Майк и Али сидели в гостиной в низких креслах и неторопливо потягивали виски.

– Девять из десяти, – произнес Али, – осталось несколько часов.

Это был крепкий мужчина неопределенного возраста с шрамами, пересекавшими все его лицо и бритый череп. Он уже очень давно работал на Майка и стал не просто управляющим и главой службы безопасности. Между ними были дружеские отношения, подкрепленные тем, что они не раз были вместе на волосок от гибели.

– Да, еще несколько часов и все закончится, – задумчиво проговорил Майк.

В отличии от своего почти квадратного визави, он был высок и изящен, хотя в его движениях тоже сквозила скрытая сила.

– По мне, так лучше бы все это вообще не начиналось. Не можете вы без этого надрыва. Надо было просто перекупить эти корабли или поискать в другом месте, – недовольно сказал Али.

– Билл Грэй чем-то похож на меня. И он бы не уступил. Ему так же бывает скучно, так что корабли здесь уже не важны.

Три месяца назад Майк решил купить торговый космофлот у обанкротившейся логистической фирмы. На торгах, повышая цену, в конечном итоге остались только они с Греем. И тогда Грей предложил купить лот пополам, а потом разыграть его. Победителю доставался флот, а проигравшему могла достаться и смерть. Суть сделки заключалась в том, что один из них становится охотником, а другой жертвой. Десять попыток убить противника до Нового года на этой планете. Оба были очень богаты, поэтому обладали неограниченными возможностями. Кинули жребий, и охотником стал Грэй. Их юристы все оформили, и игра началась.

Майк уже пережил девять покушений и лишился космического корабля, двух яхт, глайдера, пара людей, работающих на него, была в больнице, а часть его острова затоплена. И вот настал момент, когда у Грея осталась одна попытка и несколько часов до нового года.

– Что у нас осталось на сегодня? – поинтересовался Майк.

– Мэр прибудет на остров. Ежегодные поздравления лучшего налогоплательщика и спонсора его компаний. Три месяца назад мы отменили все встречи, но он настоял на не нарушении традиций.

– Дальше?

– Дальше, я на вашем месте закрылся бы в бункере и до завтра не выходил, – буркнул Али.

– Со стороны мэра ничего не ожидается?

– Гарри с двумя людьми постоянно держат его под наблюдением, если что-то бы было, мы бы узнали, – Али замолчал, потом добавил, – яхта мэра подходит к причалу.

Он получал информацию от своих людей по вживленному нейропередатчику.

– Ну что ж, пойдем встретим дорогого гостя, – Майк поднялся.

Прибыв на мобиле на причал, они остановились в начале пирса, глядя как двое служащий швартуют небольшую яхту. Роль служащих играли одни из лучших людей Али. Одеты они были в свободные белые шорты и в такие же матроски. Мэр со своим помощником выбрались на пирс и, улыбаясь, направились к встречавшим. Майк приветливо помахал им рукой, а Али, вставая между ним и прибывшими, произнес:

– Код ноль.

Люди Али выхватили откуда-то пистолеты и выстрелили в затылок мэру и его помощнику. Потом по очереди перебежками двинулись в сторону берега, держа яхту под прицелом. Али, закрывая собой Майка, тянул того к мобилю.

– Получил отчет от Гарри. Мэр выступает перед своими приближенными в мэрии, – на ходу объяснил он.

Поздно вечером Майк и Али пробирались сквозь толпу на главной площади города в свой излюбленный ресторанчик, где у них был заказан столик. Вокруг наряженные, как на маскарад, люди пили и плясали в предвкушении нового года.

– Зря мы все-таки вышли, – сокрушался Али.

– Это был десятый! – Майк был весел. – А что с яхтой?

– Отвели подальше от берега и затопили от греха, – ответил его телохранитель.

Вдруг низенький человечек, наряженный в арлекина, узким длинным стилетом ударил Майка под левую лопатку. Прежде, чем арлекин скрылся в толпе, Али схватил его за руку, подтянул к себе, приобнял другой рукой и одним движением сломал шею. Все произошло настолько быстро, что на площади никто ничего не заметил. Все взгляды были устремлены на куранты на башне мэрии, которые отбивали двенадцать ударов. Еще двое пьяных упали под ноги, вокруг только засмеялись. «Покушения на пирсе как такового не было. Не считается», – с горечью думал Али, наклоняясь над своим боссом. Приподняв тело, Али почувствовал на руках кровь. Она была маслянистая, как для смазки движущихся частей. Али распрямился и засмеялся, глядя на часы, которые пробили двенадцать.

Майк снял шлем управления андроидом с головы и нажал на кнопку вызова. Через несколько секунд на экране появился тучный мужчина с бокалом вина. Обернувшись к экрану, он на мгновенье застыл, потом заулыбался снова:

– Майк, рад тебя видеть! А кого же зарезали на площади? Двойник?

– Андроид, Билл. Но это был одиннадцатый раз. Ты нарушил уговор.

– На пирсе был отвлекающий маневр, Майк. Десять, – тучный мужчина неуверенно засмеялся.

– Это был одиннадцатый раз. Я знаю это, и ты это знаешь, Билл. Одну попытку мне надо вернуть. Не знаю, когда. Не знаю, где. А тебе теперь с этим жить…