С опаской озираясь по сторонам, я пробиралась сквозь заросли ласковой глицинии. Ее плотные белые соцветия так и норовили меня защекотать, едва касались кожи. Но мне было не до игр: я пряталась.

Из центральной круглой залы приглушенно доносилась музыка. Сейчас там был весь магический свет: Последний Бал Лета, как-никак.

Я же торопливо шагала по «внешнему кольцу» Дворцовой Оранжереи Вяземских, то и дело отмахиваясь от растений, жаждущих познакомиться поближе. Но им по степени навязчивости было далеко до одного… Павлина! Из-за него-то я и пустилась в бегство, так толком и не выгуляв свой экзотический наряд.

Последний вечер августа я рассчитывала посвятить танцам: душа требовала веселья. Но вместо этого пряталась в полумраке запретной секции. Впрочем, мне всегда было любопытно сюда заглянуть и узнать, что за диковинные растения выращивала давно почившая графиня Вяземская.

В Дворцовой Оранжерее я бывала уже трижды и неплохо ориентировалась. Огромный стеклянный замок с прозрачными потолками, через которые просачивалось ночное звездное небо, меня удивил лишь в первый раз. Как и парящие в воздухе шары-светильники, наполненные золотистым волшебным газом. А с Глицинией Ласковой мы и вовсе стали подружками.

Юбка моего платья шуршала по полу, цепляясь декором то за плотоядные кактусы, то за драчливые пальмы. И из-за таких вот стычек с растениями предательски звенела. Приходилось красться практически на носочках, огибая самых нахальных местных обитателей.

А где-то там по Оранжерее бродил Павлин, потерявший объект своих бесхитростных домогательств. Я нервно оглянулась на шорох… Нет, показалось.

Действительно ведь, Павлин!

Сегодня был объявлен магический маскарад. За вечер мне довелось случайно наступить на ногу серой Кошке, поспорить с высоким плечистым Львом, обсудить дизайн платьев с рыжеволосой Летучей Мышью, покружиться в вальсе с молчуном Орлом и… Ну да, попасть под прицел одного Павлина-ловеласа в изумрудных перьях.

А еще – неловко упасть в хищные объятия черного Волка и, в попытке избежать навязчивых павлиньих ухаживаний, задержаться в его лапах на целый танец.

Восхитительный танец. Безумный. После которого я, завидев зеленое оперение, движущееся в мою сторону, самым позорным образом сбежала.

Моя двоюродная бабушка Аманда – чертовски суетливая, деятельная натура, пережившая своего седьмого мужа и находящаяся теперь «в активном поиске» восьмого несчастного – владела модным магическим ателье. С годами ее дизайн стал экстравагантнее, так что у меня не было шансов не привлечь к себе внимание. Голубые перья и крошечные серебряные колокольчики, художественно облепившие юбку от пояса до края подола, так и магнитили к себе чужие взгляды. И уши.

Я ведь, тролль побери, звенела на каждом шагу! Мелодично и тонко, но все-таки. К счастью, благодаря маске риск быть узнанной сводился к нулю.

Мне досталась сине-голубая «Птица». Сама прилетела в руки, едва я переступила порог Дворцовой Оранжереи. Мягко приземлилась на лицо, раскрасневшееся от волнительного предвкушения. И словно приклеилась.

Серебряный клюв плотно лег на нос, перья рассыпались по щекам и вискам, оставив открытыми только губы, подбородок и пару прорезей для глаз. Я явственно ощутила прикосновение чар.

Странно – мне даже на секунду показалось, что я умею летать. В тело вселилась легкость, хотя я порядком утомилась во время примерки у тетушки. Хотелось кружить по залу, расправив крылья, и звонко смеяться.

Говорят, эти дивные маски зачаровал какой-то Высший маг, обожавший карнавалы. Лет триста или четыреста назад. На них были наложены крепкие иллюзорные чары – настолько мастерски, что невозможно было определить, кто под маской. Кроме, разве что, пола и телосложения. Голос собеседника все время менялся, его облик плыл, и даже цвет глаз казался каким-то невнятным.

Все, что я могла сказать о Волке – он был высок. И, пожалуй, потрясающе искусен. В смысле танцев, конечно же. В других смыслах он меня решительно не интересовал, как и все прочие представители местной «фауны».

Во-первых, мне всего восемнадцать, и до магического совершеннолетия – больше полугода. Во-вторых, у меня достаточно забот в Академии, чтобы тратить время на глупости.

Но этот танец… На секунду он поколебал мою решимость покинуть бальную залу.

Едва музыка заиграла, Волчара так резко схватил меня за талию и так плотно прижал к себе, что выбило дух. И неприличные мысли рванули в сознание жужжащим роем. Со стороны выглядело, словно мы пара и пришли вместе – так по-хозяйски нагло он себя вел. Уверенно, настойчиво, будто был в своем праве.

А я, напротив, непривычно смущалась. Обычно мне палец в рот не клади – включается самозащита высшего уровня. Как-никак, годы тренировок под неустанным контролем родителей и брата.

А тут вдруг вместо защитной реакции включилась застенчивость. И я этому Волчаре весь танец наступала на ноги. Бормотала какие-то неловкие извинения, зачем-то краснела под маской и в итоге ляпнула, что он приятно пахнет.

Приятно. Пахнет.

Занавес. Да морфову ж бабушку…

Он действительно пах необыкновенно. Терпко, опасно, дразняще. Я никак не могла распознать аромат, хотя все детство провела в отцовских теплицах с волшебными травами, на короткой ноге с Монстроглазом и Пугливым Пасленом.

Пах так маняще, что захотелось провести носом по крепкой шее и коснуться открытой кожи губами. Но это не могли быть мои собственные фантазии! Откуда? Я же не маньяк какой-нибудь – волков обнюхивать? И, хуже того, облизывать? Нездорово это как-то.

А если бы меня вдруг и посетило такое навязчивое желание, я бы обратилась к проверенному варианту, полностью натуральному. Профессор Осворт, вервольф-полукровка, – хороший друг нашей семьи. Так что для меня давно не секрет, чем пахнет волчья шерсть.

Со знанием дела заявляю: собачьим шампунем с хвойной отдушкой. В редких случаях – с лавандовой. А не вот этим вот всем, с ума сводящим! Во всяком случае, дядю Осворта мне ни разу облизать не хотелось.

Это все маски. Странные они какие-то. И чары, видать, просроченные: так и толкают на глупости.

Я резко выдохнула и остановилась. Ни к чему мне в голове эти дурацкие мысли. Тряхнула плечами, оправила юбку…

Ох! Да он перышки мои помял своими загребущими волчьими лапами! Вот ведь… тролль лохматый!

Талант мага, зачаровавшего маски, впечатлял. Даже спустя полчаса после танца я была уверена, что вальсировала не с человеком – с Волком. Вместо рта мне виделся хищный оскал, вместо волос – взлохмаченная черная шерсть…

Изменчивая галлюцинация не позволяла распознать даже цвет глаз мужчины. А ведь он пристально, до мурашек внимательно смотрел на меня, пытаясь просочиться под маску. Я же весь танец пялилась на его пасть и ощущала себя хрупкой птичкой, прижатой сильной лапой к чему-то твердому и опасному. И это странным образом волновало.

Выкинуть случайного партнера из головы никак не получалось. С прискорбием признала, что, если бы не Павлин, я бы задержалась в наглых лапах подольше. Интересно было, чем закончится история «охотника» и его пернатой «добычи». Глупая, самонадеянная птичка…

Юбка жалобно зазвенела: дебри, в которые я залезла, стали совсем уж непролазными. Эти коридоры Дворцовой Оранжереи явно не предназначались для прогулок. Зато прятаться тут идеально.

Я перевела взгляд на прозрачный потолок. Черное небо намекало, что август вот-вот закончится. И в свои права вступит осень.

Август… Наше сообщество волшебников к этому месяцу и по сей день относилось с трепетом.

Во-первых, он был созвучен имени Великого и Ужасного… Нет, не Гудвина. Про того изобретательного фокусника я читала, он был еще ничего. Августуса Блэра. Последнего Высшего мага, решившего перекроить мир на свой вкус. Психа, обладавшего невероятной силой и наполеоновскими амбициями.

Во-вторых, в конце лета мы отмечали важную дату – избавление от этого самого Великого и Ужасного. «День второго падения Темного Принца» (мама всегда в шутку добавляла «Бесштанного», но я не рискнула прояснить этот момент). Отмечали молча, в тишине, с легким звоном бокалов и мыслями «о своем».

До сих пор маги содрогались от имени Блэра, хотя Второе Пришествие Темного Принца случилось аж девятнадцать лет назад. Мы с Арти тогда еще на свет не появились, и родителям пришлось отдуваться без нас.

И если в первый раз Августуса упокоила моя пра-пра-пра (там очень много «пра») бабушка Аврора Воронцова, то во второй (вот не лежалось гаду в склепе спокойно!) это сделала моя мать, Анна Карпова.

Очень хотелось верить, что с очередной попытки изгнание Бесштанного прошло успешно и на этом череда упокоений Блэра закончилась. И мне не придется повторять мамин подвиг. Потому как я не очень-то люблю кровь, да и дар мой до сих пор не проснулся.

То ли дело брат – вот он кого угодно упокоит хоть сегодня! С охотой и энтузиазмом. И завтра еще кого-нибудь – за компанию.

На окне плясали тени от танцующих под потолком лиан. Я поймала в нем свое отражение. Покусала губу. Склонила голову набок и пристально посмотрела себе в глаза.

У меня были голубые. Очень яркие. Кто-то счел бы это подарком Судьбы, но я бы с радостью поменяла на карие. Потому что те, кто знал, поглядывали на меня с опаской.

Ну и что, что у обоих родителей черные? Ну и что, что Бесштанный Блэр был папиным предком и пугал всех насыщенно-бирюзовым взглядом? Это совершенно ничего не значит!

Да, во мне, как и в отце, течет кровь Солины, сестры того самого Августуса. И, может, даже магическая дикая капля мне досталась Блэровской породы (пока особый дар спит, тролль разберет). Но это совсем не повод глядеть на меня, как на чудовище!

До трех лет мама еще надеялась, что мои глаза изменятся. Папа над ней смеялся и уверял, что это нестрашно. У моего деда со стороны Карповских были такие же. Вот и весь секрет. Но людям ведь скучно слушать логичные объяснения, им интереснее выдумать жуткую теорию заговора и объявить меня Карой Судьбы!

Пока же я карала только себя и бедную пернатую юбку.

Я попыталась продолжить путь, но носок туфли стукнулся о неприметное кашпо с подсохшим плющиком. И я, естественно, не смогла пройти мимо бедняги.

– Сейчас, малыш, – обнадежила плющик и поискала глазами лейку. Я видела несколько серебряных на своем пути. – Совсем тебя не замечают за большими страшными пальмами, да?

Привычка общаться с растениями и животными у меня была профессиональной: сказывалась практика в Заповеднике при Академии. Серые листочки вяло развернулись в мою сторону – услышал.

Лейки не нашлось, и пришлось орудовать именным жезлом. Просунув волшебную палочку под листья, я прочитала формулу «Акверии» и хорошенько смочила землю, высохшую до состояния камня. И как плющик вообще выживал тут без меня?

Невзрачный, незаметный, еще и спрятался под Монстерой Шипящей… То-то про него постоянно забывают. Я бы под эту монстеру сама добровольно не полезла.

Выдвинув горшок на свет, чтобы в следующий раз и ему досталась порция живительной влаги, я обнаружила проход к небольшой дверце. Без каких-либо опознавательных знаков, намекавших, что входить сюда нельзя. А раз не запрещено, значит, можно!

Я протиснулась за монстеру и, залихватски чихнув, дернула дверцу на себя. Та поддалась, впуская меня в секретную секцию Дворцовой Оранжереи…

Любопытство у меня в крови. Ядреное, концентрированное. Наследственное. Так что я была бы не я, если бы не проверила, что там внутри.

К тому же на том конце коридора мне послышались гулкие мужские шаги. Это мог быть только разыскивавший меня Павлин, старую ворчливую гоблиншу ему в содержанки! Кому еще придет в голову гулять в одиночестве в дебрях запретной секции?

Судя по создаваемому грохоту, он спешил и был весьма напорист в своем желании меня найти. И ничем хорошим наша встреча в полумраке Оранжереи бы не окончилась.

Свои планы на мою звенящую на все лады юбку он озвучил более чем конкретные. И крайне гадкие. Так что, ни секунды не сомневаясь, я юркнула в открывшийся проем и тихонько затворила дверь.

Место тут оказалось фантастическое. Даже по нашим волшебным меркам. Я бы сказала, что «райский уголок», но было в нем что-то… настораживающее.

Крупные бутоны размером с мужскую ладонь, наподобие люстр свисавшие с потолка на длинных стеблях-шнурах, словно чего-то ждали. Или кого-то… Они колыхались от легкого ветра и сонно раскачивались.

Стены были увиты лианами, кое-где мелькали уютные островки мха. Запах тут стоял дивный, насыщенно-цветочный, чуть сыроватый и дурманящий.

Я прошла вперед, обходя коряги, торчавшие прямо из пола. Сколько же лет этой оранжерее? Я будто в доисторических джунглях очутилась!

Жилистый ствол старого дерева торчал посреди комнаты и макушкой уходил в прозрачный потолок. Не удивлюсь, если доставал до неба. Я поежилась: прохладно. А был ли тут вообще потолок? Но если не было, то откуда свешивались все эти бутоны?

Я задрала голову к усыпанной звездами черноте. Прямо надо мной пришел в гипнотическое движение ярко-алый цветок. Он раскачивался, как змея, на своей бесконечно длинной ножке, и я не могла отвести взгляда. Глаза устали от красного пятна, танцевавшего перед ними, и сами собой закрылись. Поспать сейчас было бы кстати, да…

И так здорово, что толстая лиана оплела меня за талию и, баюкая, прислонила к гладкому стволу дерева. Я откинула голову, потерлась затылком о кору. Блаженство…

Что-то все же заставило поднять веки. Я с удивлением обнаружила, что цветок, паривший надо мной, раскрылся. Красные лепестки хищно заострились, а из сердцевины на меня смотрела… сама бездна.

Я тонко вскрикнула: ну и жуть!

Бездна в ответ плюнула. Прямо в меня. Уважения ни на грамм!

Пыльца плотным красным облаком забилась мне в ноздри, скользнула в горло и едкой волной прокатилась до самых легких. И теперь бы уж я во весь голос заорала, да только не смогла.

Немой рыбой я открывала рот и силилась сделать хоть один вдох, царапая кожу на горле ногтями и извиваясь на лиане, примотавшей меня к чертовому стволу хищного дерева…

Юбка отчаянно звенела, дышать хотелось все сильнее. Облако пыльцы все глубже и глубже забивалось внутрь, а на помощь никто не спешил. Если Павлин и ходил где-то поблизости, он меня не слышал. А может, нашел себе пташку посговорчивее и ушел.

Тролль побери!

Последний день лета. Завтра мне возвращаться к учебе. К моим животным, к друзьям. У меня очень, очень большие планы на этот год. Мне совершенно никак нельзя умирать!

Перед глазами все плыло. Сознание уже собиралось меня покинуть, когда дверь секретной комнаты хлопнула и послышался хруст коряг под чьими-то грубыми ботинками.

– Не дышите!

Похоже, у меня начались галлюцинации – из темноты выплыла волчья морда и хищно оскалилась. Я дернулась сильнее, но сделала только хуже: лиана затянулась совсем туго.

– Не дышите, сказал же, – прорычал вкусно-пахнущий-волк, и я, проморгавшись, его признала.

Да как же не дышать, когда так хочется? Я и так с трудом, а он еще и запрещает!

Пыльца продолжала жечь легкие, и я двух слов связать не могла в свое оправдание. Только скребла горло и жалобно глядела на мужчину из-под своей маски.

– Какая непослушная, – подвел итог Волк и… впился в мои губы нахальным поцелуем. Голодным, жадным, жарким, звериным. Словно, мучимый жаждой, выпить меня пытался.

Да что он себе позволяет? Совсем одичал под этой маской!

Я слабо стукнула ладошками в его грудь, но мужчину не проняло. Попыталась царапаться, но ногти проскользили по теплой коже, не нанеся ущерба.

И все-таки – надо было хоть видимость борьбы создать. Не могла же я добровольно подарить первый в жизни настоящий, взрослый поцелуй незнакомцу?

Но губы отвечали, что могла. Уж больно искусным был этот лохматый тип. Настойчивым, уверенным. И это напрочь подавляло мою обычно такую сильную волю.

Руки как-то сами обхватили его за шею и притянули к себе. Губы потребовали, чтобы мужчина продолжил чувственную муку. Сладкую. Вкусную. Умелую. Меня ни разу еще так не целовали – до мурашек, до скачущего галопом пульса, до болезненных спазмов, до тока, бьющего в каждый нерв.

Далеко не сразу я поняла, что Волк самым натуральным образом высасывает из меня воздух. Вместе с едкой пыльцой, чуть меня не задушившей. Правда, без кислорода я тоже долго протянуть не должна была, но тело об этом позабыло. Ох уж эти «отвлекающие процедуры».

Похоже, мы меня просто лечили. Но до чего же приятная терапия…

С талии исчезла тугая лиана. Загребущие лапы сжали и подбросили тело вверх, легко оторвав от пола. Сграбастав в охапку и не разрывая поцелуя, меня прокатили спиной по стволу, а затем – по замшелой стене… И, кажется, вынесли обратно к плющику.

Монстера лезла в ухо и что-то возмущенно шипела. Удушье отпустило. А вот Волк меня – нет. Но это было у нас взаимно.

Стоило признать, что он просто оказывал мне первую помощь. И как-то уже отлипнуть от его груди, к которой я самым постыдным образом прижималась. Спишем на нервное.

– Вы тоже приятно пахнете, птичка, – прохрипел незнакомец в мое ухо, отпихнув монстеру.

Узнал меня. Запомнил. Господи, слава троллям, я в маске!

В хриплом голосе слышалась усмешка. Будто он мог видеть, что под маской я совершеннейший помидор. И дышу через раз, и вообще… Думаю катастрофически не о том, о чем следовало бы.

Волк опустил меня на землю и фамильярно пощекотал мои перышки (в совершенно прямом смысле слова!). А потом оперся рукой о стену, отвернулся и самозабвенно закашлялся. Воздух окрасился алым – токсичная пыльца покидала легкие мужчины. Он что же, втянул весь яд в себя?

– Похоже, сейчас мне придется оказывать вам первую помощь… – прошептала, с опаской косясь на скрючившегося Волка. Он поднял на меня голову. Под маской трудно было угадать эмоции, но интуиция подсказала, что там удивление пополам с предвкушением. И я спешно поправилась: – Не такую первую помощь. Какую-нибудь другую. Нормальную.

– Само пройдет, – хмыкнул Волк и, пошатываясь, побрел прочь из коридора.

Интересно, что он тут делал? Прятался от кого-то или, наоборот, искал?

Я отряхнула свое «чудо в перьях», ранее именовавшееся платьем. Измятая, мокрая, поцарапанная наглыми ветками, обсыпанная цветочной пыльцой, звенящая как-то дергано, неровно… Вот теперь во мне даже под маской легко узнавалась Ава Карпова. Слава троллям, бабушка Энджи, княгиня Карповская, меня не видела!

(примечание автора)

Дорогие читатели, предыстория, посвященная родителям главных героев, называется «Дикая магия. Проклятье «Черного тюльпана». Чтобы максимально погрузиться в мир, историю и отношения между персонажами, чтение рекомендуется начинать с нее. Однако книга «Секрет Авроры» подходит и для самостоятельного чтения.

«Меня зовут Аврора, и это моя главная проблема. Меня постоянно сравнивают с пра-пра-пра – сколько же там «пра»? – бабушкой. Графиней Воронцовой, основательницей нашей Академии, прозванной «Мудрой».

Так уж вышло, что мы с братом родились, когда весь магический мир праздновал победу над Августусом Блэром, Великим и Бесштанным (зачеркнуто) Ужасным. Вторую по счету. Так что родители не придумали ничего лучше, чем назвать меня в честь той, кто упокоил злодея в первый раз. Дань уважения или вроде того.

Но я не графиня и не Воронцова. И уж точно не мудрая.

Я просто Ава Карпова, ученица шестого курса Санкт-Петербургской Академии магии, единственная дочь ректора (читать со скорбным выражением на лице)…»

Я захлопнула дневник и сунула под подушку. Чушь какая-то.

Мемуары – точно не мое. Дед говорил, это успокаивает. Умиротворяет. Но меня пока только сильнее раздражало. И нестерпимо хотелось кого-нибудь умиротворить. Временно, разумеется. Вот, к примеру, эту несносную насекомоядную либри, стрекотавшую у меня над ухом. Опять сбежала, негодница, с заповедной территории!

Между тем, ни цветком, ни насекомым я не была. А то, что пыльцой пахла… Так это после вчерашнего.

Все утро я честно вздыхала по незнакомцу, оказавшему мне первую помощь и подарившему первый взрослый поцелуй. А потом решила, что достаточно. Под грозной маской он вполне мог быть прыщав, морщинист и стар. Порой счастье – в неведении.

К тому же, как мне объяснила Джиллиан Кавендиш, ничего из ряда вон выходящего не произошло. В этих оранжерейных закутках все то и дело обнимаются. Так положено.

Отмахнувшись от крошечной – с мой мизинец – птички, пощипывавшей ухо, я встала с постели и надела простое платье, которое не жалко запачкать. В том, что чистой из Заповедника я не выйду, сомневаться не приходилось. Еще ни разу местная магическая живность не оправдала моих надежд на хорошее поведение.

Оптимистично улыбнувшись скульптурам, обрамлявшим парадный вход в Академию, я зашагала вперед. Помахала русалке, плескавшейся в открытом пруду. Сорвала с невысокого деревца недозрелый альта-цитрон и жадно откусила от желтого бока. Сегодня непременно будет хороший день. Судьба просто обязана компенсировать мне вчерашнее происшествие, чуть не окончившееся удушьем.

Сентябрьское питерское солнце ничем не отличалось от августовского, но сердце щемило предвкушением: завтра начнется учеба. Большая часть учеников и педагогов приедет в Академию вечером, но я… я и так дома. Я тут и учусь, и живу, и работаю. И много чего еще делаю, но отцу об этом лучше не знать.

Уверенным шагом я миновала третью теплицу, а за ней и восьмую, и десятую… Бесконечные ряды стеклянных домиков-оранжерей, собравших в себе все волшебные травы нашего мира. Мамина гордость и папина головная боль. А временами – наоборот. Прямо как я.

Из куста самшита вынырнул Бойз и, тряхнув белым мохнатым задом, увязался за мной. Он был хоть и не кот, но тоже гулял сам по себе. Лучше бы мой сабер, воплощавший собой дурную примету, и дальше шарахался по лесу или выпрашивал у деревенских жителей лакомства.

Едва он появлялся на нашем пороге, мама обреченно вздыхала: «Ну вот, полный песец снова с нами. Пристегните ремни». Она имела в виду, что следом за мохнатым задом подтянутся неприятности. И они, как правило, не заставляли себя ждать. Вот какие послушные. Прикормленные.

Родственники возлагали на меня большие надежды. Слишком большие. Иногда казалось, будто я придавлена ими к земле, как гигантской каменной глыбой.

Моя мать, последняя из Воронцовых, владела Академией и ехидно так намекала, что когда-нибудь бразды правления перейдут ко мне (это она, конечно, опрометчиво). Бабушки Ангелика и Аманда упрямо тянули канат в сторону удачного замужества. Они постоянно знакомили меня с «перспективными молодыми магами-аристократами из известных родов». Естественно, холостыми. Временами даже симпатичными.

Дедушка Артур ждал, когда мой особый дар пробудится. Он искренне полагал, что с такими генами я стану великой волшебницей. Мой крестный Фридрих – в те редкие времена, когда не занудствовал, – с задумчивой улыбкой говорил, что передо мной лежит весь мир. И смотрел куда-то за горизонт, тролль знает, на что именно намекая…

Отец же просто мечтал запереть в каком-нибудь надежно охраняемом чулане, чтобы я пореже попадала в неприятности. И на всех бабушкиных «перспективных» поглядывал так… кхм… «воодушевленно», что те у нас не задерживались. Чувство самосохранения брало верх.

Похоже, никто всерьез не верил в мое скромное увлечение. Думали, перерасту. Сдамся. Плюну с высокой колокольни и займу себя чем-то не таким опасным, дурно пахнущим и портящим-всю-мою-одежду. Волшебной кулинарией там, дипломатией или магической кройкой и шитьем…

На самом деле, мой мир был не за горизонтом. Он располагался прямо здесь, за невзрачными воротами, оплетенными охранными чарами высшего порядка. За ними начиналась заповедная зона, в которой проживали самые диковинные животные мира магии.

Территория, на которой возможно все. И даже больше.

Я подошла к небольшому одноэтажному строению и стукнула именным жезлом в боковую дверь. С той стороны послышалась суетливая возня. Шорохи, фырканье и грохот намекали, что «постояльцы» занимались какими-то непотребствами. Но, услышав меня, поспешили придать себе благопристойный вид.

Ну-ну. Сейчас посмотрим, как им это удалось.

Я вошла внутрь. Ох, ну и разгром!

Кашпо с Папоротником-шатуном перевернуто, земля рассыпана по всему дощатому полу, с лампы свешиваются огрызки туалетной бумаги… Поймаю – устрою всем профилактическое купание в щекочущем растворе! Посмотрим, кто будет пищать последним!

Целительский корпус был совершенно пуст – на первый взгляд. Но меня не проведешь. Стоило присмотреться, как хитрые черные глазки обнаружились в зарослях тимьяна лечебного. Еще одни – ярко-фиолетовые – глядели на меня из-под стола для перевязок. Подозрительно знакомый розовый нос высовывался из ящика с медицинскими инструментами. А полосатый хвост торчал из шкафа с официальной формой Заповедника.

Видимо, пожилая Милли, моя непосредственная начальница, уходя на обед, неплотно затворила клетки. Она уже слаба и зрением, и памятью, но других кандидатур на должность не нашлось.

– Ох… И кто же это все натворил? – нарочито громко сокрушалась я, обходя стол для перевязок и подбираясь к зачинщику. Остальных я знала, они у меня не буйные. Значит, инициатор погрома – новенький. – Неужели призрак Роджер снова взялся за старое?

Медленно наклонившись, я обнаружила серую мохнатую филейную часть с раздвоенным пушистым хвостиком. За него-то и схватила негодника: теперь не уйдет!

Обычно Крысоловы Двухвостые фигурой походят на хорьков, но конкретно этот был размером с упитанного британца. Он что-то басовито простонал и, скребя когтями по доскам, принялся ползти в противоположную сторону. Готов был лишиться своей пушистой гордости, лишь бы не попасть в мои руки!

Хмм, неужели ему про меня рассказывали? Да не так уж все плохо, как выглядит со стороны!

С этим пациентом мы еще не были знакомы, но, судя по волочившемуся по полу объемному пузу, с ним приключилось обычное переедание. Причина побега тоже стала ясна: кому ж понравится сидеть на принудительной диете из капустных листьев?

– Это для твоего же блага, – строго заявила пытавшемуся удрать крысолову. – Мы тебя вылечим, а уж потом…

Стон стал выше на пару октав и приобрел оттенок обреченности. Не верит. Сомневается в моем целительском даре. Я медленно выдохнула: стало немного обидно. Хорошо же ему мозги запудрили!

– Да тот случай вообще единственный был! И почти никто не пострадал… – возмущенно засопела, вставая на колени. Забралась по пояс под стол и получше ухватилась за упитанный зад. – Мы непременно подружимся… – цедила сквозь зубы, сдувая разлохматившиеся волосы со лба. – Не сомневайся…

Может, случай был и не единственный, но я самозабвенно врала – для его же мохнатого блага. Мои экспериментальные методы пока не получили одобрения высших инстанций, и бывали всякие… инциденты.

Загнанный в тупик, крысолов нервно обернулся. Ярко-фиолетовые глазищи в половину морды смотрели так жалобно, что я почти сдалась. Пальцы уже готовы были разжаться. Но я напомнила себе, что если позволю ему наесться какой-либо вредной гадости, то сделаю только хуже.

Минуты моих сомнений хватило, чтобы негодник сделал рывок, выскользнул из рук и забился в дальний темный угол. Тролль побери!

– Его можно приманить порошком валерьяны, – раздалось над моим оттопыренным… всем. Так неожиданно, что я дернулась и ударилась головой о металлическое дно стола.

– Ау-у-у…

– Аккуратнее, Аврора Андреевна, – голос, знакомый до мурашек на пояснице, влился в уши, и я закусила губу, чтобы не застонать громче.

Нет, нет, это не может быть он! Только не сейчас! Не так! За что Судьба ко мне так немилосердна?

– Зная взгляды вашего отца, до свадьбы точно заживет, не сомневайтесь, – крепкие руки ухватили меня за талию и попытались выудить из-под стола. Вот прямо как я недавно крысолова. Теперь-то я его понимала – сама готова была жалобно скулить и забиваться в угол. Я не поддалась, и неожиданный посетитель искристо рассмеялся.

Вот ведь черт. Наверняка он сейчас запрокинул голову, и его забавные каштановые кудряшки подскакивают за ушами. А у серых глаз собираются пучки тонких мимических морщин. На щеках две ямочки, и одна – на заросшем недельной щетиной подбородке…

– Господин Хайв? Что вы тут, ради святого морфа, забыли? – не слишком-то вежливо уточнила я из-под стола, с удивлением осознав, что рук с моей талии он так и не снял.

– Вас не предупредили, да? Я с этого года назначен новым Главным Мастером Заповедника, – с теплотой в голосе ответил он. С большой буквы Он. – Возвращаюсь, так сказать, к истокам… Вам теперь придется часто терпеть мое скучное общество, Аврора Андреевна.

Я снова дернулась. И снова стукнулась. У-у-у-у!

Мы не виделись с Бренданом Хайвом уже пару лет. Но это не мешало мне помнить его голос, и улыбку, и эти дурацкие ямочки, и… Всю ту ужасную неловкость, которая началась после того, как глупая-глупая Ава призналась в любви другу своих родителей. Взрослому, не раз побитому жизнью и, к прискорбию, женатому. О чем он мне в тот же миг деликатно напомнил, лишив всякой надежды и разбив юное, неопытное сердце на осколки.

Любопытный черный нос сунулся ко мне под стол, и Бойз уставился на скрючившуюся хозяйку. Я грозно шикнула на сабера: нечего на меня смотреть с таким укором! Все у меня давно перегорело. Не совсем же я сумасшедшая – грезить женатым мужчиной, которого едва знала и которого два года не видела?

А то, что щеки пунцовеют и руки дрожат, сознание плывет и внутри все жгутом скручивается, – так это от неожиданности. Не готова я оказалась к стихийному бедствию имени кудрявого бравого воина.

– Вы будете вылезать? Или организуете себе там рабочее место? – с ехидством уточнил Брендан, убирая, наконец, ладони с моего платья. Фу-у-у-ух.

Мой пухлый «песец» – спутник по жизни и в прямом, и в переносном смысле – смачно расчихался. Но мне показалось, что он просто ржет надо мной на своем песцовом диалекте.

Медленно, пятясь задом, я выползла из-под стола и, не поднимаясь с колен, уставилась вверх. На него.

Как и ожидалось, господин Хайв оказался неприлично хорош собой. Он был младше отца лет на шесть или семь, но, как любой сильный маг, годами живший в заповедной зоне, выглядел максимум на тридцать пять. Разве что кто-то его недавно уже успел потрепать.

– Вы ранены? – спросила, таращась на шею мужчины, покрытую мелкими розовыми порезами. Будто бы от женских ногтей или тонких коготков вислокрылой сайлы.

– Ерунда. Царапины.

– Кто же посмел на вас напасть? – пролепетала со смущенной улыбкой, поднялась и принялась отряхивать мятую юбку.

Я что, кокетничаю? Тролль меня укуси. Плохая Ава. Очень плохая. Фу!

– Вчера познакомился с одной дикаркой, – туманно пояснил Брендан. И, усмехнувшись над моим обескураженным видом, добавил: – Это не та история, о которой прилично вспоминать в беседе с юной леди, так что… Давайте сменим тему, если вы не против?

– Погода портится, – покорно заметила, скосив глаза в окно.

Питерское небо действительно нахмурилось, словно предвещало проблемы. Одна из них как раз приключалась со мной. Ничего нового.

Я привыкла, что моя жизнь полна происшествий. Магнетизм к разного рода неприятностям передался мне от родительницы (хоть в этом и отец, и мать были солидарны). Уже в год я угодила в свой первый персональный кошмар… Но разговоров об этом все старались избегать.

– Тогда мне стоит поспешить: нужно обойти все корпуса и представиться персоналу. Рад был увидеть вас, Аврора Андреевна, – тепло улыбнулся свеженазначенный Главный Мастер. – Хорошо, что встретил вас первой. Вы подняли мой боевой дух.

Насвистывая военный марш из какого-то смутно знакомого фильма, Брендан покинул здание. Но, кажется, на весь остаток дня заселился в мои мысли. Круговорот чертовых кудряшек в природе.

Я неспешно выдохнула воздух тонкой струйкой и обвинительно посмотрела на лупоглазого крысолова.

– Тебя я буду лечить особо старательно, – пригрозила пальцем, и тот съежился раза в два. Предвкушал.

Ничего удивительного, что Брендан встретил меня первой. На территории Заповедника, помимо Лечебницы для магических тварей, совмещенной с лабораторией, располагались административный корпус, несколько вольеров для адаптации, пункт приема, реабилитационная зона и парочка помещений для ученической практики. Но все они находились дальше по дороге. А вот целительский пункт стоял у самых ворот. Обусловлено это было… кхм… «случайными происшествиями».

Когда два мира – человеческий и звериный – существуют бок о бок, контактов избежать не удается. Несмотря на меры предосторожности, то ученики умудряются пробраться в вольер к иглохвостам – а те, хоть и мирные создания, но в целях самозащиты сами кого угодно в дикобразов превратят. То, наоборот, волшебная фауна топает в Академию. Поди отлови.

Так что, помимо магических хворей вроде выпадения шерсти у шмырлов или отсутствия аппетита у саблезубой тигрицы, приходится лечить ожоги, укусы, обмороки и панические атаки. Иногда добежать до ветлечебницы ближе, чем до больничного отделения в Академии. Так и живем.

Как и при Авроре Мудрой, у нас можно было выбрать специализацию по душе. От теории и истории – до правопорядка и магической дипломатии. С легкой маминой руки в Академии появились и новые направления: целительство магических тварей, сохранение древних видов, адаптация волшебных существ…

Островок былой магии, отделенный от прочего мира – опустевшего, обедневшего… Вот чем по сути сегодня была Санкт-Петербургская Академия. Благодаря восполняемому источнику Сияющей материи (между прочим, озеро на улице по ночам даже слегка светилось! Фантастическое зрелище!) магический фон на территории был необычайно силен. Многие вымирающие виды могли выжить только тут.

Мы же делали все, чтобы создать им комфортные условия. И не быть съеденными невзначай.

Я окинула взглядом пустые полки стеклянного подвесного шкафа. Тролль меня укуси! Или Милли все-таки забыла сделать запрос на новую партию лекарств для магических тварей, или Эстер-Хаз намеренно задерживает поставку! А за лето наши запасы порядком истощились… Одними травками и диетой всех не вылечить.

Но моя начальница уверяла, что отправила им перечень необходимого… Значит, все-таки Верховный Совет. Черт. Да чтоб у них там нашествие плотоядных шурхов случилось!

За окном пролетела оторванная ветка: поднялся ветер. Громко хлопнули ставни с той стороны, заставив вздрогнуть. (Мы их используем в случае непереносимости света у временных постояльцев. Нечасто, но бывает). Что-то снаружи жалобно заскрипело. Раздался тонкий стон, принадлежавший не то сломанному механизму, не то вполне живому существу.

Да что ж такое! Заповеднику еще и двадцати лет нет, а уже все разваливается!

Набросив кофту, я вышла во двор. Небо успело почернеть. Не я ли полчаса назад любовалась бледным питерским солнцем?

Вдалеке у отцовских теплиц маячил высокий, строгий силуэт. Он приковывал взгляд как-то сам собой, этаким навязчивым магнитом. Не отлипнуть!

Мужчина стоял ко мне спиной и разглядывал Академию. Не двигался и словно бы чего-то ждал. Или кого-то.

Кто это? Ученик, преподаватель? Друг отца или кто-то из магинспекции? Последнее было бы совсем паршиво.

Полы темно-синего плаща – по виду, кожаного – хлопали крыльями летучей мыши. Порывы ветра трепали темные волосы, собранные в низкий хвост на затылке. Часть прядей выбивалась и вихрем взлетала над поднятым воротником…

Странный какой-то мужик. Точно не местный.

От разглядывания статного незнакомца меня отвлек повторившийся стон. Всего в паре шагов от меня, в колючих кустах барбариса! Не механизм… Что-то живое пряталось там и просило помощи. Может, даже разумное, раз до ветлечебницы добралось. Я проследила глазами след, оставленный чьим-то брюшком: тут кто-то прополз.

– Эй, малыш… Ты где? – я опустилась на корточки и с опаской заглянула внутрь куста. Беглецы в Заповеднике бывают разные. Некоторые вполне могут оттяпать нос или палец. А другие – и целую голову.

Но следы были маленькие, чем-то напоминающие кротовьи. У нас так выглядят только… Так, стоп. Это ведь не тот, о ком я думаю?!

Я стала активнее продираться сквозь куст и наконец нашла его. Моего шмырла! Почти полностью обескровленного, с запавшими глазками и обреченным взглядом. Который стал еще обреченнее, едва зверек меня заметил и опознал. Ну вот, и этот туда же…

– Я помогу. Тише, тише, – аккуратно взяв в руки безвольное тельце, покрытое короткой дымчатой шерстью, я ободряюще улыбнулась бедолаге. Тот скорбно застонал, сложил сломанные перепончатые крылья и закатил глаза.

Кто мог такое сотворить с драгоценным, вымирающим видом? Во всем мире осталось не больше двадцати особей Шмырлов Зубокрылых, пять из которых обитали у нас. Я активно занималась восстановлением популяции, но пока терпела неудачи на этом деликатном поприще. И вот… Кто-то обескровил одного из них! Можно сказать, убил!

Погладив слипшуюся шерстку, я прижала чумазого шмырла к груди. Тот еле дышал, а при взгляде на меня грустнел и опять закатывал глазки. Во всяком случае те, что на мордочке. Похоже, я была последней, кого он желал видеть в предсмертный час.

– Ну да, признаю, в прошлый раз зелье вышло неудачным. Но я же для вас старалась. Могли бы и добровольно размножаться в неволе, а не вот это все, – примирительно пробубнила, пытаясь вспомнить особенности разведения шмырлов. Только ведь недавно читала трактат, посвященный их чудодейственной крови…

Да, точно! Она у них необычно густая, вязкая и… еще какая-то. Простое кроветворящее снадобье крохе не подойдет. Ему нужен… Черт, черт! Мысли путались, и я решила, что в любой непонятной ситуации лучше бежать. Куда-нибудь. А потом уже разбираться.

Поэтому припустила в сторону теплиц. В голове крутилось название какого-то растения, но слово никак не желало обрести форму. Тролль меня побери, ну вот какой из меня целитель, если я нужную травку вспомнить не могу?

Через пять минут бега я, задыхающаяся и потная, поравнялась с силуэтом. Отсюда было понятно, что это не ученик, а мужчина лет тридцати пяти. Выше меня на голову и с такой прямой спиной, как будто его этой выправке с детства учили в каком-то до неприличия приличном заведении.

Что-то в нем настораживало, пугало, заставляло рассматривать снова и снова – крутую линию плеч, крепкую шею, дурацкий короткий хвост на затылке, повязанный лентой (вот кто сейчас так носит?).

Внутри появилось непривычное щемящее чувство, разгоняющее мурашки за ушами. Словно я что-то потеряла. Или нашла. Тролль его разберет!

– Усадьба Воронцовых довольно интересна, не правда ли? Давно хотел посмотреть, но не складывалось, – густой голос шел от мужчины. Он почувствовал мое присутствие, но не обернулся. – Что-то в ней волнует и заставляет любоваться. Архитектурное чудо…

– Пфф! – не удержала я градус пафосности момента и понеслась дальше, к седьмой теплице.

Именно в ней хранились самые ценные (читать – запретные) волшебные травы. А мой шмырл начал дышать так тяжело, что сердце сжалось. Он не может умереть! Никак нет! У меня на него большие планы!

Я смахнула с щеки непрошенную слезу и жезлом открыла оранжерею. Благо, на меня запирающие чары в собственном доме не действовали. Вбежала внутрь и принялась суетливо разглядывать полки. Так. Не Монстроглаз, не Трясучка, не Ублиум Мортис, не….

– Он уже не жилец, мисс, – сухо проинформировали меня через плечо.

– Выйдите! – шикнула на незваного гостя, следом за мной протиснувшегося в теплицу. – Вам сюда нельзя.

– А вам?

– И мне нельзя, – согласно кивнула и продолжила бешеным взглядом водить по стеллажам. Не Эустома Голодная, не Псевдоеж Листошерстный, не…

– Слишком поздно обнаружили, – продолжал мужик свою нотацию. – Кровь почти вся вышла. Дайте этому пареньку помереть спокойно.

– Это самка! Одна из двух! – обиженно шмыгнула носом. – У нее знаете какая воля к жизни? Не знаете! Потому что не пили мое экспериментальное зелье и…

– Вам так дорог этот зверек? – с любопытством уточнил голос за спиной. Я на мужчину не смотрела – некогда. Травка, травка… какая же мне нужна?

– Дорог, да, – пробормотала отрешенно. – Их очень мало осталось. Мы должны сохранить вид любой ценой. Ну и… просто так – тоже дорог. Прикипела.

Было стыдно признаваться, что я даже имена им дала. Правда, путалась все время. Это была то ли Хлоя, то ли Жюли. У них обеих лоснящаяся серая шерстка отдавала благородной синевой, а на перепончатых зубастых крыльях имелись характерные голубые разводы.

Когда с детства живешь в заповедной зоне, волей-неволей начинаешь воспринимать животных как братьев по разуму. Младших. Сильно младших и крайне мохнатых братьев, да.

– Шмырл не очень-то рад вас видеть, судя по взгляду, – добил меня обнаглевший чужак. – И предпочел бы умереть спокойной смертью.

– Не дождется. И не таких упрямцев выхаживала. У меня это наследственное, – я все-таки подняла на него взгляд. И тут же опустила. Ух, какие глаза! Серые, умные, искристые. Словно в них разрастается ледяное пламя. – Так, отойдите… За вами полки не видно. Надо только вспомнить, что я ищу. И тогда все обязательно найдется.

– Ну… вспоминайте, раз такая умница, – бросил мужик и оперся плечом о стойку стеллажа.

Отец меня убьет, когда узнает, что я впустила чужака в его святая святых. Но вариантов не было: магическое существо, дрожащее в моей ладони, сейчас было важнее. Да и ректора пока нет в Академии. Как всегда, застрял в очередной командировке.

– Кровопотеря у шмырлов… Кровопотеря у шмырлов… – бубнила под нос, осматривая полку за плечом мужчины. Пришлось встать на цыпочки: высокий, гад. – Я читала, что их кровь особенная…

– Синяя и густая, – подсказал тип. Он со смущающим интересом следил за моей умственной работой, выдаваемой морщинками на лбу. – Кто-то сделал ее жидкой, чтобы быстрее набрать. Взял, сколько успел – скорее всего, на продажу, – и бросил животное умирать.

– Как подло! Хорошо, что неподалеку от Целительского корпуса…

– Вам нужно нечто сгущающее кровь и одновременно восстанавливающее магический резерв. Думайте.

– Вы что, экзамен тут решили устроить?! – рявкнула негодующе. – Мне в жизни одного любителя нудных нотаций хватает. Того, который папа. А у меня еще крестный есть, Фридрих, – тот похуже будет. Так что, если знаете, просто подскажите.

– Вряд ли здесь найдется Эхеверия Камнекровая, – с ноткой сожаления произнес мужчина, и пазл в моей голове сложился.

Точно! Эхеверия! Как я могла забыть?

Сбивая на своем пути лейки и ящики с садовыми инструментами, я понеслась в дальний угол, к нише с опасными суккулентами. Чтобы папа – и не завел редкую Камнекровую? Не поверю. Он бы себе такого упущения не простил.

Где же ты, Эхеверия?

– Нашел. Ее переставили в тень. Давайте сюда вашего шмырла, – сухо скомандовал мужчина и, не дождавшись разрешения, отнял зверька от моей груди. – Ваше упрямство выйдет боком. Дайте.

Я заставила себя разжать пальцы, и теперь просто наблюдала, как незнакомец отрывает несколько мясистых листьев от голубого суккулента и сует в рот помиравшей Хлое. Или Жюли.

– Вот. Если еще не слишком поздно… – он хмурился, словно был чем-то недоволен. – Раньше их было как крыс или летучих мышей. Шмырлов считали вредителями, переносившими опасные магические хвори, и уничтожали. А теперь вот – редкий вид. Поразительно.

– Доуничтожались, – пробурчала, забирая зверька обратно.

Шмырл в моих руках затих, увлеченный методичным разжевыванием листа. Со сложенными крыльями он напоминал крота, только вместо двух слепых глаз у него было четыре. И все видели отлично. Правда, одна из пар располагалась… сзади.

Слыхали шутку про глаза на филейной части? Так вот, никакая это не шутка. Случается, но не лечится. Знакомьтесь, Шмырл Зубокрылый. Да-да, «оно» еще и летает, и кусается… в полете.

– У местного садовника неожиданно хорошая коллекция, – мужик цепко огляделся, кивая каким-то своим мыслям.

Монстроглаз на него недобро покосился, но тут же отвернул все свои глаза и даже клиновидными листьями отгородился. Позер!

– «Садовника», – профыркала, вспоминая демоническую наружность владельца оранжерей. – Кто вы вообще такой?

– Узнаете своим чередом. Перед младшим персоналом я отчитываться не стану, – выпрямился мужик, и моя благодарность к нему тут же растворилась в облаке раздражения. – Это, конечно, пока не мое дело, но вам следует привести одежду в порядок. И существ, насколько мне известно, запрещено выносить за ворота Заповедника. Рекомендую вернуть его на место, пока у вас не возникли проблемы, мисс.

Облако раздражения внутри стало таким едким и токсичным, что я закашлялась.

– Вот вас забыла спросить, мистер!

В конце концов, я у себя дома, а он… Тролль знает, кто он такой. Вообще не из наших! Будь он миротворцем, кем-то из Совета или папиным знакомым, я бы узнала. А этот…

Одно слово – чужак.

Нос с небольшой горбинкой, придающей лицу нотку высокомерия. Твердая линия подбородка, скрытая под трехдневной щетиной. Раздражающе прямой взгляд, четко очерченные губы и брови… Парой штрихов художник бы не отделался.

Несколько непокорных темных прядей выбилось из прически из-за ветра и теперь нахально падало на лоб, прикрывая правый глаз. И такой был у него уверенный в себе вид, что хотелось то ли ногу отдавить, то ли в кофе плюнуть. И это как минимум.

Сначала я решила, что длинный кожаный плащ – это совсем уж… архаично. Но сейчас готова была признать: с учетом переменчивой петербургской погоды, это вполне практичное решение. А поднятый ворот просто защищал от ветра. Вероятно, этот маг живет где-нибудь на Юге и немного шокирован местным климатом.

Мужик задумчиво порылся в кармане и выудил оттуда старомодные серебряные часы на цепочке. Придирчиво их изучил и, быстро кивнув мне, зашагал по направлению к Академии. Я же переложила бедолагу-шмырла в карман юбки и принялась запирать седьмую теплицу. Авось пронесет, и отец не узнает, что я взялась за старое.

Несмотря на разжеванный листик, Хлоя-Жюли выглядела не очень. Чуть бодрее, чем раньше, но все же… паршиво. Как на зло, теле-маго-граммы я отправлять пока не научилась, и где искать Брендана или хотя бы Милли – не представляла. Ну ничего, я вполне могла справиться самостоятельно.

Я не придумала ничего лучше, чем отнести шмырла в больничное отделение Академии. Главная целительница, госпожа Пламберри, хранит там кое-какие фирменные снадобья и мази, которые животным не выдают. Но я и не собиралась их просить… Мари еще в отпуске, а спасать малыша нужно немедленно. Не до бумажной волокиты!

Силуэт незнакомца скрылся за дверью главного здания Академии. К прискорбию, мне нужно было туда же, и я припустила по дорожке.

Бойз понуро семенил рядом и тяжело пыхтел, всем видом осуждая мой план. Он меня с первых месяцев жизни нянчил. И сейчас, похоже, занимался тем же самым. Не верил, что я не натворю глупостей.

Но мой полный песец не знал главного. Передо мной стояли целых две задачи. Во-первых, вылечить бедолагу шмырла. Во-вторых, сделать это максимально тихо. Так, чтобы как можно меньше людей узнало о происшествии на территории Заповедника.

Теория чужака о циничном негодяе, решившем подзаработать, была логичной. Правильной. И все-таки что-то не складывалось… А предчувствие меня обычно не обманывало.

Да, чешуя, кровь, перья и шерсть вымирающих видов – ценнейший товар на черном рынке Эстер-Хаза. В них содержится древняя магия, без них не провести многие забытые ритуалы… Сажель, моя некогда саблезубая тигрица, именно так и лишилась своих клыков – из-за жестоких браконьеров.

Но в Заповеднике хорошая защита, отец сам развешивал артефакты и оплетал территорию чарами высшего порядка. Какой-нибудь бедный студент их не снимет!

Я резко остановилась: поняла, наконец, что меня смущало. Беспринципный вор предпочел бы замести следы, а шмырла подбросили прямо к двери ветлечебницы! Живого, хоть и ослабевшего. А значит… кто-то хотел, чтобы его нашли.

Если бы шмырл не отполз в кусты, бедолагу обнаружил бы Брендан, начав обход вверенной ему территории. Дальше, следуя протоколу, он обязан был сообщить о находке ректору, а в его отсутствие – Большому Совету.

Информацию тут же передали бы в Эстер-Хаз, и оттуда прислали бы комиссию для разбирательства вопиющего случая. Нападение на бесценный вид, в котором каждая особь под учет, – весомый повод для проверки.

Ох… Неужели мамины опасения сбылись, и Верховный Совет претворяет угрозы в жизнь? Если так, то им помогает кто-то из своих… Из наших!

Совершенно сбитая с толку этой догадкой, я влетела в больничное отделение. Тут было пусто и прохладно, пахло сушеными травами и свежевыстиранным постельным бельем. Ученики пока не успели вернуться с каникул и опробовать друг на друге новые изученные заклятья. Последний день затишья…

– Вот так, малышка, – я переложила Хлою-Жюли на ближайшую кушетку. – Пока госпожа Пламберри не видит, тебе можно тут полежать. Сейчас мы тебя совсем вылечим.

Шмырлиха обреченно охнула и закатила обе пары глаз (задних я не видела, но была в этом абсолютно уверена). Зря она так.

Конечно, у меня случались на поле экспериментов плохие дни. Но я мыслила позитивно и не унывала. Ведь в любой неудаче можно обнаружить и положительный момент. Если хорошенько постараться.

Вот, к примеру, в июле я откопала в старой маминой книжке кое-какой рецепт. Там говорилось, что зелье восстанавливает утерянное. Но не всякую потерю, а только ту, что изначально была создана Сияющей материей мироздания.

Грубо говоря, все, что породила Высшая магия, может вернуться. Отрасти, если отвалилось. Склеиться, если сломалось. Ну замечательное же зелье, честное гоблинское! Удивительно, как его умудрились забыть!

Я очень старательно его варила – лишь пару древних ингредиентов пришлось заменить на мой вкус. А потом дала выпить Сажельке, моей беззубой тигрице, под видом мясного супа. Я надеялась, что снадобье поможет ей восстановить утерянные клыки и вернуть былую магию. Добра желала! А она обиделась и вот уже месяц не покидала лес. Стыдилась.

Оно и понятно: неприятно, когда даже иглохвосты смеются над твоим полностью облысевшим… В общем, шерсть вывалилась с лучшей ее стороны. Той самой, которой тигрица ранее очень грациозно виляла.

Зато вместо клыков отросли уши. Симпатичные, пушистые, длинные… Красивые уши. Замечательные! Так что зря она расстраивалась. Вислоухих лысых тигриц в природе больше нигде не существует. Единственный, между прочим, уникальный экземпляр!

– Ты опять за свое, Карпова? – прошипели со стороны душевой, и все внутри поджалось.

Гоблинские блинчики! Про Глэдис-то я и забыла.

– Что-то не так? – я выпрямилась стрункой и натянула на лицо вежливую улыбку. Такую «искреннюю», что скулы свело за секунду.

– Вот ты мне и расскажи, что не так, – тоном кролика-зануды из какого-то мультфильма заявила младшая целительница.

Судьба! Ну за что, за какие такие прегрешения ты послала мне Глэдис?

Нудная до потери пульса (собеседником, разумеется). Правильная настолько, что зубы болят. Строгая в равной степени к себе и к окружающим… Прямо реинкарнация Карамзиной, только в три раза младше.

Шурхова Глэдис!

А ведь когда Мари достаточно ее натаскает и уйдет на покой, мисс Пиркинс станет тут за главную. И вот как это пережить? Я не готова, тролль меня прибери, к вечному апокалипсису имени занудной Глэдис. Мне контролеров и в семье хватает.

– Пусти, – я с задранным носом (иначе с ней никак) протиснулась мимо девушки и пошла к кабинету ее наставницы. – Мне нужна фирменная мазь госпожи Пламберри и кое-какие сильные кроветворящие. Иначе шмырл не выживет.

– Нет, Ава! – бронированным танком Глэдис материализовалась между мной и заветной дверью. Сама довольно щупленькая, хоть и высоченная, как жердь. С простой, незапоминающейся, но довольно приятной внешностью (когда спит и не умничает). И такая упертая, что с места не сдвинуть. – Во-первых, все лекарства строго под учет…

– Из личного ящика Мари – нет. На то он и личный, – напомнила «коллеге».

– Именно, Карпова! Личный! – задохнулась воздухом Глэдис. – Правила существуют для того, чтобы их соблюдать. Пойми ты уже наконец! Не просто так запрещено магических существ забирать с территории Заповедника. Многие из них – ценнейшие виды…

– Я это знаю получше тебя, Пиркинс.

Бедная. Ей трудно было переварить, что кто-то может бессовестно вторгаться в чужое личное пространство. А я… Не сказать, что я была дурно воспитана. Наоборот, слишком хорошо. Я даже фамильное серебро чистить умела: бабушка Ангелика поделилась парочкой фирменных заклинаний. Вдруг пригодятся.

Но если меня чему и научил опыт родителей, так это тому, что не всегда надо следовать правилам. Порой бывает необходимо что-то нарушить, сделав по-своему. Ради спасения мира. Ну, или шмырла, на худой конец.

– Пойми, Ава, кто-то может захотеть выдрать клок шерсти или взять унцию крови, – продолжала увещевать Пиркинс. – У нас учатся и бедняки, и просто засранцы. Я не говорю, конечно, что ребята из магических приютов, получившие именную квоту княгини Карповской, все сплошь воры и разгильдяи. Да и не мне их судить: сама здесь милостью Анны Николаевны. Но…

– Глэдис! – перебила, сжав ее костлявое плечо. – Мне нужно помочь шмырлу. Сейчас. Давай я послушаю твои нотации после перевязки?

– А ты в курсе, что этот твой шмырл кусается? Не только ртом, но и, шурха тебе в компот, Карпова, крыльями! – моя коллега воинственно сдула со лба русую челку. Она не собиралась так просто сдаваться. – Существо может кого-то цапнуть. И это вторая причина, по которой запрещено…

– Глэ-э-эдис… – умоляюще застонала, посильнее тряхнув коллегу.

– После мятежного побега иглохвостов я всю ночь оттирала зеленую слизь с пола и вытаскивала иглы из пострадавших! – припечатала младшая целительница.

Я удивленно подняла бровь: таких подробностей «мятежного побега» я не знала.

– Соболезную. Но мы-то со шмырлом тут причем?

– Ты причем? Ты, Карпова, причем?! – Глэдис позеленела, как та самая слизь. Злилась. – Ты сеешь шурхов хаос!

– Да вовсе нет…

– Знаешь, почему сбежали иглохвосты? Они искали свою мать, – шипела негодующе Глэдис. – Которую ты, Ава, вот точно так же унесла на перевязку. Сюда!

– Мне нужна была «Сомния». Это слишком дорогое зелье, и животным его не выдают, – я пожала плечами и насупилась. Ну вот что она, правда, что ли, не понимает?

– Потому что оно для людей!

– Вот превращу тебя в камнехвоста и посмотрим, как ты заговоришь.

– Ну давай, преврати, – Глэдис надулась как рыба-шар и шумно засопела.

Я тяжело вздохнула и закатила глаза. Нечего воспринимать все так буквально! Конечно, это была пустая угроза. Трансформировать живые объекты я не умела, да и подобные заклятья были строго запрещены в волшебном сообществе. А в магтрибунал мне пока не хотелось.

– Если ты немедленно не унесешь свою шмырлиху, я пойду к княгине.

– Ябеда! – фыркнула обиженно.

– Нет, Ава. Не ябеда, – Глэдис покачала головой. В ее глазах стояли слезы. Тролль знает, о чем она сейчас думала. – Знаешь, у меня ведь нет связей, сильной магической капли, особого дара или каких-то иных уникальных способностей. Я была уверена, что меня не возьмут никуда. Не поверила, когда председательница Совета предложила после учебы работу здесь. Вторым лекарем, Ава! Я не могу потерять это место. Просто не могу. Я ее не подведу: я обязана княгине.

– Председательница сама нарушала правила множество раз, – вкрадчиво поведала я. Информация о бурной молодости моей матери считалась совершенно секретной, но мне нужен был хоть какой-то козырь.

Взяв девушку за руку, я подвела ее к кушетке с пострадавшим. Положила холодную ладонь на крошечное мягкое тельце. Ну же, Глэдис, сдавайся. У тебя же не каменное сердце. Так, просто корочкой покрыто. Проковыряем сейчас аккуратненько и все.

– Знала бы ты, что она творила в нашем с тобой возрасте. А эта шмырлиха – невинная жертва злоумышленников. Тех самых, что копают под княгиню и ее Заповедник… Если мы тихонько не вылечим малышку, то сюда пришлют комиссию и у моей матери будут проблемы. Понимаешь? А у меня в Целительском корпусе пустая аптечка, Глэдис. Вообще пустая. Кто-то очень хорошо постарался.

Пиркинс качала головой, поглаживая шмырла. Она девушка неплохая на самом деле, просто есть в ней качества, которые раздражают. А так – даже хорошая. Я знала, что она любит животных. И ко всему прочему, жутко застенчива в обществе мужчин. Краснеет как помидор каждый раз, когда лечит раны старшекурсникам.

– Говоришь, не выживет? – тихонько переспросила коллега. Я кивнула. – Ладно, только сама. Я не могу в этом участвовать. Пойду… чаю попью на кухне.

Полчаса и десяток манипуляций со склянками спустя шмырлиха выглядела вполне сносно. По тому, как шустро забегали все ее глазки в поисках укрытия от ужасной меня, поняла: жить будет. Возможно, даже в лесу, под боком у оскорбленной Сажельки. Если получится сбежать.

На всякий случай, накинула на кушетку восстанавливающий купол. Человек преграду почти не ощущает, а вот мелкому животному «энергетический забор» не по зубам. Даже если они на крыльях.

– Есть кто? – вместе с оглушающим хлопком двери разнеслось по палате.

– Если ты не умираешь, тот тут закрыто, – флегматично отозвалась я.

– Умираю, – обнадежил наглый вторженец, и пришлось обернуться.

Моя тяга помогать другим не позволяла игнорировать того, кто попал в беду. Даже если он и выглядит, как надменный индюк.

Но почти сразу же из меня вырвался выдох разочарования. Парень как парень. Совсем даже и не умирающий.

– От скуки…

– Пффф… Тогда выход там, – я кивнула на все еще распахнутую дверь. – Тут тебе не цирк.

«А то, что похоже иногда на балаган, так это издержки профессии».

– Принес медкарту, – равнодушно пояснил наглец.

Эх, где же Глэдис, когда так нужна? Она бы его мигом научила и двери за собой закрывать, и обращаться вежливо. Правда, сначала бы покраснела перезрелым томатом.

Парень был симпатичный. Высокий, худощавый. Несмотря на отсутствие показного рельефа мышц, ощущалась в нем внутренняя сила. Такая, какая бывает, если в чародее проснулась не только обычная магия, но и особый дар, присущий лишь представителям древних родов. Я это всегда видела. Наверное, потому, что мой собственный «особый дар» дрых сладким сном. Предатель!

– Брось на ту кушетку, я занята, – пробурчала, прикрывая собой шмырла. Лишние свидетели мне ни к чему. – Новый ученик? Староват ты для первокурсника…

Длинная русая челка застилала ровный лоб и падала на глаза, но не мешала парню придирчиво меня рассматривать. И едва заметно кривиться.

Ну… да. Я ведь проползла в кустах барбариса не меньше метра, так что юбка была сейчас больше черной, чем голубой. Потом меня немножко запачкали папины растения. Потом я слегка облилась снадобьями: не все из них Хлоя-Жюли соглашалась выпить добровольно.

На рукавах красовались несмываемые синие пятна: умудрилась задеть Паслена. Тот при виде меня пришел в ужас и начал защищаться, как умел. А вот липкая субстанция, растекшаяся под воротничком, – слюна Монстроглаза. Он так здоровается, так что нет смысла обижаться…

– Я на шестом. У меня хорошие связи.

– У меня тоже неплохи-и-ие, – протянула задумчиво, втайне надеясь, что эти «связи» застрянут в командировке на подольше.

Была у меня кое-какая задумка, обязанная помочь возрождению популяции Шмырлов Зубокрылых. Но для ее реализации мне нужен был свободный доступ в папины тепличные закрома и отсутствие демонического надзора.

Надо признать, что приворотные снадобья для существ, используемые в Эстер-Хазском Заповеднике, на шмырлах отчего-то не работали. Мохнатые негодники продолжали уплетать салатные листья, щедро сдобренные «Животной страстью», не обращая никакого внимания друг на друга. А слопав все, просто заваливались спать кверху мохнатым пузом. Ну точно недавно отметили десять лет супружеской жизни!

Я на днях изучила состав и все поняла: для «Животной страсти» использовались дешевые ингредиенты, что продаются в любой магической аптеке. А шмырлы – существа древние, как морфы, русалки и ламбикуры. Нельзя к ним вот так, по-простому и без уважения. Вот если приворот для тварей скрестить с похожим человеческим, да подревнее…

– Проводи-ка меня к своей начальнице, милочка, – вырвал из великих планов хриплый хамоватый голос. – Не похожа ты на старшую, а мне надо обсудить кое-какие нюансы, связанные с моей… природой.

– Госпожа Пламберри в бессрочном отпуске, младшая целительница чаевничает на кухне, но тебе туда вход закрыт, – я извлекла из себя очередную вежливую улыбку. Такими темпами они у меня закончатся еще до вечера. – Так что или знакомь со своей потрясающе интересной природой меня, или приходи завтра и предъявляй ее мисс Пиркинс.

– А ты забавная, медсестричка, – хмыкнул наглец и сделал пару шагов ко мне. – Так сразу готова знакомиться с моей… кхм… «природой»?

– Исключительно в научных интересах, – я вздернула бровь. Что он там себе вообразил? – И я не «медсестричка».

– А кто ж еще? До начала занятий еще целые сутки, значит, не ученица. Судя по наряду, из младшего персонала. Имеешь доступ в больничное отделение – стало быть, из целителей, – он бесцеремонно уселся на соседнюю койку и задрал голову к потолку, обнажая острый кадык. – Вывод: работаешь медсестричкой…

– Я хотя бы работаю, в отличие от некоторых Шерлоков Холмсов, праздно шатающихся по Академии и мешающих честным сотрудникам…

Ну, может, и не самым честным. И не совсем сотрудникам. Но мешающим!

– Устал, – заваливаясь всем телом на выглаженную простынь, признался парень. – Я только под утро вернулся с бала.

– Сочувствую, – неискренне проворчала я, отворачиваясь к шмырлихе.

– Тебе бы там понравилось. Живой оркестр, цветы, звездное небо над головой… Будешь паинькой, так и быть, свожу тебя на танцы.

Я нервно дернулась. Не от смешного предложения (на танцы я и сама себя сводить могу, не маленькая). А от вот этих вот «цветов» и «звездного неба».

– Ты был на балу? – глупо переспросила, возвращая глаза на новенького. И по-новому его разглядывая. Высокий, крепкий… И голос хрипловатый, будто простуженный, что весьма странно для молодого здорового парня. Такой, словно он половину ночи кашлял.

– Я уже сказал, что был, пташка.

– Почему ты меня так назвал? – я раскраснелась нешуточно.

Тролль побери, не может же быть, что это он спас меня от хищного бутона? Хотя… Вообще-то он больше напоминал Павлина.

– Ты похожа. Смешная, суетливая, растрепанная и все время хохлишься, – устало пояснил парень. – В Оранжерее Вяземских была бы как дома.

– В Оранжерее…

– А ты не очень быстро соображаешь, да? – пришел к неутешительному выводу наглец. – Я был там с отцом. Пока он налаживал старые связи, рассыпавшиеся в пыль после нашего переезда в индийскую глушь, я знакомился с милыми дамами.

– И какой на тебе был костюм? – перешла сразу к важному.

– А тебе-то чего?

– Просто любопытствую.

– Самый интригующий, – он подмигнул мне зеленым глазом. – Я, между прочим, граф… Дед не слишком-то жалует нашу семью, но титул отобрать не может. Не имеет права. Хоть и делает все, чтобы не иметь с нами ничего общего…

Он резко замолчал, словно сболтнул лишнее. Сейчас парень казался серьезным. И злым. Что это за родственники такие, что отказались от сына и внука? Мне было странно слышать подобные истории: я выросла в любви и не знала недостатка в заботе.

– Забудь.

– Я и не собиралась запоминать. Тем более, титулы магов-аристократов собираются упразднить. И тебе будет нечем хвастаться.

– Вам, деревенским работягам, этого бы, конечно, хотелось, – колюче бросил парень, подобравшись всем телом. И, разглядев шмырла, добавил: – Так ты по животным… Людей тебе не доверяют?

– Будешь много умничать, вколю тебе фирменные транквилизаторы госпожи Пламберри. Они одинаково хорошо действуют и на камнехвостов, и на троллей вроде некоторых.

– Не боишься дерзить, милочка? Я наполовину принц по магической крови.

– А на вторую – гоблин?

– Чего? – он вскочил с койки и ощетинился диким зверем. Задела, видимо, за больное.

– У тебя кожа зеленцой отдает…

И я вовсе не издевалась: кожа парня отсвечивала бледно-зеленым. Словно ее припудрили изумрудной пыльцой. Может, он и правда умирающий, а я тут с ним болтаю?

– Эй-эй… стой. Ты чего творишь? – насторожился парень, едва я направила на него искрящийся синим именной жезл. А таким смелым казался еще секунду назад.

– Диагностика. Экспериментальная.

– Вот на слове «экспериментальная» попрошу поподробнее… – пробормотал он, делая пару шагов назад и упираясь лопатками в стеллаж со снадобьями. Попался.

– Не бойся, я много практиковалась на живых.

– Ты практиковалась на саберах и иглохвостах. А я человек. По большей части.

– Ошибаешься, – с успокаивающей улыбкой похлопала его по плечу. – Практиковалась я на людях. Их не так жалко, если что-то пойдет не так. А ты и правда зеленый. В обморок не упадешь?

– Со мной иногда случается.

– Обмороки?

– Зелень! – отпихнув меня в сторону, зло бросил парень. – Это генетическое, ясно? Наследственность!

Он швырнул папку на стол и размашистыми шагами вышел вон. Сбежал. И почему от меня все драпают, как ужаленные?

Точно у него в роду гоблины были. Вот характер и мерзопакостный. Я приоткрыла папочку: гляну одним глазком. Проверю наличие гоблинской крови.

***

«Эйнар Дорохов, в рождении граф Дорохов, магия раскрыта.

Отец – Елисей Дорохов, в рождении граф Дорохов, магия раскрыта. Особые пометки: высокое содержание королевской крови.

Мать – Марта Эмеральд, в супружестве – графиня Дорохова, прикреплена к родовому древу Дороховых. Особые пометки: дриада-полукровка. Магия присутствует. Тотемное дерево – липа».

***

Так вот, какие «нюансы, связанные с природой»… Он полукровка! Помесь мага и волшебного существа!

Теперь понятно, почему род от него открестился: полукровок в высшем магическом свете не жалуют. Снобы, что с них взять. Не зря мои мать с отцом стараются не иметь ничего общего с закостенелой аристократией.

Но эти Елисей и Марта еще и подлили масла в огонь… Вот кто в здравом уме назовет ребенка Эйнар? То-то у него самомнение, будто он эльф какой, а не обычный ученик!

Едва гоблин-полукровка ушел, я смогла вернуться к собственным мыслям, которые этот грубиян взбаламутил. И вроде бы обещала себе не думать о вкусно-пахнущем-волке, но все равно скатывалась каждую минуту к его лохматой персоне.

Кто же скрывался под маской? Юноша или взрослый мужчина? Случайный гость или завсегдатай балов для аристократов?

Шмырл окончательно задремал, окатив меня напоследок какой-то дурно пахнущей фиолетовой субстанцией. Я не успела приметить, откуда она на меня брызнула, и сейчас предпочитала оставаться в неведении.

– Кто же мог такое с тобой сделать? – вслух спросила у дрыхнущей Хлои-Жюли. – Знал ли он, что практически обрекает на смерть одну из двух половозрелых самок, или просто схватил первого попавшегося зверька?

Шмырлиха не ответила. Несмотря на заявленную половозрелость, размножаться она категорически не желала. Ее вообще все устраивало. Может, она и не знала, что ее кровь стоит в два раза дороже драконьей и используется в древнейших зельях, очень важных для волшебного сообщества. Какое ей, впрочем, до того было дело?

Я почесала затылок: пожалуй, мне не хватает самокритичности. Обозвала Эйнара грубияном, а сама? Даже не поблагодарила незнакомца за помощь. Ведь если бы он не напомнил мне про Эхеверию, все могло окончиться плачевно.

Да, надо было сказать спасибо, но… не умею я. Не в моем характере признавать слабость. Госпожа Пруэтт, мамина подруга и наша преподавательница, говорит, это из-за сильной магической капли. Она внушает излишнюю самоуверенность.

Нацедив себе в чашку фирменного дедовского цветочного сбора – такого ядреного, что слезы выступали из глаз и горло сводило судорогой, – я отвернулась к окну. Потому и не заметила очередного вторжения. И взвизгнула в ужасе, когда на мои плечи легли две знакомые пятерни. Вот ведь… тролль лохматый!

– Арт! Убью! – расплескивая остатки сбора, я резко развернулась к брату с твердым намерением ухватить того за ухо и хорошенько дернуть. Большего вреда я при всем желании не смогла бы нанести парню на голову выше меня. Но отказываться от маленькой мести не в моих правилах.

– У-уй! – взвыл братец, выдергивая ухо из цепкого, годами натренированного захвата. – Я пришел, чтобы ты меня вылечила, а не добила!

– Тогда зачем пугал? Подкрадывался? – зашипела, глядя в черные омуты. Совершенно невозмутимые и не чувствующие себя виноватыми.

Где-то я такие уже видела. Ах да, Арти ведь у нас папина копия. Чертов ксерокс и бабушкина радость во плоти.

– Не мог отказать себе в удовольствии послушать твой визг, обезьянка. Ну так что, оставишь помирать? Или окажешь первую помощь страждущему? – Арт сделал шаг назад и с разных сторон продемонстрировал крепкую жилистую шею со следами не то укусов, не то чересчур страстных поцелуев. Еще один… «страдалец».

И с кем он опять успел повздорить? В романтический вариант верилось с трудом: из девушек и сражений Арти всегда выбирал второе. Да и ровные глубокие порезы на красивом гордом профиле намекали, что речь шла не о любовных играх.

Эх, жаль! Бабушка Энджи так мечтает поскорее заполучить новую партию черноглазых наследников для своего драгоценного княжеского рода… Но где-то в глубине души понимает, что ни на брата, ни тем более на меня рассчитывать не стоит. Не из той мы породы, которая остепеняется, заводит потомство и ставит пополнение фамильного древа во главу угла.

– Что-то развелось вас сегодня… страждущих, – я сердито засопела. «Ни дня без драки» – вот девиз Демона-младшего. И ведь в Академии еще пусто, так нет же! Нашел себе где-то приключения! – Как ты вообще тут оказался?

Я же дверь заперла. Хорошо помню, как замком щелкала. Потому как ходят тут… всякие гоблины скучающие, настоящих пострадавших лечить мешают.

Арт, конечно, мог войти в любое помещение Академии на правах владельца. Но тогда бы я услышала, как снимаются чары, и…

– Не морщи лоб. Некрасивой станешь, – потрепал меня по щеке брат. – Думать – это не твое, обезьянка.

– Не называй меня так. И расскажи, как…

– Отец, – перебил Арт.

Я вздрогнула и на всякий случай заозиралась. Отец? Где? В Академии?! А я тут со шмырлом в больничном. Тролль побери!

– Отец зачаровал старый амулет Карповских на телепорт в больничное отделение. Сказал, для меня это направление самое актуальное, – хмуро пояснил Арт, и я нервно выдохнула. И чего он так пугает? – Бабушка Эндж отдала дедовский медальон. Говорит, носить некому, на меня одна надежда… Это какой-то намек, да?

– Похоже на то. Ты же лицо рода. Немножко покоцанное, но мы это сейчас поправим. Артур Андреевич, князь Карповский… – растягивая слова, пафосно произнесла я. Но не сдержалась и хрюкнула на титуле, из-за чего вышло что-то вроде «кх-кх-рнясссь».

Брат не обиделся – привык, что я над ним подтруниваю. Как еще развлекаться, когда он – мой, между прочим, близнец! – во всем идеал, от роста до кончиков волос. И даже дар у него пробудился в шестнадцать лет. Да не один, а двойной!

А я… я… Животных я пугаю своими настойчивыми попытками причинить добро. И это мой максимум!

– Слава троллям, ты не Глэдис, – сипло заметил Арти, задирая подбородок и позволяя обработать новую порцию ссадин заживляющим раствором.

– Не думала, что ты ее боишься, – хихикнула, прижигая жезлом порез на скуле.

– Вот еще! Просто очень рассчитывал застать тебя.

– Арт, я не человеческий врач, – напомнила по привычке. Шансы, что кто-то из моей семьи это уяснит, нулевые. – А на саблехвоста ты при всем желании никак не походишь. Даже на тролля – с натяжкой.

– Зато ты человечный не-человеческий-врач, а Пиркинс – бесчеловечная, – хмуро объяснил брат. – Она меня заживо погребет под градом своих нотаций.

– А я – нет?

– А ты, как никто другой, понимаешь, что неприятности случаются.

И вот на что он так красноречиво намекает, поигрывая смоляной бровью? Тролль разберет.

– Ты моя главная неприятность. Случаешься по пять раз за день. И вечно кем-то подранный. Еще не устал всем вокруг доказывать, что самый сильный? – я привалилась поясницей к подоконнику и придирчиво осмотрела результат своей работы.

Ну… не идеально, да. Со шмырлом я бы, конечно, была аккуратнее: он существо нежное, крошечное и беззащитное. А брату и так пойдет. Все равно завтра придется накладывать швы по новой.

– Должен же кто-то поддерживать мрачную репутацию семьи, пока твой дар спит, обезьянка? – беззлобно фыркнул Арт и щелкнул меня по носу. – Вот, работаю за двоих. Не покладая рук и именного жезла.

Я вяло улыбнулась: день выдался насыщенным, и накопленная позитивная энергия успела рассосаться.

На людях надменный, немногословный, хмурый, загадочный, временами грубоватый и жесткий, вечно со своей кривой ухмылкой… Арти очень походил на нашего отца. Девицы были без ума от брата, но тому было не до амурных приключений. Его больше интересовали битвы. Со мной брат был более открытым и простым, но мало кому удавалось узнать его с этой стороны.

Пари, тайные поединки, постоянные ранения… Словом, Арт был ходячей маминой головной болью. Как любой мальчик, он пытался всем доказать, что лучше всех владеет своим именным жезлом. И пока, к сожалению, не нашлось равного по мастерству ровесника, способного поставить эту нахальную задн… физиономию на место.

Близнец, совершенно на меня не похожий. Мой самый частый пациент. Мой доблестный брат.

Ему досталась лучшая половина родительских генов. Темная челка, которую так и хотелось подстричь, падала на лоб, закрывая насыщенно-карие, почти черные глаза. Его жесткие волосы лежали волосок к волоску и почти не путались (если расчесывать хоть изредка, конечно), что вызывало отчаянную зависть. Ведь мои лохматились намертво от любого дуновения ветра! В детстве мама, орудуя в моей гриве щеткой, натурально рыдала. Ну и где справедливость?

Мне же от папы достались лишь острые скулы, вздернутый нос и упрямый подбородок. Ну ладно, ладно! Нос и подбородок у меня в саму себя. Но скулы – точно отцовские.

Меня считали легкомысленной, слишком живой, без меры упрямой, много болтающей и суетливой… Возможно, такой я и была – ровно до тех пор, пока дело не доходило до угрозы жизни какому-нибудь существу. Арт же выглядел сдержанным, серьезным, задумчивым, даже замкнутым… пока не доходило до драки на спор.

А еще временами он бывал жутким язвой. Так и подмывало подсыпать ему в кофе всесторонне расслабляющий порошок!

Брат нахмурился, сдвинув угольно-черные брови к переносице. Опять был чем-то недоволен. Или он мысли мои про расслабляющий порошок прочитал?

– Ты так застыла, словно замышляешь переворот, – поймал меня на горячем любимый брат.

– Всего лишь маленькую скромную диверсию, – я поморщила нос и азартно закусила губу.

Да нет, не мог он прочесть мои мысли! А значит, идея с расслабляющим порошком в силе.

Почему не мог? Во-первых, это просто легенда, что близнецы по магической капле способны проникать в сознание друг к другу. А во-вторых, я недавно у матери позаимствовала фамильный медальон, зачарованный на «Ментальный щит».

Мерзкая Вяземская еще весной грозилась подсыпать мне обезволивающее зелье и заставить влезть голышом в вольер с иглохвостами. Так что к началу учебного года я подготовилась всесторонне. Не нужны мне иголки в… Нигде, в общем, не нужны.

– А ты все еще сохнешь по папиному воспитаннику, этому Хайву? – вздернув бровь, как бы мимоходом поинтересовался брат. – Видел его час назад в административном корпусе. Все так же кудряв и… Эй, что с тобой?

Один – ноль. Ну нет, демоненок, расслабляющим порошком ты не отделаешься…

Живот скрутило, во рту резко пересохло. Вот же гадство! И что со мной происходит?

– И вовсе я не сохну, – проблеяла, растирая стремительно краснеющие щеки. Мол, им так и положено, так и задумано. – Иди уже, Арт, с глаз моих и тоже по кому-нибудь посохни.

– Обойдутся. Буду цвести и пахнуть всем назло, – он задрал руки к потолку, намекая, что готов источать аромат богов немедля.

Не удержалась, принюхалась. Вот же фу! То ли до драки он посетил тренажерный зал, то ли кто-то его прилично погонял. Интересно, кто? Готова выразить ему благодарность хоть сейчас.

– От твоего запаха кто угодно сам завянет, – я поморщилась. – Иди в душ, пока мы с Атариной тебя в озеро насильно не запихали и шею не намылили.

– Ничего ты не понимаешь, глупышка. Настоящий мужчина должен пахнуть силой и потом, а не розами. А вот настоящая девушка… – брат проехался по мне глазами и разочарованно покачал головой, всем видом показывая, что мне до настоящей леди – как ему до послушного, тихого мальчика. – Она должна быть чистой. И ароматной. А ты вся в пятнах от… тролль знает чего… и пахнешь чем-то химически-ядовито-лекарственным.

– Завел бы ты уже, правда, себе кого-нибудь, – пробурчала, отходя к дремавшей шмырлихе и поправляя на ней повязку. – Заботиться о ком-то довольно приятно.

– По-твоему, мне мало общения с самыми разнообразными тварями в Заповеднике? Надо еще личную завести?

– Т-тварь? – я опешила. Разбрасываться такими словами как-то слишком даже для брата.

– В наших вольерах предостаточно животных, необязательно тащить всех в дом, – флегматично продолжил брат.

– Я не о питомце, Арт! О девушке!

– Ох, а это еще хуже. С девушками знаешь сколько проблем?

– Лучше привыкать к ним уже сейчас. Постепенно, – показательно дружелюбным тоном заверила я. – Ведь рано или поздно бабушка Ангелика до тебя доберется, и тогда…

Брат резко наклонился, словно заметил пыль на обуви. Черная челка упала на нос, ноздри затрепетали. Разозлился, но сдерживался.

– А у тебя в кавалерах нынче кто – шмырл или иглохвост, обезьянка? – проворчал, перешнуровывая ботинки.

– Оба. Мы гуляем по очереди, – хмыкнула и потрепала брата по жестким волосам. Нечего на меня дуться. – И прекращай звать меня обезьяной.

– А кто ж ты у нас? Суетишься, прыгаешь туда-сюда, не зная, за что первым ухватиться. Вносишь в спокойную жизнь хаос и разрушения… И еще слизь. Очень много слизи…

– Между прочим, обезьяны очень ловкие и цепкие. И если уж они за что-то ухватились, то так запросто не отпустят.

– Ава… – брат поднял черные глаза-бездны и криво ухмыльнулся. – Висеть на трех канатах сразу неудобно даже мартышкам.

– Что ж! Вот и еще один довод в пользу того, что я вполне разумное существо.

Арт поднялся и внимательно вгляделся в мое лицо.

– А вот в этом даже отец временами сомневается. Не делай глупостей, обезьянка. А если уж очень приспичит, зови меня: будем делать их вместе.

Арт ушел – слава троллям, на своих двоих, а не путем жутковатой телепортации, – но его место тут же заняла Глэдис. Сообщила, что кое-какие ученики уже прибыли, и строгим, не терпящим пререканий тоном велела унести шмырлиху «туда, откуда взяла».

В другой раз я бы заупрямилась, отстаивая права раненых, мохнатых и обездоленных, но сейчас сил не осталось ни на что. И я понуро поплелась к заповедной территории, невольно принюхиваясь к своим рукавам. Ну… да. Конкретно эта леди пахнет не розами.

Пожалуй, мне и впрямь следует хорошенько искупаться и переодеться в чистое, пока в Академию не нагрянула толпа. Не дай Судьба в таком виде наткнуться на Вяземскую или Девенпорт! Лохматой, дурно пахнущей и в платье, заляпанном… Да чем только не заляпанном!

Уборная на третьем этаже была забита первокурсниками – извечными спонсорами головной боли моего мрачного папеньки. Так что моей целью стала душевая на четвертом. Но и с ней не свезло: едва открыв дверь, я услышала два знакомых девичьих голоса.

Тролль побери! И почему меня не удивляет, что эти тоже решили прибыть пораньше?

Они были хуже насекомоядных либри, снующих повсюду и стрекочущих в ухо. Даже хуже аргентинских плотоядных шурхов повышенной мохнатости, если вы понимаете, о чем я. Энджела Девенпорт и Микаэлла Вяземская – беленькая и рыженькая девицы восемнадцати лет – разносили грязные сплетни по академическим закоулкам, словно токсичное двухцветное облако!

И если Девенпорт (обладательница самого незамутненного сознания и самых светлых волос на курсе) просто от скуки прожигала сытую, богатую жизнь, то хитрозад… просто хитрая Мика совершенно точно знала, что делает, кому вредит и чью руку с азартом покусывает!

Она понимала, что останется безнаказанной. Ведь дед Микаэллы возглавлял Верховный Совет, и я бы никогда не стала на нее жаловаться родителям. Только новых ссор с Эстер-Хазом нам не хватало!

– Входи, Карпова, не стесняйся. Тебе явно нужно отмыться. Стыдно при твоем титуле и положении так пахнуть, – размазывая по губам красную помаду, надменно протянула Мика будто бы на правах хозяйки. А может, она уже и считала себя таковой: ее дед давно мечтал прибрать Академию к рукам. И с каждым годом становился к цели все ближе.

Ну до чего же противная! Темно-рыжая, высоколобая, с вытянутым лицом, до подбородка усыпанным бледными веснушками… К прискорбию, внешне это ее не портило. Вся гадость скрывалась внутри, под слоем косметики и двойным дном из улыбчивого лицемерия.

– Зайду попозже. Не усердствуй с пудрой: зеркало на тебя уже косо смотрит, – попятившись, я вышла в коридор. Сегодня явно не тот день, когда я готова состязаться с Вяземской в остроумии.

Трудно вспомнить, с чего началось наше противостояние. На третьем курсе Мика даже пыталась завести со мной «выгодную дружбу», но не срослось. У меня уже были подруги. Целых две.

Первая – умница Джиллиан из опального рода Кавендишей, которым до сих пор припоминали их грехи. Так уж вышло, что ее прадед Лукас как раз и возродил ужасного и бесштанного Блэра. А дядя Киван, погибший в одной из битв, едва не лишил жизни нескольких человек, в том числе мою мать.

Но это было очень давно! Ее отец Питер – добрейшей души человек и занимается фермерством. Поставляет уникальные продукты для нашего волшебного зверья.

Вторая подруга – Софи, полукровка, дочь нашего декана Осворта. Девушка она необычная. Хоть никто и не знает ее секрет, многие подсознательно сторонятся, ощущая хищные гены в застенчивой тихоне.

Мы с детства не разлей вода. Пункт Связи бабушки Джулс для всех трех – что второй дом. Но зубастая полукровка и опальная леди никогда бы не прошли конкурсный отбор за право дружить с самой Вяземской, поэтому мы не стали даже пробовать. За что и расплачивались временами.

Выкинув из головы Микаэллу, я пошла в противоположное крыло. Туда, где располагались личные кабинеты и спальни преподавателей. А еще там находилась старинная купальня, доступ в которую имел только старший персонал.

В свое время графиня Воронцова прилично оторвалась, обустроив в усадьбе целую СПА-комнату для магически роскошного омовения. С бассейном и всякими доисторическими предками джакузи. Путь мой лежал туда. Душа требовала отдыха, покоя и ароматных пузырьков.

Привычки профессоров и деканов были мной давно изучены. В этот час в преподавательской ванной никогда никого не бывало. А значит, я вполне могла позволить себе искупнуться с комфортом вдали от чужих глаз. В конце концов, я у себя дома или нет?

Стукнув именным жезлом по двери, я просочилась сквозь запирающие чары. Снять без академического ключа я их не могла, но это и не требовалось. Дом сам всегда впускал меня, достаточно было вежливо попросить.

Я сделала шаг в темноту, и дверь мягко захлопнулась за моей спиной. Раздался шепот возвращающихся на законное место чар. Вот и славно: теперь со стороны выглядит, будто внутри никого нет.

Ногой стукнула по напольной лампе, и помещение залило тусклым голубоватым светом. Чтобы разжечь посильнее, требовался высший доступ, но мне и так было нормально.

Я в купальне прекрасно ориентировалась: все лето принимала тут ванны, а ночами приводила Джил и Софи. Мы обожали плескаться в круглом бассейне, уставив бортик свечами. Гадать, рассказывать страшилки и строить замки из плотной розовой пены…

Правда, последний месяц Софи игнорировала наши посиделки, ссылаясь то на головную боль, то на сонливость. И вообще избегала встреч на территории Академии. Словно кого-то здесь боялась. В этом еще предстояло разобраться: с началом учебного года Софи должна появиться на занятиях. Если ее кто-то запугал, будем бороться вместе!

Почему-то мне дико захотелось бурлящего бассейна и плотной пены, пахнущей розами. Я привстала на помост, украшенный золотой мозаикой, перегнулась через бортик и открыла несколько вентилей.

Вода стала набираться, и я щедро сдобрила ее несколькими шампунями из ниши в стене. Флакона три опустошила: ароматной пены много не бывает! Может, и на меня правильный запах перекинется? Смогу выдавать себя за идеальную леди.

Всю свою одежду я свернула в узелок и кинула в магконтейнер для грязного белья. На той стороне разберутся, можно ли это отстирать или проще уничтожить. Если есть шанс на спасение, то чистое платье ко мне вернется. Но слишком больших надежд я не питала.

Я аккуратно разложила на бортике чепуху из карманов, именной жезл и мамин медальон и спустилась в бассейн. Ох… Блаженство. Но длилось оно, к прискорбию, недолго.

Только сейчас, погрузившись по самую макушку в теплую бурлящую воду, я смогла признаться себе, как сильно переволновалась. И это чувство мне решительно не понравилось.

Последние часы я действовала словно на автопилоте – ругалась с Глэдис, перевязывала шмырла, спорила с братом, общалась с зеленым полукровкой… А сейчас вдруг схлынули все завесы и внутренние блоки, обнажив дурное предчувствие, холодящее позвонки на пояснице. Вот лучше бы они и дальше висели, эти блоки, честное гоблинское!

Я не трусиха, отнюдь. Страх – это вообще не про меня. Но потерять одну из двух самок… Мои мечты, стремившиеся к разведению древних видов в неволе, рухнули бы в один час!

На секунду даже показалось, что тот, кто ранил Хлою-Жюли, неплохо меня знал и выбрал ее из личной мести. Намеренно подбросил зверька к Целительскому корпусу, предварительно опустошив аптечку, чтобы я увидела крушение своих надежд. Чтобы наблюдала, как они тонкими струйками разжиженной синей крови впитываются в заповедную землю.

Мне стало по-настоящему не по себе. Впервые за долгое время. Я оттолкнулась от бортика и ушла на глубину. Гул в ушах привычно отрезвлял, успокаивал. Я была в своей любимой стихии, и вода знакомо ласкала кожу, утешая…

Кто же ты, тайный вредитель? Вор, охотящийся за редкими товарами для черного рынка? Человек Верховного совета, пытающийся навести тень на наш Заповедник? Или персональный враг, жаждущий убить мои мечты? Целых три теории, которыми следовало завтра же поделиться с матерью. Сегодня у нее и без меня забот достаточно.

Выныривать не хотелось, но воздух заканчивался, так что я оттолкнулась от дна и поплыла к поверхности. До сих пор не понимала, как на четвертом этаже обычной с виду усадьбы удалось сотворить столь глубокий бассейн, который наполнялся так быстро. Магия, не иначе!

Пена над головой рассеялась, обнаружив смутную тень. Словно кто-то перегнулся через бортик и вглядывался в бездну вод. Похоже, у меня на фоне переутомления начались галлюцинации.

Сделав еще два гребка к поверхности, я вынырнула, разбрызгав остатки пены. Рвано вдохнула. Пискнула испуганно. Матерь божья! Неловко прикрылась ладонями. И камнем ушла обратно под воду.

Тролль меня укуси! Смутная тень была более чем материальной! Перед тем, как в ужасе зажмуриться, я успела заметить, что силуэт тоже шарахнулся в противоположную сторону.

Даже обидно стало. Потому что из нас двоих монстр точно не я! И чего, спрашивается, шарахаться?

От возмущения воздух, набранный второпях, закончился за полминуты. И пришлось робко высунуться на поверхность.

– А вы чего от меня так шарахаетесь? – поинтересовалась, выныривая носом из пены.

Во-первых, лучшая защита – нападение. Во-вторых… правда, обидно как-то. Я ведь совсем не страшная. Мне, между прочим, и удирающих в панике крысоловов хватает для болезненных ударов по самооценке!

– Решил, что вы сирена и планируете утянуть меня на самое дно, – настороженно заявил мужик, появляясь из сумрака и собирая на лице блики от голубой лампы.

Вполне узнаваемый мужик, между прочим. Тот самый, что любовался усадьбой Воронцовых и помог мне с бедолагой-шмырлом. Раз он сумел войти, значит, ему дали ключ, положенный старшему персоналу. Да морфову ж бабушку!

– Я не сирена. Я Ава. Я тут живу.

– В бассейне? Меня, вероятно, забыли предупредить о второй…

Он бесстыдно перегнулся через борт в попытке разглядеть хвост. Но, видимо, разглядел что-то другое, потому что как-то нервно кашлянул, сжал челюсть и зачем-то махнул ладонью. Пена вдруг стянулась со всех концов бассейна и обволокла меня по самые уши, превращая в мыльного снеговика.

– И его окрестностях. Местная я, понятно? – профыркала, отплевываясь от лезущих в рот пузырьков.

– Вы сюда так пришли? – он огляделся и, не найдя одежды, нырнул взглядом под пену. Там он, судя по судороге, снова пробежавшей по скулам, моей одежды тоже не обнаружил.

– Выбросила в магмусорку, – призналась ему загадочным шепотом. – Запачкалась. Очень.

– И не позаботились о сменной одежде? Или планировали позаимствовать чужую из комнат учениц?

– Да за кого вы меня принимаете? – пена забилась в открытый рот, но я и не думала ее выплевывать. Зависла от удивления.

– За наглую деревенскую девицу, подрабатывающую в Заповеднике и решившую, пока не объявились ученики, устроить себе СПА-курорт. За взломщицу, тайно проникшую в закрытое помещение, запрещенное к посещению.

– Интересная версия, – я азартно кивнула. – А вы всегда такой?

– Строгий? Да. Вылезайте и пройдем к хозяйке Академии. В отсутствие ректора все вопросы решаются через княгиню Карповскую.

– Нудный, – поправила виновато. Как ни крути, а льстить я не умела. Не научена. Привыкла называть вещи своими именами. Кроме случаев, когда очень нужно было соврать. – А вы ведь не такой уж и старый. Рановато начали.

Не стала объяснять, что сменное платье я планировала попросить у фамильного морфа. Этот мохнатый вредина верой и правдой служил роду Карповских добрые три сотни лет. И на мой зов прилетал быстрее теле-маго-граммы-молнии.

– Но сначала вы подробно расскажете, как сюда проникли, – продолжал обрисовывать «радужные перспективы» незнакомец. – Каждому преподавателю дан академический ключ. Посещение купальни строго индивидуально, дверь закрывается сама, впуская гостя. Но за вами не заперлась. Когда я входил, защита стояла на месте. Весьма… кхм… необычная магия. Или вы скажете, что Анна Николаевна сегодня лично дала вам разрешение купаться в преподавательской ванной?

– Не давала, – горестно вздохнула. – Сегодня – нет. Начало учебного года и прочее скучное «бла-бла-бла».

– Хорошо, что хоть в этом вы сознались.

– Слушайте, может, как-то сами решим этот вопрос, без участия Анны… кхм… Николаевны? Ей сегодня точно не до меня. Давайте так: вы на меня громко поорете, а я с максимально виноватым видом принесу свои извинения?

– Нет, мисс, так это не работает, – мужик насмешливо согнул бровь. Что ж, они у него гнутся – уже прогресс.

– О, да еще как работает! Вы просто не пробовали! – азартно закивала я. Прямо чувствовала, что если попробует, то сразу втянется.

Папе орать на маму очень нравилось, они до сих пор так развлекались. Ссорились, потом мирились… Очень долго и обстоятельно. Удивительно, что нас с Арти у них всего двое.

– Ну ладно, если орать не умеете, тогда давайте по вашей методике, – я согласно тряхнула головой, разбрызгав пену вокруг. И, осознав, что высунулась из воды гораздо сильнее, чем планировала, шустро прижалась к бортику.

– Значит, предлагаешь решить проблему без участия княгини?

– Хорошо бы, да, – кивнула, невольно отмечая, что он перешел на ты.

– Что ж, приятно познакомиться, местная Ава. И часто ты тайно проникаешь в закрытые помещения Академии? – мужик вдруг щелкнул ногтем по пуговице белой рубашки и принялся выуживать ее из петли. Кхм, что бы это значило? – Может, кто-то дает тебе свой ключ? Ты рассчитывала здесь с кем-то встретиться? Любовь или подработка?

– Чего? Все совершенно наоборот: я надеялась ни с кем не столкнуться! А вы зачем раздеваетесь? – ошалело наблюдая, как третья пуговица покидает петельку, я сглотнула.

К такому жизнь меня не готовила. Нападения троллей, нашествия камнехвостов, похищения арканами, ранения шмырлов – это еще ладно. Я знала, как выпутываться из сложных ситуаций. Но что принято делать с раздевающимся мужиком? Мне на этот счет никаких инструкций не оставляли!

– А я пришел принять ванну. Но бассейн – это даже лучше. Устал как тролль. Долго добирался.

Пальцы незнакомца переместились к ремню брюк, и я, что-то жалобно пробулькав, ушла под воду глубже, оставив над поверхностью только нос и глаза. Которым, кстати, следовало бы зажмуриться! Но они почему-то не могли отлипнуть от завораживающего действа. Нечасто передо мной мужчины раздеваются. Признаться, вообще в первый раз.

Совсем он спятил, да? Вот до чего аромат роз людей доводит. Да лучше бы я как обычно пахла!

– Как шмырл? Выжил? – расстегивая ремень на брюках, светским тоном поинтересовался мужик, и мне как-то совсем подурнело.

– Выжил, да… Слушайте, вы серьезно или просто пугаете? – пробулькала из воды, тараща глаза на содержимое частично расстегнутой рубашки. Там, на этом содержимом, имелись забавные темные волоски, и почему-то мой взгляд к ним решительно примагнитился. – Потому что если пугаете, то уже можно остановиться: я вполне осознала кошмарность сложившейся ситуации. И если вы так сильно хотите купаться, я готова добровольно уступить вам шурхов бассейн.

– А если серьезно?

– Тогда буду кричать, – предупредила, косясь на связку телепортационных привязок, скучавшую на бортике рядом с жезлом.

Если мужик совсем маньяк, мне придется ей воспользоваться. Но очень бы не хотелось очутиться тролль знает где с абсолютно голым… всем.

Незнакомый тип пристально вгляделся в мое лицо, и я сурово сдвинула брови. Мол, кричать люблю, умею, практикую. С такими-то генами!

– Ну, допустим, пугаю, – хмуро признал мужчина и застегнул верхнюю пуговицу, лишив меня обзора. – Вылезайте, «местная Ава».

– Карпова Аврора Андреевна, княжна Карповская, первая этого имени, – поправила, задрав нос из пены.

Мужик снова изменился в лице. Судорога прошла по скулам, но больше он ничем эмоций не выдал. Только суровее брови сдвинул. Такие никогда не признают, что ошиблись. Видала я эту породу!

– Княжна, значит, – сухо повторил.

И такая вдруг серая тень наползла на красивую физиономию, что сразу поняла: зря я про титул сболтнула. Захотелось ухнуться обратно под воду и носа не показывать. Нет, я не трусиха. Но от этого неприязненного взгляда внутри, в области живота, как-то гаденько подергивало.

– А у вас аллергия на титулы, да? – поздновато заподозрила я.

Ну, будем надеяться, от анафилактического шока мне его откачивать не придется. Как-никак, я немножко не одета.

– Аллергия у меня на избалованных принцесс, полагающих, что им все дозволено. В теплицы вламываться, животных с заповедной территории уносить…

– Но я же спасти пыталась! – крикнула в сердцах.

– Я не закончил, – сухо осадил меня мужчина. – В закрытые помещения, отведенные для старших преподавателей, входить как к себе домой…

– Но я и есть дома!

– На период занятий на вас распространяются те же правила, что на прочих учеников. Или я заблуждаюсь? И к вам тут какое-то особое отношение, располагающее к ощущению вседозволенности? – черные брови сошлись на переносице, серые глаза сузились и окатили меня льдом.

Бррр, как холодно!

– Никакого особого отношения, – пробормотала, предчувствуя, что этот ледяной взгляд грозит мне серьезными проблемами.

Только сейчас до меня стала доходить эпичность моего невезения. У него есть академический ключ! Шурхов ключ от всех дверей для преподавателей!

А значит, мама его наняла. Тролль меня сожри. Если можно, вот прямо немедленно.

Его что, взяли на место Хумбла? Вот этого?!

Нет, нет, быть не может! Мой крестный Фридрих Кесслер, хоть тоже тот еще зануда, но прекрасно преподает как «Древние чары», так и «Магическое противостояние». Он вполне сможет вести два предмета. Зачем нам кто-то еще?

Я медленно втянула воздух, вспоминая уроки дыхательной гимнастики от бабушки Аманды. Конечно, мама доверила бы «Противостояние» крестному. А значит, этот умник – просто какой-то очередной инспектор из Эстер-Хаза и через пару дней уедет.

Да-да, именно так и будет. Дыхательная гимнастика и позитивное мышление всегда творят чудеса.

– Так, Карпова… – он покатал мою фамилию на языке, пробуя на зуб. Скривился. Видимо, невкусная. – Одевайтесь и больше тут не появляйтесь на период учебного года, если не хотите неприятных последствий. Я не постесняюсь доложить ректору о нарушениях, даже если они связаны с его… кхм…

– Однофамилицей, – подсказала ехидно. – Я поняла уже, что вы не из стеснительных. Отвернетесь, может?

– На самом деле, ваша фамилия многое объясняет, – отрешенно заявил тип, игнорируя мою просьбу и щекоча взглядом оседающую пену. – Ваш отец слывет крайне строгим ректором, но то, что я вижу… Полагаю, вы привыкли к вседозволенности.

– Вы делаете поспешные выводы, – оскорбленно пробулькала из воды.

– Отцы часто излишне балуют дочерей…

– И откуда такая осведомленность? Вы явно не дочь и на умудренного опытом папашу не похожи. С чего вы взяли эту чепуху?

На вид ему было около тридцати пяти. Вряд ли старше, но и не моложе: возраст чувствовался в глазах, в упертой, пока единственной морщинке, пересекающей лоб.

– С того, что вы позволяете себе общаться с незнакомым мужчиной в два раза старше вас подобным образом.

– Этот незнакомый мужчина только что пытался передо мной раздеться, приняв за… тролль знает кого, – напомнила типу. – Тоже, знаете ли, не слишком воспитанно.

– Вылезайте, – устало прикрыв глаза, велел тот.

– Да как я вылезу?! – я чуть приподнялась из воды, растерянно пожала плечами и с жалобным плюхом ухнулась обратно. – Полотенце хоть подадите?

– Нет. Вы могли подумать о нем заранее, – бровь снова надменно выгнулась, и страшно захотелось стереть ее с высокомерной физиономии. – Насколько я успел понять, вы вообще не имеете привычки думать о чем-то заблаговременно. Например, о том, чтобы закрыть дверь, собираясь купаться.

– Да не закрывается она, – едва слышно простонала в пену. – Сами же сказали: заговорена под ключ…

На бортик прилетело полотенце. Тип развернулся и резким шагом пошел к двери. У самого выхода бросил:

– У вас пять минут, чтобы покинуть помещение, княжна. Потом я вернусь и буду принимать чертову ванну. С вами или без вас. Мне без разницы.

Впечатления о вчерашнем неловком происшествии в купальне смыло крепким сном, ароматным чаем и плотным завтраком. И все бы неплохо, но от меня до сих пор несло розами за версту. Даже Джил села напротив, а не рядом, а это знак.

Аппетит у меня сегодня был отменным, а вот подруге кусок в горло не лез. Что до Софи, она и вовсе отсутствовала.

– Вот ведь совпадение, – гоняя по тарелке помидорку черри, заметила подруга. – Не повезло так не повезло.

– А? – я подняла глаза на Джил.

– Полнолуние. В первый день учебы, – спокойно напомнила она.

– А-а-а… Ну, может, Софи наоборот повезло. Что-то у меня дурное предчувствие насчет «Маг-противостояния». Прямо вот очень дурное и катастрофически нудное. И обожающее раздеваться в совершенно не предназначенных для этого местах!

Незадолго до завтрака всем шестикурсникам пришла теле-маго-грамма, сообщающая о временной отмене «Древних чар» «в связи с затянувшейся командировкой Ф. Кесслера». Что могло означать только одно: Хумбла он не заменит. Это попахивало эпическим кошмаром.

А ведь мой крестный был лучшим специалистом по древним чарам в мире! Несмотря на излишнюю педантичность, он потрясающе интересно проводил свои лекции. Как он посмел застрять в Индии?!

Между прочим, он мне лично обещал прибыть к началу занятий и привезти какую-нибудь диковинку. Я с трепетом ждала его спецкурса и вот… дождалась! Ни диковинки, ни спецкурса, ни, собственно, крестного.

– Не морщи лоб: Вяземская на нас пялится, – шепотом попросила Джил. – Еще решит, что ты думаешь.

– Я думаю, – согласилась с набитым ртом.

Отсутствие у меня извилин сильно преувеличено: я все зачеты весной сдала на «Отлично». И без всякого «особого отношения», мистер-как-вас-там!

– Когда ты думаешь, это ничем хорошим не заканчивается, – хмыкнула Джиллиан и поправила выглаженный воротничок. – Вяземская может решить, что пора спасать мир и свою юбку от твоей очередной опасной затеи.

– Попрошу минуту внимания! – разнесся по трапезному залу гулкий голос Карамзиной.

Ксения Игоревна поднялась со стула, выпрямилась струной и неспешно поправила пучок абсолютно белых волос. Несмотря на неприлично приличный возраст, она умела одним только тоном привлечь к себе внимание пары сотен учеников.

– Как вы могли заметить, ректор Академии задержался в командировке, поэтому сегодня я поприветствую вас в новом учебном году, – Карамзина позволила себе легкую улыбку, но тут же снова поджала губы. – Некоторые из вас уже слышали о трагедии, случившейся в начале лета с профессором Хумблом. Мы желаем ему скорейшего выздоровления и надеемся, что он вернется в наши ряды. А пока на его место приглашен магистр Салливан из Лондона.

Я с обреченным стоном повалилась на сложенные руки. Приехали.

Ропот сожаления прошелся по залу: Хумбла все любили. Чудесный был мужичок. Много шутил и никогда не повышал голос. Невысокий, коренастенький, подслеповатый… Наверное, потому и свалился в ущелье.

Теперь профессор лежал в Лечебнице Эстер-Хаза, обвешанный магическими датчиками и целительскими артефактами. Оставалось лишь молиться, что его быстро подлатают, и этого новенького магистра вернут обратно туда, откуда взяли.

– Кроме того, многие уже получили сообщение об отсутствии профессора Кесслера. «Древние чары» я пока возьму на себя, а «Теорию магии» в этом учебном году будет вести Мелисса Осворт, – Ксения Игоревна кивнула на побледневшую тетю Мэл. Похоже, та не сильно радовалась внезапному назначению. – «История» остается за профессором Валенвайдом, – легкий кивок в сторону старика-вампира, лакомившегося чем-то подозрительно бордовым.

– А «Снадобья»? – тоненький писк кого-то из второкурсников заставил воздух зазвенеть от напряжения.

Ну да, точно. «Снадобья и травы» обычно ведет сам ректор. Надо ли сообщать, что о замене этого преподавателя мечтают сотни учеников?

– «Снадобья» остаются за Андреем Владимировичем, он вернется уже на днях, – с саркастичной ухмылкой заявила Карамзина под аккомпанемент многоголосого стона.

Есть во мне все же и папины гены. Недаром меня тоже боятся!

– Также хочу сообщить, что в нашем Заповеднике сменился Главный Мастер, – женщина улыбнулась Брендану, одиноко сидевшему от нее по правую руку.

Стоп. Одиноко? А где, тролль побери, его супруга? Насколько я помню, раньше миссис Хайв от него не отлипала и ходила по пятам даже в уборную. То ли Сьюзи, то ли Сьюки… Как-то так завали ту роскошную, дорого одетую блондинку.

– Ав, не вытягивай так шею, – хихикнула Джил, прикрывая губы ладонью. – Ты похожа на суриката. Сложенных лапок не хватает.

Я закатила глаза и уселась ровнее, прислушиваясь к совету юной леди Кавендиш. И вот за что мне это наказание? Глэдис, Джил… Теперь еще и магистр! Судьба явно испытывает меня на прочность.

– Уход за теплицами вместо пропавшего без вести месье Шантара возьмет на себя госпожа Дорохова, – взмах руки в сторону прелестной зеленоволосой нимфы родил во мне несколько смутных подозрений.

Девушка явно имела родственное отношение к хамоватому гоблину-полукровке, но трудно было определить, какое. Выглядела она, как старшая сестра. Но что-то не складывалось.

– «Магические существа» остаются за госпожой Пруэтт. Декан Осворт продолжит знакомить вас с именными жезлами, артефактами и амулетами. Кто посещает целительские дисциплины, пометьте себе, что на этой неделе занятий у Анны Николаевны не будет, но вы все нагоните на следующей.

Карамзина окинула взглядом огромный трапезный зал и позволила себе еще одну улыбку. Что-то она подозрительно сентиментальная сегодня. Не к добру.

– Приветственный бал, которого так ждут старшекурсники, состоится традиционно через пару недель. Можете смело готовить платья. Не волнуйтесь, ему ничто не помешает. Обо всех прочих изменениях в расписании вы до вечера получите информацию от своих кураторов. Хорошего вам дня и волшебного учебного года!

– Эй, эй, постой, Карпова, что за новый аромат? Случайно задремала в розовых кустах? Даже с другого конца зала слышно, – прокричала вдогонку Микаэлла, но мы с Джил не затормозили. Рано или поздно само отвалится.

Или нет.

Через три минуты мы всей гурьбой встали перед дверью кабинета практической магии. Черт! Похоже, с этого года на «Противостояние» мы ходим в одном потоке.

– Ммм, Кавендиш… Расскажи, каково это, когда у тебя папаша вроде как лорд, но больше все-таки фермер? – протянула над нашим ухом сладкоголосая Девенпорт.

– Замечательно, Энджела, – спокойно отреагировала Джил. Она чинно выпрямилась, поправила пуговицу-жемчужинку на воротнике и завела за ухо светло-рыжий завиток. Из нас троих она единственная походила на благовоспитанную леди. – На столе всегда свежие фрукты и овощи. Лучшие витамины для красоты. Хочешь, пришлю тебе корзинку? Только надо выбирать аккуратно, некоторые фрукты у нас кусачие.

Двери открылись, впуская внутрь просторного кабинета, оснащенного ультра-упругими матами, пружинящими подушками, невидимыми экранами и прочими мерами магической безопасности. У парящей в воздухе доски стояла Карамзина, прикрывая собой силуэт новенького, но уже до боли знакомого магистра.

Пожилая леди направила жезл на доску и высекла на ней огненными буквами:

«САЛЛИВАН Р. ДЖ.»

– Позволю себе несколько слов в качестве представления, – откашлявшись, заявила Ксения Игоревна с вежливой улыбкой. Говорила же, не к добру это ее благодушие. – Магистр Салливан прибыл к нам из Англии. В Лондонской школе он возглавлял целое Отделение атакующей стихийной магии. И любезно согласился подменить профессора Хумбла до выздоровления. Мне особенно приятно отметить, что он – обладатель полноценного дара заклинателя воздуха. Последний из ныне живущих.

Кто-то позади меня ахнул: полноценный раскрытый дар сейчас был большой редкостью, присущей лишь представителям древнейших магических родов. А стихийных заклинателей и вовсе полагали вымершими. Последний, о ком я слышала, – прадедушка Джил. Говорят, Лукас Кавендиш умел заклинать воду и даже перемещаться через лужи и озера.

– Интересно, а он летать умеет? – пробормотала через мое плечо мисс Рид. – Раз воздух заклинает…

– Как Мэри Поппинс? – хрюкнула в ответ, представив строгого магистра, парящего на разноцветном зонтике в развевающемся кожаном плаще.

– Я скорее думала про Супермена, – тихонько засмеялась Эрика. – Или там Бэтмена…

– Бэтмен не летает, – выдала вдруг Джил. Она у нас всесторонне осведомленная особа. – Так что сойдемся на Мэри Поппинс.

– Сойдемся. Я совершенно не жажду увидеть нового магистра в обтягивающем трико с трусами навыпуск, – пробормотала отрешенно, размышляя, что мне вчерашних темных волосков за глаза хватило.

– Если будете себя хорошо вести… – Карамзина перепрыгнула глазами пару рядов и уперлась взглядом именно в меня. Словно я тут главная дебоширка! – То уверена, магистр продемонстрирует вам свои уникальные способности.

Я дернулась и накрыла разгоревшиеся щеки холодным ладонями. Вчера он как раз пытался мне что-то там продемонстрировать. Не уверена, правда, что сильно уникальное. Но не проверять же?

– Передаю их вам, магистр, – сдержанно кивнув, Карамзина вышла из кабинета, оставляя нас в звенящей тишине.

С минуту этот Салливан молчал, рассматривая наши лица. По моему мазнул так, словно и не узнал. Хотя – вполне мог. Тролль знает, что он там вчера разглядывал. Вряд ли мой глубокий внутренний мир.

– Небольшая перекличка, затем перейдем к практическому занятию, – равнодушным тоном заявил магистр и материализовал из воздуха плотный лист, украшенный сияющей печатью Академии. – Аткинс, Роза? – глаза в зал, сухой кивок. – Вяземская, Микаэлла? – еще кивок. – Девенпорт, Энджела?

Кивок, кивок, и еще один…

– Дорохов, Эйнар?

Зеленоглазый гоблин в толпе тоже обнаружился. Он уже успел привлечь к себе внимание женской половины коллектива.

– Кавендиш, Джиллиан?

Подруга чуть выдвинулась из ряда. Я ожидала следом услышать свою фамилию, но, без интереса скользнув поверх моей головы, магистр произнес: «Ланге, Эмиль». Паренек, вызванный не по расписанию и не успевший к этому событию морально подготовиться, нервно дернулся и зашелся в припадке истеричного кашля.

Бедный Ланге! Никто из нас не понимал, что он забыл на «Противостоянии». Его магическая капля раскрылась не полностью – говорят, в роду Честеров, к которому принадлежала его мать, такое уже случалось, – и Эмиль едва мог вразумительно связать пару простейших атакующих формул.

– Ньюборн, Филипп? – продолжил магистр, не глядя больше в нашу сторону. – Осворт, Софи?

Я решительно сделала шаг вперед.

– Еще вчера вы были Карповой, мисс, – недоуменно напомнил мужчина, вынужденный все же обратить на меня внимание.

– Я и сейчас Карпова… сэр… магистр Салливан… Эр Джей… – вот лучше бы он на меня не смотрел, потому как это непонятным образом смущало. Путало. И бесило!

– Я вызывал мисс Осворт.

– У Софи медотвод. По уважительной, но очень личной причине.

– Классно быть дочкой декана, – профыркала Девенпорт. – Можно взять справочку на особые дни.

«Скорее уж, на особые ночи», – мысленно поправила Энджелу. Была у Софи кое-какая особенность, в которую она однокурсников посвящать не желала. Так что пару-тройку раз в месяц декан официально освобождал ее от первых занятий, к которым она никак не успевала привести себя в форму.

– А вы, видимо, еще и староста?

– Не староста она, а заноза в одном… кхм… – ехидно процедила Мика.

– У нас нет старост, магистр Салливан. Не принято, – вежливо пояснила Джил. – В отличие от Лондонской системы, в которой…

– Нет – и слава троллям, – осек ее мужчина. – Меньше головной боли. Передайте мисс Осворт, что я жду от нее справку до вечера.

Софи, как и ее отец, была вервольфом-полукровкой. Поэтому любила временами повыть на полную луну и погонять зайцев в заповедном лесу. Точнее, так было раньше. Но в июле у нее что-то стряслось, и она перестала в «особые ночи» бывать в Академии.

Теперь она проводила время в садах у Пункта Связи в обличии поджарой черной волчицы, заставляя нас гадать, что стало причиной резких перемен. Я пыталась ее расспросить пару раз, но Софи краснела, бледнела, иногда даже зеленела, нервно дергала плечами и быстро уходила от ответа. В прямом смысле. Ногами.

– Расков, Александр? – вырвал меня из раздумий холодный тон магистра.

На очередное незнакомое имя обернулись решительно все. Еще один новичок записался сразу на шестой курс мановением маминой волшебной палочки? Да куда нам их столько, солить, что ли?!

– Я Расков, сэр, – с небольшим поклоном отрекомендовал себя блондин, стоявший рядом с Эйнаром. Оба выглядели весьма колоритно, свежо и, что греха таить, привлекательно.

– Салливан, Салливан… – бубнила Джил, старательно что-то припоминая. – Да ладно? Тот самый?!

– Тот самый который? – закусив губу, чтобы не выдать лишнего интереса, переспросила я.

Джиллиан Кавендиш у нас всезнайка и по совместительству голос разума. Никто не знал, в кого она пошла своей тягой к наукам, фактам и слухам. Даже папа каждый раз искренне удивлялся, откуда в ней завелись извилины.

– О нем писали в светской хронике в июльском «Трибьюн», – заговорщицки прошептала Джил, прикрывая изящной ладошкой губы. – Я точно не помню, в чем там дело было. Но вроде бы он посмел привести на Июльский бал цветов вампиршу-полукровку в качестве пары. А туда, сама понимаешь, запрещено. Древний закон, как-никак. Ну и скандал был! Там половина дебютанток попадала в обморок, когда девушка обнажила клыки!

Я недоверчиво помотала головой: слова «бал» и «нудный магистр» никак не складывались. Непохоже, что этот тип вообще умел развлекаться – только нотации читать.

– Что он сам делал на этом балу? – скептически уточнила я. – Кусты подстригал в садовом лабиринте, чтобы были ровнее?

– Писали, что чистота его крови подтверждена и процент королевской очень высок. Но никто не знает, к какому древнему роду он прикреплен и имеет ли титул. Даже он сам, – пояснила Джил. – Так что Салливан имел полное право посетить бал цветов, но с более… кхм… подходящей леди, а не с полукровкой.

– Софи бы тебя сейчас укусила, – я скосилась на подругу.

– Сама знаешь, что в последние годы они ужесточают законы, – Джиллиан обхватила себя за плечи, словно замерзла. – Потому и раздувают в прессе скандалы на ровном месте. Ты же помнишь, кому принадлежит «Трибьюн»…

Я пригляделась к новенькому магистру. Вот ведь тролль! Сам, значит, нарушает правила, а мне нотации читает!

– Такой загадочный… – протянула Эрика. – Интересно, какие еще у него есть грязные секреты?

– Мучает котят? – выдвинула гипотезу.

– Думаю, все гораздо хуже: он их гладит, – хихикнула Джил. – Втайне от всех, чтобы не портить репутацию.

– Фу! Как не стыдно… – рассмеялась мисс Рид.

– И что за Р. Дж.? – все еще кусая в нетерпении губу, промычала подруге в ухо. – Руфус? Рамон? Рикардо?

– Тьфу на тебя, – прыснула Джил в кулачок. – Ну какой из него Рикардо? Рандор он. А что за Джей – сам тролль не разберет.

– Что за имя такое – Рандор. Он вообще из какой страны? – присоединилась к беседе Эрика.

– Спроси лучше, из какого века! Рандор Джей Салливан, – пробормотала, пробуя на вкус. – В целом, недурно, но старомодно как-то, вам не кажется? Вот кто сейчас собирает волосы в хвост, да еще повязывает их лентой? А часы… на цепочке! В кармане!

– И он все время на них косится, – с нотками обиды подметила Джил. – Словно торопится поскорее от нас избавиться и заняться чем-то более интересным. И кто его уже успел так утомить? Только ведь приехал.

– Может, часы измеряют его нудность? – выдвинула очередную гипотезу. – Этакий «нуднометр». Если видит, что недостаточно, то сразу нагоняет… Вот как сейчас.

Магистр сверился с циферблатом, нахмурился и обвел зал недовольным серым взглядом. Словно вынужденно тратил бесценные секунды на наше глупое молодое племя, которое все равно ничему не научится. А его, между прочим, никто не звал! Мне Хумбл больше нравился!

– Разделитесь на пары, – громко велел магистр. – Начнем с прямого близкого боя: атака – уклонение, атака – отражение, атака – поглощение, атака – любой щит на ваш вкус. Потом меняетесь.

Эмиль робко помахал ладонью, пытаясь привлечь к себе внимание магистра, и даже рот открыл, собираясь что-то сказать… Я уж было подумала: ну вот, осмелел наш соколик подбитый! Но – не свезло.

– Все, что мне нужно о вас узнать, я пойму из практического занятия, – поднял руку в останавливающем жесте этот Салливан. – Приступайте.

Эрика по привычке схватила Джил за запястье, и я смиренно приняла неизбежное: все верно. Обычно я стою в паре с Софи. Наша блудная волчица пока паршиво контролирует свои эмоции, и я ее прикрываю.

– Встань с кем-то из новеньких, – посоветовала рациональная Джиллиан мимоходом. – Они еще не успели заиметь на тебя зуб.

Ну, это она опрометчиво. Как минимум, у гоблина-полукровки есть один незакрытый гештальт по мою душу. Но и тут не повезло – он уже стоял напротив Раскова.

– Фил Ньюборн тоже никогда не обидит девушку, он хороший, – неловко пробормотала Эрика и закатила глаза. – Хоть и наивный до безобразия.

– За «красавчика Фила» Энджела Девенпорт ее съест по кусочкам, предварительно хорошенько просолив, – флегматично припугнула Джил.

И как она только все помнила? Кто летает, кто с кем встречается, про кого писали в «Трибьюн»… У меня на все это решительно не хватало времени из-за обилия практик, важных экспериментов и тайных увлечений.

– У нас проблема, магистр Салливан, – сахарным голосом пропела Девенпорт, всем видом выражая сожаление. – Кое-кому не хватило пары.

– Хорошо, я сам составлю этому кое-кому компанию.

По кабинету прокатился шепоток, и все зачем-то уставились на меня.

– Мисс Карповой не хватило пары, – пояснила Вяземская. – Вероятно, именно ей и придется драться с вами?

Я огляделась и с прискорбием признала, что Микаэлла права. Пока я болтала с Джил, всех расхватали. Даже Ланге стоял с Роузи Аткинс. Софи, ну как же не вовремя это твое полнолуние!

– Я готова, сэр, – заявила, подобравшись и выудив именной жезл из кармана. Спаррингом со взрослым страшным магом меня точно не напугать. Тут Мика серьезно просчиталась.

Салливан подошел, молча взял меня за запястье и куда-то потянул. Провел через половину кабинета и поставил напротив мисс Аткинс.

– Вы, молодой человек, будете атаковать меня, – сухо объявил он ее напарнику, и тот решительно скис. – Напомните, как вас зовут?

– Эмиль Ланге, сэр.

– Почему вы встали в пару с леди? – магистр недоуменно потер бровь, словно это никак не укладывалось в его голове.

– У меня слабый дар, сэр. Мой старший брат – эмп, пустышка. А моя капля раскрыта не полностью, и Хумбл всегда ставит меня в пару с девчонками, – признался парень. – Я просил ректора отменить мне «Маг-противостояние», для выбранной специализации оно необязательно. Но и Андрей Владимирович, и моя тетя Мелисса настояли, чтобы я продолжал занятия и тренировал способности. А с решениями нашего ректора… Ну, лучше не спорить, понимаете?

– Наслышан, – хмуро кивнул Салливан. – Вероятно, у него есть какие-то причины для этих самых решений?

– Ректор говорит, что не до конца раскрытая капля очень опасна и может вызвать неизлечимую магическую хворь. Он… такое уже видел, – Эмиль переминался с ноги на ногу и старался не глядеть в холодные серые глаза. – Моя другая тетка умерла от похожей болезни задолго до моего рождения. Пока есть шанс раскрыть магию полностью, надо пробовать. Других вариантов не осталось. Даже у Анны Николаевны не получилось ничем помочь, а у нее знаете какой сильный целительский дар?

– Я понял. Значит, будете продолжать тренировки. Со мной.

Я вскочила между магистром и Эмилем и упрямо вздернула подбородок.

– Я дерусь ничуть не хуже господина Ланге, сэр, – заявила, хохлясь и пыхтя закипающим чайником. Не позволю ему калечить бедного мальчишку!

– Я уже сказал, Карпова, что не собираюсь с вами драться, – без интереса поглядел на сопящую меня шурхов магистр.

– Сэр, я вполне могу…

– У вас будет шанс продемонстрировать мне мастерство в спарринге с мисс Аткинс. Повторять свои решения или менять их я не имею привычки.

– А я имею, – тряхнула головой. – В смысле, привычку повторять. Я готова заменить Ланге!

Я знала, что Роузи щадит Эмиля. А магистр точно не станет биться вполсилы. А потом или мне, или Глэдис до вечера ссадины обрабатывать. Так что действовала я в собственных интересах. Исключительно в них, да.

– Вам так хочется встать со мной в пару? – Салливан насмешливо поднял бровь. Прозвучало как-то двусмысленно. – Так сильно понравился?

Да, определенно двусмысленно. Вот же… тролль! Я медленно покрутила головой, прошептав одними губами «Нет».

– Совершенно даже наоборот, сэр, – добавила шепотом на случай, если по губам он читать не мастер.

– А со стороны выглядит иначе. У вас лицо порозовело.

Я яростно потерла щеки, отчего они стали только краснее. Румянец, будь он неладен! Мамины гены! Вот Арти почему-то не имеет привычки краснеть. Ну да он и не барышня.

И, кстати, почему-то брата не оказалось в списках. Видимо, нашел дела поинтереснее, чем «Магическое противостояние». Но мы с Арти оба знали: то, что можно ему, не позволительно мне. Не потому, что меня любят меньше. Просто он, негодник, освоил программу еще на втором курсе, а мне атакующие чары давались труднее.

– Мне просто не хочется, чтобы вы увечили этого мальчика. Он не виноват, что капля едва раскрылась, – прошептала, стараясь, чтобы ничье ухо, кроме магистерского, меня не услышало. – Магическая неполноценность давно признана неизлечимым заболеванием и требует соответствующего подхода к проблеме. Деликатного!

– А вы у нас спец по деликатности, как я посмотрю? Я не собирался никого увечить. Я преподаватель, а не садист, – так же негромко заявил Салливан. – Но мне придется наказать вас за нарушение субординации и попытку поставить решение преподавателя под сомнение. Чтобы никто не подумал, что я потакаю дочке ректора.

– Но сэр!

– Я просил вас остановиться. Дважды. Меньше всего я желаю проводить вечер в вашем обществе, наблюдая за отработкой, – грозно сдвинув брови, прошипел магистр. О, а он не такой уж и ледышка, когда злится. – Но вы не оставили мне выбора, Карпова. Ведете себя, как взбалмошный капризный ребенок, полагающий, что он тут хозяин.

Кажется, от возмущения из моих ноздрей пар пошел. Но магистра это мало заботило.

А у меня, между прочим, были тоже большие планы на этот вечер! И в Заповеднике, и в теплицах, и в лаборатории… Надо все успеть, пока отец из командировки не вернулся. Не собираюсь я тратить последний свободный вечер на отработку у этого лондонского тролля!

– Предмет, который я веду, весьма травмоопасен, – громко завел магистр, отходя от меня на пару шагов. – Так что я буду требовать максимальной дисциплины и безоговорочного послушания. Ланге, подойдите ко мне. И давайте уже приступим к тренировке, утро не резиновое. Карпова, вас я попрошу задержаться после занятия. Определим формат наказания.

Мика противненько ухмыльнулась, а я закатила глаза. Слизи я зеленой, что ли, не видела? Да мама давно со мной поделилась парой десятков фирменных очищающих заклятий. В нашем семействе без них никак!

– Занятие окончено, все свободны! – объявил Салливан, когда продолжать спарринги стало невозможно: пух и перья окончательно забились всем присутствующим в волосы и носы. Ну прямо войско индейцев!

Кто-то заменил зачарованные пружинящие подушки самыми обычными перьевыми! И я даже догадывалась, чья шкодливая прозрачная задн… физиономия могла это устроить. В целом, отличная шутка для первого учебного дня. И я бы посмеялась, если бы не красноречивый взгляд новенького магистра.

Надеясь, что он в пылу сражений с содержимым подушек забыл, что велел мне остаться, я попыталась бочком пробраться к выходу из кабинета.

– Далеко собрались? – издевательски уточнил магистр Салливан, шерсть линялого морфа ему в суп! – Уборка сама себя не сделает.

– Уборка? – невинно переспросила я, с сожалением наблюдая, как дверь захлопывается за последним учеником, оставляя меня наедине с магистром и тонной оседающих перьев. – Вы говорили про вечер.

– И еще я говорил, что у меня на него есть личные планы.

– Планы? Личные? У вас? – переспросила я все по порядку.

– А вы полагали, я монах? И предел моих мечтаний – перебирать бумажки и наблюдать за тем, как ученица драит полы? Увольте.

– Да я бы с радостью! – пробубнила, откашливаясь от пуха, который, кажется, добрался уже до легких. – В смысле увольнения.

– Я найду, чем себя занять теплым сентябрьским вечером. Вы, конечно, симпатичное создание, но…

– Не предел ваших мечтаний. Я уже поняла.

– Какое у вас следующее занятие, Карпова? – устало уточнил Салливан.

Я мысленно прокрутила в голове расписание. «Целительство» отменилось, как и «Снадобья», так что…

– У меня сейчас два «окна», а затем практика в Заповеднике.

– «Окна» – это прекрасно. Значит, вы приберетесь здесь прямо сейчас, и у нас обоих появится шанс провести вечер в более приятной компании.

Прозвучало не слишком-то приятно. Но обнадеживающе. Меня в Заповеднике ждала Хлоя-Жюли, не терпелось ее проведать.

– Просто убрать?

Признаться, я ожидала более суровое наказание, с огоньком. Папа, к примеру, все время гонял нас с Арти счищать гадкую смердящую слизь со стен кабинета зельеварения. А тут… перья. Чистые, мягкие. Фантастика.

– В чем подвох?

– Я конфискую ваш жезл, – без долгих прелюдий признался лондонский тролль. – Получите его через час внизу, у начальника охраны. Хочу, чтобы вы сделали уборку своими руками. Как обычный человек, а не как… кхм…

– Кто?

– Не как принцесса по магической крови.

– Вы упрекаете меня в наличии во мне королевской капли? – удивилась формулировке. – Но в вас она тоже есть. Иначе как объяснить дар заклинателя воздуха? К какому древнему роду вы принадлежите?

– Вас это не касается, княжна. И, думаю, при ваших невероятных талантах вы справитесь не только без жезла, но и без веника.

– Вы серьезно? – я с ужасом обозревала плантацию перьев, временно превративших кабинет практической магии во взорвавшуюся птицефабрику. – И как я их соберу?

Магистр нагнулся, подхватил белое перышко и пощекотал им меня по щеке. Положил на мое дрогнувшее плечо и снова сдул на пол.

– Поштучно, Аврора Андреевна, – ухмыльнулся Салливан. – Поштучно.

Вот ведь… тролль!

Что я поняла за последние полтора часа? Что собирать перья в единственное обнаружившееся в кабинете ведро, а затем носить его до магконтейнера на том конце коридора – невыносимо муторное занятие. И не слишком результативное. Я даже успела сбегать на обед и подкрепиться, но когда вернулась, осознала, что недалеко продвинулась в уборке.

– Кви-и-и-ит! – простонала в воздух кабинета после очередного похода к магконтейнеру. Пытка какая-то!

– Звали, Аврора Андреевна? – произнесло фамильное чудо в шерсти, с интересом разглядывая чудо в перьях. Ну, то есть меня.

– Помоги, а?

Нет, я не была лентяйкой. Просто оба моих «окна» подходили к концу, вот-вот должна была начаться практика в Заповеднике под руководством нового Главного Мастера. Я никак не могла ее пропустить! Увидеть одновременно и моих шмырлов, и моего (в девичьих мечтах) Брендана – таков мой предел мечтаний. В отличие от магистерского.

Но уборку надо было закончить. Если попрошу перенести пытку на вечер, то не попаду в теплицы до темноты. А мне туда очень нужно.

– Ваш отец строго-настрого велел не выполнять трудовых наказаний за вас, Аврора Андреевна, и за господина Артура, – вежливо напомнил морф.

– Ну Кви-и-ит… Меховая ты задница! – я обиженно засопела. – Как вместе со мной жареный сыр в два ночи лопать – так это мы завсегда, а как помощь нужна…

– Строго-настрого, – виновато повторил Квитариус.

Эх, да. С папиными «строго-настрого» лучше не спорить. Можно вообще остаться без меха на…

– Хотя бы ведро подержи, – пробурчала, подталкивая ножкой к нему пыточный агрегат.

– Ведро подержу, – сдержанно улыбнулся Квит. – И даже до магконтейнера телепортирую. Но собирать будете сами.

Я подобрала юбку, привстала на колени и принялась сгребать перья ладонями.

Я знала, что Квит относится ко мне с симпатией. Какой-то морфьей симпатией, необычной, ворчливой, но все-таки. Почти с любовью. И согласившись помочь с ведром, он уже нарушил отцовские правила.

Когда с уборкой было почти покончено, мне в руки приземлилась официальная теле-маго-грамма. Запечатанная. Сорвав воск, я быстро пробежала картонку глазами.

«В связи с чрезвычайным происшествием вся практика на территории Заповедника отменена. Вход в заповедную зону запрещен всем, кроме старшего персонала Академии. О возобновлении занятий вас известит ваш куратор.

Главный Мастер Заповедника,

Хайв Б.»

– Вы побледнели, юная леди, – подметил Квит, мягко тряхнув мое плечо.

– Что-то случилось в Заповеднике. Что-то очень нехорошее. Сможешь меня туда перенести? – наудачу спросила я, не упомянув про запрет.

– Заповедная территория закрыта для телепортации морфов. Но вы и сами это знаете.

– Тролль побери! – я вскочила на ноги, случайно сбив ведро. То с неприятным лязганьем прокатилось по полу.

В дверь постучали, и на пороге появилась статная фигура мужчины в форме главного стража. Увидев пернатую меня, он невольно заулыбался. Ну вот, хоть в цирк отдавай.

– Принес вам жезл, Аврора Андреевна, – пояснил Эндрю Макферсон, на ходу запахивая полы ярко-синего плаща. – Нас вызвали в Заповедник, на посту никого не остается. Зная, что без жезла вы никак набедокурить не сможете, я почувствовал на себе небывалую ответственность.

Энди, главный страж нашей Академии вот уже пятый год, подмигнул и вручил мне палочку.

Красавец мужчина! Загорелый, темноволосый, короткостриженый и с такой фактурной фигурой, что хоть на обложки снимай. Даже удивительно, что до сих пор не женат. Я пыталась как-то расспросить маму, почему господин Макферсон предпочитает одиночество, но она только рассмеялась: «Кот – он и есть кот».

– А можно мне с вами? – я схватила стража за рукав, готовая и на шее повиснуть, лишь бы он взял меня с собой.

Но Энди отстранился и только сжал мою ладошку. В серо-голубых глазах, обычно спокойных и веселых, штормило северное море.

– Никак нет, Аврора Андреевна. Приказ Большого Совета.

Я промаялась до самого вечера, слоняясь по фойе ужаленной в причинное место кошкой. Никто не возвращался из Заповедника – ни с плохими новостями, ни с хорошими. За витражным окном начало темнеть, я уселась на подоконник и отгородилась от зала плотной шторой. Рано или поздно я кого-нибудь дождусь и учиню допрос с пристрастием!

…Я успела впасть в дрему и не сразу поняла, что приглушенные голоса, доносившиеся с улицы, реальны. Распахнулась входная дверь, фразы стали громче и четче, и я наконец узнала говоривших. Но все равно не смогла побороть соблазн и глянула в щель между шторой и стеной.

Хмурый, напряженный Брендан стоял на пороге, не торопясь проходить внутрь. Так, словно планировал улететь в другое место, завершив беседу с моей матерью. В его руках лежал дремавший даркен-сабер – полностью черный песец с голубыми глазами. У нас была всего одна пара таких…

– Милли его подлатала, Ани, но он лишился половины своей шерсти, – объяснял Брендан моей матери, как и он застрявшей в дверном проеме. – Сама знаешь, как медленно она растет. Годы! Этого количества хватит литров на двадцать «Усилителя чар».

– Полагаешь, среди наших работников есть кто-то, кто приторговывает зельями и ингредиентами на черном рынке? Но Андрей так тщательно всех проверил!

– Странно это. Работники тут давно, а нападения начались только сейчас. Первым делом я бы заподозрил себя, как новоприбывшего. Или учеников, у которых резко возникли проблемы с финансами, – глухо бормотал Брендан, склонив голову низко к маминому уху.

– Либо Вяземский нанял кого-то, чтобы создать иллюзию нападений. Сам знаешь, они только и ждут повода, чтобы прислать инспектора. Думаешь, люди с весны увольняются просто так? – мама прикрыла глаза, сложила руки на груди и облокотилась спиной о стену. – Поразительно! Сначала Верховный Совет высмеивал идею открыть Заповедник на базе Академии, а теперь мечтает прибрать его к рукам…

– Вместе мы его отстоим, Ани. Когда вернется Андрей?

– На днях. Надеюсь. Очень. Я так соскучилась, словами не передать, – она грустно улыбнулась, и у меня сжалось сердце. Давно я не видела маму такой уязвимой и уставшей. Рядом с папой она всегда казалась сильной. – Мы не можем быть уверены. Думаю, пора сообщить в Эстер-Хаз. Пускай выделят нам дополнительную охрану. Второй случай за два дня – это не шутки!

– Они пришлют комиссию.

– Они ее и так бы прислали, Брендан. Не в Заповедник, так в Академию, – мама нервно передернула плечами и собрала выбившиеся волосы обратно в красивый пучок. – Я неделю назад получила извещение от Верховного Совета. Вяземский жаждет лично аттестовать преподавателей и проверить соответствие условий обучения общепринятым нормам. Словно ему больше заняться нечем, старому гоблину!

– Сочувствую. Ты можешь на меня рассчитывать.

– Знаю, – мама улыбнулась и похлопала Брендана по плечу. – Хорошо, что ты вернулся. То есть плохо, конечно… Неправильно радоваться такому, но…

– Ани!

– Что «Ани»? Сюзи бы тебя сюда не отпустила, – мать наморщила нос. – Значит, мы в выигрыше, а ты…

– Уж точно не в проигрыше. Ты ведь в курсе… эмм… ситуации, – Хайв смущенно почесал висок, и меня начало распирать от любопытства.

Значит, он приехал сюда без супруги? Мой кудрявый воин – и абсолютно один?!

– Кстати, Андрей еще не знает, что я тебя наняла.

– Спасибо, что говоришь об этом только сейчас! – рассмеялся господин Хайв, и кудряшки запрыгали у его висков. – Пойду-ка я собирать чемоданы.

– Только попробуй! Уверяю тебя, он примет эту новость с радостью. Когда узнает все прочие. Я ее подам на десерт, – загадочно пообещала мать. – Лекарства для животных пришлют только в следующем месяце. Представляешь, предыдущие три запроса Совет «не получил». Якобы «потерялись в пути».

– Слабо верится. Похоже, Анна, они начали играть грязно! – запальчиво заявил Брендан. – У меня остались связи. Я попробую напрямую договориться с Главным Заповедником Эстер-Хаза о небольшой партии лекарств. Хватит на первое время.

– Спасибо тебе. А как в целом впечатление после обхода? Что оставил после себя уволившийся Бракс? – взволнованно собирая пальцы в замок, спросила мама.

– Лабораторией пользовались мало, она в идеальном состоянии. Охранные чары крепки, чувствуется рука Андрея. Сами животные не выйдут за пределы заповедной зоны. Если им не помогут. А вот магические ловчие сети в плачевном состоянии, – признался Хайв. – Заряд поистрепался, кого-то серьезного они не сдержат. Целителей явно не хватает, про лекарства ты в курсе. Я возьму это на себя, иди отдыхать, Анна.

– Мысли о предстоящем визите Вяземского все равно лишат меня сна. Боюсь, опять буду всю ночь смотреть в потолок. Ой!

Возле распахнутой двери из темноты материализовалась третья фигурка. Изящная, замотанная в алую шаль и решительно мне незнакомая. Над красной тканью возвышалась копна ярко-рыжих волос, горевшая пламенем даже в сумерках. Девушка только что телепортировалась ко входу в Академию и явно не ожидала, что тут будет открыто.

– Леди Валенвайд? – окликнула ее мать. – Эвер?

Поняв, что обнаружена и опознана, девушка приветливо рассмеялась и сделала несколько шагов на свет. Странных шагов. Нечеловечески грациозных, легких и прекрасных, словно танцующих.

– Подслушивать чужие разговоры – верх деликатности, княжна, – раздалось холодное за моей спиной, и я подпрыгнула, больно ударившись о стену. – А пользоваться помощью фамильного морфа для выполнения трудовой повинности – и вовсе верх наглости. Мы с вами к этой теме еще вернемся, принцесса. Позже.

– Почему не сейчас? – прошипела, потирая плечо. – Давайте сюда вашу свежевыдуманную нотацию. Я вся внимание.

Чего он вообще залез ко мне за штору? Делать больше нудным магистрам нечего? А такие планы на вечер были!

– Потому что сейчас я немножко занят, – вперил в меня серый взгляд шурхов Салливан.

Он еще несколько секунд молча буравил меня глазами (сразу видно, что занятой!) И, наконец, покинул мою штору (читать «наблюдательный пункт»).

Фух! Даже дышать сразу стало легче.

К наблюдению я вернулась как раз вовремя. Увидела, как Салливан быстро кивает матери и Брендану, хватает рыжеволосую нимфу под локоть и растворяется в телепортирующем вихре. Ах… вот какие планы.

Утро выдалось седым и пасмурным. Небо затянуло одной огромной одноцветной тучей, но дождь никак не желал случиться.

– Мам…

– Что, обезьянка? – мама скосила на меня уставшие черные глаза. Под ними лежали серые тени. Похоже, она так и не заснула этой ночью.

– И ты туда же, – я негодующе наморщила нос. – Хотела спросить, когда точно вернется папа? Они с крестным обещали приехать к началу учебного года.

– Фридрих написал, что ему нужно задержаться в Индии. А Андрей прилетит завтра утром, – она обхватила меня за плечи и чуть прижала к своему боку. Сразу стало тепло, уютно и спокойно. – Ты так соскучилась или пытаешься выяснить, сколько у тебя осталось времени на шалости?

– Много первого и совсем немножко второго, – я покусала губу.

– Пообещай не взрывать Академию до отъезда комиссии, Ав. Верховный Совет нам этого не простит, – попросила мать совершенно серьезным тоном, и я так же важно кивнула.

– Есть не взрывать Академию до отъезда комиссии, мэм, – хрюкнула в кулак, но снова придала себе ответственный вид. – А Хумбл скоро поправится?

– Так не терпится сдать нового магистра обратно в Лондон? – проницательно ухмыльнулась мама. – Боюсь, как минимум полгода с этим придется повременить.

– Он кошмарен. Невыносим. Невозможен. Как папа, только хуже, скучнее, правильнее и… нуднее. Заставил меня два часа собирать перья вручную.

– Перья, – с улыбкой повторила мама. – Это… занятно.

– Ничего занятного!

– Он необходимое «зло», – улыбка матери стала шире. – И тебе полезно пообщаться с кем-то, кто не нянчил тебя малышкой, обезьянка. Кто не катал на лохматой спине лунными ночами, не учил плавать в зачарованном озере, не проводил тайно к Сажельке, не таскал тебе сладости из парижской пекарни среди ночи…

– Ты тоже считаешь меня разбалованной и капризной? – я остановилась и нахмурилась.

– Нет, Ава, – мама погладила меня по щекам. – Ты открытая, живая, добрая, смелая. Пытаешься ухватиться за все и сразу, но это лишь потому, что ты ищешь свои ответы. Свой путь. Просто еще не нашла. Тебя подгоняет сильная капля, временами нашептывая всякие глупости и толкая на безрассудства, но… Все мы через это проходили. Ты справишься.

– Мой дар…

– Раскроется. Когда ты найдешь себя, – мать поцеловала меня в висок и вдруг оцепенела. Ее ладонь похолодела и мертвой хваткой впилась в мое плечо.

В этот момент входная дверь Академии распахнулась, и внутрь вошли четверо. Трое мужчин и одна женщина, уверенно вышагивавшая перед всеми.

– Дикая кошка…

– Кто это, мам?

– Комиссия, Ав, – нервно прошептала мама, прижимая меня к себе. – Тот драный ревизор, которого никак не ждали. Слетелись на запах крови…

Пока компания подходила к нам, мама успела тихонько выругаться.

– Господин Бехтерев, какая неожиданная встреча. Вы приехали доучиваться? – игнорируя первую вошедшую, мать обратилась к высокому темноволосому джентльмену в сером костюме-тройке. – Боюсь, у нас нет мест.

– Приехал, чтобы засвидетельствовать вам свое почтение. Целую ваши нежные пальчики, Анна Николаевна. И я с некоторых пор прикреплен к роду Вяземских в титуле графа. Моя дочь Микаэлла учится у вас, я полагал, вы в курсе родословных своих студентов, – скользко улыбнулся этот Бехтерев, но мать ему руки не подала. Наоборот, демонстративно убрала в карман платья.

– Вы нам не рады? – едко уточнил старик Вяземский.

Председателя Верховного Совета я узнала сразу. Высокий, жилистый, сухой, надменный. Рядом с ним стоял лысый инспектор, приезжавший в прошлый раз. Вроде бы мистер Лоури. Но больше всех внимание привлекала дама неопределенного возраста.

Загорелая, интересная, с темной челкой, падающей на хитрые кошачьи глаза. В точеной фигурке, закованной в неформальные джинсы и черную водолазку, чувствовалась сила. Мышцы казались крепкими, как камень. Она явно была бойцом.

– Мы ожидали вас позже, – пояснила мать. – Я лишь вчера ночью сообщила в Верховный Совет о происшествиях.

– Невероятное совпадение, – согласился Вяземский. – Комиссия для аттестации Академии была почти собрана, а тут еще и в Заповеднике проблемы… Мы решили, что медлить нельзя. Ваш запрос на дополнительную охрану удовлетворен, команда специально обученных магов прибудет завтра. Кроме того, принято кое-какое решение…

– Не томите, граф.

– В ноябре некоторые ученики и преподаватели, особенно новые и те, что вызывают наши опасения, будут выборочно приглашены на тестирование в Университет древней магии, – с хитрой ухмылкой произнес старик.

– В Индию?! Вы собираетесь прервать учебный процесс?

– Бросьте, Анна Николаевна. Лишь несколько учеников и пара-тройка магистров уедет на неделю-другую… Поступают, знаете ли, жалобы. На непрофессионализм, на странные методики преподавания, на «особое отношение» к определенным студентам…

– Чушь! – зло фыркнула мама, теряя самообладание.

– Мы понаблюдаем за учебным процессом и чуть позже составим списки тех, кто отправится на тестирование, – успокаивающим тоном уверил Вяземский, и меня стало потряхивать от раздражения. – Там и проверим качество полученных знаний. Ведь если самые сильные студенты не смогут ответить на элементарные вопросы, то что ожидать от слабых, верно, Анна Николаевна?

– Если таково решение Совета, я не стану препятствовать. Я не сомневаюсь ни в одном нашем ученике и ни в одном профессоре.

– Княгиня Карповская, – с холодной вежливой улыбкой кивнула женщина, до этого молчавшая.

– Госпожа Караваева, не ожидала вас встретить.

– Можно просто Тамарой, по старой дружбе. В связи с последними происшествиями Совет попросил меня помочь с проверкой заповедной территории и условий содержания магических тварей. Вероятно, их привлек мой опыт, полученный в парке в Ладакхе, – она сдула челку, приоткрыв цепкие дымчатые глаза. – А где же Андрюш… Андрей Владимирович? Почему ректор не встречает лично комиссию из Эстер-Хаза?

– Ректор задержался в командировке, но должен вернуться со дня на день. Мы будем рады провести для вас экскурсию по нашему Заповеднику и послушать советы. Я сообщу Главному Мастеру о вашем прибытии, – сдержанно произнесла мама. – А пока прошу меня извинить. Господин Макферсон займется вашим размещением на территории Академии.

Я сдвинула Монстроглаз в сторонку и прислушалась. И верно, эти заунывные звуки – очередная печальная песня Атарины. Пасмурная погода нагоняла на нее хандру, и наша русалка, высунувшись по пояс на берег, мучила всех жалобным не то воем, не то мяуканьем.

Мне, оптимистично настроенной в любой ситуации, этот саундтрек никак не подходил. Так что я пихнула в бок Трясучку Египетскую Булавовидную, и та грозно затрещала военный марш. Так-то лучше: меня ожидал бой с Пасленом.

Атарина уже любезно поделилась парой своих чешуек, а Бойз стоически потерпел, пока я выстригла крошечный клок его шерстки. Остальные ингредиенты для модификации «Животной страсти» я добыла в потайном подвале номер два.

Торопливо срывая и очищая от кожуры синие «виноградины», я невольно возвращалась к сцене в фойе. Эта женщина, кто бы она ни была, вывела маму из равновесия. Хотя и непонятно, чем именно. Вела себя гостья сдержанно, отстраненно и профессионально. Она не позволяла себе каких-то оскорбительных вольностей ни словами, ни тоном, ни жестами.

Мама тоже нацепила на лицо уважительную улыбку и не снимала до конца разговора. А потом всю дорогу до ректорского кабинета, куда я вызвалась ее проводить, держалась уверенно и прямо. Болтала о том о сем, раздавала распоряжения стражам, даже перебросилась парой фраз с миловидной дриадой и передала той ключ от теплиц…

Но я-то видела. И побелевшие кулачки. И нервно дернувшиеся скулы. И яростное пламя, разгоравшееся на дне темных глаз. Они с этой леди явно что-то не поделили в прошлом. Или кого-то.

В кабинет мама меня не пустила, сказала, что хочет побыть одна. Спорить с ней было бесполезно (гены ослиного упрямства во мне не с потолка взялись), и я решительно направилась к оранжереям. Кто знает, когда дриада захочет осмотреть подконтрольные владения и как отнесется к моему вторжению.

– Вот видишь, а ты не верил, – подмигнула я Монстроглазу, скептически наблюдавшему за моими манипуляциями. – На этот раз все ингредиенты верные, никаких расхождений с инструкцией. Папа бы мной гордился. И пусть только этот увалень Карл посмеет поворотить нос от моих роскошных шмырлих!

Хлоя-Жюли сейчас, конечно, была не настроена на продолжение рода. А вот вторая зубокрылая красотка (назову-ка ее Жюли-Хлоей, для симметрии) давно ждала своего звездного часа. А может, и двух. Засиделась в девках!

Собрав пасленовый сок в серебряное корытце, я направилась обратно в Академию. В Заповедник никого до сих пор не пускали, но я и не торопилась: зелью после приготовления рекомендовано настаиваться три дня "во избежание побочных эффектов". На этот раз я планировала подойти к вопросу с максимальной ответственностью, на которую способна: вислоухих лысых шмырлов нам не нужно.

Глэдис с утра сообщила, что летит в Эстер-Хаз по сверхважному поручению княгини. Ей доверили передать кое-какие лекарственные травы в Главную Аптеку. И попросила меня подежурить за нее. Сама Судьба передала в мои руки пустое помещение и идеальный зельеварительный стол, и я сочла это хорошим знаком.

…Час спустя «разгорячающее» снадобье для людей «Эльфийская ночь» было готово. Не уверена, что древняя раса имела к зелью какое-то отношение, но название было уж очень романтичным. Потому я и остановила выбор на нем, листая потрепанную книжку в личной ректорской библиотеке.

Уменьшив синее пламя под хрустальной чашей, я аккуратно влила в «Ночь» пару жидких унций «Животной страсти». Она еще с прошлого года осталась, когда Китайский заповедник заказал у нас разведение молодняка камнехвостов. Ох, что эти негодники творили с пары капель… Вспоминать стыдно.

Излишки «Страсти» так и лежали без дела: на прочих тварей она действовала до обидного слабо. И сейчас я начинала думать, что камнехвосты попросту притворялись и пользовались ситуацией в свое удовольствие…

Зелье подозрительно забулькало, приобретая красивый фиолетовый оттенок. Не зеленая слизь – еще один хороший знак. Может, Судьба сегодня и правда на моей стороне?

А может, и нет.

Жижа зашипела, порозовела, пошла пузырями и стала увеличиваться в размерах, заполняя чашу до краев и норовя через них перелиться. Черт! Мне столько не надо!

Я для начала собиралась дать Карлу совсем капельку – посмотреть эффект. Жюли-Хлоя у нас дама пышная, с блестящей шерсткой, со всех сторон привлекательная… Крошечного стимула вполне должно хватить для разжигания плотского интереса.

С другой стороны, много – не мало. Если зелье хорошо пойдет, может, мы и даркен-саберов, и румынских диких котов развести сумеем…

– Есть кто? – дверь с грохотом распахнулась, и в отделение ввалился магистр Салливан. Глаза б мои его не видели. – Где мисс Пиркинс?

– Что у вас там стряслось? – недовольно пробурчала, прикрывая спиной зельеварительный стол.

– Ничего. Пиркинс где? – хмуро переспросил мужчина, и я, наконец, обратила внимание, что он прижимает руку к груди.

Какую-то неестественную, неправильную руку. Потому что торчащий из ладони стилет – это разве естественно? Кожа по обе стороны от древнего ножа была обмотана не пойми чем, явно не слишком чистым. Да так он в кровь еще и заразу занесет!

– Так. Сюда давайте, – я поманила пальцем руку, но мне ее не дали. Наоборот, сделали полшага назад.

– Вы и здесь практикуетесь?

– Временами, – уклончиво ответила я.

Глэдис я и правда часто подменяла, пока Мари пропадала в бессрочном отпуске: тренироваться на людях куда спокойнее. Их не так жалко, если что-то пойдет не так.

– Подожду Пиркинс, – упрямо заявил раненый тролль и присел на кушетку.

– Вы что, Глэдис доверяете больше, чем мне? – оскорбилась до глубины души.

– Определенно.

– Тогда ждите. До вечера должна подойти. Авось еще и не отвалится ваша рука, но гарантировать не буду, – надменно заявила и отвернулась к зелью. Оно и должно идти пеной или что-то пошло не так?

Нет, не могла я равнодушно варить снадобье, пока из магистерской лапы торчал древний нож. Мне всех жалко, даже нудных троллей.

– Это надо вытащить и обработать. Иначе схлопочете загрязнение, – упрямо развернулась обратно и двинулась на пострадавшего. – Как вы вообще умудрились себя проткнуть?

– Производственная травма, – буркнул Салливан.

– Ритуал проводили запрещенный? – сузив глаза, допытывалась я.

– Всего лишь вспомнил старое хобби, – он достал из кармана небольшой брусок дерева, на котором было вырезано… тролль знает что.

– Этому стилету три сотни лет! – оскорбилась я теперь уже за ножик.

– Он все еще достаточно острый, – уверил меня Салливан.

– Да я заметила! – рявкнула на безалаберного магистра и выдернула клинок без лишних сантиментов. – Терпите. Я не человеческий врач.

– Вы вообще бесчеловечное создание, – сдавленно прохрипел мужик. – То-то от вас шмырлы даже на заднице глаза закатывают.

– Не выражайтесь. Животному я бы вколола снотворное, но вы вряд ли согласились бы, чтобы вас усыпили. Хотя я бы с радостью, Судьба свидетель. И на подольше, – я сдернула с его ладони грязную тряпку и влила прямо в образовавшуюся дырку наш стандартный антисептик. – Жжется, знаю. У меня, в отличие от мамы, целительский дар не раскрыт, так что терпите, не маленький.

– Вы ненормальная!

– Я. Не. Человеческий. Врач, – прошипела, с силой перехватывая его ладонь, чтобы не вырывался. – Животных я люблю. Что до людей, то далеко не всех. Вы меня все время поучаете. То нельзя, это неправильно… А сами… Сами… Вот это вот все! Стилетом! Древним!

Я кивнула на деревянную фигурку, брошенную на голубую простыню.

– Прекращайте орать. Сам не знаю, что на меня нашло, – признался вдруг Салливан. – Вспомнил, что мне это нравилось в пятнадцать. В школе при магприюте было не так много развлечений. По инерции взялся… Но мастерство пропало.

Я закатила глаза в лучших традициях шмырлов. И почему у всех чудищ есть безопасное хобби, из-за чего они кажутся милыми? Так легко обмануться!

Отец трясется над своими оранжерейными созданиями. Может час делать стрижку Монстроглазу! Говорит, успокаивает. После первокурсников сразу туда бежит прятаться. А дед варит ядреный цветочный сбор. Гадость редкостная, но он даже фирменный рецепт запатентовал.

– Ну и что вы там вырезали? – недовольно пробурчала, косясь на фигурку. Из понятного там был только один глаз и нос. – Чье это лицо?

– Не знаю.

– Чем-то на вас похоже, – я присмотрелась к магистру. Ну да, он такой же твердолобый и бесчувственный чурбан, как этот кусок деревяшки. – Может, мать?

– Мы не были с ней знакомы. Что за розовую дрянь вы там варите? – перевел тему Салливан, забирая у меня свою руку и вставая с кушетки.

– Оу… Это для животных. Кое-какое экспериментальное снадобье. Не обращайте внимание.

– Пахнет, в целом, неплохо, но вид сомнительный…

– Оно для увеличения популяции, – проболталась я. Должен же хоть кто-то оценить мои старания. – Шмырлы никак не хотят сами размножаться, вот и…

– Я понял. Оно сейчас взорвется, отойдите, – предупредил магистр, напрягшись всем телом.

– Нет, нет, это вы отойдите! Немедленно! – я в ужасе бросилась к зельеварительному столу, но упрямый тролль загородил мне проход.

Что-то позади него бабахнуло. Комната заполнилась едким ароматом взорвавшегося снадобья. По полу растеклась розово-фиолетовая жижа, практически коснувшись моих каблуков.

Я взвизгнула и в ту же секунду обнаружила себя прижатой к магистерской груди. То ли он сам сгреб меня в охапку, то ли я с перепугу обезьяной на него запрыгнула – кто ж теперь разберет.

Не удержав равновесие, Салливан пошатнулся и с гулким «шмяком» грохнулся прямо в лужу, не выпуская меня из лап. Я приземлилась на мужчину, в панике поджав все конечности, чтобы не коснуться снадобья. Толку от этих стараний было немного: магистр был заляпан воспламеняющим зельем по самые уши.

И к такому меня жизнь тоже как-то не подготовила.

– Слезьте с меня, – прохрипел магистр, и я в отчаянии помотала головой.

– Не могу! Тут повсюду слизь.

– Вы используете меня как плот?!

– Ну должны же и вы приносить пользу обществу? Хоть какую-то?

– Карпова, я вас придушу.

– Это будет лучший вариант из возможных, если учесть, как вы заляпались, – согласно закивала, разглядывая фиолетовые пятна на его шее, скулах, ушах и губах. Они свидетельствовали о том, что вляпались мы оба. Крепко и глубоко. На мне розоватой слизи не было, но едва ли это могло меня спасти. – Судьба-богиня… Да вы весь в зелье!

– Полагаете, я так сильно дорожу своим костюмом?

– Я очень, очень надеюсь, что даже сильнее, чем костюмом, вы дорожите своей репутацией и этими вашими…

– Нашими?

– Правилами Академии. Ну и честью там, достоинством, принципами морали и нравственности…

– А в правилах Академии было что-то про удушение учениц? Я запамятовал, – грозно сдвинул брови магистр. Но пугал он меня сейчас не этим.

– Я уже сказала, что согласна на удушение. Меня другое волнует…

– Меня… кхм… тоже начинает волновать. Карпова…

– Мм? – я невинно похлопала ресницами, пытаясь унять дрожь в коленях, упиравшихся в магистра, чтоб его, Салливана.

– Напомните, что вы варили? – вкрадчиво поинтересовался мужик, напрягаясь каждой мышцей.

– Зелье. Любовное. Оно для зверей.

– Рад быть первым подопытным, – сквозь зубы прошипел мужчина. – Если оно для животных, то чего вы так трясетесь?

– Я добавила кое-что для людей. «Воспламеняющее», – краснея, призналась фиолетовому пятну на его щеке.

– Боги, надеюсь, в прямом смысле?!

– А у вас есть непреодолимая тяга к самовозгоранию? Интересный побочный эффект, – вдумчиво закивала я. – Жаждете воспламениться?

– Я уже на все согласен. Даже со стыда сгореть, лишь бы побыстрее. Что вы намешали?

– В основном там «Животная страсть» и немножко «Эльфийской ночи». Или наоборот, – я покусала губу. – Вообще, там много «Ночи» было. А «Страсть», возможно, чуток просроченная, она у нас с прошлого года пылится. Совсем бестолковое снадобье.

– Да не сказал бы, – прошептал загадочно этот тип, и что-то мне не понравился ход его мыслей. Как и его лап на моей спине. – Карпова…

– А?

– А я ведь вас убью. Потом.

– Хорошо, – сглотнула, покорно принимая неизбежное.

– Слезьте уже, а?

– Нельзя, – напомнила шепотом. – Я тогда тоже вляпаюсь. А я куда меньше скована этими всеми правилами… и принципами…

– Слезайте, Карпова. И побыстрее. Это в ваших интересах.

– Я вас так раздражаю?

– Сейчас особенно сильно.

Прядь снова выбилась из его хвоста и теперь лежала на лбу. Нестерпимо хотелось ее поправить, но я и так с трудом удерживала равновесие на окаменевшем магистре.

Горячие руки сомкнулись на моей талии, и я поняла, что слезать надо было раньше.

– Все, Карпова, поздно. Приехали, – подтвердил мои опасения магистр.

– К-куда приехали?

– Не знаю, как шмырлы, но я совершенно точно готов пополнить популяцию немедленно.

– Идите, пополняйте, флаг в руки и барабан на… – пробормотала, озираясь по сторонам.

– С вами.

– Но мы ведь едва знакомы.

– Когда это кому-то мешало?

– И у вас девушка есть. Рыжая…

– Она мыслит прогрессивно и вошла бы в положение, – ухмыльнулся зачем-то Салливан. – К тому же мы вчера повздорили, и теперь я могу размножаться с чистой совестью с кем пожелаю.

– Поверьте, у меня совершенно неподходящий вам набор генов. Кошмарная наследственность, – с серьезным видом заверила этого тролля. – По-человечески не советую.

– Своей… компенсирую… – хрипло пробормотал Салливан, окидывая меня мутным серым взглядом и стискивая ладонями то, что с большой натяжкой можно было бы назвать поясницей.

Смотрел он на меня как-то странно. Опасно.

Да, опасно – самое верное слово. Вот ведь вляпалась!

– Вы ходячая катастрофа, княжна, – пробормотал Салливан, с плотоядным интересом разглядывая мои губы. Из-за чего их хотелось то ли облизнуть, то ли прикусить.

На дне серых глаз плясали искристые огоньки. Чертовски смущающие! И тоже какие-то хищные.

– Лежачая, – поправила дрогнувшим голосом. – Вам бы правда орать научиться. Знаете, как жизнь облегчает? Давайте хотя бы поговорим. А то вы так жутко на меня таращитесь, что…

– Разговаривать, Карпова, – последнее, чего мне сейчас хочется, – хмуро перебил Салливан, прокатываясь настойчивыми пальцами по моим ребрам. – Когда вы уже перестанете играть во взрослые игры? Они порой очень, очень опасно заканчиваются…

– Ну вот сами посудите, куда вам сейчас размножаться? Песок с вас еще не сыпется, можно жить в свое удовольствие, – убедительно зашептала я, склонившись к магистерскому уху. – Дети – это нескончаемая головная боль, приправленная желанием пригласить троллей на утренник. Информация проверенная, получена из первых рук!

– А мне вдруг резко захотелось обзавестись потомством…

Одна из лап поднялась к моей шее. Но вместо того, чтобы придушить, избавив нас обоих от проблем, стала теребить пуговицу на воротнике.

– Заиметь парочку наследников…

Дыхание перехватило: шершавый палец соскользнул на шею и проехался вверх, очерчивая изгиб до самого подбородка.

– Но почему именно со мной? Сами сказали, я «не предел ваших мечтаний»!

Упираясь запястьями ему в грудь, а локтями в ребра, я попыталась чуть отстраниться. Но безуспешно. Наглые пальцы как раз ухватили меня за подбородок и потянули обратно вниз, намереваясь пристыковать мои обкусанные губы к магистерским.

– Так вы единственная под рукой, – свободной лапой он похлопал меня ниже поясницы, заставив пискнуть от возмущения.

Да что за фамильярность!

– Потом, конечно, придется на вас жениться, – не слыша мой сдавленный стон, посвящал в планы полоумный магистр, продолжая тянуть к себе. – Надеюсь, оно того стоит… Хоть и имею резонные сомнения. Правда, боюсь, все ваши бесстрашные эксперименты тут же накроются чаном со слизью…

– Это еще почему? – втянулась я в безумную беседу, заглядывая в бушующие бездны серых глаз.

– Будете рожать детей. Потом воспитывать, – перечислял Салливан, опустив голос до низкого, жутко интимного хрипа. – Мужа встречать с работы, еду готовить, цветы поливать, уборку делать. Ну и чем там еще положено заниматься девушке вместо того, чтобы портить жизнь новым преподавателям.

– Я вам пока еще ничего не портила!

– Намекаете, что все впереди? Вам не хватает серьезности. Терпения. Ответственности. Вот, заодно и научитесь…

– Это с вами-то? – я возмущенно пихнула его локтем в ребро. – Перестаньте улыбаться, как идиот! Самому же завтра стыдно будет. Не хочу я потомство это ваше! Это Арти пускай улучшает демографическую ситуацию магического сообщества. А я… У меня знаете сколько планов?

– Догадываюсь, – наученный шмырлами магистр закатил глаза. Но мой подбородок не отпустил. – Воз с тележкой и это только на сегодня.

Мужчина подо мной тяжело дышал, а я спешно прикидывала, сколько продлится эффект от модифицированной «Животной страсти» (которая, как пить дать, оказалась просроченной!).

Выводы получились не слишком оптимистичные. Шлепнулось на магистра много, выветрится не скоро… До утра его точно будет лихорадить.

– Карпова…

– А?

– Вы хоть слегка напуганы?

– Немножко, – призналась шепотом.

– Немножко, – повторил заторможенно магистр. – Вы поразительно безрассудны.

– У меня есть магические привязки-телепорты в кармане. И жезл где-то там же, – пояснила смущенно. – Привыкла их с собой таскать.

– Почему вы ими до сих пор не воспользовались, тролль подери?!

– Во-первых, они не подписаны, и только Судьбе известно, куда я с ними улечу, – принялась перечислять, вырвав подбородок из захвата. И подальше отстранившись от губ, скривившихся в невысказанной муке. – Во-вторых, я только с виду безответственная. Но даже я понимаю, что нельзя оставлять такое зелье без присмотра. Мало ли кто еще вляпается по незнанию!

– Это все?

– Нет. В-третьих, вас в таком состоянии тоже без присмотра оставлять нельзя. Мало ли с кем вы еще соберетесь размножаться в мое отсутствие!

Мой тон стал неожиданно ревнивым. Я сдвинула брови и потрясла головой: чушь какая-то. Пусть размножается с кем хочет, лишь бы не в мою смену!

– Вас это волнует?

– Ну а вдруг у вас на пути повстречается бедная Глэдис или та же Карамзина? А потом снова Ава Карпова будет во всем виновата!

– Потрясающий ход мыслей, – зло процедил магистр и уперся ладонями в мой живот, приподнимая с себя.

Фу-у-ух!

Знал бы он, какое я в этот момент испытала облегчение. Совершенно не так я собиралась знакомиться с его уникальными особенностями. Я вообще с ними знакомиться не собиралась в обозримом будущем!

– Вас бы в вольере с камнехвостами до утра запереть, но в Заповедник пускают только старший персонал… – размышляла, нависая над магистром и фиолетовой лужей, до сих пор побулькивавшей.

– Вы мне за это ответите, Карпова.

На его лбу от напряжения пролегла морщина, кожа покрылась испариной. Он явно боролся… сам с собой. И пока побеждал. Надолго ли?

– Угу… Справедливо, – прошептала тихонько, пряча глаза на потолке.

– Не ерзайте.

– Л-ладно… – я нервно сглотнула и перестала шевелить коленями в явно непредназначенных для этого местах.

В окно посмотрела, на лампу… Разглядывать на потолке было нечего, кроме фиолетовой абстракции, оставленной взорвавшимся зельем. Госпожа Пламберри меня прибьет, когда вернется.

– Что-то вы сильно смущаетесь для той, кто планирует заниматься разведением животных, – хмыкнул магистр.

Я скосила на него глаза и снова задрала голову. Уж лучше абстракция, чем эта надменная рожа!

Фиолетовая капля упала мне на нос и скатилась к закушенной губе.

– Твольповеви… – промычала неразборчиво.

– Не глотайте.

– Небуву…

– Замрите, – магистр медленно опустил меня обратно на себя и стер пальцем каплю, размазав по щеке. Его палец обжег кожу. Боги, какой горячий. – Где тут можно это с себя смыть, чтобы ни с кем не столкнуться?

– Душ… В конце палаты… – сипло пробормотала, подмечая, что его палец все еще прожигает мою щеку. Тело подо мной совершенно оцепенело, превратившись в гигантский кирпич.

– Слишком близко.

– Озеро на улице. Там вода теплая, зачарованная и настроена на самоочистку, – подсказала магистру. – Только к Атарине не приставайте, у нее очень сильный удар хвостом.

– Так, ладно… Сейчас я подниму вас. Попытайтесь громко не визжать, меня это раздражает.

– Я никогда не визж… Ай! Плотоядных шурхов вам за пазуху! – заорала, подлетев на пару метров над полом, да так там и зависнув.

Чертов заклинатель воздуха, хоть бы предупреждал!

Его тоже подтолкнуло с пола, словно огромная воздушная подушка придала магистру вертикальное положение. Ухватив снова за талию, Салливан взгромоздил меня на ближайшую тумбу и сделал два шага назад, продолжая сверлить голодными глазами.

– А вы не могли раньше снять меня с себя этим своим магическим ветерком? – засопела возмущенно.

– Раз не снял, значит, не мог, – магистр отвел глаза и поправил пряжку на ремне. – Возможно, я тоже боялся оставить себя без присмотра?

А у него потрясающая выдержка. Нашим камнехвостам и не снилась. Вызывает уважение. Совсем чуточку, но все же.

– Сейчас я прогуляюсь до озера, отмоюсь, проветрюсь… А завтра мы поговорим о вашем наказании, княжна, – прохрипел Салливан, недобро на меня позыркивая. – Помимо уборки, которую вы, разумеется, сделаете немедля, пока еще кто-то не влип в творение вашей бурной фантазии. И если я узнаю, что вы оставили себе хоть каплю этой… кхм… субстанции, я скормлю ее вам лично. И отправлю в вольер с камнехвостами.

– По-вашему, я еще недостаточно наказана? – я обхватила себя руками и удивленно на него уставилась.

– Пока наказан только я. И весьма изощренным образом, – пробурчал магистр и… растворился в вихре воздушного телепорта.

Оно все-таки летает! Чертова Мэри Поппинс!

Покачивая ножками, я еще пять минут сидела на тумбе, глядя на растекшуюся фиолетовую жижу. Размышляла, как это убрать, не обляпавшись с головы до ног. И пришла к единственно возможному решению.

– Кви-и-и-ит!

Боги, надеюсь, на морфов оно не действует. Мохнатого потомства нам не нужно.

Анна Карпова

(мать Авроры, хозяйка Академии)

Аврора

Небо за распахнутым окном расчистилось, обнажив крупные мерцающие звезды. С улицы тянуло влажной травой, смоченной накрапывавшим весь вечер мелким дождем.

Я не очень любила осень, грозившую сыростью, ветрами и увяданием. Но пока в воздухе еще ощущался дразнящий привкус ушедшего лета. Словно август не желал отпускать штурвал и цеплялся за него из последних сил.

Я перекинула ноги через подоконник и оправила юбку. Дожили: среди ночи сбегаю из Академии через больничное отделение! Специально дожидалась, пока вернувшаяся Глэдис окончит дежурство и запрет дверь на академический ключ.

А все потому, что через главный вход высовываться наружу нынче опасно. Во-первых, Энди Макферсон уже навесил на него запирающие чары (которые меня никогда не могли удержать внутри, но совсем не брать их во внимание было бы верхом самоуверенности). Во-вторых, утром, за час до приезда комиссии, мама достала из подвала пыльные артефакты, сигнализирующие о вторжении, и активировала в фойе.

Как их отключать, я понятия не имела. А перебудить всю Академию лишь потому, что мне приспичило прогуляться, было несколько… кхм… эгоистично?

Поэтому – окно. Мой единственный шанс навестить раненых животных на территории Заповедника, до сих пор запрещенной к посещению.

Я неуверенно поерзала бедрами по подоконнику и обернулась, даже в полумраке палаты разглядев на потолке предательски розовое пятно. Да что там пятно – пятнище! Как Квит ни пытался его оттереть (при моей усердной словесной поддержке с высоты тумбочки), ничего не вышло. Гадость «цвета Барби» въелась намертво.

Запах в отделении тоже стоял подозрительный. Яркая смесь удушающих пряностей с цитрусовыми нотами сердца и стойким флером грядущего наказания, обещанного магистром.

Я сощурилась, разглядывая мрачноватый пейзаж за окном. Он ведь уже ушел, этот чертов Салливан? Не мог же он столько часов купаться в озере, смущая бедную Атарину?

Вообще, снадобье получилось более чем рабочее. Можно было праздновать успех, но угроза магистра отрезвляла. Оказаться в вольере с камнехвостами решительно не хотелось, так что я велела Квиту уничтожить все до капельки.

Тот тоже прилично обляпался некачественным зельем, и отпускать его было страшновато. Но фамильный морф уверил меня, что на него – столь древнее, мудрое и терпеливое создание – никакие воспламеняющие снадобья не действуют. Ну-ну… То-то у Квита глаза горели и шерсть вздыбилась.

Резко выдохнув и подбодрив себя дурацкой речевкой, которую я обычно кричала Арту на турнирах, я спрыгнула в темноту. Мокровато, жутковато и есть шанс, что где-то вдоль озера бродит воспламененный магистр… Но я же не из трусливых?

Магистр нигде не бродил.

Миновав водоем, в окрестностях которого было необычно тихо (надеюсь, и писклявая Атарина, и нудный Салливан пережили судьбоносную встречу с достоинством), я торопливо пошла в сторону ворот Заповедника.

Мысли в голову лезли всякие. И не слишком уместные. Например, о том, что не до конца отмывшись, лондонский тролль улетел спешно мириться со своей клыкастой зазнобой. Воспламеняющее зелье – весомый повод принести извинения.

Да, скорее всего, так и было. Он же у нас мужчина ветреный. В смысле воздушного заклинательства и телепортации. Вжух – и он на месте. Готов усердно замаливать все грехи. Пополнять популяцию и размножаться на благо магического сообщества.

Зачем-то внутри всколыхнулось раздражение, и я лишний раз напомнила себе, что меня ни магистр, ни его «уникальные особенности» совершенно не касаются.

И замечательно! Потому что пока касались, мне было катастрофически неловко!

Все эти магистерские ощупывания оказались очень смущающими. Удивляюсь, как сквозь пол отделения не просочилась, миновав перед этим тело, собственно, Салливана. Жутко неудобное, твердое и не подходящее мне со всех сторон.

Не со мной размножается – и слава троллям. К собственному потомству я пока не готова. Только к крошечным зубокрылым шмырлам и двухвостым крысоловам.

Я одиноко брела по тропе между теплиц, впитывая в себя сырость и тишину. Но это ничего, что одиноко. Мне не нужна была компания.

Салливану я не соврала: животных я любила куда больше людей. Их эмоции были неподдельными, искренними, лишенными лицемерия и двойного дна. В отличие от той же Вяземской или Девенпорт.

По шмырлихе было сразу понятно, что я ей не по душе. Она притворяться не умела. Но лучше так, чем изображать из себя белое и пушистое нечто, а затем ударить в спину, едва ты начнешь доверять.

Тихонько просочившись сквозь голубую паутинку охранных чар, я воровато огляделась. Маги-стражи из Эстер-Хаза прибудут только завтра, и сегодня у входа никто не дежурил. Это мне было на руку: пропуск старшего персонала у меня случайно нигде не завалялся.

Держась поближе к кустам барбариса, я побежала к Целительскому корпусу. И с удивлением обнаружила, что внутри горел свет.

Милли там быть не могло: старушка жила в Деревне и покидала заповедную зону ровно в шесть. Смена Брендана тоже давно закончилась. И кто, тролль побери, решил навестить раненых существ в столь поздний час?

С противным шмяканьем я погрузила новенькие форменные туфли в жижу, в которую превратилась дорожка, ведущая к запасному выходу из Целительского корпуса. Решив обойти строение и пробраться внутрь через смежную лабораторию, я не ожидала, что увязну по колено!

– Это ради пользы дела, – шептала ободряюще промокшей обуви, с трудом переставляя ноги. Та жалобно хлюпала, ничуть не проникшись моим героическим настроем.

Дверь удалось отворить почти без скрипа, и тут же я услышала голоса, льющиеся из тонкой полоски света впереди. Вжавшись боком в лабораторный шкаф, я прислушалась.

– А у нас таких нет, – звонко разлетался по ветлечебнице женский смех. – Забавная малышка, такая пышечка. А кавалер каков! Ну-ну, не бойся меня. Последний раз я видела живого шмырла лет десять назад, представляешь?

Лязгнула металлическая дверца, словно кто-то возвращал зверька в реабилитационную клеть.

– Если они не начнут размножаться в неволе, то станут последними особями на планете, – пробормотал мужчина, и я узнала в нем Брендана.

На подгибающихся ногах я прошуршала к приоткрытой двери. В центре комнаты, опираясь на стол для перевязок, стояла та самая женщина, что прибыла вместе с комиссией. Только сейчас она выглядела иначе – расслабленной, искренне обрадованной, чувствующей себя на своем месте.

Не поздновато для экскурсии?

– Давай. Сколько можно держать в себе? Я готова услышать все, что ты обо мне думаешь, – фыркнула гостья и сдула с лица челку. Ее глаза искрились язвительным ехидством, губы окрашивала легкая полуулыбка. – Что мне не следовало здесь появляться, что никто не рад меня видеть…

– Не следовало, Тами. Вы с Андреем расстались на очень дурной ноте. Едва ли за двадцать лет он сумел простить, – строго высказался Хайв, и я от нетерпения закусила губу. Да что ж там такое у них произошло?

Женщина вдруг протянула руку к его лицу, но зависла на полпути, опасаясь, что тот отшатнется.

– Ну а ты? Тоже так и не смог меня простить?

– То, что случилось между тобой, Анной и Андреем, – не мое дело, Тамара. Я не берусь судить. И я рад тебя видеть, несмотря на ситуацию, – выдохнул мужчина, позволяя ей потрепать себя по каштановым кудряшкам.

Она трогала моего Брендана!

При этом второй рукой гостья скармливала хрустящий салатный лист осоловевшему от внимания Карлу, приглашенному в ветлечебницу для оказания моральной поддержки своей раненой соплеменнице.

Она кормила моего шмырла!

Да какого тролля тут вообще происходит?

– Знаю, что пришлась не ко двору. Это просто работа, – женщина пожала плечами и задумчиво откусила от зеленого листа.

– «Просто работа», – повторил Брендан, с интересом разглядывая лицо загорелой красотки.

Сейчас, просунув нос в дверную щель, я ее хорошо разглядела. И правильные, приятные черты лица, и дивный разрез дымчатых глаз, и завораживающий блеск темных волос, стриженых в аккуратное каре… Сколько ей? Выглядела максимум на тридцать три.

– Поверь, меньше всего мне хочется бултыхаться в том ушате льда, в котором меня планируют топить целыми сутками. Сделаю все, о чем просил Верховный Совет, окажу вам «консультационные услуги» и уеду.

– Ты даешь слово?

– Ты знаешь меня с первого курса, Брендан. А сколько мы пережили вдвоем в службе отлова Эстер-Хаза? Ты мой давний друг. Единственный на данный момент. Я не стала бы тебе вредить. Никогда.

Тамара шумно выдохнула и еще раз потрепала мужчину по голове, словно он был двадцатилетним мальчишкой, а не Главным Мастером Заповедника.

– Кому угодно – да. Вот Сюзанне твоей дурной, к примеру, – с великим удовольствием. Если попросишь, я мигом. Знаю, что у тебя самого слишком мягкий нрав, чтобы мстить за обиду…

– Тамара!

– Кому угодно, но не тебе. И не твоей репутации. Карповскому следует благодарить Судьбу, что женушка так вовремя наняла его воспитанника.

– Моя репутация меня сейчас меньше всего волнует, – нахмурился Брендан, складывая руки на груди.

– А зря. Этот корабль так и норовит затонуть, – задумчиво пробормотала женщина и отвернулась к окну. – Еще не поздно его покинуть. Ты не капитан. Но ты, конечно, слишком преданный, верно? Не бросишь наставника?

– Ты тоже была такой. Раньше.

– Жизнь умело расставляет приоритеты, – горько усмехнулась Тамара, сжав пальцами подоконник. – Теперь я думаю только о себе. Стараюсь не подпускать людей близко, и знаешь… это удобно. Ни очарования, ни разочарования.

– Что намерен делать Вяземский и как далеко готов зайти? – прямо спросил Брендан, и моя грудь согрелась уважением.

Он не собирался оставлять моих родителей в беде, как и пообещал. И меня. И моих шмырлов тоже.

– Вяземский не посвящал меня в планы. Лишь намекнул, как именно отблагодарит, если мне удастся обнаружить несоответствия. Титул рода Караваевых «заморожен» до выяснения некоторых обстоятельств, и я бы хотела его вернуть. Так что…

– Мм?

– Проверять буду тщательно. Но честно. По дружбе даю тебе фору в три дня, чтобы подготовиться.

– И на том спасибо, – хмыкнул господин Хайв и почесал висок.

– Мне пора, – женщина развернулась, похлопала его по плечу и мимолетно коснулась губами щеки. – На твоем месте я бы начала с ограждений в лесу. Сегодня краем глаза заметила, что они совсем ветхие. Видимо, строились первыми. Не удивлюсь, если при тщательном осмотре найду с дюжину дыр в защите.

За госпожой Караваевой захлопнулась дверь, и в комнате повисла волнующая тишина. Я даже не сразу поняла, что стою с открытым ртом, высовываясь из щели и совсем не таясь.

– Аврора… Андреевна? – удивленно просипел Брендан, обнаружив мое лицо в проеме, и обреченно закатил глаза. Прятаться было поздно, и я виновато улыбнулась, с упоением разглядывая ямочки на небритых щеках. – Ну вот что вы забыли здесь в такой час, ради святого морфа?

– Не прогоняйте, – попросила с максимально покорным видом.

Бравому воину я готова была добровольно проигрывать в любых играх. Невиданная уступчивость во мне пробуждалась внезапно, стоило упереться взглядом в забавные завитки каштановых волос или морщинки, обрамлявшие насмешливые глаза.

– Я ведь умру, если не узнаю, как поживают раненый шмырл и пострадавший даркен-сабер. И моя смерть будет на вашей совести. Начну являться к вам в кошмарах и все такое…

Брендан хрипло рассмеялся, почесал шею и отошел от клети, пропуская меня вперед.

– Вы где так заляпались? – мужчина с любопытством взирал на мои изможденные туфельки, павшие в бою с лужами заповедных задворок. Затем пытливый взгляд поднялся выше – к юбке, разукрашенной в розово-фиолетовый колор.

– Ох, это… Кое-что сварила.

– Неудачно? – понимающе закивал Хайв.

– Что вы, наоборот, зелье получилось на редкость крепким. Не отвяжешься, – я развела руками. – Только слишком… взрывоопасным.

– Вы пострадали? – он участливо оглядел мои взлохмаченные волосы. – Вас задело?

– Совсем слегка помяло, – в голову снова влез проклятый магистр, и я старательно ей потрясла. – Но это ничего. Розовой слизи у меня еще не получалось, так что назовем это познавательным жизненным опытом.

– Жаль, что меня не оказалось рядом. Я бы обязательно постарался вас спасти, – рассмеялся бравый воин, открывая своим ключом клеть, в которой показательно шумно сопела Хлоя-Жюли.

Так я ей и поверила! Я же видела, что ресницы на задних глазах подрагивают: видит тролль, шмырлиха за нами подглядывала.

– И правда, жаль…

Размышляя о своем (катастрофически непристойном), я проехалась глазами по видному господину Хайву. По разлету крепких плеч, по светло-голубой рубашке, плотно обтягивавшей спину, по ремню, опоясывавшему довольно тонкую талию, по закатанным рукавам, обнажавшим вены на предплечьях. Потрясающий мужчина.

Совсем не тот человек оказался со мной в луже воспламеняющего зелья!

– О чем вы задумались, княжна?

– О том, что любовь должна быть добровольной, – машинально выдохнула я. – Чувства нельзя навязывать искусственно.

Осознав, что сболтнула лишнее, я смутилась и отвернулась. Щеки запылали, согреваясь адским жаром.

– Я имею в виду, даже у шмырлов, – затараторила, нервно подхватывая нож с доски и принимаясь нарезать витаминный салат для подопечных. Если они сытые – не моя проблема. – Может, не зря «Животная страсть» на них не действует. Может, нужно просто дать им шанс узнать друг друга получше?

Я покосилась на Карла, с подозрением обнюхивавшего Хлою-Жюли. Шмырлиха утопала в лечебных повязках, смоченных в восстанавливающих растворах. Но даже в таком виде не теряла своей вальяжной пышнотелой привлекательности.

– Полагаете, он наконец осознает, кого чуть не потерял? И тут же воспылает к ней чувствами? – с насмешливым пафосом изрек Брендан, и я рассмеялась.

– Да, было бы замечательно.

Шмырлиха, словно поняла, о чем мы болтаем, демонстративно отвернулась и закатила глаза во всех местах. Сомневалась в способностях увальня Карла «осознавать» и «пылать».

– Мне нужно идти, – с сожалением в голосе выдал бравый воин. – Ограждения в лесу сами себя не залатают.

– Для начала вам нужно выспаться. У вас изможденный вид, хоть вы и пытаетесь это скрывать.

– Так заметно? – хмыкнул Брендан. – Первые рабочие дни как-то не задались…

– Вы попали прямо с корабля на бал.

– Скорее уж с бала на корабль…

– И верно. Тонущий, – с горечью согласилась я. – Эта леди… госпожа Караваева… Вы как будто давно знакомы?

– Мы вместе учились, потом работали. Тут, в Академии, – задумчиво объяснил он. – Я был ассистентом вашего отца, а Тамару прикрепили к Карамзиной. Было время, я даже за ней ухаживал, но… не срослось.

– И у нее, у этой Тамары… – я неловко почесала затылок, опасаясь поднять глаза. – У нее был роман с моим папой?

– Ничего такого, за что Андрею стоило бы стыдиться. Обычная юношеская влюбленность, с девушками такое то и дело случается.

Наши глаза внезапно столкнулись, и я еле сглотнула огромный, невыносимо колючий ком, распиравший горло. Похоже, Брендан не забыл мое идиотское признание. Стыдно-то как.

– Я вас смутил?

– Немножко.

– Не похоже на Аву Карпову, грозу шмырлов, саблезубых тигриц и крысоловов. Я видел Сажель. Мельком. Ваша работа?

– Ох… Да, моя.

Ну вот, теперь я в его глазах форменная недотепа. И не могла Сажелька спрятаться получше?

– У вас на лице застыл немой вопрос, который вы, как видно, не решаетесь задать, – проницательно заметил Главный Мастер, вынуждая меня отойти в тень. Ибо на лице у меня застыл вовсе не вопрос, а три литра краски свекольного оттенка. – Не мучайте себя. Просто спросите.

– Куда вы подевали свою жену?

– Потерял в ходе одной из экспедиций, – скупо бросил мужчина, и я захлебнулась воздухом.

– Господи! Только не говорите, что ее затоптали камнехвосты или сожрал тролль…

– Почему нет? – Брендан удивленно почесал затылок.

– Потому что отец меня все время этим пугает. Очень не хочется думать, что это реально. Ведь нет?

– Нет. Моя история скучна и прозаична: супругу увел торговец диковинными пряностями. Ума не приложу, что он подсыпал ей в суп, но факт остается фактом: мы развелись, и Сюзанна выглядит счастливой.

– Лучше бы ее затоптали камнехвосты, – я недоуменно покачала головой.

Вот как можно променять такого мужчину на торговца пряностями?

– Вы потрясающе непосредственны, – расхохотался Брендан. – И характером очень похожи на мать. А внешностью – на портрет, висящий в Академии.

– Спасибо, вы триста пятнадцатый, кто заметил сходство с графиней.

– Только вот глаза…

– Голубые, да, – выдохнула обреченно.

– В них плещется вода, – наши взгляды случайно зацепились друг за друга, и меня по самые уши затопило неловкостью – не выбраться. – Вы знали, что эту стихию труднее всего покорить? Она готова меняться, приспосабливаясь к обстоятельствам. Она умеет выглядеть послушной, если захочет. Но при этом упрямо следует к своей цели. То обходя препятствия, то круша все на пути. И почти никогда не дается в слабые, недостойные руки.

– К-красиво, – запинаясь, пробормотала я. – Не понимаю, как ваша жена могла так с вами…

– Не жалейте меня, прошу. Я всем доволен.

– Значит, вы свободны, как тот ветер, что гоняет песок по Китайской равнине? – улыбнулась с долей кокетства.

Ава, фу! Плохая девочка!

И откуда она, эта несносная доля, вообще взялась в генетических закромах? Практиковаться в флирте у меня решительно не хватало времени из-за всех прочих практик. А за матерью я никогда не замечала попыток кому-то понравиться. Ей хватало жадных взглядов моего ревнивого папеньки.

– От чего-то свободен, от чего-то нет, – философски пожал плечами кудрявый собеседник, задерживаясь глазами на уголке моих губ. – Вы, должно быть, уже заскучали в моем обществе.

– Мне с вами очень, очень интересно, – ответила просто и честно. И снова открыто улыбнулась. С Бренданом почему-то не получалось иначе.

– Когда я сказал, что вы похожи на мать, я забыл упомянуть, что и опасны вы в той же степени, княжна, – пробормотал Брендан в кулак, отводя взгляд в окно. – Моя работа вот уже двадцать лет связана с риском для жизни. Я не раз мог потерять руку или ногу, но… Несмотря на определенный уровень глупой храбрости в крови, я знаю, что есть вещи куда более безрассудные, чем лезть головой в пасть к саблезубой тигрице.

– Вы имеете в виду… – жар с щек добрался до ушей, и голова закипела.

– Ваш отец был моим наставником.

– Как и мой дед был наставником моего отца, – я пожала плечом: нашел, чем пугать. Они ведь прекрасно ладят!

– О, поверьте, было время, когда я Андрею не завидовал и даже готов был помочь сымитировать внезапную кончину, – Брендан искристо рассмеялся, разгоняя морщинки к вискам. – Не засиживайтесь до утра, Аврора Андреевна. Если комиссия вас тут застукает, нам всем несдобровать: запрет на посещение все еще действует.

Дверь за Главным Мастером захлопнулась минут десять назад, а я все стояла посреди комнаты, опираясь спиной о стол для перевязок и на автомате поглаживая Хлою-Жюли.

И вот на что он намекнул, припомнив моего отца? Тролль разберет. Не на то ли, что опасается его смертельно опасной реакции, если вдруг соберется за мной поухаживать?

Я смущенно пожевала щеку: Брендан что же, допускает такую возможность? С ума сойти. Кажется, я снова улыбалась. И мысленно вместо шмырлихи поглаживала манящие каштановые кудряшки, которые, я уверена, были такими же мягкими и шелковистыми на ощупь. Глупая, глупая Ава.

Но тогда он зря волнуется. Не так уж часто ректору приходят в голову мысли об убийстве! А если и приходят, то в роли жертвы папа представляет, как правило, меня. А вот те жуткие легенды, которыми пугают первокурсников, нужны исключительно для поддержания демонической репутации.

Мохнатое тельце под моей ладонью размеренно дышало, и до меня вдруг дошло, что шмырлиха ни разу меня не укусила. Спокойно сносила мои ласки! Даже без негодующего фырканья и панического визга! Она, часом, не заболела чем-то новым?

Я почесала между сложенных перепончатых крыльев, прямо по синеватой дорожке шерсти: знала, что у шмырлов там особо чувствительная зона. По крошечному телу пробежала дрожь, Хлоя-Жюли что-то благодарно муркнула. Да ей было приятно!

Карл поглядывал на меня с долей ревности в черных глазах-бусинах. Закрадывались сомнения, что именно его волнует. Что мои пальцы притрагиваются к его пышной зазнобе? Или что я обделила лаской его?

За окном тихо стонал ветер, щекоча стволы елей и забираясь под крышу. Эта часть Заповедника смыкалась с лесом, упираясь в него задними дворами корпусов.

То ли стон, то ли вой повторился, стал глубже, надрывнее. Я поежилась: а ветер ли это?

Караваева сказала, что ограждения лесной заповедной территории, призванные защищать свободно бродивших там магических тварей от учеников и наоборот, совсем обветшали. Значит, какое-то из существ могло выйти…

Источник шума находился близко. Возможно, прямо в административной зоне, за соседним деревом или кустом. Был ли это кто-то опасный, способный навредить другим животным? Или он сам оказался в беде?

Да нет, чепуха! Во-первых, совсем уж дикое зверье, не умеющее дружить, у нас содержится в особых вольерах вблизи реки за двойным слоем чар. В лес выпускают только прирученных и давно адаптировавшихся. Во-вторых, если кто-то сбежал, это обязаны были заметить работники!

Если, конечно, животное не выпустили намеренно, чтобы бросить тень на нашу систему безопасности…

Стон снова прокатился по уличной тьме и вдруг оборвался. Так резко, что мое сердце сделало кувырок.

Я захлопнула клетку со шмырлами, подскочила к двери и… расстроенно глянула на промокшие туфли. Ноги в них скользили и болтались. Далеко не убегу, да и подвернуть недолго. Но других вариантов не имелось: в резиновых сапогах Милли я попросту утону.

Я вышла наружу, жадно заглатывая пропитанный влагой воздух. Мелкие острые капли сыпались с неба на лицо, словно были не водой, а песком. Студеный ветер нахально забирался под юбку.

Похоже, август все-таки сдался и смирился с тем, что наступила осень. Я с этим прискорбным фактом смиряться не собиралась. Что, впрочем, никак не изменяло того, что я продрогла за полминуты.

Сомнительное удовольствие – искать источник стона в такую погоду. Да в такой темени! Да по таким лужам! Но Брендан прав. Ограждения сами себя не залатают, животное само в загон не вернется, а тонущий корабль без своевременной помощи непременно пойдет ко дну.

Я потрясла именным жезлом, вызывая световой шар и приказывая тому катиться передо мной в ночь. Справлюсь. Я ведь не трусиха какая-нибудь!

– Мисс Карпова, моя лекция настолько скучна? – звучный и очень недовольный голос Карамзиной воззвал к моей совести и вырвал из сна. В который я блаженно провалилась, устроившись на сложенной горке из рук, учебника и конспектов по «Древним чарам».

– Очень интересно, – хрипло прошептала я, щурясь от яркого света. – Простите, Ксения Игоревна.

Карамзина поджала губки, но наказывать не стала. Одна из немногих, она знала, что я почти всю ночь провела в Заповеднике.

Что удивительно, отца вполне удовлетворила моя версия случившегося. В которой я загулялась допоздна, болтая у озера с Атариной, и вдруг услышала стон из глубины леса. По счастью, в это же время в Академию вернулся магистр Салливан, и мне повезло столкнуться с ним на пороге.

Убедив преподавателя сопроводить меня в Заповедник и вновь услышав странный звук, я опознала в стонущем существе нашу прирученную тигрицу. И бросилась на помощь.

Магистр, разумеется, всю дорогу контролировал и страховал мою спасательную операцию. Обнаружив опутанное сетями существо, мы приняли мудрое решение вернуться к корпусам Заповедника и обратиться за помощью к профессионалам.

А что запах убийственный и грязь на юбке, так это я поскользнулась в темноте. Хоть тут врать не пришлось.

Отец на мой восторженный опус только хмыкнул. Затем деликатно снял со своей шеи (знаю, пахну не розами, но я ведь соскучилась! И даже тревожное ожидание ректорского гнева не помогло сдержать порыв). Засунул обратно в стул и перевел глаза на Салливана. Тот нехотя дернул плечом, не подтверждая, но и не опровергая мои слова, что-то неразборчиво профыркал и поглядел на меня так многообещающе, что по спине пробежал холодок. На том допрос и окончился.

Наверное, папа просто ото сна не успел очнуться, потому и не перешел к пыточным процедурам. Или все-таки умудрился соскучиться по бедовой дочери. Недаром ведь по слипшейся копне потрепал и украдкой поцеловал в ароматную макушку, пока я рассказывала о невероятных (потому как частично вымышленных) приключениях.

Я отказалась уходить, не убедившись, что Сажелька в безопасности. И терпеливо дожидалась, пока отец, Брендан и несколько вызванных ими ловцов вытащат тигрицу из оврага и перенесут в ветлечебницу, где ее уже встречала сонная Милли.

Только к трем утра, когда запах, идущий от моей юбки, стал окончательно невыносим, меня отправили отмываться. Папа по такому поводу даже оформил одноразовый пропуск в преподавательскую ванную, и я еле удержалась, чтобы не показать Салливану язык.

Тот, кстати, остался и после моего ухода. Что они так оживленно обсуждали с отцом, укрывшись в лаборатории, для меня осталось секретом (гадкий купол тишины!).

Сейчас магистр, наверное, тоже зевал, борясь со сном на заседании магтрибунала.

– Ав, не спи, – прошептала Джил, легонько пихая меня в бок. Черт, глаза снова успели закрыться! – Инспектор все видит.

Шурхова комиссия! Как на зло, тот лысый мужик осчастливил своим присутствием именно лекцию Карамзиной. И теперь острым взглядом ковырял наши затылки.

– Я стараюсь, – жалобно ответила подруге.

– У тебя вид еще более изможденный, чем у Софи, – продолжила она, заправляя золотисто-рыжий локон за аккуратное ушко. – Словно ты тоже всю ночь по лесам бегала.

– О да, ночка была бурной, – я прикрыла рот ладонью и зевнула так, что скулы свело. А увидев румянец, наплывший на щеки мисс Кавендиш, закашлялась. – Не в том смысле, Джил!

Я перевела взгляд на соседний ряд и с удивлением обнаружила там Софи. Бледненькую, уставшую, с наспех вымытой головой, пушившейся темно-каштановым одуванчиком, и так же отчаянно зевавшую. Несмотря на «особую ночь», утром она привела себя в порядок и явилась на лекцию. Уверена, это из-за комиссии.

– Декан Осворт не рискнул выписать ей очередную справку, – подтвердила Джиллиан. – Сама знаешь, с полукровок особый спрос.

– Сволочи, – подвела я итог и помахала подруге рукой. По причине утреннего лунатизма я умудрилась ее не заметить.

Оно и понятно – из-за истончившейся серой кожи и синяков под большими глазами Софи сама на себя не походила.

Она не была красавицей в общепринятом смысле, но в лучшие дни имела очень милую, приятную внешность. Очаровательные ямочки на щеках, улыбку в пол-лица, крупные черты, в чем-то, может, и неправильные, но придающие девушке изюминку.

Ее светло-карие глаза лучились жизнью и светом. Завитки коротких темных волос обрамляли лицо, прикрывая забавные оттопыренные уши. На бледных щеках частенько играл лихорадочный румянец, выдавая природную робость, никак не вяжущуюся с тайной ипостасью поджарой черной волчицы. Хищницы, способной загнать шустрого зайца в азарте полуночной охоты.

– Знаю, все вы хотели послушать об иллюзорных чарах из уст Фридриха Кесслера. Его, как признанного специалиста по древней магии, приглашают читать знаменитый курс и в Лондонскую школу, и в Индийский университет, и в Швецию, и в Китай, однако… – Карамзина постучала пальцами по кафедре и шумно выдохнула. – Об иллюзорных чарах вам поведаю я.

Я даже проснулась. От обиды на крестного, все-таки прокатившего меня с долгожданным курсом. И с обещанной диковинкой. Вернется из Индии – организую ему внеплановую прогулку в вольер с иглохвостами.

– Мы сможем перенимать на себя чужую личность? – деловито уточнила Вяземская из первого ряда.

– Вы – нет. На «Древних чарах» мы занимаемся исключительно теорией. Зато я научу вас распознавать иллюзорную магию и расскажу вам много интересных исторических фактов, – с воодушевлением в голосе заявила Карамзина, и Мика расстроенно опустила плечи. Интересно, чью личность она мечтала примерить? – Высшие маги умели наводить чары на предметы: кулоны, шали, маски… Вам, мисс Вяземская, вероятно, такие знакомы?

– На летний бал-маскарад в Дворцовой оранжерее издревле выносят шуточный сундук Сержа Травинского с животными-иллюзиями, – гордо ответила Микаэлла, приподнявшись со стула и выпрямив спинку. – Его ставят на входе и открывают. А дальше… все происходит самой собой.

Я схватилась за шею: в горле вырос комок воздуха, не желавший проскользнуть ни вверх, ни вниз. Словом, у меня натурально перехватило дух. Я старательно растерла кожу, подышала носом… Фух! Ну что за новости, Аврора Андреевна? Подумаешь, маски с иллюзорными чарами!

Совсем ведь необязательно падать снова в эту бесконечную кроличью нору, вспоминая незнакомца в облике волка и его жадные горячие губы? И наглые руки, сминающие мои перышки. И это его «вы тоже приятно пахнете, птичка»… Эх, знал бы он, как от меня вчера несло – за версту бы обошел.

– Маскам лет триста, а чары до сих пор сидят как влитые и работают без сбоев, – продолжала Микаэлла, пока я боролась с удушающим приступом неловких воспоминаний. – Только никто до сих пор не понял, по какому принципу они выбирают себе хозяев на вечер. Я хотела быть «львицей» в этом году, а на меня прилепилась «лиса». И не отодрать!

– Спасибо за любопытный факт, – прикрывая ладонью улыбку, Карамзина пошла вдоль рядов. – Это действительно занимательно… Мне всегда доставалась «орлица», а моя подруга Мари в свой первый и единственный раз получила «сову».

Я ухмыльнулась в кулак: почти уверена, она имела в виду госпожу Пламберри, умевшую дать мудрый совет в любой ситуации.

– Фокус сундука Травинского не в том, чтобы скрыть, а в том, чтобы, напротив, обнажить маской внутреннюю суть, мисс Вяземская. Потрясающий уровень магического мастерства. Увидеть истинное лицо за таким аксессуаром невозможно. Образ словно плывет, ускользая от сознания. Голос, взгляд, поступь могут показаться знакомыми… Но это лишь иллюзия.

– Ксения Игоревна, а если не животного… – Эрика Рид помахала рукой с соседнего ряда.

– Мм?

– Можно ли примерить на себя облик другого человека? – девушка потупила глаза и нервно скомкала лист бумаги, на котором до этого что-то рисовала.

– Сильные, опытные маги могут навести иллюзорные чары на себя. Профессор Кесслер, когда вернется, непременно расскажет вам, как несколько месяцев скрывался под чужой личиной от запрещенного Братства арканов…

Дружный «Ах» прокатился по аудитории. Но я эту историю слышала три сотни раз и удивление изобразила не слишком натурально.

– Однако, мисс Рид, игра не стоит свеч, если все это ради шутки или розыгрыша, – покачала головой преподавательница. – Эффект недолговечный, а зелье выходит очень дорогим. На главном рынке Эстер-Хаза щепотка порошка Дракобелы Кровавой обойдется вам в два голден-хаза. А Эустома Чешуйчатая осталась лишь в частных коллекциях увлеченных травоведов, сумевших ее приручить… Едва ли вам продадут ее дешевле крови дракона.

Мой хмык вышел совсем уж неприличным. Знавала я одного «увлеченного травоведа», который, видит тролль, собрал у себя в теплицах все многообразие жутких и кусачих растений.

Что-что, а приручать он их умел феерически. Они у него стояли на полочках как шелковые. Но, стоило ректору покинуть территорию, начинали устраивать форменное безобразие! Может, потому старенький месье-садовник от нас и сбежал…

После лекции Карамзиной мы с подругами вынуждены были разделиться. Джил отправилась на сдвоенную дипломатию, Софи – на теорию, которую вела ее мать, а меня ждали на «Магических существах».

Госпожа Пруэтт рассказывала об уходе за даркен-саберами и о ценности их шерсти. Какое-то время я старательно вслушивалась в интереснейший рассказ о моих любимых черных пушистиках (которые, кстати, на дух не переносили Бойза, и он вечно огрызался в ответ). А затем благополучно провалилась в сон.

– Чаще всего шерсть даркенов применяют в «Усилителе чар», или «Конфирматии», – монотонно журчал голос преподавательницы, приближаясь к моему уху. – Это ценнейшее средство продлевает и усиливает эффект любого зелья или заклятья. К примеру, если я сейчас подброшу бессовестно дрыхнущую мисс Карпову вверх и распылю в воздухе «Конфирматию», то она провисит, как минимум, час.

Я разлепила глаза и в полусне потрясла головой: не надо меня никуда подбрасывать. Я уже налеталась за эти дни. То в лесу поскользнусь, то всякие наглые заклинатели воздуха решат поупражняться в левитации…

– Все свободны. А мисс Карпова, как проснется, пойдет на трудовую отработку в Заповедник, – с ноткой ехидства заявила госпожа Пруэтт, поигрывая черной бровью. – Продемонстрирует пострадавшему даркен-саберу все, что узнала сегодня об уходе за бесценным существом. Я пришлю ей официальный вызов.

– Спасибо, – тихонько поблагодарила преподавательницу, делая максимально страдающее лицо. Это ведь такая суровая кара Судьбы – на законных основаниях отправиться к саберу, к шмырлам, а заодно и Сажель проведать…

Незаметно подкралось время обеда. Коридор звенел нетерпением: все готовились брать штурмом трапезный зал, чтобы занять лучшие места. Подальше от преподавателей. Многим от взгляда на черную спину ректора кусок в горло не лез. А уж если Андрей Владимирович изволит повернуться к ученикам лицом…

– Ава! Не туда идешь, – загадочно прошептала Софи, хватая меня за локоть и вытаскивая из толпы. – Чую, самое важное сейчас происходит совсем в другом месте.

Протащив по лестнице на второй этаж, подруга втолкнула меня за штору и отворила окно. Помимо феноменального слуха у нее был отличный нюх на всякие интересности. Иногда, впрочем, мнения об «интересном» у нас капитально различались. Дохлые кролики, к примеру, меня совершенно не волновали.

За шторой мы разместились с комфортом: уселись на широкий подоконник, поджали ноги и развесили уши по обе стороны от распахнутого настежь окна. Не первый день шпионили. Когда гул в фойе стих (голодную толпу впустили в недра трапезного зала), я наконец расслышала голоса.

– Ты мне за это ответишь, Рандор! – шипение Валенвайда разило кладбищенским холодом. От него стыла кровь и волосы вставали дыбом. – То, что ты…

– Уймитесь, Артемиус. Хотя бы вы не повторяйте ее ошибки. И спрячьте уже свои клыки, пока не нашлись свидетели, – устало отбил магистр. – Я никак не способствовал такому решению трибунала. Ваша внучка все сделала сама.

История, приключившаяся с Эвер Валенвайд, никак не давала мне покоя. Я ведь видела ее тем вечером, закутанную в алую шаль и так задорно радовавшуюся встрече! Милое, грациозное создание, которым хотелось любоваться. Не вязалась с этим статья в «Трибьюн». Ни этот их «животный рык», ни «разъяренная фурия»…

– Может, на леди-полукровку навели на приеме чары, вызывающие бешенство? – выдвинула теорию, пока мы с подругами шли по коридору второго этажа. – А затем, чтобы она не могла высказаться в свое оправдание, опоили зельем немоты?

– Нет такого зелья, – заверила меня Джил. – Но заклятий, мешающих говорить, я знаю штук пять. Так что теория стройная. И, похоже, жертвой мисс Валенвайд выбрали еще летом. Помнишь, я рассказывала про скандал на Июльском балу?

Мы втроем прислонились к подоконнику, пропуская чем-то довольную Микаэллу, окруженную компанией хихикающих девиц и болтающих юношей. Энджела шла под ручку с красавчиком Филом, вызывая зависть соплеменниц.

В пестрой шумной толпе я обнаружила и своего старого знакомого – гоблина-полукровку. Сейчас он был не таким зеленым, как раньше. И куда менее хмурым.

Табун щебечущих студентов продвигался медленно: впереди, у лестницы, случился какой-то затор. Спустя пару минут Эйнар поравнялся с нами, вжавшимися в подоконник. Хитро подмигнув, парень отделился от толпы, схватил меня за локоть и дернул на себя, впутывая в это жуткое месиво из гогочущих людей.

– Эй! – вскрикнула, отпихивая от себя наглого новичка. Но без толку: нас уже обогнули со всех сторон, прижав друг к другу и практически расплющив.

Толпа понесла нас к лестнице. Двигаться в противоположную сторону, обратно к Джил и Софи, было бессмысленно. Вот где магистр с его волшебным ветерком, когда он так нужен?

Голову кружило смесью парфюмов, в спину упирались чьи-то локти, на плечо падали черные волосы одной из Микиных подружек. Словом, фу. Лучше вольер с камнехвостами.

– Это не моя компания, – прошипела на ухо гоблину.

– Я уже понял, – хмыкнул Дорохов. – Я обещал сводить тебя на танцы.

– Обойдусь, – я закатила глаза.

– Нет, правда. Тут какой-то бал намечается. Приветственный, – бубнил в мое ухо парень, но я с трудом разбирала слова. Сбоку что-то грохотало, кто-то смеялся горным троллем. – Ты не думай, что я вчера из леса вылез. Я неплохо танцую.

– Мы вроде не самое приятное впечатление произвели друг на друга в больничном, – напомнила гоблину-забывашке.

– Я готов дать тебе еще один шанс, – снисходительно пообещал зеленоглазый смертник, вызвав во мне волну обжигающего гнева.

Я пихнула его под ребра и собралась уже рассказать, что и в каких количествах готова дать ему. Начав с пары жидких унций чесоточного снадобья, а там как пойдет. Но поняла вдруг, что он меня специально провоцировал. И бешенство поутихло.

– А ты рисковый, – сузив глаза, уведомила собеседника. – Со мной враждовать опасно. А дружить – и вовсе экстремальная затея.

– А ты колючая. Остынь и прекращай ершиться. Мне понравилось, как ты заступилась за того парня на «маг-противостоянии». Сильно тебя потом наказали?

– Бывало и хуже.

– Значит, ты все-таки не медсестричка. Как прискорбно. Меня почему-то тянет к целительницам. Мать фыркает, что это наследственное, – он скорчил печальную гримасу. – Прости, что тогда сорвался. Я был…

– Высокомерен, груб и туповат?

– Насчет последнего не согласен, но в целом…

– И в целом – гоблин.

– Я был взбешен, – скривился эльфоподобный тип и тряхнул головой так, что русая челка завесила красивые глаза. – Я долгое время находился на домашнем обучении, но рассчитывал поступить в Лондон. Сдал все экзамены, набрал проходной балл… И тут вдруг мать приглашают сюда. Ковыряться в теплицах! А меня переводят к девицам, учащимся подтирать попки шмырлам! Ты бы тоже злилась.

– Меня попки шмырлов ничем не смущают, – вступилась за любимцев, но, поразмыслив, добавила: – Кроме глаз, конечно. На этом самом месте. Когда они их закатывают, это слегка… эмм… нервирует.

– Твой недавний пациент выглядел несчастным. Похоже, он раньше меня понял, что медсестричка из тебя препаршивая.

– А ты сообразительный, – протянула я. – Что за имя такое – Эйнар? Родители хотели эльфа, а получился ты?

– В переводе с дриадского «эй нар» – это «плавящийся воздух», – объяснил парень, перекрикивая шум взбесившейся толпы, пытавшейся преодолеть затор. – Но ты можешь звать меня Эйр. Слушай, я правда не собирался быть скотом. Просто был не в духе. Когда я злюсь, из меня лезет всякая мерзость…

– А еще ты зеленеешь от злости. Натурально. Да? – прокричала в его ухо, боясь, что он в этом мракобесии меня не расслышит. От шеи гоблина пахло на удивление приятно. Чем-то травянисто-лесным, древесным и свежим.

– И такое бывает, – примирительно проорал Эйнар. – Меньше всего я желал оказаться в Петербурге. Общество здесь слишком консервативно. Ты, верно, не в курсе, но полукровкам вроде меня даже на Июльский бал не попасть, несмотря на титулы, земли и древний род. Да и в Оранжерее меня спасла только маска, иначе всех бы распугал. Я вблизи магических растений зеленею до кончиков волос.

– Хотела бы я на это посмотреть, – рассмеялась, подпрыгивая в толпе и пытаясь найти глазами подруг. Но их, кажется, тоже смело потоком: у окна никто не стоял. – Ты ведь дриад, да? Я читала в досье.

– Я маг, Аврора. Все остальное – побочные эффекты, – нахмурился парень. Ну вот, этот гоблин опять обиделся. Зато, похоже, специально выяснил у кого-то, как меня зовут. – Из-за них мои родители вынуждены были обосноваться в лесу. Отказаться от карьеры, от общения, от светской жизни. Дед не захотел оплачивать мое образование, и меня учили дриады.

– А ты тоже умеешь разговаривать с фикусами?

– И с воздухом, и с лесом… – мечтательно улыбнулся Эйнар, и лицо его вдруг сделалось не наглым, а умиротворенным. Красивым. – Если тебе будет нужна помощь в теплицах, только скажи. Я могу убаюкать растение, разговорить и даже подчинить своей воле.

– А обезболить можешь? Мне нужно добыть кое-какой ингредиент для секретного снадобья, но это не самая приятная процедура, – призналась, просунув нос под растрепанные русые волосы и понизив голос.

– Договорились. А ты сходишь со мной на танцы, – припечатал Дорохов, словно это не обсуждалось. И потянул меня за руку, умело лавируя в толпе.

Минуты три спустя мы оказались на лестнице в удушающем кольце из других «счастливчиков». Привстав на цыпочки и перевесившись через перила, я смогла разглядеть причину затора. На первом этаже незнакомые молодые маги в официальной униформе Эстер-Хаза проводили досмотр спускавшихся учеников!

По одному!

Долго, основательно!

Студентов пропускали через рамку (и откуда она тут взялась?), заставляли предъявить именной жезл и пройти быструю процедуру идентификации личности. Потом охранники сверялись со списками. Затем обмахивали несчастного какими-то диковинными артефактами, посыпали ладони светящимся порошком, давали подержать синий кристалл… И, удовлетворившись увиденным, ставили на запястье ученика золотой штампик. И приглашали следующего.

– У трапезного зала такая же рамка стоит, – крикнул кто-то с нижних ступеней. – Лучше бы я там остался. Там хоть еда есть, а тут мы помрем от голода, пока очередь дойдет.

Он прав: мы на этой лестнице до следующего утра просидим… Или дольше. Я сама позеленеть успею. От старости.

Вжатая в тело Эйнара самым неприличным образом (и чьими-то потными телами), я едва могла шевельнуться, не то что подышать.

– Ну вот мы и познакомились поближе, – насмешливо заявил этот гоблин, приобнимая меня так, чтобы чужие тела упирались в его широко расставленные локти, а не в мои плечи. – И что за снадобье ты собралась варить?

– «Сомнию», – призналась шепотом. Не хотела травмировать Глэдис новым покушением на ее запасы. Она еще от прошлого потрясения не оправилась.

– Это то, которое чуть что – взрывается?

– У меня не взорвется.

Что-то внизу разразилось ушераздирающей трелью, синяя вспышка ударила в глаза, на миг ослепив.

– Поймали! Кого-то поймали! – заорали внизу. – У трапезного сработал кристалл.

– Нас отпустят? – заверещал кто-то писклявый сверху.

– Кого поймали?

– Целительницу Пиркинс. Ее арестовывают, – пробасили снизу.

– Ну, расходимся? Или можно разворачивать палатку?

– Что? Какого тролля они арестовывают Глэдис?! – а это уже был мой собственный голос, да. Сопровождаемый резкими движениями локтей, которые вдруг вспомнили, что тоже умеют пихаться. – Ну-ка пропустите! Я тоже работаю в больничном, эй!

Не хватало еще, чтобы Пиркинс из-за меня уволили. Она так дорожит чертовой должностью и доверием моей матери!

Ученики, остерегаясь несущегося бешеного локомотива имени Авы Карповой, мигом вжались в перила. И секунду спустя я выбралась в фойе. Вылетела прямо под острый взгляд раскосых карих глаз. Незнакомка просканировала меня чуть не до костей, чему-то хмурясь.

– Проверка в порядке очередности, мисс, – отчеканила девушка, подманивая пальцем следующего подопытного.

Я мазала взглядом по фойе, пока не наткнулась на вторую рамку. Там, действительно, стояла перепуганная, раскрасневшаяся Глэдис, что-то взволнованно отрицая. Даже отсюда я видела ее дрожащие пальцы и трясущиеся губы.

– Вы на каком основании Пиркинс арестовываете? – пытаясь отдышаться, просипела охраннице в лицо, опережая вызванного мальчишку. – Она ничего не делала, в чем бы ее не обвиняли! Если это из-за тех зелий, то их я взяла, Глэдис ничего не знает. Но я для дела!

Красивые черты хищно заострились. Девушка, внешностью напоминающая азиатку, а выправкой – солдата, уперла руки в бока и что-то шепнула напарнику в синей униформе.

– Ваш жезл, мисс, – по-военному четко велел короткостриженый мужчина и протянул раскрытую папку. – Пройдите процедуру идентификации.

– И пройду. А потом вы мне объясните, что за шурхова ерунда тут происходит, – насупившись, я ткнула жезлом в предложенную карточку, и на той проявился мой именной росчерк.

В это время на белую и лицом, и блузкой Глэдис накидывали чары повиновения. Золотыми наручниками те легли ей на запястья и потянули вперед, к выходу из Академии.

– Да поскорее вы! Я должна их догнать и объяснить, – зашипела на мужика в форме.

Я позволила ему помахать вокруг меня семиконечной звездочкой на цепочке и обсыпать руки какой-то пылью. А затем послушно взяла синий кристалл и помяла тот пальцами. Странный. Теплый, горячий просто!

– Не торопитесь, мисс… Карпова, – сверившись с бумажкой, выдала девушка.

Кристалл разгорелся сильнее. Кожа, и так пострадавшая вчерашней ночью от ловчей сети, покраснела.

– Может, хватит уже? – взмолилась, глядя в спину Глэдис. И зажмурилась, когда синяя вспышка снова ударила по глазам, а звон нестерпимой какофонией влился в уши.

– Хмм. А вот это уже любопытно, – кивнула своим мыслям надменная черноглазка, когда я проморгалась и поняла, что кристалл у меня забрали. – Кажется, мы нашли еще одну. Заканчивай тут, Дерек. А я побеседую с нашей новой подозреваемой.

– Чего?! – я отшатнулась от этой странной девицы, но ее пальцы больно впились в мое предплечье. До синяка. Я ойкнула от неожиданности и недоуменно уставилась в сузившиеся темные глаза.

– Знаете, что это такое, мисс Карпова? – сухо уточнила охранница, кивая на побледневший кристалл. Сейчас он выглядел едва голубым. Я растерянно помотала головой. – Распознаватель магического следа. Довольно простое устройство. Но незаменимое в нашей ситуации.

Моя голова продолжала качаться, отрицая происходящее. Его реальность. Какой-то театр абсурда!

– А ну-ка отпустила ее! – кто-то с силой отодрал ладонь охранницы от моего предплечья. И почти сразу я обнаружила перед собой огромную черную спину, пахнущую братом, с утра уже побывавшим в тренажерном зале. И еще неприятностями – для всех присутствующих. – Что эта девица себе позволяет? Кто тут старший?

– Я старшая, – отрапортовала черноглазка, набрасывая на мои запястья те же чары, что и на Глэдис. Похоже, мы теперь с ней сообщницы. В тролль знаем чем. – Сержант Рейна Шо, куратор группы из Эстер-Хаза.

– Сними эту дрянь с моей сестры, сержант Рейна Шо, пока я не набросил на тебя что похуже, – сурово велел брат, закатывая рукава черной водолазки и заслоняя меня собой. И уточнил шепотом, обернувшись: – Ты что-то натворила, обезьянка?

– Нет. Наверное. Не знаю, – виновато пожала плечами, прокручивая в голове события последних дней.

На самом деле, я только и делала, что что-то творила. Снадобья воровала, зелья незаконные разгорячающие взрывала, магистров в них измазывала, на территорию Заповедника вторгалась, животное выносила, подслушивала, подсматривала… Но это ведь сущая ерунда! Не сажают за такое в тюрьму! Наверное.

– Не знаете? Вот как? Магический след так же уникален, как отпечаток пальца, – строго отчеканила девушка. – Шерсть некоторых существ способна сохранять память о том, кто к ним прикасался за последние сутки. Даркен-сабер, к несчастью, был вымыт в специальном восстанавливающем растворе, и след смазался. Тигрица утратила почти всю свою магию. А вот шмырл сохранил целых шесть отпечатков ауры.

– Господи, вы же не думаете, что я… или Глэдис…

– У троих обнаруженных есть допуск старшего персонала. Четвертая девица – вы назвали ее Пиркинс? – вызывает у меня вопросы. Больно нервничала. Ну а вы, мисс Карпова, пятая. Пройдемте.

Пока я возмущенно сопела – преступница? Я? – эта «сержант Шо» уже потопала к выходу, рассыпая грязь с армейских ботинок по белому мрамору фойе. Видит тролль, она и в лесном овраге уже побывать успела, и на задворках административной зоны. Чары на запястьях больно натянулись, и я ахнула.

– Не отставайте, мисс, если не хотите лишиться пальчиков.

Поймав настороженный взгляд брата, в недрах которого плескалась черная лава, я покорилась. Я не трусиха, нет, но что-то даже мне не по себе стало от таких обвинений. Особенно в свете утренней новости про леди Валенвайд, которая уже не леди и вообще существо бесправное. Легким мановением руки упыря Вяземского.

– Разговаривать с ней будете в кабинете ректора. И в его присутствии, – широким шагом Арт подошел к девице и развернул ее за локоть.

За что получил по пальцам короткой шоковой плетью. И неприязненно задышал в лицо сержанту. Так, словно съесть планировал. И косточки обмусолить с особым энтузиазмом.

– Разговаривать с подозреваемой я буду на месте преступления, – процедила девушка, упрямо сдвинув брови. – Но вы можете пройти с нами. Даже нет. Я настаиваю, чтобы вы пошли.

– Настаивать будете у себя в Эстер-Хазе, – опасно прошипел Арт, нависая над девушкой всем своим внушительным разлетом плеч.

Несмотря на приличную толщину подошв, она была пониже брата и вынужденно смотрела на него снизу-вверх. Чему явно не радовалась.

– У меня есть все необходимые разрешения от княгини, – сержант задрала подбородок и, махнув жезлом, направила на запястья брата очередное полицейское заклятье. Челюсть его сжалась, зубы заскрипели, а в горле забулькал тихий рык.

Девушка невольно дернулась, но не отступила. На секунду даже жалко стало эту Рейну. Знаю я, как временами жутко бывает от хмурой физиономии Демона-младшего. Весь в папеньку.

– Вы мне за это ответите, «сержант Рейна Шо», – Арт непокорно тряхнул волосами, позволяя длинной челке беспорядочно застелить глаза. Но вынужден был пойти за девушкой, когда та снова направилась к двери.

У входа за время спектакля скопилось еще несколько желающих прогуляться до места преступления.

– Я свидетель, – невинно распахнул зеленые глаза Эйнар. – Я видел раненого шмырла.

– А мы – алиби, – смущенно добавила Софи, с ужасом глазея на мои сияющие кандалы.

– Вне зависимости от того, о каком дне и времени идет речь, – деловито сложила руки на груди Джил. – Полицейские чары обязательны? Каменный век какой-то, вам не кажется, госпожа сержант?

«Госпожа сержант» засопела громче. Так, что ноздри на красивом восточном лице затрепетали. Девушку стало жальче. Но ведь никто не обещал, что будет легко?

Мрачной молчаливой цепочкой мы шли по тропе к воротам Заповедника. Первой вбивала свои ботинки в грязь Рейна, следом поспевала я, заранее оплакивая очередную пару туфель. Моя охранная нить была натянута сильнее, не давая ни шагу в сторону ступить.

За спиной вышагивал брат, и шум его рваного дыхания постоянно напоминал мне, что я не одна. Это успокаивало. «Свидетель» и «алиби» догоняли сзади. Джил бормотала под нос что-то рационально-ободряющее, а Софи просто тихонько рычала в унисон брату.

Миновав ворота, мы направились к зданию администрации. Туда, где располагался кабинет Главного Мастера и секретарский стол без секретаря. Внутри обнаружились сам Брендан, госпожа Караваева и магистр Салливан, стоявшие у стен, но хотя бы не скованные чарами.

В отличие от насмерть перепуганной Глэдис, взятой под конвой двумя одинаковыми на лицо стражами. Вот гады!

Еще тут был Энди Макферсон. Едва мы вошли внутрь, рычание стало громче. И я догадалась, что к команде Софи и Арта присоединился сам Главный Страж. В хищном прыжке он подлетел к нам и, игнорируя протесты сержанта, ликвидировал полицейские чары сначала с моих рук, а потом и с брата.

– Спятили вы в своем Эстер-Хазе, Шо, – рыкнул Макферсон, запихнул меня в свободный стул и пристально осмотрел красные ладони и запястья. – Точно говорю, спятили.

Рядом со мной он усадил Софи и тоже зачем-то проверил ее руки. На третье кресло, не дожидаясь приглашения, сама опустилась Джил. И вежливо продемонстрировала обеспокоенному стражу чистые ладони.

Салливан стоял у стены прямо напротив меня, устало прислоняясь к деревянной обшивке. Я невольно поймала взгляд магистра. Раздраженный и обвинительный. Словно я была виновата в том, что его оторвали от важных дел и притащили сюда как какого-то преступника.

Я закатила глаза. Догадывалась, что за мысли крутятся по ту сторону. Что опять я свалилась ему на голову (не прошло и часа!). Что опять притащила с собой кучу проблем. Что мало ему ночи в лесном овраге, утреннего заседания в матрибунале и обвинений старика Валенвайда…

– Вас наняли охранять, – собрав эмоции в кулак, уже спокойнее произнес Энди. – С расследованием мы справимся сами.

– Ошибаетесь, господин Макферсон. Не справитесь. На нашей стороне опыт, технологии и объективный, бесстрастный взгляд, – прямо смотрела на него Рейна. – Потому нас и направили в помощь вашим стражам.

– Ваши методы, сержант Шо…

– Действенны. Как видите, за один час у нас уже целых пять подозреваемых. А сколько было у вас? – девушка гордо задрала подбородок. – Согласитесь, лучше предупредить следующее преступление, чем потом снова разгребать этот бардак.

– Вижу я ваших подозреваемых, сержант. Даже пообщаться успел, – с издевательской улыбкой ответил Энди. – Один Главный Мастер Заповедника. Один магистр, который не скрывает, что принял существо из рук сотрудницы и помог накормить шмырла Эхеверией Камнекровой. То есть фактически спас животному жизнь. Один член комиссии, приехавший сюда уже после нападения. Одна целительница, признавшаяся, что позволила взять снадобья из больничного отделения. И, наконец, дочь ректора Академии, собственно, этого шмырла и обнаружившая.

– И вот что меня удивляет, господин Макферсон. В рапорте службы безопасности, к которому мне дали допуск, я не нашла об этом никаких упоминаний. Вы вообще проводили хоть какое-то расследование?

– Все есть в документах.

– Правда? – с надменным ехидством уточнила сержант. – Тогда поищу получше. Вдруг найду.

– Поищите, да, – котом ухмыльнулся Макферсон.

– То есть вас не смутило, что согласно этой версии девица, не имеющая ни допуска, ни квалификации, вынесла уникальное животное за пределы Заповедника и накормила его бог весь какими снадобьями и травками?

– Вас удивляет, что ученица запаниковала и нарушила правила? Или что у нее все получилось? – спокойно уточнил Энди. – Или у вас есть фантастическая теория о том, что она шмырла сначала обескровила, а затем выходила?

– Как минимум, имеется еще шестой след, который пока не опознан, – ворчливо выдала девушка.

– Или, как вариант, злоумышленник действовал в защитных перчатках. На черном рынке Эстер-Хаза такие стоят пару тавросов. Даже у меня есть, очень помогают в работе. Могу показать, – промурлыкал Макферсон, но глаза его остались цепкими и серьезными. – Если очень хочется кого-то допросить, я к вашим услугам. А Аврору Андреевну оставьте в покое. Как и прочих… увязавшихся.

Его взгляд проскользил по моей группе поддержки. По сгорбившемуся чуть не до пола мрачному брату с посеревшим лицом, на котором расползалась лютая неприязнь к сержанту Шо. По пунцовой Софи, тоже симпатии к девушке не испытывавшей. По спокойной Джил, с интересом разглядывавшей линии на своей ладони. По Эйнару, отчего-то снова позеленевшему. Ох, надеюсь, им всем не попадет из-за меня?

Договориться с упертой, как буйвол, Рейной Макферсону не удалось. И следующий час я давала показания, заодно подтверждая слова Глэдис, Салливана, Брендана и госпожи Караваевой. Так уж вышло, что все они дотрагивались до Хлои-Жюли в моем присутствии.

На допросе присутствовали только Энди и сержант Шо, которая от споров успела разрумяниться, разлохматиться и еще больше похорошеть. Наконец, меня и мое не пригодившееся «алиби» отпустили с миром, а с Глэдис сняли полицейские чары и вызвали следующей на беседу.

Эйнар, раз уж назвался свидетелем, остался в Заповеднике. Арт тоже почему-то не спешил уходить. Так и сидел, сгорбившись на стуле и недобро зыркая глазами в присутствующих. Я даже начала волноваться за благополучие сержанта. Конечно, мастер по случайным пакостям у нас я, но брат тоже умеет испортить жизнь. Причем не случайно.

По пути к Академии я наконец рассказала подругам все, что за эти дни произошло. И про шмырла, и про комиссию, и про Сажель в овраге… Умолчала лишь об эпизоде в преподавательской ванной и о своем эксперименте с «Животной страстью». Мастер краснеть у нас Софи, не хотелось отбирать ее лавры.

– Получается, первое нападение случилось утром, за день до начала занятий? – уточнила Джил, сворачивая на дорожку, ведущую к озеру. – Когда в Академии было не так уж много людей?

– Я уже думала об этом. Тогда главным подозреваемым будет новенький магистр, – я азартно потерла саднящие ладошки.

Вот пускай на него полицейские чары навесят и по фойе проведут, как цирковую зверюшку. Посмотрим, как он потом будет читать нотации.

– Какая-то сомнительная кандидатура, Ав…

– Я его, между прочим, первым встретила после того, как нашла Хлою-Жюли. Он стоял у теплиц и пялился на Академию с таким детским восторгом, как иной раз на нее глазеют первокурсники.

– С людьми из магприютов такое бывает, – со вздохом выдала Софи. – Он вполне мог мечтать сюда попасть, но не получил квоту Эстер-Хаза.

– И боюсь напомнить тебе, что без Салливана ты бы шмырла не спасла, – заразилась совершенно неуместным занудством Джил.

– А может, и спасла бы! Я почти вспомнила…

– То, что он тебе не нравится, вовсе не означает, что он злодей, – негромко заметила Софи, и я наморщила нос.

Вообще, надо признать, сам магистр меня почти не отталкивал. В основном отталкивала его неприязнь ко мне. Я никак не могла понять причину! Титул – это ведь такая мелочь. Их вообще могут упразднить в любой момент, если идеи моего крестного найдут поддержку в магическом сообществе.

Но чем больше я об этом думала, тем сильнее увязала в мыслях. И внутренний голос тихонько нашептывал, что лучше бы мне вообще выкинуть все это из головы. Вместе с шурховым магистром, который сам не знает, почему я ему не нравлюсь. И не нравлюсь ли?

Вот если я ему так противна, почему он не позволил мне спокойно вывалиться из окна или отдаться в зубы Сажельке?!

Хотя… это как раз понятно. Столь зацикленный на правилах тролль просто не мог бросить ученицу помирать. Даже если очень хотел. Все добровольные самопожертвования – только в чужую смену.

– Ладно, сдаюсь. В Академии много кто был. И первым я встретила Брендана. Ну, господина Хайва то есть, – пробормотала нехотя.

– Угум. Господина. Хайва, – хихикнула Софи.

– Кого ты еще видела? – вернула нас к теме посерьезневшая Джил. – Кроме первокурсников. Они всегда приезжают в обед и из Академии не выходят.

– Клетки были открыты, значит Милли утром приходила. В больничном я встретила Глэдис. Еще были Арт и этот новенький гоблин, Дорохов, – я наморщила лоб, взывая к памяти. – Когда убирала его карту в шкафчик, увидела медицинские документы на Раскова. Значит, он тоже приехал раньше и отдал папку Глэдис.

– Хорошо. Еще?

– Потом, когда относила шмырла в Заповедник, я слышала разговор госпожи Пруэтт и Макферсона. Они обычно всегда здесь, за редкими выходными. А в уборной столкнулась с Вяземской и Девенпорт. Прибыли пораньше, чтобы обменяться свежими сплетнями…

– Не так уж много. Но и не мало, – дипломатично заметила Джил.

– Я так виновата перед Сажелью, – выдохнула вдруг Софи. – Если бы не мое малодушие и трусость, я бы последние две ночи провела в вашем лесу, как раньше, и непременно нашла бы ее в том овраге… Боги, как стыдно-то!

Девушка закрыла лицо руками, и мы с Джил как по команде остановились.

– Мне дурнеет от недостатка информации, Соф. Я привыкла быть в курсе. Так что тебе лучше рассказать нам все по-хорошему, – уверила ее Джиллиан, разглаживая складку на юбке. – Иначе нам с Авой придется перейти к пыткам. Она разродится очередной гениальной идеей, сварит какое-нибудь зелье с непредвиденным эффектом…

И без того бледное лицо Софи совсем посерело от предвкушения. Джил умела красиво преподнести информацию.

– И неизвестно, в какой части волчьей тушки облезешь ты… – добила мисс Кавендиш и поиграла бровью.

– Скажу. Все скажу. Добровольно, – в священном ужасе пролепетала Софи. Шерстью своей – черной, блестящей – она очень гордилась. – Только не здесь. Тут… ушей много.

– Да не расскажет Родж никому, – засопела я, чувствуя, как готовность нашей волчицы расколоться тает с каждой секундой. И замахала руками на призрака, чья прозрачная физиономия так не вовремя вынырнула из пятой теплицы.

– Если кратко, то я… очень крепко вляпалась, девочки. В кое-что… крайне неприличное.

– Ты и неприличное, – Джил недоверчиво покачала головой. – Боги, Соф, ты все-таки отведала сырой крольчатины?

– Фу! Нет, я достаточно неплохо контролирую свои животные позывы. Я… подставилась, – она расстроено всплеснула руками. – Облажалась. Села в лужу. Иных слов просто нет!

– Я удивлена, что ты и эти слова знаешь, – флегматично ответила Джиллиан. – Ну, нет ничего непоправимого. Ты нам все расскажешь, и мы вместе придумаем, что делать дальше. Но если ты кого-то загрызла, закапывать уже поздновато… Дело-то было, если я правильно подсчитала, еще в июле. Ты Академию уже второй месяц избегаешь.

Подруга закашлялась и задохнулась воздухом, смущенно закрыв лицо ладонями.

Милая, скромная Софи… Да нет, не стала бы она кого-то загрызать. Наверное.

Ранки на ладонях саднили, и я, отпустив подруг вперед, притормозила у озера. Атарина на поверхность не выплыла. Наверняка злилась из-за подосланного к ней магистра, склонного к спонтанному раздеванию и размножению.

Присев на корточки, я сунула руки в теплую ароматную воду. Напитанная Сияющей Материей мироздания, она обладала целым рядом целебных свойств.

В носу защипало. Да морфову ж бабушку! Вот еще расплакаться не хватало! Я сделала глубокий вдох и запретила себе реветь. Не маленькая. Но глаза все равно увлажнились, а ресницы предательски намокли.

Конечно, я не ожидала, что мне за спасение шмырла объявят благодарность и медаль на шею повесят. Но протащить через все фойе в полицейских кандалах!

– Вот же гоблины! – фыркнула, растирая сияющую влагу по ладоням. Она впитывалась в кожу, даря облегчение.

Ну как можно было подумать, что я ранила Хлою-Жюли?

– Тут, пожалуй, с вами соглашусь, – пробормотали сзади. Я задрала голову: на меня с любопытством уставился шурхов магистр. – Откуда эти следы?

– От вчерашней ловчей сети остались. Она какая-то бракованная была: не отключалась и в руки не шла, еле сняла, – проворчала, снова погружая пальцы в воду. – Хорошо, хоть заряд давно истощился. Иначе бы и я, и Сажелька пострадали сильнее. Надо сказать «спасибо» Совету, что задержал поставки новых сетей.

– Нет худа без добра. Так ведь говорят у вас в России?

– Вроде того, да, – я решила не мелочиться и сунула руки в озеро по локоть, блаженно жмурясь. Хорошо-то как.

– Могу я вас кое о чем попросить, княжна?

– Я вся внимание, – я подняла на него глаза.

– Предупреждайте в следующий раз заранее, если соберетесь свалиться на мою голову, – устало выдохнул мужчина и побрел дальше по тропе. – Я хоть шлем успею надеть. И морально подготовиться. И, умоляю, не сегодня: мне нужно хоть немного поспать.

Я решила сдержать обещание и до позднего вечера не сваливаться на голову ни магистру, ни прочим. Затаилась в тиши библиотеки, с равнодушным видом пролистывая учебник по снадобьям и делая пометки в блокноте. Затем ко мне присоединились подруги, и мы разработали некое подобие стратегии. Надо ведь с чего-то начинать расследование?

В хваленой объективности сержанта Шо я сомневалась. Что до Энди, то он все-таки больше стражник, чем детектив. Мать с отцом заняты комиссией и ни шагу в сторону ступить не могут.

Во что я верила, так это в светлый ум Джил, в мой мотивированный происшествиями энтузиазм и в искреннюю моральную поддержку Софи. Нападение на Сажель стало последней каплей! Это было уже личное дело, и я не могла оставаться в стороне.

– Это не очень прилично, – смущенно пробормотала Софи, когда я в двух словах обрисовала затею. – Рыться в чужих личных делах…

– В наших личных делах они уже порылись, – флегматично заверила ее Джил. – И комиссия, и новые преподаватели, и эта сержант Шо… Скоро, полагаю, перейдут к досмотру вещей. А там и до ментальных допросов недалеко. Так что о личном пространстве можно забыть.

– Я же не буду смотреть всех. Только нескольких, – «успокоила» робкую подругу. – Узнаю, в кого наш новенький магистр такой способный. И что там за история у Дорохова, что он обижен на весь магический свет. И по чьей протекции у нас оказался этот синеглазый Расков. И насколько плачевно финансовое положение Пиркинс…

– Ты же не думаешь на Глэдис? – ошарашенно уставилась на меня Софи. И так резко оперлась на стеллаж, за которым мы прятались, что тот громко скрипнул.

– Тсс!

– ТАК! Кто-то жаждет провести ночь за рукописями?! – рявкнуло голосом госпожи Разиной, нашей бессменной библиотекарши.

Угроза «найти и обезвредить нарушителя покоя» разлетелась по коридорам. И поселила в сердце неявную тревогу. Найдет ведь. И, видит тролль, обезвредит.

Мы тихонько перебрались за другой стеллаж, в раздел «Истории магического мира».

– На Пиркинс я не думаю, но настоящий детектив обязан проверить все версии, – я гордо задрала нос.

Уж и не помню, где прочитала это правило поведения настоящего детектива, но оно мне запомнилось.

– Ты в досье этой Рейны тоже загляни, – прикрывая рот ладошкой, шепотом попросила Софи. – Очень она подозрительная. Видели, как надменно смотрела на Арти?

– Да обычная она, – пожала плечами Джиллиан. – Прямая, дерзкая умница, строго следующая протоколу. Еще не уставшая от своей работы и мечтающая раскрыть какое-нибудь громкое дело вот-прям-сейчас. Они в Эстер-Хазе все такие. Маги-солдаты.

– По-до-зри-тель-на-я, – прошипела по слогам волчица, напоминая нам, что не так безобидна, как выглядит. И громко топнула ножкой, не сдержав эмоции.

Звериная сущность рвалась наружу, едва Софи начинала говорить о сержанте Шо. Интересное наблюдение, надо о нем поразмыслить на досуге. Сама я еще на озере успокоилась и неприязни к слишком инициативной гостье из Эстер-Хаза не испытывала.

Вот насчет Арта я так уверена не была. Надеюсь, он не станет подставлять ректора и не скрутит бедную Рейну в бараний рог? Она, конечно, опытная, смелая и все такое, но… В случае брата я бы ей очень рекомендовала испугаться и прикинуться слабой беззащитной девушкой. Тогда он ее не тронет ни словом, ни делом.

– Хорошо, в ее деле я тоже пороюсь, – я послушно подняла руки, сдаваясь.

И, завидев край юбки Разиной, показавшийся в проеме, быстро шмыгнула в соседнюю секцию. Вот ведь талант подкрадываться незаметно!

Почти тут же Разина разразилась гневной тирадой на моих подруг, я же, пригнувшись, в спешке покидала наш спонтанно организованный «пункт связи». Уходила узкими коридорами, сбивая плечами старые книги. Но библиотекарша, казалось, и не слышит: она уже нашла себе жертв на этот вечер.

Следующий час я сидела за шторой в коридоре второго этажа, дожидаясь, пока ректорский кабинет опустеет. Там, как назло, отец что-то сурово втолковывал Вяземскому. Когда они, наконец, покинули логово Мрачного Демона (причем папа был чернее ночи, а граф чему-то ухмылялся), я проскользнула сквозь запирающие чары внутрь.

В кабинете отца хранились досье на всех учеников и преподавателей. Первой я выудила папку на Рейну Шо и проверила, дала ли мама ей допуск высшего уровня и право влезать во внутренние дела Академии. Хмм. Действительно, дала.

Послужной список был коротким, но эффектным. Несколько предотвращенных краж, десяток пойманных с поличным преступников. Она и правда молодец, эта Шо. И просто делала свою работу. Будет жалко, если не выживет.

Снова вспомнилась нежная, застенчивая Софи, которая и зайца не обидит, но так хищно щурилась, когда говорила о сержанте… «По-до-зри-тель-на-я».

Надо бы найти брата и вправить ему мозги, вскипевшие от унижения. Неприятно, конечно, когда какая-то девчонка навешивает на тебя полицейские чары и тащит на привязи через все поле, но… По сути, такая ерунда.

Ох, нет. Для гордого Арта не ерунда.

На досье магистра я потратила куда больше времени. Несколько раз пробежала глазами от начала до конца. Оно тоже было краткое и какое-то незавершенное. Столько пробелов, столько вопросов… Взрослый мужчина, а совсем не знает своих корней.

Я вот родовое древо лет в десять выучила наизусть. Бабушка Ангелика давала мне полистать фамильную книгу Карповских, а мать – такую же, только Воронцовых. Я знала все о своих предках – как жили, кого любили, о чем мечтали. Знала о том, кто я. И кем могу стать.

А магистр… Получается, что имя – Рандор Джей Салливан – это все, что у него есть. И то, возможно, дали в приюте, в который он попал с самого рождения.

Мне вдруг стало его жалко. Настолько, что захотелось похлопать по плечу и, может, даже приобнять. Легко, по-дружески. Показать, что он не один в чертовом мире.

Странное чувство, ненужное. Мы ведь с ним совсем не друзья.

К теплицам я покралась уже затемно, когда последняя люстра погасла и свет по коридорам Академии разгоняли лишь мерцающие голубые шары, вальяжно катавшиеся по каменному полу.

С каждым днем выбираться по своим делам становилось все труднее. Во-первых, в теплом осеннем плаще с меховой опушкой не так-то удобно лазить по окнам и продираться через кусты. Во-вторых, опасность встретить кого-то из комиссии или новых стражей заставляла действовать осторожнее. А значит – медленнее.

Ничего дельного я в досье не обнаружила, кроме того, что «приемным дедушкой» Александру Раскову вполне мог стать сам Темный Принц. Если бы случайно не помер почти два десятилетия назад. Именно он был записан как последний супруг вдовствующей леди Джорджины Кавендиш, опекавшей ныне синеглазого мальчишку. Вот ведь совпадение!

Мог ли Расков мстить моим матери и отцу за смерть Блэра? Хиленький мотив: парень его совсем не знал и в официальном родстве не состоял. Да и, судя по досье, личностью был заурядной и не слишком способной.

Хоть и чертовски привлекательной… Одни эти его светлые, цвета выжженной солнцем соломы вихры чего стоили. Даже Джил – леди степенная, рациональная и думающая исключительно о важном – засмотрелась. Судьба мне свидетель.

Всласть начитавшись досье, я решила остаток ночи посвятить «наведению рухнувших мостов». Звонким молоточком стучали в голове слова шурхового магистра. Те, в которых он обвинял меня в легкомыслии и говорил, что простыми извинениями прощения не купишь. Что некоторые ошибки невозможно забыть.

От них, от слов этих, ударивших точно в цель, становилось больно. Ведь с Сажелькой я очень надеялась помириться. Но ее вчерашний одичавший взгляд и злобный рык, леденящий кровь… Неужели ошибка оказалась так велика? И совсем-совсем непростительна?

Сильная капля внутри нашептывала «Ты сможешь!». Искушала, заплетая разум в коварную сеть. Заставляла думать, что раз у меня больше возможностей, чем у любого другого, то я должна рисковать.

И да, тролль дери, я имела смелость делать то, о чем эти старики-консерваторы в Эстер-Хазе и не помышляли! Да, я совершала безрассудные поступки. Да, рисковала. Но кто-то ведь должен?

Если бы то зелье мне удалось, я бы вернула Сажельке клыки! А вместе с ними – и всю ее магию. Снадобье было слабеньким, многие ингредиенты в наши дни потеряли часть своих свойств. Если бы сработало, пришлось бы проводить целый курс. Но оно того стоило. Конечно, стоило.

Потом бы я запатентовала способ. «Возврат магически утраченного от Авы Карповой». Звучит прекрасно! Скольким можно было бы помочь? Десяткам, сотням. Да хоть тому же даркен-саберу, оставшемуся без шерсти. А то, что побочные эффекты имеются… Говорят, магия требует жертв.

Я добралась до седьмой теплицы, и в животе предательски урчало. Громко, раскатисто. Черт! Хоть снова в кусты прячься!

Я ведь не пообедала: из-за новостей об Эвер Валенвайд кусок в горло не полез. Обычно у меня отменный аппетит даже в запущенных ситуациях, но тут что-то пошло не так. А потом все закрутилось – допросы, показания, подруги, библиотека, штора, ректорский кабинет, досье… В тишине ночи утробный рык звучал столь зычно, что мог собрать всех стражей – и стареньких, и новеньких. Черт, черт!

Я торопливо ухватила засов, намереваясь снять с него запирающие чары. Надо скорее пробраться внутрь, и пусть все думают, что это у Монстроглаза несварение. С ним и не такое случается. Но меня ждало приличных размеров потрясение: дверь была заперта изнутри. В теплице кто-то был.

Черная тень двинулась на меня, неявным пятном расплываясь за полупрозрачной заслонкой. Я сглотнула горький комок и встала наизготовку, собираясь то ли ловить преступника, то ли убегать от него, то ли вовсе сдаваться на милость папеньке.

Тень тоже замерла, увидев мой силуэт по ту сторону мутного стекла. Что-то сверкнуло в ее руке, и внутренний голос робко намекнул, что вот сейчас – самое время испугаться. Но меня не пробрало. Бояться я не умела.

– А ну-ка выходи, кто бы ты ни был! – прикрикнула, доставая жезл. В конце концов, это моя теплица. И если кто-то посмел обидеть Монстроглаза, Паслена или Трясучку, он легко не отделается!

– Карпова, ты, что ли? – буркнула тень голосом Дорохова, сдвигая засов изнутри и вываливаясь наружу.

– Эйр?! – пискнула тише, чем планировала, и зачем-то сделала пару шагов назад. – Ты там чего жуешь?

– А? Я? – парень подвигал челюстью и с удивлением обнаружил во рту размятый в кашу мясистый лист. – Не помню, чтобы собирался это есть…

– Выплюнь скорее! – крикнула, выуживая из по-детски скривившихся губ листок. – Не удивительно, что не помнишь. Это же Ублиум Мортис, он забирает воспоминания!

– Так, Карпова, спокойнее. Голова трещит, – отстранил меня от себя парень и проморгался.

Видок у него был слегка контуженный. Словно его огрели по голове и нашпиговали листьями, пока он был без сознания.

– Ты что тут забыл?

– Забыл, – пожал плечами Эйнар. – Слушай, Карпова, я пойду, ладно?

Он двинулся вперед, в темноту, но я остановила парня за рукав.

– Нет, не ладно.

В животе опять булькнуло. Есть хотелось ужасно. Хоть иди и тоже листики Ублиум Мортиса пожуй. Может, заодно о сегодняшнем позоре забуду. Ну и о вчерашнем заодно.

– Ну что ж ты такая заноза-то, а? – скорчил недовольную мину Дорохов и потер висок. – Я гулял, ясно?

– В закрытой высшими чарами теплице?

– Она была открыта. Кажется, – наморщив лоб, признался парень. – Тут был кто-то. Я решил, что…

– Что это я? – догадалась. – Решил, что я пошла за травами для «Сомнии», как и собиралась?

– Ну да, – пожал плечами зеленоглазый гоблин. Выглядел он растерянно и напряженно. – Но, похоже, это была не ты. Дальше все смутно. Слушай, ты не пугайся, со мной иногда бывает.

– Я читала в твоем досье, да. Точнее, в медкарте, – спешно поправилась, покусывая губу. – Ну там про зелень и трансы… Приступы лунатизма… Ты правда ходишь во сне?

– Транс – это не сон, – проворчал Дорохов. – Дар ведом Судьбой, ты могла бы это уже и знать. Иногда я забредаю куда-то. Обнаруживаю себя неизвестно где. Словно кто-то другой привел меня сюда… Ясно, Карпова?

– Ясно. А еще днем ты звал меня Авророй и на танцы приглашал, – неодобрительно покачала головой, понимая, что снова имею дело с заносчивым грубияном. А ведь казалось, мы почти поладили. – Помочь обещал мне с растением. Успокоить, убаюкать. Забыл, да? Ублиум Мортис на тебя как-то дурно влияет!

– Голова болит, – поморщился парень, сдвигая меня в сторону. – Давай не сегодня? У меня такое чувство, что я сейчас и это забуду. Надо хоть до спальни дойти, пока помню, где она.

Я обиженно вздохнула и махнула рукой. Похоже, укрощать растения для «Сомнии» мне придется самостоятельно. Жаль, помощь дриада мне совсем бы не помешала.

Знал бы папенька, что его любимая теплица сегодня – проходной двор! Точно бы за сердце схватился. Многие уверены, что у Демона-ректора оно отсутствует. Но я-то знаю, что в наличии.

Я робко заглянула внутрь оранжереи. Никого. Если тот, кто встретился Эйнару, тут что-то искал, то явно уже нашел и забрал. А может, гоблин его спугнул, и гад сбежал? Тогда не вернется ли он снова, и не стану ли я следующей жертвой?

Я потрясла головой: не время быть трусихой. Быстренько набрав сок у шокированного происходящим Паслена, я потянулась к Псевдоежу Листошерстному.

– Да, малыш, мне нужно несколько твоих волосков с луковицами, – погладила лохматого чернильно-синего симпатягу, обреченно вздыхавшего в маленьком кашпо. – Потерпишь, ладно?

Я дернула листок, и растение жалобно пискнуло, вмиг натянув душевные струны до состояния «сейчас расплачусь».

Нет, так не пойдет. Раз гоблино-дриад отказался мне помогать, придется разжиться обезболивающим. Одно существо не должно страдать, чтобы избавить от страданий другое.

Набив карманы собранными ингредиентами и прижав бесценное кашпо к груди, я высунула нос из теплицы. Темно, тихо. Это добрый знак.

Или нет.

Позади хрустнула ветка, оборвав стук сердца на середине удара. Так и не навесив запирающие чары, я резко обернулась, машинально убирая горшок за спину.

Яркий пучок света больно ударил в глаза и отпечатался на мозге разноцветной паутинкой.

– Стоять! – рявкнули из темноты. – Жезл на землю, руки за голову!

Фигура, вынырнувшая из мрака, заставила меня застонать. У Судьбы ко мне явно особый счет. И чем только заслужила «расположение»?

– На частную территорию запрещено вторгаться без персонального разрешения княгини Кар… – голос оборвался, силуэт болезненно дернулся, словно его прошибло током. Дальше шла непереводимая брань, в финале которой магистр глубоко вдохнул, выдохнул и процедил: – Да вы, верно, издеваетесь, Карпова!

– Простите, – совершенно искренне взмолилась, старательно пряча руки с горшком за спиной. Растения, как и животных, нельзя было выносить с насиженных мест. – Я никак не могла заранее предупредить, что свалюсь на вашу голову, магистр. Потому как и сама безмерно удручена этим фактом, совершенно незапланированным и удивительно несвоевременным…

– Вторжение в закрытую теплицу тоже случайное? – недобро произнес Салливан, продолжая водить лучом по моему телу, что-то разыскивая. Видимо, мои руки, надежно спрятанные за спиной.

Тело под пристальным взглядом взволнованно сжималось и подрагивало, но сдавать Псевдоежа без боя отказывалось.

– Н-нет, это как раз было запланировано, – врать было бессмысленно. – Но вы должны были спать! Согласно плану. Сегодня вообще дежурит Карамзина, я уточняла расписание у декана. А она обычно наружу не выходит.

– Она попросила ее заменить. По личным обстоятельствам, – устало бросил явно не выспавшийся магистр. – И я рассчитывал хоть один вечер провести без вашего бесценного общества.

– Как-то неэффективно вы меня избегаете.

Развела бы руками, да они были заняты.

– О, поверьте, я старался! Сколько еще раз вы свалитесь сегодня мне на голову? – вопрошал мужчина, окончательно выплывая из темноты. – Что вы там прячете? Что-то запрещенное?

– Н-ничего такого…– я сделала шаг назад и уперлась в дверь теплицы. – И перестаньте светить мне в глаза этой штукой. Я уже ничего, кроме белых мошек, не вижу.

– Сначала показывайте, что пытались стащить.

Я помотала головой. Вот надо же было так нелепо попасться! И кому? Этому нудному лондонскому троллю!

– Так, мисс Карпова! – рявкнул в сердцах Салливан, день которого явно не задался. – Вы вынуждаете меня идти на крайние меры!

Он что, опять раздеваться планирует? Так ведь прохладно на улице. И не самая это эффективная воспитательная методика, как показал опыт.

– Или вы немедленно достаете то, что прячете за спиной, или я…

Мужчина потянулся к ремню на брюках, и я на всякий случай зажмурилась. Точно ведь, маньяк, раздеваться будет. А я второй раз этой пытки румянцем не выдержу, не каменная!

– Я жду…

Я все же приоткрыла один глаз. Да-да, я помню про кошек, помирающих от любопытства. Но что делать, если оно врожденное?

Вот и приоткрыла. Совсем чуть-чуть! И обиженно ахнула: магистр потушил «фонарик» и теперь чертил палочкой в воздухе подозрительно знакомую огненную руну. Ох, черт… Лучше бы раздевался.

– Ладно уж. Смотрите, раз такой любопытный, – я вытащила руки из-за спины и продемонстрировала ему кашпо с настороженным Псевдоежом. Кажется, удивились оба.

– Это то, о чем я думаю? – строго уточнил магистр.

– Похищение Псевдоежа Листошерстного? Оно самое, – покорно выдохнула я. И даже глаза потупила, показательно сожалея о содеянном.

– Вы намеревались его забрать из теплицы? – все еще недоумевал Салливан и с подозрением зыркал то на горшок, то на сожалеющую меня. Причем при взгляде на меня подозрения в глазах становилось больше. – Не Монстроглаз, не Дракобелу и не все те жутко опасные ядовитые растения, что выращивает тут ректор… А шурхового безобидного Псевдоежа?!

– Мне очень нужно несколько волосков, – виновато улыбнулась и погладила лохматое растение.

Ежик недовольно засопел в горшке. Вот ворчун! Для него ведь старалась.

– Боги, но зачем для этого выносить горшок?

– Я бы вернула!

– Княжна! Выдернуть десять волосков и положить в карман – секундное дело. А вы нарушили правила Академии. Сначала вторглись на закрытую территорию, затем решили прихватить с собой редкий экземпляр… Выглядит, словно вы специально нарываетесь на наказание.

Глаза наши встретились, и я вдруг поняла, что будет очень, очень трудно объяснить этому непрошибаемому троллю, зачем я попыталась забрать из теплицы растение.

– Да, я знаю, дело секундное. Просто не могу, – я ласково потрепала малыша по волосатой макушке. – Ему больно. А мне жалко.

– Жалко. Растение, – переваривал Салливан. – И вы несли его…?

– В больничное, – кивнула.

– Чтобы…?

– Дать обезболивающее, – кусая нижнюю губу, промычала я.

Магистр наконец направил в землю свой жуткий фонарик, и теперь я моргала, как слепой котенок.

– Вы планировали обезболить кактус, – не спросил, а утвердил обреченно Салливан, словно ставя штапмик в моем личном деле: «Ненормальная». – Я даже не сильно удивлен. Вот что странно.

– Он не кактус! – возмутилась шепотом, подходя ближе к магистру и протягивая тому кашпо. – Этот малыш вздыхает, когда я его глажу. Стонет, если пытаюсь выдрать листок. Вот, потрогайте, какой он мягкий. Шерстка нежная, шелковистая, так и хочется запустить в нее пальцы. Ну же, не стесняйтесь. Будьте смелее.

– Обойдусь, Карпова, – закашлялся лондонский тролль, делая шаг назад.

– Уверена, вы никогда не гладили такую прелесть. Просто протяните руку и попробуйте. Все равно тут темно, и никто не увидит.

– Карпова. Если протяну руку, то, видит тролль, я попробую вас придушить, – голос магистра угрожающе зазвенел, и я сглотнула. Ну, не хочет трогать – и ладно.

Сверху что-то нервно закашлялось, словно пыталось проглотить смех, но безуспешно. В темноте захлопали крылья. Салливан резко направил свет на крышу теплицы: никого. На нас смотрел пустой стеклянный свод.

– Это, наверное, Арчи, – пробормотала, вглядываясь в крону альта-цитрона. Куда-то ведь лохматый негодник переместился: шум крыльев стих слишком быстро.

Скорее всего, наш семейный ламбикур уселся на одной из веток и теперь оттуда наблюдал. Шпион недоделанный. Будто я не знаю, что мама попросила его за мной приглядывать!

– Что за Арчи? – уточнил Салливан, подходя ко мне.

Сосредоточенный взгляд мазнул по моему лбу, словно рассчитывал узнать ответ быстрее, чем я произнесу его вслух. Это был не бог весть какой секрет, но я вдруг зависла. И, открыв было рот, закрыла.

А вот не скажу. Имею я право хоть немножко побыть вредной?

– Карпова, не вынуждайте…

Серые глаза опасно сузились. Кажется, магистра сегодня достали, и он сам был готов нарушать правила. А мне вдруг стало очень любопытно, как он планирует добывать из меня информацию. После папиных «пыток» мне ничего не страшно. А если он опять снизойдет до раздеваний…

Магистерская лапа вдруг взлетела в воздух. Так, словно он собрался внять моей просьбе и погладить Псевдоежа. Но пальцы пошли выше… и опустились на мою щеку. А вот это – ой.

Он встал совсем близко. Так, что его дыхание с легкостью преодолевало путь и касалось моей щеки еще теплым. И даже искры разбитого льда, мерцающие в серых глазах, можно было хорошо рассмотреть. Слишком хорошо.

Теплая ладонь держала лицо ласково, словно баюкая. Взгляд мужчины тоже смягчился, он смотрел пытливо и необычно глубоко. Шершавый палец массировал висок. Сознание плыло, ноги стали ватными и какими-то непослушными. Еще немного – и я бы рухнула магистру в объятья.

Что-то билось в висок, но не больно, а так, как обычно вода прокладывает себе путь. Терпеливо, чуть игриво, но упрямо и неотступно. Ломая преграды так, что те и не замечают, как были сокрушены…

– Да вы спятили! – рявкнула на мужчину, отпихивая его лапу от себя. – Вы из каменного века, что ли? Ментальное воздействие средь бела дня?!

– Что вы, княжна, – хмыкнул магистр. – Во-первых, скоро ночь. Во-вторых, вам показалось. Просто хотел поправить ваши волосы. Прядь выбилась. Вот тут.

Он с издевательской ухмылкой убрал волосы с моего лба и завел за ухо. Паразит! Правила, Устав, прочее нудное бла-бла-бла… А сам! Пытался влезть ко мне в голову! Да так хитро, что еле заметила.

– Вы применили ментальное воздействие. На ученика, вне занятия, без предупреждения, – прошипела, не отрывая взгляда от наглых глаз. Насмешливых и таких самоуверенных, что хотелось немедля их пропесочить чесоточным порошком.

– Какое воздействие, мисс Карпова? – невинно поинтересовался мужчина, забирая из моих онемевших рук кашпо. – У вас что-то заболело?

– Нет, но…

– Может, провалы в памяти? Или необычные желания? – перечислял варианты Салливан, с интересом следя за моей реакцией. – Подавленная воля? Хм… Непривычная тяга к чему-то? Или кому-то?

– Ничего у меня никуда не тянется! – фыркнула, осознавая, что парой минут ранее чуть не рухнула в его объятия. Но это от слабости в ногах. Точно знаю, что от нее.

– Ну вот видите. Так что за Арчи, ответите? – ухмыльнулся магистр. – А то ведь я знаю много способов ускорить процесс общения… Я не так безобиден, как вам кажется, княжна.

– Мамин ламбикур, – проворчала, хватаясь за кашпо и намереваясь забрать его обратно. Но Салливан не отдал. Вот ведь тролль упрямый. – Что до попыток проникнуть в мои мысли, то ничего у вас не выйдет. Считайте, что у меня иммунитет, впитанный с молоком матери. И неоднократно испытанный в сражениях с братом и отцом. Я умею строить крепкие ментальные барьеры и… Вот, смотрите сами…

Я распахнула плащ и расстегнула пару верхних пуговиц на блузке. Салливан как-то болезненно скривился, словно я ему под дых дала. Но драться я не умела, это мама у нас мастер грушу молотить. Тут магистру повезло.

– Мисс Карпова, меньше всего мне среди ночи хочется разглядывать содержимое вашей блузки, – хрипло проворчал магистр.

– О, уверена, это «содержимое» вас заинтересует, – я выудила из-под одежды серебряный медальон, заговоренный на «Ментальный щит», и, не снимая с шеи, потрясла им перед носом самодовольного магистра. – В мою голову разрешено влезать только моему отцу и только по праздникам.

– Правда? – поднял бровь мужчина, погладив пальцами старинный медальон.

– Нет, конечно! Папе тоже не разрешено! Личное пространство на то и личное.

– Крепкое заклятие. Откуда у вас такая интересная безделушка? – Салливан закинул медальон обратно под блузу и торопливо запахнул на мне плащ. Все-таки он не врал, когда говорил, что я его отталкиваю.

– Позаимствовала у матери. Его заговорила на «Щит» княжна Дарья Карповская, моя очень дальняя родственница. Она обладала сильным ментальным даром, но использовала его исключительно для защиты, – тараторила я, отворачиваясь от магистра. – А вы, значит, не только ветерок гоняете? Это было не Темное соединение. Оно неприятное, а тут…

– Мм? – промычал Салливан, открывая дверь в теплицу и занося обратно моего Псевдоежика. Кажется, «Сомния» накрылась чаном со слизью.

– Было почти приятно, – нехотя призналась. – Не соединение, не зелье, не заклятье: оно светится голубым и выглядит, как шарик для сквоша. Значит, дар. Кстати, какой? Вы телепат, как ламбикуры? Читаете мысли? – заведенно трещала, следуя за мужчиной. – Я читала в вашем досье, что у вас два дара, как и у моего брата. Только один подавляемый. Почему?

– Потому что он сломан, – пояснил Салливан, ставя кашпо на полку. – Уверен, вы в курсе, что сломанными дарами пользоваться опасно: можно навредить и себе, и другим. Лучшее, что можно сделать, – это вовсе о них забыть.

– Вот и подавляли бы дальше вместо того, чтоб на ученицах тестировать!

– Иногда трудно удержаться от искушения. Вы на меня дурно влияете. Заставляете собственным примером забывать о некоторых правилах, – магистр развернулся ко мне и угрожающе сдвинул брови. – Но давайте вернемся к тому моменту, как вы начали рассказывать, что рылись в моем досье.

Тролль побери! Тролль побери! Тролль побе…

– Княжна! – вырвал меня из суматошных воплей посуровевший магистр. – Повторяю вопрос: вы рылись в моем досье?!

– Так… мельком пролистывала… – сглотнув комок дурных предчувствий, я попятилась к выходу из папиной оранжереи.

– Боюсь даже представить, сколько правил вы нарушили всего-то за пару дней!

– А вы не бойтесь, – искренне посоветовала мужчине, из ушей которого уже начинал валить пар. – Просто не представляйте.

– Вы проникли в кабинет ректора и влезли в личные дела старшего персонала, намереваясь получить конфиденциальную…

– Слушайте, я уже поняла, что зря проболталась. Не надо так чернеть! – замахала руками на надвигавшегося на меня Салливана. Что-то он жутью своего вида начал папеньку стремительно догонять. Не к добру это. – Тем более, у вас в досье нет ничего интересного. Процент королевский крови, подтверждение статуса аристократа… И вы мне еще на титул пеняли? Не стыдно?

– Убью ведь, Карпова. Понимаю, что кажусь вам безобидным, но вы ошибаетесь на мой счет.

– А вы ошибаетесь на мой! – обиженно топнула ногой, распахивая спиной дверь. – Я не пользуюсь всеми теми привилегиями, про которые вы говорили. Не кичусь титулом, не веду себя как принцесса, не требую к себе особого отношения. И моюсь обычно в общей ванной. А морфу запрещено мне помогать. Он только ведро держал, я лично два часа ползала на коленях по шурховому полу и собирала ваши перья руками! Довольны?

Ноздри защекотал прохладный воздух осеннего вечера. Фух, свобода! Отсюда, в случае чего, можно и до Академии, и до леса добежать. Лучше, чем находиться в замкнутом пространстве с негодующим троллем.

– Вас так задело мое предположение?

– Задело, да!

– Занятные комплексы.

– Нет у меня никаких…

– Кому и что вы пытаетесь доказать? – спросил вдруг магистр, застревая в проходе. Лицо его стало серым, каменным, челюсть сжалась. – Вы хоть понимаете, княжна, как рискуете, находясь здесь одна среди ночи? По территории бродит злоумышленник, с впечатляющим цинизмом вредящий животным! Полагаете, вас он пощадит? Или так же, как тигрицу, свяжет огненной плетью и бросит в овраге помирать?

– Я могу за себя…

– До чего же вы безрассудны и самонадеянны! Он справился с тигрицей! – рявкнул вдруг Салливан, хватая меня за плечо и наклоняясь к лицу. – Вы ему – на щелчок пальцев. На взмах ладони. Свернет вашу хрупкую шейку и не заметит. Неужто вы еще не поняли, как много стоит на кону? Не лезьте в это, беспечная мисс. Это взрослые игры, и ваши родители разберутся сами.

Я растерянно поморгала, разглядывая мерцающие искры в его льдисто-серых глазах. Он говорил серьезно, но беззлобно. На секунду показалось, что его действительно волнует мое благополучие.

– У вас что, совсем страха нет? – нагнувшись еще ниже, прохрипел Салливан, и по затылку ровным строем промаршировали мурашки. – Вы слишком легкомысленны. Когда-нибудь это выйдет вам боком. Рано или поздно вы вляпаетесь в крупные неприятности, и я не буду вас из них вытаскивать. У меня своих проблем хватает.

– Пока моя самая крупная неприятность – это вы, – задиристо прошептала в надменную физиономию.

– Хотите расскажу, как комендант в магприюте учил нас вежливости и уважению к старшим? – вкрадчиво спросил магистр и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Он рассказывал про одно древнее заклятье, от которого отсыхал язык, если воспитанник скажет грубость. Навсегда. Мы думали, что это шутка, но однажды разозлившийся месье Жоэф решил продемонстрировать его на моем товарище…

– Перестаньте! Это ведь просто страшилка, да?

– Вам решать, княжна, – он медленно выдохнул, не отводя от меня глаз. – Совсем вы непуганая, Карпова.

– Хотите меня напугать? – шепотом уточнила.

– Возможно.

– А получится?

– В купальне вы испугались. Только виду не показали.

– Так это вы раздеваться начали… – сморозила зачем-то и с подозрением покосилась на его рубашку. Он ведь не намерен повторить?

– Пойдемте.

– Пугать будете?

– Нет. Наказывать.

– Давайте пыточные процедуры перенесем на утро? Очень спать хочется, – попросила, демонстративно зевая.

– Не верю. Вы все еще бодры и полны энтузиазма совершить очередную глупость, – он запер теплицу и пошел по дорожке, не сомневаясь, что я засеменю следом. – Думаю, профилактическая беседа с вашим отцом лишней не будет…

– К папе? – я остановилась как вкопанная. Ну это уже радикальные меры! – Не нужно к папе.

– О, наконец-то я нашел ваше слабое место. Хоть чего-то вы боитесь…

– Не боюсь. Но разумные опасения – это нормально, особенно в случае моего отца, – я закатила глаза, чтобы магистр не надумал себе лишнего. А то, что коленки начали мерно подрагивать, так это от холода. Зябко.

– Шевелите ножками.

– Эй! Вы что, всерьез собираетесь отвести меня к родителям? Ну что за детский магсад!

– Так вы ведете себя ровно на этот возраст, княжна, – хмыкнул магистр, потешаясь над моим ошарашенным видом. – Судьба имеет привычку наказывать за безрассудство…

– Так то Судьба. А вам – необязательно. Да и спит папа уже давно, наверное…

– Разбудим.

– Только не это! Вам разве не говорили, что не стоит будить демонов? – взмолилась, предчувствуя эпичный скандал. Я ведь клятвенно пообещала отцу не влезать в его теплицу без спроса.

– Идемте, идемте… Вам полезно будет пообщаться со взрослым, мудрым мужчиной.

– Почему я вас так раздражаю?

– У вас слишком много дури в голове, – спина магистра пожала плечами и двинулась дальше.

– Ошибаетесь. Там по большей части тараканы. Тоже наследственное, – обреченно тряхнув головой, я пошла за Салливаном на казнь.

Похоже, пора готовиться к смерти. Небыстрой и, по всей вероятности, мучительной.

– Расслабьтесь, Карпова. Не поведу я вас к ректору, – через пять минут изволил успокоить магистр.

– А куда мы тогда идем? – я немножко (совсем чуть-чуть) воспряла духом.

– Я задолжал вам наказание. За призыв фамильного морфа, за снадобье, запрещенное к изготовлению, за прогулку по закрытой территории Заповедника, о которой я умолчал на допросе, но не забыл, княжна, – с нотками предвкушения в голосе напомнил нудный тролль. – Так что наказание будет очень большое и полное муки. Поверьте, я собираюсь на вас отыграться по максимуму.

– Пугаете, да? – пробормотала скептически. Вряд ли его фантазия так же богата, как папенькина.

– Вы умеете готовить?

– В смысле снадобья?

– В смысле еду, – огорошил этот… тролль. – Из-за трибунала я пропустил завтрак, на обед не попал из-за допроса сержанта, благодаря бессонной ночи умудрился проспать ужин, а теперь до утра вынужден подменять на дежурстве декана.

– То-то вы на людей бросаетесь, – с пониманием протянула я, чувствуя, как в животе снова рождается голодный рык. – Соболезную. Искренне. Я-то тут причем?

– Вам меня и кормить.

Аккуратно сняв запирающие чары с входной двери, а затем так же вдумчиво навесив их обратно, Салливан приложил к сигнализационному артефакту жезл. Тот, раздувшийся от чувства собственной важности и собравшийся уже разораться на все лады, смиренно охнул и сдулся. Как ни крути, а пропуск старшего персонала творит чудеса. И где бы такой раздобыть?

Из фойе мы молча двинулись направо, в узкий темный коридор, что вел к комнатам стражей и младших преподавателей, а также к малому тренажерному залу и кухонным помещениям. Я знала, что где-то здесь располагаются спальни Глэдис, пропавшего садовника и Эндрю Макферсона, но в гостях никогда не была.

Это магистерское «Вам меня и кормить» тревожным молоточком отбивало в висок. Он ведь пошутил, правда? Или меня действительно ждет позор?

– Ну нет, – остановилась я перед знакомой дверью. – Лучше отправьте слизь вытирать или удобрения в теплицы сыпать. Я даже помет камнехвостов собирать согласна! Но это…

– Это, это, – Салливан кивнул на дверь и выжидающе остановился.

А ему что, пропуск к сэндвичам не оформили? Ах, какой недосмотр. Бедный, бедный голодный тролль.

– Слушайте! – я вскинула ладони в «сдающемся» жесте. – Да, моя мать и бабушка учились в «Эншантели». Но я, знаете ли, избежала этой участи. И идеальной жены из меня не готовили.

– Это заметно, княжна. Вы не счастье, а наказание за грехи, и я заранее соболезную вашему избраннику. А теперь пройдемте на кухню – вы ведь можете ее открыть, я не ошибся? – и продемонстрируете мне ваш кулинарный талант.

Устав спорить с этим неандертальцем, я взялась за ручку и мысленно попросила дом меня пропустить. Дверь поддалась со звонким щелчком, впуская нас в напитанное дразнящими ароматами пространство. Организм тут же вспомнил, что он растущий и молодой. И в животе томительно заурчало.

– Готовьте, – коротко приказал мужчина, вальяжно усаживаясь на стул с самым лучшим обзором на огромную плиту, внушительный холодильник и опешившую меня. – И если вздумаете что-то подсыпать…

Я прикусила губу. Неужели это азартно-мечтательное выражение все же проступило на лице? Ох, Ава, не выйдет из тебя шпионки.

– Ну и что вам приготовить? Омлет? Бутерброд? – я захлопала дверцами шкафов в надежде найти какие-нибудь спасительные консервы. Дам ему вилку и пускай жует. Не маленький.

Но полки были ожидаемо пустыми. Свежие продукты нам по утрам приносили почтовые морфы. Ровно в том количестве, какое необходимо, чтобы в течение дня кормить всю Академию. И к ночи, как правило, ничего не оставалось. Излишки с разрешения княгини забирали работники из Деревни и уносили домой.

Я с сожалением вспомнила уютный дом бабушки Джулс, в котором всегда пахло чем-нибудь вкусным. То рыбным пирогом, то запеченной уткой, то овощным рагу… Вот где сейчас хотелось бы оказаться. Моему деду повезло: бабушка его баловала.

– Вы еще йогурт предложите взрослому мужику ростом под два метра, – проворчал Салливан.

– Намекаете, что у вас троллье меню?

– Приготовьте что-нибудь нормальное. Домашнее и человеческое. Я готов подождать. Я фантастически терпелив, как вы могли заметить, Карпова, – магистр поймал мой взгляд, полный резонного скепсиса. – Запеките мясо с овощами. Или жаркое в горшочках.

– Вы вот сейчас серьезно? – я развела руками. – Ночь на дворе!

– Вы собирались готовить «Сомнию», а значит, планировали лечь спать не раньше двух ночи. Хоть к зельям и травам я таланта никогда не имел, но я в курсе, сколько она настаивается.

– «Сомния» мне нужнее, – пробормотала, отворачиваясь к холодильнику. – Я хотела дать ее Сажельке, чтобы она быстрее восстановилась и хорошенько поспала. А когда ее настроение улучшилось бы, она бы меня простила.

– Я обеспечу вашу тигрицу «Сомнией». В обмен на ужин, – предложил мужчина, откидываясь на спинку стула. – Давайте, принцесса, не бойтесь запачкать ручки. И не вздумайте звать вашего морфа.

Похоже, признаться все же придется. Лучше быстро, так, как обычно срывают пластырь. Тогда позор будет не настолько ужасен.

– Я…

– Мм?

– Я не умею.

– Не понял.

– Я не умею готовить ничего серьезнее омлета и бутербродов, – призналась, потея от унижения и прикрыв глаза, чтобы не видеть реакцию. – Даже кофе варю средней паршивости. Зелья у меня гораздо лучше выходят. С «Животной страстью» просто не повезло, честное гоблинское.

– Да нет, то зелье у вас тоже получилось на славу, – откашлявшись, признал магистр.

В животе злорадно булькнуло, сдавая голодную меня с потрохами.

– Давайте сойдемся на бутербродах? – взмолилась с надеждой. – Боюсь, я не доживу до жаркого в горшочках. И даже если попробую это все приготовить, велик шанс, что оно в какой-то момент взорвется. Вместе с горшочками.

– Карпова…

– Ну или давайте я позову Квита? Он потрясающе вкусно готовит и знает массу древнейших рецептов. Говорят, он самому Темному Принцу оладушки на завтрак делал, – отрекламировала мохнатого вредину весьма сомнительным образом. Логично, что Салливан предпочел отказаться.

– Обойдемся без услуг вашего фамильного морфа и его фирменных оладушек, – фыркнул магистр, с удрученным «охом» вставая со стула и отодвигая меня в сторонку от холодильника. – Почему с вами так сложно, княжна?

Помявшись возле плиты, я примостилась на прохладный подоконник и с недоверием уставилась на мужчину. Отвернувшегося к холодильнику, распахнувшего белую дверцу и что-то замышлявшего!

– Повезло. Есть немного мяса. Овощи. Грибы, – пробормотал магистр словно бы не мне. – Имеются какие-то особые пожелания или непереносимости? А, Карпова?

– У меня?

– У вас.

И к чему ему эта бесценная информация?

– Я грибы не люблю. Они пахнут сыростью, – призналась, наблюдая, как Салливан вынимает с полки стальной лоток с кусками мяса и контейнер с россыпью оставшихся овощей.

– Значит, обойдемся без грибов, – все так же под нос пробурчал он.

Зажег огонь, взгромоздил на плиту сковороду и щедро полил ее маслом. Я засмотрелась, глуша нечеловеческий рев, рвущийся из недр желудка. Этот тролль собирался готовить. Этот тролль. Собирался. Готовить!

Он ведь поделится, правда? Иначе зачем спрашивать про грибы?

Вообще, я сейчас и корочке хлеба была бы рада. И даже приглядела себе одну, но было неловко наброситься на нее при магистре. Вот Софи же контролирует животные рефлексы. Я просто обязана унять обычные человеческие.

– Я вас наказывать собирался, а не кормить. В какой момент все пошло камнехвосту под хвост? – удрученно ворчал Салливан, швыряя два стейка на раскаленную сковороду и принимаясь за овощи.

– Отец с самого моего рождения задается этим вопросом, – пожала плечами, ошалело впитывая ноздрями запах жарящегося мяса. Если магистр дразнится, то это убийственно жестоко. Решив надавить на жалость, я призналась: – Я тоже проспала завтрак. А за обедом кусок в горло не лез после статьи в «Трибьюн». А ужин я проторчала за шторой, дожидаясь, пока освободится ректорский кабинет…

– Я поделюсь с вами, – смилостивился магистр, показывая мне сковороду, на которой шипели два куска мяса. – Если будете себя хорошо вести. И с чего бы вас лишила аппетита статья в газетенке Вяземского?

Он вернул стейки на плиту и взялся нарезать сладкий перец.

– Она омерзительна. Вся, от начала до конца. И решение магтрибунала, и «опасения» Совета о полукровках! – завелась, вскакивая с подоконника. – Я видела леди Валенвайд тем вечером. Не верю, что такая милая, воспитанная девушка обнажила бы клыки в людном месте!

– Если женщина злится, значит, у нее есть на то причина, – магистр дернул плечом, не оборачиваясь. – Я не ангел, княжна.

– Что на нее нашло?

– Вероятно, Эвер ждала от меня чего-то другого. Она прелестное создание, и я сожалею, что задел ее за живое. Мы не совпали во вкусах. И во взглядах на будущее.

– У вас вообще разное меню, – понимающе закивала. – «Трибьюн» написал, что было много свидетелей…

– «Трибьюн» умеет делать из мухи скандал, – фыркнул Салливан. – Эвер имела полное право находиться и на этом мероприятии, и на том Июльском балу, якобы запрещенном к посещению полукровками. И даже злиться на меня – тоже имела. Наличие клыков еще не повод на нее скалиться.

– Легко говорить тому, в ком количество королевской крови зашкаливает. Несмотря на отсутствие титула, полагаю, есть много леди, желающих покуситься на ваш генофонд.

– Будете много болтать – покушусь на ваш, – проворчал магистр в пышущую жаром сковороду.

– Г-генофонд? – поперхнулась, вспомнив его непреодолимую тягу к размножению. Он что, опять чего-то наелся, напился или нанюхался?

– Аттестат. Не забывайте, что у вас экзамен по моей дисциплине.

– Я уповаю на то, что к весне Хумбл успеет поправиться.

Мою робкую надежду Салливан оставил без ответа, только сильнее нахмурился. Он молча переворачивал мясо и строгал овощи, а я вернулась на подоконник и почти задремала. То ли от голода в спячку впала, то ли от усталости: я ведь тоже предыдущей ночью легла под утро.

– Вы вообще ничего не умеете? – вырвал из дремы голос мужчины.

– Как это ничего? – спросонок хрипло возмутилась я. – Серебро чистить умею. Слизь оттирать десятком способов. Выставлять щиты, смешивать антидоты, варить снадобья. Я недурно разбираюсь в диковинных животных и травах из папиных оранжерей. Но я ни тролля не смыслю в жарком и горшочках.

– И это печалит.

– Родителей больше беспокоила моя безопасность и умение постоять за себя в сложной ситуации, чем способность накормить воображаемого мужа, которого у меня, скорее всего, никогда не будет. Довольны? – я слезла с окна и пересела за стол, жадно принюхиваясь к запаху, идущему от плиты. – Если мне это когда-нибудь будет нужно, я научусь. Я способная. Но не вижу смысла забивать сейчас голову бесполезным хламом.

– Ешьте. Ваша порция бесполезного хлама, – поджав губы, магистр поставил передо мной тарелку.

Аромат меня чуть со стула не сшиб. Святые гоблины, да этот тролль умеет готовить!

Из шкафа донеслось возбужденное попискивание, но я сделала вид, что ничего не слышу. Если у нас завелись крысы, я предпочту узнать об этом после ужина.

Салливан ел молча, смотря строго в тарелку. А я не могла удержаться от соблазна и разглядывала его сосредоточенное лицо. Отросшая щетина на щеках и подбородке, непокорная прядь, выбившаяся на лоб, чуть мятая рубашка… Сегодня он в виде исключения не был «мистером Идеалом» с кочергой там, где у всех нормальных людей живет тяга к приключениям. Обычный уставший мужчина.

– Даже знать не хочу, о чем вы сейчас думаете, – выдал вдруг Салливан, и я от неожиданности поперхнулась.

Судя по внимательному взгляду он, наоборот, пытался высверлить из меня потаенные мысли. А мне, между прочим, и Арчи с его телепатией хватает!

– О том, что вы выглядите почти нормальным. Вот поедите и, может, хоть на людей бросаться перестанете, – пробурчала, откашлявшись.

– Пока в основном вы на меня бросались. Не думайте, что, если меня покормить, я стану добрее, – разбил мои надежды магистр.

– Все становятся. Даже мой отец, – пожала плечом, принимаясь за овощи, томленые в собственном соку. Его бы кулинарные таланты да в мирное русло – цены бы не было.

– Доедайте и идите спать. Не хватало еще, чтобы кто-то застал дежурного преподавателя, ужинающего с ученицей, – хмуро пробормотал Салливан. – Вам, как и всем, в такой час положено быть в постели.

– Не положено, – промычала с набитым ртом, покачивая ножкой под столом. – У меня есть разрешение перемещаться по Академии и прилегающей территории в ночные часы. Я официально дежурю в больничном и при Заповеднике практикуюсь. Случаются вечерние смены.

– Не многовато обязанностей вы на себя навесили?

– Я еще и сабера дрессирую в свободное время, – гордо задрала нос. Но Салливан смотрел в окно и жеста не оценил.

– И шмырлов разводите. И тигрицам эпиляцию устраиваете. И зелья сомнительные варите. И с магией целительской экспериментируете, – рассеянно перечислил мужчина и добавил: – Неудачно.

– Вам рассказали?

– Это записано в вашем личном деле, княжна. С полным перечнем жертв.

– О, поверьте, он далеко не полный, – я махнула рукой, но осеклась и прикусила губу. Наверное, это не то, чем принято хвастать? – Значит, и вы потрудились изучить мое досье?

– В числе прочих двухсот. Так что можете не обольщаться, – холодно пояснил Салливан.

– Ваша дотошность не знает границ, – устало заметила я, борясь с желанием вылизать тарелку и улечься спать прямо в нее.

– Как и ваша наглость. Доели? – он забрал из-под моего носа опустевшую посуду и закинул в раковину. – Идите спать. Носом клюете.

– Не хочется, – зачем-то соврала, отчаянно зевая. Странная мысль вдруг посетила сознание. О том, что ему до утра дежурить в одиночестве, борясь со сном, а я не так уж и занята.

– Карпова, хоть вы и игнорируете их существование, но есть определенные правила и…

– А вы всегда такой строгий к себе и окружающим? Неужели никогда не позволяете себе ослабить галстук, расстегнуть пуговицу и… ну, не знаю, развлечься? Сотворить какую-нибудь совершенно необязательную глупость? – засопела в его напряженную спину.

– Разумеется, княжна, позволяю. Я уже упоминал, что не монах, – фыркнул, зажигая огонь на плите и взгромождая на нее медный ковш. – Но сейчас я на работе. На дежурстве. И «развлечения» тут совершенно неуместны.

«Нет, этот тролль перевоспитанию не подлежит», – вздохнула удрученно и опустила голову на сложенные руки. Не такое уж тут плохое место для сна – тепло, тихо. И запах божественный.

– А это чем так пахнет?

Одуряющий аромат забился в ноздри, но из-за магистерской спины было не видать, что булькает в ковшике.

– Совершенно необязательной глупостью, – проворчал магистр, опуская передо мной чашку горячего шоколада со специями.

– Если вы туда что-нибудь подсыпали… – недоверчиво прошептала, разглядывая напиток.

Это ведь не может быть просто шоколад? Наверняка же какой-нибудь «поучающе-воспитательный»?

– Просто. Шоколад. Пейте и избавьте меня уже от своего присутствия, княжна.

Обжигаясь, я сделала небольшой глоток. Уфф! Язык облизнуло жаром, в нос щекоткой проник пряный аромат. Пальцы едва удерживали чашку, и я поставила напиток обратно на стол.

– Горячо, – призналась виновато и дунула, сгоняя пар.

Хотела еще добавить, что вкусно, но магистр обжег меня взглядом не хуже шоколада. Наверное, я ему кого-то напомнила: так пристально он смотрел на мои губы и пальцы.

– Вы хорошо готовите, – все-таки вытолкнула из себя, покручивая керамическую чашку в ладонях.

– В магприюте я лучше всех ладил с поварихой, – Салливан пожал плечами, словно я могла и сама догадаться об этом факте. – Часами торчал на кухне, прячась от гнева месье Жоэфа. Я был не самым послушным юношей.

– Что-то вы не похожи на бунтаря, – протянула, дунув еще пару раз на дымящийся шоколад и с опаской приблизившись к краю чашки. Магистр неотрывно следил за каждым моим движением, и это странным образом смущало.

– Зато вы – протест во плоти, – хмыкнул он, присаживаясь напротив, сцепляя пальцы в замок и устраивая на них свой заросший подбородок. – Что вы пытаетесь доказать? Кому? Все эти бесчисленные практики, сумасшедшие выходки, опасные эксперименты…

– Себе. Довольны? – я с глухим стуком опустила чашку и прямо посмотрела в серые глаза. Раз уж у нас тут вечер откровений. – Себе. Я уверена, что могу больше. Мой брат… Знаете, какой он? Сильный, бесстрашный, способный. У него целых два полноценно раскрытых дара!

– Случается. И, к сожалению, не лечится, – равнодушно отмахнулся мужчина и пододвинул к себе вторую чашку.

Наблюдать за тем, как взрослый дяденька отхлебывает сладкий шоколад и жмурится, как мальчишка, было… занятно.

– Джил заклинает воду. Софи оборачивается волчицей. Эйнар болтает с фикусами и впадает в пророческие трансы. А мне восемнадцать уже! С большим таким, пышным хвостиком. И я даже не знаю, какой у меня дар, – горячо зашептала о наболевшем. – Осознаете, чем пахнет?

– Пока только шоколадом. Пряностями. Осенним вечером, – он покосился на распахнутое окно. – И вашей внезапной неуверенностью в себе.

– Я в себе очень даже уверена! – возмутилась, складывая руки на груди и откидываясь на спинку. – У меня знаете, какие гены? Я просто не имею права оказаться пустышкой.

– Вы уже не пустышка. У вас есть магия. Сильная капля. Вам мало? – с любопытством поднял бровь магистр, не отлипая губами от шоколада.

– Это другое! Мне нужно понять, к чему у меня природная склонность, – объясняла этому любителю сладкого, как маленькому. – Я почти уверена, что к целительству. Но дар никак не желает пробудиться. А без него мне не получить прямой доступ к Сияющей материи.

– Люди обходятся и без него.

– А мне мало, – упрямо заявила, насупившись. – Нет, вы не подумайте, я не завидую брату. На самом деле, это Арти страдал до пяти лет от моих экспериментов. А потом отыгрывался на мне в следующие годы, когда его капля, наконец, проснулась. Просто… родители его тренируют, а меня берегут. Тролль знает, почему!

– Вы девушка, княжна. Вас нужно беречь, – сухо прокомментировал магистр. – Нет смысла гнаться за всем сразу: так вы ничего не успеете. И все важное пропустите мимо себя. Суета до добра не доводит. И безрассудство тоже. Уверен, ваши родители и так вами гордятся.

– Бла-бла-бла, – закатила глаза. – Вы мне кого-то напоминаете. Давайте сменим тему?

Настроение не то чтобы совсем испортилось: все-таки шоколад творил чудеса и в более запущенных случаях. Но подернулось какой-то серой, гнетущей дымкой сожаления. Снова в голову полезли мысли о чертовом фамильном даре. И их, как я знала, будет не так-то легко оттуда изгнать.

Моя капля раскрылась еще в утробе. Мягко говоря, чудить во всех смыслах я начала с пеленок. Грудничок с пробужденной магией – страшное дело! Мало ли, что ему в голову взбредет? А фантазия у меня всегда была богатая.

Потому-то Аву-катастрофу и остерегались нянчить все бабушки и дедушки, кроме Ангелики. Старшая княгиня Карповская одна с легкостью справлялась с непоседливой мной. Чаще всего она давала поразбирать горы блестящих древних артефактов, валявшихся кучами в подвалах родового имения.

Но дар – тот самый, особый, родовой, что передается детям по одной из древних магических веток, – вот он до сих пор не проклюнулся.

Конечно, в нашем мире судить о полноценности даров было трудно. Мы ведь лишь понаслышке знали, как раньше Высшие маги управляли стихиями. Как обрушивали цунами на города и устраивали пожары в селениях щелчком пальцев. Как повелевали мнением толпы и управляли сознанием тысяч.

При нынешнем обедневшем магфоне даже сломанные отголоски дара считались большой ценностью. А уж если он функционировал так, как задумано, то его считали полноценным.

Сам по себе дар мог быть не слишком полезным, но именно он позволял своим обладателям напрямую обращаться к энергиям мироздания – Сияющей и Темной материи. Почти как Высшим магам, но с оглядкой на крошечный резерв.

Именно так маме удалось напитать озеро на улице Сияющей материей, превратив воду в питательный магический бульон для диковинных древних существ. Благодаря ему фон на территории Академии был таким плотным, что временами звенел тысячей серебряных колокольчиков.

Отцовский дар внушения меня не сильно вдохновлял. И я, конечно, ожидала получить целительский, как у мамы. Она лечила плоть, умела обращаться напрямую к Сияющей материи, была признанным специалистом по магической диагностике, хирургии и восстановлению.

А однажды с помощью древнего венца эльфийской работы – нашего фамильного артефакта – она умудрилась пробудить спящую магическую каплю! Между прочим, «Анна Николаевна» была ненамного старше меня в тот момент. Училась на седьмом курсе! Ее первый и единственный подопытный – тетя Мэл, мама Софи, до этого считавшаяся «пустышкой», – теперь преподает у нас теорию.

И графиня Воронцова, основавшая Академию, тоже умела лечить прикосновением. Только не плоть, а дух. Любые психические хвори.

– Ава, мы идем на завтрак, – деликатный голос Джиллиан влился в мое ухо. – Ты с нами?

– Займите мне… Я сейчас приду, – пробубнила в подушку, не разлепляя глаз.

Уже утро? Так быстро? Ну что за несправедливость!

– Ложиться надо раньше, – проворчали в то же ухо, едва за девочками закрылась дверь. – А не с магистрами среди ночи прогуливаться.

Я дернулась, распахнула веки и столкнулась с двумя золотыми молниями в наглых розовых глазах. Арчи смотрел ехидно и с нотками осуждения. Тут же вспомнилось, как хлопали крылья в ночи. Интересно, что он там себе вообразил?

– Это не то, что ты подумал, – заявила на всякий случай, запуская пятерню в баклажановые перья.

– Даже не знаю, что и думать, – ламбикур закатил глаза от удовольствия и подставил мне свое пернатое пузо. – Ты предлагала новому магистру погладить твою «прелесссть», но он, чурбан бесчувственный, отказался… Советую пожаловаться ректору. Никто не смеет отказываться от «прелессстей» юной княжны…

– Арчи! – я подавилась смехом и щелкнула его по рыжему клюву.

– Нет, я понимаю, что девочка выросла и ей уже давно не двенадцать, однако же…

– Псевдоежа, – я захлебнулась хохотом. – Я давала погладить Псевдоежа. И не надо говорить, что ты не видел горшок с растением! У ламбикуров отличное зрение.

– Отвлекся. Не присматривался, – вальяжно прошествовал по моей кровати наглый птиц и, наконец, опустился задом на одеяло.

– Врун, – припечатала, надменно задирая бровь. – Но я не куплюсь. И долго ты там сидел? Может, видел, кто вошел в теплицу вслед за Дороховым?

Я приподнялась на локте, пытаясь припомнить события прошедшего дня. Кто-то ведь оглушил «наполовину принца, наполовину гоблина» и накормил листьями, отбирающими воспоминания!

– Только тебя и магистра, – виновато признал ламбикур. – Ох, Аврора, ну и каша у тебя в голове! «Потрогайте, смелее, не стесняйтесь». Слышал бы твой папаша. Совсем мужика засмущала.

– Ты все не так понял, – профыркала в подушку, совершенно точно зная, что этого лондонского тролля в принципе смутить невозможно.

– Видел я давеча, как он в озере отмывался, – закашлялся Арчи. – Русалка прилично его хвостом приложила, чуть не утопила. Он тебя еще придушить поклялся. Тогда-то я и понял, кто новенького магистра до преступных мыслей довел. Сижу вот, удивляюсь, что до сих пор живехонькая.

– А мысли прямо очень преступные? – тихонько уточнила у ламбикура. Он-то у нас специалист по влезанию в чужие головы. Глянешь в глаза с молниями – и увязнешь.

Мамин ламбикур постоянно в детстве читал мои потаенные мысли, чем ужасно раздражал. Даже крепкий ментальный барьер, выстроенный внутри, не останавливал негодяя! Но с медальоном стало полегче.

А еще я ужасно боялась, что в мою голову влезет брат. И это было бы полное фиаско. Личное – оно на то и личное. Даже если это сумбурная каша.

Конечно, это все легенды, что капли-близнецы открывают мысли своих владельцев. Да и про перемещение друг к другу на расстоянии, скорее всего, полная чушь. Если так и было когда-то, то очень давно. В те времена, когда миром правила Высшая магия. А не наша современная, средней паршивости.

Но опасаться мне это не мешало, поэтому ментальные барьеры я в детстве освоила первыми.

– Чего молчишь? – поторопила ламбикура.

Узнать, что там у Салливана за удушающе-коварные планы на мой счет, очень хотелось. Хоть подготовилась бы морально к следующему наказанию. А то они каждый раз сбивают меня с толку своей непривычностью.

– А вот тролль его знает, какие у него мысли, – нахохлился ворчун. – Магистр слишком хорошо защищен. Я так и не смог к нему пробиться. Как ни стучался, там закрыто.

– Обидно, – вздохнула. – Похоже, его сломанный дар работает в обе стороны. И открывает чужие мысли, и закрывает собственные.

– Ты поосторожнее с ним, Аврора, – предупредил Арчи, расчесывая клювом перья. – Человек чужой, незнакомый. Он к твоим выходкам не привыкший и с детства Аву-катастрофу не нянчивший. Сама знаешь: некоторых диких зверей лучше не дразнить.

– Пфф! – фыркнула в воздух.

Делать мне нечего – дразнить лондонского тролля. Я так же, как и он, буду счастлива, если мы будем пересекаться как можно реже.

– Лучше расскажи, что нового приключилось за утро, – попросила Арчи, пересаживаясь к зеркалу и пытаясь привести в порядок взлохмаченную копну. Магический ветерок вчера прилично ее потрепал.

– Пока ты спала, еще затемно, на кухне развели какую-то суету. Работники Заповедника с Главным Мастером уничтожили гнезда шурхов, не пойми как оказавшиеся в нескольких шкафах. Ректор контролировал лично, так что на глаза ему пока не советую попадаться: папаша твой не выспался и зол, как демон мрака.

– Сколько было гнезд? – комок застрял в горле. Так мы с Салливаном видели еще не всю армию?

– На кухне – три, – по перьям Арчи прошла неприязненная рябь. Он тоже не был фанатом шурхов. – После завтрака господин Хайв с помощниками тайно проведет обход остальных помещений, пока комиссия будет на экскурсии в Заповеднике. Вяземскому лучше не знать, что у нас нашествие плотоядных вредителей.

К завтраку я спустилась довольно быстро: молодой, растущий и охочий до неприятностей организм взбунтовался против идеи пропустить очередной прием пищи.

Эйнар приветливо помахал мне с соседнего стола, довольно сверкая насыщенно-зелеными глазами, и я в очередной раз подивилась перемене его настроения. Он вообще помнит, что вчера побывал в закрытой теплице и наелся Ублиум Мортиса?

Меня, судя по улыбке, не забыл. Вот только которую меня – ту, что выуживала из его рта пережеванные листья, или ту, что согласилась сходить с ним на танцы?

Комиссия в полном составе заседала за преподавательским столом, портя аппетит всем, кроме самих себя. Ну и Микаэллы, восседавшей рядом с графом Вяземским и откровенно радовавшейся присутствию деда и папаши. Я нахмурилась: ни я, ни Арт, ни Софи не разу не позволяли себе усесться рядом с родителями.

Пока я разглядывала надменное личико, припыленное пудрой в три слоя, краска с него сползла окончательно. И Мика вдруг разразилась визгом.

– Боги, что это?! – Вяземская вскочила со стула и отбежала от своей тарелки метра на три. – Там что-то плавает!

– Тише, Микаэль, за завтраком не подобает… – завел граф, но внезапно тоже резко встал из-за стола и с подозрением заглянул в серебряный молочник. – Кхм, Андрей Владимирович, вы решили нас выпроводить из Академии такими низкими методами? Это какая-то глупая шутка?

Следом со своих мест повскакивали и другие члены комиссии, разглядев, наконец, наглую мохнатую мордочку шурха, выползавшего из молочника. И флегматично шевелившего длинными усиками. Бррр!

Мика ударилась в панический визг и бросилась на шею обескураженному господину Бехтереву. Мама, еле удерживая на лице спокойное выражение, медленно встала из-за стола и отошла за спину поднявшегося ректора. Папа выглядел хмурым, но не слишком удивленным. Пока Брендан чертыхался, виновато почесывая затылок, он молчал.

– Это шурхи? – с деланным безразличием уточнила Джил, отодвигаясь от нашего стола на безопасное расстояние.

Позади упал чей-то стул. На другом конце зала завизжала рыженькая третьекурсница. А через секунду поднялся такой панический гомон, что захотелось зажать уши.

– Нашествие!

– Шурхи! Мамочки!

– Они нас всех сожрут…

– Мы все умрем!

– ТИХО! – громом отскочило от стен. Папа обвел зал строгим взглядом. – Никто не умрет. Во всяком случае, от шурхов. За себя не ручаюсь, если продолжите визжать…

Отец подошел к Вяземскому и, сжимая челюсть, навис над стариком.

– И, ради святого морфа, граф, вы всерьез думаете, что я стал бы подсыпать их в вашу тарелку? Лично?

– Не знаю, что и думать, Андрей Владимирович, – спокойно выдал тот, косясь на молочник.

– Эти бедные создания ни в чем не виноваты. За что с ними так сурово? – фыркнул папа. – Не бойтесь, мисс Вяземская, они не кусаются. Сейчас.

– Если это нашествие, мы вынуждены будем закрыть Академию, – едко произнес Бехтерев, успокаивая дочь. – Пока вы не разберетесь с проблемой. Думаю, на месяц или два, не меньше, зная темпы их размножения… Вы ведь не станете рисковать благополучием собственных учеников, князь?

Папенькино лицо почернело, намекая, что благополучием Бехтерева он бы рискнул с превеликим удовольствием. А потом еще парочку раз.

– Но через неделю Приветственный бал! – всплеснула руками Карамзина, единственная оставшаяся сидеть за столом. – Мы не можем нарушить вековые традиции, установленные еще Авророй Мудрой…

– Это всего лишь танцы, – скривился граф.

– Что значит «всего лишь танцы»?! Этот старый маразматик хоть понимает, что говорит? – возмутилась я так, чтобы меня слышали только подруги.

С сожалением покосилась на Брендана. Где-то под ребрами еще грелась надежда, что он меня пригласит. Несмотря на все доводы рассудка. И будет половину вечера кружить по залу, наплевав на грозные взгляды ректора и возможную скорую смерть.

– Они хотят отменить бал? – Софи тоже скисла и обиженно плюхнулась на стул, игнорируя выползшего из-под салфетницы шурха. Тот, обескураженный таким показным равнодушием, разочарованно пошевелил усами. – Но я же… Я…

– Мм?

– Я всерьез подумывала сдать свою кровь на ингредиенты, – призналась мисс Осворт, покрылась румянцем и тихонько завыла. – И заказать себе у госпожи Браун самое-самое-самое красивое платье. Чтобы он… Ну…

– Вот дурында, – фыркнула Джил и потрепала подругу по коротким каштановым завиткам. – Ты и без самого-самого платья у нас чудо. Вон как вытянулась и похорошела за лето. А если кто-то этого не замечает, то он идиот. И ни платье, ни легкая контузия ему уже не помогут.

Молочник на преподавательском столе перевернулся и со звоном покатился по скатерти, извергая из горлышка белую жижу и нескольких мохнатых «тараканов». Микаэлла взвыла, мама спряталась за отца целиком и вцепилась в его широкие плечи. Судя по виду, степенная Анна Николаевна с трудом подавляла в себе желание запрыгнуть на ректора, поджав ноги. Ну, как я вчера на магистра.

От неловких воспоминаний взгляд сам проехался по стоявшим и нашел виновника моих вспотевших ладоней. Салливан с интересом косился на маму, едва заметно улыбаясь и думая, похоже, о том же самом. А потом вдруг перевел глаза на меня. Еле поборола желание под стол спрятаться!

Вот что он, в самом деле, ухмыляется? Да, я не люблю шурхов. Это тоже наследственное!

– До бала неделя, Ксения, – развел руками граф и ехидно так растянул губы. – Никакая команда специально обученных магов не справится с нашествием плотоядных вредителей за такой короткий срок. Вы не сможете найти все гнезда и собрать всех особей. А значит, торжество придется отменить, а учеников распустить по домам.

И так он уверенно говорил, словно лично прятал шурховы (во всех смыслах) гнезда. И точно знал, что маги их не найдут. Мы с Софи зарычали одновременно. Вот ведь упырь!

– Не нужно ничего отменять, граф, – сухо объявил ректор, поглаживая мамины подрагивающие пальцы, впившиеся в его плечи. – Через неделю тут не будет ни шурха. Я об этом позабочусь. Бал состоится по расписанию.

Я недоверчиво уставилась на папу: и как он, тролль дери, собирается избавиться от армии шурхов за неделю? Если нам удастся отловить хотя бы половину, это будет уже успех. Магия их почти не берет, а ползать по Академии и вручную доставать гаденышей из-под шкафов и плинтусов… Много ли найдется желающих?

Вяземский ухмылялся, придирчиво оглядывая решительное лицо ректора. А затем махнул рукой, явно желая посмотреть, как папа лично об «этом» позаботится. Шурхов князь Карповский еще не ловил. Догадываюсь, чему будет посвящена первая полоса воскресного «Трибьюн»…

Над моим ухом застрекотала насекомоядная либри, снова сбежавшая из-под надзора. И придирчиво осмотрела шурха, ползавшего по нашему столу и вгонявшего Эрику Рид в обморочную бледность.

«Таракан», почувствовав на себе взгляд крошечной хищницы, подбоченился и разложил на скатерти длинные усы. Либри с охрипшим присвистом оценила габариты насекомого и, не будь дурой, временно решила стать травоядной. И спряталась за мое плечо.

И вот как с ними бороться?

– Я пойду туда, – решительно заявила, кивая в сторону преподавателей. – Мой отец не будет собирать шурховых шурхов, а «Трибьюн» не будет об этом писать. Это унизительно! Не позволю! Пускай старый гоблин сам достает из щелей всех, кого тут раскидал! Улыбается он тут…

– Я бы на твоем месте в это не лезла, Ав, – шепотом посоветовала разумная Джил. – Твой папа лучше нас знает, как общаться с такими людьми. В чем уступить, а где проявить силу. Если бы ты посещала уроки магической дипломатии, то знала бы, что иногда лучше…

Дальше я не слушала, хотя «голос разума» продолжал настаивать на своем. Но я уже неслась к преподавательскому столу, сбивая перепуганных первокурсников, слышавших о шурхах только в проклятьях и ругательствах.

Если спустить Вяземскому и это с рук, то что будет дальше? Он нашлет на Академию троллей? Отправит стадо камнехвостов вытаптывать наш диковинный сад?

По пути чуть не снесла Бойза – вечно это мохнатое недоразумение приходит к самому веселью! Мой «полный песец» самозабвенно хрустел чем-то, добытым из сахарницы. Пользовался неразберихой!

Я его недавно посадила на строгую диету. В надежде, что наш фамильный песец станет не настолько полным и… всеобъемлющим. Но пушистый белый сабер никак не желал худеть. И неприятностей меньше не становилось.

Приподняв юбку и переступив причмокивающее чудо в шерсти, я рванула к отцу. Уже видела его натянутую гитарной струной черную спину, загораживающую мерзкого графа… Но была схвачена кем-то за локоть. Фамильярно, грубовато и катастрофически некстати.

– Вы там будете лишней, княжна, – пробормотал лондонский тролль в мое ухо, сдвигая с тропы войны в уголок.

Там тоже было занято: у стены перешептывались Брендан и Караваева. Стоило нам приблизиться, оба резко замолчали. Но, быстро оценив опасность «утечки» и не увидев в нас врагов, продолжили беседу.

– Либри таких не проглотят. Только если стаей, но вероятны жертвы, – бормотала Тамара, косясь на шурха в молочнике. – Камнехвосты хуже троллей – туповаты и разнесут тут все к…

– Кто остается? – задумчиво смотрел на нее господин Хайв.

– Самки саблехвоста довольно ловкие и с удовольствием лакомятся крупными насекомыми, но…

– Но нам никто не даст такую редкость для столь идиотской затеи, – подвел итог Брендан и тяжело привалился к стене.

Если я правильно поняла своего ламбикура, Хайв все утро вместе с отцом вычищал гнезда на кухне. Вполне вероятно, что истратил весь свой резерв: на магию шурхи реагировали слабо. Но оказалось, что это была капля в море…

– Нельзя отменять бал, – пробормотала, обращаясь в пустоту. – Этой традиции две сотни лет.

Брендан на меня не смотрел, он был полностью погружен в размышления. Я же бесстыдно пялилась на вожделенные кудряшки.

Наверное, я бы нашла в себе смелость пригласить его на танец первой. Я ведь не трусиха какая-то. А это просто вальс, он не кусается и током не бьется. Взрослые люди постоянно этим занимаются и, насколько я слышала, от танцев еще никто не умирал.

– Думайте, княжна, – холодно бросил магистр из-за спины. – Раз уж вам так нужен этот бал.

– Бал всегда нужен, – проворчала, не оборачиваясь. – Как может быть не нужен бал? Или вы настолько скучный, что даже танцевать не любите?

– В вашем возрасте я как-то обходился без балов, – фыркнул Салливан. – Но, конечно, у меня не было шкафа, набитого дорогими нарядами. И, соответственно, не имелось потребности их «выгуливать».

Я сдула волосы, упавшие на лоб, и, шумно сопя, развернулась к магистру. Да у него талант выводить меня из себя!

– Вы правы, я не в вашем возрасте, – с азартом согласилась я. – И мне все еще нравится веселиться, смеяться, танцевать и, в целом, шевелить конечностями. Молодой, растущий организм… ну, вы поняли.

Магистр молчал, а я заведенно сопела, понимая, что тормоза отказали, и Аву-катастрофу снова понесло куда-то не туда…

– И нет, я не знаю, чем был забит ваш шкаф в юные годы, но сейчас в нем точно все жутко старомодное. Вы в курсе, что нынче есть более современные способы узнавать время? – я указала на серебряные часы на цепочке, торчавшие из кармана пиджака. – И воротник принято опускать. Вот так. А у вас он топорщится, как тролль знает что…

Я нахально схватилась за ворот белой рубашки и пригладила его, заломив вниз. Хоть на человека похож. Не весь целиком, но в области шеи так уж точно. Жаль, часы, от которых так и веет нафталином, нельзя взять и выкинуть.

– И будь я вашей матушкой, я бы немедленно отвела вас к парикмахеру и тайно выкинула все ленты, которыми вы повязываете волосы, – я подцепила прядь, закрывавшую злой серый глаз, и заправила за ухо.

– Отвяжитесь, Карпова, – прошипел Салливан, перехватывая мое запястье и убирая от своей драгоценной, пышущей гневом физиономии. – Если мне будет нужна консультация, я обращусь к вашей именитой бабушке Браун.

– Не советую, – предостерегающе помотала головой. – Она сейчас в активных поисках восьмого мужа. Пока не сыграет свадьбу, никто не может чувствовать себя в безопасности.

«Думайте, княжна».

Так сказал Салливан, ныне раздраженно дышавший в мой затылок. Я уже снова успела от него отвернуться и теперь пыталась успокоиться, разглядывая морщинки у глаз бравого воина. И очень сильно стараясь напрячь извилину. Должно же быть хоть какое-то решение?

На глаза снова попался хитрюга Бойз, обосновавшийся у следующей сахарницы. «Вот сладкоежка», – хотела было подумать я, но из пасти негодника показались черные усики съеденного шурха.

Фу! Ну и гадкое зрелище. Придется чистить ему зубы дезинфицирующей пастой и вообще… как я теперь Бойзу в глаза смотреть-то буду?

А может…

– Саберы! – прохрипела, подлетая к Брендану. – Они их лопают, как деликатесы. С удовольствием! Вон, смотри… те…

Хайв перевел взгляд на Бойза. Тот вылупился на нас с совершенно невинным видом и бочком пошуршал к следующему столу. И новой жертве. С похуданием придется повременить.

Шерсть саберов была очень скользкой, словно пропитанной маслом. Это, конечно, был защитный магический рефлекс. Бойз охотно давался в руки, но лишь тем, к кому питал симпатию. От прочих он с легкостью ускользал.

Благодаря своим талантам он умел протиснуться в любую щель. А еще так же, как и шурхи, отражал магию. А значит, был не только идеальным беглецом, но и охотником!

– Одного не хватит, – пробормотал Брендан, с ухмылкой наблюдая за оголодавшим Бойзом. – Хотя у вашего сабера отменный аппетит.

– Это все диета, – я закатила глаза. – Нам нужна пушистая армия.

– Я договорюсь с Заповедником в Эстер-Хазе, штук десять нам выделят. По старой дружбе, – почесал висок Главный Мастер.

– Из исследовательского центра при Румынских Дебрях в конце августа пропала экспериментальная кладка на тысячу шурховых яиц, – вклинилась в разговор Караваева. – Если все они вылупятся здесь…

– Чтобы справиться за неделю, нужно двадцать особей, не меньше, – подал голос нудный магистр, умевший, видимо, считать лучше всех нас. – Одной Судьбе ведомо, сколько в Академии окажется гнезд.

В глазах потемнело, к горлу подступила горечь. Дурнота накатила так резко, что я пошатнулась и машинально хватила Салливана за локоть.

Тысяча яиц, экспериментальная кладка. И ведь одному троллю известно, в каких таких сомнительных испытаниях они участвовали. И кого румынские ученые пытались вывести.

Захотелось броситься к Бойзу и заставить выплюнуть все, что успел сожрать. Вдруг оно вообще ядовитое?! Но ноги не слушались, словно меня кто-то набил ватой и заставил пойти впервые в жизни.

– Кто же нам даст двадцать саберов? – прошептала сипло, оборачиваясь к магистру.

– В парке в Ладакхе еще остались белые, верно, Тамара? – Салливан выразительно посмотрел на Караваеву. Та поджала губы и изрешетила мужчину недовольным взглядом, словно он только что растрепал всем совершенно секретную информацию.

– Верно, Рандор. Однако мое начальство не так уж охотно делится ценными экспонатами, – фыркнула женщина.

– Они не экспонаты, – перебила загорелую гостью, прятавшую дымчатые глаза под длинной темной челкой. – Они живые, редчайшие существа, порожденные самой магией. Я слышала, в каких отвратительных условиях они там у вас…

– Княжна, вы не помогаете, – осек меня Салливан, для этой Тамары бывший почему-то «Рандором». Они, выходит, знакомы?

– Уверен, ты сможешь уладить вопрос. Если захочешь, – ехидно улыбнулся Брендан.

– Какая мне выгода? – холодно уточнила Караваева, переводя сверкающий взгляд с Салливана на Хайва и обратно. Но мужчины не собирались сдаваться, а я просто ждала, чем все закончится. – Это не мой корабль тонет, я вообще тут в гостях и…

– И училась тут восемь лет так же, как все эти дети, – договорил Главный Мастер Заповедника.

Тамара раздраженно сдула челку и вдруг посмотрела прямо на меня.

– Мы дадим вам еще десять саберов, княжна Карповская, – официальным тоном уведомила она почему-то меня, а не отца или мать. – Но взамен мы хотим Сажель. У нас есть для нее подходящий кавалер, коротающий свои одинокие ночи в Индийском парке.

Я сжала локоть Салливана сильнее (я что, за него до сих пор держалась? Черт!). Тот охнул, но руку не одернул. Лишь посмотрел на меня с каким-то странным выражением. Неопознанным, но явно неодобрительным.

– Мою тигрицу вы не получите! – пуская пар из ноздрей, заявила этой Караваевой. Что она вообще о себе возомнила? – Она слаба, ранена, до сих пор восстанавливается после кое-какого неудачного зелья и… В чем-чем, а в вашем саблезубом тигре точно не нуждается! Сажелька никуда не поедет. Это мое последнее слово.

– Не торопитесь со словами, Аврора Андреевна, – равнодушно фыркнула та, скрещивая руки на груди. – Тем более с последними. Вашей тигрице не придется никуда ехать: наш кавалер прибудет сам. От вас – уютный вольер в укромном месте, в котором они могли бы… близко познакомиться. И потомство, если таковое случится. Если повезет, и родится двое, разделим пополам.

– А вдруг он ей не понравится? Может, он старый и нудный, как… ммм… – глаза сами собой проехались по Салливану. Тот хоть и не сильно старый, но нудностью компенсирует.

– Вряд ли тигрицу, жаждущую продолжить свой род и оказаться под защитой сильного, крепкого, опытного самца, будут волновать такие мелочи, – опасно прохрипел в мое ухо магистр, и холодок прошелся по затылку.

– Да что вы понимаете в тигрицах? – прошипела в ответ. – Вы не зоолог. И не целитель магических тварей.

– Зато я мужчина, Карпова, и разбираюсь в женщинах. Этой вздорной строптивой девчонке, рычащей на всех по делу и без дела, нужен самец, – сурово объяснил магистр. – Сильный, крепкий, выносливый. С хорошими генами и шерстью в правильных местах. Тот, кому она могла бы сдаться.

– Сажель не так-то легко приручить. Многие пытались добиться ее расположения, но без толку.

– Поверьте, княжна, в правильных лапах ваша тигрица станет покладистой, ласковой кошечкой, – вкрадчиво уверял Салливан. – Остепенится, успокоится. Будет вылизывать голубоглазых тигрят, а не по оврагам шастать.

– Не станет она кошкой! У нее, знаете ли, гордость есть!

Я убрала руку с его локтя, чтобы выглядеть более уверенно и воинственно. Я без боя Сажельку не сдам. Видано ли это – кавалеров почтой присылать?

– Это история совсем не про гордость, княжна, – рассмеялся вдруг хрипло магистр. – И даже вашим шмырлам это прекрасно известно.

– Напротив. Как раз шмырлы нуждаются в просвещении, – я закатила глаза, вспомнив безынициативного увальня Карла. – Зайдите как-нибудь в Заповедник лекцию почитать.

– Соглашайтесь, Карпова, если вам так нужен бал. И убедите родителей в том, что это единственно верное решение: к вам ректор прислушается.

Раскачиваясь на каблуках, я всматривалась в напряженную папину спину. Танцы танцами, но… Приветственный бал – дело чести для ректора. Никакой карантин не должен ему помешать.

– Ладно, – я кивнула Караваевой и придала себе важный вид. – Мы будем рады принять вашего саблезубого кавалера и организовать ему свидание с Сажелью. Но не раньше, чем через месяц, который займет ее восстановление.

Надеюсь, и у нее к этому моменту шерсть в «правильных местах» отрастет. А то как-то неловко.

Пушистая армия саберов, оперативно доставленная следующим утром с почтовыми морфами, тут же вступила в битву за бал. Но не слишком удачно.

В первые сутки животные так увлеклись трапезой (выяснилось, что шурхи у них, и правда, идут за деликатесы), что к вечеру едва смогли доволочь свои упитанные тела до лежанок в фойе. Назавтра история повторилась, только в этот раз объевшиеся бойцы сдались уже в обед.

А шурхи тем временем продолжали вываливаться отовсюду. Из книжек в библиотеке в час «Самостоятельного чтения магических рукописей». Из матов в тренажерном зале посреди спарринга. Из зельеварительных чаш, причем прямо на уроке «Снадобий и трав»!

Визг по Академии разносился ежесекундно, а Ректор Демонович чернел все сильнее. И скрежетал зубами все громче. Вяземскому, без всяких сомнений, спонсировавшему наши шурховы будни, стоило начинать опасаться за свою жизнь. Еще немного, и никакая «магическая дипломатия» не спасла бы усмехавшегося графа.

Так решить вопрос папе было бы понятнее и привычнее. Кардинально. Раз – и готово. Я всецело разделяла его убийственный настрой, жаль только, что дело пахло магтрибуналом.

Но тут Брендан выступил с рациональным предложением. И на третий день ситуация с «военными действиями» стабилизировалась.

Саберов разделили на команды по четыре, и к каждой прикрепили контролирующую группу магов. Теперь песцы, потряхивая пышными мохнатыми задами, носились по коридорам, вынюхивая гнезда. А люди ограничивали их меню, позволяя полакомиться лишь несколькими особями. Оставшихся шурхов извлекали из щелей и ликвидировали подручными средствами.

Работников Заповедника и подчиненных Энди не хватало. Магически истощенным компаньонам требовались замены. В итоге занятия отменились, и отряды «пушистой армии» пополнили добровольцы из числа старшекурсников и преподавателей.

Бойз с выданной ему напарницей Снежкой (отменно фигуристой и очень пушистой «в правильных местах») работал в самой успешной группе. На их счету было уже четыре разоренных гнезда! В команду входили мой брат, Эйр Дорохов, Алекс Расков, сержант Рейна Шо, сам Главный страж Макферсон и бесперебойно рычащая Софи.

Мы с Джил участвовать в мракобесии отказались. С одной стороны, очень хотелось спасти бал. С другой – я прекрасно понимала, что стоит мне увидеть гнездо, я снова на кого-нибудь запрыгну. И не дай Судьба, магистр окажется поблизости: стыдно же!

Подруга взирала на действия «шурхоборцев» с выражением легкого скепсиса на лице. Оно прикрывало необычную бледность, которую Джил старалась не афишировать.

– У нас на ферме один раз по весне случилось нашествие. Какой-то доброжелатель подбросил пару, и… Нет, нам удалось довольно быстро пресечь их распространение. Но я видела пострадавших, Ав, – сглотнув, призналась мне Джиллиан, и я больше ее ни о чем не спрашивала. Слава троллям, сейчас не апрель.

Чтобы приносить хоть какую-то пользу, мы с мамой отправились дежурить в больничное отделение. Одна Глэдис не справлялась со всеми этими обмороками и паническими атаками. Поскольку при виде шурхов даже у самых спокойных людей случался приступ неадекватного поведения, травмы встречались самые разнообразные.

Я, к примеру, последний час занималась тем, что вправляла вывихнутую лодыжку однокурснице. Она, в попытке избежать столкновения с усатым шурхом, забралась на штору в фойе и неудачно сорвалась вниз.

– Сама не знаю, что на меня нашло, – сокрушенно качала головой девушка, неоднократно побеждавшая меня на спаррингах. – Эти усики… И мерзкий писк… И вот я уже под потолком.

Я невольно хихикнула. Это у нас, у девушек, встроенный рефлекс такой: забираться на что-то или кого-то при виде мохнатого таракана размером с бразильский орех.

Сегодня утром я видела, как опытная сержант Шо с суровым видом следовала за командой саберов. Красивая хищница с восточными чертами лица и грацией пантеры… Она выглядела уверенной в себе. Ровно до тех пор, пока группа не наткнулась на первое гнездо.

Рейна мигом оказалась на подоконнике. Что особенно смешно – второе «посадочное место» стремительно заняла Софи.

Арти, естественно, не удержался от едкого комментария. Я стояла далеко и не слышала, что за колкость сказал мой «вежливый» братец. Но сержант Шо изменилась в лице и спрыгнула с окна. Подавив в себе брезгливость, она схватила первого попавшегося шурха и засадила им Арту в физиономию.

– Не будь вы девушкой, «сержант Рейна Шо», я бы вызвал вас на дуэль, – на весь коридор прорычал брат, посылая в «таракана» крепкую «Иклерию».

– Я бы на вашем месте не бросалась подобными угрозами.

– А я бы на вашем месте не бросался шурхами.

– Дуэли в учебных заведениях запрещены, господин Карпов, – вскинула подбородок девица. – Не будь этого запрета, я бы и сама настояла на поединке. После которого непременно прополоскала бы ваш рот с мылом.

Оттолкнув Арта, сержант Шо встала во главе группы и двинулась вместе с саберами к разворошенному гнезду.

– Никто и не обещал, что будет легко, – напомнила вслух сама себе, ужасаясь перекошенному лицу Демона-младшего. Почерневшему, дымившемуся гневом, с раздувавшимися ноздрями.

Прямо бык на корриде. Того и гляди, подкинет бедную стражницу на рогах.

В больничном запахло гарью: Глэдис замечталась и забыла об успокоительном снадобье, оставленном на подогреве. Аромат паленых трав разносился по палате, пока Пиркинс лепетала извинения и суматошно отпирала окна.

– Глэдис, – одернула ее мама, выпроводив последнего пациента. – Отправляйтесь-ка спать. Налицо недосып, стресс и переутомление. Мы с Авой тут сами справимся.

Пиркинс ушла, а запах подгоревшего снадобья продолжил прочно впитываться в одежду и кожу. Никакое проветривание не спасало. Вздохнув, мама процокала каблуками в кабинет Мари, щелкнула чем-то металлическим и зашуршала фольгой пакета.

– Ты что делаешь? – окрикнула, перестилая кушетку.

– Ворую кофе. У Мари в сейфе всегда самый лучший припрятан, – не пытаясь скрыть преступление, призналась княгиня Карповская.

– Знаю. Но там пароль и все такое, – ответила с другого конца палаты. Как будто я ни разу не пыталась туда влезть, чтобы провести ревизию!

Из кабинета донеслись новые звуки: шипение индивидуальной плиточки, звон небольшой медной турки, хруст ручной кофемолки… А затем пришел аромат. Дерзкий, дразнящий и норовящий изгнать тот, другой, горелый.

– «Генри», – оповестила меня матушка. – Так звали мужа Мари. Она его очень любила. Очень. И до сих пор, наверное…

Слова заглушило шумное бульканье. У меня хороший кофе никогда не получался, а вот у мамы к этому был талант. Как и ко всему прочему.

Наверняка ведь я тоже в чем-то, да способная? Просто оно еще не проявилось.

– Судя по запаху, африканский, – подмигнула мама, выбираясь из кабинета наставницы с двумя чашками. – Вот, держ… Да морфову ж бабушку!

Выплеснув половину горячего напитка себе на юбку, она уронила одну из чашек на пол. А вторую намеренно зашвырнула в раковину, из которой начала выбираться темная, шуршащая лапками масса.

Шурхи! От свежесваренного кофе они почти не пострадали и продолжили движение в нашу сторону.

Гнездо! Прямо тут, в больничном!

И ни одного сабера поблизости…

– Наверх! – воскликнула мама, запустила очередь искристых заклятий в сторону раковины и грациозной ланью вскочила на кушетку.

– Они и по столам, и по кроватям ползать умеют, – забираясь на соседнюю, зачем-то сообщила я.

Самое время напомнить себе, что я не трусиха!

Это всего лишь порожденные магией тараканы. Чуток мохнатые, временами плотоядные, не особо симпатичные насекомые. Папа часто говорит маме, что у нее в голове целый выводок. Может, и мне что-то передалось…

– Я думала, ты ничего не боишься…

– Бояться иногда полезно, Ава, – отмахнулась мама, с подозрением поглядывая на приближающуюся к нам стаю. Та уже успела вывалиться на пол и проложить вполне понятный курс. К кушеткам.

И как-то уж очень плотоядно выглядели вредители! Словно успели где-то нализаться «Животной страсти» и открыть брачный сезон до срока.

– Ма-а-ам… – протянула я и кинула обеспокоенный взгляд на потолок.

Там живописными кляксами красовались розовые потеки неудавшегося зелья. Точнее, слишком хорошо удавшегося. На зависть ученым из Румынских Дебрей.

Да нет! Не умеют шурхи по потолкам лазить… Наверное.

– Я должна тебе кое в чем признаться, – сглотнув, я стала перебирать в голове все мысли, что там сейчас крутились.

Признаний у меня накопилось много, и я понятия не имела, с чего лучше начать. Но стоило поторопиться. Если эти шурхи и вправду успели «включить» свою плотоядность, магия их не возьмет. Они обглодают нас, как стая пираний!

– Ава, привязки телепортов, что давала тебе Аманда, с собой? – тревожно уточнила мама, не отрывая взгляда от движущейся к кушеткам черной армии.

Похоже, она тоже поняла, что конкретно эта партия тараканов какая-то неправильная. То ли порождение неудачного эксперимента ученых из Дебрей, то ли результат удачного снадобья Авы-катастрофы…

– Забыла в шкафчике, когда переодевала форму целителя, – растерянно помотала головой.

Вот ведь незадача! Я всю жизнь их ношу в кармане. На всякий случай. И вот, тот самый случай. А я впервые их не взяла.

– Так в чем ты хотела признаться? – мама оценила расстояние между нашими кушетками и перепрыгнула на мою. Та со скрипом прогнулась, но устояла.

– Я тут недавно с зельями экспериментировала. Смешала «Животную страсть» для существ и «Эльфийскую ночь» для людей. Думала, на шмырлов подействует, – затараторила, сжимая ее похолодевшую ладонь. – А оно как взорвется, и прямо все на него… и вылилось…

Как наяву, перед глазами предстал Салливан, обляпанный розово-фиолетовой жижей. Сжимающий все, что ниже поясницы, своими горячими загребущими лапами. Размазывающий каплю снадобья по щеке. Тянущий мой подбородок вниз в намеке на поцелуй. И обещающий меня убить, когда все закончится.

Удивительно, что я до сих пор жива. Впрочем, велик шанс, что шурхи сейчас исправят эту оплошность.

– На кого "него"?

– Так эмм… на потолок. Вон клякса, – я ткнула пальцем вверх. – Квит помог мне все убрать, но что-то могло остаться и на полу.

Мама вдруг рассмеялась. Нервно, но задорно.

– Так вот отчего он был такой… вдохновленный.

– Ага. И они тоже какие-то… «вдохновленные», – я указала на отряд «тараканов», обступивший нашу кровать.

Похоже, мы с мамой выглядели крайне аппетитно в глазах шурховых самок. И это навевало самые дурные мысли из возможных. Неужто все закончится так бесславно? А я даже не пробудила свой дар и не вывела ни одного шмырла!

И еще вдруг очень захотелось, чтобы в извечном споре с лондонским троллем последнее слово осталось за мной. Хоть Тамара и велела ими не разбрасываться.

Зато теперь я уж точно не свалюсь ему на голову. Тоже какой-никакой повод для радости…

Басистый рык прокатился за стеной по коридору больничного крыла. И почти тут же дверь распахнулась, впуская Бойза и Снежку, а за ними еще двух незнакомых саберов.

Следом едва поспевали Арт, магистр Салливан, Брендан, Эрика, «красавчик Фил» и Эйр Дорохов. Видимо, участники команды-мечты успели частично смениться «свежими» магами.

Вечно голодный Бойз – по праву самый полный песец из всех, что я видела за эти дни! – с радостным визгом набросился на опешивших шурхов, вдруг из опасных хищников превратившихся в легкую добычу. Сабера их антимагическая защита не останавливала. С азартным чавканьем он вгрызался в сбившуюся кучу, половину надкусывая и выплевывая.

Снежка, как истинная леди, трапезничала аккуратнее. И поглядывала на дорвавшегося до деликатесов Бойза с неодобрением.

Шурхи, опознав в саберах своих заклятых врагов, отступили под кушетку. Пушистая армия бросилась туда же. Койка под нами заходила ходуном, и я поняла, что еще пара таких толчков, и мы с матерью полетим вниз.

Я впервые растерялась. Наверное, можно было слезть, ведь шурхи уже в надежных лапах и зубах. Но…

Мама с сожалением поглядела на осколки чашки и кляксу от кофе. Передернула плечами, подошла к стеклянному подвесному шкафу и нацедила в стакан фирменного дедовского цветочного сбора. Выпила залпом, сморщилась и закашлялась.

– Перенервничала, – вытирая губы подрагивающими пальцами, пояснила княгиня. – Ава, ты справишься тут сама? Мне нужно найти твоего отца и… просто найти, да.

– Конечно, мам. Ты в порядке? – с тревогой уточнила. Не нравилась мне ее бледность.

– Само собой. Что мне будет? – фыркнула хозяйка тонущего корабля, оправляя юбку.

– Я пойду с тобой, Анна, – голос Брендана звучал твердо. – Не знаю, что стряслось с этими шурхами, но они явно представляли опасность. Чья-то безобидная «шутка» могла стоить вам обеим жизни!

– Все обошлось, – мама подхватила Бойза, зажала подмышкой и принялась чесать его за ухом. Песец стоически терпел ласку. – Все обошлось. Здесь точно больше нет гнезд?

Арти помотал головой, свистом подзывая к себе остальных саберов. Их ждала новая работа.

Все ушли, бросив меня одну в палате с распахнутыми окнами. Надо было заставить себя прибраться, но заглядывать под кушетку не хотелось. Жаль, Глэдис отправилась спать. Как вовремя она пошла отдохнуть! Везучая.

А может, и не в везении дело.

Я присела на подоконник. Доступ в больничное имеет не так много людей: как-никак, здесь хранятся очень дорогие снадобья. Караваева упомянула, что шурховы яйца из Дебрей пропали в конце августа. А с началом учебы в палате почти все время кто-то находится: либо я, либо мама, либо Глэдис.

На ночь дверь запирается на магический ключ. Ни у Вяземской, ни у Девенпорт, ни у других учеников пропуска сюда нет. Да и не стала бы Мика возиться с шурхами, уж я знаю эту белоручку! Она совсем не притворялась за завтраком, визжа на все лады и вешаясь на папеньку.

В день приезда комиссии я почти сразу пришла сюда варить «Животную страсть». Почти уверена, что яйца на тот момент уже были в раковине!

Стало быть, у графа (слишком уж вовремя, аккурат к его приезду появились шурхи) был сообщник. Тут, на месте. Тот, кто обескровил Хлою-Жюли. Тот, кто напал на даркен-сабера и Сажельку. Тот, кто разместил шурховы гнезда по всей Академии, понимая, что при нашем крепком магфоне паразиты вылупятся за неделю-полторы.

И этот «кто-то» имел пропуск не только в Заповедник, но и на кухню, и в больничное отделение Академии!

Боги, неужели все-таки Пиркинс? Может, она как раз тем и занималась, что подбрасывала яйца в раковину, когда я прибежала сюда с раненой шмырлихой?

Пиркинс, Пиркинс…

Глэдис нуждается в средствах, значит, Вяземский мог ее подкупить. Она мечтает о карьере целителя, и граф способен ей в этом помочь. Она не брезглива, от вида шурховой кладки в обморок не упадет. И на кухню, как пить дать, у нее имеется пропуск – она ведь постоянно там пьет чаи. Между прочим, туда она и отправилась, не желая участвовать в спасении Хлои-Жюли.

Это что же получается? Что все те слова про преданность княгине-покровительнице – чушь? Пустой треп?

Но Глэдис выглядела такой искренней. И так тряслась, когда ее арестовали. А вдруг сержант Шо была права?

Кошмар! Ох, мне срочно нужны рациональные извилины Джил.

Но где ж ее сейчас сыщешь с ее извилинами?

– Ты белая совсем, Аврора, – вырвал меня из мыслей голос Эйнара.

– Ты тоже не зеленый.

Мы рассмеялись: для потомственного дриада иметь оливковый окрас было в порядке вещей.

Дорохов протиснулся целиком в дверную щель и одними губами спросил: «Можно?»

– Входи. Я не хочу оставаться одна, – призналась, обнимая себя за плечи. Какой-то нервный сегодня денек.

– А меня отпустили, – вздохнул парень, присаживаясь на кушетку. – Сказали, что я выжат, как альта-цитрон, и отправили за восстанавливающим тоником.

– Сейчас найду, – улыбнулась гоблину-полукровке. Он дольше многих продержался в команде, с самого утра охотился. – Как твоя память?

– А что с ней? – удивился Эйр, и я решила не продолжать.

Ну, забыл – и забыл. Заменим утраченные воспоминания на свежие.

– Танцы в силе, если ты об этом, – ухмыльнулся парень и принял из моих рук отвар Опунции Энергичной.

Сама, между прочим, готовила. А до этого ингредиенты полдня собирала. Поди поймай эту опунцию, пока она скачет по тепличным полкам, словно ужаленная!

Пальцы наши на секунду соприкоснулись, и по Эйнару прошла дрожь. Неслабая такая. Даже кровать тряхануло.

– Эй, ты чего?!

Стакан вывалился из рук парня на кровать и разлился по голубой простыне янтарной лужей.

– А говорил, обмороки не практикуешь! – ругалась на Эйнара, пока тот старательно пугал меня закатившимися глазами.

Вот теперь он точно был бледно-зеленым. Мне что, мало за сегодня стрессов?

– Я видел… – прохрипел вдруг Эйр, приоткрыв чуть-чуть глаза. Его темные ресницы мелко дрожали, а сама радужка казалась бесцветной.

И глядел он на меня так странно, что я стала подозревать неладное. Я ведь не перепутала снадобья? Проверила флакон на тумбе, понюхала стакан… Да нет, вроде правильно все.

А Дорохов продолжал пялиться так… влюбленно. Словно я смысл всей его жизни. И он умрет вот-прямо-сейчас, если я не отвечу ему взаимностью.

– Чего ты там такое увидел? – недоверчиво протянула, делая шаг назад.

– Тебя и меня… в тайной комнате… для свиданий… И ты, Аврора, была совсем без одежды.

Еще один буйно помешанный. Не дай Судьба, если тоже с тягой к размножению.

– Ну уж! Ты ко всем девушкам так топорно подкатываешь? – закашлялась, отступая еще дальше. – Да тролль и тот элегантнее.

– Ты придешь сама. Теперь я знаю: это суждено.

– Ерунда какая. Я в такие комнаты не хожу! И одетой, и уж тем более без одежды, – заявила гордо, зачем-то поглядев наверх.

Ну да, я знала, что в мансарде есть одно секретное местечко, облюбованное парочками. Но ни я, ни Софи, ни Джил там никогда не были.

– У тебя вот тут, – он привстал, пошатнулся и ткнул пальцем мне под правое ребро, – две одинаковые родинки, чем-то похожие на укус вампира.

– Ты еще и подглядывал? И где только увидел! – возмутилась, упирая руки в бока.

Ну нет, с таким наглецом я ни на какие танцы не пойду. Тем более, с Псевдоежом он мне так и не помог, так что квиты.

– В видении, Аврора. В видении. Ты! Мягкая, разгоряченная, податливая… Такая красивая. Со мной вдвоем. В моих ладонях, вот в этих самых…

– Похоже, ты не только Умблиума наелся, – удрученно покачала головой. В папиной теплице немудрено отравиться и потерять остатки рассудка.

– Чего?

– Того!

– Похоже, я, как и отец, умею предсказывать Судьбу. Мое первое пророчество! И такое ясное… Такое реальное…

Достал!

Я подскочила и щелкнула его по носу. Эйр поморщился и уставился на меня с обидой.

– Ну вот. А говоришь – видишь будущее. Что ж не увернулся?

– Я не шучу, Аврора, – Дорохов поджал губы и сдвинул брови. – Дар Честеров не ошибается. Ты все поймешь сама. Со временем. Хочешь ты или нет, но Судьба все равно приведет тебя ко мне. И ты станешь моей.

– Нет, это уже ни в какие ворота! – прошипела я, подходя, собственно, к воротам нашего Заповедника.

Жаждущие размножаться плотоядные шурхи, решившие устроить себе апрель посреди осени!

Жаждущий размножаться гоблин-полукровка, переевший каких-то травок в папиной теплице и теперь пришибленный Судьбой на все нижнее полушарие!

Жаждущий размножаться нудный магистр, потрепанный вампиршей и недобитый разъяренной русалкой! Но все равно тянущийся к прекрасному (и ничему-то его жизнь не учит).

Жаждущий размножаться саблезубый кавалер из Индийского парка, всученный нам по сходной цене в десяток проворных саберов! (Надо бы хоть Снежку себе оставить. В качестве компенсации и ради поощрения моего пышнотелого спасителя с отменным аппетитом).

Многовато для одной меня, совершенно не жаждущей размножаться. И тем более – размножать Сажельку. Она у нас эксклюзивная, вислоухая, с эпиляцией в нужных местах… Вдруг заморский тигр не оценит ее красоты, и у нее опять самооценка упадет ниже плинтуса?

И только шмырлы – единственные, от которых я ждала хоть каких-то поползновений в сторону друг друга, – вальяжно вздыхали на соломе в мини-вольере. Всех пятерых временно определили в ветлечебницу, для сохранности.

Вот Карл размножаться совершенно не жаждал. Коллега, тролль побери!

– Аврора, ты припозднилась сегодня, – удивленно произнесла Милли, отворачиваясь от доски, на которой неспешно строгала овощи. – Я ухожу через полчаса и все тут закрою. Животных покормила. Кажется, всех, но надо перепроверить… Поглядишь?

– Сейчас, – я проворно пробежалась мимо клеток и не сильно поразилась, когда заметила, что шмырлам положили одни фрукты, а крысолова двухвостого оставили без свежей воды.

– Опять я что-то забыла, да? Охохоюшки… Пора на магпенсию уходить, – вздыхала целительница, передавая мне корыто с овощами. – Вот с нового года и подам заявление, авось княгиня к тому моменту уж найдет кого… Будет больше времени с Лайли моей сидеть, книжки читать.

Сухая, но временами бодрая старушка родом из местных, деревенских магов-работяг, Милли единственная не бросила Заповедник в трудный час. То ли из верности Карповским, на которых работала почти два десятка лет. То ли просто понимала, что с провалами в памяти ее мало куда возьмут. От былой квалификации не осталось и следа: сейчас это была весьма нерасторопная, рассеянная леди, которая и пожар проспит, и писк раненого шмырла в кустах не услышит.

А ведь она обязана была заметить Хлою-Жюли, когда, не заперев клетки, отправилась на обед! Мы же буквально на полчаса разминулись.

Но не стоило винить Милли в глухоте и паршивой памяти. Винить стоило тех, кто летом уволился без объяснений, оставив нас одних выгребать, как сумеем. Бросив не только меня и родителей, но и всех этих малюток – мохнатых, зубастых, частично ядовитых… Но все равно же замечательных?

В приливе чувств я схватила в ладони похорошевшую Хлою-Жюли и чмокнула в нос.

– Ну красавица же, да, Карл? – продемонстрировала шмырлу подружку. – Смотри, какая пышная, какая блестящая… Очень симпатичное создание. Да, временами попадает в неприятности, но с кем не бывает? Со мной так все время.

– Смешная ты, Аврора. На мою внучку похожая. Такие же глаза пытливые и нрав упрямый, – прокудахтала Милли и похлопала меня по плечу. – Тоже целительницей мечтала стать, да не случилось.

– А вы бы нас познакомили. Может, и ей бы нашлась работа при Заповеднике, – добродушно предложила старушке.

– Куда там. Лайли ж с четырнадцати лет лежмя лежит, хворает. Такие мечты были, такие мечты… Не чета нашим простым, деревенским… В сам Эстер-Хаз перебраться хотела девчонка. Но уж вестимо, сначала выучиться, а там и в лечебницу пойти младшей целительницей. А тут хворь неподъемная… Судьба-богиня недосмотрела.

– А мама… – я запнулась и резко выдохнула. – Моя мама такие чудеса иной раз делает. Вы бы внучку ей показали, а?

– Да смотрела уж княгиня, – отмахнулась Милли с деланным равнодушием. – Надеялись мы, надеялись, но зря. Хворь древняя, плохо изученная. На то зелье, что помогло бы, ингредиентов уж не сыскать. Ни горгулий живых, ни драконов…

Я не нашлась, что ответить. Если мама видела девушку и не смогла помочь, значит, и никто другой не сумеет. Ее целительское чутье никогда не подводило.

– Шла бы ты спать сегодня пораньше, Аврора. Дела в заповедных землях нынче творятся странные, темные… Не стоит тебе, девочка, тут околачиваться покамест.

– Вы видели что-то? – я всмотрелась в морщинистое лицо со светлыми, водянистыми глазами. Хитрыми, как у всех старушек, словно бы ведающими что-то, что тебе, такой юной и глупой, знать не положено.

– Со зрением у меня пока неплохо, да, – рассеянно закивала Милли, будто бы не поняв вопроса. – Вот слух и память совсем подводят. Стара я, девонька, стара… Пойду. И ты не засиживайся.

Необычно теплый для питерской осени вечер выгнал всех на улицу. Накинув легкие плащи поверх тонких платьев, старшекурсники гуляли по садовым дорожкам и любовались плеядами Светляков Застенчивых, заселившихся еще в прошлом году в кроны альта-цитронов.

Естественное «освещение» пугалось внимания и забивалось под листья, создавая интимный полумрак. Позднецветущие Безвременники фиолетовой россыпью стелились вдоль дорог, насыщая воздух медовым ароматом. Этим вечером можно было наслаждаться бесконечно…

Внутри, в трапезном зале, избавленном от столов, играла музыка. Но на танцы спешили разве что третьекурсники. Им это было в новинку. Мы же с Джил и Софи прогуливались вдоль озера, сиявшего в темноте переменчивым лунным камнем.

За нами увязались Дорохов и Расков. Всю дорогу они развлекали спутниц, то есть нас, остроумными беседами, страшилками и древними легендами. Джил слушала вежливо, но вид имела отстраненный. Софи смущенно оправляла на себе лиловые оборки весьма открытого платья и нервно поглядывала на академическое крыльцо. Словно ждала кого-то, кто неминуемо должен был оценить эффектный наряд.

Одной мне было так весело, что со стороны мой хохот казался неприличным. Повод для оптимистичной радости у меня был. Ведь нам позволили провести бал! И мы почти одолели шурхов!

Временами, конечно, ученикам еще попадались одинокие беглецы – то между страниц учебников, то в складках сложенной на ночь формы. Но нашествием это было назвать трудно, и Вяземский уступил.

Очень хотелось встряхнуть подруг, увязших в своих тяжелых мыслях. Но при Дорохове и Раскове расспрашивать и тормошить их было неловко. Так что я просто отпустила свое хорошее настроение в пляс и без устали улыбалась превосходному вечеру, безвременникам и светлякам.

– Я серьезно! – обижался Эйр на мое бестактное хрюканье. – Существует такое зелье! Оно так и называется. Все дриады о нем знают. Но не используют: оно очень опасно.

– «Зелье Судьбы»? – хихикала, прикрывая рот ладонью. – То есть ты его пьешь и узнаешь все-все-все про свое будущее? Кем станешь, какой дар в тебе проснется, где будешь работать, выйдешь ли замуж, родишь ли детей?

– Оно не так работает, Аврора, – насупился гоблин-полукровка, зеленея в области щек. – Судьба лишь укажет тебе путь. Которым ты обязана будешь проследовать, раз уж спросила совета у богини. Зелье дает ответы на те вопросы, что беспокоят твой разум. Рискованно тревожить Судьбу по пустякам! Но если дело важное, то она всегда подскажет…

– Ну-ну! Кому-то подскажет, а кому-то даже покажет, да? – ехидно уточнила, вспоминая о его «пророчестве». – Прямо кино с ним в главной роли?

Эйр неопределенно хмыкнул и схватил меня за запястье. Дернул в сторону, заставляя отбиться от компании, и спрятал за раскидистым альта-цитроном. Настроение все еще было хорошее, и я не возражала против легкой фамильярности.

– Слушай, прости, ладно? – Дорохов наклонился губами к моему носу, словно собирался коснуться кожи. – Я понял, что был полным троллем и напугал тебя.

– Так ты шутил? – выдохнула с облегчением, уворачиваясь от потенциального поцелуя.

– Нет, что ты. Все так, как и сказал. Но надо было помягче, знаю… Поделикатнее.

– Свои галлюцинации лучше вообще держать при себе! – я строго погрозила пальцем перед его носом. – И не смущать приличных девушек их родинками и всем таким.

Стайка светляков выбралась из-под листьев и заняла наблюдательные позиции на ветках. Казалось, дерево увито рождественской гирляндой. Которая еще и тоненько напевает чарующую мелодию.

– В моем роду верят в нити Судьбы и смиренно принимают ее знаки…

– Ты и смирение? Что-то новенькое, – опять рассмеялась. – Завтра же идем подтирать попки шмырлам!

– Я не буду давить, Аврора. Давай пока забудем пророчество и пусть все идет, как идет? Узнаем друг друга получше, прежде чем… мм…

Он плотоядно, как какой-нибудь шурх, налопавшийся «Животной страсти», проехался по моему декольте. Словно снова видел меня обнаженной. Или примерно представлял, что скрывается под тканью. А мне что-то разонравились эти игры со странными намеками…

– Прежде чем что? Прежде чем я приду к тебе в комнату?!

– Да, Ава.

– С ума ты сошел. Я не кичусь своим титулом и родом, но… Карповские не бегают по тайным комнаткам и чужим спальням, тебе понятно? – я гордо задрала нос.

Моя мама никогда бы сама не стала приходить к мужчине! Ни в спальню, ни в кабинет, ни в душ, ни куда бы то ни было. У нее есть гордость. И воспитание. И у меня, между прочим, тоже. А то, что это не всегда заметно, – так это издержки профессии.

– Ты запуталась. Дело не в том, кто к кому придет, – понимающе улыбался драный гоблин. И объяснял медленно, словно говорил с девицей, обделенной извилинами. – Мы предначертаны друг другу. Я знаю из рассказов матери, что мой отец когда-то ухаживал за княгиней. Его тянуло к ней магнитом, даром… Возможно, он чувствовал, что их дети будут связаны Судьбой? Я вижу, ты не готова пока примириться с предопределенностью…

– Я не готова примириться с твоей самоуверенностью, – фыркнула, вырываясь из его ладоней и направляясь к подругам. – Ты меня не поймаешь, Эйр. Ни-за-что!

– Ты сама прилетишь, пташка, – хватая за подол юбки и чуть не опрокидывая на траву, уверил меня наглец. Но я снова умудрилась выпутаться и отбежать. Не на ту напал!

Вот что дар с людьми делает. Заставляет верить во всякую чушь, которой и быть не может.

Эйнара стоило бы пожалеть: он обманывался в своих надеждах на мой счет. Я совершенно не стремилась ни к браку, ни к размножению, ни к какой-либо личной жизни. Меня устраивало положение вещей.

Честно, устраивало!

А если и хотелось чего-то большего – манящего, но невозможного, несбыточного, – то явно не с этим парнем. Я бы почувствовала, если бы он был моей судьбой. Как пить дать, почувствовала бы!

– Ава, прекращай дурачиться, – одернула меня Джил, когда я, подхватив бирюзовую юбку, наворачивала возле нее второй круг. – У меня голова кружится.

Во сне за мной гнался тролль. Настоящий, метра три высотой, со светло-оливковой кожей, мясистыми надбровными дугами и носом картошкой. Я убегала от него по коридорам, сбивая плечи о каменные углы на поворотах.

А он кричал, что все равно догонит и прочитает мне новую искрометную нотацию. Грозился, что такой я еще не слышала. И непременно приду от нее в восторг.

Ноги переставлялись с трудом, и в какой-то момент я поняла: все, поймает. Остановилась. Сдалась. Но вместо обещанной нотации гадкий тролль схватил меня в лапищи и куда-то потащил.

Тело мое в его руках моталось, как тряпичная куколка. Ветер дул в лицо, волосы лезли в рот… Тошнота становилась нестерпимой, но я сдерживалась из последних сил. А мы все прыгали, и прыгали, и прыгали…

Мой «молодой и растущий» чувствовал себя как старый, дряхлый и дышащий на ладан. Тело бросало то в жар, то в холод.

Но я все равно барахталась, билась, дралась, кусалась. Пихалась локтями, цеплялась пальцами за ткань, процарапывая грубую кожу. Пыталась вспомнить, где драные привязки телепортов. И где мой жезл. И где все мои силы, так некстати меня покинувшие…

Наконец ураган в ушах стих, хоть звон и не прекратился. В глазах рябило, колени болели: кажется, я приземлилась прямо на них. Меня чем-то напоили, и теперь во рту ощущалась какая-то дрянь. Кислая, аж зубы сводило.

На затылке обосновалась чужая грубая пятерня. Она не давала голове повернуться и настойчиво наклоняла меня над ванной. Упрямо засовывала под холодную струю воды, бившую из медного крана на белое керамическое дно. Туда же, на это неприлично чистое дно, выворачивало и меня.

Сил не было никаких, и я покорно подчинялась троллю. Опускала лицо прямо в огромную лапу с набранной в нее ледяной водой и позволяла вытереть щеки. Снова что-то пила, снова чем-то плевалась, жалобно всхлипывая. Холодно, горько, стыдно! И так реалистично, что жутко становится…

– Мне ведь это просто снится, да? Вы же не настоящий тролль? – прошептала севшим голосом, когда белая кафельная плитка перестала двоиться. В Академии такой, кстати, нет ни в одной уборной. Та-да-да-дамм…

– Размечтались, – хмыкнул настоящий тролль, заматывая дрожащую меня в сухое полотенце.

– Что… с-случилось?

Глаза я поднять боялась. Не хотелось убеждаться, что у тролля больше нет носа картошкой, зато имеется фирменный магистерский взгляд «Опять-вы-свалились-на-мою-голову».

– Полагаю, вас отравили. Ума не приложу чем. Думать было некогда, поэтому напоил универсальным. Оно должно вывести хоть часть токсина…

– Оно гадкое, – пожаловалась бессердечному троллю.

– Так и задумано, княжна.

Я все же подняла глаза. Какая была – сидящая на пятой точке, поджавшая под себя ноги, ослабевшая и уязвимая. Поморщилась, протерла ледяные губы тыльной стороной ладони: они до сих пор были влажными.

Магистр возвышался надо мной каменной глыбой. И хмурился. Сейчас, глядя снизу на этого двухметрового гиганта, я казалась себе совсем крошечной.

Волосы Салливана разлохматились – вполне возможно, что моими стараниями, – и теперь беспорядочно стелились по плечам. С хвостиком ему, пожалуй, лучше. Мне длинноволосые мужчины никогда не нравились. Ну, кроме папы. Хотя у магистра волосы подлиннее будут.

Тьфу, Ава! Вот же глупость тебе в голову лезет от стресса! Тебе и не должен нравиться Салливан. Он ведь тролль.

И даже этот его хмуро-беспокойный взгляд, пышущий неравнодушием, не должен тебя обманывать. Ты для него лишь помеха. Проблема. Вечная неприятность, мешающая жить спокойно.

– Поднимайтесь. Холодно на полу, – кашлянув, прохрипел магистр.

Он тоже на меня глядел странно. Вряд ли я сейчас была красоткой, в мокром-то измятом платье и тролль знает чем вообще пахнущая. Вечно мне не везет в плане аромата.

Сглотнув, я попыталась опереться на колени, но тут же плюхнулась обратно на пятую точку.

– Я… не могу, – помотала головой.

Стыдно-то как. Я даже руками шевелила с трудом, они так и лежали на платье, как неродные.

– Как вы мне дорого обходитесь.

Что-то недовольно бубня, меня, укутанную в полотенце, подняли с мокрого пола и вынесли… куда-то. А секундой позже бестактно бросили на диван.

Та-да-да-дамм… И диванов таких в Академии тоже нет.

Магистр, меж тем, принялся обшаривать мое лицо, руки, плечи, шею. Добрался даже до декольте, но я нервно дернулась и вжалась в спинку дивана. В доктора я согласна играть только на своей территории.

– Я не видел, чтобы вы что-то пили, значит, яд передали тактильно, – он с невозмутимым видом закончил осмотр и остановился на левом запястье, по которому расползалось алое бугристое пятно. – Это когда появилось?

– Только что. Аллергия, – прохрипела, рассмотрев красноту и прижав руку к груди. На носу в детстве такая же гадость проявилась, хорошо, что за пару дней прошла. – На Горянку Пятнистую.

– Кто знал про аллергию?

Взгляд сфокусировался на хмуром лице Салливана. А вот эта свежая царапина на скуле – это что, моих рук дело?

– В медкарте этого нет, – покачала головой и пожала плечами. – А мы, пардон, где вообще?

– Там, где вам совершенно нечего делать, Карпова.

Вокруг было чисто. Стерильно даже. И, в целом, почти уютно. Вот только как-то обезличенно.

Серые стены без картин, пустые полки стеллажей. Ни ваз, ни ковра, ни фигурок над каминной полкой, ни зачахшего фикуса. Словно владелец никак не пытался привнести себя, свой характер и свой вкус в пространство.

За окном чернела ночь и просматривались очертания речной набережной. Шпили старинных зданий, аккуратные деревья, далекий мост, утопающий в свечении фонарей… Довольно знакомый пейзаж. Я много раз бывала в английском ателье бабушки Аманды. Так вот, из него открывался очень похожий вид.

Это что, тролль побери, Лондон?

– Вы меня домой к себе притащили?! – я вскинулась на диване.

– Опрометчивое решение, согласен. Считайте, что я поддался панике: выглядели вы паршиво. Я за него уже пострадал, не сомневайтесь, – Салливан потер шею с бордовым потеком. И следами чьих-то зубов. Мамочки!

Меня извиняет лишь то, что в моем больном воображении меня тащил самый настоящий горный тролль. А не местный, лондонского разлива.

– Верните меня назад. Сейчас же! – прошептала в ужасе, осознавая, что нахожусь в крайне уязвимом положении. – Это неловко и…

Одна. У холостого мужчины. Дома. Поздним вечером. Мокрая, слабая и замотанная в чужое полотенце!

Да морфову ж бабушку!

Софи бы залилась краской и сказала, что это «немножко неприлично». Джил выразилась бы конкретнее.

– Карпова, – Салливан устало закатил глаза и упал в кресло напротив. – Вас полчаса выворачивало в мою ванну, а потом я десять минут потратил на попытки вас отмыть. Ничего более неловкого с вами сегодня уже точно не случится.

– Обещаете? А то я спец по неприятностям, – я попробовала улыбнуться, но вышло криво.

Я чуть размотала полотенце и взглянула на свой многострадальный наряд. Платье приказало долго жить. Измятое, мокрое, испачканное невнятными разводами, местами порванное, сползшее с голых влажных плеч… Лучше сразу выкинуть.

Не дай Судьба, Аманда увидит, во что превратилось ее творение. Она до сих пор от помятых перышек и оторванных серебряных колокольчиков не отошла.

Стало совестно перед двоюродной бабушкой. Этому платью суждено было вскружить голову одному кудрявому воину, а не пасть жертвой моего желудка, суматошного воздушного телепорта и ледяной ванны. Но что-то пошло не так. Вечно я все порчу.

Я снова уставилась в окно, надеясь скрыть увлажнившиеся глаза. Нос раздирало щекоткой, комок распирал горло. Душила обида, но я бы не смогла сейчас опознать, чего мне жальче… Испорченного платья? Пропущенного бала? Прерванного танца? А может, и вовсе чего-то иного.

Мне не нравилось выглядеть слабой и уязвимой в глазах магистра. Трусихой я себя уже продемонстрировала. И неумехой, и избалованной принцессой, и беспечной идиоткой, и… Словом, было неприятно думать, сколько всего он успел увидеть. Я в его глазах явно пала ниже шурхового плинтуса.

– Держите, княжна, – в мои подрагивающие пальцы вложили теплую чашку с каким-то настоем, пахнущим липой, медом и лимоном. – Выпьете, просохнете, и я верну вас домой. Но не раньше, чем вы сами сможете встать на ноги. А до тех пор вам придется терпеть мое общество и мой дом.

– Прекращайте звать меня княжной, – проворчала, отхлебывая кисло-сладкий чай.

В левом ухе по-прежнему звенело. Да так настойчиво, что мне все время хотелось трясти головой.

– Вы сами мне так представились, – хмыкнул Салливан. Он глядел на меня с таким непереводимым выражением на лице, что хотелось съежиться и спрятаться под одеяло.

– Отвернитесь, ладно? Вы так смотрите…

– Опять как-то не так? – комично вскинув брови, удивился мужчина.

– Снисходительно, – объяснила нехотя. – И… с пренебрежением, что ли. Словно смиряетесь, что вам придется…

– Что-то не то происходит в последние дни с вашей феерической самоуверенностью, – пробормотал магистр, садясь на диванный подлокотник. – Я так смотрю, потому что у вас шурх запутался в волосах. Думал, вывалился давно, но нет: сидит, бедняга. Смотрится… эмм… жутковато.

– Ш-шурх? – я даже не заметила, как чашка накренилась в ладонях и теплый настой полился на мои колени.

Тролль меня сожри! Так вот что это стрекотало над моим ухом!

– Вытащите его, пожалуйста! – взмолилась, отчаянно жмурясь и замирая в ожидании.

– Уверены? Может, еще покатаете пассажира? – саркастично уточнил магистр, запуская руку в мои мокрые волосы.

– Прошу… Достаньте…

Теплые пальцы коснулись шеи, и кожа мигом покрылась щекотными мурашками. Я старалась не дергаться: это же для дела. Салливан завел прядь за мое ухо, прочесал пятерней волосы. Я шумно вдохнула и задержала дыхание. Ну, чего он так долго? Обещал же, что на сегодня с неловкими моментами покончено!

– Вот он, несчастный… Весь вечер пытался выбраться из вашей прически, но она так запуталась, что шурх остался без шансов на спасение, – теплые руки покинули мои волосы, и я позволила себе открыть глаза.

– Весь вечер? Так вы видели и не сказали?! – я негодующе свела брови.

– Карпова! Я с начала бала за вами хожу, пытаясь его достать, – рассмеялся этот тролль, потешаясь над моим обиженным видом. – Но вы же у нас так неуловимы. И прете к цели, как шурхов танк!

Черное и мохнатое существо недовольно попискивало в кулаке Салливана. Убивать «пострадавшего» магистр не торопился. Покрутил таракана так и эдак, хмыкнул, а затем достал небольшую коробку из серванта и переложил шурха в нее.

– Он выжил в урагане телепорта и под ледяной водой. Будет, что внукам рассказать. Бедолага заслужил свое право на жизнь, – пояснил мужчина.

Несмотря на хмурый вид, глаза Салливана вдруг зажглись озорными искрами. Его развеселило собственное нелепое решение.

– Я всех существ люблю, но искренне не понимаю, зачем магия создала шурхов, – я поежилась в полотенце, но потом согласно вздохнула. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не на моей территории.

– Значит, зачем-то и они были нужны. Необходимое зло, – задумчиво пробормотал магистр, возвращая коробку на полку. – Завтра отошлю его с почтовым морфом в исследовательский центр.

– Да вы добряк, – фыркнула, с интересом разглядывая хмурую физиономию. – Просто очень хорошо скрываетесь.

– Не боитесь обмануться на мой счет, Карпова? – с показным коварством в голосе уточнил мужчина. – Может, я самый что ни на есть злодей? И вам стоило бы держаться от меня подальше? Ну… на всякий случай.

– Я не трусиха, – отвернулась к окну, игнорируя его намеки.

Он, видно, надеялся вот так легко избавиться от моих падений на его многострадальную голову, и без меня истерзанную магренью. Наивный. Как будто я могла это контролировать!

– Осторожность вам бы не помешала, княжна, – вдруг посерьезнел Салливан. – Кто-то прознал про аллергию. И собирался причинить вашей семье куда более серьезную боль, чем все эти шутки с шурхами. Понимаете, о чем я?

– Уб-бить в смысле? – я поперхнулась словами.

Да я же безвредная (ну, почти)! Милая, забавная, добрая (временами). Зачем меня убивать?

– То, что я застал… Долго бы вы в этих подвалах не протянули, – скупо пояснил магистр, и я поплотнее замоталась в полотенце.

– Вы всерьез думаете, что меня хотели убить? Да не стал бы Вяземский опускаться так низко…

Я попробовала встать с дивана, но пошатнулась и упала обратно. Слабость расползалась по мышцам. Как возмутительно неприятно чувствовать себя обессилевшей и уязвимой! Тем более, перед этим человеком. Который смотрит так, что хочется спрятаться.

– Ваше «везение» потрясает. Когда вы успели так достать Судьбу?

– Ну вас же достала с первого взгляда? Видимо, талант, – фыркнула, ощущая в груди все ту же глупую обиду. – А если серьезно, то у Судьбы на меня зуб еще с рождения. А может, даже до. Моя капля пробудилась еще в утробе.

Мужчина поглядел недоверчиво. А потом закатил глаза.

– С вашей непоседливостью это неудивительно. Вы во всем слишком торопитесь. Куда вы вскакиваете? Посидите еще, допейте спокойно чай…

– Верните меня, пожалуйста, в Академию, – я насупилась и медленно поднялась с дивана. Шатало меня, как подвыпившего матроса в сильный шторм.

– На бал пойдете? – язвительно уточнил мужчина. – Вы ведь так и не потанцевали… Не повеселились… И не подвигали «конечностями»…

– Спать пойду, – гордо заявила, устав от очередного выброса нотаций в атмосферу. – Я не собираюсь подводить родителей. Завтра объявят тех, кто поедет в Индию на тестирование. Когда назовут мое имя – а его назовут, не сомневайтесь, – я должна более-менее уверенно стоять на ногах.

«Не искушайте меня, Аврора Андреевна. Я не железный. А вы свежи и прекрасны. И ваша яркая, цветущая юность… Смелость и безбашенный нрав… Они внушают мне непростительные мысли. Притом что я уже очень немолод».

Негромкий голос с легкой хрипотцой влился в мое ухо украденным эхом прошлого дня. Я поерзала затылком на подушке, не разлепляя глаз.

Соседки убежали на завтрак, от которого я предусмотрительно отказалась, памятуя о вчерашнем ужине, оставленном в магистерской ванной. Так что в спальне я была абсолютно, совершенно, гарантированно одна. И голос Брендана мне просто чудился. Снился. Вспоминался.

«Бросьте! Вы отлично выглядите. Заповедная зона идет вам на пользу. Вы снова завидный холостяк, господин Хайв».

Я так сказала? Тролль дери, я именно так и ответила вчера бравому воину? Ну точно разум помутился. Лучше бы я все позабыла. Вот к чему сейчас вспомнилось?

«Вы едва меня знаете. И я хочу вам кое-что рассказать. О том, как женился в первый раз…»

«Я охотно послушаю».

«Я женился на свой студентке, опьяненный ее молодостью и задором. Ее чистой, безответной влюбленностью в меня. Сдался на милость победительнице, пытавшейся меня очаровать всеми способами, включая редкие приворотные зелья. Да-да, я не шучу, Аврора… Андреевна».

В ушах раздался хриплый смех Главного Мастера, от которого по позвонкам побежали мурашки, а пальцы на ногах поджались в странном предвкушении.

«У нее не сразу получилось привлечь мое внимание. Но спустя год безуспешных попыток соблазнения я действительно проникся к ней симпатией. К ее упорству, к стойкости, к забавной привычке накручивать волосы на палец… А может, Сьюз просто подобрала рабочее приворотное зелье».

Снова смех. Искренний, но с горчинкой. Перед закрытыми глазами – аккуратные ямочки на заросших щеках. Самый лучший сон в мире.

«Я сдался. Оступился. Впустил. И, как благородный человек, предложил ей брак после… кхм… случившегося».

Боги, он правда мне все это рассказывал во время танца? Или мне все придумалось? Вообразилось изможденным после отравления сознанием? Как теперь разобрать…

«Случившегося?» – глупо переспросила Ава-идиотка.

«Вы прекрасно поняли меня, Аврора Андреевна. Впрочем, я не жалел. Мы подходили друг другу, и казалось, нас ждет хорошее будущее. Но Сюзанне этот брак быстро надоел. Первые сильные чувства остыли. Ей нравилось добиваться цели, а затем стало скучно… Получив меня, Сьюз начала тосковать по «незнакомым берегам», выискивать их глазами. Это рок. Мне не везет с женщинами. Я не делаю их счастливыми».

«Может, вы просто ждали ту единственную?»

Брендан молчал какое-то время, но затем его голос снова вернулся в мое примятое подушкой ухо.

«Наблюдая за вашими родителями, я многое для себя понял. За любовь нужно бороться. А у меня достаточно легкий, мягкий нрав. И я не привык навязывать свое общество».

«Мне нравится в вашем обществе».

Так и представляю свою идиотскую улыбку! Ну не дура?

«Хотите, чтобы я совершил еще одну смертельно опасную глупость? – и снова чертовы ямочки. Он опять улыбался. А я из-за отравления ничего не видела, кроме его рта и щек.

«Вы теперь совсем не верите в любовь, да?»

«Верю. Я неисправим. Но, боюсь, мне уже нечем любить. Орган, что отвечает за это прекрасное чувство, изодран в лохмотья, – кривая усмешка исказила красивое лицо. – Первой была Тамара… Вы встречали ее в Заповеднике. Она совсем меня не замечала, увлеченная вашим отцом. Вечный «просто друг». Потом случилась невеста. Она отправилась со мной и Тамарой в Дебри, где мы получили место в Службе отлова… Но спустя полгода Селена сбежала, не выдержав сопутствующего ущерба моей работы – крови, ожогов, укусов…»

«А потом вы сделали предложение моей матери? На глазах у всей Академии во время финальных поединков?»

«Эта затея едва не стоила мне жизни. Глупец. Ну я ведь не знал, что Анна увлечена моим наставником», – покаянно качнул головой Хайв.

Его ямочки не сходили с щек: он веселился, вспоминая главные неудачи своей жизни. Продолжал оставаться оптимистом и совсем себя не жалел.

«Это еще не конец, Аврора Андреевна. Получив отказ, я отступился. И вдруг стал подмечать, что очаровательная мисс Дженивьева Абрамс, которую я знал забавной девчонкой с рыжими косами, очень выросла, похорошела и теряет дар речи в моем присутствии…».

«Мама Джил?» – поперхнулась, ухватив Хайва за локоть.

Мне тогда совсем подурнело, к горлу подкатила тошнота. Кажется, в этот момент я и решила, что пора сбегать с бала, как какая-нибудь сказочная Золушка.

«Я подумал, что смогу хотя бы эту девушку сделать счастливой. Собирался пойти с ней на выпускной бал, но…».

«Но сейчас она леди Кавендиш», – закончила за Брендана.

Да как же Судьба допустила такое, что настолько прекрасному, доброму, веселому, заботливому и верному мужчине так катастрофически не везло?!

«Не вздумайте меня жалеть. Я сам виновник своих бед. Я никогда не боролся по-настоящему. За девушку – никогда».

«Почему? Вы же воин! И отличный ловец диких тварей, как я слышала от мамы».

«Ловец, да… И ни одну женщину не смог удержать в своих руках».

«Я в ваших руках…» – напомнила мужчине, сглатывая горький ком.

«Это ненадолго. Вам быстро наскучит. Вам дурно, княжна? Ваше лицо все зеленее и зеленее. Дышите, Аврора Андреевна… Впервые вижу…»

«Я просто… Я никогда…»

«Не приглашали Главного Мастера на глазах у комиссии?»

«Господи… Я… Простите! Мне надо срочно…»

Как вырвалась из его рук – на середине мелодии, прямо в центре зала! – я уже не помнила. Муть подступала к горлу, грудь жгло огненным хлыстом.

Перед закрытыми глазами мельтешили разноцветные пятна. То ли платья танцующих, преграждавших мне путь. То ли солнечные зайчики, решившие этим утром заглянуть в нашу девичью спальню сквозь витражное окно и прервать мой сон-воспоминание о вчерашнем вечере.

О моем позорном побеге из рук виртуозного ловца диких тварей, за мгновение до этого смеявшегося над тем, что женщины ускользают от него сквозь пальцы…

«Всем старшекурсникам, а также младшему и старшему персоналу велено незамедлительно явиться в парадное фойе Академии. В течение получаса будет оглашен состав делегации, определенный комиссией Верховного Совета. Отбытие в Индию также состоится сегодня.

Граф Вяземский, М.А.».

Порванная теле-маго-грамма разлетелась в стороны и осела клочьями картона на мою постель. Вот ведь упырь престарелый! Он и из этого решил устроить демонстрацию власти?

«Велено», «незамедлительно»… Представляю, с каким воодушевлением мой отец прочитал записку. Хоть бы он успел успокоиться, пока дойдет до фойе. Иначе Академия может не устоять.

Я резко поднялась с постели и потрясла тяжелой головой. В ней что-то звенело и болезненно перекатывалось, словно несколько шестеренок вывалилось с насиженных мест и никак не могло обрести покой.

Почесала красное пятно на запястье. Ко мне вчера кто только ни прикасался! На балу была такая толпа, что мазнуть пальцем по коже и нанести пыльцу – плевое дело. Но я не верила в теорию Салливана. Не могла. Глупость какая: убить дочь ректора, да еще таким изощренно-нелепым образом.

Конечно, у родителей хватает врагов, но… Они ведь понимают, против кого выступают? Они ж не самоубийцы? Да мой папа за меня!.. Ох, лучше даже не представлять, какую форму примет его месть. Жутковато от одной мысли.

Кое-как втиснув себя в форменную блузку и юбку до колен, я все тем же непротрезвевшим матросом двинулась к лестнице. Отражение в окне намекало, что цветом я напоминаю незрелый банан. В больничное – за энергетическим тоником – я вчера сунуться так и не решилась. Мало ли там мама с отцом до сих пор «дежурили».

В фойе уже начинала собираться взбудораженная теле-маго-граммой толпа. Софи что-то взволнованно обсуждала со своей матерью, тыкая пальцем то себе в грудь, то в окно, на солнечный диск. Без труда угадывалась причина беспокойства юной волчицы: если ее вызовут в Индию и поездка затянется до следующего полнолуния, подруге придется туго.

Джил стояла неподалеку и о чем-то разговаривала с Эйнаром и Алексом. Оба новенькие и зачисленные сразу на шестой курс, парни явно ощущали нависшую над ними угрозу тестирования. Впрочем, на месте синеглазого красавца я бы не дергалась: в его досье имелась особая отметка. Расков попал в Академию по протекции самого Вяземского.

Мика смерила меня удивленно-насмешливым взглядом, демонстративно поправила идеально лежащие рыжие локоны и что-то прошептала на ухо Девенпорт. Видит тролль, это они вчера сунули шурха мне в прическу!

Но придумывать месть было некогда: мне еще честь Академии отстаивать. Вряд ли граф пошутил, сообщив, что отбытие – уже сегодня.

Я ни разу не бывала в Индийском университете. Но слышала, что он построен в удивительном месте силы, в стенах настоящего полуразрушенного замка на отвесной скале. Прыгать из окон там не рекомендовалось: далеко внизу бушевали волны океана. И никаких вам лестниц, лифтов и секретных троп. Только общественные телепорты, доставлявшие магов прямиком из Эстер-Хаза.

Это чудо архитектуры давно бы свалилось в воду, если бы его не поддерживала магия учеников. Потому-то и было решено на месте замка основать университет: скопление носителей дикой капли укрепляло магический фон.

Индийский университет по праву считался одним из самых престижных, легендарных, старинных и окутанных тайной. Сюда поступали лучшие выпускники школ и академий, решившие продолжить образование по избранной специальности. Единственное место, в котором ныне преподавали искусство левитации, изготовление древних ядов, наложение иллюзорных чар на объекты и дыхательную гимнастику для увеличения внутреннего магического резерва.

А еще там – прямо в парадной зале дворца! – росло дерево Джааду, в старинных рукописях именовавшееся чудо-древом или маго-древом. Окруженное таким количеством невероятных легенд, что мне не терпелось побродить под его кроной. Быть может, повезет, и оно подарит мне синее перо вымершей хары, селившейся когда-то в ветвях Джааду. Немножко удачи мне бы не помешало…

Я вглядывалась в кипящую теориями толпу, размышляя, кто мог намазать меня пыльцой горянки, как вдруг сердце бабахнуло еще два раза и резко затормозило. Брендан тоже тут был. При взгляде на кудряшки мысли в голове бешено заметались.

«Хотите, чтобы я совершил еще одну смертельно опасную глупость?»

Хочу ли? Не знаю. Может быть. Наверное.

Чем Судьба не шутит? Почему бы и… да?

В конце концов, «глупости» – мое второе имя. Особенно те, что смертельно опасные.

Я столкнулась взглядом с улыбавшимися глазами Хайва и робко махнула рукой. Салливан прав: что-то не то происходит в последние дни с моей уверенностью в себе. Самооценка трещит по швам, и я не то, что в чужом отношении к себе не могу разобраться… Я даже своих чувств до конца не понимаю. Каша в голове и винегрет во всех прочих органах.

А вдруг Брендана тоже направят в Индию? Он, как ни крути, персона свеженазначенная, да еще и друг отца. Его воспитанник. И практику в Заповеднике курирует, а значит, числится в штате. Идеальная кандидатура, чтобы ударить по больному, а заодно на пару недель оставить Академию беззащитной для очередных издевательств…

Но я была бы рада, если бы он поехал. Поддержка друга семьи мне бы на тестах не помешала… И не только на тестах… Отличный шанс извиниться за побег и убедить не принимать его на свой счет. Мой экспромт в стиле Золушки был вызван совершенно заурядными причинами. Я не из тех беглянок, что подточили веру Брендана в любовь!

Мне так понравились его слова о том, что упрямую, своенравную воду трудно приручить. Что она дастся в руки лишь достойному… Тому, кто сможет ее удержать. А кто, как не господин Хайв, достоин преданности и любви?

– У вас слишком мечтательный вид, княжна. Того и гляди, Вяземский передумает отправлять делегацию в Индию и выберет какое-нибудь другое изощренное развлечение, – профыркал над ухом Салливан. И как он так незаметно, тролль этакий, подкрался?

Я резко отвернулась от Хайва и накинула на лицо маску равнодушия. Стою вот, с духом собираюсь, заслушать список готовлюсь, отстаивать честь Академии планирую…

Нет, поздно. Судя по издевательской усмешке, магистр успел заметить, в чью сторону я смотрела, пуская радужные слюни. И, уверена, за этим нахмуренным лбом сейчас созревала новая феерическая нотация. Шурхов телепат!

Вяземский негромко кашлянул, привлекая к себе внимание. Но мое никак не привлекалось. Оно склонялось то к морщинке на лбу Салливана, опиравшегося на стену подле меня. То к кудряшкам Хайва, о чем-то беседовавшего с Караваевой. То к черной спине отца, отвернувшегося к окну.

Персона старого графа казалась такой незначительной и неинтересной в сравнении с этими мужчинами, что мои глаза никак не желали глядеть в его сторону.

– Решением Верховного Совета на аттестацию в Индийский университет приглашаются… – монотонно завел Вяземский. – Осворт, Мелисса Энн. Пруэтт, Присцилла. Салливан, Рандор Джей.

«Салливан, Рандор Джей» фыркнул над моим ухом, всем видом выражая, что совершенно не удивлен. А вот госпожа Пруэтт испытывала совсем иные эмоции.

– Я работаю тут более пятнадцати лет, граф, – напомнила она, сверкая зелеными дьявольскими глазами. – И требую пересмотра…

– Ваше требование отклонено, – насмешливо выдал Бехтерев, взяв слово. – Мы не можем игнорировать жалобы студентов на ваше странное поведение. Поговаривают, вы вообще из Академии не выходите. Даже на каникулах остаетесь здесь. Подозрительно, не так ли?

– У меня есть на то причины, – нахмурилась преподавательница.

– Мы с удовольствием послушаем о них позже, – отмахнулся Вяземский. – Честь Академии приглашаются отстаивать следующие ученики. Дорохов, Эйнар…

– Нам очень интересно, действительно ли юноша с вашими природными особенностями мог сдать все экзамены после домашнего обучения в… кхм… лесу, – пояснил Бехтерев, и на его лицо выползла скользкая, мстительная улыбочка. – Вас ожидают тесты по общим дисциплинам.

– Ланге, Эмиль, – продолжил лысый инспектор, выходя вперед графа. – Есть подозрения, что приболевший профессор Хумбл завышал вам оценки по «Магическому противостоянию». Комиссия Индийского университета вынесет заключение, насколько обосновано держать место за магом с неполноценной каплей.

Мои кулачки сжались сами собой. Волосы бы ему повыдрала, этому полноценному гоблину. Было бы что выдирать!

– Рид, Эрика. Вам предстоит экзамен по «Теории». Ваша мать работает в магтрибунале, а это очень, очень серьезные связи. Карпова, Аврора. Вас ожидают «Снадобья и травы». Очень высокие баллы настораживают, а тот факт, что предмет ведет ваш отец, наводит на… эмм… размышления.

– Вот видите, – прошептала Салливану. – Не только вы считаете меня безмозглой избалованной принцессой.

– У вас будет шанс доказать всем обратное, – помолчав секунду, выдал магистр.

– Также в Индии ожидают Пиркинс, Глэдис. Поскольку в больничном отделении числится еще один целитель, мы уверены, вы и не почувствуете ее отсутствия, – равнодушно добавил Вяземский и «скучающе» вздохнул. – В Индию вас сопроводит госпожа Караваева, она как раз завершила проверку. Всем нужно собраться немедленно. Никаких визитов домой и писем бабушке. Не хватало еще, чтобы вы запрещенных в учебе артефактов с собой набрали.

Зубы мои заскрежетали громче. Но где-то в глубине души, за злостью и раздражением, пряталась радость за Софи. Хотя бы ее не тронули, заставив отдуваться за все семейство ее мать.

– Минуту вашего внимания, граф, – папа резко развернулся у окна и в несколько шагов достиг Вяземского и его прихлебателей. – Раз уж вы сами вспомнили об артефактах… Как кстати! Я ведь чуть было об этом не позабыл…

– А что не так с артефактами, господин ректор? – вежливо уточнил старый гоблин.

– Они, знаете ли, жутко фонят на моих занятиях, – язвительно пояснил папа, вытаскивая нечто блестящее из кармана. – Сегодня извлек из-под кафедры в кабинете «Магической дипломатии». Там на днях проходили поединки ораторского искусства… Посмотрите, вдруг данный герб вам знаком?

– Это фамильный артефакт рода Вяземских, – покусав губу, признал граф. – Но он не покидал имения.

– Как видите, покинул, – мрачно заявил отец и вложил серебряный кругляш Вяземскому в карман. – Дети нынче нечасто спрашивают разрешение у родителей, прежде чем сотворить что-то глупое и незаконное…

Быстрый взгляд прилетел в меня, заставляя уменьшиться раза в два.

– Но я не берусь утверждать, что мисс Вяземская рискнула выставить идиотом самого ректора. Будет справедливым, если ваша внучка тоже съездит в Индию и проявит там себя… с лучшей стороны.

Краем глаза заметила, как Девенпорт сделала от Мики пару шагов в сторону. Не удивлюсь, если артефактом пользовались обе. Но страдать вместе с подружкой Анджела не собиралась.

Граф согласно махнул рукой, и избранные ученики медленно поплелись собирать чемоданы. Остальные с воодушевлением рассосались, оставив в фойе горстку преподавателей.

Я, пошатываясь, побрела в больничное. Надо перед общественным телепортом все-таки выпить энергетический тоник, иначе велик шанс превратиться в лепешку, не долетев до Индии. Если меня правда пытались убить, их план еще может сработать: порталы для ослабшего организма то еще испытание.

Как же неприятно чувствовать себя обессилевшей и уязвимой! А еще – вконец запутавшейся. Совсем на меня непохоже.

Рядом с моими ногами трусили Бойз и Снежка. Почетный пушистый караул, провожающий в добрый (или не очень) путь.

Где-то позади Тамара докладывала Вяземскому о результатах проверки. К моему великому удивлению, она встала на защиту Брендана и заявила, что с охраной Заповедника – полный порядок.

Я ожидала от этой женщины, так холодно отзывавшейся о «тонущем корабле», чего угодно, кроме поддержки и справедливой оценки. Ей ведь граф титул пообещал, а многие первокровки очень держались за архаичную чепуху.

– Аврора Андреевна, первая этого… – в дверях больничного догнал меня отец.

Я в приливе глупых сентиментальных чувств резко развернулась и вжалась лицом в твердую грудь. Потерлась щекой о черную рубашку, вкусно пахнущую какими-то травками.

Стоит ли ему рассказать о случае с Горянкой? А если папа тоже решит, что это была попытка покушения, и в мое отсутствие покусится на кого-нибудь в ответ? А на улице холодает, и уже поздновато вносить удобрения в теплицы…

– Без глупостей, обезьянка, ясно? – строго попросил отец, поглаживая по волосам. – Если что-то идет не так… Любое сомнение, любое подозрение на опасность! То сразу…

– Я не трусиха, пап! – подняла на него глаза и возмущенно засопела.

Ну не двенадцать мне уже! Хоть ростом и не вышла, но даже морщинка на лбу одна имеется. Маленькая, но упрямая.

– В этом-то и проблема, – покачал головой папа. – Бояться полезно, Ава.

– Но я не умею, – поспорила с ним, ехидно улыбаясь и снова прижимаясь к родителю. – Вся в тебя пошла.

– Я постоянно боюсь. С самого вашего с Артом рождения.

Обманывал, конечно. Я не знала человека более сильного и бесстрашного, чем отец.

– Они завялят нас. Видит тролль, завалят, – пожаловалась рубашке, не торопясь высовывать из нее нос.

– Я об этом позабочусь. Пришлю кое-кого тебе в подмогу.

– Убить этого Вяземского мало…

– Если других вариантов не останется…

– Я шучу, пап! – я стукнула его кулачком в грудь и удивленно посмотрела в мрачную физиономию, окрашенную язвительной ухмылкой.

Глаз да глаз за ним нужен! Того и гляди, кого-нибудь упокоит раньше времени.

Отец если и волновался, то где-то очень глубоко внутри. И со стороны выглядело, будто у него имеется какой-то план. Которым он не собирался ни с кем делиться.

– Снежку на время можем оставить.

Чужеродный голос оторвал нас с отцом, так и стоявших в дверном проеме, друг от друга.

– Под вашу личную ответственность, княжна, – добавила Караваева, проходя мимо нас в больничное отделение. – Вернете вместе с Сафором.

Как-то совсем некстати она заявилась: я еще не все обсудила с папой. И не обо всем успела ему рассказать.

– И кто такой Сафор? – медленно уточнил ректор, за локоток впихивая меня в палату и запирая за нами дверь.

– Тигр, – пожала плечами Тамара, и сердце мое пустилось в неприличный пляс.

Тро-о-о-олль побери! Я ведь забыла предупредить отца, что у нас прибавление по части саблезубых.

Может, уже полетим в Индию? Я без всякого тоника приободрилась и ожила, готовая телепортироваться из Академии куда угодно, лишь бы немедленно.

– Как мы и договаривались, он прибудет через месяц, – продолжала как ни в чем не бывало Караваева, забивая новые гвозди в крышку моего саркофага. – И нет, мисс Карпова, он, в отличие от вашей Сажельки, категорически не ручной. И клыки у него на месте.

Тамара опасно сверкнула глазами, тролль знает на что намекая.

– Княжна Карповская, Аврора Андреевна, первая этого имени! – громыхнуло над моих ухом похоронным маршем.

– Не кипятитесь, Андрей… Владимирович, – фыркнула расслабленно Караваева. – Это просто тигр. Мы с вашей дочерью уже обо всем договорились. Неужто она забыла вам рассказать об условии, на котором мы предоставили саберов? Как это похоже на…

– Тамара! – с грозным рыком папа втолкнул ее в личный кабинет госпожи Пламберри и прикрыл за ними дверь.

Но чары тишины навешивать не стал, а щели тут имелись вполне приличные… Так что я жадно припала к полотну. Как раз вовремя, чтобы услышать разъяренный шепот Караваевой.

– У нас на молодую беззубую тигрицу были большие планы, когда она вдруг внезапно пропала из заповедника при Эстер-Хазе. Представляете, господин ректор, ходили слухи, что ее выкрал сам князь Карповский! Вот только доказательств не было…

Я не раз слышала эту историю на Рождество. О том, что в молодости мать с отцом пробрались на территорию чужого заповедника и тайно забрали оттуда Сажель. Но думала, что это просто семейная легенда.

– Вопрос давно улажен. Эстер-Хаз получил за нее солидную компенсацию и согласился передать тигрицу под нашу опеку, – холодно отбил папа.

– Еще бы! Ты же не оставил им выбора, – гневно воскликнула Тамара. – Но Индия тоже хочет потомство тигрят. Все магическое сообщество будет в плюсе, если это получится.

– С чего ты взяла, что я соглашусь? – устало уточнил отец, прохаживаясь по кабинету.

– Десяток саберов для твоего драгоценного бала передала моя сторона. И ты даже не представляешь, от чего я отказалась, не подыграв Вяземскому, – объяснила Караваева, и папины шаги стихли. – Или ты действительно полагаешь, что у вас нет брешей в защите? Так я пойду поищу получше!

Минута молчания показалась часом. Ухо, намертво вжатое в дверь, начинало покалывать. Наконец, отец негромко произнес:

– Допустим. И?

– Полагаю, в лице графа я нажила себе серьезного врага, помогая твоему шурховому кораблю, – продолжила Тамара. – И свой законный титул Караваевы увидят не скоро.

– Только не говори, что все это ты сделала по доброте душевной. Или, не дай Судьба, по «старой дружбе». Я помню, сколько угроз услышал, пока…

– Пока волок меня, израненную осколками зеркала, за волосы по коридору лечебницы? Пока орал, чтобы я, кошка драная, не смела заявляться на твой порог? Я тоже не забыла, Анд-рю-ша, – прошипела, ощетинившись каждым нервом, Караваева. А вот таких легенд у нас под Рождество не рассказывали… – Но с тех пор много воды утекло. Я успела остыть.

– Да непохоже что-то, – скептически усмехнулся отец. – Что тебе надо?

– Я без понятия, зачем Вяземскому эта земля, но у меня свой интерес. И я предпочту иметь дело с тобой, а не с ним. У вас много бесценных экземпляров, и будет здорово, если нам удастся наладить… мм… стабильный контакт.

– Саблезубый тигр в полноценном магическом рассвете на территории Академии, набитой детьми? – негромко повторил отец. – Ты совсем спятила?

– Уговор есть уговор. Твоя дочь дала нам слово Карповских. Не моя проблема, как вы все устроите, – язвила Караваева, и я пропитывалась к ней стойкой неприязнью. Никто не смеет общаться с моим отцом в таком тоне. – К примеру… Ну, попробуйте ради разнообразия запирать вольеры получше, князь.

Я тихонько приоткрыла дверь и просунула нос в щель. Отец стоял у небольшого окна, опираясь ладонями о подоконник и глядя вдаль. Тамара молча ждала его вердикта. Неужели ей настолько нужно потомство тигрят? Или женщине просто приятно чувствовать призрачную власть над ректором Академии, когда-то давно ее обидевшим?

Надеюсь, я не сделала хуже, подписавшись на ее условия и дав обещания, которые сама едва ли могла сдержать.

– Ладно, так и быть! – заявила вдруг бодро Тамара. – Мы передадим господину Хайву часть оборудования. Современные ловчие сети, магические ограничители, укрощающие плети с восполняемым зарядом… Считайте это приданым для нашего кавалера. Знаю, вам не по нраву подобные новшества, но временами без этого не обойтись. Особенно когда имеешь дело с диким зверем…

– Что за игру ты ведешь, Тамара? – уточнил ректор, отворачиваясь от окна и грозно нависая над старой знакомой, примостившейся пятой точкой на стол Мари.

– Просто отстаиваю интересы своего начальства, Андрей. Владимирович. И свои собственные, – женщина отшатнулась и передернула плечами. – Я, представь себе, давно уже наигралась. И стала очень большой и очень серьезной девочкой.

Эстер-Хаз гудел.

Звоном колоколов, взрывами заклятий, человеческим гомоном. Толчея базара издалека казалась однородной массой вылупившихся шурхов, движущихся единым целым и просачивающихся в каждую свободную щель.

Нас то и дело сбивали с ног – то туристы, то торговцы, то погонщики диковинных тварей, то мелкие воришки. А ведь мы еще даже не прибыли в Индию!

Глэдис, хоть в столице бывала не раз, исполняя поручения княгини, шарахалась от всего подряд. Мелисса тихонько стонала, когда мимо нас проходила очередная зверюга под три метра в холке, удерживаемая в кулаке владельца лишь тонкой золотящейся нитью подчинения.

Оступится такой на кочке, отпустит магический поводок – и существо мигом вытопчет половину рынка. И как сюда до сих пор вход с животными не запретили?!

– Никогда к этому не привыкну, – вторила моим мыслям миссис Осворт.

– Мда… А могли бы сейчас… – проворчала Вяземская, умудрившаяся уже во что-то наступить аккуратным сапожком и всю дорогу шипевшая проклятья.

Грязь на туфлях меня волновала мало. Зато я быстро успела задубеть: купол-невидимер, накрывавший столицу магического сообщества, вытягивал тепло из тел и превращал туристов в ходячие сосульки.

Зайти бы сейчас в кофейню и выпить бы по бокалу ядреного Эстер-Броула, чтобы разогнать кровь и сделать себя неуязвимым к магии купола… Но Караваева бодрым армейским шагом топала вперед, к магическому порту. Куда-то торопилась и ждать нас не собиралась.

– Ох, Судьба-заступница! – вскрикнула Глэдис, когда мимо нас протопал носорогоподобный гигант, заросший густой коричневой шерстью.

Я такого тоже только на картинках видела, но на всякий случай хмыкнула деловито. Мол, нашла чего пугаться. Зверь притормозил у нашей компании и покрутил косматой головой. Окатил нас зловонным дыханием из зубастой пасти. Залихватски чихнул. Под шерстью на мощной шее обнаружилась тонкая подчиняющая леска-ошейник: он был чьей-то собственностью.

– Твою-то драную саблехвостиху… – простонала Микаэлла, чей и без того испорченный ботинок увлажнила зеленая не то сопля, не то слюна мохнатого гиганта.

– Это хеккар. Похоже, у бедняги насморк, – пояснила насмешливо госпожа Пруэтт. Значит, все-таки сопли. Бррр.

Мы пошли дальше. С трудом перебирая ногами, я как-то интуитивно топала прямо за магистром. Его широкая спина и разлетающийся кожаный плащ с поднятым воротом рассекали воздух впереди и защищали меня от пронизывающего ветра.

Салливан не возражал, что я избрала его персональным щитом от непогоды. Временами он оборачивался, проверяя, не сдуло ли меня куда встречным потоком. После вчерашнего меня мотыляло, как сухой лист на питерском ветру в конце октября.

Несколько раз я перехватывала неодобрительный взгляд Тамары, которой отчего-то не по нраву было, что я трусь возле Салливана. И что он не делает мне по этому поводу замечаний. И уж совсем она скривилась, когда мы, наконец, добрались до общественных порталов и разделились на группы, курируемые преподавателями.

Магистр как-то шустро сгреб меня за локоток в свою сторону (может, просто рядом стояла), и Караваева скуксилась квашеной капустой. Даже брови сдвинула и кашлянула сердито, привлекая внимание и на что-то намекая старому знакомому.

Неужто сама с ним хотела трястись в общественном телепортирующем лифте? Да бог ты мой, я ведь готова уступить.

Наверное.

Нет, перебьется.

Мужчина предпочел не заметить покашливания приятельницы. Подманил к себе пальцем Ланге и указал на вход в крайний портальный коридор. Эмиль послушно потрусил вперед, меня пропихнули следующей, и за магистром дверь закрылась. Стало тихо и гулко. И еще – ужасно холодно.

С минуту мы молча шли по коридору, обитому металлическими пластинами, к месту индивидуального и группового перемещения. Потом еще пару минут в это самое место пытались забраться по шаткой лесенке. И, наконец, выдохнули и уставились на красный кристалл в потолке.

– В Индийский университет. Делегация из Санкт-Петербургской Академии. Нам назначено, вся соответствующая документация передана Начальнику портальной службы, – громко произнес Салливан, и кристалл понимающе мигнул.

– Ожидайте, – немногословно ответил голос из темноты.

В жестяной коробке, чем-то напоминающей обычный человеческий лифт, держащийся в воздухе на магических тросах и честном слове… Так вот, в этой коробке было жутко. Но в целом – просторно: портал нам достался грузовой.

Из плюсов – можно было не прижиматься друг к другу, избегая ненужной неловкости. Из минусов – тут не было отопления, и металлические стены по ощущениям напоминали куски льда. Холод, шедший от них, пробирался и под плащ, и под блузку, и под кожу. А я-то оделась для Индии…

Ланге почти сразу подурнело. Из-за неполноценной капли он плохо переносил порталы. Пользуясь заминкой, мы усадили его на единственную скамью и пристегнули ремнем крест-накрест. Сильно разнервничаться Эмиль не успел: магистр потер его висок, парень уронил голову на грудь и засопел.

Меня после вчерашнего колотило, ноги в тонких туфлях планомерно превращались в сосульки. Но я бы в жизни не призналась кому-то в слабости! Правда, зубы стучали так шумно, что без всяких слов выдавали меня с потрохами…

– Сильно же вас вчера накрыло, – проворчал магистр, заматывая меня во второй плащ.

Я с недоверием покосилась на мужчину: что за спонтанные приступы заботы и где очередная порция нотаций о том, что «принцесса могла подумать головой и одеться потеплее»?

Салливан вполне имел право надо мной посмеяться. Я ведь действительно решила, что в Индии тепло, а общественные порталы – это вжух! – и ты на месте.

Забыла, какие длинные тут всегда очереди из магов. И что отопления в грузовых телепортах не видать, как тролльих ушей. А иным способом в Индийский университет не попасть: особая зона, закрытая для свободного посещения.

– Вы зачем… вот это вот? – спросила, косясь на терпко пахнущий кожаный плащ, греющий мои плечи. И переминаясь с ноги на ногу.

Письмо австрийского зануды-крестного не давало покоя. Содержавшееся в нем послание казалось очень важным. Хоть бросай все и несись к отцу!

Но я была заперта в шурховом университете на вершине скалы. Фамильные морфы сюда не допускались, а докричаться до Арчи я, как ни пыталась, не смогла. Все-таки официально он был маминым ламбикуром, а не моим. А выбор сюза – это раз и навсегда.

Искусством левитации я не владела, средств при себе на общественный портал не имела, да и тесты старых гоблинов еще не прошла… С какой стороны ни глянь – засада. Пришлось мысли о Фридрихе отложить.

Тем более, что доктор Сингх пригласил всех на приветственный ужин. Помимо нас, на выборочную переаттестацию прибыла еще одна делегация – из школы при Китайской равнине Хао-Шу.

Ни Микаэлла, ни Ланге к ужину так и не спустились. Зато столовая кишела толпой, состоявшей из других учеников и преподавателей. Разодетых так пестро, что хотелось жмуриться или хотя бы надеть солнечные очки. Поистине, блестящие специалисты.

– Похоже, этот университет все-таки обитаем, – ворчливо заметила госпожа Пруэтт, проталкиваясь к нашему столу через чужие тела.

Жизнь вокруг бурлила предвкушением трапезы. Сразу вспомнилась толчея на базаре Эстер-Хаза. Даже не верится, что еще полчаса назад коридоры были совершенно пусты.

– Все были на занятиях, – пояснил курировавший нас индиец. – У нас в учебное время с дисциплиной очень строго.

Еду принесли такую острую, что у меня разом отказали все нервные окончания на языке. Я залила пожар во рту водой, но сделала только хуже. Все, финиш. Полная анестезия. Кто-то поцелует, а я даже и не замечу!

Выдумщица ты, Ава, каких мало. Вот кому тут тебя целовать, ради святого морфа? Разве что Эйнар решит поторопить пророчество. Но он после общения с маго-древом ходил как в воду опущенный.

Наверное, это теплый пряный воздух так дурно на меня повлиял. Как ни крути, а в родном Питере сейчас холодно и промозгло. Вот акклиматизация и дала свои плоды… идиотскими романтическими фантазиями.

– Завтра утром вас вызовут на тестирование, – вырвал меня из глупых мыслей куратор. – Учеников ждут практика, теория и творческий эксперимент.

Салливан поперхнулся карри и, закашлявшись, посмотрел на доктора Сингха, как на смертника.

– Очень рекомендую отказаться от экспериментов. Особенно творческих, – выдавил из себя магистр. Наверное, ему еда тоже попалась перченая.

Студенты вокруг, наконец, расселись и заняли свои говорливые рты пищей. И я смогла «расправить уши». Но вожделенной тишины не ощутила. Что-то шумело за шторой впереди. Тревожно, настораживающе.

Нет, это не столовые приборы издавали новый звук. Где-то вдалеке хлопали крылья и чьи-то клювы стучали о прутья решетки!

– Здесь есть какие-то птицы, доктор Сингх? – спросила, опустив вилку в тарелку с убийственно острой субстанцией.

– Не совсем птицы, княжна Карповская, – вежливо пояснил мужчина, вытирая рот салфеткой. – Ламбикуры. Они наши гости.

– Они в клетке! И явно желают выйти!

– Боюсь, желания неразумных существ не могут быть нашим приоритетом, – все так же вежливо ответил Сингх. – Мы проводим небольшой эксперимент над молодняком, выловленным в пустоши. Птенцы пока артачатся и демонстрируют свой непокорный нрав. Отказываются выбирать себе сюзов из числа наших преподавателей или студентов. Но время, знаете ли, лечит все. Включая глупое упрямство.

Я открыла рот и медленно закрыла. Рыба, выброшенная на песчаный берег, и то чувствует себя комфортнее. Дыхание пропало, и нет, дело было уже не в ядреном карри.

– Наслаждайтесь трапезой, господа и леди, – индиец встал из-за стола. – Завтра вы должны быть во всеоружии: наша комиссия необычайно требовательна.

Рот снова открылся. И снова закрылся. Впервые за долгое время я не находила слов.

Небольшой эксперимент над ламбикурами?!

Они совсем тут ополоумели?

Дикое место. Страшное. Наполненное глупцами и властолюбцами, желающими прикарманить магию мира. Да они недалеко от Вяземского ушли!

Сначала поселились в месте силы, поближе к чудо-древу. А теперь мучают невиданных древних созданий в жажде получить еще большее могущество!

И нет, я уверена, дело не в предрассудках и суевериях, не в мнимой «священности» Джааду. Не потому они отказались дать нам черенки! Это элементарная жадность. Нежелание делиться ни знаниями, ни магией. Потому-то и телепорты сюда ходят только общественные и исключительно к подножию горы.

И это оплот древних знаний? Надежда этого мира?! Это перед ними мы должны держать ответ?

А чудо-дерево тем временем будет умирать из-за их идиотских стремлений. И дурацких правил, которые, видите ли, никак нельзя нарушить!

Глаза застилал гнев. Индиец давно ушел, рядом тихо перебрасывались фразами госпожа Пруэтт и мама Софи. Они тоже были возмущены, но не так, как я.

Глядя в рыжее месиво на своей тарелке, я старалась глубоко дышать. Но воздух не шел. Вообще никакой. Прямо как в той секретной оранжерейной комнатке в конце августа. Только на этот раз меня отравляла не бездна из красного бутона, а сама реальность. Я скребла ногтями колени, продирая ткань платья до дыр.

– Карпова… – сурово прохрипел Салливан, больно сжимая мой локоть под столом.

– Мм? – сглатывая колючий ком, промычала я.

– Дышите сами. А не то… сами знаете.

Я подняла глаза на магистра, похлопала ресницами. Сипло, с присвистом, вдохнула. И сладкий кислород, наконец, пробрался в легкие.

Безотказное средство, тролль дери. Эти его угрозы. Всегда работают.

– Я выйду… Подышать… – просипела, увидев в конце зала дверь. Если я верно ориентировалась, она вела в открытую галерею, по которой гулял вечерний индийский ветер.

– Только без глупостей, – разрешил магистр.

Конечно. Само собой. Где я, и где глупости?

Бескрайняя, безграничная темнота завораживала. Где-то далеко внизу шумел, разбиваясь волнами о камни, черный-черный океан. Запахи морской воды и пряностей, которыми, кажется, были смазаны даже вековые стены, пьянили.

Я прошла по галерее вперед, огибая полуразрушенный замок, державшийся на скале одними молитвами. Страшно мне не было, сорваться вниз я не боялась. Что меня пугало, так это сборище могущественных гадов под крышей древнего дворца.

Впереди у дышавшего на ладан поручня языками пламени взметнулось нечто красное. Словно кто-то разжег костер и тут же его потушил. И секунду спустя передо мной бесшумно опустилась женщина. Отряхнула ладони и спрятала огненную гриву под черный капюшон.

– Осторожнее, княжна, – без каких-либо приветствий прошипела леди Валенвайд, тролль знает какими судьбами оказавшаяся в Индийском университете.

Вампирша-полукровка сильно изменилась с нашей последней встречи в фойе Академии. Хотя прошло-то с тех пор всего-ничего! Но миловидное улыбчивое личико осунулось. Под глаза прокрались серые тени, обескровленные губы светились мертвенной бледностью. Она казалась тенью самой себя трехнедельной давности.

И все-таки она была очень красивой. Хищной и грациозной. В теории – даже несущей смерть.

– Вы здесь… как? – опешила, не в силах отвести взгляд от внучки Валенвайда.

Что ее так сломало? Решение трибунала? Статейка в «Трибьюн»? Расставание с магистром? Лишение титула и драная печать запрета?

Походка Эвер была очень странной. Она припадала на левую ногу, будто крадучись. Вслушивалась, принюхивалась, ощетинившись диким зверем. В ней разом пробудились все животные инстинкты, которые она даже не пыталась контролировать.

Она втянула воздух рядом со мной и скривилась. Да знаю, знаю: от меня снова несло не милой леди, а ядреным карри. Но тут все так пахнет!

– Берегись! – прошипела она, указывая на меня когтистым пальцем со следами крови под ногтем. Ничего себе маникюр!

Леди-полукровка дернулась и потерла плечо. Губы Эвер хищно искривились, лицо болезненно скорчилось. Я никак не могла понять, угрожает она мне или предостерегает. Пока девушка вдруг истерично не рассмеялась, всхлипывая от внутренней боли. И не обнажила клыки.

Все-таки угрожает.

А я что? Я милейшее создание, когда избегаю экспериментов. Творческих.

– Бойся, княжна, – пригрозила мне пальцем вампирша и клацнула белыми зубками. Жутковато. – Очень опасно быть такой беспечной. Беги, пока можно…

Да нет, трудно было представить, что леди Валенвайд на меня нападет средь бела дня!

Ладно, не дня. Ночи. И да, криков моих, вероятно, из столовой никто не услышит. Но не может же быть все так запущено?

Да и куда тут бежать? Летать я не умею.

– Вас ни на секунду нельзя одну оставить! – проорал позади магистр, и леди Валенвайд дернулась, словно ее огрели плетью.

Это сделал не Салливан. Ее ранила печать, запрещавшая девушке приближаться к бывшему, чуть не съеденному ей парню.

– Эвер, уходи.

– Ты теперь… ее? – истерично всхлипнула вампирша, хватаясь за ограждение.

– Тебя это не касается. Не обостряй ситуацию.

– Я… не позволю… – через силу вытолкнула из губ Эвер. – Она не… Не заслужила…

– Уймись! – осек ее магистр. – Ты бредишь. У меня нет совершенно никаких планов на мисс Карпову. Я просто хочу вернуть ее в зал, к ее друзьям. Договорились? Не делай себе хуже.

– Не смей, не смей… Если ты только… коснешься… – всхлипнула девушка и повисла на перилах, не в состоянии стоять на ногах.

Магистр взял меня за локоть и вместе с собой отвел на несколько шагов назад. Было видно, что чем дальше мы отходили, тем легче дышалось обиженной леди.

– Тебе лучше покинуть это место, Эвер, пока печать тебя не убила, – строго выкрикнул Салливан, пряча меня за своей спиной.

С яростным рыком захлопала ткань. Когда я выглянула из-за магистра, леди Валенвайд в галерее уже не было.

– Вы потрясающе беспечны, княжна, – прошипел грозно магистр, снова хватая меня за локоть. – На улице. С обезумевшим вампиром. Наедине!

– Не думаю, что она могла бы мне навредить, – неуверенно пробормотала, вглядываясь в темноту.

– Правда?!

Резким движением меня развернули вокруг своей оси и дернули назад. Лопатки вмялись в твердую магистерскую грудь, а руки оказались зажаты у поясницы. Волосы соскользнули с плеча, оголяя шею. На которой в секунду отметились чьи-то зубы.

Этот тролль меня укусил?!

– Ну? И где ваши хваленые телепорты? Что-то я не слышу звона монет! А жезл? А годы обучения самозащите? – раздраженно шипел в мою кожу Салливан.

Одной рукой он крепко сжимал мои запястья, а другой фиксировал шею в удобном ему положении. В смысле, для кусания удобном. Зубы свои он так и не убрал!

– Опытный вампир может обескровить жертву за десять минут, – продолжил «просвещать» мужчина, разгоняя по коже переполошившиеся мурашки. – Но звуков вы не сможете издавать уже через пять секунд. Так что радуйтесь, княжна, что это всего лишь я.

Зубы с шеи исчезли. Но страдания мои на этом не закончились. Салливан – плотоядных шурхов ему в штаны! – запечатлел на коже короткий поцелуй, оставив губами влажную отметину. Видимо, в качестве извинений за ошеломляюще бесцеремонную и смущающую демонстрацию.

Вот лучше бы он не извинялся. Потому что от этого демонстрация вышла еще более смущающей.

– Быстро в зал, княжна, – хрипло скомандовал магистр, пользуясь моей полнейшей дезориентацией в пространстве.

Я обескураженно потерла шею – подушечки пальцев остались влажными. И медленно побрела к выходу из галереи.

Не так меня впечатлил профессиональный захват и укус, как финальный аккорд странного представления. Печать, поставленная на коже мужчиной, надеявшимся меня напугать. И я напугалась! Видит тролль, напугалась! Как еще объяснить, что меня потряхивало всю дорогу в нервной дрожи?

Я даже не обратила внимания на рыжий всполох, мелькнувший в далекой темноте. У меня, верно, галлюцинации. От волнения.

Эвер давно улетела и, если не хочет, чтобы печать ей навредила, больше не вернется. Она ведь не совсем безумна?

Я вернулась за наш стол и безучастно взглянула на тарелку с остывшим карри. Пустые места намекали, что Эрика и Глэдис отправились отдыхать. Денек выдался насыщенным.

Пятью минутами позже явился Салливан. К счастью, никто не стал спрашивать, зачем ему пришлось за мной ходить и куда опять вляпалась бедовая княжна. Ясно же, что куда-то да вляпалась.

Магистр мял в руке картонку, исписанную мелким, дерганым почерком. И чему-то хмурился.

– Мне нужно будет отлучиться в город.

– Сейчас? – удивилась миссис Осворт, разглядывая темный вечер за окном.

– Надо встретиться кое с кем, – проворчал мужчина и вернулся к еде. – К утру вернусь и сопровожу учеников на тесты.

За соседним столом принялись шумно спорить представители школы из Китая, и остаток ужина мы провели в молчании.

На меня накатывала усталость. Организм всеми способами напоминал, что утром он едва поднялся с постели, а прошлой ночью его выворачивало в магистерскую ванну.

У лестницы, разделявшей коридор на мужскую и женскую половину, я распрощалась с Эйнаром и пошла к нашей с Микаэллой комнате. Ноги сами толкали меня в сторону вожделенной кровати.

Но у двери стояла толпа людей. Пестро одетых и чем-то взволнованных.

– Разрешите… – пробормотала, протискиваясь мимо двух дородных дам в одинаковых бело-голубых сари.

– Вам туда нельзя, мисс. Карантин, – ответила пожилая индуска с медицинским чемоданчиком в руках. – Я главный университетский целитель. Позвольте вас осмотреть.

– Меня? Но я… не…

Сопротивляться было поздно. Цепкие руки ухватили мой подбородок и посветили жезлом в глаза. Тем временем остальные люди вошли внутрь спальни и принялись осыпать наши с Вяземской вещи незнакомыми заклятьями.

– Организм истощен. Вижу недавнее отравление и сильную аллергическую реакцию. Вам нужен отдых, мисс, – спустя минуту диагностики, заявила женщина. – Но симптомов портальной лихорадки у вас нет. Прекрасно. Вас я до экзаменов допущу.

– Портальной лихорадки?

– Мы не уверены, но очень на нее похоже. Вашу соседку перевели в лазарет. Эта комната опечатана, – леди-целительница позволила мне заглянуть внутрь. Мои и Микины сумки плавали в прозрачном коконе из вязкой субстанции. – Девушка могла быть заразна. Вам повезло, что вы весь день провели на экскурсии и почти не контактировали.

– Но там мои вещи… Все. Вообще все, даже белье!

– Боюсь, нам придется уничтожить все, что не поддается санитарной обработке, – покачала головой пожилая индуска. – Но не волнуйтесь, мы не допустим, чтобы вы проходили тесты голышом. Мы ведь не звери. Спуститесь вниз к регистратору и получите магкарту от свободной комнаты. А утром мы доставим вам форму нашего университета. Она очень нарядная.

Я нервно сглотнула. В смысле, вот эти пестрые сари, звенящие, слепящие глаза и открывающие те участки тела, что открывать в приличном обществе совершенно не положено, – это местная форма? Тролль меня укуси…

Но еще более неприятная новость меня ждала у сонного регистратора. Свободных комнат не было. Последние заняла китайская делегация.

Из-за полуразрушенной стены выглянула луна, и я самозабвенно зевнула. Клюя носом, я прошлась по парадной зале, прикидывая, в каком из кресел удобнее примоститься.

– Вы что тут забыли в такой час, Карпова? Опять неприятности ищете?

Салливан шел к месту обратной телепортации, но притормозил, приметив меня за кадкой с пышным зеленым деревцем.

– Они сами меня находят, – снова зевнула, даже не пытаясь прикрыться ладонью. – Микаэлла заболела портальной лихорадкой. Мои вещи, скорее всего, сожгут. А комнату опечатали из-за карантина.

– И? – хмуро поторопил магистр. Он куда-то спешил.

– И свободной до завтра точно не будет. Китайцы.

Я нашла глазами небольшой диванчик и вяло поплелась к нему. Наши девочки уже наверняка спят. Да и нет у них свободной койки.

Прилегла, поджав ноги. В целом, вполне уютно.

Нет, жестковато. Перевернулась на другой бок, все еще ощущая на себе взгляд Салливана. Сейчас он уйдет по своим «сверхважным» делам, и я наконец смогу закрыть глаза.

– И много вы тут проспите перед экзаменом? Держите, – мне в ладонь сунули магкарту. – Пятый этаж, комната семнадцать.

– А вы как же? – поерзала на неудобном подлокотнике.

– Сегодня она мне не пригодится. У меня встреча в городе, я вернусь только под утро. Завтра найдем вам комнату.

Не дождавшись моего согласия, он исчез в дверном проеме, одновременно являвшимся телепортирующим лифтом, ведущим вниз с горы.

Черт.

Если бы у меня остались хоть какие-то силы, я могла бы попереживать на эту тему. Порассуждать о том, что моя мать никогда бы не осталась в комнате малознакомого мужчины. Даже если бы он оттуда ушел. Это ведь ни в какие рамки приличия не вписывается!

Софи бы уже давно была пунцовой, как самка иглошерста в брачный период.

Но, во-первых, я дико хотела спать. Во-вторых, уверена: Салливан там ни прилечь, ни присесть не успел. А если учесть, что у него даже дом стерилен…

Словом, в какой-то момент я обнаружила себя плетущейся на пятый этаж. С закрытыми глазами и без остановки зевающим ртом.

Карточка сработала, и я вошла в комнату. Я угадала: так же, как мы, магистр просто бросил в спальне свои вещи. А затем пошел на экскурсию, на ужин и на какую-то срочную ночную встречу.

Почему-то думалось, что он намерен пересечься с Эвер Валенвайд и прояснить неловкую ситуацию. Но как, если на ней печать запрета? Неужто будут стоять через улицу друг от друга и пересылать записки? Или пытаться перекричать ветер и шум океана?

Как действовала печать, я догадывалась. Чем ближе, тем больнее. Жутковато, но действенно: подойти к Рандору и впиться в горло она не могла.

Спальни преподавателям выделили роскошные, не то, что нам, ученикам – тесные комнатушки на две койки. Здесь имелась не только огромная двуспальная кровать под балдахином, защищающим от мошкары. Но и диван, и пара кресел, и письменный стол со шкафом, и небольшой балкончик.

Магистром тут даже не пахло. Сумка со сменной одеждой одиноко ютилась на полу возле дивана. На столе – пустой стакан. На кресло выложена свежая рубашка на завтра. И, собственно, все.

На идеально застеленную кровать не ложились: ни складочки. Пожалуй, сегодня я вполне могу считать эту спальню своей.

И эту рубашку, да. Не в форменной же одежде мне спать ложиться? Будем надеяться, что у педантичного лондонского тролля в сумке имеется еще парочка запасных.

В комнате было душновато. Скинув платье и переодевшись в белую магистерскую рубашку, я распахнула балконную дверь и впустила пьянящий воздух внутрь. Поплотнее задернув балдахин, забралась под тонкое одеяло и опустила голову на мягкую подушку. Сложила ладони под щекой и уперлась носом в белый рукав. Пахла рубашка чертовски вкусно. Как-то… успокаивающе.

После всех испытаний этого дня мне просто обязан присниться очень приятный сон.

Надежды на спокойную ночь не оправдались. Я извертелась на незнакомой постели, как змея на горячей сковородке. На новых местах мне всегда спалось дурно, а тут еще этот шум…

Я слышала, как клювы плененных ламбикуров стучат о стальные прутья. Как нервно хлопают крылья птиц, запертых в клетке. А может, то были игры моего беспокойного подсознания.

Ветер хлестал в шторы, шипел, нагло гулял по комнате, одергивал балдахин, дышал в мою взмокшую щеку…

С мыслью, что надо все же закрыть балконную дверь, я распахнула веки. В тот же миг на мое горло легла чья-то когтистая пятерня и больно сжала.

Дурной сон обернулся явью. Бордовые, налитые кровью глаза были совсем рядом, в каком-то десятке сантиметров от моего носа. А обнаженные клыки намекали, что меня точно не целовать собираются.

Я вцепилась в жесткую пятерню, лишавшую меня доступа к кислороду. Резко дернулась, вырываясь из мертвой хватки. Острый коготь больно проехался по шее, пропоров тонкую кожу. Ай!

По ключице потекло что-то теплое. Зрачки вампирши расширились, ноздри раздулись. И на горло снова вернулись каменные пальцы.

В окно заглянула Луна, осветив перекошенное от ярости и жажды лицо Эвер Валенвайд. Я прохрипела что-то невнятное, и рука на моем горле дрогнула.

– Ты?.. – прошипела девушка, чуть ослабляя хватку. Удивилась. Она удивилась!

– Я вовсе не… – прохрипела, понимая, что в этой ситуации как-то глупо говорить, что леди Валенвайд все не так поняла.

– Я искала Рандора, – она жадно принюхалась. – Ты пахнешь им!

Пожалуй, паршивая идея была – надевать его рубашку. Я бы и рада объяснить, что это дурацкое совпадение, но из губ донесся лишь сиплый свист. Кровь по-прежнему грела шею, заставляя Эвер поглядывать на меня с аппетитом.

Да что за день-то такой сегодня? И почему меня все время хотят то отравить, то сожрать, то понадкусывать?! Я еще могла понять Сажельку и плотоядных шурхов, переевших «Животной страсти». Но Эвер-то я что сделала?

– Искали зачем? – спросила, с ужасом косясь на когтистую руку, сжимавшую мою шею.

Она ведь схватила меня в темноте. Но мое ли горло ее интересовало на самом деле?

– Я же предупреждала тебя, княжна… Зачем не послушалась? Зачем такая глупая? – облизываясь на мою кровь и борясь с инстинктами, шипела Эвер.

А я нащупывала под подушкой жезл. Мамина привычка передалась мне, видимо, с молоком.

Как бы ни высмеивал магистр мои «годы тренировок по самозащите», кое-что я все-таки умела. Воспользовавшись растерянностью вампирши, я прищелкнула жезлом и выпустила в Эвер луч «Иклерии».

Та взвизгнула и ощетинилась диким, взбешенным зверем. Похоже, я ее только раззадорила. А я, путаясь в одеяле, отпрыгнула в другую сторону кровати и свалилась на пол. Грация уровня бог.

– Так что, княжна… Ты теперь с ним?! – уточнила вкрадчиво Эвер, одергивая порванный балдахин и обходя постель.

– Нет! Я сама по себе! – возмущенно заявила, вскакивая на ноги.

– Но зачем? Зачем ему ты, такая маленькая, слабая и глупая? – удивлялась, не слыша меня, вампирша.

Обидно немного, конечно. Не такая уж и слабая. Не такая уж и глупая. А то, что ростом не вышла и до магсовершеннолетия пока не доросла…

– Ты должна бороться! – заявила вампирша, резко взмахивая когтистой рукой.

Не ожидая от жеста ничего приятного, я отправила в нее опрокидывающее заклятье. Но оно самым идиотским образом отскочило от леди-полукровки и вернулось в меня, сбивая с ног.

Твою-то морфову бабушку!

Еще в полете я поняла, что столкновение со шкафом будет до боли неприятным. А через секунду смогла проверить свою теорию. Висок горел, на затылке зарождалась шишка.

Отстаивать интересы полукровок мне теперь будет очень, очень трудно. Кровь древнейших существ, дремавшая в их жилах, делала этих созданий невероятно сильными. Опасными. Их инстинкты потрясали. Ты едва успел подумать, а вампир уже среагировал!

– Ваш дед… друг моих… родителей…

Взывать к совести было глупо, но грех не попытаться. Пока я еще могу говорить. Сколько там Салливан мне давал? Пять секунд?

– Я об этом не забыла, – надвигаясь на меня, коварно заявила Эвер. После моего удара кофта сползла с ее плеча, обнажив распухшее красное клеймо. Вампирша терла его, кривясь от боли. – Насколько далеко все зашло, княжна? Мне ты можешь признаться… Я друг…

Я отчаянно помотала головой. Да в тазике с шурхами я видала таких приятельниц! Мне рычащей Сажельки, воющей на Луну Софи и глазастых шмырлов достаточно.

– Магистру Салливану вы тоже друг? – уточнила язвительно, отползая по полу от нависавшей надо мной хищницы. По белой рубашке растекалось красное пятно, ранка на шее саднила. – Поэтому снова хотели его убить, застав врасплох? Спящим!

– Рандору… я больше не друг. Нет, нет… После того, что он… – очень медленно, буквально по слогам, шептала леди-полукровка, с трудом выталкивая звуки изо рта. – Не могу… выразить словами… насколько он задел меня… за живое… Он должен… умереть.

– Вы все-таки спятили, – вынесла плачевный вердикт. – Я понимаю, он не ангел. Он мне говорил, что обидел вас. Но никто не заслуживает смерти.

– Да что ты в этом понимаешь, девчонка? – взвизгнула Эвер, бросаясь ко мне.

Клыки сверкнули белизной в лунном свете, и я впервые за долгое время по-настоящему испугалась. Против инстинктов вампира мне ставить было нечего. Она летела ко мне в нечеловечески грациозном прыжке…

И не долетела.

С жутким воем леди-полукровка унеслась под потолок. Громко ударилась о люстру, мотнулась к балкону, вмазалась в стену… и свалилась без чувств под шторой у открытой двери.

– Уходи, – раздалось с противоположного конца комнаты. Я дернула головой и недоверчиво поморгала: в проеме стоял магистр. – Еще один такой визит – и я сообщу в магтрибунал. Ты перешла черту, Эвер.

– Ты первый ее перешел, – вяло пробормотала девушка, поднимаясь на локтях. Медные волны волос распушились и кроваво-огненными реками застелили оголившиеся белые плечи. Какая же красивая. И какая опасная. – Теперь она твое сокровище?! И что ты с ней планируешь делать?

– Не пугай девчонку. Не ввязывай ее в наши дела.

– Зачем она тебе, я спрашиваю?! – истерично воскликнула Эвер, корчась от боли.

Она вскочила резко, топнула в сердцах грациозной ножкой. И детская обида проступила на красивом лице, искореженном страданиями.

Магистр не подходил ближе. Понимал, что еще пара шагов – и боль от печати станет нестерпимой. Он давал ей шанс выйти отсюда живой.

– Она мне не нужна.

Эвер недоверчиво усмехнулась. Салливан кивнул.

Я потерла грудь. Каким-то неприятным, жгучим пламенем отдалось внутри это его «она мне не нужна». Хоть это он все правильно сказал, конечно.

Разумеется, Эвер все не так поняла. И я в постели магистра оказалась совсем не по той причине, которую она (вот ведь фантазия!) себе вообразила. И как у нее только в голове это уложилось? Я и этот старомодный любитель нотаций?!

– Если ты меня обманываешь… Я вернусь…

Не договорив, леди Валенвайд спрыгнула с балкона и растворилась в темноте. Ух ты. Похоже, она в совершенстве владела магической левитацией. Хотя чему я удивляюсь? Вампиры…

Рандор подошел ко мне. Поднял с пола, поправил спутавшиеся волосы. Он дышал странно, рвано, оглядывая мое тело в поисках повреждений. И все оглаживал мои руки выше локтей, словно согреть пытался.

Но я не мерзла. Наоборот, что-то в жар бросило от этих суматошных, суетливых и каких-то неправильных прикосновений Салливана.

– Испугалась? – пробормотал он невнятно, не слушая ответ.

– Я не… ну, немного, – призналась, косясь на его теплые пальцы, порхающие по моим плечам. Дыхание стало таким тяжелым, что почти неподъемным. – Она решила, что это вы… там… Я надела… Простите. Простите, пожалуйста. Вечно я не к месту.

Странные желания разгорались внутри. К примеру, очень хотелось, чтобы этот тролль меня обнял и прижал к себе крепко-крепко. Как в лифте-телепорте. Мне бы сразу стало спокойнее.

Но, конечно, он слишком уважает Устав, чтобы опуститься до нарушения правил. Да и я его по большей части отталкиваю. Ведь так?

– Сколько еще моих рубашек вы намереваетесь испортить? – без улыбки уточнил магистр. – Сейчас дам вам новую… Эта в крови.

Но с места мужчина не сдвинулся. Все стоял и гладил мой помятый воротник.

– Это должна была быть моя шея.

Я заторможенно провела пальцем по пульсирующей жилке, идущей вниз от магистерского уха к ключице. Его кадык дернулся, по коже прошла рябь мурашек.

– Шея… да… – согласно кивнула. – Леди Валенвайд вцепилась в мое горло, думая, что оно ваше. Понимаете?

Он смотрел напряженно, но пальцы мои не убирал. Наши руки вообще находились совсем не там, где положено. Но, наверное, в стрессовой ситуации это нормально.

– Вас это не пугает? Что она желала вам смерти?

– Я вполне заслужил. Если женщина злится, у нее есть на это причины.

– И что теперь делать?

– Хотите, чтобы я донес в магтрибунал? Или вам по-прежнему жалко клыкастых и опасных?

– Не сообщайте! – я замотала головой, одергивая руку и делая шаг назад. – Ее ведь тогда…

– Ничему-то вас жизнь не учит, – хмыкнул Салливан беззлобно.

– Еще как учит. Окна я теперь буду закрывать. И вам советую, – деловито заверила лондонского тролля и заползла обратно в кровать. Меня отсюда не выгонит даже стая шурхов повышенной плотоядности.

Салливан дошел до балконной двери и плотно ее затворил. Задернул шторы, помолчал с полминуты. Порылся в сумке и положил на край постели новую рубашку. Светло-голубую.

– А вы как тут оказались? – уточнила, сграбастав одежду под одеяло.

– Дурное предчувствие. Интуиция. Называйте, как хотите, – он упал на диван и откинул голову на подлокотник. – Спите, Карпова.

Так, стоп. Что значит «Спите, Карпова»?

– Вы говорили, что не планируете пользоваться спальней, – напомнила мужчине.

– Передумал. Хотите, чтобы ушел?

Я покосилась на окно, в котором скрылась вампирша. И медленно покачала головой. К черту эти правила и приличия. Еще раз открыть глаза и окунуться в дикий бордовый взгляд, узреть перекошенную челюсть с обнаженными клыками? Определенно, это последнее, чего бы мне хотелось.

– Но у вас же встреча…

– Потерпит. Спите. С утра практический тест. Не хватало, чтобы вы по недосыпу еще кого-нибудь случайно «размножили».

Ранка на шее уже не саднила, кровь запеклась. На мне вообще все заживает, как на шмырлах. Не выбираясь из-под одеяла, я стянула с себя испорченную рубашку и надела свежую.

Пока я проделывала неловкие манипуляции в темноте и тесноте, тролль успел захрапеть. Неужели так быстро уснул? Или вид делает, чтобы меня не смущать?

Скорее, второе. Потому как храп раздавался душераздирающий. Почти уверена, нормальные люди (которые не тролли) так не спят. Не то чтобы у меня был большой опыт. Но пару раз я ночевала в одной спальне с Артом и отцом. Так вот, они таких жутких, леденящих кровь звуков не издавали.

Минут пять я смотрела в потолок, дожидаясь, пока магистр прекратит измываться над моими ушами. Но лучше не становилось.

Может, просто диван неудобный? Бабушка Джулс как-то жаловалась, что ей за ночь раз пять приходится переворачивать дедушку Артура на бок.

Еще через пять минут я решилась покинуть одеяльное убежище и тихонько сползла с кровати. Это было невыносимо! Вряд ли я смогла бы к такому привыкнуть. Если мужчины все время так громко спят, я точно не собираюсь замуж. Не в этом веке.

Я прокралась к дивану и в лунном свете различила беззаботно дрыхнущего Салливана. Пожалуй, жесткий подлокотник, который он использовал в качестве подушки, и впрямь был отвратительным. Ситуацию можно было исправить, если аккуратно стащить его вниз и развернуть боком (да, Ава, только не забудь, в лондонском тролле – тонны три).

Вот странный человек. Даже ботинки не снял! Словно ему и правда все равно, где спать и как жить. И дом его… стерильный, пустой, обезличенный… Разве может быть в таком уютно?

Во сне тролль казался… нормальным. Даже больше, чем нормальным. Настолько обычным, что хотелось поправить плед, небрежно наброшенный на размеренно вздымавшуюся грудь и съехавший на пол. Что я и сделала. Затем медленно стянула ботинки и бросила у дивана.

Он меня спас в каком-то смысле. И, кажется, не впервые. Пора мне уже научиться быть благодарной.

То, что я собиралась делать дальше, было до невозможности неловко. Но этот храп… Такой и до убийства доведет.

Я схватила мужчину за лодыжки и дернула на себя. Трехтонная туша не поддалась. Но храп стал громче.

Приехали.

Я дернула еще. И еще.

Да ради святого морфа, слезь ты уже с этого драного подлокотника!

Грубо прохрипев какое-то заковыристое ругательство, Салливан сонно перевернулся и скатился головой на диванное сидение. Храп тут же прекратился, и в спальне зазвенела блаженная тишина.

– Хороший мальчик, – пробормотала в нервном смешке, отпуская чужие ноги. Вот ведь неловко-то как.

Я подошла к лицу, уткнувшемуся носом в диванную обивку.

Кто ты такой, магистр Салливан?

Ох. Да ты ведь и сам не знаешь…

Но процент королевской крови, зафиксированный в досье, говорил, что сейчас передо мной лежал самый настоящий принц. От мира магии, конечно, а не из сказок. Невероятно нудный и правильный, но все-таки принц.

Черная непослушная прядь снова завесила его закрытый глаз, и я не удержалась – поправила. И ойкнула, когда меня резко схватили за запястье. Да так крепко!

– Никогда не подходите к спящему зверю, Карпова, – прохрипел Салливан, приоткрывая глаза и изливая из них на меня ведро недовольства. – Это только выглядит безопасно.

– Перестаньте, – фыркнула, пытаясь выдернуть руку. Не тут-то было. Меня не отпускали. – Я вас не боюсь.

– А стоило бы.

– Пустите, – велела строго, дергая на себя взятую в плен ладошку.

– А если не пущу? – ухмыльнулся недобро шурхов тролль. Но я не испугалась. Не трусиха. – Чего вы хотели, Карпова? К себе позвать? Подушку предложить?

Щеки защипало наплывшей краской. Да у него талант ставить меня в идиотское положение!

– Вот еще. У меня одна, – я вздернула нос. – Вы храпели, и надо было как-то… избавиться от проблемы.

– Вы меня в могилу сведете раньше положенного срока, – закатил глаза сонный магистр.

– А какой положен? Я постараюсь подстроиться.

– Надо было придушить вас, пока было желание, – обреченно объявил Салливан, все еще не отпуская мое запястье.

– А оно пропало?

– Да вот… возвращается постепенно… – с угрозой прошептал мужчина. И я дернула руку сильнее: нам с ней давно пора на свободу.

– Вы его гоните, магистр, – пробормотала, косясь на его горячие пальцы, оставившие, наверное, уже ожог на моей нежной коже. – Неправомерные действия против магически несовершеннолетних разбираются в…

– Да там куда не плюнь – все неправомерные, – хмыкнул Салливан. – Вы чего на меня так смотрите удивленно?

– У вас руки такие горячие… Хоть и выглядите ледышкой…

– С живыми теплокровными такое случается, княжна. Но знакомство с вами нередко исправляет ситуацию, – этот гад уже не злился. Но глядел все равно строго. – Идите спать, Карпова. Пока я не посягнул на ваш…

– А давайте сегодня без посягательств? – миролюбиво предложила, вызволяя наконец отпущенную руку.

Я решила быть благоразумной и в кои-то веки не уточнять, на что именно собирался посягнуть шурхов магистр. На мой аттестат, на мой генофонд или на мой жизненный срок.

Наутро Салливана на диване не оказалось. Зато там лежал сверток с обещанной формой университета. Два светло-голубых закрытых сари без лишних блесток и побрякушек. И одно явно парадное, сине-бирюзовое, отделанное золотой каймой и зелеными камешками.

К одежде прилагалось приглашение на «прием, организованный в честь двух прибывших делегаций». Мелким шрифтом пояснялось, что на балу будут присутствовать только «титулованные маги-аристократы с хорошей репутацией».

Я наморщила нос: где я, и где хорошая репутация? Это они, видно, досье мое не читали. С неполным перечнем жертв.

На столе лежала магкарта от одноместной комнаты «№13, эт. 4, правое крыло», раздобытая для меня Салливаном.

Свиток с индивидуальным расписанием гласил, что сегодня в 11.00 меня ожидает практический тест. Завтра – беседа с комиссией на общие темы. Послезавтра – теоретический экзамен. А в пятницу – творческий эксперимент. Несмотря на предостережения магистра, они от него не отказались. А ведь замок и так почти разрушен…

Поставив несколько рыжих пятен на новеньком сари, я решила завязывать с завтраком и побродить по дворцу. Напитаться силой и вернуть себе равновесие.

Но на первом же повороте на меня налетела расстроенная Эрика и равновесие это пошатнула. И в прямом смысле – мы обе чуть не завалились на пол. И в переносном.

– Меня завалили, Ава! Самым наглым образом завалили! – растерянно бормотала девушка. – Они больше расспрашивали о матери, ее работе в магтрибунале и дружбе с твоими родителями, чем проверяли знания! Почти уверена, эти снобы из комиссии и сами уже «Общей теории заклятий» не помнят. Но вот…

Она показала мне табель с отметками. Напротив фамилий судей стояли красные штампы. Единогласное «нет».

– Там в комиссии председательствует леди Девенпорт, а ее дочь меня на дух не переносит, – сердито проворчала Эрика.

– А вы-то с Анджелой что не поделили? – удивилась, карябая пальцем алые штампики. Те не оттирались. Гадство.

– Фила Ньюборна, – отмахнулась мисс Рид. – Мы с ним на первом курсе дружили. И на втором. И на третьем. А потом… кошка пробежала. По имени Девенпорт. И теперь он жениться на ней намерен. Я даже слышала, как он хвастается своим друзьям, что его «малютка Анж» невинна, как агнец, и потому он сам не торопится… С этим делом. Ну, ты понимаешь, с чем.

– С размножением, – тяжело выдохнула, поправляя на себе нелепое сари. Точнее, оно-то было красивым, но я совершенно не умела такое носить. – Фил, выходит, совсем идиот, да?

– Выходит, что да, – почесала затылок Эрика. – За свою кровь в банке Эстер-Хаза Девенпорт ни кнолля не получит…

О похождениях «малютки Анж» не слышал только глухой. Или обделенный извилинами. Что ж, бывает… Зато у Фила лицо симпатичное.

– Удачи, – пожала плечами мисс Рид, понимая, что мне следующей входить в комнату с «доброжелательной» комиссией.

Где же ты, магистр Салливан? Обещал ведь сопроводить учеников на практические тесты. Мне бы сейчас твердое плечо совсем не помешало.

Но у меня под рукой была только я. И я решительно толкнула дверь аудитории.

– Не нужно так волноваться, мисс, – елейно заявила худая белокурая мадам кукольного вида, восседавшая во главе стола. Чем сильно меня разозлила. Потому что я и не думала волноваться. – Это лишь первый тест из четырех. У вас еще будет много возможностей исправить впечатление.

Сдержанная улыбка намекала, что пытать меня будут долго, нудно и с упоением.

– Мы наслышаны, что вы одна из лучших учениц профессора Карпова, нынешнего ректора Академии. И будем рады небольшой демонстрации, – ветхий индиец встал из-за длинного стола и подошел к зельеварительной чаше. – Мы просим вас приготовить парализующее снадобье «Зарангха». Его проходят не на всех факультетах, но уверен, имея под рукой подробный рецепт, вы справитесь.

– Давайте лучше «Сомнию»… – попросила дрогнувшим голосом.

По поводу отравляющих и обездвиживающих снадобий у меня был некоторый пунктик. Их ведь потом могли использовать. А мне не хотелось прикладывать руку к чьим-то страданиям. Во всяком случае, осознанно.

– «Зарангху», мисс Карпова. Это очень полезное зелье, – широко улыбнулся индиец. – И нам как раз нужна свежая порция.

– Это отвратительное зелье, – возразила, поднимая глаза от листа с рецептом. Посмотрела прямо на леди Девенпорт. Она что, не понимает, что просит меня сварить? – Человека оно не берет, а вот на некрупных существ действует безотказно. Его используют браконьеры в своих грязных делах. Начиняют им заговоренные стрелы и дротики.

– Вы прекрасно осведомлены и заслужили дополнительные баллы, – кивнула председательница. – А теперь приступайте.

Комок в горле разросся колючим ежом. Конечно, это просто экзамен. Но слова о том, что им «как раз нужна свежая порция» наводили на дурные мысли. А что стало с предыдущей?

– Вы же не планируете использовать «Зарангху» на животных? – уточнила, хмуря лоб.

– Будет нечестным оставить ваше творение… ммм… невостребованным, – пожал плечами индус в горчичного цвета костюме. Он сам был как ходячая специя. – Стая ламбикуров совсем разбушевалась. Всю ночь мешала спать ученикам. Пора объяснить пташкам, кто тут хозяин.

Я мешком картошки осела на стул. Спятили, точно спятили!

– Я не буду варить эту дрянь, – просипела едва слышно.

Какой-то сюр. Театр абсурда!

В голове никак не укладывалось, что эти люди говорят серьезно. Что в их системе координат это нормально. Да что не так с этим чертовым миром?

– Тогда вас ждут красные штампы, – фыркнула леди с равнодушным видом.

Гадство.

Я встала со стула, поджала губы и молча кинула табель на стол. Мне было уже все равно, пускай ставят. Эту мерзость я готовить для них не стану.

Не сомневаюсь, что следующие тесты пройдут в похожей манере, и моя ведомость заполнится алыми кляксами.

Мой фирменный оптимизм дал трещину. Я не понимала, как можно бороться с целой отлаженной системой. Как воевать с людьми, которые не выступают против тебя открыто и вредят исподтишка. Нос щипало обидой. Остро хотелось что-нибудь взорвать. И на этот раз не случайно.

А еще хотелось выйти скорее из аудитории, скрыться от этих ехидных взглядов и побежать наверх. В комнату номер семнадцать. Может, магистр уже вернулся?

– Повремените с оценками, господа. И леди, – вежливый, насмешливый, знакомый до боли, до слез, до желания броситься на шею голос вторгся в мои уши сладкой песней.

Бабушка! Не знаю, какого тролля она забыла на этой горе, но боги, как я была ей рада.

– Княгиня Карповская? Весьма неожиданный визит, – наморщила аккуратный носик леди Девенпорт.

– Правда? – картинно похлопала черными ресницами бабушка Энджи, проходя к столу. – Я-то думала, приглашение затерялось. А выходит, меня и не звали? Неловко вышло. Ведь согласно документации и вот этой штуковине, – она ткнула пальчиком в лацкан своего синего блейзера, украшенный крупной брошью с местной эмблемой, – я вхожу в золотой состав попечителей Индийского университета… И имею право присутствовать на всех его заседаниях.

– Раньше вы избегали скучных совещаний, Ангелика, – спокойно пожал плечами ветхий индиец, заставлявший меня готовить гадкое зелье.

– Я осознала свою ошибку. У вас тут безумно интересно, – бабушка прошлась по аудитории и небрежно схватила листик с рецептом. – «Зарангха»? Ох, как неловко вышло. Полагаю, мы должны принести извинения юной леди за возникшее недоразумение.

Ангелика подмигнула мне и продолжила делать вид, что мы не знакомы. Довольно смешной спектакль, если учесть, что о моей принадлежности к роду Карповских знали все присутствующие.

– Недоразумение? – фыркнула мама Анджелы.

– Мы с вами обе учились в «Эншантели», леди Девенпорт. Там со «Снадобьями» все прискорбно. Так что не удивительно, что вас ввели в заблуждение, – заговорщицким тоном поведала бабушка. – Но я навела справки: эту гадость проходят на седьмом. И вот вопрос: причем тут шестикурсница? Девочка не имеет достаточных знаний, чтобы воплотить в жизнь чью-то больную фантазию.

– У меня на одиннадцать утра отмечен седьмой курс, – нахально заявила некрасивая рыжая женщина, сидевшая по правую руку от председательницы и всю беседу вычищавшая грязь из-под ногтей.

Бабушка всмотрелась в мой табель и постучала пальцем по нужной цифре.

– Шестой. Вероятно, перепутали делегации. Я проверила расписание: китайская ученица придет в двенадцать.

– Возможно, закралась ошибка… – почесал затылок индус в горчичном пиджаке.

– Перенесем тест на следующую неделю. У комиссии будет время изучить программу шестого курса, – прикарманив мой табель, Ангелика обхватила меня за плечи и, не дожидаясь согласия своих «коллег», вывела из кабинета.

Так вот, что за подмогу отправил сюда отец! Всю дорогу до лестницы я подавляла в себе желание броситься на шею бабушке.

А я и не знала, что она в составе попечителей. Скорее всего, продолжает дело своего мужа Владимира. Мы не были знакомы, но я слышала, что при жизни дед финансировал многие заведения.

– Мне нужно вернуться. В половине двенадцатого будут «допрашивать» господина Дорохова… Боюсь, как бы мальчик совсем не позеленел, – хмыкнула бабушка Энджи.

Она развернула меня к себе, сунула в кармашек пустой табель, легонько щелкнула по носу и потрепала по голове.

– Соберитесь, княжна Карповская. Эта война будет долгой.

Солнце медленно катилось к горизонту, знаменуя наступающий вечер. Первый день тестирования прошел не так плохо, как мог бы.

Эйнар с божьей (бабушкиной) помощью умудрился наскрести на желтые и оранжевые штампы и был приглашен на очередную «беседу» через пару дней. Глэдис тоже с честью отстояла звание младшей целительницы. Во всяком случае, в теории.

Вяземская и Ланге получили медотвод на неделю по состоянию здоровья. Эмиля забрали в лазарет: у парня проявились симптомы портальной лихорадки. Вот почему ему было так паршиво в грузовом лифте!

Возникло нелепое желание навестить Мику, но дежурившая там индианка объяснила, что вход к ней запрещен. И совесть моя успокоилась.

Дорохова на прием не пригласили. Я собиралась из солидарности тоже не пойти, но…

Во-первых, парень был занят переездом: его комнату опечатали. А мне было скучно проводить вечер в одиночестве (Глэдис отправилась спать пораньше, сославшись на неважное самочувствие, а Эрика закопалась по уши в учебники).

Во-вторых… Я Карповская, тролль меня укуси. И я не буду сидеть в своей тесной комнатке, поджав хвост и боясь показаться на глаза напыщенным снобам!

В-третьих, у меня в наличии было очень красивое сари, которое я не умела носить, но примерить все равно хотела.

А еще на прием были приглашены преподаватели. И госпожа Пруэтт, и миссис Осворт, и шурхов магистр… Сама не знаю почему, но на меня это действовало волнующе. Я Салливана с самой ночи не видела. Жив он вообще, тролль храпящий?

Значит, решено. Пойду.

Собравшись с духом, я смыла с себя в душе запах карри, хорошенько обтерлась полотенцем и развернула на постели пеструю сине-бирюзовую материю, украшенную широкой золотой каймой. Гладкую, приятную к коже, струящуюся.

Не с первой попытки, но все же замотавшись в бесконечный кусок ткани, я покрутилась перед небольшим зеркалом.

Боги, какое открытое платье… Удивительное дело: использован километр ткани, а оно почти ничего не скрывает! Очерчивает фигуру, выставляя напоказ линию бедер и талии. Оголяет одно из плеч… Со второго меж тем стекает прозрачный «рукав» до самого пола.

С трудом представлялось, что в этом еще и танцуют. Как? Как они это делают?!

Часть бирюзовой ткани была прозрачной и через нее просвечивал голый живот. Видит тролль, мой пупок будет видно всем. И даже троллю.

Реакция тролля, встреченного мной часом позже в парадном зале дворца, была несколько… неожиданной. Салливан – плотоядных шурхов ему повсеместно! – прыснул в кулак и отвернулся, едва завидев меня на входе.

Я-то решила, что выгляжу красиво. Местами (теми, что пупок) даже обворожительно. А оказалось – нелепо. Негодующе засопев, я отправилась подпирать стену.

Зачем я вообще сюда явилась? Чинно раскланиваться с гадами, входившими в комиссию, желания не было. Знакомиться с китайской делегаций – тоже: они держались обособленно.

Наслаждаться деликатесами, от которых ломились столы вдоль стен? На вторые сутки от местной кухни у меня начал болеть живот, а запах карри впитался в кожу навечно. Так что премного благодарна, но нет.

Музыка – приятная, но не берущая за живое – звучала откуда-то сверху, с потолка. Кто-то ел, кто-то танцевал. Но в основном все просто разговаривали ни о чем. Скука смертная.

Потоптавшись с полчаса возле миссис Осворт и госпожи Пруэтт, я опустошила бокал чего-то оранжевого и вышла в открытую галерею. Пройдусь на воздухе и вернусь в спальню. Хватит с меня идиотского «приема».

– Навстречу новым неприятностям, княжна? – поймал меня на выходе голос Салливана. Он, оказывается, тоже тут стоял. – А как же «повеселиться, потанцевать и пошевелить конечностями»?

– В этом наряде ими довольно трудно шевелить, – проворчала, отворачиваясь от насмешливого взгляда магистра, изучавшего мой пупок. Ну еще бы.

– Вам идет.

– Вы смеялись! – фыркнула, раздраженно сопя.

– Вы застали меня врасплох. Я привык видеть вас чем-то обляпанной, помятой и не слишком приятно пахнущей…

– Ну знаете! – я нервно потопала дальше по галерее, стараясь не наступать на камни, наполовину разрушенные временем и стихией.

Внизу шумело море. Сумерки сгущались, но последние солнечные лучи еще мягко ласкали щеки.

– Вернитесь на прием, Карпова. Не стоит покидать его, не отдав дань уважения организаторам, музыке и угощениям.

– «Отдать дань уважения»? – зашипела негодующе, тормозя у ограждения. – А что, если я этих организаторов вот совсем не уважаю? Ни чуточки? Они собирались использовать «Зарангху» на ламбикурах. Я отказалась ее готовить, но за мной должна была прийти девочка из Китая. А там озабочены отличными отметками!

– И все же нарушать традиции не следует. Прием – часть культуры.

– Как вы можете быть таким скучным? – я закатила глаза. – В вас совсем нет страсти!

– Полагаете, нет? – нахмурился вдруг Салливан. – Наверное, всю растерял. А может, просто стоит поискать получше.

– Простите, я… не это имела в виду, – смутилась внезапно. – Просто иногда можно и послать к шурхам все эти правила, традиции…

– Зато у вас перебор с энтузиазмом, – недовольно выдал магистр. – Вы слишком суетливая, Карпова. И совсем не видите границ. Бежите вперед всех, торопитесь жить. Это, знаете ли, нервирует. Встаньте хоть раз спокойно и, не нарушая правил, насладитесь моментом.

– На магпенсии буду наслаждаться, – проворчала, собираясь покинуть галерею, в которой стало тесно из-за этого любителя нотаций. Но меня не отпустили. – Ай!..

– Встаньте, я сказал, – сквозь зубы процедил мужчина, хватая меня за талию и дергая на себя. – Спокойно. Хоть раз, тролль дери, – меня крутанули вокруг оси и зафиксировали лицом к горизонту, обхватив за плечи. – И насладитесь. Шурховым. Моментом!

Я послушно распахнула глаза навстречу рыжему закату. Ох, черт… Правда, красиво. И запах такой вкусный, что дурно делается.

– Радуйтесь своей молодости. Танцуйте, пойте, пташка, – бормотал в ухо Салливан. Пальцы раздраженного магистра, впившиеся в мои плечи, опять были горячими. Он все еще теплокровный. – Наслаждайтесь каждым моментом, пока ваше солнце не закатилось за горизонт.

Я открыла рот. И закрыла. Огромный красный диск неспешно погружался в море. Прятался в нем, чтобы отдохнуть и назавтра снова взойти на небосвод. Умирал, чтобы ожить, возродиться.

– Странно от вас такое слышать, – прошептала, не отводя глаз от солнца.

– Да, княжна. Мне тоже странно такое говорить. Почему вы за вечер ни с кем ни разу не потанцевали? – хрипло спросил у моего уха. – Я видел, как к вам подходило несколько джентльменов.

И все-то он умудряется заметить!

– Эти люди мне неприятны. Я не хочу с ними танцевать.

– А со мной?

– Вы меньшее из зол, – нервно хмыкнула, выпутываясь из его ладоней.

– Не будьте так уверены, – ухмыльнулся мужчина, взял меня за локоть и потянул обратно в зал. – Значит, вы думаете, во мне нет страсти? Давайте вернемся и вместе попробуем ее поискать.

Игнорируя препятствия и тараня насквозь два ряда танцующих пар, магистр потащил меня прямо к центру зала. Вот ведь тролль невоспитанный! Совсем необязательно привлекать к нам столько внимания. Не каждый день ученица с собственным преподавателем танцует.

А если учесть, что мое сари было создано для красоты, а не для удобства каким-то индийским последователем моей безумной бабушки… Словом, зря я вообще согласилась на эти сомнительные «поиски».

– Знаете, это была плохая…

– Не дергайтесь, Карпова, – фыркнул Салливан, схватил за талию и дернул на себя так резко, что воздух выбило из легких. – Я не планирую вас есть. Это просто танец.

Съеденной я быть не боялась. Вот еще! Мяса во мне мало, а косточки, я уверена, все как одна застревают в горле. Тоже наследственное.

Если я чего и опасалась, так это ранней смерти от удушья: слишком уж плотно прижимал меня к себе магистр. Ткань сари жалобно скрипела под его лапами, а мой едва прикрытый прозрачной тряпочкой живот врезался в ремень брюк. Если на пупке останется след от его пряжки, неловкость станет окончательной. И бесповоротной.

– Попробуйте хоть раз хоть кому-то довериться, княжна, – ворчал Салливан, прижимая еще теснее и по-хозяйски увлекая меня за собой.

Его движения – такие хищные, властные, уверенные – кружили голову и смущали невероятно. Я едва поспевала за шурховым магистром, путаясь ногами в бесконечном подоле сари. Будь на мне нормальное бальное платье – вроде того, с перьями и колокольчиками, что шила для меня Аманда, – я бы не выглядела в очередной раз неумехой.

Пока Салливан настойчиво тащил меня за собой по залу, кружа так, как ему было угодно, и игнорируя всех прочих танцующих, я все вспоминала чертову Оранжерею… И платье на мне тогда было удачное. И партнер попался умелый. Зубастый, конечно. Но опытный, вкусно пахнущий и так здорово целующийся, что…

– Вы меня нюхаете?! – поперхнулась, обнаружив нос магистра на своей шее.

– Это тоже относится к неправомерным действиям и запрещено Уставом? – удивился мужчина, на секунду отпустив от себя и тут же сграбастав обратно сильными лапами.

– Н-нет… Вроде бы…

Мамочки.

Да нет, быть такого не может! Нелепость какая!

Как бы так невзначай выспросить у Салливана, не ходил ли он на бал в Дворцовой Оранжерее этим августом? И не доставалась ли ему – совершенно случайно! – маска черного волка?

Потому что если ходил…

А пах он очень, очень приятно. Это я уже успела для себя уяснить. Какой-то неуловимо знакомой травкой или цветком. И танцевал, видит тролль, замечательно. И воздух заклинал так умело, что вполне мог вытянуть его из чужих легких вместе с коварной ядовитой пыльцой…

Боги!

– Карпова, вы издеваетесь? – проворчал магистр, схлопотавший каблуком по начищенному ботинку. – Опять решили меня покалечить?

– Я просто…

– Хотели взять свои слова обратно? – напомнил ехидно Салливан.

– Возможно, – сглотнула нервно, снова путаясь в подоле и наступая мужчине на вторую ногу.

Да морфову же бабушку… Пусть это будет просто совпадение, ладно?

Сердце взволнованно забилось в грудной клетке. Едва музыка прекратилась, я дернулась в крепких лапах, надеясь вырваться и убежать. Но те держали цепко, не оставляя глупой пташке и шанса.

Мужчина за локоток вывел меня с танцевальной зоны. Молча, но всем видом показывая, что никуда от себя отпускать не планирует.

А мне очень нужно было сбежать! И где-то в укромном месте переварить нелепую теорию о том, что вот именно эти губы в августе впивались в мои. Так жарко, вкусно и запретно, что перехватывало дух и хотелось подольше застрять под чертовой ядовитой лианой…

– Магистр Салливан, – окрикнул нас доктор Сингх, и лондонский тролль разжал загребущую лапу. – Небольшие изменения в завтрашнем расписании. Из-за некоторых разногласий членов комиссии все тесты перенесены на вторую половину дня. Вам дополнительно…

Дальше я не слушала. Подхватила подол непослушного платья и бросилась к выходу. То, что утренние тесты перенесли на вечер, – это прекрасно. Замечательно просто. Потому что сейчас я едва соображала. И не факт, что ночью вообще смогу сомкнуть глаза.

Провертевшись без сна три часа подряд, я встала с неудобного одноместного лежака и побрела к умывальнику. В комнате было душно: окна я открывать не стала.

Голубая рубашка, прикарманенная у магистра в качестве ночнушки, липла к потной коже. Она была мне не по размеру. Длиной доходила до середины бедер, а пальцы едва показывались из манжет. Но все равно ничего удобнее мне найти не удалось.

Тщательно умывшись и повязав спутавшиеся волосы в хвост, я все-таки распахнула окошко. Невозможно ведь спать в такой жаре! Да и я не трусиха.

Откуда-то снизу донеслись крики ламбикуров. Они снова мешали ученикам спать, требуя свободы. Так и видела, как они бьются о клетку рыжими клювами и хлопают крыльями, теряя курчавые баклажановые перья… Если китайская ученица приготовила «Зарангху», ее могут использовать прямо сегодня. Бедные существа не смогут шевелиться несколько дней!

Нельзя это так оставлять. Нельзя делать вид, что мы ничего не слышим!

Я скептически осмотрела длинные ученические сари, висевшие на спинке стула… И решила оставить магистерскую рубашку. Если придется убегать, подол будет только мешать.

Сунула ноги в форменные туфли и выбежала из комнаты. Пусть они мне хоть весь табель красными чернилами исчеркают, но мучить ламбикуров я не позволю!

Столовая была не заперта. Видимо, дожидалась уборщиков – кое-где на столах еще стояли тарелки и бокалы. В темноте, стараясь не натыкаться на стулья, я пробралась к шторе, из-за которой доносились крики плененных птиц. Одернула ее резко, заставив разом замолкнуть два десятка рыжих клювов.

– Господи… – выдохнула ошеломленно.

На меня уставилось двадцать пар розовых глаз, мечущих золотые молнии. Совсем молодняк. Птенцы. Бордовые, чернильно-синие, фиолетовые… Да они даже ламбикурьего совершеннолетия не достигли! И по законам расы не имеют права избирать себе сюза!

Хотя Арчи в свое время нарушил правила, связавшись с мамой в очень юном возрасте. Но затем отбыл в родные края – отдавать долг стае.

Я поскребла ногтями по прутьям. Заговорены на защиту от любых вторжений.

Птицы сидели смирно. И ждали. Наверняка уже увидели в моих глазах, что я пришла с миром. Я намеренно приподняла ментальный барьер, чтобы они считали эмоции и не пугались напрасно.

– Думай, Ава, думай… Ты ведь не зря сюда пришла, – бормотала, обходя клеть и выискивая брешь в защитной сетке. Хотя, будь тут хоть крошечное окошко, ламбикуры давно бы им воспользовались.

– Так и знал, что застану вас здесь, – проворчали у моего плеча, заставив подскочить на полметра.

Я обернулась так резко, что закружилась голова. И одернула рубашку пониже, натянув чуть не до колен. Этому троллю что, тоже не спится?

– Сдадите меня? – прошептала обреченно, сжимая в кулаке голубую ткань.

– Нет. Если вы не сдадите меня, – пробурчал Салливан, подходя к клетке. – Попробуем друг другу довериться.

Выходит, мы теперь сообщники? Час от часу не легче. Я бы предпочла совершать преступление без свидетелей. Но… Едва ли без его помощи я открою шурхову клетку.

– Нарушение правил? – скептически уточнила, косясь на магистра. Тот повторял мой путь, обходя клетку по кругу и пощелкивая ногтем по заговоренным прутьям. Искал уязвимое звено. – Как-то на вас это не похоже…

– Сам не знаю, что нашло, – хмыкнул Салливан. – Видимо, ваше дурное влияние.

Выживших шурхов в коробочки складывает, ламбикуров спасает… А еще врет, что не добряк. Ну нет, магистр, я вас раскусила.

– Вспомнилось вдруг, как я любил животных, пока жил в приюте, – признался мужчина, прикладывая жезл к одному из прутьев. – Даже мечтал завести сабера или вот, скажем, ламбикура. Понимал, конечно, что несбыточно.

– Почему? – спросила, успокаивая через решетку нервничающую темно-розовую самочку.

– Я ведь не знал тогда, что во мне течет сильная королевская капля. Считал себя самым заурядным магом, – пояснил магистр, уклоняясь от зеленых искр, посыпавшихся с его жезла во все стороны. Похоже, этому правильному мальчику сейфы взламывать не впервой. – В магприюте не слишком заботились о раскрытии потенциала своих воспитанников. Едва ли я мог рассчитывать на квоту в достойное учебное заведение.

– Но образование вы получили. И о своем статусе узнали…

– Мне помогли, – бросил Салливан.

– Почему вы никогда не проходили магическую идентификацию? Неужто мальчику из приюта неинтересно, кто его родители? – с ноткой ненужной жалости спросила я.

– Лет до шестнадцати было интересно, но получить персональную карточку мог только магически совершеннолетний. А потом…

– Что случилось потом? – я разглядывала его сосредоточенное лицо, озаренное зелеными искрами.

– Я повзрослел, княжна. И перестал быть тем восторженным юношей, что грезил о великом будущем и с надеждой смотрел на фотографию Санкт-Петербургской Академии магии, напечатанную на последней полосе «Трибьюн». У меня появились другие интересы, и о всяких глупостях пришлось забыть.

Вот так и становятся нудными троллями!

– Но вы в последнее время стали много всего вспоминать, – заметила ехидно. Вдруг для него еще не все потеряно.

– Да… необычно. Не знаю, с чем это связано, – убирая потухший жезл от клетки, нахмурился этот странный мужчина. Совершенно мне непонятный. – Словно какая-то пелена спала, и я стал видеть четче. Порой во мне просыпаются весьма непривычные желания. Лишние, ненужные.

– Откуда ж вы знаете, что они лишние? Может, напротив…

– Помолчите, Карпова, – осек магистр и махнул обеими руками, отрывая от прутьев серебрящуюся защитную сетку. Та послушно ластилась к его пальцам и с шипением разрушалась, осыпаясь на пол тусклыми искрами.

– И эти ваши часы… – вновь открыла рот, заметив, как Салливан внимательно косится на циферблат. – Вы чего на них все время смотрите?

– Привычка. Часы у меня с приюта. Одна из немногих вещей, оставшихся при мне с рождения. Вероятно, они принадлежали кому-то из родственников, отдавших меня… туда.

– Простите, – я виновато улыбнулась. – Не стоило мне вас ими упрекать. А на них нет герба или каких-то знаков?..

Я перегнулась через плечо магистра и тоже попыталась взглянуть на циферблат. Но он захлопнул серебряную крышку и положил часы в карман.

– А этот ваш невозможный хвост? – я ткнула пальцем в напряженный затылок. – Только не говорите, что он тоже достался вам с рождения…

– Молчать вы, судя по всему, совсем не научены, да? – шурхов тролль обернулся и скорчил несчастную мину. – Мэтр Жоэф настаивал, чтобы рукава были всегда засучены, а волосы убраны назад.

– Да у вас же они все равно в глаза лезут, – я усмехнулась и убрала выбившуюся прядку со лба. Магистр дернулся, словно я его током ударила. Вот ведь нервный. – Вы очень странный, вы знаете?

– Мне говорили, – замок щелкнул, и дверь клетки со скрипом отворилась.

Ламбикуры недоверчиво закряхтели, не торопясь покидать тюрьму. Я присела на корточки и подманила птиц пальцем.

– Я не настаиваю, но в Санкт-Петербургской Академии живет целая стая ваших сородичей, – прошептала настороженным птенцам. – Лес при Заповеднике хорошо защищен, и никто не заставит вас выбирать сюзов против воли.

Магистр тем временем распахнул окно, впуская пряный аромат ночи и шум океана. И пернатая баклажановая масса пришла в движение. Заклокотала, заверещала, захлопала крыльями… И, мешая друг другу, шумным роем вылетела наружу.

Ну, все… Если доктор Сингх отследит магический след, нам конец.

– Давайте-ка тоже убираться отсюда, – поднимая меня с пола, велел магистр. Но потащил не к выходу из столовой, а к открытой галерее, опоясывающей замок на скале. – Наследили вы тут знатно…

– Как будто вы не наследили! – прошептала ворчливо, позволяя ему тащить себя за руку по бесконечному балкону.

На улице было тепло. И темно. Но магистр двигался уверенно, и я решила, что вполне могу ему довериться.

Мы обогнули столовую, парадный зал и учебное крыло. После чего Салливан со знанием дела впихнул меня в черное нутро стены, оказавшееся узким коридором, ведущим к запасной лестнице наверх. Вокруг нас сжимались вековые стены, и чтобы сбросить напряжение, я опять начала болтать.

– Я никак не могу вас раскусить. Вы все время разный, – заявила мужчине, торопливо шагая по ступеням и опираясь о выступы в стене. – То сторонитесь меня. То смотрите с интересом. То шарахаетесь, словно я вам неприятна. То помогаете и будто даже заботитесь.

– Вы всерьез хотите поговорить об этом сейчас? – прохрипел Салливан, пробирающийся следом за мной.

– То подтруниваете надо мной, будто я цирковой сабер и кажусь вам забавной, – продолжала заведенно трещать. – То смотрите мимо, стараясь даже взглядом не задевать. То отчитываете за всякую ерунду, то сами нарушаете сотню правил скопом…

– Поверьте, княжна, я и сам себе удивляюсь. Довольны?

– Нет! – пылко заявила, притормаживая на очередном лестничном пролете и оборачиваясь.

Тут из стены торчал такой широкий каменный выступ, что пробираться следовало боком и по одному.

– Временами вы кажетесь мне очаровательным созданием, – серые глаза Салливана откровенно надо мной посмеивались. Я даже сквозь полумрак умудрилась это разглядеть. – Но потом я вспоминаю, что от вас слишком много проблем. И что мне лучше держаться от вас подальше.

– Пфф! – опираясь ладонью о торчащий камень, я протиснулась в проем. От моих хаотичных движений рубашка неприлично задралась, и я поспешила ее одернуть.

– Какая же вы заноза, Карпова, – удрученно бормотал магистр в мой затылок. – И совсем не в том месте, в каком хотелось бы.

Я нервно хихикнула и обернулась, неприятно проехавшись оголенным бедром по стене.

– А вы, пардон, в каких местах занозы предпочитаете?

– Показать? – взгляд Салливана угрожающе полыхнул. И возразить я не успела.

Меня резко подкинули вверх и усадили на каменный выступ. Слезть отсюда было без шансов: все оставшееся пространство до стены занял шурхов магистр. Глядевший на меня так хищно, словно и впрямь съесть планировал.

Я замерла растерянно. Все искрометные шутки застряли в сжавшемся горле. Атмосфера накалялась еще и моими коленками, торчавшими по обе стороны от мужчины. И его руками, упиравшимися в стену по обе стороны от меня…

Пока я пыталась придумать что-нибудь остроумно-глупое, что непременно разрядило бы наэлектризованную обстановку, одна из магистерских лап переместилась на мой затылок, стянула резинку с хвоста и нагло зарылась в волосы.

– Какого тро-о-о..

Голова резко дернулась вперед, и дрогнувшие губы столкнулись с чужими. Такими горячими, что мои почти расплавились, смятые грубым поцелуем. Столь требовательным, что я онемела от смущения.

Твердые пальцы массировали мой затылок, не позволяя и на миллиметр оторваться от жадного рта. И этот властный жест так волновал, что я поймала себя на странном желании подчиниться. Впустить, позволить. Раствориться в терпком, пьянящем вкусе.

И поддалась. И послушалась. И пошла покладисто за движениями чужих губ. И даже как будто вся целиком к ним потянулась, глупая…

Вторая нахальная пятерня смяла рубашку сзади и сдвинула меня вперед с каменного уступа. Коленки уперлись в противоположную стену. Тро-о-олль меня укуси…

Все происходящее было решительно неправильно, невозможно…

Вообще все.

И чужой рот, не желающий расставаться с моим. И горячий язык. Тоже не мой, чужой! И непривычный вкус, принадлежавший, тролль дери, моему преподавателю. И странное томление глубоко внутри, жгущее желанием. И – главное – моя полнейшая, всеобъемлющая, как мохнатый зад сабера, капитуляция…

Я совсем растерялась. Смутилась. Да что же это делается?

– Карпова…

– Мм?

– Вы чего такая белая? – прохрипел мужчина, пронзая меня глазами. Он что, их не закрывал? – Где ваше хваленое бесстрашие?

– П-потерялось… Где-то… А вы зачем вот это все? – я несколько раз кашлянула, но нормальный голос ко мне не вернулся. Все так же сипел едва слышно.

– Захотелось, – серьезно ответил Салливан, и ноги мои, находившиеся все еще в подвешенном состоянии, отчего-то задрожали. – А в целом… тролль его разберет. Видите ту дверь? Она ведет на ваш этаж. Идите спать, Карпова. И запритесь получше. Мало ли еще кому что захочется.

– Я ведь вас отталкиваю… – растерянно напомнила тяжело дышавшему мужчине.

– Вот и отталкивали бы получше, – проворчал Салливан, стаскивая меня с твердого камня и ставя на пол. – Вам, возможно, не рассказывали, княжна, но… Если девушка против, она может об этом сообщить. Терпеть и мучиться необязательно.

– Так рот… занят же… – придумалось совершенно нелепое оправдание для моего молчаливого согласия.

– Как показывает мой печальный опыт, вы прекрасно умеете драться. Особенно с воображаемыми троллями.

Да он потешался надо мной! Стоял и ухмылялся, наслаждаясь моим смущением!

Резко выдохнув, я развернулась и размашистым шагом направилась к указанной двери. Меня трясло возмущением. Ватные ноги с трудом переставлялись, а жжение в животе все никак не проходило. Вот ведь тролль!

Добравшись до спальни, я прислушалась к совету магистра и надежно заперла дверь. А затем и окно закрыла. И под одеяло забралась с головой.

Но от смущающих мыслей спрятаться не удалось. Потому что теперь я точно знала, кто скрывался под маской черного волка и спас меня от нелепой смерти. Но от этого легче не становилось. Вообще ни капельки.

Утро, как в сказках, оказалось вечера мудренее. Проснувшись в своей постели в гордом одиночестве (слава троллям!), я вспомнила о том, что, во-первых, не трусиха. Во-вторых, дочь ректора и княжна Карповская. В-третьих, вполне уверенная в себе девушка, имеющая множество целей, планов и увлечений. И мне совершенно некогда переживать из-за глупой шутки, которой, разумеется, и являлся вчерашний поцелуй!

А чтобы окончательно обрести равновесие, я решила обсудить это с магистром напрямую. Лицом к лицу, при свете дня и в каком-нибудь людном месте. Потому как полумрак уединенной лестницы подействовал на меня как-то нездорово. Совсем мозг в кисель превратил, а ноги – в сладкую вату.

Запретив себе вспоминать загребущие лапы, наглые губы и беспардонный язык лондонского тролля, я хорошенько умылась и переоделась в скромное бело-голубое сари. И поторопилась вниз: правильным будет побеседовать с магистром сразу после завтрака.

Но Рандор моих планов не разделял. На завтрак он не явился, и в комнате номер семнадцать мужчины не обнаружилось.

Мой энтузиазм кипел внутри взрывоопасной субстанцией, готовой вылиться из берегов. Куда он запропастился?! И именно в тот момент, когда я столько всего ему собиралась высказать! В интуиции троллю не откажешь…

Но я упрямая. Так легко от меня не сбежать.

– Вы не видели сегодня магистра Салливана из Санкт-Петербургской делегации? – спросила у регистратора, галопом миновав несколько лестничных пролетов.

– Обеспокоенный джентльмен ушел пять минут назад, – улыбнулась мне пожилая индианка в форме младшего персонала. – Сразу, как забрал адресованную ему записку.

Вот как мы умудрились разминуться? Словно Судьба в очередной раз скрутила перед моим носом кукиш.

– У вас что-то срочное, мисс? – уточнила женщина.

– Он курирует нашу группу и забыл передать мне измененное расписание тестов. Наверное, забрал его с собой, – соврала, не испытывая ни малейших угрызений совести. Магистр и правда ничего мне не оставил, кроме тонны неловких воспоминаний.

– Вы еще успеете его догнать: до города всего одна дорога, налево от портала, – она махнула в сторону телепортационной зоны. Туда как раз входил молодой индус в ярко-желтой одежде. – Нилам, захвати девушку вниз!

«Захватили» меня весьма своеобразно. Нилам сомкнул пальцы на моем запястье, и я мгновенно оказалась у подножия скалы.

– А обратно как?

– Встанете тут, и мы вас «почувствуем», – как само собой разумеющееся бросил парень и пошел по извилистой тропе вправо.

Но мне надо было налево. В город. Потому что очень уж странным казалось, что Салливан сорвался куда-то, не позавтракав. Хотя, возможно, он просто моего общества избегал. Ну это ничего… Сейчас я снова свалюсь на его голову. Как шурхов кирпич.

Индианка направлением не ошиблась: полчаса спустя я приметила высокий силуэт в белой рубашке и черных брюках, шествующий по главной улице. Даже без фирменного хвостика в нем легко узнавался куда-то спешащий магистр. А уж с хвостом и подавно.

Торопился он, как выяснилось, в городскую аптеку. Так было написано на вывеске, хотя само здание больше напоминало гигантскую теплицу. Я специально выждала пару минут, пропуская Салливана вперед. Очень уж любопытно было, что его принесло в такое место.

К двери был подвешен забавный глиняный колокольчик, который мелодично тренькнул, стоило мне протиснуться внутрь. Спрятавшись за широколистной лианой, тут же принявшейся нашептывать мне последние городские сплетни, я высунула любопытный нос.

Салливан стоял напротив стойки и что-то монотонно перечислял зеленокожей гоблинше. Аптекарша кивала, не выказывая никакого удивления. Словно заказ был самым что ни на есть ординарным.

Гоблинша приняла деньги, порылась в банках на настенной полке и вручила магистру несколько бумажных свертков. Которые были тут же небрежно засунуты в задний карман, как не представляющие особой ценности.

Эх! А я-то надеялась подловить Салливана на чем-то секретном и опасном… Но драконью кровь с таким скучающим выражением на лице не покупают. Нудный тролль – он и Индии нудный тролль. Скорее всего, магистр приобрел местное средство от магрени: я слышала, как доктор Сингх его рекламировал на приеме.

Растеряв шпионский настрой, я собралась уже выйти из-за лианы, как дверь аптеки с нервным звоном отворилась. И внутрь вошла Караваева.

Они забились с магистром в дальний угол аптеки и перебросились несколькими фразами. Женщина жестикулировала, что-то объясняя. Магистр сдержанно кивал. После чего Тамара отдала Салливану объемный пакет. Даже отсюда чувствовалось, что тот заговорен на защиту, неприкосновенность и непроницаемость для сторонних чар.

Фирменной деловой походкой Караваева вышла наружу, заставив бедный колокольчик в очередной раз содрогнуться в нервном звоне. Салливан подождал минуту и двинулся за ней.

Что за шпионские игры? И что в шурховом пакете?

– Карпова… Вы успели так быстро по мне соскучиться, что бросились догонять? – проворчал магистр, отодвигая лиану и окатывая строгим серым взглядом. Попалась.

– И вовсе я не соскучилась! – возмущенно засопела, отмахиваясь от болтливого цветка. – Мне нужно было срочно с вами обсудить…

– Я бы вернулся через час, – он поднял бровь в неопознанном намеке, и я стушевалась.

Наверное, правильнее было подождать его в университете, но…

– Что это? – я ткнула пальцем в пакет. – Что вам передала Караваева и почему вы встречались с ней тайно?

– А вы любопытнейшее создание, княжна, – хмыкнул магистр и за локоток оттеснил меня вглубь теплицы, в гущу мягких светло-розовых цветов. – Мы встретились там, где Тамаре было удобно. Напротив находится офис местного филиала парка Ладакхи. Госпожа Караваева бывает тут по работе. А передала она мне ваше «приданое».

– Мое? Вам?! – поперхнулась шокированно.

– Точнее, не ваше, а тигриное. Здесь современные ловчие сети и прочее оборудование для Заповедника. Тамара просила меня передать их господину Хайву, но… – он оттеснил меня еще чуть дальше. Я уперлась бедрами в подоконник, а розовое соцветие, свисавшее с потолка, легло мне на лоб. Салливан наклонился к самому уху и спросил вкрадчиво. – Но, может, вы хотите передать пакет сами?

– Брендану? – уточнила хрипло.

– «Брендану», – хмыкнул магистр. – Уверен, принять подарки из ваших рук ему будет приятнее.

– Не думаю… Я его сильно обидела на балу, – зачем-то призналась шурховому магистру. – Сбежала прямо посреди танца, на который сама же и пригласила! И теперь мне ужасно неловко с ним общаться. Чувствую себя, как в шестнадцать лет.

Боги, Ава, что ты несешь?!

– А что случилось в ваши шестнадцать? – наклонившись ниже, уточнил любознательный тролль.

– Я призналась ему в любви. Женатому мужчине, представляете? – выдохнула и ужаснулась сама себе.

Да не настолько я болтлива! Обычно…

– Надеюсь, сейчас, став свободным, он не воспользовался вашей наивной влюбленностью? – нахмурился Салливан.

– Что вы! Нет!

– Рад слышать.

– Вы о нем беспокоитесь или обо мне? – я подозрительно сощурилась. Что-то наша беседа вошла совсем не в то русло, которое планировалось.

– Разумеется, о нем, – ухмыльнулся мужчина. – Господин Хайв хороший человек, но старше вас больше, чем в два раза. Ваша неутомимость будет стоить ему седых волос.

– Зачем вы меня вчера поцеловали?

Я неловко поерзала на подоконнике и смахнула со лба дурацкий цветок.

– Хотел кое-что проверить. Вам не понравилось?

– Было приятно. Даже очень и…

Ава! Замолчи!

– Это всего лишь поцелуй. Не придавайте ему большого значения, – настырное соцветие снова свесилось на мою щеку, и магистр аккуратно его убрал, оставив на коже теплый след своих пальцев.

– Мне же не сто лет, как вам, – проворчала, глядя мимо Салливана.

– О, рядом с вами мне кажется, что я намного старше! – рассмеялся он. – Но спасибо за комплимент. Не думал, что так плохо выгляжу.

– Вы хорошо выглядите. Даже слишком.

Боги, Ава, да заткнись ты уже наконец!

– Посыл я уловил. Видимо, это был ваш первый поцелуй?

– Не первый, – я отвернулась и принялась разглядывать носы туфель. И зачем-то добавила: – Второй.

Тролль побери! Ну кто меня за язык тянет?

– Больше так не делайте, – пробормотала нерешительно.

– Потому что вы этого не хотите?

– Потому что это запрещено Уставом. И потому что мой отец вас убьет, если узнает!

– А вас волнует мое благополучие?

– Представьте себе, да!

Даже не глядя на Салливана, я чувствовала его ухмылку. И это прилично злило. Так! Хватит ему меня допрашивать. Мне тоже есть, что спросить.

– Откуда вы знаете Тамару? – я резко развернулась и пошла в нападение.

Магистр напряженно взглянул на меня. Потом – осуждающе – на настырное соцветие, лезущее в мое ухо. Сжал челюсть и вздохнул.

– Она вместе со своим племянником посещала приют, в котором я вырос. Там и познакомились.

– Я хочу знать подробности, – я воинственно сложила руки на груди.

Не забыла, что она называет его «Рандором». Не то чтобы меня это сильно волновало, но…

– Ее семья, Караваевы, были меценатами и поддерживали юные дарования, – закатил глаза магистр. – Квот тогда не хватало. Я в тринадцать лет подал заявку на поступление в Академию, но меня завернули еще в Эстер-Хазе. А Караваевы отбирали талантливых детей.

– И? Что было дальше?

– Тамара оплатила мне и еще нескольким ребятам взятие проб магии в регистрационной зале, – Салливан недовольно засопел и поглядел в окно. – Благодаря ее дотошности я и еще один парень выяснили, что в будущем можем стать сильными магами. Свое первое образование я получил на средства ее семьи. Думаю, этой информации с вас достаточно.

Он резко развернулся и вышел из аптеки. В окно увидела, как магистр вбивает подошвы в пыль главной городской улицы.

– Что-то будете брать, мисс? – ворчливо прокряхтела гоблинша за моей спиной. – У нас, знаете ли, не музей и не вокзал. Я скоро уйду на обед. Говорите сейчас, если вам что-то нужно.

– Мне нужно понять, какого тролля происходит между мной и шурховым… – забормотала невнятно, и гоблинша, рассмеявшись, схватила меня за руку и вывела из-под настырного цветка.

– Ой, уморила… «Понять» – это не ко мне, – хохотала зеленокожая аптекарша, картинно хватаясь за живот. Я нахмурилась.

– А это что за растение?

– Индийская Правдолюбица, – отсмеявшись, объяснила продавщица. – Родственница Омелы Европейской, но не с таким дурным характером. Специально же отсадила в самый закуток. И как только забрела сюда!

– Омелы? Под ней что, тоже целоваться положено? – уточнила испуганно.

Но тут же вспомнила, что до Рождества еще прилично, а омелу миссис Абрамс в доме не держит и вряд ли заведет. Потому что от этой гадости, зажимающей парочки в магических тисках, одни неприятности. Однажды Софи застряла под такой и, не дождавшись спасителя, так и просидела на полу всю рождественскую ночь. До самого утра.

– Нет, милочка, – отмахнулась гоблинша. – Под ней нельзя врать.

Вот! Ведь! Тролль!

Засопев готовым взорваться паровозом, я вывалилась на улицу и понеслась в сторону университета. С твердым намерением лишить магистра жизни намного раньше, чем это сделает папенька.

– Как вы посмели? – прошипела, нагнав гада и повиснув на его локте, чтобы не сбежал.

– Что вас опять так взволновало, Карпова? – сделал невинный вид шурхов магистр.

– Вы! Затащили! Меня! Под Правдолюбицу! – сбивчиво пояснила, теряя дыхание от быстрого бега.

– Это не запрещено законом. И вы сами увязались за мной в аптеку, – пожал плечами Салливан и двинулся дальше, несмотря на «отягчающие обстоятельства» в виде повисшей на его руке меня. – Излишнее любопытство временами бывает наказуемо, княжна…

Я судорожно пыталась вспомнить все, что наплела под цветком. Про Брендана, про магистра, про поцелуй… Кулачки сжимались в непреодолимом желании сомкнуть пальцы на шее тролля.

– Вы не имели права… Вот это все… – прошептала, отпуская его локоть и останавливаясь. На Салливана это подействовало странно: он тоже затормозил.

– Вы правы, княжна. Не имел, – нахмурился Рандор. – Обещаю никогда больше вас не целовать. Вы довольны?

Я растерянно похлопала ресницами и качнулась на носках. Вообще-то я не о поцелуе говорила, а о Правдолюбице.

– Совсем никогда?..

– Я ведь уже дал слово. Можете быть спокойны, – он потер подбородок, глядя куда-то мимо меня.

– Да… Ладно. Конечно. Хорошо… – пробормотала, не чувствуя уверенности ни в одном из своих слов. – Тогда я довольна… И спокойна.

– Вот и славно, – Салливан пошел дальше по дороге, не оборачиваясь, а я так и осталась пялиться в его спину.

Грудь неприятно жгло этим его «никогда». Странное чувство. Пожалуй, так могла бы ощущать себя птица, которой только что обрезали крылья.

Когда добрела до скалы, выяснилось, что Рандор ждал внизу. И лишь завидев меня, идущую по тропе, он зашел в тень. Через пару минут за нами спустился незнакомый индус в оранжевом наряде.

– Хотел убедиться, что вы не заблудитесь, – пробормотал Салливан, когда мы оба телепортировались в университет.

За какой-то час, что мы отсутствовали, атмосфера успела кардинально поменяться. Вместо расслабленного сонного утра тут царила суматоха. В парадном холле было шумно, как на базаре. Ругались на всех языках разом. Громче всех возмущались представители китайской делегации.

– Что стряслось? – шепотом уточнила у госпожи Пруэтт, с отстраненным видом стоявшей у стойки регистрации.

– Кто-то из тех, кто ночевал в университете, похитил ламбикуров, – пояснила преподавательница. – Подозревают китайскую делегацию. Вчера на приеме их лидер предлагал хорошую цену за нескольких птенцов. А получив отказ, был весьма оскорблен. Сегодня выяснилось, что господин Ву – мастер по защитным чарам…

– Какое невероятное совпадение, – пробормотал Салливан, косясь на меня.

– Будет расследование, команда ищеек уже взяла магический след похитителя, – вклинилась индианка из-за стойки регистрации. – К вечеру преступника арестуют и будут судить по местным законам. Вот китайцы и нервничают. Все живое и неживое магическое имущество, принадлежащее Университету древней магии, находится под защитой Верховного Совета… Меры будут самые серьезные.

Я нервно сглотнула и присела на диванчик рядом с Эйнаром. Твою-то морфову бабушку… Сколько шансов, что мастер Ву тоже наследил под клеткой?

К нам подошел доктор Сингх и коротко поклонился.

– Боюсь, ваши экзамены снова придется перенести. Происшествие требует нашего внимания, – индус сегодня был облачен в темно-синюю материю и лицом напоминал грозовое облако. – Мы очень трепетно относимся к нашему имуществу и не можем игнорировать вопиющее нарушение.

«Имуществу». Хотелось вскочить и объяснить ему, кого бы я с большим удовольствием посадила в ту тесную клетку и напичкала «Зарангхой». Но я благоразумно промолчала. Если будет суд, мне еще дадут слово. Наверное…

Потолок зажегся красными кристаллами, и фойе заполнил неприятный монотонный свист. Я дернулась, вжавшись в спинку дивана. Очень уж звук напоминал сигнал тревоги. Они что, определили след?

– Остановить все контакты! Остановить все контакты! – магически усилив голос, проорала женщина в белом сари. Под прозрачной маской я узнала целительницу с чемоданчиком, что опечатывала нашу с Микаэллой комнату. – Всем отступить друг от друга!

Леди подлетела прямо к нашей делегации, кучковавшейся неподалеку от зоны телепорта. И, взмахнув жезлом, возвела прозрачную стену между диванчиком, где сидели мы с Эйром, и всем прочим залом.

– Это не портальная лихорадка, – взволнованно пояснила целительница. – И у нас уже трое заболевших. Сегодня утром в лазарет доставили мисс Пиркинс. Полагаю, вы все заражены, и это случилось до прибытия в Университет.

– Заражены чем? – сипло переспросила миссис Осворт, нервным движением поправляя волосы.

– Мы подозреваем хеккарово бешенство. Симптомы схожи с портальной лихорадкой, но третьи сутки особенно показательны, – дама забралась рукой под маску и вытерла со лба испарину.

Только сейчас я заметила, как тихо стало вокруг. Перестали галдеть китайцы. Замолчали обвинители-индусы. И даже море внизу стало как будто спокойнее. Похоже, слова «хеккарово бешенство» для них значили больше, чем для нас. Я об этой болезни вообще ни разу не слышала, хоть и училась на целительском.

– На базаре в Эстер-Хазе мы видели хеккара, – произнес Дорохов.

– Он еще так чихал, что всех соплями забрызгал, – добавила Эрика. – Мы все заражены?

– Их надо немедленно изолировать, – строго приказала женщина в белом, обращаясь к доктору Сингху. – Иначе… нас ждет вспышка. Этого никак нельзя допустить. Никак.

– Это бешенство так опасно? – с недоверием уточнила я.

Чувствовала я себя вполне неплохо. Особенно с учетом, что к вечеру меня могла ожидать смертная казнь за освобождение из клетки чужого имущества.

– Уходите, – приговором прозвучало из уст нашего куратора.

– Что? Куда?!

– К себе в Санкт-Петербург, – жестко отчеканил индус. – Везите заразу в свою Академию!

– Да вы спятили… – прошептала госпожа Пруэтт. – Больным будет тяжело перенести портал.

– Это ваши проблемы, – он поманил пальцами молодого Нилама и что-то ему прошептал. – Я передам графу Вяземскому, что мы отказываемся проводить аттестацию вашей делегации. Наши знания слишком ценны, чтобы так рисковать. Их нельзя оставлять без присмотра. Вы уходите немедленно.

– Хорошо. Мы соберем вещи и… – согласно кивнул магистр.

– Немедленно! – рявкнул Сингх, и портальные врата разверзлись, выкидывая нас к подножью горы. Вот тебе и индийское гостеприимство.

Простояв в тишине под палящим солнцем минуту, мы молча отошли в тень скалы. Бешенство. Мы, возможно, заражены. Как-то это надо было переварить…

Интересно, в чем оно проявляется? Может ли принимать форму сумасшедших поцелуев в темноте лестничного пролета или дикого притяжения к другому человеку?

Мику, Эмиля и Глэдис определили в больничном отделении за длинной общей ширмой. Мисс Пиркинс все порывалась вскочить с кушетки и помочь матери с приготовлением снадобья. И угомонилась лишь тогда, когда княгиня пригрозила примотать ее к койке магическими ремнями. Роль пациента девушку очень смущала.

Вызванный из Эстер-Хаза месье Жюве, мамин знакомый и по совместительству спец по диагностике и восстановлению, признал бешенство незаразным. Те, кто близко контактировал с сопливой зверюгой, должны были поправиться в ближайшие дни.

Всех прочих, у кого не проявились симптомы, заставили выпить горькое профилактическое снадобье, укрепляющее магический иммунитет. И на том отпустили.

Микаэлла, заболевшая первой, к вечеру уже начала поправляться. Даже приобрела здоровый цвет лица, которое, в отсутствие трех слоев пудры, оказалось изрядно веснушчатым. Ее отец и дед набегами дежурили в больничной палате, нервируя мою мать.

– Как видите, граф, не такая уж и большая разница между полноценной и неполноценной магической каплей, когда речь идет о соплях хеккара, – язвила княгиня, указывая на Мику и Эмиля, лежавших на соседних койках.

А я все думала, как своевременно нам встретился хеккар и как кстати при нем оказался насморк. Будь рядом Джил, склонная к теориям заговора, она бы решила, что нас намеренно заразили бешенством, которого так боялись в Индийском университете. Я же пришла к выводу, что сама Судьба помогла делегации.

Папу я за весь день так ни разу и не встретила. Мама шепотом пояснила, что он занят расследованием в компании сержанта Шо и господина Макферсона. Если я правильно поняла, они вышли на след того, кто подложил яйца шурхов, но ждали удобного момента, чтобы предъявить обвинения.

Пройдя все проверки и выпив три чашки горькой гадости, я позволила себе сбежать в Заповедник. Хотелось навестить Сажельку и убедиться, что «Сомния» ей помогла. Соскучилась по своей беззубой вислоухой строптивице!

В лабораторию забежала через задний ход, рассчитывая сделать тигрице сюрприз. Но что-то моя синеглазая «почти невеста» не обрадовалась. Зарычала негромко, посмотрела настороженно. Неужто до сих пор злилась из-за кавалера почтой?

Сажелька рыкнула громче и мотнула головой в сторону медпункта. Там кто-то топтался, шаркая подошвами. Я тихонько подкралась к смежной двери и заглянула в щель. Внутри с совершенно равнодушным видом строгала овощи пожилая Милли.

Ну Сажелька! Умеет развести панику на ровном месте!

– Вы сегодня задержались, – с улыбкой приветствовала целительницу и прошла внутрь, прикрывая за собой дверь. Тигрица, оставленная в одиночестве, жалобно заскулила.

– Аврора… Вернулась… – заторможенно пробормотала старушка, смахивая салат в стальной тазик и поливая витаминной пищевой добавкой. – Рада, что повстречались перед отъездом.

– Отъезд?

– Я не стала дожидаться Нового года и подала заявление на увольнение, девочка, – медленно пояснила старушка, откладывая нож. – Стара уже, память подводит. Вот, прощаюсь со зверьками… С самого основания Заповедника мы с ними тут. Разложишь овощи?

Я приняла из ее рук тазик и открыла клетку со шмырлами. Хлоя-Жюли обеспокоенно пискнула, и я заботливо погладила ее по макушке.

– Это всего лишь ужин, дружок, – улыбнулась крохе.

Я покрутила в руке кусочек моркови. С аппетитом облизалась, причмокнула и понюхала, демонстрируя шмырлихе, что предлагаю ей не иначе как пищу богов.

Правда, пахла морковка и впрямь сомнительно. Если бы мне надо было сдавать скоростной тест на ароматы трав, пожалуй, я бы определила это как Динарию Смертоносную.

– Какая-то новая пищевая добавка? – уточнила у Милли, с подозрением принюхиваясь. Старушка за моей спиной вздохнула.

– Просто положи овощи в клетку, Аврора. Так нужно.

Значит, все-таки Динария. Я медленно закрыла дверцу и развернулась.

– З-зачем вы это?..

– Не лезь, девочка, в то, в чем не разбираешься, – пожала плечами Милли. – Знаю, тебе жалко малюток. И мне жалко. Но ты хоть знаешь, для чего используется их кровь?

– В теории…

– А я видала на практике, – хмыкнула горько Милли, покручивая в пальцах нож для овощей. – Надо было мне раньше сообразить, что за беда пришла в дом княгини. Предсказанная буря явила свой лик. Но я была слишком занята исполнением кое-каких взятых на себя обязательств… И проглядела. Сыпь овощи. Сыпь, деточка.

– Вы не заставите меня это сделать!

– Не заставлю, – согласилась старушка. – Я бы не стала причинять тебе вред. Ты ведь так похожа на мою Лайли. Но, может, смогу убедить? Дело вот в чем, Аврора…

Она хотела еще что-то сказать, но со стороны центрального входа послышался топот нескольких пар сапог. И через секунду в проеме появилась сержант Шо.

– Ни с места, миссис Мерг! – скомандовала Рейна, направляя на нас жезл. – Положите нож.

– Едва ли я могу кому-то навредить, – спокойно улыбнулась старушка. И одними губами добавила, не отрывая взгляда от меня. – Избавься от них, девочка.

Она кивнула на Хлою-Жюли, которая в ужасе жалась к Карлу. Увалень не возражал и скалил крошечные зубки.

Хотя… не такой уж и увалень. Шмырл выглядел отощавшим и ослабшим. Так, словно у него тоже недавно брали кровь. Только аккуратно и едва заметно глазу.

– Да как вы можете такое?.. – прошептала, ужасаясь просьбе.

– Иногда приходится чем-то жертвовать. Без их крови мир станет лучше.

Совсем она спятила?!

Я демонстративно вывалила отравленные овощи в мусорное ведро и, скрестив руки на груди, встала перед клеткой. Не отдам своих шмырлов! Даже если мои упрямые пухляши приведут к концу света – все равно не отдам!

Я же видела по глазам Карла, что он в момент опасности задумался о размножении. О продолжении рода. Быть может, в скором времени у нас будет потомство мохнатых малюток. С глазами не только там, где положено, но и вполне себе на…

– Думаю, нас ждет долгий разговор, Милли, – мой папа вышел из-за спины Рейны. Хмурый и страшный, как демон мрака.

– Вряд ли он будет долгим, Андрей Владимирович, – с ноткой сожаления поспорила целительница и позволила сержанту Шо набросить на свои запястья полицейские чары.

Я ошалело переводила глаза с папы на свою начальницу и обратно, не понимая, какого тролля тут вообще происходит. Чем Милли не угодили шмырлы? Какая к шурхам буря? И в чем целительницу подозревают стражи? И зачем полицейские чары?

Она, конечно, уже очень стара и вполне могла помутиться рассудком, но точно не способна причинить вред кому-то из нас! Мы ведь ей вторая семья.

– Ава, ты идешь с нами, – бросил на выходе отец, подманивая меня пальцем. – Тебе будет полезно все это услышать.

Пришли мы не к ректору в кабинет и не в штаб Главного мастера Заповедника, а в палату, из которой я не так давно дезертировала.

Помимо пациентов здесь чаевничали Вяземский и Бехтерев. Брендан о чем-то консультировался с мамой, а магистр Салливан и миссис Осворт осматривали ослабевшего Ланге. Когда в отделение ввалились еще и мы с отцом, а также Макферсон, Рейна и Милли, стало совсем уж тесно.

– Что за парад? – удивился граф, ставя фарфоровую чашку на подоконник. – По какому поводу вечеринка?

– Не так давно вы угрожали закрыть Академию, если мы не разберемся с шурхами и не найдем виновника, их подбросившего…

– А их подбросили? Уверены, князь? – с ехидной улыбкой уточнил Вяземский, с любопытством косясь на Милли.

– Никаких сомнений, – мрачно кивнул ректор, подходя к маме и приобнимая ее за плечи. – Здесь стоит отметить особую дотошность сержанта. Вы выделили нам прекрасную команду.

Граф скривился и вздохнул, словно бы признавая свою ошибку. Вероятно, он решил, что молодую Рейну никто не воспримет всерьез.

– Хоть господин Макферсон и смеялся над нашими методами, но шестой магический след мы все же идентифицировали, – сержант мстительно поиграла бровью. Уверена, будь тут поменьше свидетелей, она бы и язык Энди показала. – Он принадлежал Милиере Мерг.

– Разумеется, глупая! – старушка фыркнула. – Я ведь их лечила!

– Мы не стали учинять допрос и решили понаблюдать за пожилой леди. И застали ее за интереснейшим времяпрепровождением. Миссис Мерг воспользовалась общественным порталом в центр Румынских Дебрей и, не выходя за пределы безопасной зоны, избавилась от сумки с остатками шурховой кладки. Яйца начали пробуждаться, и в целительнице взыграла совершенно женская брезгливость.

– Ммм… Не допускаете, что это были другие шурхи? – уточнил Бехтерев.

– Это экспериментальная кладка из исследовательского центра. Ученые опознали свои творения, – пояснил Макферсон, неприязненно скаля зубы на надменного господина.

– Милли, но зачем? – вздрогнула мама, и папины пальцы на ее плечах сжались сильнее.

– Ей заплатили, – «угадал» стремительно мрачнеющий отец. – И сколько стоит предательство людей, на которых проработала двадцать лет?

– Жизнь Лайли. Оно стоит жизни моей Лайли, – вздернув подбородок, с гордостью ответила моя начальница.

– Мы готовы заслушать признание, – поторопила Рейна.

– Все верно, у нас с заказчиком был уговор. К началу учебы я должна была тайно разместить яйца шурхов всюду, куда имела допуск. На кухне, в палате, в аудиториях, в библиотеке. В первый день я так переволновалась, что забыла запереть клетки с животными. Думала только о том, как разминуться с поварами…

Боги, а я еще на Глэдис подумала! Как стыдно-то.

– Как же так? Двадцать шурховых лет… – сокрушалась мама, недоверчиво качая головой.

– Моей внучке нужно лекарство. Редкие ингредиенты, – нехотя пробормотала старушка и болезненно скривилась. Потерла плечо: рубашка в том месте начинала дымиться.

– Их нет в природе, – возразила мама.

– У вас нет… У других есть. Княгиня, неужто вы думаете, что одна в мире владеете уникальной коллекцией? – с насмешливой жалостью уточнила Милли, резко выдохнула и смахнула слезу с уголка глаза. – Знаю, эти шурхи доставили вам неприятностей… Зато моя Лайли будет бегать. Прямо как ваша непоседливая девочка. Вы берегите свою. Иллюзии так опасны. Так опасны. Мы, старики, видим больше… И то, что мы видим, – очень страшно. Страшно, княгиня, жить в мире, в который вернулось зло.

Казалось, целительница бредит. Взгляд совсем затуманился. Она яростно терла руку и всхлипывала.

– Хватит! Хватит этого допроса. Вы же видите, ей плохо, – прошептала я, обхватывая продрогшую себя за плечи. Замерзла вдруг так, словно час на морозе простояла. Но меня обнять и согреть было некому. – Неужто вы думали, что это Милли ранила шмырла и забрала его кровь? Но зачем же она сейчас пыталась их отравить? А Сажельку тоже она в овраг оттащила? Да она ж едва ходит… Чушь какая…

– Я не трогала твою тигрицу, девочка. Я бы никогда…

– Новости все интереснее и интереснее! – фыркнул граф и картинно развел руками. – И кто же вас, моя дорогая, надоумил разбросать повсюду шурховы яйца?

Милли посмотрела на Вяземского с неприязнью, сжала пальцы в кулак, собираясь с духом. Прошептала что-то. Едва слышно.

– Отвечайте! Мы ждем имя, – строго приказал Бехтерев.

– Мкх… Апф… Вф… – булькало в ее горле, пока старушка оседала на пол больничного отделения.

Я нервно поморгала. Не сразу поняла, что произошло. А когда до меня дошло, внутри что-то оборвалось. Замерло, звеня глупой, никому не нужной утратой.

Я впервые увидела смерть.

– Печать была наложена добровольно, – с сожалением констатировала Рейна, присевшая рядом с Милли. Она осматривала плечо старушки, на котором синело клеймо нарушенной клятвы.

Остальные стояли молча, не находя в себе слов. Даже Бехтерев, минуту назад нагло приказывавший назвать имя, притих. Ужаснулся. Он ведь, по сути, ее убил.

– Даже если мы найдем наложившего, магтрибунал не станет квалифицировать это как преднамеренное убийство, – Рейна неодобрительно дернула плечом. – Скорее как несчастный случай. Миссис Мерг сама нарушила клятву.

– Аврора Андреевна, вы упомянули про попытку отравления, – выдернул меня из оцепенения голос Макферсона. – Понимаю, сейчас не лучшее время. Но чем раньше мы…

– Там, в ведре… Овощной салат, – я махнула непослушной рукой на окно, за которым виднелись далекие ворота Заповедника. – Пахнет Динарией Смертоносной, думаю, она и есть…

– Проверим. Княжна права, на тигрицу сил у пожилой леди не хватило бы. Явно имелся сообщник или конкурент, так что расследование будет продолжено. Я направлю стражей к дому миссис Мерг, – кивнул несколько раз Энди, одергивая синий китель. – Возможно, Лайли видела того, кто приносил ингредиенты для лекарства.

– К девочке надо приставить охрану, господин Макферсон, – подал голос до этого молчавший папа. Он не отрывал черного, полного ненависти и самых мрачных обещаний взгляда от старика Вяземского. – Тот, кто, не дрогнув, убил Милли печатью, без угрызений совести расправится и с ее внучкой. Но пусть не сомневается: мы этого не допустим.

Мама, наплевав на присутствующих, задрожала в папиных руках в беззвучном плаче. Миссис Осворт утешала воющую Глэдис, периодически вытирая и собственные щеки. Мика истерично кусала губы, натянув одеяло до подбородка. А я…

Я смотрела на Милли, застывшую в странной позе неподалеку от раковины, из которой недавно вылезали озверевшие шурхи. Брендан накрывал ее голубой простыней, а мама дрожащим голосом просила устроить традиционные похороны в деревне за счет Академии.

Все происходящее казалось ненастоящим. Нереальным. Может, старушка права и это чья-то жестокая шутка? Правдоподобная иллюзия?

Вот и Кесслер писал о чем-то таком… О чем я до сих пор не успела рассказать отцу.

Но если все это неправда, то и Лайли не получит заветный ингредиент… И не научится бегать быстрее моего сабера… А Милли верила, что жертва не напрасна. Я видела решимость в ее взгляде, когда целительница пыталась назвать имя.

И все же хотелось очнуться от сумрачного кошмара. Но спасительное пробуждение не приходило.

По пояснице проехалась теплая ладонь. Вверх до лопаток. Потом тягуче медленно вниз. Губы дернулись и сами собой сложились в жалобную гримасу. По щеке скатилась первая слеза. Какое удивительное открытие… Я тоже умею плакать.

– Я в порядке, – неубедительно объявила магистру, гревшему свою лапу на моей дрожащей спине. – Правда.

– Разумеется. Кто бы сомневался. Вы всегда в порядке, – согласился Салливан. – Но не трогать я не обещал, так что…

Аврора

«В связи с трагическими событиями в Академии объявляются выходные дни. Желающие могут воспользоваться свободным временем, чтобы навестить близких. Занятия возобновятся в следующую среду. Практика в Заповеднике прекращена, об изменениях вам будет сообщено заранее».

Я вертела в пальцах теле-маго-грамму и смотрела в окно. Мимо по седому небу плыли рваные облака, накрапывал мелкий дождь. Вопреки моим сомнениям, утро случилось, несмотря ни на что. Наступил новый день.

В коридорах не было привычного шума, все старались соблюдать тишину. Софи и Джил еще до завтрака покидали вещи в сумки и переместились в дом бабушки Джулс. Меня там тоже ждали, но никак не находилось энергии заняться сборами.

Вчерашний вечер прошел в сумбуре. Помню, как я все норовила впасть в забытье и оторваться мыслями от происходящего. Но магистерская лапа, обосновавшаяся на спине, удерживала меня в настоящем. Связывала с реальностью крепким тросом.

Ближе к полуночи, когда количество людей в больничном уменьшилось вдвое, выяснилось еще кое-что. Отец нашел человека, пытавшегося отравить меня Горянкой. В любой другой момент меня бы это взволновало, взбесило даже… Но вчера я просто махнула рукой. Нашел и нашел.

Единственным, кто смог расшевелить мои эмоции, был гадкий гоблин, по ошибке именовавшийся графом. Игнорируя всеобщую молчаливую скорбь, Вяземский напомнил ректору о том, что «теперь одним целителем меньше, а значит…».

– Боюсь, князь, у вас не укомплектован штат Заповедника.

Так он и сказал. Бесчувственный кусок продукта жизнедеятельности троллей! Чтоб ему в ванне с шурхами весной поплавать!

– Уверен, вы забудете про наш штат. И предоставите нам столько времени, чтобы найти замену, сколько нужно, – хмуро бросил отец, не поддаваясь на провокацию. Поморщился, как от магрени, потер висок. Он уже проводил маму в спальню и успел вернуться.

– Никакие трагедии не должны влиять на объективность решений комиссии, – граф вальяжно уселся на свободной койке. Захотелось тут же его полечить. С пристрастием.

– Я отправлю вашу внучку под магтрибунал, если вы еще раз заикнетесь о нашем штате, – тон папы стал таким стальным и хлестким, что им можно было гвозди заколачивать. – Посмотрим, насколько глубоко прогнила система. Вот, один из саберов-ищеек обнаружил это в спальне мисс Вяземской. Она не успела припрятать улики до отъезда в Индию.

На тумбочку близ Микаэллы упал крошечный холщовый мешочек, и из него высыпалась ярко-оранжевая пальца.

– И? Наверное, что-то из косметики, – фыркнул граф, недоуменно косясь на побледневшую внучку.

– Пыльца Горянки Пятнистой. Перед отъездом магистр Салливан сообщил, что на балу кто-то пытался отравить этим мою дочь, – лицо отца посерело, по скулам прошла судорога. – У Авроры аллергия на горянку, так что я не держу растение в теплицах. И расцениваю это как попытку убийства.

– Убийства? Вы спятили? – прошептала Вяземская, открывая и закрывая рот задыхающейся рыбой. Она прямой струной сидела на кушетке. Снова позеленевшая, словно ее вот-вот вывернет прямо на дедушку. – Да это ж просто шутка! У Карповой пару дней поболел бы живот и все… Велика беда!

– Микаэль? Но зачем? – обреченно воздел глаза к небу граф.

Удивился, Кощей шурхов! Снова что-то пошло не по его плану.

– Обычная студенческая пакость, – фыркнула Вяземская. – Не написана у ее на лбу эта ваша аллергия!

Она и в медкарте не написана… Я все гадала, кто прознал про мою секретную слабость. А оказывается, идиотское совпадение. Шутка Судьбы.

– Карпова набрала бы на тестах высший балл, дедушка! – закатила глаза Микаэлла. – Она с рождения в теплицах живет. А так выглядело бы, будто она схитрить хотела… Ради медотвода… Но через час пятнами бы пошла и опозорилась.

А мне еще ее жалко было в Индии. Гадство!

Нет, определенно, животные лучше людей. Они не способны на предательство, а их эмоции чисты и прозрачны.

– Какие любопытные у нынешних студентов пакости! – рявкнул раздраженно отец и с размаху стукнул кулаком по ближайшей стене. – Верно, граф? Яблочко от яблони?

– Вполне безобидные, господин ректор! – вскрикнула Микаэлла, шмыгнула носом и стерла с щеки подозрительную сырость. – Я признаюсь. Я намазала ей руку рыжим порошком, а Анджела подсунула в волосы полудохлого шурха. Ерунда же, сэр. Никто не собирался ей вредить. Ну, хотите, проверьте меня этим вашим темным соединением. Я подпишу согласие и потерплю… Я не убийца!

– Пока нет, – еле слышно пробормотал папа, потирая ударившиеся костяшки пальцев. – Но с такими генами… Кто знает, кем вы станете лет через десять. И будет ли мисс Девенпорт, так охотно участвующая в ваших шалостях, навещать вас в Эстер-Хазской тюрьме.

– Что вы такое говорите, господин ректор…

– Очень рекомендую вам завязывать с «обычными студенческими пакостями», пока они не подвели вас под магтрибунал. Если я верно помню, ваш отец как раз из-за одной такой был исключен.

– Не исключайте, – попросила Мика, нервно теребя одеяло. – Мне нравится тут учиться.

Как Вяземский выкручивался, договариваясь с отцом о послаблениях от комиссии, я уже слушать не стала. Ушла в кабинет Мари, взломала сейф по маминой указке и стала монотонно молоть ароматные зерна, засунув шмыгающий нос чуть не в саму мельничку. Я не очень любила кофе, но сейчас казалось правильным его сварить.

– Кто-то подбросил в Академию шурхов, в это время года безобидных, но вы умудрились облить кладку «Животной страстью», – пробурчал Салливан у двери. – Кто-то решил организовать вам расстройство желудка, а у вас оказалась незарегистрированная аллергия на горянку.

– Случается, – пробормотала, колдуя над туркой. – Но не лечится.

– Я уж молчу, что вы от легкого дуновения ветра то из окон вываливаетесь, то в овраги скатываетесь. Прямо в пасть к саблезубым тигрицам! Вы уверены, что ваша матушка дестинка? Выглядит так, словно Судьба над вами измывается.

Магистр был прав, конечно: беды на меня валились, как из рога изобилия. Даже мой природный оптимизм забился в угол и старался не высовываться. И с этим надо было что-то сделать. Я не привыкла сдаваться, опускать руки и впадать в уныние.

– Ну… хеккаровым бешенством я не заразилась. И со скалы, на которой стоит Индийский университет, ни разу не сорвалась, – принялась загибать пальцы, надеясь саму себя убедить, что не все так плохо с Авой-катастрофой. – Эвер меня ранила совсем легонько, а за взлом клетки с ламбикурами меня до сих пор не казнили… И Милли не успела отравить шмырлов: я подоспела как раз вовремя. Нет, магистр. Я все же буду считать себя везучей.

Я подала ему чашку самолично сваренного кофе и выжидающе уставилась на задумчивого тролля. Тот с опаской принюхался и сделал крошечный глоток. Скривился, закашлялся. Подошел к раковине и бессовестно вылил мое творение.

– Я в своем везении не так уверен, – пояснил магистр, с сожалением взирая на испорченные мной зерна, – так что не стану, пожалуй, рисковать. И больше никогда – слышите? Никогда! – не пытайтесь варить кофе, Карпова.

Вчера мне удалось найти и взрастить в себе остатки оптимизма. Но к утру они позорным образом рассосались. И глядя на грязно-серые облачка мне снова хотелось плакать.

Впервые в жизни у меня на глазах умер человек. То есть… совсем. Навсегда. Старушки, наставлявшей меня все эти годы, больше не существовало. Как глупо. Как несправедливо.

И еще, пожалуй, мне впервые за долгое время было страшно. Не настолько, конечно, чтобы трястись от ужаса и прятаться с головой под одеяло… Трусихой я не стала. Но было откровенно не по себе.

Винить Милли не получалось. Я знала ее с рождения. Все эти годы женщина приглядывала за нашими животными. Может, Салливан прав, и я слишком жалостливая? Особенно к разного рода монстрам?

Судьба была немилосердна к семье моей начальницы, но как-то не вписывалась Милли в образ злодейки. Тогда кто эта опасная «она», о которой говорил Кесслер?

Беспокоило и то, что Фридрих до сих пор не вернулся. И весточек больше не передавал.

Решив, что разглядывать серые тучи на скучном питерском небе – не самое худшее занятие, я одернула штору сильнее. И обнаружила на подоконнике небольшой сверток, тролль знает как тут оказавшийся.

У изголовья моей кровати! Притом, что я всю ночь в ней спала!

Почувствовал внеплановый прилив жизненных сил и фирменного любопытства, я схватила подарок. Обычная коричневая почтовая бумага, которой морфы оборачивают мелкие посылки, второпях перевязывая бечевкой. Ни подписи, ни бантика… И кто это тут оставил?

Я с опаской покрутила пакет: внутри колыхалось что-то небольшое и легкое. Закусив губу, надорвала бумагу. И аккуратно вытряхнула содержимое на подушку.

Палка. Обычная сухая палка. Толщиной в мой большой палец и длиной с ладошку. Ни на сильный магический жезл, ни на древний артефакт этот кусок сухостоя никак не тянул. У того, кто решил подшутить, очень плохо с фантазией.

С разочарованным вздохом я покрутила неказистый сучок и бросила обратно на подушку. Вот кому понадобилось дарить мне обломанную ветку с единственной едва живой почкой?

Кора у палочки была необычной. Темно-серой, как мокрый асфальт. Испещренной мелкими трещинками и белесыми наростами. По центру шла тонкая прожилка, казавшаяся черной. Но на свету выяснилось, что она голубая. Смола? Или… Ох!

Не веря в то, что вижу перед собой сворованный кем-то черенок Джааду, я бережно спрятала веточку под подушку. Натянула прямо на сорочку осенний плащ, сунула ноги в сапоги и понеслась в папину теплицу.

Это вообще законно?

К чему эти глупые вопросы, Ава? Разумеется, незаконно!

Тебе ведь рассказала регистраторша, как в Индийском университете относятся к похищению чужого «имущества»… Даже если это кусочек умирающего сухостоя.

Добежав до теплицы, я вломилась внутрь, в очередной раз перепугав Паслена. И чего он никак не привыкнет к моим вторжениям? Набрала в небольшой горшок питательного грунта из-под Монстроглаза. Папа своего любимца всегда удобряет с особой щедростью. Иначе не избежать косых взглядов от тридцати одиноких «глаз на палочках».

Затем я дошла до озера и хорошенько смочила землю магическим бульоном. Атарина поглядела на меня, как на умалишенную, и хлопнула по воде роскошным хвостом. Ее недоверие было понятно. Кому нормальному в разгар осени придет в голову высаживать еле живые растения? Шансов, что маго-древо приживется, совсем немного.

И все-таки я вернулась в спальню и аккуратно вкрутила веточку в мокрую землю.

– Так, малыш. Ты просто обязан выжить, тебе понятно? – с угрозой прошептала чудо-саженцу. – Должна признаться, я очень упрямая. Не веришь – спроси у шмырлов…

Застывшая смола на ветке мигнула, посветлела. Крошечное маго-древо вытягивало крупицы Сияющей материи из питательного грунта.

– Потом, когда подрастешь, обязательно расскажешь мне, кто тебя подарил, договорились? – пробормотала, ставя кашпо на подоконник и прикрывая с внешней стороны шторкой.

Расскажет, расскажет, никуда не денется. От меня еще никто не убегал. Тем более, сидя в горшке.

Анна

Ночь прошла в волнениях и слезах, но сейчас я велела себе собраться. Оттягивать разговор с Андреем было нельзя.

Мой мрачный Демон всегда болезненно воспринимал, когда у меня заводились от него секреты. А если нас чему и научила Судьба, так это тому, что идеального момента можно не дождаться.

Поэтому я решила сломать систему. И признаться сразу, едва узнала сама.

В воздухе ванной комнаты еще висел, не желая растворяться, результат быстрой магической диагностики. Мари научила с десяток лет назад, и вот, пригодилось…

Неладное я заподозрила прошлым вечером, заметив за собой повышенную плаксивость и эмоциональную несдержанность. Ничто не заставило бы меня рыдать при Вяземском! Ничто, кроме…

– Пигалица, – хриплый окрик ворвался в мое утро, начавшееся с ошеломительной новости и до крови прикушенной губы. – Ты в порядке?

Я встала с бортика ванны, на котором сидела последние полчаса, пытаясь переварить увиденное, и открыла дверь. На меня уставилась озабоченная невыспанная демоническая физиономия, изрядно заросшая щетиной.

– Колючий какой, – погладила черную поросль на щеке, впуская мужа в преподавательскую ванную комнату. – Я думала, тут уже очередь собралась.

– Я велел всем идти в ученическую. Решил, ты хочешь побыть одна, – пояснил самый проницательный мужчина на земле. – Похороны Милли назначены на завтра, разрешение магтрибунала я получил. Думаю, ты захочешь пойти.

– Конечно, да, – шмыгнула носом в который раз за утро.

– Все образуется, пигалица. Я вижу, что тебе тяжело…

– Дело не только в Милли, – я смущенно поправила волосы и потерла бледные щеки, надеясь вызвать на них хоть иллюзию румянца. И торопливо выдохнула, пока не растеряла остатки решимости: – Андрей, я знаю, что сейчас совсем не время для таких новостей. Мы и так по уши в проблемах…

– Да, я заметил.

– Я кажется… Я…

Признания всегда давались мне тяжело. Сейчас я готова была премировать сотней голден-хазов любого, кто сообщил бы Демону шокирующее известие. Неизвестно ведь, сколько черных волос останется в его благородно седеющей шевелюре после такой новости…

– Ани, не томи, – строго попросил Карпов. – Просто скажи, что у нас опять стряслось? Надо бы кодовые слова придумать… Тролли, арканы, рагнары, шурхи, темные принцы, камнехвосты?

– Ребенок, – прошептала, поддаваясь легкой панике.

– Кхм. Звучит не так страшно… – Карпов потер висок и задумчиво окинул взглядом ванную комнату. – Чей, где? Пигалица, ты как будто побледнела.

А может, и не самый проницательный это мужчина на земле. Я явно погорячилась.

– Твой… тут… – я ткнула пальцем в живот, облаченный в стальной шелк халата и опоясанный синей лентой. Андрей недоумевающе уставился туда же, но ничего жуткого не обнаружил. – Я понимаю, что у нас не было такого в планах, но…

Вообще не проницательный. Слепой, как новорожденный шмырл.

Пришлось опускаться до демонстрации. Я взмахнула ладонью, украшенной перстнем-талисманом. И над Карповым закружился снег, медленно оседая на черные (пока еще) волосы и стремительно белеющее лицо.

– Ты хочешь заставить меня еще раз пройти через этот кошмар? – севшим голосом уточнил Демон.

– Это я проходила через кошмар! – возмутилась, сжимая ладонь в кулачок и прекращая «показательное выступление».

– Ну, не скажи, не скажи…

Карпов с опаской косился на мой живот, словно уже ожидал от него эпических проблем. Но все равно машинально поглаживал через ткань крошечное «чудовище», намеревавшееся лишить его последних надежд на спокойную жизнь.

– Видишь вот эту седую прядь? – он постучал пальцем по своему виску и тяжело, очень-очень тяжело вздохнул. – Полагаешь, мне двух демонят мало? Кстати, я уже говорил, что вот-вот умру от мучений, связанных с их обучением?

– Как показывает практика, Андрей Владимирович, вы очень живучий.