флас. Дети могли пострадать.
Император удивлённо вздернул брови.
– Так это не ты подослал к ним этих головорезов? Я думал это твоя личная инициатива. Для достоверности. А то вдруг планетполов было бы недостаточно.
– Это не головорезы, а злейшие враги республики. Никак не смирятся с тем, что миры устали от войны. Но благодаря твоей дочери, я теперь знаю, где находится их база. Сигнал её личного кода приведёт нас прямо к ним.
– Да, сигнал идет от Натжи, двойника-защитницы принцессы, и я бы не хотел, чтобы она пострадала.
– Я постараюсь. Ты уверен, что эти двое влюбятся друг в друга? Ты не представляешь, какой упрямец мой Иртус.
– О, ты бы знал, какая строптивица Сантея! Стоило лишь заикнуться о браке, как она заявила, что выйдет замуж только по любви, а иначе готова добровольно шагнуть в распылитель. Я даже не успел назвать имя жениха.
– Так ты говоришь, что планета, куда они полетели, совсем скучная?
– Невероятно скучная. Там нечем заняться, кроме… ну, ты можешь представить, чем будут заниматься двое молодых людей в отсутствии инфополя и прочих развлечений.
Лицо Великого консула осталось невозмутимым, но шрам потемнел. Император понял, что смутил правителя Альтаира. Надо же, какой он праведный. Ах да! В Республике запрещено многожёнство, и браки заключаются раз и навсегда.
Ничего, если их дети полюбят друг друга, и свадьба состоится, у Империи и Республики настанут новые времена. Что делать, династический брак до сих пор является самым надёжным средством для укрепления мира.
Великий консул уже отключился, а император всё сидел и прикидывал за кого бы ещё можно выдать своих многочисленных дочерей. Когда у тебя десять жен и куча принцесс во дворце, найти достойного жениха становится порой довольно сложной задачей.