— Ну, рассказывай, — попросила подруга, помешивая трубочкой молочный коктейль.

Прошло не больше часа с момента как мы поцеловались с Томасом. Мы с Крис сидели в нашей любимой кафешке. Я растерянно вертела в руках меню, собираясь с мыслями.

— Кажется, у меня появился парень.

— А теперь подробнее, — в голубых глазах подруги отражалось неприкрытое любопытство и восторг. Я улыбнулась, видя, что она рада за меня.

Я пересказала ей события последних нескольких часов и показала на смартфоне фото Томаса.

— Неплохо, — отметила она, всматриваясь в изображение, — тебе что, снова этот псих пишет? Я думала, ты перестала с ним общаться.

Я посмотрела на экран смартфона и увидела сообщение от Алана.

— Да брось, он нормальный парень.

— Нормальный — последнее, что можно о нем сказать, — отрезала подруга, — ну зачем он тебе, Джен? Он же странный.

Крис недолюбливала Алана с самой первой их встречи. Я не совсем понимала почему. Алан действительно был своеобразным парнем. Он постоянно был поглощен работой, и кажется, у него совсем не было друзей, кроме меня. Он был очень застенчивым, хотя и старался это скрыть. Крис же, напротив, была решительной и бойкой девушкой. Я ценила их обоих, ведь, по сути, они были единственными близкими людьми для меня в городе. Родители жили далеко, и я редко с ними виделась. Мама звонила мне каждый день, но я не всегда брала трубку. Иногда была занята попытками наладить свою личную жизнь, иногда просто не хотелось слушать ее нотации о моей несерьезности.

Я вздохнула, отрываясь от мыслей.

— Брось ты его в черный список, — Крис допила свой молочный коктейль и придвинула тарелочку с десертом.

Я пробормотала что-то невнятное, и тоже принялась за еду. Впервые за долгое время я чувствовала себя счастливой. Кажется, наконец-то в моей жизни все налаживается.

***

Сегодня я проснулась раньше обычного. Сквозь задернутые шторы пробивалось солнце, но в последние дни даже хорошая погода меня не радовала. Я вяло жевала сэндвич и листала ленту новостей на смартфоне.

— «Почему? Ну почему это всегда происходит со мной?» — вертелось в голове, пока я бессмысленно водила пальцем по экрану.

Прошло почти две недели с тех пор, как мы с Томасом ходили на свидание. После кино, мы виделись еще раз, гуляли в парке, а потом провели время в кафешке за чашкой чая. На прощание он снова поцеловал меня. После этого, мы больше не виделись. Сначала он писал мне, очарованный и желающий встретиться снова и снова. А потом внезапно исчез. Когда я писала ему сама, он ссылался на дела и отвечал сухо и холодно. Я не могла понять, в чем дело.

Каждый раз это происходило, словно по сценарию. Прекрасное начало, несколько свиданий, и потом тишина. И вот опять. Но в глубине души у меня еще теплилась надежда, что Томас действительно занят и не может мне пока уделить время.

Я вздохнула и посмотрела на свой сэндвич. Аппетит пропал окончательно, когда я вспомнила про своего несостоявшегося ухажера.

Обидно, что я успела похвастаться им перед Крис и Аланом. С последним я увиделась через пару дней после последнего свидания с Томасом. Тогда я еще не подозревала, что оно было последним, и гордо демонстрировала другу фотографии и даже некоторые сообщения.

Я зашла в профиль Томаса, полистала его фотографии.

— Что происходит? Почему ты так резко поменял свое мнение? Или, ты действительно занят? — шептала я, всматриваясь в его лицо.

Решив окончательно во всем разобраться, я набрала ему сообщение. Стирала несколько раз, и печатала сначала. В итоге отправила ему вопрос о том, действительно ли он занят, или больше не хочет общаться. Надеясь на честный ответ, отложила смартфон. Сердце взволнованно стучало о грудную клетку.

Как ни странно, ответ не заставил себя долго ждать. Услышав заветный сигнал, я схватила устройство. Мое сердце оборвалось. Я снова и снова пробегала глазами черные мелкие буквы на белом экране.

«Нам лучше перестать общаться. Ты не в моем вкусе. Прости.»

Мой разум не верил в происходящее. Что происходит?

— Я же так тебе нравилась, почему ты внезапно передумал? — прошептала я, даже не осознавая того, что говорю вслух.

Опустошенная, я бросила смартфон на кровать. Мне хотелось просто закрыться от всего мира. Почему это всегда происходит со мной?

Солнце за окном настойчиво светило сквозь шторы. На экране смартфона всплыло сообщение от моего начальника, который интересовался, когда же я наконец сдам работу.

Я протянула руку к телефону, но вместо ответа руководителю, набрала Крис.

— Эй, что с тобой? — обеспокоенно протянула она, услышав мой хриплый от слез голос.

— Томас. Он написал, что больше не хочет общаться со мной.

— Тот парень из интернета? Не расстраивайся, Джен. У тебя будет еще куча таких, как он.

Я с сомнением хмыкнула. Помолчав, Крис добавила:

— Я знаю, что тебя развеселит. Сегодня вечером поедем в бар.

— Плохое решение, Кристина, — мрачно выдавила я.

— Слушай, я когда рассталась с Генри, только там и спасалась. Шум, люди, веселье. Это именно то, что сейчас тебе поможет.

— Как скажешь.

Я нажала кнопку сброса вызова. Невольно рука снова потянулась посмотреть на профиль Томаса. С фотографии на меня смотрело его улыбчивое простоватое лицо. Я хмуро смерила его взглядом, после чего повалилась на кровать. Ласковое солнце за окном припекало.

«Может быть, я проклята?»

Я с усилием отогнала от себя эту мысль, и постепенно задремала.

***

— Джен, хватит грустить! — голубые глаза настойчиво заглянули мне в лицо. Я рассеянно смотрела на подругу. Музыка била по ушам, отовсюду раздавались пьяные возгласы. Раньше мне было бы здесь весело. Но сейчас я не испытывала ничего кроме раздражения, находясь в этом месте.

Я опустошила очередной бокал, окончательно убедившись, что алкоголь совершенно не помогает мне забыться. Напротив, он вытаскивал наружу все мои переживания, делая их еще ярче.

— Знаешь, я уже смирилась с одиночеством, — печально пробормотала я, — Когда мне будет сорок, начну заводить кошек. Куплю маленький домик на окраине, и шляпу с перьями. Или что там делают женщины, которым не везет в любви?

— Прекрати нести ерунду, — Крис отодвинула от меня бокал, — если этот Томас не подошел тебе, еще не значит, что ты останешься одна…

— Кристина, это продолжается два года. Сколько бы я ни знакомилась, сколько бы ни пыталась общаться… итог всегда один. Несколько свиданий, и я либо в черном списке, либо получаю сообщение «нам нужно перестать общаться». Это конец, понимаешь? Я устала.

Подруга смотрела на меня с сочувствием. Ей было нечего ответить мне, она прекрасно знала все то, о чем я говорила. Она и Алан были людьми, которые знали все о моей личной жизни. Эти двое были единственными моими друзьями. Кроме них, я больше никому не была нужна.

— Я неудачница, — из моих глаз потекли слезы. Голова кружилась от выпитого и от несправедливости мира.

— Так, на сегодня с тебя хватит, — Крис схватила меня за руку и потащила прочь из бара.

Спотыкаясь, я последовала за ней, роняя слезы и шмыгая носом. Она говорила мне какие-то слова утешения, но я не слушала. Плюхнувшись в такси, я заплетающимся языком назвала свой адрес.

Оказавшись в пустой темной квартире, я почувствовала себя еще более одинокой чем прежде. Неуклюже стянув с себя одежду, я улеглась в постель. Грусть и обида постепенно развеялись, мой разум постепенно погрузился в сон.

«Кошки и домик на окраине — это не так уж и плохо», — подумала я, засыпая.

Громкие настойчивые звуки грубо выдернули меня из объятий Морфея. Разлепив глаза я прислушалась. За стенкой играла музыка, что не было редкостью. Я нащупала рукой смартфон. Яркий экран на мгновение ослепил меня. Недовольно щурясь, я посмотрела на время. Три часа ночи.

Ярость начала медленно разрастаться внутри меня. Если обычно я терпеливо ждала, когда музыка стихнет, то сейчас алкоголь и обида на Томаса толкали меня разобраться с нерадивым соседом.

Выждав еще пару минут, и убедившись, что музыка утихать не собирается, я решительно подскочила с кровати. Быстро нацепив на себя одежду, я распахнула входную дверь и направилась по коридору.

Остановившись у двери, из-за которой раздавалась музыка, я помедлила мгновение, после чего постучала. Ответа не последовало, что еще больше распалило меня. Я принялась снова барабанить в дверь.

Через несколько мгновений она распахнулась, и передо мной возник молодой мужчина. Он был достаточно высоким и слегка сутулился. Его темные глаза гневно и презрительно пробежали по моему лицу. Я ощутила едва уловимый запах алкоголя и сигарет.

— Чего? — спросил он.

Его нахальность взбесила меня еще больше.

— Чего? — переспросила я сердито, — Вы на часы смотрели? Музыку убавьте.

Он посмотрел на меня мрачно.

— Не нужно так орать, — бросил он.

— Мне вызвать полицию? — мое сердце бешено колотилось в груди от гнева.

— Да сделаю я потише, проваливай.

Он хлопнул дверью прямо у меня перед носом. Я постояла пару мгновений в растерянности, после чего повернулась и направилась к себе. Меня трясло от ярости. На негнущихся ногах я вернулась в квартиру.

— Повезло с соседом, ничего не скажешь, — проворчала я, укладываясь обратно в постель. Музыка за стенкой действительно утихла. Некоторое время я прокручивала в голове все слова, которые хотела бы сказать в лицо этому нахалу, после чего усталость накрыла меня новой волной, и я погрузилась в сон.

Утром меня встретило головной болью и разбитым состоянием. Я вяло передвигалась по комнате, прячась от яркого света и вздрагивая от громких звуков. В мыслях то и дело всплывал Томас, но я старательно отгоняла от себя эту тему.

Усевшись на кровать с огромной чашкой чая, я припомнила вчерашнее столкновение с соседом. Несмотря на то, что я жила в этой квартире не первый год, я мало виделась с теми, кто обитал через стены. Того парня я видела впервые. Но его ночные концерты не давали мне спокойно спать уже больше месяца.

Я потянулась и придвинула к себе ноутбук. Собравшись с мыслями, села за работу. Пульсирующая боль в голове мешала думать, но я старательно концентрировалась. Я промучалась около часа, пока меня не прервал звонок от Крис. Я облегченно вздохнула, радуясь внезапному перерыву, и подхватила смартфон.

— Ну что, как себя чувствуешь?

— Отвратительно, — хмуро проговорила я. Я рассказала ей о ночном происшествии с придурком-соседом. Удивительно, но пока я ругала его на чем свет стоит, меня не покидало странное ощущение. Судя по всему, Крис тоже это почувствовала. Выслушав меня, она скептически поинтересовалась:

— Он тебе понравился?

Мое сердце напряженно замерло в груди, а к щекам против воли подступил жар.

— Конечно нет, — выпалила я. Почему-то этот вопрос меня разозлил.

— Сходи к нему снова, пообщайся. Может быть сегодня, когда вы оба трезвые, у вас получится наладить диалог лучше, чем вчера.

Я не оценила чувство юмора своей подруги. Хмуро пробормотав что-то в ответ, я положила трубку. Сердце все еще странно колотилось в груди.

Предприняв еще несколько неудачных попыток поработать, я выключила ноутбук, и повалилась на кровать. Под вечер мое самочувствие значительно улучшилось. Я почти перестала думать о Томасе. Зато теперь из моей головы не выходил сосед, и я постоянно прислушивалась к звукам, доносившимся из его квартиры.

Не выдержав, я написала сообщение Алану. Тот ответил почти сразу, хотя я знала, что в отличие от меня, он часто работает допоздна. Он был дизайнером в какой-то компании. Я мало интересовалась этим, поэтому не знала всех деталей. Алан пригласил меня встретиться за чашкой кофе. Я с радостью согласилась. Я больше не могла оставаться наедине со своими мыслями. Быстро приведя себя в порядок, я вызвала такси к условленному времени и поехала на встречу.

— Опаздываешь, как всегда, — Алан сидел за столиком, поджидая меня. На его лице загорелась улыбка, когда он меня увидел. Удивительно, что бы ни происходило в моей жизни, только он и Крис всегда оставались рядом со мной.

— Прости, — чуть смущенно бросила я, усаживаясь напротив него.

— Как у тебя дела? — осторожно спросил он.

Он пока не знал о произошедшем с Томасом, но мое лицо было достаточно красноречиво, и он все понял без слов.

— Дженни, мне очень жаль… — начал он, но я решительно покачала головой.

— Не стоит. Мне он не особо нравился. Скорее это было похоже на отчаянную попытку схватиться хоть за кого-то.

— Ты точно не огорчена? — глаза Алана смотрели на меня внимательно. Его пальцы взволнованно крутили маленькую сережку в правом ухе.

— Точно. Кстати, вчера ночью мы с Крис ходили в бар.

— Мне кажется, она на тебя плохо влияет.

— Дослушай, Алан. Когда я вернулась и легла спать, меня разбудила музыка. Помнишь, я жаловалась тебе, что кто-то из соседей периодически мешает мне спать?..

Я рассказала другу про соседа. Опустила детали о том, что от него тянуло алкоголем и о том, как грубо он мне ответил. Брови Алана слегка нахмурились.

— Ты ведь не просто так мне о нем рассказала?

— И ты туда же, — я опустила глаза, тяжело вздохнув, — Да, кажется, он мне понравился.

— Ну в таком случае, попробуй с ним пообщаться, — Алан пожал плечами, отодвигая чашечку кофе.

Поболтав еще немного, мы попрощались. Я вызвала такси, и вернулась домой. В моей голове крутилась навязчивая мысль снова зайти к соседу, но я понимала, насколько глупо это было.

— Хорошо хоть сегодня буду засыпать не под его дурацкую музыку, — проворчала я, укладываясь спать.

Следующие несколько дней прошли в скучном режиме. Я успела сделать работу и сдать ее, несмотря на то, что должна была сделать это неделю назад. Теперь одной проблемой стало меньше, правда я совершенно не знала, чем себя занять. Завалившись на кровать, я бессмысленно листала ленту новостей на смартфоне, как вдруг мне пришло сообщение от Крис.

«Ну что, пообщалась со своим соседом?»

Я фыркнула, и почувствовала, как тоскливо сжалось что-то внутри меня.

«Как я должна это сделать?» — напечатала я ответ.

«Да как угодно, хоть попроси у него соли.»

Я задумчиво всматривалась в текст сообщения, прокручивая в голове такой сценарий. Чем меня зацепил этот грубый парень? Я понятия не имела.

Решив, что терять мне все равно нечего, я собралась с мыслями, и вышла в коридор. Постояла пару секунд, занеся руку над дверью, после чего нерешительно постучала.

Некоторое время спустя, передо мной возникла знакомая фигура. Его черные глаза снова смерили меня холодным взглядом. Темные волосы были небрежно собраны в хвост. В руке его тлела сигарета.

— Чего тебе? Снова музыка мешает? — недоброжелательно бросил он.

Я запнулась, пытаясь усмирить смущение и ярость, которые боролись внутри меня.

— Извини за беспокойство. Я просто больше никого здесь не знаю, — пробормотала я. Я уже успела пожалеть, что вообще ввязалась в эту затею, — У тебя не найдется немного соли?

Он закатил глаза и цокнул языком, словно я спросила какую-то глупость. Мои щеки начали пылать, я сжала кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не высказать ему каких-нибудь гадостей.

— Сейчас гляну, — он толкнул дверь, проходя вглубь квартиры. Я нерешительно замерла на пороге, — Что встала? Проходи.

Я шагнула за порог, чувствуя, как колотится сердце.

«Почему я так нервничаю», — думала я, злясь на саму себя.

Коридор, в котором я оказалась, выдавал жилище холостяка. У этого неряхи наверняка не было девушки. Эта мысль меня немного ободрила.

— Эм… как тебя зовут? — спросила я, пытаясь поддержать беседу, — я — Дженнифер.

— Майкл, — буркнул он без особого энтузиазма. Грубо сунув мне в руки банку с солью, он затянулся сигаретой, и выпустил дым почти мне в лицо.

Я поморщилась, делая шаг назад.

— Спасибо. Чуть позже занесу обратно.

Я выскользнула за порог, приметив по дороге несколько пустых пивных бутылок. Оказавшись вновь на своей территории, я с трудом перевела дыхание.

— Майкл, — шепотом повторила я. Меня раздражала его манера общения, он был похож на безработного алкоголика или бандита. Но почему-то он привлекал меня намного больше, чем простоватый добродушный Томас.

Я крепко сжала банку с солью, обдумывая произошедшее.

Раздавшийся внезапно звонок на смартфоне заставил меня подпрыгнуть. Едва глянув на экран, я нажала кнопку и поднесла устройство к уху.

— Да, мам, — протянула я. Хотя я и старалась это скрыть, мой голос звучал недовольно. Почти каждый раз, когда она мне звонила, наш диалог заканчивался ссорой. Мама считала, что в моем возрасте уже пора иметь стабильную работу, мужа и детей. То, что я писала тексты, за работу не считалось. Она видела во мне бездельницу и лентяйку, которая ни к чему не относится серьезно. В глубине души, я знала, что она в чем-то была права.

Я мрачно выслушала очередные поучения, и сославшись на дела, сбросила вызов. Сердито поморщившись, я вздохнула.

Моя жизнь действительно была довольно скучной и однообразной. Целыми днями на пролет я сидела дома, изредка выбираясь в магазин или на встречу с Крис или Аланом. Еще реже мне выпадало свидание с каким-нибудь парнем, который неминуемо исчезал. Иногда я ловила себя на мысли, что моя жизнь словно движется по какому-то странному сценарию, где каждый раз происходит одно и тоже. Словно я нахожусь в комнате с множеством дверей. Но какую из них бы я не выбрала, она выведет меня в точно такую же комнату.

Иногда мне хотелось бросить все, и просто уехать. Но страх неизвестности заставлял меня оставаться на насиженном месте. Я с ужасом думала о том, что будет, когда двое моих друзей обзаведутся семьями. Крис уже скоро стукнет тридцать, она была старше меня на несколько лет. Мысль о том, что я останусь совсем одна, вгоняла меня в отчаяние.

— Алан, почему ты никогда не рассказываешь о своей личной жизни? — внезапно спросила я. Мы болтали по телефону, я рассказала ему о своем походе за солью к соседу.

— Потому что у меня ее нет, Дженни, — немного помолчав, ответил он.

— Почему? — не отставала я, — ты ведь хороший парень. Умный, добрый.

— Хм… я не думаю, что… это не так просто, понимаешь. Кстати, по поводу Майкла. Ты не думала просто позвать его погулять?

— Эй, не отходи от темы, — резко прервала я.

— Дженни, мне не очень интересно все это.

— Алан, ты темная лошадка, — грустно протянула я.

— Нет, просто в моей жизни ничего такого не происходит. Кроме работы, в ней нет ничего… Ну разве что друзья.

— А я думала, что я живу скучно.

— Меня устраивает моя жизнь. У твоей подруги Кристины тоже нет парня, насколько я знаю. И в карьерном плане у нее все печальней, чем у меня.

— Тогда обо мне и говорить нечего, — фыркнула я.

— У тебя много свободного времени, которое ты можешь посвятить чему-то интересному.

— Я не творческий человек, как ты, Алан.

— Дело не только в творчестве. Ты можешь путешествовать, найти увлечение по душе.

— Я бы предпочла найти своего человека.

— Все этого хотят, — мне показалось, что голос Алана прозвучал печально. Я поняла, что эта тема его огорчает, и поспешно заговорила о погоде.

После разговора с Аланом, моя решимость продолжить общаться с Майклом только возросла.

«Он-то точно не сбежит от меня, — мрачно думала я, — ему некуда деться, ведь он живет через стенку.»

Дождавшись вечера, я снова побрела к двери его квартиры. Моя вспотевшая ладонь крепко сжимала банку с солью.

— Привет, — выдохнула я, как только он появился на пороге.

— Ага, — безразлично отозвался он. На нем была черная майка, обнажавшая смуглую кожу и домашние штаны.

— Слушай, я подумала, мы с тобой как-то грубо начали знакомство. Извини, если обидела тебя тогда, — пролепетала я. Он молча выслушал меня, и холодок в его темных глазах сменился удивлением. Он изогнул бровь, словно ожидая какого-то подвоха. Я растерянно помолчала, после чего добавила, еще более нерешительно, — может быть, сходим погулять? Все-же мы соседи, и…

— Ты зовешь меня погулять? — повторил он. Его голос звучал насмешливо и недоверчиво.

— Это так удивительно? Ну то есть, я не настаиваю… Я просто хотела…

— Окей, пошли. Все равно я целые дни провожу в компании бутылок пива и телевизора.

Не успела я открыть рот, чтобы ответить, как он выхватил у меня банку.

— Ну? — нетерпеливо протянул он, видя что я мешкаю.

— Эм… мне нужно собраться. Да и тебе тоже не помешало бы, — выпалила я.

Он закатил глаза, облокачиваясь на дверной косяк.

— Какая разница?

— Если ты собрался пойти в этом, — я ткнула пальцем в его одежду, — то лучше оставайся в своей компании бутылок.

— Какая ты занудная. Ладно, я зайду за тобой через десять минут, так что не возись там.

— Хорошо, — я быстро юркнула за дверь своей квартиры. Мое сердце нервно стучало в груди. С одной стороны, меня наполнял восторг от мысли, что я проведу время с этим парнем. Но его бестактность и холодность меня крайне раздражали.

Как и обещал, он зашел за мной через десять минут. За это время я успела переодеться. Я смущенно выскользнула за дверь, чтобы он не увидел беспорядка, царившего у меня дома. Но ему, кажется, было все равно.

Сейчас на нем были черные джинсы и такого же цвета футболка. Странным образом, этот наряд делал его еще больше похожим на какого-то бандита. Темные волосы небрежно спадали на плечи.

— Ну, идем?

Я молча кивнула, любуясь им. В этот момент в моей голове родилась мысль о том, насколько он был не похож на людей, с которыми я прежде ходила на свидания. Они были скучными, говорили со мной о работе и житейских делах. Я вспомнила Томаса и почти с отвращением поежилась. Как хорошо, что этот человек исчез из моей жизни.

Майкл тоже был далек от мужчины мечты. Но что-то безумно привлекало меня в нем с момента нашей первой встречи.

Мы бесцельно нарезали круги по улице. На все мои вопросы он отвечал односложно и без интереса. Мне казалось, что мы отдаляемся друг от друга с каждой минутой. Совсем не так проходили мои предыдущие свидания.

Я растерянно плелась рядом с ним, наблюдая как он вдыхает сигаретный дым. Я понятия не имела, что ему говорить, и как заинтересовать. Он выглядел совершенно отчужденным.

— Слушай, если тебе не интересно, ты мог просто не идти со мной гулять, — не выдержав, сказала я.

— Я одиночка, и потому не самый лучший собеседник. Если тебе что-то не нравится, можешь идти домой.

— Я начинаю жалеть, что вообще вышла оттуда.

Он пожал плечами. На его лице не было сожаления или злости, как на моем. Я нетерпеливо выдохнула.

Вскоре наша бесцельная прогулка закончилась, и мы вернулись домой. Я почувствовала себя опустошенной и несчастной. Все происходило не так, как обычно. Я привыкла к тому, что мои кавалеры ухаживают за мной, проявляют инициативу и сами хотят общаться со мной. Но этот парень был не таким. Возможно, оттого он мне и нравился?

Я думала о Майкле, когда услышала звонок. Почти не сомневаясь, что звонит Крис, я подхватила смартфон. Мои глаза распахнулись от удивления, когда я увидела имя, высветившееся на экране.

— Томас? — растерянно проговорила я. Вскоре звонок прервался, я так и не успела нажать кнопку ответа.

Пока я обдумывала, что ему было нужно, от него пришла СМС с просьбой встретиться. Внутри меня начала закипать ярость.

«Кажется, ты сказал мне, что я не в твоем вкусе, и попросил прекратить общение. Разве нет?» — быстро настрочила я ему.

«Прости, я должен все объяснить тебе. Все так странно. Давай увидимся?»

Я была совершенно сбита с толку. Перечитав его сообщение еще несколько раз, я написала: «Объясняй сейчас».

Он снова позвонил, и в этот раз я нажала на кнопку приема звонка.

— Дженнифер, — услышала я знакомый голос из динамиков, — послушай, нам действительно нужно встретиться и поговорить.

— О чем ты? Думаешь, я захочу видеться с человеком, который написал мне такие слова?

— Прости… я должен тебе кое-что сказать.

— Говори.

— Нет, лучше это сделать при личной встрече. Ты правда мне понравилась, но так получилось, что мне пришлось отказать тебе.

— Если ты решил так надо мной пошутить, Томас, то это не лучшая идея, — сердито выдавила я.

Он помолчал некоторое время, после чего заговорил снова. Его голос звучал грустно и смущенно:

— Я знаю, как это звучит. Но есть некоторые обстоятельства… Пожалуйста, дай мне объяснить все.

— Ничего не понимаю.

— Давай увидимся и поговорим?

Я помолчала некоторое время, после чего ответила согласием. Нажав кнопку сброса, я задумалась. Что все это значит?

Словно по наитию, я захожу на его личную страницу. Снова растерянно всматриваюсь в фотографию, словно пытаясь выискать в ней какой-то подвох. Но нет. Его лицо доброжелательно улыбается мне с изображения.

Я вздыхаю, напряженно обдумывая произошедшее. Под гнетом полученной информации от Томаса, моя неудачная прогулка с Майклом вылетела у меня из головы. Возможно, увидевшись с ним снова, я смогу понять, почему все парни так стремительно исчезают из моей жизни?

— Может быть, я веду себя как-то не так, — пробормотала я. В голове тут же возникло мамино лицо, и словно со стороны я услышала ее назидательный голос: «Конечно, ты ведешь себя не так. Когда ты, наконец, повзрослеешь?»

Я сердито тряхнула головой, отгоняя эту мысль. В следующую секунду я уже набирала Крис, чтобы рассказать ей о случившемся.

— Ты серьезно, Джен? Неужели ты правда не понимаешь, что он собирается тебе сказать при встрече?

— Нет, — искренне ответила я. Крис нетерпеливо вздохнула. Выслушав мой рассказ, она почти сразу отругала меня за то, что я вообще вступила в диалог с Томасом и согласилась на встречу.

— Он, скорее всего, женат. Это же очевидно. И потому стал рассказывать тебе про какие-то обстоятельства, которые ему помешали общаться.

— Ну нет… не может быть, — неуверенно выдавила я.

— Джен, не будь такой наивной. Люди не исчезают просто так из твоей жизни, сама подумай…

Слушая ее, я все больше понимала, что скорее всего, она права. Ее объяснение действительно многое проясняло. И внезапное исчезновение Томаса, и его нежелание объясняться со мной по телефону.

Когда я начала это понимать, во мне начал закипать гнев.

— Ладно, не нервничай, — успокоила меня Крис, — давай лучше сходим в бар?

— Опять? — я устало потерла виски, припомнив прошлый поход туда.

— В этот раз я подыскала место получше. Там не так шумно, и должно быть весело. Там неплохое меню, можно поужинать.

Я колебалась всего несколько секунд. После чего ответила ей согласием.

Положив трубку, я задумалась о том, почему Крис вообще общается со мной. У нас были достаточно разные интересы, и она всегда чуть ли не силой тянула меня в разные увеселительные заведения. Если бы не она, я наверное вообще не выбиралась бы из дома.

Кристина была красивой общительной девушкой. Ей, как и мне, не слишком везло в личной жизни. Но в отличие от меня, возле нее постоянно крутились представители мужского пола.

Иногда я в тайне завидовала ее бойкому и решительному характеру. Я хмуро посмотрела на смартфон в своей руке.

«Я не позволю тебе меня обманывать, Томас», — подумала я, решительно отправляя его номер в черный список. Теперь он не сможет со мной контактировать и морочить мне голову.

Я посидела еще некоторое время, прокручивая в голове наши с ним свидания. Странно, он не показался мне человеком, способным на подобную подлость. Он казался милым и простым, и то, что он мог водить меня за нос — последнее, что я подумала бы о нем.

Видимо, Крис права, и я действительно плохо разбираюсь в людях.

Я поднялась на ноги и начала собираться. Времени у меня было достаточно, поэтому я неторопливо нарезала круги по комнате, подбирая подходящий наряд. Мой смартфон внезапно снова зазвонил.

Я подскочила к нему, в полной уверенности, что это Томас, который решил набрать меня с другого номера. Но это оказался всего лишь Алан.

— Привет, Дженни. Как у тебя дела?

Я вкратце рассказала ему о том, как прошел мой день. С щемящей тоской в сердце упомянула про прогулку с соседом. Эта новость Алана воодушевила, потому что он тут же поинтересовался, как все прошло.

— Никак, — честно ответила я. — Кажется, я ему совсем не нравлюсь.

— Не переживай. Это просто не твой человек. Все впереди, вот увидишь.

— Да я и не переживаю, — мрачно буркнула я, пытаясь втиснуться в джинсы.

— Если у тебя свободный вечер, может быть, увидимся?

— Прости, Алан, сегодня никак. Я уже обещала Крис…

— Понимаю, ничего. Надеюсь, в этот раз вы идете в приличное заведение.?

Я глупо хихикнула в трубку, уклончиво ответив на его вопрос. Поболтав с ним еще немного, я сбросила вызов и продолжила собираться.

Томас упорно не шел у меня из головы. Обида и злость на него и на Майкла росла с каждой минутой.

Я сердито выдохнула, и вызвав такси, выскочила на улицу.

Место, в которое Крис притащила меня в этот раз, понравилось мне намного больше. В просторном зале играла приятная музыка, похожая на джаз, люди вокруг выглядели приличными и хорошо одетыми. Я с удовольствием откинулась в кожаном кресле, листая меню.

Крис жаловалась на свою работу. Она работала на ресепшене в салоне красоты, и ей часто приходилось сталкиваться с хамоватыми клиентами. Я слушала в пол-уха, задумчиво рассматривая список салатов.

Внезапно мое внимание привлек парень за дальним столиком, смутно напоминающий Майкла. Мое сердце беспокойно екнуло.

— Не понимаю, почему нас до сих пор не обслужили? — мрачно поинтересовалась Крис. Проследив за направлением моего взгляда, она одобрительно кивнула, — Да, я тоже отметила того симпатичного парня.

— Слушай, мне показалось, что это мой сосед…

— Что? Тот пьянчуга? Я тебя умоляю. Вряд ли он ходит по подобным заведениям, — подруга насмешливо фыркнула, закатывая глаза.

— Да, ты права, — парень за дальним столиком перевел на меня глаза. Наши взгляды встретились, и он едва заметно мне улыбнулся. Я поспешно уставилась обратно в меню.

— Ты уже выбрала, что хочешь заказать? Я думаю подойти к барной стойке, мы умрем с голоду, пока дождемся официанта, — Крис снова скосила глаза на парня в конце зала.

— Прекрати туда пялиться, — возмущенно прошипела я.

— А ты прекрати думать о своем придурке соседе. Иди лучше к барной стойке и закажи нам что-нибудь.

Я швырнула меню на столик, и поднялась на ноги. В этот момент я почти жалела о том, что отклонила предложение Алана о встрече. С Крис было намного веселее, чем с ним, но иногда ее поведение выводило меня из себя.

Подойдя к барной стойке, я замерла в нерешительности. Бармен весело болтал с миловидной девушкой, совершенно игнорируя меня. Я замерла с мрачным видом, уставившись на него и ожидая, когда он обратит на меня внимание.

— Скучаешь?

Внезапно раздавшийся голос рядом со мной, заставил меня подскочить на месте. Я повернула голову, и увидела того самого парня, который сидел в конце зала.

Внешне он действительно чем-то напоминал Майкла — он был высоким, темноволосым и привлекательным.

«Только гораздо ухоженнее», — закралась в голове мысль.

— Привет, — улыбнулась я, слегка растерянная его неожиданным появлением возле меня.

— Я видел тебя, — он кивнул на столик, где сидели мы с Крис, — Ты пришла с подругой? А я как раз ожидаю приятеля. Только он придет с женой, иначе пригласил бы вас присоединиться к нам.

Этот парень был вежливым и очень приятным. Я смотрела на него, очарованная, и глупо кивала головой.

— Меня зовут Итан, — парень улыбнулся.

— Дженнифер, — отозвалась я.

— Красиво имя. Как и его обладательница.

— Спасибо.

Итан был уверен в себе и явно умел знакомиться и находить общий язык с людьми. Я снова и снова невольно сравнивала его с Майклом, прекрасно понимая, что последний явно проигрывает.

Мы поболтали еще пару минут, пока бармен не соизволил обратить внимание на меня. Перед тем, как отпустить меня обратно за мой столик, Итан взял мой номер телефона. С замирающим сердцем я вернулась обратно к Крис, чувствуя, что вечер прошел не зря.

— Вот видишь, а я говорила! — назидательно заявила подруга. Ночь постепенно перерастала в утро, пока мы весело брели по городу домой. Я с наслаждением вдыхала воздух, понимая, что сейчас я абсолютно счастлива. Как жаль, что подобные моменты были редкими в моей жизни. Но возможно, это и заставляло меня ценить их так сильно?

— Я не уверена, что с ним что-то выйдет, Крис, — отозвалась я через некоторое время. Эйфория постепенно отпускала меня, уступая место беспокойству. Мне же дико не везет в личной жизни. Скорее всего, и этот парень исчезнет, бросив меня в черный список.

— Не узнаешь, пока не попробуешь. Общайся, дальше будет видно.

Мы погуляли еще немного и попрощались. Я брела в одиночестве домой, наблюдая как небо постепенно светлеет.

Добравшись до своей квартиры, я со злостью обнаружила, что спокойно поспать мне вряд ли удастся.

— Чертов Майкл, — прошипела я, вслушиваясь в доносившуюся из-за стенки музыку. Идти к нему сейчас мне совершенно не хотелось. Увидеть его — значило испортить себе настроение окончательно.

Я принялась злобно барабанить по батарее. Это слабо помогло. Завернувшись с головой в одеяло, я улеглась в постель.

В голове вертелось все то, что происходило со мной за последние несколько недель. Мое тотальное одиночество переросло во что-то интересное. Но надолго ли?

Поворочавшись немного, я провалилась в сон.

***

Теплое летнее солнце пробивалось в окно, весело озаряя мою комнату. Настроение мое было как раз под стать погоде — я радостно напевала под нос, просматривая рабочую почту. За прошедшие несколько дней я успела немного пообщаться с Итаном.

Он действительно оказался интересным человеком. Он делал татуировки, и у него был даже свой небольшой салон. На фотографиях с его личной страницы я с восхищением отметила, что и у него самого было несколько татуировок. Он стильно и красиво одевался, в отличие от большинства моих прежних ухажеров, и кажется, действительно занимался делом, которое было ему по душе.

Я была несказанно рада тому, что на следующий день после нашего знакомства в баре, он позвонил мне. Я была почти уверена в том, что этого не произойдет. Даже сейчас, спустя время, я ожидала, что в любой момент он может исчезнуть из моей жизни. Как и все предыдущие парни.

Звонок, раздавшийся на телефоне, заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Я глянула на экран, и мрачно отметила, что звонит мама. Очередные поучения. Настроение мое стремительно начало портиться.

Я решила не отвечать на ее звонок. Отбросив смартфон в сторону, я принялась за работу. Мои пальцы так и летали по клавиатуре ноутбука, пока я писала очередной шаблонный текст. Сегодня я была на удивление продуктивна. Все потому, что вечером должно было произойти мое первое свидание с Итаном. Каждый раз, когда я об этом думала, внутри меня что-то болезненно переворачивалось.

А что если это все напрасно? Что если он тоже бросит меня в черный список?

Терзаемая сомнениями, я то и дело поглядывала на часы. С приближением заветного времени нашей встречи, напряжение внутри меня нарастало.

Не выдержав, я отложила ноутбук и набрала Крис.

— Алло?

— Слушай, я наверное не пойду с ним на свидание.

— Джен, что опять началось? Он же тебе понравился…

— Да дело не в этом. Просто, я уверена, что из этого снова ничего не выйдет.

Подруга тяжело выдохнула в трубку.

— Прекрати себя накручивать. Побольше улыбайся ему. И все будет отлично.

«Можно подумать, я сижу на свиданиях с кислым лицом», — мрачно подумала я.

— Послушай, Джен, что ты теряешь? Будет глупо упускать такой шанс. Этот парень намного лучше твоего пьяницы соседа. Ты можешь запереться в своей комнате и вообще перестать выходить. Это не решит твои проблемы.

Крис была абсолютно права. Мне действительно, все больше хотелось замкнуться в себе после очередного неудавшегося романа. Еще только на этапе знакомства с новым мужчиной, я уже боялась и предвидела, что наше общение оборвется, так и не начавшись. И каждый раз, когда это происходило, я задавала лишь одним вопросом — что со мной не так?

Алан и Крис мало помогали. Меня удивляло, что они словно не замечали черной огромной тучи, нависшей над моей личной жизнью. Словно сама судьба была против того, чтобы хоть кто-то появился рядом со мной…

— Джен, ты слушаешь?

— Да. да, — рассеянно отозвалась я, оторвавшись от своих мыслей.

«Ладно, это последний раз. Если даже с ним ничего не выйдет… я сдаюсь»

Отложив смартфон, я улеглась на постель. Мой взгляд бесцельно скользил по потолку. Беспокойство, терзавшее меня несколько минут назад, бесследно испарилось.

Полежав еще немного, я поднялась на ноги и начала готовиться к встрече с Итаном. Приведя себя в порядок, я покрутилась перед зеркалом. Лицо мое не выражало никакого энтузиазма. Я старательно улыбнулась отражению. Улыбка вышла вымученной и неубедительной.

— Да что с тобой такое, соберись, — прошипела я сама себе, — Крис права. Все будет отлично. Не может же это продолжаться вечно.

Вызвав такси, я выскользнула на улицу.

Итан уже поджидал меня за столиком в небольшом ресторане. Идя к нему, я с восторгом крутила головой, рассматривая расписные стены и необычный интерьер помещения. Это место значительно отличалось от того, куда я ходила с Томасом.

— Я уже думал, ты не приедешь, — с улыбкой проговорил Итан, глядя на меня. Его темные глаза взирали на меня с интересом.

— Прости, да, я опоздала, — я сконфуженно уселась напротив него.

Наш диалог лился свободно и непринужденно. В один момент я поймала себя на мысли, что с интересом слушаю его истории из жизни, и они действительно находят отклик в моей душе. С ним было легко и приятно общаться. Он много шутил, и я не помнила, когда в последний раз я с кем-то так много смеялась.

«Как жаль, что с Майклом не вышло такого общения», — подумала я с грустью, совершенно не к месту припомнив своего соседа. Странная тоска змейкой скользнула где-то внутри меня от этой мысли.

— Ты чего задумалась? — Итан смотрел на меня с улыбкой, — Я знаю, что тебя немного развеселит.

Он извлек из сумки тонкую белую статуэтку, расписанную замысловатыми узорами.

— Ого, — изумленно пробормотала я, осторожно беря предмет в руки, — как красиво.

— Я разрисовал ее сам. Рад, что тебе нравится. Не хотелось дарить цветы — это слишком банально. Но к такой девушке как ты, я не мог прийти с пустыми руками.

— Ты здорово рисуешь, — искренне сказала я, рассматривая подарок.

— Это логично, я ведь мастер тату.

— У меня есть друг, который тоже хорошо рисует. Я видела несколько его работ.

— Друг? — в темных глазах Итана что-то странно сверкнуло на мгновение, — Мне стоит беспокоиться?

Я не сразу поняла, что он имеет в виду. Когда до меня, наконец, дошел смысл его вопроса, я поспешно затрясла головой.

— Нет-нет, у нас нет никакой симпатии или вроде того. Он хороший человек, мы дружим несколько лет.

— Ну тогда ладно, — он улыбнулся, но я увидела, что теперь что-то изменилось в выражении его лица.

«Молодец, Дженнифер, вовремя решила ляпнуть про этого чертового Алана», — сердито подумала я.

Остаток вечера мы провели, обсуждая музыку и фильмы. Наша беседа постепенно снова набрала привычное расслабленное русло.

На прощание, Итан проводил меня к такси.

— Я надеюсь, мы еще увидимся, — сказала я, — Мне было очень приятно с тобой общаться. Давно такого не было в моей жизни.

— Да, в моей тоже, — он тепло улыбнулся, — До встречи, Джен. Я же могу тебя так называть?

— Конечно, — я ответила ему улыбкой.

Усевшись в машину, я поехала домой со смешанными чувствами. В глубине души я почему-то была почти уверена, что он тоже заблокирует меня, как и предыдущие парни. Неосознанно, я прокручивала в голове каждое сказанное ему слово. Мысль о том, что он мог обидеться на упоминание Алана, не давала мне покоя.

«Ладно, он не ребенок, чтобы ревновать к такой ерунде. У всех есть друзья», — решила я.

Добравшись до дома, я первым делом написала Крис. Алану не стала писать, мрачно подумав о том, что он и так невольно испортил мне вечер. Если Итан заблокирует меня, это будет отчасти и его вина тоже.

Отложив смартфон, я побрела в ванную. Стоя под горячей водой, я невольно продолжала прокручивать в голове события этого вечера.

Вскоре пришло ответное сообщение от Крис. Она предложила увидеться на неделе. Я немного помедлила, и ответила ей согласием.

Когда я уже укладывалась спать, на мой смартфон пришла еще одна смс. С замирающим сердцем я увидела сообщение от Итана.

«Еще раз спасибо за вечер, Джен. Не планируй ничего на выходные!»

Я почувствовала, как что-то радостно перевернулось где-то внутри меня, и губы невольно сложились в улыбку. Ответив ему, я отложила телефон.

Я боялась надеяться, но радостное чувство внутри меня росло все сильнее. Может быть, я наконец буду счастлива?

— Ну вот видишь, хорошо, что ты меня послушала тогда, — Крис смотрела на меня с улыбкой, пока я восторженно рассказывала про свои свидания с Итаном. После первой встречи, мы виделись еще пару раз. И чем больше я узнавала его, тем сильнее он мне нравился. На какое-то мгновение мне показалось, что подруга смотрит на меня снисходительно, слушая мои истории. Когда я отметила это, мое светлое радостное настроение чуть подернулось тучами.

— Надеюсь, дальше будет все также отлично.

— Это зависит от тебя. Но я рада, что ты хотя бы выбралась из своей раковины, — Крис задумчиво перевернула страницу меню. Я улыбнулась ей, отгоняя от себя мысли о том, что иногда она ведет себя немного высокомерно со мной. Или мне так только кажется?

Мой смартфон внезапно завибрировал. Я нажала кнопку приема вызова.

— Дженни, привет.

— Алан, как ты?

— О, кажется у тебя хорошее настроение. Есть что рассказать?

— Да, на самом деле немало! Мы с Крис сидим сейчас в кафе, если хочешь, присоединяйся к нам.

Краем глаза я увидела, как брови моей подруги взметнулись вверх. Она отодвинула в сторону меню, глядя на меня недоуменно.

Алан ответил согласием, и я продиктовала ему адрес. Сбросив вызов, я снова повернулась к Крис.

— Ты зачем позвала этого ненормального? — мрачно поинтересовалась она.

— Да брось, он неплохой парень. Ты даже не даешь ему шанса, — примирительно начала я.

— Джен, когда ты уже прекратишь с ним общаться! Он странный, говорю тебе.

Я пропустила мимо ушей слова подруги. В конце концов, у меня было слишком хорошее настроение, и портить его совсем не хотелось. Я давно хотела, чтобы двое моих друзей нашли общий язык. Но по странному стечению обстоятельств они друг друга недолюбливали. В особенности Крис.

Через некоторое время к нам приехал Алан. Он вежливо поздоровался с нами, и сел возле меня.

— Рад наконец увидеться с тобой, Дженни, — он улыбнулся мне.

— Да, я тоже, — я сконфуженно перевела глаза на Крис. Та хранила молчание, глядя на нас мрачно. Алан тоже почувствовал напряжение.

— Кристина, как поживаешь? — спросил он ледяным тоном, в котором четко слышалось, насколько ему безразличен ответ на этот вопрос.

— Все было отлично до твоего прихода, — ответила та.

— Пожалуйста, не ругайтесь. Алан, ты будешь что-нибудь? Здесь очень вкусное мороженое, — я сунула ему в руки меню. Краем глаза я увидела, что его пальцы немного подрагивают от напряжения.

— Я не думаю, что мне стоило сюда приходить. Кажется, твоя подруга не слишком мне рада.

— Ты знал об этом и раньше, но это не остановило тебя, — ответила та.

— Слушай, я пришел не к тебе, а к Дженни.

Пару секунд подруга молча сверлила его презрительным взглядом, после чего поинтересовалась:

— Алан, почему бы тебе не найти девушку, и не отвалить от нее?

Ее голубые глаза с раздражением смотрели в глаза Алана. Он потупил взгляд, словно смутившись, затем уставился на нее с вызовом. И прежде, чем я успела как-то остановить его, он выпалил:

— Кажется, я не спрашивал совета от поганой куртизанки вроде тебя.

Он явно перегнул палку.

— Алан, какого черта? — сердито выдохнула я. Он перевел на меня взгляд, и его лицо снова стало смущенным.

— Я не потерплю оскорблений от этого придурка, — Крис выглядела так, словно собиралась залепить ему затрещину.

— Дженни, — начал Алан, но я покачала головой. Я знала, что они не ладят, и с моей стороны было глупо приглашать его. Но я никак не ожидала, что скромный тихоня Алан выдаст что-то подобное.

Кажется, он сам пожалел, что сказал такое. Вскочив из-за стола, и бросив на меня обиженный взгляд, словно это я была виновницей ссоры, он чуть ли не бегом устремился прочь.

— Прости, я не ожидала ничего такого, — пробормотала я. Мы с Крис брели по улице. Из-за собирающихся туч вечернее небо казалось еще темнее.

— Джен, я вообще не понимаю, почему ты с ним общаешься. Он неровно дышит к тебе, разве это не очевидно?

Я перевела на нее мрачный взгляд.

— Поверь, Крис, даже Алан бросит меня в черный список, если я предложу ему встречаться. А если серьезно, он ни разу не проявлял какого-то романтического интереса ко мне за годы дружбы.

— Где ты вообще его откопала?

Я нахмурилась, напрягая память.

Мы с Аланом познакомились на курсах. Он ходил на них по работе, а я для собственного удовольствия.

Тогда он показался мне тихоней, и человеком, который боится даже заговорить хоть с кем-то. У него были темные волосы и темная одежда, казалось, он хотел выглядеть как можно неприметнее, чтобы никто не замечал его.

Почему-то я была той, кто заговорил с ним. И как-то постепенно мы стали друзьями. Меня поразили его глаза в первую нашу встречу — левый глаз был серо-голубым с небольшими вкраплениями карего, а правый — насыщенно карим. Это редкое явление называется гетерохромия, и большинство людей находят в нем недостаток и повод для насмешек. Но мне понравились его разные глаза, о чем я сразу ему и сказала.

Я улыбнулась, припоминая эти детали.

Теперь он уже не похож на того человека, которого я знала прежде. У него хорошая работа, и он почти всегда занят на ней. У него модная стрижка и он носит яркую одежду. Но, несмотря на это, внутренне он почти не изменился.

— Что тебя вообще заставило с ним общаться? — фыркнула Крис, выслушав мой рассказ.

— Не знаю, — я пожала плечами.

— И после того, как мы выяснили, что ты единственная, кто посмотрел в его сторону, ты будешь отрицать мою версию?

— Хм… знаешь что забавно? Алан отлично рисует, и я много раз просила его нарисовать мой портрет. И каждый раз он отказывает, ссылаясь то на дела, то на другие проблемы. Какого черта? — внутри меня начала расти обида.

— Ладно, давай сменим тему, — Крис скривила лицо, — а то этот придурок начнет являться мне в кошмарах.

Я посмотрела на нее с укором.

— Насчет Итана я тоже оказалась права. Если бы не он, ты бы до сих пор страдала по своему соседу.

От этих ее слов внутри меня что-то перевернулось. Я помолчала немного, затем сказала нерешительно:

— Если честно, я все равно думаю о нем… и кажется, он мне нравится больше, чем Итан… Никак не могу выбросить его из головы.

— Да что с тобой не так, Джен? Безработный алкоголик нравится тебе больше, чем красивый обаятельный парень?

— Эй, зачем ты так? И потом, это же не моя вина.

— Слушай, если у тебя настолько плохой вкус, я умываю руки. Этот Итан приглянулся и мне. Раз он тебе не нужен, я сама напишу его и приглашу на свидание. Дашь мне его номер? — Крис насмешливо улыбнулась. В любой другой день я бы восприняла ее слова как шутку, и мы бы вместе посмеялись. Но сейчас почему-то, это вызвало во мне вспышку ярости.

— Кристина, ты себя слышишь?

— Ты сама сказала, что тебе больше нравится Майкл.

— Почему ты продолжаешь об этом говорить? — я отскочила от нее в сторону, глядя круглыми от ярости и возмущения глазами. Улыбка сошла с лица Крис, — Если бы ты была моей подругой, ты никогда бы такого не сказала.

Голубые глаза сверкнули холодом.

— Тогда иди к придурку Алану, раз не считаешь меня подругой.

— Так и сделаю.

Я резко развернулась, убегая прочь. Она говорила мне что-то еще вслед, но я уже не слушала. Как она могла сказать что-то подобное? Действительно ли она шутила, или говорила правду?

Я мчалась в сторону дома, периодически спотыкаясь в темноте. Сердце мое колотилось от злости, как заведенное. В голове прокручивались десятки невысказанных слов, которые стоило бы выдать в лицо подруге.

Оказавшись в своей квартире, и отдышавшись после быстрого бега, я тяжело опустилась на кровать. Две ссоры за один вечер. Теперь я осталась совсем одна. Все произошло настолько быстро, что только сейчас я начала осознавать это.

Внутри меня поднялось почти забытое чувство одиночества и тоски. Чувствуя себя покинутой и никому не нужной, я свернулась на постели.

Наступившее утро не принесло мне ничего, кроме новой порции грусти. Я проснулась, и первая мысль, возникшая в моей голове, была о том, что теперь оба моих друга обижены на меня. Как и я на них.

С тяжелым сердцем я бесцельно слонялась по дому, думая, чем бы себя занять. Безделье было моим вторым проклятием. Я немного завидовала людям, которые проводят свои будни на работе. Будучи фрилансером, я обладала огромным запасом свободного времени.

Прав был Алан, когда советовал мне найти какое-нибудь увлечение. Я буквально утопала в рутине и скуке, не замечая, как утекает время. Дни мои были совершенно одинаковы, лишь изредка я выбиралась встретиться с Крис или Аланом. А теперь, когда я поссорилась с ними, у меня не осталось даже этого.

Стрелка часов неумолимо скользила по циферблату, унося самое ценное, что есть у каждого человека. Я лежала в постели, думая о том, как бессмысленна и пуста была моя жизнь. У меня не было ничего, чем я могла бы гордиться. Ни хобби, ни хорошей работы, ни близких людей. Единственным человеком, которого хоть как-то интересовала моя жизнь, была моя мама. Но она только и делала, что твердила о моей бесполезности.

Я перевернулась на спину, с тоской пытаясь вспомнить хоть что-то, что произошло со мной важного и интересного за последний год. За два года? За пять лет?

Мой смартфон завибрировал, высветив на экране входящий вызов от Итана. Я с тоской подумала о том, что общение с ним все равно не приведет ни к чему хорошему. Я просто зря себя обманываю в очередной раз. Я словно угодила в ловушку, из которой мне никогда не выбраться. Моя жизнь была сплошным днем сурка. В ней не было ничего интересного.

Чем больше я думала, тем тяжелее становились мои мысли. Едва сдерживаясь, чтобы не зарыдать от накатившей жалости к себе, я вспомнила про Майкла. Сердце мое пропустило удар, и внутри зажегся слабый луч надежды. Удивительно, но когда я подумала про него, мои тревоги и отчаяние отступили. Сердце наполнилось странным теплом.

«Крис может сколько угодно считать его безработным алкоголиком, — сердито подумала я, — Мне все равно он нравится. Нравится!»

Я поднялась с постели, прислушиваясь. Из-за стенки, за которой он жил, не доносилось ни звука. Мой мозг принялся лихорадочно работать, пытаясь выдать какой-нибудь предлог, чтобы заглянуть к нему.

Я медленно добрела до входной двери. Постояв немного в нерешительности, вышла в коридор.

Из-за двери его квартиры доносилась едва слышная музыка, и мое сердце снова на мгновение замерло.

Он дома.

Я подошла и неуверенно постучалась. Прошло несколько мгновений, казавшихся мне целой вечностью, пока я не услышала шаги.

Но дверь мне так никто не открыл.

Я постучалась снова, затем еще раз. Тишина.

Едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться прямо перед его дверью, я метнулась обратно.

«Почему он не открыл? Он что, не хочет меня видеть?» — думала я, пытаясь найти объяснение произошедшему. Последняя крупица, сдерживающая меня, была уничтожена. Луч надежды в виде Майкла погас. Если даже он не хочет со мной больше общаться, чего уж говорить о красивом успешном Итане.

К горлу подкатил комок, а глаза предательски защипало изнутри. Я дала волю эмоциям, медленно опустившись на пол. Слезы и обида душили меня, а ощущение собственной никчемности выросло в разы.

«Почему это всегда происходит со мной? Почему?»

Через некоторое время я немного успокоилась. Мой смартфон снова завибрировал, но я даже не обратила на это внимания.

— Почему я так переживаю из-за него? Не хочет общаться со мной, ну и пусть катится куда подальше, — проговорила я. Мой голос прозвучал неубедительно и грустно. Стиснув зубы, я поднялась на ноги и отправилась умываться.

«Кажется, самое время заняться работой. Так я хотя бы не буду забивать себе голову всякими дурацкими мыслями»

Я уселась на кровать, включила ноутбук и погрузилась в рабочую почту. Постепенно меня отпустило. Грусть сменилась безразличием. Я барабанила по клавиатуре, а мысли мои были далеко отсюда.

Я зябко поежилась, плотнее укутываясь в свитер. Несмотря на то, что было лето, утро выдалось довольно холодное. Поудобнее перехватив пакет с продуктами, я спешила домой.

Почувствовав вибрацию в кармане, я кое-как извлекла из брюк смартфон. С удивлением увидела сообщение, пришедшее от Алана:

«Привет, Дженни. Извини меня за тот случай. Может, встретимся?»

Мы не общались с ним несколько дней с момента предыдущей ссоры. Как и с Кристиной. Но в отличие от нее, он хотя бы удосужился написать мне с извинениями. Где-то внутри меня сразу потеплело, и настроение значительно улучшилось. Хоть кому-то из моих друзей я была небезразлична.

Я добралась до квартиры, и, бросив на стол пакет, написала Алану ответ. Я сообщила, что свободна сегодня вечером. Новое сообщение пришло почти сразу. Друг приглашал меня в наше излюбленное кафе. Отправив ему смс с согласием, я принялась разбирать продукты.

— Я рада, что ты написал, — сказала я несколько часов спустя, сидя напротив Алана за столиком. Он все еще выглядел немного смущенным, и избегал смотреть мне в глаза.

— Да. Неловко вышло, Кристина теперь ненавидит меня еще сильнее.

— Меня, кажется, тоже, — мрачно выдавила я.

В ответ на его удивленный взгляд, я рассказала ему о ссоре с Крис.

— Дженни, она просто завидует тебе, — ответил Алан. Уверенность, с которой он произнес это, заставила меня улыбнуться.

— Да брось, чему завидовать?

Вкратце я сообщила ему о своем последнем походе к Майклу, и то, как он не открыл мне дверь. Алан покачал головой.

— Это просто не твой человек, вот и все. Кстати, тот парень, о котором ты упоминала вскользь… Вы общаетесь?

— Итан? Ах, да, ты же не знаешь всей истории. До ссоры с тобой и Крис я даже успела походить с ним на свидания… Но… я не думаю, что дальше имеет смысл продолжать, понимаешь? Я боюсь, что он тоже бросит меня в черный список.

— Твое от тебя никуда не денется, — глаза Алана смотрели на меня с искренней заботой, — Просто не стоит торопиться, Дженни. Кто знает, может, ты просто не видишь своего счастья?

Я задумалась над его словами.

— Ты считаешь, что стоит дать ему шанс? — пробормотала я, — Знаешь, наверное, ты прав. Я сама отвергаю единственного человека, который до сих пор не отшил меня. Это очень глупо. Напишу ему сама.

Не говоря больше ни слова, я извлекла смартфон и настрочила Итану сообщение.

***

Моя жизнь постепенно начала налаживаться. Я была настолько счастлива, что даже боялась поверить в реальность происходящего.

«Может быть, это сон?» — думала я, отвечая на очередное сообщение Итана.

Мы снова общались с ним, и вчера он пригласил меня увидеться. Я бормотала что-то в свое оправдание, на его вопрос о том, почему я не брала трубку. Но даже это не сломило его желание продолжать общение со мной.

Мне было немного жаль, что рядом нет Крис, которой я не могу рассказать о таких радостных переменах в моей жизни. Несколько раз я порывалась написать ей первая, и предложить помириться. Но тут же одергивала себя, вспоминая ее слова. А порадуется ли она за меня?

Вместо нее, я теперь названивала Алану, и рассказывала обо всем, что происходило с Итаном.

— Как хорошо, что ты есть. Не знаю, кто еще стал бы выслушивать все это, ведь с Крис мы так и не помирились.

— Я всегда рядом, Дженни, ты знаешь это. Не беспокойся о Кристине. Если бы она хотела, она наверняка написала бы тебе сама.

— Возможно, я тоже была неправа… Мы поругались из-за глупости… Ладно, забудь.

Дни пролетали теперь быстро, казалось, я едва успевала проснуться, как уже наступал вечер. От моего прошлого безделья и скуки не осталось и следа.

Возвращаясь с очередной встречи вечером, я радостно выскользнула из такси. Мое настроение было таким хорошим, что я едва сдерживалась, чтобы не кричать от счастья. Взбежав по лестнице, я повернула в коридор.

У двери я увидела Майкла. Он рыскал в кармане в поисках ключей. Свободной рукой он прижимал к груди несколько бутылок пива.

На мгновение внутри меня что-то замерло. Затем, как ни в чем не бывало, я двинулась к двери своей квартиры.

— Привет, — я улыбнулась ему, весело взмахнув ладонью.

Он проводил меня странным долгим взглядом, словно удивившись тому, что я вообще решила с ним заговорить.

— Привет, — выдавил он хмуро.

Я быстро открыла дверь, и скрылась в своей квартире. Сердце странно колотилось после этой неожиданной встречи.

Было еще не так поздно, поэтому я опустилась на постель и включила ноутбук. Мое настроение было на высоте, и в голове начала роиться злорадная мысль, что Майкл наверняка отметил, как я счастлива и без него.

Я решила заказать пиццу и провести вечер за просмотром какого-нибудь фильма. Но едва я успела включить ноутбук, как у меня зазвонил смартфон.

Я взяла устройство в руки и с удивлением увидела высветившееся имя.

«Она вспомнила обо мне? — подумала я, рассматривая имя подруги на экране смартфона, — Ну ладно, посмотрим, что она скажет»

Я немного смягчилась, отметив, что Крис решила сама позвонить и помириться. К тому же мне не хватало ее. Хотя у меня и был Алан, он не мог мне заменить ее.

— Да, привет.

— Привет, Джен.

Голос Крис был не таким как всегда. Едва услышав его, я сразу поняла, что случилось что-то неприятное.

— Ты в порядке? — с беспокойством спросила я.

— Уже да… Точнее, не совсем. Я в больнице.

— Что с тобой? Да говори ты уже, я же переживаю!

— Сломала ногу, ничего страшного. Упала с лестницы. А перед этим какой-то псих ударил меня по голове.

Она издала странный звук, не то всхлипнув, не то усмехнувшись. Я помолчала некоторое время, пытаясь понять, шутит она или говорит серьезно.

— Я… тебе нужна моя помощь? — медленно проговорила я, придя наконец в себя.

— Да, было бы здорово, если бы ты была рядом. Если ты, конечно, захочешь ко мне приехать.

— Что за вопрос, Крис? Разумеется, я приеду.

— Тогда лучше утром. Сейчас уже скоро вечер, не хочу тебя напрягать так поздно…

— Да диктуй ты уже адрес этой больницы, — огрызнулась я, вскакивая с постели.

Пока я ехала на место назначения, меня не покидало странное волнение. Что это было? И что за слова о том, что кто-то ударил ее по голове? Наверняка она шутила, Крис вообще отличалась своеобразным чувством юмора.

«Но даже для нее это слишком».

Пока я ехала, мне казалось, что я попала в какой-то дешевый фильм ужасов. Вечер, такси, я еду навестить подругу, на которую возможно кто-то напал. Неужели такое вообще может быть правдой?

Я нетерпеливо ерзала на заднем сидении автомобиля, вертя вспотевшими от волнения руками смартфон.

Наконец, такси остановилось перед входом в нужную мне больницу. Я неловко выбралась, и на деревянных ногах побрела внутрь.

Подойдя к стойке регистратуры, я назвала имя подруги, и сообщила, что пришла навестить ее. От шока я все еще была словно в тумане. Я почти не помнила, как меня провели к ее палате.

Крис предстала передо мной в совершенно неожиданном виде. Она лежала на постели, голова ее была туго забинтована. На ноге красовался гипс. Я заметила несколько ссадин на ее лице и руках.

Когда я вошла в палату, она слабо улыбнулась мне.

— Привет, Джен. Рада тебя видеть, — ее голос звучал грустно.

Совсем непривычно для меня было видеть ее в подобном состоянии. Я растерянно потопталась на пороге помещения, после чего нерешительно шагнула внутрь.

Впопыхах я совсем забыла о том, чтобы купить ей какой-нибудь гостинец.

— Прости, я пришла с пустыми руками. Ты так меня напугала, что я…

Крис покачала головой.

— Джен, прекрати. Спасибо, что приехала.

Я присела на край ее постели.

— Ну расскажи уже, что с тобой случилось? — попросила я, глядя на нее с беспокойством.

— Тут нечего рассказывать, Джен. Я шла из дома, спускалась по лестнице. Затем услышала позади себя шаги. Но я не придала этому значения. Мало ли, кто это может быть. И дальше, удар.

Крис поежилась. Я заметила, как подрагивали ее руки.

— Оглушающий, резкий удар. Звон в ушах от боли и шока. Я даже не поняла, что произошло. Затем, я почувствовала, как меня схватил кто-то сзади. Я вырвалась и побежала вниз.

Подруга всхлипнула. Никогда прежде я не видела ее такой. Решительная, боевая Крис, которая ничего не боялась. Сейчас она выглядела грустной и потерянной.

— Я мчалась так быстро, что вскоре оступилась и полетела с лестницы вниз. Клянусь тебе, я думала, что это конец. Я начала кричать, звать на помощь. В дом как раз зашел какой-то пожилой мужчина. Он и вызвал скорую, и меня доставили сюда.

— Крис… это просто жуть, — я смотрела на нее с неподдельным ужасом. Меня поражало, что она сама не казалась слишком испуганной, скорее растерянной. Но возможно, она еще не успела осознать произошедшего, — Когда это случилось?

— Сегодня утром. Со мной весь день была мама. И полицейские. Разумеется, я сообщила о том, что со мной произошло. Только вот я мало что могла сказать… Я не видела нападавшего. Но все равно, я надеюсь, этого ублюдка поймают.

Я помолчала, переваривая ее рассказ. Ощущение тревоги внутри меня продолжало нарастать.

— Ты выглядишь такой напуганной, — Крис слабо улыбнулась, рассматривая мое лицо.

— Ты что, шутишь? После того, что с тобой произошло, я поражаюсь, как возле тебя не установили охрану.

— О чем ты, Джен? Я же не знаменитость и не какое-то важное лицо, что на меня могут устроить покушение. Это был просто какой-то псих. На моем месте мог оказаться любой.

От этих слов мне стало еще страшнее.

— Да, кстати, я все хотела написать тебе. Но… мы так глупо поругались. Знаешь, когда я летела с лестницы, мне было жаль… что мы так и не помирились… прости меня…

— Эй, прекрати, — я придвинулась к ней, обнимая. Мои глаза предательски защипало изнутри, и я едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться, — Ты тоже прости меня. Конечно, ты желаешь мне только лучшего. Я такая идиотка.

В моей голове возникла мысль о том, что я действительно могла потерять свою подругу. Что если тот ненормальный убил бы ее? Наша ссора на фоне этого казалась такой мелочью.

— Мы обе идиотки. Я действительно желаю тебе счастья, и я не собиралась бороться с тобой из-за мужчин.

Мы крепко обняли друг друга.

— Спасибо, что пришла, — проговорила Крис хриплым голосом. Я поняла, что она плачет. Я прижала ее сильнее к себе, и по моему лицу тоже поползли предательские слезы.

— Ох, ну мы с тобой разрыдались, — проворчала я, выпуская ее из объятий. На душе теперь было значительно легче.

Я побыла с ней еще некоторое время. Мы болтали, легко и непринужденно, словно всего этого и не произошло. Словно не было никакого нападения, и мы просто в очередной раз увиделись в кафе.

Внезапно появившаяся медсестра грубо сообщила мне, что приемное время давно окончено. Бросив взгляд на часы, я с ужасом поняла, что уже достаточно поздно. Извинившись перед медсестрой, и попрощавшись с Крис, я выскользнула из палаты.

После того, что я услышала от подруги, мне было страшно возвращаться домой в одиночестве. Я достала смартфон, прикидывая кому позвонить с просьбой проводить меня.

Итан или Алан?

Ни того, ни другого мне не хотелось беспокоить, ведь было уже достаточно поздно. Еще меньше было желание объяснять, что я делала в больнице ночью. Листая список сохраненных номеров в телефоне, я наткнулась на имя Майкла.

Мы обменялись номерами во время прогулки, но я так ни разу и не позвонила ему. Как и он мне, впрочем.

Он жил по соседству со мной, и попросить его встретить меня, было бы самым логичным решением.

Немного помешкав, я нажала кнопку вызова.

— Алло? — ответил мне хриплый голос через некоторое время.

— Майкл, привет, это Дженнифер. Э… я не хотела тебя беспокоить, но…

— Да говори уже, чего тебе?

После такой грубой реплики мне хотелось послать его к черту и бросить трубку. Но одна лишь мысль о том, что мне придется идти в одиночестве ночью, вгоняла меня в ужас. Я стиснула зубы, пытаясь успокоить растущий внутри меня гнев.

— Ты мог бы меня встретить? Возле дома, примерно через двадцать минут.

— Это что, шутка?

— Черт, Майкл, просто сделай это. Бутылки с пивом у тебя дома никуда не денутся за те десять минут, что ты потратишь на меня, — агрессивно выдавила я.

Я осеклась, решив, что это было слишком грубо, и теперь он точно бросит трубку. Но я ошиблась.

— Окей, — помолчав, ответил он.

Я перевела дыхание.

— Я позвоню тебе, когда буду подъезжать к дому.

— Хорошо.

Я нажала кнопку сброса. Сердце мое взволнованно колотилось. Быстро вызвав такси, я прокрутила наш короткий диалог в голове. Что именно так беспокоит меня? То, что произошло с Крис, или предстоящая встреча с Майклом?

На негнущихся ногах я вышла из больницы к подъехавшему такси.

Усевшись на заднее сидение автомобиля, я бросила настороженный взгляд на водителя через зеркало заднего вида. После того, что случилось с моей подругой, каждый незнакомый человек казался мне потенциальным маньяком. У меня снова возникло ощущение того, что я нахожусь в каком-то страшном фильме.

Я бросила взгляд на экран смартфона, и с ужасом увидела, что батарея почти полностью села.

«Вот проклятье!» — со злостью подумала я, поспешно набирая сообщение Майклу. Я написала, чтобы он вышел из дома ровно через пятнадцать минут. По моим подсчетам, он должен был оказаться на месте встречи немного раньше меня. Стоять в одиночестве ночью с севшим смартфоном и ждать его, мне совершенно не хотелось.

Мы ехали еще минут двадцать. Батарея на моем телефоне безнадежно села.

Вскоре показался мой дом, и я придвинулась к окну, выискивая глазами Майкла. Он действительно ждал меня. Его лицо выражало недовольство, а в руке тлела сигарета.

Выскочив из машины, я направилась к нему.

— Привет, спасибо, что встретил, — проговорила я.

Он ответил мне мрачным долгим взглядом.

«Доброжелательность из него просто фонтаном бьет», — гневно подумала я.

Мы помолчали некоторое время, пока он курил. Затем, выбросив окурок, он направился в сторону дома. Я молча побрела следом.

— Как у тебя дела? — неожиданно спросил он.

— Тебе вдруг стало это интересно? — огрызнулась я.

В моей голове внезапно всплыло то, как совсем недавно я стояла перед его дверью, и он даже не соизволил открыть мне. Почему я вообще решила позвонить ему? Ярость внутри меня нарастала с каждой секундой.

— Не понимаю причину твоей агрессии, — холодно ответил он.

— Да? Я стучала к тебе в дверь на днях. Тебе так сложно было подняться с дивана, что ты просто проигнорировал?

— Я уже говорил тебе, что я одиночка. Я просто хотел, чтобы меня оставили в покое.

— О, не переживай, — мы поднялись по ступенькам, и я остановилась возле двери своей квартиры, — теперь я точно оставлю тебя в покое.

— Могла бы и поблагодарить за то, что встретил… — донеслось мне вслед. Мне показалось, его голос прозвучал обиженно.

— Спасибо, — бросила я, захлопнув дверь.

Мои руки слегка подрагивали от ярости. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, я уселась на кровать.

— Больше не стану ему ни звонить, ни писать, ни тем более идти к нему домой. Самовлюбленный урод! — гневно выпалила я.

В этот момент от моей симпатии к нему почти не осталось следа. Тем не менее, я отметила, что он согласился меня встретить, и даже стал расспрашивать о моей жизни. Интересно, почему?

«Нет, мне плевать на это. Я не собираюсь больше о нем думать», — раздраженно одернула я себя. Сбросив одежду, я улеглась в постель. Некоторое время в моей голове крутились мысли о произошедшем с Крис.

«Нужно будет написать Алану, рассказать все», — подумала я, погружаясь в сон.

***

Утро выдалось мрачным. Летнее небо было затянуто тучами. Я смотрела в окно, огорченно думая, что этот день мне уж точно придется провести дома.

«Хотя, может быть, это и к лучшему», — пронеслось в голове, когда я припомнила произошедшее с Крис. Я поежилась при одной мысли о том, что какой-то ненормальный напал на мою подругу. Теперь я еще не скоро смогу забыть об этом.

Я схватила смартфон и написала Алану, вкратце рассказав ему все. Внутри меня теплилась надежда, что в нем проснется сочувствие к моей подруге, и он станет мягче по отношению к ней.

Если бы двое моих друзей поладили наконец, я была бы счастлива.

Но ответ Алана оказался неожиданным. Его мало волновало самочувствие Крис. Он не задал ни одного вопроса о том, что с ней, и в порядке ли она. Вместо этого, он набросился на меня:

«Тебе не следует быть беспечной, и в одиночестве бродить ночами. Это небезопасно, Дженни!»

Я растерянно вглядывалась в экран телефона.

«Я была не одна, меня встретил Майкл.»

Едва я успела отправить свое сообщение, как увидела входящий звонок от Алана.

— Дженни, что все это значит? Я говорил, что твое общение с этой Кристиной не доведет до добра.

Его голос был обеспокоенным и рассерженным одновременно.

— Что ты несешь, Алан? — растерянно спросила я.

— А ты разве не понимаешь? Мало ли кто напал на нее. Ты уверена, что она вообще шла из дома в тот день?

— Я не понимаю, к чему ты клонишь!

— Может быть, это произошло в каком-нибудь очередном баре!

Я открыла было рот, чтобы остановить его и сказать хоть что-то, но он не дал вставить мне ни слова. Его голос звенел от возмущения.

— … и теперь, почему не позвонить мне и не попросить тебя встретить? Почему нужно связываться с какими-то сомнительными личностями, Дженни, ты же знаешь, что я всегда рядом!

— Проклятье, Алан, замолчи! — закричала я. Его гневный монолог выбил меня из равновесия, — Что на тебя нашло?

— Я беспокоюсь за тебя, разве не очевидно? И я скажу это еще раз — Кристина на тебя влияет плохо. Я не…

— Алан, спасибо за заботу, но я сама знаю, с кем мне общаться. И я могу о себе позаботиться, — мой голос прозвучал даже холоднее, чем я ожидала.

Но это не остудило пыл моего друга, а только сильнее раззадорило.

— Когда ты уже прекратишь вести себя, как будто тебе пятнадцать? — спросил он гневно, — Ты взрослый человек, пора стать серьезней! Я ведь пытаюсь тебе помочь!

— Черт, ты говоришь прямо как моя мама, — огрызнулась я, — поучений мне уж точно хватает в жизни.

Я раздраженно нажала кнопку сброса, переводя дыхание. Что на него нашло? Неужели я выгляжу настолько беспомощной?

«Почему все начинают учить меня жизни?»

Смартфон, все еще зажатый в моей руке, завибрировал. Я уставилась на экран, и сердце мое екнуло, когда я увидела имя Итана.

Мы поболтали с ним немного. Меня так и подмывало сорваться на него и нагрубить, но каким-то чудом, я сдержалась.

— Ты какая-то напряженная сегодня, — сказал он через некоторое время, — Ты не рада, что я позвонил?

— Нет-нет, я рада, — выдавила я. Я не хотела рассказывать ему о случившемся с Крис, поэтому усиленно старалась сделать вид, что все в порядке, — просто… сложный день.

— Сложные дни бывают у всех. Не грусти. Хочешь, я тебя порадую? Давай увидимся завтра, я приготовлю для тебя сюрприз.

— Спасибо, но я буду счастлива встретиться с тобой и без всякого сюрприза.

— Ты милашка, Джен. Ладно, не буду надоедать тебе.

Мы попрощались, договорившись увидеться на следующий день. Когда я отложила в сторону смартфон, на душе у меня было гораздо приятнее.

Какое это замечательное и почти забытое мною чувство, когда ты нужен кому-то. Не друзьям или родителям, а человеку, которого считаешь своей второй половинкой. Я закрыла глаза, стараясь удержать это ощущение подольше. Я была счастлива и чувствовала себя особенной. После общения с Итаном внутри меня словно что-то загоралось каждый раз.

Я не помнила, когда я испытывала прежде что-то подобное. Ведь никто не задерживался в моей жизни надолго.

Но я успела привыкнуть к присутствию этого парня в моей жизни. И даже перестала думать о том, что и он может легко отказаться от меня, как все предыдущие.

«Мне так повезло. Теперь я по-настоящему счастлива!»

За окном послышались раскаты грома. Но я даже не обратила на это внимания.

Улыбнувшись своим мыслям, я открыла ноутбук и села за работу.

***

— Ну же, давай, — сердито шептала я себе под нос, пытаясь зайти в рабочую почту и отправить отчет. Со смартфона это оказалось сделать сложнее, чем я предполагала, а времени у меня было в обрез.

Я ехала в такси со свидания с Итаном, и сейчас направлялась в больницу навестить Крис. Еще несколько недель назад я и подумать не могла, что все мои дни будут настолько наполнены событиями. Я наслаждалась своими новыми заботами, ведь это было гораздо приятнее скуки, которая меня окружала прежде. Я была нужна своему парню и подруге, и это делало меня счастливой.

Возле меня на сидении лежал пакет с фруктами и соком для Крис, который то и дело норовил соскользнуть на пол на каждом повороте.

— Проклятье, — громко выругалась я, после очередного ввода неверного пароля от почты. Водитель мрачно посмотрел на меня через зеркало заднего вида, — Простите, — быстро добавила я, видя его недовольный взгляд.

Оставшуюся часть пути я ругалась уже мысленно. Добравшись до больницы и кое-как выслав отчет, я выскользнула из автомобиля.

— Девушка, — донесся до меня раздраженный голос водителя. Я растерянно обернулась на него, — ваш пакет, — он кивнул на заднее сидение, где я благополучно забыла гостинцы для Крис.

— Да, извините, — я неловко дернула дверцу, чувствуя себя полной идиоткой. Даже когда в моей жизни все, наконец, наладилось, некоторые вещи остались неизменны.

«Ладно, не может же все быть идеально», — бодро подумала я, шагая к палате подруги.

Едва я успела ухватиться за ручку двери, как смартфон в моем кармане завибрировал. Я извлекла его свободной рукой и с удивлением обнаружила, что мне звонит Алан. Последний наш разговор вышел не очень удачным, и больше мы не общались. Я нахмурилась, думая о том, что могло ему понадобиться.

— Нет, я не дам тебе испортить мне настроение, — проворчала я, засовывая телефон обратно.

— Эй, Джен, ты там сама с собой разговариваешь? — донесся до меня голос Крис из-за двери.

Я фыркнула, заходя, наконец, в ее палату. Помимо подруги, в помещении был еще один человек, судя по всему, ее мама. Это была женщина преклонных лет, на вид добродушная и спокойная. Она улыбнулась, увидев меня.

— Привет, Дженнифер.

— Здравствуйте.

Мы не были с ней знакомы, но Крис видимо рассказывала ей обо мне. На лице женщины появилось странное выражение. Она осмотрела меня с нескрываемым любопытством, после чего поинтересовалась:

— Ну как у тебя дела? Как ты поживаешь, жених у тебя появился? — она заговорчески подмигнула мне.

Я открыла было рот, но она бодро замотала головой.

— Ох, ладно, поболтаем в следующий раз, мне уже пора! Девочки, я вас оставлю, мне еще нужно заскочить на работу. Отдыхай, дорогая, — она приобняла Крис, чмокнув ее в щеку.

— Пока, мам.

— До свидания, — с трудом выдавила я, все еще шокированная ее внезапным вопросом и не менее внезапным желанием уйти. Я молча наблюдала, как она возится, собирая какие-то пакеты. После чего, женщина снова повернулась ко мне, снисходительно улыбаясь:

— Молодость дается только раз. А женихи найдутся для вас обеих, верно?..

— Мам, — многозначительно протянула Крис.

— Уже убегаю. Дженнифер, приглядывай за ней, — женщина подмигнула мне, скрывшись за дверью.

— Как добралась? И как твое свидание прошло? — поинтересовалась Крис, едва ее мама скрылась из вида.

Я молчала, обдумывая произошедшее. Кажется, у Крис были довольно доверительные отношения с матерью. Я вспомнила беседы со своей собственной мамой, и поежилась.

— Джен? Ты чего? — Крис взяла со стола йогурт и принялась поглощать его, глядя на меня озадаченно.

— Ничего, — сказала я, вздохнув. Я опустила пакет с фруктами возле ее кровати, — вот, это тебе.

— Да зачем, приехала бы и так, — она взяла еще один йогурт и протянула мне. Помедлив, я взяла стаканчик. Мой смартфон снова завибрировал.

— Что, твой Итан уже жить без тебя не может? — весело спросила Крис. Я бросила на нее настороженный взгляд. Несмотря на то, что мы помирились, я прекрасно помнила ее слова, брошенные мне перед нашей ссорой. Но сколько бы я ни вглядывалась, в ее голубых глазах не было никакой зависти или чего-то подобного.

— Да нет, это Алан, — ответила я, раздраженно переведя взгляд на экран.

— Брось этого придурка в черный список.

— У тебя всегда один ответ.

Я проигнорировала звонок, кинув смартфон на стол.

— Рассказывай о своем свидании. Да, кстати. Теперь тебя можно поздравить? У тебя появился парень.

— Ой, я даже боюсь об этом думать. В последнее время я настолько счастлива, что постоянно опасаюсь какого-то подвоха, — я покачала головой, — Мне не может настолько повезти. Однозначно произойдет что-то плохое.

— Не будь параноиком, — Крис поморщилась. Мой смартфон на столе завибрировал в очередной раз, — А хотя, ты была права. Кое-что плохое произошло, — она мрачно указала на имя Алана, высветившееся на экране, — Говорю тебе, заблокируй его.

— Так нельзя, Крис. Мы все-же друзья. Что если бы я не ответила на твой звонок после нашей ссоры?..

— Может быть, на твоего Алана тоже кто-то напал? Хотя более вероятно, что он сам может оказаться маньяком.

— Что? — испуганно переспросила я. Мое сердце оборвалось, рухнув куда-то вниз. Если с Аланом что-то случилось, я не прощу себя.

Я поспешно схватила телефон, набирая его номер.

— Да что с ним случится, я же пошутила, Джен, — голос Крис прозвучал раздраженно.

Словно в ответ на мои страхи, на экране всплыло входящее сообщение от Алана.

«Дженни, почему ты не отвечаешь? Я беспокоюсь за тебя, ты в порядке?»

Я облегченно выдохнула, отбросив устройство в сторону. Боковым зрением я увидела, как Крис мрачно закатила глаза.

— Ладно, мне пора, — я поднялась на ноги. Мы поболтали около часа, я рассказала подруге вкратце про свидание с Итаном. Теперь, после нашей ссоры у меня остался неприятный осадок, и не слишком хотелось посвящать ее в детали моего общения с ним. Но она оставалась единственным человеком, кому я могла рассказать про это. Алан вел себя так странно, что мне вообще не хотелось с ним общаться.

«Да и если у меня теперь есть парень, наверное, ему будет неприятно мое общение с Аланом», — подумала я.

Я вышла из больницы и направилась к такси, которое уже успело подъехать. Смартфон в моей руке завибрировал, так внезапно, что я едва не выронила его. Я раздраженно глянула на экран, в полной уверенности, что это снова звонит Алан. Но я ошиблась. Когда я увидела высветившееся имя, мое сердце пропустило удар.

Я и думать о нем забыла, по крайней мере в последние несколько дней. Но теперь, когда он позвонил мне, что-то словно сжалось внутри меня.

— Алло.

— Привет, — услышала я из динамиком голос Майкла.

— Привет, в чем дело? — поинтересовалась я холодным тоном.

— Какой-то придурок стучал в твою дверь минут двадцать. Я прогнал его, хотя он сказал, что он твой друг.

Я помолчала, растерянно плюхнувшись в такси, и кивнув водителю в знак приветствия. Неужели он говорит об Алане? Мог ли тот действительно приехать прямо ко мне домой, потому что я не ответила на его звонки?

«А возможно это просто попытка Майкла помириться?»

— Ну и тебе какое дело, кто стучит ко мне? Кажется, я не просила тебя охранять мою дверь, — съязвила я. Мне совершено не хотелось показать свое волнение от общения с ним. Неважно, какие цели он преследовал, позвонив мне, как только я услышала его голос, мое сердце забилось быстрее.

— Как знаешь.

Он бросил трубку. Я с тоской посмотрела на экран смартфона. Почему он вызывает у меня такие эмоции? Мой разум твердил мне, что этот человек совершенно мне не подходит. Но что-то внутри меня упрямо тосковало по нему.

Всю дорогу до дома я думала о нем. От моего хорошего настроения не осталось и следа. Подумать только, все приятные хлопоты, которые меня окружали, померкли вмиг, стоило появиться Майклу. Он вносил хаос и тоску в мою жизнь. Ни разу я не испытала радости или каких-то положительных эмоций, общаясь с ним. Так почему же мне он нравился?

Я выбралась из такси, в задумчивости направившись к своему дому. Вечернее небо постепенно начинало темнеть.

— Дженни!

От неожиданности я едва не подпрыгнула. Обернувшись, я увидела Алана. Его лицо было рассерженным и озадаченным одновременно.

— Алан? Что ты здесь делаешь? — растерянно спросила я.

— Я не мог до тебя дозвониться! Почему ты так меня пугаешь? После случая с твоей Кристиной…

— Еще не так поздно, — мрачно сказала я. У меня совершенно не было настроения выяснять с ним отношения. Его появление лишь разозлило меня.

— Ладно, не сердись. Давай прогуляемся до кафе? Мы давно не виделись.

Я помолчала, обдумывая как помягче отказать ему.

«Хотя, что ждет меня дома? Мысли о Майкле и тоскливый вечер?»

Решив, что провести вечер с Аланом все-таки гораздо лучше, чем сидеть в одиночестве дома, я согласилась.

Мы расположились в ближайшем кафе недалеко от моего дома. Стараясь переключить свои мысли как можно дальше от Майкла, я принялась рассказывать Алану об Итане.

В этот момент мне как раз пришла смс от него. Он писал милые бессмысленные вещи, которые обычно пишут парочки друг другу. Я так отвыкла от этого, что для меня это казалось чем-то волшебным. Глупо улыбаясь, я уткнулась в телефон.

В этот момент официант принес мой заказ.

— Да, давайте, я поставлю, — Алан поспешно потянулся к чашкам, и принялся расставлять их по столу. Я почти не обращала на него внимания, занятая беседой с Итаном.

— Ох, Дженни, прости, — услышала я голос друга. До меня не сразу дошло что произошло. По столу медленно катилась опрокинутая чашка. Мои ноги внезапно начали невыносимо гореть. На брюках расплылось большое пятно от чая.

— Черт, Алан, это мои любимые штаны, — я вскочила на ноги.

— Прости, — сконфуженно пробормотал он.

Я выскользнула из-за стола, направившись в дамскую комнату.

Неуклюжесть Алана разозлила меня, но пока я пыталась привести брюки в порядок, мысли мои были заняты не им. Впопыхах я оставила свой смартфон на столе.

«Возможно, это и к лучшему.»

Итан нравился мне, я чувствовала себя легко и комфортно, общаясь с ним. Он вел себя заботливо и ласково, шутил и был доброжелательным. Мне не приходилось домысливать значение его поведения или слов, как это было с Майклом. Хотя в случае с последним, было почти очевидно, что моя надежда на взаимность была напрасной.

Я покрутилась перед зеркалом, изучая свои брюки в отражении. Кажется, пятно от чая уже было почти незаметным.

Я вернулась за стол. Алан смотрел на меня смущенно.

— Извини еще раз.

— Ладно, забудь. Ты же не специально, все бывает, — я развела руками.

— Кстати, когда я стучал к тебе, на меня набросился какой-то пьяный лохматый мужчина и обругал… С такими соседями тебе не стоит поздно возвращаться домой.

— Это был Майкл, — мрачно сказала я.

— Ты серьезно? Тот самый, который тебе понравился?

Я почувствовала, как у меня начинают пылать щеки под его пытливым взглядом.

— Ну и вкус у тебя, Дженни. Почему тебе не могут нравиться нормальные парни?

— Что в твоем понимании нормальные? Такие, как ты? — я закатила глаза и фыркнула. Алан нахмурился. На пару секунд между нами возникла неловкая пауза.

— Ладно, как там Кристина?

Я изогнула бровь, удивленная резкой сменой темы. С чего это вдруг его забеспокоило ее самочувствие? Я окинула его подозрительным взглядом. Каждый раз, когда я пыталась коснуться темы его личной жизни, он старательно уходил от ответа.

«Может быть, ему нравятся парни?»

Я рассказала ему о Крис, упомянув, что как раз ездила к ней в то время, когда он звонил.

— Ты не могла ответить мне, потому что была с ней?

— Слушай, ей тяжело, ей нужна поддержка. Не будь занудой. Эта больница еще находится на окраине города, мне самой не слишком нравится туда кататься.

Судя по выражению лица Алана, он мне не поверил. Но, по крайней мере, спорить дальше он не стал.

Мы поболтали еще немного, после чего разошлись по домам.

Я была рада оказаться в одиночестве в своей комнате. Я так к этому привыкла, что теперь постоянное общение с людьми меня утомляло. Я растянулась на кровати, обдумывая события, произошедшие со мной за день. Немного подумав, написала сообщение Крис о том, что все равно не могу забыть Майкла. Через несколько минут от нее пришло ответное сообщение.

«Майкл еще больший придурок, чем твой дружок Алан. У последнего хотя бы работа есть. Не глупи, Джен»

Я вздохнула. Ничего другого я и не ждала от нее, но она была права. Майкла действительно давно пора забыть.

«Проще сказать, чем сделать», — тоскливо подумала я.

Я полежала некоторое время, прислушиваясь к звукам, доносящимся из его квартиры. Все было тихо.

«Сегодня буду засыпать не под музыку», — пронеслось в моей голове, прежде чем меня сморил сон.

***

Лето постепенно переходило в осень. Теплые солнечные дни сменились серыми и дождливыми. Погода за окном в полной мере начала соответствовать тому, что творилось у меня на душе.

Яркие краски, которые появились было в моей жизни, погасли.

Если бы только я знала, что все должно закончиться так…

Я напрасно надеялась на то, что наконец могу стать по-настоящему счастлива. Хрупкий луч света, которым стал для меня Итан, исчез. Мой мир снова стал мрачным и безрадостным.

Он перестал отвечать на мои сообщения и больше не писал сам. Это произошло так внезапно, что я не сразу начала беспокоиться. Сперва я думала, что он просто занят. Но постепенно я начала осознавать, что это не так.

Когда я, наконец, смогла добиться от него ответа, его сообщение меня поразило:

«Ты ужасный человек. Я еще должен что-то объяснять тебе?»

«Что ты имеешь в виду? Что я сделала не так?»

Сердце мое колотилось в груди, как заведенное. Пальцы дрожали, когда я печатала ему ответ.

«Джен, ты прекрасно все знаешь. Никогда бы не подумал, что ты можешь оказаться такой. Ты разбила мне сердце, поздравляю.»

— Да что это значит? — крикнула я раздраженно. Непонимание происходящего нарастало внутри меня.

Я попыталась дозвониться до него, но он не брал трубку.

В полной растерянности, я перечитывала последние несколько сообщений, пришедших от него.

В моей голове зародилось внезапное подозрение. Может ли быть так, что он узнал про Майкла? Но как?

Почти не задумываясь над тем, что я делаю, я набрала Крис. Я до сих пор отказывалась поверить в происходящее. Неужели та прекрасная жизнь была лишь иллюзией?

Вместо гудков я услышала автоответчик.

— Что? Что значит «абонент недоступен»? — я сжала смартфон, рассеянно глядя на экран. Внезапно словно игла меня пронзила догадка. Что если это Крис наплела Итану про меня? Может быть, она нашла его в социальных сетях? Ведь она не раз говорила, что он ей нравился…

Неужели она пожертвовала дружбой со мной ради него? И была ли она вообще моим другом?

Сердце мое билось все быстрее, пока я снова и снова пыталась дозвониться то до нее, то до своего теперь уже бывшего парня.

Ни один из них мне не отвечал. Волна отчаяния медленно захлестнула меня, показав очевидность моих домыслов.

Меня предали.

Я стиснула зубы, пытаясь успокоиться и заставить себя мыслить трезво. Может быть, это совпадение?

Но прокручивая в голове происходящее, я все сильнее убеждалась, что нет.

Внезапно раздался звонок в дверь. От неожиданности я подскочила. Смартфон вылетел из моей руки и с глухим стуком упал на пол.

Я бросилась в коридор и прильнула к дверному глазку.

Майкл?

Мое сердце забилось чаще. Что ему еще надо?

Немного помедлив, я открыла дверь.

— Привет, — проговорил он хриплым голосом, — Окажешь мне одну услугу? Я себя фигово чувствую. Купи мне лекарство в аптеке.

Он протянул мне смятую купюру. Я уставилась на него недоуменно.

В другой день я была бы рада его видеть. Но сейчас его появление не вызвало во мне ничего, кроме раздражения.

— Слушай, — проговорила я, наконец, — У меня проблемы. Мне сейчас вообще не до тебя.

— Я-то тебя встречал, когда ты где-то шаталась допоздна. Сложно сходить?

— Борись со своим похмельем самостоятельно. Я не собираюсь бросать все, и бежать куда-то для тебя.

— Это не похмелье, я болею, — Майкл шмыгнул носом. Вышло не очень убедительно.

Раздражение внутри меня нарастало.

— Ага, конечно. Хочешь совет — закодируйся и найди работу.

— Ты еще не доросла, чтобы мне советы давать, — он усмехнулся. В отличие от меня, он не злился и говорил со мной спокойно. Еще безразличный тон еще сильнее раздражал меня.

— К твоему сведению, мне двадцать пять, — ответила я сердито.

— Ну мозгов у тебя как у подростка.

— А ты свои давно уже пропил!

Я вцепилась в ручку, собираясь захлопнуть дверь и закончить эту бессмысленную перепалку. К моему удивлению, Майкл перехватил меня за запястье.

— Ладно, извини. Я пришел не для того, чтобы ругаться с тобой.

— Да мне плевать, — я посмотрела на него с презрением. От него неприятно пахло сигаретами, на лице была недельная щетина, под темными глазами залегли мешки. Что я могла найти в нем? Неужели он правда мне нравился?

Я отдернула руку почти с отвращением и захлопнула дверь.

Я постояла некоторое время, убедившись, что он ушел. Когда шаги утихли, и я услышала, как хлопнула дверь его квартиры, я перевела дыхание.

«Сегодня на меня решили обрушиться все проблемы сразу?»

Я набрала номер Алана. Он как никогда сейчас был мне нужен. Кажется, он был единственным человеком, на которого я все еще могла положиться.

— Да, Дженни, — его голос был уставшим. Я знала, что он работает допоздна и мне стало неловко за то, что приходится его беспокоить. Но отступать было поздно.

— Привет, Алан. Нам нужно встретиться.

— Что случилось?

— Пожалуйста, это очень важно!

— Дженни, прости… Я только выехал с работы… Давай в другой день?

— Я не хочу оставаться одна, мне очень нужен друг сейчас! Меня и так все бросили, еще и ты?…

Он вздохнул.

— Можно я приеду к тебе домой? — попросила я.

— Хорошо. Я буду там примерно через час.

— Отлично, — настроение сразу улучшилось. Я сбросила вызов и начала собираться.

В моей голове болезненно пульсировала назойливая мысль о Кристине и Итане, но я старательно гнала ее от себя.

Даже если я оказалась права, я ничего не могу изменить.

Крис много раз говорила мне, что я слишком наивна. И она же оказалась той, кто этой наивностью воспользовался?

Видимо я правда слишком плохо разбираюсь в людях.

Я быстро переоделась и вызвала такси. По моим подсчетам, мы как раз приедем с Аланом одновременно.

«Как хорошо, что хотя бы он у меня есть. Я не одна.»

Я выскочила из дома, и сбежала вниз по лестнице.

Прыгнув в такси, и едва поздоровавшись с водителем, я снова принялась названивать Крис. Бесполезно.

— Проклятье, — прошептала я сквозь зубы.

Может быть, это совпадение? Но не могли же оба моих близких человека исчезнуть из моей жизни одновременно просто по случайности?

Я снова и снова прокручивала в голове возможные варианты, в попытке успокоиться и найти объяснение всему.

Но чем больше я думала об этом, тем сильнее заводилась.

Когда автомобиль остановился у дома Алана, я нетерпеливо выскочила на улицу. Поднявшись на нужный этаж, я принялась звонить в дверь.

— Привет, Дженни, — на пороге появился Алан. Он выглядел растерянным и встревоженным, — Позвонила бы, я мог спуститься и встретил тебя…

— Ах, Алан, почему это всегда происходит со мной?

Я вкратце рассказала ему о случившемся. Ничего толком объяснить не удалось, ведь я сама не понимала, что происходит. Но по ходу своего не слишком связного рассказа, я поймала себя на том, что едва сдерживаю слезы. Я скосила на Алана стыдливый взгляд, испытав угрызения совести за излишнюю жалость к себе.

Но на лице друга было выражение искреннего сочувствия.

— Не переживай, — он присел рядом со мной, — Даже если эти люди больше не хотят тебя видеть, это не важно. Не стоит думать о тех, кому нет до тебя дела. Гораздо важнее те, кто дорожат тобой.

Его пальцы осторожно коснулись моей руки.

— Ты хочешь сказать, я права? Ни Крис, ни Итану я не нужна? — мое сердце оборвалось и упало камнем куда-то вниз. Какая же я наивная. Счастье было так близко. Но теперь, я снова буду одна?

Мой смартфон внезапно завибрировал, уведомив меня о входящем сообщении. Я уставилась на экран, с трудом сфокусировав на нем взгляд.

«Ладно, я думаю, нам все же стоит поговорить. Я хочу выслушать, что ты мне скажешь.»

— Итан написал мне, — прошептала я, уткнувшись в телефон. Слабая надежда снова зажглась в моей груди. Алан смотрел на меня рассеянно, пока я печатала ответное сообщение. Краем уха я услышала, как его смартфон тоже зазвонил, но не обратила на это внимания.

— Это с работы, — вздохнул он, — я оставлю тебя одну, поговорю на кухне?

Я нетерпеливо кивнула, не отрывая глаз от устройства.

«Ты правда мне очень нравишься. И я совершенно не понимаю, что происходит. Может, встретимся и поговорим?»

Последний вопрос я напечатала с колотящимся сердцем. Он ответил мне, он пошел со мной на контакт. Я напряженно вглядывалась в экран, но сообщения от него все не было.

— Ну же, пожалуйста, — взмолилась я, держа устройство вспотевшими от волнения руками.

В комнате появился Алан. Выглядел он раздраженным.

— Прости, Дженни, мне придется оставить тебя одну ненадолго, — его голос звучал еще более устало, чем прежде. Я подняла на него глаза, — Мне нужно заехать забрать кое-что из офиса. Это быстро. Побудешь пока здесь? Я вернусь, и мы все обсудим.

— Да, хорошо, — я почувствовала странное напряжение внутри, но не придала этому значения. Больше всего меня сейчас волновала разгадка того, почему Итан решил меня внезапно бросить.

— И будет лучше, если ты пока не будешь общаться с этим парнем… Кажется, ему нельзя доверять. Дождись меня, ладно?

— Да-да, — сказала я, почти не слушая, что он говорит.

Алан ушел, щелкнув замком входной двери.

Мой смартфон завибрировал в руке, но я с раздражением отметила, что это звонит мама.

«Как всегда не вовремя», — подумала я сердито, сбрасывая вызов.

Я и раньше редко отвечала на ее звонки, но теперь мне еще меньше хотелось общаться с ней.

Итан молчал. Я попробовала снова набрать номер Крис, но он все еще был недоступен. Я раздраженно фыркнула.

Время ползло, словно заколдованное. Каждая минута ожидания казалась мне вечностью.

Наконец, пришла долгожданная смс:

«Поговорим немного позже, сейчас я занят.»

«Объясни мне хоть, что произошло? В чем я провинилась?» — быстро настрочила я.

«Спроси у своего парня. Думала, я не узнаю, что у тебя есть другой?»

Мое сердце оборвалось.

У моего парня?

Я растерянно смотрела в телефон, прокручивая в голове его сообщение.

Неужели он действительно имеет в виду Майкла?

— Крис, ну ты и стерва, — прошипела я. Внезапно я вспомнила о своем прежнем ухажере, о Томасе. Он ведь тоже хотел о чем-то поговорить со мной. Но Крис тогда сказала не общаться с ним, ведь он меня якобы обманывает.

Какая же я идиотка, что поверила ей тогда!

Я полезла в черный список, выискивая там имя Томаса.

Собравшись с мыслями, я написала ему сообщение. Я прекрасно понимала, что мы не общались с ним довольно долго, и вряд ли он вообще захочет мне отвечать. Но я должна была хотя бы попробовать.

«Томас, привет. Это Дженнифер. Надеюсь, ты еще помнишь меня. Пожалуйста, скажи, что произошло тогда между нами? Ты хотел все объяснить, но я не дала тебе это сделать»

Я перечитала сообщение несколько раз. Оно было неубедительным и косноязычным, но у меня не было сил и желания его переписывать.

На удивление, ответ не заставил себя долго ждать.

«Привет, Дженнифер. Думаю, это уже не имеет значения. Извини еще раз, что так вышло.»

Я стиснула зубы, сердито выдохнув.

«Пожалуйста, Томас. Если это было вмешательство каких-то других людей, я должна об этом знать. Прошу, скажи, что произошло?»

Я замерла, вглядываясь в экран смартфона. Я буквально слышала, как в тишине колотится мое сердце. Только бы он ответил… Только бы знать, чьих это рук дело…

«Я не уверен, что стоит об этом говорить. Мне не нужны проблемы, Дженнифер»

— Черт, Томас, — выпалила я сердито.

«Объясни уже, будь мужчиной! Проблемы будут только у меня, если ты ничего мне не скажешь. Пожалуйста!»

Прошло несколько минут. Я уже почти убедила себя в том, что он мне больше ничего не напишет. Как внезапно, от него пришел ответ:

«Мне порекомендовали не общаться с тобой. Какой-то человек дал понять, что тебя лучше не трогать и оставить в покое. Я не слишком хочу играть в эти игры, Дженнифер. Я хочу спокойствия и нормальную девушку, а не угрозы с незнакомых номеров.»

Я перечитала его ответ несколько раз. Угрозы? Ему действительно кто-то угрожал?

Мне стало страшно.

Я подскочила на ноги, и принялась нарезать круги по квартире Алана. Внезапно мне захотелось оказаться в своем доме, подальше от всех этих проблем, закрыться в комнате и больше не ввязываться ни во что.

Подгоняемая неясной тревогой, я бросилась к двери.

«Проклятье, закрыто» — я подергала дверную ручку.

В панике я принялась осматриваться, пытаясь найти запасные ключи.

Смысла ждать Алана и объяснять что-то не было. Мне хотелось остаться в одиночестве, наедине с собой и своими мыслями. Кто-то явно желал мне зла. Неужели это была Крис? Но она не могла быть настолько двуличной.

Нет, это был кто-то другой.

Кто-то, кто хорошо меня знал. Кто-то, кто только притворялся, что он заботится обо мне. Кто-то, кто все время был рядом.

Я выдвинула ящик, и на меня посыпалась гора бумаги. Я с изумлением увидела, что это были рисунки. Да, Алан определенно хорошо рисовал. Я всегда это знала.

Подняв один листок, я с новым приливом ужаса увидела на нем себя.

— Что…Что? — выдавила я, вглядываясь в портрет.

Осмотрев другие выпавшие рисунки, я поняла, что на всех была изображена я. На некоторых было видно только лицо, другие демонстрировали меня в полный рост.

Мое сердце неприятно кольнуло в груди, когда я подобрала изображение своего обнаженного тела.

— Алан… Что все это значит? — прошептала я, с ужасом всматриваясь в рисунки.

Сколько бы я ни просила его нарисовать меня, он всегда отказывал. И что же я вижу теперь? Он все это время делал это тайком?

Я услышала шаги и звон ключей. У меня было всего несколько мгновений, чтобы убрать рисунки, пока Алан не открыл дверь.

Я быстро затолкала гору бумаги обратно в ящик. Сердце мое колотилось все сильнее от странности происходящего.

— Дженни, что с тобой? Ты выглядишь взволнованной, — Алан появился в комнате, глядя на меня озадаченно. Его глаза пробежали по моему лицу. В этот момент в голове как назло всплыл его рисунок, изображающий мое оголенное тело. По коже пробежала неприятная дрожь.

«Успокойся, этому должно быть объяснение», — подумала я.

— Все в порядке. Я думаю, мне лучше вернуться домой. Я очень устала.

— Домой? Но Дженни, ты приехала ко мне, потому что не хочешь быть одна… Я не понимаю.

— Алан, нам лучше поговорить завтра. Кроме того…

Внезапный звонок оборвал меня на полуслове. Я уставилась на экран смартфона в своей руке.

Крис?

— Алло, — я прижала устройство к уху. Мое сердце колотилось как заведенное. Интересно, что она решила мне сказать? И как она отреагирует, когда я выскажу ей все насчет Итана?

Но голос, донесшийся из трубки, принадлежал не моей подруге.

— Дженнифер, добрый вечер.

— Добрый вечер, — растерянно пробормотала я. Я едва разобрала слова, сказанные женщиной, позвонившей мне. Ее голос дрожал от слез. Он был мне смутно знаком, я уже слышала этот голос прежде.

— Это мама Кристины… извини, что беспокою…

— Что случилось?

— Ах, ее больше нет. Кто-то убил ее прямо в больнице…

— Что?

Я почувствовала, как внутри меня что-то оборвалось. Словно из моей груди вырвали что-то важное, живое, что было там прежде. Женщина продолжала говорить, но я не слышала ее. Крис мертва? Этого не может быть.

Мой разум отказывался поверить в происходящее.

Несколько секунд я пребывала в странном состоянии, словно на грани сна и реальности.

— Я… я соболезную вам, — выдавила я наконец, с трудом, — Как это произошло?..

— … Ты не представляешь, какое это горе для матери пережить своего ребенка. Она была всем для меня…

Кажется, женщина даже не обратила внимания на мой вопрос. Она плакала, я с трудом могла разобрать, что она говорит. Мне было безмерно жаль ее. Мне хотелось подобрать слова, которые ее утешат. Но я понимала, что бессильная в этой ситуации. Я ничего не могу сделать. Я ничем не могу ей помочь.

Я потеряла близкую подругу. Я теперь осталась совсем одна.

— Я очень сочувствую вашей утрате, — проговорила я в трубку почти шепотом.

— Моя бедная девочка… перерезанное горло… кто, кто это сделал с ней?..

Я нажала кнопку сброса, понимая, что больше не могу этого выносить. Мне было безудержно больно слышать безутешную мать, потерявшую своего ребенка.

— Кто тебе звонил, Дженни?

Я растерянно обернулась, совершенно забыв, что нахожусь дома у Алана. Произошедшее настолько шокировало меня, что я все еще не могла прийти в себя.

— Неважно, — бросила я коротко. Мое сердце странно сжималось внутри. Мне совершенно не хотелось делиться чем-то настолько личным, — я еду домой, Алан.

— Дженни…

— Я еду домой. Ты меня не слышал?

Выражение его лица изменилось. Из обеспокоенного оно стало жестким и холодным.

— Я уже не нужен, снова? — медленно проговорил он, обращаясь скорее к самому себе, — Ты прибегаешь ко мне только когда это нужно тебе, разве нет? Ты хоть раз подумала о моих собственных чувствах?

— Проклятье, Алан! — я попятилась от него, глядя раздраженно. Неужели он не понимал, что сейчас неподходящее время для его глупых обид, — Крис мертва! Ты доволен теперь? Кто-то убил ее прямо в больнице. Мне звонила ее мать!

— Дженни, — выражение его лица не изменилось. Он смотрел на меня требовательно и обиженно, — скажи, тебе ведь всегда было плевать на меня?

— Ты слышишь себя, что ты несешь?!

Я бросилась к входной двери, но он ухватил меня за плечо, разворачивая к себе лицом.

— Что если бы умер я? Только тогда ты бы вспомнила о моем существовании?

— Алан, — мне стало страшно. Он крепко держал меня, не давая убежать, в его взгляде сквозила обида, — что ты делаешь, Алан? Успокойся, мне больно…

— Тебе больно? Тебе?

Он усмехнулся, как будто я сказала что-то забавное. Его искаженная болезненная улыбка вызвала новую волну ужаса во мне. Я грубо оттолкнула его, и рванула к двери.

— Нет, Дженни, ты больше не уйдешь от меня.

Я почувствовала странную боль в плече. Иголка. Он вколол мне что-то.

Его руки снова ухватили меня, не давая убежать.

Странная слабость накрыла мое тело.

— Помоги…те, — прошептала я, с трудом разлепив губы, — по…мо..

— Не бойся. Я рядом.

Последнее, что я увидела, его глаза, глядящие на меня со странной нежностью. После чего, все вокруг меня погрузилось во тьму.

Я пришла в себя. Голова гудела, мысли казались тягучими, как жвачка. Я никак не могла понять, что происходит. Вокруг было темно.

Я медленно с трудом попыталась пошевелиться. Руки мои были связаны, и я была слишком слаба, чтобы попытаться их освободить. Постепенно ко мне возвращалось осознание происходящего. Я сидела на стуле, связанная по рукам и ногам. Во рту у меня была какая-то тряпка. Я почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. Меня накрыла паника.

«Кто-нибудь, помогите!» — кричало все внутри меня. Но вместо слов из горла вырвался лишь сдавленный стон. Голова кружилась, и если бы не ремни, удерживающие меня на стуле, я бы точно упала на пол.

— Очнулась?

К действительности меня вернули шаги. И яркая вспышка света. Она резанула по глазам, я снова начинала жалобно стонать, наклоняя голову в попытке спрятаться.

— Ох, прости, — донесся до меня знакомый голос. Свет пропал, и через несколько мгновений, необходимых чтобы поднять жалюзи на окнах, комната погрузилась в полумрак. — Так лучше?

Я с трудом кивнула. Алан отошел от окна, аккуратно обходя стул, на котором я сидела. Его глаза пробежали по моему лицу. Он медленно опустился на корточки, продолжая смотреть на меня. Лунный свет, бьющий из окна, высветил странную улыбку на его бледном лице.

— Как ты себя чувствуешь, Дженни? — медленно, почти ласково спросил он. — Тебе ведь это важнее всего? Твое собственное состояние.

Я посмотрела на него, с трудом фокусируя взгляд на его лице. Голова моя странно кружилась, в ушах стоял невыносимый звон.

— Теперь ты будешь, наконец, счастлива.

Я издала сдавленный звук и опустила глаза. Он издевается надо мной?

Что он делает? Неужели это происходит со мной?

— Хочешь, я окажу тебе еще одну услугу? Вытащу это, — он указал на тряпку у меня во рту. Я кивнула, чувствуя новый приступ тошноты и головокружения.

— Только будь умницей, ладно? Если попробуешь кричать, я снова вколю тебе лекарство.

Я с трудом кивнула во второй раз. Мое тело было слишком слабо, чтобы предпринять хоть что-то. Что со мной происходит?

Его руки вытащили самодельный кляп у меня изо рта. Я едва сдержала судорогу в желудке. На глазах выступили слезы.

Он молча наблюдал за мной, продолжая сидеть на корточках. Отдышавшись и придя немного в себя, я подняла голову.

— За что? — с трудом выдавила я. Губы плохо слушались меня.

Его холодные глаза несколько мгновений всматривались в мое лицо, словно он не мог поверить в то, что я задала этот вопрос.

— Дженни, ты ведь не настолько глупая, — проговорил он, наконец, — Даже твоя безмозглая доступная подружка и та догадалась обо всем. Правда ей это не помогло.

Я качнула головой, пытаясь собраться с мыслями.

— Алан… проклятье… что… что ты мелешь?!

— Закрой рот!

Он резко вскочил на ноги. Его лицо исчезло из моего поля зрения.

— Ты ничего не понимаешь, тебе наплевать на чувства других. Я все это время был рядом с тобой. Делал для тебя все. Бежал к тебе, бросая все дела. Ты хоть раз это оценила?!

Я запрокинула голову, глядя на него.

— Отпусти меня… Я не понимаю… Зачем?!

— Какая же ты тупая, — раздраженно сказал он, — Этого стоило ожидать. Что бы я ни делал, ты все равно бежала к кому угодно, но только не ко мне. Я настолько тебе не нравлюсь, Дженни? Чем я хуже других?

— Алан, прошу, успокойся, — мне стало страшно. Это был не тот человек, которого я знала все эти годы. Сейчас передо мной стоял кто-то опасный и абсолютно невменяемый.

Меня начала бить мелкая дрожь.

— Что такое? — участливо поинтересовался он, заметив мой испуг, — Ты не ожидала, что все может пойти так?

— Алан… умоляю… отпусти меня… я не хотела тебя обидеть…

Он придвинулся ко мне почти вплотную. Я нервно всхлипнула, когда его лицо оказалось перед моим.

— Закрой рот, Дженни. Ты все эти годы плевала на меня… А теперь мне плевать на то, что ты думаешь.

— Алан, ты пугаешь меня, прекрати!

Он улыбнулся, глядя на меня.

— Не бойся. Обещаю, я буду хорошо о тебе заботиться.

Я судорожно перевела дыхание, пытаясь понять, что он имеет в виду. Голова раскалывалась так, что казалось, лопнет изнутри.

— Рисунки, — выпалила я, — я… видела… Зачем ты рисовал меня?

Эта информация его ошарашила, и пару мгновений он выглядел совершенно растерянным. Словно я вторглась во что-то слишком личное, что он старательно прятал ото всех.

— А что мне оставалось? — процедил он, холодно и зло.

— Я не понимаю… Я много раз… просила тебя нарисовать… меня..

— Дженни… скажи, кто я для тебя?

— До сегодняшнего… дня, ты был моим другом, Алан… — несмотря на то, что мое состояние было неважным, внутри меня начинала закипать ярость, — А что ты творишь… сейчас… после этого, думаешь, я буду лучше к тебе относиться?

— Дура, разве так разговаривают с человеком, который тебя похитил?

Я уставилась на него с недоумением. Что он несет?

— Давай попробуем еще раз. Кто я для тебя, Дженни?

— Что за игры ты ведешь?! Ты думаешь, это смешно?

Но его глаза смотрели на меня серьезно и немного раздраженно. Нет, кажется, он не шутил.

— Ты мой друг, Алан, — выдавила я, наконец, — Отпусти меня, давай поговорим нормально…

— Кажется, ты не понимаешь, в какой ситуации находишься.

— Зачем ты это делаешь?! Чем я тебя обидела?

— Смотри-ка, действие лекарства заканчивается. Пора вколоть тебе его снова.

— Нет-нет, — я испуганно замотала головой, — Алан, ответь мне, за что?!

— Какая разница, за что? Меня самого удивляет, что такая идиотка как ты, вызывает во мне такие чувства. Больше никто не помешает мне. Никто. Теперь будем только ты и я.

Я с ужасом смотрела на него, слушая тот бред, который он говорил. Его глаза скользнули по моему лицу, а на губах снова появилась улыбка. Я вздрогнула, отводя взгляд.

— Алан, Крис мертва, — прошептала я, прибегнув к последнему аргументу. Неужели он не понимает, насколько все серьезно? — Мне нужна твоя поддержка…

— Неужели? И кто ее, по-твоему, убил?

— Откуда мне знать!

— Это был я, — он снова поднялся на ноги, отойдя от меня на несколько шагов. Я смотрела на него шокировано пару мгновений.

Все это ведь не может быть правдой?

— Не веришь? Конечно, как такой паинька как я мог кого-то убить? Но за столько лет дружбы со мной, ты ничего обо мне не знаешь. Потому что тебе наплевать на меня.

— Как… как ты это сделал? Это невозможно!

— Я столько намучался, избавляясь от бесконечного потока твоих ухажеров, что сперва не придавал значения этой стерве… Не бойся, их я не трогал. Они исчезали сами, стоило мне их припугнуть или слегка надавить. Видишь, никто из них не любил тебя по-настоящему! Они все бросали тебя так просто. Они даже не боролись.

Я смотрела на него с ужасом, не в силах вымолвить ни слова.

— Но именно в этой твоей подружке была основная проблема. Именно она подталкивала тебя к разным парням. Если бы не она, мы с тобой давно были бы вместе! Но я знал, что она меня ненавидит. Она говорила не общаться тебе со мной, и постоянно поливала грязью. А ты, наивная идиотка, ее слушала и шла у нее на поводу. Что мне оставалось делать, Дженни?! Я ведь прекрасно понимал, что пока эта сука рядом, у меня нет шансов!

— Алан… — прошептала я, но он не обратил на меня никакого внимания.

— Когда она унизила меня прямо при тебе, я понял, что больше не могу это терпеть. И ты встала на ее сторону, ты выбрала ее. Но я не сдаюсь так просто, Дженни.

Он помолчал пару мгновений, после чего продолжил:

— Я подстерег ее в ее собственном доме. Пришлось потратить время на то, чтобы подловить ее. Но это того стоило. Она спускалась по лестнице, и я подкрался сзади и ударил ее по голове. Но она оказалась такой живучей! Я ни разу никого не бил по затылку, может быть, я просто не рассчитал силу удара, я не знаю…

— Алан, остановись, — всхлипнула я. По моему лицу текли слезы. Откуда он мог знать эти ужасные подробности? Неужели он действительно убил ее?

— Она начала убегать, и я понял, что мой план сорвался. Но мне все же повезло, и она споткнулась. Когда эта тварь упала с лестницы, я молился, чтобы она свернула себе шею. Я убежал, потому что она начала звать на помощь. Мне не нужны были свидетели. Я был почти уверен, что она не узнала меня, я хорошо замаскировался.

Он медленно опустился на стул. Его глаза неотрывно смотрели на ночное небо за окном.

— Вскоре после этого, ты рассказала мне о той больнице, где ее держали.

— Я не говорила тебе ни о какой больнице!

— Ты даже не представляешь, как много ценной информации ты мне выдавала все это время. Мне было достаточно знать то, что это место находится на окраине города. Ведь у нас есть только одна больница на окраине, верно?

— Разве я говорила такое?.. — я растерянно посмотрела на него, усиленно напрягая память.

— … И тогда я пришел к ней в палату и убил ее. Я боялся, что она закричит. Но как я и ожидал, она не узнала меня тогда. Она снова начала обзывать меня, и говорить, чтобы я убирался прочь. Тогда я просто… зажал ей рот ладонью и перерезал горло.

Он улыбнулся, и от этого по моей коже пробежала дрожь.

— В этот раз я был уверен, что она наконец-то оставит тебя в покое. И мы будем вместе.

Я смотрела на него, качая головой. Мой разум до сих пор отказывался верить в происходящее.

— Тебя же найдут, Алан! Это же больница!

— Ты беспокоишься обо мне, дорогая Дженни? Не стоит. Не думаю, что меня кто-то видел. И я конечно стер отпечатки пальцев. Они никогда не вычислят меня.

По моей коже побежал холодок. Что-то здесь не сходилось.

— Ты сказал, что отпугивал всех моих поклонников… Но как? Откуда ты брал их номера?

Алан закатил глаза, словно я спросила какую-то глупость.

— Ты постоянно подсовывала мне под нос их сообщения. Мне даже не приходилось ничего выяснять, ты сама мне давала эту информацию.

Я замолчала, тяжело дыша. Неужели все это правда?

Я посмотрела на его лицо. Он смотрел на меня нежно, в его глазах застыло странное отстраненное выражение. Он всегда был таким? Как я могла не замечать несколько лет, что общаюсь с психопатом?

«Нет, это не сон. Это происходит на самом деле.»

Словно прочитав мои мысли, Алан медленно поднялся со стула и направился ко мне.

— Что… что ты со мной сделаешь?!

— Не бойся. Если будешь вести себя хорошо, то ничего.

Он ласково провел рукой по моей щеке. Я вздрогнула от этого прикосновения. Он тут же отдернул пальцы, словно его ударило током.

— Скоро ты привыкнешь. Ко мне. К своему положению. И будешь любить меня, правда ведь? Так же сильно, я тебя люблю я.

— Что ты несешь, Алан?! Ты убил Крис, ты понимаешь, что ты несешь? Полюбить тебя, после того, что ты сделал?!

Едва мой голос перешел на крик, как его рука взметнулась в воздух. Я даже не успела понять, что произошло, как мне в плечо снова вонзилась игла.

— Неет… нет…

— Тшш, не бойся. В прошлый раз я немного перестарался, и ты потеряла сознание. Сейчас я ввел тебе дозировку поменьше. Мне не нравится, что ты повышаешь на меня голос.

Моя голова начала кружиться. Тело накрыла волна слабости. Мысли стали вязкими.

— Алан… — прошептала я. Голос снова меня плохо слушался.

— Так лучше. Пойми, Дженни. Никому из этих людей ты не была нужна, — он снова опустился передо мной на корточки. Его глаза смотрели на меня со странным выражением, — Они все бросали тебя. Я даже не старался. Нужно было просто слегка их к этому подтолкнуть. Никто из них не делал столько всего для тебя, как я. И я готов делать еще больше. Я всегда буду рядом. С тобой.

— Отпусти меня, умоляю, — прошептала я, едва шевеля губами.

— Ты разве не понимаешь, что теперь назад пути нет? Ни для тебя, ни для меня. Я зашел слишком далеко. Ради того, чтобы быть с тобой.

— Ты… убил Крис…

— Она заслужила это. Тупая сучка, которая постоянно путалась у меня под ногами! А еще этот твой дружок из бара… он тоже решил вцепиться в тебя мертвой хваткой. Но ничего… я пообщался с ним. И он больше не потревожит нас.

Мое сердце оборвалось. Итан… что он с ним сделал? Неужели он убил и его?

— Тебе не стоит думать ни о ком, кроме меня, — его пальцы снова коснулись моего лица. Осторожно и бережно, словно он боялся обжечься.

— Ты… Алан… как ты, — из моего горла вырвались сдавленные рыдания. Ко мне пришло осознание того, что это конец. Меня никто не спасет. Я одна.

— Ну, не плачь. Ты будешь счастлива со мной. Не сопротивляйся, и все будет хорошо. Поверь, я люблю тебя так, как никто другой.

— Ты… отнял у меня всех! — хрипло выдохнула я.

Пару мгновений он смотрел на меня, словно обдумывая что-то. Затем я услышала его смех.

— Нет, Дженни. Это сделал не я. Разве тебе было какое-то дело до кого-то кроме себя самой? Ты только и думала о том, как наладить свою личную жизнь. Тебе было плевать на друзей, на парней, с которыми ты общалась. Даже на собственную мать. Ты даже с ней не хотела общаться, да?

Мое сердце болезненно кольнуло от его слов.

— Не я отнял у тебя близких людей. Их у тебя никогда и не было, — безжалостно продолжал он, — Ты никому не была нужна. Потому что ты замечала всегда только себя. Даже сейчас, тебе плевать на то, что я убил твою драгоценную подружку и этого татуированного придурка. Ты думаешь только о собственной шкуре, верно?

Из моих глаз покатились слезы.

— Пожалуйста, прекрати…

— Не плачь… У тебя будет шанс искупить свою вину. Я стану для тебя всем. Я научу тебя любить. Постепенно, шаг за шагом.

Я закрыла глаза, качая головой.

Что мне делать?

«Пожалуйста, пусть это закончится… я этого не вынесу»

Я почувствовала, как его руки коснулись моих плеч.

— Нет, не трогай меня, — испуганно прошептала я. Головокружение, вызванное лекарством и паникой, стало почти невыносимым.

— Я не стану делать с тобой ничего такого, — раздраженно бросил он, — Пока ты сама этого не захочешь. Поверь, Дженни, скоро ты будешь просить меня о том, чтобы я прикасался к тебе.

Он поднялся на ноги.

— Побудь пока здесь. Утром я вернусь за тобой. Уж прости, пока что тебе придется спать сидя. Но не переживай — чем сильнее будет становиться наша любовь, тем лучше для тебя…

Он запрокинул мою голову, засунув тряпку мне обратно в рот. Мое горло тут же принялось гореть от его грубых действий.

— Спокойной ночи, Дженни. Я люблю тебя… — он поцеловал меня в лоб, — Ты не представляешь, как давно я мечтал говорить тебе эти слова. Правда, я представлял себе это немного не так. Но лучше как сейчас, чем вообще никак, да?

Он ушел, плотно закрыв за собой дверь, и оставив меня один на один с моими мыслями.

«Я хочу проснуться из этого кошмара… пожалуйста, пусть это закончится.»

Я тяжело перевела дыхание. Некоторое время я слышала негромкие шаги в соседней комнате, после всего все стало тихо. Я закрыла глаза, так сильно сомкнув веки, что перед ними поплыли разноцветные пятна. Несколько мгновений я сидела в тишине, боясь шевельнуться.

Вдруг он вернется? Что он тогда сделает со мной?

«Мне нужно выбраться»

Я с трудом пошевелила связанными руками. Они сильно затекли, и каждое движение стоило мне больших усилий. Я едва сдержала болезненный стон.

Голова начала кружиться сильнее.

«Нужно попробовать снова»

Переведя дыхание, я сделала рывок, в попытке освободиться. Мои запястья мгновенно обожгло волной боли.

«Проклятье» — мысленно выругалась я, впиваясь зубами в тряпку во рту. Глаза заслезились от боли.

Почему это произошло со мной? За что?

Меня охватила паника, когда я осознала, что никто мне не поможет.

Я осталась совсем одна.

Впервые, по-настоящему я нуждалась хоть в ком-то, кто сможет вызволить меня. Но у меня не осталось никого.

«Чертов Алан… что ты наделал?»

Против воли по моему лицу потекли слезы. Мое сердце бешено колотилось, отдаваясь эхом в ушах.

«Права была Крис, когда говорила мне не общаться с ним»

Воспоминание о подруге больно резануло мои внутренности.

Ее больше нет… Она погибла… Навсегда.

Отчаяние плотным обручем сжимало меня все сильнее, пока я варилась в своих мыслях и страхах. Мне хотелось броситься прочь, сделать что угодно, лишь бы этот ад закончился.

«Лучше бы он убил и меня тоже», — пронеслась в голове отчаянная мысль.

Я понятия не имела, что ждет меня дальше. Но даже смерть казалась избавлением, по сравнению с теми мучениями, на которые меня мог обречь этот ненормальный.

Все мое существо горело ненавистью к Алану. За то, что он забрал моих близких. Все эти годы именно он не давал обрести мне счастье. И, в конце концов, он похитил меня и запер в этой комнате.

Неужели я останусь здесь навсегда?

От одной мысли, что мне придется вечность жить рядом с ним в заточении, по моей коже пробежала дрожь.

Слезы скользили по моему лицу, капая на пол. Моя грудь тяжело вздымалась от рыданий.

«Кто-нибудь, помогите!»

Дернувшись еще раз, я поняла, что самостоятельно мне не выбраться.

«Нужно поспать… вдруг это просто кошмар… Алан не мог сделать что-то подобное со мной. Он же мой друг.»

Но сколько я ни пыталась, я не могла успокоиться и заснуть.

Время медленно и мучительно текло, растворяя меня в страхах и жалости к себе.

Мысли все сильнее давили на меня, разрывая мою голову изнутри.

«Мама… спаси меня! Кто-нибудь… спасите!»

Я не знала, сколько прошло времени, пока я боролась с адом, творившимся внутри меня. Под конец мне удалось забыться тревожным сном. Я то и дело просыпалась, снова и снова, и этот цикл запускался заново.

Интересно, Алан специально хотел свести меня с ума?

Ощущение собственной беспомощности давило. Внутренний мой стержень был сломлен.

Я снова забылась сном, надеясь, что больше не проснусь. Совсем…

— Доброе утро, Дженни. Выглядишь неважно. Тебе плохо?

Я с трудом разлепила веки.

В комнате было светло, осеннее солнце пробивалось редкими лучами в окно. Алан стоял передо мной с подносом в руках. От запаха еды у меня закружилась голова.

— Ничего, скоро ты привыкнешь к своему положению. Пойми, у меня нет цели вредить тебе, или делать больно. Я хочу, чтобы ты была счастлива.

Он отставил поднос и вытащил тряпку из моего рта.

— Неприятно, да? — поинтересовался он, наблюдая, как я судорожно глотаю воздух, — Это временная мера, не беспокойся.

— Алан… Отпусти меня, прошу тебя…

— Дженни, мы же вчера выяснили этот вопрос, разве нет? Давай не будем ругаться. Не стоит портить такой прекрасный день. Будем считать это нашим первым свиданием, да? Интересно, сколько таких свиданий потребуется, чтобы ты полюбила меня?

Я покачала головой. Мое самочувствие оставляло желать лучшего. Ночные страхи отступили, оставив после себя пустоту где-то внутри. Словно в моей душе перегорела маленькая лампочка. Я подняла голову, со злостью глядя в глаза своему мучителю.

— Отпусти меня, Алан! Неужели ты думаешь, что так добьешься своего? Ты убил Крис, убил Итана! Теперь убьешь и меня?

Мой голос сорвался на крик, и из глаз снова потекли слезы. Алан тут же полез в карман, и извлек шприц с лекарством.

— Вколи побольше, чтобы я больше никогда не видела твою мерзкую рожу! Убийца! Ненавижу тебя!

Он воткнул иголку мне в плечо. Я дернулась от боли, продолжая прожигать его лицо ненавидящим взглядом.

— Дженни, зачем ты так? — он склонил голову, глядя на меня с грустью, — Хотя, я могу тебя понять. Но ничего. Я терпелив.

Он взял в руки поднос, опускаясь передо мной на корточки.

— Тебе нужно поесть.

— Убирайся, — прошептала я. Голова начала невыносимо кружиться.

— Поешь, прошу тебя.

— Я… ненавижу… тебя…

— Даже это лучше, чем безразличие, которое было раньше с твоей стороны. Знаешь, как говорят — от ненависти до любви один шаг. Значит, мы уже движемся в правильном направлении.

Он поднес ложку с кашей к моим губам.

— Давай, любимая, поешь. Я готовил специально для тебя. Ты же только и делала, что каталась по барам и кафе со своей подружкой. Но теперь у тебя есть я, и буду кормить тебя домашней едой. Ты должна быть благодарна за это.

Я стиснула зубы, но он без усилий протолкнул ложку в мой рот.

— Глотай.

Я наклонила голову, выплюнув кашу прямо себе на колени.

— Пошел… ты…

— Дженни, ты всегда была такой упрямой.

Он придвинулся ближе, пальцами нежно вытирая остатки еды с моего лица.

— Не смей… — с трудом выдавила я, откидывая голову назад.

— Ладно, если ты не хочешь кашу, скажи, что ты хочешь? Оладьи? Омлет? Тост?

— Я хочу… чтобы…ты… сгорел в аду…

Казалось, мои сопротивления совершенно его не огорчали. Он смотрел на меня с нежностью и даже некоторым умилением. Это еще сильнее меня разозлило.

— Я так люблю тебя.

— Черт, Алан… — я закрыла глаза от собственного бессилия.

Я не пойду у него на поводу. Я не буду делать, что ему хочется.

***

Моя жизнь превратилась в настоящий кошмар. Если раньше мне казалось, что я пребываю в постоянном дне сурка, то сейчас те прежние мои дни начали казаться мне раем.

Каждое утро и вечер Алан вкалывал мне лекарство, от которого я превращалась в ватную куклу. Он продолжал держать меня привязанной, лишь изредка отпуская по нужде. Под действием препаратов и постоянного сидения на стуле, мои ноги и руки плохо слушались меня, и мне едва удавалось добраться до ванной комнаты.

— Осторожно, любимая, — шептал Алан, придерживая меня под руку. Он был со мной целыми сутками напролет. Ни работа, ни что-либо другое его больше не интересовало. Все свое время он посвящал мне. Сперва я упрямилась, оскорбляла его, и даже один раз плюнула ему в лицо. Но очень скоро я поняла, что такое мое поведение совершенно его не огорчает.

— Мне так нравится твой дерзкий характер, дорогая Дженни. Мне кажется, я начинаю любить тебя еще сильнее.

— Проктятье… проклятье… ненавижу… тебя…

— Ты можешь меня ненавидеть, если хочешь. И тогда твоя жизнь рядом со мной превратится в мучение. Ты будешь жаждать смерти… Но я не дам тебе так просто меня покинуть. Ты будешь со мной навсегда… Навсегда. Это прекрасно, правда ведь?

Единственное время, которое он не проводил рядом со мной, было ночью. Как только он запирал меня в одиночестве, начиналось самое страшное. Даже его постоянное присутствие рядом со мной было лучше, чем мысли и отчаяние, окружавшие меня, когда я оставалась одна.

Раз за разом в моей голове проносились те же самые страхи.

Я никогда не выберусь.

Мои близкие погибли.

Мне хотелось вернуть мою погибшую подругу и Итана.

Мне так хотелось позвонить маме и снова услышать ее голос.

Слезы душили меня ночь за ночью, наверное, я никогда в жизни столько не плакала, как за последнее время.

А утром все повторялось сначала.

На четвертую ночь моего пребывания в заточении у Алана, я поняла, что просто сойду с ума, если останусь здесь.

«Мне нужно выбраться… мне нужно выбраться… я смогу… я сделаю это»

— Доброе утро, Дженни.

Я открыла глаза. Удивительно, этой ночью меня не мучали кошмары и страхи. Утро наступило так быстро и внезапно, словно я просто потеряла сознание на восемь часов.

— Твой завтрак, милая, — Алан поставил мне на колени поднос с оладьями. Приглядевшись, я увидела нарисованные на них вареньем сердечки. Вздрогнув от отвращения, я подняла на него глаза.

— Сегодня ты даже не скажешь мне какой я мерзкий и как ты меня ненавидишь? — он присел передо мной на корточки и заглянул мне в лицо.

— Нет, — холодно ответила я.

— Ты решила принять мою любовь? Я очень рад, что ты одумалась.

Он вколол мне лекарство, после чего взял вилку и нож, разрезая оладьи. Я неотрывно смотрела на лезвие в его руке, мысленно представляя с каким наслаждением я бы вонзила этот нож ему в глаз.

— О чем ты задумалась? — он поднес вилку к моему рту. Я послушно проглотила порцию, не сказав ему ни слова, — Теперь ты решила начать меня игнорировать? Я все приму, ты же знаешь. Я прошел через кое-что гораздо хуже ради возможности быть с тобой. Теперь мне ничего не помешает.

— Убей меня… Или …. обколи лекарствами… до бессознательного состояния… и развлекайся с моим… телом, — подсказала я. Чтобы выговорить эту несложную фразу я потратила несколько минут. Препараты, которыми он меня пичкал были действительно очень сильными и действовали почти мгновенно.

— Мне не нужно твое тело. Если бы меня интересовало только это, я давно бы уже это получил, — раздраженно ответил он, — я хочу твое сердце. Твою любовь. Чтобы ты принадлежала мне одному. По-настоящему. Понимаешь? Ты вообще представляешь, как тебе повезло? У тебя есть я. Человек, который так сильно тебя любит. Я хочу от тебя того же.

— Это не… любовь, Алан… ты …. сумасшедший.

— Да, ты права. Я потерял голову, думая о тебе. Все эти годы я жил лишь мыслями о тебе. Ты подарила мне это счастье. Чувствовать себя особенным и нужным.

Моя голова кружилась так, что я с трудом фокусировала взгляд на его лице.

— Ты помнишь, как мы познакомились? Я ощущал себя тогда полным ничтожеством. Мне казалось, все, весь мир смотрит на меня с осуждением. Я ненавидел себя, — его голос стал тихим и задумчивым, — Больше всего я презирал эту свою особенность… Мне хотелось выколоть эти ужасные глаза. Почему я не мог родиться с нормальным цветом глаз, как все остальные люди? Но ты… ты вдохнула в меня жизнь. Ты стала моим светом. Ты одна не издевалась и не смеялась надо мной… Ты помнишь, что ты мне сказала тогда?

Я с усилием посмотрела на него. В ушах звенело так, словно моя голова готова была лопнуть.

Я прекрасно помнила, что я сказала ему тогда. Я никогда прежде не видела людей с гетерохромией. И я действительно сочла это красивым. Если бы я знала, что одного моего доброжелательного комментария будет достаточно, чтобы подарить жизнь этому монстру… если бы я знала, что это положит начало чему-то настолько ужасному…

— Тебе нравятся мои глаза, Дженни?

Серо-голубой и карий глаза смотрели внимательно на мое лицо.

— Да, — выдохнула я.

На его губах появилась улыбка. Не болезненная и жутковатая как прежде. А искренняя и теплая. Он придвинулся к моему лицу, внезапно оказавшись слишком близко. Я почувствовала, как его губы коснулись моих, и по моему телу прошла волна нервной дрожи.

Кажется, он заметил это, потому что почти сразу отстранился.

— Ничего… — проговорил он, глядя на меня странным взглядом, — ты полюбишь меня. Ты ведь будешь меня любить, правда? Я все сделаю для этого. Тебе всегда нравились крутые парни. Я старался соответствовать твоим требованиям, старался меняться. Но ты все равно не обращала на меня внимания… Кто же знал, что ты предпочитаешь безработных алкоголиков.

«Майкл», — подумала я, услышав эти слова. Мое сердце больно кольнуло в груди. Удивительно, я почти забыла о нем. Он должен быть жив, Алан ведь не мог забрать и его?

— Хорошо, что хоть он не путался у меня под ногами. Ему было на тебя плевать, Дженни…

Моя голова снова начала кружиться, в этот раз не от лекарства. Может быть, у меня еще есть надежда?..

Майкл.

У меня остался только он. Возможно, он сможет мне помочь…

Дождь тяжелыми каплями стучал в окно. Ночное небо разрезала яркая косая вспышка.

Сколько времени прошло, с тех пор как я попала сюда?

Сколько мне еще здесь находиться?

Дни мучительно тянулись один за другим, пока я находилась в доме своего мучителя.

Я подняла голову, вздрогнув от раскатистого звука грома.

Так не может больше продолжаться. Противиться Алану было бесполезно. Что бы я ни пробовала, он оказывался умнее меня.

Мои запястья невыносимо горели, стоило мне пошевелиться. Ремни, которыми он привязывал меня, крепко удерживали меня на стуле. Все мое тело болело от постоянного пребывания в неудобном положении.

Эта комната стала моей тюрьмой.

Постепенно страхи и кошмары, преследующие меня по ночам, переставали меня беспокоить. Я приняла свою новую судьбу, смирившись с мыслью о том, что стала заложницей психопата.

Я перестала сопротивляться его словам и действиям. Я перестала с ним спорить и пытаться вырваться на свободу.

Но внутри меня еще жила надежда.

Я должна попытаться что-то сделать.

Но как?

Очередная вспышка молнии прервала мои размышления. Голова была тяжелой и ватной от лекарств Алана и постоянных беспокойств.

Как же я устала.

Я медленно закрыла глаза, в глубине души надеясь, что новое утро для меня не наступит.

— Дженни, любимая, пора просыпаться.

Я стиснула сильнее веки, прячась от раздражающе яркого солнечного света.

— Алан… — прошептала я едва слышно.

— Ты была такой послушной последние пару дней. У меня есть для тебя маленький подарок.

Он вколол мне лекарство, и принялся отвязывать ремни. Мое измученное тело ответило новой вспышкой боли на его действия, но сил что-то предпринять у меня не было.

— Поднимайся, осторожно, — он подхватил меня под руку и потащил из комнаты.

— Куда мы… идем? — проговорила я с усилием. Ноги плохо слушались меня, каждый шаг давался мне невероятно тяжело.

— Я вижу как тебе больно и плохо. Но это вынужденная мера, Дженни. Я должен быть уверен, что моя любимая не покинет меня. Ты заслужила немного отдыха.

Он отвел меня в свою спальню и уложил на кровать. Едва мое тело коснулось поверхности, я почувствовала, словно сотни мелких иголок впились в мой позвоночник. Будто бы я легла не на мягкую кровать, а на оголенные гвозди.

— Ты знаешь, как давно ты не спала в постели? Уже почти две недели.

«Две недели, — пронеслось в моей голове, — я почти две недели нахожусь в этом аду.»

Хотя по моим внутренним ощущениям это время казалось вечностью.

— Бедная моя Дженни, — он ласково провел пальцами по воспаленным рубцам на моем запястье, — ты ведь не обманешь мое доверие, правда ведь? Ты же понимаешь, что я это все делаю, потому что люблю тебя?

Больше всего мне хотелось сейчас наброситься на него и сделать как можно больнее. И несколько дней назад именно это я и попыталась бы сделать.

Но не теперь. Ночи, наполненные отчаянными мыслями и безысходностью, что-то надломили во мне. И что-то во мне изменили.

Я посмотрела ему в глаза.

— Да, — прошептала я едва слышно.

Он улыбнулся, внимательно глядя на мое лицо. Его губы нежно коснулись уродливого шрама на моей руке, оставленного ремнями.

Я закрыла глаза. Все мое существо кричало от ненависти к Алану. От того, что он сделал с моими близкими. От того, что он сделал со мной.

Но я больше не могла быть такой беспечной, как прежде.

Не будь я такой наивной, я бы не была сейчас здесь. И моя подруга и мой парень были бы живы. И я могла бы видеть их вживую, а не в кошмарах по ночам.

Нет, у меня больше не было права на ошибку. Если у меня и есть шанс на спасение, то мне придется подыграть этому психу.

— Алан…

— Я люблю тебя, Дженни… я так люблю тебя… я готов на все ради тебя… даже на убийство… и в моем случае, это не просто слова.

Его голос теперь звучал возле моего уха. Я приказала своему телу расслабиться, но я не могла унять нервную дрожь, проходящую по мне каждый раз, когда он оказывался слишком близко.

— Что с тобой? Кажется, ты слишком рада моей компании. Ты хочешь побыть одна? Вернуться на свой стул?

Одна только мысль об этом вызвала в моей душе приступ паники.

Я посмотрела на него с ужасом.

— Нет… пожалуйста…

— Тогда принимай с благодарностью мою щедрость и любовь. Я уже говорил тебе — чем сильнее ты мне противишься, тем хуже для тебя. У меня нет цели делать тебе больно. Это все лишь твоя вина.

«Проклятье», — пронеслось в моей голове.

Его глаза внимательно наблюдали за моим лицом.

— Ты все равно примешь меня рано или поздно. Никто не придет спасти тебя, Дженни. Ты никому не нужна. Кроме меня. Лишь я один тебя люблю. Когда ты, наконец, поймешь это, ты будешь умолять меня о том, чтобы я был с тобой.

На его лице появилась жутковатая улыбка.

— Ты уже готова просить меня о том, чтобы я не уходил? И не оставлял тебя наедине с мыслями о твоей тупой подруге? Я постоянно слышу, как ты кричишь во сне. Ведь это именно ты виновата в ее смерти. Как и в смерти того придурка с татуировками.

Мое сердце невыносимо сжалось.

— Ты ведь так сильно хотела кого-то любить. Кого-то кроме себя. Я даю тебе этот шанс, моя Дженни.

Его глаза скользнули по моему искаженному болью и ужасом лицу. Губы нежно коснулись моей кожи.

— Я люблю тебя, — прошептал он мне на ухо. Я почувствовала, как по моим щекам катятся слезы.

— Ненавижу… тебя… чертов ублюдок…

Я замахнулась в попытке ударить его. Но мое одурманенное лекарствами тело двигалось вяло и медленно. Моя подрагивающая рука неуверенно двинулась в сторону его лица. Он перехватил ее, больно сдавив изрезанную ремнями кисть.

— Ты снова решила сопротивляться? Что ж, я не против. Я все равно буду любить тебя, моя Дженни.

— Ты… убил их… не я… я не… виновна… в этом…

— Ты так мило перекладываешь ответственность на других, — он ласково улыбнулся, — ты всегда была такой несамостоятельной. Ничего, я рядом. Тебе не нужно ни о чем больше беспокоиться. Я буду решать теперь все за нас обоих. Ведь именно этого тебе и хотелось, правда?

Я медленно с усилием качаю головой. Он снова провел меня.

Но нет, я не сдамся так просто.

Этой ночью мне снился странный сон. Он преследовал меня уже несколько ночей.

Я стояла перед окном в своей собственной комнате. Мои глаза неотрывно следили за Крис, гуляющей на улице. Она замечает меня и машет рукой.

Внезапно стены комнаты начинают сжиматься, сдавливая меня. Крис что-то кричит мне, и стучится в окно, пытаясь мне помочь. Но уже слишком поздно.

Мне уже никто не поможет.

Я проснулась, резко дернувшись на кровати. В спальне было темно.

Я лежала в своей постели. Так значит, все это был просто страшный сон?

Я попыталась пошевелиться, и поняла, что руки мои перетянуты ремнями.

«Это был не сон»

Мое сердце взволнованно забилось в груди. Я почти перестала понимать грань между ужасом, творящимся со мной наяву, и теми кошмарами, что являлись мне во сне.

Я покрутила головой, пытаясь найти Алана. Раз я нахожусь в его спальне, он должен быть где-то рядом.

И действительно, он спал возле меня. Связанная по рукам и ногам, я ничего не могла с ним сделать. Я беспомощно смотрела на него, едва сдерживаясь, чтобы не вцепиться зубами ему в горло.

«Нельзя больше глупить… я должна позвать на помощь»

Я придвинулась к нему ближе, старательно подавив дрожь отвращения. Все мое существо противилось нахождению рядом с ним, но у меня не было выбора.

— Дженни, — проговорил он ласково. Я отметила, что его голос не звучал сонным. Так он не спал все это время и был начеку?

Он нежно обнял меня, прижимая к себе. Мое сердце отчаянно забилось в груди.

«Ненавижу его… ненавижу…»

— Алан… ты… правда хочешь…. чтобы я была счастлива?

— Конечно, глупая. Разве ты еще не поняла, как сильно я люблю тебя? Или ты решила снова просить отпустить тебя? Надеюсь, ты не будешь этого делать.

— Тебе… надоело… ждать?..

— Нет, я готов ждать твоей любви столько, сколько потребуется. Я всегда буду рядом. Запомни это.

— Кажется… ты и …правда…

— И правда что?

Я замолчала, прижавшись к нему сильнее. Но он тонко чувствовал, когда я лгала ему. И сейчас, он мягко отодвинул меня, заглядывая в лицо. В полумраке комнаты я увидела, что он смотрит на меня холодным грустным взглядом.

— Что ты пытаешься сделать? Я же сказал, мне нужна твоя любовь! Мне не нужен этот обман! Люби меня по-настоящему! Неужели я этого не заслужил после того, что сделал ради тебя?

Он отвернулся от меня. Я снова осталась наедине со своими мыслями.

«Люби меня по-настоящему….»

Ведь он действительно столько сделал, чтобы быть со мной. Меня все время окружали люди, которым не было до меня никакого дела. И лишь он один всегда был рядом.

«Люби… по-настоящему»

Он никогда не интересовал меня, и он не отступился от своего. Он готов на все, чтобы мы были вместе. Может быть, это и есть та самая любовь, которую я столько лет искала?

Может быть, мне действительно не нужен никто, кроме него?

«Люби… меня»

На самом деле, мы оба с ним были одиноки. У нас намного больше общего, чем кажется на первый взгляд. Никто, кроме него не будет со мной рядом. Все другие люди так запросто могут отвернуться от меня. Я не нужна им. Они все меня критиковали и ругали. И лишь он один любит меня.

«Люби…»

Мои глаза неотрывно смотрели в потолок. Кажется, впервые в жизни я ощущала себя по-настоящему нужной и желанной. Удивительно, почему я раньше не поняла всего этого? Ответ был все это время прямо передо мной. Если бы я раньше поняла чувства Алана, всего этого бы не было…

Моя жизнь из беспросветной снова стала счастливой и радостной. И даже лучше, чем прежде. Ведь теперь у меня был тот, кто меня любит по-настоящему.

— Прости, Дженни, мне все еще придется колоть тебе лекарства. Я не могу ошибиться, и потерять тебя.

— Ты мне… не веришь?

— Я верю тебе, но это просто мера, которая убережет нас обоих от ошибки. Ты ведь не хочешь, чтобы мы оба страдали?

— Конечно… нет

Я покорно кивнула, позволив иголке в очередной раз вонзиться в мое тело.

«Это для моего же блага»

— Я люблю тебя, Дженни.

Я улыбнулась, искренне и нежно глядя на человека, который так сильно хотел быть со мной рядом. Который запер меня, чтобы уберечь от всего мира. Который любил меня так сильно, что готов был причинить вред каждому.

— Я тоже… люблю… тебя.

Я обрела свое счастье рядом с ним. Он продолжал связывать меня ремнями и колоть лекарствами, но теперь я верила, что все это было ради моего блага. Мое тело невыносимо болело, до тех пор, пока он не покрывал мои истерзанные ремнями конечности поцелуями.

Теперь все время мы проводили вместе, наслаждаясь обществом друг друга.

В какой-то момент я поняла, что рада тому, что он похитил меня. Мне больше не нужно страдать и бояться. Какая я была глупая, что сразу не приняла его любовь.

Мне было смешно вспоминать мои прежние страдания.

Ведь никто кроме него меня не будет любить так сильно.

— Моя Дженни… я так счастлив… я так долго этого ждал…

Мы лежали вместе на постели, обнявшись. Он осторожно освободил меня от одежды. Я ощущала тепло его тела и слышала тяжелое дыхание возле уха. Он смотрел мне в глаза с бесконечной нежностью. Мне хотелось, чтобы время остановилось, и мы полностью растворились друг в друге. По моей коже пробежала дрожь наслаждения. Я не помнила, когда в последний раз мне было так хорошо.

Я закрыла глаза, отдаваясь этим ощущениям и чувствам.

— Пойдем в ванную вместе? — спросил он через некоторое время, нежно покрывая поцелуями мою шею.

— Конечно.

Мне было все равно куда идти и где быть. До тех пор, пока он был рядом со мной, ничего не имело значения.

Когда мы оказались в ванной комнате, он выпустил меня из объятий. Я присела на край ванны, нежно улыбаясь ему.

— Я все подготовлю, любимая…

Он отвернулся, включая воду и добавляя в ванну какие-то ароматические смеси. Я смотрела на него, чувствуя себя самым счастливым человеком в мире.

«Надеюсь, это никогда не закончится.»

Мой блуждающий взгляд зацепил зеркало, висевшее напротив меня.

Из отражения на меня смотрела худая изможденная девушка. Ее волосы были тусклыми и безжизненными, а кожа серой, как бумага. Под глазами залегли глубокие тени. От одного взгляда на нее, по моему телу пробежала дрожь ужаса.

Несколько секунд я вглядывалась в собственное до неузнаваемости изменившееся лицо.

Мое сердце кольнуло от страха.

«Неужели это я?»

Пелена спала с моих глаз, обнажив ужасающую реальность, от которой я так старательно пыталась убежать.

Я не любила его. Я убедила себя в этом, чтобы не сойти с ума.

Он не делает меня счастливой. Он просто медленно меня убивает.

Не до конца понимая, что я делаю, я медленно взяла с полки стеклянную бутылку с жидким мылом.

«Я больше не позволю тебе меня мучать.»

С глухим ударом мое нехитрое оружие опустилось на затылок Алана.

Он вскрикнул от боли, повернувшись ко мне, пока я замахивалась еще раз.

— Дженни, что ты делаешь? — в ужасе выкрикнул он.

Второй удар рассек ему лоб. Он не устоял, завалившись прямо мне под ноги. Окровавленная бутылка выпала из моей дрожащей руки.

Я неуклюже выскочила из ванной, захлопнув за собой дверь и повернув щеколду.

— Дженни… нет… за что?

Мое сердце колотилось так, что казалось, готово было выпрыгнуть из груди.

«Успокойся… я спасусь… теперь я спасусь…»

Голова моя закружилась, перед глазами поплыло так, что я едва устояла на ногах.

«Успокойся…»

Я схватилась за стену, чтобы удержать равновесие. Словно из тумана до меня доносился голос Алана:

— Как ты могла так поступить со мной?! За что?! Я же… я же так любил тебя! Дженни! Какого черта?

Я сделала глубокий вдох.

«Выбраться, мне нужно выбраться…»

Я бросилась к входной двери. Мне хотелось бежать как можно быстрее, но мое измученное исколотое лекарствами тело двигалось издевательски медленно. Мне казалось, что я попала в один из тех снов, когда ты хочешь убежать от чего-то страшного, но что-то словно удерживает тебя.

Только в моем случае, это происходило наяву.

«Быстрее…»

Я добрела до входной двери. Очевидно, что она оказалась заперта. Ключа поблизости тоже нигде не было. Предусмотрительный Алан прятал все, что могло бы помочь мне убежать, даже не смотря на то, что колол меня препаратами и держал связанной.

Мое сердце отчаянно забилось в груди.

Из ванной комнаты доносились стуки.

— Открой мне дверь, Дженни! Ты никуда от меня не денешься! Ты всегда будешь со мной…

«Мне нужен телефон…»

Стиснув зубы, я побрела в комнату, служившую Алану кабинетом. Ту самую, в которой я нашла те злополучные рисунки. Ту самую, в которой он держал меня, привязанной к стулу.

Я начала хаотично рыться в ящиках, выворачивая их содержимое прямо на пол.

«Быстрее… быстрее…»

Голова моя снова начала кружиться, и я повалилась в гору бумаг, которые рассыпала по комнате.

— Дженни!..

— Вставай, — шепотом приказала я себе, — ну же… вста…вай…

Сколько бы я ни искала, я не могла найти ничего, что могло бы мне помочь.

«Спальня… наверняка он прячет все ценное там»

Я выползла в коридор, пробираясь к своей цели. В ванной комнате происходило что-то жуткое, но я старалась не обращать на это внимания. Я знала, что если Алан сумеет выбраться — мне конец.

Добравшись до спальни, я принялась обыскивать кровать, тумбочку, шкаф. Мое сердце взволнованно екнуло, когда пальцы нащупали прохладный корпус смартфона.

«Есть… нашла»

Дрожащими руками я зажала кнопку включения.

— Ну же… давай…

Ничего не произошло. Я снова и снова давила на кнопки, но результат был один — темный экран не подавал никаких признаков жизни.

В моему горлу подкатил комок.

Неужели это конец? Неужели я останусь здесь навсегда?

— Дженни!.. Ты убила нас! Ты это понимаешь?! Ты убила нашу любовь!.. Что ты наделала?..

Слезы поползли по моим щекам. Отчаяние накрыло меня с головой.

Я поднялась на ноги, бесцельно нарезая круги. От каждого стука, доносившегося из ванной комнаты, по моему телу пробегала волна ужаса.

«Он же сейчас выбьет дверь… и все… меня никто не спасет»

— Помогите…. Помогите….

Но вместо крика из моего горла вырвался лишь хриплый шепот.

Собрав остатки воли в кулак, я снова принялась рыться в вещах Алана.

«Должно же быть хоть что-то… он не мог предусмотреть всего…»

Заглянув под кровать, я с замиранием сердца увидела ноутбук. Вытащив его, я дрожащими пальцами зажала кнопку включения.

— Пожалуйста… пожалуйста… работай… — шептала я.

Мое сердце екнуло, когда на экране появилась приветственная заставка.

К моей огромной удаче, никакого пароля на устройстве не оказалось.

Однако первая радость тут же сменилась разочарованием.

Кому мне писать?

Крис и Итана больше нет. У моей мамы нет социальных сетей.

Никого кроме них у меня не было.

В этот момент в моей груди выросло что-то тяжелое. Алан был прав. Я никому не нужна. Никому.

Я опустила голову, осознав всю безнадежность своего положения.

«Есть еще Майкл»

Дрожащими руками я ввела свои данные, и принялась искать его страницу.

Вскоре мне попался его личный профиль. Почти не задумываясь, я открыла вкладку личных сообщений.

«Майкл, привет. Это Дженнифер, твоя соседка. Пожалуйста, помоги мне! Я нахожусь дома у психопата, меня удерживают здесь силой.»

Следующим сообщением я написала ему адрес.

«Умоляю, прочитай… прочитай» — взмолилась я, вперившись взглядом в экран.

Его ответ не заставил себя ждать:

«Очень смешно. Прикалывайся над кем-нибудь другим.»

Я стиснула зубы.

«Прошу тебя. Я не шучу. Вызови полицию по этому адресу. Сделай хоть что-нибудь, умоляю тебя!»

«Слушай, ты послала меня в нашу последнюю встречу. Вот и сама выкручивайся теперь из своих проблем.»

«Мне будет конец, если ты мне не поможешь. Он просто убьет меня!»

Но больше Майкл мне не отвечал. Стуки, доносившиеся до меня из ванной комнаты, стали на удивление выверенными и слаженными. Я вслушивалась в них некоторое время, отказываясь поверить в то, что мне действительно никто не поможет.

Вместе с очередным звуком удара, я отчетливо услышала, как хрустнула дверь.

Я быстро удалила всю переписку с Майклом, и выключила ноутбук.

Перед глазами поплыла темная пелена, словно кто-то отобрал у меня последнюю надежду, за которую я едва ухватилась.

«Мне конец… это конец»

Первой моей мыслью было спрятаться. Но я быстро поняла, что это было бесполезно. Он найдет меня.

Это был мой единственный шанс выбраться на свободу. И я не смогла им воспользоваться. Все было безнадежно.

Я медленно поднялась на ноги, и, пошатываясь, побрела к окну.

Вечернее небо было изрезано тучами, ветер ворошил листву. Вдали я увидела двоих людей, по-видимому, молодую пару. Они шли, держась за руки. Мое сердце кольнуло от тоски.

«Я могла быть на их месте… как много я хотела бы сделать…. Если бы только можно было все изменить»

Я так хотела позвонить маме в последний раз. Раньше у меня никогда не было на нее времени, как и желания выслушивать ее наставления. Как много бы я отдала сейчас за возможность поговорить с ней хоть пять минут.

Я хотела обнять Крис и попросить прощения за все. В конце концов, именно она оказалась моим единственным настоящим другом.

Я хотела побыть с Итаном. Алан убил его лишь потому, что он не отступился от меня так просто.

Я подняла глаза, всматриваясь в быстро темнеющее небо.

Так много было вещей, которые я бы хотела сделать. Я тратила свою жизнь в погоне за бессмысленными вещами, упуская самое главное. Как жаль, что я поняла все это так поздно…

Донесшийся до меня стук из ванной, прозвучал слишком громко.

Вслед за этим я услышала тяжелое дыхание и протяжный стон.

— Дженни… какая же ты… ты…

Я закрыла глаза. Мне больше не было страшно.

Алан появился в комнате. Я слышала его шаги за своей спиной.

— Хотела убежать от меня?.. посмотри, что ты сделала!

Я повернула голову, глядя на него. Его голова и руки были в крови, а на искаженном болью лице читалась лишь одна эмоция. Желание обладать и подчинить своей воле.

— Ты думала, это остановит меня? Так что, ты меня не любила никогда?

Я молчала, глядя ему в глаза. Они горели одержимостью, словно я стояла не перед человеком, а перед зверем, движимым инстинктами.

Он перевел взгляд на пол, рассматривая разбросанные вещи.

— Что ты сделала? Ты обратилась к кому-то за помощью?

— Ты… отнял у меня… всех! Мне не к кому… идти, — прошептала я, чувствуя, как против воли к горлу подступает комок.

Он улыбнулся, ласково и снисходительно.

— Да, ты права. Теперь у тебя есть только я.

Я смотрела на его лицо, на эту жуткую усмешку и понимала, что больше не в силах выдержать ни дня рядом с ним.

Мысли мои отключились, и я бросилась прямо на него.

— Что ты делаешь?… я же так люблю тебя, идиотка! Зачем?!

Он без труда скрутил мне руки, повалив меня на пол.

— Видимо, ты разучилась быть благодарной? То, что было между нами, для тебя больше ничего не значит?

От этих слов по моему телу прокатилась волна отвращения. Он смотрел на меня сверху вниз со странным выражением на лице.

— Придется начать все сначала. Хорошо, пусть так.

Он схватил рубашку, лежащую неподалеку среди кучи хлама, и связал мне руки. Мягкая ткань больно стянула мои израненные запястья, вонзившись в кожу как колючая проволока. Я стиснула зубы.

— Я хотел сделать как лучше для тебя. Я хотел о тебе заботиться. Я делал для тебя все! Почему?.. почему ты все равно меня не принимаешь?

Он слез с моего тела, и через некоторое время я почувствовала, как мне в плечо вонзается игла.

«Нет…»

— Ты будешь наказана за свое непослушание. Ты будешь умолять меня… да, умолять меня о моей любви…

Моя голова начала кружиться сильнее, чем прежде.

Сознание начало гаснуть. Последнее, что я увидела перед собой, были глаза Алана, смотрящие на меня. После чего все превратилось в странный хаос.

Я помнила, как он тащил меня и как привязывал обратно к стулу. Он постоянно разговаривал со мной, но я с трудом могла понять его. Мой разум то погружался в странный туман, то возвращал меня к действительности.

Внезапно из этой странной полудремы меня вырвал резкий раздражающий звук. Он пробирался в самые темные, пораженные лекарством закрома моего разума и будил их. Я с трудом открыла глаза.

— Какого… — Алан выглядел взволнованным.

Только сейчас я сообразила, что этим резким звуком был звонок в дверь.

Затем я услышала его еще, и еще раз.

Мой мучитель посмотрел на меня долгим тяжелым взглядом, после чего медленно вышел из комнаты.

«Что происходит?…»

Я с усилием подняла голову, пытаясь прийти в себя.

— Кто там? — услышала я голос Алана из коридора. Ему ответили что-то невнятное, и я с замиранием сердца узнала голос Майкла.

— Майкл… Майкл… — шептала я. Из-за лекарств я плохо понимала где нахожусь, и что происходит. Но голос моего соседа подействовал на меня успокаивающе. Словно теперь я оказалась в безопасности.

— Слушай, я не понимаю, что ты там говоришь. Протрезвей для начала, ладно?

Моя голова кружилась так сильно, что я едва могла сфокусировать свой взгляд на чем-либо.

— Если ты не уйдешь, мне придется вызвать полицию…

Через некоторое время я услышала щелчок открывшейся двери.

— Майкл…

Я увидела перед собой вспышку света, такую яркую, что она ослепила меня на мгновение. В голове возникла резкая боль, словно внутри меня лопнуло что-то. После этого все погрузилось в темноту, и я потеряла сознание.

— Эй, Джен… очнись!

Я открыла глаза, и увидела знакомое лицо. Темные глаза смотрели на меня мрачно. Но где-то в их глубине я увидела новую эмоцию. Беспокойство?

— Ты как?

Я с трудом пошевелилась. Я лежала на постели, в спальне Алана, Майкл сидел рядом со мной. Помимо него в комнате был молодой мужчина в полицейской форме.

— Так, уважаемый, девушке нужен покой, — проворчал он, глядя на нас.

— Майкл… — я протянула руку, ухватившись за его ладонь.

— Отойдите, — надо мной склонилась женщина в белом халате, оттеснив моего спасителя. Он поднялся на ноги, отойдя в сторону, и поглядывая на меня из другого конца комнаты.

«Я спасена» — думала я, глядя на людей, окружавших меня теперь.

Из моих глаз потекли слезы.

Все эмоции, скопившиеся во мне, вырвались наружу, очищая меня и возвращая вновь к жизни.

***

— Конечно, я знаю… Я уже взяла билет, скоро приеду к тебе.

Я брела по осеннему парку. Из динамиков смартфона доносился голос мамы. Впервые за долгое время я искренне улыбалась, разговаривая с ней.

— Хорошо. Не волнуйся так. Ладно, созвонимся еще. Люблю тебя.

Я присела на ближайшую скамейку, с наслаждением вдыхая холодный воздух.

После того, как меня вызволили, моя жизнь вернулась в привычное русло. Только теперь, все было совсем иначе.

Другой казалась мне моя собственная квартира. Другими были люди вокруг, идущие по улицам. И сам город стал каким-то непривычным. И лишь через некоторое время я поняла, что все это осталось прежним. Изменилась я сама.

Алана арестовали за удерживание меня против воли в его квартире, а также по подозрению в двойном убийстве. По его делу ведется следствие, но было очевидно, что его ожидает пожизненный тюремный срок.

Крис и Итана мне уже не вернуть. Я отдала дань памяти им обоим, посетив их могилы. С мамой своей подруги я поддерживаю связь, и всячески стараюсь ее поддерживать.

Отношения с моей собственной мамой значительно улучшились. Теперь мы чаще созваниваемся, и даже несколько раз поговорили по душам.

Моя жизнь словно раскололась на «до» и «после», и именно Алан был тому виной. В общей сложности я провела в его квартире чуть больше месяца.

Мне непросто было вернуться к нормальной жизни. Я прохожу психологическую реабилитацию, и сейчас уже чувствую себя намного лучше.

Но иногда мне до сих пор снятся кошмары. Мне снится та комната, в которой он держал меня, стул, к которому я была привязана, и жуткая болезненная улыбка человека, которого я считала другом…

От этих воспоминаний мои пальцы непроизвольно коснулись уже почти заживших шрамов на запястье.

С Майклом я общаюсь иногда. Именно он помог мне выбраться из моего заточения, и я была ему очень благодарна за это. Наши отношения так и остались непростыми. Но теперь я знаю, что рядом со мной есть человек, которому я небезразлична. Иногда он зовет меня прогуляться с ним. В последнюю нашу встречу он пообещал бросить пить и найти работу. Я буду рада, если мне удастся изменить немного к лучшему и его жизнь.

— Еще увидимся.

— До встречи, — я улыбнулась ему, повернувшись к своей двери.

— Эй, Джен…

— Да? — я снова посмотрела на него. Он опустил глаза, словно внезапно смутившись моего взгляда. Было слишком непривычно видеть Майкла таким.

— Нет, ничего. Спокойной ночи, — проворчал он, поспешно исчезнув за дверью своей квартиры.

Я постояла некоторое время в растерянности, глядя туда, где он был мгновение назад.

Я не буду больше торопить события. Но, возможно, мое истинное счастье действительно было все это время совсем близко? Буквально через стенку от меня?

Я улыбнулась своим мыслям, и исчезла за дверью своей квартиры.