Захлопнув за собой дверцу машины, мужчина в туфлях цвета горького шоколада, сжимая в правой руке медицинский чемоданчик, не спеша направился по дороге вдоль обочины. Подойдя к лежащей неподвижно девушке, он поставил кейс на землю. Склонившись над ней, приложил два пальца к её шее и нащупал пульс. Отщёлкнув крепления на чемоданчике, раскрыл его и взял с верхней панели фонарик, похожий на лазерную указку. Приподняв веки девушки, мужчина посветил в них.

Яркий луч света прожёг тьму. Реагируя на свет, зрачки сузились. Сознание медленно возвращалось в истерзанное тело. Сначала Мария увидела туфли и выглядывающие из-под белого халата бирюзовые медицинские брюки. Инстинктивно она прижала плеер к груди.

Врач убрал прилипшие волосы с запёкшихся ран и осмотрел порезы на лице Марии. Затем осторожно перевернул девушку на спину, приподнял её повреждённую руку, замотанную в розовую детскую куртку. Оценив тяжесть увечья, достал из чемоданчика стерильный бинт и, прижав артерию пальцами, перевязал руку, чтобы остановить кровотечение. Закончив с перевязкой, врач помог девушке подняться.

Сжимая трясущейся рукой плеер, Мария, поддерживаемая своим спасителем, двигалась к стоящей неподалёку машине скорой помощи. Мучительно хотелось покоя… Наконец перед ней открылась дверца, приглашающая внутрь тёплого салона. Наступившее потемнение в глазах на какое-то мгновение лишило девушку зрения. Прояснившееся сознание столкнуло её лицом к лицу с сидящим за рулём водителем. Проведя ладонью по густым чёрным усам, мужчина при виде Марии приподнял от удивления широкие брови.

– Нет! – в ужасе закричала Мария, смотря на сжимающего руль осклабившегося Влада. Пытаясь нажать на плеере кнопку записи, девушка потеряла сознание. Запрокинув голову, она выронила плеер, падая на руки стоящего позади врача.

***

Больничная палата. Солнечный свет струится по помещению, освещая каждый уголок. Возле единственного окна расположены две кровати, на одной свёрнут матрас, на другой спит девушка. Лёгкие подёргивания век свидетельствуют о пережитом ею кошмаре. Окрашенные в зеленоватый цвет стены палаты тоскливо наблюдают за её пробуждением.

Открыв глаза, Мария попросила: «Пить!»

Приблизившаяся тень, метнув щупальце, накрыла графин стоящий на тумбе возле кровати. Наклонив сосуд, неизвестный наполнил водой стакан и склонился над девушкой. Сильная рука поправила подушку, позволив Марии приподняться.

– Кто вы? – зрение сфокусировалось на лице незнакомца.

– Рад, что вы пришли в себя… меня зовут Александр, – мужчина провёл ладонью по щетине на лице, – я работаю в полиции, занимаюсь расследованием похищений и убийств детей.

Придерживая Марию за голову, Александр помог девушке сделать пару глотков.

– Как вы себя чувствуете? – поставив стакан, Саша вернулся к стулу возле кровати, на котором ожидал пробуждение девушки.

– Голова болит, – приложив к виску перебинтованную левую руку, Мария, удивившись, отстранила её от себя, – что… что с моей рукой?! – боясь к ней притронуться, девушка прикусила нижнюю губу в жалкой попытке сдержать подступающие слёзы.

– Мария, вы подверглись нападению, – наблюдая за растущим в её глазах ужасом, Саша старался придать голосу мягкость. – Мы занимаемся поисками того, кто с вами это сделал, но нам нужна ваша помощь. Помните ли вы что-нибудь? Любая мелочь…

– Моя рука, – всхлипывая, Маша закрыла ладонью лицо. Ощутив пальцами наросты, девушка, теряя голос, попросила зеркало.

Включив на телефоне фронтальную камеру, Саша передал его девушке.

Глядя на экран, Мария аккуратно убрала закрывающие лицо волосы. Многочисленные струпья, различной толщины и размеров, уродуя лицо, складывались в надпись «ВЛАД». Зарыдав, Мария выронила из рук телефон. Упав на подушку, девушка повернулась к стене.

– Мне очень жаль, – забрав телефон, Александр вернулся на стул. Подняв с пола папку с документами, он достал несколько десятков фотографий. – Я понимаю, что вам сейчас очень сложно, но вы единственный наш свидетель, который может помочь раскрыть личность преступника. Прошу, расскажите, что вы помните?

– Я помню автобус, – продолжая смотреть в стену, произнесла Мария.

– Модель автобуса вам известна? – сунув руку в карман чёрной кожаной куртки, Саша достал небольшой блокнот и карандаш.

– Нет, – мотнув головой, всхлипнула Маша.

– Может быть, номер автобуса? – увидев вновь отрицательный жест, Александр почесал лоб. Цвет? Вы помните цвет автобуса?

Зажмурившись, девушка стиснула зубы, пытаясь восстановить в памяти образ автобуса.

– Синий! – воскликнула Мария, обернувшись к сидящему на стуле полицейскому.

– Уже что-то, – сделав заметку, Саша улыбнулся.

– А вы кто? – обратившись к стоящему у входа мужчине, Мария смущённо подтянула одеяло к подбородку.

– Я? – удивился Александр, приложив к груди блокнот.

– Я Макс, – произнеся своё имя, мужчина в коричневой обтягивающей футболке, в потёртых джинсах, снял солнцезащитные очки и прикрепил их к горловине футболки. Освободив руки, он провёл ладонями над головой, едва касаясь тёмно-русых волос, зачёсанных к затылку. – Мы вместе занимаемся этим делом, – подперев дверной косяк, мужчина сложил на груди руки, – попутно ловим мерзавцев. – Подмигнув девушке, Макс тут же поник, уловив недовольство во взгляде старшего напарника.

Александр убрал блокнот и карандаш в карман затем и продолжил:

– Скажите, знаком ли вам кто-нибудь из этих людей? – развернув фотографии, полицейский стал методично показывать их Марии. Множество детских лиц смотрело на Марию умоляющим взглядом, в надежде пробудить в ней воспоминания.

– Он! – воскликнула девушка, взглянув на последнюю фотографию.

Развернув фото, Александр взглянул на запечатлённого на снимке молодого человека:

– Его зовут Алексей, вчера ночью он ушёл из дома и до сих пор не вернулся.

В памяти мелькнула бессвязная вспышка, в которой Алексей передаёт ей наушники:

– Он был в автобусе… – Закрыв глаза, Мария увидела тянущуюся к ней окровавленную руку Алексея.

– Он сделал это с вами? – упёршись локтями в колени, Саша сложил пальцы в замок.

– Я… не уверена, – проваливаясь в сон, произнесла Мария.

***

Крохотная лампочка освещала небольшое помещение. Оголённые бетонные стены впитали в себя весь смрад, весь ужас, что наполнял эту комнату. Взяв из лежащей у стены груды детской одежды розовую курточку, Мария обмотала ею кровоточащую культю. Трясясь, подошла к ветхой двери, из которой торчал топор. Напрягаясь из последних сил, девушка раскачала его и вырвала из двери, будто больной зуб. От слабости не сумела удержать тяжёлое орудие, и коснувшись пола, топор издал звон. Подойдя к двери, девушка посмотрела в пробитую щель. Светлело. Ночь угасала, уступая власть дню. Возле дома стоял автобус. Вдохнув утренний прохладный воздух, девушка отступила от двери, затем, вложив в замах все силы, обрушила топор на преграду. Удар оказался неточным – новая пробоина красовалась на двери в полуметре от первой. Тяжело вдохнув, девушка ударила ещё. Третья щель! Через неё в комнату проник луч, высветив столб пыли, поднявшейся вокруг Марии. Она закашлялась и в отчаянии стала наносить по двери удар за ударом. Когда онемевшая рука выронила топор, Мария от бессилия прижалась к искромсанной двери.

«Нет надежды на выздоровление после нервного истощения», – проскрежетал металлический голос из плеера.

Глотнув свежий воздух из щели, Мария обернулась к лежащему на столе плееру.

– Много ли ты знаешь? – пошатываясь, Мария угрожающе направилась к столу, волоча за собой топор, полотно которого с глухим звоном вторило шагам девушки.

«Ты воздвигнешь множество кладбищ», – последовавшее за брутальным криком шипение из плеера заполнило возникшую тишину.

Лёгкое дуновение, коснувшееся лица Марии, заставило её повернуться к железной массивной двери, которая была раскрыта настежь. Раздавшийся из мрачной глубины помещения смех прошёлся дрожью по телу. Ёжась от усиливающегося холода, Мария не могла отвести взгляд от тёмной бездны, что раскрылась перед ней.

– Давайте посмотрим на сегодняшний улов! – прильнув к спине Марии, неизвестный схватил её за волосы и потянул на себя. Вскрикнув от боли, девушка, запрокинув голову, увидела Влада.

– Нет! Мы убили тебя! – упав, Мария заскользила босыми ногами по бетонному полу, вцепившись ногтями в крепкую руку маньяка.

– Это, пожалуй, мне пригодится, – подобрав с пола топор, Влад рывком потянул её к столу с разбросанными на нём орудиями пыток. Швырнув Марию, Влад навис над жертвой, взявшись за рукоять топора обеими руками. Прижав ногой левую руку девушки, так чтобы из-под сапога торчала кисть с запястьем, Влад прошептал, будто желая успокоить перепуганную Марию:

– Не бойся, я это делал уже мно-о-ого раз! – И, занеся над головой топор, Влад опрокинул его на руку девушки.

Резко пробудившись, Мария вскрикнула, схватившись за перебинтованную руку. Мгновение – и пришедшее осознание, что кошмар всего лишь сон, подарило облегчение. Упав на подушку, попыталась уснуть, но раздавшийся скрип просевшей в полу деревянной доски привлёк внимание девушки. Открыв глаза, она увидела тянущиеся к ней руки.

Зажав Марии рот, материализовавшийся из тьмы мужчина прошипел девушке в ухо:

– Тише, я хочу поговорить…

Мыча напавшему в ладонь, она заколотила кулачком в крепкую грудь незнакомца, что скалой навис над ней. Убедившись, что Мария успокоилась, мужчина отстранился, чтобы включить свободной рукой прикреплённый к стене светильник. Яркий свет развеял тьму, проявив ночного гостя… Это был Андрей!

– Хочу увидеть, что он с тобой сделал, – отстранив неуверенно ладонь от рта девушки, он убрал указательным пальцем с лица Марии волосы. – Что за тварь сделала это с тобой?

– Убери от меня свои руки, – глубоко дыша, прошипела девушка.

Рассмеявшись, Андрей сел на кровать.

– Врачи говорили, что ты потеряла память, но вижу, меня ты помнишь очень хорошо, – сжав кулак, он изменился в лице. – Почему ты предала нас?

– Почему? Оглянись, Система уничтожает этот город… кто-то должен её остановить.

– О чём ты, глупенькая, мы единственная сдерживающая сила, сохраняющая жизнь тысячам людей…

– Ты говоришь как сектант! – прильнув к нему, Мария едва сдерживала слёзы. – Прошу, послушай, в городе безнаказанно орудует маньяк, охотящийся на детей, и что сделал твой Покупатель?

– Что он сделал? – ощутив её тепло, Андрей поплыл от тёплых воспоминаний.

– Ничего! – оттолкнув Андрея, девушка показала ему перебинтованную руку. – Сколько ещё нужно жертв, чтобы ты осознал, что я права?

– И что ты предлагаешь? – смотря перед собой, Андрей выглядел задумчивым.

– Он же доверяет тебе, ты знаешь его главный секрет, так воспользуйся им, уничтожь Покупателя. Ты единственный, кто это может сделать, – наблюдая за реакцией Андрея, Мария не могла понять, согласен он с ней или нет.

– Я должен над этим подумать, – поднявшись с кровати, Андрей направился к выходу. Остановившись, он посмотрел на Марию через плечо. – Знаешь, почему я не убил тебя? – Не дожидаясь ответа, Андрей улыбнулся: – Я по-прежнему люблю тебя. – Сделав паузу, добавил: –Дам тебе совет – беги из Города, иначе Покупатель доберётся до тебя.

***

В хирургическом отделении, что располагалось на втором этаже городской больницы, вовсю работали кондиционеры: прохлада приятно успокаивала. Перед началом рабочего дня возле кофейного аппарата стоял врач, ожидая свой заказ. Испытывая непреодолимое желание влезть внутрь машины и исследовать каждую шестерёнку, он огляделся по сторонам. Удостоверившись, что поблизости никого нет, врач хлопнул ладонью по боковой стенке автомата. Зажужжав интенсивнее, тот нехотя налил кофе в подставленный стакан, но без пенки.

Мысленно выругавшись на бестолковую технику, врач записал в блокнот данные о владельце торгового автомата. Забрав кофе, он направился в раздевалку. Сев на жёлтую скамью, мужчина сделал пробный глоток и, сморщившись от приторного вкуса, чмокая губами, поставил стаканчик на скамью возле себя. Вытерев губы тыльной стороной ладони, он поднялся со скамьи и подошёл к шкафчику номер 27. На прикреплённой к металлической дверце табличке красовалась надпись «Петров И. М.». Раскрыв шкафчик, мужчина глянул на приклеенную изнутри неаккуратно разорванную пополам фотографию – на сохранившейся половине сидит в кресле улыбающийся коротко стриженный мужчина…

Сняв оксфорды цвета горького шоколада, мужчина смочил слюной большой палец и аккуратно протёр нос туфли. Освободив тело от серого костюма, узких брюк и классической белой рубашки, он переоделся в медицинскую форму, забрал из шкафчика сложенную пополам тонкую тетрадь и захлопнул дверцу.

Повернувшись к скамье, мужчина посмотрел на одинокий стаканчик с кофе. Достав из кармана крохотный блокнот, принялся набирать в телефоне записанный номер владельца торгового автомата. Нажав вызов, мужчина включил запись звонка.

– Да, слушаю, – оборвав серию коротких гудков, раздался из трубки мужской голос.

– Меня зовут Игорь, я покупал кофе в вашем торговом автомате…

– Опять деньги взял, а кофе не отдал? – зевнув по другую сторону, владелец автомата явно только что проснулся.

– Вы продаёте паршивый кофе.

– Да пошёл ты, – рассмеявшись в трубку, хам сбросил вызов.

Вписав имя предпринимателя в тетрадь, Игорь направился на осмотр пациентов. Идя по коридору больницы, он увидел сидящего на скамье мужчину в полицейской форме, который спал, склонив голову на грудь. Пройдя мимо спящей охраны, Игорь зашёл в «охраняемую» палату.

– Как ваше самочувствие? – обратился Игорь к лежащей на кровати девушке.

– Лучше, – подложив под спину подушку, произнесла Мария.

Подтянув штанины бирюзовых брюк, мужчина уселся на стул, что стоял напротив кровати.

– Какие-то воспоминания вернулись?

Покачав отрицательно головой, Мария вздохнула:

– Доктор, почему я забыла тот день?

– Вы подверглись физическому насилию. Из-за тяжёлой психологической травмы мозг запустил защитный механизм и очистил память от пагубных воспоминаний.

– Значит, я никогда не вспомню?

– У меня есть знакомый психолог, думаю, она могла бы помочь вам всё вспомнить, – сложив ногу на ногу, Игорь посмотрел с тоской в окно. – Я был хирургом, успешным, но… – мужчина вздохнул, – допустив ошибку, я убил свою любовь этими руками. Не представляете, как сложно возвращаться домой и видеть вокруг себя всё, что хранит воспоминания о последних мгновениях, в которых был счастлив. Лишь благодаря этому психологу я сумел простить себя и продолжить жить дальше.

– Вас не осудили за это? – притянув к груди одеяло, Мария нахмурила брови.

– В нашем городе всё решает, кто твой друг…

– Покупатель, – сглотнув, Мария ощутила, как руки покрылись мурашками. – Вы один из них?

– Нет, – рассмеялся Игорь, – такой чести я не был достоин, меня оправдали, но на время разбирательства перевели в скорую помощь…

Расчесав пальцами волосы, Мария постаралась закрыть правую сторону лица.

– Скажите, где мои вещи?

Удивившись смене разговора, Игорь задумался:

– Платье, в котором вы были, забрала полиция на экспертизу, а личные вещи, что были при вас, забрал ваш муж. Кстати, он принёс вам чистую одежду, она здесь, в шкафчике.

– Постойте, муж? – оживившись, переспросила Мария.

– Да, кажется, его зовут… – щёлкнув пальцами, Игорь улыбнулся, вспомнив голубоглазого молодого человека, – Андрей… ему были переданы украшения и… – принявшись щёлкать пальцами, врач, напрягая память, старался вспомнить недостающий предмет.

– Плеер? – произнеся, Мария вцепилась в одеяло, ожидая ответ.

– Да, и плеер. Вы вспомнили? – Игорь усмехнулся, – память восстанавливается.

***

Сбежав из больницы, Мария хотела поскорее убраться из Города. Не обращая внимания на приближающийся свет фар, прихрамывая, она шла по тротуару. Обогнав девушку, чёрная «хонда» остановилась в нескольких метрах. Отъехавшее боковое стекло обнажило салон машины, и по ближайшей округе разнеслась музыка. Убавив громкость, мужчина сбросил пепел с сигареты на тротуар.

– Я надеялся на то, что вы не ушли далеко, – откинув капюшон балахона, Александр посмотрел на Марию. – Зачем вы сбежали из больницы? – Затянувшись, полицейский выпустил из ноздрей струи едкого дыма.

Откашлявшись, девушка вынула руку из бежевых брюк, чтобы оттянуть колючий воротник розовой кофты:

– Там небезопасно.

– Понимаю, но впредь попрошу вас больше так не делать. Мне поручено защищать вас любой ценой, – протянув руку, Саша открыл заднюю дверь. – Садитесь.

– А от призраков в моей голове вы способны защитить? – сморщившись от покалывания в ногах, Мария собралась было сесть в машину, как вдруг заметила человека во тьме салона.

– Не переживай, я здесь, чтобы защитить тебя, – раздался из тьмы знакомый голос. Наклонившись к свету, сидящий в глубине салона Максим посмотрел на Марию, придерживая двумя пальцами съехавшие к кончику носа солнцезащитные очки.

– У вас всё в порядке? – глянув в зеркало заднего вида на усевшуюся в машину беглянку, Александр выбросил окурок в окно и, набирая скорость, поехал вдоль тротуара.

– Есть какое-то продвижение в расследовании? – сняв туфли, Мария стала массировать ноющие пальцы.

– До твоего Влада нам ещё не удалось добраться, – проговорив уголком рта, Макс прикурил сигарету, затем провёл ладонями по зализанным к затылку волосам.

– Открой окно, – кашлянув, обратилась девушка к Максиму.

– Прости, не подумал, что кто-то будет против, – пожав плечами, он запустил сигарету на улицу.

– Куда мы едем? – прильнув к окну, Мария увидела, что они выехали за город.

– Здесь недалеко есть место, где вас никто не найдёт, – взглянув на девушку через зеркальце заднего вида, Александр улыбнулся.

– Звучит обнадёживающе, – прижав голову к спинке сиденья, Мария посмотрела на полицейских, в их окружении впервые за последние дни ей было спокойно. Думая об этом, Мария закрыла глаза, не чувствуя на себе пронзительный взгляд Максима.

Резко остановив машину, Александр повернулся к Марии:

– Приехали, можно выходить.

Надев туфли, Мария не спеша вышла из машины. Осмотревшись, она изменилась в лице:

– Куда вы меня привезли? – прошептала Мария не в силах отвести взгляд от дома, который был будто врезан в лес. – Это… это тот самый дом!

– Вы серьёзно? Это тот самый дом? – облокотившись на машину, Александр состроил удивление, закуривая очередную сигарету.

– Да! Нужно… выяснить, кому он принадлежит… нужно… – отступая от машины, Мария столкнулась с Максом, что встал за её спиной.

– Аккуратнее, – раздался его хриплый голос, – а то я тоже могу сделать больно, – наклонившись к уху Марии, проговорил Максим.

– Я и так могу сказать – этот дом принадлежит… мне, – произнёс Александр с усмешкой последнее слово. – Ранее дом принадлежал моей сестре, но после её смерти перешёл мне по наследству. Но у меня руки не доходят до него: ни покрасить, ни прибраться. Благо бомжи его ещё не облюбовали, и то хорошо. Зайдём? – прозвучавший вопрос эхом ворвался в сознание Марии.

– Нет, не хочу, – встав как вкопанная, девушка искала путь к отступлению.

– А я всё же настаиваю, – Максим подталкивал её к дому.

– Я понимаю, что вам страшно, но иначе не победить призраков в вашей голове, – бросив сигарету, Александр затушил её ботинком, затем, надев капюшон, спрятал руки в чёрной кожаной куртке, что была надета поверх толстовки.

Наступив на первую ступень, Мария узнала её жалобный скрип. С трудом подавляя волнение, девушка наступила на следующую ступеньку – деревянный стон повторился. Приблизившись к двери, Мария словно в замедленном действии следила за своей рукой, которая тянулась к дверной ручке, не обращая на бушующий в хозяйке страх. Вспыхнувшие воспоминания, разрывая тонкую материю времени, столкнулись с действительностью.

– Дверь, – промолвила Мария, коснувшись перебинтованной культёй деревянной преграды.

– Что с ней? – фыркнул Максим за спиной девушки.

– Она новая, – провернув дверную ручку, Мария распахнула дверь. – Открыто?

– В такой глуши никого не бывает, нет смысла закрывать: если кто захочет войти, то это не будет преградой, – заставив заскрипеть ступени, напомнил о себе Александр. – Эта дверь будет старше меня.

Слабый свет с улицы помог разглядеть убранство помещения: зеркало, окутанное слоями пыли и паутиной, столик на трёх резных ножках, стоящий на нём пыльный светильник, диван с выбившимися пружинами.

– Ну что, призраки нашли покой? – пройдя мимо Марии, Александр включил в комнате свет.

– Может быть, это не тот дом?

Воспоминания пережитого кошмара мелькали перед глазами. Коснувшись стоящего в центре столба, Мария увидела фантомные цепи, которые отдавали холодом.

– Уже стал не тем? А может, и не было никакого Влада? – стоя спиной к девушке, Александр повернул голову. – Желание привлечь к себе внимание, чем не вариант?

– Теперь каждый житель Города будет следить за жизнью Маши, а не это ли нужно для журналистки? – приподняв светильник, Макс, что-то пробубнив, вернул его на пыльный столик.

– Вы думаете, я псих? – истерично хохотнув, Мария закрыла ладонью рот.

– Помоги мне поверить, – обратился Максим к Марии, расправив плечи, он повертел головой, разминая шею.

– Я поднял всю имеющуюся у полиции базу данных, навёл справки на всех водителей автобусов в нашем и соседних городах – по составленному фотороботу я не нашёл Влада. Такого человека не существует, – продолжая стоять на месте, Александр подкурил сигарету.

Разразившись кашлем, Мария закрыла лицо:

– Почему вы мне не верите?

Взглянув меж пальцев на стоящий у стены старый диван, девушка поразилась таинственному преобразованию комнаты: кругом пятна крови, неподалёку груда детской одежды, а на месте дивана стол с разложенными на нём инструментами для пыток.

Тряхнув головой, Мария сглотнула:

– Если это не тот дом, то откуда я могла знать об этом?

Подбежав к дивану, девушка отодвинула его от стены и принялась ощупывать гладкую поверхность, покрытую тёмно-синими обоями.

– Маша, прекрати этот цирк, – двинувшись в сторону девушки, Александр убрал руку за спину.

– Он должен быть здесь! – хлопая по стене, Мария внезапно наткнулась на едва заметный выступ. Нажав на него, Мария обернулась к нависшему над ней Александру. – Нашла!

– Вижу… – тьма, что скрывала лицо Александра, пронзила девушку холодом.

– Я что-то слышу, – прильнув ухом к стене, Максим ткнул пальцем в стену и пробил обои. – Эй, тут проход…

– Я давал тебе шанс, – достав из-за пояса пистолет, Александр направил его на съёжившуюся Марию. – Не надо ворошить прошлое, когда не знаешь, какие тайны скрываются в нём… – и тут схватившись за шею, он упал на колени.

Сделав очередной замах, Максим ещё раз обрушил на голову напарника старинный светильник. Взвыв от боли, Александр упал на пол. От сильного удара плафон разлетелся по комнате мелкими осколками, оставив в воздухе след, очерченный клубом пыли.

– Ты в порядке? – подобрав пистолет, Максим подмигнул застывшей у стены девушке. – Я здесь, чтобы защитить тебя, помнишь?

Кивнув в ответ, Мария недоверчиво наблюдала за ним, будто кошка, пытающаяся признать в пришедшем человеке кого-то знакомого. Подойдя к дыре в стене, Максим оборвал обои, обнажив приоткрытую дверь, обитую железом. Присвистнув, полицейский обернулся к Марии:

– Я нисколько не сомневался в тебе.

Толкнув дверь, Макс взглянул на подошедшую девушку:

– Ну, что скажешь?

Крохотное помещение являлось последним пристанищем жертв маньяка. Оно хранило отпечатки замученных людей и их имена, нацарапанные на стенах. Но ни трупов, ни капли крови на полу, даже соломы, хрустящей под ногами, не было. Закрыв глаза, Мария вспомнила взгляд Алексея, перед тем как она заперла его здесь. Обернувшись к лежащему на полу Александру, Мария предложила:

– Закроем его здесь?

– Зачем? Нужно отвезти в участок и допросить, – убрав за пояс пистолет, Максим сжал кулаки, будто желая подтвердить свою правоту силой.

– Какие доказательства его вины? – подойдя к Александру, Мария склонилась над ним и достала из кармана куртки связку ключей, телефон и документы. – От машины и… квартиры, – сжав ключи, девушка улыбнулась, – у него дома мы можем найти его связь с Владом.

– Но если не найдём, будем действовать по-моему, – взяв Александра под мышки, Макс потащил его в тайную комнату.

Прислонив бывшего напарника к стене, вздохнул: «Тяжёлый, сукин сын!»

– Я тут подумала, а что если ты с ним заодно? – взявшись за дверь, Мария усмехнулась, – неужели ты не знал, чем он занимается?

– Можешь закрыть меня, если не доверяешь, и лишить себя защиты или отправиться к нему домой вместе, накопать на него, чтобы посадить в другое охраняемое помещение пожизненно.

– Пожалуй, второй вариант меня устроит, – произнесла Мария, отходя от двери.

***

Открыв дверь, Мария застыла у порога, не осмеливаясь зайти в квартиру Александра. Страх перед неизвестностью приподнимал светлые волосы девушки, дышал в затылок.

– Ну что, так и будем стоять? – облокотившись на перила, Максим посмотрел на верхние и нижние пролёты. – Действуй, сестра, пока никого нет.

Войдя в квартиру, девушка прислушалась к тишине, в которой пребывал дом. Поманив Макса, она закрыла за ним дверь.

В небольшой комнате Мария села на диван, наблюдая за тем, как полицейский переворачивает всё вверх дном. Положив пистолет на поверхность стола, Макс принялся вытаскивать из него ящики и высыпать их содержимое на пол. Кидая сидящей на диване Марии блокноты и прочие тетради для ознакомления с записями, Максим продолжал проводить обыск квартиры. Осветив телефоном дальние углы в столе на отсутствие приклеенных предметов, полицейский перешёл к соседнему шкафу.

Пролистав очередную тетрадь, Мария бросила её на пол. Повернув голову, увидела стоящую на тумбочке фотографию в рамке. «Света?» – Мария узнала в запечатлённой на снимке девушке свою коллегу.

– Что ты знаешь об Александре?

– Собственно ничего, – закрыв опустошённый шкаф, Максим, вытер со лба пот. – Он один из тех людей, которые не любят говорить о себе. А я один из тех, кто не задаёт лишних вопросов, – подойдя к тумбочке, он быстрыми движениями вытряхнул из неё всё содержимое. – Может, пора перейти ко второму плану? – приблизившись к дивану, полицейский попросил девушку подняться.

– Должно быть что-то. Мы могли упустить из… – раздавшийся стук во входную дверь оборвал фразу Маши.

– Кто это может быть? – положив обратно на диван небольшую подушку, Максим подошёл к столу. Взяв пистолет, он убрал его за спину, – оставайся здесь, я узнаю, кто это.

Стук в дверь повторился, более настойчивый, чем первый.

– Кто? – прильнув к глазку, Максим посмотрел на нежданного гостя.

– Служба доставки, – за дверью стоял мужчина, держа перед собой небольшую коробку. – Вам посылка, – с этими словами он свободной рукой натянул на глаза красную кепку с логотипом курьерской службы.

Положив ладонь на дверную ручку, Макс обернулся к Марии, которая стояла у порога в комнату. Пожав плечами, девушка не знала, какое принять решение.

– Открываю, – произнёс Максим, распахивая дверь.

Стоящий на лестничной площадке курьер медленно приподнял голову, встретившись со взглядом Максима, он замер.

– Мы знакомы? – вглядываясь в гладкое, словно отлитое из бронзы лицо, полицейский силился вспомнить, где раньше видел этого человека.

– Ещё как! – бросив в Макса коробку, курьер набросился на него с ножом. Резкий замах, и нож вонзился в бок, едва не задев ребро. Сжав Максу горло, курьер пригвоздил его к стене коридора, остриё ножа неприятно проскрежетало по бетону.

– Почему не вопишь? – повернув немного рукоятку ножа, курьер натянул на лице тонкую улыбку, увидев испытываемую жертвой боль. – Где твой напарничек? – посмотрев в сторону комнаты, курьер осклабился в отвратительной ухмылке, – я видел, как вы с ним уезжали из больницы. Хочу прикончить эту тварь, как когда-то его никчёмную сестричку.

– Пойди и найди, – потянувшись к пистолету, Макс задрожал от нестерпимой боли.

– Обязательно найду, но надеюсь, ты мне покажешь, – курьер толкнул его в сторону порога комнаты. Держась за бок, полицейский сделал пару шагов и повалился на стену, нога подкосилась, и Макс упал на колено. Вытащив из-за пояса пистолет, он бросил его выглянувшей из комнаты Марии и рухнул на пол, не подавая признаков жизни. Схватив упавший у её ног пистолет, Мария подняла взгляд на курьера.

– Надо было бросить тебя на той обочине! – сняв кепку, Игорь зло уставился на девушку. – Убью! – он рванулся к ней.

Подняв пистолет, она направила его на врача, зажмурилась и выстрелила. Вылетевшая из дула пуля, разрезав воздух, попала Игорю в ногу, образовав дыру с рваными краями. Разрывая ткани и сосуды, пуля, теряя фрагменты металлической рубашки, раскрошив кость, упёрлась в её осколки.

– Тварь! – повалившись на пол, Игорь схватился за ногу.

Отойдя от шока, Мария подбежала к полицейскому.

– Макс! Макс! – тормоша мужчину, она не спускала взгляда с врача. Поднатужившись, Мария перевернула полицейского на бок.

– Как ты? – похлопав Макса по лицу, девушка радостно улыбнулась, увидев, что он приходит в себя. Смахнув с щеки жгучие слёзы, Мария положила голову Макса к себе на ноги. – Прошу, не умирай, – уронив на Макса несколько солёных капель, она старалась улыбаться, глядя своему защитнику в глаза. – Не покидай меня… у меня никого нет…

Приподняв кровавую ладонь, Макс коснулся щеки девушки:

– В твоей голове столько призраков… не выпускай их… не выпускай… – рука упала на пол, глаза его широко раскрылись и замерли.

Сидя на полу в коридоре, Мария, не веря себе, наблюдала за тем, как нос Максима провалился внутрь лица, оставив после себя темноту, потрескавшаяся кожа на щеках расползлась в разные стороны, ещё мгновение – и человека не стало. Удерживая в руках воздух, Мария не могла поверить в произошедшее.

– Чёртова психопатка, – прошипел Игорь, схватил нож и пополз к девушке.

Ощутив острую боль, Мария прижала к боку культю. Пропитанная кровью кофта прилипла к телу.

– Этого не может быть, – отпрянув от того места, где ещё недавно лежал Максим, Мария прижалась к дверному косяку.

– Что ты медлишь, убей его, – проявившись из воздуха, Максим обнял девушку. – Вот так, – обхватив кисть Марии, Макс направил пистолет на Игоря. – Целься чуть выше головы, бум!

Нажав спусковой крючок, Мария выстрелила. Просвистев, пуля раздробила Игорю правое плечо.

– Тварь! Тварь! – швырнув левой рукой нож в сторону Марии, Игорь застонал от боли.

– Умница, а теперь добей его, – пролетевший нож разрезал облачное тело полицейского. Поднявшись, Макс вновь растворился в воздухе.

Мария заковыляла в сторону ворочающегося на полу врача.

– Что ты знаешь об Александре? – направив пистолет на Игоря, Мария будто скомандовала ему заговорить.

– Он кость в глотке Системы. Покупатель всех подкупил, весь Город, а его не может. А что делают с теми, кто идёт против Системы? Да ты сама знаешь, – рассмеявшись, Игорь прижался к стене.

– У тебя с ним личные счёты?

– Личные? Я убил его тупую сестру. За это он пытался меня посадить в тюрьму, но Система сломала ему в этом стремлении хребет, – тяжело дыша, Игорь сглотнул, – теперь ты меня убьёшь?

– Непременно, – подняв пистолет чуть выше головы Игоря, Мария приготовилась выстрелить.

– Постой! Думаю, тебе это понравится, – запустив дрожащую руку в карман куртки, Игорь достал плеер, – наш разговор записан. До встречи в Аду!

– Сукин сын! – вылетевшая пуля пронзила шею Игоря. Подойдя вплотную к захлёбывающемуся кровью врачу, Мария посмотрела на протянутый к ней Механизм самоубийства. Сделав контрольный в голову, Мария поставила в этой истории точку.

***

По квартире точно смерч прошёлся. Окровавленная розовая кофта прилипла к полу, все шкафы были открыты, сумки свалены в одну кучу у кровати. Стоя возле шкафа, Мария скидывала с полки многочисленные кассеты: «Где же они?»

– Что ты ищешь? – сидя на кровати, Максим зачёсывал тонкой металлической расчёской волосы к затылку.

– Старые записи моих интервью, – убрав в сторону очередную коробку, девушка восторженно воскликнула: – Нашла!

Потянув тяжёлую коробку, обернулась к Максу:

– Может, поможешь?

– Я бы с радостью, но я существую только в твоём воображении, – пожав плечами, Макс продолжил приводить свою внешность в порядок.

«Скоро ты станешь трупом. Ты уже ничего не можешь поделать… выхода нет», – раздалось брутальное рычание из Механизма самоубийства, мирно наблюдавшего за девушкой со стола.

– Это мы ещё посмотрим, – приложив усилия, Мария опрокинула коробку на пол. Разорвавшись от удара, коробка веером разбросала кассеты по комнате.

Схватив часть кассет в охапку, Мария положила их на стол и убежала на кухню. Вернувшись оттуда с древним магнитофоном, девушка села за стол.

– Так чем нам это поможет? – прижавшись к столу, Макс взял одну из кассет с надписью на боку.

– Сейчас увидишь, – забрав у Максима кассету, Мария вставила её в магнитофон. Промотав плёнку, девушка нажала кнопку «Play» на магнитофоне. В квартире раздался голос главы Города – Альберта Дмитриевича, – А теперь помолчи, Макс.

Взяв Механизм самоубийства, она включила на нём запись. Записав достаточно голос Покупателя, отключила плеер. Вставила очередную кассету – из динамиков раздался голос Андрея. Держа в руке плеер, Мария закрыла глаза.

– И я люблю тебя… – произнесла девушка, включая запись на плеере.