Скачать книги полные версии быстро одним кликом https://knigisait.ru Если заблокируют используйте ВПН

Денек выдался непростым, Катя как младший агент по полной впряглась в работу по обеспечению безопасности Михаила на церемонии. Теперь ворчание Самохина о легкой жизни кадета Ивлевой стали более понятны. Работа телохранителя оказалась гораздо сложнее и скучнее прежних представлений девушки. Раньше она полагала, что самое главное — это находиться рядом объектом, но это была лишь вершина айсберга.

С вчерашнего дня вместе с командой Игоря они обходили здания Корпуса, составляли маршруты отхода, репетировали сценарии боестолкновения, чтобы в экстренной ситуации каждый отряда команды знал свое место и мог прикрыть «объект». Вооружение, физическая подготовка, магия… все бралось в учет. Сверх того, параллельно нужно было запомнить сотни досье на гостей: ранг, особенные приметы, пристрастия, привычки…

Агент должен был распознать подмену, заранее вычислить слежку и подготовку к ликвидации… Игорь считал, что прекрасно подготовил группу к любым неожиданностям, а по факту бодигарды по полной облажались в первые две минуты после того, как Соколов появился в зале. Миша, нет Михаил немыслимым образом вычислил семерых киллеров! Одного убил, двух обезвредил, при этом смог применить показанное Илоной плетение, которое считалось недоступным даже выпускникам Корпуса, не говоря уже о первокурсниках.

Но самое плохое, несмотря на все усилия, покушение все же состоялось, причем в моменте все бодигарды оказались бессильны, а это огромный прокол! Если бы Миша сам не подсуетился, то был бы мертв! Вечером и ночью было не до разбора полетов, телохранители и прибывшие СИБовцы по горячим следам кололи киллеров и их сообщников. Ивлеву привлекли к работе с однокурсниками, правда только в качестве консультанта, прямой контакт исключили, чтобы не раскрывать личность агента.

Москалев, Банзаров, Доржиев… парни оказались невероятно мстительны и глупы, из-за школьных обид и собственных амбиций они пошли на серьезное преступление, за которое отпрыскам богатейших фамилий грозят реальные тюремные сроки и понижение в правах, вплоть до лишения титулов и исключения из благородного сословия. И тут ни деньги, ни юристы кланов не помогут, дознавателей СИБ не подкупишь… А поздно ночью предельно вымотанную Катю и всю команду вытащили на ковер.

— Ну что господа шпионы-телохранители обосрались? — начал брифинг граф Шувалов, старик как будто стряхнул с себя годы и, несмотря на преклонный возраст, выглядел орлом, — Рассказывайте, как допустили такое? Посреди зала киллеры затевают сложнейший Аркан, да еще и прямехонько над «объектом», а мои люди ни сном ни духом!

— Дмитрий Савельевич, предварительное расследование показало, что убийцы использовали заранее активированный артефакт, точнее говоря группу артефактов, — начал доклад майор Самохин, — При этом древний прибор не фонит, в магическом плане не идентифицируется, для активации достаточно всем участникам ритуала оказаться в радиусе до тридцати метров. Мы не могли обнаружить убийц!

— Но Миша же смог! — жестко парировал генерал.

— Возможно Соколов обладает какими-то сверхспособностями…, — начал Самохин, но был прерван Старым.

— Черта с два! Прекращайте оправдывать свое бессилие! — стукнул по столу граф Шувалов, — Парень, если вы помните, начал ходить по залу, некоторые из вас, уверен, хотели, чтобы он забился в уголок, а вы приняли геройскую оборону. Так?

— Думали.

— Да.

— Было такое, — не хотя признались телохранители.

— Так вот, если бы Мишенька не подсуетился, то там бы и погиб! — Старый сделал неутешительные выводы, — Соколов, чтобы вы знали, гулял не просто так, а отслеживал всех, кто за ним ходит, и те, кто повторил его хаотичный маршрут, попали под подозрение!

— Фига себе!

— У парня память фотографическая?

— Ага, и компьютер в голове! — прокомментировали офицеры.

— Мы сверили видеозаписи, все на самом деле так и есть, — подтвердил Технарь.

— Учитесь! Без всяких новомодных систем, одной цепкостью взгляда определил! — граф Шувалов назидательно поднял палец, — Тут только, кажется, что у парня сверхъестественные возможности, Москалева намеренно проверил, Агвана Банзарова и дружков его изначально взял под подозрение, значит уже половину злодеев с ходу вычислил. А остальные сообщники так или иначе пересеклись, взглядами перекинулись!

— Ооо…, — Волкодав восхитился подобными навыками шпионской работы.

Ивлева все это время потрясенно молчала, мотала на ус и старалась не отсвечивать. Вообще не стоило попадаться на глаза старшим офицерам, тут вроде как форменный разнос происходит. И ведь заслуженный, могла бы сама того же Москалева или Банзарова заранее от Миши отсечь, подумала, что из-за школьных дрязг никто не пойдет на серьезное преступление, а вон оно как оказалось. В целом однокурсников использовали в темную, сказали, что помогут наказать Соколова, опозорят перед публикой, унизят…

Под утро Катю отпустили домой, Миша вроде бы спал в крыле, отведенном графу Шувалову, так что можно было немного передохнуть. Сонная Ивлева открыла дверь в свою комнату, сделал шаг и грохнулась на пол, объятая странным магическим огнем…

*****

Толком поговорить с графом Шуваловым не удалось, немного времени Старый уделил, только вот беседа больше походила на односторонний допрос. Главным образом Дмитрия Савельича интересовала природа артефакта, каким образом вычислил киллеров и смог позвать на помощь и, что произошло внутри временной капсулы. Врать не слишком хотелось, но и раскрываться тоже неправильно, так что заранее сочинил довольно правдоподобную версию произошедших событий.

Дескать вычислил врага простым наблюдением, про Шизу в голове, конечно, ни слова, от убийц шустро сбежал, а тот, кому воткнул «клык» в глаз чисто случайно послужил ключом к разрушению Аркана. Все остальное списал на временную аномалию, вроде как враг попал в один поток, я в другой и удачно оказался быстрее противников, такая вот история, хотите верьте, хотите нет. Все равно никто опровергнуть не сможет, даже для киллеров последний оборот в петле выглядел именно так.

Потом граф Шувалов спешно меня покинул, правда в конце разговора напомнил ему про свой вопрос, но Старый сослался на то, что не смог связаться с человеком, принимающим решение. Значит тайна, связанная с покушениями, пока останется нераскрытой. Дмитрий Савельич находился рядом, просто удалился в свой рабочий кабинет, куда судя по аурам прибыла вся команда бодигардов, узнаю Руднева, Самохина, Илону и даже Катю. Хмм… а меня не пригласили, обидно!

Остался в жилых покоях, где мне отвели гостевую комнату, которая, кстати, была гораздо комфортнее кадетских кампусов: шикарный санузел, рабочий кабинет, спальная зона, настоящие мини-апартаменты. Но самое главное граф Шувалов просил не стеснятся и пользоваться его обширнейшей библиотекой. Что мог изучать одаренный высшего ранга? Конечно же трактаты о магии, мануалы по артефактам древних, исследовательские очерки об аномалиях… В общем я готов переехать к Старому!

Забурился в книги на остаток ночи, блин, за пару часов узнал больше, чем за все дни, проведенные в библиотеке, реально не заметил, как время пролетело. Информации море, есть ответы на часть моих вопросов. В игры со временем местные точно умеют, по-другому нежели плетельщики, но кое-что есть. Надыбал сведения о «клыках», точнее говоря о технологии изготовления такого оружия. Оказалось, что кости магического зверя содержат образовавшиеся за время жизни структуры.

Если правильно их изъять, должным образом зациклить силовые контуры, связь-то с «источником» потеряна, то можно превратить клыки, рога и когти в вместилище маны, которые, по заложенной природой схеме, при ударе будут мощно усиливать атаку. В принципе оружие локальное, ограниченной мощности, потолком тут служит потенциал бывшего хозяина костей. Для высокоранговых магов подобные поделки не слишком интересны, однако для меня это серьезное усиление.

Бывают еще и доспехи из панцирей древних ящеров, морских тварей, а иногда и просто умело соединенных костей, их можно использовать наподобии магического щита. Прелесть всех этих вещей в том, что они сами аккумулируют какое-то количество энергии, а если добавить ману из «источника», то получается замечательный мультипликативный эффект. Черт увлекся, нужно было еще глянуть про книги «видящих» и Повелителей Зверей, но меня отвлек вернувшийся хозяин библиотеки.

— Миша, ты что не спал совсем? — генерал допоздна проводил совещания с бодигардами, видно разбирали ошибки и планировали ответные ходы.

— Да, Дмитрий Савельевич, зачитался, библиотека у вас великолепная! — не скрываю восторга, в надежде получить постоянный доступ к сокровищнице знаний.

— Можешь приходить сюда в любое время, здесь читать или, если удобнее, брать книги на дом, — не разочаровал меня генерал и с улыбкой пригрозил, — Но только с возвратом!

— Спасибо огромное! — улыбаюсь во все тридцать два зуба, но вдруг замечаю сочувствующий взгляд Старого, — Что-то не так?

— Ты только не наломай дров сгоряча, — кивает отставной генерал, — У меня две плохие новости, Катю Ивлеву подловили на магическую мину, в ее же комнате поставили.

— Черт! — понимаю, что девушка скорее всего пострадала из-за меня, — Она жива?

— Жива, но состояние крайне тяжелое, врачи пытаются стабилизировать текущее положение, чтобы отправить в Москву, — ответил Старый, но я по его взгляду понял, что это еще не все… Черт, две, Старый говорил про две плохие новости!!!

— А вторая? — про Катю, как понял, была лучшая из двух вестей, тогда что же там стряслось?

— Твой отец пропал, скорее всего захвачен или убит киллерами, — выдал граф Шувалов, — Но думаю скоро нам станет известна судьба Владимира Соколова.

— Почему вы так считаете? — отца Михаила я ни разу не видел с момента переселения в Мир, однако тело и остатки прежнего сознания юного Соколова помнят и любят этого человека. Мой разум Мастера петельщика третьего ранга холоден и предельно собран, но помимо воли на глазах наворачиваются слезы, а губы предательски дрожат.

— Если это из-за тебя, то нам или предъявят его труп, чтобы вытянуть на похороны, или назначат выкуп, с тем условием, что принесет его наследник клана, — логично объяснил отставной генерал, — Так что надо набраться терпения и ждать, уверен противник наблюдает за нами и ждет твоей реакции. Учитывая уровень убийц, ошибок они нам не простят.

— Думаю, пришло время рассказать о причинах охоты на меня, — смотрю генералу прямо в глаза, на самом деле имею право знать, из-за чего заварили всю эту кашу!

— Хорошо, я расскажу…

*****

Стерва не находила себе места, она тайно отслеживала все новости, касающиеся Синегорска, и последние события ее совсем не радовали. Инцидент на Кадетском Балу громкой огласки не получил, тем более пострадали только предполагаемые агрессоры, но какие-то вещи все же просочились в СМИ. Информации немного, однако ее было достаточно, чтобы сделать выводы о фиаско постигшем команду киллеров, а это не могло не удручать, какой-то сопляк раз за разом переигрывает матерых исполнителей, что наводит на определенные мысли…

— Вы понимаете, что только усугубили ситуацию! — с ходу начала наезжать благородная дама.

— Отнюдь, мы работаем по тщательно спланированному плану мероприятий и полностью контролируем ситуацию, — невероятно спокойно отреагировала суперкиллер.

— Что? Неудавшееся покушение в Кадетском Корпусе — это спланированная акция? — дама аж зашлась в истерике, — Вы отдаете себе отчет в последствиях произошедшего? Да мишень сейчас спрячут туда, где ни вы, никто другой не достанет «объект»! А еще хуже…

— Еще раз повторюсь, мы полностью контролируем ситуацию, — нисколько не поменял тон киллер, мужчина был холоден словно змея, — Под защитой артефактов Кадетского Корпуса и прикрытием со стороны мага высшего ранга цель не так-то просто достать!

— Вы знали на что шли! — выпалила стерва.

— Имейте терпение, — ликвидатор спокойно, но вместе с тем жестко осек собеседницу, — Да, нас постигла неудача, но шансы на успех были высоки, однако на этом команда не прекратила работу. Были нанесены удары по близкой подруге и предположительно телохранительнице «объекта», а также по главе клана Соколовых. По моим расчетам так мы сможем выманить Михаила из Корпуса, есть вариант с шантажом…

— Ммм…, — смутилась стерва, ей понравился обстоятельный подход суперкиллера, но дабы не терять лицо, она все же прошипела, — Что же, посмотрим, так ли вы хороши в деле, как на словах…

*****

— Учитель, внимательно слушаю, — раздался знакомый голос.

— Я все ему рассказал, — признался граф Шувалов.

— Что-то случилось? — не стал упрекать собеседник, он отлично знал, что Старый всегда действовал обдуманно, иначе не стал бы магом такого ранга.

— Володя Соколов пропал, возможно убит, потом подружку его ранили, — коротко ответил генерал, — Парень держится хорошо, даже слишком для такого возраста, но любой на его месте захотел бы получить ответы.

— Согласен, — одобрил действие учителя собеседник, — Рано или поздно это пришлось бы сделать.

— Они нашли его, теперь ликвидация лишь дело времени, — констатировал граф Шувалов, — Враг уже вытащил на свет уникальные артефакты: «обнулитель», Аркан Времени, в обоих случаях даже я был бессилен хоть как-то помочь.

— Тогда как справился Миша? — спросил ученик, в его голосе промелькнули неуловимы нотки гордости и довольства.

— Только чудом!!! — отрезал патриарх, он понимал, что если слишком сильно расхвалить подопечного, то с его передислокацией могут и повременить, — Надо срочно забирать его из Синегорска!

— Знаю! — парировал собеседник, — Только здесь его достанут еще быстрее!

— Я тоже знаю! — возвысил голос патриарх и выставил ультиматум, — Стар я уже, силы не те, не для того столько лет берег мальчишку, чтобы он вот так сгинул! Помни Петь, не решишь сам, увезу его к чертям за океан, вырастим, обучим, а тогда он уже сам будет решать, что и как ему делать!!!

— Учитель, потерпите немного, я решу все вопросы, — взмолился собеседник…

— Хорошо, — согласился непреклонный старик.

— А как он все принял? — этот вопрос собеседник хотел задать в первую очередь, но старательно прятал его за броней равнодушия, однако она все треснула.

— Холодно, сказал, что проще было оставить все как есть, — констатировал граф Шувалов.

*****

Спать уже не ложился, не до того. Дмитрий Савельевич пошел к себе видимо отдохнуть после бессонной ночи и восстановить силы в «источнике», а я вернулся в свою комнату. Читать сейчас не мог, трудно сконцентрироваться, мозг и тело требовали активных действий, это привычка с Лурии, те кто прекращал двигаться обычно быстро погибали. В условиях охоты необходимо или немедленно отрываться от преследователей, или как можно быстрее и жестче контратаковать.

Я словно акула, если замру, то перестану дышать, поэтому нужно бороться! Бежать пока не могу, но вот локально подсечь исполнителей вполне, ведь если уничтожить текущую команду киллеров, то у меня появится передышка, заказчику все равно понадобится найти новых еще более высококлассных киллеров, а это непростая задача. Первых нападавших уничтожили клановые силы Соколовых, потом разгромили аквитанцев, а теперь вот немного пощипали очередных ликвидаторов.

Попробуй восполни быстро такие потери, да еще и соблюдая тайну. Враг подумал, что оставил мне приманку, когда ранил Ивлеву и захватил старшего Соколова, нужно объяснить им, что они в корне ошибались. Своими действиями неуловимые убийцы дали мне отчетливый след, ниточку, за которую можно и нужно потянуть. За Катей негласно наблюдают СИБовцы, там если кто появится, то мгновенно попадет под колпак, а отца даже не знают где искать.

— Наставник, мне нужны подробности по исчезновению отца, — созвонился с Рудневым.

— Ты же не собираешься его искать? — настороженно спросил учитель.

— Конечно собираюсь! — ошарашиваю наставника.

— Миш, это безрассудно и опасно…, — начинает учитель, но прерываю его наставления.

— Лично бегать не буду, но если папу взяли в лесу, то отправлю питомца, может чего унюхает, — объясняю свою идею.

— Уфф…, тогда понятно, — облегченно вздыхает Руднев, — На него и в самом деле напали в лесу, возможно, киллеры, а может и представители клана, объявившие нам войну. Лови координаты, я там еще пару папок с материалами следствия прикрепил.

— Спасибо! — начинаю незамедлительно просматривать переданную информацию, одновременно командую Ярому выдвигаться к месту событий.

Нюх у росомахи отменный, даже не так, лучший в мире, возможно, сможет взять след… Хотя там явно произошла неслабая бойня, отец по понятным причинам ездил в сопровождении маленькой армии, к тому же после всего округу истоптала следственная бригада. Однако если взять круг пошире, можно найти лежку наблюдателя или временный командный пункт… В общем стоит поискать!

Моя тихая злость видимо передалась Ярому, питомец словно танк мощно пробивался сквозь заснеженный лес. Широкие лапы позволяли ему быстро пройти там, где надолго застрял бы любой другой зверь. Наши сознания слились в одно целое, путешествием по тайге вместе, в одном теле. Не хочу пропустить ни единой детали, нужна зацепка и чем быстрее, тем лучше. Хуже всего идти на поводу у противника и отыгрывать предложенную им партию, пора ломать ход игры и начинать охоту на охотника!

Ярик на месте захвата, по указанным Рудневым координатам легко находим многочисленные следы боя. Кортеж отца атаковали на дороге. Похоже сработала магическая мина, дальше массированный обстрел, в том числе и тяжелым оружием. Питомец находит гильзы, заранее подготовленные капониры, пустые ящики от снарядов, ПТРК и ПЗРК. Однако нужные нам следы затоптаны теми, кто пытался расследовать нападение. Судя по отчету, враг бросил часть боевой техники и средства усиления, ушел с места преступления налегке.

Дабы запутать следопытов они разделились на несколько групп, оседлали довольно оживленные трассы и растворились на бескрайних просторах Тайги. Камеры видеонаблюдения, анализ материалов пока результатов не дали. Работает целая бригада профессиональных технарей, на что я надеюсь? На Ярого! Питомец видит запахи, подобно моему аурному зрению: потоки, слабые струи, отдельные вкрапления… После того как идентифицировали основное место событий, зверь начал наматывать круги.

Противник определенно прибыл сюда заранее, как вариант имеет базу где-то в лесу. Могли ли похитители тащить высокорангового мага в город или другой населенный пункт? Вряд ли, значит отца или перевезли подальше от Синегорска, или спрятали в каком-нибудь медвежьем углу, возможно опять скрыли потайной лагерь под полями отторжения, хотя после разгрома аквитанцев местные вроде обзавелись артефактами способными распознать наличие подобных областей.

С другой стороны, у киллеров не стоит задача скрыть в лесу значительно боевое подразделение, а небольшую группу из одного заложника и трех-четырех охранников тайга легко укроет даже от самых пытливых глаз. Так что мы с Яриком начинаем целенаправленно отрабатывать всю запутанную схему следов, оставленную убийцами. На каждой тропе питомец выделяет несколько запахов-маркеров и целенаправленно следует за ними столько, сколько это возможно.

Процесс небыстрый, путей отступления как минимум пол дюжины, а пройти по ним нужно многие километры. С другой стороны, Ярый выделяет и запоминает ароматы врагов и в будущем сможет идентифицировать противника. Вот нашлось гнездо на дереве, там явно лежал наблюдатель или снайпер, росомаха легко взбирается наверх, судя по запахам, тут и вовсе было трое. След взят, идем за киллерами. Так постепенно восстанавливается картина событий, теперь я знаю сколько примерно людей напало на отца, куда и какими группами они отходили…

Сука! Новости неутешительные, это какие-то монстры, да и картина складывается странная. Такое ощущение, что группа наемников работала просто как прикрытие, «белый шум», который забил информацией следователей, при этом их было совсем немного, блин да тут тяжелого оружия натащили больше, чем требовала численность отряда. Это имитация бурной деятельности, основную работу сделали три-пять высокоранговых магов. Остальные палили из всех стволов, орали в эфире и словно лоси носились по лесу, заметая следы.

Задача из трудной превратилась в архисложную, это все равно что искать иголку в стоге сена, однако тупик. К тому же одаренных такого уровня просто некому взять, граф Шувалов атаковать по понятным причинам не может, а Самохин и компания легко могут сложить голову в таком сражении. Если привлечь силы армии или СИБа, то отец в этом месиве в любом случае не выживет. Откуда мать их нашлись такие специалисты? Блин, даже страшно подумать сколько они стоили.

По идее если бы не Старый, меня бы могли тупо взять голой силой, никакая охрана тут бы не сдюжила. Нда… благодарность тем, кто закрепил за мной такого Защитника, только он и останавливает киллеров. Тем временем питомец распутал большую часть следов, все они обрываются на той или иной трассе, дальше бежать за автомобилем бесполезно, однако есть еще пара ниточек так что надежды не теряю. И не зря, предпоследний путик сразу показался странноватым.

Группа, как и прочие шла в сопровождении пехоты, около шоссе большую часть наемников подобрал транспорт, однако нитка «запаха» повела на другую сторону дороги. Интересно! Ярый проскочил не слишком оживленную трассу и, немного углубившись в лес, нашел след от нескольких снегоходов. Это то, что нужно! Азарт гонит вперед, противник углубился в тайгу достаточно далеко, но могучий зверь подпитывает мышцы магией и несется немногим медленнее того же скутера.

Стоп! Цель найдена. Наблюдаем. Простая хижина охотника, судя по запаху, тут обитает четверо мужчин. Причем трое свободно курсируют по лесной поляне, а четвертый из избушки не появляется. Отец? Мужики довольно натурально изображают охотников, лабаз полон добытой дичи, ружья, ходовые лыжи с камусом, простой быт. Отдыхают, жарят мясо, изредка по ходят в лес, но один из трех всегда остается в хижине, присматривает за пеленным?

Как быть? Сдать логово своим? Будет бой, многие умрут, но отца не так спасти. Чтобы заставить высокоранговых магов сдаться, нам нужно кратное превосходство в силе, а если я верно оценил потенциал противника, то это просто монстры, им конечно до уровня графа Шувалова еще расти и расти, но даже так Самохин и компания с ними легко не справятся. К тому же уверен, что одаренные не сидят просто так, явно расставили вокруг магические мины, приготовили артефакты-щиты, накопители…

Они тут такой бой закатят, что любая победа покажется поражением. Хмм… а может на это и расчет? Максимально обескровят команду, а потом нападут? Одного Старого на все направления не хватит, это определенно ловушка! Но так это или нет может подтвердить только следующий ход киллеров. Могут «случайно» сбросить наводку на избушку, или, как прогнозировал граф Шувалов, потребовать выкуп. Если невзначай сдадут локацию, или обозначат какой-то след, то точно будут выводить команду на приманку.

А если мне под прикрытием Дмитрия Савельича выдвинуться к месту событий? Думаю, это станет лучшим подарком врагу. Тогда как быть? Спасать отца безусловно надо, но без бойни не обойтись. А если??? Хмм… Ярый слабоват, чтобы справиться в открытом бою с высокоранговыми магами, однако если нанести один мощный удар, в то время, когда убийца будет лишь под пассивным щитом, то можно нанести противнику непоправимый урон. Только вот питомец аурным зрением не обладает.

Но ведь можно попробовать петлю… Я тут постоянно машу руками и ногами, да еще и ножики под это дело приспособил, забывая о том, что главное оружие хроноса это острый ум и стратегическое мышление. Используя время, ведь достаточно лишь просто расставить объекты и людей, чтобы достичь нужного результата. Если есть часы на подготовку и бесчисленное количество попыток, можно ведь и кирпич поставить так, чтобы он, падая убил выбранного человека…

Однако пока у меня, к сожалению, лишь жалкие мгновения и всего десяток оборотов. К тому же нет верных людей, которые без лишних вопросов исполнили бы мою волю. Однако со мной Ярый и можно попробовать управлять реальностью дистанционно. Решено, будем атаковать разбойников, даже если убью одного противника, то как минимум на тереть облегчу майору Самохину и Рудневу задачу. Осталось терпеливо выждать и атаковать в тот момент, когда один из магов отправится в лес.

Неожиданно созрел просто замечательный план, осталось только замереть как индейцу сиу и ждать. Хотя… надо соломки подстелить, придется до атаки поговорить с наставником, только бы клановые дров не наломали… С другой стороны, как я теперь понимаю, вообще все решает граф Шувалов, да и без бойцов Самохина и Игоря тут не обойтись. Выхожу из транса, Ярый на время получил команду «отбой», пусть поест, наберется сил и энергии для решительного удара.

— Дмитрий Савельич, не побеспокою? — генерал читал прессу за чашечкой чая, старик комфортно расположился в гостиной, удобный домашний халат, тапочки.

— Заходи, Миш, давай чаю попьем, — тепло улыбнулся граф.

— Я нашел отца, — с ходу перехожу к делу, — Но по моему мнению его охраняют три высокоранговых мага, если затеять бой, то папу мы однозначно не спасем.

— А как ты его нашел, через питомца? — уточняет генерал.

— Да, — коротко подтверждаю выводы Старого.

— Хмм… ты «видишь» их ранг глазами росомахи, ошибки быть не может? — граф Шувалов мгновенно подобрался и явно уже планирует специальную операцию.

— Нет, установил по сумме фактов, но точность довольно высокая, — по глазам генерала вижу, что нужно развить мысль, — Мы читали следы в месте нападения, мои выводы: пехота и тяжелое оружие — это бутафория, чтобы отвлечь внимание, действовала группа высокоранговых магов, но чтобы уничтожить кортеж клана Соколовых и взять в плен его главу нужна очень серьезная сила.

— Молодец! — похвалил Старый, — Аналитики пришли к ем же выводам, только там куче умников понадобилось для этого гораздо больше времени и ресурсов.

— Мне помог питомец, — скромничаю, не хватало еще чтобы деятельный старик припахал меня на ниве анализа.

— В любом случае мощно, учитывая твой возраст и отсутствие опыта, — парировал граф и тут же потребовал, — Давай излагай свою идею!

— Их трое, остановились в охотничьем приюте, отца из избушки не выпускают, скорее всего он находится в состоянии магического стазиса, — даю вводную, — Изредка кто-то из группы уходит на охоту или просто прогуляться…

Мой план вчерне был одобрен, вскоре к нам присоединились Самохин, Руднев, Маг и еще несколько незнакомых мне офицеров. Начался мозговой штурм, однако в целом за базу взяли мою разработку, только дополнили операцию необходимыми для подстраховки деталями: людьми, артефактами, транспортом… на дело пойдет небольшая группа наставник, тренер, Игорь и еще пара человек. Их задача прикрытие на крайний случай, но все понимают, что если завяжется бой, то миссия будет провалена.

Просился поучаствовать лично, однако мое предложение ожидаемо отклонили, буду работать дистанционно. Связь держим через амулеты, первой скрипкой предстоит играть мне и Ярику, остальные на подхвате…

*****

Барон Гуго де Амбуаз за свою короткую жизнь побывал в стольких передрягах, что по его биографии можно было смело писать книгу или снимать фильм. Представитель благородного Дома Франции, сенешаль графа Блуа, завидный жених, бретер, ловелас. Погорел на том, что спал с женой своего сюзерена, был с позором изгнан из графства, разорен и едва не убит, спасся только благодаря магическому таланту и родовым секретным техникам.

Дабы смыть позор, читай спасти свою шкуру, поступил в армию Его Величества Луи Французского, где еще больше отточил навыки боевого искусства и стал матерым воякой. Однако опять погорел, был обвинен в мародерстве и заочно приговорен к смертной казни. Хотя злые языки утверждают, что в те времена французская аристократия поголовно разбогатела, грабя арабов и алжирцев, только вот единственным преступником почему-то оказался бедняга Гуго.

Но сослуживцы знали истинную причину несчастий де Амбуаза, он опять попался в постели очередной дамы, в тот раз супруги бригадного генерала Монморанси. Рогоносец оказался еще более мстительным чем граф Блуа и добился в дворянском собрании понижения в правах, отныне неудачливый ловелас лишился титула барона, дворянской приставки «де» к фамилии и стал просто Гуго Амбуазом, хотя всем представлялся своим прежним родовым именем.

Из-под трибунала ему помогла сбежать очередная пассия и с тех пор Гуго стал самым отчаянным наемником испанской вольницы, которую создали для экспансии на Черный Континент. Туда стекались авантюристы со всего мира, чтобы заработать деньжат и тут же спустить их в многочисленных тавернах и домах терпимости. Де Амбуаз со временем стал одним из сильнейших магов и всерьез подумывал остепениться и получить право основать благородный род, где-нибудь в марокканской колонии…

Только для этого нужно было раздобыть немного деньжат. И тут его нашли странные наниматели из еще более странной Российской Империи. Точнее говоря, они обратились к его товарищу, который вроде как был родом откуда-то из Сибири. В итоге наняли обоих и прямо перед отправкой присоединили третьего, испанца, тот рвался в Российскую Империю на поиски сгинувшего родственника. В общем тройка одаренных получила задание сопровождать Мастера и выполнять боевые задания на вражеской территории.

Формулировка странная и, как правило, таящая слишком большую неопределенность, что потенциально опасно, обычно опытные наемники от таких мутных миссий отказываются всеми силами. Но сумма, причитающаяся по контракту, перевешивала все минусы, чего уж там даже один аванс стоил всей операции, а еще обещали щедрые премиальные в случае успеха. Задача и вправду оказалась масштабной, в качестве приманки пришлось похитить целого главу клана!!! Кого же они тогда ловят?

Сейчас все трое охраняли взятого в плен Владимира Соколова, маг не из последних, поэтому пришлось использовать артефакт стазиса, чтобы избежать лишних неприятностей. Избушка расположена в страшных дебрях, благо еды хватало, а вот дрова приходилось рубить самим, удобства на улице и это в сорокаградусный мороз, да еще по пояс в снегу. Смешно сказать, если заранее не поработать лопатой, то в туалет нужно было ходить на лыжах! Испанца и француза, конечно, обучили ходить на двух плоских досках, но таких высот они еще не достигли.

— Зачем ты натянул канат? — спросил Гуго своего русского товарища.

— Будет буран, чтобы сходить по нужде придется держаться веревки, иначе заблудитесь и не вернетесь в дом, — ошарашил товарищей маг.

— Боже какое варварство, — поразился испанец.

— А по мне вытирать задницу галькой тоже варварство, — не остался в долгу русский, — И вообще хорош болтать, надо заготовить дров, боги его знают сколько времени придется сидеть взаперти.

— Может в начале поедим? — предложил француз, чтобы оттянуть выход на мороз, после солнечного Мадрида и душного Алжира тут было по-настоящему жутко.

— Ну давайте поедим, — флегматично согласился русский, рубить дрова можно и после перекуса.

После трапезы три мага вышли в лес на заготовку дров. В принципе с их способностями это было не таким уж сложным занятием. Боевыми плетениями завалили пару исполинских сосен, магией же накромсали дерево на чурбаки и заодно избавили от веток. Однако потом пришлось поработать ручками и ножками, чурки нужно перетащить к хижине, благо недалеко. Уже около дома силовыми пластинами привычно раскололи чурбаны на поленья, заодно потренировали использование дара.

Часть дров занесли домой, остальное сложили поблизости, чтобы в пургу долго не откапывать драгоценное топливо. Работу завершали уже под завывание мощной вьюги. Придется сидеть в тесной избушке пока не закончится буйство стихии. Коллеги по одному сбегали по нужде, на самом деле пришлось пользоваться веревкой, ибо даже в паре метров ничего не видно, а кружащиеся вихри снега легко могли сбить с пути. Последним пошел испанец, Гуго и его товарищ к этому времени вернулась в дом, русский топил печь, а француз колдовал над сковородой с тушеным глухарем.

— Что-то кастилец запропастился, птица уже дошла, — помешивая блюдо заметил Гуго.

— Неужели веревку опустил? — почесал затылок русский, — Пойду гляну.

— Давай подстрахую, — нехотя вызвался француз.

— Да кому мы нужны в такую погоду? — небрежно отмахнулся товарищ, — Сиди в тепле, мне привычнее, да и пленного нельзя оставлять, а то вдруг очнется.

Товарищ облачился в тяжелый овчинный тулуп, валенки, а на голове завязал ушанку. Кстати, отличная вещь, защищает от мороза голову, уши и часть лица, да и ветром не сорвет. В такую метель остаться без головного убора — верная смерть! В открытую на секунду дверь ворвалась ледяная стужа, и целый сугроб снега, ну почему эти варвары не сделали веранду? Гуго, зябко поежившись, глянул на пленного и подошел погреться у печки.

Жаркое аппетитно шкворчало, пора снимать, иначе можно испортить ужин. Де Амбуаз не без изящества накрыл стол, пусть блюдо всего одно, но оно должно быть красиво сервировано, выставил на стол бутылку водки, хоть и полагал ее плебейским напитком, но в такую погоду обжигающий напиток был в самый раз. Пора бы товарищам явиться… Однако ни тот, ни другой не появлялись. Заунывно засвистел ветер, а на душе стало тревожно…

— Эй, я здесь! — француз, набравшись храбрости распахнул дверь и стал звать коллег, метель мгновенно подхватила слова и унесла их в серую, беспросветную мглу. Ответа не было!

Прогноз погоды не врал, началась неслабая метель. Трое спешно готовились к затяжной вьюге, заготавливали дрова, обустроили путь в отхожее место, на случай если пурга продлиться долго. В этом мы увидели наш шанс, одаренные по очереди сходили по нужде, последним вышел высокий, неуклюжий брюнет. К тому времени на старый наст намело нового пушистого снега и ходить стало абсолютно невозможно. Бедолага отправился в импровизированный туалет, устроенный между тремя елками, на лыжах!

Более нелепое зрелище было трудно представить. Мужчина, ежась от холода, стал стягивать штаны и, прячась от ветра, присел за стволом дерева, на которое к тому времени переместился Ярый, благо конечную цель нам указала веревка, хозяйственно привязанная одним из киллеров. Высокоранговый маг, закутанный в тяжелый тулуп, на лыжах, со пущенными штанами, пытающийся справить нужду — это невероятная удача. Думал атаковать позже, когда наемники помаринуются в хижине пару дней, но такой случай нельзя было упускать.

Оборот первый. Я в сознании Ярого, угол атаки не слишком неудобный, но питомец не считает это помехой, ему виднее. Немного проползти вперед по ветке, теперь ждать. Киллер сидит, тело сжато, жизненно важные органы прикрыты руками и ногами, можно его опрокинуть, но одним ударом не свалить. К тому же он, кажется, держит вокруг себя магический щит, видимо для того, чтобы спастись от метели и колючих снежинок, носящихся с огромной скоростью.

По крайней мере такие выводы можно сделать, наблюдая крутящиеся вокруг него потоки воздуха. Жаль, что сам не могу быть там, «аурное зрение» сняло бы все сомнения. Но вот момент настал, неуклюже кряхтя разбойник начал вставать, подтягивать штаны и одновременно открыл для атаки горло. Три… два… один… прыжок! Лапы наполнились магией, резкий удар по голове, вторым мечу в артерию на шее, но атака не достигает цели!

Одаренный пропустил первую плюху в голову, но при этом не растерялся, а тут же окутался плотным «зеркалом». Черт, девять из десяти людей, после удара могучей лапой должны были спасовать, но этот, несмотря на боль и потрясение, наоборот собрал волю в кулак. Опытный, матерый боец! А дальше он начал метать плетения во все стороны, буквально выкашивая лесок, а там и его сообщники вышли на огонек…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй. Слишком могучий противник, нельзя доводить дело до размена, нужно нанести один смертельный удар! Придется рискнуть и поменять местоположение. Тяжелая росомаха легко скользит по ветвям, однако предательский снег осыпается вниз и пугает гадящего киллера, тот, не разбираясь снова начинает косить близлежащие ели и сосны. Сука! Да откуда у него столько маны? Дерево падает, но Ярый успевает прыгнуть, чтобы завершить попытку, а вдруг? Чуда не случилось, зверь натыкается на щит…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий. Придется прыгать с той позиции, которая есть. Подтягиваюсь по ветке, жду. В прошлый раз приметил и запомнил, наемник обернулся н хруст упавшей ветки.

— Крак, — даже на фоне пурги, отчетливо слышен звук, видно ветер и снег повалили засохшую еще летом сосенку.

Прыжок, горло открыто! Ярый по невероятной амплитуде камнем падает с дерева. Его инстинкты говорят, что нужно вцепиться дичи в загривок и сжать могучие челюсти на шее жертвы, однако мое сознание берет дело в свои руки. Наношу мощный удар лапой, прямо по горлу с выбросом огромного количества маны. Есть! Кровь хлынула потоком, одаренный схватился за рану силясь остановить утекающую из него жизнь. А вот теперь можно добивать! Отпускаю инстинкты хищника на волю, и росомаха парой стремительных атак завершает начатое.

Возвращаюсь на точку старта.

Так, как теперь быть? Убитого явно будут искать. Хмм… нужно уносить жертву как можно дальше от хижины, оставляя на снегу кровавый след. И помощи просить нельзя, иначе притаившийся отряд Самохина выдаст себя раньше времени. Ярый, напрягшись хватает нелегко киллера зубами и волоком тащит вглубь леса. Благо у нас есть фора по времени, я параллельно связываюсь с оперативниками.

— Виктор Павлович, питомиц тащит убитого в квадрат девять, думаю кто-то из наемников пойдет по следу, — делаю короткий доклад.

— Хмм… напасть на вышедшего? — тут же предлагает майор.

— Что это нам даст, Соколов вероятнее всего останется под присмотром третьего мага, к тому же наемник, услышав звуки боя, может решить уничтожить заложника, — возразил Руднев.

— Может быть я уведу врага как можно дальше, тогда оставшийся рано или поздно выйдет осмотреться, в этот момент будет нужно связать его боем и заставить отступить подальше от хижины, — предлагаю свой план.

— «Пинок»! — высказывает непонятную идею Самохин.

— Маг мощный, потянем? — немного сомневается Руднев.

— А мы втроем, чего не потянуть умечи? — уверенно отвечает тренер.

— Логично, потом свяжем боем, а мои парни тем временем эвакуируют Соколова, — одобрил план Игорь

*****

— Эй, я здесь! — выкрикнул француз и замер в ожидании ответа.

И тут вдруг почувствовал сгущающийся магический фон, черт — это атака! В такой ситуации любой одаренный первым делом кастует щит. Тут только остается выбрать или экономичную вязкую структуру, или более безопасный, но энергозатратный «зеркальный» щит. Но маг высокого уровня, конечно, предпочтет панцирь, благо резервов хватает, а в таком деле экономия может выйти богом. В общем многоопытный барон Гуго де Амбуаз мгновенно покрывается твердыми как титан пластинами маны.

— Вууххх, — коварный враг, кажется, этого от него и ожидал.

Будь это мелкодисперсное облако, или динамическая защита, такого эффекта не произошло бы. А так соткавшийся в воздухе могучий «молот» в буквальном смысле врезался в «зеркало», но не пробивая щит, а откидывая барона на несколько десятков метров! Далее без паузы последовали еще сразу две такие же атаки, которые вновь отправили в полет несчастного француза, унося все дальше от хижины.

При этом Гуго даже не успевал сменить защиту, справедливо опасаясь остаться без щита в момент удара. А странный противник продолжал свое черное дело и не жалел энергии на в общем-то малоэффективные атаки, скорее всего несколько магов били по очереди и даже зашли на второй круг. Ошеломленный де Амбуаз поначалу смирился с судьбой и летал словно мячик, однако на пятом или шестом пинке до него дошел смысл этой игры, мага явно убирали подальше от хижины и лежащего в ней заложника!

Но было уже слишком поздно, главу клана Соколовых скорее всего освободили и эвакуировали… Оставалось лишь принять бой, но даже если суждено победить, то как быть дальше? Без надежного убежища и местных помощников долго в этих ужасных условиях не протянуть. Как будто прочитав его мысли, враг сделал паузу и перешел к переговорам.

— Дальнейшее сопротивление бесполезно, Владимир Соколов уже в безопасном месте, а вам долго не продержаться, — прозвучал голос очевидно усиленный громкоговорителем.

— Подойдите ближе, если такие смелые! — чисто из упрямства хорохорился француз.

— Мы можем даже отступить, а сюда прибудет штурмовая авиация, БПЛА с тепловизорами и будут гонять вас по тайге, пока не замерзнете! — противник выдал неутешительный вариант, — Предлагаю не осложнять жизнь себе и нам.

— Испанец, русский, где вы!?! — в отчаянии заорал француз, но в такую пургу его голос быстро затих, а ответ, даже если он будет, вряд ли услышишь.

— Ваши сообщники вам не помогут! — зато призыв услышали местные, — Сдавайтесь, мы гарантируем вам жизнь.

— Хорошо, я сдаюсь, — окончательно смирился с поражением незадачливый де Амбуаз.

*****

Третий наемник, ушедший по кровавому следу, уже понял, что кастилец скорее всего мертв, однако зверь, уничтоживший высокорангового мага, не мог не заинтересовать одаренного, к тому же по-хорошему следовало отнять тело товарища и по-человечески похоронить. Метель заглушила все звуки, поэтому опытный русский, ни о чем не подозревая, включился в гонку. Маг расчетливо понимал, что хищнику с ношей идти гораздо тяжелее и рано или поздно он его настигнет, тем более мышцы накачаны маной, а на ногах лыжи.

Однако, все оказалось не так-то просто, зверь действовал дьявольски хитро, словно обладал разумом. След заходил под развесистые еловые ветви, спускался в неприметные овраги, терялся между валунов. Приходилось тратить время, чтобы подобрать удобный маршрут, а потом вновь найти отпечатки широких лап. Учитывая метель и поземку сделать это было довольно сложно, терялись время, скорость, несколько раз и вовсе приходилось возвращаться…

В итоге труп испанца все-таки был найден, только зверя рядом не оказалось. Как похоронить товарища, земля мерзлая, а если оставить на снегу, то тело растащат хищники? Пришлось делать волокуши, благо опытный лесовик имел с собой веревку, а потом сквозь пургу и метель тащить тело к избе, при этом путик к тому времени окончательно замело. Тем не менее уставший наемник, мечтая о плошке с тушеным глухарем и щедрой кружке таежного чая, добрался до хижины и с порога крикнул.

— Гуго, нашего товарища больше нет с нами, — только потом киллер понял, что на топчане сидит совсем не де Амбуаз.

— Сожалею о произошедшем и предлагаю не увеличивать количество убитых, — спокойно ответил незнакомец, помешивая чай, это была кружка француза.

— А что кроме смерти может ждать наемников, похитивших главу клана? — задал резонный вопрос маг, понимая кто заглянул к ним на огонек.

— Владимир Соколов жив и здоров и это главное, а нам нужен тот, кто отдал вам приказ, — человек сидящий на нарах говорил уверенно, по повадкам явно представитель СИБ ну или отставной офицер.

— Я не сдаю своих заказчиков, — устало ответил одаренный, понимая, что проиграл. В его словах не было рисовки или торговли, просто остатки чести и благородства, которые он ради себя самого никогда не предаст…

— Вы ведь подданный Российской Империи? — задал неожиданный вопрос незнакомец, он сразу понял что нахрапом и угрозами тут не взять, это не француз, а свой…

— Да, возможно и не лучший из сынов Родины, но все же я русский, — гордо ответил наемник.

— В каждом контракте подданого Дома Романовых должна быть отсылка на эдикт Первого Самодержца, соблюдали ли вы священную обязанность перед своим государем? — незнакомец даже привстал, подчеркивая торжественность момента.

— Свято чту правила и наставления основателя Российской Империи, — наемник приложил правую руку к сердцу, этот жест доведен до автоматизма у всех верноподданных.

— Если это так, то вы не нарушите контракт! — заявил СИБовец…

*****

Многие считали, что успехи спуеркиллера объясняются его магическими способностями, крутыми бойцами и древними артефактами. Отчасти они были правы, однако команд, обладающих подобными арсеналом, в мире было не счесть, а таких как Мастер можно было совсем немного. Главное оружие высококлассного убийцы — это комплексный, глобальный подход к работе. Масштабы его деятельности были таковы, что жертва зачастую даже не могла понять, что за ней идет охота, до тех пор, пока не становилось слишком поздно.

Ликвидатор словно паук плел вокруг жертвы сеть интриг, ловушек и конфликтов, постепенно расшатывал бодигардов, усыплял бдительность, провоцировал ошибки… И когда количество инцидентов нарастало настолько, что телохранители стали смотреть на все, как на рутину, когда охранники уверялись в своем профессионализме и превосходстве Убийца наносил решительный удар. Правда бывало, что к тому времени жертва и сама не хотела жить, ведь если по твоей вине гибнут самые близкие люди, то поневоле захочешь пойти на крайний шаг.

И так на самом деле случалось, что подтверждало невероятно высокую квалификацию Мастера. Когда мишени сами сводят счеты с жизнью, это не может не впечатлять заказчика. Правда для таких вариантов нужно было как можно больше времени, изощренно жестокий ум и тонкое знание психологии. Смерть близких могла ведь и озлобить жертву, породить мстителя, тут важно было играть на грани, тонко манипулировать человеческим сознанием и волей!

Младший Соколов оказался крепким орешком, к тому же Мастера позвали не сразу, а предыдущие неумехи лишь взбаламутили телохранителей. В довесок «мишень» защищал маг высшего ранга, запершийся с подопечным в крепости Кадетского Корпуса. Хуже и не придумаешь, огромная территория за пределы которой Михаил обязан не выходить целыми месяцами. Внутрь военного, режимного объекта просто так не попасть, а сам Соколов находится под круглосуточным наблюдением, ночует и вовсе в самой настоящей Цитадели.

Но спурекиллер брал и не такие цели, если «мишень» словно крыса зарылась в дальнюю нору, нужно вытравить все вокруг, запустить в подземелье страшных монстров, устроить наводнение или пожар и тогда жертва сама выскочит наружу. Команда аналитиков без перерыва искала слабые места в обороне «мишени» и тут же брала их в разработку. Похитили отца, ранили школьную подружку, сейчас посматривали в сторону наставника, дворовой девки, к которой, если верить слухам, парень был неравнодушен, официантке общепита, куда он ходил чаще всего.

Где-нибудь парня удастся по-настоящему зацепить, и тогда он, словно дикое животное, сорвется, наломает дров, Мастер в это время будет рядом, ему останется лишь немного помочь несчастному, дабы избавить от лишних мучений. Этот план работал всегда, осечки могли случаться, но неизбежные ошибки только продвигали настойчивого убийцу ближе к цели. Однако в этот раз произошла череда событий, выбившая обычно невозмутимого суперкиллера из колеи.

Неудача на балу вполне объяснима, оплошка с одноклассницей тоже не беда, заряд изначально ставился с целью или ранить, или убить. Тогда Соколов помочиться в больницу или засветится на похоронах, но вышло неудобно, девушку отправили на лечение в Москву, для ранения слишком сильно, а для убийства маловато. Но Мастер не унывал и решил разыграть карту с отцом.

— Готовьтесь, возможно нам понадобится доказательство того, что Соколов старший жив, сделайте видеозапись, если понадобится, то мой человек приедет за пальцем или ухом, — Мастер связался с наемниками.

— Возможно нам потребуется резервная база, в окрестностях появилась охотничья бригада, почти все избы заняты, могут и к нам попроситься, отказывать гостю в тайге не принято, — проинформировал русский маг.

— Почему нельзя сказать, что нет места? — недоумевал Мастер.

— Это специфика региона, все приюты охотников общие, иначе путники могут умереть от холода, отказ вызовет подозрения, справедливое возмущение и разбирательства, — стал пояснять наемник, — Все путешественники по мере сил чинят избы, готовят дрова, оставляют припасы, ты заботишься об обществе, а потом общество заботится о тебе.

— Хмм… понятно, — согласился Мастер, — Я подумаю, что можно сделать, но вы в любом случае готовьте видеоматериал и будьте готовы предоставить доказательства…

— Принято, все сделаем как надо, — согласился русский.

— Мне нужен кто-то из вас, лучше двое, вы и Гуго, например, — задумался Мастер, — Надо будет захватит в плен наставника Михаила, он слишком умен, а без его советов и заботы будет проще добраться до юного Соколова.

— Сейчас нельзя оставлять испанца одного, как он перетащит заложника в случае чего? Да и если гости наведаются? — резонно возразил русский.

— Вы прямо сейчас мне не нужны, перебазируете старшего Соколова, наладите быт, а потом можно будет идти на задание, — успокоил подчиненного суперкиллер.

*****

Рудневу временно пришлось взять бразды правления кланом на себя, Владимиру Соколову светиться пока не стоило, да и он пока не восстановился после ран, полученных в ходе похищения и действия артефакта стазиса. К тому же Старый решил продолжать «игру» столько, сколько это возможно. Перевербованные наемники, русский и француз будут отыгрывать свою роль и возможно смогут вывести на главного убийцу, тем более что он находился где-то в окрестностях Синегорска.

К тому же высокоранговые маги до того контактировали с парой местных ребят, которые в случае чего должны были обеспечить транспорт, продукты и снаряжение. За ними, естественно, установили круглосуточное наблюдение. Ярый бродил вокруг лесной хижины, если командир отряда киллеров или его люди решат проверить пленного, то зверь сядет противнику ну хвост. В общем ловушки расставлены, теперь ждем, когда дичь сделает следующий ход, и он не заставил себя ждать.

— Михаил Соколов? — в трубке раздался незнакомый голос, телефон был на прослушке, а специалисты параллельно вели запись разговора.

— Да это я, — отвечаю, как только технари включили запись и сделали попытку отследить местоположение говорящего.

— Я бы хотел обсудить судьбу вашего отца, предлагаю провести встречу где-нибудь в Синегорске, например в трактире «Медведь», — с ходу предложил незнакомец.

— Кто вы, почему я должен вам верить? — ответил, как договаривались ранее, это логично выразить недоверие.

— Вам пришлют видео и скажем палец отца, после этого я перезвоню еще раз, — спокойно заявил Мастер.

— Не надо палец, я готов встретиться! — отыгрываю взволнованного сына, надеюсь не переиграл.

— И все же мы пришлем вам доказательства серьезности наших намерений, видео и отрубленный палей, один, нет лучше два, — тоном кровавого садиста ответил киллер и положил трубку…

Видосик с отцом сняли, палец отрубили у мертвого Испанца, вряд ли кто-нибудь будет делать экспертизу и устанавливать, как давно отсекли несколько фаланг. Все материалы забрал курьер, офигеть прямо в лес приехал! Или у нас служба доставки такая продвинутая, ну или это ряженый, последнее, конечно ближе к истине. За «перевозчиком» установили слежку, но без фанатизма, противник тоже ведь мог перепроверять своих агентов на предмет хвоста.

Кстати доставщик СИБовцев впечатлил, показал экстремальную езду на лыжах, снегоходе и джипе, в итоге сумел оторваться от оперативников, но те изначально сильно не упорствовали, боясь раньше времени выдать «Игру». Была мысль подсадить маяк в палец или на флэшку с видеоматериалами, но и от этого варианта отказались. Противник продемонстрировал высокий уровень профессионализма, на такой мелочи его вряд ли поймаешь. На данном этапе не было особой надежды установить местоположение штаб-квартиры киллеров.

Ресторан «Медведь» проверили и даже где-то немного топорно, действовали бойцы клана Соколовых. Враг явно будет следить за этим местом, пусть увидят наш неподдельный интерес. СИБовцы аккуратно попытались вычислить наблюдателей и не засветиться самим, но тоже тщетно, что еще раз подтверждало высокий уровень профессионализма команды киллеров. Как вариант заведение общепита — это утка, противни вообще мог решить ликвидировать младшего Соколова в дороге.

Территория учебного заведения огромная, выходов хватает, поэтому пришлось поставить себя на место убийцы и начать отрабатывать возможные варианты. Покушаться на жизнь кадета рядом с Корпусом — бесполезное занятие, пелена Защитника тут почти непробиваема. Сесть на хвост? Зачем? Они укажут нам ресторан «Медведь» или любое другое заведение и подождут цель на маршруте. В принципе саму операцию ликвидации могут начать до встречи. Зацепок практически нет, радует одно, даже если не исполним требования коварного врага, с отцом ничего не случиться.

Однако хотелось бы использовать так удачно появившийся шанс. СИБ плотно взялся за разработку курьера, хоть его и потеряли, но людей с подобными навыками совсем немного, а учитывая как легко он ориентировался в лесу — это местный кадр и его можно и нужно найти. Началась рутинная работа, опрашивали клубы, местные сообщества экстремалов и любителей погонять на всем, что движется. Понятное дело искали не преступника, а человека способного выполнить задание…

А пока ждем дальнейшего развития событий. Впрочем, они не заставили себя ждать, посылка на мое имя пришла обычной почтой. «Подарок» тщательно просканировали, а открывали специалисты, облаченные в костюмы химзащиты, кто знает, может целью врага и была доставка яда и ли чего еще. Однако все чисто, внутри лежал палец, упакованный в специальный контейнер и носитель информации. Его тоже тщательно проверили, а вдруг там вредоносный червь, который укажет координаты цели? Однако, н-и-ч-е-г-о, только смонтированный нами же ролик.

— Ну как видео? — киллер связался со мной на следующий день, что-то не вяжется его показной садизм с репутацией безупречного убийцы, отыгрывает роль?

— Сволочь! Тварь! Не смей трогать отца! — играю истерику, пришлось вспомнить произошедшее на Лурии, иначе не мог выдать достоверные эмоции.

— Вижу ты успел познакомиться с творчеством моих людей, — довольным тоном ответил враг, — Теперь готов к конструктивному диалогу?

— Да, — отвечаю коротко, обиженно соплю.

— Я тут немного понаблюдал за суетой твоих телохранителей, она мне не слишком понравилась, понимаешь, о чем я? — слащаво шипит убийца.

— Да, — отвечаю односложно, боюсь, длинные фразы меня выдадут.

— Если хочешь видеть отца живым, то надо прекратить меня искать! — жестко выдал киллер, — Иначе буду отправлять тебе Владимира Соколова по частям! Это понято!

— Да, я все понял, не трогайте отца! — добавил в голос нотки отчаянья.

— Тогда слушай сюда, мне нужно двадцать миллионов фунтов, ровно столько ваш клан задолжал мне за работу, — видно киллер на ходу сочинил легенду.

Однако надо отдать ему должное, сумма подъемная и вместе с тем достаточная, чтобы затеять локальный конфликт. Это конечно если не принимать во внимание Старого и прочие интриги, на рядовой провинциальный клан вполне можно было наехать подобным образом. В общем даже у нас должны были появиться сомнения, а вдруг это личные дела Соколова старшего? Но плененные в избушке высокоранговые маги в эту лубочную историю коренным образом не вписываются.

— Эээ… мы не сможем привезти столько наличности, — имитирую паузу, дескать советники нашептывают мне варианты.

— Сделайте перевод, ваш клан, насколько знаю, обслуживается в Первом Купеческом банке, — невозмутимо отвечает киллер.

— Но, тогда как мы удостоверимся в том, что отец будет передан нам живым и здоровым? — проявляю логичный интерес, соглашаться на все подряд нельзя, враг заподозрит ловушку.

— Вы увидите отца в момент, когда будет нужно завершить оплату, банкиры одобрят операцию, а мы оставим Владимира Соколова на соседней улице, поверьте лишние убийства нам ни к чему, мы пришли лишь забрать свое, — убедительно отыграл суперкиллер, прямо даже поверил ему, актер от бога! — Впрочем детали будете получать в кредитном учреждении, поверьте у вас будет достаточно гарантий того, что ваш отец останется жив. Заплатите, и ничего непоправимого не случится.

— Хорошо, у меня, кажется, нет другого выбора, — даю согласие, упираться слишком долго тоже опасно.

— Замечательно, и помните мы следим за вами, попытаетесь нас перехватить, и Владимир Соколов будет убит! — закончил разговор мнимый шантажист.

В трубке раздались гудки отбоя. В комнате замерли Старый, Самохин, Руднев, Маг, Технарь и Волкодав, на проводе был отец и еще несколько сотрудников. Народ переваривал разговор и пока не спешил выдавать версии.

— Миша, молодец, держался отлично, — похвалил Старый и тут же обратился к собравшимся, — Ну что господа антикиллеры, у кого какие соображения?

— Володя, в порядке бреда, у тебя не было никаких терок с киллерами, — аккуратно поинтересовался Самохин и тут же пояснил, — Уж очень убедительно врет наш противник.

— Нет, я всегда плачу по счетам, — отрезал отец.

— Хорошо, — согласился майор, — Если убрать всю лирику, то по моему мнению Мишу будут брать на выезде. Как вариант они кого-то завербовали в Кадетском Корпусе, враг просигналит о том из каких ворот выедет кортеж.

— Думаю это им не нужно, — возразил Технарь, — Мы тут покопались в сети, есть мнение, что платеж на такую сумму Михаил сможет осуществить только из филиала Первого Купеческого Банка, простые отделения такой перевод физически не смогут осуществить.

— Это точно? — тут же переспросил Волкодав.

— Мы сделаем официальный запрос, — ответил Руднев, — Но пока давайте примем версию как рабочую.

— Скажу больше, — не сдался Технарь, — В Синегорске всего три банка могут сделать подобный перевод без согласования с головным офисом, Первый Московский и Елисеевский расположены недалеко от Кадетского Корпуса, а вот Купеческий практически на противоположенной стороне города.

— Хмм… значит попытаются атаковать по дороге или у банка, — предположил Игорь.

— Ну, мы в состоянии отправить несколько кортежей, и киллеры не могут этого не понимать, — стал рассуждать наставник, — Значит атака будет или непосредственно около банка, или внутри него.

— Похоже на то.

— Давайте исходить из этого.

— Нам нужен план здания!

— И карта близлежащих улиц.

В общем в район возможного столкновения направились группы оперативников. Следовало не только подготовиться к захвату киллеров, но и не выдать себя, возможно убийцы именно сейчас осваивают крыши или подходящие апартаменты рядом с зданием филиала Первого Купеческого Банка. Поэтому люди Волкодава работали аккуратно и без лишнего шума. СИБ по своим каналам гарантировал полное взаимодействие со стороны сотрудников банка, началась тяжелая работа…

Слабым местом данного этапа было возможное желание суперкиллера как-то использовать отца или его похитителей. Однако мы заранее были готовы к такому сценарию, отец с парой наемников вернулся в хижину и в случае чего был готов отыграть свою роль до конца, но теперь уже имея двух высокоранговых союзников. Что касается испанца, то придумали версию его смерти от рук очнувшегося пленного, возможно не слишком убедительно, но было мнение что киллер вообще не будет заморачиваться с перемещением заложника в город.

Покушение по всем расчетам должно произойти до того, как процесс перевода дойдет до финальной стадии, а в случае неудачи Соколов старший все еще останется козырем в руках киллеров. Так оно и случилось, в день операции никто даже не пытался выйти на связь с лесной хижиной, ликвидаторы явно пойдут на дело без заложника, привезти его в Синегорск враг уже не успеет, одной проблемой меньше, отцу не придется подставляться…

*****

Талант убийцы не в магическом ранге или количестве вооруженных бойцов за спиной, бодигардов всегда больше и они, как правило сильнее. Охота на человека — это прежде всего искусство прогноза, умение предугадывать ходы противника и делать решительный ход лишь в тот момент, когда у жертвы уже нет пути отхода. Суперкиллер готовил операцию задолго до того, как похитил Владимира Соколова.

Все этапы были тщательно продуманны и исполнены, несмотря на то что в обойме сценариев вариант с банком был лишь третьим или четвертым по очередности. Попытка убийства на балу не увенчалась успехом, поимка на раненую или погибшую одноклассницу, не состоялась, зато сложились идеальные условия для розыгрыша карты с заложником. В этом и проявлялся истинный профессионализм, у ликвидатора всегда имелись несколько заранее подготовленных вариантов, поэтому поймать его практически невозможно.

Бодигарды Михаила Соколова суетились вокруг банка, сделав верные выводы о том, что похитителей главы клана можно найти где-то поблизости, но этим неумехам было не дано понять, что все уже давно сделано! Суперкиллер играл с противником в многоходовую комбинацию, а телохранители, будучи заложниками ситуации, реагировали лишь на последние изменения, когда игра ведется таким образом в партии мог быть только один победитель.

В назначенный час из Кадетского Корпуса выехало несколько представительских машин с эмблемами клана Соколовых. Предосторожность понятная, а вдруг будет совершено нападение на дороге, но суетиться не стоило, цель все равно должна прибыть в Банк! К этому времени бодигарды стянули в нужный район до двух рот пехоты, стрелки заняли позиций на крышах, агенты в штатском патрулировали улицы, часть банковских клерков заменили спецагенты…

Противник готовился в любом случае освободить главу клана и покарать убийц, только им было невдомек, что Владимир Соколов тут даже не появится, да и наблюдателей не будет. Сам суперкиллер следил за всем через артефакт, прикрепленный у входа в Первый Купеческий Банк. Операция вступила в завершающую фазу. Машины обманки, выполнив свою функцию остановились рядом с финансовом учреждением, а вскоре к входу подыхали автомобиль Михаила и внедорожники его охраны.

Кортеж остановился прямо у крыльца, автомобили как полагается окутались полусферой щита, сейчас юный Соколов выйдет из лимузина и под магическим зонтом зайдет в банк. Первым появились рядовые бойцы клана, но потом из головной машины вышел наставник Руднев. Появление ближайшего человека в окружении «мишени», стало сигналом к атаке. Это значит, что Михаил, пытаясь обмануть возможных киллеров передвигался не в центре колонны, а в ее авангарде, рискованный, но иногда оправданный ход.

— БАБАХ, БАБАХ, БАБАХ, — киллер не стал ждать появления цели, ибо мощности заряда хватало, чтобы разорвать в клочья все, что находилось под куполом.

При этом щит, поставленный телохранителями, оказаля своего рода усилителем взрыва, волна, отражаясь от магической преграды, терзала все что находилось внутри полусферы. В таком месиве огня, металла, пластика и человеческих тел могли уцелеть только высокоранговые маги, Михаил, будучи лишь школьником, шансов почти не имел, слишком быстро все произошло, чтобы телохранители могли скастовать отдельную мощную пелену для наследника.

На самом деле секрет столь неожиданного хода был довольно прост. Мину, для которой соединили древний артефакт и современные взрывчатые вещества заложили больше недели назад! Заранее была спровоцирована поломка на линии теплосети, в состав ремонтной бригады затесался агент команды убийц, разместил взрывчатку и несколько артефактов в тщательно просчитанные точки.

Фишка в том, что ловушку начали готовить задолго до того, как завлечь в нее жертву. Делали с запасом, даже не зная пригодится ли заряд около Банка, и таких козырей в рукаве суперкиллер и его люди имели как минимум полдюжины по всему городу. А сейчас оставалось лишь вытягивать цель в определенный район под каким-нибудь предлогом. В общем весь Синегорск превратился для Михаила в одну большую ловушку…

После покушения осталось лишь свериться, достигла атака своей цели или нет. Киллер спокойно вышел из кафе, расположенного на соседней улице, и пошел в толпу зевак, чтобы получить сведения из первых рук. В любом случае о смерти или ранении Михаила Соколова должны были объявить в новостях, но сейчас хотелось увидеть все своими глазами…

*****

— Мать вашу, да как вы могли пропустить мину такой силы? — негодовал Старый.

— Мы сверили записи видеокамер, закладку, скорее всего, сделали неделю назад, там коммунальщики проводили работы по экстренной замене труб, а потом дорожники ремонтировали поврежденный асфальт, — доложил Технарь.

— Это что получается, он заранее знал куда заманит Михаила? — поразился Самохин.

— Ничего себе монстр! — восхитился Маг, — Это насколько ходов вперед он мыслит?

— Ууу… трещотки!!! — Старый отвесил Игорю магический подзатыльник, — Нашел время восхищаться убийцей, важно то, что будь там Миша, ликвидатор бы его обязательно достал! Недорабатываем!

— Так кто же знал, что он так лихо планирует операции, — почесал затылок майор Самохин, — Этак мы ни один его ход предугадать не сможем!

— То-то и оно, враг хитер, заранее подготовился, теперь нам вообще нельзя никуда выпускать юного Соколова, — воздел палец Дмитрий Савельевич, — Однако патовая ситуация, мы киллера достать не можем, ну и он вроде как не может атаковать Корпус…

— А может имитируем смерь Михаила, похороны там, то се? Глядишь враг купится и отстанет, — предложил майор Самохин.

— Хмм… дельная мысль, — одобрил Волкодав, — Может убийц это и не обманет, но какую-то передышку нам даст, активируемся, поищем следы…

— Вот, еще надо плачущего Руднева народу показать! — продолжил развивать мысль Виктор Павлович.

— Как он, — спросил Старый, вспомнив, что его ученик попал в самый эпицентр взрыва, — Жив, не покалечился?

— Да цел я, — угрюмо прогудел появившийся в дверях наставник и тут же удрученно добавил, — В такой мясорубке я бы Мишку точно не смог защитить.

— Об этом и говорю! Слабо работаем! Пацан чуть ли не сам себя спасает! — врезал Дмитрий Савельевич…

*****

Киллер ждал объявления результатов о покушении, и они не заставили себя ждать. Официальные представители клана Соколовых вскоре заявили об убийстве наследника. Вкупе с тем, что совсем недавно исчез глава рода, все это становилось важной политической новостью. Власти должны были принять меры по стабилизации клана, тут бразды правления должен взять кто-то из наследников, или все должно перейти под управление государства…

В общем официальным новостям можно был доверять и довольный успехом операции ликвидатор отправил людей в лес. Нужно было решать, как быть с заложником. Хотя самый надежный вариант — это убить и концы в воду, однако упускать шанс подзаработать тоже не хотелось. Но ни Соколова, ни троицы наемников на заимке не оказалось, что вдург насторожило празднично настроенного суперкиллера…

— Командир, в лесной хижине пусто, кажется, кто-то из троих решил сыграть собственную партию, возможно купились на посулы заложника, — доложил разведчик, отправленный в тайгу за Соколовым старшим.

— Хмм… на русского не похоже, у него безупречная репутация, да и Испанец всегда держал слово, разве что Француз… обедневшие дворяне способны и не на такое, — задумался киллер.

— Тогда может быть русский уже мертв, ну а Гуго уговорил или заставил Испанца принять щедрое предложение Соколова, — предположил наемник.

— В такой ситуации, деньги ничего не решают, — прикинул варианты суперкиллер, — Этих двоих можно было купить только одним способом…

— Вы думаете он посулил им титул и взял в слуги? — догадался толковый исполнитель.

— Растешь, — командир похвалил разведчика, — Гуго де Амбуаз, точно из благородных, возможно низложен, но все же, Испанец слишком тщательно скрывал свое прошлое, а это значит, что надеялся вернуться в ряды дворянства, да и Соколову пара магов такого уровня не помешает…

— Хмм… но тогда они принесут клятву сюзерену и могут рассказать о нас непозволительно много, — сделал выводы наемник.

— Ну здесь и сейчас они нас не достанут, слишком мало сведений, но глобально да, раскроют секреты организации, что может дать определенные нити в руки мотивированного человека, а Владимир Соколов не из тех людей кто оставит смерть сына просто так, — поразмышлял командир.

— Надо их убирать, да Соколова заодно! — разведчик пришел к очевидному результату.

— Да, не стоит откладывать проблему на потом, тем более задание выполнено, нам остается только немного заработать и примерно наказать предателей, — принял решение суперкиллер, — Есть образцы этих двоих?

— Да стандартный набор: кровь, волосы, — утвердительна ответил наемник.

— А если живы все трое? — вдруг озаботился лидер.

— Сделаем ритуал на всех сразу, — помощник предложил логичный выход.

— Хорошо, собирай боевую группу, после ритуала у нас будет совсем немного времени, чтобы обезвредить перебежчиков.

*****

Максим Затеев, выходец и обедневшего дворянского рода немало пошатался по свету. Рано потерял отца, небольшое имение вела мать, но были надежды, что повзрослевший сын сможет вернуть независимому роду былую славу. Однако не судьба, из дому юный маг был вынужден уйти почти сразу после академии, дуэль с наследником клана, победа, обернувшаяся поражением…

Богатенький золотой мальчик привык, что все в округе кланялись в пояс, с удовольствием портил девок, издевался над магически слабыми и бедными сверстниками. На повесу старались не обращать внимание, дескать перебесится, поумнеет. Однако, чем больше безнаказанно безобразничал барчук, тем дальше он заходил. Его не раз обоснованно подозревали в неблагородном отношении к девушкам, но громкие скандалы как правило заминали, затыкали родне рты деньгами, а если находились более строптивые и гордые, то за дело брались дюжие клановые ратники.

До поры до времени молодой боярин границы знал, обижал исключительно простолюдинов и за пределами своей родовой земли старался не безобразничать. Но компания золотой молодежи росла, а простые развлечения уже наскучили, хотелось новых ощущений, горяченького. Подогреваемый наркотиками и одобрительными возгласами прихлебателей барчук перешел от простолюдинок к обедневшим дворянкам.

Эти барышни показались слаще, а попрание чести и достоинства благородных семей бодрило лучше самого чистого опиума. Аленка, на беду решила отпраздновать с подружками окончание первого курса… Говорят она отчаянно сопротивлялась, но что девчонка могла поделать с одаренным, закончившим академию? А потом сестренка свела счеты с жизнью, мать слегла от горя и сгорела за неделю.

Максим, в это время находившийся на первом боевом задании, даже не успел попасть домой на похороны, не знал, воевал на чужбине, без связи с родиной… Страшная весть настигла последнего из рода Затеевых по прибытии в родной город. Дело естественно замяли, тем более некому было его будировать, но народ правду знал и нашлись люди, рассказавшие правду. В итоге юный мститель нашел обидчика семьи и сполна посчитался.

Суд признал Максима чистым перед законом и посчитал его действия соответствующими кодексу чести дворянина. Но разве это помеха для мести всесильного лидера клана? Сочувствующие помогли парню бежать, с тех пор Затеев стал наемником и уже лет двадцать не был дома… Тот, из-за кого он бежал давно в могиле, да Благородного, в кавычках, Дома уже давно нет, оказалось можно было вернуться на Родину.

— Так, давайте еще раз повторим, нас с Гуго вырубят, а то и вовсе заставят напасть на главу клана, — Максим Затеев, по сути, сам предложил идею, которая легла в основу плана операции по поимке суперкиллера и его команды.

— Так может лучше вас удалить от греха подальше? — задал вопрос Самохин.

— Не поверит, сейчас они прикидывают чем нас с французом и испанцем могли купить, деньги — не повод, а вот версия с возвращением дворянского титула вполне рабочая, еще подумают, что я снюхался соотечественниками и подбил товарищей на предательство, — привел свои аргуменьы Максим, — Но раз мы новые вассалы Соколовых, то должны охранять лидера!

— А вдруг Владимир вас с заданием отправил, или пока не доверяет? — предположил Маг.

— Никто из благородных без причины не нарушит клятву верности сюзерену, — парировал Затеев.

— Хмм… логично, значит вы все-таки будете рядом. Противник в лучшем случае вас нейтрализует, в худшем — станете пятой колонной, — невесело подытожил Руднев.

— Даже если нас подчинят, то мы свой потенциальный уровень не выдадим, марионетка всегда работает на порядок хуже, пусть кто-то из вас стоит за спинами и вырубит сразу, как только начнется атака, — посоветовал де Амбуаз, — Я однажды был под действием ритуала «подчинения», мы можем сопротивляться магии, поэтому будем тормозить и у вас в самом начале будет неплохой шанс.

— Какими силами нападет враг? — спросила Илона.

— Ликвидаторов немного, от силы два десятка, но все они высокоранговые маги с узкой специализацией, тем не менее в открытом бою вы их победите. Однако у них другие задачи, такие пройдут сквозь ваши порядки, исполнят цель и уйдут, — ответил Замятин, — Выход один, вы должны не защищать нас и Соколова, а контратаковать, ломая рисунок боя.

— Володю тогда точно прикончат, — покачал головой Самохин.

— Возьму артефакт «высшей защиты», если вложу в него весь резерв, то у вас будет пара минут, правда потом меня можно будет щелчком по носу убить, — предложил отец Михаила.

— А почему нельзя прикрыться щитом Дмитрия Савельича? — спросил Технарь.

— Тем самым можем косвенно выдать то, что Михаил жив, — ответил граф Шувалов, — А если злодей сбежит, то все вернется к прежней ситуации.

— Две минуты — это тоже отлично! — продолжил обсуждение Максим, — Нас с Гуго в этот период они тоже не трону, будут рассчитывать, как на свой резерв, вот в это время, надо забыть о защите объекта и атаковать на встречных курсах. Главного злодее скорее всего не достанем, он будет наблюдать за всем издалека, а вот команду можно и нужно проредить. Если улыбнется удача, то захватим тех, кто знает где искать киллера.

— Если разрешите, то могу помочь, — присутствовал при разговоре, сейчас изображаю погибшего, поэтому вместе со Старым прячусь в родовом поместье Соколовых.

— Хмм… разведка нам не помешает, — с ходу оценил Руднев.

— Если сумеем обнаружить главного гада, то можем разом все и решить, — одобрил Самохин.

— О чем речь? — недоумевал Максим Затеев, не посвященный в мою историю с приручением магического зверя.

— Михаил завязан ритуалом на территорию вокруг дома, это техника, переданная по линии моей погибшей супруги, — отец озвучил заранее согласованную версию, — На определенной площади он сможет найти и идентифицировать противника.

— А как он будет нами руководить в процессе? — резонно спросила Илона.

— Карта, артефакты связи, — лаконично ответил глава клана.

— Принято, Миша участвует в операций, — одобрил Дмитрий Савельич, — Противника пропустим, кордоны в лесу поставим, но без фанатизма. А вот когда начнется церемония, то клановые войска организуют загонный круг. Зверя они не удержат, но, возможно, замедлят, если ранят, то еще лучше!

— Силы спецслужб встанут вторым кольцом, снайперы, посты дальнего наблюдения и средства усиления, — внес свою лепту Волкодав, — Солдаты аналогично в бой с высокоранговым магом не полезут, но жизнь максимально осложнят.

— Если Михаил сядет киллеру на хвост, то нам нужна оперативная связь со всеми подразделениями и общая координатная сетка, вот тогда можно будет погонять зверя по тайге! — вставил Маг.

— Сделаем, — уверенно ответил Волкодав.

— К тому же можно вести цель при помощи дронов и БПЛА, заодно ракетами по нему пробьем, — подключился Технарь…

— Хорошо, вроде все обсудили, — подвел итог Владимир Соколов и напоследок добавил, — Мы каждой группе выделили команду егерей, надо познакомиться, притереться…

Жизненно важно был выманить суперкиллера на наше поле. Изначально предполагали заманить врага на лесную заимку, но Максим Затеев, неплохо изучивший главу группы киллеров, отмел этот вариант, Враг туда не придет, слишком развитое чутье и звериная интуиция. Скорее откажется от выкупа, а если заподозрит предательство, то изначально будет понимать, что его ждет ловушка, а он из тех, кто навязывает место и правила игры.

Тогда возник довольно спорный план, вытянуть убийцу на мои похороны. Отец и два мага уходят из лесной избушки, засвечиваются в родовом поместье Соколовых, тем самым давая киллеру понять, что Максим и Гуго приняли вассальную присягу, и что теперь у объятого жаждой мести отца есть ниточка ведущая к суперкиллеру. Профессионал не мог оставить за собой такие проблемы, тем более два высокоранговых мага, подписывая контракт, оставили некие залоги в руках своего бывшего командира.

Что это в итоге нам давало? Наемный убийца, уверенный в своем превосходстве и имея в рукаве возможность заставить Затеева и де Амбуаза напасть на телохранителей Соколова, должен купиться и попробовать ликвидировать всех троих. А это значит мы можем легитимно расположить тут неплохую армию, в том числе и Старого. Ну и зная место атаки, организуем оцепление вокруг, такой вот немного шаткий, но все же план!

*****

Для ликвидации двух перебежчиков собрали всю элиту отряда. Большим войском сквозь кордоны клана Соколовых не просочиться это насторожит дичь, что неприемлемо. Но для атаки на похоронную процессию требуется целая армия, поэтому ставку сделали на магов, пусть и немногочисленных, но стоящих сотен бойцов с самым современным оружием. Ободряло то, что сам Мастер решил подстраховать свих подчиненых, оно и понятно предатели дело тонкое, тут нужна особая кара!

В отряде пять магоборцев, основная специализация скоростной бой холодным оружием, запусти таких в порядки противника и никакие винтовки не помогут, легко разберут на фарш хоть, роту, хоть две. Есть столько же одаренных — «пушек», могут с большого расстояния врезать площадными техниками, по сути, аналог современного артиллерийского дивизиона, ну и костяк — десяток магов универсалов, ходячие танки с броней из магических щитов и богатым арсеналом боевых плетений. И, конечно, сам мастер, один стоящий многих!

Хоронить юного Соколова будут рядом с их поместьем, что не могло не радовать, место глухое, тут можно хоть из пушек стреляться, все равно никто не услышит. Через кордоны пробрались довольно легко, периметр огромный, тайгу от умелого человека не закроешь, а в отряде хватало опытных лесовиков. К родовому кладбищу проникли загодя, двойками, тройками или даже по одному. Не прекращающаяся метель скрыла следы, а бойцы, согревая тело магией, легко перенесли ночь без костра и убежища, прятались прямо в глубоком снегу, рыли снежные норы и терпеливо ждали своего часа.

— Лидер один, прием, вижу процессию, двигаются в сторону кладбища, — наблюдатель подал сигнал к началу операции, — Выходят из машин, охрана — до роты клановой пехоты, плюс гости.

— Объект найден? — спросил командир.

— Да, идентифицировал Владимира Соколова, он у гроба, Гуго де Амбуаз и русский немного позади, испанца не видно, — доложил разведчик.

— Хмм…, хорошо смотрел? — перепроверил результаты глава отряда боевых магов.

— Скорее всего они его прикончили, кастилец видимо оказался самым честным из трех, — вмешался в переговоры Мастер и отдал приказ, — Не критично если упустим испанца, начинайте операцию!

— Активировать ритуал «подчинения»? — спросил один из одаренных

— Рано, пусть противник рассчитывает на их помощь, тогда удар будет еще более неожиданным, а пока давайте пощупаем их щиты! — распорядился командир.

Пять специалистов дистанционных атак уже после сигнала наблюдателя начали объединять усилия, создавая мощную площадную технику. Плетение гудело от напряжения, сила буквально рвалась из рук и только ждала приказа, и он незамедлительно последовал. Маги сконцентрировали ману, раздули пузырь и от души врезали…

— Вууухххх, — волна накрыла почти всю церемонию, уничтожая часть рядовых телохранителей. Однако, когда поднятая снежная взвесь опала, оказалось, что Соколовы крепче, чем казались, их порядки замерцали магической пеленой, а враг готовился дать достойный ответ.

— Боевики, работаем, — коротко рапорядился командир.

— Гдах… шихх… уххх…, — мгновенно отреагировали маги-универсале, сейчас надо было сбить с противна спесь, заставить нервничать и терять концентрацию, и это вроде как удавалось, по крайнее мере мощного ответа от колонны Соколовых так и не последовало.

— Магоборцы, пора! — враг закрылся щитами, а значит бойцы смогут подойти на ближнюю дистанцию и начать выкашивать охрану.

Вроде все шло по плану, но, когда смельчаки, вытащив артефактные мечи и кинжалы, попытались врезаться в порядки клановых бойцов, их неожиданно атаковали! Удар в упор был ужасен, концентрированная сила пробила развитые маной тела, опрокинула и смяла могучих воинов, а следом пехота обрушила на ослабевших противников безжалостный свинцовый ливень. В мгновение ока уникальные специалисты превратились в бесполезные куски мяса.

Но это было только началом, теперь уже враг врезал площадной техникой с дальней дистанции, заставляя универсалов и «пушек» наглухо закрыться щитами. А под прикрытием залпа вперед вырвались магоборцы Соколовых, тесный контакт с которыми грозил непоправимыми потерями. Противник действовал зеркально, но гораздо успешнее нападавших, у них явно было примерно столько же одаренных, если не больше, к тому же пехота…

— Активируйте ритуал «подчинения»! — командир отдал приказ раньше, чем рассчитывал, но в такой ситуации более удобного случая не предвидится.

— Работает, — радостно доложил наблюдатель, — Предатели атаковали своих новых хозяев!

— Все разом, огонь на Владимира Соколова! — вновь вмешался Мастер, идя ва-банк.

— Вухххх!!!

— Бахххх!!!

— Вжиххх!!! — в этот раз залп получился несогласованный, но от этого не мене убийственный, полтора десятка опытных магов целенаправленно били в одну точку!

— Что происходит? — спросил командир.

— Да он блин непробиваемой! — удивился наблюдатель.

— Хмм… возможно работает артефакта, поднажмите еще немного! — ободрил подчиненных Мастер.

— А что перебежчики? — командир мониторил оперативную обстановку.

— Обоих вырубили, магоборцы рядом, надо их остановить!!! — в панике закричал разведчик, но тут же захлебнулся, видимо бедняги перерезали горло.

— Готовьтесь, нас ждет бой на встречных курсах! — глава отряда сообщил очевидный факт, впервые сражение протекало не по сценарию, смоделированному Мастером, и он растерялся.

— Рааа!!! — рядом на огромной скорости пронесся маг Соколовых и махнув коротким мечом буквально раздвоил одного из киллеров. Нужно срочно разрывать дистанцию, универсалам нельзя сталкиваться с магоборцами в ближнем бою…

— Отступаем, — командир отдал запоздалый приказ и спросил, — Мастер, где вы???

Четыре оборота пришлось использовать, чтобы скоординировать действия боевых магов и не допустить убийства ставших близкими мне людей. Проблема в том, что мое вмешательство было минимальным и матерые офицеры не всегда слушали странные указания какого-то пацана, но, раз за разом уходя на старт, удалось добиться отличного результата. Враг разбит с минимальными потерями, наши магоборцы уже внутри построения противника и споро пеленают беззащитных на ближней дистанции «пушек» и выматывают универсалов.

Однако победа не будет полной если не возьмем главного злодея, а он, судя по реакции незадачливого командира наемников, уже сбежал. Бросил своих исполнителей и позорно утек! Но так как с основным сражением покончено, то я в голове Ярого стремительно мчусь сквозь лес. Мне не нужны запутанные следы на снегу, нет необходимости видеть спину убегающего противника, росомаху ведет ее непревзойденное обоняние. Лента запаха, того кто все это время наблюдал со стороны, отчетливой полосой тянется в сторону автотрассы, надо поспешить!

— Квадрат пять-семь-восемь, — прошу огня, надо бить на упреждение по одинокой цели! — передаю команду ближайшим отрядам клана Соколовых и спецназовцам СИБа.

— Бабах! Бабах! Бабах! — почти мгновенно реагирую артиллеристы, блин, этак они и Ярого ненароком зацепить могут, но снаряды падают филигранно, точно в указанную локацию, работа настоящих профессионалов!

— Ударный беспилотник в заданном квадрате, прошу уточнить местоположение противника, — ожил один из операторов Технаря, они сейчас стягивают к месту событий всю свою летающую технику.

— Цель сместилась вправо, на большой скорости идет в квадрат пять-шесть-девять, — корректирую направление движения суперкиллера, росомаха неотступно идет по следу.

— БАБАХ, БАБАХ, — беспилотник одну за другой выпускает две ракеты воздух-земля, киллера должно основательно накрыть, щит не пробьем, но замедлим, заставим нервничать и тратить драгоценную ману.

— Объективный контроль показывает полное накрытие цели! — ликуют операторы БПЛА и дронов.

— Не подтверждаю, противник сместился на девяносто градусов и уходит в квадрат четыре-семь-два, прошу упреждающий огонь! — опровергаю победные реляции и возвращаю команду в рабочее русло…

В общем гоняли киллера по тайге при помощи минометов, горных пушек, ударных беспилотников и даже дронов. Снаряды сыпались на несчастного со всех сторон. Киллер пытался идти на решительный прорыв, ускорялся, метал во все стороны плетения и закрывшись щитами, ломился сквозь ельник как испуганный лось. Мы этому не препятствовали, а даже наоборот убирали с его дороги посты, однако вслед обязательно стреляли. Противник развивал бешенную скорость в попытке оторваться, но от Ярика в лесу н скроешься.

Когда враг делал рывок, то его плотнее накрывали беспилотниками, а пехота в это время на снегоходах и вездеходах обгоняла киллера, ставила орудия, монотонно, буднично производила залп по координатам и опять уходила вперед. Вроде урон не велик и попадания не так часты, но противник был вынужден постоянно быть на чеку, держать щит и бежать, используя ману, потому что, как только он останавливался, увеличивалась плотность огня и соответственно процент попадания.

Поняв тщетность своих усилий, суперкиллер решил принять бой. Остановился, подобрал удобное для обороны место, собрался с силами и застыл. Но мы на размен не пошли, зачем? Просто бахнули туда больше ракет и снарядов, и долбили до тех пор, пока убийца, не вытерпев, рванул вперед, чтобы разобраться с ненавистными охотниками. Он как дикий зверь жаждала крови своих мучителей, но в ответ получал только тяжелые снаряды, огонь и свинец. Ему нужна была передышка, а нам нет, ведь он один, а нас легион!

Тогда маг решил пойти ва-банк, явно захотел узнать причину, по которой не может оторваться от хвоста, он резко развернулся на сто восемьдесят градусов и помчался на встречу Ярому. Блин питомец просто запрыгнул на елку и подождал, когда он проскочит, а потом продолжил работу по старой схеме. Хмм… ситуация для суперкиллера на самом деле непростая, если не сказать архисложная, наших он достать не может, так как бьем с максимальной дистанции или и вовсе с неба, сбежать тоже не очень получается…

Несколько раз приходилось и уводить увлекшихся ребят от разъяренного суперкиллера, экстренно менял координаты обстрела, резко задавал другое направление беспилотникам, но в общем сдюжили. Каким бы могучим магом не был убийца, но и его резервы маны должны были изрядно просесть, скоро можно будет подводить группу Самохина и Игоря, чтобы пойти в решительную атаку. И тут враг, кажется, нашел выход, на пути у него оказались скалы, а в них пещера, которая разом избавила его от беспилотников и пушек…

Только теперь надо понять, загнал ли он себя в ловушку, или нашел выход из ситуации. Ярый чувствует его запах, убийца от выхода ушел совсем недалеко, прячется и отдыхает. В принципе можно и вход обвалить, но вдруг этот гад вылезет еще где-нибудь? СИБ срочно привлек местных спелеологов, вроде даже карта есть, будем изучать и думу думать, как быть дальше. Так-то момент удачный, враг ослаб и его надо добить, но загнанный в угол зверь опасен как никогда…

*****

Суперкиллер не даром считался лучшим в неофициальном табели о рангах, хотя кто знает, по каким критериям сравнивать самых скрытных преступников в мире? Тем не менее многие игроки на рынке наемников ставили его выше других коллег, и это объективный факт. Хотя он никогда не считался выдающимся магом или мощным бойцом, наоборот всегда был посредственным малым, за исключением одного «но»!

Профессионализм не в том, чтобы быть самым тренированным или сильным одаренным, успех кроется в подготовке, предусмотрительности, вниманию к деталям. Педантизм в самых мелких вопросах вот краеугольной камень, на котором строилась репутация выдающегося ликвидатора. Отрабатывая сегодняшнее дело, он предусмотрел несколько маршрутов отхода, внимательно изучил карту, в том числе запомнил все, что поможет уйти от вертолетов, авиации и беспилотников.

Скажете паранойя? Кто будет гонять самолеты по тайге? А вот и случилось, его преследуют при помощи ударных БПЛА и чертовски точного минометного огня, точно какой-то ритуал провели и «видят» координаты цели. Первая мысль была о том, что эффект временный, дескать можно побегать, а потом скинуть преследователей с хвоста. Киллер так и сделал, носился по тайге от одной точки эвакуации к другой, но так и не смог оторваться, что наводило на печальные мысли.

А если метка на всю жизнь, тогда это неминуемый конец? Однако матерый профессионал загнал страх и безнадегу как можно дальше и включился в работу. Пытливый ум стал перебирать многочисленные варианты спасения и, один таки был найден. Пещера в скалах, правда карту подземелья запомнить не успел, но точно известно, что есть несколько выходов на поверхность, примерно зная общее направление, можно выбраться из ловушки!

Наемник на ходу начал инвентаризацию снаряжения для путешествия под землей, в принципе, даже с тем, что есть, шансы найти выход немалые. В арсенале небольшой запас пищи, фляга с водой, фонарик, зажигалка, нож, ну и магия. Осталось только на всякий случай набрать смолянистых веток на факелы и заняться спелеологией, благо кое-какой опыт имеется. Пришлось немного задержаться у входа в пещеру, нужно при свете дня расщепить при помощи ножа и камня набранные сучки, вставить в расклиненные концы разорванную на тряпки хлопковую майку и часть кофты…

*****

Чего он замер? Мог ли убийца знать о пещере заранее? Вполне, информация есть в общем доступе, на форуме любителей полазать под землей, есть оказывается и такие. Тогда враг должен сломя голову нестись к одному из выходов. Анализирую маршрут, по которому от нас уходил киллер, черт он не плутал, а бегал от одной точки к другой едва ли не по прямой, причем на концах скорее всего заготовки для эвакуации, которыми он не воспользовался из-за хвоста.

И к пещере он шел целенаправленно! Значит точно знает, что есть возможность выбраться! Тогда почему медлит? Да блин, отдыхает, факелы готовит, возможно, перекусывает, масса объективных причин. Запах армейского рациона, уловленный вечно голодным Яриком, подтверждает мои выводы. Значит киллер скоро стартанет вглубь катакомб, а там он вполне может оторваться от преследования, обрушив за собой один из сводов. Надо или притормозить его сейчас, или нанести ранение, которое не даст ему уйти. Мы атакуем!

Оборот первый. Ярый тенью проскальзывает в пещеру, мгновение и суперкиллер бьет площадной техникой. Росомаха стойко держит удар, но магия слишком сильна, раны кровоточат, бой еще можно продолжить, но достичь цели вряд ли удастся. Тем не менее заставляю питомца преодолеть себя и осмотреться, и не зря! Лучи света проникают в сводчатую залу от входа и немного сверху.

Суперкиллер бьет навскидку, видно на весь вход растянул «сигналку». Жаль росомаха не может использовать «аурное зрение», иначе просто обошли бы препятствие и застали врага врасплох, а так один удар и он победил. Но лаз сверху дает нам шанс на неожиданную атаку, будем пробовать еще раз! Благо у меня еще пять попыток.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй. Ярик недоумевая бежит вверх по скале. Находим то самое отверстие, аккуратно заглядываем внутрь, высоковато, но атаковать можно. Человек внизу копошится над кучей веток, точно готовит факелы и вот-вот стартанет. Секунда… другая…, он отвернулся, видимо разглядывая предстоящий путь, росомаха прыгает внутрь и с ходу бьет мощными лапами по противнику. Есть! Он ранен, причем довольно серьезно!

Однако киллер не зря пользуется устрашающей репутацией, мужчина, презрев боль, мгновенно кастует боевое плетение и бьет по питомцу. Ярый уходит немыслимым прыжком вправо и вверх, потом вниз, тут я им не управляю, а отдаюсь на волю инстинктов. Однако человек хитрее и изощреннее, его техника работает с гарантией, закрывая немалую площадь. Росомаха ранена, киллер походит, чтобы добить зверя…

— Так вот, кто меня преследовал! — торжествует убийца и замахивается для смертельного удара.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий. Прыжок, атака и сразу отступить, не стоит уходить к выходу, там станешь мишенью, да еще и «сиганлка», а вот нырнуть вглубь пещеры, самое оно то!!! Ага, нырнул, блин. Окровавленный киллер лупит изо всех сил, свод обрушился, Ярый погребен под тоннами породы и медленно угасает. Хмм… из главной залы есть еще два пути, один совсем узкий, второй такой же широкий как и первый…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый. Тупо не успел протиснуться в узкий лаз, в широкий пробовать не буду, там тоже самое получится, что в третьей попытке.

Возвращаюсь на точку старта.

Однако осталось всего два оборота, точнее говоря один, если в пятом не добьюсь результата, то жизнью Ярого рисковать в последней попытке не буду. К черту, пусть убегает, попробуем перекрыть все выходы из пещеры, а то и вовсе взорвем взрывчаткой, будет копать, а мы подождем! Еще раз прикинул шансы слежки за киллером под землей, все-таки не вариант, он слишком предусмотрительный обрушит свод за собой и все!

Блин, а чего я скромничаю? Тут целая армия под рукой, а я пытаюсь остановить матерого киллера всего лишь одним питомцем. Какие у нас варианты? Так, есть беспилотник рядом и минометный расчет. Предпочту БПЛА, они работают гораздо точнее. Передаю приказ людям технаря, и заставляю росомаху замереть над давешним отверстием.

— БАБАХ, — в зев пещеры влетает высокоточная ракета, круто сработали!

Оборот пятый. Взрыв едва не обрушил свод, камнепад приличный, киллер ранен, ошарашен, засыпан пылью и камнями. Ярый прыгает вниз, благо его лаз уцелел, стремительный удар лапой и поспешное отступление в коридор! Урра!!! Мы победили. Враг не видит куда ускользнул ранивший его зверь, да и сил у него, кажется, осталось совсем немного, возможно я переоценил потенциал противника…

Выхожу из петли!

Вскоре к пещере примчалась целая рать, истекающий кровью суперкиллер благоразумно не стал сопротивляться, знает, что нам он нужен живым, да и специалистами такого уровня просто так не раскидываются, если СИБовцы поимеют на него серьезные крючки, то вполне могут завербовать и использовать уже в своих целях, но то уже не моя забота, самое главное злодея обезвредили, а может еще и на заказчика выйдем!

*****

— Ну что господа, подведем итоги, — телохранители Михаила Соколова собрались в апартаментах графа Шувалова.

— Киллер пока молчит, но его навыки, тщательность в проработке деталей операции указывает на высочайший профессионализм, услуги такой команды стоят как целая фабрика, что уже само по себе резко сужает круг возможных заказчиков, — Волкодав озвучил предварительные выводы.

— Надо принять во внимание огромный административный ресурс заказчика, в истории с испытанием на полигоне «Тайга», враг каким-то образом смог протолкнуть указ в канцелярии Его Величества, повлиял на покойного генерала Афанасьева, — напомнил майор Самохин о случаях, которым сам был живым свидетелем.

— В довесок к этому можно добавить переброску целой армии аквитанцев и других наемников вглубь Империи, — добавил Руднев, — И это рпи тотальном контроле и усиленных мерах безопасности!

— Ну и, какие выводы? Кто главный злодей? — нахмурился Старый.

— Мы сделали списки тех, кто имеет достаточный административный ресурс и связи в регионе, прямой доступ в канцелярию Императора, огромные деньги, к тому же запросили оперативно сводки по этим лицам, сопоставили и сузили круг подозреваемых до дюжины человек, — аккуратно начал Волкодав.

— Не тяни! — нетерпеливо рявкнул граф Шувалов.

— Все указывает на то, что наш противник принадлежит к высочайшей семье, — сыскать произнес едва ли не крамолу, но тут все свои и хорошо знали ставки в игре.

— Нда… доказательств у нас, как водится, нет и в помине, а с домыслами таких людей к ответу не призовешь, — задумался Старый, — Выхода нет, мне нужна аудиенция у Его Величества, только кто в это время позаботится о Мише?

— Спрячем на время подальше? — предложила Илона.

— Не получится, враг однажды использовал артефакт «Крови», ничего не помешает сделать это снова, — возразил Руднев.

— Возьмите его с собой в Москву, ну и мы все вместе заодно прокатимся, — предложил Самохин.

— Тебе лишь бы гулять! — упрекнула граф Шувалов и вдруг осекся, — Хотя идея неплохая, разницы нет, где парня оборонять, а смена локации осложнит жизнь потенциальным убийцам.

— Ага и повод найдем весомый, можем, например, на соревнования по боевой магии выехать, всей командой, — тут же предложил обрадованный Самохин, ему недавно этот чемпионат запретили из-за всей заварушке в Синегорске, а тут такой случай.

— Не стоит, парня лишний раз засветим, да и там будет вынужден по общественным местам шататься, — разочаровал тренера Старый, — Просто так поедем, забудь про соревнования, ты Мишу охранять должен, а не бороться за медальки!

— Не прав, осознал, просто так, значит просто так, — покладисто согласился майор.

— Хорошо, давайте окончательное решение по поездке в Москву принимать пока не будем, прикинем что и как, а потом еще раз соберемся, — подвел итог граф Шувалов, — А я пока наведу мосты и прозондирую обстановку в кремле. И списки подозреваемых мне оставьте, может какое просветление озарит.

— Все материалы останутся у вас, — поклонился Волкодав.

После разборок с командой убийц ждал, что мне ослабят режим, однако обманулся. Угроза нападения никуда не исчезла, возможно, была отодвинута на какое-то время, но и только. Так что практически переехал в апартаменты графа Шувалова, благо старик разрешил неограниченно пользоваться библиотекой, выделил целое крыло и даже показал небольшой спортзал. Столовались мы великолепными блюдами из таверны «У тетушки Марфы». В общем заточение получилось комфортным и довольно полезным: учусь, тренируюсь, неустанно лопачу литературу.

Петля после качественного рывка пока застыла, не вижу сильного прогресса. Эта грань таланта становится сильнее при большой практике и постоянной работе на износ, я должен как можно чаще закручивать временную улитку, выжимая себя в экстремальных ситуациях. Так что убийцы в какой-то мере послужили моему развитию, тут не захочешь, а начнешь шевелить булками. В общем процесс радикально быстро вперед не двинуть, надо как обычно много трудиться и страдать.

Хотя… был резкий рывок, когда слились «источники». В этом направлении стоит покопать, что за структура образовалась внутри духовного тела и самое главное, как она функционирует? Энергию вроде разделяю, есть аурная, магическая и временная, причем пользуюсь каждой из них по-отдельности, а «сосредоточие» силы одно, в общем загадка на загадке! Попробовал разные комбинации, но похвастаться достигнутыми результатами не могу, пока все на уровне детских экспериментов.

В спортзале оттачиваю технику работы с «клыками», парное оружие требует определенной работы. Мозг человека легко управляет двумя руками, особенно если ты амбидекстр, однако местные техники все же подразумевают работу конечностей в определенной связке, например, правая рука ведущая как в атаке, так и в защите, левая на подхвате, ну или наоборот если боец левша. Тактика может гибко меняться в ходе сражения, ну и техника уколов и резаных ран совершенно меняет рисунок боя.

Однако «клыки» — это прежде всего режущее оружие, тем более использую их для преодоления магической защиты одаренных. Тут техника укола может пройти лишь с вымотанным противником, нужен длительный контакт с пеленой, окутывающей тело волшебника, или широкий рез «туманного щита», что налагает определенные ограничения. Исходя из этих условий и следует строить рисунок боя, поэтому для начала тренирую несколько отдельных ударов.

Шоковый удар в область скулы, болезненная штука, психологически разозлит противника и будет отвлекать от основной задачи, такой прием особого выигрыша не дает, но можно использовать, эффективен против женщин. Из этой серии атака лобных долей, тут кровь начнет заливать глаза, что даст преимущество. Такие приемы не могут быть основной целью, но при случае можно и нужно их реализовывать.

Дальше идет целая плеяда блокирующих атак. Урон локтевого сустава с внутренней стороны ограничивает подвижность предплечья, а если пойти дальше вверх по конечности, то при удаче можно выключить плечевой сустав или всю руку. Опасны удары по ногам, брюшной полости, виску, затылку. Район почек и поясница скажутся на подвижности корпуса, резаная рана в области лопаток может сильно замедлить руки… В общем тактических приемом масса, подбираю их под свое оружие и тренирую.

При этом у меня есть мощное преимущество, мало того, что по факту я амбидекстр, так еще и могу отдать, например, управление левой рукой «помощнику», а руководство правой взять на себя, что дает полностью независимую работу конечностей и явно создаст существенные неудобства для любого противника. При этом можно ведь постоянно менять тактику, правда внешне это будет выглядеть стилем безумца или полного шизофреника, но мне плевать, главное эффективность.

Однако при таких играх нужно не запутаться самому, так что на первом этапе отрабатываю удары и защитные блоки, а потом собираю все в самые неожиданные связки. Но дело гораздо сложнее, чем может показаться на первый взгляд, постепенно нужно добавить к приемам с «клыками» работу с небольшим щитом-зеркалом и атакующими плетениями. Итоговая структура получается на порядок сложнее обычного ножевого боя, но постепенно вырабатывается многоплановая техника, собственный боевой стиль…

В общем скучать некогда, чередую тренировки тела, магии и ума. При этом «клыки» — это оружие ближнего боя, а мне нужно тренировать и дистанционные атаки, однако тут арсенал ограничивает куцый резерв. «Иглы» опасны только при наличии меридианов, тут тактику не сочинишь, все будет зависеть от конкретного места битвы. «Парализатор» — игрушка, есть ее продвинутый аналог — «опоржнитель», штука неплохая и в бою может сильно помочь, только это в общем-то пока и все!

По щитам решил использовать только небольшое «зеркало», работа с ним требует высокой концентрации и угадывания точного направления удара. Однако это ведь практически равносильно по эффективности сфере высокорангового мага! Если учесть, что я «видящий», то от единичных техник довольно крепких одаренных точно спасусь, а со временем, с ростом «источника» можно и количество «зеркал» добавить. Правда придется жонглировать ими, но на то у меня есть «помощник»!

Время летело незаметно, нисколько не тяготился вынужденным заточением, а даже наоборот был рад затишью. Когда тебя постоянно преследует смерть, начинаешь по-особенному ценить минуты спокойствия и безопасности. Граф Шувалов не докучал, присматривал со стороны, встречались в основном за ужином, остальное время маг высшего ранга занимался своими делами, к тому же беседы с ним всегда оказывались кладезю знаний и громадного опыта, жаль что-то показать он мне не мог в силу громадной весовой разницы между нами как магами, на его уровне задачи решались совсем иными приемами.

Все шло своим чередом, пока однажды нам не принесли обед. Завтракали обычно вчерашними остатками, ну яйца, хлеб, масло всегда под рукой, а вот обед и ужин доставляли из таверны, причем по работникам тетушки Марфы можно было сверять часы. Старого дома не было, сам заморачиваться не стал, сварил пельменей из морозилки, которые были припасены на такой вот экстренный случай и, не обратив особого внимания на накладку, продолжил тренировку.

— Привет, Миш, — отвлек от процесса голос вернувшееся графа Шувалова.

— Здравствуйте, Дмитрий Савельевич, случилось что? — обычно позитивный дед, сегодня был хмур и явно чем-то опечален.

— Как оказалось, вчера Марфа Ильинична умерла, а я даже не знал, — печально сообщил старик, судя по всему, он тесно общался с хозяйкой таверны.

— Ммм… примите мои соболезнования, — поддерживаю скорбящего и спрашиваю, — А что теперь будет с таверной?

— Пока непонятно, у Марфы племянница есть, скорее всего она унаследует дело, — ответил граф Шувалов, — Но там вроде какие-то сложности с банком.

— Дмитрий Савельевич, речь скорее всего о Марине, можно мне с ней поговорить? — есть мысль, хочу помочь отзывчивой девчушке.

— Хмм… обязательно буду на похоронах, можешь поехать со мной, — подумав, ответил граф, явно прикидывал вопросы безопасности.

В целом понимаю, что владельцы таверны люди не простые, как минимум тесно связаны с моей охраной, не зря мы оттуда получаем еду. Защита от отравы — довольно важная составляющая системы безопасности, абы кому ее не поручат. Хмм… при таких раскладах проблемы Марины должны решить и без меня, но все же предложу свою помощь, мне это заведение нравится и кухня там особенная.

В общем на следующий день вместе со Старым отправился на похороны. На кладбище скромно постояли в ряду скорбящих, граф Шувалов вперед не лез и речей не произносил, скорее всего ему и быть-то здесь нельзя, своим присутствие обозначая для шпионов противника тайную связь, но видимо он не мог не проводить Марфу Ильиничну в последний путь. Я умершую практически не знал, интересовала лишь заплаканная племянница.

Девчушка оказалась единственной родственницей погибшей и безутешно ревела над гробом. Поддерживали ее только коллеги по работе, тот паренек, что обслуживал нас в последнее время, несколько дородных женщин, видимо поварихи и официантки, которых мельком видел в Таверне. Блин особо и не подступишься, тем не менее, когда пришло время высказать соболезнования, улучил момент и подошел к скорбящей.

— Марина, прими мои соболезнования, — девушка удивленно посмотрела на меня, скорее всего не ждала внимания от клиента, всего пару раз, побывавшего в ее смену.

— Спасибо, — девушка утерла платком набегающие слезы.

— Я сейчас живу у графа Шувалова, вы туда каждый день доставляете еду, — начал объяснять, но меня прервал удивленная девушка.

— Ох, не знала, что Дмитрий Савельевич граф, — черт кажется невольно сдал старика.

— Ну, в общем это не важно, главное ты знаешь где он живет? — стараюсь увести тему в нужно русло.

— Да, конечно, — кивает Марина.

— Ты зайди ко мне, когда сможешь, слышал, что есть какие-то трудности с кредитом, хочу помочь, — выдаю свое предложение.

— Я не…, — видимо девушке неудобно.

— Только обязательно приди, меня из дому не выпускают, я буду ждать! — Марина может постесняться, и проблема зайдет слишком далеко, а так по крайней мере поговорим и решим, как поступить дальше.

Разговор пришлось перервать, так как позади ждали люди, желающие высказать соболезнование, да и Старый уже отошел от могилы, печально разглядывая погост…

*****

Вечером собралась компания, которая когда-то увезла крошечного Михаила в глухую тайгу: граф Шувалов, Николай Руднев и Виктор Самохин, четвертой была Марфа Ильинична, женщину взяли из-за малыша, кто-то надежный, свой должен был за ним присматривать. Позже народу стало больше, кто-то погибал, кто-то был отстранен, но первый состав всегда находился рядом: воспитывали новую смену, подбирали подходящих людей, готовились к неизбежному выходу в свет…

Опасная миссия, обернулась добровольной ссылкой на долгие годы, поэтому в какой-то момент пришлось дистанционироваться, наблюдать за Михаилом со стороны, ибо присутствие таких людей в одном месте могло вызвать обоснованные подозрения. С мальчишкой остался Руднев, проявивший таланты педагога, но в случае угрозы команда всегда была готова оказать посильную поддержку. Всю свою жизнь они по тем или иным причинам отдали служению, а сейчас пришлось хоронить верного соратника.

— Ну что помянем Ильиничну, — поднял бокал граф Шувалов.

— Вот время летит, и не думал, что до таких лет доживем, — задумался Руднев.

— Какие наши годы? — улыбнулся Самохин, — А тетку жалко, мировая была женщина.

— Да, и детей не нажила, все отдала службе и долгу! — поднял палец Старый.

— Да, для женщины это особенно непросто, — согласно кивнул майор.

— Как поступим с Маринкой, девчонка таверну не потянет, может забрать ее в поместье Соколовых? — спросил Руднев, племянницу Марфы Ильиничны знали и любили, по факту девчушка не была кровной родней, сердобольная женщина накормила и обогрела беспризорницу, а потом так и оставила у себя на правах родственницы.

— Погодим, Михаил решил что-то предложить девчонке, — отрицательно покачал головой граф Шувалов, — Дадим шанс Соколу себя проявить, верный человек он во сто крат лучше наемного.

— Возможности у воспитанника есть, добра трофейного от клана Москалевых хватает, — проинформировал Руднев, — К тому же выделим ему долю взятую с убийц, там оружия и артефактов на миллионы.

— Вот и хорошо, посмотрим как Миша справится, — ответил Старый, — А если где ошибется, ты плечо свое подставишь, где надо поможешь советом или делом.

— А как мы узнаем, если что не так? — озаботился наставник.

— Моя подопечная, агент Ивлева дружит с Маринкой, если что даст сигнал, — нашел выход Самохин, — А я ей это дело поручу, кстати помните Катя говорила о двух девушках, присягнувших Соколову, ну и Александра Болдырева забывать не стоит.

— Парня готовят, пока мать болеет записали его на ускоренные курсы спецподготовки в Москве, научиться толком ничему не успеет, но веру в себя обретет, — ответил граф Шувалов.

— Ну это вы зря, Дмитрий Савельевич, Болдырев парень матерый, в мордобитие достиг немалых высот, если этот талант как следует огранить, то чудо будет, а не телохранитель, — дал лестную оценку майор.

— Ну хорошо коли так, мастера на курсах опытные, думаю разглядят что надо, — кивнул головой Старый, — А что ты там про девушек говорил?

— Да я докладывал, дворянка Софья Белкина и баронесса Полина Зуева дали нашему Мише ограниченную вассальную клятву, там получилась нехорошая история и девушки во искупление вины решили таким образом смыть грех, — доложил тренер.

— Хмм… предали, подлость какую учинили? Если так, то не нужны нам такие люди! — предостерег граф Шувалов.

— Нет, все чинно, благородно, девушки просто выказали Соколову разумное недоверие, на которое тот ответил помощью в трудной ситуации, — Самохин подробно разбирался в случившемся и исподволь, через учеников вызнал всю подноготную вассальной присяги, в среде благородных даже детская клятва весит достаточно много.

— Если так, то совсем неплохо, но нужна полная информация о родах Белкиных и Зуевых, расклады в семье, враги, друзья, право наследования и прочее, — распорядился Старый.

— Сделаем, — коротко согласился майор, — Если разрешите привлеку Технаря и Мага, у парней хватает опыта.

— Так и сделай, их тоже нужно обкатывать, в большом городе мы нагрузку не потянем, нужно полное боевое крыло! — этими словами граф Шувалов, по сути, дал долгожданный сигнал, значит грядут серьезные изменения.

— Решение о переезде принято? — все же уточнил Руднев.

— Да, сейчас отрабатывается правдоподобная легенда, но как вы сами понимаете основного противника она не обманет! — утвердительно ответил всесильный маг и вдруг добавил, — Сейчас вы привыкли, что Мишу можно спрятать у меня под боком, но скоро такой роскоши не будет.

— Что?

— Учитель? — почти хором закричали воспитанники Старого.

— Мой час близится, — с грустной улыбкой ответил граф, — Так что Мише нужна крепкая команда и надежная защита, иначе стервятники заклюют Сокола, птенца любой норовит обидеть!

— Мы же растим его как своего! — горячо ответил Руднев.

— Живота своего не пожалеем! — поддержал Самохин.

— Знаю, но боюсь этого мало, враг силен и пустил крепкие корни на самом верху, Михаилу предстоит страшная битва, а он еще слишком молод! — ответил старик так, как будто заглянул за край сущего и увидел картину грядущего…

*****

Марина пришла на следующий день. Я в это время купался в бассейне, примыкавшем к спортзалу, беспокоить меня не стали. Девушку встретил Дмитрий Савельич, угостил чаем, с ею же приготовленными пирогами, разве что старик выложил на стол коробку бельгийского горького шоколада, его присылали ему еженедельно, причем без адреса отправителя, но граф видно хорошо знал кто и почему его балует. Блин, реально вкусная штука, мне пару долек перепало.

— Миш, заходи, мы как раз тебя ждали, — радушно приветствовал Старый, когда я появился в столовой, блин хотел после тренировки орешков закинуть, а тут гостья.

— Эээ… Марина извини, я сейчас переоденусь! — голым, конечно, не разгуливал, но надо бы сменить халат на что-то более приличное.

В общем попили чайку, поболтали, вспомнили добрым словом Марфу Ильиничну и ее кулинарные шедевры.

— Ну молодые люди, вы тут хозяйничайте, а мне нужно кое с кем встретиться, — граф Шувалов тактично оставил нас одних.

— Спасибо за заботу, — поклонилась девушка, уходящему вельможе.

— Не за что внученька, тебе тут всегда рады, — добродушно ответил Старый.

— Марина, может быть лезу не в свое дело, но краем уха слышал, что после смерти Марфы Ильиничны остались непогашенные долги, это так? — прежде всего надо уточнить ситуацию.

— Да, тетка взяла кредит на покупку таверны, — кивнула девушка. Хмм… что-то тут не так, если моя гипотеза о том, что вся таверна принадлежит команде телохранителей верна, то не могло у них быть большой ссудной задолженности, тем более с таким наплывом клиентов.

— Я хочу погасить долг Марфы Ильиничны, без всяких обязательств с твоей стороны, — закидываю пробный шар.

— Извини, Михаил, не смогу принять такую помощь, — ожидаемо ответила Марина, девушка пусть и кроткая, но достоинство, гордость и характер у нее точно есть.

— Тогда за пожизненный бесплатный стол? — попытка номер два.

— Он и так у тебя есть, Марфа Ильинична особо отметила это в завещании и еще оставила тебе артефакт, — а вот это интересно, девушка передала мне кулон, на цепочке, изображающий парящего сокола, вижу аурным зрением сложную структуру, интересная вещь.

— Ты не принимаешь мой дар, а я должен? — пытаюсь поймать Марину на компромиссе, как заставить ее принять деньги?

— Воля умершей свята, — просто парирует девушка.

— Хмм…, а какие свойства у этой вещи? — сложность узоров навевает определенные мысли, такой артефакт должен стоить неимоверно дорого.

— Это универсальный распознаватель ядов, — ответила Марина, но я уже сам подозревал нечто подобное, профиль Марфы Ильиничны и пару знакомых узоров дали ключ к разгадке.

— Тогда это стоит неприлично дорого, пожалуй, кратно дороже таверны, я догадываюсь почему на тебе остался такой кредит! — высказываю свои предположения, — Я тоже не могу позволить тебе платить за мой подарок.

— Это воля умершей, — Марина опять легко разбивает все мои аргументы.

— Могу увидеть кредитный договор? Теперь ты мне как минимум не чужая, Марфа Ильинична позаботилась обо мне лучше, чем о родне, я буду свиньей если оставлю ее племянницу в беде! — надо за что-то зацепится и помочь упрямице.

— Да, конечно, — нехотя соглашается Марина. Слава богам, будет второй раунд и надо его обязательно выиграть!

Девушка ушла с обещанием прийти завтра с утра, но уже с договором, будем предметно обсуждать мою помощь, я же засел за изучение артефакта. Естественно, стал тестировать вещь, поиграл энергиями, посмотрел ответ кулона на воздействие маной, аурной силой и даже временной составляющей. Пока создается ощущение, что это вообще не магический предмет, но я-то «вижу» сложные структуры, да и не могла Марфа Ильинична приобрести в подарок безделушку…

Какие варианты? Самый простой — нужно надеть кулон на себя, что я, собственно, и сделал. Cработало! Артефакт в «аурном зрении» окутал меня облачком энергии, похоже на некое магическое сканирование. Дальше — больше, щупальца протянулись к узловым точкам души, это безусловно снятие слепка ауры, такая процедура известна на Лурии. Тело как будто проняло вдоль позвонков, а структуры «парящего сокола» стали разворачиваться вокруг моей магической оболочки.

Через некоторое время все закончилось, только теперь вещица на шее стала чуть ли не частью мена, а на уровне подсознания появилось четкое нежелание ее снимать. Хмм… что же это такое и чем оно мне полезно? Защитой артефакт не назвать, привычной пелены вокруг не наблюдаю, однако тесты показывают, что моя аура в целом стала устойчивее, теперь тот же «парализатор» будет скорее всего стекать как с щита высокорангового мага, но это применительно только низкоэнергетическим плетениям.

Значит мое первое мнение о кулоне, как об артефакте распознающим яды, ошибочно? Хотя одно другому не мешает, начинаю тестирование в этом направлении. Посмотрел на еду, никаких сигналов нет, с другой стороны, вся пища приготовлена в таверне, чего бы ее браковать? Глянул на химию на полках в бытовке, условно там полно ядовитых веществ, однако по-прежнему глухо. Остается последний вариант, взял порцию съестного и влил туда химозной смеси, используемой для прочистки канализации.

— Пища небезопасна! Нейтрализация яда составит девяносто девять процентов! Если необходимо принять калории, прошу активировать процедуру очистки в организме! — примерно такие образы возникли в моей голове, после того как положил перед собой чашку с намешанной бурдой.

Так, какие выводы? Блин это не только распознаватель ядов, он ко всему каким-то образом может нейтрализовать отравляющие вещества прямо у меня в желудке. Круто! Еще и интерфейс есть, пусть и невнятный, но это в любом случае ставит артефакт на несколько ступеней выше всех известных собратьев. Обычно изделия древних — это просто прибор, без каких-либо встроенных интеллектуальных систем. Ну грубо меч, это просто меч, никто с ним разговаривать не будет, какими бы чудесными силами он не обладал.

— Обнаружены два предмета, идентифицируемые как холодное оружие, класс «примитивные», — продолжил выдавать кулон на шее, кажется, у меня образовалась вторая шиза, — Есть возможность замены?

— Нет, — формирую мысленный сигнал.

— Интегрирую оружие в боевой модуль, — отвечает кулон.

— Что это значит? — пробую пообщаться.

— Боевой модуль — это система управления оружием, защитой, внешними устройствами и боевыми подразделениями, — холодно отвечает железяка и тут же добавляет, — Обнаружено модифицированное боевое животное, интегрирую в боевой модуль.

— Кто это? — задает вопрос Росомаха.

— Сам не знаю, — отмахиваюсь от питомца.

— Отравляющие вещества могут быть выделены из пищи и встроены в оружие «клыки» для более эффективного уничтожения потенциального врага, — кулон продолжал апгрейд, блин надо трофейные артефакты на себя нацепить, это я из-за низкого ранга не могу с ними толком работать, а может боевой модуль потянет.

— Боевой модуль не сможет поднять ранг носителя, он лишь интегрирует работу и проводит оптимизацию процессов, — отвечает кулон и тут же выдает, — Доступна опция скрытия ауры, активировать?

— Да, — соглашаюсь, чего уж там, мне и вправду есть что скрывать, а то вдруг на такого же «видящего» нарвусь.

В общем, если можно так сказать, пообщался с кулоном. У артефакта есть несколько собственных функций, но боевой модуль ценен не сам по себе, а незаменим в качестве некой архитектуры всего носимого оружия. В общем это аналог «помощника», только специализирующийся узко на работе артефактов, прирученных зверей и возможно каких-то автоматических сателлитов, осуществляющих функцию разведки, защиты и атаки. Хмм… если обрасти таким оружием, можно стать настоящим монстром.

В любом случае подарок Марфы Ильиничны бесценен! Не знаю подозревала ли она о его истинном назначении. Скорее всего нет, но женщина по каким-то причинам выбрала именно эту вещь, так что интуитивно правильно решил ввязаться в проблему Марины, долг платежом красен! Надо еще Дмитрия Савельича расспросить об этом артефакте, может Старый что-нибудь слышал о подобном.

Кстати, нашел пару заметок о графе Шувалове, фотографий там нет, и быть не могло, но если это о Старом, то блин он действительно всем патриархам патриарх. Маг высшего ранга по идее должен помнить очень давние времена. В общем стало понятно откуда такая библиотека, возможно он сам ее и собирал, причем большая часть фолиантов была приобретена не как антиквариат, а прямо с печатного станка…

Однако граф Шувалов где-то запропастился, так что двинулся по своему ежедневному графику, тем более не терпелось потренироваться с учетом кулона и его непонятной интеграции. Переоделся, провел разминку, следом имитировал работу с плетениями и вскоре перешел к повторению ранее заученных связок с «клыками» в обеих руках. Артефакт молчит, однако есть ощущение некой плавной доводки моих действий, это как будто мышечная память подсказывает наиболее оптимальную траекторию и место в движении, где следует передохнуть, чтобы сохранить как можно больше сил.

Мелочь, если бы не тренировался каждый день, то такие эволюции прошли бы мимо меня, ну или списал бы на возросшее мастерство. Теперь понятно, кулон оптимизирует затраты физических и магических сил, причем делает это мягко и лишь поправляет придуманные мной движения, доводя их до совершенства. А когда стал закачивать в «клыки» ману и тренировать на манекене атаки и методы прохождения магического щита, то в итоге получил несколько замечательных связок.

Еще круче стало с щитом-зеркалом, кулон даже отрегулировал оптимальные углы встречи вражеских плетений, причем как понял, их можно менять под каждый конкретный вид воздействия. Вроде не сильное вмешательство, но по моим подсчетам энергоэффективность защиты выросла процентов на пятнадцать, а это очень дофига за всего один день тренировки. В общем польза невероятная, может и с петлей что-то можно придумать?

Однако закрученная временная улитка на кулон никак не повлияла, ждал чего-нибудь вроде: «Обнаружена незарегистрированная возможность», однако артефакт просто не распознал то, что находится в альтернативном временном потоке. По итогу измотал себя тренировками, принял душ, немного поплавал в бассейне, перекусил и двинул в библиотеку. Пока совершал водные процедуры, «помощник» вытащил на свет все, что до того успел собрать по артефактам, так что у меня было с чего начинать.

Искал вещи с такой же эмблемой как на кулоне, на удивление их оказалось немало. Даже более того, сопоставив кое-какие данные, пришел к неоднозначному выводу: славянские вожди, а потом и цари могли целенаправленно обменивать артефакты ради получения девайсов со знаком «парящего сокола», это явно указывает на то, что несколько древних фамилий как минимум знали и умели пользоваться тайными возможностями древних магических конструктов.

Более того нашел изображения полутора десятка артефактов, явно носимых в виде сетов, для этого пришлось разглядывать альбомы с репродукциями, особенно интересовали портреты аристократов, те любили позировать, нацепив на себя все побрякушки. Однако лет пятьсот назад появилась интересная тенденция, артефакты с «парящим соколом» стали терять свою былую популярность. О них стало все меньше и меньше упоминаний, а лет двести назад мода сошла на нет.

Однако в продаже такие вещи все же не появились. Как понимаю сейчас львиная доля артефактов осела в родовых хранилищах, часть потеряна и только отдельные обедневшие фамилии могут что-то похожее продавать. Так что кулон — окромная редкость, о нем кстати нет никаких упоминаний или иных свидетельств. Надо бы расширить круг поисков и обратиться к иностранным источникам, мне сейчас секретные мануалы не нужны, хватит картин, монографий, мемуаров…

Работать закончил как обычно глубокой ночью или правильнее сказать ранним утром, однако графа Шувалова так и не увидел, старик явно чем-то плотно занят, но не к спеху, успею еще поспрашивать. На сон грядущий посидел в сети, так без особого фанатизма полистал виртуальные галереи Парижа, Лондона, Берлина… Однако ожидаемо ничего не нашел, тут нужно копать гораздо глубже и основательнее, вот и задача мне на пол жизни. Новые возможности увлекают, но главный акцент все равно на петлю, пока это мое самое надежное оружие…

*****

Агван Банзаров не находил себе места, испытанный позор каленым железом жег душу, такое — как клеймо, останется на всю жизнь. Обделался на глазах у женщин, великий тайджи, наследник клана… Слишком много людей стали свидетелями позора, насмешки, подколки, потеря всех амбиций… Но это только вершина айсберга, неизбежно стали воротить носы отпрыски глав родов, нойонов и баторов…

Публичное унижение обидчиков могло спасти положение, но затеянная акция обернулась очередным поражением. Отец сам едва не попал под безжалостную машину правосудия, на силу смогли оправдаться, благо помогли связи и репутация. Ну и, справедливости ради, следствие на самом деле установило, что Агван и Баир не планировали покушение на убийство, а лишь хотели совершить поступок, трактуемый в Уголовном Кодексе как хулиганство, киллеры их использовали в темную.

Естественно, ответственности это не сняло, обоих исключили из Кадетского Корпуса, наложили строгое взыскание, инициировали процесс по понижению в правах и лишению дворянского титула за недостойное поведение. Возможно, процесс можно будет выиграть или как-то смягчить суровую кару, однако на Агване, как главе клана, можно было ставить крест. Отец долго хлестал наследника камчой, но видя, что так только подведет сына к самоубийству, отослав в отдаленное кочевье…

Клан стал готовить юного тайджи к отправке за рубеж, возможно в другой стране, опираясь на деньги отца, мальчик сможет начать новую жизнь. На самом деле в сложившейся ситуации это, наверное, был единственный выход. О мести Соколову речи не шло, ойратам сделали серьезное внушение, дескать и за меньшее сжигали кочевья дотла, правда в этом была, за пособничество убийце кара могла быть куда жестче. Пожалуй, невозможность рассчитаться повиляла на Агвана больше всего.

Побои, ссылку, пренебрежение сверстников и ерничества тех, кто раньше лизал ему пятки, младший Банзаров перенес стоически, а вот жажда мести трансформировалась в апатию, отсутствие аппетита, да и вообще интереса к жизни. Суровый глава клана понимал, что так может и вовсе потерять сына, но поделать ничего не мог, была одна надежда на то, что смена обстановки встряхнет юношу. А пока отец старался как можно чащк быть рядом с Агваном.

— Что у нас срочное? — глава клана принимал поверенного своего небольшого банка, когда-то купленного для обслуживания финансово-промышленной группы Банзаровых. Сейчас это учреждение стало ядром всей компании, потребительские кредиты, корпоративное финансирование, инвестиционный банкинг, страхование… что только не проворачивал клан через когда-то скромный региональный банк.

— Слава богам ничего радикального, разве что скончалась владелица таверны «У Марфы Ильиничны», этот кредит выдавался без достаточного обеспечения по вашему личному поручению, — ответил приказчик, — Но заведение стабильное, думаю наследники смогут обслужить долг.

— Что? А вы можете забрать таверну за долги? — вдруг ожил апатичный Агван, который по настоянию отца присутствовал на деловых встречах, интереса не проявлял, но хотя бы был на виду.

— Зачем это тебе? — резко спросил глава клана.

— Стычка произошла там, и я уверен персонал был на стороне Соколова, — озвучил свои мотивы тайджи, — Если я выкину его шавок на улицу, это тоже будет месть, пусть хотя бы такая.

— Хмм…, — отец внимательно посмотрел на справку по остатку долга и условия договора, в принципе не великая цена за душевное равновесие сына, — После этого ты обещаешь взяться за ум и прилежно учиться за границей?

— Да, отец, — на лице юного тайджи впервые за эти дни появилась прежняя улыбка.

*****

Марина на следующий день не пришла, и на второй тоже не появилась, что естественно стало для меня поводом для тревоги. Попробовал связаться, но телефон девушки не отвечал, нашел контакты таверны, там грубо ответили, что заведение перешло к новому собственнику. А вот это просто невероятно тревожный знак. Тут меня стало тяготить вынужденное заточение, так и хотелось выйти из защищенного места, и быстр разрешить ситуацию.

Но опытный волк внутри меня подозрительно оценивал происходящее, враг ведь мог выманивать подобным образом, поиграть на эмоциях и подловить. Так что решил перетерпеть, а пока лопатил сеть в поисках намеков на случившееся, позвонил Кате с просьбой смотаться в таверну, но больше всего надежды было на Старого, поэтому даже не тренировался, а стерег графа Шувалова в гостиной.

— Добрый день, — поприветствовал входящего вельможу.

— Привет, Миш, ты чего не спишь? — Старый явно устал, что-то сдает он в последнее время.

— Дмитрий Савельич, Марина обещала зайти ко мне, а уже как два дня ее нет, вы случайно не в курсе, где она? — не стал ходить вокруг да около, чувствую времени на реверансы нет.

— Ты же с ней по поводу таверны хотел переговорить? — уточнил отставной генерал.

— Да, — киваю головой.

— С Маринкой все в порядке, она занята переездом, там так получилось, что банк отнял таверну, — ошарашил меня Старый.

— Но это же нереально, процедура длинная, да и я же предлагал выкупить кредит! — эмоции хлещут через край.

— Поверь даже у тебя бы не вышло, мы Марину в беде не оставили, контракт тщательно изучили лучшие юристы, — устало ответил граф, — Извини замотался и не успел посвятить тебя в суть дела, там был совсем не простой кредит, а скорее личная договоренность между Марфой Ильиничной и владельцем банка. Согласно заключенного договора цессии де-юре собственником являлся банк, а заемщик получал право выкупить заведение после выполнения определенных условий…

— То есть Марина даже теоретически не могла наследовать Таверну? — пытаюсь найти зацепку.

— Да, она могла взять на себя обязательства тетки и права, но собственник не согласился, оставил все себе и долг, и бизнес, — обескуражил меня граф Шувалов.

— Я бы мог заплатить вдвое! — какой банкир откажется умножить капитал?

— На самом деле мы предложили три цены, но Банзаров отказался, он в своем праве, — пожал плечами старик, — Мы с Мариной и ее коллективом решили, что Таверна — это только стены, деньги на строительство выделили, участок присмотрели, людям назначили жалование, на то время пока возведем новое здание.

В принципе вполне разумный план, зачем переплачивать упертому банкиру, если дело можно восстановить в любой момент? Денег хватит и на содержание людей, да и таверна, уверен, будет лучше прежней. Только вот меня зацепила странность всей ситуации и фамилия банкира. А ведь это, по сути, маленькая месть. Жалкая, подленькая, но все же… Агван Банзаров мне всегда не нравился, но это ведь так, детские шалости, однако, пригласив на бал убийц, он перешел черту…

Вроде парень получил адекватное наказание и должен был покаяться, взяться за ум, но такой поступок говорит о том, что ни тайджи, ни его отец не считают себя виноватыми, а даже наоборот мстят, да еще и через моих людей! Оставлять такое безнаказанным категорически нельзя, иначе завтра повзрослевший Агван решит достать меня через жену, детей, если к тому времени я таковыми обзаведусь.

— Дмитрий Савельевич, мне очень нужно на один вечер выйти в город, — решение принято, надо наказывать в конец потерявших берега ойратов.

Объяснил Старому свою идею, как ни странно, несмотря на строжайший режим безопасности, он согласился на вылазку. Возможно, старался соблюсти баланс между режимом «не высовывайся» и вероятностью срыва с моей стороны. Знал бы он, что мне по факту нравится заточение в его апартаментах. А что, как на курорте, книги, спортзал, бассейн, отменное питание… О, кстати Марина какое-то время не сможет готовить, так что нам пришлось перейти на пельмени, но стратегические запасы стремительно тают!

Это тоже могло сподвигнуть графа Шувалова на предложенную мной авантюру, кстати весомый аргумент, он жить не может без щей с теплым хлебушком и сметаной, да и от пирожков с ливером всегда в полном экстазе. Не удивительно, что три цены за таверну предлагал. И как ставку Банзаровых еще не сжег? В общем народ проникся и по поручению Дмитрия Савельича с энтузиазмом взялся за планирование спецоперации.

Юристы проштудировали Имперские законы, местные указы и даже декларируемые отдельными заведениями правила. В таком деле малейшая деталь может стать серьезной проблемой, так что сделали мощнейший акцент на соблюдение законности, более того пригласили представителя солидной столичной юридической конторы. За баснословные деньги был нанят Баршев Сергей Иванович младший партнер признанной во всей Империи компании «Баршев и сыновья».

Третейские суды, арбитраж, экономические и торговые споры — специализация приглашенного мэтра. В Москве известны случаи, когда противная сторона капитулировал до суда, если становилось известно, что истца будет представлять Баршев. Юрист словно маг высшего ранга прибыл в сопровождении учеников, помощников, секретарей, агентов и даже собственной команды дознавателей. Клерки всех мастей рьяно включились в работу, честно отрабатывая полученный авансом гонорар.

Маг и Волкодав были отряжены в помощь прибывшим, ну там обеспечить транспорт, физическую защиту, шпионские данные… Так вот, оба взвыли, и на полном серьезе утверждали, что лучше бы отбили три покушения, чем работали с назойливыми, въедливыми бумажными крысами. Клерки перетрясли все что могли, сложилось ощущение, что важно даже в какой фазе будет луна в день операции и какого цвета трусы предпочтет глава клана Банзаровых.

Готовились и телохранители, я всей картины не видел, но по тому, насколько тщательно меня инструктировали, понял, что затевалась как минимум войсковая операция. Мне показали кто будет внутри заведения, где располагаются силы быстрого реагирования, в каком радиусе от меня находится граф Шувалов. Бодигарды достали схемы канализации, планы зданий, расставляли фигурки охраны, показывали мне, как и куда бежать в случае чего.

Отдельно пыхтели поверенные клана Соколовых, нужно было сделать ряд финансовых операций, кстати по настоянию Баршева, вот что значит знающий человек. Я-то думал пойти как есть, но бог кроется в мелочах, так что пришлось выполнить весьма полезные рекомендации, а это заняло немало времени. В общем всем задал всем работы, если оглянуться назад, то мы уже как минимум израсходовали десять-двадцать бюджетов таверны, но думаю оно того стоит.

У всей заварушки есть одна большая проблема, мне пришлось немного раскрыть завесу своей тайны. Правду знает только Дмитрий Савельич, да и то в ограниченном объеме, про петлю не рассказал, но возможность видеть будущее пришлось продемонстрировать. Старика это не сильно удивило, есть на планете немало прецедентов, а мне даже показалось, что он чего-то такого ожидал. Для остальных он сам придумал убедительную версию, сослался на себя и одноразовый древний артефакт, дескать он будет генерировать нужные знания.

В общем подготовились в рекордные сроки и примерно через неделю мы с Мариной стояли в шикарном фойе развлекательного комплекса клана Банзаровых. Самохин и Руднев с ребятами внутри, Маг и Волкодав подойдут чуть позже. Граф Шувалов уже как пару часов расписывает пульку этажом выше, кстати его маленькая страсть к карточной игре тоже послужила аргументов в пользу предложенного мной плана. Господин Баршев и вовсе рядом с нами, он контролирует каждый шаг.

— Дамы, господа, в нашем заведении запрещены любые артефакты, мы гарантируем своим гостям безопасность, поэтому просим снять все атакующие и защитные вещи, также уведомляем, что здание оснащено приборами древних, определяющих магическую активность, в случае обнаружения таковой, мы будем вынуждены попросить вас покинуть игровой зал, — вежливо проинформировал нас администратор на входе в казино клана Банзаровых.

Под пристальными взглядами выкладываю на стол несколько колец и браслетов, это для отвода глаз. Информация о том, что ношу с собой может уйти на сторону, поэтому «клыки» и «парящего сокола» оставил дома, а тут выкладываю совершенно не связанный со мной набор безделушек. У Марины только одна брошка-щит, подаренная Марфой Ильиничной. Охрана сканирует нас каким-то прибором…

— Я поверенный господина Соколова, прошу вас зафиксировать отсутствие у моего господина и его спутницы каких-либо артефактов, — встревает Баршев.

— Если вы желаете письменный ответ, то мы сможем подготовить его только завтра днем, — не тушуется администратор, видно привыкший к разным заскокам игроков.

— Нет, достаточно вашего устного заявления, которое мы зафиксируем на камеру, — ушлый юрист все просчитал заранее, а в руках у него не просто камера, а сертифицированный, опечатанный судебный видеорегистратор.

— Мы подтверждаем отсутствие каких-либо артефактов у господина Соколова и его спутницы, — на камеру покладисто произносит служащий и тут же задает вопрос, — Вы желаете приобрести фишки за наличные деньги или готовы внести золото на депозит?

— Какая разница между этими вариантами? — задаю заранее оговоренный вопрос, все естественно фиксируется на камеру, материалы которой автоматически попадают в банк данных судебной системы Российской Империи.

— Для фишек, приобретенных за деньги, существуют стандартные ограничения на максимальный размер ставки, касательно золота действует правило «безлимита», — коротко озвучил администратор.

— Подтверждаете ли вы, что согласно правилам казино, мы можем привезти золото сюда или в отделение банка клана Банзаровых? — спросил Баршев.

— Все верно, причем сдача золота в филиал даже предпочтительнее, это снимет все вопросы с оценкой, Казино принимает драгоценный металл с некоторым дисконтом, старатели часто привозят самородки, песок…, — подробно объяснил администратор.

— Вот документы на золотой депозит господина Соколова в вашем банке, — тут же предоставил бумагу Баршев, по его настоянию разместили по договору хранения почти весь металл, доставшийся мне от заначки Москалева, причем чтобы его не связывали с разгромленным кланом, драгоценности, золотой песок и прочее были обменяны на стандартные слитки казначейства.

— Ооо… имперское золото, на него у нас минимальный дисконт, — изучил первый лист администратор и тут же услужлива предложил, — Какое количество фишек желаете получить?

— По весу депозита, — отвечаю высокомерно, словно арабский шейх.

— Но это же колоссальная сумма! — вскидывается администратор, видимо рассмотрел вторую страничку.

— У вас какие-то сомнения в подлинности соглашения, — тут же встревает Баршев.

— Абсолютно никаких сомнений, мы уже сверили информацию с банком, — пошел на попятную администратор, — Выдайте господину Соколову золотые фишки!

*****

— Господин директор, у нас в зале гость, это наследник клана Соколовых, он взял золотые фишки на огромную сумму, — администратор согласно инструкциям тут же доложил об инциденте управляющему.

— Ну значит сегодня нас ждет рекордная выручка, — легкомысленно ответил директор, за годы работы он обоснованно уверился в том, что казино практически нельзя обыграть. При этом управляющий даже не сверил сумму, так как полагал, что сто тысяч больше или меньше роли не сыграют, — Что-то еще?

— С ним дама и юрист, — доложил администратор, но уже не стал делать особый акцент, раз уж руководство не переживает, то и ему не след поднимать волну.

— Принято, — ответил управляющий и повернулся к начальнику службы безопасности, — Направьте на парня артефакты, да и пару своих спецов отряди на всякий случай. Хотя благородный вряд ли будет шельмовать, как говориться, честь дороже.

— Сделаем, — уверенно заявил худощавый мужчина с глазами убийцы. Опытный безопасник на раз раскусывал аферистов всех мастей и мог по указанию главы клана вывезти шулеров в степь…

*****

Все самое главное сделано, мы внутри, юридические нормы соблюдены, процесс будет снят на камеру, в общем остался только мой выход. Двигаемся согласно стратегическому плану, надо совершить несколько походов к столам, немного проиграть, сколько получится выиграть, понаблюдать и сделать решительную ставку. Думали в начале разыграть пари, сочинить мотивацию, но по зрелым размышлениям все отмели. Зачем? Процесс будет естественный, законный, а результат? Результат де-юре абсолютно случайный.

Мы с Мариной и Баршевым подошли к автоматам, немного подергали одноруких бандитов, спуская мелочь. Поинтересовались правилами у карточных столов, тут играли в баккара, на верхнем этаже граф Шувалов расписывал пульку. Заметил краем глаза наставника и тренера, те больше пили и ели, да поглядывали вокруг. Вскоре в зале появились Маг и Волкодав, ну и бодигарды подтянулись. Отметил пару служащих, явно приглядывают за мной, в принципе нормальная мера, у нас фишки на огромную сумму.

Сделали несколько ставок на рулетке, поиграли в карты, точнее говоря пытали удачу, выбирая банк или клиента, потом пошли к столу с костями. По началу думал выбрать этот вариант, считается что тут трудно обмануть казино, однако для петли этот вариант проблематичен. Придется делать несколько заходов, ожидая выигрышную комбинацию, а выпадет ли она? У меня ведь всего десять попыток. Так что по факту выбор уже сделан, я лишь запутываю противника перед финальным броском.

Однако тянуть тоже нельзя, количество фишек и моя личность могут вызвать обоснованные подозрения и противодействие со стороны владельцев казино. Так что, выждав положенную паузу и примелькавшись на публике, тяну Марину, смущенную непривычной обстановкой, к столу с рулеткой. Первое время ничего не ставим, только слушаем стальной шарик, запускаемый крупье, шорох сдвигаемых по зеленому сукну фишек и вздохи играющих.

— Дамы и господа делаем ставки, — крупье подает сигнал.

— На черное! — нарочито небрежно бросает пачку прямоугольных фишек дородный купец, победно оглядывая окружающих, дескать вот он какой я, богатый и щедрый.

— Ох, какие суммы, — притворно вздыхают дамы, — Кирюша, будь осторожнее.

— Сектор, — студент дрожащими руками аккуратно передвигает фишку, видно проигрался и тщетно пытается исправить ситуацию, еще больше рискуя. Дамы на него не смотрят, местные феи любят только победителей.

— Колонка!

— Стрит!

— Дюжина!

— Сплит! — получается чуть ли не стих… Мой черед!

Оборот первый.

— Все на двадцать один, — под изумленные взгляды игроков и крупье ставлю золотые фишки на выбранный сектор.

По лицам людей понимаю, что они только что осознали размер ставки. Крупье что-то хочет сказать, но уже слишком поздно, шарик запущен и пора делать объявление.

— Ставки сделаны, ставок больше нет! — объявляет крупье.

— Боже, сколько он поставил?

— Богатый мальчик!

— Скорее теперь уже бедный, — слышу шепотки вокруг.

— Дамы и господа, семь красное! — бесстрастно озвучивает крупье.

— Эх не везет! — сокрушается купец, пытается сделать вид что мелочь, но горькое разочарование написано на его широкой физиономии.

— Боже, — в отчаянье заламывает руки студент.

— Смотрите сколько он проиграл! — все эмоции затмевает мой проигрыш, но то ли еще будет!

Возвращаюсь на точку отсчета.

Оборот второй.

…

— Ставлю все на семь красное

— Боже, сколько он поставил?

— Богатый мальчик!

— Скорее теперь уже бедный, — слышу шепотки вокруг.

— Дамы и господа, семь красное! — в этот раз голос крупье дрожит от страха.

— Неслыханно!

— Ооо!!!

— Что?

— Да как такое возможно? — гул стремительно нарастает, каким-то образом все вокруг узнают о рекордном выигрыше.

*****

— Мырза, случилась беда! — в покои главы ойратов ворвался один из доверенных баторов.

— Говори, — сразу нахмурился Банзаров, до того он весело проводил время с юной, игривой наложницей, но сейчас мозг лихорадочно перебирал варианты возможной угрозы, по пустякам его бы беспокоить не стали.

— В Казино посетителю выпал огромный выигрыш, — озвучил неприятности воин.

— И ты смел побеспокоить меня из-за этой малости!?! — разгневался глава клана, но тем не менее свободно выдохнул.

— Господин, дело в том, что выигрыш на самом деле огромен, — батор пытался объяснить, но он от природы был косноязычен, его дело махать руками и ногами, а не плести витиеватые речи.

— Да что ты там мелешь? Объясни толком? — тревога опять поселилась в сердце правителя ойратов, — Там же есть ограничения на максимальную ставку, да пусть твой посетитель выиграл тысячу раз подряд, это не страшно!

— Повелитель, — бросился в ноги вошедший счетовод, до того подслушивающий за дверью, — Игрок сделал ставку золотом, а на желтый металл сняты все ограничения.

— И что, они приволокли пару слитков? — насторожился Банзаров.

— Они использовали золотой депозит, который недавно внесли в наш банк от имени наследника клана Соколовых, — ответил казначей.

— Что? Так играл юный Соколов? — уточнил глава клана и после утвердительного кивка спросил, — И сколько он поставил?

— Все что было у него на депозите, — ответил счетовод и добавил, предвосхищая следующий вопрос, — Он ставил в рулетке на одно число, ставка выиграла с соотношением один к тридцати пяти!

— Боже, это что получается…, — стал в уме подсчитывать вождь ойратов, — Таких сумм не бывает!!! Вызовите мне юристов, финансистов, безопасников, срочно соберите совет!

Батор с облегчением умчался выполнять приказ босса, теперь дело в руках умников. Его смелые джигиты готовы решить вопрос на ножах или автоматной пулей, но все эти суды, долги и прочее — страшная вещь, тут нужны совсем другие люди. Воин в мгновение ока выдернул из покоев всех, кто хоть как-то мог помочь мырзе в решении вопроса. В улусе хватало книжных червей, пришел их черед доказать, что они не зря едят жирное мясо и пьют хмельной кумыс.

— Вы все слышали? — грозно спросил советников Банзаров, после того как счетовод обстоятельно изложил случившееся, — Невозможно заплатить такой выигрыш, думайте, как спасти клан!

— Господин, а как Соколов докажет, что выиграл? Может быт ради таких денег уберем всех свидетелей? — предложил радикальный выход глава гвардии.

— Тупой ублюдок, чем ты думаешь, когда открываешь рот? — в гневе прервал подчиненного мырза, — Полсотни человек прямо смотрели на стол, если мы убьем их всех, это ли не будет доказательством нашей вины? Да и как ты собрался достать юного Соколова?

— Прости повелитель, я не подумал, — мгновенно стушевался гвардеец.

— Наши дознаватели получили свидетельства того, что Соколов пришел в сопровождении помощника, который все снимал на камеру объективного контроля, данные уходили на прямую в сервера судебной палаты, — доложил глава службы безопасности.

— Хмм… это ясно указывает на предварительную подготовку, сопровождающий, заранее размещенное в банке золото, свидетели, — начал набрасывать глава юридической службы клана, — Мы можем подать встречный иск о мошенничестве, как они могли знать о результате игры? Раз готовились, значит каким-то образом обманули казино!

— А вот это хорошо! — одобрил Банзаров, — Что нужно для гарантированного успеха предприятия?

— Необходимы свидетели с нашей стороны, может быть подкупить кого-то из окружения Соколова, следует создать мнение о том, что все произошло неслучайно. Уверен ставка такого размера в любом случае покажется подозрительной, — логично предположил опытный крючкотвор.

— Ты слышал, нам нужны свидетели! — грозно посмотрел на безопасника глава клана, явно указывая на то, что следует купить, запугать, переубедить нужных людей.

Естественно, никто не надеялся получить без боя выигрыш такого размера. Баршев, не дожидаясь реакции Банзаровых, обменялся с казино претензиями и молниеносно довел дело до суда. В первую очередь это могло дать право наложить арест на все движимое и недвижимое имущество ойратов. Дело в том, что пока у противной стороны теплится надежда выиграть тяжбу, они не будут в наглую выводить наличность из подконтрольных компаний и прятать золото по степи.

Так что следовало как можно быстрее блокировать всю собственность и установить контроль конкурсных управляющих над многочисленными компаниями, собственником которых являлся глава клана Банзаровых. По сути, начался первый этап битвы юристов и пока мы были на шаг впереди. Нас не восприняли всерьез, надеялись отделаться малой кровью, даже кулуарно предлагали несерьезные отступные. И пока враг лелеял тщетные надежды, Баршев нанес мощный удар.

— Ваша честь, согласно указа Его Величества номер триста восемьдесят девять от пятнадцатого января … года, регламентирующего Правила ведения деятельности в области азартных игр, собственник Учреждения, организовывающего азартные, игры отвечает всем своим имуществом по обязательствам возникающим перед клиентами, — издалека зашел Баршев, — Учитывая это и размер выигрыша мы настаиваем на том, чтобы суд наложил арест на перечень имущества приложенный нами к материалам дела.

— Возражаю! — тут же поднялся со своего места адвокат клана Банзаровых, Каримов Юсуф-Оглы считался крупным специалистом, имел обширные связи в регионе и обоснованно надеялся уделать московских на своей земле.

— Слушаем вас, — благосклонно кивнул судья.

— Ваша честь, в указанном перечне перечислено все имущество клана Банзаровых, арест десятков крупных промышленных компаний, банка, земель, счетов и прочих активов парализует деятельность тысяч людей и вызовет социальное напряжение, — привел свои аргументы Каримов, — Тем более, что повод для таких масштабных действий по-настоящему смешон, разве можно из-за игры в рулетку ставить под удар целый клан?

— Возражаю, — спокойно отреагировал Сергей Иванович.

— Прошу изложите ваши доводы, — предложил судья.

— Сумма иска составляет один миллиард семьсот пятьдесят тысяч фунтов, имущество клана даже на половину не покрывает возникших обязательств, поэтому предлагаемая мера полностью оправдана, — Баршев спокойно разбивал доводы коллеги, — Что касаемо социальных рисков, скажу одно, в Империи давно существует институт конкурсных управляющих, говорить о том, что арест вызовет какой-то коллапс — значит ставить под сомнения всю систему судопроизводства Российской Империи!

— Вот по сумме иска у нас есть много вопросов, — Юсуф Оглы, грубо нарушая регламент, вступил в прямую полемику.

— Ваша честь, весь процесс игры и признание выигрыша запечатлены на камеру объективного контроля и в режиме реального времени переданы в банк данных судебной системы, о чем в материалах дела есть соответствующая справка, мы поэтапно зафиксировали взнос золотого депозита, поставленного в качеств ставки, выпадение выигрышной комбинации и коэффициент выигрыша, — Баршев спокойно и целенаправленно для протокола привел мощные аргументы.

— Эта тщательная подготовка и вызывает наибольшие сомнения, вы пришли в казино, заранее сделали огромный взнос в банк, использовали специальный видео фиксатор, имели рядом кучу охранников, камеры казино зафиксировали телохранителей клана Соколовых! — эмоционально взвился Юсуф Оглы, — Все это явно указывает на тщательно спланированную попытку рейдерского захвата имущества клана Банзаровых и тогда возникает законный вопрос: а вы что знали, что выиграете? И если да, то как это возможно в рулетке?

— Ваша честь, мой оппонент уводит дело в сторону беспочвенных обвинений и догадок, если у клана Банзаровых есть доказательства нечестной игры или иные сомнения, мы готовы дать полный, развернутый ответ, однако ровно после того, как наш иск будет должным обозом обеспечен, — жестко ответил московский юрист.

— Сергей Иванович, все же для понимания, не под протокол, мы бы хотели знать почему Михаил Соколов прибыл в казино с такой солидной командой и зачем так рисковал, ставя на кон целую тонну золота, — доброжелательно обратился судья, — Думаю ваши разъяснения снимут массу вопросов и существенно облегчат дальнейший ход дела.

— Да, расскажите нам как это так вышло, — ехидно прокомментировал Каримов.

— Хорошо, мы поясним всю ситуацию, и даже наоборот настаиваем на внесение в протокол опроса истца и нескольких свидетелей, — ответил Баршев. Явно с самого начала, рассчитывающий на подобный исход дела.

— Принимается, — с интересом откинулся на спинку кресла судья, с московским юристом было приятно работать.

— Для начала хочу опросить Рязанцеву Марину, — объявил Сергей Иванович, после кивка судьи девушка прошла к кафедре и приготовилась к опросу, — Марина, расскажите нам как вы потеряли свою работу.

— Я работала помощницей у своей тетки в таверне «У Марфы Ильиничны», недавно она скончалась, а заведение оказалось в собственности банка клана Банзаровых, — немного волнуясь начала рассказ девушка, — Мы с коллективом и друзьями пробовали выкупить кафе и даже собрали двойную стоимость, однако получили отказ.

— Какое отношение это имеет к делу? — встрял Каримов.

— Имейте терпение! Напомню, именно ваша сторона настояла на разбирательстве, — резко осек его судья и кивнул девушке, — Марина, продолжайте.

— О моих сложностях узнал Михаил и реши сделать еще одну попытку выкупить Таверну, и мы пошли с ним в казино Банзаровых, — девушка закончила короткий рассказ.

— Ваша честь теперь перейдем к опросу моего наймодателя, — поднялся адвокат, — Михаил, расскажите ваши мотивы, зачем в тот вечер вы пошли в Казино?

— Как сказала Марина, мы пытались выкупить таверну ее тетки, заведение знаковое и оно дорого многим кадетам. Хозяйка всегда была добра ко мне и даже упомянула в завещании, — эту речь Баршев безжалостно редактировал пару дней, так что говорю как по писаному, — Однако глава клана Банзаровых неизменно отвечал отказом на предложения о выкупе и не желал встречаться. Я связал это с собой, дело в том, что у меня произошел затянувшийся конфликт с наследником Агваном Банзаровым, именно в этом заведении он и его друзья совершили на меня нападение. Прибывшая к месту происшествия преподавательница также была атакована, но применила площадное плетение, в результате которого часть хулиганов замарала штаны, в том числе и юный тайджи.

— Зачем обсуждать инцидент, не имеющий никакого отношения к делу? Требую убрать это из протокола! — не вытерпел повелитель ойратов, лично присутствующий в зале суда, его сильно покоробила поднятая история, он как никто другой понимал, что будет если эта речь дойдет до прессы.

— Предупреждаю, еще одно нарушение и вы будете удалены из зала, — жестко отреагировал судья, — Михаил, прошу пояснить связь между конфликтом и текущим делом.

— Я посчитал себя виноватым в том, что Банзаровы не желают продавать Марине Таверну, это выглядело местью за причиненный позор, возможно я ошибался, но по крайней мере это и было мотивом прийти в Казино, — аккуратен в формулировках, тут все довольно тонковато, — Была идея привлечь внимание главы клана, планировал проиграть значительную сумму и тем самым дать понять что за ценой не постою.

— Это смешно! — не выдержал Юсуф Оглы, — Вы поставили одну тонну имперского золота, чтобы доказать серьезность намерений? Большего бреда я в жизни не слыхал!

— Вы считаете, что я брежу? Я ведь могу расценить это как оскорбление, — спокойно смотрю в глаза юристу и вижу, как его лицо становится бледнее мела.

— Господин Каримов, вы получаете аналогичное предупреждение, еще один комментарий без разрешения и вас удалят из зала, — судья уже устал от бестактности, — Михаил, вы можете продолжить.

— Дело в том, что произошла страшная путаница, на самом деле в момент игры я не знал исинный размер ставки, — привожу заранее сочиненную версию, — Казначей клана Соколовых проинформировал меня, что положил на счет в банке Банзаровых один миллион. Сумма серьезная и она вдвое, а по некоторым оценкам втрое превышала стоимость Таверны, но Марфа Ильинична еще и задолжал клану Банзаровых, взяв у них необеспеченный кредит. Мой проигрыш обозначил бы мое намерение дополнительно заплатить тройную, а то и четверную цену, что полностью погасило бы обязательства покойной.

— Хмм… а в чем собственно путаница? — сам судья попросил пояснений.

— Когда я говорил о миллионе, то имел ввиду миллион рублей, — начал заранее инсценированною реплику.

— Всю жизнь в клане Соколовых золото в казне учитывали граммами, — встал из-за моей спины мужчина в очках.

— Простите, а вы кто? — уточнил судья.

— Я казначей клана Соколовых, совсем недавно отец Михаила за успехи в прохождении испытаний на полигоне Тайга, подарил сыну одну тонну золота, эквивалентную примерно пятидесяти миллионам фунтов, — ответил заранее подготовленный счетовод, — И когда поступило распоряжении от наследника разместить миллион на золотой депозит в банке, я полагал что речь идет о миллионе граммов, а не рублей! Сделать все просили срочно, операция безрисковая, расходники мы бы обязательно верифицировали, а депозит всегда можно вернуть, так что уточнять не стал, кто же знал, что Михаил собирается играть в казино.

— Ооо…

— Вот жеж!

— Боги! — в зале поднялся гул.

— Так вот я полагал, что мне дали фишек на один миллион рублей, в казино они и были достоинством десять, двадцать, пятьдесят и сто тысяч, — поясняю свои резоны.

— Это эквивалент веса в золоте, — взялся за голову Банзаров.

— А я думал, что рублей! Так что бесстрашно поставил все на одно число, чтобы вызвать некую сенсацию и получить возможность обсудить проблему с главой клана, — делаю наивное лицо, — Сам знал, что отец подарил мне золото, но никогда не думал о количестве.

— Но зачем вы взяли с собой юриста и столько телохранителей? — сделал последнюю попытку Каримов.

— Господин Баршев гостил у отца и любезно согласился помочь мне с выкупом таверну и улаживанием дел о наследстве Марфы Ильиничны, что касается охраны, Агван Банзаров несколько раз пытался меня избить, а на бал и вовсе привел киллеров, по данному инциденту до сих пор идет судебное разбирательство, — исчерпывающий ответ заранее готов.

— Боги, он просто хотел выкупить одну паршивую таверну! — открыл рот потрясенный Юсуф Оглы.

— Правильно говорят, что нельзя потакать капризам детей, ведь проклятое кафе и в самом деле не захотел продавать мой сын Агван, — прошептал потрясенный мырза Банзаров, но его услышал весь зал.

— Я надеюсь мы сняли вопросы касательно выигрыша? — Баршев обратился к судье и оппонентам, — Поэтому предлагаю перейти к обеспечению иска Михаила Соколова о взыскании выигрыша…

— Думаю обсуждать тут нечего, учитывая неоспоримость и полноту предоставленных доказательств, суд постановляет арестовать все движимое и недвижимое имущество, контролируемое кланом Банзаровых, на время судебных тяжб будет введен конкурсный управляющий! — вынес вердикт судья.

Заседание суда было открытым, экономические споры, если дело не касалось коммерческой тайны, как правило широко освещались в прессе. Однако в данном случае дело приобрело широкий общественный резонанс, причем не из-за вопроса судьбы целого клана ойратов, а по причине нелепости всей ситуации, невероятной удаче и астрономических даже в масштабах страны сумм. Таблоиды облетели заголовки вроде: «Богатые тоже плачут: трагедия клана Банзаровых», «Ошибка аристократа: перепутал рубли с тонной золота», «Таверна за два миллиарда» и прочее…

Но больнее всего били по Банзаровым, пресса сделала их олицетворением того, как попытка совершить мелкую пакость бумерангом вернулась обратно, только в ужасающих масштабах. По факту покрытие такого огромного выигрыша под корень разоряло весь клан, чего уж там, даже продав все имущество, ойраты вряд ли смогли бы погасить образовавшуюся задолженность, впереди замаячили перспективы тяжелого банкротства. В этом случае суд и власти ожидаемо предложили наиболее оптимальный путь…

При банкротстве рушатся деловые связи, управляющие, да и персонал пытаются что-то урвать себе, еще больше разоряя предприятия, уходят в другие компании ценные кадры… Дабы избежать этого Банзаровым настоятельно посоветовали передавать подконтрольные компании и объекты собственности целиком. Однако как это сделать если большая часть коммерческой собственности оперирует на родовых землях? Здесь существовало две возможности: расчленение клана, вплоть до низложения Банзаровых или вассалитет.

Первый вариант ожидаемо не устраивал Банзаровых, да и, откровенно говоря, и со вторым они не могли смириться, я же категорично не хотел для себя таких вассалов. Дело зашло в тупик, при этом ойраты естественно пытались затянуть процесс, начав процедуру обжалования в судах высшей инстанции, однако тут и пригодился Баршев. Материалы арбитража были четко структурированы, доказательная база верифицирована и подтверждена экспертами, так что ряд инстанций просто отказали в пересмотре вопроса, автоматически утвердив решение Синегорского Арбитражного Суда.

*****

— В Синегорске возник вопрос с кланом Банзаровых, по глупости попали в историю и полностью разорились, — доложил агент управление внутренней политике по Сибирскому региону.

— Это те что держали казино и вынуждены выплатить рекордный выигрыш? — уточнил координатор.

— Они самые, — утвердительно кивнул исполнитель.

— В чем проблема? — задал вопрос начальник.

— Традиционно глава клана охранял некоторые свободы и вольности, дарованные малым народам при присоединении к Российской Империи, Банзаровы, по сути, представляют интересы крупнейших племен ойратов и ачинских инородцев, исчезновение их из вертикали управления может вызвать локальные конфликты, — более подробно объяснил агент.

— Допустим, а те, кто получил выигрыш, не могут проконтролировать ситуацию? — координатор поставил вопрос ребром.

— Соколовы — вполне достойный, крепкий клан, но сейчас они не могут получить контроль над имуществом Банзаровых, последние, понятно, активно сопротивляются и затягивают дело в судах, — ответил подчиненный, — Время идет, и ситуация полной неопределенности давит на простых обывателей. К тому же люди главы клана подогревает протестные настроения, пользуясь племенами как рычагом давления на оппонента и власти.

— Хмм… согласно резолюции Его Величества необходимо планомерно уменьшать роль и влияние отдельных групп сформированных по территориальному, национальному и иным признакам, по всей Российской Империи должно восторжествовать главенство закона и верховная власть Самодержца, — координатор, видимо чтобы добавить себе решительности, аж процитировал документ.

— Помочь клану Соколовых подмять под себя Банзаровых? — уточнил агент.

— Да, но только тайно, иначе вони будет выше крыши, — ответил координатор, — Набросайте план. Первое, нужно продавить суды, если дело ясное то, чего тянуть?

— Это в компетенции центральных органов, — возразил агент.

— Подчиним вам несколько людей из Москвы, отмахнулся координатор и продолжил, — Второе, окажите содействие по линии государственных служб: оформление, регистрация прав собственности, снятие залогов…

— Мы курируем эти органы и надавим на руководителей, — кивнул агент.

— И не забудьте организовать жесткое, решительное содействие силовых органов, аресты, подавление стачек, жесткое преследование хулиганов и прочих, — добавил руководитель, — Там у местных есть много купленных, продвинутых по принципу землячества и прочее… Если замараются, безжалостно зачистить!

— Ооо… сделаем! — обрадовался служащий, видимо ему самому как кость в горле стояли подобные препятствия.

— И последнее, под шумок уберите самых рьяных радикалов, — приказал начальник, — Не обязательно вглухую, можно отправить в ссылку, или рекрутировать на освоение недавно присоединенных территорий…

Судебная тяжба с кланом Банзаровым двинулась неожиданно ходко. Баршев по реалистично рассчитывал потратить на установление контроля над собственностью ойратов от шести месяцев до двух лет, однако сейчас за счет шумихи, созданной в прессе, и неожиданной покладистости как местных, так и центральных властей этот срок сократился до квартала. Причем около семидесяти процентов имущества перейдут клану Соколовых, а точнее лично мне в ближайший месяц, а это не только невероятный результат, но и гигантская проблема!

Нет, конечно, классно подмять под себя столько всего и сразу, только вот это не деньги на счете или золото в сейфе, за словом «имущество» стоят тысячи людей, заводы, оборудование, логистика, много всего… И нужно срочно со всем этим хозяйством разбираться, но как это сделать без команды? При всем этом, Банзаров хоть и владел контрольным пакетом большей части компаний, но по факту так и не смог сконцентрировать управление в своих руках. Выход один, для того чтобы поглотить децентрализованную группу нужно перетащить на свою сторону племенные союзы ойратов, иначе никак.

— Господа, чтобы вся история с разорением клана Банзаровых не прошла даром, нам требуется решить несколько задач первостепенной важности, — граф Шувалов тряхнул стариной, вспомнил дела минувшие и решил возглавить процедуру поглощения недружественного клана, — Сергей Иванович, прошу вас ознакомьте присутствующих с текущим положением дел по оформлению имущества ойратов в собственность Михаила Соколова.

— Дела идут превосходно! Поверьте, моему опыту, а я немало повидал подобных процессов, результаты просто феноменальные! Даже есть ощущение, что нам покровительствуют сверху, — доложил довольный юрист, — Но ближе к теме, на сегодняшний день мы контролируем до семидесяти процентов компаний финансов-промышленной группы Банзаровых, в первую очередь это предприятия золотодобывающий промышленности, деревообрабатывающий комплекс, добыча руд цветных металлов, главным образом цинка и свинца и объединения сельскохозяйственного комплекса, в том числе мясоперерабатывающий комбинат, кожевенное производство и предприятие первичной обработки шерсти.

— Все так, и проблема в том, что поглощение случилось слишком быстро, счета, склады запасов и материалов, производственные цеха и оборудование под нашим контролем, однако люди находятся под властью Банзаровых, — взял слово Старый, а ту у Баршева получалось уж очень радужная картина, — И если мы не сможем в кратчайшие сроки привлечь на свою сторону персонал шахт, фабрик, скотоводческих ферм и лесозаготовительных участков, то рискуем потерять рынки и разорить захваченное. За это ни губернатор, ни Москва нас по головке не погладят.

— Как тогда быть, я в экономики совсем не бельмеса, — недоумевал Самохин, — Может голову кому нужно открутить?

— Кстати экономика тут совершенно не причем, — покачал головой Руднев, — Нам как раз нужны настоящие воины, если я правильно понимаю задачу.

— Правильно понимаешь, Коля, — одобрительно кивнул граф Шувалов, — Лидеры ойратов — это прежде всего воины, до сих пор их племена подчиняются баторам и нойоном, а кочевья делятся не по гражданскому принципу, а по воинскому уложению. Улусы выставляют тумены, аймаки полки, а отдельные аулы сотни.

— Считай дивизии, полки и роты, — понимающе кивнул майор.

— Вот видишь, Витя, ты их понимаешь лучше чем кто-либо, — тепло посмотрел на ученика отставной генерал, — В общем нужно проехать по стойбищам и убедить глав родов в том, что юный Соколов будет править не хуже Банзарова. Сами понимаете эта миссия невероятно опасна, а над нами еще нависает угроза со стороны так и не найденных заказчиков покушений...

— Дмитрий Савельевич, а с кем предстоит говорить? — задал вопрос Руднев.

— Пожалуй, я отвечу на этот вопрос, — взял слово Волкодав, — Заготовку и переработку древесины контролируют булагаты, раньше это племя считалось детьми леса, занимались охотой, добычей соболя, кстати и сейчас это один из основных промыслов. Лидер — Хэрмэтэ Нойон.

— Что про него известно? — спросил Самохин.

— Прежде всего он самый молодой из вождей, возможно поэтому Михаилу будет проще всего найти с ним общий язык, — ответил Волкодав, — А так незаурядный воин, прекрасно образован, неплохой бизнесмен, под его рукой булагаты процветают и стали большой силой среди ойратов.

— Проблема в том, что мы контролируем пилорамы, производство досок, древесно-стружечных плит, мебельные цеха, однако с лесными угодьями не все так однозначно, тут помимо права собственности очень много жалованных грамот на владение, вырубку и, самое главное, использование отдельных участков. Там что-то завязано на древние ритуалы, объекты наследия, места силы, духов..., — взял слово Баршев.

— Все верно, именно поэтому тут нужен не только формальный контроль, но и согласие Хэрмэтэ-нойона пойти под руку Михаила, — кивнул головой Волкодав и продолжил, — По компаниям, связанным с переработкой животноводческой продукции, примерно те же самые проблемы, мы контролируем промышленные предприятия и несколько крупных ферм, однако до пятидесяти процентов сырья поставляют племена Хори.

— В конфликте с Агваном Банзаровым меня поддержал Элбек Борсоев, — поделился информацией, так на всякий случай.

— Это отлично, Харган батор глава рода Борсоевых — правая рука Дайхун-нойона, а многие поговаривают, что на самом деле он и правит племенем, так как глав слишком безволен и глуп, — одобрительно кивнул наш главный шпион, — Если его сын будет сопровождать тебя в поездке, то это как минимум обеспечит нам лояльный прием.

— Кто следующий? — спросил Самохин, тренер все больше заинтересовывался происходящим, оказалось, что скучные юридические и экономические вопросы в итоге решаются диалогом между воинами!

— Пожалуй один из самых сложных наших оппонентов среди ойратов являются эрихиты, — ответил Волкодав, — Это скорее народ купцов, а не воинов, под их контролем были добыча и продажа руды, девелоперский бизнес, оптовая и розничная торговля. Род процветал при Банзарове и вряд ли захочет терять позиции. Правит племенем хитрый и умный Бурядай-нойон.

— Чем можно переманить их на нашу сторону? — задаю единственно важный сейчас вопрос, — Может подействует угроза блокирования недвижимого имущества? Насколько понимаю все магазины, арендные офисы и предприятия находятся под нашим контролем?

— Это так, но эрихиты вполне могут посчитать, что остановка бизнеса нам будет стоить дороже чем им, они мыслят категориями экономической целесообразности, — покачал головой Волкодав, — Привлечь Бурядай-нойона можно только выгодой.

— Сложный противник, — вздохнул Самохин, вояки из числа булагатов и хори явно были больше ему по душе.

— Самый трудный случай ты, конечно, оставил напоследок? — спросила Илона.

— Да, племя хонгодоров, выходцем из которого является мырза Банзаров, вряд ли добровольно перейдет на нашу сторону, — ответил Волкодав, — Кстати тебе там вообще не стоит появляться, случай в таверне может вызвать жесткую ответную реакцию.

— Неужели? — подняла бровки делано изумленная Илона, — Взрослые дяди будут мстить за наказание хулиганов?

— Ни в коем случае, — не поддержал игру Волкодав, — Они просто при первой оплошности применят к тебе симметричное меры, то есть опозорят, а вот сможем ли мы правильно на это отреагировать, совсем другой вопрос, так что тебе, да и женщинам в целом в этой миссии лучше не участвовать!

— Понятно, — согласилась Илона и переглянулась с Ивлевой.

— Неужели у главы клана нет оппозиции внутри рода? — усомнился Руднев.

— Безусловно есть, только дело в том, что именно семья Банзаровых возвысила хонгодоров над остальными племенами. Булгаты и Хори правили ойратами чаще всего, они сильнее за счет многочисленности и воинственности родов, Эхириты богаче, да и все трое в целом пришли на эти земли раньше, однако предки Мырзы разглядели перспективы, подмяли под себя золото и традиционно были сильны в магии, — разложил по полочкам Волкодав, — Поколениями они только преумножали богатства и силу, прибирая к рукам месторождения и стараясь найти в стойбищах сильнейших колдуний для продолжения рода и это дало свои плоды.

— Но насколько понимаю Ама Саган Банзаров как дворянин практически низложен, может быть в этом наш шанс? — Баршев смотрел на ситуацию через призму юридической оставляющей.

— Это так и сейчас все решает совет старейшин, однако он полностью состоит из людей, так или иначе связанных с семьей Банзаровых, — ответил шпион, — В общем там нас ждут предвзятость, оголтелый трайбализм, непотизм и прочие радости подобной формы правления.

— В целом все понятно, — подвел итог Старый, — Особого выхода у нас нет, Михаил должен совершить турне по кочевьям, представиться и добиться максимальной поддержки. Поэтому у нас с вами две основные задачи: первое — штудируем материалы по ойратам, думаем как заставить их стать лояльными вассалами, второе — требуется в условиях недружественной обстановки обеспечить безопасность Соколова и всей делегации. Так что за работу!

В общем моя затея по возврату таверны, в начале позволила наказать зарвавшихся Банзааровых и неслыханно обогатиться, а теперь обернулась неслабыми проблемами для всей команды. Честно сказать были мысли продать все с дисконтом, однако сложившаяся ситуация — это очередной вызов, по которому обо мне будут судить как об аристократе. Можно дать понять всем, что все произошедшее — случайность, но предпочтительнее продемонстрировать деловую хватку, умение решать самые сложные задачи…

В общем плотно включился в работу, люди Волкодава предоставили массу информации, при помощи «помощника» довольно быстро ее проглотил, но тоже самое делают сейчас Руднев, Маг, Самохин, Технарь и другие. Матерые, опытные профессионалы найдут гораздо больше зацепок чем я, при таком раскладе есть только один шанс внести существенную лепту в общее дело — следует копать что-то нестандартное, находящееся за областью обычной тактики.

Снова обратился к обширной библиотеке Старого, да и книжные склады Кадесткого Корпуса изрядно прошерстил. Естественно, там не было готового решения, однако информация накапливалась и переплеталась с тем, что выдала разведка. Изучаю обычаи, историю, культуру… В итоге стал гораздо глубже понимать корни проблемы, набросал несколько сценариев, которые, надеюсь, помогут мне при встрече с лидерами ойратских улусов. Время пролетело незаметно и вскоре мы уже мчались по степи в сторону кочевий Булагатов, они располагались ближе всего, да и были надежды на более или менее дружественный прием.

Кортеж собрали внешне не слишком мощный, никто не должен думать, что мы едем как завоеватели, любой намек на военный захват мог вызвать ответную реакцию гордых ойратов. Однако и безопасностью не следовало пренебрегать, поэтому сформировали маленький, но весьма грозный отряд. Граф Шувалов один стоил целой армии, но ему нельзя атаковать, тем не менее защиту всей колонны он обеспечил. Боевая сила — отряд Игоря, отдельными глыбами стоят Самохин и Руднев.

Помимо этого, бойцы Наемника сформировали внешнее кольцо боевого охранения. Солдат немного, но они берут огневой мощью, выучкой, совершенной системой связи и координации в бою, по факту всего два взвода по огневой мощи мало уступают полноценной штурмовой роте. Понятное дело все передвигаются на мощных, бронированных внедорожниках, которые к тому же вооружены тяжелыми пулеметами, станковыми гранатометами ракетными спарками.

Ну и служба Технаря внесла свою лепту, нас сопровождают дистанционно: разведанные спутников, дроны и самое главное дежурная группа ударных беспилотников, на случай если будет нужна поддержка с воздуха. И в завершении, два ударных вертолета с отрядом быстрого реагирования на борту готовы в любой момент стартовать из Синегорска, чтобы залить врага огнем, высадить мощный десант и на крайний случай эвакуировать меня из опасного места.

В общем выступили во всеоружии. Миссия тайная, иначе жди беды или от киллеров, или от Банзарова. Однако после первого визита нас в любом случае будут ждать в остальных племенах, поэтому важны скорость и маневренность. По этим причинам заранее предупреждать булагатов о визите не стали, официально группа менеджеров едет с инспекцией выигранных по суду фабрик и с соглашением, призванным продолжить бесперебойную поставку сырья. Так что как снег на голову не упали, но и мое участие в экспедиции до последнего момента сохранили в тайне.

— Хэрмэтэ-нойон, меня зовут Михаил Соколов, — глава булагатов лично вышел на встречу солидному кортежу.

— Рад приветствовать, гость в степи послан богами, — добродушно улыбнулся вождь, — Проходите, женщины племени уже накрывают на стол.

Если правильно трактую обычаи ойратов, то нас встречали как уважаемых людей. Много разнообразной еды, мяса, молочных продуктов, деликатесов из субпродуктов, помимо блюд призванных порадовать желудок и утолить голод, есть несколько ритуальный кушаний, которые не ставят на стол просто так. Все указывает на достаточно дружелюбный прием, так не встречают не мырзу, но как минимум угощают его доверенных людей, но ведь и я не оповещал о своем приезде…

Нас усадили за традиционные низкие столы, у кочевников есть своя система распределения мест. Гостей расположили напротив входа у стены, это самые почетные места. В центре я, рядом граф Шувалов, дальше Руднев, Самохин и в конце самые юные члены делегации. Каким образом ойраты ранжировали незнакомых им людей так и не понял, но попали в точку. Кочевое жилье огромно, в легкой конструкции из дерева и войлока легко уместится несколько сотен гостей, так что тут просторно, тепло и довольно уютно.

— Михаил попробуйте мясо, — нойон лично ухаживал за мной, подавая лучшие куски.

— Ммм… это вкусно, — на самом деле мне подали вроде бы простую вареную говядину, но она была замечательно приготовлена, нежная, ароматная, минимум приправ…

Стоп, что-то тут не так, сидящие вперемешку с моими людьми булагаты немного замерли, выдавая свой интерес. Яд? Нет, слишком глупо, да и артефакт «парящего сокола» молчит. Какой-то обычай? Похоже на то! Мне подали хребтовую кость, понятно… Под одобрительным взглядом Хэрмэтэ начисто обгладываю кость и аккуратно пристраиваю ее на край тарелки. Кажется, сделал все правильно, и судя по хозяевам пира, подготовительный этап закончен, сейчас начнется самое главное действо.

— Я правильно понимаю, что вы прибыли за тем, чтобы обсудить вопрос заготовки леса, для фабрик, которые перешли от Банзарова к вам? — признак хороший, вождь не назвал Ама Сагана мырзой.

— Все верно, лес и люди — это то, ради чего мы приехали, — отвечаю, а сам думаю, стоит ли использовать петлю?

— Михаил, наш разговор прибретет больший вес, если вы выполните несколько несложных тестов, — ответил нойон, — После этого отношение булагатов к любым договоренностям станет иным.

— Это безопасно для жизни? — вмешался граф Шувалов.

— Абсолютно! — без колебаний ответил глава племени и произнес уже, кажется, для своих вассалов, — Я гарантирую!

— Если нужно выполнить обычаи булагатов, то я готов! — улыбаюсь Хэрмэтэ, есть ощущение, что этот человек решил воспользоваться ситуацией и уйти из-под влияния Банзарова. Логично, думает, что мне его пока сильно не оседлать, а значит его род может получить больше самостоятельности.

— Дело в том, что по традиции ойратов мужчина должен выполнить несколько испытаний на силу, ловкость, сообразительность, только тогда старейшины признают его полноправным членом рода и его слово будет иметь значение, — терпеливо объяснил нойон, — Все чужаки для нас априори не имеют такого статуса.

— А если я не смогу пройти тест? — непраздный вопрос, так ведь можно и все переговоры провалить.

— Тогда мы вернемся к той ситуации, в которой находимся сейчас, чужак и вождь булагатов будут договариваться о бизнесе, — улыбнулся нойон, — Но поверьте, будет лучше, если вопросы леса решатся между двумя мужчинами народа ойратов…

— Любовь моя, слышал сопляк, нечестно выигравший имущество клана, приехал к вам? — спросил молодой человек.

— Да, он здесь и мой отец почему-то благоволит ему, — ответила девушка.

— Хмм… странно, — пробурчал юноша, — Манзан, если сможешь, опозорь его!

— Но… я не могу пойти против воли отца! — усомнилась влюбленная.

— Мы ведь встречаемся с тобой против его воли, — усмехнулся юноша.

— Это другое, — растерялась Манзана.

— Ну ты же умница, сделай так, как будто ты чем-то возмутилась, всем известна твоя горячность, — продолжил уговаривать коварный собеседник, — Ради нашей любви…

— Хорошо, я попробую, — ответила девушка.

*****

Столики образовывали букву «П», так что в центре оставалось достаточно много пространства, устланного искусно выделанной кошмой, персидскими коврами и шкурами животных. В течении пира девушки и юноши булагатов с этой стороны приносили еду и напитки, иногда вслед за ними увязывались детишки, глазели на чужаков, быстро робели и убегали. Однако сейчас эта площадка, теперь скорее импровизированная сцена, быстро опустела, а немного спустя появился озорного вида мальчишка.

— Знакомьтесь, это мой младший сын Алтан, — улыбаясь представил сорванца Хэрмэтэ-нойон, — Наши дети часто играют косточками, и это не просто забава, но тест, позволяющий ребенку проявить сообразительность, умение просчитать оппонента, понять, что правда бывает разной… В общем встать на путь взросления. Мы тщательно следим за игрой, чтобы понять, когда мальчику можно перейти от детских игр к серьезным тренировкам с луком и соилом…

— Отец, я уже готов стать воином! — гордо заявил карапуз.

— Конечно, Алтан, но для начала сыграй с нашим гостем в косточки, — улыбнулся нойон и, повернувшись ко мне, объяснил несложные правила, — Мой сын держит в руках косточки, тебе нужно просто угадать в какой из ладоней больше. Можно задать три вопроса, и сын правдиво ответит на них, естественно исключая самый главный.

— И все? — что-то тут не вяжется.

— И все! — улыбнулся вождь.

Оборот первый.

— Сколько всего у тебя косточек? — мой первый вопрос вызывает одобрительный кивок.

— Семь! — звонко отвечает малыш.

— Они все в двух руках или ты можешь часть оставить на ковре? — блин да как разгадать загадку?

— Правила запрещают убирать кости из рук, — Алтан серьезен как никогда.

— А сколько косточек ты можешь удержать в одной руке? — может тут кроется ответ?

— Четыре, — окружающие напряглись, значит я на верном пути. Блин задачка детская, где же ответ?

— В правой, — говорю наугад.

— А вот и нет, в левой! — торжествуя выдает малыш.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Так у парня всего семь косточек, учитывая, что в ладошке помещается максимум четыре, то у него четыре и три косточки в руках. Ха! В этом секрет? Похоже на то! Задача на логику, прикольно.

— Сколько всего косточек?

— Семь!

— А сколько косточек ты можешь удержать в одной руке?

— Четыре.

— Сколько косточек в левой руке? — интересно такие вопросы разрешены правилами?

— Четыре, — отвечает малыш, значит такие вопросы разрешены, но странно, сорванец не выглядит проигравшим, неужели опять подвох?

— Тогда мой ответ в левой, — в любом случае надо отвечать.

— А вот и нет! — к моему удивлению произносит озорник.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

В чем тут заморочка? Как там… прокручиваю речь Хэрмэтэ-нойона, сообразительность, умение просчитать оппонента и разная правда! Это тест показывает мировоззрение ойратов…, не просто игра, но философия жизни кочевого народа. Они существовали в условиях постоянного конфликта, делили поймы рек, зимовья, лучшие пастбища для скота. Легко, когда есть заборы и определенная территория, трудно вернуться и обнаружить, что чье-то стадо уже съело всю траву.

Хмм… он не жульничает, а просто играет в рамках установленных правил, и, прежде чем втягивать себя или племя в авантюру, нужно точно определить красные линии, расставить табу, договориться. Для этого вождю нужен острый ум, детальный подход, чтобы не упустить важные условия и… умение жонглировать теми самыми правилами во благо племени! Нда…, гибкость мышления и креатив придумали давно!

— Ты можешь перекидывать кости из рук в руки? — задаю единственно верный вопрос.

— Да, — отвечает малыш, а по вытянувшимся от удивления лицам кочевников понимаю, что угадал.

Выхожу их петли.

— Михаил Соколов прошел тест на зрелость! — торжественно объявил Хэрмэтэ-нойон и заметил, — Редко кому удается решить эту задачу всего за один вопрос.

— Спасибо, — благодарю за похвалу и протягиваю сорванцу заранее припасенный слиток золота, — А это подарок тебе!

— Благодарю, — принимает драгоценный металл мальчишка и радостно убегает к товарищам, наверное, собирается хвастаться.

— Щедрый!

— Справедливый!

— Достойно! — кочевники короткими возгласами одобряют поступок.

— Ну что же, раз ребенок перешел пору зрелости, то ему пора становиться на путь юного воина и показать свою силу и удаль, — начинает второй тест вождь булагатов, — Издревле наши юноши после сытной трапезы ломают хребтовые кости, дабы освободить дух зверя…

— Отец, — вдруг вмешалась в речь Хэрмэтэ-нойона старшая дочь огненная Манзана, — Гость уже давно вырос из детских штанишек, что стоит ему сломать хребет коровы? Он маг, это нечестно!

— Да!

— Мы проходим это испытание до инициации!

— Слишком легко!

— Нужен другой тест! — поддержали сидящие вокруг воины булагатов.

Окрыленная одобрением окружающих Манзана подошла к моей тарелке, взяла ранее обглоданную кость, подобно птице развела руки в сторону и резко свела их перед собой в жестком ударе. Сломанные осколки разлетелись в сторону. Хмм… девушка все же использовала капельку магии для усиления мышц и повышения скорости.

— Даже слабая девушка легко может разбить кость, а Михаил одаренный, для него это слишком ничтожная задача! — торжествуя провозгласила Манзана, девушка явно по глупости или злому умыслу пошла вразрез с замыслом отца.

— Прошу простить мою неразумную дочь, наверное, я слишком сильно балую ее, — грозно нахмурил брови Хэрмэтэ, — Тем не менее, раз уж подняли вопрос, я не могу не спросить, Михаил, ты готов пройти тест с костью для магов?

— Да, — приходится соглашаться, Манзане явно удалось меня подставить.

— Хорошо, принесите! — распорядился вождь, видно, что он тоже не рад изменениям, но поделать ничего не может, родная дочь уже заставила воинов высказать свое мнение, а слово назад не вернешь.

Через некоторое время к нам внесли блюдо с исполинского размера хребтовой костью. Твою мать, это что останки мамонта или динозавра? И это мне предстоит ломать ударом руки? Да там пилить не перепилить, ну или стотонным гидравлическим прессом давить! Тут и петля вряд ли поможет, об эту махину я буду бить своим кулачком пока руку не сломаю.

— Это кость магического животного, — взял слово один из старейшин, — Ломая ее, наши предки доказывали свою силу и удаль, а мясо зверя, употребленное в пищу, делало одаренных гораздо сильнее!

Блин, это еще и часть скрепленного магией скелета? Блин да там прочность должна быть запредельной. Кто ломает такое? Разве что высокоранговый маг или «изменяющий тело» с максимальной раскачкой физической оболочки. Нда… подстава так подстава, лучше бы я десяток коровьих хребтов переломал. Такую бандуру даже в руке то держать тяжело, а махать ей и ломать?

Хмм… но как ломают или ломали маги? Плетением долбануть не вариант, значит есть какой-то способ. Внимательно всматриваюсь в костную ткань, подрубил «аурное зрение». Есть вариант! Нити силы пронизывают останки древнего животного, это следы магических каналов, через которые зверь усиливал себя во время охоты или схватки с другими животными. Они аккуратно обходят мельчайшие трещины, густо обволакивают слабые места…

Ооо… если напитать кость маной, то она станет крепче. То есть маг, применив слишком много силы, наоборот усложнит себе задачу. Тогда как быть? А если вытянуть в себя всю силу, и ударить туда, где расположено больше всего энергоканалов. Вижу две узловые точки, значит можно попробовать бить в оба места, благо у меня есть несколько попыток дарованных хроносом!

— Михаил ты готов? — отвлек меня от созерцания Хэрмэтэ-нойон.

— Да! — напитываю мышцы силой.

— Там… там-там… там… там-там, — ритмично стали отбивать воины, причем использовали просто столешницу и собственные стальные ладони. Звук замечательный, удивляюсь, как они себе все пальцы не отбили.

Оборот первый.

У меня две узловые точки, первая ближе к нижней трети, вторая к верхней, думаю стоит ударить по верхней, там кость значительно тоньше. Забираю исполинский хребет с подноса, кручу его в руках, мне нужно время чтобы втянуть всю ману в себя, ее немного, но все же это занимает несколько мгновений. Теперь вспомнить движения Манзаны, думаю эти танцы орла носят не только ритуальный, но и практический смысл. Несколько раз сближаю руку, намечаю удар.

— Хрясь, — не подумайте, что это поддалась хребтина мамонта, это моя кисть хрустнула, твою мааааать, как больно!

— Окажите помощь гостю, — на лице нойона неподдельное сочувствие, а дочка ни капли не сожалеет, чем я ей не угодил?

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Тема понятная, будем пытать второю точку, хотя веры в победу с каждым разом все меньше и меньше. Виданое ли дело ломать руками такие штуки, если заточить конец этой хребтиной можно смело вместо стального меча орудовать! Ну да выхода нет, заниматься членовредительством мастера петельщики умеют как никто в этом мире! Это всегда сходит хрономагам с рук, но вот боль никто не отменял, так что напрягаю булки и… Эх был бы я при этом мазохистом…

— Хрясь, — Сука! Как же больно! Матерюсь про себя, лицо терять в любом случае нельзя.

— Окажите помощь гостю…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Фиг его знает, как разбить эту гигантскую штуку, трачу последний оборот, не хочу себя попусту калечить, пусть ойраты сам такими играми забавляются! Бил правой рукой, держал кость левой, может поменяться? А смысл, у меня руки равнозначны, от перемены мест слагаемых сумма не поменяется. Хмм… а если не держать в руке? Нижняя часть хребтовой кости довольно велика, устойчиво лежит на подносе. Хотя атака все равно снесет ее в сторону и по итогу ничего не сломаю.

Хмм… разве что нанесу сразу два резких удара навстречу друг другу по нижней и верхней трети! Гружу «помощника», рассчитываю вектора и места приложения силы. Может получиться! Создам напряжение в двух уязвимых точках, большего мне не добиться, в моменте можно получить локальный пик. Подхожу к подносу, держу позвонок двумя руками, вбирая в себя ману. Концентрируюсь, развожу руки в стороны и словно ножницы резко, ребрами ладоней наношу два мощных горизонтальных удара.

— Хрясь! — кость разлетается на три части.

Выхожу их петли.

— Аааааа!

— Он сделал!

— Без магии!

— Руками!!!— булагаты азартно вскочили о своих мест, потрясая руками и искренне радуясь, мои бодигарды поначалу даже испугались и едва не накрыли всех щитами, такая буйна получилась реакция.

— Михаил, это поразительно! — сам Хэрмэтэ-нойон не скрывает своего восхищения, — То, что ты сделал, точнее говоря как, удавалось лишь нескольким людям нашего народа!

— Раз так вышло, досточтимый нойон, мы должны подобрать достойное воина третье испытание, — поднялся со своего места старейшина.

— Да!

— Дадим ему шанс!

— Давно мы не видели такого, — со всех сторон послышались возгласы одобрения.

— Так тому и быть, позовите Баташулуна! — принял решение вождь и обратился ко мне, — Михаил, как маг ты уже подтвердил свое право разговаривать со мной о лесе наравне с воинами племени булагат, но своим выступлением еще и продемонстрировал невероятные навыки. Если в таком же ключе сможешь пройти третье испытание, то я и мой народ признаем тебя истинным мырзой!

— Что мне предстоит? — сладкой морковкой поманили, но надо бы знать, на что иду.

— Борцовский поединок с нынешним чемпионом всех племен, входящих в союз ойратов, — «обрадовал» меня Хэрмэтэ-нойон, — Ты согласен?

— Да, — сдержанно киваю в ответ, поздно заднюю давать.

— Храбрый!

— Достойный!

— Смелый! — ликование воинов меня не обмануло, толпа всегда жадна до зрелищ, но что это сулит мне?

— Глупец, — ко всему прочитал по губам презрительный комментарий Манзаны.

— Это не угрожает жизни и здоровью Михаила? — обеспокоился Руднев.

— Поединок ритуальный, одному из борцов достаточно оказаться на лопатках, чтобы судьи признали поражение, — ответил старейшина.

И тут мне невообразимо сильно захотелось поменять свое решение, в шатер вошел, или тут уместнее сказать, протиснулся невероятной стати силач. Росту в нем хорошо за два метра, весу центнера полтора, гора стальных мускулов, при этом пластика движений говорит о том, что гигант при всей своей мощи не потерял скорость. Голый торс, накачанная шея, широкие удобные штаны, босой, но самое главное по телу бродят сполохи маны…

— Есть какие-то ограничения, правила? — стараюсь скрыть свое замешательство, но кажется мне это плохо удается.

— Нельзя бить, кусаться, применять магические техники, выходить за границы круга, — взял слово один из аксакалов, — Проигравшим признается оказавшийся на лопатках.

Воины расторопно покрыли свободное пространство специальными матами, в итоге получился немаленький прямоугольник. Широкие красные линии образовали круг, в котором предстоит сражаться. Снял с себя костюм, рубашку, обувь и носки. Разминаю шею и связки, думаю, как быть. Как вариант можно побегать, посмотреть, как у моего визави с дыхалкой и выносливостью, если эта туша вдруг обессилит, то у меня может появиться шанс.

— Михаил, Баташулун, вы готовы? — взял на себя роль рефери один из старейшин и, дождавшись утвердительных кивков с обеих сторон, объявил, — Пусть победит сильнейший!

Оборот первый.

Рассматриваю противника, блин невероятно могуч, мне такого даже с места не сдвинут, ну раз так, то побегаем. Это стало моей последней мыслью перед концом схватки.

— Гдах…

Че это было? Я на лопатках? Но как? Моргнул глазом??? Серьезно? В общем, прокручивая запись «помощника», прихожу к невероятной версии. Я на секунду потерял противника из поля зрения, а он за это время продемонстрировал взрывной старт, подхватил меня под ноги и небрежным движением руки опрокинул на спину. Вот и все, быстро, профессионально и унизительно!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Его положение в пространстве могу отслеживать даже закрытыми глазами, он маг, к тому же активно накачивает мышцы маной, так что вижу его замечательно. Нужно второй раз посмотреть, что он все-таки делает. Закрываю глаза и на секунду замираю в ожидании.

— Гдах…

Сука! Мог бы и нежнее ронять, больно то как. Но что у нас есть? Гигант стартует в прыжке почти горизонтально полу, причем делает это по низу, видимо перестраховывается на автомате. Дескать другой борец его уровня такую, невозможную атаку обязательно пропустит. Дальше он достаточно рискованно разворачивает свою тушу в воздухе и рукой, словно крюком, цепляет меня за две ноги и молниеносно роняет.

При этом мое тело филигранно использует в качестве противовеса, чтобы картинно встать на ноги. Со стороны видимо получается очень эффектно, меня можно было раз десять повалить без всяких фокусов, но чемпион обоснованно уверен в своей победе, почему бы не поиграть на публику? Благо тут масса ценителей, которые даже за эти мгновения успели понять, что и как было проделано.

— Мощно!

— Красиво!

— Быстро, но все равно круто! — воины отдают должное мастерству.

— У него не было шансов!

— Ни у кого не было шансов!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Они ошибались шанс у меня есть, даже целых два! Просчитываю траекторию, занимаю нужную позицию. Закрываю глаза, Баташулун отталкивается от земли, отправляя тело в горизонтальный полет. Теперь даже чемпион не сможет резко поменять положение своей низколетящей туши. Я пружинисто взмываю в воздух почти синхронно с ним. Моя голова неуклюже ударятся в бок гигант, закручивая его вокруг оси. Секунда я над ним, и мы вместе падаем на землю. Время спрессовано, тишина, результат еще не понятен…

— Батшулун на лопатках!!! — в экстазе кричит рефери и кажется сам не верит своим словам.

— Аааааа!!!

Выхожу их петли.

— Ааааааа!!!

— Как это?

— Он смог!

— Он выполнил полноценную «тройку» Баргу Батора? — воины встали со своих мест и громко аплодировали.

— Мырза, — склонился передо мной Хэрмэтэ-нойон и возвестил для своих людей, — Михаил стал нашим повелителем по праву собственника, забравшего имущество у клана Банзаровых, но сегодняшним испытанием доказал, что может править нами как господин!

— Многие думали, что его успех — это воля случая, но сегодня все без исключения убедились в том, что сама судьба на стороне Сокола! — поддержал лидера один из старейшин.

— Да!!! — хором выкрикнули баторы.

— Нельзя просто так пройти испытание так, как это сделал Михаил, — взял слово еще один аксакал, — Нужно быть или невероятно удачливым, умным, ловким и сильным. И мы здесь видели, как юный Сокол победил огромного Медведя!

— Да!!! — вновь поддержали присутствующие.

Из комментариев стало понятно, что, решив первый шуточный тест за один вопрос, я сделал заявку на посторенние подвига легендарного основателя Великого ойратского ханства. Потом из-за интриг Манзаны укрепил свои позиции вторым выполненным заданием Баргу Батора. Ну и последний квест — это победа в стиле Давида и Голиафа, главное тут суметь превзойти противника, который на голову выше, а авторитет Баташулуна как борца даже не оспаривался.

А потом был пир, булагаты искренне радовались произошедшему, а у меня появилось ощущение, что многие с облегчением восприняли произошедшее. На самом деле для племени это был хороший выход из ложившейся ситуации. Можно было ради Банзаровых вступить со мной в конфронтацию и тогда обе стороны потеряли бы кучу времени, денег и рынков, а так вроде бы найден легитимный повод заключить соглашение. Дескать новый владелец достоин и ничем не хуже прежнего…

Рассчитывал ли на это Хэрмэтэ-нойон с самого начала? Скорее всего нет, он хотел союза с Соколовыми, но толком не знал, как подвести обоснование. Думаю, по замыслу вождя я должен был ни шатко ни валко пройти нехитрые тесты, и на его авторитете введен в качестве полноправного партнера, однако дочь, причем скорее всего действующая по наущению врагов, сломала все планы, невольно сделав даже лучше, чем задумывалось изначально.

— Михаил, какие у вас планы на предприятия по переработке леса? — перешел к главному вождь булагатов.

— Для начала предлагаю сохранить текущее положение дел, сейчас любые новшества и революционные изменения скажутся только отрицательно, — озвучиваю оптимальный вариант.

— Согласен, на данном этапе важно сохранить то, что имеем, — склонил голову Хэрмэтэ-нойон.

— В будущем планирую инвестировать несколько миллионов фунтов в ряд новых производств, которые полностью замкнут цикл переработки древесины, — в принципе ничего нового не придумал, вертикально-интегрированный холдинг будет более жизнеспособен.

— У нас есть наработки в данном направлении, — обрадовался вождь.

— Тогда давайте обменяемся мнениями и начнем разработку детального плана, уверен так наше предприятие станет гораздо устойчивее, — мне легко решать проблемы, есть деньги Москалевых, неплохая производственная база Банзаровых и лесные угодья булагатов.

— Хотел предупредить, моя дочь Манзана действовала по наущению одного из приближенных Банзарова, они узнали о вашей миссии и будут строить козни, — перешел к следующей теме Хэрмэтэ-нойон.

— Благодарю, — это важно, вождь показывает, что играет на нашей стороне.

— Думаю, они ждали вас у хори, ходят слухи что вы в хороших отношениях с сыном Харган-батора, — глава булагатов стал делиться внутриплеменными сведениями, — Возможно ловушка где-то на подходе к ставке Дайхун-нойона.

— Спасибо за предупреждение, — во и первые плюсы того, что один из вождей на нашей стороне, то ли еще будет!

— Отряд воинов булагатов выступит с вами, это немного охладит пыл радикально настроенных сторонников Банзаровых, — сделал окончательный шаг Хэрмэтэ-нойон, его слова не расходятся с делом, он действительно считаем меня новым господином ойратов!

По идее, чтобы еще больше укрепить свои позиции, нам в первую очередь следовало бы двигаться в сторону ставки народа хори, однако мы решили сделать неожиданный ход. К воинственным вассалам Дайхун-нойона отправится Самохин, думаю прирожденный воин легко найдет общий язык со своими коллегами. При этом майор по пути вскроет все ловушки и «мины», приготовленные Банзаровым.

Большая часть людей Наемника, а следовательно, и почти весь кортеж уйдут с Виктор Павловичем, а мы с графом Шуваловым, Рудневым, людьми Мага и проводниками из числа булагатов налегке двинемся к Эхиритам. Команда надеется, что такой финт даст возможность выиграть время и заполучить еще больше союзников. На самом деле план посещения не самого лояльного нойона довольно неожиданный для Банзарова и может оказаться серьезным ударом по его влиянию среди ойратов.

В целом суды закончились слишком быстро, что стало неожиданностью как для нас, так и для противника, теперь у Ама Сагана есть только возможность затянуть неизбежное, что он несомненно попытается сделать, но нам такой сценарий совсем не нужен. Так что форсируем события и стараемся опередить врага, что невероятно трудно, действуем-то на чужом поле. Но за нами выигранные арбитражи и контроль над жизненно важными объектами ойратов, а это неоспоримое преимущество.

До ставки Бурядай-нойона рукой подать, но двигаемся по бездорожью, поэтому скорость не слишком велика. Кстати меня, конечно, на значительном удалении сопровождает Ярый. Его глаза и чутье — лучшая разведка в мире. Внедорожники с трудом преодолевают лесистые перевалы и ущелья, более того на последнее трети пути и вовсе придется пересесть на лошадей. Однако такой маршрут оправдан, вряд ли нас тут кто-то ждет. Если Банзаровы подготовили засаду у ставки Эхиритов, то скорее всего перекрыли всем известные дороги…

*****

Кортеж из двух десятков внедорожников ходко шел по степи. Мощные машины ревя двигателями съедали километр за километром. От ставки булагатов до кочевья хори рукой подать, так что скоро посланники Соколовых будут на месте. Самохин и люди Наемника отлично осознавали на что идут, поэтому предприняли все возможные меры безопасности. Треть пути колонна шла по территории, контролируемой Хэрмэтэ-нойоном, и там обошлось без сюрпризов.

Безопасность последнего участка взял на себя род Хори, оставалось преодолеть лишь небольшой промежуток неконтролируемой, открытой степи. Его подобрали со знанием дела, меньше лесов, гор и других естественных укрытий, что значительно снижало возможности потенциальных противников. Тем не менее шли по всей науки: головной дозор, замыкающая группа, фланговые охранения… Сверх того дежурные БПЛА и геликоптеры были готовы в любой момент прикрыть колонну с воздуха.

Казалось противнику негде спрятаться в голой степи, но у хонгодоров богатый опыт разбоя в этих краях, так что они нашли способ замаскироваться на открытом пространстве и атаковать. Отряд молодых воинов использовал небольшие овражки и распадки, бойцы в буквальном смысле распластались по земле, да и сверху были абсолютно незаметны, покрытые маскирующей тканью. Правда из-за этого отряд киллеров получился небольшим и довольно слабо вооруженным, но убийцы надеялись на неожиданный, быстрый удар…

— БАБАХ, — головная машину перевернулась в воздухе, подорвавшись на мине.

— Тра-та-та, — застучали автоматические винтовки и пулеметы с флангов.

— Вррр…, — взревели двигатели десятков снегоходов и в сторону кортежа на максимальной скорости понеслись боевые маги, окутавшись щитами они надеялись добраться до остановившихся внедорожников и устроить кровавую бойню в ближнем бою, где пулеметы и автоматические винтовки буду бесполезны.

Однако на этом успехи молодых и горячих ойратов закончились. Самохин и многоопытные наемники не сдрейфили, внедорожники при остановке продуманно развернули свои орудия в разные стороны, четные машины стреляли влево, нечетные вправо. Учитывая, что на каждом джипе были закреплены крупнокалиберные пулеметы и несколько ракетометов, бойцы смогли выдать запредельную плотность огня. К тому же экипажи машин не дремали, а высыпали на землю и тоже принялись отстреливать нападающих.

Одаренные хонгодоров закрылись щитами, но плотный огонь в упор обескуражит кого угодно, к тому же снайперы целили в незащищенные снегоходы и смогли остановить почти всех магов. В стремительной атаке наступила пауза, и майор не преминул ей воспользоваться, по позициям ойратов ударили БПЛА, а следом бойцы вдвое усилили и без того плотный обстрел. Попытка остановить колону клана Соколовых на этом бесславно закончилась.

*****

— Мырза, наши люди не смогли добраться до его машины, юного Соколова слишком хорошо охраняют, — доложил верный нукер Банзарова.

— Хорошо, мы немного встряхнули противника, он должен расслабиться в кочевье хори и поверить, что оказался в безопасности, тогда пусть твой человек нанесет удар! — распорядился бывший глава ойратов.

— Мой господин, коварный враг не поехал к Дайхун-нойону, наши разведчики доносят, что Михаил Соколов появился близ ставки Бурядай-нойона, — подручный разрушил надежды Ама Сагана.

— Тогда кто поехал на встречу Борсоевым? — в гневе ударил по столу Банзаров.

— Некий Самохин, он учитель Михаила и уполномочен вести переговоры от его имени, — склонился нукер.

— Соедините меня с эхиритами! — коротко хлестнул глава хонгодоров.

— Бурядай-нойон на проводе, — через несколько минут доложил связист.

— Друг мой, я слышал, что к тебе едет юный Соколов, — начал разговор мырза, — Сделай так, чтобы он не достиг своих целей!

— Ама Саган, булагаты довольны сотрудничеством с новым хозяином промышленных предприятий, он щедр и готов инвестировать в производство, — раньше эхирит никогда бы не пошел на такую дерзость.

— Я предложу больше! — рассвирепел Банзаров, — Ты будешь иметь пятьдесят процентов от прибыли!

— При всем уважении, мырза, вы предлагает то, что вам не подвластно, — парировал нойон, — В сложившейся ситуации я должен думать о выгоде своего народа, нам нужно чем-то кормить воинов и их семьи.

— Глупец, если ты поможешь мне справиться с этой неудачей, то будешь купаться в золоте! — в отчаянье посулил Банзаров, — Пойми если мы выступим против Соколова единым фронтов, он будет вынужден отказаться от наших предприятий!

— Лесопереработка уже в руках Михаила, — Бурядай давил фактами, — Верните себе право собственности над промышленными компаниями и мы, как и прежде, склоним перед вами головы…

— Ты еще пожалеешь об этом! — бывшему лидеру ойратов не оставалось ничего кроме угроз.

— Время покажет, — завершил разговор нойон.

— Расчетливая, жадная тварь! — бессильно заорал мырза после окончания разговора и крикнул, — Как мы можем расстроить союз эхиритов и Соколова?

*****

Эхириты встречали нас гораздо сдержанней, чем булагаты, вместе с тем должное уважение было оказано, а враждебности никто не проявлял. Просто Хэрмэтэ-нойон сделал акцент на теплые человеческие отношения, здесь же нас ждал сугубо деловой, официальный подход. В принципе и тот и другой варианты неплохи, главное начать диалог и не скатиться в бестолковую конфронтацию и хорошо, что Бурядай-нойон это понимает.

— Добро пожаловать, проим вас отведать наши угощения, — по степному обычаю гостей усадили за столы, это не пир, но и законами гостеприимства вождь не пренебрег.

— Мы прибыли для того, чтобы обсудить судьбу горнорудных предприятий, полученных нами от клана Банзаровых, — перешел к делу после того, как все формальности были соблюдены.

— Месторождения это лишь часть бизнеса, главное это люди, — категорично заявил Бурядай, — А с ними проблема, они работали на клан ойратов, но не все хотят продолжить сотрудничать с новым владельцем.

— А что поменялось? — включился в диалог Баршев, — Мы готовы сохранить прежние условия труда.

— Тут вопрос не только юридический и материальный, — издалека начал нойон, — Многие работники связаны родственными узами с хонгодорами, кто-то имеет пастбища по соседству с их землями, в целом работа в шахтах для всех общая, много наших работает на золотодобыче и наоборот. Часто занимаем друг у друга технику, бригады рабочих, инструмент…

— А какой у вас есть выбор? — ставлю вопрос ребром, — Шахты Банзарова, если не пойдут на наши условия, будут закрыты, у вас появятся лишние рабочие руки и техника.

— Ама Саган контролирует линии электросети и несколько тепловых электростанций…, — начал один из старейшин эхиритов.

— Михаил Соколов уже вступил в права владения электросетевой компанией и источниками энергии, — парировал Баршев.

— У нас слишком низкий процент при разделении прибыли от продажи концентрата, — перешел к основной теме Бурядай, не даром говорят, что главное для эхирита — это выгода.

— Здесь есть два варианта, вы поднимаете цену руды до небес и, тогда мне проще нанять работников на стороне, или мы начинаем добывать больше и обе стороны получают более жирную долю, — не остаюсь в долгу, уступать просто так нельзя.

— Банзаров предлагает половину! — нойон выдает очередной аргумент.

— Половину от ничего? — съязвил Баршев.

— Бурядай-нойон, я предлагаю сохранить текущую структуру бизнеса и распределение долей, а чтобы увеличить прибыль эхиритов, мы расширим горнорудное подразделение, скажу больше придется удвоить количество персонала, — делаю смелое заявление.

— Хмм… за счет чего вы хотите поднять объемы? Экстенсивное использование шахт только увеличит себестоимость концентрата, и мы останемся без выручки, а для обогатительной фабрики у нас слишком мало сырья и энергии, — резонно ответил Бурядай.

— Это верно для цинка и свинца, которые освоили ваши люди, но я говорю о бериллии, — раскрываю заманчивый план, месторождение редкоземельного метала открыто давно, но его разработку по разным причинам так и не могли начать.

— Права на месторождение так же переоформлены на Михаила Соколова, — вставил ремарку Баршев.

— Хмм… мы тысячи раз просчитывали этот проект. Несмотря на то, что у вас в распоряжении уникальное месторождение с одним из самых высоких показателей содержания металла в руде, это бизнес не выгоден! — задумался нойон, — Проблема в том, что цена на бериллий в концентрате составляет всего двадцать фунтов за килограмм, а металлический бериллий стоит уже более тысячи фунтов.

— Так это же прекрасно, — улыбаясь смотрю на озадаченного вождя.

— Вы…? Вы хотите построить бериллиевый завод? Но ведь это колоссальные деньги!!! — дошло до Бурядая, — По самым скромным оценкам на такое предприятие потребуется пятьдесят-семьдесят миллионов фунтов!!!

— Вы знаете сколько я ставил в казино Банзаровых и сколько выиграл, мало того, что мы теперь контролируем банк, так еще и в целом имеем достаточно наличности и золота, чтобы полностью профинансировать проект за счет собственных средств, не прибегая к кредиту, — бью вождя прямо в слабое место, в его жадность.

— Ооо… это очень интересно, — нойон по достоинству оценил открывающиеся перспективы.

— Я хочу вложить до ста миллионов фунтов в современное производство, инфраструктуру и обеспечение электроэнергией, — начинаю делиться планами, — Мощность завода составит около ста тонн бериллия в год, что в деньгах даст от семидесяти до ста двадцати миллионов.

— Ооо… я хочу участвовать в этом проекте! — жадно блеснули глаза Бурядай-нойона.

— Мне как раз нужны люди, которые смогут обеспечить бесперебойную поставку руды, строительство комбината и электростанций, — поддеваю наживку, которую так легко заглотил глава эхиритов.

— Мой род занимается этим без малого сотню лет! — гордо подбоченился Бурядай, — Мы возьмем на себя все необходимые работы.

— Отлично! — киваю в ответ, — Значит ли это, что вы поддержите меня как нового главу союза ойратов?

— Безусловно! — не разочаровывает нойон.

Мы еще несколько часов подряд обсуждали детали будущего дела, благо я неплохо подготовился, а часть выкладок по моему заказу сделали профессионалы. Надо сказать, что тему с бериллием обсасывали давно, просто Банзаров никак не мог решиться потратить такие огромные деньги на комбинат, в его понимании было проще и выгоднее построить казино. Однако понимаю, что стратегический металл куда важнее, не говоря уже о дополнительных рабочих местах.

Приятно говорить с бизнесменом, обошлись без опасных испытаний и прочих танцев с бубнами. Посчитали деньги и поняли, что нам выгоднее двигаться вместе. А на бериллий у меня большие планы, на этой планете металла откровенно маловато, да и дорогой он дальше некуда, поэтому используют редко. Однако на Лурии легкий сплав имел широчайшее применение, нужно подумать, что из этого опыта внедрить здесь. Однако «помощнику» придется плотно насиловать мою память.

Два из четырех родов мои, осталось провести встречу с Хори, чтобы иметь надежное большинство в совете нойонов. Надеюсь, Виктор Павлович сумел впечатлить воинственное племя и перетянуть на мою сторону, хочется обойтись без очередного сеанса испытаний и вынужденного членовредительства в петле. Я готовился к встрече с Дайхун-нойоном и его приближенными, знаю, что эти ребята затейники не хуже, чем булагаты.

Банзаров славился своим умением плести интриги, часто за глаза его называли Хитрым Лисом. Мырза правил не силой и умением повести за собой людей, он любил стравливать нойонов и баторов, а потом выступать в конфликтах третейским судьей. В этом были его сила и власть, разделяя своих вассалов, он становился над ними и был всегда нужен как высший арбитр, заодно и наживался на внутриклановых конфликтах. Не лучшая и не худшая стратегия правления, из минусов Ама Сагана не слишком любили, изворотливость и коварство редко вызывают симпатии.

Однако он и не стремился быть хорошим для подчиненных родов, а лишь планомерно усиливал богатство и влияние хонгодоров, ослабляя своих конкурентов. Именно благодаря интригам Банзарова в свое время главой Хори стал безвольный и глупый Дайхун-нойон. Такой правитель был выгоден мырзе, к тому же тем самым он заложил настоящую мину в верхушке непокорного рода. Многие баторы были недовольны таким правителем, что автоматически сеяло раздоры внутри рода.

Ама Саган умело раздувал пламя вражды, надеясь со временем подмять под себя часть родов Хори, а то и все племя, несколько браков между ближайшими родственниками, общий бизнес и прочие крючки довольно сильно держали Дайхуна-нойона, только вот ряд лидеров вроде Борсоева не давали вождю полностью склонить голову перед коварным мырзой. А сейчас Харган-батор по факту стал вождем племени.

— Дайхун, я слышал, что старейшины больше не заседают в твоей юрте, а котлы полные мяса кипят в кочевье Борсоевых? — Банзаров знал на каких чувствах играть.

— Чего тебе до котлов племени Хори? — зло ответил инфантильный нойон, — Я вот слышал, что твой скот и вовсе перешел в руки мальчишки, опозорившего юного тайжи.

— Так и есть, — неожиданно легко согласился мырза, — Поэтому я и обращаюсь к тебе, двум подбитым лебедям не остается ничего кроме как объединиться в борьбе, как считаешь?

— Хмм… слышал, что булагаты зовут себя соболями, эхириты белками, мой народ связан с лебедями, но хогнодоры всегда были и будут прожорливыми росомахами! — ответил Дайхун, — Разве хищный зверь не вцепится в горло раненому лебедю? Хори всегда были ближе к двум братским племенам, а вот вы пришли позже…

— Ха, так ты говоришь о целых народах, а я рассуждаю о тебе и мне! — коварно повернул Ама Саган, — Банзаров уйдет, а росомахи останутся в одной упряжке с остальными ойратами, равно как и исчезнет Дйхун-нойон, а его место займет, скажем, Ханган-батор.

— Это старая песня, Борсоев верен мне, — однако голос безвольного вождя явно выражал сомнения.

— Именно поэтому посланник Соколовых гостит в юрте Батора, а Элбек Борсоев выступил против моего сына? — вкрадчиво произнес Банзаров, — С приходом к власти Соколовых грядут большие перемены, я не бог чтобы судить о пользе происходящего для народа, но точно знаю, что ни ты, ни я этих изменений не переживем!

— Почему ты так думаешь? — подозрительно, но уже со стахом спросил нойон, — Говорят Соколов неплохо поладил с Хэрмэтэ и о чем-то сумел договориться с Бурядаем, почему бы и мне найти общий язык с мальчишкой?

— Новый лидер не будет работать с теми людьми, кто был верен прежнему, а все знают, что твоя власть держится благодаря мне. Мы с тобой владеем на паях торговым домом в Синегорске, мои лощади пасутся под присмотром твоих пастухов, у тебя есть доля в Торгайском руднике, — аргументы мырзы выглядели весьма весомо.

— Хмм… ты думаешь, что мне что-то угрожает? — сдался вождь.

— Не думаю, а уверен, иначе Самохин гостил бы у тебя, а юный Соколов обхаживал бы твоих сыновей, а не отпрыска Харган-батора! — мырза нанес окончательный удар.

— Что ты предлагаешь? Организовать убийство пацана? — Дайхун уже испугался за свою жизнь и был готов на все.

— О нет, ты все испортишь, — неожиданно отвил Банзаров, — Просто доверься моему человеку и дай ему возможность сделать то, что он умеет лучше всех…

В течении получаса мырза тщательно обрабатывал и инструктировал вождя Хори. Глуповатый и слабовольный Дайхун мог на самом деле испортить любой самый замечательный план, поэтому ему отвели маленькую, незначительную роль, всю работу должен сделать исполнитель, который еще не успел засветиться среди ойратов, но и не сильно бросался в глаза, иначе зверь может насторожиться раньше времени.

— Эй вы, отправьте специалиста в кочевье Хори, их нойон спекся и готов поддержать нас, — впервые за эти дни мырза воспрял духом, неудачи пока еще не сломили лидера ойратов.

*****

На встречу с Хори ехал в приподнятом настроении, поддержка булагатов и эхиритов уже половина успеха, откровенно говоря, изначально рассчитывал на меньшее. Нет, надежды договориться были, но получить практически вассалитет от Хэрмэтэ-нойона и сломить полностью сопротивление хитрого Бурядая всего лишь за одну встречу — дорогого стоит. Хотя во многом это говорит об изначальной слабости позиций Банзарова, видимо у ойратов накопилось много вопросов к своему прежнему правителю.

Двигались опять по лесам, финт с Самохиным принес свои плоды, майор попал в засаду и уничтожил отряд нападавших. Причем Ама Саган снова сильно подставился, кортеж атаковали воины хонгодоров, оставляя прямой след к заказчику. Вину Банзарова предстоит доказать, но если удастся уличить его в организации покушения, то у меня будет еще один рычаг на мырзу. Тем не менее учитываем, что враг мог слететь с катушек, раз открыто предпринимает столь радикальные меры, поэтому бережемся и обходим опасные места.

Виктор Павлович докладывал графу Шувалову об обстановке в кочевье племени Хори, с его слов все выглядит достаточно оптимистично, нас там ждут если не с распростертыми объятиями, то довольно дружелюбно. Майор общается с воинами, ходит на промысел за еликиками и косулями, а к моему приезду вроде как готовят традиционный выезд в степь с ловчими птицами, открывают сезон охоты на лис. В общем Самохин в своей стихии, нашел общий язык и мужские увлечения с местными вояками.

Все это вкупе с моим знакомством с Элбеком сулит успех миссии. На нашем пути первым удачно располагается кочевье Борсоевых, там передохнем, кулуарно решим несколько вопросов, тем более гостящий тренер, как раз наводит мосты с Харган-батором и его окружением. А потом с охраной воинов Хори отправимся в ставку Дайхун-нойона. Учитывая, что пробиваемся на лошадях, путь получается довольно долгим, но безопасность сейчас гораздо важнее.

Руднев с парой подручных и проводником из эхиритов ушел немного вперед. Наставник держит связь с Самохиным, тот вместе с бойцами хори участвует в загонной охоте. Так что возможно наша встреча с главой рода Борсоевых произойдет даже немного раньше запланированного. А пока мы двигаемся колонной по лесной тропе. Впереди ойраты, вокруг охрана Мага, мы с графом Шуваловым рядом, Старый много беседует со мной, учит, точнее говоря подсказывает, где и как мне лучше всего искать ответы на свои вопросы. Опыта у старика безмерно, любой его урок ценен.

— Михаил, Дмитрий Савельич! — в один из дней прервал нашу беседу задорный голос помолодевшего Самохина. Тренер лихо скакал на небольшой местной лошадке, оставив далеко позади себя воинов хори и Руднева.

— Витя, нельзя тебя на волю отпускать, — вздохнул отставной генерал.

— Это еще почему? — удивился майор.

— Глупеешь ты на воздухе! — назидательно ответил граф Шувалов, — Тебе по возрасту положено заниматься кабинетной работой, а не скакать по степи!

— У… сами отправили с заданием, а теперь критикуете, — не на шутку разобиделся тренер.

— Я тебя отправил с местными вождями договариваться, а не сайгаком по степи носиться! — сурово отрезал Старый.

— Дмитрий Савельевич, так все баторы и главы родов тут на охоте, — стал оправдываться Виктор Павлович.

— А где Дайхун-нойон? — спросил граф Шувалов.

— Тю, этот рохля дальше порога своего дворца носа не кажет, да и мало что он решает, — самоуверенно заявил Самохин.

— Да? Тогда почему он нойон? — внимательно посмотрел на ученика генерал.

— Ооо…, — не нашелся с ответом тренер, да и сам посмотрел на ситуацию с другой стороны.

— Витя, сколько тебя учить, даже самого ничтожного врага не стоит списывать раньше времени, — в голое Строго прозвучали учительские нотки, не зря он столько лет преподавал в Кадетском Корпус, — Своим поведением ты мог нажить нам недоброжелателей в стане Хори!

— Простите, Дмитрий Савельевич, упустил из виду, — повинился Самохин, но дискуссию пришлось прекратить к нам подъехал Харган-батор с сопровождающими его Рудневым и воинами-телохранителями.

— Рад приветствовать друга моего сына на земле народа Хори! — приложил руку к груди и величаво склонил голову глава рода Борсоевых.

После взаимных приветствий расширившаяся кавалькада отправилась к лагерю, разбитому охотниками. Нас ждали теплые юрты кочевников, котлы полные дичи, добытой совсем недавно, и горячий степной чай. После того как гости утолили первый голод и отогрелись, часть встречающих удалилась, остались только наиболее верные нукеры Харган-батора. Тревожный знак, видимо появились новости, которые требуют особой секретности.

— Михаил, граф Шувалов, давайте в начале сверим позиции, — начал разговор военный вождь племени Хори, — Виктор Павлович вкратце ознакомил нас с ситуацией и заверил в том, что Соколовы сохранят за нами прежние условия работы с мясоперерабатывающими и кожевенными комбинатами.

— Да, подтверждаю, — коротко киваю, показывая незыблемость предварительных договоренностей.

— Большая часть народа Хори рада этому, никто не хочет начинать конфронтацию из-за желания Банзаровых сохранить прежнее положение дел, — начал Борсоев старший, — Однако эмиссары мырзы будоражат народ, где посулами, а где угрозами призывают объявить бойкот и оставить заводы без сырья, дескать через какое-то время можно будет выторговывать лучшие условия.

— Интересно, почему тогда он сам не повысил расценки, когда владел предприятиями? — улыбнулся Руднев.

— Мы понимаем, что в таком конфликте нет рационального зерна, но в этот раз Ама Саган вынул из-за пазухи серьезный козырь, — покачал головой батор, — Как оказалось, лишь от трети до половины нашего сырья перерабатывали комбинаты мырзы, остальное он оптом продавал в Поднебесную. Теперь китайская сторона предлагает повышение цены на десять процентов при условии, что заберет всю нашу продукцию, это сильный довод для владельцев скота.

— Хмм… скорее всего Банзаров сам планирует финансировать эти проценты, или откажется от посреднической доли, возможно даже вложит свои деньги, чтобы лишить нас сырья, — задумался граф Шувалов.

— Скорее всего так, — согласился Борсоев.

— Насколько помню забойные цеха и оборудование для первичной обработки мяса и шкур тоже принадлежат мне, как хонгоборды собираются решить этот вопрос? — припомнил структуру перешедших ко мне заводов.

— Будут гнать скот вживую, а со временем хотят часть цехов поставить на землях Банзаровых, — ответил Харган-батор, — Беда еще в том, что часть скота принадлежит мырзе и его приближенным. Многие из нас ради решения вопросов сами дарили стада Ама Сагану и его родственникам. Самое паршивое то, что в ставке Дайхун-нойона появился представитель китайцев в сопровождении воинов хонгобордов, они хотят начать переговоры о скупке скота.

— Если кто-то реально предложит больше денег и лучшие условия, то тут ничего не поделаешь, — пожимаю плечами, — Искусственно завышать цену на мясо и шкуры я не буду, это только повысит себестоимость конечной продукции, а в итоге мы потеряем больше, при таких условиях лучше сразу закрыть нерентабельный бизнес.

— Понимаю, лично я вижу, что Банзаров просто хочет заманить людей, чтобы насолить вам, долго держать закупочные цены выше рынка он просто не сможет, — ответил батор, — Я и ряд моих соратников готовы поставлять сырье на ваши предприятия.

— Замечательно, и спасибо что предупредили о возможных проблемах, — искренне благодарю Борсоева.

Мы еще довольно долго обсуждали стратегию переговоров с Дайхун-нойоном и остальными влиятельными лицами Хори, напротив ожидания здесь у меня появилось больше всего трудностей. Парадокс, самым трудным считал для себя переговоры с эхиритами, а наиболее простыми и лояльными с Хори, в итоге все получается абсолютно наоборот. Вечером стал перебирать в памяти возможные варианты и, как ни странно, нашел решение, причем там, где, наверное, никто не ожидал.

В этом краю многие благородные рода занимались скотоводством, точнее говоря подчиненные тому или иному клану коренные продолжали, как и тысячи лет назад разводить коров, лошадей и овец. Связей у меня немного, тем более экономических, но ведь есть друзья по кадетскому Корпусу. Первым делом нагло воспользовался правом господина: позвонил Белкиной и Зуевой. Обе, конечно, не в зуб ногой в хозяйстве, но оперативно выяснили, что скот на продажу есть, а мои цены всех более чем устраивают.

Там, конечно, имеются свои постоянные покупатели, но процентов десять-пятнадцать мне могут продать без ущерба для бизнеса. Потом разговаривал с Никитой Елагиным, Олегом Бодаевским и парой ребят за чьими семьями числились обширные пастбища, везде мне помогли и обещали помочь сс сырьем. Черт, да даже у Соколовых была скотина на продажу, так что мнимый дефицит сырья закрыл буквально за вечер. Плохо только одно, мне нужна кооперация с Хори их голоса на Совете Вождей, а так конфронтация только углубится…

Тем не менее козырь хороший и при завтрашнем разговоре сильно поможет. Кстати, все ребята обещали выслать драфты контрактов и сделать ценовое предложение, это чтобы мои аргументы не выглядели голословными. Однако в целом вся ситуация меня насторожила, Банзаров на рынке давно, он не мог не знать, что его карта будет легко бита. Хотя его задача просто рассорить меня с Хори, тем не менее он идет в бой с откровенно слабыми доводами, тут или отчаялся и исчерпал все возможности, или отвлекает внимание готовя очередную пакость.

На всякий случай отправил Ярого поглядеть подступы к главной ставке, вдруг там боевой отряд хонгобордов с парой звезд шаманов притаился. Старого им не одолеть, но бед наделать могут, так что лучше заранее знать о возможных проблемах. Однако поиски питомца ни к чему путному не привели, кроме сопровождающих китайца проводников и охранников в округе чужаков не наблюдается. В общем очередная неопределенность, будем надеяться, что ответы на все вопросы услышим завтра…

*****

— Господин, Михаил Соколов появился в охотничьем стане Харган-батора, — доложил верный слуга.

— Так и знал, что Борсоев неспроста затеял эту охоту, выехал навстречу своему новому мырзе! — сквозь зубы процедил нойон, он уже думал, что сам разгадал заговор приближенных, забыв о коварных речах Банзарова, которые и посеяли сомнения в его нерешительной душе.

— Харган-батор собрал многих своих друзей и родственников, гостя встречали как короля, наварили свежей дичи и сидели за разговорами чуть ли не до утра, — слуга подогрел страхи и без того мнительного господина.

— Какие интриги плели эти отъявленные заговорщики? — обиженно словно дитя насупился мнительный вождь.

— Они удалили слуг и воинов, остался лишь узкий круг, нам не удалось подслушать их речи, — виновато склонился слуга.

— Никчемные твари смеют вести разговоры от имени Хори за моей спиной! — еще больше разгневался вождь, слабый духом он тем не менее мог распалить себя и наделать глупостей.

— Господин, китаец и его люди ждут вашего решения, — услужливо напомнил слуга.

Его с потрохами купили Банзаровы, они щедро платили за умение подводить безвольного Дайхун-нойона к тому или иному решению. Формальный лидер Хори на самом деле дал согласие мырзе, однако так и не смог сделать окончательный шаг, поэтому держал посланников хонгобордов подальше от ставки. Однако сейчас в минуту гнева, досады и в приступе подозрительности пришло время для финального аккорда.

— Хмм… зови их, пусть сделают то, что должны! — наконец согласился Дайхун-нойон, а рядом не было верных баторов, которые могли образумить своего вождя…

К ставке племени Хори подъехали в таком составе, будто сам мырза посетил кочевье. И без того немалый кортеж оброс воинами булагатов, которые сопровождали нас до кочевья Бурядай-нойона, потом присоединились эхириты, а сейчас Харган-батор и его соратники облаком окружили всю колонну. И дело тут даже не в количестве воинов и силе объединенного отряда, важно, что собрать воинов трех племен до недавних пор было под силу только властителю ойратов. Так что такое событие стало знаковым для всех в кочевье народа Хори.

— Рад видеть вас, — хмуро произнес стандартное приветствие формальный глава Хори, — Котлы уже кипят, прошу вас передохнуть с дороги, путники.

— Спасибо за теплый прием, Дайхун — нойон, — кланяюсь, ладонь приложена к сердцу? как велит обычай, а сам духовным зрением осматриваю все вокруг.

Приметил характерные малахаи воинов хонгодоров и несколько китайцев, среди которых, как ни странно, присутствует молодая женщина, причем явно с неслабым даром. Хмм… миссии Поднебесной редко возглавляют представительницы слабого пола, но, если судить по рангам, главная тут она. Могучая женщина, явно будет посильнее Илоны, а она у нас считается тем еще монстром.

Однако подданные Хуанди стоят по правую руку от вождя, ауры неактивны, щиты не развернуты, подвешенных боевых плетений не наблюдаю. Ну это и понятно, в такой толпе проявлять агрессию себе дороже. Тем не менее не расслабляюсь, посланники Банзаровых прибыли сюда не зря, и надо в любой момент ждать подставы, боюсь, дело не закончится просто переговорами о судьбе скота и мясоперерабатывающих комбинатов.

— Зачем прибыли? — довольно грубо спросил Дайхун — нойон после того, как был выпит чай и попробовано угощение. Амулет «Парящего Сокола» отраву не идентифицировал, но продолжаю без устали мониторить все вокруг.

— Мы хотели обсудить поставку сырья на заводы по переработке мяса, шкур и шерсти, которые перешли в мою собственность, — аккуратно и максимально нейтрально формирую фразы, глава Хори слишком агрессивен.

— Ха, вы как раз вовремя. Как видите у нас гостят посланники из Поднебесной, они тоже хотят купить наше мясо и кожи, — растягивая слова ответил Дайхун — нойон, — Вы должны понимать, что ради блага народа Хори я буду выбирать наиболее выгодное предложение.

— Мы готовы предложить лишь то, что до того платили Банзаровы, однако гарантируем стабильные закупочные цены и долгосрочный контракт, — озвучиваю свои стартовые условия, можно поторговаться, но посмотрим куда направит беседу вождь.

— Наша компания готова предложить на пятнадцать процентов больше и так же может заключить долгосрочное соглашение, — китаянка произнесла важную мысль, но такое чувство, что большая часть мужиков совсем ее не слушала, женщина излучала какой-то животный магнетизм, поймал себя на мысли, что хочется схватить ее и утащить в пещеру…

А вот и тревожный звоночек, не знаю почему и зачем, но это, кажется, и есть оружие китайцев. «Парящий Сокол» реагирует на распыленные в воздухе феромоны, женщина играет на мужских инстинктах! Но нас не травят, хотя какой-то галлюциноген явно присутствует, иначе такого эффекта не достичь. Однако магесса бьет по площадям, так можно спровоцировать любого из сидящих за столом. Что-то тут не так! Пока переключил сознание на «помощника» пусть попробую очаровать его.

— Ну что же у нас есть предложение лучше, — с вызовом смотрит на меня вождь племени Хори.

— Это так, и мы не будем соревноваться с нашими конкурентами, комбинаты приобретут сырье у семей Зуевых, Белкиных, Елагиных, Бодевских и других, — по идее мой ответ должен обескуражить нойона, но тот и бровью не повел.

— Возможно и так, и нам на самом деле важны не только цена, но и стабильность, близость фабрики и многое другое, — ответ был явно отрепетирован заранее, — Экспорт сырья облагается имперской пошлиной, есть проблемы с карантином, ветеринарным контролем, забоем и первичной обработкой мяса и шкур. Я прошу вас отнестись с пониманием к ситуации и дать специалистам народа Хори время на рассмотрение этого вопроса. Мы тщательно изучим ваши предложения, сверим налоговые, таможенные, логистические и иные риски, а завтра дадим взвешенный ответ.

— Мудрое решение!

— Справедливый вождь!

— Дальновидный, — выразили поддержку местные подхалимы.

— Михаил, если ваши поставщики сырья подтвердят намерения продать мясо и шкуры по текущей цене, то мы могли бы сделать переоценку своих амбиций, возможно Хори завысили свои ожидания, — туповатый нойон сделал еще один невероятно разумный ход, не похоже это на него, явно повторяет чужие слова.

— Хорошо, постараюсь сделать это, — рассчитываю на бумаги от своих друзей.

— Господа, этот чай госпожа Фань Бинбин везла из самого Гуанчжоу для того, чтобы угостить меня, предлагаю закончить сегодняшние переговоры и отведать замечательный напиток, — произнес Дайхун — нойон, поднимая чашку и отпивая глоток, дескать пейте, не бойтесь отравы тут нет.

Сам еще раз внимательно осматриваю все вокруг. Вовремя, нам приносят пиалы с ароматным, густым чаем. Маслянистая жидкость дурманит разум и усиливает действие чар госпожи Бинбин. Фоном звучат слова Дайхун — нойона, дескать это знаменитый китайский «Улун», прославленный в тысячах легенд. Ферментированные листья и искусно подобранная смесь трав вроде как безвредны, но скорее всего поднимают чувствительность, а вместе с напитком магесса активирует до сих пор бездействующий заранее подготовленный узор под столом.

Магические линии охватывают девушку, волнами расходятся в стороны и словно щупальца окутывают мои ноги. Магия не враждебная, но что-то в ней есть. Моя аура естественным образом не допускает чужую силу, но нити маны покаа не спешат прорывать духовную оболочку, они окутали тело и чего-то ждут. Черт как убрать этот гребаный сорняк, которой оплел меня? Чую меня могут сделать марионеткой или вообще сожрать! А еще феромоны дыхание забили, чаек опасений нагоняет, бьют по всем фронтам!

Этот отвар точно нельзя пить. Все стало понятно, меня пытаются поймать на классическую «медовую ловушку». Чай вкупе с магией и феромонами китаянки любому сорвет голову, тем более в этом теле как раз возрастной гормональный шторм. Остальные под действием химии отметят, что Фань Бинбин на самом деле очень сексапильна, поэтому не сочтут меня отравленным, вроде как, сами еле сдержались, а вот юный Михаил Соколов натворит дел, уверен нас постараются оставить на ночь где-нибудь поблизости, если не в одном помещении… Как быть?

— Михаил, почему же вы не пьете? — обращает на меня внимание китаянка, все вокруг и вправду уже сделали по глотку.

Во-первых, усиливаю защиту вокруг ауры, уплотняю оболочку и готовлю что-то вроде внутреннего взрыва, в моменте из меня лучами попрет энергия. Во-вторых, активирую «Парящего Сокола», ядов в организме нет, но просто отдаю приказ амулету на очистку организма от токсинов и других инородных веществ, слава богам есть такая функция. В-третьих, помощник фиксирует мое психологическое состояние, будем делать тесты и, если сознание их не пройдет, управление возьмет на себя Шиза, не лучший вариант, но другого нет. Ну и в-четвертых, активирую петлю.

Оборот первый.

— Прекрасный напиток, — делаю небольшой глоток из пиалы и мгновенно получаю два одновременных удара.

Химия бьет в голову, этой заминкой пользуется магический «вьюн» и резко проникает внутрь ауры. Черт, я просто не успеваю отреагировать, равно как и мой амулет. Секунда и все! Внешних изменений нет, однако тесты «помощника» указывают на установление внешнего контроля за либидо. Хмм… по приказу Фань Бинбин меня теперь можно сделать самцом гориллы во время гона, правда только в отношении единственного предмета вожделения, буду исходить слюной и выть на луну.

Прокручиваю произошедшее, почему не успел отразить нападение? А вот и ответ, атаку она начала до того, как приложился к пиале. Мой расчет был на то, что китаянка подождет действия снадобья, а потом не спеша ударит, но магесса оказалась более нетерпеливой или предусмотрительнее, а возможно нужно было поймать какой-то кратковременный момент, пик действия химии… Как бы то ни было, ее тактика себя оправдала, несмотря на мою готовность к защите, аура оплетена «вьюном», а голову мутит от дурмана.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Так свечение ауры организовываю до того, как начинаю пить напиток, глоток сделал минимальный, так пригубил для виду, «Парящий Сокол» активирован, а сознание передано «помощнику». Подношу пиалу к губам и со стороны наблюдаю за происходящим. «Вьюн» активирован, но моя аура светится лучами словно маленькое солнце. Чистая энергия сжигает плетение китаянки, а амулет потихоньку нейтрализует действие непонятного чая.

Тем не менее в голову ощутимо бьет, но большую часть принимает на себя Шиза, черт там остатки ментального слепка Михаила Соколова шевельнулись, это какая же бодрая женщина, раз смогла возбудить призрак!?! Ну лирику в сторону, могу заканчивать борьбу с чарами? Сканирую все вокруг и аккуратно возвращаю себе сознание. Ловлю на себе недоуменный взгляд Фань Бинбин. Что не так? Хмм… наверное я должен слюной истекать и жечь ее огненным взглядом?

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Сжигаю вьюн, нейтрализую яд в пиале, оставляю снаружи сознание «помощника», тот уже запал на китаянку, стоит по стойке смирно и истекает слюной. Речь невпопад, взгляд слегка ошалелый, даже сделал непроизвольную попытку двинуться в сторону вожделенной Фань Бинбин. Теперь все верно, ловлю полный удовлетворения взгляд магессы. К тому же и другие участники встречи заметили мое неадекватное поведение, что играет коварной соблазнительнице на руку.

Выхожу из петли.

— Михаил, что с тобой? — Старый сдерживает меня твердой рукой и тревожно вглядывается в лицо.

— Я… все…, — Шиза даже не сразу узнает Дмитрия Савельича, но потом приходит в себя и выдавливает, — Все в порядке.

— Хорошо, — с недоверием отстраняется граф Шувалов.

В общем остаток вечера провел словно сомнамбула, «помощник» ел, пил, отвечал невпопад и не отрывал глаз от деланно смущенной китаянки. Народ, конечно, за мной поглядывал, однако многие мужики и сами пускали слюни на привлекающую внимание женщину, так что все сочли нормальным, что молодой парень менее устойчив к чарам кудесницы. Интересно что планируется потом? Насильником объявят? Как-то слабенько, может сыграют схему с ревнивым охранником и прибьют по тихой?

Ну гадать не буду, там посмотрим. Прием закончился ближе к ночи, по степным обычаям после обсуждения дел пригласили музыкантов, борцов, сказителей… а, когда гости устали, их стали разводить по отведенным покоям. Как и предполагал, китайскую делегацию расположили недалеко от нас, будут меня выманивать на сладкий запах женщины. Пока не знаю, как быть, но своих предупрежу. Меня как раз вызвал Старый, видно решил прочистить мозги юному кадету.

— Михаил, соберись, это серьезная встреча и твое повышенное внимание к Фань Бинбин неуместно! — строго начал выговаривать граф Шувалов, к тому же он привел Руднева, видимо рассчитывая, что наставник найдет для меня нужные слова.

— Миш, на самом деле, в поместье девок полно, одна краше другой! — попытался образумить меня учитель.

— Она лучше всех! — «помощник» произносит фразу с придыханием, так не сыграть, оба учителя смотрят на меня с нешуточной тревогой.

Однако руки, управление которыми перевел на себя, берут карандаш, листок бумаги и пишут: «В чае был яд, в приемном зале магический Аркан, меня сегодня будут вытаскивать на китаянку, что делать?»

— Лучше? Да мы тебе в сто раз красивее найдем…, — Руднев быстро сориентировался и забивает эфир бесполезным диалогом, а граф Шувалов берет карандаш.

— «На тебя приворот не подействовал»?

— «Нет».

— «Хорошо, тогда давай по обстоятельствам, связь держи через амулет», — старик подвинул мне плоский предмет, — «Мы будем на стороже»!

В общем переговорили, действовать решили по ходу пьесы, с тем и улеглись спать. Для меня видимо специально выделили отдельную комнату, большая двуспальная кровать, но место для охраны нет. Старый, конечно, посадил двух бойцов у двери, но как Фань Бинбин решила обойти этот момент? По привычки не сплю, но на случай, если за мной наблюдают, лежу, сомкнув глаза. Время даром не теряю, книг в мозг закачано немеряно, поэтому работаю, ищу информацию, учусь.

Хмм… когда предполагал, что меня будут выманивать на запах женщины и думать не мог, что попал в десятку. Атака опять началась феромонами, кто-то явно впрыснул в комнату концентрированный аромат китаянки, смесь сладковатых духов, мускуса и невероятно желанной самки. Офигеть они опять мне мозг набекрень выкручивают. Кстати, а почему ритуал и прочее провели не здесь, ночью? Хотя могли остаться следы, планирующие убийство, должны были учесть такой вариант и отделить место привязки и расправы.

Отбил сообщение графу Шувалову, сам отдал управление «помощнику», тот немедленно отреагировал, начал ворочаться и дышать, широко раздувая ноздри. Инстинкты тащат мое тело к стене, твою мать тут как в старинных сказках отлично скрытый вход в подземелье. Но для самца гориллы, в которого я сейчас превратился, пойти на запах сладкой самочки — плевое дело. Однако делаю вид, что безмерно туп и не могу открыть потайную дверь, время тяну.

Граф Шувалов дистанционно окутывает меня абсолютным щитом, решаем рискнуть и вывести противника на чистую воду, иначе никто не знает на какой следующий ход они пойдут. Насколько знаю, люди Харган — батора нашли чай, который мы пили вечером, отдадим его на анализ. Сейчас постараемся зафиксировать пробы газа, выманившего меня из покоев, ну нападение буду снимать на камеру объективного контроля, она теперь всегда со мной по настоянию предусмотрительного Баршева.

Наконец открываю дверь и спускаюсь в затхлое, холодное подземелье, аромат ведет меня в сторону покоев китайцев, уверен там ждет засада. Хмм… киллеры будут в своем праве, дескать появился из тайного хода, намерения неизвестные, взяли и прибили сгоряча! Тут надо подумать, стоит ли вообще совать голову в пасть тигру. С другой стороны, это пока только мои домыслы, поглядим, что придумала хитроумная Фань Бинбин. Подхожу к двери ведущей в покои китаянки.

Сканирую «аурным зрением», в помещении за стеной нет никого кроме девушки. Хмм… сама будет исполнять? Но ее аура не готова к сражению, даже наоборот, девушка излучает негу и спокойствие. Собственно, почему я решил, что это убийство или попытка меня опорочить? Ведь Фань Бинбин могла начать свою игру! Плевать ей на разоренного Банзарова, ее подвели к парню, выигравшему больше миллиарда фунтов, да еще и наследнику клана Соколовых, для нее я и есть самый большой куш!

Уверен, скандала не будет, меня тупо попытаются привязать, возможно ребенком, а скорее всего магией и химией закрепят эффект «вьюна» и «чая», а потом отыграют одну из нередких историй «большой и чистой» любви… Старый параллельно со мной пришел к тем же выводам, куш, который получат хитрые китайские лазутчики, явно солиднее всего, что мог посулить списанный в запас Банзаров, однако дело принимает интересный оборот, может это вообще шпионы Поднебесной, пытаются таким образом расширить свое влияние?

Оборот первый.

— Добрый вечер Фань Бинбин, вы меня ждете? — решительно вхожу в дверь…

Китаянку решил просто перевербовать, если угадал правильно, то она занимается шпионажем и подбором агентов влияние на приграничной территории, а это уже совсем иной разговор. Тут попахивает епархией Службы Имперской Безопасности и контрразведкой. Получение контроля над огромным финансов-промышленным комплексом Банзаровых, а со временем и над кланом Соколовых может стать главной целью для всей резидентуры Поднебесной в Синегорске.

Это решает для разведки соседнего государство сразу кучу вопросов: собственная база, сотни преданных бойцов, легализация оперативников, деньги в конце концов… Дело из конфликта между потерявшим все Банзаровым и новым владельцем его имущества стремительно превращается в государственную измену! Тут не Ама Саган послал ко мне убийц, а его использовали, чтобы захватить контроль над приграничными территориями… Но я в петле и у меня есть семь попыток, чтобы расколоть вражеского агента!

— «Аркану любви» невозможно сопротивляться! — кажется, сломал картину мира китайской лазутчице.

— Да ладно? — деланно удивляюсь, а потом хлестко, обидно для женщины комментирую, — Извини, но ты просто не в моем вкусе, сиськи так себе, ноги кривоваты, да и запах тоже не нравится.

— Щенок, да что ты понимаешь! — шипит разъяренная магесса.

— Успокойся, — аурным зрением вижу, что рядом никого нет, китаянка и не планировала огласки, думаю был задуман разнузданный секс, где меня окончательно привяжут на нежный цветочек, убойную химию и мощную магию.

— Что ты хочешь? — берет себя в руки разведчица.

— Будешь работать на меня, — по-хозяйски сажусь на кровать, — Иначе сама понимаешь, обвиним в шпионаже, попытке одурманить и захватить имущество клана Соколовых, использование запрещенных магических Ритуалов, что по сумме преступлений смело тянет на пожизненную каторгу, где-нибудь далеко Севере, слышала про Соловецкие острова?

Упоминание знаменитой на весь мир тюрьмы для магов вызывает у Фань непроизвольную дрожь. Да, слава у заведения та еще, думаю стоило строить такой острог только ради иностранных шпионов, многие боятся попасть туда больше, чем смерти. Говорят, там души магов страдают при жизни хуже, чем в аду. Хотя доподлинно мало кто знает о том, что происходит на самом деле, однако проверить никто не рвется. Вернувшихся с Соловков единицы, оставшихся в своем уме ни одного, а большая часть просто бесследно сгинула…

— Не пугай меня тюрьмой, я всегда могу уйти из жизни! — девушка не блефует, вижу, как замерцал ее браслет на запястье, золотая змейка может ужалить свою хозяйку.

— Так ты повода не давай, — улыбаюсь в ответ, — Мы ведь тебя не склоняем нарушать клятву Хуанди, просто будешь работать на двух хозяев. Вот сейчас, например, Китай совсем не пострадает, если завтра скажешь Дайхун-нойону, что напутала с ценой и вообще не станешь покупать кожи и мясо.

— Хмм… никаких соглашений, только мои услуги в обмен, скажем, на подарки от тебя? — коварно улыбается Фань.

— Что-то вроде того, — улыбаюсь в ответ.

— Ну раз мы договорились, то может сделаешь то зачем пришел? — девушка откидывает простыню и призывно раздвигает ноги.

— Красиво, но я пришел не за этим, — отрицательно качаю головой, хотя кровь хлынула туда куда нужно, — Кто твой куратор?

— Давай я расскажу тебе это после? — девушка атакует феромонами, мягким вариантом тут ничего не добиться.

Ухожу на точку старта.

Оборот второй.

В хорошего полицейского я сыграл, теперь можно и плохого изобразить. Настраиваюсь на жесткий вариант, даже в петле трудно делать некоторые вещи, но, чтобы пронять подготовленного агента, нужно действовать по-настоящему устрашающе. Госпожа Бинбин дала мне совсем немного стоящих фактов о себе: змейка на руке, да и, пожалуй, ее ставка на женские чары, точнее говоря феромоны и секс, на этом и будем ее ломать.

— Добрый вечер Фань, ждешь меня? — в этот раз я более развязан и нагл.

— «Аркану любви» невозможно сопротивляться! — как заведенная повторяет китаянка.

— Убить меня хотела? Ограбить? — резко меняю тональность разговора.

— Да кто ты такой? — недоумевает лазутчица и непроизвольно активирует змейку.

Правая рука за спиной уже нащупала «клык», палец вдет в специальное кольцо, нож готов к бою. Хватаю ее за запястье, вытягиваю на себя и наношу резкий удар боевым артефактом. Фань не ожидала такого и даже не успела поднять щиты. Часть конечности отрублена и падает на пол, кровь хлещет из страшной раны. Магесса с трудом концентрируется и бьет в меня убойным плетением, но конструкт бессилен против щита графа Шувалова. Однако у меня осталось немного времени, вскоре сюда ворвутся или мои телохранители и подручные госпожи Бинбин.

— Сопротивление бесполезно, Фань Бинбин, вы арестованы по подозрению в покушении на убийство и захвату чужой собственности, — специально обвиняю в уголовных преступлениях, за это спокойно могу казнить обидчицу, а вот шпионаж между Китаем и Россией больше похож на поддавки. Поймавшихся агентов часто обменивают, обходятся довольно вежливо, в общем обе стороны весьма лояльны и дружественны друг к другу.

— Я не аферистка, а представитель «Шухэйбу», — точно разведчица.

— Кто твой куратор? Чжоу Энлай? — имя главы разведки пограничной китайской провинции подсказал «помощник».

— Да, я его прямой агент, — красавица вынуждена дать эту информацию, иначе при стандартной проверке китайская сторона просто откажется от шпионки и тогда ее действия признаю обычной уголовщиной, а так босс легко вытащит подчиненную, правда на этом карьера полевого агента будет завершена.

— Михаил, ты что творишь? — в дверь вламывается Руднев, а в коридоре явно слышны звуки боя, пора закругляться.

Ухожу на точку старта.

Оборот третий.

— Ммм… я… извините…, — отдал управление «помощнику», краснею, бледнею, исхожу слюной… в этот раз разыгрываю послушного бычка, который сам пришел на убой.

— Иди ко мне мой мальчик, — китаянка откидывает простыню бесстыдно демонстрируя свои прелести.

Но все не просто так, одновременно с тонкой тканью падает барьер, защищавший пространство от распространяемых женщиной ароматов. Запах бьет в ноздри, по идее он должен разбудить дозу химии, полученную с чаем и «вьюн», внедрившийся глубок в ауру, но я чист, поэтому легко переношу атаку. Тем не менее иду вперед и жадно хватаю вожделенное тело.

— Ооо… я люблю тебя, — через некоторое время откидываюсь на подушку и не отрываю глаз от девушки.

— Правда? Готов умереть за меня? — девушка явно тестирует насколько сработала ее магия.

— Фань, если ты прикажешь…, — пылко отвечаю, а руки непроизвольно тянуться к сладкому.

— Нет постой дружочек, — мягко останавливает меня шпионка, — Закрой ушки, я поговорю, а ты пока отдохни.

Чувствую мягкую волну от магессы, если бы «вьюн» все еще висел на моей оболочке, то уверен меня бы знатно вырубило. В общем подыгрываю, делаю вид, что отключился.

— Господин Энлай, Соколов взят под контроль, но с ним рядом невероятно сильная команда, думаю, он не просто так выиграл имущество Банзаровых, — Фань, не обращая внимание на мою тушку, связалась с куратором при помощи шкатулки-артефакта.

— Думаешь мы нарвались на игру СИБовцев? — ответил мужчина на другом конце провода.

— Да, похоже на то, и просто так нам собственность не отдадут, — предположила китаянка.

— Если они узнали, что Банзарова финансировала «Шухэйбу», то, конечно, постараются оставить все деньги за собой, — задумался разведчик, — С другой стороны, контроль юного Соколова за тобой, им проще будет договориться. Мы можем уйти из Синегорска, при условии, что нам вернут часть вложений, это разумно.

Пора, возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

— Госпожа Бинбин, времени у нас немного, свяжитесь Чжоу Энлаем, нужно прояснить вопрос по Банзарову, — вхожу и с ходу ошарашиваю соблазнительницу.

— «Аркану любви» невозможно сопротивляться, кажется… — слова прежние, только уверенности в них ни на йоту.

— Фань, поспеши! — беру шкатулку-артефакт и небрежно бросаю девушка на колени, — Связывайся!

— Что происходит? — та делает испуганные глаза, одновременно откидывает простынь атакуя феромонами и тут же активирует браслет.

— Оставь в покое свои женские чары, и «змейку» деактивируй, говорю же тебе, чем быстрее мы договоримся, тем лучше будет для всех, — бью известными мне фактами, это не может не впечатлять, создается ощущение, что мы мощно подловили китайцев.

— Хорошо, — сдается китаянка и связывается с боссом, — Господин, с вами хочет поговорить юный Соколов.

— Добрый вечер, Чжоу Энлай, мы давно следим за вашей работой в Синегорске, — начинаю разговор, — Ваша попытка привязать меня при помощи магии переходит некие красные линии, равно как и поддержка клана Банзаровых.

— Уверяю вас мы не пытались раскачать ситуацию, — мгновенно реагирует разведчик.

Хмм… о чем это он? Ооо… попытка взять под контроль ойратов может быть расценена как поддержка национальных меньшинств. Но ведь так и есть! Через Банзарова в будущем могли влиять на сепаратистские настроения внутри довольно большой диаспоры, тут и «ачинские инородцы», и выход на ряд коренных племен севера. А ведь по ходу мы неожиданно сковырнули довольно опасную тему!

— Тогда вы должны понимать, что мы не отдадим контроль над ойратами, а любые попытки перехватить управление в клане при содействии спецагентов будут расцениваться как недружественный шаг, и обязательно вызовут симметричный ответ, — по моим словам можно додумать, что я представитель СИБа, однако по факту ни разу не соврал и говорил от своего имени, а чужие домыслы меня абсолютно не колышут.

— Я вас прекрасно понял, мы приносим свои искренние извинения за произошедшее недоразумение и готовы компенсировать причиненные неудобства, — учтиво ответил Чжоу Энлай.

— Мне нужен полный контроль над Банзаровыми, компромат, факты измены родине, что-то зазорное для старейшин ойратов в целом и в первую очередь хонгобордов, возможно кража общественного имущества, инцидент должен стать уроком! — стаавлю довольно жесткие условия.

— Но обнародование подобной информации может вызвать определенное охлаждение между двумя странами, — осторожно заметил разведчик, плюс завуалированно намекнул, что тогда и его в лучшем случае казнят, на такое он не пойдет.

— Суда или публичной порки в СМИ не будет, вопрос решится кулуарно, возможно, что часть функционеров сохранит прежние позиции, однако мы будем уверены в их лояльности, — нахожу компромиссное решение.

— Это хороший вариант, — без колебаний ответил господин Энлай, — Примите мою искреннюю благодарность за столь тактичное решение проблемы. Фань Бинбин выполнит любые ваши поручения, а материалы будут у вас уже утром.

Ухожу на точку старта.

Оставшиеся обороты пытался максимально улучшить результаты и выторговать более выгодные условия, однако существенных успехов не достиг, видимо без того выжал максимум. В целом прошел по краю, игры спецслужб весьма и весьма опасны, к тому же еще не ясно как отнесутся ко всему наши СИБовцы, может я своим крестьянским рылом влез в их тонкие расклады? Хотя больше похоже на то, что местные едва не проморгали контроль над целым народом…

В общем отбил сообщение графу Шувалову, а тот собрал всех на ночной совет. Эпопея с госпожой Бинбин в принципе давала ключ для решения всех вопросов, связанных с установлением контроля над кланом Банзаровых. Только нужно правильно разыграть попавшие в руки козыри. Однако параллельно возникла потенциально опасная ситуация с играми между СИБом и «Шухэйбу», тут надо действовать весьма и весьма аккуратно.

— Вот это ты Мишенька копнул, умеешь влезать в осиное гнездо, — покачал головой Старый, после того как выслушал мой кроткий доклад.

— Ну, зато вопрос с народом Хори, да и скорее всего с хонгобордами практически решен, — отметил Руднев.

— Расслабляться не стоит, предатель свое влияние утратил, но это не значит, что все остальные автоматически бросятся к нам в объятия, — предостерег граф Шувалов, — Бесспорно у нас теперь гораздо лучше с аргументами, но не факт, что обойдется без эксцессов. К тому же совсем непонятно как отреагирует СИБ.

— Я уже проконсультировался с коллегами, — взял слово Волкодав, — Местный департамент по факту проворонил китайскую подводку. Расслабились, вроде как у нас дружба крепнет и перестали жестко контролировать подобные расклады. В общем нам благодарность, а в целом грядет могучий нагоняй по всему краю, будут трясти все кланы, ужесточат контроль над субъектами межгосударственных торговых отношений…

— Отлично! — обрадовался Самохин.

— А что с Банзаровым, нам его сдадут? — уточнил Дмитрий Савельевич.

— С предателями пока непонятно, но ойраты скорее всего перейдут под руку Михаила это в целом сходится политическими тенденциями, ну а инцидент с «Шухэйбу» только подтвердил правильность принятых решений, — слова Волкодава были слаще меда.

*****

Дайхун-нойон собрал гостей только к обеду, вождь по обычаю допоздна развлекался с наложницами, а утром любил поспать. Он и вовсе мог оттянуть принятие важных решений на вечер, однако его подстегивал Банзаров и разбуженная мырзой подозрительность в отношении собственных баторов. Безумец не понимал, что верные вассалы давно могли сместить его, но, чтя традиции, и дабы избежать междоусобицы терпели глупого и безвольного правителя, правда до тех пор, пока он хоть изредка прислушивался к голосам истинных лидеров народа Хори.

— Ну что же, мы всесторонне изучили вопрос, — вдохновенно врал нойон, который и думать забыл о мясе и коже, — И решили, что принимаем предложение госпожи Фань Бинбин…

— Вождь, ситуация изменилась, — китаянка прервала Дайхуна и озвучила версию придуманную и осуществленную Чжоу Энлаем, — Мне сообщили о введении карантина на ряде таможенных пунктов, теперь доставить сырье в Поднебесную будет невозможно как минимум два месяца!

— Вот что значит торговать с иностранным государством.

— Сейчас время для забоя, придется кормить скот впустую.

— А если наше министерство в ответ применит заградительные меры? — начали выступать собравшиеся старейшины и баторы.

— Вы попали в точку, — взял слово Баршев, — У меня на руках проект Указа Его Величества «О наложении вывозной пошлины на необработанное сырье, продаваемое за рубеж», если посмотреть внимательно, то в приложении пять, подпунктом тридцать восьмым указано, что размер налога на мясо и шкуры составит десять процентов!

— Ооо… прибавьте к этому транспортные расходы и вся выгода от китайцев исчезнет.

— Учтите забой и первичную обработку!

— А нестабильность работы пропускных пунктов, представтье если бы вы везли рефрижераторы полные мяса и вас остановили на два месяца?

— Да что мясо, даже соленые шкуры после такого срока хранения изрядно потеряют в цене!

— Контракт с Соколовыми гораздо выгоднее! — народ стал скандировать даже без подначки со стороны Харган-батора и его единомышленников, на самом деле мы смотрелись гораздо привлекательнее.

— Я…, мы…, — стал заикаться красный от натуги Дайхун-нойон и, припертый к стене железными доводами, с трудом выдавил, — Подпишем соглашение с Михаилом Соколовым!

В итоге Хори в большинстве своем выразили мне поддержку, а с учетом договоренностей с рядом видных баторов можно было смело рассчитывать на голоса племени в предстоящем курултае. Вся история с поездкой по кочевьям была затеяна не только ради продления контрактов с промышленными предприятиями, но и для того, чтобы окончательно закрыть вопрос конфронтации с Банзаровым.

Теперь, имея в руках мощный компромат на Ама Сагана, поддержку булагатов, эхиритов и хори, можно собирать совет вождей и официально снимать полномочия с прежнего мырзы. Естественно, ехать в кочевье хонгодоров не собираюсь, зачем идти на заведомо провальное дело? Но вот вызвать их на общее собрание племен теперь просто необходимо. Уверен есть достаточно разумных людей, которые смогут продолжить выгодное для всех сторон сотрудничество.

Кстати, досье на Банзарова, переданное Чжоу Энлаем, оказалось бесценным. Специалисты китайской разведки тщательно документировали все финансовые операции завербованного ойрата, сдали мне его счета в Пекине, суммы взяток и заведомо выгодных контрактов, через которые накачивали влияние Ама Сагана и финансировали резидентуру «Шухэйбу» в ряде племен. В довесок коллеги раскрыли СИБовцам агентов влияния в тех кланах, что могли поднять национальные вопросы.

При таких раскладах мырзу ждет только скорое разбирательство и смертная казнь, так что он теперь не моя забота. Но вот племя следует подмять, а это не так-то просто, за время правления Банзаров расставил на все значимые посты своих сородичей. Однако есть несколько рабочих вариантов, их и попробуем на Курултае. Собирать ойратов будем срочно, так что сейчас во все стороны отправились джигиты, чтобы оповестить старейшин о затеваемым политическом мероприятии…

Многие века назад Курултай был единственным способом собрать всех князей, военачальников и ленных офицеров для принятия общего для огромного государства политического решения. Главным образом поднимались вопросы завоевательных походов, избрания Великого Хана, взаимоотношений между улусами… Конечно, происходящее среди ойратов было жалким подобием прошлого величия, однако для жизни ряда племен все еще имело важное значение.

К назначенному часу в урочище «Там-там» собрались самые именитые представители племен булагатов, эхиритов, хори и хонгодоров. Прибыли члены правящих семей, старейшины, нойоны, баторы, главы отдельных родов. В качестве наблюдателей пригласили друзей и партнеров из числа «ачинских инородцев», калмыков, татар и ряда других союзных народов. Вся степь должна узнать о происходящем в кочевьях ойратов.

Люди четырех главных родов сегодня предстали в традиционных одеяниях в соответствии с древними обычаями. Булагатов можно было узнать по воротникам, шапкам и рукавам, украшенным соболиным мехом, ну и эмблеме соболя на рукоятях ножей, сабель и пистолетов. Хори изображали лебедя около груди, а эхириты белку. Хонгоборды гордились орнаментом, в котором угадывались сцены охоты росомахи, были свои отличительные знаки и у других народов…

Курултай встречал гостей сытно, хлебосольно: кипели котлы полные мяса, а юноши и девушки разносили по юртам огромные подносы с традиционными угощениями. Почтенные старцы и легендарные воины пили чай, ели жирную баранину и вели неспешные разговоры. Именно так политики сверяли позиции, готовили союзы, решали с кем дружить, а против кого пойти войной. Мырза был тут как рыба в воде, первый среди равных, Банзаровых подпирали десятки родов, многие были тесно связаны с Ама Саганом и просто так убрать такую фигуру было невозможно.

— Разве можно так нагло ограбить нашего лидера? — вел беседу один из многочисленных приспешников мырзы.

— И не говори, если бы случилась война, а так какой-то юнец выиграл все имущество в рулетку! — ответил степенный старик.

— Слишком легко досталось Соколовым все достояние клана Банзаровых, — продолжил подначивать хонгоборд.

— Да, видна чья-то, зля воля, уверен не просто так все случилось, — покивал головой старейшина, — Надо поддержать Ама Сагана словом и делом, нельзя допустить несправедливости.

Люди Банзарова ходили от одного стола к другому и бросали ядовитые слова, кивали на произвол властей, шепотом говорили о том, что Соколовы незаконно хотят захватить власть в улусе, а потом и вовсе лишить ойратов прежних вольностей. Опытные манипуляторы играли на националистических чувствах, раздували пламя вражды, так как только в этом видели свое спасение. Суды проиграны, но ведь можно развернуть все вспять, если простой народ поднимется на бунт.

Огромный лагерь гудел словно пчелиный улей. Тысячи воинов и видных политиков и так и этак обсуждали ситуацию. Как ни странно и в защиту Соколова звучало немало голосов. Булагаты указывали на то, что парень трезво подошел к ситуации и не стал ломать дров, эхириты и вовсе были в восторге от новых предложений чужака, хори разделились в своих мнениях и лишь хонгоборды единым фронтом выступили против Михаила, но это и не удивительно.

— По инициативе трех нойонов был собран Великий Курултай Ойратов, — формально Банзаров все еще являлся лидером племенного союза, поэтому первым взял слово, — Согласно древнему обычаю, прошу глав родов озвучить причины побудившие собрать нас всех здесь.

— Если никто не против я начну, — встал со своего места Бурядай-нойон.

— Слушаем!

— Говори!

— Пусть будет первым, — раздались возгласы одобрения.

— Ойраты, все знают, что мырза Банзаров потерял все свое имущество, — с ходу рубанул глава эхиритов, — Наше благополучие строилось на сотрудничестве между промышленными предприятиями и кочевьями, однако теперь эта связь под угрозой. Дабы не допустить досадных потерь, мы голосуем за то, чтобы мирно отдать Михаилу Соколову то, что принадлежит ему по закону и заключить с ним партнерские соглашения.

— А кто построил эти заводы?

— Так легко сдадимся?

— А останемся ли мы завтра ойратами? — хором завыли сторонники Банзаровых.

— А что вы предлагаете, разорить заводы, оставить кочевья без денег? — усмехнулся Бурядай-нойон, — Я сказал свое слово, племя эхиритов трезво смотрит на ситуацию и нам надо выйти из нее с минимальными потерями.

— Мы услышали, — величественно ответил Банзаров, он взял стратегию не вступать в полемику, за него будут спорить верные прихлебатели, а мырза останется чист от дрязг и склок, — Пусть свое слово скажет Хэрмэтэ-нойон.

— Наш древний промысел — это лес, однако заводы теперь принадлежат Соколову, — начал глава булагатов, — Что изменится, если мы будем поставлять древесину, как и прежде? Мои люди останутся сытыми, никто не лишится работы и крова. Мне не нужна война за потерянное имущество Ама Сагана!

— Верно!

— Трусы!

— Семья важнее!

— Где ваша гордость! — мнение людей разделились.

Если в начале большая часть ойратов была настроена бескомпромиссно отстаивать позицию своего лидера, то сейчас после выступления двух нойонов народ задумался о целесообразности поддержки Банзаровых. Лозунги лозунгами, только вот их на хлеб не намажешь, к тому же ойраты уже давно интегрировались в Российскую Империю, а привилегии малого народа носили формальный характер, никаких особых выгод, так за что бороться?

— Хорошо, теперь черед выступить Дайхун-нойону, — Банзаров знал об осечке с китайцами, но у старого партнера не было особого выбора, они в одной упряжке до конца, по крайней мере именно это мырза внушал безвольному лидеру народа Хори.

— Очень трудный вопрос мы решаем, — неуверенно начал вождь, — С одной стороны не дело, если наш глава лишится своего статуса из-за нелепого, случайного выигрыша в Казино, с другой простому скотоводу будет нелегко без закупа мяса и кож со стороны Соколова.

— Так не отдавайте им фабрики!

— Они уже отданы, причем тут хори, если все спустили Банзаровы!

— Мырза ойрат и этим все сказано!

— Сами виноваты, никто не просил их строить казино!

— А чем Соколовы хуже Банзаровых? — обстановка накалилась, отдельные горячие парни были готовы перейти от слов к драке. Возможно, хонгоборды готовили провокацию, однако хитрый мырза мониторил ситуацию и сделал выводы, что в столкновении его сторонники останутся в меньшинстве, поэтому решил высказаться сам.

— Ну что же мнения племен разделились, позвольте и мне держать речь перед вами, — Банзаров умел завладеть вниманием публики, — Неудача постигла мой род, однако суды еще идут, а мои верные соратники уже отвернулись от меня!

— Быстро продали!

— Недостойно!

— Думают о мошне, забывают о чести! — тут же дружно отреагировали хонгоборды.

— Но бог им судья! — довольный поддержкой провозгласил мырза, — Оданко меня вот что интересует, вы верите, что так легко можно отнять все имущество нажитое поколениями моих предков? Нет ли здесь руки спецслужб? Нет ли здесь злой воли могущественных врагов ойратов?

— Я подозревал нечистую игру!

— Заговор?

— Похоже на рейдерство!

— Вы сомневаетесь в решении Императорского Суда? — на трибуне вдруг из ниоткуда появился доселе неприметный человек.

— Кто вас сюда пустил? Уберите его! — отмахнулся мырза, однако никто из верных нукеров не спешил выполнять приказ всесильного босса. Видно, этот человек не просто так попал на помост…

— Еще раз спрашиваю, вы сомневаетесь в решении Императорского Суда? — спокойно повторил мужчина.

— Я этого не говорил, — пошел на попятную Банзаров, звериным чутьем понимая, что влип.

— Тогда к чему вы апеллируете? Ваше имущество передано Михаилу Соколову согласно решению Императосркого Суда, в апелляции вам отказано, так как имущественный спор не вызывает никакая сомнений или двояких трактовок! — жестко отрубил серый человек.

— А собственно по какому праву вы прерываете мое выступление? Уберите постороннего с трибуны! — не найдя аргументов Банзаров еще раз попробовал просто удлить незнакомца со сцены.

— Я полковник Рогов, офицер Службы Имперской Безопасности, нахожусь тут по долгу службы, и одной из моих задач является пересечение попыток раздувания сепаратистских настроений, провокации межнациональной, конфессиональной и иной розни, — как по писанному отчеканил мужчина, — И прямо сейчас в ваших действиях усматриваются подобные нарушения Закона!

— Это произвол! — мырза явно испугался, предчувствуя, что это только начало его бед.

— Более того, Ама Саган Банзаров вы обвиняетесь в измене Российской Империи и сотрудничестве с иностранными спецслужбами, — как гром среди ясного неба прозвучало тяжелое обвинение. Главы родов, а тем более целых кланов редко были нелояльны Самодержцу, за такое грозит только одно наказание!

— Я не понимаю, — растерялся мырза, но по его лицу окружающие сделали выводы: знает, причастен!

— Шашни с китайцами!

— У него гостили люди из-за границы!

— Решил продаться! — гул шепотков пронесся по толпе.

— Как понимаете до суда вы будете находится под арестом, — учтиво уведомил СИБовец, а несколько расторопных бойцов мгновенно сковали Банзарову конечности и сноровисто погрузили в бронированный автозак.

На какой-то период площадь потрясенно затихла. Люди растерялись, не зная, как быть. Так происходит, когда нарушается годами заведенный порядок. Народ ждал борьбы за власть между нойонами, отчаянную торговлю за ведущие позиции в клане, медленный переход первенства от одной группы влиятельных лиц к другой, а в итоге такой неожиданный поворот. Но больше всего были потрясены хонгодоры, в одночастье оставшиеся без главы клана и племени.

— Предлагаю создать временный совет из четырех нойонов, который будет решать дела клана, до того, как вы изберете нового главу, — беру слово, раз уж выдалась пауза.

— Но у хонгодоров нет нойона, — растерянно покачал головой один из старейшин.

— Здесь собрались самые достойные сыны племени, выберите нового главу или временного наместника, — спокойно предлагаю решение, — Кому как не вам подхватить упавшее знамя Банзаровых.

— Твои слова полны мудрости, юный Соколов, — поклонился старик.

— Это справедливое решение, — поддержал Хэрмэтэ-нойон.

— Так поступали наши предки в подобных ситуациях, — важно кивнул вождь эхиритов.

— Ничего не имею против, — безвольный Дайхун трясся от страха и совсем не думал о судьбе племени, бедолага считал, что СИБовцы возьмут его следующим, припомнив Фань Бинбин и ее ритуал.

— Тогда пусть хонгодоры первыми изберут своего лидера, который представит их на общем собрании четырех народов, — специально подытоживаю все разговоры, пусть привыкают ко мне как к модератору и человеку говорящему последнее слово. Тем более возразить мне нечего, произношу очевидные вещи, однако очки зарабатываю, народ уже смотрит мне в рот!

А дальше начался самый настоящий трэш. Хонгодоры оказались абсолютно неспособны выбрать лидера. Скорее всего Банзаров под корень выкосил всю оппозицию, удалил подальше от управления наиболее талантливых лидеров, да и просто людей со своим мнением. В элите племени остались или тупые вояки, или безвольные приспособленцы, при чем и те и другие были напрочь лишены здоровых амбиций и почти не имели личного авторитета. Их власть держалась на должности и благоволении мырзы.

И тут появилась возможность занять опустевший трон. Мелкие людишки поверили в себя, однако по факту не умели и не могли повести за собой соратников. Начались неизбежные склоки, ссоры, причем дело дошло даже до бытовых обид и упоминаний кто у кого украл лошадь, собаку или нож для разделки мяса, кстати священный предмет у кочевников. Споры грозили перерасти в драку, а то и кровавую резню, следовало это дело прекращать, тем более остальные рода не могли ждать, когда хонгодоры наконец выберут лидера.

И смех, и грех, эти кадры собирались ввести чуть ли не триумвират, у нас и без того вместо мырзы намечается коллегиальный орган, если таковой ввести еще и для нойона, то вся затея превратится в фарс. Я уже было решил вмешаться, но старейшины сумели самостоятельно обуздать конфликт и обратились к древней процедуре. Как понял, обычай уходил корнями в седую древность, к моменту появления основателя племени. По началу думал, что все эти замшелые традиции только осложнят ситуацию, однако подход оказался весьма продуктивным.

Как только народ понял, что решили затеять старейшины, то кандидатов на пост главы хонгобородов сразу стало на половину меньше. Причем самостоятельно сняли свои заявки претенденты в возрасте, слабые телом и духом, читай задохлики и низкоранговые маги. Никто толком не успел вникнуть в тонкости процесса, а бодрые старички нашли экскаватор и выкопали прямо в земле нехилого размера арену. Вертикальные гладкие стены, метра четыре высотой как бы намекали на то, что выбраться оттуда будет совсем не просто.

Откровенно говоря, грешным делом, подумал, что спятившие дедули решили провести бой на выживание. Так сказать, забросить всех кандидатов в яму, а оттуда выйдет сильнейший. Все говорило в пользу этой дичайшей версии: снимаются слабаки, оставшиеся дрожат как осиновые листы, а вскоре количество кандидатов еще раз радикально уменьшилось. Однако скоро у нас без всяких испытаний вождь определится, и это будет если не самый умный представитель хонгодоров, то определенно безбашенный, ссильный и невероятно храбрый.

В яму оказались готовы спуститься Ашахай-батор, Найдар-батор и Бадархан-батор. Первый — могучий гигант, магоборец, маной развивающий свое духовное тело и физическую мощь. Говорят, устрашающей силы воин легко мог поднять верблюда и пройти с ним сотню метров, ну и по мелочи ломал подковы, гвозди в спиральки заворачивал. Спору нет — полезный навык для лидера. Найдар-батор славился своей непревзойденной скоростью и реакцией, пожалуй, он даже опаснее амбала, сбалансированно развитый боец.

Но я видел, что сильнее коллег Бадархан-батор, маг-универсал с невероятно гармонично прокачанной аурой, к такому совершенству можно и нужно стремиться. Может быть он и не сильный колдун, но сочетает в себе умение работать в ближнем бою, не растеряется и на дистанции. Если такого вооружить артефактным холодным оружием, защитой, то он на равных сможет тягаться с Самохиным или Рудневым, а это очень и очень круто. При этом даже с такие силачи без особого энтузиазма подписывались на затеянный старичками ритуал.

— Люди степи, слушайте и не говорите потом что вы не слышали! — наконец возвестил о начале испытаний самый уважаемый аксакал, — Сегодня мы, согласно древней традиции, изберем правителя хонгодоров!

— Во имя вечного неба!

— Хэй!

— Пусть свершится предначертанное! — одобрительно прогудела толпа.

— Наш основатель Зээгэн-батор, был избран духами леса, и когда пришло время доказать свою силу, высшие существа послали ему на помощь тотем! — продолжил речь старик, блин туману напустил, знатный темнила.

— Воистину так!

— Только зверь укажет волю духов!

— Сила и честь! — народ по ходу знал, что нас ждет.

— Заа тысячу лет трижды мы не знали кто будет править народом хонгодоров, и всегда вместо войн и споров обращались к обычаю предков, — бодро вещал аксакал, — Лидер, избранный тотемом, неизменно приносил нашему племени славу, благополучие и достаток! Любой желающий может спуститься в яму и испытать свою удачу, однако храбрецы должны знать, что если духам будет угодно, то недостойный умрет!

— Да!

— Истинно!

— Так! — поддержали воины.

— Претенденты должны предстать перед Духами безоружными, без артефактов, и иных вещей, которыми можно воспользоваться в бою, — старик, наконец, перешел к конкретным правилам, — У вас не будет пищи, воды и огня. Три дня и три ночи вы будете ждать, старейшины племени будут возносить молитвы Духам Леса о ниспослании нам Знака. И если это случиться, то у нас будет новый вождь!

Блин ждал что дедули начнут воскуривать фимиам, выплясывать танцы с бубнами вокруг ямы, однако обманулся. Аксакалы хонгодоров оказались куда продуманнее и практичнее, старейшины активировали какую-то пирамиду-артефакт, совместно вкачали в нее прорву маны и поместили в центры выкопанной ямы, туда же спустили трех баторов. Поговаривают, что их надо было раздеть до нага, но, учитывая время года, стрики-разбойники жестить не стали, а то этак можно совсем без лидера остаться.

Народ приготовился к длительному ожиданию, мяса натаскали, чаю крепкого заварили, только попкорна не хватало, а три кандидата, явно чего-то опасаясь, разошлись по сторонам, спинами оперлись на стены и глазами пожирали пирамидку. Та потихоньку активировалась и начала распространять марево энергии. Черт, посетило чувство, как будто кто-то притягивает меня к тому самому артефакту. Глаза протер, они что туда Фань Бинбин поместили с ее приворотными чарами?

— Брат, меня атаковали, — возник в голове голос Ярого.

— Кто? Где? — мгновенно реагирую на зов питомца, однако, подключившись к его глазам, угрозы не вижу.

— Ментально атаковали, чувствую зов, в начале не слишком сильный, я отмахнулся, ел косулю, но теперь даже не смог спрятать мясо, иду в сторону, где чую запах двуногих, — стал рассказывать питомец, — Сил сопротивляться нет, единственно хожу кругами по спирали, но скоро столкнусь с твоими сородичами.

Черт! Так вот что затеяли дедули! Пирамидка вызывает росомаху, скорее всего магическую! А что потом? Бои устроят с Яриком? Три здоровенных имбецила будут терзать в яме беззащитную зверушку? Хрен вам, а не испытания! Мое законное возмущение слишком эмоционально, кажется, питомец проецирует свои эмоции. Однако, долой лирику, что предпринять? Остановить действие артефакта? Меня явно не поймут, а то и вызову серию новых возмущений.

Тогда как защитить Ярого? Хмм… если он приблизится ко мне, то вполне смогу попробовать отзеркалить свое сознание в его голову, тогда в теории «Зов» не подействует. В общем наскоро набросал вариант, время поджимает, питомец уже скоро будет здесь. Его прием со спиралью выигрывает нам время, но оттягивать дальше смысла нет, к тому же, чем ближе росомаха к яме, тем сильнее давление артефакта.

Старики, видно получив от «пирамидку» радостную весть, мощно засуетились. Воины хонгодоров оцепили лагерь и сделали проходы с четырех сторон. Всем гостям строго настрого запретили применять оружие или магию, дескать разозлите Духов Леса. В итоге Ярый теперь может выбрать сторону откуда появиться и у него есть путь прямо от деревьев к яме. Спасибо аксакалам за это, а то уже переживал за то, как питомец будет пробираться через толпу людей, тут всякое могло случиться, вдруг кто пальнул бы с испугу?

Естественно, подгадали так, чтобы росомаха прошла вплотную ко мне. Поставлю ментальный щит и Ярый ни за какие коврижки не полезет к трем амбалам. Что дальше? Ведь хонгодорам нужен знак свыше. Есть пара вариантов, но тут придется импровизировать по ходу дела. Тем временем стемнело, однако туземцы не растерялись, подходы осветили факелами, на саму арену направили яркий свет прожекторов. Сцена готова, все ждут главного актера! И он пришел, Ярый появился из леса, мягко спрыгнул с дерева и величаво прошествовал по живому коридору.

— Тотем здесь!

— Какой он большой!

— Духи Леса с нами! — аборигены вокруг восторженно зашептали.

Пока народ шумел, пробрался в первый ряд и сосредоточился. На таком расстоянии между мной и питомцем протянулся ментальный мост. Работаю техниками петельщиков, окутываю мозг Ярого своим сознанием, прячу росомаху, меняя его на слепок своей ауры. Фокус срабатывает, удается снизить действие «Зова» до нормальных параметров. Теперь инстинкты все еще зовут прыгнуть в яму, но можно и сдержаться. К тому же высокий интеллект Ярика мне в помощь, будь это дикий собрат, то он уже бы дрался с тремя баторами!

Живо представил себе битву одинокого зверя и трех могучих магов. Черт! А вот тут допустил громадную ошибку. Сейчас наше сознание как бы объединено и все мои мысли отражаются в голове питомца. Ярика картина противостояния росомахи с тремя хонгодорами привела в дикую ярость. Эти двуногие посмели вызвать его на бой? Того, кто не пасует даже перед медведем!?! Они поплатятся за это! Примерно такие образы молнией мелькнули в моей голове, а зверь уже бежал к арене.

Неужели случится непоправимое? Откровенно говоря, уже приготовился прыгать вслед за Яриком, дабы пресечь кровавую бойню, но питомец оказался изощреннее и умнее чем я думал. Артист, играя на публику, вальяжно обошел вокруг ямы, внимательно оглядел вех трех баторов и на второй заход начал вершить свою месть. Первым под удар попал Ашхай-батор, широкие когтистые лапы росомахи вырвали из края ямы немалый пласт глины и опрокинули на гордого воина. Бедолага даже не успел отреагировать, как оказался с ног до головы измазанным в грязи.

— Ох! Плохой знак!

— Вывалял в грязи!

— Не принимает Ашхай-батора! — зашушукалась толпа.

Однако участь остальных претендентов на пост главы хонгодоров оказалась куда печальнее, те крепились и стоически ждали воли Духов Леса, ну и дождались. Найдар-батора, засранец просто обоссал, можно было по-разному трактовать этот жест, но последующие действия питомца не оставляли никаких сомнений, сделав свое дело, он повернулся спиной и задними лапами прицельно сбросил пару комьев грязи, дескать сходил в туалет и закопал.

Бадархан-батору и вовсе досталась струя едкого вонючего секрета, от которого бедолаге стало реально плохо, и несчастный маг-универсал свалился в натуральный обморок. Однако медики какое-то время не могли оказать несчастному первую помощь, ужасный, едкий запах не позволял приблизится к отравленному, не спасали даже маски, а респиратора не нашлось. Более того находящиеся в яме претенденты вскоре тоже почувствовало недомогание и были экстренно подняты на поверхность.

— Он не принял никого из них!

— Духи Леса сказали свое слово!

— Тогда кто будет правит нашим народом? — недоумевали хонгодоры.

Ярый тем временем сделал круг почета, победно оглядывая поверженных богатырей. Террорист шел словно звезда по подиуму, прожектора отлично освещали происходящее, не давая повода для домыслов. Росомаха смело прошел между людьми и, к удивлению толпы, свернулся клубочком у моих ног. Еще блин потерся о штаны перед тем, как укладываться, наверное, придется их выкинуть, остатки вонючего секрета не смываются даже самым лучшим порошком.

— Он выбрал Соколова?

— Чужак станет лидером хонгодоров?

— Основатель рода тоже пришел извне!

— Да, легенды гласят, что Зээгэн-батор пришел с запада!

— Духи Леса не ошибаются! — суеверный народ пытался подогнать произошедшее под свою картину мира.

Честно сказать не знал, что делать, однако все произошедшее в принципе играло мне на руку, поэтому не стал активничать, а просто поплыл по течению. Через какое-то время, посчитав все знамения зафиксированными, отправил бандита обратно в лес, благо к тому времени старички отключили «пирамидку» и ни что не мешало Ярому вернуться к прерванной трапезе. Правда косулю скорее всего уже прибрали волки или медведи, так что питомец нагло схватил пол туши барана у ближайшей юрты и не прощаясь исчез в ночи.

Потрясенные аксакалы тем временем держали мощный совет. Мнения элиты хонгодоров разделились, уж слишком неожиданным и обескураживающим получился результат. Все могло закончится по-другому, но рядом было много свидетелей из числа ойратов и других народов, этот фактор давил. Поэтому старейшины, баторы и другие видные деятели племени вскоре пришли к соглашению и собрали публику, дабы огласить коллегиальное решение.

— Духи Леса послали нам Знак! — начал давешний дедуля, — Мы долго спорили о том, как трактовать действия Росомахи, но в итоге пришли к выводу, что Тотем не признал наших баторов!

— Еще бы!

— Куда уж яснее!

— Ха-ха-ха, — развеселилась толпа, вспомнив участь трех гордых воинов, им теперь до конца дней не отмыться от позора, подшучивать будут на каждом празднике.

— Никогда дикий зверь не ведет себя как человек, что может быть большим доказательством высшей воли? — невозмутимо продолжил старейшина, а народ притих, — Тотем отверг сынов хонгодоров, но выбрал чужака! Доподлинно известно, что наш основатель Зээгэн-батор пришел с Запада, взял наше племя под свое могучее крыло и привел к величию. Видно, пришло время для Великих Свершений раз Духи Леса прислали нам нового Лидера.

— Верно рассудили!

— Да!

— Так! — дружно поддержали окружающие.

— У народа хонгодоров теперь новый нойон, мы присягаем на верность Михаилу Соколову! — на мажорной ноте возвестил аксакал.

— Воинской славы!

— Великих дел!

— Удачи во всем! — народ дружно приветствовал решение сложного вопроса.

— Раз уж такие дела, то я бы хотел поднять вопрос о властителе всех ойратов, — неожиданно взял слово Бурядай-нойон, — Не дело, когда у народа четыре правителя вместо одного. Кто поставит точку в споре? Кто назовет правого, если сцепятся хори и булагаты? Кто ответит внешнему врагу? Кто принесет присягу Самодержцу?

— У семи нянек дитя без глазу!

— Две головы в один казан не лезут!

— Два хозяина в доме ‒ нет согласия; два мырзы в народе ‒ нет мира!

— Сильные звери не пьют из одной лужи! — со всех сторон стали сыпаться народные мудрости, похоже на серьезную предварительную подготовку.

— Что ты предлагаешь, Бурядай-нойон? — спросил давешний аксакал, явно пользующийся уважением среди всех народов ойратов.

— Михаил Соколов достоин занять место Банзаровых! — дал ожидаемый ответ вождь эхиритов.

— Мы не против, — уверенно поддержал Хэрмэтэ-нойон.

— Три голоса уже есть, но все я спрошу, Дайхун-нойон, ты согласен выбрать юного Соколова господином всех ойратов? — вопросил аксакал.

— Я… я…, — растерялся вождь Хори, сердцем, а точнее черной завистью и детскими комплексами он не хотел признавать юнца повелителем, с другой стороны его гложил страх разоблачения…

— Что там решать, — взял слово Харган-батор, — Народ Хори до того выразил согласие работать с Михаилом, не против его руководства и теперь!

— Как смеешь ты говорить от моего имени! — окрысился ничтожный вождь, пора мне вмешаться.

— Дайхун-нойон, думаю вам стоит низложить с себя обязанности главы племени Хори и передать свои полномочия Харган-батору, — резко осекаю зарвавшегося вождя.

— Что!?! — тот потрясен, но по глазам вижу понимает куда дует ветер.

— Лучше сделать это добровольно и сейчас, чем позже под грузом обстоятельств, — давлю взглядом и пальцем рисую в воздухе китайский иероглиф.

— Я… я… согласен, — все правильно понимает бывший глава народа Хори и под изумленными взглядами своих соплеменников произносит, — Будет лучше если мое место займет Харган-батор.

— Да будет так! — завершаю разговор.

— Ну что же, думаю, вопрос выбора господина всех ойратов тоже решен, — подвел итог аксакал, — Сегодня мы поднимем на белой кошме нового мырзу!!!

— Ааааа!!!

— Ыххх!!!

-Даааа!!!

Потом, как водится, начался пир на весь мир. Было сварено бессчетное количество казанов мяса, выпито море крепкой молочной браги. Ойраты оказались большими любителями праздников, и, получив достойный повод, закатили самый настоящий разгульный той, причем по мере развития действа прибывали все новые и новые лица. Главу ойратов спешили приветствовать купцы, бизнесмены, главы родов, соседи и даже представители местной власти…

Понятное дело, что титул требовалась подтвердить в государственных органах, но по заверениям Баршева для таких случаев и специально для малых народов существовала упрощенная процедура. Он тут же задокументировал весь процесс, собрал необходимые подписи и оправил прошение в канцелярию Его Величества. Дело формальное, а учитывая судебную камеру, на которую он снял весь процесс, вся бюрократия будет завершена в кратчайшие сроки, тем более в интересах властей как можно быстрее закончить бодягу с осиротевшими ойратами.

*****

В Корпус вернулись уставшие, но весьма довольные. Вся операция прошла довольно легко, а результаты и вовсе оказались великолепными, на такое никто и не рассчитывал. Михаила на радостях отпустили к Марине, под присмотром Илоны и Ивлевой, ребятам есть о чем поболтать. Команда же собралась, чтобы обсудить дальнейшие планы, угроза покушений не снята, понимание этого требует от хранителей активной позиции.

— Мы должны ехать в Москву, и повод есть, представим нового главу ойратов, — решительно предложил Самохин.

— А как будем защищать Михаила в этом осином гнезде и что делать с его образованием? — озаботился Руднев.

— Этот курс он может сдать экстренном, мальчик развивается семимильными шагами и легко потянет экзамены, — взял слово граф Шувалов, — В Москве на первое время разместимся в моем имении, заряжу артефакты, обучу вас нескольким фокусам, даже если уйду раньше времени, то у будет шанс отбить пару серьезных атак.

— Но что потом? — спросил Руднев.

— Все зависит от Него, если решит вопрос, то Михаил останется в Московской Академии Магии, а если случится заминка, то придется еще раз исчезнуть на какое-то время, — ответил Старый.

— А что, если забраться в глушь или править ойратами? — Руднев сам знал ответ на свое предложение.

— Николай, они найдут его, а быть всегда готовым к отражению нападения невозможно, — печально покачал головой Дмитрий Савельевич, — Мы должны менять стратегию, иначе враг достигнет цели, и без того спасибо, что смогли продержаться так долго в Синегорске, да и Михаил уже может постоять за себя!

— В общем рвем в Москву? — уточнил Самохин.

— Да, — согласился Руднев.

— Готовьте несколько вариантов, учтите, что скорее всего нас вычислят и будут встречать, поэтому нужно действовать скрытно, быстро и максимально не предсказуемо! — дал последние напутствия патриарх.

*****

— Китайцы прислали пространные извинения, ссылаются на то, что неправильно поняли политическую ситуацию, — удивился сотрудник восточного отдела Министерства иностранных дел Российской Империи, открыв деловую почту.

— Да они любят писать: «унижено прошу вас о великий господин» и все такое, не воспринимай их писульки всерьез, — отмахнулся начальник отдела.

— Да нет, тут реальная конкретика, вроде как хотели подмять под себя ойратов, но были вовремя остановлены, благодарят за корректность и понимание, готовы идти на уступки! — ошарашено доложил специалист.

— Ну-ка, дай мне ознакомиться, — требовательно протянул руку начальник и через некоторое время произнес, — Хмм… чертовщина какая-то, надо бы навести справки. Может дело прошло по линии СИБ?

— Я сейчас в чате с ними, они говорят имел место быть такой инцидент, китайцы и перед ними извинялись, силовики подумали, что это наша операция, — удивленно доложил сотрудник.

— Так кто же тогда родину оборонил и противнику укорот дал? — задумался начальник, — Может Канцлеру доложить?

— Ну он то точно должен знать, кто сработал, — согласился специалист.

— Кстати недавно видел сводку о том, что некто Михаил Соколов возглавил союз племен ойратов, отмечали, что редкое событие, дескать чужака «подняли на белой кошме», — припомнил руководитель.

— А это не тот Соколов, из-за которого в одночасье пострадали все кадеты? — вдруг осенило специалиста.

— Что за история? Не слышал, — отреагировал начальник отдела.

— Да какой-то уникум получил на тестах лучший результат тысячелетия, из-за этого артефакты старинных учебных заведение выдали ментальное объявление, поговаривают, что врезало знатно, многих дня три после того тошнило, — выдал подробности сотрудник.

— Ох и не завидую я этому юнцу, если он решит перевестись в столичный вуз, — усмехнулся руководитель.

Стервозная дама нервно мерила шагами комнату, заметая следы ей пришлось убрать довольно много верных сторонников. Ели так пойдет и дальше, то даже просто ликвидация этих людей сама по себе может навести понимающих людей на заказчика. По сути, женщина практически исчерпала свои возможности, понятное дело в клане хватало убийц и исполнителей, но тех, кого можно было использовать скрытно практически не осталось. Тем более мишень с каждым разом требовала все более и более маститых ликвидаторов.

— В судебном архиве появились новые материалы, — доложил доверенный секретарь.

— Что там? — нервно бросила женщина.

— Это только гипотеза, но возможно он «видит» и у него есть потенциал к пробуждению дара Повелителя Зверей, — заинтересовал госпожу помощник.

— Да? Откуда такие выводы? — сделал стойку стерва.

— Выигрыш в казино, на первый взгляд случайный, но слишком все продумано и гладко вышло, не факт, но «боевое предвидение» могло иметь место, плюс есть некоторые странности в схватках с киллерами и сверстниками, слишком часто про Соколова говорят, что он начал действовать, предвосхищая ходы оппонентов, — обосновал свою позицию секретарь.

— Хмм… в этом есть рациональное зерно, а что по поводу древнего таланта? — уточнила магесса.

— В испытании ойратов магическая росомаха выбрала его среди прочих претендентов, при этом артефакт «Зова» работал в полусотне метров от Соколова, несмотря на это, зверя «притянуло» к Михаилу, — ответил служащий.

— Если все так, то это ЕГО кровь! — посетовала стерва.

— Госпожа, может быть пока не поздно стоит уйти в сторону? — осмелился предложить верный слуга, — По преданиям с НИМ не могли совладать самые сильные воины мира…

— Шанс есть, пока он только птенец! — не отступилась упрямая аристократка.

— Послать новую команду в Синегорск? — секретарь, зная крутой нрав хозяйки, быстро смирился с неизбежным.

— Нет, они настороже, простым исполнителям в этой крепости делать нечего, а пока мы подберем подходящих убийц, враг сбежит, — задумалась стерва, — Наводните Синегорск лучшими шпионами, главное сейчас не потерять цель. Пусть сменит дислокацию, успокоиться, его охрана не идеальна, когда-нибудь они совершат ошибку и тогда мы нанесем удар!

— Будет исполнено, госпожа, — поклонился слуга.

*****

Ужин в таверне «У тетушки Марфы», что может быть лучше? Тем более пришел сюда в компании Ивлевой и Илоны. После того как выиграл все имущество Банзаровых, а теперь и получил его титул, все вопросы о собственнике заведения пропали. Баршев подготовил дарственную на Марину и сегодня планирую вручить ее девушке. Так что мы не просто поесть пришли, а по делу! Хотя ароматы умопомрачительных блюд заставляют забыть обо всех делах, здесь как всегда уютно и нереально вкусно.

Как оказалось в таверне новая традиция, теперь для меня всегда держат свободный столик. Ну и мой пожизненный бесплатный стол в действии оказался еще более щедрым и вкусным, хотя даже представить себе не мог как такое возможно. После того как втроем устроились на почетном месте, официанты в три руки накрыли богатый стол: наваристый борщ, тонко нарезанное копченое сало, чесночные пампушки, черемша, свежая, зеленая, откуда они ее достали?

Ко всему прилагались с виду небольшие, но объемистые плошки с пельменями, варениками, квашеной капустой с лучком и ягодой, бочковыми огурчиками, мочеными яблоками, ммм… И конечно пироги, как без них к первому подходить? Лично я уже разучился есть щи или борщ без этих заедок с щедрой порцией мясной, грибной или овощной начинки. Возьмешь в правую руку могучую ложку, зачерпнешь горячего жирного супа, покатаешь на языке обжигающую жидкость, проглотишь, а потом сразу сочный пирог!

И как тут не сказать о домашней сметане? Кто-то использует ее исключительно в супе, другие доказывают, что кисломолочное чудо предназначено только для вареников и пельменей. Истинные еретики, ибо правильнее всего есть сметану ложками! Этот продукт в разы усиливает вкус всего съеденного, даруя сытное блаженство, сочность и прохладу. Даже пирог следует обмакивать в густую прелесть, а тех, кто считает иначе, следует по меньшей мере отправлять на каторгу!

Честно сказать все трое ели аж за ушами трещало, реально забыл, где нахожусь, зачем пришел и куда двигаюсь по жизни в целом. Блин магия какая-то, трапеза сняла все стрессы, отодвинула на задний план проблемы и даровала чувство неземного блаженства. К тому же рядом две прекрасные девушки, и опасности для жизни вроде как не наблюдается, жизнь на Лурии научила ценить такие моменты безмятежного отдыха…

— Привет, — перед столом появилась Марина с очередным подносом в руках, девушка по-матерински улыбалась, глядя на то, как мы уминаем ее деликатесы.

— Привет! — хором отвечаем кудеснице.

— Это жаркое, сама готовила, — девушка изящным движением поставила на стол огромное блюдо с печеным молочным поросенком, начиненным гречневой кашей, вокруг которого расположились румяные тушки жаренных перепелов.

— Ммм…, — от пряного духа рот наполнился слюной, а вроде бы сытый желудок вновь чудесным образом оказался пустым.

— Ты с нами не поужинаешь? — спросила Катя.

— Я на кухне нужна, там сейчас аврал, — извинилась Марина.

— А пара минут у тебя есть? — усилием воли оторвался от жаркого, с трудом вспомнив основную цель визита.

— Хорошо, — тепло улыбнулась Марина, я так понял, после всего произошедшего, мне ни в чем нет отказа.

— Возьми, это тебе, — не мешкая придвинул девушке конверт с дарственной.

— Что это? — кудесница открыла конверт и на минуту затихла, перечитывая строчки, — Я не могу принять, слишком дорогой подарок!

— Это наследство Марфы Ильиничны и оно не обсуждается! Обидишь меня отказом, ноги моей не будет в этой таверне! — последнее произнес с неимоверным усилием воли, реально не могу без местной еды, это хуже наркотической зависимости. Черт, а ведь еще в Москову отправят, как там быть?

— Спасибо Михаил, — в пояс поклонилась Марина, не скрывая слез, — Чем я могу отблагодарить за такой дар?

— Мне бы картошечки жареной, на сале, однажды ел у вас такую, — реально пробило, даже тело ломает от желания получить новую дозу.

— Ты… ты… серьезно? — чудо-повар подозревает, что я шучу? Моему праведному гневу нет предела!

— Конечно серьезно, я бы убила за сковородку жарехи! — спасла положение Ивлева, — И грибов надо, маринованных!

— Эй! Не смей претендовать на мою долю! — на полном серьезе вмешалась Илона.

— Вообще-то, картошка только для меня, — самодовольно произнес, не подумал и получил два убийственных, полных ненависти взгляда, чувствую киллеры мне больше не понадобятся, — Эээ… но с вами я готов поделиться.

— Хи-хи-хи, — тоненько засмеялась счастливая владелица таверны, — Будет три блюда, по одному на каждого!

— Уфф… ты меня спасла, — выдохнул с облегчением, а то прямо реально испугался.

Пока Марина жарила картошку, разобрались с молочным поросенком, кашей и перепелами, оказалось, что огромное блюдо на поверку совсем небольшое, по крайней мере еда быстро закончилась. Тем не менее, сыто отдуваясь, откинулись на лавки, после такого сеанса совместно обжорства между нами исчезли все рамки, это как сексом втроем заняться, сближает невероятно.

— Это насилие, желудок полный, но я ем! — поделилась ощущениями Илона.

— Маринкино тайное оружие, она сделает нас толстыми, а потом отобьет всех женихов, — высказала подозрение Ивлева, — В меня тоже больше ничего не влезет!

— Хорошо, вашу картошку я возьму на себя, — еще раз прошел по краю.

— Не смей! — глаза Илоны превратились в две амбразуры.

— Убью! — не отстала от учителя Ивлева.

— Я… я… пошутил, — примирительно поднимаю руки вверх.

А потом, потом нам принеси шкворчащее чудо, три тяжелые, чугунные сковороды на которых благоухало ароматами истинное золото! Ко всему подали маринованных грибочков: опят, груздей, белых… с лучком, маслом, черным перцем! Это тройной удар по обонянию, вкусовым рецепторам и мозгу окончательно вынес меня из реальности и погрузил в сказочное, блаженное состояние, истинная нирвана, без сомнения я достиг высшей стадии «просветления».

В голове мелькнула только одна мысль, если перееду в Москву, надо и таверну с собой перевозить. Мозг на автомате даже накидал техническое решение проблемы. Бревенчатое здание раскатаем и соберем на новом месте, персонал и инвентарь переместим, нужно только приобрести людям жилье и посулить большую заработную плату, но ради такого удовольствия могу пойти и не на такие траты! Но это пока так, наброски, мы ведь еще даже не знаем, сможем ли остаться в столице.

У охраны довольно много дел перед переездом. Отец и без того безвылазно пропадает в Москве, но думаю все его действия — отвлекающий маневр, в представительство клана Соколовых меня точно не повезут, в родном поместье уберечь не смогли, в столице и подавно не получится, так что думаю у графа Шувалова есть альтернативный план. Ко всему и самому надо готовиться к переводу, жизненно необходимы люди на подстраховке, один в поле не воин, тем более сейчас появилось несколько кандидатур.

Саня Болдырев однозначно будет со мной, только не желаю повторения его роли при Москалеве, не должен он ходить за мной тенью, да и эффективнее будет, если присмотрит со стороны. Поглядываю на двух вассалов, Зуева и Белкина вполне могут составить компанию в Москве. Теперь можно и из числа ойратов подобрать спутников, например взять с собой того же Элбека Борсоева, да мало ли у меня народу среди четырех племен? Многие учатся в столице. Ну и естественно не обойтись без Кати Ивлевой, в принципе неплохая команда получается.

Как ни странно, сегодняшний поход закончился без приключений, нормально поужинали, повеселились и разошлись по домам, причем как это не унизительно, но девушки провожали меня, а не наоборот, агенты выполняли свою работу бодигардов, по-другому никак. Дома поплавал в бассейне, сжег калории в спортзале, продолжаю осваивать ножевой бой с применением магии. Хмм… надо подумать о Яром, переезд в Москву — это неизбежная разлука, там в центральной части России такого зверя в лесу не спрячешь.

На следующие пару недель запланировали сдачу экзаменов, по-хорошему нужно в разы больше времени, но Шиза мне в помощь. Экстерн позволит получить фору по времени до начала следующего учебного года, иначе по прибытии в столицу придется сразу идти на учебу, а там в Академии не будет Старого, который смог бы обеспечить абсолютную защиту. А так смогу полгода-год быть свободным от казармы, и иметь возможность спрятаться где-нибудь в Новом Свете или любом другом краю, где меня не достанут киллеры.

Однако все планы пришлось срочно менять, граф Шувалов получил экстренные вести из Москвы, нас срочно вызывали в столицу. Все фокусы с подставными маршрутами и кортежами отменяются, никаких уверток, за мной вышлют эскорт, который полностью будет возьмет на себя ответственность за безопасность. Так что долго собираться не получилось, команда опять же не сформирована, еду без сверстников, только с самыми главными хранителями: Старым, Рудневым и Самохиным.

С нами связались заранее и уведомили, что заберут прямо из Корпуса. Так что вчетвером собрались в гостиной графа Шувалова, у каждого минимум вещей. Видно, что тут скорее военные, чем гражданские люди, небольшой чемоданчик с переменой белья, парадной формой и бытовыми мелочами, вот и вся поклажа. Солдат привык, что в месте передислокации о нем позаботится армия и Его Величество! Так что сидим, ждем, пьем чай с пирожками, которые на дорожку испекла Марина, вкусно!

Прибывших за нами людей поучаствовал задолго до того, как они добрались до дома Дмитрия Савельича. Бойцы элитного отряда «Бешенные Медведи» своим появлением вызвали нехилое возмущение в магическом поле. Высокоранговые маги, с головы до ног закованные в прочнейшую броню, внушали трепет и уважение. Каждый из воинов имел индивидуальный набор орудий убийства и защиты: артефакты, в том числе холодное оружие, современные образцы огнестрела и другие экзотические вещи, сделанные на заказ.

От каждого спецназовца веяло огромной духовной и физической силой, суммарно отряд оказывал на реальность влияние схожее с тем, что мог продемонстрировать граф Шувалов. Сам пространственное-временной континуум прогибался под мощью могучих воинов. Их речь слышалась горным эхом, а слова огромной тяжестью ложились на плечи простых смертных, придавливая их к земле. Смысл сказок становится понятен, придет час и сама мать земля не может носить своих сынов! Нда… очень и очень впечатляет.

— Добрый день, я Олег Стогов, командир отдельной роты тяжелой имперской пехоты из бригады «Бешенных Медведей», — прогудел воин в сферическом шлеме, ничем не отличающийся от своих подчиненных. Логично, так противник не сможет выбить офицеров, хотя кажется в этом отряде нет рядовых…

— Я граф Шувалов, — Дмитрий Савельевич на секунду снял свои щиты, всех спецназовцев мгновенно проняло, — Это мой подопечный Михаил Соколов, его наставник подполковник Николай Руднев и тренер Майор Самохин.

Вояки кажется слегка прифигели от личностей моих защитников. Оно и понятно «Бешенные Медведи» привыкли к своему неоспоримому превосходству, а тут увидели трех штатских, которые вполне могут размазать всю роту, а некоторые даже не напрягутся. Законный вопрос: на кой тогда вообще охрана? Однако опыт научил, что за Михаилом Соколовым охотятся разные изощренные товарищи, и это тот случай, когда кашу маслом не испортишь.

Тем более планировалось двигаться в Москву без особых предосторожностей, в лоб напролом. При таких раскладах имперские воины должны были пугать злоумышленников одним своим присутствием. Бешенные Медведи никогда не спускали нападений на себя, и все исполнители знали, что после подобной дерзости их будут искать и мстить, так что в данном ключе репутация на самом деле служила надежной защитой.

До аэропорта добрались без приключений, там погрузились на военно-транспортные самолеты и отправились в столицу. Серьезность происходящего подчеркивал эскорт, в окне заметил две пары тяжелых перехватчиков… Все замечательно, еще немного и я стану на пару шагов ближе к тайне, из-за которой меня так сильно хотят убить. На самом деле надоело быть мишенью, тем более мой предыдущий опыт говорит, что если на тебя долго охотятся, то рано или поздно обязательно убьют!

*****

Одним из самых охраняемых мест в Креме по праву считалась Тайная палата. Глубоко под землей в центре уцелевшего комплекса древних пряталось просторное помещение. Место было примечательно как с исторической, так и с практической точки зрения. Палату использовали в качестве убежища, для проведения переговоров высшей секретности, одновременно это было местом хранения ряда реликвий Императорского рода Романовых.

Снаружи коридоры и ходы охраняла гвардия, а вот внутрь допускались лишь избранные: ближайшие родственники, вернейшие соратники и личные слуги Самодержца. Секретный объект, пожалуй, смело входил в пятерку наиболее значимых палат Императорского Дворцового комплекса. Здесь как правило решались семейные вопросы, в которые не посвящались даже ближайшие соратники. В целом взаимоотношения в правящем доме, даже на бытовом уровне могли иметь огромное влияние на всю державу!

— Кого ждем? — шутливо спросил один из Великих Князей.

— Вся родня тут, как будто на именины собрались, — поддержал наследник престола.

— Вот и замечательно, — королева-мать улыбнулась первенцу.

— Ну что же родичи, пора и проговорить, — взял слово Самодержец, усаживаясь во главе стола.

— А кормить нас будут? — пошутил младший брат Императора.

— Я собрал вас здесь, чтобы напомнить о долге перед сюзереном, многие забыли о нем, уверились в своей безнаказанности и незыблемости текущего положения, — начал свою речь Петр Иванович Романов, настраивая семью на серьезный лад.

— Мы говорим о том мальчике? — уточнил Великий Князь.

— Да, именно о нем, — утвердительно кивнул головой Самодержец, — Скажу открыто, кто-то из вас пытается его убить, забыв о Слове и Долге!

— Обвинения?

— Есть доказательства?

— Кто?

— Если бы я знал кто, то этот человек был бы уже мертв, не взирая на степень родства и мои личные чувства, — прервал родичей Самодержец, — Хочу напомнить, что жизнь всего рода под угрозой, пусть и многие из вас в это не верят.

— Уууу…

— Опять старые легенды…

— Серьезно? — довольно легкомысленно отреагировали некоторые члены клана.

— Чтобы вы поняли всю серьезность положения, мне придется это сказать, — грозно нахмурился Самодержец, — Если попытки покушений не прекратятся, клятвопреступник будет убит, равно как и его потомки, все! Даю вам на то мое СЛОВО!

— Что?

— Ох?

— А если это будут твои дети или внуки?

— СЛОВО сказано! Иногда чтобы выжить, требуется отсечь зараженную конечность, поверьте у нас нет другого пути, вы должны помнить о Долге и Чести! — клятва нелегко далась Императору, ведь если случится непоправимое, то ее придется выполнить…

Всю дорогу сидел как на иголках, ждал подвоха, нападения, грешным делом, даже рассматривал версию о том, что «Бешенные медведи» — это ряженые киллеры. Петля наготове, весь в напряжении, прошлое не дает расслабиться, повсюду чудятся враги. Экстренные вещи, незапланированный вызов, все это как минимум настораживает. Однако, судя по всему, мы прилетели куда надо. По комментариям Старого и его учеников понял, что это военный аэродром под Москвой.

Тут я и вовсе насторожился, да и Дмитрий Савельевич поднял щиты, на последнем этапе, мы пересели на внедорожники, колонна двинулась по довольно неоживленной трассе, сам бог велел совершать очередное покушение, однако нас не атаковали! Кортеж спокойно добрала до пригорода и ненадолго влился в поток гражданских автомобилей, а потом свернул на охраняемую имперской гвардией асфальтную дорогу. Похоже приближаемся к какому-то режимному объекту.

— Его Величество примет вас в загородной резиденции, — проинформировал нас Олег Стогов, постоянно получающий какие-то сообщения.

— Кхм… даже переодеться не дали, — проворчал граф Шувалов, для него тоже стала неожиданностью конечная цель нашего маршрута.

— Это не зависит от меня, — оправдался командир «Бешеных медведей», по видимому он и сам до конца не знал куда нас везет.

— Да понимаю я, служивые люди подневольные, — махнул рукой Дмитрий Савельевич, — Придется нам перед Его Величеством щеголять в дорожных платьях.

Вскоре мы уже проходили досмотр, который начался еще на подступах к резиденции. Служба охраны Его Величества в первую очередь отсекла транспорт с тяжелым оружием, рядовых пехотинцев, на каком-то этапе за периметром остались все наши сопровождающие. В поместье шли уже под присмотром местных бойцов. В конечном итоге в приемную самодержца попали только мы вчетвером: граф Шувалов, наставник, тренер и я. Секретность высочайшая, даже расположение зданий на территории — это государственный секрет.

Внутри уже ждал отец. Хмм… это первая встреча с Соколовым старшим после моего вселения. Однако обуревают весьма противоречивые чувства, для Михаила вроде как единственный родной человек, однако тот же Руднев по факту был гораздо ближе. Я уже, конечно, знаю о роли Владимира Сергеевича и его личной трагедии, тем не менее к пацану он должен был прикипеть за эти годы, наверное, так оно и было, только вот сдержанный и холодный от природы глава клана редко демонстрировал свои эмоции.

— Ваше сиятельство, господа, — учтиво раскланялся с моими сопровождающими Соколов и повернулся ко мне, — Сын!

— Отец, — остатки личности Михаила на инстинктах приникли к родному человеку.

— Господа, Его Величество ждет вас, — прервал объятия секретарь, очевидно ждали только нашего появления, так что успели обмолвится лишь парой фраз.

В светлом, отделанном деревом кабинете присутствовало всего два человека: Самодержец Всероссийский и глава Службы Имперской Безопасности барон Корф. Отсутствие свиты делало и без того приватную аудиенцию чуть ли не семейной встречей. Подтверждая мои выводы, Его Величество жестом предложил всем располагаться в алькове по-домашнему обставленному креслами и диванами, тем самым уйдя от официального рабочего стола.

— Ваше Величество, — мы дружно склонились в приветственном поклоне вслед за графом Шуваловым, который подал нам пример.

— Присаживайтесь, господа, нас ждет обстоятельная беседа, — тепло приветствовал глава Дома Романовых.

Расторопные лакеи внесли самовар, вазочки с свежими ягодами, лесными орехами, медом, миндальным печеньем, что еще больше настроило всех на этакую семейную встречу. Пока слуги суетились, разливая ароматный чай, вельможи обменялись ничего не значащими фразами, однако вскоре мы вновь остались в тесной компании. И как это ни странно, заметил, что сам Император немного волнуется перед тем, как начать разговор.

— Михаил знает тайну своего происхождения? — первым делом задал вопрос Самодержец.

— В общих чертах, я взял на себя смелость посвятить его в некоторые детали, уж слишком странным все выглядело в последние месяцы, — ответил граф Шувалов.

— Понятно, — кивнул головой Петр Иванович Ромнов, — И все же, Михаил, я расскажу историю, так сказать из первых уст, ну а вы Дмитрий Савельевич поправите, если буду не точен в деталях.

— Благодарю за доверие, — улыбнулся граф Шувалов, разрешение поправлять самого Императора дорогого стоило.

— Хорошо, — Самодержец промочил горло перед тем, как начать говорить, — Михаил, твоя история уходит во времена зарождения Российской Империи, ты прямой потомок первых российских царей Дома Рюриковичей. Официальную версию должен знать из школьных учебников. Последний из «Соколов» правил более пятисот лет назад, погиб при странных обстоятельствах, не оставив официального наследника. Какое-то время Русью правили семь Великих Кланов, пока не избрали основателя новой династии Дома Романовых, однако есть нюансы, о которых знает лишь узкий круг посвященных.

— Готов к откровениям? — с улыбкой спросил барон Корф, пока Романов ненадолго прервал речь.

— Да, — уверенно киваю в ответ.

— То, что я скажу, является одним из важнейших государственных секретов, понятное дело потенциальные враги что-то знают об этом, но настоящие подробности известны немногим. Семь Великих Кланов связаны с Домом Рюриковичей нерушимой вассальной клятвой, равно как и большинство благородных родов, члены которых смогли взять высший магический ранг за время правления династии «Соколов», сейчас это практически вся высшая знать Империи, — поведал Император, — Клятва, а точнее древний обряд совершен при помощи могущественного артефакта, ходят легенды, что печать «Парящего Сокола» стоит на душе каждого прямого наследника любого из Великих Кланов…

Черт! Глянул на ауру Романова более внимательно, хмм… если просто смотреть духовным зрением, не зная, что ищешь, то ничего не заметишь. Стереотипы решают, в моем представлении печать — это крошечный знак, где-нибудь на оболочке. А по факту оказалось, что клеймо образуют штрихи, дополняющие очертания человеческой ауры и, если выхватить под углом отдельный рисунок, то можно «увидеть»! В общем и с моими способностями не просто разглядеть «знак», а учитывая, что местные «слепы» …

— Так вот, если кто-то из нас нарушит клятву, данную Сюзерену, то этого человека и весь его род постигнет страшное проклятье, — продолжил рассказ Романов, — Причем это не фигура речи, а реальный факт! Из семи прежних Великих Кланов осталось только пять, два не восприняли древний ритуал всерьез и поплатились за это жизнями членов правящих семей.

— Ого, они погибли в одночасье? Может дело случая или кто-то действовал втайне? — хотя и вижу печать, но в такую силу ритуала верится с большим трудом.

— Нет, тут все исследовано, проанализировано и доказано на десять раз. Неудачи сыпались на клятвопреступников как из рога изобилия, смертному подобное не организовать. Члены благородных родов неожиданно, без видимых причин теряли навыки, не могли сконцентрироваться в нужный момент, черт некоторые убивали себя, не удержав собственное плетение, причем это случалось в одно время сразу с представителями нескольких поколений! Дяди, тети, племянники, родители дети, такое не могло быть случайностью, — аргументы Его Величества звучали весьма убедительно, — То же самое коснулось и нескольких магов высшего ранга.

— Ничего себе! — про себя удивляюсь силе древнего плетения, давно решил для себя, что модификация собственной ауры — это тупиковый путь развития, но можно ведь править чужие духовные оболочки в выгодном для себя ключе. Однако у этой техники есть потенциал.

— Вот-вот, и тут мы плавно переходим к текущей проблеме, в принципе династия Рюриков вроде как исчезла, и мы обоснованно полагали, что освобождены от присяги, однако по факту у последнего «Сокола» и его предков были потомки на стороне и для древнего ритуала нет разницы, рождены ли они в законном браке или являются бастардами. Линия первых царей России жива!

— Я потомок Рюриковичей? — знаю, но тут нужен максимально точный ответ.

— Да, без всяких сомнений, более того кровь рода проявилась в тебе несколькими особенностями характерными только для Рюриковичей. После рождения ты был окутан магическим коконом, и никто не мог подойти к тебе в течении недели, к тому же есть признаки семейных талантов: уже сейчас ты смог стать Повелителем Зверей, а в будущем, возможно, проклюнется дар легендарного «видения», сможешь лицезреть потоки маны, плетения, и жизненные силы разумных и зверей.

— Что стало с моими родителями? — задаю законный вопрос.

— Отец погиб, причем уверен, никто и не знал чью кровь он носит, мать умерла при родах. Тут вообще парадокс, тот самый артефакт, на котором мы клялись, сигнализирует о появлении очередного истинного потомка Рюрика. Причем долгое время он таких знаков не подавал, — Самодержец выложил еще одну немаловажную подробность.

— То есть дело не только в крови, но и в нужной комбинации генов и как следствие талантов? — догадываюсь о выводах Романова.

— В точку! И в этом проблема, мы не знали кто носитель истинный крови, история хранит попытки восхождения лжецов, — Император азартно подтвердил мою гипотезу, — В итоге первого Рюриковича около трехсот лет назад случайно убили Князья Мстиславские, уверен, они даже не ведали с кем имеют дело, с тех пор их некогда Великий Клан захирел и угас, второго уничтожили буквально через пятьдесят лет. Лыков-Оболенские брали штурмом Псков, захваченный шведами, ударили площадной техникой, а там был кто-то из твоих родственников…

— Ого, семи кланам теперь опасно участвовать в конфликтах? Какая-то очень невыгодная для России клятва, — делаю выводы, блин веду себя как сторонний наблюдатель.

— Тогда страну раздирала междоусобица и это был хороший выход из ситуации, Рюрик объединил племена славян под своей рукой, — пояснил граф Шувалов, — Да и позже тем самым удерживал князей и бояр от раздоров. Поэтому мы единственные смогли отразить нашествие монголов и так раздвинуть границы Империи.

— После Лыков-Оболенских артефакт замолчал на долгие века, менялись поколения, многие забыли о масштабах проблемы, мой клан взошел на престол…, — задумался глава Дома Романовых, — А потом прозвучал сигнал и появился ты. Мы по-разному трактуем клятву, по мнению многих значение имеют не только слова… В общем основная проблема в том, что все семь, точнее пять оставшихся Великих Кланов остаются вассалами Рюрика, как и большая часть магов высшего ранга.

— Ооо… раскол? — вывод лежит на поверхности, в стране уже более пяти веков другая правящая династия, а тут непонятный выскочка.

— Трудно что-то прогнозировать, тем более многие перестали верить в действенность клятвы, дескать плетение было завязано на генетику, кровь размылось…, — продолжил объяснять Петр Иванович Романов, — Многие предлагают уничтожить артефакт, другие, как ты теперь понимаешь, пытаются уничтожить тебя.

— А клан Соколовых родня мне? — до этого не видел прямой связи между Рюриком и родом, приютившим меня, а сейчас осенило.

— Да, из-за некоторых условий мы должны были спрятать тебя среди родичей, поэтому враги всегда имели ниточку, через которую тебя можно было найти, — ответил Император.

— На тот момент Владимир Сергеевич потерял жену и нерожденного сына, у нас получилась убедительная легенда, молодой аристократ, жена погибла при родах, но сын выжил, в горе уехал в родовое поместье, в провинцию, дабы посвятить жизнь наследнику, — дополнил рассказ граф Шувалов.

— А если просто разрушить артефакт? — мне эта ситуация тоже не по нраву, особых амбиций занять трон нет, к тому же уверен, меня там скоренько прибьют.

— Во-первых пробовали, но тщетно, во-вторых, наши предки трактуют ритуал как нечто нематериальное, данной клятве уже не нужен якорь в реальном мире, разве что создать новую клятву, — Самодержец и его предки явно перебрали все возможные варианты решения проблемы.

— Или отредактировать текущую клятву? — забрасываю пробный шар.

— Секрет работы с артефактом утерян, равно как и нет людей, имеющих таланты Рюрика, он один из всего своего рода смог создать древний ритуал, никто из потомков такими навыками не обладал, — покачал головой сюзерен, — Разве что ты когда-нибудь созреешь.

— Но как тогда быть, от меня будут постоянно пытаться избавиться? — задаю самый насущный вопрос.

— Я попытался объяснить всем заинтересованным сторонам, что такой вариант развития событий гораздо опаснее. Есть мнение, что клятва карает не только действие, но и халатное бездействие, так что ждать, когда кто-то тебя убьет или отправлять в опасные точки опасно для меня и всей моей семьи, мы должны защищать и оберегать, а как вариант передать власть, — выдал Самодержец, — В принципе в теории для такого перехода нет особых препятствий, однако на практике такой сценарий может привести к непрогнозируемым последствиям, вплоть до гражданской войны.

— И нет иных вариантов? — блин готов подписаться на любую тему ради того, чтобы отвести непосредственную угрозу.

— Несколько гипотез выдвинули ученые и мои предки, но железной уверенности в успехе нет, поэтому пока погодим. Ну и безусловно можно постепенно ввести тебя в свет, сделать весомой в масштабах государства фигурой, а потом на самом деле передать власть, — Петр Иванович озвучил непростое решение, — В общем надо думать и до поры избегать опасных ситуаций, а то умрешь ты, а потом и весь мой род!

— А мое добровольное отречение от…, — обдумываю варианты.

— Нет! — категорично отверзал Самодержец, — Мы уверены, что такой метод абсолютно не работает!

— Тогда как нам быть? — я на самом деле в тупике.

— Жить, время вроде как есть, посмотришь на артефакт, попробуем реализовать те гипотезы, что были ранее выдвинуты, если ничего не получится, то передам тебе власть! — выдал Император.

— Тогда для меня опасны все, кто стоит в первой десятке в очереди престолонаследия? — разговор откровенный, другой возможности расставить точки над «и» может и не случится.

— Да, это так, однако я дал личную клятву в том, что уничтожу каждого кто продолжит покушения, не взирая на степень родства, надеюсь, это образумит властолюбцев, — Самодержец предпринял реально отчаянные меры.

— Или одновременно с Соколовым попытаются убрать и вас, — сделал мрачный прогноз до сих пор молчавший барон Корф.

— И такой вариант не исключаю, — согласился глава Дома Романовых, — Власть развращает людей.

— А если обнародовать правду о гарантах? — взял слово граф Шувалов.

— Опасное знание, — дал оценку глава СИБ, — Последствия трудно прогнозировать, на какое-то время угрозу снимем, но это может привести к расколу, и не стоит забывать о наших врагах. Как только часть тайны станет публичной, с ней начнут работать британцы, китайцы, немцы…

— А кто это, гаранты? — пытаюсь понять, о чем идет речь.

— Маги высшего ранга и их потомки давали клятву непосредственно последнему главе клана «Соколовых», как понимаешь это огромная сила, которая стоит на страже Российской Империи, причем до изобретения ядерной бомбы им вообще не было альтернативы, — пояснил граф Шувалов.

— И если вдруг кто-то узнает, что самое грозное оружие на самом деле может не подчиниться Дому Романовы, то будет нарушен международный баланс, — объяснил свою позицию барон Корф, — А ты станешь объектом охоты иностранных спецлужб.

— Час от часу не легче, — вздохнул Самохин.

— Так вы давали клятву последнему правителю из рода Рюриковичей? — дошло до меня, если это так, то Старый не зря получил свое прозвище.

— Да, Михаил, я и еще несколько магов назначены Хранителями рода твоим предком, — ответил граф Шувалов.

В общем на первое время определились с планами. Жить мне теперь предстоит в Москве. Официально вручат регалии за «лучший результат тысячелетия», до кучи наградят за решение проблемы ойратов, заодно официально легализуют как главу клана. Все это совокупности придаст мне значимый, даже по меркам столицы статус, что само по себе должно служить защитой от покушений. Скрываться уже не получиться, поэтому нужно менять стратегию, отныне меня должны хранить репутация, сила клана и просто боязнь лишний раз связываться.

Полученные награды позволят поступить в элитное учебное заведение, точнее говоря это будет еще одним поощрением от Его Величества, ибо в Первый кадетский корпус, а точнее говоря на факультет Пажей поступали лишь прямые потомки знатнейших благородных Домов Империи. Именно в этом учебном заведении формировался состав высшего генералитета Армии, командование Флота и кабинет Министров. Статистика говорила о том, что более девяноста процентов верхушки табеля о рангах занимали выпускники этого учебного заведения.

Причем среди чиновников первого и второго класса цифра уверенно приближалась к ста процентам. И чтобы не говорили новаторы о социальных лифтах, но избранную когорту никто так и не смог сдвинуть с насиженных мест. Объективности ради нужно сказать, что выпускники Первого кадетского корпуса и в особенности Пажеского отделения имели несравненный опыт работы при дворе, обширные связи, помноженные на личное богатство и могущество подпирающих их кланов, что несомненно помогало в продвижении по карьерной лестнице.

Простому смертному попасть в данное учебное заведение было абсолютно невозможно. Кандидаты проходили весьма жесткие вступительные экзамены, потом биографию каждого под лупой рассматривал Попечительский Совет, состав которого странным образом практически полностью совпадал с отставными или действительными членами в Высшего Государственного Совета Российской Империи. Сверх того, перечень слушателей Пажеского факультета утверждал лично Самодержец.

В последнем проходили обучении все отпрыски Его Величества, поэтому в этом учебном заведении действовали беспрецедентные меры безопасности жизни кадетов. За всю историю Первого кадетского корпуса в стенах Школы погибло едва ли больше десятка студентов, в Пажеском корпусе жертв не было, от слова совсем. Императорский Дом декларировал абсолютную безопасность детей высшей знати. Любое вмешательство в дела корпуса со стороны всесильных родителей каралось низвержением целого клана, и история знает немало прецедентов. Правда все эти меры не исключали нападения вне стен Корпуса.

Преподавательский состав при таких делах был без сомнения лучшим в Империи, а то, что в ректорате присутствовало как минимум четыре мага высшего ранга, ставило данное учебное заведение в один ряд с самыми престижными Магическими Школами мира. Безопасность как внутреннюю, так и внешнюю обеспечивало специальное управление СИБ, которое одновременно занималось охраной Его Императорского Величества, оно и логично, Пажи и лучшие студены корпуса часть своих знаний получали непосредственно при дворе, так сказать прямо в поле, работая с Великими Князьями, Княжнами и Самодержцем…

По мнению Петра Ивановича Романова, обучение в Первом кадетском корпусе на Пажеском отделении должно на какое-то время обеспечить мою безопасность. А там обрасту связями, получу несколько внеочередных чинов, приобрету личную силу и возможно стану фигурой, которая войдет в когорту высших чиновников Империи. Тут главное безболезненно пережить период становления, с каждым прожитом годом меня будет все труднее и труднее убить. В конце концов возможно и с Древним Договором что-нибудь в итоге прояснится.

Пока Старый еще может нести свою службу, его также определят в Корпус, преподавать он уже вряд ли будет, но меня побережет по мере сил. Самохина, как оказалось, давно хотели видеть тут как признанного специалиста в области боевой магии, особенно ее прикладной части. Николай Наумович возьмет на себя дом и охрану вне учебного заведения. Накладка пока вышла только с командой кадетов, к сожалению моим друзьям и вассалам в Первый кадетский корпус пока никак не попасть.

Разве что Саню Болдырева определят поближе, у слушателя Пажекого отделения на втором или третьем курсе должен появиться помощник, только пока это отдаленные перспективы. У Кати Ивлевой и вовсе мизерные шансы, равно как и у Белкиной с Зуевой. Ойратов в Первом Кадетском Корпусе тоже нет, буду там единственным представителем этого народа. Хотя грузинские князья, татарские эмиры, шляхта Царства Польского и знать Великого княжества Финляндского иногда проходили обучение в элитном учебном заведении.

В общем идея с экстерном и возможностью тихо пожить ближайшие полгода, которую вынашивал в Синегорске, с треском провалилась. Но тут ничего не поделаешь, предложенный Императором вариант реально безопаснее добровольного затворничества, к тому же в нем есть перспективы. Противник, теперь точно зная, кто является потомком Рюрика, при помощи магии может найти «мишень», где угодно, а так есть шанс уцелеть под крылышком Самодержца.

И да, придется изрядно превозмочь, чтобы нагнать программу учеников Пажеского отделения. Дело тут не в академических дисциплинах, по ним уже смело могу дать фору выпускникам, проблема в том, что будущие вельможи учили массу специфических предметов: генеалогию дворянских родов, придворный этикет, в том числе услужение особам императорской фамилии, мать его подробный план дворца и набор украшений матери-императрицы, как оказалось, зависящий от времени года, настроения и тематики мероприятия.

Такие знания в библиотеке не найдешь, да и просто так за счет «помощника» не вытянешь. А там еще верховая езда, музицирование, магическое фехтование, сука, танцы! Короче выглядеть буду полной деревенщиной, аристократы все это изучают дома с ранних лет, со специально нанятыми преподавателями, в корпусе их знания шлифуют строгие преподаватели, так что мне предстоит долгий и трудный марафон. Из радостного, будущих генералов и адмиралов обучают тактике, стратегии на самом высочайшем уровне, хоть полезных знаний получу.

В общем на несколько дней остался в поместье Его Величества, жду официального приема, где меня должны представить широкой общественности, мощно наградить и сделать слушателем Первого кадетского корпуса. Граф Шувалов вместе с Рудневым занимаются обустройством московского поместья, Самохин умчался устраиваться на работу, отец опять исчез по делам, но обещал быть рядом, в Москве, так что на какое-то время оказался предоставленным самому себе. Только пара придворных по поручению Императора снабдила меня учебными материалами и помогали освоить некоторые премудрости.

*****

Одни считали службу в подмосковном поместье ссылкой, другие синекурой. Дело в том, что Самодержец хоть и любил бывать за городом, но из-за своей занятости мог позволить себе такую роскошь от силы дней десять в году. Поэтому работалось тут спокойно, сам себе хозяин, но и должностного роста, влияния или полезных знакомств ожидать не стоило. Сюда шли или без пяти минут пенсионеры, или новички.

— Григорий Иванович, с чего начнем обучение Михаила? — спросил пожилой чашник у ясельничего Его Величества.

— Да какая разница, Алексей Петрович, — тяжело вздохнул помощник конюшего, — Парень совсем в этом деле зеленый, сам знаешь науку придворную надо сызмальства впитывать, а так только одна насмешка и выйдет.

— При всем моем уважении, нам дано Высочайшее Поручение, так что надо попробовать! — стукнул кулаком по столу чашник.

Несмотря на то, что ясельничий в табели о рангах был выше, чашник имел в этом поместье сравнимое, если не большее влияние. Самодержец приезжал сюда редко и истинное значение определяла не должность, но доступ к винному погребу. Что делать слугам в отсутствии сюзерена? Развлечений немного, а в закромах хранится не только спиртное, но и сыры, окорока, колбасы… Часть продуктов постоянно обновляется, а совсем неиспорченные деликатесы достаются верным слугам…

— Прав ты Алексей Петрович, давай хоть посмотрим на что годится юный Соколов, может зря наговариваю, — покладисто согласился ясельничий, не гоже идти против воли Императора, так можно без вина и любимого копченого мяса остаться!

*****

Через некоторое время оба придворных и я уже стояли на небольшом манеже, изучая общие правила подготовки кадетов к верховой езде. Дисциплина архаичная, но в Первом кадетском корпусе она до сих пор имела весьма значимый прикладной характер. И дело не в конной охоте, которую любили Романовы, и не в значимых международных соревнованиях, оказалось, что кавалерия в некотором узком смысле все еще являлась весьма эффективным родом войск.

Когда-то закованные в доспехи княжьи дружинники и их кони были самой грозной силой сухопутных армий, и дело было не в длинных копьях и массе рыцарей, а конечно же в магии. Считанные боевые единицы имели полный доспех древних, закрывающий как всадника, так и лошадь. Артефакты действовали парно, перекрывая уязвимые места, ко всему воины имели специальное оружие и тщательно наработанные и апробированные плетения. Ну и поговаривают, что лошадей использовали магических или на худой конец полукровок.

Животное усиливало хозяина и наоборот, получался мощный боевой юнит, быстрый, выносливый, тяжелый, как раз чтобы вскрывать вражеский строй. Сейчас былое значение конницы утрачено, однако отдельные гвардейцы все еще на равных могут поспорить в бою с парой танков или ротой тяжелой пехоты, понятное дело такие экзотические воины несут службу только при дворе, например охраняя Самодержца во время охоты или на конных выездах в лесу, куда нет дороги современной боевой технике.

А я поступаю на Пажеское отделение, так что для меня верховая езда становится не пережитком прошлого, а вполне себе прикладной дисциплиной. Беда в том, что для всей страны конный спорт давно стал необязательным развлечением и хобби отдельных чудаков, а вот высшая аристократия все еще содержала конюшни, разводила потомков боевых коней прошлого, тренировала их, в том числе и работе с всадником-магом. Ни у меня, ни у Миши Соколова, к глубокому сожалению, такого опыта не было, максимум прогулочные полкатушки. Как обычно придется наверстывать трудом и терпением.

— Ну вот подобрали тебе смирного коняшку, однако строевой, по всем статьям по службе будет аттестован, — ясельничий вывел на манеж огромного жеребца.

— Эээ…, Григорий Иванович, я же просил лошадку как можно спокойнее и благонравнее, — реально растерялся, у представленного мне «Буцефала» разве что огонь из ноздрей не шел, животное било по земле мощным копытом, уверен был бы там асфальт, то искры полетели бы во все стороны.

— Ну Михаил Владимирович, для воинской службы пригодны только такие, ему ведь воина в полном доспехе на себе тянуть, опять же свою защиту, — добродушно прогудел ясельничий, — Это самый благонравный из боевых коней, другие бывает и меня не слушаются!

— Сам боюсь их, сколько народу покалечили, — еще больше напугал меня чашник, — Однако служение отечеству — нелегкое дело.

— Черт, — не сдержался, реально придется лезть на этого монстра, скорее всего от греха подальше буду использовать петлю, иначе никакие киллеры уже не понадобятся.

— Вы не бойтесь, я Буяна возьму на поводок, если надо осажу, — ясельничий, видя мой неподдельный страх, видимо решил меня немного ободрить.

— Хорошо, — взбираюсь на могучего самца.

Блин даже подумал привязать его, наплевав на конспирацию, но проблема в том, что в коне магии практически нет. Буян явно непростой породы, и в его предках однозначно были магические звери, только сейчас драгоценная кровушка размыта как минимум один к десяти, если не к ста. И на этой животине мне необходимо в кратчайшие сроки освоить конное троеборье? Ладно манежная езда, худо-бедно можно освоить, но кросс и конкур? Да на это надо потратить лет десять жизни!

— И-го-го!!! — возмущенно орет конь и начинает крутиться на месте.

— Тпру!!! — в панике кричит зазевавшиеся ясельничий, поводок вырван из расслабленных рук, Григорий Иванович явно все прозевал.

— Твою мать! — коняра встал на дыбы, я естественно валюсь из седла, благо готовился к такому повороту заранее и смог отпрыгнуть в сторону, а не позорно скатиться под копыта.

— Ииииии-ооооо!!! — торжествует гад, красуется, крутится на месте, высоко поднимает передние ноги и хитро поглядывает на меня одним глазом.

— Ой, блин, — упал не очень удачно, обошлось без серьезных травм, но ушибов немеряно, да и в пыли изрядно извозился.

— О-хо-хо, это будет тяжелее чем я думал, — закручинился старый конюх.

— Ты же обещал самую спокойную животину, а это же форменный убивец! — праведно возмутился чашник, — Посмотри на его хитрою рожу, специально ведь сделал!

— Да что вы понимаете, Буян самый добрый из всех, только подход к нему нужен, уверенная рука и ласка! — ясельничий и сам не понимал причину такой буйной реакции.

— Может какого другого коня попробуем? — Алексей Петрович нашел, на мой взгляд, разумный выход.

— Да мы на самом спокойном не смогли секунду продержаться! — в сердцах бросил неподдельно расстроенный ясельничий, — Эхх! Буянка, тпру, тебе говорю! Чего развыступался?

В итоге еще три раза попробовал прокатиться на своенравной скотине, прогресс определенно есть! Но не в смысле, что мы поехали, просто травм стало меньше, ибо с ходу готовлюсь к прыжку и откатываюсь от строптивца как можно дальше. Однако такими темпами и десяти лет не хватит для освоения верховой езды, скорее всего этот коняра меня раньше в могилу отправит! Даже упрямый ясельничий пошел навстречу и повел в конюшню, где стояли боевые кони, принадлежащие роду Романовых.

Что сказать? Могучие звери, такие, наверное, и медведя могут копытом зашибить. Предки даровали этим животным стать и силушку нереальную. Весом под тонну, а то и больше, высокие, обвитые мышцами, грозные! Черт да они своим недовольным фырканьем могли легко скальп с моей головы сдуть, а ударом копыта явно легко пробивали кирпичную стену. Причем не утрирую, тут на самом деле много дыр, которые потом закрыли толстыми стальными листами!

В общем лично убедился в том, что Буян душка и не стоит мне лезть на других коней. Более того просканировал каждого скакуна, магической крови в них слезы, мои попытки установить контакт окончились ничем, четвероногие террористы ментальную речь тупо не слышали. Есть еще одна странность, они все начинали взбрыкивать при виде меня, парочка даже едва не сломала ограждения от возбуждения. Тем не менее попробовали и других скакунов, но все так же тщетно.

— Хмм… как будто волка почуяли, — пробурчал ясельничий, но я его услышал. Настораживает, на что реагируют кони? Связь с росомахой?

В общем провозились весь день. Мои планы освоить манежную езду за неделю, кросс за две и конкур за месяц накрылись медным тазом. Думал буду выглядеть нелепым чучелом, но все же смогу сдать экзамены, оказалось, что не получиться продержаться в седле и пару секунд.

— Тяжелейший случай, первый раз такое вижу, — покачал головой Григорий Иванович.

— Давайте завтра еще раз попробуем, — не сдаюсь, нет у меня такой привычки. Хотя сегодня пробовал кормить Буяна сахарком, морковкой, хлебом, гладил, задабривал, но ничего не вышло, строптивый зверь выбивал угощение из рук и норовил укусить, а у того же ясельничего аккуратно брал сладкое нежные губами.

— Конечно попробуем, я тоже помаркую ночью, книжки разные почитаю, наставления предков подниму, может чего и придумаем, — согласился конюх.

— Вижу сегодня не до моей науки, Миш, ты все же возьми книжки, — передал мне стопку учебников сердобольный чашник, — Это по этикету, это по орденам и медалям, по платью, по чинам… Премудрости тут немного, но надо уметь отличать господ по чинам, да рангам!

— Спасибо, Алексей Петрович, — искренне благодарю хозяина винных погребов, книги редкие, бесценные, а для меня это лучший способ обучения. Загружу «помощнику», систематизирую, немного практики и буду знать предмет если не на отлично, то на твердую четверочку. Там понятное дело есть разные нюансы, которые не отражены в учебниках, но знакомые всей высшей знати, однако даже с таким багажом не буду выглядеть белой вороной.

Но вот верховая езда…, блин, а завтра еще и преподаватель по магическому фехтованию приедет.

Остаток вечера и добрую половину ночи листал фолианты. «Помощник» раскладывал по полочкам кучу информации о знати Российской Империи: кланы, роды, этикет, знаки отличия, древние союзы и конфликты, особенности приветствия… В высшей степени полезные сведения, причем собранные очевидцами, тщательно зафиксированные с примерами, которые указывали что, кому и когда нужно подарить, как ответить на просьбу, как правильно реагировать на провокацию.

Ох… и не простые книги дал почитать чашник, видна планомерная, целенаправленная работа целых поколений. Возможно, наставления делались для слуг, чтобы они ненароком не попали в просак при дворе, однако многое, очень многое пригодится и мне. Не знаю брезгуют ли мои ровесники такой информацией, но я впитываю ее всю, от корки до корки. Понятное дело многое еще предстоит осознать, скомпоновать, однако уже сейчас стал чувствовать себя гораздо увереннее, теперь не буду вести себя при дворе как необразованный чурбан.

Параллельно Шиза собирала данные о взаимоотношениях одаренных с четвероногими друзьями. До того аккумулировал в голове информацию о магах, Повелителях Зверей, «видящих», так что в принципе база данных уже есть, осталось лишь акцентировать внимание на лошадях. С запасом сканировал книги в библиотеке Синегорского кадетского корпуса, в домашнем архиве графа Шувалова, собирал статьи в сети, осталось лишь проверить имеющееся, возможно есть какой-то выход.

Напряжение сил и ума дало свои результаты. Наткнулся на несколько летописей, рассказывающих о подготовке новиков в отдельных княжествах. Обучение там расписывалось довольно скупо, однако несколько деталей писались однозначно только для «видящих». В общем боевые кони дружинников в большинстве своем естественно не были магическими, чисто статистически не могли найти сотни или даже тысячи животных с подобными свойствами.

Однако же говорилось именно о конной рати, которая полками контратаковала монгольские орды. Более того степные завоеватели имели схожие подразделения и именно в этом крылся основной секрет их успехов. Одаренные взламывали вражеский строй, а потом подключались простые воины. Но в случае с зарождающимся российским царством вышла знатная осечка, князья выставили сравнимые по мощи и самое главное численности дружины одаренных на магических конях.

Вывод? Они не вывели породу суперлошадей, думаю, был найден способ или артефакт, который позволял «возвысить» слабое, но генетически одаренное животное или передать ему часть сил. Хотя последнее маловероятно, тут важно взаимное усиление. Хорошо эмпирически вроде как нашел зацепку, но как осуществить все на практике? Если и есть мануалы по этой теме, то они явно хранятся оооочень глубоко, может быть и в потерянной библиотеке Рюриковичей, которые собственно методу и придумали.

Хмм… а после их низложения, если подумать, вся эта конная рать стала стремительно уменьшаться. Потеряли секрет? Похоже на то, какое-то время жили ветераны, что-то передали детям, а потом все. Но сильно никто не горевал, к тому времени появился огнестрел, пушки, в общем страна не заметила потерю когда-то грозного оружия… Так, а если я его опять вытащу на свет? Ровным счетом ничего не изменится, танк проще, технологичнее, дешевле, да и экипаж быстрее обучать. Одаренный на магическом коне — все равно штучный товар, да и многие доспехи тех времен утеряны за ненадобностью, остались как парадная форма у гвардии.

Значит секретом никого особо не удивлю, осталось только понять как? Были бы рецепты в книгах, их бы давно применили. Уверен, лет пятьсот назад искали весьма тщательно и люди были знающие, не чета современникам, забывшим половину магической науки, так что библиотеки копать скорее всего бесполезно. Следовательно надо самому искать решение. Блин так загорелся, что двинул в конюшню посреди ночи. Чесалось в одном месте, хотел провести пару экспериментов.

Словно тать пробрался в конюшню, это конечно приукрашиваю, гвардейцы тут бдят, но мне видно разрешено к лошадкам ходить в любое время дня и ночи. Еще раз обошел стойла, аурным зрением внимательно изучаю каждого зверя. Разницы между особями не заметил, Буян на самом деле самый спокойный, как говорится, все познается в сравнении. В общем по инерции выбирал террориста, взял стоящий тут же колченогий табурет и сел около флегматично пожевывающего сено паршивца.

— Ииииооо? — после презрительного фырканья, коняра обернулся ко мне с невысказанным вопросом на физиономии, доскакать чего хотел?

Не обращаю внимание на слишком умное животное и начинаю манипулировать с энергиями. Идея — полный экспромт, поэтому действую наугад: дозировка, направление, состав… В общем делаю Буяну магический массаж, кстати лошадке явно нравится, он даже жевать стал менее презрительно и нет-нет косит на меня одним глазом. Уже отлично, значит я на верном пути. Так, если провести анализ то, как и полагал, эффективна только аурная энергия, недоступная местным.

Мне что рисовать ему узоры на оболочке? Ага, знать бы какие, а так искорежу Буяна. Вариантов особых нет, поэтому просто увеличиваю дозировку. Воздействую энергией по силовым узлам ауры Буяна, определил их пять штук и точено работаю по ним. Бодро пошло, коняра аж есть перестал, взбодрился, копытом бьет, ноздри раздувает. Тут бы мне насторожиться, но лошадник из меня так себе, поэтому беспечно продолжил эксперимент. Тем более погружен в себя, работаю с аурой, а это требует нешуточной концентрации.

— Бабах!!! — из ступора меня вывел треск ломаемого ограждения, а дальше темнота.

*****

Буян, оправдывая свою кличку, неожиданно разбуянился, стальными копытами разворотил денник, снес несколько столбов и едва не вынес основные ворота. Скандалиста вовремя подхватил дежурный конюх, утихомирил и отвел на манеж, чтобы жеребец спустил пар. Выходка соседа не осталась незамеченной, остальные богатырские кони тоже дружно заржали и стали бить копытами. Один из них даже выбил поперечную оглоблю, которая в итоге и приложила Михаила по затылку.

— Ну как он там? — ясельничий спросил медичку, осматривающую юного кадета.

— Нормально все, привести его в чувство или пусть отдохнет? — спросила женщина.

— Пускай поспит, а то всю ночь над книгами сидел, — встрял чашник и тут же отдал распоряжение двум дюжим молодцам, — Ребят носилки возьмите и отнесите парня в его покои.

— Как думаешь, что он тут делал? — Григорий Иванович задал беспокоящий его вопрос.

— Думаю пытался «нашептать» Буяну заветное слово, — явно цитируя какую-то былину произнес главный виночерпий поместья.

— Почему же тогда не вышло? — озадачился конюх.

— А кто сказал, что не вышло? Да и видно же, что парень в первый раз имеет дело с лошадьми, опять же удар случайный получил, может был бы в сознании, смог бы и обуздать скакуна, — ответил Алексей Петрович.

— Ну что же, очнется глянем, — задумался ясельничий и спросил, — Давай может по чарке и на боковую?

— Давай, чувствую завтра будет непростой день, — согласился чашник.

*****

Очнулся у себя, кто-то заботливо перенес меня обратно в комнату, сняли сапоги, верхнюю одежду, уложили на кровать и даже накрыли одеялом. Надо отблагодарить людей. Восстановил картину произошедшего, опять же шишку на затылке нащупал, примерно понятно, чем окончился эксперимент. Самое главное что-то я в Буяне пробудил, теперь бы глянуть что. Время вроде ранее, смотаться в конюшню? Умылся, зубы почистил и до завтрака рванул к загону, на котором из окна увидел мирно пасущегося скакуна.

— Иоооогоооо, — коняга неожиданно радостно рванул на встречу.

Честно сказать я слегка прибздел, знаю какая могучая животина, может и убить. Однако четвероногий подбежал поближе и в нетерпении стал бить копытом, опять хитро поглядывая на меня одним глазом. Черт, тут без переводчика понятно, что зверюга хочет продолжения энергетического массажа. Явно оценил мои таланты. Хмм… осматриваю ауру скакуна, конечно, он в одночасье не стал магическим животным, но силы в нем реально прибавилось, а по краю оболочки крутятся вихри энергии.

По идее если продолжить дальше, то Буян вполне может достичь силы полукровки, ну за несколько лет стимулирования. Тут и генетика, и мои усилия, наверное, стоит подумать и о благоприятном магическом фоне. Черт! А ведь таким образом можно не только со зверями поступать! Люди, одаренные при должной методике могут увеличить свой потенциал. Круто! Только стоит ли оно того? Ведь пока занимаюсь чужими аурами, своя останавливается в развитии!

— Буянушка, иди ко мне, — протягиваю заранее заготовленный кусок сахара.

— Иоооо-го-го, — возмущенно кричит коняра, явно плюя на угощение, наглая морда требует прокачки своих чакр.

Сука! Этак он меня в рабство возьмет. Тем не менее деваться некуда, начинаю работать аурной энергией. Благородный скакун аж замирает от удовольствия, так и не опустив переднюю ногу, видно, что зловредный конь впал в нирвану и более ничего от жизни не хочет. Нет, так дело не пойдет! А то выйдем на манеж и будем истуканами стоять перед экзаменационной комиссией, я в медитации, а «росинант» в прострации. Надо как-то менять подходы, дескать он мне выездку с конкуром, а я ему массаж со всем удовольствием.

— Эй, хитрюга, будешь катать меня? — резко прекращаю вливание энергии.

— Иииии-го-го!!! — от неожиданности возмущается конь.

— Все халявы больше нет, магазин закрылся, — показываю жесткую позицию, и давлю взглядом на шантажиста.

Меряемся характерами, конь бьет копытом, голову набычил, чувствую решил своим неумным лобешником снести все преграды и наказать меня. СтрАшнА!!! Но я укрепился, читай свалил подальше забора, заодно петлю подготовил и мощно стою на своем: или он меня катает или останавливается в развитии! Блин тяжело с этими альфа-самцами, я бы вообще кобылу выбрал, однако говорят, что это не слишком почетно и сразу срежет два, а то и три балла на экзамене, да и насмешек потом не оберешься.

— Ииииии, — сломал засранца, причем в прямом смысле последнего слова, конь видно в знак своей капитуляции отложил зеленоватую кучку, прямо в процессе нашего ментального бодания. Видно, облегчившись физически, Буян решил пойти на попятную и в моральном противостоянии.

— Вот молодец, красавец, — увещеваю, а сам в начале запрыгиваю на забор, а потом плавно перемещаюсь на спину. Седла и поводья мне без надобности, у меня тут процесс магической дрессировки и всякие костыли нам пока ни к чему.

— Иииооо? — зловредный самец вывернул шею и смотрит с невысказанным вопросом, дескать ты на спине, а где моя порция энергии? Но так дело не пойдет, если за каждый шаг буду расплачиваться куцыми резервами силы, то проще пешком ходить!

— Вперед, вперед, — легонько бью упрямца пятками по бокам. Однако зловредный коняра выставил вперед ногу и явно показывает, что без подачки не сдвинется с места, вот же пройдоха попался!

— Иииииггооо!!! — однако это уже не вопрос, а требование.

— Ты меня по кругу прокати, а я тебе силы! — настаиваю на своем, думаю надо на берегу договариваться, — А будешь упрямиться выберу Каурого!

— Игоооооооо!!! — Сука, качусь по земле, ибо разъяренный Буян резко встал на дыбки и одним могучим движением отправил мою тушку в затяжной полет.

— Твою мать! — ору в сердцах, приземлился на твердую как камень землю, да еще и в свежем навозе измазался, — Гад, ты! Глупец!

— И-го-го, — коняра натурально ржет.

— Да пошел ты! — обиженно разворачиваюсь и начинаю взбираться на забор, бурчу про себя, — Точно, пока не поздно, попробую Каурого.

— Иии-го-го-го!!! — Буян зубами аккуратно хватает меня за куртку и осторожно тянет назад, хмм… предлагает сотрудничество?

— Хорошо, ты меня возишь по кругу, а я потом делюсь энергией! — не знаю понял ли меня альфа-самец, но все же прыгаю ему на спину и, на всякий случай, готовлюсь к падению.

Однако все идет как надо, Буян начинает медленно идти по кругу, приноравливаюсь к ходу животного, мои ноги крепко обнимают бока, руками держусь за гриву. Скакун начинает понемногу набирать скорость, вскоре мчимся по кругу словно выпущенная стрела, манежа нам уже явно мало. Появляется чувство единения, мы как будто одно целое, один живой организм! Интуитивно начинаю подпитывать жеребца маной и одновременно воздействовать аурной энергией на узловые точки его духовной оболочки.

— Игооооогоооо!!!!

— Ааааа!!! — орем почти хором, так как при таком раскладе эффект от магии гораздо круче, невооруженным взглядом видно, как трансформируется аура скакуна, оживают заложенные генами контуры, распрямляются, раздуваются от силы отдельные участки… Буян почувствовал истинную силу!

— Любо!

— Лепо!

— Ай добрый молодец!

— Эх, хорошо! — наше торжество поддерживают собравшиеся зрители. Блин даже не заметил, как подтянулись люди, тут и ясельничий, и чашник, несколько конюхов и охрана.

— Ну что, Михаил Владимирович, с почином! — искренне улыбается Алексей Петрович.

— Похвально, похвально! — высказывает восхищение скупой на похвалу Григорий Иванович.

— Спасибо вам за науку! — низко кланяюсь двум старикам, они на самом деле переживают за мою учебу.

— Хорошо, что с Буяном получилось, — говорит ясельничий, — А то я уже думал отложить визит месье Андре Моро.

— Это учитель по магическому фехтованию? — высказываю свои догадки.

— Он самый, хоть и француз, но славен на всю Европу, к нам сбежал от многочисленных мстителей, на поединок с ним никто не соглашается, а вот убить по подлому пытаются постоянно, — ответил чашник, который кажется имел самые обширные сведения обо всем на свете, — Но воин знатный, и нашим бретерам урок уже успел преподать!

— Не то главное, — поправил приятеля Григорий Иванович, — Француз умеет учить, а то ведь мало магией владеть, нужно уметь передать благородное искусство!

— Отлично! — искренне рад, что вскоре появится новый преподаватель.

— Нда… скоро еще обещали прислать Даму! — посетовал ясельничий, — Но я грудью встал и сказал, что пока с конем и магией не освоишься, то и о светских манерах говорить нечего!

— Эээ… я готов осваивать науки параллельно, — блин дедули не знают границ моих возможностей и вроде как берегут, а у меня времени совсем немного, уроки манер и куртуазного обращения со сверстницами не помешают.

— Простите боги юного Михаила, то он от рвения великого, да по незнанию! — нарочита помолился ясельничий.

— Да… впервые вижу, что кто-то рвется на ее уроки, — неподдельно ужаснулся чашник, — Это ты Михаил сморозил! После ее занятий даже Его Высочества еще пол дня нервно озираются и прячутся по углам, говорят людишкам не то, что на лошадь или магический полигон, жить то не хочется!

— Ну это ты Петрович лишку хвати, жить то завсегда хочется, а вот аппетиту точно лишались, самолично видел, как молодые люди отказывались от пирогов с рыбой и настоянных щей! — поднял палец Григорий Иванович.

— Да иди ты, неужто добрый дух яств с нашей кухни не победил? — до крайней степени изумился чашник.

— Про то и толкую! — кивнул ясельничий, который слыл человеком серьезным и правдивым.

— Бедаа…, — растянул виночерпий и, вдруг ожив, быстро заговорил, — Вот что Михаил, давай переодевайся и пойдем завтракать, а то придет месье, а потом Дама и останешься голодным!

— На неделю! — нагнал страху конюх.

В общем вскоре вся честная компания запросто расположилась в зале около кухни и угощалась шедеврами местных поваров. А надо сказать они смогли удивить даже меня, избалованного деликатесами Марфы Ильиничны. С другой стороны, кухня то царская! Тут даже рисовая молочная каша с ягодой, да орехами была изумительно вкусной, а с теплой булочкой, сливочным маслом и толикой меда, ммм…

— Месье, мадам, кто мне подскажет, где этот каналья Михаэль и поркуа он до сих не на ристалище!?! — нашу трапезу прервал гневный вопрос худощавого, щегольски одетого невысокого француза…

— Здесь он, господин Андре, — как старший взял на себя ответственность ясельничий, — Извините, это я виноват в срыве регламента, мы с утра осваивали верховую езду и задержали ученика.

— Но вы сказали, что занятия с лошадьми пройдут вчера, ученик должен быть отдохнувшим сегодня! — упрекнул француз.

— Месье Андре, все в порядке, я нисколечко не устал, мы только закрепляли пройденный материал, — на самом деле после единения с Буяном, , наоборот, чувствую невиданный подъем сил и готов горы свернуть, опять же источник под завязку набит маной.

— Господин Моро, может быть изволите позавтракать с нами, — хитро прищурившись предложил чашник.

— Я завтракал в гостинице, — неуверенно ответил француз и еще больше замялся, украдкой бросив взгляд на богато накрытый стол, к тому же вокруг витали просто ошеломительные ароматы.

— Нешто там подают русские блины с икрой и малосольной семгой? — Алексей Петрович выставил вперед блюдо с кушаньем, по эффекту это было сравнимо с приставлением дула пистолета к виску, бедняга Моро явно потерял волю к сопротивлению.

— Ну разве что попробовать знаменитые русские деликатесы, — Андре уже сдался, а расторопные слуги сноровисто принесли чистые приборы и подвинули к учителю фехтования самые лучшие куски.

В итоге завтрак прошел в дольно дружеской обстановке, господин Моро с аппетитом поел и рассыпался в самых изысканных комплиментах в адрес поваров в частности и русской кухни в целом. По уверениям француза такие деликатесы достойны лучших ресторанов Парижа. В общем все остались довольны, а инцидент с несоблюдением расписания был благополучно забыт. Более того урок начат аж через целый час, при этом господин учитель явно осоловел и с трудом вернулся к прямым обязанностям, благо начал он с того, что подвергал испытаниям исключительно меня.

Первые пол часа француз прогнал прилежного ученика по стандартным тестам. Заставил выдать несколько атак подряд, замерил силу, скорость. По идее занятия на этом должны были закончиться, так как резервы магов такого уровня весьма куцые, однако продуманный преподаватель принес с собой несколько накопителей и дал приказал не стесняться использовать их для быстрого восстановления сил. После испытаний, сделав какие-то выводы, Андре перешел, собственно, к дуэльным дисциплинам.

В Российской Империи были приняты несколько дуэльных кодексов. Причем, согласно принятых правил, вызываемый мог выбрать любую из систем, что или уравнивало шансы в поединке, или и вовсе давало ему приоритет. Такая мера неплохо защищала благородных от намеренного убийства, которое могли завуалировать под честный поединок. Однако в силу большой разницы между магами приходилось искусственное приводить к общему знаменателю шансы бойцов, либо наоборот, ради сохранения сильных магов, давать им возможность защищаться. Наиболее распространенными и обязательными к изучению были три дисциплины.

Первая дисциплина. Две сотни лет назад законодателями моды в этом вопросе были французы, в те времена в Париже сформулировали некие довольно справедливые для отдельных случаев постулаты. Дуэль проводилась, быстрым обменом атак. Причем маги были вольны использовать энергию как на щит, так и на боевое плетение, а могли и рационально перераспределить ману. Дабы уравнять шансы сражающихся, силы обоих искусственно ограничивались специальными дуэльными артефактами.

Такой способ был предпочтителен для более слабого мага. Так что высокоранговый одаренный, вызывая заведомо уступающего в силе противника, должен был быть готов к тому, что его преимущество ограничат оковами древних, а оба бойца будут иметь практически равные шансы на победу. Стратегии тут были разные: вся энергия на щит и молиться, что атака противника не достигнет цели, или наоборот резко врезать всем, что есть, а кто-то делил ману, предпочитая одновременно бить и обороняться.

Вторая дисциплина. Эта традиция пришла с Востока. Дуэль без правил, вольный стиль. Ее предпочитали более сильные маги, если вдруг вызов поступал от слабейшего, то он должен был понимать, что столкнется с тотальным превосходством высокорангового одаренного. Тут были разрешены любые плетения, возможны артефакты, причем последние могли в какой-то мере уравнять шансы. Ограничивалась только локация, как правило поединок проходил на специальном ристалище, где все заканчивалось довольно быстро.

Третья дисциплина. Этот вид поединков в обычной жизни использовался довольно редко и только в среде вышей знати потому, что дуэлянты дрались в полном боевом доспехе и верхом. Само собой разумеется, это искусство любили как раз-таки выпускники Первого кадетского корпуса и подобных заведений в иностранных державах. Элитное искусство смертоубийства, недоступное простым смертным. При этом, несмотря на прописанные правила, благородное общество в отдельных случаях могло кулуарно диктовать выбор способа проведения дуэли.

Понятное дело, вызванный мог легитимно предпочесть ту или иную дисциплину, но мнение общества играло в этом случае особую роль, например, при практически равных силах настоятельно рекомендовалось использовать Восточную традицию или бой верхом, ну и было еще довольно много заморочек, условностей и прочих деталей: регламентировалась процедура вызова на дуэль, стандартные ответы, количество секундантов, судьи, если тербовалось. К тому же история знала командные дуэли, поединки стенка н стенку и прочие изыски…

— Ан гард, месье Соколов, — неожиданно громко командовал щуплый тренер, а я должен был занять недавно изученную позицию и готовить стандартную атаку манекена.

— Господин Моро, зачем мне необходимо повторять набор движений, это ведь явно укажет противнику на мои намерения? — в паузе задаю давно волнующий вопрос.

— Вы новичок и вряд ли сможете скрыть атаку, а то, что я вам показал, дает возможность выжать максимум из вашего относительно невеликого «источника», — трепливо объясняет француз, отменный завтрак настроил тренера на благодушный лад, — В этом возрасте контроль своих сил и есть самое большое преимущество!

— Но я могу произвести удар без всего этого, — раскрываю часть секрета, мне нет необходимости гонять энергию заданным набором поз, я «вижу» токи маны и могу просто концентрировать ее там, где нужно.

— Хмм… продемонстрируйте, — не очень веря, ответил господин Моро, спасибо хоть не стал с ходу отрезать.

Не долго собираясь, луплю по манекену, заряжаюсь от артефакта-накопителя и произвожу еще несколько атак подряд из разных поз и положений. Мне «видящему» это раз плюнуть, а вот «слепые» маги, сделать так смогут, но на таких выкрутасах должны прилично терять в потенциале. Манекен особенный, он фиксирует силу атаки в условных единицах, к удивлению Андре, выбиваю постоянно одно и то же значение. Знал бы он, что я еще и искусственно дозирую каждый удар, скрывая часть потенциала.

— Как-то так, — развожу руками и улыбаюсь.

— Феноменально! — выражает восторг тренер, — Это многое меняет, а как с щитом, можете также?

— Безусловно, — обнадеживаю преподавателя.

На самом деле с защитой у меня даже лучше, чем он может представить. Тут есть масса стратегий, причем самая простая, но и малоэффективная — это прикрыть всего себя сферой, однако сил немного, при таком раскладе атака противника скорее всего пробьет пелену. Отдельные специалисты советовали защищать корпус, вставать боком, прикрывая голову…, только против таких хитрецов существовали техники, бьющие по кривой, или вообще могли врезать по площади.

Хотя это тактика сродни щиту-сфере, точно достанешь врага, но серьезный урон не причинишь, силы будут слишком распылены. Обычно так действовали в поединках до первой крови. В моем случае, можно было реагировать на конкретную атаку, и ставить зеркальный щит там, где нужно. Неоспоримое преимущество, однако все карты перед господином Моро раскрывать не стал, это я еще молчу про петлю.

— Тогда, давайте потренируем «щит и меч», — предлагает француз, на самом деле здесь огромное поле для тактических решений, — При выборе такого стиля важна любая мелочь. Противник может блефовать, угрожая сильной атакой, а на самом деле вложить почти всю ману в щит.

— И как угадать? — задаю должный вопрос хотя я-то все «увижу».

— Опыт, информация о предпочтениях противника, развитие чувства, одаренные ощущают примерную силу и направление удара, правда это скорее справедливо для высокоранговых магов, — пояснил Андре и спросил, — Эт ву прэ?

— Готов! — утвердительно киваю головой.

— Алле! — разрешает тренер.

Какое-то время француз принимает и отражает мои атаки, комментирует, сам отвечает, естественно слабыми плетениями. Так проводим почти весь день с перерывом на обед. Понятное дело, что Восточная традиция мне пока не угрожает, поэтому делаем упор на французской дуэли, а позже попробуем бой верхом. Господин Моро в курсе, что на коня я сел только вчера, а доспех еще даже в глаза не видел, поэтому события не торопит. Он и без того считает, что для первого дня сделано довольно много.

На вечер у меня запланированы занятия по этикету. Таинственная Дама усилиями чашника и ясильничего будет в поместье через пару дней, так что пока меня гоняют сами старики с лакеями, которые прислуживают непосредственно в главной усадьбе. Надо сказать такие занятия весьма полезны, порой эти незаметные люди знают и умеют гораздо больше, чем маститые преподаватели, причем их опыт сугубо практический, собранный на живых примерах.

— А это что за орден? — каверзно щуря глаз задает вопрос ясельничий, он в свое время немало повоевал, поэтому неплохо в этих делах разбирается.

— Хмм… вроде похоже на Анну с бантами второй степени, только вот полоска смущает, похоже на женский, однако тут еще два отличия, — рассуждаю вслух.

— Уже неплохо, — подбадривает меня Григорий Иванович.

— Думаю этот орден получила магесса, однако совершившая по-настоящему боевой подвиг, гендерные различия в награждениях существовали в период от пятисот до семита лет назад, значит это скорее всего поощрение за битву «Тернопольских амазонок», — выдаю бодрый ответ, благо «помощник» осечек не дает, — Из ныне живущих его носят по праву наследования графиня Н, баронесса К, и княжна Вяз…, впрочем последняя по малолетству знаки отличия пока не приняла.

— Превосходно, точное знание! — хвалит чашник, — Встретишь на балу и сразу поймешь кто есть кто, а если еще и портреты посмотреть, то…

Примерно в таком ключе мы с учителями рассматриваем альбомы с орденами, столовые приборы, моделируем ситуации на балу, в помещении, туалете, на лестнице, в коридоре. Премудрость вроде не великая, но не растеряться, вести себя естественно в присутствии члена Императорского Дома, уметь, где нужно выказать почтение, а то и продемонстрировать родовую спесь — дорого стоит. Впитываю знания, задаю вопросы и стараюсь давать полные ответы, и вроде бы строгие преподаватели довольны моими результатами.

— Алексей Петрович, а как лучше отблагодарить людей, которые мне помогли, — задаю вопрос, когда урок подходит к концу.

— Имеются ввиду прислуга или благородные? — уточняет чашник.

— Прислуга, с аристо я примерно понимаю, — на самом деле вопрос непраздный, мне вот того же чашника и ясильничего нужно как-то отблагодарить.

— Тут многое зависит от желания, можно просто деньгами, но тогда не стоит ждать особой благодарности, причем это не зависит от суммы, дворовые думают, что у господ денег много, и подарит ли вельможа тысячу рублей ассигнациями или перстень золотой, то все для аристократа мелочь, — обстоятельно ответил виночерпий, — А вот если нужно в сердце запасть или например за спасение отблагодарить, тут подход индивидуальный.

— Парни, что вытащили меня из конюшни, после инцидента с Буяном, как их отблагодарить? — на самом деле меня интересуют учителя, но послушаю пример и пойму общее направление.

— Услуга невеликая, но если сделана хорошо, то можно например помочь Павлу с дочкой, болеет она у него, а очередь на лечение огромная, — ответил конюх, это его подчиненные тогда мне помогли, — Что касаемо Виктора то у того вроде братишка попал в непростую историю, если помочь с адвокатом или еще как, то эти двое запомнят доброту навсегда.

— Тут главное не деньги, важно, что аристократ лично похлопочет, уделит свое драгоценное время! — обобщил чашник.

— Спасибо за науку, — кланяюсь учителям.

В общем занятия с по магическому фехтованию, верховой езде и этикету заняли несколько дней. В высшей степени полезное времяпровождение, при этом дружелюбная атмосфера, отсутствие покушений, мне все больше и больше нравилось происходящее. Однако на горизонте появилась туча, не знаю почему, но все вокруг с большой тревогой ожидали приезда загадочной Дамы, волей-неволей мандраж передался и мне…

*****

Барон Модест Андреевич Корф был одним из самых доверенных лиц в Империи, самодержец полагался на главу СИБ в самых щекотливых вопросах. Лояльность вельможи никогда не подвергалась сомнениям, в самых спорных ситуациях, даже недруги знали, что Корф выберет сторону Самодержца. Именно поэтому барону было поручено вести дело прямого потомка Рюрика, ибо этот вопрос без преувеличения решал судьбу России.

По праву рождения и многим другим признакам Михаил Соколов и в самом деле претендовал на наследство древней династии. Однако в клятвах прошлого и наставлениях есть много довольно мутных мест, а толкований и того больше. Мало того, что тогда изъяснялись по-другому, так предки еще и напустили туману в формулировках, трактовать договора и заветы можно было достаточно широко.

Однако все, правда немногочисленные эксперты, допущенные к документам, выделяли несколько основных постулатов. Во-первых, истинный наследник Рюрика должен быть таковым по крови, что в случае с Михаилом Соколовым подтверждалось на сто процентов, Модест Андреевич этот факт проверял лично. Во-вторых, достойный правления Русью и главными ее Столпами, должен «видеть» и «повелевать», что с некоторыми допущениями понималось как обладание легендарными способностями управлять маной и магическими зверями.

В-третьих, Рюрикович, должен продемонстрировать некие сверхспособности в бою, ибо основатель России был хоть и не слишком силен и могуч, однако слыл непобедимым воином и непревзойденным тактиком. И, в-четвертых, правитель обязан обладать острым умом, невероятной мудростью и вести страну к вершинам не только воинскими подвигами, но и успехами в экономике и политике.

Формулировки, кроме первой, довольно размытые, однако была фраза, которая вроде бы ставила все на свои места: «И каждый увидит его дух, силу, ум и кровь». В общем если за Михаилом Соколовым окажется пророчество его предка, то Дому Романовых не останется ничего как выполнить свой долг. Такое событие как минимум перевернет все устои Империи, но пока было время на проверку, ибо юный Рюрикович еще не проявил себя в полной мере.

— Что расскажете? — задал вопрос глава СИБ, поздно вечером собрав тех людей, кто находился непосредственно с Михаилом в последние дни.

В высшей степени подозрительный и недоверчивый барон решил перепроверить сведения Шувалова и его людей, особоровано считая всех троих излишне предвзятыми. Граф слишком долго несет свой крест, Николай Наумович явно прикипел к мальцу, а майор Самохин без Старого и шагу ступить не может. Корфу нужны были проверенные сведения, а потому Соколова отдали на обучение самым верным и лучшим…

— Он приручил коня, причем есть уверенность, что это не просто так, а то самое боевое единение, которого уже лет пятьсот как никто не может добиться, — взял слово ясельничий, — Конечно, окончательный результат покажет тестирование, но уже сейчас парень демонстрирует невероятные вещи.

— Может просто талант и или тщательно скрываемый опыт? — Корф лишь уточнял, он имел сведения о том, что Соколов приручил росомаху, однако, чтобы назвать юношу Повелителем Зверей, барону требовалось больше доказательств.

— Нет, так играть нельзя, Соколов действительно новичок в верховой езде, а успехами обязан сверхъестественному таланту, — твердо ответил Григорий Иванович.

— Умен не по годам, память невероятная, но он запоминает информацию не как попка-попугай, все осмысленно, разложено по полочкам, включился в беседу чашник.

— Знал до того? Повторял изученный материал? — СИБоец проводил штатную проверку сведений, уточнял, потом перепроверял и еще раз уточнял.

— Нет, дал Мише материалы, собранные мной лично, полностью с ними был знаком только я и от силы три-четыре человека с отдельными частями, — отрицательно покачал головой Алексей Петрович, — Соколов изучил труды за пару ночей.

— Хмм… знаем мы людей с фотографической памятью, но по совокупности все же следует считать парня гением, — согласился барон.

— Он просто невероятен в бою, мы на второй день стали имитировать французскую дуэль, его результаты потрясающие, иногда мне кажется, что месье Соколов подается мне, чтобы сохранить некое выдуманное им соотношение побед и поражений, — включился француз, — Его атаки, щиты, кажется, что он видит заранее каждый мой ход!

— В общем понятно, — подытожил барон, выводы пока делать рано, но мнения верных людей говорят о многом, — Продолжаем наблюдать, думаю позиция Дамы станет решающей!

— Оооо…

— Упаси нас и сохрани…

— Парня жалко! — почти хором прокомментировали неизбежное все преподаватели Соколова.

Стервозной аристократке на какое-то время пришлось затаиться. Заявление Романова потрясло не только участников памятного семейного совета, отголоски в той или иной форме достигли практически всех значимых фигур Империи. Сведения о Рюрике и его наследии давно стали сказкой для большинства прагматичных вельмож, однако, когда в пользу древнего пророчества выступает человек такого масштаба, поневоле начинаешь пересматривать самые устоявшиеся постулаты.

Тем не менее вскоре страх отошел на задний план, рациональное мышление переосмыслило текущие реалии, произошла переоценка угрозы со стороны Самодержца, и тем не менее, с учетом новых вводных, проект все еще оставался невероятно привлекательным. Огромный риск, но конечная цель оправдывала любые жертвы, почти любые… К тому же Стерва и ее окружение на самом деле слишком долгое время были абсолютно неуязвимы, настолько, что с какого-то периода стали считать себя полубогами, а с Олимпа, как известно, всегда трудно спускаться.

— Госпожа, слово главы Дома Романовых нерушимо, кара может быть очень и очень серьезной, — верный слуга еще раз решил воззвать к голосу разума, в его верности не было сомнений, поэтому ему иногда позволялось говорить то, за что другие поплатились бы головой.

— Ни слова больше! — резко прервала Стерва, давая понять, что вопрос уже решен, — Какие у Правителя планы на Соколова?

— Очень трудно собирать данные, любой направленный интерес вызывает мгновенную ответную реакцию людей Корфа, — заранее начал оправдываться слуга, — Поэтому у нас есть лишь косвенные догадки.

— Не тяни, выкладывай! — резко хлестнула аристократка.

— С трудом нашли несколько косвенных источников, так на уровне слухов, — начал терпеливо объяснять слуга, — Из канцелярии Его Величества сверялись о вакансиях в Первом кадетском корпусе, особенно интересовала техническая возможность приема слушателя на Пажеское отделение.

— Никто не будет так варварски попирать незыблемые устои, на этом факультете учатся исключительно представители высшей знати. И потом, без определенных знаний там делать нечего, аристо сотни лет выстраивали эти барьеры и просто так их не преодолеть. Без должных навыков, это будет не учеба, а позор, тогда Самодержец сам сделает нам услугу, лже-Рюрикович вполне может покончить жизнь самоубийством! — задумалась Стерва, — Или определят его к гвардейцам и пропустят по Сибирской Квоте?

— Есть еще несколько косвенных данных в пользу Пажеского отделения, ясельничий Его Величества вчера сверялся о наличии места для боевого коня, — подбросил дровишек в костер верный слуга.

— Хмм… ну допустим, а все остальные дисциплины как? — недоумевала госпожа, помимо верховой езды паж должен был знать кучу специфических вещей.

— Третий чашник из того же поместья сверял текущую программу по некоторым дисциплинам, — продолжил вассал, — Но и самое главное мы под видом найма попытались узнать о наличии свободного времени у Дамы.

— Оооо…, — удивилась аристократка, — Хочешь сказать?

— Она занята по контракту Его Величества, — не разочаровал верный пес, — Учитывая, что все принцы и принцессы уже прошли полный курс, то можно предположить с кем будет заниматься Дама.

— Иногда думаю, что если заплатить ей, то она может сработать лучше любого киллера, если не убьет, то точно сделает своего подопечного неврастеником до конца жизни, — даже Стерва вздрогнула от неприятных воспоминаний.

— Таким образом по совокупности косвенных факторов мы с высокой долей вероятности предполагаем поступление Соколова на Пажеское отделение Первого кадетского корпуса, — закончил доклад слуга.

— Похоже на правду, и это шанс для нас! — неожиданно воодушевилась аристократка.

— Эээ…, госпожа, но за всю историю Пажеского отделения…, — начал возражать слуга.

— Да знаю я, что там трудно кого-то исполнить, но вот поссорить с влиятельными людьми, довести до самоубийства, заставить делать ошибки…, — коварно улыбнулась женщина, — К тому же наши действия могут быть восприняты как простая пакость! Кто у нас есть? Составь список, возможно, наклюнется план: опозорит девушку, оскорбит отпрыска знаменитой фамилии, а там летом подуэлятся и наши проблемы решены!

— Как вы мудры, — поклонился слуга, отдавая должное изощренному женскому уму, на самом деле такая стратегия при должном старании имела шансы на успех, а ресурсов и упорства хватало, тем более ради такой цели!

*****

С утра покатался на Буяне, освоили манежную езду, попробовали, правда в ограниченном варианте, кросс. К конкуру только начали подбираться, но это дело весьма серьезное и небезопасное, поэтому требовалась тщательная подготовка. К тому же нужно совместить занятия верховой езды с наукой Андре Моро, у нас как раз третья дуэльная дисциплина на это все завязана. Там нужно драться в полном доспехе и на полном скаку, самый что ни на есть конкур и получается!

После ясельничего за меня принялся господин Моро, слегка погонял по французской дуэли, преподал несколько атакующих техник. Учитывая мои способности в защите, на данном этапе решили эту технику не трогать, дескать на ближайший год лучше и не придумаешь. Однако тренировка закончилась довольно быстро. Насторожило то, что оба преподавателя весьма щадили меня сегодня, хотя до того из-за коротких сроков старались выжать максимум возможного, однако тревожно.

Значит сегодня придется встретиться с Дамой, сколько не бился, никто так и не смог сказать, чем она всех так пугает, только невнятное бормотание, испуганное вздрагивание и маты про себя. Окончательно убедился в своих выводах, когда со мной стал заниматься чашник. Дело в том, что книги я усвоил так хорошо, что Алексей Петрович жертвовал своими часами ради верховой езды и магического фехтования, а тут взял положенный час. Правда не лекции читал, а все это время занимался моим внешним видом.

Слуги подбирали одежду, тщательно выгладили каждую складку, до блеска начистили туфли, постригли, еще раз помыли, придирчиво осмотрели ногти. Черт! Они даже заглянули в нос и уши, выискивая там волосы! Когда подумал, что этим извращенцам осталось обрить мне задницу, они это самое и собрались сделать! Тут моему терпению пришел конец, как бы не страшна была Дама, но по мне лучше ужасный конец, чем ужас без конца, о чем я не преминул высказаться.

— Алексей Петрович, при всем уважении, но я считаю достаточной проделанную подготовку, если все это не удовлетворит нового преподавателя, то пусть так и будет, — останавливаю разошедшихся слуг.

— Эмм… да, все правильно, — соглашается со мной чашник, понимая, что так я скорее всего лишусь уверенности и стану легкой жертвой Дамы.

*****

Ольга Кудинова росла обычной ничем не примечательной дворянкой, не лучше, не хуже других. Однако с самого детства ей прочили роль Дамы. Последнее было не именем или титулом, а определяющим того человека, что отвечал за некоторые аспекты воспитания членов Императорского Дома и наиболее влиятельных лиц Российской Империи. Тайну Кудиновых и их истинную роль при дворе Романовых знали два, иногда три человека: Император, его ближайший Соратник и возможно человек избранный Гарантом.

Соратник, как правило, был из тех людей, кто рос вместе с Его Величеством, но в силу происхождения и иных ограничений ни под каким предлогом не мог претендовать на высшую власть. Абсолютно доверенное лицо, обсыпанное наградами, землями и деньгами, которое при смене режима только потеряет. Сейчас считалось, что этот пост занимает барон Корф, но истинная личность ближайшего сподвижника всегда оставалось тайной до смены Императора.

Гарант был еще более скрытой личностью, в его функции входило обеспечение легитимной передачи трона законному Императору. Этот человек всегда обладал тайным могуществом, властью, обширным компроматом и кучей явных и скрытых сторонников. Но чтобы он мог выполнить свою задачу, о его роли до последнего момента не знал никто. Немало заговорщиков, любящих матерей, политиков, мнящих себя серыми кардиналами, погибало от рук этого человека…

Однако был и третий винтик системы, стоящей на последнем рубеже защиты трона, Дама. Уже больше пяти веков образованием высшей знати в области этикета занималась специально назначенная особа, которую выбирали исходя из некоторых традиций, включающих генетическое тестирование, оценку психотипа, навыков и многого другого. Большинство принимали Даму в той роли, которую она играла, и лишь немногие догадывались, что за ее фасадом кроется нечто большое.

Эту особу во всех конфликтах поддерживал Император, поэтому с ней старались считаться и лишний раз не перечить, тем более она контактировала только с детьми. Ее инструкции и мнение во многих вопросах являлось решающими. Помимо этикета, Избранная выступала арбитром в ряде споров, часта выполняла роль третейского судьи в вопросах сохранения девичей чести, травли сверстников, недостойного поведения… В общем она была совестью и блюстителем нравственной чистоты для узкого круга золотой молодежи.

При этом уже давно исчезли люди, легкомысленно воспринимавшие Даму. Ряд решений этого должностного лица имел весьма серьезные последствия для сильнейших кланов Империи, так что многие ее наставления исполнялись неукоснительно! При этом ходили слухи, что в работе Светской Львице помогал полный сет редчайших артефактов, связанных с сканированием мозга, считыванием эмоций и прочего. Таким вещам цены бы не было где-нибудь в суде, но вроде как все это должным образом работало лишь с юными душами учеников старших классов и кадетских корпусов…

Дворянка Ольга Станиславовна Кудинова была избрана Дамой относительно недавно, но уже успела снискать себе славу ужасной Мегеры. Дело в том, чтобы получить ответы на свои вопросы молодая женщина в начале должна была выбить объект из колеи, и чем неопытное была Дама, тем худшие инструменты ей приходилось применять: конфликт, унижение, доминирование и ряд других не самых приятных вещей помогали ввергнуть испытуемого в нужное состояние. С возрастом все это получалось гораздо мягче, но сейчас…

— Фи, чем здесь так воняет! — Дама обожгла взглядом помогавшего ей слугу, у того и в самом деле болел зуб, а Ольга с ходу врезала по слабому месту, и тут же спросила, — Где Михаил Соколов?

— Госпожа, он в классе с Петром Алексеевичем, — ответил парень, не зная куда деть себя от стыда. От аристократки исходили волны презрения, которые подавляли волю и заставляли подчиняться.

— Чашник занимался с ним этикетом? — задала вопрос Дама.

— Даааа, — слуга пытался держаться до последнего, ведь его специально инструктировали не выдавать этот секрет.

— Ну что же, значит спрос с парня будет еще жестче! — стервозный взгляд ведьмы не предвещал ничего хорошего, — Веди!

Дрожащий слуга едва не потерял сознание от направленной силы, но все же смог нажать на кнопку, предупреждавшую виночерпия о том, что Дама следует в классную комнату.

*****

Фурия, открывшая деверь, приковывала внимание, но причиной тому был не безупречный наряд, точеная фигурка или невероятно правильное, даже слишком красивое лицо. Отнюдь, сальный мужской взгляд бессильно стекал по броне стервозности, ауре холодного высокомерия и интеллектуального превосходства. Женщина брала духовной силой, такой мощной, что подавляла волю и разум, стоило только взглянуть в ее глаза! Когда она вошла мы оба невольно вскочили и стали во фрунт, как будто сам Его Величество изволил нанести визит, тут явно попахивает ментальной атакой!

— Алексей Петрович, я ведь настаивала на том, чтобы уроки этикета с Михаилом никто кроме меня не проводил! — с ходу заявила Дама, — Терпеть ненавижу исправлять огрехи за какими-нибудь неумехами!

— Госпожа, и думать никто не смел, — смиренным барашком заблеял чашник, и куда только делась его молодецкая удаль?

— Не смейте мне врать! — резонансом ударила молодая женщина.

Аурным зрением вижу исходящие от нее волны. Магесса явно использует не ману, а именно ту энергию, что недоступна местным одаренным. Неужели у нее мои способности? Хотя, приглядевшись понимаю, что женщина использует некий преобразователь. Артефакт на входе получает ману, а на выходе бьет странными плетениями, явно влияющими на мозг. Природа эффекта непонятна, но воля чашника, да и моя находятся явно в подавленном состоянии. Это не подчинение, но шаг к тому, чтобы манипулировать желаниями человека!

— Ольга Станиславовна, ни в коем случае, я лишь пару книг дал и не более! — жалко стал оправдываться Алексей Петрович.

— Ну хорошо коли так, — фурия сменила гнев на милость и, наведя на меня свои глаза-амбразуры, спросила, — Что дальше Михаил, так и будете стоять столбом?

— Прошу прощения, — вспоминаю правило учтивости и отодвигаю для Дамы стул.

При этом ощущаю усиливающееся давления, мое замешательство, вина за то, что сразу не предложил сесть, как бы открывают двери для ментальной атаки. Однако петельщик внутри меня тут же подставляет под удар «помощника». Пока понаблюдаю за схваткой со стороны, моя Шиза будет отвечать за естественную реакцию, смущение и общую заторможенность, что даст мне время провести анализ атаки и выработать линию поведения.

— Кадет Соколов, вы предполагаете, что я пришла сюда на учебу? — стерва нарочно расшатывает ситуацию, дескать предложил место за партой, на которой мы с Петровичем обсуждали дела, а должен был провести гостью к учительскому столу.

Вспылить или подчиниться? Тем временем нити аурной энергии, пользуясь замешательством, подбираются к сознанию все ближе и ближе. Так не пойдет, есть прямая угроза, можно нарваться на прямое ментоскопирование. «Помощник» потрошение явно не выдержит и вызовет обоснованные подозрения. Местные вполне могут решить, что у меня раздвоение личности, а такие болезни здесь лечат принудительно и весьма жестоко, к тому же могут в любой момент признать недееспособным.

Интуитивно окутываю мозг нитями смешанной энергии, сфера перекрывает ментальные атаки и позволяет «помощнику» взять ситуацию под контроль. Неплохо, я вроде поплыл, но и до конца не раскрылся, думаю этого достаточно, чтобы не сильно поразить Даму, но и свои секреты сохранить, а то у меня столько скелетов в шкафу, что этот мир может и не вынести. К тому же на всякий случай активирую «Парящего сокола», сокрытие ауры может быть внесет какие-то помехи в работу артефактов магессы.

Кстати, на нее работает целый набор инструментов, кольца, серьги, ожерелье, браслеты и даже две шпильки в прическе. В точности не понимаю какой артефакт за что отвечает, но они все активны, образуют вокруг Дамы самое настоящее облако, из которого раскинулись щупальца, проверяющие на прочность мою и Алексея Петровича ауры. Вкупе со словесными наездами получается довольно эффективная, но не слишком приятная процедура.

— Пппрошу… пппрощения, — тем временем «помощник» усаживает даму за преподавательский стол.

— Алексей Петрович, вы можете оставить нас, — высокомерно бросает Дама.

— Да, конечно, — чашник явно с облегчением покидает кабинет, только напоследок стреляет в меня виноватым взглядом, дескать оставил наедине с мегерой, но выбора особого нет.

— Ну что же, давайте приступим к уроку! — взгляд Ольги Станиславовны гипнотизирует Шизу, словно змея свою жертву, того и гляди проглотит. Хотя где-то я прав, если поддаться, эта стерва действительно сожрет меня, только не тело, а душу!

В общем в течении пары часов меня жестко экзаменовали на знания правил поведения в светском обществе. За малейшую неточность, неуверенность в ответах мгновенно следовала хлесткая словесная оплеуха. При этом понимаю, что это не злости для, под прикрытием эмоционального шторма Дама протягивала ментальные щупальца и дюйм за дюймом вгрызалась в мою оборону. Теперь понимаю страхи окружающих, монстр в юбке может быть сильнее любого высокорангового мага…

Скачать бесплатно книги без регистрации одним кликом https://freebookru.ru Если заблокируют используйте ВПН

Скачать музыкальные альбомы одним архивом https://скачать-музыку.рф