От переводчика-редактора:

«Куй железо, пока горячо!» — гласит народная мудрость.

Я сделала глоток чая со льдом и стряхнула маленького жучка с подола своего желтого сарафана. Я сидела на заднем крыльце гостиницы «Гертруда Хант» в удобном деревянном лежаке. Передо мной простирался наш задний двор, залитый золотистым солнечным светом. Лужайка все еще была зеленой (в этом году у нас было много дождей), но с неба обрушилась жара техасского лета, ставя все на паузу. Белки дремали в своих гнездах глубоко в дубах. Мыши и кролики попрятались по своим норкам. Даже жуки притихли от жары, перестав издавать трели. Чудовище, моя крохотная черно-белая шитцу, лежала на спинке у моих ног и тихонько похрапывала. Вентилятор на крыше крыльца надо мной работал на полную мощность, но мой лоб все равно был покрыт испариной.

Какой прекрасный жаркий день. Прекрасный день, чтобы вздремнуть.

Я сделала еще глоток чая и закрыла глаза. Позади меня развернулась «Гертруда Хант» — запутанное собрание комнат и переходов, в несколько раз крупнее, чем его физический отпечаток, видимый с улицы и жилого квартала по другую сторону от нее. Я сосредоточилась на кухне. По ней передвигалась двухметровая фигура, с торчащими на спине тридцатисантиметровыми иглами.

Фигура протерла столешницу, держа тряпку в когтистых ручищах.

Спать. Спать, спать, спать, ты хочешь спать… Будь у меня сила убеждения, моя жизнь была бы намного легче.

Я открыла глаза.

Рядом со мной Калдения обмахивалась своим блестящим веером, потягивая лимонад.

— Все так же безрезультатно?

Я покачала головой.

— Тогда мне придется тебе помочь, дорогуша.

Она встала, нацепила свою соломенную шляпу и прошла на кухню. На первый взгляд, наша постоянная гостья выглядела типичной пожилой южанкой с легким загаром, собранными в изящную прическу длинными платиновыми волосами и утонченным лицом, говорившим, что она была прекрасна в молодости и остается такой же. Она болтала с соседями, выращивала потрясающие помидоры (я уверена, что это гостиница поливала и удобряла их в нужное время), и возвела в совершенство искусство улыбаться, не показывая зубов. Они у нее были треугольными и острыми, как у акулы.

Я сосредоточилась на кухне.

— Эта духота невыносима, — заявила Калдения. — Я собираюсь отдохнуть после обеда. Тебе бы тоже не помешало, Орро. На твоем месте, я бы не упустила возможности вздремнуть перед ужином.

Орро что-то пробурчал.

Я почувствовала, как Калдения прошла через кухню и поднялась наверх по лестнице в свои покои.

Орро на кухне остановился и выглянул в окно. Ну, давай…

Он аккуратно сложил полотенце, повесил его на крючок у раковины и неторопливо вышел из кухни, направляясь к узкой винтовой лестнице, ведущей вниз.

Затаив дыхание, я проследила за ним при помощи магии. Вниз по лестнице, вниз, вниз, в уютную каморку, где он обустроил себе логово. Орро вошел внутрь и захлопнул дверь.

Есть!

Я выпрыгнула из лежака. Чудовище подскочила на полметра, приземлилась на лапы и гавкнула, оглядываясь по сторонам.

— Т-ссс!

Распахнув заднюю дверь, я поспешила на кухню. Чудовище помчалась за мной следом.

Подскочив к духовке, я включила ее на 180° и развернулась. Дверь кладовки открылась, демонстрируя 3000 квадратных футов пространства, заставленного полками и холодильниками. Из потолка вырвались шершавые древесные усики и устремились в кладовку, неся оттуда продукты на кухонный островок: сахар, муку, разрыхлитель… Я достала яйца и пакет зеленых яблок из единственного стоявшего на кухне холодильника. Гостиница приволокла тяжеленный кухонный комбайн.

— Не этот, а поменьше, — шепнула я. — Этот слишком громкий.

Комбайн исчез обратно в кладовку, и другой усик вручил мне ручной миксер. Я поставила на островок две большие миски и принялась колдовать.

Существо, державшее кухню в ежовых рукавицах, мирно посапывало в своем гнездышке. Операции «Яблочный пирог» быть.

Я растопила масло в миске и добавила 3/4 стакана сахара. Приготовление пирога для любимого мужчины — это уже стресс. Приготовление пирога на кухне, где заправляет шеф-повар ранга «Красный тесак» — практически подвиг. Орро считал кухню с кладовкой своими единоличными владениями. Попытка что-либо приготовить означала, что у вас будут стоять над душой, делать вам подробные замечания и сыпать предложениями о помощи, а затем обижаться, когда эти предложения будут вежливо и многократно отклонены, доходя до исступления и вселенской скорби. Если он входил во вкус, то мог и вовсе впасть в экзистенциальный кризис.

Обычно, Орро спал минимум полтора часа. На выпечку пирога требовалось всего 50 минут. Если я все правильно рассчитала, то он будет готов еще до того, как Орро проснется. Готовому пирогу уже ничего не грозило. Орро с уважением относился к чужому труду.

Я добавила сухие ингредиенты к жидким, все перемешала, вылила в разъемную форму и принялась за яблоки.

Шон уехал этим утром, чтобы запастись дровами. Гостиница нуждалась в древесине как в воздухе, и у нас уходило три, а иногда и все шесть кубометров древесины каждые пару дней. Не было бы никаких проблем, будь мы рестораном барбекю, но мы притворялись старомодной гостиницей а-ля «постель и завтрак», ведущей скромный бизнес. Рано или поздно, кто-нибудь стал бы задаваться вопросом, куда мы деваем столько дерева. Шон распределил наши заказы дров по разным поставщикам и скупал древесные отходы при каждом удобном случае. Обычно, мы заказывали дрова онлайн, но он нашел поставщика в паре часов езды от нас, готового доставить нам целых тридцать кубов дров. Единственной загвоздкой было, что они требовали оплату вперед наличными.

Шону не нравилось покидать гостиницу.

Он не особо возражал, когда дело касалось посещения других миров. Земля была домом, местом, где он родился и вырос, и Шон научился притворяться человеком. Но затем он отправился в Великую Бесконечность. Вселенная согрела его своим дыханием. Он увидел звезды и другие планеты, он сражался с врагами, которых не мог себе даже представить, и он познал истинную сущность своего народа.

Там он мог быть самим собой, альфа-оборотнем. Здесь, на Земле, ему пришлось снова прикидываться обычным человеком, и после многих лет в космосе ему это уже давалось нелегко.

Я смешала корицу, сахар и лимонный сок с очищенными от кожуры дольками яблок, добавила немного муки, выложила их поверх теста, отправила форму в духовку и выдохнула. Полдела сделано.

— Тридцать минут, — сказала я гостинице.

Гостиница одобрительно скрипнула.

Шон хотел раздобыть нам дров. Я предлагала поехать с ним, но он отказался. Раз уж я не могла ничем ему помочь там, то хотя бы могла встретить его дома с его любимым пирогом.

Мягкий звон прозвучал у меня в голове — на границе гостиницы появился знакомый визитер. Я пошевелила пальцами, и на стене появился экран. На нем офицер Гектор Мараис осторожно маневрировал на своем патрульном автомобиле полиции Ред Дира по моей подъездной дорожке. Обычно он парковался на улице. Заезд таким образом означал, что у него была особая доставка.

Я вытерла руки кухонным полотенцем и направилась в гараж. Ни минуты покоя.

Пирог остывал в своей форме. Корочка меренги была румяной и слегка хрустящей. Она немного потрескалась, что, без сомнения, удостоится косого взгляда от Орро, но это уже дело десятое.

Я открыла духовку и коснулась формы. Чуть теплая. Хорошо.

Знакомое присутствие пересекло границу, и магия гостиницы зашевелилась в ответ. Будь «Гертруда Хант» собакой, она бы подняла голову и завиляла хвостом.

Шон вернулся домой.

Следом за ним возникло еще одно присутствие, поднимаясь по нашей подъездной дорожке. Я обратилась к гостинице, и она выпустила для меня экран, перекинув на него изображение с наружных камер. Грузовик Шона остановился напротив гаража. Позади него, тяжелый белый самосвал с черным кузовом, полным дров, медленно заезжал задом по плавному подъему дорожки и вокруг дома.

Я взяла длинный нож и осторожно провела им по периметру кольца, отсекая меренгу. Если открыть форму, пропустив этот этап, то половина меренги снялась бы вместе с формой.

Шон выбрался из грузовика. Он был высоким и поджарым, с развитой мускулатурой. Глядя на него, вы бы сказали, что он был сильным и быстрым, но это было еще не все. Казалось, Шон всегда настороже. Он излучал своего рода спокойную, но бдительную уверенность, и вы на инстинктивном уровне понимали, что если возникнет угроза, он ответит на нее мгновенно и с сокрушительной силой.

Люди это чувствовали и хотели дать об этом знать. Поскольку мы жили в Техасе, по большей части они спрашивали у него, играл ли он в футбол, поскольку каким-то образом фраза «этот парень играл в футбол» давала разумное объяснение боевой готовности Шона.

Чудовище сорвалась с места и вылетела через собачью дверцу навстречу Шону, пританцовывая вокруг его ног и виляя хвостом. Он наклонился, чтобы ее погладить.

Открыв защёлку, я аккуратно сняла форму с пирога. Идеально.

Бросив разъемную форму в раковину, я включила кофеварку сварить кофе без кофеина, и вышла на улицу, как раз во время, чтобы застать, как самосвал выгружает огромную гору дров нам на траву. Я подошла к Шону. Он улыбнулся и обнял меня одной рукой за плечи. Я прислонилась к нему и почувствовала, как он расслабился.

Ты уже дома, милый. Всё хорошо.

Водитель, грузный мужик средних лет с красным лицом и короткими волосами с проседью, выбрался наружу и окинул дрова взглядом.

— 30 кубометров, — с гордостью заявил он.

— Выглядит отлично, — одобрила я.

— Ваш муж не стал платить за складирование, — доложил водитель. — Сказал, что ему нужно поупражняться.

Я улыбнулась Шону. Он не был моим мужем, но уточнять не стоило.

— Мы сами разберемся.

Водитель подмигнул нам.

— Вы милая парочка. Значит, ты был полузащитником в старшей школе?

— Да, — невозмутимо соврал Шон.

Он перепробовал все виды спорта в детстве, но никак не в школе. Шон был слишком хорош и слишком физически одарен, а его родители хотели избежать излишнего внимания. Большинство его внешкольных занятий приходились на несколько отдельных школ боевых искусств с опытными тренерами-ветеранами. В армии затеряться среди других ему было намного проще. В старшей школе упор делался на индивидуальные достижения и славу, в то время как в армии предпочитали командную работу.

— Так и подумал, — сказал водитель. — Ладно, ребятки, не скучайте.

— Счастливо. — Шон поднял руку.

Водитель забрался в грузовик и поехал по дорожке. Трава вокруг кучи дров зашевелилась.

— Еще нет, — предупредил Шон.

Лужайка замерла.

Самосвал доехал до конца съезда, остановился, пропуская машины, повернул налево и покатил по дороге.

— Ладно, — сказал Шон. — Теперь забирай.

В траве разверзлась черная дыра и «Гертруда Хант» проглотила все тридцать кубометров в один присест, а я почувствовала прокатившиеся по ней удовлетворение. Лужайка снова сомкнулась, словно застегнутая на молнию. От горы дров не осталось и следа.

Шон поднял голову и его губы растянулись в медленной, ленивой улыбке.

— Ммм, яблочный пирог.

Удивить оборотня едой было нереальной затеей.

— У нас посетитель.

— Знаю. Почуял ее у гаража. Чего она хочет?

— Поговорить с тобой.

Он вздохнул.

— Ладно. Давай разберемся с этим.

Мы прошли к гаражу. Дверь открылась, и оборотень заморгала от резкого солнечного света, но тут она заметила Шона. Ее плечи расправились. Она отбросила гриву волос стратегически нетерпеливым рывком головы.

Вот и настало время толкать речь.

— Значит, вот как ты выглядишь. — Она понизила голос до бархатистого, соблазнительного сопрано. — Неплохо.

Никакой реакции.

— Такой мужчина, как ты, и в таком месте, как это. Какая растрата.

Шон ничего не ответил.

— Уилмос пропал, — заявила она.

Уилмос был оборотнем первого поколения, ветераном, одним из старейших выживших с Аууля. Будучи оборотнем, он всегда был в форме, правда, когда родились родители Шона, он уже был взрослым и приложил руку к созданию их альфа-подвида. Уилмос заработал себе имя как наемник и владелец магазина в Баха-чар, галактическом базаре. Теперь же он был не столько наемником, сколько посредником между наемниками и их клиентами. И он считал Шона исключительным. Мы встретились по чистой случайности, и когда Шон решил, что хочет увидеть вселенную своими глазами, Уилмос ему в этом помог. Он был тем, кто втянул его в мясорубку на Нексусе, и я никогда его за это не прощу. Никогда.

Уилмос был ответственен и за нынешний наплыв к нам неутомимых поклонниц. Нексус был адским местом, где три фракции — торговцы из клана Нуан, отрокары из Орды Сокрушающей Надежду и вампиры Святой Анократии схлестнулись в бесконечной войне. Время там текло иначе, и аномалии пространства-времени делали ведение технологической войны невозможным, поэтому противостояние велось в изнурительных ближних боях. У Орды и Анократии было преимущество в количестве и качестве их солдат. У торговцев был Туран Адин, неубиваемый и непобедимый генерал, командовавший их наемниками. Неважно, как бы сильно он не был ранен, Туран Адин всегда восставал, чтобы снова ринуться в бой.

На самом деле, Тураны Адины мёрли, как мухи. Клан Нуан обладал комплектом исключительных доспехов, приспосабливавшихся к своему носителю, и когда один генерал-наемник умирал, вместо него броню надевал другой и Туран Адин перерождался. Шон стал последним Туран Адином. Объединенным силам рыцарей-вампиров и отрокарских воинов не удавалось убить его в течение восемнадцати месяцев.

Когда война закончилась, Шон вернул доспехи торговцам и остался со мной, потому что любил меня. Его имя под личиной Туран Адина должно было остаться тайной и не быть преданным огласке. Однако Уилмос не смог держать свой рот на замке. Он лопался по швам от гордости и мало-помалу начал выпускать кота из мешка в разговорах с глазу на глаз. Так оборотни об этом узнали.

Когда я спросила об этом Уилмоса, тот что-то извиняюще промямлил, а затем сменил тему. Я видела в нем забавного дядюшку, который приходит на обед и травит шуточки, всегда такой доброжелательный, но стоит кому-то повестись на его речи, как он рискует очутиться на дереве, распивая пиво и пиля сук, на котором сидит.

Оборотень сощурила глаза, глядя на Шона.

— Дело в том, что Уилмос попросил тебя о помощи, а ты ему отказал, поскольку был слишком занят игрой в дочки-матери с человеческой девушкой. Люди говорят, что ты трус. Что ты раскис. Волк, подчинивший отрокаров и вампирских рыцарей, превратился в тень самого себя. Поэтому я пришла сама посмотреть, что случилось с героем Нексуса, которым ты когда-то был. Каково это? Просто сдаться и отвернуться от своего друга?

Она подалась вперёд, насколько это позволяли путы, сосредоточившись на нем. Она бросала ему вызов на его территории и теперь ожидала ответной реакции. Ей бы понравилось, если бы он вздернул ее вверх и приложил об стену, зарычав ей в лицо. Это было бы демонстрацией превосходства, которую она понимала. Она бы подчинилась, а затем они бы отправились на поиски Уилмоса вместе, без меня, чтобы она могла доказать ему насколько она круче как потенциальная партнёрша.

Шон нарушил молчание.

— Я тебя знать не знаю.

Женщина заморгала.

Шон вытянул руку, и метла очутилась в его пальцах, только в его случае это всегда было копьё — грубый посох с бритвенно-острым лезвием.

— Твое приглашение отозвано. — Он постучал древком копья по полу.

Гостиница раскрылась, стены и комнаты разошлись в стороны, открывая коридор, ведущий к дальней двери. Она открылась нараспашку, и из нее полился ярко-золотой солнечный свет Баха-чар.

Связывавший женщину усик поволок ее по полу.

— Подожди! — заорала она.

Усик метнулся к двери и вышвырнул ее вон, на свет. Дверь с грохотом захлопнулась, и архитектура гостиницы вернулась к нормальному состоянию. Чудовище довольно гавкнула.

— Грубовато, — сказала я.

— Она спокойно приземлится на ноги. Это уже начинает утомлять. Пора бы им усвоить намек.

Мы направились на кухню.

— Что насчет Уилмоса? — спросила я.

Шон пожал плечами.

— Без понятия.

— Врешь. Врешь и не краснеешь. Он просил тебя о помощи?

— Он все время просит меня помочь.

Что правда, то правда. С точки зрения Уилмоса, каждая работёнка могла выиграть от участия в ней Шона. Он посещал гостиницу минимум раз в месяц, а Шон всегда останавливался у его магазина, когда мы отправлялись за покупками. Я не могла припомнить ни одного раза, когда разговор не заканчивался «Я сейчас работаю над небольшим проектом…»

Уилмосу искренне нравился Шон, и не только из-за того, что Шон был вершиной всего, чего пытались достичь жители Аууля. Раз Шон заботился обо мне, это делало меня важной и для Уилмоса. Если бы с нами что-нибудь случилось, старый оборотень прибежал бы с грузовиком, полным оружия, и пожертвовал бы собой, чтобы спасти нас, не раздумывая ни секунды.

Шон считал Уилмоса кем-то типа дедушки. Логически он понимал, что его родители были превосходными бойцами, но они были его родителями, которые привыкли к мирской жизни на Земле. Уилмос был не просто старым, поседевшим ветераном, который рассказывал военные байки и отправлялся на поиски приключений. Он был больше этого. Для Шона он был старейшиной, связующим звеном с планетой, которая навсегда была утрачена. Часть Шона знала, что он никогда полностью не впишется в «нормальную» жизнь на Земле. Я познакомила его с Баха-чар и инопланетянами, но Уилмос был тем, кто открыл ему дверь в галактику.

— Думаешь, он может быть в беде? — спросила я.

— Когда я видел его в последний раз, Уилмос был совершеннолетним. Он хорошо вооружен, обладает связями и сам может о себе позаботиться. Точно так же, как делал это все пятьдесят лет до встречи со мной.

Мы вошли на кухню. Шон заметил пирог и направился прямо к нему.

Я достала из шкафчика тарелку, добавила к ней вилку, и вручила ему. Он взял нож с подставки, отрезал четверть пирога себе на тарелку и посмотрел на меня полными надежды глазами.

— Кофе?

— Свежесваренный.

Я налила кружку декафа[1], добавила немного сливок и подала ему. Шон сделал глоток кофе, откусил кусок пирога и довольно вздохнул.

— Пирог восхитителен, — похвалил он. — Спасибо.

— Рада, что тебе нравится.

Я отрезала себе кусочек и села напротив него. Шон протянул руку, и я повторила его жест. Он сжал мои пальцы, улыбнулся и откусил еще кусок пирога.

Шон нахмурился, глядя на коммуникационное устройство. Мы стояли в узком переулке сразу за дверью, ведущей в Баха-чар, одетые в дорожные мантии хранителей гостиницы — простые накидки, скрывавшие нашу одежду. Его решение не искать Уилмоса продержалось примерно столько же, сколько и его кусочек пирога.

— Ничего? — догадалась я.

— Оно даже его не находит.

Он натянул капюшон, скрывая лицо. Я сделала то же самое, и мы пошли по переулку к широкой улице, где мириады галактических покупателей всех форм, цветов и видов текли, будто река по каньону из высоких террасных зданий.

Магазин Уилмоса был в стороне от избитого пути, сразу в переулке, отходящем от главной улицы, его дверь была прикрыта арочным проходом. Шон свернул в переулок и остановился. Я тоже остановилась.

Он вдохнул. Прошла секунда. Другая.

— Что такое? — осторожно спросила я.

— Пахнет Майклом.

Меня охватил ужас. Мои пальцы похолодели. Майкл Брасвелл был лучшим другом моего старшего брата. Он стал ад-алом, силовиком хранителей, одним из многих ответственных за устранение угроз, с которыми хранители не могли справиться, а затем он исчез. Никто не видел его больше года, пока он не перекрыл нам дорогу на Баха-чар и не попытался убить нас. Он больше не был тем Майклом, которого я знала. Он был разложением и гнилью, живой скверной, источающей грязную магию. Он чуть не убил меня, а потом его труп заразил «Гертруду Хант» и попытался убить другого ад-ала.

— Запах старый, — сказал Шон. — Держись позади меня.

Я последовала за ним к двери. Шон ввел длинный код в электронный замок, тот щелкнул, и толстая пуленепробиваемая дверь распахнулась. Он шагнул в полумрак, и вспыхнуло автоматическое освещение, заливая магазин резким искусственным светом.

Магазин представлял собой руины. У Уилмоса было место для всего, и его товары были расставлены с военной точностью. Помещение выглядело так, будто внутри взорвалась бомба. Оружие валялось на полу среди осколков стекла. Полки магазина свисали со стен наполовину оторванные. Впереди прилавок был разделен надвое, а рядом с ним на груде стекла распласталось большое волчье тело, покрытое сине-зеленым мехом. Горвар, питомец и охранник Уилмоса, один из последних волков Аууля.

Святая вселенная, что за чертовщина здесь произошла?

— Чисто, — сказал Шон.

Я бросилась к Горвару. Его шерсть была покрыта свернувшейся кровью, все еще вязкой, но не свежей. Я положила руку ему на шею, стараясь нащупать пульс. Его веки задрожали. Он поднял голову, пытаясь огрызнуться, но у него ничего не вышло.

— Это я.

В его глазах вспыхнуло узнавание, и Горвар тихонько заскулил.

— Держись, приятель. — Я повернулась к Шону. — Мы должны забрать его в гостиницу.

Шон сгреб массивного зверя в охапку и вынес наружу словно щенка. Я поспешила следом, захлопнув за собой дверь. Щелкнул замок.

Мы поспешили по улицам, петляя сквозь оживленное движение. Покупатели Баха-чар все видели, но никому не было до нас дела. Через пятнадцать минут, мы оказались у входа в гостиницу, и Шон вручил Горвара гостинице.

— Я должен вернуться.

Я чмокнула его в губы.

— Будь осторожен.

Он кивнул и унесся со сверхчеловеческой скоростью.

Я вошла в «Гертруду Хант».

— В лазарет его. Быстро.

Гостиница проглотила тело Горвара и открыла лестницу. Я сбежала по ней, перескакивая через две ступени. Я понятия не имела, как, но я должна была спасти волка Уилмоса.

Сфинкс приблизился неторопливыми, почти ленивыми шагами, обогнул две башни и улегся на землю слева от одной, мордой к нам. Гигантские золотые колечки в его ушах звякнули. Его длинный хвост протянулся до самой правой башни. Он свернулся вокруг двух башен, будто кот, прижавший игрушку к своему животу.

Шон наблюдал за ним. Он не то, чтобы сосредоточился на нем, как на своем противнике. Скорее он следил за ним с отрешенностью пресыщенного волка, наблюдающего, как зайчик прыгает по полю, любопытствуя, но не настолько, чтобы встать. Это была уловка. Шон был на чеку. Сфинкс встал между Шоном и Уилмосом, и Шон этого не потерпит.

Сфинкс потянулся. Солнце заиграло на его серовато-желтом мехе, подсвечивая бледный живот с грудью и притягивая взгляд к ржаво-коричневым обручам на его конечностях и хвосте. Толстая линия темного меха тянулась от внутренних уголков его фиолетово-синих глаз через верхние веки к внешним уголкам и дальше на щеки — особенность, некогда вдохновившая подводку глаз сурьмой.

— Без крыльев? — пробормотал Шон.

— Лучше нам не видеть его крылья.

— Ты вернулся, — промурлыкал сфинкс. Его низкий голос завибрировал сквозь меня. — И привел подружку.

Дело дрянь.

— Он что-нибудь у тебя спрашивал? — шепнула я.

— Я предложил ему ответить на его вопрос, если он отгадает мою загадку. — Сфинкс разглядывал свои когти на передней лапе. — Он отказался.

Я выдохнула.

— Хочешь отгадать мою загадку?

— Нет. Почему ты здесь? Твой вид запрещен в Баха-чар.

Танзанитовые глаза существа вспыхнули гневным пламенем.

— Запрещен? Я иду туда, куда захочу.

Только четыре темных кольца на его хвосте, и простые золотые колечки в ушах. Это был очень молодой сфинкс, почти подросток. У полностью выросших взрослых было по семь колец, а украшения были богато отделанными и вычурными. Этому же было не больше трёхсот лет.

— Это простая сделка, — сказал сфинкс. — Отгадай мою загадку, и я скажу тебе, куда существо забрало старого оборотня. Он твой отец или дед, человеческий мужчина? Он твоя семья? Я бы сделал что угодно ради моей семьи.

— Не вздумай, — предупредила я Шона.

Сфинкс вдохнул, втягивая воздух. Легкий ветерок потянул мои волосы и мантию.

Его глаза снова вспыхнули.

— Я чую страх. Испуганный маленький оборотень. Не бойся. Тебе не о чем волноваться. Обещаю, загадка будет очень простой. Просто достаточно трудной для твоих крошечных мозгов.

— Не ведись на это, — сказала я Шону.

Надо как-то это обойти.

— Я готова!

Я обернулась. Женщина-оборотень шагала по арене с высоко поднятой головой. Только ее не хватало.

— Ты не понимаешь, что творишь, — начала я.

— Цыц, человечка. — Она направилась вперёд, одарив Шона уничижительным взглядом. — Загадывай свою загадку. Я отвечу.

Сфинкс переключился на нее.

— Ты в опасности. Это ужасная идея, — попыталась я. — Он…

— В отличие от некоторых людей, я не трусиха. — Она повернулась к сфинксу.

— Остановись! — выпалил Шон.

Она не обратила на него внимания.

— Давай свою загадку.

Магия взвилась вокруг сфинкса. Два огромных золотых крыла развернулись над его спиной, каждое синтетическое перо в них было острым, будто блестящее металлическое лезвие. Тень упала на Арену, когда они закрыли солнечный свет.

— Сделка заключена, — объявил сфинкс.

Тонкие щупальца золотистого света оплелись вокруг оборотня, привязывая ее к месту.

— Назови мое имя, и я исчезну. Кто я?

Оборотень открыла рот. В ее глазах промелькнула неуверенность.

— Ни слова, — предупредила я. — Если ты ответишь неверно, он поглотит твой разум.

Кошачьи губы сфинкса растянулись, обнажая ряд метровых клыков, белых и острых, словно мечи.

Женщина побледнела.

— Поэтому они и изгнаны из Баха-чар, — продолжила я. — Они заманивают существ в ловушку своими загадками, а когда не получают верного ответа, поглощают их разум. Твое тело продолжит жить своей жизнью, но уже без тебя. Не говори ничего. Даже не кашляй. Он не тронет тебя, пока ты не издашь звук.

Она крепко стиснула губы.

Я должна спасти ее. Должна что-то сделать.

На лице Шона было знакомое задумчивое выражение. Было много видов, которые Шон мог убить ножом, но битва со сфинксом стала бы невероятно сложной. Нет, нам нужно было победить его на его условиях. Нам нужно…

Погодите.

— Я сейчас. Шон, не делай ничего, пока я не вернусь.

Я бросилась бежать. Позади меня низкий рокот хихиканья сфинкса прокатился по Старой Арене.

Я помчалась по улицам, петляя направо и налево. Будем надеяться, он все еще на месте.

Переулок вывел меня на одну из главных улиц. Я пересекла ее и поднялась по каменной лестнице сбоку здания, ведущей на террасу наверху. Зуб Швера, массивный клык из слоновой кости высотой в двенадцать этажей, высеченный в виде террасного дворца, возвышался слева от меня, а башня из сапфирового стекла была прямо напротив. Отлично, теперь я знаю, где я.

Я потрусила вдоль террас, пересекая улицы по узким мостикам, повернула направо, пробежала еще четыре квартала, снова повернула направо, и, наконец, вышла на широкую улицу.

Огромное дерево возвышалось передо мной на сто пятьдесят футов, его кора была твердой и гладкой, больше похожей на камень, чем на дерево, и переливалась темно-красным с золотым, черным и кремово-белым цветом, будто оно было сделано из брекчиевой яшмы. Его более толстые ветви были полных двадцати футов в диаметре, более тонкие ветви — около пяти футов в поперечнике, и большинство из них были полыми, с окнами и богато украшенными дверями. Балконы огибали входы, укрытые естественной листвой дерева, пучками тонких ветвей с треугольными изумрудно-зелеными листьями.

Есть надежда, что он всё ещё здесь. Последний раз я слышала, что он решил проводить тут свои занятия, но это было три месяца назад.

Я направилась ко входу — трёхметровой двери в толстой коре — и постучала.

Сверху двойные камеры повернулись ко мне, похожие на два одуванчика на тонких ножках. Высокий голосок раздался из скрытого динамика.

— Чего угодно?

— Я хочу видеть Первого Ученого.

— Часы посещения окончены. Приходите завтра.

— Я должна увидеть его. Дело срочное.

— Первый Ученый занят. У него нет на вас времени. Приходите завтра.

Ох, ты ж блин.

— Первый Ученый меня знает.

Голос раздраженно чирикнул.

— Человек! Первый Ученый очень важен. Очень занят. Ты же неважный глупый человек! Поди прочь!

Если бы мне не требовалось производить хорошее впечатление, я бы уже подпрыгивала на месте от разочарования.

— Скажите ему, что Дина с Земли пришла его повидать.

— Дина? — раздался голос сверху.

Я попятилась от двери. Высоко надо мной, на балконе одной из веток повыше появился Первый Ученый. Он был около метра ростом, пухленький и пожилой, с абсолютными белыми перьями за исключением алого отлива на пушистом хвосте и кончиках крыльев. Две динозавроподобные руки высунулись из-под его крыльев и вцепились в перила балкона когтистыми пальцами. Его клюв был желтым, а глаза круглыми и яркими, как два сверкающих циркона.

Официальным названием вида было ку-ко. Шон называл их космическими курами и отказывался придерживаться приличного названия. Они проводили философские дебаты в «Гертруде Хант» на прошлое Рождество, и поскольку никто не умер, это был расценено как оглушительный успех.

Первый Ученый расправил крылья.

— Дина!

— Первый Ученый!

— Мы снова встретились!

Мелкий молодой ку-ко с бирюзовыми кончиками крылышек появился из проема позади Первого Ученого и водрузил вычурную шапочку из золотой проволоки и самоцветов тому на голову.

— У вашего дерева столько ветвей, — начала я. Лесть никогда не повредит.

Первый Ученый прихорошился.

— Да, оно великолепно, не правда ли? Оно может вместить всех наших студентов, факультет и персонал. Что привело тебя сюда?

— Мне нужна ваша мудрость, Великий Ученый.

Глаза Первого Ученого загорелись.

— Что я могу для тебя сделать?

— Моя знакомая попала в ловушку сфинкса.

Перья Первого Ученого встали дыбом.

— Здесь? В Баха-чар? Они ведь изгнаны с Великого базара!

— Это молодой самец. Загадка была задана, и ко времени, когда спохватятся власти, уже может быть слишком поздно. Пожалуйста, помогите мне, Первый Ученый. Я буду у вас в долгу.

Первый Учёный вытянулся в полный рост. Его шапочка съехала влево, угрожая свалиться с головы.

— Ни слова больше. Я об этом позабочусь.

Помощник ку-ко указал на проем и что-то пробормотал.

— Это будет момент просвещения, — заявил Первый Ученый и махнул крылом на дверь. — Идемте!

Поток ку-ко всех цветов и размеров извергся на балкон. Они повалили через перила, расправляя свои крылышки и слетая на землю вокруг меня. Один, два, пять… десять… Я сбилась со счета. Их пояса и ремешки отличались, но у каждого с собой был чехольчик с толстым свитком, словно личный рулон туалетной бумаги. В обычной ситуации я бы посмеялась над этим про себя (потому что где-то глубоко в душе мне было семь, а туалетный юмор всегда смешон), но прямо сейчас мне было не до смеха.

Первый Учёный снова надвинул шапочку на макушку.

— Будьте внимательны, молодые люди. Это будет опыт, который вы должны высечь у себя в памяти. Образуйте стаю и принесите мне мою указку!

Мы сидели в штабе, круглой комнате, где корень гостиницы образовывал круглую платформу, позволяя установить более тесную связь с «Гертрудой Хант». Хранители гостиниц существовали в симбиозе со своими гостиницами, всегда чувствуя друг друга, но на расстоянии и по отдельности. Связь же с корнем превращала нас в одно целое.

Вдоль стен тянулись экраны, их разбавляли голографические проекции. Тот, что слева от меня, был обхвачен тонкими усиками дерева, пульсируя блеклым светом через равные промежутки времени, пока гостиница с треском расшифровывала запись из магазина Уилмоса. Я спросила Шона, всегда ли Уилмос зашифровывал записи с камер наблюдения, и он ответил «да». Очевидно, старому оборотню не хотелось, чтобы случайные люди совали нос в его делишки. Это заняло так много времени, что я соорудила для нас пару кресел. Я расположилась в своём, но Шон с непроницаемым лицом расхаживал по комнате размеренным шагом.

На огромном экране перед нами повис Каррон, словно зловещий шар какого-то космического фокусника.

Большая планета, почти вдвое больше Земли, Каррон, парил в обертке из зеленой атмосферы. Это был не жизнерадостный травяной цвет, намекающий на буйство растений, и не голубовато-зеленый цвет мелководных океанов и живительной воды. Нет, это был глубокий болезненный оттенок зеленого, цвет, который можно найти в видеоигре, ассоциирующийся с нежитью. Под зеленью очертания континентов цвета ржавчины огибали планету, прерываясь на полюсах бескрайними безмятежными морями.

— Расскажи мне еще раз, — попросил Шон.

— Это холодный ад из метана, электричества и пыли. Метан сжижается при температуре -260 градусов по Фаренгейту[2]. В этих полярных морях температура -300 градусов по Фаренгейту[3]. В них нет ни кислорода, ни фосфора. Атмосфера словно суп, плотная и богатая азотом. Снег наэлектризован и состоит из частиц углеводорода.

Я приблизила один из континентов возле экватора, и сплошная ржавчина разделилась на отдельные вихри и зазубрины, словно огромное создание оставило на планете свой отпечаток пальца.

— Дюны Каррона — порождение наэлектризованного песка и метановых ветров. Ветер дует на восток, но вершины дюн указывают на запад. Происходит это из-за того, что электричество заставляет углеводородные частицы песка слипаться между собой. На экваторе глубина дюн превышает сто метров. Попытавшийся приземлиться там корабль будет проглочен целиком. Статическое электричество песка поджарит всю электронику и проводку, а большинство ракетных двигателей прекратят свою работу.

— Похороненные заживо, ослепшие, оглохшие и неспособные пошевелиться.

— Именно. Даже если корабль зависнет в атмосфере без посадки, это будет похоже на полет сквозь песчаную бурю, за исключением того, что песок наэлектризован и липок, он немедленно прилипнет к корпусу. Через несколько минут корабль превратится в песчаный шар с мощным зарядом. Если вес не обрушит его, то его разнесет хаос, возникший из-за пыли.

— Что насчет океанов?

— Данные о Карроне, — сказала я гостинице.

Экран моргнул. Темный, насыщенный серо-зеленый океан раскинулся перед нами. Что-то зарябило под его поверхностью. Жидкость вздулась и показалась масса плоти, бесформенная, но твердая, словно микроскопический организм каким-то образом увеличенный до огромного размера. Пульсируя, бледная плоть скользила и перетекала, извиваясь, словно лавкрафтовский кошмар…[4] Она повернулась и исчезла в холодных глубинах.

— Мне показалось, ты сказала там нет кислорода или фосфора, — угрюмо заметил Шон.

— Это жизнь, основанная на цианиде. Винилцианидные мембраны вместо липидных. Это все, что мы знаем о местных, каррах. Они живут в океанах, уничтожают всех, кто пытается вторгнуться в их владения, не торгуют и не общаются. Они никогда не покидают планету.

— Что они едят? — поинтересовался Шон.

Я развела руками.

— Мои предположения будут ничем не лучше твоих.

Глаза Шона потемнели. Я точно знала, о чем он думал. Было невозможно туда попасть. Мы никогда не доберемся до его поверхности, не говоря уже о безопасном приземлении.

Усик погладил мою руку. «Гертруда Хант» почувствовала мое беспокойство. Я ласково похлопала по нему в ответ.

Мягкий импульс магии подсказал нам, что запись готова. Шон вывел ее на центральный экран.

Магазин был пуст, за исключением Горвара, посапывающего на мягкой подушке на полу. Я включила перемотку. Часы пролетели за минуты. Иногда, Горвар вставал, чтобы потянуться или попить воды.

Снова перемотка.

Наконец, дверь скользнула в сторону, и в магазин вошёл Уилмос, неся большую сумку со странными выпуклостями, подозрительно напоминающими оружейные стволы, растянувшие материю изнутри. Горвар подскочил и засуетился вокруг как щенок-переросток. Каждый раз, когда я видела Горвара, он либо угрожал, либо был безразличен. Сейчас же он наматывал круги у ног Уилмоса. Если бы я сама этого не видела, то в жизни бы не поверила.

Уилмос поставил сумку и присел на корточки. Горвар лизнул ему лицо. Седой оборотень обнял своего питомца.

— Что, долго меня не было, да? Я становлюсь слишком стар для этого дерьма. Погоди, я кое-что тебе принес.

Он потянулся к сумке.

Двери позади него распахнулись. В магазин ворвалось существо. Оно было восьми футов ростом и одето в потрепанную темную мантию с глубоким капюшоном и широкими рукавами.

Уилмос крутанулся, уперся одним коленом в пол, направил на незваного гостя энергетическую ручную пушку и выстрелил. Светящийся сгусток энергии покинул обойму с характерным звуком, похожим на разменную монету, которую встряхивают в банке, с шипящей кока-колой.

Закутанная фигура метнулась в сторону. Залп Уилмоса промазал, угодив в настенные полки. Во все стороны разлетелось оружие.

Существо двигалось зигзагами, будто невесомое. Уилмос продолжал стрелять, и залпы разрывали тщательно расставленные вдоль стен товары.

Незваный гость вскинул руки, и на секунду я их увидела: бледные, костлявые, со слишком длинными пальцами, заканчивающимися желтыми когтями. Уилмос прицелился и снова выстрелил. Энергетическая искра поразила существо наповал. Воздух перед ним покрылся рябью, и вспышка погасла. Уилмос бросил пушку на пол и вытащил из сумки другое огнестрельное оружие.

Оранжевая шарообразная молния вырвалась из когтей незваного гостя, и устремилась к Уилмосу. Он бросился в сторону, но молния догнала и ударила в него. Уилмос забился в конвульсиях, барабаня пятками по полу.

Горвар бросился вперед, к незваному гостю. Фигура в мантии схватила огромного волка за горло и раздраженно вцепилась в него когтями раз, другой. Горвар бил лапами, его глаза были полны ярости. Существо вонзило когти ему в живот и рвануло их вверх, разрывая мех и мышцы. Свет в глазах Горвара померк. Оно отбросило волка в сторону, почти презрительно, словно тот был конфетной оберткой, и подошло к Уилмосу.

Большой оборотень не шевелился.

Фигура в балахоне подцепила его за пояс. Мерцающий серый пузырь, пронизанный красными прожилками, образовался вокруг них, поднимая налетчика над землей. Пузырь вылетел из двери в направлении Баха-чар. Двери магазина закрылись.

Я попросила гостиницу перемотать запись до того места, где существо подняло руки, и поставила его на паузу в тот самый момент, когда шар оранжевой молнии вырвался из его пальцев. Изодранная мантия, костлявые руки, которые могли принадлежать трупу, желтые когти и, наконец, молния. Сомнений не было. Что бы это ни было, оно было похоже на Майкла. Я посмотрела на Шона и увидела подтверждение в его глазах. Он помнил тот бой так же хорошо, как и я.

Мы смотрели на другого искаженного ад-ала.

— Он стал мишенью из-за нас, — сказала я.

— Рано судить, — возразил Шон. — Уилмос был много где замешан.

Я указала на экран.

— Искаженный ад-ал, Шон?

Он ничего не ответил.

— Если бы Уилмос стал подозревать, что поблизости шастает искаженный ад-ал, он бы тут же пришел к нам. Он сражался с Майклом вместе с нами. Он знает, на что они способны. И оно его не убило, а забрало с собой.

Уилмос был наживкой. Мы оба это понимали.

— Если Уилмос — приманка, то это ловушка, — сказал Шон, — и подразумевается, что мы должны последовать за ними. Ловушка сработает, только если мы в нее попадем. — Он посмотрел на Каррон, все еще нависающего над нами. — Как мы должны следовать за ними?

— Не знаю. Может, он ожидает, что мы умрем, пытаясь.

— Зачем? — нахмурился Шон. — Слишком мудрено. Почему бы сразу не нацелиться на нас? Оно хочет отомстить за Майкла?

— Не знаю.

— Это рискованно. Если бы я был на его месте, я бы просто подождал и устроил нам засаду в магазине. Мы сражались с одним из этих придурков, и он чуть не надрал нам задницы. Двое или трое таких могли бы прикончить нас. Почему бы не исключить Уилмоса из уравнения, подождать, пока мы появимся, и тогда… — Он ударил правым кулаком по левой ладони.

— Я не знаю. — Я встала. Я устала от неведения. — Дай мне коммутатор.

Гостиница услужливо пододвинула его ко мне ближе.

— Кому ты звонишь?

— Кому-то, кто знает о Карроне больше, чем я.

— Другому хранителю? — нахмурился Шон.

— Не-а. — Хозяевам гостиниц не было дела до Каррона. Не было шансов на то, что один из его обитателей когда-нибудь останавливался в гостинице. Нет, мне нужен был кто-то с глубочайшим пониманием галактики. Я знала такого человека.

Теперь только оставалось выяснить, во что нам это обойдется.

Двадцать шесть часов спустя мы с Шоном снова сидели перед экраном. Появившийся перед нами Джордж гораздо больше соответствовал его обычной внешности. Эльфийский принц вернулся. Он все еще был слишком бледен, и на его лице еще виднелись следы усталости, но он был бодр, опрятен и хорошо одет. Чувство стиля Джорджа находилось где-то между мушкетером и джентльменом-капером. Он любил рубашки с широкими рукавами, прекрасно сшитые жилеты и высокие кожаные сапоги. Вышивка на его темно-синем жилете была достойна обморока.

Шон отлично бы выглядел в таком жилете. Ну, не точно в таком же, ему бы понадобился размер побольше. Может, на Хэллоуин…

Я остановила себя. Я провела весь день, проверяя Горвара, беспокоясь о Уилмосе и пытаясь найти какой-нибудь способ добраться до Каррона. Я была так измотана, что мой мозг начал бредить в целях самозащиты.

— Спасибо за помощь, — поблагодарил Джордж. — Она была как нельзя кстати.

— Полагаю, твоя проблема с валккинианцами решена?

— Да.

Если один из нас не вступит на эту территорию, мы будем танцевать вокруг темы Клауса весь вечер.

Я подняла голову.

— Как поживает мой брат?

— С ним все хорошо, — ответил Джордж. — Довольно досадный промах с моей стороны. Я был бы признателен, если бы ты приписала это усталости, а не невежливости. Очевидно, сто пятьдесят часов без сна значительно ухудшили мои когнитивные способности.

Шон тихо присвистнул.

— Шесть дней это много.

Джордж поморщился.

— Да уж. Урок усвоен. У Клауса есть свои причины для его нынешнего курса действий. Ты с твоей сестрой ему очень дороги.

— Тебе не стоит его выгораживать, — заметила я. — Он сам сможет объясниться при нашей встрече.

— Ты упомянула Каррон. Как я понимаю, на Баха-чар произошел инцидент?

И он знал о нем каждую деталь. На месте происшествия присутствовала целая стая ку-ко. К настоящему времени в самых отдаленных уголках известного космоса было известно, что Уилмоса похитили из его магазина, и только шокирующий героизм и потрясающая мудрость Первого Ученого раскрыли пункт назначения похитителя. Я не завидовала юному сфинксу. Скорее всего, он покинул Баха-чар и вернулся к своим соплеменникам, где ему пришлось объясняться, как именно ему удалось эффектно поставить в неловкое положение весь свой вид перед известной галактикой.

— Существо, напоминающее искаженного ад-ала, забрало Уилмоса на Каррон, — сказал Шон. — Мне нужно попасть на эту планету.

— Боюсь, это практически невозможно, — вздохнул Джордж. — Даже наше управление не обладает кораблем, способным пережить посадку и взлет в этом мире.

Все мои надежды разом пошли прахом.

— Невозможное возможно, — парировал Шон. — Туда забрали Уилмоса. У кого-то были средства забрать его туда и сохранить ему жизнь, иначе, почему бы им сразу не убить его?

— Очевидно, им хотелось, чтобы ты умер в попытке спасти его. — Джордж наклонил голову набок. — Однако существует галактическая сила, которая поддерживает кластерные портальные врата на Карроне.

Я села ровнее.

— Зачем им понадобились врата на Карроне? — спросил Шон.

— У них там аванпост.

Кластерные врата были частью группы. Чтобы функционировать, все врата в кластере должны были быть работоспособными, и, войдя в одни врата, путешественник мог выбрать любые другие в кластере в качестве точки прибытия.

— Не мое дело говорить зачем, только то, что они есть. Так уж получилось, что эта конкретная сила нуждается в одолжении, которое вы двое с уникальной квалификацией можете оказать.

— Какое совпадение, — заметил Шон.

Джордж изогнул брови.

— Нисколько. Это не совпадение, это сделано специально. Цивилизации приносят мне свои проблемы, и я нахожу решения. У них есть проблема, вы — ее решение, если вы этого хотите, и наоборот. Так устроена галактика.

— А затем обе стороны у тебя в долгу, — сказала я.

— Естественно.

— Кто это, и что он хочет?

Он рассказал нам.

Вот это да.

— Если вы сделаете это, и все пройдет хорошо, вы можете попросить их почти о чем угодно. Они будут публично в долгу перед вами. Я обсудил возможность доступа к Каррону с их канцлером. Если вы выполните их просьбу, они с радостью позволят вам воспользоваться их порталом столько раз, сколько необходимо. Их объект был законсервирован на десять лет, но все системы жизнеобеспечения внутри него все еще функционируют.

Похититель Уилмоса, должно быть, сохранял ему жизнь, иначе, зачем вообще его забирать. То сооружение было единственным пригодным для жилья местом на Карроне. Уилмос должен был быть внутри него.

Выражение лица Джорджа было серьезным.

— Вселенная полна возможностей, поэтому существует другой способ добраться до Каррона, в чисто математическом смысле, но я не знаю, как. По моему экспертному мнению, это единственный шанс спасти вашего друга. Я чувствую себя обязанным указать, что это рискованное предприятие. Масштаб события станет беспрецедентным для земной гостиницы, и даже если все пройдет хорошо, чего, как мы все знаем, не произойдет, вам все равно придется физически отправиться в Каррон и самостоятельно провести спасательную операцию. Пожалуйста, серьезно все обдумайте. Вы оба мне очень дороги, было бы трагедией потерять вас. Мне нужен ответ в течение двадцати четырех часов.

Он прервал соединение.

— Я не могу просить тебя об этом, — сказал Шон. Его лицо ничего не выражало.

— Уилмос сделал бы это для любого из нас, — сказала я. — Ну, он бы сделал это для меня, если бы ты попросил его.

Мы сидели в тишине, обдумывая ситуацию.

Каменное лицо Шона не обмануло меня ни на секунду. Мои родители пропали без вести. Вся их гостиница исчезла в одно мгновение вместе с ними внутри. Дом, гости, сад — все исчезло, и остался только пустой участок. Ни у кого не было никаких ответов. Никто не мог даже предположить, что произошло. Неопределенность из-за незнания была ужасной.

Я искала их в течение многих лет и не сдавалась. Они были где-то там, ожидая, когда их спасут. Я точно знала, что чувствовал Шон, и я бы сделала почти все, чтобы избавить Шона от того, через что мне пришлось пройти.

У нас было местоположение. Мы должны были попытаться.

— С Калденией будут проблемы? — спросил Шон.

— Сто процентов. — И я понятия не имела, как заговорить с ней на эту тему.

Мы еще немного поразмышляли.

— Я собираюсь вытащить его оттуда, — сказал он.

Я, ха? О нет, один ты этого не сделаешь.

Я покачала головой.

— Нет, Шон Эванс. Не ты — мы.

— Одному из нас нужно будет остаться в гостинице.

— Ты никуда не поедешь без меня. Давай разберемся с этим прямо сейчас. Если бы им нужен был ты, они могли бы схватить тебя во время любой из ваших с Уилмосом вылазок. Они хотят меня, или, возможно, нас обоих. Так что я поеду. Но сначала нам нужно провернуть это кошмарное мероприятие.

— Ничего не бывает легко, — сказал он.

— Нет. Мы даже в ловушку попасться не можем как нормальные люди. Сначала нам нужно изрядно потрудиться.

Он рассмеялся тихим волчьим смешком.

Я подняла руку.

— Один голос за «да». Есть возражения?

— Мы не делали ничего глупого или опасного вот уже полгода. — Шон оттолкнулся от стены, подошёл ко мне и поцеловал. — Так что давай сделаем это.

В гостинице зазвонил колокольчик, оповещая о посетителях. Я тихо застонала и открыла глаза, оставив душегубский изолятор в середине преобразования. Сплетение ветвей «Гертруды Хант», укачивающих мое тело, гудело от энергии. Я заключила себя в кокон, чтобы ускорить процесс.

Нам удалось убедить Доминион Семи Звезд, что 48 часов — это нереалистичный срок. Я прикрылась Ассамблеей как щитом и сказала им, что нам нужно получить необходимые разрешения, что было лишь наполовину ложью. Будучи Республиканской империей с развитой бюрократией, Доминион согласился с необходимостью соблюдения надлежащей процедуры. Это дало нам пять дней на подготовку. Сегодня был третий день. Завтра канцлер Суверена приедет осмотреть помещения, чтобы мы могли внести коррективы.

Я провела последние три дня за работой с того момента, как открыла глаза, и до того момента, как потеряла сознание в нашей постели. Я мало ела, меньше спала, и этим вечером я достигла своего рода странного, обезличенного состояния, в котором я все еще была отчасти собой, но в основном я была «Гертрудой Хант», отчаянно формирующей комнаты из ничего.

Попытка вызвать экран, чтобы увидеть, кто находится снаружи, была выше моих сил. Мне нужно было пару секунд.

Стена раздвинулась, и появился Шон. Он выглядел изможденным. Линии его шрамов стали более заметны, а глаза покраснели. Даже гены оборотня не смогли компенсировать тот огромный объем работы, который мы проделали за последние 72 часа.

— Это Брайан, — сказал он.

Брайан Родригес управлял крупнейшей гостиницей в регионе, расположенной в Далласе. Он знал моих родителей до того, как они вместе со своей гостиницей исчезли без следа, и мы помогали друг другу в прошлом. Как и мои родители, он заседал в Ассамблее Хранителей. Хранители упорно отказывались покидать свои гостиницы без крайней необходимости. Почему он лично приехал к нам?

Шон взмахом руки вызвал экран. На нем мистер Родригес вышел из синей «Тойоты ФоРаннер». Мужчине было за пятьдесят, среднего роста с бронзовой кожей, темными волосами с проседью и короткой бородкой.

Мой мозг очень медленно установил связь. Мистер Родригес <- Ассамблея <- Запросы.

— Они отклоняют наш запрос на разрешение приема душегубов. — Я толкнула оплетавшие меня ветви, и те, разделившись, мягко опустили меня на пол. — Он приехал сказать нам об этом лично.

Пассажирская дверь распахнулась, и из машины вышел Тони. Тони был мистером Родригесом 2.0, но примерно на двадцать с лишним лет моложе, на три дюйма выше и без бороды. Он был милейшим парнем. Он также был ад-алом, тайным стражем Ассамблеи, следящим за порядком.

В своем обычном человеческом обличье Тони выглядел совершенно безобидно. У него была открытая улыбка и уравновешенный характер, и если бы вы вошли в комнату, полную людей, и попытались выбрать того, кто способен заковать вас в цепи и доставить на планету с умирающим солнцем, где вас ждет столетие одиноких мучений, он стал бы абсолютным последним выбором.

Хранители гостиниц обладали почти абсолютной властью в своих гостиницах, но за их пределами наши возможности были сильно ограничены. У aд-алов таких проблем не было. Их сила исходила изнутри них самих. Они не были привязаны ни к одной гостинице и появлялись только тогда, когда проблема превращалась в полномасштабную катастрофу. Некоторые хранители гостиниц десятилетиями не сталкивались с ад-алами. Мы же знали нашего регионального ад-ала по имени и регулярно кормили его обедом. Только на этот раз он не собирался подшучивать над стряпней Орро.

— Если Ассамблея откажется предоставить нам разрешение, я собираюсь подать апелляцию, — сказала я. И я буду очень настойчива. Они выдадут мне это чертово разрешение.

Шон глухо зарычал. Он был невысокого мнения об Ассамблее.

Каждый хранитель был островом сам по себе. У нас была большая автономия, и поскольку все члены Ассамблеи сами были известными хранителями, они ревниво охраняли эту независимость. Это также означало, что помощь была в дефиците. От нас ожидали, что мы сами решим свои проблемы. Тем не менее, Ассамблея действительно обладала властью блокировать посещение Земли определенным гостям и целым видам. Технически, они могли наложить вето на все наше мероприятие, и мы мало что могли с этим поделать.

— Он привел ад-ала, чтобы подавить нас на случай, если мы откажемся, — сказал Шон. Его тон говорил о том, что он не склонен к подавлению.

Ад-алу, даже такому могущественному, как Тони, было бы нелегко сражаться с двумя хранителями на территории их гостиницы.

— Это заранее проигранная битва, и они оба это знают.

— Давай выслушаем, что они нам скажут, — предложила я.

Мы встретили их на пороге.

Мистер Родригес обнял меня и пожал руку Шону.

— Простите, что заскочили к вам без предупреждения.

— Всегда вам рады, — сказал Шон.

Тони стеснительно помахал рукой.

— Привет.

Ни один из Родригесов не выглядел напряженным. Может быть, это был просто визит, или, возможно, они были абсолютно уверены, что мы согласимся с тем, что решила Ассамблея.

— Пожалуйста, следуйте за мной, — сказала я. — Извините, у нас идет перепланировка.

Я провела их через гостиную, мимо тихой, пустой кухни, в коридор, прямо под портретом моих родителей. Дверь в коридор скользнула в сторону, и мы шагнули в другой мир.

Перед нами лежал похожий на пещеру зал, длиной 100 ярдов и шириной 60 ярдов. Я расширила главный бальный зал до такой степени, что у меня заныли кости. Сейчас он выглядел несколько голым, так как мы не остановились на подходящей отделке.

Мистер Родригес поднял брови.

Мы продолжили идти. Справа от нас, широкий арочный проход вел в новую кухню. Статистика гласила, что кухня среднего ресторана в США занимала порядка тысячи квадратных футов, но тем ресторанам не приходилось соответствовать пищевым потребностям более дюжины видов. Новая кухня Орро была монстром в четыре тысячи квадратных футов. Половину из них занимало кулинарное оборудование, печи, плиты и стальные разделочные столы, а другую половину — ещё восемь длинных столов для сервировки. Каждый из этих столов был оборудован уникальной системой хранения, спускавшейся с потолка, и содержавшей столовые приборы, соусники, шприцы и целую кучу загадочных кулинарных приспособлений.

Новые помощники Орро метались между столами, что-то яростно нарезая и смешивая. Орро пытался закончить составление меню.

— Ничего себе улучшение, — присвистнул Тони.

— Нам пришлось, — сказала я.

Два су-шефа не обратили на нас внимания. Один был юным острошипом, походившим на уменьшенную версию Орро, а вторая — туром, существом ростом в полтора метра, с золотисто-коричневым мехом, изящными конечностями, отдаленно напоминающим антилопу лицом и четырьмя рожками, венчающими ее голову. Как и острошипы, туры обладали умопомрачительным количеством вкусовых сосочков. Они эволюционировали как травоядные, которым приходилось определять ядовитые растения от неядовитых на вкус.

— Где вы их нашли? — поинтересовался Тони.

— Орро ходил повидаться со своим наставником, — сказал Шон. — По-видимому, он позвонил в какую-то модную кулинарную академию, которая быстро согласилась принять участие.

— Держу пари, — сказал мистер Родригес. — Тут чертовски большой список гостей. Любой начинающий шеф-повар хотел бы включить это в свое резюме. Я удивлен, что они не подрались.

— О, они подрались, — сказал Шон. — Как только они поняли, что есть только две вакансии, произошла захватывающая драка. Эти двое — победители.

Тура выглядела так, словно и мухи не обидит. Внешний вид может быть очень обманчив.

Шеф Адри также прислал специалиста по сервировке из своего личного ресторана, васкебьёрна, которая, в отличие от прозвища своего вида среди хранителей, совсем не походила на енота, за исключением рук. Она выглядела как диковинная, но совершенно очаровательная помесь лисицы, белки и обезьяны с коротким золотистым мехом, и ее сноровке не было равных. Ее звали Капелька, и они с Орро уже успели дважды повздорить. Он попытался запугать ее, раздувая свои иглы, а она врезала ему по носу кондитерским мешком.

Мы прошли на кухню и вышли в одну из столовых зон. Всего мы с Шоном построили их три: одну, достаточно большую, чтобы вместить всех гостей, и две пространством поменьше. Это место мы назвали Океанским обеденным залом. Это была большая прямоугольная комната. Три ее стены были из бледно-кремового камня, со вкусом украшенные резным рельефом вдоль потолка. Четвертая стена выходила на террасу, с которой открывался вид на чужеземные воды, бесконечный мелководный океан с водой цвета темно-оранжевого меда под пурпурным небом.

— Колинда? — Мистер Родригес разглядывал зазубренные серо-голубые горы на горизонте, торчащие из воды, словно плавники какого-то огромного чудовища. — Интересный выбор.

— Это напоминание, — сказал Шон. — Мы можем вышвырнуть их в это море в любой момент.

Тони заулыбался.

— Пожалуйста, присаживайтесь.

Я выбрала ближайший столик, и мы заняли места. Стул подогнулся под мое тело, приняв его вес. Так хотелось вздремнуть.

Ближайшая стена раздвинулась, и гостиница поставила на стол блюдо с маленькими разноцветными закусками, четыре стакана и кувшин чая со льдом. Орро никогда не позволил бы посетителю остаться голодным.

Тони положил себе крошечный изумрудно-зеленый пончик и принялся жевать с явным удовольствием.

— Вы здесь для того, чтобы сказать нам прекратить? — спросила я.

Мистер Родригес испустил глубокий родительский вздох.

— Нет.

Ох, хорошо.

— Если бы жизнь Уилмоса не стояла на кону, вы бы все равно провели это мероприятие? — спросил мистер Родригес.

— Нет, — выпалили мы с Шоном одновременно.

— Хорошо, — кивнул мистер Родригес.

Нам пришлось рассказать им об Уилмосе и искаженном ад-але. Я показала мистеру Родригесу запись с камер, когда запрашивала разрешения.

— Мы не пытаемся сделать себе имя, — сказала я. — Ни один здравомыслящий хранитель не захотел бы принимать у себя такое.

— Ты себе даже не представляешь, насколько ты права, — сказал мистер Родригес. — Ассамблее очень неуютно из-за всего этого.

— Это не амбиции, — сказал Шон. — Это необходимость. — Он посмотрел на Тони. — Ты сможешь выжить на Карроне?

Тони прекратил жевать и задумался.

— Возможно.

— Вот вам и ответ, — сказал Шон. — Если им так неуютно, они могут послать какого-нибудь ад-ала в Каррон, чтобы выяснить, почему их искаженные версии бегают повсюду и похищают людей.

— Ты же знаешь, что мы не можем этого сделать, — заметил мистер Родригес. — Наша сфера влияния ограничена Землёй.

Договор, гарантировавший особый статус Земли, был очень специфичным. Юрисдикция ад-ала прекращалась сразу за пределами Солнечной системы. В очень редких случаях они выслеживали преступника, но в большинстве случаев, даже если те устраивали резню в гостинице и бежали после в большую галактику, ад-алы не преследовали их. Однако, если бы преступники осмелились вернуться, спасения не было бы.

— На всем этом чувствуются отпечатки пальцев Арбитров, — сказал мистер Родригес. — Арбитр имеет к этому какое-то отношение?

— Да, — сказала я.

— Это Джордж Камарин?

— Да, — снова кивнула я.

— Этот человек представляет угрозу. — Мистер Родригес покачал головой. — Вы двое уверены, что должны это делать? Ни одна другая гостиница на Земле не захотела бы принимать у себя такой бардак. Особенно учитывая вашу постоянную гостью.

— Мы уверены, — сказал Шон.

— Доминион знает о Калдении, — добавила я. — Они не видят в этом проблемы.

— Ваши разрешения утверждены в полном объеме, — сказал мистер Родригес.

— Никто не хочет оскорблять Доминион, — сказал Шон.

Тони кивнул.

— Ты понял.

— Мы повышаем ваш рейтинг до 3.5 звёзд, — продолжил мистер Родригес.

Я рассмеялась. Просто не смогла сдержаться. Это все от нервов.

Шон глянул на меня.

— Им слишком стыдно позволить Суверену поселиться в гостинице с 2.5 звёздами, — пояснил ему Тони.

— Мы принимали у себя дрифанского льежа во время пребывания по Договору, и они не подняли наш рейтинг, — выдавила я между смешками.

— Да, но вы двое также позволили гостю и сотруднику устроить грандиозную сцену на записи телешоу и чуть не раскрыли тот факт, что ваш шеф-повар — инопланетянин ростом семь футов, покрытый шипами, — сказал мистер Родригес. — Ассамблея все принимает во внимание.

Я засмеялась громче.

— У Ассамблеи есть два условия, — продолжил мистер Родригес. — Если ты на мгновение перестанешь хихикать, я тебе их озвучу. Во-первых, Тони останется здесь в своем официальном качестве, чтобы поддерживать вас.

Тони ухмыльнулся, поднял руку и согнул ее.

— И, во-вторых, если Суверен пострадает во время этого мероприятия, ваша гостиница будет конфискована.

Весь смех сразу вышел из меня.

Мистер Родригес наклонился вперед.

— Подумайте об этом основательно. Здесь нет места для переговоров. Каждый хранитель время от времени теряет гостя, независимо от того, насколько он хорош и сколько мер предосторожности предпринимает. Вы не можете потерять этого. Вы двое даже не знаете, жив ли еще Уилмос.

Я выпрямилась на стуле. Гостиница вокруг меня заскрипела, реагируя на перемену в моем настроении. Комната слегка наклонилась, поскольку вся «Гертруда Хант» ждала, как собака, заметившая незваного гостя и ожидающая команды.

Тони прекратил жевать.

— Дело не в Уилмосе, — каждое мое слово вибрировало магией. — Гостиница — наше владение. Если мы не можем обезопасить своих гостей, мы её не заслуживаем.

Мистер Родригес улыбнулся.

— Именно такой ответ я и ожидал.

Доминион Семи Звезд распространялся на девять звездных систем, в пяти из которых было более одной пригодной для жизни планеты. Доминион был могущественной силой. Их экономика была крепкой, научные исследования и разработки хорошо финансировались, а вооруженные силы были дисциплинированными, обученными и оснащенными. Если бы они когда-нибудь захватили нашу Солнечную систему, в течение трехсот лет Марс был бы терраформирован, Меркурий и Венера стояли бы в очереди за ним, а Луна стала бы огромной колонией.

Доминион включал в себя четыре основных вида существ, причем человекоподобный сислаф обладал большинством в 67 %. Сислафы были выше людей и стройнее, с квадратными лицами с широкими скулами, впалыми щеками и четко очерченными линиями подбородка. Человеческая кожа начинала терять эластичность после того, как нам исполнялось 20 лет, но эта потеря была незначительной. У нас появлялись морщины и изменение цвета кожи из — за разных факторов — воздействия солнца, загрязнения окружающей среды, употребления табака. Сислафы давным-давно преодолели этот внешний урон. Они старели медленнее и вообще не выглядели такими изношенными, как мы.

Мужчине, вышедшему из портала, вероятно, было за восемьдесят, что являлось средним возрастом для сислафа, но он мог бы также сойти и за сорокалетнего, который хорошо заботится о себе. Его полуприкрытые глаза были слишком зелеными, линия подбородка — слишком острой, а черты лица — слишком симметричными, но в целом различия между нашими двумя видами были незначительными. Если бы вы встретили его мимоходом, то подумали бы, что он знаменитость, которая немного переборщила с пластической хирургией. За исключением его кожи, которая была ровного темно-коричневого цвета со слишком большим количеством серого оттенка, чтобы позволить ему сойти за местного жителя.

Он ступил на полированный пол зала прибытия и остановился. Он был семи футов ростом и казался еще выше из-за асимметричного серого головного убора, который выступал на полфута над его левым ухом. Серо-белая мантия облегала его худощавую фигуру, стянутая на талии широким черным поясом. Его волосы были черными и коротко подстриженными.

Канцлер Ресвен, правая рука Суверена по «всем делам, связанным с местом жительства и семьей».

Портал засверкал золотом, и через него прошла женщина. Также семи футов ростом, она была шире в плечах, с мощным телосложением и особенно ровной кожей. Цвет ее кожи компания «Бер Пэйнт»[8] назвала бы «серый цвет костра». Прошлой ночью я подкрасила колонны в павильоне Суверена именно в этот оттенок. Ее платиново-белые волосы были короткими и густыми, а кобальтово-голубая высокотехнологичная броня сидела на ней как влитая. Никакого оружия, высокие сапоги и многослойный темно-синий с белым плащ, явно скорее церемониальный, чем функциональный, ниспадал с ее левого плеча изящными складками.

Это была бы отличная складка для штор. Мне нужно было позже не забыть пометить кадры, которые записала гостиница.

Посетители направились ко мне. Ресвен шел с присущей сислафу плавностью, но дама-боевик практически маршировала. В ней текла какая-то другая кровь, кроме сислафа. Подозрительно повеяло Святой Анократией. Сислафы относились к своему генотипу как к шаблону, который нужно было переделывать и модифицировать в течение нескольких поколений.

Шон поднялся с пола рядом со мной. На нем была темно-синяя мантия и его «деловое» лицо. Ничто в выражении его лица не выглядело особенно угрожающим. Вы просто каким-то шестым чувством знали, что раздражать его — ужасная и потенциально болезненная идея.

Ресвен моргнул. Дама-боевик, казалось, не была обеспокоена. Должно быть, она и раньше останавливалась в гостиницах.

— Приветствую вас, — сказала я им.

— Приветствую вас, хранители. Я столичный префект Миралитт, — представилась женщина. — Это канцлер Ресвен.

Суверен послал как своего канцлера, так и главу своей личной охраны.

— Мы встречались, — сухо сказал Ресвен.

Технически, мы взаимодействовали через экран связи, так что на самом деле мы не встречались, но я не стала его поправлять.

— Добро пожаловать в «Гертруду Хант», — сказал Шон.

Ресвен оглядел зал прибытия. Большая куполообразная комната, инкрустированная выветрившимся коричневым камнем, вмещала портальное кольцо, выращенное «Гертрудой Хант» из полосчатого дерева и ничего больше. Восемь арочных дверных проемов вели в отдельные коридоры, ответвляющиеся в глубь гостиницы.

Обычно размещение портала внутри гостиницы не было возможным из-за соображений безопасности. Ни один достойный хранитель гостиницы не позволил бы случайным гостям телепортироваться в гостиницу. Но в данном случае нам пришлось сделать исключение. О том, чтобы три сотни существ, некоторые из которых явно не были людьми, толпились на нашем заднем дворе, не могло быть и речи. Это заняло бы слишком много времени, привлекло бы слишком много внимания, и ни Шон, ни я не хотели добавлять к нашему списку еще проблем. Мы бы затащили всех в гостиницу единой огромной процессией и закрыли портал.

— Это выглядит… основательно, — сказал Ресвен.

Миралитт на долю секунды подняла глаза.

— Это выглядит стратегически обоснованным. Негде спрятаться. По одной группе за раз?

Шон кивнул. Это был простой план — мы приветствуем каждую делегацию и провожаем их по соответствующему коридору в их покои, запечатав их за ними.

— Сколько времени вам нужно между группами? — спросила она.

— Пятнадцать минут было бы идеально, — ответила я ей.

— Мы можем предложить более лучшие условия, — сказала она. — Я могу дать вам час между каждой вечеринкой.

— Это было бы очень ценно. Пожалуйста, следуйте за мной, — сказала я им.

Мы двинулись через зал к главной двери.

— Почему камень? — спросил Ресвен. — Почему именно этот оттенок?

— Потому что это радикально отличается от всего, что можно найти в столице, — объяснила я. — Это сразу же убедит гостей в том, что переход произошел, в то время как его предполагаемый возраст вызовет определенное уважение.

— Сколько ему лет? — спросил Ресвен.

— Я создал его вчера, — ответил ему Шон.

Мы вошли в каменный коридор. Крошечные созвездия огней вспыхивали при нашем приближении, освещая нам путь.

— Суверен очень разборчив, когда дело доходит до его размещения, — сказал Ресвен. — Утонченность. Изысканность. Величие. Таковы ключевые концепции дизайна столицы. Вы уже познакомились с леди Вексин Дион-Диан?

— Да, — сказала я. Леди Вексин была одной из кандидаток в супруги.

Ресвен повернулся ко мне и сделал паузу, чтобы я поняла всю серьезность того, что он собирался сказать.

— Так вот не так!

— Леди Вексин — свободный дух, — сказала Миралитт.

— Она — агент хаоса и энтропии, — сказал Ресвен. — У этой женщины нет ни приличий, ни такта, ни сдержанности.

— Насколько я понимаю, леди Вексин спонсируется одним из Храмов кластера Белой Розы, — сказал Шон. — Которого из них?

— Разве этого не было в резюме? — спросил Ресвен.

— Нет.

— Ее спонсирует Храм Желания, — сказала Миралитт.

На лице Шона ничего не изменилось, но я знала его лучше, чем они. Имя храма было важным, и оно явно что-то значило для него.

— Тема должна быть посвящена элегантной роскоши, — сказал Ресвен. — Изящной, сдержанной, со вкусом подобранной, совсем не показной, но и не дешевой. Не ярче варварских украшений отрокаров, не тусклее или не пропитанное кровью, как то, что предпочитает Святая Анократия…

Я бросила быстрый взгляд на Миралитт. Ее верхняя губа слегка приподнялась, обнажив клык. Да, кровь вампира.

— Ничего кричащего. Ничего вульгарного. Ничего…

Мы вошли в главный бальный зал. Пол был нежно-кремового цвета с легким блеском. В тот же оттенок были окрашены стены, и на этом фоне серебряные геометрические узоры поднимались и извивались в фирменной мозаике Доминиона, подчеркнутой каплями золота и аквамаринов в углах, будто призрак роскоши проплыл мимо и коснулся их своей призрачной рукой.

Высокие окна прерывали стены, их углы были четкими, проливая солнечный свет в пространство. Между ними, на высоте десяти футов, в квадратных кашпо росли виноградные лозы с листьями, вырезанными из бледно-зеленого хризоберилла. На виноградных лозах росли гроздья нежных золотистых цветов «Гертруды Хант», выполненных из бледного янтаря, и ягоды из золотистого жемчуга.

В дальнем конце зала возвышалась приподнятая прямоугольная платформа, на которую можно было подняться по пяти ступеням. На платформе стоял возвышенный трон, асимметричное эргономичное кресло, выполненное из того же материала, что и пол и стены. Сквозь него проскальзывали золотые нити, и тут и там мерцали аквамариновые искорки. Трон выглядел так, словно вырос из самого зала, став его неподвижной частью.

Ресвен захлопнул рот.

— Это почти так, как если бы они знали, что делают, — сказала Миралитт.

— Домициль Солнца, — сказала я.

Шон пошевелил рукой. Пол и стены потемнели до более глубокого пурпурно-синего цвета, акцентируя внимание на геометрическом узоре. Астрономические символы Доминиона вспыхнули над троном бледно-бирюзовым цветом. Светящееся созвездие из девяти звезд — точная копия самого Доминиона — спустилось с потолка, осветив зал мягким белым сиянием. Массивная пурпурная Луна столицы скользнула на потемневшее небо с левой стороны.

— Домициль Луны, — сказал Шон.

Миралитт тихо захлопала в ладоши.

— Мое почтение.

— Вы слишком добры, — сказала я и повернулась к Ресвену.

Канцлер несколько секунд оглядывался по сторонам. Его взгляд встретился с моим.

— Я полагаю, это подойдет, — сказал он.

Наблюдать, как Гастон ест, было все равно, что созерцать религиозную церемонию.

Он отрезал маленький кусочек утиной ножки, орудуя вилкой и ножом с виртуозностью концертного пианиста, опустил его в рот и прожевал, прикрыв глаза. Позади Шона, сидевшего слева от него, весь кухонный персонал замер, затаив дыхание, включая самого Орро.

— Божественно, — наконец, провозгласил Гастон. — Это многослойная симфония. Мясо тает во рту, нежное, но с приятной текстурой, корочка хрустящая, но тончайшая, просто ода всему, что можно назвать аппетитным. Нотки тмина едва ощутимы, привкус чеснока практически масляный в своей гладкости, и я почувствовал что-то еще, нечто внеземное. Возможно, толику травы корран? Весеннего урожая, не осеннего.

Шипы Орро слегка вздрогнули. Если бы он был котом, то замурчал.

— Именно.

— Это не просто блюдо. Это воспоминание. — Гастон улыбнулся, обнажив зазубренные зубы. — Я буду дорожить им, мой друг.

Орро коротко кивнул, и повара разошлись.

Некоторые существа рассматривали пищу как топливо, некоторые наслаждались ею, а другие были похожи на Гастона. Не просто поклонники, а знатоки. Каким-то образом повара могли распознавать их каким-то скрытым шестым чувством и оказывали им особое отношение. Гастон был частью свиты Джорджа во время Мирного саммита, который положил конец войне на Нексусе и контракту Шона с кланом Нуан. Тогда они с Орро и образовали симбиотическую связь. В тот момент, когда я сказала Орро, что Шон пошел за ним, вся кухня переключилась в режим VIP-обслуживания. Гастону просто повезло, что любимая утка Орро, над которой он работал три дня, закончила готовиться.

Гастон отрезал еще кусочек, наколол ломтик картофеля, посыпанный зеленью, и с явным удовольствием принялся жевать.

— Может, нам оставить вас двоих наедине? — спросил Шон.

— Нет необходимости. Просто так трудно найти хорошее утиное конфи за пределами Солнечной системы. У меня было несколько вариаций на эту тему, но ни одна не может сравниться с этим.

Гастон потянулся за бокалом вина и сделал глоток.

— И, конечно же, сочетание с мальбеком идеально. Вам так повезло.

Мы сидели в Океанском обеденном зале с янтарными волнами плескающимися за балконом. После того, как мы закончили разговор, Шон пошел за Гастоном, а я отправилась сказать Орро, что сейчас прибудет его любимый гость. Шону потребовалось больше пятнадцати минут, чтобы вернуться, что дало Орро достаточно времени, чтобы разложить все по тарелкам и подать свой шедевр. Приведение Гастона должно было занять не более пяти минут, так что было очевидно, что произошла стычка с женщиной-оборотнем. Ни Шон, ни Гастон не стали вдаваться в подробности по этому поводу.

— Полагаю, мне стоит начать, — сказал Гастон, промакивая губы салфеткой. — Видите ли, все это началось в детстве…

В гостинице зазвонил колокольчик. Еще один возвращающийся посетитель из Баха-чар.

— Придержи эту мысль. — Я встала и вышла из столовой.

Я свернула пространство, чтобы сэкономить время, и потянулась к двери, ведущей на галактический базар. Она распахнулась, открывая взору до боли милое существо. Он был чуть меньше четырех футов ростом, с песочного цвета шерстью, пушистым хвостом и с украшенным драгоценными камнями фартуком торговца. Он стоял на задних лапах, держа передние лапы перед собой. Он дернул своими рысьими ушками, отчего два золотых кольца в его левом ухе звякнули, широко раскрыл голубые глаза и протянул лапы.

— Дина!

— Нуан Коуки! — Я наклонилась и обняла его. Это было все равно, что приплюснуть самую пушистую лису в мире.

— Так официально, — сказал он.

— Ну, теперь я не могу называть тебя просто Куки. У тебя в ухе два кольца. — Продвижение Куки по служебной лестнице клана Нуан было не чем иным, как стремительным.

— Ты всегда можешь звать меня Куки, — сказал он. — Мне так нравится.

— Чем я могу быть тебе полезна?

Куки сощурил глаза в узкие щелочки.

— Я так давно вас не видел. Я соскучился по моим дорогим друзьям и пришел провести с вами время.

— Значит, клан Нуан желает расширить свой бизнес до сотрудничества с Доминионом Семи Звезд.

Глаза Куки шокировано расширились. Он прижал лапки к груди.

— Да разве мы могли бы, даже если бы захотели? Это территория клана Сай. Я просто нахожусь здесь в отпуске. Я слишком много работаю. Так тяжело.

Я наклонилась к нему и понизила голос.

— Ты превращаешься в своего дядю.

Он постучал себя по носу когтистым пальцем.

— Ты мне так льстишь. Неудивительно, что я хочу приехать и остаться с тобой.

Я чуть не умерла от умиления. Вот поэтому другие виды и недооценивали торговцев. Те знали, насколько они обворожительны, и пользовались этим с лихвой. Но каким бы милым ни выглядел Куки, внутри его пушистой груди билось безжалостное сердце торговца. Их вид был наемными убийцами и отравителями, и когда это было в их интересах, они убивали с нетривиальной жестокостью.

— Суверену не может быть причинен никакой вред. Если произойдет какой-либо досадный инцидент, даже узы дружбы не спасут виновную сторону. Я серьезно. Если Суверену причинят какой-нибудь вред, я потеряю гостиницу.

Лицо Куки стало серьезным.

— Я клянусь сердцем моей бабушки, что клан Нуан не причинит вреда Суверену.

Это была самая сильная клятва, которую мог дать торговец. Они почитали своих стариков и молились предкам.

Правила гостеприимства диктовали, что я принимаю любого гостя, который не был под запретом. Более того, клан Нуан и наша семья были связаны не только бизнесом. Моя сестра была помолвлена с Арландом, маршалом Дома Крар.

Она с моей племянницей, Хелен, сейчас находилась на планете, принадлежащей Дому Крар, и несколько месяцев назад, во время попытки вторжения, Хелен, моя племянница, была отравлена. Она выжила благодаря тому, что Нуан Си дал ей противоядие. Наша семья была в долгу у клана Нуана, который мы никогда не могли надеяться погасить. Хотя я была уверена, что рано или поздно клан Нуан выставит за это свою цену.

— «Гертруда Хант» приглашает вас, достопочтенный торговец.

Я склонила голову и пригласила его взмахом руки.

— Мы приглашены! — воскликнул Куки.

Стая лис выбежала из-за угла. Они были всех форм и размеров, наряженные в вуали, несли вещи и толкали массивную антигравитационную тележку, доверху нагруженную сундуками и свертками. Один, два, три… семь, не считая Куки.

Лисы танцевали вокруг меня, размахивая лапками.

— Приветствуем тебя, достопочтенная хранительница!

— Ты пахнешь восхитительной уткой, достопочтенная хозяйка!

— Спасибо, что пригласила нас!

Куки ухмыльнулся мне.

Что ж, полагаю, этого следовало ожидать. Куки продвинулся в мире, а в торговых кланах продвижение по службе сопровождалось большими бюджетами и большим штатом.

Я расширила вход и вытащила из хранилища комнаты торговцев, которые создавала для саммита. Оставалась надежда, что я не пожалею об этом.

Портал закружился бледно-зеленым.

— Поехали, — пробормотала я.

Это был день прибытия делегаций, и мы вчетвером вышли на встречу, выстроившись вокруг портала: мы с Шоном стояли спереди, Гастон слева, а Тони справа. Мы с Шоном надели наши мантии, Тони тоже выбрал простую коричневую мантию, а Гастон надел черные ботинки, черные брюки и черную пиратскую рубашку с черным высокотехнологичным баллистическим жилетом поверх нее. Жилет, который, должно быть, был сшит на заказ, чтобы соответствовать его мощному телосложению, сидел на нем как влитой и хорошо маскировался под модный аксессуар, будто не был ударопрочной броней. Тони спросил его, как называется его наряд, а Гастон ответил, что если ему нужно выглядеть угрожающим, то нет причин, по которым он не мог бы выглядеть таким вот лихим.

Из портала появился гигантский снежный шар. Умболы, как и ожидалось, согласно списку Миралитт.

Пузырь шириной в восемь футов скользнул вперед. Он располагался на богато украшенном основании высотой в два фута, снабженном экраном связи. Основание скрывало движущийся механизм и систему фильтрации, в то время как шар представлял собой гибкую сверхпрочную мембрану, содержащую точно откалиброванную воду, характерную для умбольских океанов.

За первым последовали остальные шары, в каждом из которых была неподвижная рыба длиной в четыре фута. Шары были темными и полупрозрачными, а существа внутри были просто очертаниями.

Мы ждали.

Умболы плохо справлялись с порталами. Они всегда впадали в кратковременную спячку во время транспортировки, и их шары нападали на любого, кто приближался.

Вся делегация из двадцати одного шара завершила переход.

Прошла минута.

Одновременно во всех шарах зажглись огни, что сделало мембраны прозрачными, осветив пассажиров. Умболы были всех цветов радуги. Они были покрыты блестящей чешуей, а их круглые головы с небольшим неправильным прикусом, большими глазами и ярко окрашенными усиками, похожими на усики улиток, придавали им уморительно комичное выражение. Бахрома щупалец, которые росли у них под подбородком и позволяли им орудовать инструментами, была втянута в их тела. Их невероятные спинные плавники, непропорционально большие, с ярко выраженными шипами, были прижаты.

Умболы открыли глаза, и наши взгляды встретились.

У всех новоприбывших приподнялись спинные плавники. Они переливались множеством цветов и вспыхивали биолюминесцентными искрами, пробегающими по шипам. Плавники прижались, со щелчком поднялись, прижались, поднялись, прижались, поднялись. Поднялись, затрепетали, сложились, со щелчком затрепетали, со щелчком…

Чем более возбужденными были умболы, тем быстрее они разговаривали своими плавниками, а прохождение через портал, должно быть, привело умбол в замешательство сверх их возможностей. Это было все равно, что попасть на психоделическую демонстрацию джазовых рук, просмотренную с десятикратной скоростью. Блоки перевода, встроенные в базы, изо всех сил пытались преобразовать стремительный хаос цветов и движений в слова, выплевывая тарабарщину на свои экраны. Экран, принадлежащий шару в крайнем левом углу, затрещал и потемнел. Небольшое облачко дыма выскочило с его края.

Я подняла руку. Широкая полоса тщательно окрашенной ткани, разделенная пластиковыми шипами, раскрылась надо мной, удерживаемая усиками «Гертруды Хант». Я прошла через последовательность сворачиваний и щелканий, уверяя всех, что течения были спокойными и свободными от хищников. Нам придется полагаться на экраны связи для чего-то более сложного, но приветствие видов в их собственной манере, как правило, успокаивало их. Этот маленький жест, имел большое значение.

Умболы затрепетали, замедляясь до несколько более спокойного бешенства.

Я отвела их в их апартаменты, которые состояли из множества неглубоких бассейнов, соединенных с более просторной средой обитания. Они немедленно образовали стаю вокруг своего кандидата, впечатляющего оранжевого экземпляра, и перестали мельтешить плавниками.

Следующими были донкамины. Я собралась с духом.

Для визуально развитых видов, зрение имеет решающее значение. Мы оцениваем все на глаз, начиная с пригодности потенциального партнера и заканчивая здоровьем нашего потомства. Мы отмечаем тон кожи, состояние глаз, редкость или густоту волос просто для того, чтобы не пропустить, если кто-то смертельно болен, и вовремя избежать его. Мы бессознательно проводим миллионы оценок, изучая друг друга, наших питомцев и других животных, потому что страх перед бешеной собакой с пеной у рта спасет нам жизнь.

К сожалению, наше восприятие ошибочно. Нашим глазам трудно различать незначительные кожные заболевания, такие как стригущий лишай и чума. Каждый год десяткам людей кажется, что они видят монстра вместо паршивого койота. То, что для глаз непривычно, часто пугает нас, потому что, когда у нашего рудиментарного биологического мозга не было системы координат, он интерпретировал все как опасность, просто чтобы держать нас в безопасности.

Донкамины отключили все существующие датчики визуальной сигнализации человека. Относительные новички на межзвездной сцене, они настойчиво пытались расшириться и отхватить свой собственный кусочек галактической недвижимости. Первые представители их вида посетили Землю примерно 200 лет назад. Городская легенда хранителей гласит, что первый хранитель, который открыл им дверь, бросил на них один взгляд и выпалил: «Не входить!»[9] — так они и получили свое прозвище.

Портал закружился. Упорядоченная процессия из двадцати одного донкамина вошла в зал прибытия. Они были восьми футов ростом, безволосые, покрытые бледной перламутровой кожей, и безошибочно напоминали гуманоидов, хотя они даже не были млекопитающими. Их высокие, худые тела стояли вертикально на двух придатках, напоминавших ноги. Их плечи очень резко были опущены вниз, словно их ключицы были сломаны и просто болтались. У них были две верхние конечности, длинные и довольно похожие на руки, и две кисти с семью очень костлявыми длинными пальцами без ногтей. Их круглые головы сидели на, казалось бы, человеческих шеях.

Я взглянула на Шона. Он застыл, как статуя.

Начнем с того, что донкамины были скудно одеты. Их одежда состояла из отрезков прозрачной ткани, стратегически завязанных в каком-то странном месте, которое они считали эстетически привлекательным. Затем бросались в глаза соски. Они были розовыми, невероятно человеческими и располагались в два ряда, спускаясь по груди донкамина до того места, где должен был находиться человеческий пах. Технически это не были соски, но они определенно выглядели соответствующим образом.

Сами грудные клетки казались деформированными, будто кто-то взял раковину гигантского трилобита и засунул ее внутрь тела донкамина, так что очертания выступали под кожей. Затем взгляд обращался к их лицам. У них были большие глаза, которыми могла бы гордиться любая сипуха. Их носовые отверстия были защищены уменьшенной версией панциря трилобита, а рты были очень широкими и безгубыми. Эффект был одновременно отвратительным и ужасающим, и это было даже не самое худшее.

Я сделала шаг вперед.

— Приветствую вас, Дети Серебряной Звезды. «Гертруда Хант» приветствует вас.

Ведущий донкамин открыл рот, выставляя на обозрение ярко-красную влажную полость, усеянную коническими зубами. Выступы на его груди скользнули, удлиняясь, и его шея вытянулась вперед дугой, покрывая восемь футов между нами, пока мы не оказались глаза в глаза. Его совиные глаза, не мигая, смотрели на меня.

Вот, это была худшая часть.

— Приветствуем тебя, хранительница, — сказал донкамин. — Мы довольны.

Я повела их в их комнаты. Технически, это была очередь Шона, но застыл, как статуя, и я взяла инициативу на себя.

Каи были следующими. Низкорослые существа из мира с высокой гравитацией, они были покрыты естественной броней из костных пластин. У них было шесть конечностей и странные, змееподобные морды с тремя выступающими нижними клыками и красивыми розовыми глазами. Они были первыми из нелюдей, кто привел кандидата, похожего на человека, худощавого красивого мужчину с шелковистыми голубыми волосами, золотистой кожей и розовыми радужками. Очевидно, произошла какая-то генетическая манипуляция. Кандидата звали Прайсен, и он безупречно говорил на всех трех языках Доминиона.

Строго говоря, человекоподобный кандидат не требовался для отбора пары. Значение имела только потенциальная генетическая совместимость, а также экономические и дипломатические выгоды, которые принесет союз. Тем не менее, наличие кандидата, похожего на человека, определенно помогало, что умболам и донкаминам еще предстояло выяснить.

Каи были очень формальным видом. Они поинтересовались моим здоровьем, здоровьем Шона, здоровьем наших родителей, братьев и сестер и сообщили нам об их здоровье и медицинских проблемах их родственников. Шон едва успел расселить их по номерам и вовремя вернуться.

Следующими были душегубы.

Портал наполнился светом. Из него выскользнула масса темных древесных корней.

Я постучала метлой.

Перед порталом разверзлась зияющая дыра. Две толстые ветви гостиницы вырвались из потолка, схватили извивающийся корневой клубок и дернули его из кружащегося света вниз, в дыру. Ветви деревьев, стволы и листва провалились в дыру, и пол восстановился сам собой. Душегубы благополучно оказались в своей подземной яме.

Одинокая девушка вышла из портала. Она была статной и очень бледной, с длинными золотистыми волосами, которые локонами спадали на плечи, и большими фиалковыми глазами. Элегантное платье облегало ее фигуру, демонстрируя все стратегически нужные места.

Краем глаза я заметила, как Гастон поднял брови.

— Добро пожаловать, кандидатка Сибейт, — сказал Шон. — Ваша делегация уже находится в своих покоях. Я покажу вам вашу комнату.

Она мягко улыбнулась ему, и они вдвоем ушли, ее высокие каблуки мягко цокали по полу.

— Доверие — замечательная вещь, — сказал Тони, когда они оказались вне пределов слышимости.

Я кивнула.

— Верно. Поскольку она кандидат от душегубов, она, в конце концов, что-нибудь предпримет, а он сможет нейтрализовать ее быстрее, чем я.

Портал снова вспыхнул. Так скоро?

Свет закружился, и из него вышли два существа. Тот, что слева, был отрокаром, и к тому же знакомым. Высокий и худощавый, он держался с легкостью хищника на знакомой территории. Его кожа была темно-бронзовой, волосы темными, жесткими и короткими, и когда на них падал свет, они отливали ярко-красным. Он осмотрел зал острыми глазами, поразительно светло-зелеными на фоне его обожженной солнцем кожи.

В последний раз, когда я видела его, он носил полную броню Орды Сокращающей Надежду, комбинацию плетеной кожи и хитиновых костяных пластин, встроенных в сложную схему. Сегодня он поменял ее на более легкую космическую броню, сотканную из баллистического материала, которая выглядела как кожа, но защищала как усиленная сталь. Пояс с карманами охватывал его талию, поддерживая множество деревянных и костяных амулетов, свисающих с него. Золотой медальон в виде солнца с острыми лучами, усыпанного драгоценными камнями висел на кожаном шнурке у него на шее, идентифицируя его как эмиссара хана.

Теперь стало понятно, что стали прибывать наблюдатели. Миралитт на самом деле говорила, что они будут прибывать партиями между официальными делегациями. Одна из делегаций была из южного клана отрокар. Хан и ханум были северянами, а в Орде всегда существовала напряженность между севером и югом. Они послали своего сына посмотреть за процессом.

Посланник он или нет, но его нож все еще был с ним, длинное тонкое лезвие висело в ножнах на бедре. Он был смертельно опасен. Шону бы это просто понравилось.

Вторая явно была вампиром. Рыцари-вампиры жили в син-доспехах, снимая их только для самых интимных моментов в безопасности своих комнат, и она носила свои как вызов. Платье было в отличном состоянии, настолько черное, что поглощало свет, а длинный красный плащ придавал ему драматический вид. Она носила кровавый меч в ножнах на бедре. Грива каштановых волос ниспадала ей на плечи, неудобно скрывая герб дома на груди. Ее лицо было красивым и каким-то знакомым, хотя я была уверена, что никогда не видела ее раньше.

Отрокар и вампирша уставились друг на друга, и я увидела точный момент, когда они оба поняли, что тот, кто первым заговорит, получит приветствие первым. Орда и Святая Анократия жили в мире, и их соперничество сидело в них занозой. Они одновременно открыли рты.

— Приветствую вас, почетные гости! — сказала я до того, как они решат оскорбиться и затеять драку.

Отрокар сориентировался на полсекунды раньше.

— Зимнего солнца Вам. Дина, так приятно снова видеть тебя.

Рыцарь-вампирша сжала рот, когда он бросил на нее торжествующий взгляд.

Да, мы раньше встречались и знаем друг друга. Не нужно было так указывать на это.

— Зимнего солнца и тебе, заместитель хана, Дагоркун. Как поживают твои отец и мать?

— С ханом и ханум все в порядке, — ответил мне Дагоркун. — Мама вспоминает о тебе с нежностью, и поручила мне доставить тебе этот чай. — Он достал маленькую богато украшенную коробочку.

— Для меня это большая честь. — Я склонила голову и позволила усику гостиницы подняться из пола и выхватить коробку из его рук.

Рыцарь-вампирша закатила глаза.

Я повернулась к ней.

— Приветствую…

— Не нужно формальностей, — сказала рыцарь-вампирша. — Меня зовут Альвина, леди Ренадра, командир авангарда Крара, Дочь Сорена и Аламид.

Лорда Сорена? Ой. Ох!

— Ты можешь называть меня Карат, — сказала она, вбивая каждое слово так, словно это был гвоздь в крышку гроба Дагоркуна. — Я двоюродная сестра Арланда и его любимая кузина, а также лучшая подруга твоей сестры.

Она вытащила маленький пакет из внутреннего кармана плаща.

— Леди Хелен прислала угощения для кошачьего создания. Она также послала тебе объятия и поцелуй, но тебе придется это представить. Я не собираюсь целоваться со случайными людьми.

Карат откинула волосы назад и торжествующе зашагала ко мне, оставив Дагоркуна позади.

Косандион был превосходным оратором. Его дикция была идеальной, его голос был модулирован так, чтобы разноситься по пространству, не звуча резко, но передавая нужное количество серьезности, чтобы подчеркнуть важность каждого слова.

— Мы все знаем, почему мы оказались здесь, но я повторю для протокола.

Для политиков Земли популярность была главным фактором, но это было еще не все. Многие люди занимали посты, основываясь на силе своей личности или жесткой позиции по определенному вопросу. Некоторых политиков иногда повсеместно не любили, но продолжали переизбирать по разным причинам. Для Доминиона привлекательность правителя была жизненно важна. Косандион знал этот факт лучше, чем кто-либо другой. Он поманил меня к себе, как только сел на трон, так что я стояла всего в паре футов от него. С такого расстояния сила его притягательной личности была слишком велика.

— Сегодня мы собрались в этом зале, чтобы выбрать мою будущую пару. После долгого и тщательного рассмотрения двенадцати кандидатов будет сделан окончательный выбор. Родитель моего будущего отпрыска находится среди вас.

На соседней галерее Святой Экклезиарх глубокомысленно закивал. Пожилой, с кожей цвета старого пергамента и замысловатым головным убором на лысой голове, духовный лидер Доминиона казался слишком хрупким для своего роскошного облачения. На нем была шелковая белая мантия и верхняя одежда, расшитая нитями цвета металлической латуни. Короткая, тщательно задрапированная накидка покрывала его плечи, доходя до середины груди, а глубокий вырез открывал высокий асимметричный воротник. На его шее висел прямоугольный медальон, украшенный драгоценными камнями, что указывало на его статус священнослужителя.

Он выглядел готовым упасть в обморок, и я наблюдала за ним в поисках каких-либо признаков обморока. Его помощники привели его вскоре после прибытия Косандиона, и ему потребовалось много времени, чтобы пересечь бальный зал к трону. В какой-то момент Косандион забеспокоился и спустился по лестнице, чтобы сопроводить его. Я предложила устроить Экклезиарха поудобнее в обычном помещении, откуда он мог наблюдать за происходящим, но он похлопал меня по руке и сказал, что это последний долг, который он может выполнить для Суверена, а он не из тех, кто отказывается от своих обязанностей.

— Появление ребенка в этой вселенной — серьезная и священная задача. Родительские обязательства гораздо глубже, чем простой вклад генетического материала. Родитель должен направлять, воспитывать и любить своих отпрысков, ставя их потребности выше своих собственных. Вот почему кандидат, который станет моей парой, должен будет прожить в Доминионе не менее двадцати пяти лет. В знак признания такого важного обязательства Доминион выполнит одну просьбу будущей пары или его спонсоров.

В этих словах и была суть сделки. Прежде чем участвовать в отборе пары, каждая делегация должна была обозначить свою второстепенную и главную просьбу. Доминион обещал удовлетворить все второстепенные просьбы тех делегаций, что доберутся до финала, но только одна делегация получит положительный ответ на главную просьбу. Это и был главный приз. Весь этот процесс предоставил Доминиону возможность договориться о некоторых сделках, которые при других обстоятельствах они не смогли бы заключить. Некоторые делегации прошли в финал по чисто политическим причинам, которые не имели ничего общего с качествами их кандидата.

Мое внимание привлекло движение в дальнем конце комнаты. Душегубы становились все более взволнованными. Шон неприкрыто наблюдал за ними. И он, и Горвар уставились на темный лес с почти одинаковыми выражениями, будто хотели кого-то укусить.

Оглядев зал, стало ясно, какие кандидаты считали, что у них есть шансы на победу. Большинство гуманоидов позаботились о том, чтобы соответствовать эстетике Доминиона, нарядившись в структурированную одежду со вкусом подобранных оттенков, где было много белого и изящной вышивки. Исключением были отрокары и кандидатка от вампиров в син-доспехах, но она все же потратила время, чтобы добавить кремовый плащ и украсить волосы большими белыми цветами.

— Давайте напомним тем, кто смотрит, о происхождении и преданности каждого существа. Мы начнем наше знакомство в случайном порядке, выбранном нашей хранительницей.

Это был намек на меня. Я постучала метлой. Участки пола под делегациями загорелись, бледное свечение переходило от группы к группе, пока не остановилось под гахеями. На самом деле это произошло не случайно, но никому не нужно было этого знать.

Грациозный гахей скользнул вперед, в открытое пространство между двумя рядами участников. Он не был худощавым, он был гибким, с длинными конечностями, идеальной янтарной кожей и лицом, которое было андрогинным в своей нежной красоте. На нем была стилизованная чешуйчатая кольчуга, темно-бордового цвета с белым акцентом, больше похожая на церемониальную одежду, чем на готовые к бою доспехи.

— Меня зовут Никати из Гахеи. Если меня выберут, я научу наших отпрысков красоте искусств, чтобы их душа могла достичь гармонии со вселенной.

Я снова включила свет и остановила его под каями. Прайсен двинулся вперед. На целый фут ниже Никати, он был одет в бледно-голубую мантию, стянутую на талии белым обручем. Его длинные голубые волосы струились по спине, а широкие рукава мантии были похожи на изящные крылья. Подражать гахею было непросто, но Прайсен держался со спокойным достоинством.

— Меня зовут Прайсен Ол. Если меня выберут, я буду любить нашего ребенка и делиться с ним учениями древних мастеров, логиков и философов, чтобы наши отпрыски стремились к пониманию и гармонии во всем.

Очевидно, что темой была гармония. Должно быть, им дали темы для представления.

Я перевела свет по кругу и позволила ему остановиться под душегубами. Их кандидатка спрыгнула с корня, на котором сидела, и вышла на открытое пространство, покачивая бедрами. Ее легкое и струящееся платье, казалось, держалось исключительно на полноте ее груди.

Душегубы были утонченными, как бульдозеры. Гуманоиды любят секс. Вот тебе секс, а теперь дай нам то, что мы хотим.

Девушка откинула волосы назад. Корни душегубов перестали колыхаться. Деревья-убийцы стояли совершенно неподвижно, ожидая, заглотнет ли добыча красивую приманку.

— Я Унесса Сибейт из… Бууух шиии шиии буууух бум.

И именно поэтому мы назвали их просто душегубами.

— Если меня выберут, я полностью посвящу себя обеспечению того, чтобы наши дети были зачаты в любви и заботе…

Ну-и-ну, и?

— … и я взращу их, чтобы они задушили своих врагов прежде, чем у них появится шанс пустить корни.

Ну вот.

— В гармонии, — торжествующе заключила Унесса.

— Гармоничное удушение, — пробормотал Косандион себе под нос. — Конечно.

Кандидатка от вампиров изобразила на лице более мягкую версию усмешки.

— Я Бестата из Дома Меер.

Все придерживались краткого изложения и старались, чтобы представления были простыми. В другом случае она бы выдала список титулов и боевых почестей длиной в милю.

— Если меня выберут, я буду воспитывать нашего ребенка в лучших традициях моего Дома. Я сделаю нашего ребенка сильным, властным, решительным, искусным в боевых искусствах…

Двери распахнулись, и в огромном дверном проеме появилась леди Вексин. Она была ростом всего пять футов, и вся была завернута в блестящее золотое платье и украшена драгоценностями, словно кто-то взял 5-галлонное ведро с драгоценностями, бросил их в нее, и большая часть прилипла.

Она была не просто пухленькой, она была соблазнительной пышкой, с большой полной грудью, круглой упругой попкой и мягким животиком. Ее естественно бледная кожа была загорелой до сияющего загара. Ее длинные темно-каштановые волосы были собраны на макушке в замысловатый хвост, который ниспадал завитыми прядями на плечи. Спереди на ее голове красовался массивный головной убор, стратегически продетый в конский хвост. Он был похож на дерево из чистого золота, с ветвей которого свисали рубиновые цветы, а на них сидели крошечные, украшенные драгоценными камнями птички. Вся эта конструкция добавляла почти три фута к росту.

Она открыла большие темные глаза так широко, как только могла, и громко заявила:

— Ваше Величество!!!

Ресвен позеленел.

Косандион остался невозмутимым.

— Леди Вексин, как приятно видеть вас с нами.

— Вы не дождались меня, Ваше Величество. Я опоздала? — Она прижала руку к своей пышной груди. На ее запястье звякнула дюжина тонких браслетов из всех драгоценных металлов, найденных в галактике.

— Совсем чуть. Пожалуйста, присоединяйтесь к нам.

— Благодарю вас, Ваше Величество!

Она влетела в зал, каким-то образом удерживая золотой дуб на голове. Выход с подкатом Унессы был любительским, а это был мастер-класс. Это было гипнотически. Я ни за что не смогла бы такое повторить. Мне не только не хватало в бедрах, но и не было таких суставов и уверенности в себе.

Рядом со мной Косандион оперся локтем на подлокотник трона, подпер подбородок рукой и очень старался казаться незаинтересованным. В галерее наблюдателей Гастон часто моргал. Тони немного наклонился, чтобы посмотреть, как она проходит, а Шон пристально смотрел ей в спину. Хе-хе.

— Шон, подними челюсть с пола, — пробормотала я с легкой улыбкой.

— Она очень хорошо движется.

— Я заметила.

— Нет, не в этом смысле. Эта штука у нее на голове из настоящего золота. Просканируй ее.

Я толкнула гостиницу. Леди Вексин несла пятьдесят два фунта на голове и тридцать пять на теле. А двигалась она, как невесомая бабочка. Она подошла к своей делегации с ослепительной улыбкой, и они окружили ее с явной радостью. Кто-то захлопал в ладоши. Кто-то взвизгнул высоким голосом.

Косандион дал им еще двадцать секунд, чтобы успокоиться, и повернулся к Бесате.

— Пожалуйста, продолжайте.

Она свирепо посмотрела на леди Вексин и выдавила:

— И гармоничным. В бою.

Косандион кивнул, и рыцарь-вампирша развернулась и потопала обратно к своему Дому.

Я стала двигать свет по кругу.

К галерее наблюдателей. Калдения сидела очень тихо, наблюдая за леди Вексин почти хищным взглядом, как орел, заметивший добычу. Карат притворялась, что ей скучно. Куки рядом с ней улыбался.

Я остановила белое пятно под отрокарами. Их кандидат вышел на открытое пространство. Он действительно был потрясающим примером хороших генов и целенаправленной физической подготовки. Идеальные, твердые мышцы обтягивали его крупное тело. Его широкие плечи натягивали хитиновую боевую броню.

— Я Суркар, сын Граста и Ульде, чемпион своего племени, Гутриппер, Проливающий кровь…

Вампиры закатили глаза. Дагоркун тоже. Очевидно, понимание настроения зала не входило в набор навыков Суркара.

— … Крушитель костей. Я небезропотный. Когда меня выберут, я превращу нашего ребенка в боевую машину. Он будет пожинать кровавую жатву своих врагов, пока все, кто противостоит ему, не съежатся и не задрожат, боясь слишком громко закричать.

— Великолепно, — сказал Косандион с абсолютно невозмутимым лицом. — Спасибо тебе, сын Граста и Ульде. Давайте продолжим.

Я переключила свет на правую делегацию Доминиона. Нам еще предстояло пройти шесть групп.

— Я хочу посетить леди Вексин.

Не этого я ожидала. Я отделила нас звуконепроницаемой перегородкой, так чтобы я могла продолжать следить за посетителями. К тому же я должна была сохранять спокойное выражение лица, в то время как Ее Милость повернулась к ним спиной, вероятно, чтобы они не могли читать по ее губам.

— Могу я спросить зачем?

— Я хочу поболтать.

Ее лицо говорило мне, что единственный способ получить больше — это выполнить ее просьбу и последовать за ней. К сожалению, мне все еще нужно было присматривать за переполненным обеденным залом.

— Один момент.

Я проверила два других обеденных зала. Бокал Шона был все еще наполовину полон, но Тони уже закончил и направлялся в мою сторону. Мгновение, и он появился из-за угла. Я опустила перегородку и подошла к нему.

— Не мог бы ты присмотреть за этой толпой, пока я выполню небольшое поручение?

Он одарил меня улыбкой.

— Это то, для чего я здесь.

— Спасибо. — Я повернулась к Калдении. — Я отведу вас к леди Вексин, Ваша Милость. Она может предпочесть не встречаться с вами, и, как вы знаете, мы охраняем частную жизнь наших гостей.

— Она захочет меня видеть, — сказала Калдения.

И это не звучало зловеще. Нисколько.

Мы вышли из обеденного зала и вернулись в большой бальный зал. Солнце садилось, и пока мы шли, комната переходила от дня к ночи, имитируя закат в столице. Пол и стены начали темнеть, постепенно приобретая голубой оттенок. Астрономические символы Доминиона окрасились в закатно-оранжевые цвета. С левой стороны, где небо потускнело, показался слабый край пурпурной луны, нежный и бледный, словно вырезанный из тюля. К тому времени, когда мы вернемся, она поднимется.

Пересечение большого бального зала заняло некоторое время. Мы прошли в длинный коридор, прерываемый арочными окнами от пола до потолка, из которых открывался вид на техасский закат над бескрайними полями.

— Ты не могла просто сделать то, что делаешь. — Калдения пренебрежительно махнула рукой. — Вместо того, чтобы заставлять нас идти всю дорогу пешком.

— Но как бы мы тогда прояснили ситуацию, Ваша Милость?

Калдения закатила глаза.

— Декорирование вам по вкусу?

— Оно едва ли адекватное.

Мы продолжали идти. Если бы мне пришлось совершить эту прогулку дольше, чтобы завершить этот разговор, я бы «сделала то, что делала». Мы продолжим идти, пока обе не скажем то, что должны были сказать.

— Ты должна была сказать мне, — произнесла Калдения.

— Я пыталась.

— Ты должна была сильнее пытаться.

Иногда лучшая защита — это вообще отсутствие защиты.

— Вы абсолютно правы, Ваша Милость. Это моя вина. Я приношу Вам свои извинения.

Калдения взглянула на меня. Если бы взгляды могли резать, у меня была бы большая рана прямо между глаз.

— Твоя неискренняя демонстрация кротости не успокоит меня.

— Конечно, нет.

Калдения остановилась.

— Вы устали, Ваша Милость? Не хотите ли присесть в кресло, чтобы немного отдохнуть?

— Какая наглость!

Я просто ждала.

— Я понятия не имела, что в тебе это есть.

— Нет, нету. Не всегда, но у меня был очень хороший учитель.

Калдения впилась в меня взглядом.

— Да, есть. И не забывай об этом.

Мы продолжили прогулку. Она прекрасно знала, что для того, чтобы рассказать ей о Суверене, мне пришлось бы пересечь личные границы, которые она установила. Она простила бы меня за то, что я уважаю ее желания, но она никогда бы не простила меня за то, что я попрала ее свободу.

Какая-то часть ее, должно быть, знала. Описание выбора пары должно было показаться знакомым, поэтому она, скорее всего, заподозрила это и предприняла сознательные или подсознательные усилия, чтобы избежать этого. Она никогда бы в этом не признается, но Калдения была одновременно проницательной и склонной к самоанализу. Ее ум был таким же острым, как и ее зубы.

— Ты хоть представляешь, сколько неприятностей принесет все это?

— Да.

— Я очень в этом сомневаюсь. Ты прыгнула в водоворот, и тебе грозит опасность утонуть.

— Если я действительно начну тонуть, не могли бы вы бросить мне веревку, чтобы я могла вытащить себя, Ваша Милость?

Она выгнула брови.

— Неужели у нас такие отношения?

— Это зависит от вас, Ваша Милость.

Я остановилась. Дальняя дверь в конце коридора устремилась к нам и остановилась в двух футах от меня.

— Если Суверену будет причинен какой-либо вред, Ассамблея заберет у меня гостиницу. Если что-нибудь случится с одним из постояльцев в мое дежурство, мне придется отдать гостиницу, поскольку я ее не заслуживаю.

— Ты угрожаешь мне потерей моего безопасного убежища? — Глаза Калдении вспыхнули.

— Нет. Вы гостья, Ваша Милость. Моя самая первая. Ваше благополучие и безопасность — мой главный приоритет. Я просто сообщаю вам факты. Я надеюсь, что, когда ситуация станет ужасной, вы дадите мне свое руководство, как делали это в прошлом. Вы все еще хотите видеть леди Вексин?

Она вздернула подбородок.

— Да.

Я постучала в дверь.

— Ее Милость Калдения ка рет Магрен хочет видеть леди Вексин Дион-Диан.

Дверь распахнулась, и мужчина-служитель в вуали с подведенными темным карандашом глазами, широкими плечами и загорелыми мускулистыми руками с поклоном пригласил нас войти. Мы последовали за ним внутрь.

Дверь вела во внутренний двор, вымощенный светло-коричневым камнем. Вокруг него вился ручей, впадая в широкий пруд. Красивые деревья с Фортуны склонились над голубым прудом, как стройные женщины, роняя в воду свои длинные ветви с лимонно-желтыми листьями. Богато украшенный деревянный павильон, примостившийся на берегу, утопал в пышных деревьях и декоративных кустарниках, усыпанных кроваво-красными цветами размером с большой пион. В павильоне леди Вексин полулежала в шезлонге, потягивая чай из чашки в форме цветка.

Она променяла свое великолепное золотое дерево на маленькую корону из сверкающих зеленых драгоценных камней, которая, вероятно, стоила миллионы, но казалась скромной по сравнению с ним. Шоколадно-коричневая прозрачная юбка скрывала ее ноги, закрепленная широким поясом светло-коричневого цвета, расшитым золотом. Пояс обвивался вокруг ее бедер, застегнутый на месте искусной золотой брошью, демонстрирующей зеленый драгоценный камень размером с грецкий орех. Бледно-розово-золотой топ обтягивал ее пышную грудь, оставляя обнаженным мягкий живот. Еще один широкий полупрозрачный пояс, на этот раз зеленого цвета, завершал наряд, стратегически ниспадая на плечи и талию. Она была босиком, и дюжина тонких браслетов украшала ее запястья и лодыжки.

Она увидела Калдению и поднялась одним плавным движением, склонив голову. Ее темные глаза сверкнули.

— Летере Оливионе! Вы оказываете мне честь.

— Приветствую, — сказала Калдения, ее лицо излучало угрозу. Ее Милость — воплощение радости.

Леди Вексин опустилась на кушетку. Все, что она делала, было прекрасно. Она была похожа на одаренного художника, который рисовал своим телом, а не кистью.

Появились слуги, поставили чай и закуски на боковой столик и бесшумно удалились, как ярко раскрашенные призраки.

Калдения внимательно посмотрела на леди Вексин, которая потягивала чай и хлопала ресницами.

— Ты похожа на свою мать. Она рассказывала обо мне?

— Да, Летере Оливионе. Довольно часто. — Леди Вексин кивнула, выражение ее лица стало серьезным и лишенным какой-либо хитрости.

— Тогда это будет быстрее и проще. Если ты помешаешь моим планам, я убью каждое существо в твоем маленьком Храме и взорву планету, на которой они находятся.

Тогда ладно.

— О, боже мой! — Леди Вексин открыла глаза так широко, как только могла.

Калдения прищурилась. Леди Вексин смотрела на нее в ответ с воплощенной невинностью.

Прошло несколько мгновений.

— Дина, — сказала Калдения. — Пожалуйста, оставь нас.

Я посмотрела на нее.

— Я не причиню ей вреда, — сказала Калдения.

Здорово. Теперь, если я откажусь, она воспримет это как оскорбление. Калдения никогда не нарушала данных мне обещаний, но всегда все могло произойти в первый раз.

— Вы хотите позволить Ее Милости остаться в ваших покоях? — уточнила я.

— Да, — сказала леди Вексин. — Это благословение — находиться в ее присутствии.

Благословение — это один из способов выразить это.

— Если у вас возникнут какие-либо трудности, назовите мое имя.

— Я так и сделаю, — пообещала она с серьезным выражением лица.

Почему у меня возникло ощущение, что надо мной потешаются?

Они обе смотрели на меня. Обе гостьи попросили уединения для своей беседы. Я мало, что могла сделать.

— Очень хорошо.

Я пошла прочь от павильона. Нравилось ей это или нет, «Гертруда Хант» была избранным убежищем Калдении. Мне просто оставалось надеяться, что она это помнит.

Я стояла на балконе в личных покоях Косандиона и наблюдала, как Ресвен с трудом сдерживает раздражение из-за моего присутствия. Быть вовлеченным в приватное обсуждение государственных секретов Доминиона не входило в мои планы, но Косандион попросил меня присутствовать во время завтрака, и вот мы здесь.

Я создала апартаменты Доминиона, как напоминание Косандиону о дворце. Хитрость заключалась не в том, чтобы воспроизвести его дом, а в том, чтобы тонко намекнуть на него с помощью правильных оттенков и знакомых контуров. Новые впечатления были неотъемлемой частью путешествия. Я использовала более теплые цвета, смягчила геометрическую резкость и придала несколько неожиданных форм, таких как асимметричные арки. Асимметрия проявлялась в их прическах и одежде, но большая часть архитектуры Доминиона была старой, и включение нового тренда придало бы люксу некоторую свежесть.

В моем первоначальном проекте не было балкона, но понаблюдав за тем, как Косандион во время ужина созерцает оранжевый океан, я открыла еще одну дверь на Колинду с другим видом.

Как только ветвь гостиницы достигала новой планеты, и гостиница открывала дверь, ведущую туда, она начинала пускать корни в этом пространстве, претендуя на часть мира. Некоторые углубления были крошечными, их едва хватало для двери размером с человека. Другие были огромны. Укоренение Колинды охватывало более одной квадратной мили. Дверь «Гертруды Хант» открывалась на маленький остров, кусок зазубренной скалы, торчащий из глубин океана, и весь остров принадлежал нам.

Я ориентировала Океанский обеденный зал на юго-запад, чтобы насладиться закатами. Апартаменты Косандиона теперь выходили окнами прямо на юг, что открывало ему прекрасный вид. Я предоставила ему длинный балкон, возвышающийся высоко над водой, и оборудовала его множеством мебели для патио. Он находился всего в сотне ярдов от Океанского обеденного зала, но выступ скалы скрывал ее от его взгляда, гарантируя уединение.

Я установила тщательно выверенный барьер, который воздвиг непроницаемую невидимую стену между океаном и покоями Суверена. Он переключался в чуть менее защитный режим, когда кто-то входил на балкон, так что Косандион получал морской бриз и звуки, но не монстров, охотящихся в прохладных оранжевых глубинах. «Гертруда Хант» практически купалась в энергии инопланетных существ, как обжора на конкурсе тортов, и поддержание барьера отнимало у нее немного энергии.

Косандион уже был на балконе, сидя в удобном кресле. Перед ним на столике был накрыт завтрак. На горизонте, над зубчатыми темными вершинами поднялось солнце. Суверен наблюдал за океаном, выслеживая огромного морского змея, который скользил под поверхностью, и его шипы были единственным предупреждением для потенциальной добычи.

Его окружал его внутренний круг. Ресвен расположился в большом мягком кресле справа от меня. Миралитт сидела слева от меня, закинув ногу на ногу, как можно ближе к прозрачным перилам. Между ними, в таком же кресле, сидела Ората, глава отдела по связям с общественностью Косандиона, хотя это, вероятно, было неадекватным названием, учитывая ее обязанности и их важность. Сегодня утром она прошла через портал, чтобы сообщить результаты голосования и вернуться до официального начала дня. Ората была соблазнительной, молодой и модной, с фиолетовым оттенком кожи и серебристо-голубыми волосами, и каждый раз, когда я смотрела на нее, я думала о принце Лоторе из аниме «Вольтрон».

В свою защиту скажу, что прошлой ночью я просыпалась дважды: один раз из-за того, что душегубы вставали друг на друга, пытаясь выбраться из ямы, а второй — из-за того, что клювы-убийцы подрались, и мне пришлось лечить пострадавших, пока Шон держал их всех в отдельных клетках на арене их стаи. Мне бы не помешала еще пара часов.

— Рейтинги таковы, — объявила Ората, едва взглянув на голографический экран перед ней. — Бехун лидирует, опережая своего ближайшего конкурента на десять очков.

«Команда Улыбок», те, что с восторженной девушкой-кандидаткой, чье имя я все время забывала. Они представляли Бехун — четвертую планету, присоединенную к Доминиону.

— Народу нравится Амфи, — сказал Ресвен. — Им нравится ее образованность и родословная.

Ората кивнула.

— Действительно. Им особенно нравится ее энтузиазм. Ключевые слова, которые упоминаются чаще всего, это: серьезность, общительность и привлекательность. Она будет хорошим родителем.

— Милая девушка. Такая, которую ты приводишь домой, чтобы познакомить с семьей, — пробормотал Косандион. — Безопасный выбор.

Он отвел взгляд от морского змея и задумался над своей тарелкой. Я была не единственной, кто заметил его любовь к океану. Орро превзошел самого себя. Я и не знала, что можно даже испечь блинчики в форме устричных раковин и превратить яйцо в жемчужину внутри них.

— Летеро, ваш завтрак стынет, — пробормотала Миралитт.

Косандион бросил на свою тарелку скорбный взгляд.

— Это слишком красиво, чтобы есть.

— Вам нужно поддерживать силы. — Миралитт выдержала его взгляд, ясно давая понять, что не отвяжется от него, пока он не начнет есть.

Косандион взял изящную вилку с двумя зубцами и попробовал маленький кусочек блинчика.

— Восхитительно. Продолжайте.

— На втором месте Прайсен Ол от каев, — сказал Ората. — Люди считают его интеллигентным, достойным и мудрым. Он тоже будет хорошим родителем. Они чувствуют, что он был бы терпеливым и внимательным отцом. У него самый низкий рейтинг среди людей моложе двадцати пяти лет. Они находят его скучным.

Косандион улыбнулся.

— Великолепно. Мы должны просто поженить этих двоих друг с другом, устроив великолепную зрелищную свадьбу. Почти каждая душа в Доминионе была бы в восторге.

Ресвен вздохнул.

— Летеро, я умоляю вас отнестись к этому серьезно.

— Чем и занят. Но только подумай о радости, которую это принесло бы моему народу. Не говоря уже, как рейтинги подскочат.

Темные глаза Ораты сверкнули.

— Нет, — сказал ей Ресвен.

— С вами неинтересно, — пробормотала Ората.

— Мы здесь не для развлечения, — сказал Ресвен. — Мы здесь для того, чтобы выбрать родителя наследника и пару Суверену. Это существо будет оказывать влияние на наше общество на десятилетия вперед. Пожалуйста, сосредоточьтесь на текущей задаче.

Ората бросила на него многозначительный взгляд.

— На третьем месте, леди Вексин. — Она сделала упор на «леди Вексин», чтобы это дошло до каждого.

Ресвен вздрогнул от неожиданности.

— Как? Почему?

— Народ находит ее милой. Она непредсказуема, и за ней интересно наблюдать. Это прямые цитаты.

— Эта женщина — воплощенный хаос. «Ваше Величество?» «Ваше Величество!» Сколько раз я указывал на правильные формы обращения? Летеро Коливион или Ваше превосходство. Так трудно запомнить?

— Я уверена, что она делает это просто назло тебе, — сказала Миралитт.

— У нее нет присутствия духа. Ты смотрела ей в глаза? Они такие же ясные, как летнее небо. Ни облачка мыслей в поле зрения.

— Люди думают, что она «милая», «забавная» и «глоток свежего воздуха», — объявила Ората.

— Глоток свежего воздуха? Да она пердит, как дышит. — Ресвен понял, что сорвалось с его губ, и одернул себя. — Приношу свои извинения.

Косандион махнул им рукой.

— На четвертом месте отрокар, — сказала Ората.

— Суркар, сын Граста и Ульде, — сказал Косандион.

— Да, — подтвердила Ората.

Миралитт нахмурилась.

— Ключевые слова? — спросил Косандион.

— Сильный, решительный и могущественный.

— Ну, по факту, — согласился Косандион.

— Его поддержка среди людей в возрасте до 30 лет составляет 46 %, - продолжила Ората. — 62 % среди людей в возрасте до 20 лет, заинтересованных в гражданской и военной службе.

Ресвен поднял брови.

Косандион снова улыбнулся.

— Они видят во мне мягкотелость.

Ората прочистила горло.

— Да, Летеро. Преобладающая болтовня на форумах заключается в том, что вы слишком цивилизованы, и что Доминион выиграет от «крови воина». Фракция Завоевателей поднимает свой обычный шум о возвращении к нашим корням.

— Неужели они забыли Убийственную войну? — зарычал Ресвен.

Убийственная война была кровавым конфликтом, разгоревшимся, когда Калдения убила своего брата. Мне было шестнадцать, я училась в младшем классе старшей школы. По земным биологическим меркам Косандион был всего на пять лет старше меня. Ему было тогда около двадцати одного года. Будучи физически взрослым, в социальном плане он считался «юношей», эквивалентом пятнадцатилетнего подростка. Многие фракции в Доминионе считали его непригодным для руководства.

— Большинство молодых горячих голов были детьми, когда разразилась та война, — сказала Миралитт. — Наш народ знает, что вы талантливый командир. Однако…

— Эпоха мира и процветания, которой наслаждается наше население благодаря вашему мудрому правлению, не предоставила вам много возможностей продемонстрировать свою воинственную сторону, — закончила Ората.

Гладко стелет.

— На тех, кто не участвовал в боевых действиях, легко произвести впечатление поверхностной демонстрацией физической силы, — добавила Миралитт.

— Суркар впечатляет. — Косандион взглянул на Орату. — Сделайте для меня копию рейтингов.

— Да, Летеро.

Я кое-что раскопала. Орда Сокрушающая Надежду заселила множество планет, и Суркар со своей делегацией прибыли с одного из пограничных миров. Разница во власти между Суркаром и Сувереном была огромной. Если бы Косандион захотел, он мог бы выпустить армаду кораблей, которые закрыли бы солнце родной планеты Суркара. Никакое количество мышц, изгибов или рева не спасло бы племя Суркара от ада, который обрушился бы на них дождем. И все же в рамках этого соревнования Суркар считался более сильным из них двоих.

Ората встала, с поклоном положила перед Косандионом небольшой куб данных и вернулась на свое место.

Он махнул ей, чтобы она продолжала.

— Затем у нас есть гахеи, за которыми следуют умболы.

— На самом деле? — спросил Косандион.

Ората улыбнулась.

— Они яркие и колоритные, и определенная часть населения считает, что было бы забавно, если бы вы женились на рыбе.

Косандион усмехнулся.

— Дом Меер седьмые, хиггры восьмые, делегация из Кипоро девятая.

«Команда Хмурых» была с Кипоро, шестой планеты, присоединенной к Доминиону. Мне казалось, что вторая из домашних команд Доминиона должна была занять более высокое место.

— Плохое выступление для Кипоро, — сказала Миралитт.

— Их кандидат производит неприятное впечатление и кажется высокомерным. Клювы-убийцы — десятые, душегубы — одиннадцатые, а Дети Серебряной звезды — на последнем месте, — заключила Ората.

Клювы-убийцы, душегубы и донкамины. По-видимому, никто в Доминионе тоже не мог произнести настоящее имя душегубов.

— Мне думалось, что Детей оценят выше, — сказал Ресвен.

Ората вздохнула.

— На них… неприятно смотреть.

Можно и так сказать.

— Доминион не хочет, чтобы мой ребенок выгибал шею назад и обращался к ним лицом вверх? — спросил Косандион с притворной невинностью.

— Нет, — сказала Ората очень твердым голосом.

Косандион улыбнулся и отхлебнул апельсинового сока. Он не выглядел удивленным ничему из вышеперечисленного.

В океане из воды выпрыгнула красивая черная рыба. Она, должно быть, была размером с кита, но сложена как осетр со щучьими челюстями. За ней следовала огромная чешуйчатая пасть, с глоткой, похожей на пещеру. Рыба изогнулась в последней тщетной попытке вырваться и упала в нее. Чешуйчатый титан скользнул обратно под поверхность. Море снова стало спокойным.

— Хорошая работа, — сказал Суверен. — На этом все.

Три советника в унисон поклонились и удалились. Ресвен успел бросить последний предупреждающий взгляд в мою сторону, прежде чем дверь за ним закрылась.

Косандион указал на кресло напротив стола.

— Присаживайтесь.

Я села.

— У вас есть какие-нибудь вопросы? — спросил он.

— Я не хочу навязываться, Летеро.

— Пожалуйста, никаких титулов. У меня так мало возможностей для неформальных бесед. Давайте притворимся, что мы друзья.

К чему он клонит?

— В таком случае, каково реальное значение рейтингов?

— Как вы знаете, кандидаты сталкиваются с тремя испытаниями. Три наименее популярные делегации выбывают после каждого испытания, пока на финальной церемонии не останется всего три кандидата.

— Я понимаю это. — Это было на их брифинге. — Насколько важны для вас рейтинги?

— Это сложный вопрос. — Он, казалось, не был склонен вдаваться в подробности.

— Можно ли манипулировать рейтингами?

Он кивнул.

— Это цифры, порожденные эмоциями. И тем, и другим можно манипулировать. Это может быть как простое редактирование нескольких секунд отснятого материала, так и что-то сложное, как заставить нужного человека сказать именно то, что нужно, на совершенно несвязанном с этим мероприятии. Как показывает ваш мир, можно прийти на похороны друга, заявить о своей цели не восхвалять покойного, похоронить его, а затем спровоцировать бунт мести.

Неожиданно. Как, черт возьми, он узнал про эту историю?[10]

Косандион сделал еще один глоток из своего хрустального бокала.

— Общественному мнению никогда нельзя позволять свободно высказываться. Его нужно лелеять, направлять и осаживать. Вот как династии остаются у власти.

Дежавю.

— А как насчет ваших личных предпочтений? Разве они не учитывают их? — спросила я.

— Учитывают. Но личные предпочтения изменчивы. За эти годы у меня было много партнеров, мужчин, женщин, гуманоидов и нет, но ни один из них не остался рядом со мной.

Я понятия не имела, был ли он опечален этим фактом, гордился ли или просто смирился. Я хотела бы, чтобы Калдения была здесь, чтобы я могла получить от нее подсказки.

— Я должен быть убит до окончания финальной церемонии, — сказал Косандион.

Я чуть не рухнула.

— Вы точно это знаете?

— Так же точно, как я знаю много других вещей.

— Это настоящая причина, по которой вы хотели перенести место проведения в гостиницу?

Он кивнул.

Было бы здорово получить эту информацию до того, как я поставила на кон «Гертруду Хант».

— Учитывая историю моей семьи, это не совсем неожиданно. Вы должны были, по крайней мере, рассмотреть такую возможность, и если вы этого не сделали, то ваша высококвалифицированная вторая половинка определенно сделала.

Шону бы это не понравилось. Он бы не удивился, но ему все равно бы это не понравилось.

— Вы знаете личность вашего потенциального убийцы?

Он покачал головой.

— Пока нет.

— Один из кандидатов? — Всем кандидатам было гарантировано свидание с Сувереном один на один. Любому другому члену делегаций было бы гораздо труднее подобраться к Косандиону.

— Скорее всего.

Двенадцать существ, половина из которых не люди. Один из них потенциальный убийца. Кто? Или это была Калдения?

— Я верю, что вы защитите меня. — Косандион одарил меня ослепительной улыбкой.

Конечно, он доверял мне, но не настолько, чтобы поделиться со мной этим планом убийства до того, как мы провели метафорическую пунктирную линию.

О том, чтобы ударить Суверена Доминиона Семи Звезд, не могло быть и речи. Неважно, насколько сильно он меня расстроил.

— Летеро, мы сделаем все, что в наших силах.

Косандион изучал меня. Смотреть прямо ему в глаза было трудно. Он притягивал, как магнит.

— Сожаления? — тихо спросил он.

— Слишком поздно для них. — Теперь мы были преданы делу. — Вы знаете причины, по которым мы проводим это мероприятие.

— Вы что-нибудь слышали от похитителя?

— Нет.

Прошло шесть дней с тех пор, как мы узнали, что Уилмос был доставлен через врата портала Баха-чар в Каррон. Мы понятия не имели, жив ли он еще.

— У меня есть кое-что для вас. — Косандион щелкнул пальцами по столешнице, и «Гертруда Хант» ответила голографическим экраном. Я проинструктировала гостиницу создавать для него удобства по команде. Экран вспыхнул и повернулся ко мне. Считываемая энергия, волны синего и белого цветов.

— Что это?

— Информация с наших сенсоров на Карроне. На объекте есть стазисные капсулы, предназначенные для использования в случае катастрофы. Каждый модуль излучает сигнал, когда он используется. Один пришел 8 дней назад.

— Спасибо, — сказала я.

Я должна была показать это Шону. Это не было доказательством жизни, которого мы оба хотели, но это было что-то.

— Демонстрация доброй воли между друзьями. Могу ли я попросить вас о небольшом одолжении?

Я собралась с духом.

— Это не будет одолжением. Ваши потребности — мой главный приоритет.

Косандион подтолкнул ко мне через стол куб с данными рейтингов.

— Убедитесь, что моя тетушка увидит это.

— Как думаешь, эти данные реальны? — спросил Шон.

Мы шли бок о бок по короткому тусклому коридору. Чудовище следовало за мной, а Горвар трусил рядом с Шоном. Два зверя решили игнорировать существование друг друга, сосредоточившись вместо этого на охране нас.

— Косандион — племянник Калдении, и он достаточно хитер, чтобы изготовить это энергетическое считывание и использовать его для манипулирования нами. Но зачем так напрягаться? Он мог бы просто попросить меня передать рейтинги Калдении. Я бы сделала это, потому что он гость. Вместо этого он дал прочувствовать как ценно это поручение, и вознаградил меня за мои усилия.

Шон нахмурился еще сильнее.

Я передала данные Калдении сразу после моего разговора с Косандионом. Я нашла Ее Милость наслаждающейся прекрасным завтраком на нашем заднем дворе. Я положила куб на стол и сказала ей, что Косандион хочет, чтобы он был у нее. Она подняла брови и спросила: «Он создал его, не так ли?». Она просканировала куб с помощью своего считывающего устройства, а затем улыбнулась во все зубы, и с тех пор эта сдержанная улыбка преследовала меня.

Мы остановились перед темной стеной, преграждавшей нам путь. Глаза Шона все еще были мрачными. Я потянулась и сжала его руку.

— Мне жаль.

Он моргнул.

— На самом деле мы ничего не знаем, и это гложет тебя. — Меня тоже это гложет. — Мы не знаем, кто стоит за искаженным ад-алом, который похитил Уилмоса; почему его похитили; жив ли он еще, и незнание ужасает. Я знаю, что ты очень хочешь отправиться на его поиски, а вместо этого мы должны заниматься этим.

— Не в этом дело.

— Тогда в чем же?

— Я не люблю сюрпризов. И мне не нравится, когда мне лгут. Предполагалось, что задача одна: не дать кандидатам переубивать друг друга. Нам сказали, что Косандион проигнорирует присутствие Калдении. Вместо этого кандидаты пытаются убить его, а Косандион и Калдения плетут интриги либо вместе, либо друг против друга.

— На самом деле ничего не изменилось, — сказала я. — Когда мы взялись за эту работу, мы знали, что должны обеспечить безопасность Косандиона. Этот заговор с целью убийства ничего не меняет. Мы знали, что у Калдении с Косандионом сложная история. Как и следовало ожидать, их нынешние отношения непросты.

Он издал низкий рычащий звук. Уши Горвара дернулись.

— И это именно то, что я нахожу удивительным. Какова природа их отношений? Она замышляет убить его?

— Я так не думаю? — Прозвучало не очень убедительно.

Неужели из всех мест во вселенной он выбрал нашу гостиницу. Он планирует наказать ее за убийство отца? Если бы я был на его месте, я бы специально провоцировал ее, пока она не сорвется и не сделает что-либо опрометчивое. Не имеет значения, добьется ли она успеха. Как только она начнет действовать против него, нам с тобой придется выгнать ее из гостиницы. С ней будет покончено. Награда за ее голову по-прежнему заоблачная, я проверял.

Я знала, что он чувствует. Одна маленькая ошибка, и все, что мы построили, может рухнуть. Мы не могли потерять «Гертруду Хант». Просто не могли.

— Все могло бы быть намного проще, если бы мы просто заперли Калдению до тех пор, пока все не закончится, — сказал Шон.

— Иногда ты говоришь вещи, которые заставляют меня задуматься о тебе.

— Не нужно удивляться. Я обыкновенный мужчина, я люблю тебя, и я буду защищать тебя, даже если мне придется убить всех в этой гостинице.

Я встала на цыпочки и поцеловала его.

— Что, если мы никого не будем убивать?

Уголки его рта изогнулись.

— Ничего не обещаю.

— Мы готовы?

— Настолько готовы, насколько можем быть.

Я коснулась стены перед нами своей метлой. Светящиеся точки запульсировали от метлы, рисуя контур огромной двойной двери в стене. Некогда твердая поверхность раскололась посередине, и две половинки двери распахнулись, позволяя потоку солнечного света омыть нас.

Перед нами раскинулась большая круглая арена, окаймленная приподнятым амфитеатром, который был разделен на четырнадцать секций, по одной для каждой делегации, одна для Косандиона и его свиты и последняя для наблюдателей. Каждая секция была отдельно стоящей, приподнятой на тридцать футов над полом арены и отделена от соседних секций тридцатифутовым промежутком. Секции были обособлены небольшой защитной стеной. Мы бесстыдно украли идею у Старой Арены Баха-чар.

В идеале я бы окружила каждую секцию непроницаемым барьером, точно так же, как я защитила балкон Косандиона. К сожалению, поддерживать такое количество барьеров одновременно было выше возможностей «Гертруды Хант». Они также вызывали искажения в датчиках, и поскольку все это должно было быть записано, я удовлетворилась большими промежутками и привела «Гертруду Хант» в состояние повышенной готовности. Если бы делегаты хотя бы дернулись друг к другу, гостиница подняла бы их прямо со своих мест и отправила обратно в их соответствующие секции.

В центре арены я воздвигла сцену. Идеально круглую и ровно 25 ярдов в поперечнике, она возвышалась примерно на десять футов над полом арены. Когда кандидатам нужно будет сойти на нее, я сделаю пандус из их секции прямо на сцену.

— А как насчет платформы модератора? — спросила я.

Нам нужен был модератор для дебатов, и Шон вызвался создать для него специальную платформу.

— Работаю над этим, — ответил Шон.

Он поднял голову к сверкающему голубому небу и прищурился от солнечного света. На самом деле арена находилась глубоко внутри гостиницы. Я нанесла серьезный ущерб физике измерений. Небо над нами было настоящим, но если бы кто-нибудь запустил квадрокоптер над гостиницей, то обнаружил бы только потертую крышу обычного богато украшенного викторианского дома.

Даже год назад потратить столько энергии было бы для меня невозможно. Каждая гостиница имела ограниченную емкость для хранения энергии. Вот почему постоянный поток гостей был лучше, чем случайные большие группы. Постоянный поток был гораздо предпочтительнее сценария «пира или голода», который «Гертруде Хант» пришлось пережить за последнюю пару лет. Наша репутация распространялась, и за последние несколько месяцев у нас было больше посетителей, чем когда-либо, каждый из них доставлял больше хлопот, чем обычный постоялец гостиницы, но был очень желанным гостем. Эти гости дали нашей гостинице шанс вырасти, но ее энергетических запасов все еще было недостаточно, чтобы сдержать массовый приток этого события. Это была ситуация «используй или проиграй», поэтому я использовала ее, чтобы придать испытаниям вау-фактор.

Тони покачал головой, увидев арену, и сказал мне, что я слишком много работаю. По его словам, аудитория колледжа была бы «подходящей и прекрасной» для этого мероприятия. Однако выбор пары транслировался по нескольким звездным системам. На кону стояла репутация земных гостиниц, и я не сомневалась, что Ассамблея хранителей наблюдала за происходящим у нас и оценивала нашу работу. Как однажды сказала мне Калдения, жизнь давала нам мало возможностей проявить себя наилучшим образом, поэтому, когда представился шанс блеснуть, лучше всего было им воспользоваться. Немного зрелищности не повредит.

По арене разнесся звон колокольчика. Время пришло.

Шон постучал копьем по полу. Огромные экраны, казалось бы, спустились с чистого неба, предлагая каждому участку возможность увидеть происходящее вблизи.

Я воткнула метлу в каменные плиты, образовав туннель между ближайшей секцией и апартаментами Дома Меер, и открыла их двери.

— …однако прикладное значение работает в тандеме с прикладной этикой, поэтому значение и определение концепции, воспринимаемые через призму этого набора взглядов, должны рассматриваться в ситуационном контексте.

Прайсен слегка покачал головой.

— Твоя ошибка заключается в стремлении применить множество определений к единственному понятию. Не следует ли нам вместо этого сосредоточить наш поиск на едином, хотя и широком, принципе, который охватывает различные варианты концепции в попытке выделить ее основное значение?

Они занимались этим уже полчаса. Они не только не договорились о том, что означает «здесь», но даже не придумали, по каким параметрам его определять. Большая часть аудитории уже не следила за происходящим. Отрокары играли в кости. Ветви душегубов свесились, сплетая навес, под которым прекрасно, свернувшись калачиком, дремала Унесса. Каи образовали своими телами стену щитов, что обычно случалось, когда им требовалась защита от хищников во время отдыха в предпринятом путешествии. Ресвен поставил локоть на подлокотник, оперся подбородком на руку и задремал. Косандион сдался и просматривал какие-то сложные на вид документы на своем личном планшете.

— Помогите… — прошептал мне Тони на ухо. — Глаза закрываются… Не могу стоять…

Я вывела маленький экран. Тони находился в скрытой башне над трибунами, откуда открывался вид на арену с высоты птичьего полета. Он выглядел так, словно был на полпути к коме.

— Ты же ад-ал! Вспомни свои крутейшие тренировки.

— На все есть пределы.

Я переключила экран на кухню. На нем появилась Капелька, ее милый беличий хвостик приподнялся позади нее.

— Чем могу помочь?

— Можно кофе, пожалуйста, в дорожных кружках-термосах?

— Сколько?

— Четыре.

Косандион взглянул на меня. Умы, которых я знала, любили напитки с кофеином, а граждане Доминиона часто пили чай.

— Сделай пять, — попросила я.

Подбородок Ресвена соскользнул, и он резко проснулся, моргая глазами.

— Шесть, со сливками и небольшим количеством сахара. — Нам нужны были калории.

— Сейчас будет готов.

Никати задумчиво посмотрел на небо.

— Согласен. Давай, для целей этого обсуждения, сузим наш кругозор до конкретного обстоятельства, регулируемого общим принципом. Как мы определим это обстоятельство?

— Я предлагаю нам начать с самого фундаментального базового уровня. Давай, определим «здесь» как заданную точку в пространственно-временном континууме.

— Это может показаться заманчивым, однако время субъективно и неизмеримо. Оно течет то медленнее, то быстрее, в зависимости от восприятия…

— Кажется, сейчас все идет чертовски медленно! — объявил глава Дома Меер, его глубокий голос разнесся, как сигнал тревоги.

— Мы торчим уже здесь целую вечность! — крикнул кто-то из секции отрокаров.

В моей голове зазвенела «Гертруда Хант», объявляя о том, что Ората выходит из ворот. Я вывела на экран камеру, показывающую прибытие. Она вышла за ворота и сделала всеобщее межвидовое движение рукой «заканчивайте». В отличие от церемонии открытия, дебаты транслировались почти в прямом эфире с задержкой всего на минуту или две. Рейтинги, должно быть, падали.

Из пола появился маленький столик с шестью кофе в металлических кружках-термосах разных цветов. Я взяла одну и предложила Косандиону.

— Спасибо. — Он открыл кружку и сделал глоток. — Восхитительно.

Было интересно, что Косандион никогда просто так не принимал подарок или услугу. Он всегда благодарил, а затем обязательно подчеркивал, что подарок был оценен по достоинству.

Я протянула синюю кружку Ресвену. Он подозрительно посмотрел на нее, открыл крышку и сделал глоток. Его глаза расширились.

Я оставила одну кружку себе, а остальные отправила через пол Шону, Гастону и Тони.

— Святая женщина, — сказал Тони.

Шон отсалютовал мне своей кружкой.

— Нектар богов, — пробормотал Гастон.

— … так как же мы можем определить «здесь», если время постоянно течет, поскольку единственное мгновение, в котором мы закрепляем наше определение, закончится в этот момент? — поднял вопрос Никати.

Прайсен улыбнулся.

— Эта концепция основана на убеждении, что время действительно проходит, что оно движется все дальше и дальше, что указанное движение поддается измерению. Я ничего подобного не допускаю. На самом деле, я полностью отвергаю идею о том, что время может быть сведено к бесконечным числам. Скорее всего, это лучше всего выразить через конечные числа. Их точности есть предел, поскольку природа по своей сути случайна, хаотична и неточна.

Первый Ученый Тек хлопнул в ладоши.

Ората держала руки перед собой ладонями вверх, растопырив пальцы, словно пыталась поднести к лицу невидимую дыню. Она умоляла меня покончить с этим.

Я подключилась к наушнику Первого Ученого.

— Мы должны покончить с этим.

— Но это так бодрит, — прошептал он.

— Мое время ограничено! — крикнул другой рыцарь из Дома Меер. — Каждое мгновение, которое проходит или не проходит, подрывает мою волю к жизни.

— Мы согласны, — хором объявили донкамины.

— Вы знаете, зачем вы здесь? — Суркар вскочил на ноги. — Чтобы победить!

По арене прокатились аплодисменты. Он поднял руки, принимая овацию, и напряг свои отмеченные наградами бицепсы.

— И к дебатам подключается отрокар, — пробормотал Косандион.

Я превратила яйцо Первого Ученого в белый цвет.

— Увы, — объявил Первый Ученый. — У нас не осталось больше времени. Это было бесподобно. Пожалуйста, вернитесь на свои места.

— Кто победил? — крикнул кто-то из «Команды Улыбок».

— Кого это волнует? — крикнула в ответ женщина-отрокар. — Мы все проиграли.

Гастон шагнул вперед.

— Мы возобновим испытание после короткого перерыва. Пожалуйста, воспользуйтесь прохладительными напитками, чтобы восстановить силы ко второму раунду.

Из пола выскочили подносы с закусками. Я открыла задние стенки секций, чтобы обеспечить доступ к туалетам отдельных видов.

На моем экране Ората скрестила руки ладонями наружу, что в Доминионе эквивалентно поднятию больших пальцев, и вернулась в портал.

— Кто по расписанию будет следующим после дебатов? — спросил Косандион.

— Оунд от умбол, за которым следует кандидат от донкаминов, — сказал Ресвен.

— Об этом было объявлено?

— Нет, Летеро, — ответил канцлер.

— Поменяйся местами Оунда с Эллендой, — сказал Косандион.

— Да, Летеро.

Шон все еще был внизу, на арене. Я прошептала в микрофон.

— Привет.

— Привет, — сказал он теплым голосом. — Что случилось?

Я замешкалась. Это было немного глупо. Я могла его видеть. Он был рядом. Но мы были так заняты последние несколько дней. Обычно мы проводили время вместе. Мы не были приклеены друг к другу, но обычно вместе кушали. Мы вместе занимались домашними делами. Ночью мы устраивались в удобной комнате, которую я создала для нас, в нашей новой совместной спальне, и играли в видеоигры или смотрели телевизор с Чудовищем и Олазардом.

Сейчас у нас ничего из этого не получалось. Мне казалось, что я почти не вижу его, что было почему-то хуже, чем, если бы его вообще здесь не было, как тогда, когда он ходил в свои вылазки с Уилмосом. Я скучала по нему, но говорить об этом вслух казалось довольно нелепо.

— Ты в порядке?

— Я скучаю по тебе.

— Я тоже скучаю по тебе.

— Ах, любовь-любовь, — промурлыкал Гастон.

— Отвратительно, — сказал Тони. — Если бы не миссия, я бы отключил вас обоих.

Звук, похожий на звук трубы, запульсировал по арене, объявляя об окончании перерыва.

Душегубы уставились на меня. «Уставились» фигурально в их случае, поскольку их глаза были спрятаны в расщелинах коры. Они как бы расселись, стоя прямо и раскинув свои ветви, чтобы занять как можно больше места. Их конечности скользили друг по другу подальше от меня, напоминая темные, кошмарные щупальца, готовые хватать и сжимать. Дерево скрипело и стонало, когда они двигались, наводя на мысль о звуке ломающихся под давлением человеческих костей.

Шон рядом со мной, казалось, не был впечатлен. Меня это тоже не впечатляло.

Все остальные уже были отправлены в свои апартаменты, включая Унессу. Через три часа Косандион должен был пойти на свое первое свидание, которым должна была стать Элленда, а всех остальных пригласили на ранний ужин, но до тех пор делегации оставались взаперти. На сегодня с нас было достаточно общения.

Самый большой душегуб протянул ко мне свои ветви, держа их надо мной, как пальцы огромных рук, готовые сбить меня с ног. Переводчик, прикрепленный к его коре, зашипел и заговорил низким мужским голосом.

— Предложение. Вы прекращаете вмешиваться, или мы убьем вас и сломаем ваше домашнее дерево. Вы хотите это обсудить?

Это было не первое мое душегубское родео.

— Вы следуете правилам, или мы убьем вас, отправимся на вашу планету и уничтожим ваши саженцы огнем.

Вожак заскрипел, раскачиваясь из стороны в сторону.

— Заблуждение: вы не покинете свое дерево. Вы не можете отправиться на нашу планету. Подчиняйтесь, или мы убьем вас. Вы хотите это обсудить?

— Я убью вас здесь. Он отправится на вашу планету. — Я указала на Шона.

Шон показал им свои зубы. Пол арены раздвинулся, обнажив заросли сорняков на клумбе. Из камня вылетели два сопла. Первый выпустил на растения аэрозоль жесткого внеземного средства от сорняков. Сорняки пожухли. Душегубы отступили. Вторая насадка щелкнула и выплюнула струю пламени, превратив увядшие сорняки в миниатюрный факел.

— Мы убьем. Вы умрете. — Я впилась в них взглядом. — Нет необходимости обсуждать. Возвращайтесь в яму.

Душегубы заскрипели и зашипели.

Я постучала метлой по каменному полу. Низкий звук запульсировал по арене, сотрясая мои кости. Душегубы были чувствительны к вибрации и звукам. Именно так они опознавали свою добычу.

Деревья отпрянули назад.

— Подчиняйтесь!

Душегубы сбились в кучу, сложив ветви. Я вскрыла пол под ними и направила их по скользкому отростку в яму.

Шон засмеялся.

— К сожалению, это еще не конец. Они целеустремленные придурки. На этот раз я удивила их, но они вернутся с чем-нибудь еще.

— Что случилось с их подругой?

Я обернулась. Первый Ученый стоял прямо за мной, в то время как двое его учеников-помощников держались на почтительном расстоянии. Предполагалось, что Гастон проводит его домой, но его нигде не было видно.

— Ей причинили вред? — спросил Первый Ученый.

— Нет, — сказал Шон. — Я отправил ее обратно в яму.

Душегубы были раздельнополыми, с мужскими и женскими деревьями. Отличить их друг от друга было практически невозможно, но только самки производили споровые капсулы.

— Их споровые капсулы не смертельны, — объяснила я. — Они вызывают временный ступор. Они бросают их в отдаленную добычу, чтобы вырубить ее, чтобы потом они могли подобраться поближе и съесть.

Если бы снаряд-капсула попал в Бестату, она, возможно, заснула бы. Но с метаболизмом вампира, снаряд мог просто замедлить ее, и тогда мы увидели бы потрясающее воплощение Пола Баньяна[14] в рыцарских доспехах с вампирским оружием. Заряженный кровавый меч мог пронзить взрослого душегуба за два или три взмаха, и я даже не могла объяснить словами, как я была счастлива, что мы вообще избежали этой неразберихи.

— Мы заботимся о безопасности всех наших гостей. Даже самых надоедливых, — сказал Шон.

— Кстати, о гостях, — сказал Первый Ученый. — Может ли гостиница вместить еще троих? Я хочу посмотреть, как закончится этот отбор.

— Мы были бы рады видеть вас с нами, — сказала я ему. — Но как насчет ваших лекций?

Первый Ученый вздохнул.

— Управление развитием молодых умов — трудная и изматывающая задача. Нужно отдыхать, чтобы быть максимально эффективным, и несколько дней самообучения и личного созерцания были бы полезны для моих студентов.

Курятник ку-ко все еще хранился у меня на складе, но он был слишком большим. Я вырезала новый набор комнат в крыле наблюдателей и начала превращать их в небольшую среду обитания. Что ему нравилось в прошлый раз? Просо. Вот и все. Мне нужно было бы сообщить Орро.

Зазвонил сотовый Шона. Он достал его из кармана мантии и посмотрел на него.

— Мараис.

Офицер Мараис подрабатывал нашим охранником. У него накопилась куча отпусков, поэтому он взял недельный отпуск, чтобы охранять «Гертруду Хант». Он, к сожалению, не поделился этим фактом с женой. У меня было предчувствие, что за это ему придется чертовски дорого заплатить.

Шон несколько мгновений прислушивался.

— Я сейчас буду. — Он повесил трубку и повернулся ко мне. — У нас появились протестующие.

— Что?

— Какая-то религиозная группа Доминиона протестует перед гостиницей. У них проблема с выбором пары.

— Средь бела дня?

Я вывела трансляцию с уличных камер на ближайший большой экран. Три человека стояли перед гостиницей, сразу за границей. Должно быть, они использовали оттенок для кожи, потому что их кожа выглядела по-земному. Их высокотехнологичные плакаты, выполненные из маленьких металлических стержней и светящиеся неоном, так не выглядели.

— Я разберусь с этим, — сказал мне Шон.

Он бросился к стене. Гостиница открыла для него вход.

Я отмахнулась от экрана.

— Что-то срочное?

— Не волнуйтесь, Шон справится с этим. — Я закончила комнату и открыла проход в крыло наблюдателей. — Позвольте мне показать вам ваши комнаты.

Мы пошли по коридору. Это был мой шанс поковыряться в его мозгах. Нам все еще предстояло разобраться со скрытым убийцей.

— Каково ваше мнение о Никати?

— Умный, красноречивый и хорошо образованный, — сказал Первый Ученый. — Но, увы, ненастоящий философ.

— Почему?

— Никати разделяет те же недостатки, что и Амфи, хотя у нее они более очевидны.

— Я думала, она хорошо справилась.

Первый Ученый покачал головой.

— У нее были хорошие учителя. Они научили ее, как находить знания и как ими пользоваться, но им не удалось зажечь искру оригинальной мысли. Правда в том, что знакомство с мыслями тех, кто был до нас, является основой философии, но это только первый шаг. Следующий шаг — выработать свой собственный взгляд. Гораздо более ужасающее начинание.

— Получается, Амфи проиграла?

— Без сомнения. Какой вопрос я задал?

— Что такое любовь?

Первый Ученый кивнул.

— Вот именно. Я спросил их об их определении любви. Амфи просто объявила, что любовь сложна, пересказала то, чему ее учили, и повела нас по кругу к своему тезису. Она так и не ответила на этот вопрос.

— А леди Вексин?

Глаза Первого Ученого загорелись.

— Такая прекрасная лаконичная демонстрация принципа Тессидекта. Он был одним из основополагающих философов, вышедших из скопления Омега Центавра около тысячи лет назад. Тессидект предположил, что любовь, по сути, обязывает. Независимо от того, взаимна она или нет, она создает отношения между существом и объектом его желания, формируя свой собственный микрокосм. Миниатюрную вселенную нашего собственного создания, разрушающую все аспекты пространственно-временного континуума. Когда вы влюблены, ваше восприятие, ваше внутреннее равновесие, даже ваше чувство времени и места меняются.

Интересно. Я никогда не думала об этом с такой точки зрения.

Первый Ученый продолжал, размахивая на ходу своей указкой.

— Поскольку каждое существо уникально и не похоже ни на одно другое, уникальна и их любовь, и микрокосм, который она создает. Ее нельзя определить, ее можно только пережить.

Правда. Я была влюблена до того, как встретила Шона, но мои отношения с ним были непохожи ни на какие другие. Это было… это было по-другому, и я не могла до конца выразить это словами.

— В двух коротких предложениях леди Вексин передала саму суть этой концепции: ее любовь нельзя объяснить, ее можно только почувствовать, она не похожа ни на какую другую, и она предпочитает ее всем предыдущим любовям, которые испытывала. Я не должен был ожидать ничего меньшего от ученицы Храма Желания. В конце концов, у них прекрасное образование.

В леди Вексин было гораздо больше, чем она показывала миру, хотя некий многострадальный канцлер, скорее всего, сказал бы Первому Ученому, что он слишком высоко оценивает ее.

— Но Прайсен Ол — настоящая находка в этой компании. Вы заметили, что он процитировал Секвиста? Я знаю многих ученых, которые воздержались бы даже от упоминания этого имени. Планетофаг, суперорганизм, путешествующий с планеты на планету, пожирающий жизнь, чтобы поддерживать свою собственную, но все же осознающий и мучимый своим существованием, проклятый, оскорбляемый и, наконец, уничтоженный. И вот этот молодой человек, у которого не только хватило смелости процитировать его исследование своей цели, но и расширить его, добавив свои собственные наблюдения. Я почти уверен, что он родом из монастыря Са. Его аргументы отличаются особым непринужденным, но утонченным подходом.

— Может ли он быть самозванцем?

— Невозможно. Должно быть, он посвятил себя учебе с самого раннего возраста. Я видел множество молодых аспирантов, но этот человек приложил немало усилий.

Если Прайсен Ол был настоящим ученым, это делало его менее вероятным убийцей. Не исключено, но и не так вероятно. Прямо сейчас мои деньги были поставлены на Никати. Но была еще леди Вексин, которая обладала уникальным пониманием древней философии, «хорошо двигалась» и заслужила визит Калдении. И Элленда, которая теперь была раскрашена траурной краской, возможно, потому, что знала, что собирается убить Косандиона, и не переживет последствий. Кандидатам было обещано свидание с Сувереном один на один, но это не было гарантией. Кандидат может быть исключен до того, как наступит его очередь на свидание. Элленда отставала в рейтинге, поэтому она нанесла траурную краску, зная, что Косандион поймет к чему это и отреагирует. Теперь у нее будет свидание и прекрасная возможность нацелиться на него…

Мы добрались до новых покоев, которые я только что создала. Я открыла дверь. Нас ожидала уютная комната, не слишком большая и не слишком маленькая, ее стены были увиты ветвями деревьев, предлагающими удобный насест. Три домика-гнезда выступали из стен треугольником вокруг центрального неглубокого бассейна. Среднее гнездо было больше остальных и украшено разноцветными камешками. Три окна, каждое с отдельным выступом, заливали комнату солнечным светом. Две другие, поменьше, комнаты разветвлялись в стороны, одна служила ванной, а другая — кабинетом.

— Прекрасно, — пробормотал Первый Ученый. Он махнул крыльями своим помощникам.

Они приблизились. Один из них осторожно вытащил несколько больших булавок из перьев Первого Ученого, другой схватил головной убор и сорвал его с головы Первого Ученого.

Старший ку-ко вздохнул с облегчением, сел на край бассейна и опустил свои когтистые лапы в воду. Его перья распушились, раздув его вдвое по сравнению с обычным обхватом.

Я открыла рот, чтобы пожелать ему приятного пребывания.

Гостиница зазвенела у меня в голове. Кто-то пытался открыть канал связи с Баха-чар.

Гостиница вывела для меня экран, и я ответила на звонок. Появилась женщина, закутанная в шаль, так что была видна лишь небольшая часть ее лица. Ее кожа была пестрой, цветовой узор, который обычно можно увидеть у пестрой собаки или черепаховой кошки, и усеяна крошечными ромбовидными выступами. Нет, не выступами, а тонкими чешуйками. Она явно принадлежала к человеческому типу, но я никогда не видела ничего подобного.

— Вы хранительница гостиницы? — прошептала она настойчивым голосом.

— Да.

— Суверен в опасности. Один из кандидатов не тот, за кого себя выдает. Встретимся у стеклянного ларька на Кривой улице. Я буду ждать полчаса. Никаких мужчин.

Экран потемнел.

Дверь, ведущая из Баха-чар к «Гертруде Хант», распахнулась, и мы с Карат, пошатываясь, вошли в нее, измазанные кровью и зловонными жидкостями. На наши плечи были закинуты руки потерявшей сознание женщины-оборотня, которую мы несли между собой. Мы сделали шаг и наткнулись прямо на Шона.

— Черт возьми, — прорычал он, выхватывая женщину-оборотня из наших рук.

— У нас нет на это времени. Она в критическом состоянии, а Карат ранена.

— Я в полном порядке. — Карат одарила меня фирменной ухмылкой рыцарши-вампира.

Конечно, это было не так. Левая сторона ее лица была цвета граната, дыхание было рваным, а ее доспехи требовали многочасового ремонта. Вампиров не так-то легко ранить. Она либо получила сильный удар, либо приземлилась на лицо.

Я открыла в полу туннель в лазарет. Шон поднял оборотня, как ребенка, и начал спускаться.

— Как только с этим разберемся, мы найдем время.

Прозвучало как угроза.

Оборотень была на грани смерти, а травмы Карат нельзя было откладывать в долгий ящик. Если бы у нас был только один медицинский блок, у нас были бы проблемы, но, к счастью, мы демонтировали его три месяца назад и заменили тремя совершенно новыми, ультрасовременными роботизированными станциями, поэтому наш маленький лазарет теперь квалифицировался как медицинский пункт, а не как медотсек. Они ждали нас — три современные больничные кровати с замысловатыми каркасами.

В тот момент, когда Шон опустил оборотня в ближайший медицинский блок, тот развернулся, как одна из тех трехмерных поздравительных открыток. Сканеры выскользнули из-под кровати, скользнув диагностическими лампами по ее телу, а роботизированные конечности выскочили из рамы, снимая с нее одежду. Результаты сканирования высветились над устройством. Три сломанных ребра, разорванное легкое, внутреннее кровотечение… Ох, кошмар какой! Искаженный ад-ал прорезал ее скафандр и ребра, словно они были из папиросной бумаги.

По иронии судьбы, скафандры считались мягкой броней, причем термин «мягкая» был относительным. Существовало много вариаций мягкой брони, но требования диктовали, что она должна быть гибкой, плотно прилегающей и способной остановить обычный клинок. Я могла рубить женщину-оборотня весь день обычным ножом и не оставить ни следа. Один взгляд на ее грудь сказал мне, что ее костюм не подлежит ремонту.

Карат коснулась герба Дома Крар, вделанного в ее нагрудник. Син-броня разошлась по швам, и она опустила ее на пол. Ой. Все было хуже, чем я думала.

Обычно снять с вампира доспехи было невыполнимой задачей. Они снимали их только в уединении своих покоев, для отдыха и интимной близости. Для них броня была второй кожей, которая защищала их, и когда они были серьезно ранены, они боролись за то, чтобы сохранить ее, даже если это было нелогично.

Мой будущий зять стал прекрасным примером. В последний раз, когда он был в гостинице, на нас напал всемирный убийца, ужасный организм, который поглотил бы всю планету, если бы Арланд не отравил его своей кровью. Токсины всемирного убийцы вызвали катастрофическую реакцию в Арланде, и по всему его телу образовались огромные кровавые волдыри. Он умирал, он знал, что умирает, и нам всем пришлось умолять его снять доспехи, чтобы мы могли попытаться залечить его раны.

Карат сбросила свою броню без малейших колебаний. Это была беспрецедентная демонстрация доверия. Безусловно. Она была лучшей подругой Мод, а я была ее сестрой. Карат доверила мне свою безопасность.

Темно-серый костюм, который Карат носила к телу, к счастью, был без крови, но ее кости должны были быть сломаны.

— Если я засну, разбудите меня, — сказала она. — Я не могу пропустить свидание Суверена.

— Разбудим, — пообещала я.

Она забралась в устройство, и оно пришло в действие. Изображение высветилось на голографическом экране над кроватью. У нее было сломано ребро, и были ранние признаки сепсиса.

Шон встал передо мной, его лицо было суровым.

— Дина. Обеззараживающий душ.

Я дотронулась до противной слизи, высыхающей на моей коже, секунду посмотрела на свои испачканные пальцы и пошла мыться.

Десять минут спустя я вышла чистенькая, как младенец, одетая в другую мантию поверх шорт и футболки. Стоки из душа стекали в резервуар под полом. Зловонная слизь, которую я смыла со своего тела, казалась инертной, но я нагрела резервуар до тех пор, пока вся грязная вода не испарилась, а затем на всякий случай промыла резервуар кислотой.

Карат дремала в своем медицинском блоке с мечтательной улыбкой на лице. Шон уставился на женщину-оборотня, Горвар сидел рядом с ним.

Я подошла, чтобы встать рядом с ними.

— Как она?

— Будет жить.

— Карат будет счастлива. Она настояла на том, чтобы бежать с ней почти всю дорогу домой.

— Рассказывай, — сказал он, — от начала и до конца.

Что я и сделала.

Он с непроницаемым лицом посмотрел в потолок.

— Прости, — сказала я ему.

— За что?

— Я понятия не имела, что она спрыгнет с крыши и затеет драку.

Это была бесценная возможность пообщаться с похитителем Уилмоса. Я даже не знала, может ли искаженный ад-ал говорить или понимать меня, но я хотела все выяснить. Каждая крупица информации была драгоценна. Меня убивало то, что я больше ничего не получила от искаженного ад-ала.

Шон выдохнул.

— Ничто из того, что он мог бы нам сказать, не стоило того, чтобы ты пострадала.

— Я не пострадала.

— Я учуял запах твоей крови, когда ты вошла, и я чувствую, как гостиница витает вокруг тебя. Сколько магии тебе это стоило?

— Больше, чем я думала, что у меня есть, — тихо ответила я.

И я не должна была быть в состоянии этого сделать. В последний раз, когда я пыталась использовать свою магию таким образом за пределами гостиницы, я была на грани смерти, задыхаясь в своей машине на парковке «Костко». Если бы Шон не пришел за мной, я могла бы там умереть. Я вложила гораздо больше, чем тогда, в убийство искаженного ад-ала, но я продолжала ходить и разговаривать. Неужели моя сила росла без моего ведома?

Шон покачал головой.

— Магии было достаточно, чтобы спасти тебя, и Карат, и ее. Кем бы она ни была. Она не должна была начинать ту драку.

— Ты встречался с ней раньше? Я имею в виду, до того, как она появилась в гостинице? Может быть, во время одной из вылазок с Уилмосом?

— Если и было такое, то я не помню.

Меня не удивил ответ. Когда оборотни сталкивались с Шоном, они либо смотрели на него с обожанием, приставали к нему, либо пытались бороться с ним. Он взял за правило как можно меньше взаимодействовать со своим народом.

— Она действительно заботится о Уилмосе. Она рисковала своей жизнью ради него, — сказала я.

— Это не делает ее особенной. Каждый оборотень, которого я знаю, заботится о Уилмосе, — сказал Шон. — Если ты оборотень и у тебя есть проблема, ты идешь к Уилмосу. Он либо помогает тебе с ней, либо знает кого-то, кто может это сделать.

— Так же, как он помог тебе, отправив тебя на Нексус? — Мне не следовало этого говорить.

Шон повернулся ко мне.

— Тогда я хотел трех вещей: узнать об оборотнях, узнать о галактике и познать себя. Я хотел понять, как далеко могу зайти, поэтому попросил его дать мне самую опасную работу, которая у него была. Он считал, что это плохая идея. Изо всех сил старался отговорить меня. Сказал мне, что не для того он воспитывал моих родителей с младенчества, чтобы я покончил с собой, потому что думал, что мой отец видел большую луну.

Я не слышала эту идиому оборотней, но смысл было нетрудно понять. Ничто из того, что Земля могла бросить в Шона, не могло сравниться с той битвой, которую пережили его родители. Он хотел знать, может ли он соответствовать. Я должна буду извиниться перед Уилмосом.

— Так вот в чем суть его проектов? Помогать случайным оборотням?

— Это либо устранение угрозы, либо получение денег. Он никогда их не хранит. Они исчезают, как только появляются.

— Я понятия не имела, что Уилмос крестный отец феи-оборотня, — пробормотала я.

Шон прыснул.

— Ты должна будешь его так назвать, когда мы спасем его.

— И ты уверен, что она не из семьи Уилмоса?

Он покачал головой.

— У него нет близких. Если не считать альфа-штамма. Частичка его ДНК есть в каждом из нас.

Шон взглянул на женщину-оборотня.

— Она тебе, похоже, совсем не нравится, — сказала я ему.

— Она ворвалась в гостиницу, а затем подвергла тебя опасности.

— Мы уже обсуждали это раньше. Будут времена, когда я буду в опасности.

— Я бы хотел, чтобы такие случаи были реже. Их можно избежать. Женщина обращается к тебе. Ты принимаешь ее условия. Ты не сопротивляешься.

— Ты видел запись, выбора не было. Я встретилась с ней, и я остаюсь при своем решении. Она ни за что не переступила бы порог гостиницы и не позволила бы мне изменить место встречи. Шон, ты бы видел ее глаза.

— Меня не волнуют ее глаза.

Линия его челюсти напряглась. Он приблизился и поцеловал меня. Я попробовала Шона на вкус, и лес внутри него поглотил меня целиком. Деревья сомкнулись, укрывая меня, и ужасающий волк со шрамами, живущий там, обернулся вокруг меня, чтобы уберечь.

Поцелуй закончился, и я посмотрела на него снизу вверх. Он прижал меня к себе, его сильные руки были теплыми. Не было места безопаснее.

— Ты волновался? — тихо спросила я.

— Немного.

Я положила голову ему на грудь.

— Я тоже волновалась.

В идеальном мире Шона мы живем долго и счастливо в полной безопасности, и ничто не причиняет нам вреда. Но даже он понимает, что подобное будущее не просто нереалистично, оно будет еще и скучным. Мы сами по себе не такие. Еще до того, как мы стали жить вместе, он был солдатом-оборотнем, искателем приключений, а я была хранительницей гостиницы, которая взяла на себя обязанность патрулировать окрестности. У нас было множество шансов выбраться и устроиться в более мирной жизни, но мы их упустили. Дело было не в том, что мы искали неприятностей, а в том, что мы не отступали, когда они нас находили.

— Я в порядке, — сказала я ему.

Он прижал меня к себе.

— Я вернулась целой и невредимой. Я встретилась с женщиной, я сражалась с искаженным ад-алом, и я все еще здесь.

Он снова поцеловал меня.

— Если ты продолжишь это делать, мы пропустим свидание Суверена, — пробормотала я.

— Это того стоит.

— Мы не можем. Его могут убить.

Он вздохнул.

— Ты веришь этой чешуйчатой женщине?

— Да. И я знаю, как мы можем быстро проверить ее информацию.

Он нахмурился.

— Куки?

Я кивнула. Информационная сеть клана Нуан была одной из лучших в галактике. Куки хотел, чтобы победила леди Вексин. Если в результате этого кандидат пиратов будет исключен, леди Вексин столкнется с меньшей конкуренцией.

— Если он сможет подтвердить это, то я хоть что-то сделаю правильно.

Я притворилась, что вздыхаю.

Шон оскалил зубы.

— Ты надрала задницу. Ты победила его за пределами гостиницы. Это чертовски потрясающе.

Он гордился мной, что делало все лучше.

Ведь это было своего рода удивительно, я не должна была быть в состоянии сделать это.

— Расскажи мне еще, какая я удивительная.

— Такая удивительная.

Я улыбнулась.

— Эта штука проделала номер с Карат, и она хороша, — сказал Шон.

— Она очень хороша.

— Он убил бы ее. — Он кивнул на женщину-оборотня. — А ты сломала его, как веточку. Если бы я был тем, кто похитил Уилмоса, я бы сейчас волновался. Все пошло не так, как они рассчитывали.

Совсем не так.

— Хотела бы я знать, что означает этот пучок волос. Это «поторопись и забери его» или «делай, как мы говорим, или он будет мертв?»

— Невозможно сказать. Что бы ни оживляло этих существ, оно думает не так, как мы. Единственное, что мы можем сделать, это действовать так, будто он жив и его все еще можно спасти.

Единственный способ выяснить это — закончить отбор пары и добраться до Каррона.

В гостинице зазвонил колокольчик. Настало время для первого свидания Суверена. Я вздохнула и пошла будить Карат.

Заключенный свисал с потолка тронного зала, его тело было заковано в путы гостиницы. Делегация Кипоро стояла под ним с мрачными лицами, готовая к каким-то действиям, если только они смогут понять, что нужно предпринять. Называть их «Хмурыми» в своей голове не казалось больше уместным.

Остальных делегатов попросили вернуться в свои апартаменты. Остались только приближенные Суверена и наблюдатели. Каждый момент будет транслироваться в прямом эфире. Косандион подчеркнул: ему нечего скрывать ни от Доминиона, ни от остальной Галактики.

Теперь он сидел на троне с суровым и холодным выражением лица, наблюдая за массивным экраном позади заключенного. На нем Тони вел Элленду к порталу. Они остановились перед круглыми воротами. Ее голова была высоко поднята. Она повернулась, посмотрела в камеру и одарила нас ослепительной улыбкой.

Огни по краю портала вспыхнули, зеленое свечение закружилось, женщина-ума вошла в него и покинула гостиницу.

Косандион посмотрел на Шона.

— Что случилось?

— Этот человек пытался убить Святого Экклезиарха, — ответил Шон.

— Как?

— С помощью яда, — сказал Шон. — Микрокапсулой, запечатанной внутри его зуба. Он прикусил ее и выдохнул отравленный пар.

И Шон учуял его, несмотря на то, что находился на расстоянии сорока футов. Сотни хранителей гостиниц наблюдали, как он подавил попытку убийства. Никто не стал бы спорить с простым фактом: Шон Эванс был потрясающим.

— Противоядие уже в его организме, — продолжил Шон.

— Прискорбно, — сказал Косандион. Слово упало, как кирпич.

Лидер делегации Кипоро, худощавый мужчина аскетического вида, уставился на Косандиона с открытой враждебностью.

Святой Экклезиарха улыбнулся. Каждый раз, когда я смотрела на него, его доброе лицо светилось благожелательностью, но в этот момент выражение его лица поменялось, будто другой человек поднялся из глубины на поверхность. Проницательный. Умный. Мощный. Он мелькнул на какую-то долю секунды и снова исчез, лицо опять превратилось в мягкую заботливую улыбку, но я была приучена обращать внимание на мельчайшие детали моих гостей. Что-то в этом было не так.

— Что ж, — вздохнул святоша. — По крайней мере, я все еще достаточно важен, раз меня хотят убить.

— Очевидно, Сар Рамин допустил ошибку в суждениях, — заявил глава делегации. — Мы понятия не имели, что он придерживается таких экстремистских взглядов.

— Как быстро ты бросаешь своих людей в огонь, Одикас, — сказал Косандион.

— Он молод и впечатлителен, — сказал Одикас. — Делегация не должна быть наказана за действия одного человека, и она не должна нести ответственность…

— Я думал, ты дальновидный человек, — резко сказал Косандион.

Его поза была расслабленной, почти вялой, но напряженность в глазах пугала. Его тело сигнализировало о том, что он не снисходит до того, чтобы рассматривать Одикаса как какую-либо угрозу, а его лицо уверяло, что возмездие грядет, и оно будет быстрым и жестоким.

— Увы, я был неправ, а ты слеп. Что ты там говорил о моем отце? Слабак, управляемый женщиной, не так ли?

— Именно так, — сказал Ресвен таким маслянистым голосом, что его можно было намазать на хлеб.

— Ты привез сюда женщину-уму, потому что думал, что я так сильно скучаю по своей матери, что забуду о своем долге, сойду с ума и пожертвую интересами нации ради шанса переспать с кем-то, кто похож на моего родителя?

Делегация Кипоро коллективно поморщилась. Согласна. Фу.

В похожей на пещеру комнате было так тихо, что можно было услышать, как падает пресловутая булавка.

— Ты планировал использовать ее, чтобы влиять на мои политические решения, или я должен был умереть, как только родится наследник, чтобы ты мог дергать ее за ниточки и играть в регента?

Одикас стиснул зубы.

— Как долго я должен был оставаться в живых? Не мог бы ты оказать мне любезность и дать посмотреть, как рождается мое потомство?

Ответа не последовало.

Косандион слегка покачал головой.

— Умы ценят свою свободу превыше всего остального. Ты заставил Элленду приехать сюда против ее воли. Если бы я выбрал ее, она бы либо убила тебя, либо покончила с собой. Все эти годы ты обвинял мою мать в реформах, проведенных моим отцом, и все же ты не потратил ни капли времени, чтобы что-нибудь узнать о ее народе.

Серая кожа на щеках пожилого мужчины потемнела. Одикас, казалось, был присмерти.

Косандион взглянул на Ресвена.

— Объясните ему.

— Ты понимал, что Элленде грозит исключение, когда увидел предварительный рейтинг, — сказал Ресвен. — Она проиграла дебаты, так что ты рассчитывал на то, что свидание спасет тебя. В тот момент, когда она вернула себе свободу, твои планы рухнули, поэтому ты послал своего любимчика убить Святого Экклезиарха в надежде, чтобы его смерть заставит нас отменить отбор и начать все сначала. Это же до боли очевидно, и все же ты оправдываешься, будто весь мир потерял способность рассуждать, а ты единственный, кто все еще мыслит.

Лицо Одикаса исказила гримаса. Он оскалился.

Ресвен уставился на него с явной насмешкой на лице.

— Дело не в заговоре. Меня раздражает вся эта отвратительная глупость. Человек с большими амбициями, но скудным талантом должен, по крайней мере, стремиться нанять способного советника.

Ничего себе. Я и понятия не имела, что Ресвен на такое способен. Тут точно есть какая-то подоплека.

— Ты! — Одикас задохнулся.

— Одикас, посмотри на датчики, — сказал Ресвен. — Мы здесь для того, чтобы стать свидетелями похорон твоей карьеры. Наконец-то Доминион посмотрит на это с той стороны, с которой ты всегда хотел. Все взгляды устремлены на тебя. Ты не доволен? Это то, на что ты надеялся?

Одикас сжал кулаки, задыхаясь от собственного гнева.

— Делегация Кипоро дисквалифицирована, — сказал Косандион. — Все их просьбы и почести аннулированы.

— Вы не можете этого сделать! — крикнул один из делегатов.

Косандион посмотрел на него. Это было все равно, что оказаться на темном утесе и внезапно увидеть, как на тебя падает яркий луч маяка.

— Ради граждан дома, скажите мне, канцлер, могу ли я это сделать?

— Абсолютно, — сказал Ресвен. — Закон дает вам эту власть, Летеро. Делегация Кипоро знает, что это так. Они ознакомились с контрактами и подписали их до своего прибытия.

Косандион взглянул на меня.

— Эти люди больше не являются частью отбора. Доминион благодарит хранителей за великодушное терпение и отсрочку их изгнания по моей просьбе. Я больше не смею злоупотреблять вашим гостеприимством.

Я должна найти способ отблагодарить Косандиона. Другие хранители гостиниц, вероятно, удивлялись, почему мы не предприняли никаких действий. Он произнес это самым почтительным тоном.

Метла раскололась в моей руке, открыв ярко-синий внутренний свет. Делегаты из Кипоро сосредоточили свое внимание на мне.

— Вы пытались убить гостя на территории гостиницы. Ваш статус гостей аннулирован. Ваши вещи ждут у портала.

Стена в задней части тронного зала раскололась, открывая зал с порталом. На экране были показаны апартаменты делегации Кипоро. Я свернула их. Стены складывались, будто раздавленные алюминиевые банки. Каменные колонны распадались, текли, как расплавленный воск, впитываясь обратно в гостиницу. Деревянная мебель треснула, разлетелась вдребезги и была поглощена полом. Это была пустая трата времени, так как «Гертруда Хант» потратила на создание этого больше энергии, чем могла бы получить обратно, но оно того стоило. Репутация гостиниц была на кону, и галактика нуждалась в напоминании. В пределах наших владений мы были главными. Мы не потерпим никакого нарушения правил.

Гостиница раскрыла дыру в потолке у портала, и оттуда выскочили вещи делегатов, упакованные в прозрачные пластиковые пакеты. Если бы они все участвовали в попытке убить Экклезиарха, я бы драматически изгнала их, вышвырнув в портал, но только один из них действительно совершил попытку убийства. Кроме того, у меня было чувство, что Косандиону есть, что еще сказать.

Делегаты Кипоро уставились на растущую кучу мешков совиными глазами. Все происходило слишком быстро.

Последний мешок упал. Гостиница вычистила все.

Миралитт шагнула вперед.

— Премьер-советник Таир Одикас, вы обвиняетесь в заговоре с целью убийства гражданина Доминиона, намерении причинить тяжкий вред члену религиозного ордена с целью вмешательства в его обязанности, покупке невесты, торговле разумными существами и нарушении Второго пакта.

Десять стражников в светлых доспехах вышли из портала и направились к нам.

В Первом пакте Доминиона были прописаны права личности. Второй пакт определял федеральное правительство, его полномочия, ограничения и жизненно важные функции. Нарушение Второго пакта было всеобъемлющим обвинением, которое охватывало широкий спектр правонарушений. Это также было главным обвинением против Калдении.

Миралитт только что заклеймила Одикаса как предателя, и столичная охрана Доминиона явилась, чтобы взять его под стражу во всей своей угрожающей красе.

Плотина, сдерживавшая ярость Одикаса, наконец-то прорвалась.

— Ты не годишься для правления! — прорычал он. — Твой отец был слабаком, и ты такой же слабак, как и он. Мерзость, которая его убила, тоже здесь. — Он ткнул пальцем в сторону Калдении. — И ты сидишь в этом кресле, будто все мы забыли о ее колоссальных грехах.

Калдения встала и направилась к Одикасу. О-о-о.

— Ты думаешь, что победил? Ха! — Слюна вылетела у него изо рта, когда он произнес эти слова. — Кто ты такой, чтобы судить меня? Чего ты достиг? Каковы твои достижения? Слабый отпрыск слабого отца, мягкий, нерешительный и бесхребетный. Само твое существование наносит ущерб нашей великой нации. Не следовала позволять тебе занимать трон. Будь моя воля, я бы задушил…

Калдения остановилась перед Одикасом. Ее рука взметнулась вверх, и она вонзила свои острые как бритва ногти в мягкие ткани прямо под его челюстью. Изо рта у него хлынула кровь.

Вот черт.

Одикас вцепился руками в запястье Калдении, пытаясь высвободиться. Она подняла руку.

Ноги Одикаса оторвались от земли. Ничего себе.

Калдения даже не напрягалась. Одикас свисал с ее когтей, изо рта у него текла кровь. Я видела, как она разрезала алюминиевые банки своими ногтями.

Женщина из делегации бросилась на помощь.

Калдения взглянула на нее. Ее голос резанул, как удар хлыста.

— Ты что, забыла, кто я такая?

Делегация Кипоро съежилась. Женщина сгорбилась и попятилась. Ее Милость осмотрела Одикаса, словно он был каким-то отвратительным насекомым.

— Таир, ты всегда был отвратительной жабой. Тупым, как пробка, если позаимствовать местное выражение. Я предупреждала тебя когда-то, чтобы ты следил за своим языком.

Одикас булькнул. Вытекло еще больше крови.

— Ваша Милость… — начала было я.

— Я еще не убила его, Дина. Я всего лишь вырвала его язык. День только начался.

Одикас издал мучительный звук. Мне нужно было остановить это

— Тетя, — тихо сказал Косандион. — Может, эта единственная надлежащая проведенная процедура может стать путем вперед? Из уважения к терпению наших любезных хозяев?

Калдения вздохнула и бросила Одикаса. Он приземлился на пол. Она почувствовала запах его крови на своих пальцах, слегка, изысканно усмехнулась и стряхнула ее.

— Спасибо, — сказал Косандион.

Он сделал знак охранникам, и они схватили Одикаса, поставив на ноги.

Шон взглянул на заключенного, все еще подвешенного к потолку. Щупальца гостиницы развернулись, опуская заключенного на пол. Он глубоко вздохнул и моргнул, явно дезориентированный. Охранники приблизились, и двое зажали потенциального убийцу между собой.

— Постройтесь в колонну, — приказал один из охранников.

Делегаты повиновались без единого слова. Охранники повели их к куче вещей. Каждый из делегатов брал по одной сумке. Мы наблюдали, как они входили в портал.

Я понятия не имела, что подумают об этом хранители гостиниц, наблюдающие за происходящим.

— Мы соберемся завтра, — объявил Косандион.

Я открыла двери в покои. Косандион зашагал прочь, его люди последовали за ним. Гастон предложил Калдении руку. Они тоже ушли. Он что-то сказал, и Калдения тихо рассмеялась.

Ко мне подошел Шон, и я взяла его за руку. Он сжал мои пальцы.

— Ты потрясающий, — прошептала я.

— Нет, просто быстрый.

Наблюдатели прошли мимо меня в свои апартаменты. Карат сделала большие глаза, глядя на меня. Дагоркун ухмыльнулся. Следующим был Куки.

Я потянула пол под ногами Куки к нам. К его чести, он не подпрыгнул от неожиданности. Пол привел его к нам и остановился.

— На пару слов? — спросила я.

— Конечно. — Куки кивнул.

— Нам нужна кое-какая информация, — сказал Шон.

Куки распушил хвост и прищурил глаза. Я видела точно такое же выражение на лице Нуан Си. Это означало неприятности.

— Расскажите мне больше, — промурлыкал Куки.

Я открыла глаза. Наклонный потолок надо мной был окутан мраком, за исключением узкого прямоугольника лунного света, проникающего через верхнюю часть окна. Часы на стене сказали мне, что уже перевалило за час. Мы легли спать тридцать минут назад, после того, как всех заперли.

— Что такое? — спросил Шон.

— Калдения.

Последовала крошечная пауза, пока он проверял, где она.

— Как, черт возьми…?

— Гастон или Тони.

Я ставила на Гастона. Я дала им обоим временные привилегии открывать двери в гостевые покои, потому что нам нужны были помощники, и в итоге они сопровождали различные группы гостей туда и обратно. Как самый первый, самый долгопроживающий и самый особенный гость гостиницы, Калдения, имела доступ ко всем местам общего пользования и могла свободно перемещаться, но требовался либо Гастон, либо Тони, чтобы открыть двери в апартаменты делегации отрокаров и впустить ее туда.

Я встала.

— Она там уже двадцать минут. Я собираюсь пойти за ней.

— Я схожу.

— Я уже встала. — Я наклонилась и поцеловала Шона. — Отдыхай. Ты много чего сделал. Мне все равно нужно с ней поговорить.

— Мы должны запереть ее, — проворчал он.

— Она будет смертельно оскорблена.

Я сняла мантию с крючка и надела ее. Никому не нужно было знать, что под ней у меня только нижнее белье и майка. Найти свои ботинки показалось мне слишком сложно, поэтому я сунула ноги в цветастые «Крокс», над которыми Шон постоянно посмеивался, взяла метлу и направилась в секцию отрокаров. Отрокарские покои были созданы мною для мирного саммита, который освободил Шона от роли Турана Адина. В то время в них размещалась ханум, которая была матерью Дагоркуна, и ее делегация. У всех племен отрокар были схожие требования: отдельные спальни для вождей и шамана, общие спальни для воинов, большая общая зона с углублением для костра и дополнительная зона для встреч с другим местом для костра, где лидеры могли проводить частные встречи. Переоборудование комнат для нынешней делегации отрокаров заняло десять минут. Я изменила цвета, чтобы отразить южную чувствительность, добавила еще одну спальню и назвала ее дневной.

В это время ночи большинство отрокаров должно было находятся в общей зоне. Там они, вероятно, играют в кости или рассказывают истории перед сном. У Орды Сокрушающей Надежду были надежные устные традиции, зародившиеся в то время, когда их кочевые племена пересекали свой родной мир после сезонных дождей. Они целый день ездили верхом на своих злобных скакунах, а затем разбивали лагерь, готовили еду на костре и рассказывали истории о героях давно минувших эпох.

Современные воины Орды редко жарили свои блюда на открытом огне, хотя и старались делать это при каждом удобном случае, и небо над ними обычно сияло незнакомыми звездами, но некоторые традиции оставались священными. Те же истории, которые когда-то эхом разносились над равнинами планеты предков, теперь рассказывались в корпусах массивных космических кораблей на пути к их следующему межзвездному завоеванию.

Я прочесала все помещения своими чувствами. Как и ожидалось, большая часть группы была в общей зоне, но два существа выбрали более уединенную обстановку, на балконе с видом на фруктовый сад. Одной из них была Калдения. Другой был… Суркар, кандидат от отрокаров.

Я подошла со стороны сада и установила барьер, чтобы отрокары могли видеть сад, но не могли спрыгнуть в него. Для меня не было таких ограничений. Барьер скользнул по мне, словно его вообще не было, и я остановилась в тени, прямо под каменным балконом. На этом балконе я чуть не умерла, и потом Шон продал себя в вечное рабство торговцам, чтобы спасти меня. Веселые были времена.

В яме надо мной горел огонь. У гостиницы были натянутые отношения с огнем, и она остро ощущала небольшой сгусток тепла и пламени. Ночной ветерок принес слабый аромат красного чая. Ханум предпочитала ванла, более крепкий и грубый вариант, который она называла «чай для бедных», но этот пах как более изысканный и дорогой сорт.

Калдения говорила тихим голосом. В последний раз, когда она использовала этот тон, воин дразири предал своего командира и попытался убить его в середине битвы.

«Гертруда Хант» предложила мне ветку. Я наступила на нее, и гостиница подняла меня, растворив кажущийся твердым камень над моей головой. Я появилась на балконе, как призрак.

На балконе не было ламп. Освещение исходило от очага и мягкого света общей комнаты за ним. Ее Милость сидела наполовину в тени, а языки пламени плясали на ее лице. Она и потягивала чай из богато украшенной глиняной чашки. Калдения отказалась от изысканных вечерних платьев в пользу земной одежды: серых джинсов, белой футболки и черной кожаной куртки, которая была слишком теплой, учитывая затяжную жару.

Она почти никогда не носила ничего подобного. На самом деле, я была уверена, что это были ее единственные джинсы, потому что я купила их для нее много лет назад, когда она приехала в гостиницу, и с тех пор я их никогда не видела. Даже когда она навещала своих друзей из соседнего квартала, она обычно выбирала платье. Она, должно быть, чувствовала, что грубый характер джинсов сделает правильное заявление Суркару.

Слева от нее Суркар был одет в килт, мягкие сапоги и больше ничего, позволяя свету костра осветить то, что он считал лучшим торсом галактики. У Шона был лучше.

Тон Калдении был насмешливым с ноткой горечи.

— … его отец был таким же. Давайте просто скажем, что их дедуктивные способности оставляют желать лучшего. Некоторым людям просто необходимо столкнуться с очевидным.

Суркар кивнул, его лицо было задумчивым. Они оба чувствовали себя совершенно непринужденно, как два заговорщика, бормочущих у огня.

Задерживаться здесь дольше означало бы подслушивать.

— Ваша Милость, — сказала я.

Суркар дернулся. Верно, бойся моих тайных путей.

— Увы, моя няня прибыла. — Калдения поставила чашку. — Я полагаю, ты пришла, чтобы отвести меня в мои комнаты?

— Ваша Милость, вы в любое время можете свободно посещать все места общего пользования гостиницы. Однако эта привилегия не распространяется на отдельные комнаты других гостей.

— Ее пригласили, — жестко сказал Суркар.

— Как бы то ни было, часы посещений закончились ради всеобщей безопасности.

— Она может оставаться столько, сколько пожелает, — сказал отрокар.

— Не волнуйся, дорогая. Я иду. — Калдения поднялась. — В конце концов, правила есть правила. Я оставлю вас с этой прощальной мыслью: сила порождает силу. Если вы чего-то желаете, дайте об этом знать. Протяните руку и схватите это.

Суркар кивнул, будто услышал что-то важное. Калдения — Тони Роббинс[15] галактики.

Ее Милость пристально посмотрела на меня и вздохнула.

— Показывай дорогу.

Я толкнула своей магией. С балкона опускалась лестница, ведущая в сад. Калдения встала на нее. Я последовала за ней, растворяя ступени позади нас.

Мы шли по мощеной дорожке через фруктовые сады. Луна спряталась за облаком, и темнота высасывала краски из растений, окрашивая цветочные клумбы в дюжину оттенков черного, древесного угля и зеленого цвета. Я послала импульс по дорожке и рядом с ней зажглись шары кремового цвета, освещая камень ровно настолько, чтобы его можно было разглядеть.

— Мой племянник проснулся? — спросила Калдения.

Я проверила.

— Да.

Она вздохнула.

— Возможно, мне придется переговорить с нашим прекрасным шеф-поваром. В течение следующих нескольких недель Косандиону будет не до сна. Ему понадобится усиленное питание.

— Почему?

— Из-за Одикаса, конечно.

— Я думала, все улажено. — Косандион уже победил.

Она коротко рассмеялась над моим суждением.

— О нет, моя дорогая. Удаление Одикаса было лишь первым залпом. Теперь начинается настоящая битва.

— Я что-то не понимаю.

— Власть не терпит вакуума. С уходом Одикаса члены его Консервативного альянса будут бороться за то, чтобы взобраться на его ныне пустой трон, толкая и пиная друг друга по дороге. Этот гамбит готовился годами. Мальчик прекрасно все спланировал и хорошо выполнил, но теперь он должен маневрировать фигурами на игровом поле, чтобы выдвинуть подходящего кандидата на вершину так, чтобы никто не понял, что им манипулировали.

Ох.

— Я ставлю на сенатора Дульвию из Тара. Она агрессивна и властолюбива. Из всех них она хочет этого больше всего, но она достаточно проницательна, чтобы понять, что она наименее подготовлена для этого. Это чувство скрытой неполноценности бесценно. Если она поднимется, она потратит годы на подавление любых противостоящих фракций в консервативном блоке. Она пойдет за любым, кто умнее ее, чтобы уничтожить конкуренцию, прежде чем у нее появится шанс перерасти в угрозу. К тому времени, когда она укрепит свою базу власти, у Косандиона будет все, чтобы направить ее в выбранном им направлении, и Консервативный альянс в целом станет слабее, менее креативным и более простым в управлении. Дина, у тебя какое-то странное выражение лица.

— Я рада, что я та, кто я есть.

— И не моя племянница? — Калдения улыбнулась.

— Да.

— Ты дитя хранителей. Ты родилась в этой жизни, и каждый твой опыт способствовал твоему образованию. К тому времени, когда ты достигла совершеннолетия, ты уже была опытной хранительницей. Мы с Косандионом были рождены, чтобы умело править. Я не имею в виду в помпезном смысле слова. Я имею в виду это как констатацию факта. Мы были генетически усовершенствованы с помощью тщательного отбора черт, которые сделали нас способными администраторами и тонкими лидерами. Нас обучали способу управления с того момента, как мы открыли глаза. Мы высокоспециализированные, квалифицированные работники, выведенные с целью руководства межзвездными нациями, и у нас есть дополнительный стимул в виде мучительной смерти в случае неудачи, который побуждает нас преуспевать.

— Ответственность, должно быть, сокрушительная.

Калдения вздохнула.

— Временами именно так, но это то, что мы делаем. И давай посмотрим правде в глаза — уничтожать своих врагов это очень весело. Ты воплощение сдержанности, но часть тебя любит проявлять свою силу, когда того требует случай. Косандион во многом такой же: воплощение самодисциплины и приличия, пока не придет время нанести удар и вырвать все еще бьющееся сердце из груди врага. Просто его удары требуют большой работы и большой подготовки.

Мальчик прекрасно все спланировал… В ее голосе было не просто восхищение, веяло семейной гордостью.

— У меня плохие новости для Косандиона, — сказала я.

Калдения остановилась.

— Насколько плохие?

Я остановилась. Мы подошли к пересечению нескольких дорожек, где они соединялись в круглом внутреннем дворике.

— Политически сложные.

— Скажи мне.

Я послушалась.

На середине моего рассказа Калдения начала ходить кругами. Она вышагивала, подпитываемая яростью. Пока Калдения ходила взад и вперед, она где-то подобрала маленькую веточку, шириной примерно с мой палец, и водила по ней ногтем большого пальца, срезая идеальные маленькие кусочки с каждым движением большого пальца. Она была похожа на пресловутого тигра в клетке, дергая хвостом и ища лазейку.

В конце концов, я закончила.

— Ты должна рассказать ему немедленно.

— Я планировала сказать ему утром.

Она остановилась и уставилась на меня.

— Нет. Сейчас. Чем скорее он узнает, тем лучше. Я понимаю, что ты не обязана делиться этой информацией, и долг хранителя — дать ему отдохнуть, но это вопрос политического выживания. Сделай это для меня, пожалуйста.

— Хорошо, — сказала я ей.

— Прямо сейчас.

— Прямо сейчас, — пообещала я.

— Вы хотите пойти со мной?

— Нет. Будет лучше, если я как можно меньше буду взаимодействовать с ним. Но скажи ему вот что: Оливио, тесерес плевелит. Он поймет, что это значит.

Душегубы снова разбудили меня около 4:00 утра, пытаясь сделать подкоп на дне ямы. Обычно я позволяю им утомлять себя, но я была измотана, поэтому я сделала для них очень большой экран, а затем поместила на него документальный фильм «Предоставьте это Биверу». Это была постановка «ПиБиЭс» с большим количеством отснятого материала о вырубке деревьев и строительстве плотины. Ужасные гости пошли против политики хранителей, к тому же душегубы действительно испытывали мое терпение.

Шон, встав с кровати, разбудил меня в 5:00 утра, и когда я спросила его, что происходит, он поцеловал меня и сказал мне продолжать спать. Когда я, наконец, два часа спустя выползла из кровати, спальня была пуста. Я нашла его снаружи, разговаривающим с Мараисом. Мараис обнаружил пару папарацци из Доминиона, пытавшихся заснять гостиницу в темное время суток, задержал их и передал Шону, который перебросил их в Баха-чар, пока я спала. Теперь они обсуждали, что делать, если появятся новые папарацци. Я оставила их наедине и отправилась завтракать.

Большинство делегаций в очередной раз предпочли уединенный завтрак, поэтому я направилась прямо в помещение для наблюдателей. Они уговорили Тони позволить им поесть на нашем заднем дворике, и когда я вышла, то обнаружила Дагоркуна, Карат, Томато, Тони и Гастона, которые расположились вокруг большого стола на улице. Они наслаждались версией традиционного американского завтрака от Орро, если, правда, традиционный завтрак включал в себя приготовление яиц желтком вверх в маленьких корзиночках из картофеля, обжаренного по-французски, украшенных бусинками кристаллизованного, но восхитительного кетчупа и кленового сиропа.

Как только я села, из кухни появилась Капелька, поставив передо мной тарелку с яйцом в корзинке и чашку кофе, и исчезла обратно на кухню. Стол был так завален едой, что было чудом, что он еще не разбился. Я долго смотрела на блюдо, борясь с параличом принятия решений, затем положила на тарелку пару сосисок, добавила немного фруктов и сделала глоток кофе.

Ммм, восхитительно.

— Я думал, ты предпочитаешь чай, — сказал Тони. Его тарелка была размером с блюдо на День благодарения, и он поглощал еду так, словно у него никогда больше не будет возможности поесть. Была причина, по которой он был любимым посетителем Орро. Ну, если не считать Гастона, конечно.

— Верно, но чай мне сейчас не помощник.

— Душегубы? — спросил он.

— Ммм. И папарацци. И пираты. Кто из вас впустил Калдению в покои отрокаров прошлой ночью?

Гастон поднял руку.

— C’est moi, je suis coupable.[17]

Тони закатил глаза.

И почему я не удивлена?

— Ты должен следить за ней, а не потакать ее прихотям.

— У меня двойная миссия: помогать вам и помогать Суверену. Джордж и Арбитражное управление хотят, чтобы выбор пары прошел гладко.

Конечно, Джордж не позволит, чтобы было иначе.

— Наблюдать за Ее Милостью — это действительно честь и привилегия, — сказал Гастон. — Ее замысел великолепен. Когда я вырасту, я хочу быть таким же, как она. Если бы она брала учеников, я бы немедленно принес клятву ей, преклонив колено. К сожалению, на данный момент она не заинтересована. Я спрашивал.

Нам только Гастона преклоненного не хватало.

— Поразительно ужасная идея, — сказал Тони. — Эта женщина может препарировать тебя двумя предложениями. Ты никогда не поправишься.

— И именно поэтому я хотел бы стать ее учеником, — сказал Гастон.

— На каком языке ты только что говорил? — спросила Карат.

— На французском. На одном из диалектов, миледи, — сказал Гастон.

У-ля-ля, «миледи». Кто-то уловил вампирский этикет. Дагоркун нахмурился.

— А другие языки есть на твоей планете? — спросила Карат.

— Есть несколько. Я научился говорить по-французски и по-английски одновременно. Они оба мои родные языки. Есть ли на твоей планете другие языки?

Она покачала головой.

— Нет, у нас только разные диалекты, но все они являются распространителями одной и той же лингвистической ветви. Твой второй язык звучит интересно.

— Хочешь еще послушать? — он спросил. Дагоркун нахмурился еще сильнее.

— Да. Думаю, да.

Гастон наклонился вперед.

У «Гертруды Хант» была дюжина дверей. Некоторые мы часто использовали, ту, например, что ведет к Баха-чар. Некоторыми, такими как дверь в пустыню, пользовались время от времени. Остальные оставались в основном закрытыми, и в половине случаев я забывала, что они у нас вообще есть. Однако сегодня одна из этих забытых ветвей-дверей получила свой шанс.

Цианид высказала три просьбы относительно своего свидания: она хотела быть высоко, хотела новый вид и хотела что-то мягкое, на чем можно было бы поваляться.

Как и большинство больших кошек, она не любила прогулки, если только это был не единственный способ вкусно перекусить. Нам удалось выполнить все три пункта.

Косандион оглядел деревенский альпийский домик. Честно говоря, деревенский стиль был относительным термином. Он не был деревенским, не таким, как: дедушка построил маленький домик из всего, что нашел под рукой. Он был роскошным в деревенском стиле, современная дань уважения ягдшлоссу[19] эпохи Возрождения.

Дом был высотой шестьдесят футов, с остроконечным потолком, сделанным из досок из искусственного красного дерева насыщенного красивого коричневого цвета. Пол соответствовал потолку. Передо мной в стене, сложенной из грубых квадратных плит из серого камня, располагался массивный камин. Внутри потрескивал огонь, излучая тепло. Толстые бревна, очищенные от коры, но оставленные естественно круглыми, торчали из стены над камином, поддерживая узкий проход второго этажа. Такие же деревянные колонны поднимались к потолку, соединяясь с толстыми балками.

Стена слева от меня была из красного дерева и камня. Стены справа и позади меня были стеклянными от пола до потолка, вставленными в раму из искусственного красного дерева. За окнами лежала чужая планета. Зимняя страна чудес простиралась так далеко, насколько только мог видеть глаз.

Мы были высоко на склоне горы под небом, затянутым белыми облаками. Вдалеке, слева, из леса поднимался белый пик, зазубренный и острый, признак молодого горного хребта. Прямо за окнами земля обрывалась, скатываясь в долину внизу. Чужеродные деревья покрывали крутой склон. Их ветви с длинными пушистыми иглами, покрытыми снегом, отбрасывали голубые тени на девственно белый снег. Это был один из самых совершенных зимних пейзажей, которые я когда-либо видела. Казалось, можно было услышать хруст снега под ногами, просто глядя на него.

— Где мы? — спросил Косандион.

— Я не знаю. С этой планеты не поступает никаких сигналов. Ни радиоволн, ни показаний энергии. В таких случаях единственный способ определить местоположение — это сделать снимок ночного неба и прогнать его через устройство отображения галактик, но я никогда не видела здесь звезд. Так вот всегда — не прекращаемая зима под пасмурным небом.

Теоретически, мы могли бы пронести небольшой коптер через дверь и отправить его за облака, чтобы сделать снимок звезд, но это было бы опасно, да и не было в этом необходимости.

Косандион скрестил руки на груди и уставился в окно. Он сменил свою мантию Суверена на костюм-двойку, который напомнил мне «сенатор-стиль из Нигерии»: узкие брюки охотничье-зеленого цвета и рубашку в тон с асимметричным подолом, заканчивающимся почти на коленях. Рубашки «сенатор-стиля», как правило, были более свободного кроя, в то время как туника Косандиона, украшенная геометрической вышивкой Доминиона, была идеально скроена, чтобы подчеркнуть ширину его плеч и узкую талию.

Косандион выглядел элегантно, но на лице отражалось беспокойство. Это не было обычным выражением его лица, что-то засело в глазах, какая-то усталая отстраненность.

— Сколько неприятностей доставит вам тот хаос, что устроила Версия? — спросила я.

— Больше, чем я предпочел бы, — ответил он. — Флот Мутерзенов представляет непосредственную угрозу, но клювы-убийцы должны отвлечь его внимание. Тем не менее, необходимо принять меры на случай непредвиденных обстоятельств.

— А как насчет ее семьи? Будут ли с ними сложности?

— Политика Доминиона сложна. Последуют тихие расспросы. Те, кто достаточно проницателен, поймет, что это было за зрелище — отличное спасение и быстрое наказание. В ближайшем будущем ее семья будет добиваться федеральной защиты.

— Вы даруете ее?

Он покачал головой.

— Наказание за воспрепятствование деятельности государственного должностного лица является многоуровневым обвинением. Чем больше у человека власти, тем круче наказание. Обычный гражданин, перекрикивающий Ресвена, получил бы предупреждение и небольшой штраф, но Версия была высокопоставленным офицером Корпуса связи. Если Корпус правосудия выдвинет обвинения, ей может грозить тюремный срок. Прошлой ночью она уволилась, надеясь избежать этого. Теперь она больше не слуга народа, поэтому она не имеет права на дополнительную федеральную защиту. Это ни в малейшей степени не расположит ее семью ко мне. Они будут выжидать, чтобы нанести мне удар в спину, и я проведу следующие пару лет, медленно отстраняя их от влиятельных постов.

Он замолчал. Сначала Одикас и его Консервативный альянс ищут лидера, затем пираты, Версия, ее семья с хорошими связями, и все это в довершение выбора пары и других вопросов, связанных с управлением Доминионом, которые не прекратились только потому, что он пытается найти партнера. У него было много забот.

— Ее Милость попросила меня сказать вам кое-что. Я собиралась сделать это прошлой ночью, но было как-то не с руки.

Косандион поднял брови.

— Оливио тесерес тарес, — сказала я ему.

Он улыбнулся.

— Что это значит?

— Судьбе нужен каменщик, — сказал он. — Это старая поговорка.

Она сказала ему, чтобы он стал архитектором своей собственной судьбы. Интересно.

Я почувствовала приближение Цианид. Настало время шоу для зрителей, находящихся за много световых лет отсюда.

— Ваша дама здесь, Летеро.

В дальней стене открылись двери и появились Тони с Цианид, идущие бок о бок. Большая белая кошка увидела зиму на улице, открыла свою синюю пасть и тяжело вздохнула. Я недостаточно знала о хигграх, чтобы истолковать это.

— Приветствую вас, кандидатка Цианид, — сказал Косандион.

— Приветствую вас, Суверен Доминиона.

Тони отступил и закрыл за собой дверь.

Цианид подошла к огню. Я сделала для нее длинную эргономичную версию шезлонга с подушками, достаточно большую, чтобы она могла вытянуться. Косандион получил удобное мягкое кресло. Я поставила пару простых маленьких столов здесь и там.

Цианид осмотрела гостиную и посмотрела на меня.

— Садитесь сюда. — Я взглянула на Косандиона, тот нахмурился.

Я присела на край шезлонга. Цианид запрыгнула на него и плюхнулась мне на колени всеми своими двумястами пятьюдесятью фунтами.

О-о-о.

Большие золотистые глаза уставились на меня.

— Я требую внимания, — объявила Цианид.

— Вся в нем.

Косандион поднял брови.

— И щетку, — сказала Цианид.

Ладно, все, чтобы свидание прошло гладко.

Я протянула руку, и «Гертруда Хант» достала щетку из конюшни. Она была мягкой с густой щетиной и изначально предназначалась для вьючных животных, которых торговцы иногда привозили с собой. Я стерилизовала щетки после каждого использования. Щетка приземлилась мне в руку, и я начала расчесывать мех Цианид. Ее глаза расширились, вспыхнув опасным золотом, затем наполовину закрылись, и она повернула голову, указывая мне на уголок своей челюсти. Совсем как Олазард. За исключением того, что он едва ли весил семнадцать фунтов. Если это будет продолжаться слишком долго, мои ноги онемеют.

Последовала тишина.

Цианид издала мягкое урчание. Оно было слишком глубоким, чтобы быть мурлыканьем, и недостаточно сильным, чтобы быть ревом, больше похожим на внутренний довольный кашель.

— Вы хотите рассказать мне о своей планете? — спросил Косандион.

— Нет.

Ну, все идет гладко.

Он попытался еще раз.

— О чем бы вы предпочли поговорить вместо этого?

Цианид перевернулась на спину, ее пушистые лапы оказались на уровне моего лица. Я провела щеткой по ее груди. Длинные когти выстрелили из лап и исчезли.

— Если я выйду замуж за вас, могу ли я взять этого человека с собой, чтобы она служила мне?

— Нет, — сказал Косандион.

— Жаль.

Цианид снова заурчала на свой манер.

Опять тишина. Косандион так нуждался в повышении имиджа, а его кандидатка в супруги полностью игнорировала его. Как спасти это…

Косандион вытащил небольшое устройство, сжал его, и оно спроецировало перед ним планшет. Он начал просматривать документы.

Прошла минута. Еще одна. Что же происходит?

— Вы должны рассказать ей о нашей договоренности, — сказала Цианид, потягиваясь, чтобы предоставить лучший угол для расчесывания. — Или она не будет сосредотачиваться на знаках внимания.

— Разумно ли это? — спросила я.

— Это свидание не транслируется в прямом эфире, — сказал мне Косандион, все еще поглощенный тем, что читал. — Только основные моменты.

— Я думала, все свидания проходят в прямом эфире, как с Эллендой. — Косандион положил планшет на столик сбоку.

— Элленда не преуспела в голосовании, но ее присутствие гарантировало высокие рейтинги, — сказал он. — Моя мать большую часть своего пребывания в Доминионе была загадочной, непостижимой фигурой. Она провела там двадцать два года, и к тому времени, когда она вернулась на свою планету, большинство людей знали о ней так же мало, как и тогда, когда она впервые прибыла. Для граждан Доминиона Элленда была шансом лучше понять уму, мою мать и мое наследие. Хиггры не вызывают такого же интереса.

Я думала, что пара должна была остаться на срок в 25 лет… Ох. Косандиону был двадцать один год, когда умер его отец. Его мать, должно быть, уехала, когда он взошел на трон. Было ли это добровольно? Хотела ли она вернуться домой?

— Меня не волнуют интересы Доминиона, — пророкотала Цианид.

— Что вас волнует? — спросила я.

— Нейросети, — сказала Цианид. — И клан Сай.

Клан Сай, торговцы, объявившие Доминион своей территорией. Все становилось все более запутанным. Официально у торговцев не было территорий, и многие из них конкурировали за лучших торговых партнеров, пытаясь перекупить друг друга. Но они всегда стремились к монополии, и как только торговый клан прибирал регион к своим рукам, было трудно избавиться от них. По словам Куки, столетие назад клану Сай удалось вытеснить три других торговых клана, соперничавших за Доминион, и с тех пор они всячески защищали его.

— Что за нейросеть? — спросила я.

— На нашей планете растет особое растение, — сказала Цианид. — Логово мехового лишайника, образованное длинными усиками колонии растений мехового лишайника. В меховом лишайнике сосуществует множество организмов, некоторые микроскопические, а другие достаточно большие, чтобы быть видимыми даже человеческим глазом. Пушистые черви питаются многими существами логова мехового лишайника и плетут в нем свои сети. Мы собираем паутину и вплетаем ее в нейросети с помощью наших инструментов и когтей.

— Нейросети — лучшее решение для регенерации нервной системы, — сказал Косандион. — Как только они имплантируются, исцеление происходит чудесным образом. Люди, чей паралич не поддавался никакому другому лечению, восстанавливают способность пользоваться конечностями в течение нескольких дней. Трансплантация, нанотерапия, искусственные нейроны — ничто другое и близко не подходит.

— Мы хотим продавать их Доминиону, — сказала Цианид. — Но у нас на пути встают Сайи.

— Сайи вывели корабль на орбиту планеты Хиггра, — объяснил Косандион. — Они оказывают давление на хиггр, чтобы использовать их в качестве посредников для продажи. Хиггры подали заявку на прямое торговое соглашение с Доминионом, однако клан Сай указал, что они не прочь использовать другие торговые соглашения в качестве рычага воздействия.

— Если вы будете покупать напрямую у хиггр, торговцы устроят истерику и перестанут поставлять вам другие товары? — догадалась я.

— Совершенно верно, — сказал Косандион. — Согласно федеральным руководящим принципам, Министерство торговли должно провести тщательный анализ потенциального воздействия, что может занять годы.

— Итак, вы устраняете посредников и бюрократию, используя второстепенную просьбу хиггр. — Я провела щеткой по горлу Цианид.

— Да. — Косандион улыбнулся. Это была резкая и холодная улыбка. — Я плохо реагирую на шантаж.

Многое теперь внезапно обрело смысл. Я продолжала расчесывать. Цианид загрохотала, ее глаза закрылись. В камине треснуло полено, посылая искры в дымоход.

— Если бы клан Сай внезапно аннулировал свои торговые соглашения, это поставило бы экономику Доминиона в трудное положение, — сказала я. — Если бы только нашелся другой торговый клан, готовый вступить в разрыв. Кто-то с большими ресурсами, способный быстро реагировать на ситуацию. Кто-то, кто мог бы послать представителя, чтобы наблюдать за этим супружеским отбором.

Косандион усмехнулся.

— К концу этого дела мы сделаем из вас настоящего политика Доминиона, Дина. Дайте мне знать, если вы когда-нибудь подумаете о смене карьеры.

— Нет, спасибо, — сказала я ему. — Я счастлива прямо здесь, делая то, что я делаю сейчас.

Цианид заурчала и повернулась на бок. Косандион взял планшет и продолжил чтение.

Снаружи начал падать снег, толстые пушистые снежинки мягко опускались на землю. Следующие полчаса я расчесывала большую кошку и наблюдала за снегом, пока Суверен занимался своими бумагами.

Свет раннего утра осветил балкон Косандиона и мешки под его глазами. Он сделал глоток кофе из кружки и посмотрел на нее.

— Почему такой сладкий?

— Потому что вы не спали прошлой ночью, — сказал Шон. — Вам нужна глюкоза.

Косандион нахмурился и сделал большой глоток.

Ората заерзала на своем сиденье.

— Может, бустер…

— Нет, — твердо отрезал Косандион.

Ората посмотрела на Ресвена. Канцлер развел руками.

— Может, хоть, пару капель для глаз, — сказала Ората. — Ну, для зрения.

— Что не так с моими глазами?

— Они налиты кровью, — сказала я ему.

Косандион не спал почти сорок восемь часов. Позапрошлой ночью он разобрался с предательством Версии. Мы легли спать ближе к двум часам ночи, а он все еще бодрствовал. Когда я встала 2 часа спустя, чтобы разобраться с последней аферой душегубов, он еще не ложился. Прошлой ночью ситуация повторилась. Ората проговорилась, что Альянс консерваторов оказался более острой проблемой, чем ожидалось. В борьбу вступили другие политические группировки, и ситуация стала «немного напряженнее».

Ночью Косандион несколько раз ходил по комнате, потому что это помогало ему думать, а «Гертруда Хант» из-за этого каждый раз будила нас с Шоном, и именно поэтому мы двое решили присоединиться к нему на утреннем брифинге.

Я где-то читала, что недостаток сна накапливается. После того, как все это закончится, и мы вернем Уилмоса, я просплю неделю. В отличие от Косандиона, я не могла бодрствовать 48 часов подряд без какой-либо химической помощи.

Косандион протянул руку. Ората вскочила, вложила ему в пальцы маленький пузырек и вернулась на свое место. Суверен закапал по две капли в каждый глаз и решительно поставил пузырек на стол.

Ресвен подошел, взял блюдо с прекрасными маффинами Орро и протянул его Косандиону, словно тот был двухлетним ребенком.

— Пожалуйста, Летеро, откусите кусочек.

Косандион спокойно посмотрел на него.

— Сон или еда, — сказала Миралитт. — У вас должно быть хотя бы одно.

Косандион взял булочку и откусил маленький кусочек.

— Давайте перейдем к рейтингам.

Ората выглядела так, словно откусила лимон.

— Суркар лидирует во всех категориях, набирая в среднем 17 очков.

Косандион продолжал жевать булочку.

— Еще бы, конечно он.

— Это все то чертово шоу. — Ората замахала руками.

— Какое шоу? — спросил Шон.

Она взглянула на Косандиона, тот кивнул.

Ората постучала по своему планшету и повернула к нам голографический экран. На нем панорамный снимок поля боя устремлялся к зрителю, следуя за хищной птицей, которая пикировала над полем. Тела в доспехах устилали окровавленную землю. Тут и там все еще бушевали поединки, бойцы спотыкались о трупы. Изображение сфокусировалось на крупном воине в старинных доспехах Доминиона. Он перелез через холм мертвых к скале, торчащей из тел. На вершине скалы другой боец, забрызганный кровью, взревел, размахивая копьем.

Претендент добрался до скалы и сорвал свой помятый нагрудник, обнажив потрясающе мускулистую грудь. Миралитт подняла брови.

Двое мужчин столкнулись. Оружие зазвенело, ударяясь друг о друга. Они кружили на скале, режа и кромсая. Наконец, претендент прыгнул и вонзил меч в горло противника. Раненый схватился за шею, плюнул кровью, споткнулся, замахал руками, казалось, забыв, что в его горле торчит лезвие…

Герой подпрыгнул и ударил ногой по рукояти меча, вонзив его в мужчину и сбив его со скалы. Чудесным образом все бойцы на поле боя остановились, чтобы посмотреть, как падает тело. Оно приземлилось как мешок с картошкой.

Герой снял свой шлем. Он был удивительно похож на доминионскую версию Суркара. Если бы не очевидные различия в размере и пигментации, они могли бы быть двоюродными братьями.

— Я бы посмотрел это, — сказал Шон.

Косандион закатил глаза.

Герой схватил флаг, вытащив его из-под трупов, торжествующе водрузил у своих ног и проревел.

— Воины! Товарищи! Смотрите! Тиран мертв! Пусть его смерть послужит предупреждением тем, кто осмелится претендовать на нашу свободу!

— «Храните нашу свободу!», — пробормотала, читая, Ората. — Не очень хорошая надпись.

— Они смотрят это не из-за надписей, — сказала Миралитт.

— Факт, но они смотрят. В огромных количествах. — Ресвен взглянул на Орату. Она закрыла лицо руками.

— Я клянусь на этом поле, залитым кровью наших боевых соплеменников, что мой клинок не успокоится, пока не будет уничтожена любая угроза нашей свободе. Пока мое сердце бьется в груди, я буду стоять за справедливость и мир.

Камера переместилась на нескольких воинов, стоящих среди бойни внизу.

— Довольно зрелищно, — сказал Шон.

— Да, у них был большой бюджет, — сказал Ората. — Они даже взяли Самриона на главную роль. Он интеллектуальный, утонченный актер. Обычно он учувствует в мистических и интригующих шоу. Мы разговаривали перед выпуском. Он сильно извинялся. По-видимому, они заплатили ему неприличную сумму денег. Я не знаю, чем они его кормили, чтобы довести его до такого размера…

— Кто такие «они», и когда они успели выдать вот это? — спросила я.

— Они — это семья Энфори, — сказал Ресвен, — владеющие одним из крупнейших видеоканалов, и выступающие против преемственности Летеро. Они проиграли и не хотят смиряться с этим.

— Личности кандидатов были обнародованы семь месяцев назад, — сказала Ората. — Они собрали все воедино довольно быстро. Сжатые сроки, но не невозможные.

Герой схватился за флагшток и помахал им.

Послание было ясным: Доминиону нужен был воин, чтобы встать на защиту его свободы и привести его к славе, а Косандион им не был.

— Какую пользу они получают от победы Суркара? — спросил Шон.

— Никакую, — ответил Косандион. — Выбор Суркара в качестве пары вовлек бы Доминион во внутренние разборки Орды. Он принесет очень мало пользы и много проблем, проблем, которые будут занимать и отвлекать меня. Это один из многих камней, которые они бросают на моем пути, надеясь, что я споткнусь об один из них.

Я не была политиком Доминиона, но даже я понимала, что единственный способ нейтрализовать Суркара — разрушить его имидж непобедимого воина, и я понятия не имела, как Косандион собирается это сделать. Он точно не мог приказать Миралитт выйти на арену и надрать тому задницу.

— Что с остальными по рейтингам? — спросил Косандион.

— Амфи, леди Вексин, Бестата, Прайсен Ол, Оунд, Никати, Цианид, Унесса, — доложила Ората. — Шоу также дало Бестате толчок, а Оунд, который имел неплохой рейтинг после дебатов, сильно опустился ниже. Кроме того, им совсем не понравилось свидание с Цианид. Они определили, что это было скучно, но она имела на него право.

Она была кошкой.

Ресвен подтолкнул вторую булочку к Косандиону. Косандион разломил ее пополам и откусил кусочек.

— Все ли готово для 2-го испытания? — спросила Ората. — Вам что-нибудь нужно?

— Нет, мы все предусмотрели, — сказал Шон.

Мы действительно подготовили арену. Остальное зависело от кандидатов, и никто не мог сказать, что они придумают.

Когда делегации покинули арену, направляясь по туннелям в свои комнаты, Косандион наклонился ко мне и сказал: «Я слышал, что моя тетя часто гуляет». Я подтвердила, что, действительно, Ее Милости нравится ежедневная прогулка, на что он сказал: «Я бы тоже хотел прогуляться. Хорошо размять ноги после долгого сидения». Я кивнула, отошла, прошла через гостиницу, нашла Калдению, которая направлялась в свои покои, и тихо поделилась с ней новообретенной любовью Косандиона к умеренным физическим нагрузкам.

Теперь Косандион размышлял в деревьях у нашего пруда, пока я, находясь в нескольких ярдах от него, наблюдала за ним, а Калдения, воспользовавшись возможностью переодеться, шла к нам через гостиницу.

Шон вышел из кустов. Он выводил всю эту штуку с «проходом сквозь стены» на новый уровень. Честно говоря, было проще просто воспользоваться установленной дверью, но выскакивание из случайных мест почему-то привлекало его. Я протянула руку, и он тихо сжал ее.

— Как Суркар?

— Отходит. Я дал ему успокоительное.

— Должны ли мы беспокоиться, что он решит отомстить?

Шон покачал головой.

— Он понимает, что над ним одержали верх. Мы успели пообщаться до того, как он потерял сознание. Он с этим смирится.

— Я не понимаю, почему он начал с такой незаурядной атаки.

— Потому что она срабатывала у него много раз до этого. Если дать обычному человеку пистолет, а кто-то размером с Суркара нападет на него с мечом, большинство людей забудет о пистолете и попытается уклониться или вскинет руки, как бы защищая себя. Чтобы преодолеть такую инстинктивную реакцию, требуется тренировка. Даже если бы у Косандиона был щит, и он пытался бы блокировать удар, разница в мощи слишком сильна. Суркар сломал бы щит и руку Косандиона.

— Косандион очевидно тренировался.

Шон вздохнул.

— И Суркар это выяснил. Я спросил его, приходило ли ему когда-нибудь в голову, что человек со статусом Суверена, с генетической модификацией и неограниченными ресурсами, будет иметь доступ к лучшим боевым тренерам.

— Что он ответил?

— Он ответил: «Зачем ему это понадобилось? У него есть армия и телохранители. Он совсем непохож на бойца».

— Родовые предрассудки поставили ему подножку, — сказала я. — Отрокары настолько узко специализированы, что можно с первого взгляда определить, кто истребитель, а кто — боец с передовой. Косандион выглядит так, будто он в лучшем случае стратег или тактик.

— Да, — согласился Шон. — Суркар судит своих противников по размеру и тому, во что они одеты. Рыцари-вампиры — воины, потому что они крупные и носят доспехи. Косандион непохож на воина, и Суркар не счел его физической угрозой. Мысленно он считал, что раздавит Косандиона, как комара, и тогда Доминион полюбит его за это так сильно, что заставит Суверена взять его в пару.

— Итак, Суркар планировал избить человека, которого он не считал бойцом и который явно ему неровня? И он думал, что люди полюбят его за это?

— В основном.

— Это точно не выставляет его в лучшем свете.

Шон пожал плечами.

— До него это дошло только, когда я уходил. Если бы он остановился, чтобы подумать, этот вызов никогда бы не состоялся, но он этого не сделал, потому что Калдения затуманила ему мозги. Она не предлагала ему бросить вызов Косандиону. Она просто привела его к этой двери, показала ему сияющий мир по ту сторону, и он сам прыгнул через нее.

Вдалеке открылась дверь, из нее вышла Калдения и направилась в нашу сторону.

— А вот и твоя любимая персона.

Шон издал низкий рокочущий звук. Я вздрогнула.

— Так страшно.

— Хочешь, я поторчу с ними, чтобы ты могла отдохнуть? — спросил он.

Я покачала головой.

— Калдении со мной комфортнее. У меня такое чувство, что это будет тяжелая встреча.

Калдения обогнула изгиб тропинки. На ней было светлое, прямое платье с вырезом «лодочка», который располагался горизонтально прямо под шеей. Узкие рукава были полупрозрачными, из ткани, напоминающей тюль, а небольшая накидка изящными складками ниспадала с плеч до колен. Металлическая ткань слегка мерцала при движении, будучи ни розовой, ни бежевой, ни лавандовой, но на пересечении всех трех цветов. Это было консервативное платье, которое говорило о силе и зрелости, не касаясь возраста.

Кроме того, это был стиль, который она почти больше не выдерживала. В нем сказывалось ее национальное происхождение. Она выглядела как глава государства, которой была раньше.

В гостинице прозвенел звонок, и мы одновременно замерли. Душегубы решили долбить по стенам ямы. Шон снова сжал мою руку и зашагал по тропинке. Шон был сыт по горло их выходками, и душегубы были близки к тому, чтобы узнать, что такое сожаление.

Калдения с Шоном поравнялись на тропинке, направляясь в противоположные направления. Она подняла на него брови и подошла ко мне.

— Он выглядит довольно раздраженным, — сказала она.

— Вы безвозвратно навредили Суркару.

— Ничего подобного.

— Вы сломили его дух.

— Тогда он с самого начала был не так силен. Боль — лучший учитель. Усвоит ли он урок, меня не интересует.

— Не прогуляться ли нам, Ваша Милость?

Она посмотрела в сторону Косандиона, сделала чуть более глубокий вдох и медленно пошла по тропинке. Ее племянник продолжал изучать деревья. Калдения поравнялась с Косандионом, и когда она проходила мимо него, он повернулся и пошел, поддерживая ее темп. Они шли по красивой тропинке, не говоря ни слова. Я следовала в нескольких шагах позади.

Птицы пели в ветвях. Рыба плескалась в пруду.

«Гертруда Хант» сообщила мне, что Ресвен с двумя сотрудниками покинул гостиницу через портал. Ресвен был прикован к Косандиону с тех пор, как они прибыли. Это был первый раз, когда он покинул гостиницу. Тони остался у портала, вероятно, ожидая возвращения канцлера.

— Дина, вы слышали о Сиз Латен? — спросил Косандион.

Забавно, я совсем не ожидала, что с меня будут спрашивать домашнее задание.

— Много тысяч лет назад существовала галактика Империя. Она просуществовала несколько поколений, управляемая одной семьей, но, в конце концов, распалась на две части. Одна половина дала начало Доминиону Семи Звезд, а другая — Гегемонии Шести Звезд.

— Вы хорошо информированы, — сказал Косандион. — Из-за разницы в идеологии. Доминион выступал за конституционную монархию с избранным правительством, которое формирует законы, и с главой государства королевской крови, который возглавляет исполнительную власть. В то время как Гегемония благоприятствует…

Он решил не досказывать.

— Тирании, — сухо сказала Калдения. — Цивилизованной версии автократического правительства, где власть правителя абсолютна в теории и ограничена политическими соображениями на практике.

— Как это работает с коллективным сознанием? — спросила я.

— На самом деле, очень хорошо, — сказала Калдения. — Уродливая правда о демократии заключается в том, что она порождает беспокойство. Ответственность за правительство перекладывается на плечи граждан, которым часто не хватает осведомленности и знаний, необходимых для принятия обоснованных решений. Им поручено избирать чиновников, они переживают из-за этого, впадают в отчаяние, когда их сторона проигрывает, и ведут себя так, словно их жизнь закончена, а затем, когда избранное ими правительство неизбежно делает то, чего они не хотят, они чувствуют себя преданными. В руководстве нет постоянства, политика сильно меняется от одной администрации к другой, и никогда не знаешь, где будет нация через десять лет. Это хаос.

Хорошая попытка.

— Демократия защищает права личности. Тирания защищает только немногих избранных, и то не очень хорошо.

— Тирания обеспечивает стабильность и правила. Следуйте правилам, и вы будете в безопасности, — сказала она.

— Ценой личной свободы, — добавила я.

— Ты была бы удивлена, узнав, сколько существ с радостью обменяют свою свободу на безопасность.

— Не я, — сказала я ей.

Это был не первый раз, когда мы с Калденией спорили из-за политики. Я повидала многое в галактике и была свидетелем тех ужасов, которые принесло с собой тираническое правительство. Я бы в любой день предпочла хаос и свободу прочным оковам. Да, временами это было грязно и неэффективно, но я могла голосовать, я могла баллотироваться на должность, я могла критиковать наше правительство, не опасаясь преследований, и это было бесценно.

Калдения пожала плечами.

— Как бы парадоксально это ни звучало, авторитарные проявления, как правило, стабилизируют общество. Граждане находят сильного, пугающего лидера успокаивающим. Тиран — монстр, но это их монстр, и они гордятся своей властью.

— Ради справедливости стоит признать, что Гегемония практикует ограниченную тиранию. Парламент Верховной власти также является выборным органом, — сказал мне Косандион. — Иногда они убивают некомпетентных тиранов.

Калдения пожала плечами.

— Дина, ну, кто-то должен бросить черни кость. — Это был самый странный разговор. Они оба разговаривали со мной, не признавая существования друг друга.

Ресвен вернулся и привел с собой двух человек. Это были новые люди, не те, кто ушли с ним. Должно быть, произошла смена команды. Мы предоставили Ресвену, Миралитт и Орате большую автономию, когда дело касалось их сотрудников, потому что они меняли свой персонал в зависимости от ситуации, и ни у кого из нас не было времени одобрить каждого сотрудника, которого они приводили. Мы попросили их сохранять свою личную команду из трех человек или меньше.

— Правящие семьи Доминиона и Гегемонии отдалились друг от друга на протяжении многих веков, — сказал Косандион, — и все же каждый следовал схожему методу выбора своих правителей. Сначала это были браки по расчету и естественные роды, затем правитель с несколькими партнерами и множеством детей в надежде, что один окажется подходящим для управления, и, наконец, генетическая модификация. Единственный наследник, созданный биоинженерами, чтобы руководить государством и его народом.

Из которых оба человека передо мной были яркими примерами.

— Полтора века назад была совершена биологическая атака на правящую семью Доминиона, — сказал Косандион.

Калдения бросила на него острый взгляд.

— Виновные были найдены и устранены, но ущерб был нанесен. Порочная наследственная болезнь опустошила родословную, угрожая навсегда покончить с поколениями тщательного генетического отбора. Она уничтожила три четверти семьи. В течение тридцати лет правящая семья изо всех сил пыталась вычленить ее из своего генетического кода, но она возвращалась снова и снова. Она убивала детей и уничтожала сотни эмбрионов в естественных и искусственных матках.

Я никогда не слышала об этом. Этого не было ни в одном из документов Доминиона или Гегемонии.

— Родословная Гегемонии несла иммунитет к этой болезни, достигнутый благодаря тщательному отбору супругов и чистой случайности, — продолжил Косандион. — Гегемония извлекала выгоду из сильного Доминиона, который служил буфером между ней и Ордой Сокрушающей Надежду. Было достигнуто секретное соглашение под предлогом уважения древнего единства родословных. Калдира ка рет Магрен, императрица Гегемонии, согласилась выносить двух наследников до срока. Для обеспечения полной передачи иммунитета искусственная матка не должна была использоваться. Эмбрионы должны были подсаживаться по одному, и она должна была вынашивать детей до срока в своем теле.

— Она полюбила детей до их рождения и еще больше после. Как можно было по-другому? Ребенок, который разделяет сердцебиение со своей матерью… — Калдения замолчала.

В глазах Косандиона промелькнула печаль. В этом было что-то большее.

Косандион продолжил рассказ.

— Создание наследника — сложный процесс. Наследник не зачат, а создан. Независимо от того, происходит ли беременность внутри матери или в искусственной матке, генетический состав наследника радикально отличается от его братьев и сестер. Цель наследника — править.

Это имело смысл.

— Воспитание наследника, обеспечение его образованием и руководством требует полного внимания со стороны родителей. Даже если родители наследника состоят в преданных и любящих отношениях, они откладывают рождение новых детей до тех пор, пока наследник не достигнет совершеннолетия. А те другие дети не являются наследниками и никогда ими не будут. Если наследник умрет, будет создан другой улучшенный эмбрион, несущий желаемый набор генов, и со временем родится новый наследник.

— Похоже, на очень одинокое детство, — сказала я.

— По замыслу. Первоочередная задача наследника — нация, — ответила Калдения. Косандион кивнул. — Слишком сильная привязанность к своим братьям и сестрам может привести к тому, что правитель будет принимать решения, основанные на эмоциях, а не на логике.

— Разница в возрасте также гарантирует, что другие дети не будут соревноваться за власть. Хотя они не смогут сравниться с наследником, некоторые пытаются, несмотря на свои недостатки. — Голос Калдении звучал резко. — К сожалению, когда воспитываешь тирана, чтобы тот пользовался властью по своему усмотрению, правила вылетают в окно, даже если они разумны.

— Калдира согласилась родить наследников, только если они смогут воспитываться вместе, пока младшему не исполнится десять лет. У Доминиона не было другого выбора, кроме как согласиться. Родились два наследника, девочка и мальчик с разницей в два года. Они росли вместе как брат и сестра, и мать души в них не чаяла. У них было лучшее образование, у них были лучшие преподаватели, но их учебные программы разительно отличались. Старшая девочка была воспитана как будущая императрица, в то время как ее младший брат должен был стать Сувереном.

— Когда им было двенадцать и десять, — продолжила Калдения, — они были разлучены, ожидая, что никогда больше не увидят друг друга за пределами редкого государственного мероприятия.

Ничего себе.

— Прошли годы, — продолжил Косандион. — Ребенок женского пола стала императрицей и, в конечном итоге, родила наследницу. Ее дочь умерла, когда той было пятнадцать, она была убита сепаратистской группировкой. Десять лет спустя она попыталась снова. Ее сын дожил до тридцати лет и настоял на том, чтобы лично повести флот на войну, где и погиб.

Ох. Я не знала. В общедоступных данных о Калдении никогда не упоминалась семья. Ее лицо было лишено всякого выражения. Она была похожа на манекен.

— Ее брат стал Сувереном и потерял трех наследников. Когда его четвертый наследник был в подростковом возрасте, у Суверена и его жены родились еще двое детей, зачатых естественным путем, мальчик и девочка. Наследник был признан достаточно взрослым, чтобы иметь неограниченный доступ к своим братьям и сестрам.

— А как насчет его тети? — спросила я. — Он когда-нибудь видел ее?

— Четыре раза, — сказал Косандион. — В первый раз, она тайно навещала его, когда он родился. Он не помнит этот визит по понятным причинам, но ему рассказали об этом. Второй раз это было, когда ему было три года, и он был очень болен. Она сидела у его кровати, держала его за руку и поклялась убить всех в комнате, если он не выживет. Третий был, когда ему было двенадцать. Она приехала на Десятилетний саммит Доминиона и Гегемонии, и поздно ночью встретилась с ним на пять минут под усиленной охраной, чтобы сказать ему, что она гордится им и его достижениями.

Калдения уставилась на пруд, будто оглохла.

— А как насчет последнего раза? — спросила я.

— Это произошло годы спустя. Доминион столкнулся с гражданскими беспорядками. Теоретически, все согласны с тем, что королевство должно развиваться или умереть. На практике люди сопротивляются переменам, потому что те угрожают их образу жизни. Они могут позволить себе роскошь не беспокоиться о будущем нации. Они заботятся только о своем выживании здесь и сейчас. Не все поддерживали реформы Суверена, как бы сильно они не были нужны. Был составлен заговор с целью убить его, и он был заражен биологическим агентом, который воскресил дремлющее генетическое заболевание. Оно никогда не было полностью искоренено, только подавлено.

Калдения скрестила руки на груди и остановилась у скамейки лицом к воде. Ее племянник остановился рядом с ней. Они стояли в пяти футах друг от друга, не глядя друг на друга.

Все это было так печально и ужасно.

— Суверен знал, что умирает, — сказал Косандион. — Если бы истинная причина его смерти была обнаружена, годность его наследника была бы поставлена под сомнение. Генетическая слабость предыдущего поколения была слишком хорошо задокументирована. Доминион, который уже столкнулся с внешней угрозой со стороны иностранной державы и переживал гражданский кризис, раскололся бы еще больше. Наследник был еще очень молод, до его совершеннолетия оставалось полгода. Ему не хватало силовой базы, достаточной, чтобы избежать гражданской войны.

— Они бы убили его, — сказала Калдения, ее голос был резким и тщательно контролируемым. — Они бы убили наследника и двух других детей, а затем проложили бы себе путь к трону по их телам.

— Суверен должен был умереть так, чтобы скрыть все признаки болезни. Кто-то должен был убить его и взять на себя ответственность за это. Суверен не мог быть убит каким-то случайным ничтожеством, потому что это выставило бы династию слабой. Он не мог быть убит кем-то из Доминиона, потому что это выставило бы всю его фракцию некомпетентной, неспособной обнаружить угрозу, что могло поставить под угрозу вознесение его сына.

Мне не нравилось, к чему это вело.

Косандион уставился на пруд.

— Убийца должен был быть кем-то могущественным. Кем-то пугающим. Кем-то со средствами и мотивом, кто мог бы сделать это убийство таким громким, таким возмутительным, что весь Доминион объединился бы в сочувствии к наследнику. Вместо слабака, который не смог предвидеть и противостоять угрозе, покойный Суверен должен был стать мучеником, а его имя — боевым кличем.

Волосы у меня на затылке встали дыбом.

— Суверен в последний раз попросил свою сестру о помощи. И она пришла.

— Конечно, я пришла. Он был моим младшим братом, — тихо сказала Калдения. — В конце концов, семья — это все, что у нас есть.

— В четвертый раз, когда моя тетя навестила меня, я наблюдал, как она отравила моего отца, — сказал Косандион. — Ресвен привел меня, чтобы я стал свидетелем этого. Я стоял в потайном проходе и наблюдал за этим, чтобы позже предстать перед Доминионом и честно и искренне назвать свою тетю его убийцей. Доминион почувствовал бы мою боль и мою печаль и осознал правду.

— Мне очень жаль, — сказала я им.

— Оставь свою жалость при себе, — сказала Калдения. — Я знала о последствиях.

Я никогда не видела Калдению такой хрупкой. В этот момент она казалась сделанной из стекла, словно неосторожное прикосновение могло разбить ее вдребезги. Она отказалась от своего трона и втянула две нации в конфликт, чтобы спасти детей своего брата. И, зная ее, она не колебалась ни мгновения.

Тони, Ресвен и двое посетителей пересекли гостиницу и шли по тропинке к нам.

Косандион улыбнулся, горько приоткрыв губы.

— Это стоило моей тете всего. Раньше ее боялись, но теперь ее поносили и презирали. Ее десятилетия тщательного управления были забыты. Гегемония, потрясенная излиянием коллективного горя из Доминиона, повернулась против нее. Она боролась, чтобы удержать власть, но, в конце концов, отказалась от борьбы и сбежала.

Калдения одарила его долгим взглядом, и хрупкость испарилась.

— И все же я жива и чувствую себя вполне хорошо. Вся галактика годами пыталась отделить меня от моей головы, и все же я здесь… какая там поговорка, дорогая? Живу, не тужу.

Косандион, наконец, повернул голову и посмотрел на нее.

— Я рад, что с тобой все в порядке.

Она посмотрела на него.

— Не нужно так серьезно относиться к этому, мой дорогой. Не забывай, я видела тебя в пеленках. Мало того, что у меня все хорошо, но ты, похоже, все еще нуждаешься в моей помощи.

Косандион поклонился.

— Спасибо тебе за Суркара.

— Это была мелочь. Не бери в голову. Ты — Суверен.

— А ты всегда будешь императрицей.

Ее Милость фыркнула.

— Императрицей чего? Я оставила этих дураков с сильной нацией, которая функционировала как хорошо смазанная машина. Менее чем за десятилетие им удалось расколоть ее на три ничтожных королевства, одно из которых перешло к тебе, умоляя принять его.

— Справедливости ради, они принесли нам замечательные минеральные богатства, — сказал Косандион, пряча улыбку в глазах.

— Я не спорю, что ты помог себе — галактика знает, что кто-то должен был спасти их от самих себя, но я не понимаю, почему ты оставил два других без присмотра. Ты должен убедить их присоединиться к тебе, мой дорогой, любыми необходимыми средствами. Преподнеси это как спасение дорогих братьев и сестер Доминиона. Это помогло бы твоему имиджу и дало бы военным занятие, прежде чем они начнут нервничать и мечтать о перевороте. Кто не рискует, тот не пьет шампанское…

Двое детей спустились по тропинке и остановились. Девочка лет пятнадцати или около того и мальчик на пару лет младше. Калдения увидела их и замолчала.

— Они знают, — тихо сказал Косандион. Она не ответила ему.

— Не хочешь поздороваться, тетя?

Она сглотнула.

— Да.

Косандион предложил ей руку и повел императрицу знакомиться с ее племянниками. Я осталась там, где была, предоставляя им уединение, в котором они нуждались.

Здесь никому не угрожала опасность.

Я провела ладонью по лицу.

— Ладно Шон, он — оборотень, он только начал заниматься гостиницей. Но ты такой же, как я! Ты впитал это с молоком матери. Ты лучше во всем разбираешься.

У Тони даже не хватало приличия выглядеть виноватым.

— Они не пострадали. Им не причинили никакого вреда. Они просто обездвижены.

На нашей лужайке за домом, скрытой от посторонних глаз, застыли в странных позах пять душегубов, будучи расставлены живописным образом. Должно быть, они действительно разозлили Шона, потому что он заставил Тони заморозить их на месте.

— Вред не обязательно должен быть физическим. Он может быть эмоциональным.

— У душегубов нет эмоций. Кроме того, я думаю, что это выглядит празднично. Просто рассматривай их как праздничные украшения.

— И что у нас за праздник такой?

— Хэллоуин. Осталось всего 3 месяца.

Тьфу!

Что-то происходило на подъездной дорожке, что-то, раз слышались повышенные голоса. Я сосредоточилась, за границей территории стоял Мараис. Он не ступает на территорию гостиницы, если не хочет предупредить нас.

— Разговор не окончен, — сказала я. — Я сейчас вернусь.

— Не беспокойся. Они никуда не денутся.

Я вышла из гостиницы старомодным способом, через парадную дверь и спустилась по ступенькам на подъездную дорожку. Чудовище следовала за мной, как всегда такая бдительная.

В конце подъездной дорожки рядом с патрульной машиной стоял Мараис. Перед ним, скрестив руки на груди, стояла темноволосая полная женщина. Хотя ее лицо было в профиль, нельзя было ошибиться в том, что говорил язык ее тела.

— Ты солгал мне!

— Ничего подобного. — Мараис звучал неубедительно.

Ой-ёой.

— Ты сказал, что собираешься работать. Гектор, я заглянула в отделение! Мне сказали, что ты в отпуске!

Ее голос звучал очень сердито.

— Я тут немного подхалутриваю на стороне.

Неправильный выбор слов.

— Итак, у тебя есть что-то на стороне, хорошо.

— Я про работу, Донна.

— Ты трудоголик. За последние три года ты взял один отпуск, и мне пришлось выкручивать тебе руки, чтобы ты это сделал. Ты думаешь, я поверю, что ты добровольно взял отпуск, чтобы подхалтурить?

— Как ты и сказала, я — трудоголик…

— Ты припарковался перед чьим-то домом! — Она покачала головой. — Перестань мне лгать. Как ты мог так поступить со мной? С нами, с нашей семьей?

Мараис поднял руки вверх.

— Это не то, что ты думаешь.

— Я больше не знаю, что и думать. Я думала, мы были командой. Я думала, мы понимали друг друга. Это были мы против целого мира. А теперь ты ошиваешься тут. Лжешь мне, нашим детям, на работе. Что с тобой случилось?

Брак Гектора взрывался передо мной в замедленной съемке. Кто-то должен был накрыть собой эту гранату, а Гектор не собирался этого делать, потому что глубоко внутри он был офицером Мараисом, который обещал сохранить нашу тайну. Он выглядел отчаявшимся.

Я начала спускаться по подъездной дорожке.

— Я тебя очень люблю, — сказала миссис Мараис. — Но я не могу смириться с обманом или ложью. И не буду.

— Донна, пожалуйста…

— Знаешь, отчего всего больней? Дело даже не в самом обмане. Дело в том, что ты был настолько несчастен, что искал утешения на стороне, а я понятия не имела. — Ее голос дрогнул. — Ты недостаточно доверял мне, чтобы рассказать.

В ее голосе было так много боли. Ох.

Мараис выглядел так, словно хотел провалиться сквозь землю. Мимо проехала зеленая «Хонда», водитель вытянул шею, чтобы лучше рассмотреть, что происходит. Они стояли прямо рядом с машиной Мараиса. Люди были приучены обращать внимание на полицейские машины. Было небольшим чудом, что никто не появился из подразделения через дорогу, чтобы посмотреть шоу и снять его на мобильный телефон. Я должна была убрать их двоих с улицы.

— Приятного отпуска. Надеюсь, оно того стоило.

— Миссис Мараис? — окликнула я. Чудовище затанцевала у моих ног и залаяла. Она почувствовала волнение двух человек, и не была уверена, должна ли она кого-то укусить.

Женщина повернулась ко мне. О, дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо.

— Ты! — пропищала леди из «Костко».

Блин, провал.

Донна Мараис стала указывать на меня, пытаясь что-то сказать. Должно быть, у нее было много чего сказать сразу, и это вызвало пробку, потому что ничего не вышло. Она просто указывала на меня с разинутым ртом.

Мараис моргнул, переводя взгляд с одной на другую.

— Вы обе знаете друг друга?

— Это она! — выплюнула Донна. — Я же тебе рассказывала. Монстр в «Костко». Это она, девушка, которая исчезла! Это та, с кем ты спишь? Что, черт возьми, происходит?

— Мы с ним не спим. Я наняла вашего мужа.

По ее лицу я поняла, что она не поверила ни единому моему слову.

— Наняли для чего?

Обойти это было невозможно.

— Зайдите внутрь, пожалуйста.

— Я не пойду в ваш дом! Я собираюсь остаться прямо здесь, и кто-нибудь пусть вначале объяснит мне кое-что.

Мараис взял ее за руку и сказал:

— Доверься мне.

— Отпусти меня, ублюдок! — зарычала она.

Я действительно сочувствовала ей, но если бы я попыталась успокоить ее здесь, она не только не поверила бы мне, но и решила бы уйти. Она пришла сюда, готовая бросить вызов Мараису и женщине, с которой, как она думала, ей изменял. Было бы намного лучше держаться немного воинственной. Она последовала бы за мной, если бы думала, что я устрою ей конфронтацию.

— Вы бы предпочли зайти внутрь и выяснить, что именно происходит, или предпочли бы остаться снаружи и продолжать устраивать сцену для всей округи? — спросила я.

Словно подливаешь бензина в огонь. Миссис Мараис отстранилась и бросила на меня сердитый взгляд.

— Ты мне не нравишься.

— Прекрасно, но я пытаюсь вам кое-что объяснить. После того, как я закончу, я дам вам банку фасоли, которую вы сможете запульнуть в меня.

Она пристально посмотрела на меня.

— Пять минут. Ни секундой больше.

— Пяти минут достаточно.

Она зашагала по подъездной дорожке. Мы с Мараисом изо всех сил старались не отставать. Мы дошли до двери. Я придержала ее открытой, и они вдвоем вошли внутрь.

Я должна была сделать это как можно более профессионально и безлично. Чем более деловой я была, тем больше это убеждало Донну в том, что между мной и Мараисом ничего не было. Здесь лучше всего подходил обычный тон хранителя при встрече с новыми гостями: вежливый, но слегка отстраненный.

Калдения вышла из кухни, все еще в своем прекрасном платье.

— Вот ты где. Знаешь ли ты, что копчение мяса с поленьями душегуба придает мясу неповторимый вкус? Я только что узнала. Это очень волнующе. Я не могла не заметить, что у тебя на лужайке их пять. Они, должно быть, сделали что-то, что оправдывает строгую обрезку.

Донна уставилась на Калдению.

— Мы не обрезаем гостей, чтобы использовать их в качестве розжига для барбекю, — сказала я.

— Я говорила с Орро, и он со мной согласен.

— Нет, — твердо сказала я.

— Вы ее мать? — влезла Донна.

— Небеса, нет. Я ее гостья. Ее первая гостья.

Ее Милость улыбнулась, показав Донне свои красивые, острые зубы. Донна сделала небольшой шаг назад.

— Никакой обрезки. Это окончательно. Пожалуйста, следуйте за мной. — Я направилась по коридору к тронному залу.

Гостиница притянула меня к себе, и я открыла дверь к комнатам торговцев. Куки выскочил из них во всей своей пушистой привлекательности.

— Я хочу зарезервировать обеденный зал на четвертую неделю следующего месяца.

— Которую?

— Океанскую. Моя бабушка смотрит отбор и хочет приехать сюда. Она специально попросила меня сопровождать ее. — Его мех распушился. Он кружился вокруг меня, не в силах сдержаться. Лисы почитали своих старших, а бабушка Нуан Ре была самой уважаемой старейшиной клана Нуан. Возможность принять ее у себя была огромным благом.

Я улыбнулась ему.

— Поздравляю, Нуан Коуки. Какая великая честь!

— Я знаю. — Его глаза сверкнули. — Так я могу зарезервировать обеденный зал?

— Конечно. Пожалуйста, только сообщи Орро о своих предпочтениях.

— Отлично!

Он бросился впереди нас. Я открыла двери перед ним, и он ворвался в тронный зал, направляясь на кухню.

— Что, черт возьми, происходит? — прошептала Донна своему мужу.

— Много чего, — сказал он. — Обычно здесь не так много народу.

— Снимается фильм? Гектор, это был маленький ребенок в костюме? Кто эта страшная пожилая леди?

Мы вошли в тронный зал. Донне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что огромная комната никогда бы не вписалась в викторианский стиль, который она видела с улицы. Ее глаза широко раскрылись. Она схватила Мараиса за руку, крепко вцепившись. Он нежно погладил ее пальцы.

«Гертруда Хант» потянула меня за собой. Я вытащила из пола тридцатифутовую сетку, предназначенную для ямы. Огромный душегуб замахнулся на меня ветвями.

— Предложение: верни тех, кого вы забрали, или мы убьем вас, разрушим гостиницу и задушим твою собачью тварь. Хочешь обсудить?

Я щелкнула пальцами. Из стены вылетели деревянные ветви, обвились вокруг душегуба и втянули его в стену. Я протянула его через гостиницу, возвращая к себе. Пол раскололся, и снова появилось смертоносное дерево, обернутое кольцами «Гертруды Хант».

Донна отшатнулась.

— Это не компьютерная графика. Гектор, это не компьютерная графика.

Я бросила свой голос в коридор.

— Тони?

— Да? — ответил его бестелесный голос.

— У меня есть еще одно украшение для газона. Оно в тронном зале.

— Я знал, что ты меня поймешь. Занимаюсь.

Я повернулась обратно к Мараису и Донне.

— Сюда, пожалуйста.

Они последовали за мной в Океанский обеденный зал. Снаружи, за открытой террасой, сверкало на солнце оранжевое море. Как по команде, массивное чешуйчатое существо подняло свою драконью голову из янтарных вод, щелкнуло челюстями и нырнуло обратно.

Я указала на ближайший стол.

— Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее.

Донна замерла.

— Я чувствую запах океана.

— Давай присядем, — сказал ей Мараис.

Она позволила ему отвести ее к столу.

Из кухни вышла Капелька.

— Добро пожаловать, уважаемые гости.

Донна просто уставилась на нее.

— Шеф-повар хочет знать, это ваш капитан и стоит ли на кону ваш значок? — спросила Капелька Мараиса.

Я пыталась объяснить Орро разницу между фильмом и реальностью, но он упрямо отказывался ее признавать. Не помогло и то, что Шон продолжал показывать ему фильмы о приятелях-копах и называл их «документальными фильмами о сердитом капитане».

— Это моя супруга, — сказал Мараис.

Шерсть Капельки встала дыбом. Она побежала на кухню, крича:

— Это его жена! Тащите все пончики!

— Приготовься, — сказал Мараис и крикнул: — Она любит клубничные!

— Что все это значит? — голос Донны звучал почти отчаянно. — Кто вы?

— Меня зовут Дина Демилль, а это «Гертруда Хант», — сказала я ей. — Вы попали в гостиницу, которая обслуживает путешественников определенного типа. В данный момент у нас проводится отбор пары для главы одной из галактических наций, и мы наняли вашего мужа в качестве дополнительной охраны. Я прошу прощения, если это вызвало у вас беспокойство. Секретность имеет для нас первостепенное значение. У офицера Мараиса есть средства справиться с любыми проблемами, с которыми он может столкнуться, и он очень хорош в том, что делает.

— Ты арестовываешь инопланетян, — сказала Донна тихим голосом.

— Только иногда, — сказал Мараис.

Донна уставилась на него.

— В основном я ссылаюсь на закон, угрожаю им смертоносным оружием, а затем они уходят. Это абсолютно безопасно.

Донна моргнула и посмотрела на меня.

— Смертоносным оружием?

— Оно испаряет вещи. На субатомном уровне, — сказал он ей. — Я потом покажу тебе.

Вероятно, теперь можно было безопасно улыбнуться, что я и сделала.

— Для «Гертруды Хант» большая честь видеть вас среди наших гостей. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома. Это довольно сложно принять, и это может ошеломить, так что постарайтесь расслабиться. Здесь вы в безопасности. Позовите меня, если вам что-нибудь понадобится.

Из кухни вышла процессия официантов с подносами. Она возглавлялась Орро, несущим гору пончиков на хрустальном сервировочном блюде.

Я убралась с дороги и пошла решать другие проблемы.

Мы вернулись на арену для церемонии выбытия. Предыдущее выбытие прошло без сучка и задоринки, поэтому я не видела смысла менять макет. Я все оставила таким же: миниатюрную гору, увенчанную троном Косандиона, выступающую из пола арены в дальнем углу; огромные знамена оставшихся делегаций, подвешенные к невидимому потолку позади нее; приподнятая центральная сцена в форме плато и узкий мост, ведущий от нее прямо к порталу. Единственная разница заключалась в том, что вместо того, чтобы находиться у моста, я оказалась в секции наблюдателей.

Я проснулась с небольшой температурой, и моя голова была тяжелой, словно кто-то залил ее свинцом без моего ведома. Шон тут же засуетился и потащил меня в медицинское отделение, которое диагностировало у меня начало обычной простуды, подобрало правильный коктейль из противовирусных препаратов и ввело мне его. В течение пары часов голова прояснилась, температура спала, но Шон настоял, чтобы я «угомонилась», что означало, что он прогнал меня сидеть в уютном кресле, угощаясь закусками, в то время как Тони занял мое место у моста.

Я не стала спорить с Шоном. Мне бы не хотелось в этом признаваться, но я была на пределе. Того огромного количества магии, которое протекало через меня каждый день, когда я перемещала вещи и существ, не обращая внимания на законы физики, было достаточно, чтобы утомить любого опытного хранителя. Напряжение измотало меня в сочетании с недостатком сна и постоянным чувством тревоги на заднем плане. Я могла либо отдохнуть сегодня, а завтра вернуться к работе, либо героически настаивать на работе и рисковать упасть в обморок. С Шоном Косандион был в полной безопасности, а Тони был более чем способен справиться с любыми проблемами, которые могут возникнуть в его поле зрения.

Я откинулась на спинку смехотворно удобного кресла. Калдения сидела слева от меня, а Карат справа. Мы прошли через появление Косандиона и его людей, и как только Суверен занял трон, в дело включился Гастон. По этому случаю, он был одет в костюм ржаво-белого цвета с блестящим красным пером в шляпе. Гигантские экраны над каждой секцией показывали его крупным планом. Ората, должно быть, решила, что он «ценный сотрудник».

— Мой печальный долг объявить Вам, что первая делегация, покидающая нас сегодня — это хиггры, — торжественно провозгласил Гастон, излучая сожаление всеми фибрами своего существа.

— Он прирожденный шоумен, — сказала Ее Милость рядом со мной.

— Ему это нравится, — сказала я.

Изображения Цианид крутились на гигантских экранах, когда делегация хиггр сделала круг по сцене во главе с Цианид и остановилась прямо перед троном.

— Благородная хиггра, — сказал Косандион. — Нам повезло, что мы испытали чудеса вашей цивилизации, и память о вас будет бережно храниться долгие годы. Чего вы просите у Доминиона?

— Мы желаем торговать нашими нейронными сетями с Доминионом и только с Доминионом, без каких-либо препятствий со стороны других, — ответила Цианид.

— Да будет так, — сказал Суверен. — Торговая палата должна немедленно подготовить проект соглашения. Пожалуйста, позвольте мне оказать гостеприимство Доминиона вам и вашим людям, пока вы ждете необходимых документов.

— Мы принимаем оказанную честь, — сказала Цианид.

— Мы с нетерпением ждем столетий совместного процветания.

Хиггры пересекли мост и исчезли из виду. Я почувствовала, как они вошли в портал и покинули гостиницу. Их знамя исчезло.

Что ж, это было легко.

Гастон сделал несколько сожалеющих замечаний и продолжил.

— … Вторая делегация, покидающая нас — это… доблестные отрокары.

Делегация отрокаров поочередно выходила на сцену. Они надели боевые доспехи и бежали трусцой, сохраняя устойчивый, неустанный темп, который поглощал мили, и который использовали отряды Орды, когда им приходилось преодолевать большие расстояния своим ходом. Они выстроились как боевой отряд, с Суркаром во главе, более тяжелые бойцы на флангах, прикрывая вспомогательные и дальнобойные подразделения в середине.

Я напряглась. Справа, на кресле рядом с Карат, Дагоркун наклонился вперед, будто волк, увидевший добычу. Калдения казалась совершенно равнодушной. Легкая улыбка изогнула губы Карат.

Что-то будет.

Я наклонилась к ней.

— Что ты сделала?

— Что заставляет тебя думать, что я что-то сделала?

— В последний раз, когда ты так улыбалась, Гастон вывернулся наизнанку, читая французские стихи.

Ее улыбка слегка расширилась.

— Леди Дина, вы слишком много обо мне думаете. Уверяю тебя, Суркар не будет петь мне сонеты.

Вампирский юмор, ха-ха. Я бросила на нее косой взгляд.

Отряд остановился перед поднятым троном, собираясь вокруг Суркара, будто ожидая нападения в любой момент.

— Суркар, сын Граста и Ульде, чемпион своего племени, — сказал Суверен, каждое слово падало, как удар молота. — Вы хотите уйти?

— Да.

— Вы понимаете, что ваш уход запрещает Доминиону удовлетворить вашу второстепенную просьбу?

— Да.

— Доминион сожалеет об этом решении, но принимает его. Мы желаем вам благополучного возвращения в ваш родной мир.

— Я хочу попросить об одолжении, — сказал Суркар.

— Говорите.

— Я хотел бы остаться в гостинице, чтобы засвидетельствовать отъезд следующей делегации.

Если бы Дагоркун сосредоточился еще сильнее, у Суркара появились бы лазерные ожоги на лице.

— Ты пытаешься поджечь его своим разумом, заместитель хана? — спросила Карат мягким голосом. — Это какой-то скрытый талант отрокара?

Дагоркун проигнорировал ее.

— У меня нет возражений, но это зависит не от меня. — Косандион повернулся к Шону.

— Вы можете остаться, — сказал Шон своим страшным голосом хранителя.

Карат вздрогнула.

— Я терпеть не могу, когда ты также делаешь.

— В этом и смысл, — сказала я ей.

Большинство отрокаров трусцой спустились по мосту к проему портала. На платформе остались только Суркар и шаман.

Что они задумали?

— Удивительный поворот событий! — прогремел Гастон.

Остальные делегации издали различные звуки, от легкого возмущения до одобрения, подтверждая, что да, поворот событий неожиданный, и они в замешательстве по этому поводу.

— Это подводит нас к последнему выбытию кандидата на сегодня.

Центр сцены опустился и снова поднялся, вынося душегубов и Унессу. Тони вернул «украшения для газона» в яму прошлой ночью. Он также упомянул, что душегубы с трудом смирились с их исключением. Он пытался объяснить им это три раза, а они только шипели в ответ.

— Я нахожу забавным, что он даже не попытался произнести их правильное название, — сказала Калдения.

— Вы должны восхищаться человеком, который знает свои пределы.

Косандион пристально смотрел на деревья с ледяным лицом.

— Доминион благодарит вас за ваше участие в выборе пары. Мы опечалены вашим уходом. Чего вы просите у Доминиона?

Душегубы не отвечали. Секунды тикали.

Гастон шагнул вперед.

— Вы проиграли. Сформулируйте свою просьбу и уходите. — Иногда простота была лучшей политикой.

Душегубы замахали ветвями. Самое большое дерево протянуло ветви к Гастону, как кошмарный, угрожающий осьминог, затем повернулось к трону.

— Заявление: Наша кандидатка — лучшая. Предложение: выбери нашу кандидатку и отошли других, или мы уничтожим Доминион. Хочешь обсудить?

Каким бы сдержанным ни был Косандион в своей Суверенной персоне, он не смог скрыть вспышку раздражения, промелькнувшую на его лице.

— Доминион не боится врага. Наши военные, технологии и ресурсы превосходят как таковые вашей цивилизации. Нападение на Доминион означает вымирание вашего вида. Уходите с миром, и я удовлетворю вашу второстепенную просьбу. Объявите войну, и вы умрете сейчас, а ваша планета умрет завтра. Делайте свой выбор.

Волосы у меня на затылке встали дыбом. Косандион имел в виду каждое слово, и для него имело мало значения, какой путь они выберут.

Душегубы сплели ветви, скрипя и шипя. Унесса стояла в стороне, на ее прекрасном лице был намек на неуверенность.

— Предложение, — объявил самый крупный душегуб. — Мы уходим, и Доминион строит врата в Угобухе. Хотите обсудить?

На экранах появилась зеленая планета с мигающим текстом ее описания. Душегубы хотели колонизировать другую обитаемую планету в своей системе. Их космические корабли были неуклюжими, поэтому межпланетные врата были бы лучшим способом сделать это, но что получит от этого Доминион? Косандион ничего не делал без причины. Если он позволит им продвинуться так далеко, значит должно быть что-то, чего он хочет от этого взаимодействия, помимо их развлекательной ценности.

— Доминион построит врата в Угобухе, если ваша цивилизация согласится добывать и поставлять Доминиону весь найденный там пульсарный рекварцит. Хотите обсудить?

Пульсарный рекварцит был важным компонентом большинства видов энергетического оружия. Теперь это имело смысл. Согласно описанию, Угобух был жарким, болотистым, опасным и в целом негостеприимным для большинства гуманоидных существ. Добыча на нем стала бы дорогостоящим кошмаром.

В течение первой четверти своей жизни душегубы остаются неподвижными, их корни глубоко зарываются в почву. Они являются органическими шахтерами, вытаскивая минералы своими корнями. Они также воспринимают все буквально. Если они скажут «да» на это предложение, они будут копать на этой планете, пока не будет извлечена и надежно спрятана на складах Доминиона каждая унция рекварцита. Потому что Косандион не просто хотел немного рекварцита, он хотел все. Ни одно разумное существо никогда не будет пытаться украсть даже малость его из-за плотоядных деревьев, бродящих по планете.

Косандион не только получит минерал, но и Доминион будет контролировать врата. Они смогут отключать их по своему желанию, прервав путешествия между двумя планетами. Они будут напоминать об этом душегубам, чтобы держать тех в узде.

Были времена, когда я была очень благодарна за особый статус Земли.

— Мы согласны, — объявил лидер душегубов.

Они пошли на это.

Душегубы повернулись, чтобы уйти.

— Подождите! — раздался голос Суркара.

— Что он делает? — Дагоркун зарычал себе под нос.

— Что будет с ней? — Суркар указал на Унессу.

— Она потерпела неудачу. Мы потребим ее, чтобы окупить наши ресурсы, — сказал ведущий душегуб.

Унесса побледнела. Арена зарычала от возмущения.

— Заявление: она наша! — прошипел душегуб.

— Я хочу купить самку. — Суркар протянул мешок.

— Вопрос: что ты предлагаешь?

Суркар бросил мешок лидеру душегубов. Дерево перехватило его в воздухе, разорвав пополам. Золотые сферы, пушистые, как одуванчики, вывалились наружу. Гриб бадери, наполненный редкими питательными веществами. Душегубский эквивалент редчайшей икры, деликатес. Он только что бросил достаточно, чтобы обеспечить выживание целого акра молодых саженцев душегубов. Для душегубов это было почти бесценно.

— Утверждение: она твоя.

Душегубы сорвались с места, хватая гриб и запихивая его в трещины в своей коре. Через несколько секунд он исчез, и деревья скользнули в портал, покинув гостиницу.

Суркар посмотрел на Унессу.

— Ты свободна. Ты можешь пойти со мной, если хочешь. Ты будешь в безопасности. Никто не будет тебя оскорблять.

— Вы хотите уйти с ним? — спросил Косандион. Унесса одарила Суркара долгим взглядом.

— Ты сильный?

— Да, — подтвердил Суркар.

— Ты богат?

— Да.

— Служат ли тебе другие?

— Да.

Унесса посмотрела на Суверена.

— Я хочу пойти с ним.

— Доминион не возражает. А гостиница?

— Нет, — сказал Шон.

Арена взорвалась аплодисментами. Суркар предложил Унессе свою неповрежденную руку. Она держалась за него. Они сделали круг почета вокруг сцены, за ними следовал шаман.

— Черт бы побрал все это ко всем известным адам, — выругался Дагоркун. — Его избили, унизили, а теперь он снова герой. Этот болван и за миллион лет не смог бы додуматься до такого хода. Кто ему помог? Кто? Когда я узнаю…

— Это была я, — сказала Карат. Дагоркун замер.

— Я подсказала ему, как выбраться из этого.

Он медленно повернул голову, чтобы посмотреть на нее. Шок и предательство на его лице были почти комичными.

— Почему? — выдавил Дагоркун.

— Почему бы и нет? — Карат насмехалась над ним. — Я не обязана тебе ничего объяснять, заместитель хана. Наши народы живут в мире, но мы вряд ли союзники. Считайте это небольшим напоминанием.

Черт возьми.

Дагоркун вскочил на ноги и зашагал прочь. У меня едва хватило времени, чтобы открыть ему дверь, иначе он мог бы просто пройти через нее.

— Я думала, у вас с Дагоркуном… что-то было?

Карат коротко рассмеялась.

— Нет. У Дагоркуна и Гастона что-то было. Я рыцарь-вампир. Я уже много раз видела, как разыгрывается подобный фарс. Это было соревнование между двумя мужчинами, которые невзлюбили друг друга и решили, что я буду служить призом победителю, не посоветовавшись со мной. Я, мои желания, чувства были совершенно случайными для всего этого дела. Заместитель хана — умный человек. Я просто показала ему, что он не так умен, как думает.

— Никто из них на самом деле не такой, дорогая, — сказала Ее Милость.

Под нами Гастон замахал руками.

— Шесть кандидатов ушли. Осталось шесть. Мы попрощались с ушедшими, и теперь мы должны начать 3-е испытание.

На сцену вышли оставшиеся шесть кандидатов: Амфи, Бестата, Оунд, Никати, Прайсен Ол и леди Вексин. Из центра сцены появился массивный круглый стол диаметром шестьдесят футов. Шесть кресел стояли вокруг стола с равными интервалами. Перед каждым креслом появился терминал, окруженный конфиденциальными экранами. Центр стола воспламенился, выбросив в воздух огромную планету.

Гастон усмехнулся.

— ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА «ГЕЙМДЭЙ»!

Четыре кандидата стояли на сцене, ожидая результатов. Оунд, казалось бы, безмятежно плавал, если только до этого вы никогда не были знакомы с умболами, и не уловили легкую дрожь его плавников и выпрямленного хвоста. Амфи выглядела уверенной, ее плечи были расправлены, спина прямая. Рядом с ней Прайсен Ол просто ждал, его лицо было красивым и пустым. Леди Вексин улыбалась, выглядя невинно бестолковой. Во время перерыва лес ее золотых украшений для волос был убран, остался только золотой гребень, похожий на кокошник, скромно украшенный фиолетовыми драгоценными камнями размером с виноградину.

На арене воцарилась тишина. Ората из процесса выбывания выжимала драму до последней капли. Видимо коронация мятежного короля Гахеи и почти полное уничтожение Дома вампиров не были достаточно захватывающими.

Включился большой центральный экран, расположенный над выходом к порталу, показывая таблицу, состоящую из четырех строк и нескольких столбцов, помеченных категориями оценки «Прогресса»: культура, медицина, наука и т. д. Последняя колонка была обозначена как «Общий балл».

— Для меня большая честь и привилегия объявить сейчас результаты игры, — провозгласил Гастон. — На третьем месте… Оунд из умбол!

Имя Оунда появилось в третьем ряду сверху с заполненным количеством баллов в его колонках. Умболы разразились своей версией аплодисментов, и мне пришлось отвести взгляд, потому что визуальная какофония машущих плавников и цветов была хуже, чем смотреть на стробоскоп.

Боковые экраны над секциями делегатов отображали подробную разбивку его статистики и стратегии. Его население было счастливым, его экономика была стабильной, хотя и немного менее разнообразной, чем могла бы быть, а уникальные военные подразделения, созданные им, без проблем защищали владения. Оунд сумел пройти всю игру, ни на кого не нападая. Вместо того, чтобы полагаться на завоевание грубой силой, Оунд подкрадывался к поселению, которое хотел аннексировать, и посылал туда своих миссионеров. Миссионеры строили школы, больницы и храмы, которые в скором нанимали бы на работу людей. Ему потребовалось бы пара поколений на идеологическую обработку населения, а затем те добровольно присоединились бы к нему.

Однако он не смог просчитать врожденный у гуманоидных существ трайбализм[20]. Его монорелигиозность создала пространство для предвзятости и дискриминации в отношении менее или иначе набожных. По мере того, как развивалась его наука, развивалось и свободное мышление, потому что наука зависела от того, чтобы подвергать сомнению все, а бог не мог позволить себе подвергаться сомнению. Ему пришлось подавить определенные отрасли естественных наук, чтобы подавить гражданские беспорядки, и за это у него сняли большое количество баллов.

— На втором месте… — прогремел Гастон, — … Прайсен Ол от каев! — Имя Прайсена Ола появилось в таблице на большом экране, во второй строке сверху. Его статистика и результаты заменили результаты Оунда на боковых экранах, предлагая подробный разбор его стратегии. Каи не аплодировали. Вместо этого они в ритмичном одобрении топали, вонзая свои шесть конечностей в пол.

Прайсен остановился на военной республике с ограниченными представительством, правами граждан и ориентацией на завоевания. Его нация быстро превратилась в безжалостную силу завоевателей. Прайсен не ввязывался в крупномасштабные войны. Он находил цель, которую, как он знал, мог захватить, и уничтожал ее, расширяя свою нацию по кусочку за раз. В течение первой половины игры он постоянно находился в состоянии войны, но это не мешало жизни простых граждан. В отличие от Бестаты, он вкладывал деньги в искусство, науку и торговлю. Его столица была сияющей жемчужиной цивилизации.

Однако он также полагался на рабский труд, и как только он исчерпал запасы варварских поселений в непосредственной близости от него, источник свободных рабочих иссяк. Переход на оплачиваемую рабочую силу оказался дорогостоящим и трудным. Инфляция в сочетании с нехваткой рабочей силы привела к коррупции и уклонению от уплаты налогов. В массивных ногах колосса начали появляться трещины, и две его неудачные попытки прорваться через чудовищные укрепления Никати только расширили их. Тем не менее, его баллы были на 62 очка выше, чем у Оунда.

Две девушки, оставшиеся на сцене, не могли более разительно отличаться друг от друга. Амфи стояла прямо, как шомпол, с каменным лицом, похожая на меч, который кто-то воткнул в пол. Она не прекращала теребить тяжелое серебряное ожерелье на своей шее, поглаживая его, словно это был талисман. Леди Вексин улыбалась Косандиону. Он наблюдал за ней с бесстрастным лицом. Она слегка подмигнула ему.

— На вершине таблицы лидеров, с впечатляющим результатом на целых 107 очков выше, чем у ее ближайшего соперника… — сказал Гастон.

Пауза затянулась. И растянулась.

И растянулась…

— Находится Леди Вексин из Храма Желания!

Амфи отступила на полшага назад. В секции Храма свита леди Вексин сняла вуали и размахивала ими, сверкая на половину галактики.

Баллы леди Вексин заполнили экраны, ее имя сияло золотым светом в самом верху таблицы. Она царила безраздельно. Она успешно перешла к монархии с демократически избранным законодательным органом. Она установила меритократию[21], позволив проявляться талантам, и гарантировала свободу вероисповедания, организовав представителей различных сект в «духовный совет», чтобы они могли давать ей мудрые советы и ссориться лично, а не через своих последователей. Она перенаправила пагубный трайбализм, развивая организованные виды спорта.

Ее торговая сеть была превосходной. Она ввела политику, которая предлагала дополнительные вознаграждения за открытия, поэтому ее караваны не только привозили разнообразные товары, но и узнавали о новых технологиях и культурах, а затем доставляли эти знания на родину, чтобы получить солидную выплату.

Несмотря на то, что она держалась подальше от крупных конфликтов, у нее были надежные вооруженные силы. Она позволила одному из поселений варваров развиться в цивилизацию из 3 городов, и когда она строила новые военные подразделения, она посылала их на границу с этим государством из трех городов, чтобы отражать их набеги и проводить небольшие вторжения, всегда останавливаясь перед завоеванием или истощением врага. Как только ее военные подразделения были закалены в этих войнах, она отправила их с караванами в качестве охраны. Ее народ был процветающим, здоровым, счастливым и гордился тем, что принадлежит к ее нации.

— Эта девушка — дочь своей матери, — пробормотала Калдения. Я посмотрела на нее.

— Ее мать всегда имела долгосрочные планы. Она действует так же. Принято считать, что невозможно построить фундамент для успешного развивающегося общества, не пройдя хотя бы краткий период рабства на ранних стадиях игры. Когда цивилизация находится в зачаточном состоянии, войны с небольшими поселениями обеспечивают постоянный поток пленных. В тех случаях низкий уровень технологий и образования, и крупные укрепления и стабильное снабжение продовольствием имеют решающее значение. Рабство — самый эффективный ответ.

— Рабство никогда не должно быть ответом.

— Вексин разделяет твое мнение. Она обошла его с помощью своей многоуровневой системы гражданства. Это требует очень глубокого понимания игры. Только один известный игрок использовал такую стратегию, и то он мог заставить ее работать только в половине случаев.

— Кем он был?

Калдения поджала губы.

— Отцом Косандиона.

Ох. Вся ее стратегия была данью уважения. Доминион был очень одержим этой игрой, и они не могли этого не заметить. Косандион тоже не пропустил бы это.

Я взглянула на Косандиона. Он изучал экран, казалось бы, глубоко погруженный в него.

— В отличие от некоторых, у нее есть талант. — Калдения уставилась на Амфи, как на червяка. — Печальное зрелище для Доминиона.

— И последняя из четырех — Амфи из Бехуна!

Имя Амфи появилось в нижнем ряду. У нее была основа для успешного государства, но война с Бестатой высосала все деньги из ее казны и деморализовала население. Она обыграла Бестату на 24 очка благодаря своим культурным достижениям, но проиграла Оунду на 7. Теперь она смотрела на экраны с каким-то странным расслабленным выражением лица.

— Я предполагаю, что это часть без вмешательства, — пробормотал Шон в наушник.

Мой пульс ускорился.

— Пожалуйста, сохрани ему жизнь.

— Дина, — сказала Ее Милость, настойчивость вибрировала в ее голосе. — Что бы ни случилось, это либо ослабит позицию Косандиона, либо сделает ее неоспоримой. Если ты решишь это за него, ты отнимешь у него победу. Обещай мне.

— Что, если он умрет?

— Тогда он не достоин сидеть на этом троне.

Мы с «Гертрудой Хант» были связаны. Потеря гостиницы вырвала бы мое сердце, но у меня остался бы Шон. Я любила его больше всего на свете. Калдения любила своего племянника. Ради его безопасности она пожертвовала всем, кроме своей жизни, и даже она была едва ли в сохранности и навсегда изменена. Косандион знал, что за ним охотится убийца. Должно быть, он принял меры, потому что заранее связался с Ассамблеей Хранителей. Калдения не стала бы рисковать его жизнью, если бы не была уверена в его приготовлениях.

Это шло вразрез со всем, чему меня учили.

Но Шон был с Косандионом. Небольшая гора, поддерживающая трон, была в основном треугольником, расположенным на боку, со склоном, обращенным к сцене. Вершина треугольника, где был установлен трон, находилась на высоте 20 футов над сценой. Нижняя часть треугольника, как и нижняя часть сцены, была скрыта в моих поддельных облаках. По горизонтали сцену от склона отделяло 15 футов свободного пространства. Атакующий должен был бы преодолеть эти 15 футов, затем взбежать по склону длиной 30 футов, минуя Ресвена и Миралитт, и только тогда он оказался бы на расстоянии удара. Это дало бы и Шону, и Косандиону время, чтобы подготовиться.

— Сделай это для меня, и я никогда этого не забуду, — сказала Калдения. — Я потратила годы, планируя посадить его на трон. Пожалуйста, не дай этому развалиться сейчас.

В последнее время она часто говорила подобные вещи.

— Хорошо. Я буду сидеть сложа руки. — Я надеялась, что не пожалею об этом.

Калдения взяла меня за руку, сжала и отпустила. Вау.

— Я проиграла, — сказала Амфи, ее усиленный микрофоном голос эхом разнесся по арене. — Я проиграла рыбе.

Как не красиво.

Прайсен Ол посмотрел на Амфи. Она медленно повернула голову. Их взгляды встретились.

Философ побежал через сцену к маленькой горе, его глаза были прикованы к Косандиону на троне.

В секции наблюдателей за шесть мест от меня Томато вскочил на ноги и изверг перламутровый шар размером с баскетбольный мяч. Шар устремился к трону.

Я зажала пришельца, зеленого медведя, в тиски корней «Гертруды Хант». Никто не мог обвинить меня за то, что я его захватила. Он представлял своими действиями опасность для наблюдателей.

Прайсен Ол прыгнул. Нет, он не прыгнул, он полетел, словно у него были крылья, взлетев на целых тридцать футов в сторону Суверена по резкой диагональной линии. Человеческое существо не могло такого сделать.

Шон активировал барьер вокруг секции каев.

Прайсен набрал максимальную высоту и понесся по воздуху к Косандиону на встречном курсе с шаром. Он что, левитировал? Что, черт возьми, это было? Я могла спокойно выхватить его из воздуха… Эх!

Правая рука Прайсена метнулась к шару. Его пальцы коснулись его, и шар лопнул, как мыльный пузырь, выпустив свернутый кнут. Прежде чем он смог упасть, Прайсен схватил его в воздухе и размахнулся. Кнут просвистел, проходя по широкой дуге, потрескивая красными молниями.

Да это хлыст-меч! Изготовленный не из кожи, резины или паракорда[22], а из острых, как бритва, металлических сегментов, соединенных светящейся мононитью. В развернутом виде это был 20-футовый хлыст, который мог обезглавить человека одним щелчком. Сложенный, он превращался в 4-футовый меч, сегменты которого собирались в гибкое лезвие.

Время замедлилось. Прайсен все еще был в воздухе, бросая вызов ограничениям человеческих возможностей и гравитации, летя к Косандиону по медленно снижающейся траектории. Хлыст-меч наносил сокрушительный удар. Он был нацелен в голову Косандиона.

Сегменты с лезвиями заскулили, когда хлыст завершил свой круг. Косандион предвидел это, но не сделал ни малейшего движения, чтобы как-то уклониться.

Леди Вексин метнулась к краю сцены, взмыла в воздух, как пуля, и вытащила кинжал из декольте. Прайсен Ол не заметил ее приближения. Она подхватила его сзади, обхватив одной рукой за шею, как любовница, и вонзила кинжал ему между лопаток.

Прайсен отпрянул назад с искаженным от шока лицом. Конец хлыста дрогнул, просвистев в футе от носа Суверена. Косандион наблюдал за происходящим с легким интересом, словно это была какая-то случайная диковинка.

Леди Вексин сбросила Прайсена Ола с горы. Он пронесся по воздуху, крутанулся, скручивая свое тело при падении, и приземлился недалеко от центра сцены. Нож все еще торчал у него из спины. Ярко-красная кровь растекалась по его одежде.

Леди Вексин спустилась вниз и приземлилась у края сцены, спиной к тронной горе, преграждая путь к Косандиону. Это, должно быть, был прыжок с технической поддержкой. Гравитация не делала исключений.

Прайсен Ол левой рукой вытащил из-под мантии шприц и вонзил его себе в бедро.

Леди Вексин сделала шаг к нему. Теперь в ее лице не было ничего милого или кокетливого. Она выглядела так, как могла бы выглядеть Цианид, когда охотилась на свою добычу.

— Будь оно проклято! Я сделаю это сама! — зарычала Амфи.

Ее ожерелье растаяло, скользнув под платье. Жидкий металл соскользнул с ее коротких рукавов вниз по рукам, покрыл ладони и затвердел, превратившись в четырехдюймовые когти.

Она, до смешного быстро, бросилась вперед.

Мы с Шоном одновременно запечатали секцию бехунов и погрузили делегацию в пол по самые подмышки.

Леди Вексин скользнула вбок на перехват. Амфи попыталась вцепиться в нее своими новыми когтями. Леди Вексин поймала правое запястье Амфи правой рукой, дернула его вперед, и двигаясь по инерции своего противника, вытянула ее руку и вывернула локтем вверх. Амфи ахнула. Леди Вексин ударила тыльной стороной левой ладони в локоть Амфи.

Рука хрустнула с сухим треском. Амфи вскрикнула.

Леди Вексин отпустила поврежденную руку, развернулась позади Амфи, схватила ее за другое запястье обеими руками, потянула ее на землю, будто Амфи ничего не весила, упала на одно колено и сломала левую руку Амфи. Весь бой закончился на двух дыханиях.

— Храни нас богиня, — прошептала Карат.

— И Косандиона, — сказал Дагоркун.

Карат кивнула.

Ого. Леди Вексин повторила бой Косандиона с Суркаром. Та же тактика: захват запястья, наклон противника вперед, выбивание руки. Только она не остановилась на одной руке, как это сделал он.

Амфи легла на спину и взвыла от боли. Делегация бехунов завыла вместе с ней, подпевая ее страданиям.

Оунд замер в своей среде обитания и медленно перевернулся вверх брюшком, его плавники безвольно повисли.

— Умбол пал! — закричал в наушник Шон.

— Все в порядке, он просто потерял сознание.

Леди Вексин перешагнула через Амфи и направилась к Прайсен Олу. Он в гримасе оскалил зубы и замахнулся на нее хлыстом-мечом. Сегментированные лезвия пронзили воздух, готовые растерзать ее. Леди Вексин отступила в сторону, и хлыст рассек сцену, задев камень.

Леди Вексин вытащила золотой гребень из волос.

Прайсен Ол снова замахнулся, посылая хлыст по разрушительной горизонтальной кривой.

Леди Вексин не пыталась уклониться.

Лезвие хлыста приблизилось к ней. Хлыст-меч должен был разрубить ее пополам, но каким-то образом она все еще стояла, а хлыст был полностью вытянут между ними двумя.

— Гребень для волос! — Дагоркун сплюнул от удивления.

Она поймала нить хлыста-меча между зубьями гребня.

Прайсен отдернул хлыст. Нить оборвалась, разбросав половину сегментов на землю. Прайсен Ол попятился и щелкнул поврежденным хлыстом. Оставшиеся сегменты соскользнули вместе, образуя лезвие.

Леди Вексин присела на корточки, изящно, словно танцуя, отложила гребень и подобрала один сегмент.

Прайсен Ол наблюдал, сосредоточенный на каждом ее движении.

Она зажала сегмент между большим и указательным пальцами, держа его поперек тупого корешка, показала его Прайсен Олу, выпрямилась, и снова двинулась вперед, неторопливая, неумолимая, невредимая.

Он направился к ней, легко ступая, несмотря на нож в спине и кровавый след, тянувшийся за ним. Они наблюдали друг за другом, пока двигались, каждый шаг, каждое минутное изменение веса были обдуманными и рассчитанными.

Софи, правительница своей планеты и жена Джорджа, однажды сказала мне, что жила моментом непосредственно перед столкновением, когда и она, и ее противник знали, что их жизни висят на волоске. Это был мир возможностей, бесконечная вселенная, которая сжималась до одного удара, как только они начинали двигаться. Я, наконец, поняла, что она имела в виду.

Прайсен Ол нанес удар, человеческое пятно, слишком быстрое, чтобы глаз мог уследить за ним. Леди Вексин пронеслась мимо него. Они сделали несколько шагов друг мимо друга. Она держала в руке его меч. Прайсен Ол ничего не держал. Глубокая красная линия пересекала его горло. Его глаза остекленели. Он споткнулся и рухнул.

Позади меня, во втором ряду секции наблюдателей, Первый Ученый издал крик чистой муки.

Леди Вексин повернулась к Суверену.

— Вы удовлетворены выполнением нашего контракта, Летеро?

— Да, — сказал Косандион, и леди Вексин улыбнулась.

— И на этом все! — На сцену вышел Гастон. — Пожалуйста, присоединяйтесь к нам завтра для захватывающего завершения величайшего супружеского отбора в галактике!

Он поклонился.

Леди Вексин неторопливо направилась к своей секции. Я уронила Прайсена Ола и Амфи сквозь пол прямо в медотсек.

— … поведение, неподобающее хранителю, — бубнил Фрэнк Коупленд. — Это дерьмовое шоу не должно было случиться.

Я сопротивлялась желанию действовать в стиле Шона и зарычать на экран. Ассамблея Хранителей была встревожена тем, как закончился «Геймдэй», поэтому они решили первым делом с утра позвонить мне по «Зуму», и высказать мне свое недовольство, поучая. Справедливости ради, большая часть осуждения исходила от Фрэнка Коупленда и Дона Филлипса. Они вдвоем управляли большими гостиницами, Фрэнк в Калифорнии и Дон в Альберте.

По крайней мере, я имела дело не со всей Ассамблеей, а только с семью членами совета Североамериканского прихода.

— Вы заранее одобрили это «дерьмовое шоу», — указала я. — Цитата: «Приложите все разумные усилия, чтобы удовлетворить желания Суверена».

— Разумные! — указал Дон. — Как в разумные усилия вписываются в два мертвых гостя?

— В этот раз, — вставил свои пять копеек Брайан Родригес, — никто не умер. Все живы. Никто не получил серьезных травм.

— И мы просто должны в это верить? — потребовал Фрэнк.

— Да. — Я вложила немного стали в свой голос. — Я хранительница. Моего слова достаточно.

— Это еще предстоит выяснить, — сказал Фрэнк.

— Как насчет моего слова?

Я почувствовала, что позади меня расцветает холодная магия. Краем глаза я заметила, как колыхнуло красную мантию Тони, словно ее коснулся ветер.

Фрэнк крепко сжал рот. Это только разозлило меня еще больше. Я была хранительницей уже много лет, и, по-видимому, мое слово имело значение только в том случае, если у меня был помощник, который мог бы меня поддержать.

— Помоги, — прошептал Шон мне на ухо. Он был внизу, в секции умбол.

— Срочно?

— В некоторой степени.

— Сейчас буду.

— Что я хочу знать, так это… — начал Дон.

— Достаточно. Это моя гостиница. Я определяю, что здесь разумно. Мне не нужно, чтобы вы держали меня за руку. Мне не нужно, чтобы вы рассказывали мне, как бы вы справились с этим. Не лезьте не в свое дело.

На мгновение воцарилась потрясенная тишина. Айо Ивата захлопала в ладоши.

— Наконец-то.

Мануэль Ордоньес тоже захлопал в ладоши и что-то пробормотал себе под нос по-испански. Прозвучало очень похоже на estúpido.

— Наконец-то, что? — потребовал Фрэнк.

— Наконец-то кто-то заткнул вас двоих, — сказала Айо. — Это ее гостиница. Ты не являешься ее начальником.

— Мы все знаем, зачем мы проводим эту встречу, — сказал Брайан Родригес. — Доминион связывался с вами обоими с предложением провести этот выбор, и вы отказались.

— На что ты намекаешь? — спросил Дон.

Брайан наклонился к экрану.

— Я не намекаю, я это говорю. В этом вся соль.

— Вам предложили шанс заняться выбором, вы отказались, она сделала это, и она сделала это хорошо. — Магдалина Брасвелл скрестила руки на груди. — Вам нечего тут ей предъявлять. Она провела неделю в своей гостинице с двадцатью душегубами, и все они ушли живыми.

— О, они могут предъявлять, — сказала Айо, — но это не значит, что остальные из нас должны тратить на это время.

— У меня есть законная точка зрения! — Фрэнк стукнул кулаком по столу.

Магдалина фыркнула.

— Благослови твое сердце.

— Напомни мне, Фрэнк, — сказал Тайрон Брайтуэлл. — Кто сделал тебя главным? Я не голосовал за тебя.

— Ахахаха! — Айо рассмеялась. — Я вижу, что ты там сделал!

Я посмотрела на Тони, который снова переоделся в свою обычную одежду. Он кивнул. Мы тихо поменялись местами, и я поспешила через гостиницу к умболам. Я была по уши сыта Ассамблеей Хранителей и его филиалами.

Мы смоделировали отделение умбол по образцу массивных аквариумов-витрин. Стенки их соединенных резервуаров были прозрачными, а сами резервуары простирались на пятьдесят футов в высоту. Идти между ними было все равно, что прогуливаться по дну моря.

Вся делегация умбол плавала внутри самого большого резервуара, размером с олимпийский бассейн. Я нашла Шона сбоку у одного из меньших резервуаров, соединенных с большим узким каналом. Он наблюдал за Оундом. Кандидат описывал небольшие круги против часовой стрелки.

Ой-ой-ой.

Я подошла к прозрачной стене. Оунд проигнорировал меня.

— Как долго он в таком состоянии? — пробормотала я.

— Сорок пять минут, — ответил Шон. — Он продолжает нарезать круги, выделяя феромоны стресса и мочась.

Все в этом было плохо. Умболы не были одиночками. Они не уходили сами по себе и не плавали маленькими кругами. Они были фуражирами, вот почему нам пришлось сделать для них гигантский аквариум. Оунд был в острой фазе расстройства. У гостя нашей гостиницы был нервный срыв. Мои родители были бы в ужасе. Я опозорила семью.

— Почему он плавает в собственной моче? — спросил Шон.

Умболы были чрезвычайно привередливы в отношении своих привычек в ванной. Нам пришлось трижды переделывать их уборную, просто чтобы убедиться, что она эстетична и достаточно уединенна.

— Это заставляет его чувствовать себя в большей безопасности. Это его эквивалент сворачивания в форму эмбриона. Ты вообще добился от него ответа?

— Нет.

Я запечатала маленький бассейн.

— Давай попробуем более низкую температуру и успокаивающий свет.

Мощные насосы «Гертруды Хант», регулирующие температуру, включились, подавая в резервуар прохладную воду. Я приглушила свет. Водные растения внутри резервуара мягко флуоресцировали.

— Давай подождем, — сказала я. — Ты уже позавтракал?

— Не-а.

Я сунула руку в карман мантии, вытащила печенье в обертке, которое ранее стащила с кухни, и дала ему. Он проглотил его с жадностью.

Оунд продолжал нарезать круги.

Люди испытывали инстинктивный страх перед морскими глубинами. Даже если мы знаем, что водоем совершенно безопасен и в нем нет хищников, плавание в темной воде, где до дна не достать, пробуждает в большинстве из нас примитивную тревогу. У умбол же инстинктивный страх перед земными хищниками. На определенном этапе своего развития они становились добычей огромных рептилий и ужасающих птиц, которые ныряли в воду с большой высоты. Их терпимость к земному насилию очень мала. Она пугает их сверх всякой причины.

— У тебя была возможность поговорить с Миралитт?

Он кивнул.

— Ей понравилась запись. Она в деле. Я отвел ее к Деррил, та пока думает.

— Пойдет ли она на это?

— Если она захочет, то предложение у нее есть. Она примет его или нет.

Оунд стал замедляться. Холодная вода подействовала.

— Я перечитал договор, — сказал Шон.

Прошлой ночью, перед тем как лечь спать, я показала ему запись моего разговора с леди Вексин, записанный гостиницей. Она считала, что отбор будет аннулирован, а я была слишком увлечена ее рассказом, чтобы спросить почему. Шон решил перечитать наш договор с Доминионом, как только мы немного поспим.

— Она права. Скорее всего, они аннулируют отбор.

— Почему?

— Пара не может быть выбрана по умолчанию. Должно быть, по крайней мере, два кандидата, чтобы Суверен мог выбрать одного.

— Держу пари, такое предусмотрели, чтобы кандидаты не переубивали друг друга. Если останется только один, никто не станет парой.

Шон кивнул.

— Если она уйдет сегодня вечером, останется только Оунд. Выбор автоматически отменяется.

— Тьфу.

— Станет все хуже. — Я уставилась на него.

— Если они аннулируют этот выбор, мы будем на крючке для проведения следующего.

— Галактика, нет. Нет. Абсолютно нет. Больше никогда.

— Мы подписались на это.

— Нет. — Я поняла, что это был нерациональный ответ, но он был единственный, который я могла придумать.

Он обнял меня.

Мы оба согласились бы, чтобы в идеальном мире Косандион женился на леди Вексин и родил бы много сверхинтеллектуальных, красивых и физически развитых детей. К сожалению, ничто не указывало на то, что такое произойдет. Прошлой ночью Ората начала опрос населения Доминиона относительно наилучшей даты для нового отбора, если текущий будет отменен.

— Я так устала, — прошептала я ему на ухо.

— Я знаю, любимая. Знаю. Мне жаль, что я втянул нас в это.

— Ты не втягивал нас в это. Мы взялись за руки и вместе прыгнули с того утеса.

Когда мы говорили и думали о том, чтобы сделать это неделю назад, это не казалось таким… таким… таким большим. Таким сложным. Галактика, прошла всего неделя. Как…

— Это похоже на бездонную дыру, и мы продолжаем бросать в нее время, магию и ресурсы, а она становится все больше, — сказала я ему.

— Я просто хочу, чтобы это было сделано. Я хочу, чтобы с этим дерьмом было покончено. Я хочу, чтобы все убрались из нашей гостиницы. Им всем нужно пойти куда-то еще, и нам нужно отправиться за Уилмосом.

Я застонала и стукнулась лбом о его плечо.

— А мы даже не знаем, что найдем по другую сторону портала Каррона.

Мы стояли вместе несколько минут. Шон гладил меня по волосам.

— Если они аннулируют выбор, у них не будет сразу другого, — сказала я. — Могут потребоваться годы, чтобы устроить его снова.

— Может, он сделает нам всем одолжение и женится на рыбе.

— Я не могу, — сказал позади нас механический голос Оунда.

Мы повернулись. Он перестал плавать и завис возле прозрачной стены.

— Я не могу этого сделать. Это слишком опасно. Я недостаточно храбр. Я не могу отправиться в Доминион. Я не могу остаться там. Я не могу стать его парой. Меня могут убить. Могут убить моего отпрыска. Все это закончится трагедией и смертью. Так много смертей.

— Ну, а это идея, — сказал Шон себе под нос.

— Мне так жаль. Я неудачник. Я подвел свой народ. Я пришел сюда за второстепенной просьбой. От этого зависит выживание моего народа. Если я уйду, мы уйдем ни с чем. Но у меня нет мужества. У меня нет сил. Я несчастен.

От него распространилось слегка непрозрачное облако воды.

Я скрыла вздох.

— Я поговорю с Сувереном от вашего имени. — Плавники Оунда слабо затрепетали.

— Вы сделаете это?

— Да. Вы наш гость. Ваше благополучие важно для нас. Я уверена, что можно найти какое-то решение. Отдохните и постарайтесь не волноваться.

Я взяла Шона за руку для моральной поддержки, пока не потеряла ее и тоже не описалась, и мы вдвоем вернулись наверх.

Последние врата портала представляли собой округлую арку из бледно-голубого металла. В некоторых местах гладкая металлическая облицовка оторвалась, обнажив сложный клубок электроники. В центре арки, в самой верхней точке изгиба был выгравирован небольшой символ — стилизованный взрыв.

— Ну, конечно, — сказал Шон.

Это был «портал Тула». Ну, куда ж без него?

— Как думаешь, каковы шансы на то, что мы взорвемся? — спросила я его.

— Ноль, если мы не войдем.

Не входить было не вариантом. Уилмос был где-то по ту сторону.

По какой-то причине я думала, что в столице Доминиона будет прямой портал в Каррон. Такого не случилось. Потребовалось три портала и часовой перелет на небольшом военном шаттле, чтобы добраться до этой точки на вершине отдаленного горного хребта на Шурбе, наименее населенной планете Доминиона. Доминион предоставил корабль, инструкции и координаты, но не пилота. К счастью, у нас был свой.

Шон посадил шаттл на широкую платформу, вырубленную в склоне горы, на древние камни, истертые погодой и временем до почти стеклянной гладкости. В ее центре находились врата. В южном конце огромная дверь вела внутрь горы.

Мы некоторые время рассматривали врата. Они казались совершенно инертными. Не видно было механизма для его активации. Приближение к ним тоже ничего не дало.

— Кто-то же должен нас встретить? — размышляла я в слух.

— План был таков. В кратком сообщении от Миралитт говорилось: «Дождитесь оператора».

Гигантская дверь с громким лязгом распахнулась, и появилась толпа существ, за которыми следовало что-то очень большое, покрытое куском брезента. Хранители врат были около четырех футов ростом на стройных ногах, которые заканчивались копытами. Они носили стеганые туники поверх стройных гуманоидных тел. Их головы были слегка козлиными, с длинными узкими мордами и очень темными раскосыми глазами. Их уши были длинными и заостренными, и они торчали сквозь гривы жестких волос.

— О, нет. — Удача отвернулась от нас.

— Кто они такие? — спросил Шон.

— Барсы. Наши имплантаты-переводчики будут бесполезны, а я в нем плутаю.

— Ничего себе, нашелся язык, которым ты не владеешь свободно. — Он выдавил улыбку.

— Никто не знает всех языков в галактике, и они почти никогда не бывают на Земле.

— Не надо оправдываться.

Барсы остановились перед нами. Их предводитель, пожилой седовласый мужчина, выступил вперед и поднял руки.

Понеслось.

— Барса! Барса, барса, барса. Барса. — Каждое слово сопровождалось размахиванием рук и указанием пальцем.

— Ты, должно быть, прикалываешься, — сказал Шон. — Это все, что они говорят?

— Да. Тише, я пытаюсь сосредоточиться.

— Барса. Барса, барса. — Предводитель глубокомысленно кивнул.

— Что он сказал? — спросил Шон, понизив голос.

— Добро пожаловать. Спасибо, вы будете съедены.

— Это фигня какая-то.

— Знаю. — Я шагнула вперед и вытянула ладони, делая небольшие круги. — Барса?

— Барса. Барса-барса, барса.

— Ох. Приготовьтесь к тому, что вас съедят.

— Дина, это не лучше.

Барсы потянули брезент, и он соскользнул на землю, открыв огромную колесную платформу, достаточно большую, чтобы вместить три полуприцепа бок о бок. Платформа поддерживала массивного моллюска в спиральной раковине, мокрого и ярко окрашенного в сине-зеленые цвета. Он немного напоминал «наутилус» из земных океанов, за исключением того, что был в сто раз больше. Его щупальца были ярко-розового цвета и шести футов длиной. Из центра бахромы щупалец торчала большая круглая голова, которая должна была принадлежать улитке.

— Неожиданно, — сказал Шон.

— Внутри горы возможно подземное озеро.

— Наверное, море. Я чую запах соленой воды.

Это не сделало его менее странным.

— Это то, что нас съест? — спросил Шон.

Я указала на моллюска и замахала руками.

— Барса, бааарса, барса? — Барсы на мгновение уставились на меня и разразились пронзительным визгом, раскачиваясь взад-вперед и хватаясь за животики. — По-видимому, я довольно таки забавная.

— Это я понял, — сказал Шон, его лицо выражало нулевой энтузиазм.

Предводителю, наконец, удалось перестать хихикать.

— Барса, барса, барса, барса.

— Приготовитесь быть съеденными порталом.

— О, понятно.

Из моллюска донесся низкий гул. Полосы на его панцире начали закручиваться спиралью, сначала медленно, затем все быстрее и быстрее.

— Барса. Барса. Барса. — Предводитель замахал руками.

— Дайте нам свои руки.

Шон бросил на меня взгляд. Я протянула руку. К нам подбежали два барса и прикрепили к нашим предплечьям маленькие шестиугольные таймеры. Цифры вспыхнули красным. 5000 долгих мгновений. 83 минуты.

— Барса! Барса, барса, барса. Барса-барса! — Предводитель сложил руки вместе, словно держал невидимое яблоко, и разжал пальцы, поднимая руки. — Бум!

— Портал должен будет выплюнуть нас обратно, прежде чем закончится время, или…

— Мы взорвемся.

— Ага.

Я постучала по датчику у правого уха. Респиратор развернулся, прилипнув к моей коже над ртом и носом. Наушник скользнул в мое правое ухо, и прозрачная лицевая панель развернулась сегментами перед моим лицом. Короткое шипение сообщило мне, что мой скафандр герметичен.

— Все норм? — спросил Шон мне на ухо.

— Да.

Запаса кислорода в скафандрах было примерно на 6 часов, так что у нас не должен был кончиться воздух. Однако они могут не выдержать на Карроне. Все будет хорошо. Доминион заверил нас, что условия за порталом были оптимальными, но мы не хотели рисковать.

Шон вытащил пистолет из-за спины. Снаружи лицевая панель была непрозрачной, темно-серой, гладкой, как яйцо, и он выглядел как какое-то безликое инопланетное существо.

Вспышка розовой молнии вырвалась из щупалец наутилуса и лизнула портал. Он включился во вспышке искр и спроецировал небольшой голографический экран в сторону. На нем светились незнакомые символы.

— Давление: 15,2 фунтов на квадратный дюйм, — сказал Шон. — Атмосфера: азотно-кислородная смесь, O2 составляет 21,3 %, CO2 немного высок, но у нас все должно быть в порядке. Влажность 88 %, 600 F.

— Ты читаешь по-тульски? — спросила я.

— Да.

Я должна была догадаться. Если это было связано с оружием или транспортом, Шон в этом разбирался.

Вторая вспышка молнии ударила в портал. Барсы в унисон подняли руки.

— БАРСА!

Мы вошли в портал.

Амфи из Доминиона, девушка-соседка, представляющая планету Бехун с «Командой Улыбок».

Бестата из Святой Анократии, рыцарь-вампирша, представляющая Дом Меер.

Цианид — космический снежный барс, представляющая хиггр.

Донкамин — визуально вызывающий беспокойство, представляющий Детей Серебряной Звезды.

Элленда из ум, того же происхождения, что и мать Суверена, представляющая планету Кипоро из Доминиона с «Командой Хмурых».

Никати — эльфоподобный псионик, представляющий Гахею.

Оунд — джазовые плавники, представляющий умбол.

Пивор — с открытой улыбкой, представляющий клюв-убийц.

Прайсен Ол — философ, представляющий шестиногих каев.

Суркар из Орды Сокрушающей Надежду, представляющий Южное племя Гар.

Леди Вексин — обладательница многих драгоценных аксессуаров, представляющая Храм Желания.

Унесса — светловолосая мастерица удушения, представляющая душегубов.

Имя: Элленда из «Команды Хмурых».

Гармония в прогрессе.

Позиция в дебатах: долг > счастье. Подчинение своему долгу и успешное выполнение его обеспечивает дальнейшее выживание общества.

Свидание: берет на себя ответственность за свою судьбу.

Ключевые слова: непокорная.

Начинка:

3–4 яблока «Гренни смит» или других кислых сортов

1 ч.л. корицы

щепотка муки

Мне вот интересно, насколько этот масштабный косметический ремонт истощает ресурсы гостиницы. Надеюсь, магия 300 гостей с лихвой компенсирует это? Или Доминион заплатит за апгрейды в дополнение к предоставлению доступа к Каррону?

Эмили

What is love

Baby don't hurt me

Don't hurt me no more

What is love

Baby don't hurt me

Don't hurt me no more

No more

Это страж души,

Ночью в тишине

Прошептать спеши –

День горит в огне.

Мир людей не здесь,

Все дела долой!

Слушай сердцем весть –

С ней взлетай и пой.