Питаясь тенями, тьма с каждым часом набирала силу, намереваясь поглотить весь город. В тот момент, когда она была готова переродиться в ночь и настигнуть идущую по тротуару девушку, включились фонари. Яркая вспышка света отогнала тянущиеся к ней тени-руки, попутно проявив из тьмы двух мужчин в чёрных костюмах, что преградили девушке путь.

– Светлана Семшова?

Опустив солнцезащитные очки, заговоривший с ней мужчина даже не попытался смягчить суровое выражение лица. Его оценивающий взгляд будто сопоставлял объект с мысленным эталоном красоты: стройные ноги, глубокое декольте, пухлые губы, манящий взгляд карих глаз и чёрные волосы ниже лопаток в сочетании с обтягивающим красным платьем создавали незабываемый образ.

– Допустим, – не обращая внимания на стоящих перед ней мужчин, Светлана с интересом разглядывала припаркованную неподалёку дорогую американскую машину.

– Альберт Дмитриевич желает с вами пообщаться, – мужчина, что стоял ближе к машине, сделал шаг и открыл перед девушкой дверцу.

– Разве что только поговорить, – подарив верзиле в очках обворожительную улыбку, она села в машину. Раздался мягкий хлопок захлопнувшейся дверцы. Оказавшись в полной темноте, Света инстинктивно сжала кулачки и закрыла глаза, чтобы совладать со страхом. С другой стороны просторного салона кто-то шевельнулся, выдав своё присутствие.

В нескольких метрах от девушки вспыхнуло пламя зажигалки, которое осветило окружающее её пространство. В салоне были только она и Альберт Дмитриевич – человек крупного телосложения, с массивным круглым лицом. Широкий нос с тупым кончиком, мясистый подбородок, небольшой рот с приподнятыми уголками и тонкими губами. Широкий лоб испещрён морщинами.

Сжав крупными зубами сигару, Альберт поднёс её к пламени. Салон автомобиля стал заполняться табачным дымом. Щелчок – и окружение вновь погрузилось во тьму, только лишь яркий уголёк светился на расстоянии нескольких метров.

– Ты знаешь, кто я? – стоило мужчине затянуться, как его лицо вновь возникло из темноты.

– Да… вы глава Города, в тесных кругах более известный как Покупатель, – борясь со страхом, девушка вжалась в мягкое кожаное сиденье.

– А знаешь, почему меня так называют? – раздался голос из тьмы.

– Потому что вы купили всё и всех в этом городе.

– Умная девочка, ты мне нравишься, – будто в награду, Покупатель предстал на мгновение перед Светой с усмешкой в глазах и снова растворился вместе с дымом во тьме, – знаешь, почему ты здесь?

– Хотите взять автограф?

– Хорошая попытка, но нет, – прозвучал смех, смешанный с кашлем, – для начала я хочу услышать слова соболезнования. – В этот момент Света представила, что улыбка сошла с лица Альберта. – Соболезнования важны, они помогают принять реальность, смириться с утратой. Ты понимаешь, о чём я? – крупная голова испустила столб дыма.

– Не совсем, – нащупав на двери ручку, она попыталась её открыть.

– Двери заблокированы, не утруждай себя. От меня уходят, только когда я этого пожелаю. На чём мы остановились? На соболезновании…

– Я соболезную вам в связи со смертью вашего сына.

– Хорошее начало, но звучит суховато. Я научу тебя, как нужно это делать, – в руках Альберта замигала светло-зелёной подсветкой панель телефонной трубки. Исходившее от телефона тусклое освещение придавало лицу мужчины зловещее выражение. Совершив определённую манипуляцию, Покупатель приложил трубку к уху: – Алло, Андрей Анатольевич? Узнали? – до Светы донёсся знакомый голос начальника, её любовника – высокого, широкоплечего брюнета с выразительными голубыми глазами и улыбкой кинозвезды. – Соболезную вашей утрате. Мария… такая жуткая утрата. Что? Она ещё жива?! – зловещее выражение сменилось волчьим оскалом. – Не надо извинений, просто реши проблему, заткни ей рот, иначе я найду тебе замену!

Сбросив вызов, Альберт сделал долгую затяжку, в этот момент его глаза приобрели кровавый оттенок. Выпустив из лёгких дым, Покупатель снова заговорил спокойным голосом:

– Как ты понимаешь, прощения можно добиться только действиями, никакие слова тебе в этом не помогут.

– Вы же позвали меня не ради этого? – сумев справиться со страхом, Светлана вдохнула полной грудью воздух, пропитанный табачным дымом.

– Между нами много общего. Ты, как и я, равнодушна к людскому горю. Ты движешься в заданном направлении, как танк сносишь любую преграду.

– Давно вы за мной следите? – наблюдая за перемещающимся в воздухе угольком, девушка ощутила лёгкое головокружение.

– С того дня, как ты приехала в мой город с тем полицейским. Я слежу за каждым, кого считаю достойным стать заменой.

– Заменой? – бросив во тьму вопрос, Света растёрла вспотевшие ладони.

– В детстве я пришёл к выводу, что всему приходит конец, будь то человек или чувства. Всё без исключения покинет этот мир. Чем взрослее я становился, тем отчётливее осознавал, что миру требуется структура, которая выдержит испытание временем, а не развалится, когда из неё выпадет одна деталь.

– Разве это возможно?

– Доверие – вот ключ к успеху. Но чтобы создать доверие, нужно дать человеку то, чем он сможет тебя уничтожить, если ты вознамеришься его обмануть. Это помогает лучше любого договора, – замолчав, мужчина будто бы давал собеседнице время обдумать услышанное. – В моей организации скоро освободится одно место, предлагаю тебе его занять. Ведь ты этого жаждешь, не так ли?

– Вы правы, – девушка приложила ладони к пылающим щекам.

– Ну что же… я подстроил трагедию со школьным автобусом, чтобы в городе прекратили сплетничать о моём сыне. Смерть каждого ребёнка – это плата за мою душевную рану. Теперь ты обладаешь оружием, способным меня уничтожить, но… если ты его применишь во зло мне, – затушив сигару в пепельнице, Альберт утонул во тьме, – мне придётся искать замену тебе.

***

Выжимая тряпку над ведром, пожилая санитарка посмотрела вслед красивой девушке и, пробубнив что-то вроде «Ходють тут всякие», продолжила мыть пол. Покрытый линолеумом коридор больницы заглушал быстрые шаги Светы. Переведя взгляд с провезённой мимо на каталке Марии на поднимающегося со скамьи высокого широкоплечего мужчину, Света побежала к нему. Приняв девушку в объятия, он прошептал: «Всё будет хорошо» и, услышав в ответ всхлип, принялся растирать крепкими руками спину красавицы.

– Андрей, я только что получила от тебя сообщение, – девушка подняла на него глаза. – Скажи, это не твоих рук дело?

Наклонив голову, он прошептал девушке на ухо:

– Это всё Покупатель. Хотел, чтобы я… Ты понимаешь? Но я этого не делал.

– Ты разговаривал с полицией? – желая верить любовнику, Света отогнала волнующие её мысли.

– Да, пришлось ответить на множество вопросов. Сказал напрямую, что мы поссорились.

– А про угрозы Покупателя сказал?

– Я забыл снять повязку Рэмбо? – проведя рукой по волосам, Андрей не сумел выдавить улыбки. – Я предлагал Маше уехать на время, она не послушалась. Вот результат, – махнув в конец коридора, куда увезли Марию, Андрей вернулся на скамью.

– Что с ней сделали? – приложив ко рту ладонь, Света боялась услышать ответ на вопрос.

– Не знаю, врачи молчат. Поговаривают, что ей отсекли обе руки, – Андрей стал рыться в карманах, – есть сигареты?

– Здесь не курят, – перед глазами Светы возникла физиономия Покупателя, окутанная облаком табачного дыма.

Отбрасывая тень на голубые стены коридора, к ним скользнула фигура в чёрной кожаной куртке, накинутой поверх толстовки. Накрывая голову до самого носа, капюшон от толстовки создавал иллюзию тьмы на месте лица. Поравнявшись со Светой, незнакомец сбросил с головы капюшон, затем протянув Андрею руку:

– Здравствуйте, меня зовут Александр, я работаю в отделе по…

– Привет, Саша, – улыбнувшись, Света помахала ему рукой. – Что ты тут делаешь? Я слышала, тебя отстранили от расследования похищения детей?

– Вы знакомы? – подняв брови, Андрей широко зевнул, растирая ладонями сонное лицо.

– Мы обязаны друг другу в прошлом, – отведя взгляд, Света сдержалась, чтобы не посмотреть в этот момент на Сашу.

– Я здесь в надежде пообщаться с Марией, накануне пропал юноша. В свете последних событий его мать считает, что он мог стать очередной жертвой. Хотя по мне – типичный побег из дома, – достав из папки фото, Александр показал его собеседникам.

– Студент? – спросила Света, рассматривая парня на фотографии.

– Учащийся одиннадцатого класса, состоит на учёте у психиатра, решался вопрос о его госпитализации в связи с ухудшающимся состоянием, может навредить себе и окружающим.

– Впервые вижу его. Ты лучше объясни, что произошло с Марией? – оттолкнув руку Александра, Андрей стиснул зубы.

– Кем вы ей приходитесь? – раскрыв тонкую папку, полицейский убрал фото.

– Я её начальник, Мария – журналистка в моей газете, как и Света.

– А почему ранее вы назвались её мужем? – уловив недовольный взгляд Светы, Александр что-то черкнул на листке в папке.

– А как ещё мне было добиться от врачей ответов? Скажи, что я никто, меня бы выпроводили из больницы, – изменившись в лице, Андрей зло уставился на него.

– Мне сказали, что вам передали имеющиеся при ней личные вещи.

– Ну да, крестик там, цепочка… серебряные и кольцо… – опустив взгляд, Андрей почесал лоб.

– Это всё? Телефон, документы? – приподняв брови, полицейский делал записи карандашом.

– Слушайте, мне надоели ваши вопросы, завтра мне нужно явиться в отделение полиции, там я отвечу на всё, что вас интересует, а до тех пор, – Андрей прищурил глаза, – оставьте меня в покое!

Рёв, разнёсшийся по коридору, испугал санитарку, перекрестившись, она ещё крепче сжала швабру.

***

Сидя за компьютером, Света пролистывала фотографии, на которых были запечатлены фрагменты автокатастрофы. Куски искорёженного металла вперемешку со стеклом, беспомощные взрослые пытаются помочь детям, застрявшим в салоне полыхающего автобуса… Над всем этим ужасом она видела ухмылку Покупателя. Отпив из кружки остывший кофе, прикурила сигарету. Как и всегда, принялась набрасывать на бумаге заметки для будущей статьи, желая сделать себе на этой трагедии имя и деньги.

– Покупатель был прав, между нами много общего. Побольше трагедий, и я стану миллионершей! – сбросив по ошибке пепел в кружку, Света мысленно ругнулась. Клацнув на очередную фотографию, девушка, нахмурившись, вернула на экран предыдущий снимок. С монитора на неё смотрел сидящий на коленях молодой человек, в руках он сжимал плеер.

«Чудом выживший», – прочитала Света подпись к фотоснимку. – Какого чёрта?! Это же…

Схватив со спинки стула лёгкую кожаную курточку, журналистка выбежала из дома.

***

Стены, окрашенные в бежевый цвет, неприятно давили на психику. Сидя в удобном кресле, Света без конца меняла положение в попытке отвлечься от взглядов, что были устремлены на неё с настенных портретов. Часы на комоде монотонно отмеряли время, выводя её из себя. Переборов желание закурить, она выпрямила спину, услышав, что позади неё открылась дверь.

– Простите, что заставила ждать. Сейчас много работы, – дойдя до массивного стола, женщина в строгом костюме села в чёрное кресло. Коснувшись рыжих локонов, она поправила съехавшие очки в тонкой металлической оправе.

– Спасибо вам, что нашли для меня время, – положив на коленку блокнот, Света вздохнула, – вы единственный психолог в городе?

– Да, мне нет замены. Можете считать меня монополисткой, – откинувшись в кресле, женщина будто читала перед собой книгу. – Вы хотели поговорить со мной об Алексее?

– Если можно поподробнее, когда он к вам обратился, почему ему требовалась ваша помощь? – сделав вид, что пишет, Света подняла на миг взгляд, затем снова уставилась на клетчатый листок бумаги.

– Примерно месяц назад его мать пришла ко мне и попросила о помощи. Типичный случай – ребёнок в депрессии после смерти старшего брата.

– Как умер его брат? – написав на листке «Брат», Света, немного замешкавшись, решила подчеркнуть единственное написанное слово.

– Его сбила насмерть машина. На этой почве у Алексея образовалась клиническая депрессия. Мы подготавливали необходимые документы для его направления в специализированное учреждение.

– Всё было так серьёзно?

– Он замкнулся в себе, стал обвинять мать в смерти брата. Затем перестал общаться с ней, находился в подавленном состоянии, прекратил общение с одноклассниками. На одном из сеансов он признался, что иногда ему кажется, что брат говорит с ним через плеер.

– Через плеер? – перед глазами Светы возникла фотография парня, сжимающего плеер.

– Его брат оставил в нём запись, которая на фоне депрессии стала катализатором ухудшения состояния. Алексей потерял связь с реальностью. Наш разговор состоялся за несколько дней до трагедии, я не подала вида, но решила, что в следующий раз попробую забрать плеер и прослежу за реакцией.

– Он повёл себя агрессивно? – написав на бумаге «Плеер», девушка, подумав, зачеркнула слово.

– Не то слово, я испугалась, едва сумела сдержать эмоции. Поэтому решила направить Алексея на лечение, – в этот момент психолог за столом подалась вперёд, будто желая что-то произнести шёпотом. – Сегодня утром приходила его мама. Бедная женщина потеряла старшего сына, а теперь младший… я предложила ей свою помощь, но она отказалась.

– Думаете, Алексей может быть опасен?

– После того как он пережил аварию, увидел, как на его глазах погибли одноклассники, я опасаюсь, что это могло окончательно сломать его психику. Как бы он не был причастен к нападению на вашу коллегу.

– Можете сказать, по какому адресу проживает мама Алексея? У меня есть к ней вопросы, – написав на бумаге «Псих», журналистка с довольным выражением обвела слово.

***

Забросив в стирку бельё, Света уселась за компьютер. Долго обдумывала начало статьи, уставившись на мигающий курсор, а потом лихорадочно заколотила пальцами по клавиатуре. Удаляя, переставляя слова местами, вновь удаляя, Света старалась продвинуться дальше первого предложения. Достав из пачки сигарету, постучала ею об стол, прикурила и, пустив кольцо дыма к потолку, пробежала взглядом по экрану монитора: «Этот город создаёт маньяков, он бросает людей в объятия мрачных мыслей, лишает их надежды на благополучное разрешение проблем. Убийства детей начались до того, как Алексей сошёл с ума, или он продолжил начатое покойным братом?» Перечитав ещё раз, Света удалила запись.

На столе завибрировал сотовый телефон. Взглянув на высветившийся номер, Света удивилась, узнав его.

– Алло? – вихрь воспоминаний пронесся в этот момент перед глазами: школьный вечер, медленный танец, первый поцелуй и…

– Привет, Света, это Саша, узнала? – голос из прошлого закрался в душу, поднимая отголоски давно минувших дней.

– Откуда у тебя мой номер? – стараясь придать голосу непринуждённость, она сделала затяжку, но тут же разразилась кашлем.

– Курить вредно… за те годы, что мы не общались, ты так его и не поменяла…

– Ты хранил его всё это время? – потушив окурок в пепельнице, Светлана достала новую сигарету, но, немного поразмыслив, положила её на верхние клавиши клавиатуры.

– Все эти годы я хотел сказать, что мне жаль… что всё так вышло.

– Мне тоже жаль… давай не будем о прошлом.

– Хорошо… ты уже слышала новость дня? – выждав паузу, Саша продолжил: – Найдены мёртвыми два сотрудника больницы.

– Убили сразу двоих? Вновь напомнил о себе «старый друг»?

– Нет… утром нашли труп водителя скорой помощи. От него ушла жена, после чего он напился и вскрыл себе вены «розочкой». Такого рода прощание с жизнью у него уже было. В прошлый раз обошлось, вовремя оказали помощь, а в этот раз никого не оказалось поблизости.

– Второй тоже покончил с собой?

– Снова промах, – в трубке раздался смех, – пожилая санитарка поскользнулась и, упав с лестницы, свернула себе шею.

– Ты звонил ради этого? – расстроившись, девушка взяла с клавиатуры сигарету.

– Мария пришла в себя.

– Как она? Ты уже говорил с ней?! – воскликнула Света, прижав к уху телефонную трубку.

– Да, только она практически ничего не помнит. Врач говорит, что на фоне эмоционального потрясения она лишилась частично памяти. Для восстановления потребуется время, но никто не даёт гарантий, что это точно произойдёт, возможно, она никогда не вспомнит событий того дня. Ей крепко досталось, тот ублюдок отрубил ей все пальцы на левой руке, а на лице вырезал ножом «Влад».

– Думаешь, это имя?

– Она не помнит. У следствия есть мнение, что это недописанное слово «Владение». Маньяк с замашками собственника. Я показывал ей фотографию Алексея… она опознала его. Он был с ней, но его ли это рук дело, она не уверена. Полиция объявила парня в розыск. Ты же понимаешь – то, что я сказал, не для печати?

– Да, конечно, понимаю, я побежала, нужно… я перезвоню… – сбросив вызов, Света подкурила сигарету. Перед глазами возник образ курящего Покупателя. – Да пошёл ты…

Девушка принялась печатать текст, попутно сбрасывая пепел с сигареты в переполненную пепельницу: «После череды исчезновений и убийств детей Город накрыла новая волна, связанная с самоубийствами. Что это – массовое помешательство или почерк убийцы изменился? Попавший в аварию школьный автобус, унёс множество жизней, но, возможно, породил очередного жестокого маньяка. В настоящее время полиция занимается розыском чудом выжившего молодого человека».

Скинув текст на электронную почту редакции, Света пошла в ванную, где забрала постиранное бельё. Ощутив в кармане вибрацию, поставила таз с бельём на пол, чтобы достать из кармана телефон. Нерешительно ответив на неопределившийся номер, девушка услышала тяжёлое мужское дыхание.

– Кто это? – не удостоив Свету ответом, звонивший сбросил вызов.

***

Отделившись от вывалившейся из автобуса толпы, мужчина, с аккуратными усами и ровными бакенбардами, в красной кепке с логотипом курьерской службы, не спеша пошёл по дороге вдоль домов, кивая в ритм музыки, что раздавалась из его наушников. Сквозь грязные оконные стёкла за ним следили любопытные взгляды. Улица пахла тушёной картошкой, затхлостью и протёкшей канализацией – всё это вызывало тошноту. Всем своим видом мужчина демонстрировал следящим, что к этой улице он не имеет никакого отношения. Показавшаяся из подъезда женщина, в халате, с наспех накрученными на бигуди волосами, прикрикнула на ревущего позади неё ребёнка. Посмотрев на приближающегося к ней незнакомца в наушниках, она сжала воротник халата, будто опасаясь, что её продует.

– Не подскажите, как мне найти этот дом? – подойдя ближе, мужчина с гладким, будто отлитым из бронзы лицом протянул конверт.

– Это тебе туда надо, – прочтя адрес, женщина устало махнула рукой.

– Спасибо, – тонкие губы изогнулись в странной усмешке, что как-то напугало ребёнка, смущённо застывшего на ступеньках. Поблагодарив женщину, курьер последовал в указанном направлении.

Отыскав нужный дом, он увидел во внутреннем дворике, усаженном цветами, девушку, которая развешивала бельё.

– Светлана Семшова? – сняв на ходу наушники, мужчина остановился и принялся рыться в кармане куртки.

– Она самая, – перекинув через плечо влажное полотенце, Света в потёртых джинсах и клетчатой рубашке, обнажавшей красиво посаженную шею, подошла ближе. – Кто вы?

Курьер достал из кармана конверт, протянул его девушке.

– Я из газеты, – склонив голову, мужчина скрыл часть лица козырьком кепки.

– Почему Андрей сам не приехал? – Света с сомнением разглядывала стоящего перед ней незнакомца.

– Его не было весь день, вот мне и поручили. Я недавно работаю курьером, можете позвонить в редакцию, если не доверяете, там подтвердят, – закрывающий часть лица козырёк скрыл холодный блеск серо-зелёных глаз.

– Обязательно позвоню, что-нибудь ещё? – девушка взяла конверт и хотела уйти, но была остановлена встречным вопросом.

– Ещё одна деталь, – достав из кармана сложенную пополам тонкую тетрадь, курьер сорвал зубами с шариковой ручки колпачок, – шкажите швоё очештво.

– Дмитриевна.

Открыв тетрадь на первой странице, мужчина вписал размашистым почерком «Семшова Светлана Дмитриевна», взглянул на наручные часы и добавил напротив фамилии «21:47».

– Расписываться не нужно? – проследив за его действиями, Света сняла с плеча полотенце.

– Нет, не нужно. Это я для себя пишу. Прощайте, – развернувшись, курьер двинулся к открытой калитке. Миновав решётчатый забор, мужчина отлепил приклеенные усы и бакенбарды, затем достал из кармана плеер. Шагая в сторону автобусной остановки, он нажал «Play». В наушниках раздался голос Светы: «Она самая… кто вы?»

***

Открыв дверь, Света вошла в дом. Духота и беспорядок встретили хозяйку с самого входа. Пройдя в гостиную, она бросила на стол письмо, затем уселась в громоздкое кресло и пододвинула к себе конверт. Рассыпанный на столе табачный пепел и торчащие из пепельницы окурки говорили о бессонной ночи, прошедшей в объятиях депрессии.

Покрутив письмо в руках, девушка увидела, что отправитель не указан, а в окошке получателя только адрес. Прикурила сигарету и набрала номер Андрея – в ответ раздались короткие гудки. Аккуратно оторвав край конверта и достав сложенный пополам лист бумаги, девушка развернула его. Вчитываясь в написанное, принялась разгадывать содержимое короткого письма, наклонённые буквы которого едва не сливались. Сбросив пепел с сигареты в пепельницу, Света усмехнулась, наконец-то расшифровав послание. «Я возмущён твоей земной жизнью. Ты лезешь вперёд за счёт других. Всё, что ты говоришь, – ложь. Эффектное враньё – вот что тебе хочется видеть. Твоя цель – материальные ценности, которые помогают спрятать твою слабость. Никогда не меняешься, всегда ведёшь лёгкую жизнь. Слышишь свои будущие вопли? Когда ты кричишь, мертвецы смеются».

– Очередной психопат кидает пустые угрозы, – Света скомкала листок и бросила его в урну. Бумажный комок угодил в край мусорной корзины, отлетел к стене и замер в тени. – Прочти я это три года назад, точно упаковала бы вещи и уехала к маме с папой.

Потушив сигарету в пепельнице, девушка поднялась с кресла и отправилась в ванную. Провернув краны до упора, она села на край ванны. Сбивая рукой мощную струю воды, девушка проверяла – насколько она горячая. Отрегулировав воду, подошла к раковине и положила на неё телефон. Глядя в настенное зеркало, сняла джинсы, подмигнула своему отражению и медленными движениями начала расстёгивать пуговицы на клетчатой рубашке. Сбросив её на пол, будто змеиную кожу, она какое-то время разглядывала в зеркале красивую шею, гладкие плечи, небольшую грудь и плоский животик. Потянув трусики вниз, замерла, наблюдая за тем, как, вибрируя, телефон движется к краю раковины.

Взяв трубку, Света нахмурилась, увидев, что вместо имени на экране отобразился лишь номер. Перекрыв воду, девушка ответила на звонок.

– Света, алло? Света, – раздался приглушённый голос Андрея.

– Ты где? Почему так плохо слышно?

– Неполадки на линии…

– Ты скоро будешь дома? – закончив фразу, Света обернулась, услышав шум в гостиной. – Ты дома?

– Нет.

– Подожди секунду, – схватив с пола рубашку, Света приложила трубку к взволнованному сердцу. Осторожно ступая босиком по холодному кафелю, подошла к порогу и с настороженностью всмотрелась в темноту гостиной, где недавно сидела за столом.

Вновь раздавшийся шум ужаснул Свету. Схватившись за дверь, девушка с силой захлопнула её. Прижимаясь всем телом к хрупкой защите от тревожной неизвестности в гостиной, она вспомнила о телефоне.

– Андрей, Андрей, – зашептала девушка.

– Что? – тоже шёпотом ответил голос из трубки.

– У нас кто-то в гостиной, – проговорила едва слышно Света.

– Ты уверена? – с некоторым недоверием спросил Андрей. – Ты кого-то видела?

– Там кто-то есть! – теряя самообладание, процедила сквозь зубы девушка.

Раздавшийся из гостиной скрип, как показалось ей, услышал и Андрей.

– Ты слышал? – взволнованно прошептала Света.

– Не клади трубку, будь на связи, я скоро буду…

Раздались приближающиеся шаги. Кто-то неизвестный остановился у двери, позолоченная ручка в виде рычажка поднялась вверх и тут же опустилась, затем движение повторилось более резко.

– Вам лучше убраться, я вызвала полицию! – тяжело дыша, девушка зажмурила глаза.

– Уже не смешно, – раздался по другую сторону двери голос Андрея.

– Андрей, это ты? – едва слышно произнесла Света.

Из телефонной трубки донёсся короткий писк, затем возникла тишина, которую оборвал голос за дверью:

– Ну а кто ж ещё? Давай открывай.

Приоткрыв дверь, Света выглянула из ванной комнаты. Натужно улыбаясь, у порога стоял Андрей.

– Милая всё в порядке?

– Ты напугал меня, не надо больше так шутить! – продолжая скрываться за дверью, она с недоверием посмотрела на мужчину.

– В мыслях не было шутить. Может, уже впустишь? – запустив руку в дверной проём, Андрей в тот же момент отдернул её, будто опасаясь, что Света может прищемить ему пальцы.

Распахнув дверь, девушка прикрылась рубашкой.

– Я уж подумал, что ты скрываешь тут любовника, – подойдя к шкафчику над раковиной, Андрей открыл его дверцу и стал изучать названия многочисленных склянок.

– Где ты пропадал с обеда?

– Я был в редакции, занимался вёрсткой газеты. А что? – с этими словами он щёлкнул крышкой от упаковки, высыпал на вспотевшую ладонь горстку жёлто-красных капсул, забросил их в рот, затем, выгнувшись, приложился к крану, чтобы запить лекарство.

– Я звонила утром в редакцию, тебя там не было…

– Я попросил, чтобы меня не беспокоили, – вернув пузырёк на место, Андрей закрыл дверцу шкафчика и обернулся к девушке.

– Ты работал? Не смеши! Где ты был? – почувствовав плотоядный взгляд Андрея, Света принялась застёгивать на рубашке пуговицы. Сейчас она желала говорить с мужчиной, а не с самцом. – У бывшей? – подобрав с пола джинсы, Света села на край ванны, просунула в джинсы одну ногу и замерла в ожидании ответа.

– Не начинай! Я должен был с ней поговорить. Сама знаешь, как полиция на меня давит, будто это я маньяк.

– Кто знает? Может, так оно и есть… может, она знает о тебе такое, что никто знать не должен? Вот ты и натравил на неё маньяка.

– Мотив на двоечку, – взглянув на часы в телефоне, Андрей подошёл к Свете вплотную и ухватился за верхнюю пуговицу её рубашки, – мне нужно идти.

– Куда? – перспектива снова остаться наедине со своими страхами побудила девушку прижаться к любимому.

– Исполнить предначертанное… – в этот момент Андрей ощутил исходившую от тела девушки лёгкую дрожь. – Почему ты боишься? Я ведь рядом… если соскучишься, ты всегда можешь мне позвонить, – он легонько отстранил её.

– Ты почему-то не отображаешься при звонке.

– Хм… перезагрузи телефон, такое бывает, – бросив фразу на ходу, Андрей явно спешил уйти. – Как освобожусь, позвоню или напишу.

Закрыв за ним дверь, Света зашла на кухню и включила чайник. В кармане зажужжал телефон. Достав его, она увидела на экране вновь высветившийся номер без отображения имени звонящего.

– Неужели уже соскучился?

– Не представляешь, как сильно! – приглушённый голос Андрея задел тревожную нотку в сознании Светы.

– Андрей, я же просила больше не шутить! – отойдя от кухонного стола, чтобы не мешал разговору закипающий чайник, девушка выглядела серьёзной.

– Почему ты называешь меня Андреем? – едва уловимый мужской смех ввёл Свету в ступор.

– Кто ты такой? – взяв из подставки с вертикальными прорезями кухонный нож, она ощутила, как сильно бьётся в груди сердце.

– Я тот, кто покажет тебе, из чего ты состоишь, но для этого мне нужно тебя распотрошить, – в трубке раздался злорадный смех незнакомца, – хватит ли у тебя смелости открыть мне дверь?

– Когда я открою… я вышибу из тебя всё дерьмо, из которого ты состоишь, – спародировав голос незнакомца, Света подошла к входной двери. Взявшись за ручку, девушка резко открыла её. Никого. Сброшенный незнакомцем вызов возвестил об одержанной победе. Вернувшись к компьютеру, положила нож на стол. Подкатившая порция смеха была ответом на пережитое нервное потрясение. Обернувшись к мусорной корзине, девушка умолкла – скомканной записки не было на месте.

***

Сидя на диване, Света ожидала возвращения Александра с кухни. Пододвинувшись к тумбочке, взяла стоящую на ней фотографию в рамке. Смотря на себя ещё совсем юную, Света вспомнила день окончания университета, именно тогда Александр сделал это фото. Услышав приближающиеся шаги, вернула фотографию на место и уставилась в противоположную стену. Появившийся на пороге хозяин этой небольшой квартирки нёс две кружки с дымящимся кофе.

– Осторожно, горячо, – поставив одну кружку на тумбочку возле фотографии, Саша улыбнулся сидящей на диване. – Ты совсем не изменилась за эти годы, всё такая же красивая, – сев в кресло напротив дивана, он умолк, будто испугавшись проявленной им смелости.

– Саша, мне нужна помощь. Выясни, кто мне звонил.

Не желая развивать тему о днях молодости, Света пропустила комплимент мимо ушей.

– Очередной шизофреник угрожает расправой?

– Что-то в этом духе, но на этот раз всё серьёзно.

– Как и в прошлый раз… диктуй время звонка, – пододвинув со скрипом журнальный столик, Александр поставил на него кружку. Записав цифры на странице открытого журнала, на которой красовалась полуобнажённая девица, сфотографировал картинку. Уловив удивлённый взгляд подруги, он улыбнулся:

– Я узнаю, кто тебе звонил.

Отхлебнув кофе, Александр удобно расположился в кресле:

– У меня есть некоторые подробности касаемо тех смертей, про которые я говорил.

– Выкладывай, – взяв кружку с кофе, Света вдохнула его аромат, а после аккуратно сделала пробный глоток.

– Оба эпизода закрыты, как и предполагалось. Никто не увидел в них криминала, но есть одна деталь, которая меня напрягает, – сделав паузу, Александр убедился, что Света внимательно слушает. – Водитель, что вскрыл себе вены, обнаружил Марию на обочине дороги и доставил её в больницу, – видя отсутствие заинтересованности в глазах девушки, он всё же продолжил: –Санитарка, дежурившая в день поступления Марии, захотела следом за водителем прокатиться с лестницы и свернула шею. Совпадение?

– Я не вижу никакой связи, – наслаждаясь вкусным кофе, девушка пожала плечами.

– А как ты смотришь на то, что лечащий врач Марии пропал? Он был в тот день в машине скорой помощи, когда нашли Марию, а вчера не вышел на работу. Главный врач сегодня подал заявление в полицию.

– Думаешь, он следующий, кто вскрыл себе вены? – Света поставила на столик кружку, достала из сумочки блокнот с ручкой и приготовилась делать пометки.

– Пока что ничего сказать определённо не могу, может, он загулял, но мне кажется всё это весьма подозрительным.

– У него есть родственники?

– Близких нет, не женат, обычный человек, с хорошим послужным списком. Кстати, звонила Мария, она начала вспоминать события того дня.

– Что же ты сразу не сказал? – зачеркнув всё, что написала до этого, Света оживилась.

– Не указывай источник информации, договорились?

– Когда я вплетала своего лучшего информатора? – поджав губки, она отвела взгляд.

Рассмеявшись, Александр достал из кармана рубашки пачку сигарет.

– Пиши, – сунув в рот сигарету, Саша прикурил. – Марию удерживали двое в домике в лесу… Алексей один из них.

***

Подойдя к двери квартиры матери Алексея, Света нерешительно постучала. Дверь легко приоткрылась, будто призывая войти.

– Есть кто-нибудь? Я Светлана Семшова, журналист. У меня к вам пара вопросов.

В квартире было темно – закрытые шторы не пропускали солнечного света. Девушка заглянула внутрь.

Посреди комнаты под люстрой висела женщина. Прикрывая рот, чтобы не закричать, девушка, переборов страх, стала приближаться к трупу. Подойдя ближе, увидела на столе клочок бумаги – оставленную умершей записку: «Мой сын ни в чём не виноват, он не мог никому навредить, он хороший мальчик. Просто запутался, как и все в этом городе. Я не могу жить без своих мальчиков, не могу смириться с унижением в глазах окружающих. Я не могу…» Клочок бумаги был вырван из лежащей неподалёку газеты. На яркой первой странице красовалась статья Светы.

– Прости, я… я не хотела, – обессиленная, она сползла по стене и заплакала. В памяти всплыл тот день, когда, вернувшись домой после выпускного, обнаружила свою бездыханную мать. Сидя в кромешной тьме, она плакала возле холодного тела матери в ожидании приезда скорой помощи.

«Если бы я не обвинила её сына, если бы не настроила окружение против него, то… я виновна в её смерти». Вытерев слёзы, девушка достала телефон. Открыв свой блог в социальной сети, она принялась печатать сообщение: Город должен узнать правду…

***

Глядя на меняющийся перед глазами пейзаж, Света не сразу сообразила, что она в машине. Ревущий двигатель заглушал монотонную речь говорившего с ней. Тело не желало подчиняться. Испустив вздох, Света слегка повернулась к водителю, ощутив при этом сильную боль в затылке. Жуя жвачку, Андрей посмотрел в зеркало заднего вида, затем перевёл взгляд на пассажирку.

– Ты меня слышишь? – выплюнув жвачку в окно, он помахал свободной рукой, привлекая внимание девушки.

Из кармана куртки Светы раздалась вибрация. Сбросив скорость, Андрей потянулся к ней и достал сотовый телефон. На экране мигало новое сообщение.

– Кто это? – обратившись к приходящей в себя девушке, Андрей зло выругался, затем открыл СМС и прочитал вслух: «Света, ты где? Почему не отвечаешь? Я выяснил, кто тебе звонил, это Алексей, будь осторожна, позвони сразу, как прочтёшь».

– Это тот придурок из больницы? – спросил он, выкидывая телефон в окно.

– Куда ты меня везёшь? – положив ладонь на раскалывающуюся голову, Света ощутила что-то влажное. Проведя рукой по лицу, увидела окровавленную ладонь. – Что произошло?

– Ты упала, – улыбнувшись, Андрей взглянул на Свету, – весьма неудачно упала.

– Что происходит? Как я здесь оказалась? – застонав от боли, Света потянулась открыть окно, но рука бессильно рухнула обратно.

– А что из последнего ты помнишь?

Свернув с дороги, машина поехала по гравию.

– Как шла домой, как… затем… не помню…

– А статью помнишь, которую написала?

Перед глазами возникла висящая под люстрой мать Алексея.

– Статья… ты читал её?

– О, да, – Андрей рассмеялся, – шума она наделала будь здоров. Теперь Покупатель замучается расхлёбывать последствия. Не знаю, кому можно заплатить, чтобы увидеть Его физиономию в тот момент, когда он её прочёл…

– Ты не сердишься? – приподнявшись, Света ощущала тошноту и боль по всему телу.

– А смысл сердиться? Что сделано, то сделано, нужно двигаться дальше, – на этих словах машина замерла посреди леса. – Сама сможешь выйти? – не отпуская руль, Андрей смотрел перед собой, не решаясь встретиться со взглядом Светы.

Повернув голову, Света увидела вспыхнувшие фары стоящей неподалёку машины, в этот момент она осознала причину, по которой её привезли сюда.

– Андрей, прошу, мы можем уничтожить Покупателя, у нас достаточно материала. Мы ещё можем…

– Мне кажется, что ты так ничего и не поняла?! Он искал замену для себя! Но ты не сумела пройти проверку… теперь Город постигнет новая трагедия, только ради того, чтобы все поскорее забыли о том, что ты натворила.

– Моя внезапная смерть покажется подозрительной, ему это не сойдёт с рук… – стеная, Света попыталась ухватить Андрея за руку.

– Все будут обсуждать другую новость, – выйдя, Андрей обогнул машину и подошёл к пассажирскому месту. Открыв дверцу, он взглянул на изуродованное лицо девушки. – Пора.

– Пожалуйста, прошу, – отталкивая протянутые руки, Света старалась перебраться на водительское сиденье. Схватив девушку за ноги, Андрей сильным рывком вытащил её из салона. Упав на землю, Света попыталась залезть под машину. Заметив это, Андрей поставил ногу на грудь девушки, тем самым лишив её возможности скрыться.

Позади раздался смех приближающихся мужчин в чёрных пиджаках.

– Хороша девица, оставь её нам!

Увидев появившийся в руках Андрея пистолет, чёрные пиджаки остановились.

Направив пистолет на Свету, Андрей сглотнул подступивший ком.

– Прости меня… и прощай! – раздавшийся выстрел разнёсся по округе, сгоняя птиц с насиженных веток.