Октябрь 1971 года

Мемфис, штат Теннеси

Чёрный «Кадиллак», в котором везли Алекса, мчался по пустынным улицам ночного города.

Алекс прекрасно понимал, что как только укажет место, где спрятал документы, за его жизнь не дадут и ломаного гроша. Алексу нужно было срочно что-то предпринять. Но что? Закованный в наручники, он сидел на заднем сиденье автомобиля между лысым громилой и Стюартом. Положение казалось безвыходным.

– Мистер Свенсон, в вашей ситуации молчание – не лучший вариант, – сказал Стюарт.

– В моей ситуации? – решил заговорить Алекс. – Простите, но я не совершил никакого преступления. Я всего лишь выполнял журналистский долг. Закон на моей стороне.

– Не прикидывайтесь дурачком, – бросил Стюарт. – Я этого не люблю.

– А что вы любите? – спросил Алекс и сам же ответил:

– Мучить и убивать людей – вот что вы любите!

Стюарт усмехнулся, а затем сказал:

– Если бы люди не упрямились, мне не приходилось бы их мучить. А убийство – это необходимость.

– Необходимость? – удивился Алекс.

– Представьте себе, – кивнул Стюарт.

– Какая же была необходимость убивать мистера Мура? Этого несчастного старика.

– Запомните раз и навсегда: интересы нации превыше жизни одного человека.

– А моя жизнь угрожает национальным интересам?

– Если скажете, где спрятаны документы, я обещаю вам не только жизнь, но и приличную денежную сумму. Как вам такое предложение?

«Так я тебе и поверил», – подумал про себя Алекс, и тут его посетила отчаянная мысль.

– Вы снова вздумали играть со мной в молчанку? – с недовольством произнёс Стюарт.

– Хорошо, я подумаю над вашим предложением, – сказал Алекс, желая как можно скорее закончить разговор.

– Что ж, молодой человек, у вас есть два часа на раздумье. Как только мы прибудем в Хьюстон, я хочу услышать ответ.

– Договорились.

На поясе у лысого сработала рация.

– Альфа-1, Альфа-1, я – Альфа-2, – раздался грубый мужской голос. – С Маркусом Кизли вопрос решён.

– Вас понял, Альфа-2, – ответил лысый. – Следуем в аэропорт, догоняйте!

«Медлить нельзя!» – промелькнуло у Алекса в голове, и он кинулся на водителя.

Автомобиль потерял управление, вылетел на тротуар и врезался в фонарный столб.

2 дня спустя

Мексика. Ранчо Хорхе Альвареса

– Хорхе, Хорхе, вставай! – начала расталкивать девушка спящего рядом мужчину. – Там кто-то стучится.

– Тебе, наверное, показалось, – пробурчал сквозь сон Хорхе.

– Опять постучались! Слышишь?

– Да, теперь слышу, – Хорхе сел в кровати.

– Который час? – спросила девушка.

Хорхе включил ночник и, взглянув на будильник, сказал:

– Четыре утра.

– И кого это несёт в такую рань?

– Сам не знаю, – пожал плечами Хорхе, после чего встал с кровати и принялся собирать разбросанную по полу одежду.

– Я ещё посплю немного, а потом ты отвезёшь меня домой?

– Конечно, – ответил Хорхе, натягивая штаны.

Девушка повернулась на бок и, укрывшись одеялом до подбородка, закрыла глаза. А Хорхе надел футболку и вышел из спальни.

Спустившись в гостиную, он включил свет, подошёл к входной двери и громко спросил:

– Кто там?

– Это Алекс Свенсон! – послышалось в ответ.

– Алекс? – не поверил своим ушам Хорхе.

– Да, это я! Впусти, пожалуйста!

Хорхе незамедлительно открыл дверь и, увидев на пороге старого приятеля, не без удивления спросил:

– Какими судьбами?

– Долго рассказывать, – ответил Алекс. – Ты один?

– Наверху спит девушка. Я познакомился с ней накануне вечером в баре. А что?

– Можно вой… – не договорил Алекс и, пошатнувшись, начал заваливаться на бок.

Хорхе тут же подхватил его под руку и помог добраться до стоявшего посреди гостиной дивана.

– Очень хочется есть, – тяжело произнёс Алекс.

– Я мигом! – сказал Хорхе и поспешил на кухню.

Вскоре он вернулся с тарелкой, на которой находилась куриная голень, хлебная лепёшка и томаты черри.

– Спасибо, – Алекс взял тарелку и стал с жадностью поглощать пищу.

Хорхе сел рядом и внимательно присмотрелся к Алексу. Бледное, измученное лицо с опухшими глазами и трёхдневной щетиной, порванная в нескольких местах рубашка, грязные джинсы с засохшими пятнами крови – в общем, выглядел он довольно-таки скверно.

«Видимо, произошло что-то очень серьёзное», – подумал Хорхе, однако решил ни о чём не спрашивать, пока Алекс ел.

Спустя минуту Алекс засунул в рот остатки еды и, прожевав, сказал:

– Ещё раз спасибо.

Хорхе забрал из его рук тарелку и спросил:

– Что случилось? Ты выглядишь ужасно.

– Я крупно влип, – обречённо произнёс Алекс и, тяжело вздохнув, продолжил:

– Мне нужна помощь. Но прежде чем просить о ней, хочу, чтобы ты знал: если согласишься помочь, твоя жизнь может подвергнуться опасности. Поэтому, если скажешь уйти, я пойму.

– Конечно же, я тебе помогу, – не раздумывая ответил Хорхе. – Ведь когда-то ты, рискуя жизнью, бросился в воду и спас меня от неминуемой гибели. А что касается опасности… Пришло моё время рисковать.

– Спасибо, друг. Ты был моей последней надеждой.

– Что же произошло? – спросил Хорхе.

Алекс грустно улыбнулся:

– Я стал обладателем смертельно опасной информации.

– А что за информация?

– Извини, но вот этого сказать не могу. Не потому, что не доверяю. Просто незнание – единственное, что может спасти твою жизнь. Поверь мне.

– Верю, – кивнул Хорхе. – Чем же я могу помочь?

– Мне нужно отсидеться в надёжном месте, но как долго – не знаю.

Хорхе задумался на секунду, а потом сказал:

– Есть одна заброшенная хижина, она находится в лесу. В ней прятался мой нерадивый дядя всякий раз, когда у него возникали неприятности с законом. Мне иногда приходилось таскать ему еду. Правда, я не был в хижине много лет и не знаю, в каком она состоянии.

– Это неважно. На номер люкс я и не рассчитываю.

– Если хочешь, я сегодня же отвезу тебя в хижину. Продуктами, одеждой и прочими бытовыми принадлежностями обеспечу. Ты можешь находиться там ровно столько, сколько потребуется.

– Спасибо, – сказал Алекс и добавил:

– У меня к тебе будет ещё одна маленькая просьба.

– Говори.

– Мне понадобится диктофон и пустые аудиокассеты.

Немного поразмыслив, Хорхе сказал:

– Что ж, тогда давай поступим так…

Несколько часов спустя

Около невзрачной хижины, спрятанной в глубине соснового леса, остановился красный пикап. Из автомобиля вышел Хорхе. Он обогнул машину спереди, открыл пассажирскую дверь и помог вылезти Алексу.

– Дальше я сам, – сказал Алекс и, хромая, направился в своё новое пристанище.

– Там должен быть диван, ложись, отдыхай, – бросил ему вслед Хорхе.

Алекс вошёл в хижину и осмотрелся. Стены из досок, старый потёртый диван с широкими подлокотниками, разбитое окно, деревянный стол со стулом – вот, собственно, и всё, что представляло собой это богом забытое место.

– Колодец находится справа от входа, – сказал Хорхе, ввалившись в хижину с двумя баулами.

– Понял, – ответил Алекс и, подойдя к дивану, сел.

Хорхе поставил баулы около Алекса и отправился за остальными вещами. Пока его не было, Алекс нашёл в одном из баулов бутылку текилы, открыл её и сделал глоток.

В хижину вернулся Хорхе. В руках он держал огромный чемодан.

– Ещё раз спасибо за помощь, – кивнул Алекс.

– Нет проблем, – Хорхе оставил чемодан около дивана и сел на стул.

Глотнув текилы, Алекс сказал:

– Я буду ждать тебя через три дня. Но помни: если почувствуешь неладное, не приезжай.

– Может, я всё-таки привезу доктора? У меня есть один знакомый.

Алекс отрицательно помотал головой.

– Но ты очень плохо выглядишь. Да и твоя нога… – не договорил Хорхе.

– Никто, кроме тебя, не должен знать, где я нахожусь. Это вопрос жизни и смерти.

– Он очень надёжный человек. Я его хорошо знаю и…

– Нет, – перебил Алекс.

Хорхе вздохнул.

– Отлежусь немного, и всё будет нормально, – Алекс сделал глоток и поставил бутылку на подлокотник.

Хорхе встал, подошёл к Алексу и со словами «держись, друг» похлопал по плечу.

– Постараюсь, – ответил тот.

– До встречи, – Хорхе вышел из хижины и уехал.

Оставшись один, Алекс впал в ступор. Несколько минут он сидел неподвижно и смотрел в одну точку, а потом разрыдался.

Успокоившись, Алекс порылся в чемодане, достал оттуда диктофон и три аудиокассеты и положил их на диван. Затем Алекс отхлебнул из бутылки, вставил одну из кассет в диктофон и включил его:

«Меня зовут Алекс Свенсон. Тот самый Алекс Свенсон, телеведущий из Техаса.

Ещё каких-то пять дней назад меня узнавали на улицах и просили автограф, а вскоре я должен был жениться на любимой девушке и провести медовый месяц на Гавайях. В общем, дальнейшая жизнь представлялась счастливой и безоблачной. Но всё в одночасье рухнуло.

Сейчас меня обвиняют в убийстве двух человек: сотрудника ЦРУ Дэвида Льюиса и бывшего сокурсника Маркуса Кизли. Но это неправда. Я никогда никого не убивал.

Весь сыр-бор закрутился вокруг меня из-за документов, переданных Льюисом. Я должен был обнародовать их. Информация, которая содержится в этих документах, беспрецедентна, и именно из-за неё погибли Льюис и Кизли».

Алекс прервался, сделал большой глоток текилы и продолжил:

«Я делаю эту запись, чтобы рассказать правду о том, что случилось со мной, и о том, что скрывает от нас правительство. Надеюсь, тот, к кому попадёт запись, сможет довести начатое Льюисом, мной и другими до конца. А также сможет восстановить моё доброе имя в глазах общества, друзей, родителей, сестрёнки и, конечно же, Оливии.

Свой рассказ я хотел бы начать не с событий последних дней, а двумя годами ранее. И вы поймёте почему».

«Итак, июль шестьдесят девятого. В то время я работал журналистом на телеканале “ТВ-5” и занимался сюжетами и репортажами для новостных программ. Ничто не предвещало моей головокружительной карьеры».

Июль 1969 года

Хьюстон

Алекс приехал на телеканал к десяти утра. Он зашёл в кафе на первом этаже и, взяв сэндвич и чашечку чая, расположился за столиком у окна.

У Алекса имелось в запасе полчаса свободного времени, а после нужно было отправиться в один из университетов, чтобы подготовить сюжет про местную баскетбольную команду, пробившуюся в финал города.

– Ах вот ты где! А я тебя по всему зданию ищу, – к Алексу подсел молодой человек в костюме и галстуке.

– Привет, Сэм, – дожёвывая сэндвич, ответил Алекс. – А что случилось-то?

– Как, ты ещё не в курсе? – удивился Сэм. – Грин попал в автокатастрофу.

– Он жив?

– Жив, но сильно пострадал: сломал несколько рёбер, обе ноги и сильно ушиб голову.

– Как же это произошло?

– Не справился с управлением и въехал на приличной скорости в припаркованный грузовик.

– Бедолага, – покачал головой Алекс.

– Однако я тебя искал не ради этой новости, – сказал Сэм и замолчал.

– Ну не тяни же, говори! – не выдержал Алекс.

– Остро встал вопрос: кто вместо Грина будет освещать первый полёт человека на Луну?

– Неужели ты? – спросил Алекс и принялся за чай.

– Нет, – ответил Сэм и после непродолжительной паузы торжественно добавил:

– Это будешь ты!

Алекс поперхнулся.

– Я? – переспросил он, откашлявшись.

– Да, Алекс, ты.

– Шутишь?

– Такими вещами не шутят, – Сэм отрицательно помотал головой.

– Но почему я?

– На этот вопрос тебе может ответить только сам… – не договорил Сэм и указал пальцем вверх.

– Дела, – вздохнул Алекс.

– Радоваться надо! – похлопал Сэм его по плечу. – У тебя в жизни появился отличный шанс. Не упусти его.

– Да я-то рад. Просто всё это так неожиданно.

– Короче, дядюшка Фрэнк просил найти тебя и сразу же направить к нему.

– Тогда мне надо поторопиться. – Алекс допил чай одним большим глотком и вылез из-за стола.

Покинув кафе, он поднялся на лифте на пятый этаж и вошёл в приёмную Фрэнка.

– Привет, Сьюзен, босс у себя? – обратился Алекс к секретарше, которая, сидя за столом, увлечённо разглядывала глянцевый журнал.

– Да, но он сейчас занят, – не отрываясь от журнала, ответила секретарша. – К нему пришли. Так что нужно будет подождать.

– Хорошо, – кивнул Алекс и сел на кожаный диван, стоявший у стены.

Пять минут спустя дверь кабинета открылась и из неё вышли двое мужчин. Когда они покинули приёмную, секретарша нажала кнопку на телефонном аппарате и сказала по громкой связи:

– К вам Алекс Свенсон.

– Пусть заходит, – послышалось в ответ.

Алекс подошёл к кабинету и, постучавшись на всякий случай, зашёл внутрь. Фрэнк с озабоченным видом сидел за рабочим столом и покручивал седой ус.

– Доброе утро, – сказал Алекс.

– Доброе, – ответил Фрэнк. – Проходи и присаживайся.

Алекс сел в кресло напротив.

– Я думаю, ты уже в курсе, что произошло с Грином? – спросил Фрэнк, оставив ус в покое.

– Да, – ответил Алекс.

– И почему ты здесь, полагаю, тоже?

Алекс кивнул.

– Что ж, Грин выбыл из обоймы на неопределённый срок, и мистер Уолтер решил, что именно ты будешь освещать первый полёт на Луну вместо него, – Фрэнк выдержал небольшую паузу и со вздохом добавил:

– Как же это всё не вовремя произошло.

Затем Фрэнк залез в карман пиджака, достал пачку сигарет и предложил одну Алексу.

– Спасибо, я не курю, – ответил отказом тот.

Засунув сигарету в рот, Фрэнк убрал пачку в карман, взял со стола зажигалку и закурил.

– Ты отличный репортёр и ни разу не подводил канал, – сказал он, выпустив дым. – Но всё же ты молод и опыта серьёзной работы у тебя маловато. Поэтому я тебе вот что скажу… Первый полёт человека на Луну – важное историческое событие, которое будет освещаться всеми средствами массовой информации мира. Чтобы не ударить в грязь лицом, тебе нужно максимально ответственно, профессионально и с полной отдачей подойти к делу и, если понадобится, прыгнуть выше головы. Понимаешь?

– Понимаю, – ответил Алекс.

Фрэнк сделал затяжку и продолжил:

– Это хорошо, что понимаешь. Ещё ты должен понимать, что от того, как отработаешь, будет зависеть будущая карьера. У тебя появился отличный шанс, о котором многие на канале могут только мечтать. Не упусти его.

– Я приложу максимум усилий, – сказал Алекс.

– Вот и отлично, – Фрэнк сделал несколько коротких затяжек, после чего положил сигарету на край пепельницы и вытащил из ящика стола папку, набитую бумагами.

– Это рабочие материалы? – догадался Алекс.

– Да, их готовил Грин, – Фрэнк положил папку на стол. – Тебе предстоит ознакомиться с ними в кратчайшие сроки, поэтому начни сегодня. Завтра же утром ты со съёмочной группой отправляешься на мыс Кеннеди1. Оператором и по совместительству водителем у тебя будет Боб Карпински, а Мэри Хадсон будет твоим ассистентом.

«Толстяк Боб и Рыженькая Мэри», – пронеслось у Алекса в голове.

Фрэнк взял тлевшую на краю пепельницы сигарету и сделал затяжку.

– Вопросы есть? – спросил он, выпустив дым.

– Что мне делать с текущей работой? – поинтересовался Алекс.

Фрэнк нажал кнопку громкой связи на телефонном аппарате:

– Сьюзен, свяжись с Филиппом. Пусть он перепоручит редакционные задания Свенсона кому-нибудь другому.

– Будет сделано, – ответила секретарша.

Фрэнк отключил громкую связь и глубоко затянулся.

– И вот ещё что, – вспомнил он. – У меня в НАСА есть хороший знакомый по имени Алан Корс. Я звонил ему на прошлой неделе, и мы договорились, что он посодействует в нашей работе. В общем, когда будешь в Центре пилотируемых космических полётов, найди его.

– А как я это сделаю?

– В папке Грина есть его контактные данные, – ответил Фрэнк и, затянувшись, добавил:

– В принципе, всё, – и затушил сигарету об пепельницу.

– Могу идти? – спросил Алекс.

– Да, – кивнул Фрэнк. – Единственное, не забудь заскочить к Альберту и уладить с ним формальности касательно командировки.

– Хорошо, – Алекс взял папку и, попрощавшись, покинул кабинет.

После разговора с Фрэнком Алекс первым делом заглянул в туалетную комнату. Там он подошёл к умывальнику, зажал между ног папку и включил кран с холодной водой.

– Не подведи меня, парень, – сказал Алекс своему отражению в зеркале и плеснул несколько раз водой в лицо.

«В тот момент меня охватывали смешанные чувства. Я был безумно рад выпавшему шансу, и в то же время груз ответственности и страх перед неудачей давили на меня. Я прекрасно понимал: либо я успешно справлюсь с порученной работой, и тогда передо мной откроются потрясающие перспективы, либо мистер Уолтер – хозяин нашего телеканала решит, что я не оправдал его высокого доверия, и тогда ни о каких перспективах не могло идти речи. Одного я не мог предположить: несчастный случай с коллегой и моё неожиданное назначение станут первыми звеньями в цепи случайностей, которые тесно переплетутся между собой и выльются в то, что через два года я стану одним из самых разыскиваемых людей в мире».

Покинув туалетную комнату, Алекс забежал в канцелярию к Альберту, а после весь оставшийся день посвятил изучению рабочих материалов.

Поздно вечером, когда в офисе почти никого не осталось, к Алексу подошёл коллега и громко произнёс:

– Уже десять! Намерен здесь торчать до утра?

– А? Что? Сколько? – оторвался от бумаг Алекс.

– Ты, я смотрю, совсем заработался, – улыбнулся коллега. – Не забудь перед уходом выключить свет.

– Хорошо, – ответил Алекс и, просидев ещё около часа, отправился домой.

Утро следующего дня

Пригород Хьюстона

Спустившись в гостиную с дорожной сумкой, Алекс оставил её около входной двери и прошёл на кухню.

– Всем доброе утро, – обратился он к родителям и младшей сестрёнке, которые в это время сидели за столом и завтракали.

– Приветик, – выкрикнула сестрёнка, не отрываясь от телевизора, по которому крутили мультики.

– Доброе утро, сынок, – сказал отец из-за газеты.

– Завтракать будешь? – поинтересовалась мама.

– Нет, но кофе выпью, – Алекс сел за стол.

– Я тебе налью, – мама встала и подошла к кофеварке.

– Кстати, можете меня поздравить, – сказал Алекс.

– С чем? – спросила мама, наливая кофе.

– Я буду освещать первый полёт человека на Луну. И сегодня же отправляюсь на мыс Кеннеди.

– Это замечательно, – сказала мама и, поставив перед Алексом чашку с кофе, села рядом.

Отец отложил газету в сторону.

– Это не просто замечательно, а великолепно! – провозгласил он.

– Конечно, великолепно, – Алекс взял чашку и сделал маленький глоток. – Я буду заниматься серьёзной и интересной работой. К тому же мне, наверное, неплохо заплатят. Может, наконец-то починю свою колымагу, а может продам её и куплю автомобиль поновее.

– Мой сын будет освещать первый полёт человека на Луну, – с гордостью произнёс отец. – Как же это приятно.

Алекс улыбнулся и сделал ещё глоток.

– И вдвойне приятней, что первым человеком на Луне станет американец, – добавил отец. – Наконец-то мы утрём нос этим русским.

– А мне кажется, что в сфере освоения космоса было бы продуктивней сотрудничать с ними.

– С врагами никаких дел иметь нельзя, – строго сказал отец. – Или ты считаешь иначе?

– Опять ты за своё, – поморщился Алекс. – Я не хочу говорить о политике.

– Ну и зря. Если бы ты в ней хоть немного разбирался, то не участвовал бы в антиправительственных акциях вместе с этими бездельниками хиппи.

– Да ладно тебе. Всё, чего мы хотим, – это прекращения войны во Вьетнаме и мира во всём мире.

– Наше правительство поступает абсолютно правильно! Просто вы не понимаете всех мировых процессов и не видите дальше своего носа. Вам лишь бы поучаствовать в протестах, покурить какой-нибудь дряни, да пообниматься у всех на виду. И если бы не наши бравые парни… – не договорил отец и тяжело вздохнул.

– То коммунисты поработили бы весь мир, в том числе и нас, – договорил за отца Алекс.

– Именно! – воскликнул отец. – Хорошо, что у тебя приличная работа. А то ходил бы в разноцветных лохмотьях с волосами до пояса.

– Ха-ха, с волосами до пояса, – засмеялась сестра и начала показывать на Алекса пальцем.

– Джессика, уймись, – одёрнула её мама. – Лучше кашу ешь, а то она скоро льдом покроется.

– Кстати, сын Ларри записался добровольцем во Вьетнам, – сказал отец.

Алекс отхлебнул из чашки и спросил:

– И что?

– Как что? Он будет защищать свою страну на дальних подступах.

– А убивать ни в чём неповинных вьетнамцев тоже будет?

– Хватит вам, – вмешалась в разговор мама. – От ваших споров у меня скоро голова треснет. Пожалейте же меня.

– Пожалеем, – сказал Алекс и сделал глоток.

– Нет, ты мне объясни, ну откуда в тебе этот космополитизм? – не унимался отец.

Алекс, понимая, что спокойно попить кофе не получится, демонстративно взглянул на часы:

– О, мне пора!

– Может, сделать сэндвич в дорогу? – спросила мама.

– Нет, спасибо, – Алекс встал из-за стола.

– Что ж, удачи тебе, – сказала мама.

– Давай, не подведи! – добавил отец.

– Спасибо, – ответил Алекс и повернулся к сестре:

– До встречи, Джесс.

– Пока-пока, – помахала рукой девочка.

Выйдя из дома, Алекс повесил дорожную сумку на плечо, вдохнул полной грудью ещё не нагретый дневным зноем свежий утренний воздух и бодро зашагал в сторону автобусной остановки.

Район, в котором жил Алекс, представлял собой типичный благополучный пригород большого мегаполиса: симпатичные двухэтажные домики, аккуратно подстриженные газоны и улыбчивые соседи. Единственным минусом всей этой идиллии был мистер Мур. И именно сейчас, когда Алексу меньше всего хотелось бы его видеть, он шёл навстречу и катил перед собой тележку с каким-то ящиком.

«Вот чёрт, как же я не заметил этого старого алкоголика издали», – с досадой подумал Алекс.

«Мистер Мур не всегда был алкоголиком. Герой Второй мировой, он долгое время работал инженером в министерстве обороны, страстно увлекался радиотехникой и не употреблял спиртного вообще.

Пить мистер Мур начал три года назад, после того как жена погибла в автокатастрофе. И именно из-за проблем с алкоголем его уволили со службы.

Буквально за короткое время мистер Мур сильно изменился. Всегда хорошо одетый и гладко выбритый, он перестал следить за своим внешним видом и превратился в заросшего густой бородой плохо пахнущего неряху. А из приятного в общении человека – в назойливого зануду. Единственное, что осталось в мистере Муре от прежней жизни, так это страсть к радиотехнике. Собственно, эта страсть и стала причиной его трагической гибели. Хотя я выразился не совсем верно. Мистера Мура хладнокровно убили. И сделали это сотрудники ЦРУ».

Мистер Мур преградил Алексу дорогу и поздоровался.

– Здравствуйте, – сказал Алекс, вынужденно остановившись.

– Как твои дела? – полюбопытствовал Мур и вытащил из кармана брюк железную фляжку.

– Нормально, – ответил Алекс.

Мур открыл фляжку, отхлебнул из неё немного и, поморщившись, продолжил любопытствовать:

– Как отец поживает?

– Тоже нормально.

– Как мама?

– В полном порядке.

– А как дела у сестры в школе?

– Вроде хорошо. Особых проблем нет, да и жалоб со стороны учителей тоже.

Мур сделал ещё один глоток, ещё раз поморщился, затем убрал фляжку в карман и задал вопрос:

– Кстати, не хочешь спросить, что я везу?

Алекс взглянул на тележку. На ней находился металлический ящик размером с телевизор с длинной антенной и множеством различных кнопок, рычажков и колёсиков.

– Ну и что же вы везёте? – поинтересовался Алекс.

– Это радиоприёмник, но не совсем обычный, – многозначительно ответил Мур. – Ты, наверное, хочешь знать, откуда у меня эта штуковина? Но про это даже и не спрашивай, не скажу. Зато ты можешь спросить, для чего он мне нужен?

– И для чего же? – вздохнул Алекс.

– А вот сейчас я тебе расскажу, – радостно начал Мур. – С помощью этого радиоприёмника я смогу прослушивать закрытые каналы связи. Я буду знать абсолютно всё. От моего уха ничего не скроется: ни переговоры спасателей, ни переговоры диспетчерских служб, ни переговоры полиции. Но и это не главное. Главное – я буду слушать переговоры НАСА с астронавтами во время полёта на Луну. Ты ведь слыхал: наши собрались на Луну?

– Об этом знает каждая собака в стране, – удивился вопросу Алекс. – К тому же я буду освещать это событие у себя на телеканале.

Мур протянул немытую руку:

– Поздравляю! Наконец-то будешь заниматься серьёзной работой.

– Спасибо, – Алекс нехотя пожал руку, а затем сказал:

– С удовольствием побеседовал бы ещё, но сейчас очень спешу на работу.

– Жаль, очень жаль, – покачал головой Мур. – Я ещё столько интересного хотел рассказать.

– В другой раз, – произнёс Алекс и со словами «всего хорошего» быстро зашагал прочь.

А мистер Мур взялся за тележку и покатил её дальше.

Приехав на работу, Алекс встретился со съёмочной группой, после чего все вместе они на микроавтобусе телеканала отправились в путь…

Утро 16 июля 1969 года

Мыс Кеннеди (Канаверал)

Покинув придорожный мотель до восхода солнца, Алекс со съёмочной группой отправились к Атлантическому океану. Они хотели занять место на побережье, с которого открывался наилучший вид на стартовую площадку.

Когда Алекс с группой приехали на место, то оказалось, что там уже находилось несколько съёмочных групп, и они всё прибывали и прибывали. В итоге их собралось около трёх десятков. Однако за время ожидания старта космического корабля журналистам удалось договориться между собой, и они расположились на берегу так, чтобы не мешать друг другу.

– Минута до выхода в эфир! – объявила ассистентка Алекса Рыженькая Мэри и встала позади оператора.

Алекс с микрофоном в руках занял место перед камерой.

– Тридцать секунд!

Алекс поднёс микрофон к лицу.

– Десять секунд!

Алекс сделал глубокий вдох, затем энергично выдохнул и, когда Мэри дала отмашку, начал репортаж:

– Доброе утро, леди и джентльмены, с вами в прямом эфире с мыса Кеннеди – Алекс Свенсон.

Вы не представляете, что творится вокруг в это прекрасное солнечное утро. Около миллиона человек собрались в окрестностях космодрома, чтобы через несколько минут стать свидетелями грандиозного исторического события: представители планеты Земля посетят Луну – первый внеземной объект естественного происхождения.

Нил Армстронг, Эдвин Олдрин и Майкл Коллинз – вот имена астронавтов, на плечи которых ляжет эта труднейшая и в то же время почётнейшая миссия. Миссия, которая может стать отправной точкой в освоении человеком Луны и, возможно, благодаря которой в будущем на ней появятся первые поселения, а вслед за ними вырастут и города. Но всё это будет потом. А что же сейчас? Какими будут первые шаги астронавтов на спутнике нашей планеты и какие конкретные цели будет преследовать именно этот полёт?

Как неоднократно заявляли представители НАСА, главной задачей миссии «Аполлон-11» является сама возможность высадки человека на Луну и его успешное возвращение на Землю. По плану полёта высадка должна будет состояться через четыре дня в западной части «Моря Спокойствия», и если всё сложится благополучно, то уже на Луне астронавтов ждёт ряд запланированных мероприятий. Они должны будут собрать образцы грунта, произвести фотографирование и видеосъёмку поверхности, установить несколько научных приборов, а также водрузить американский флаг. Помимо этого, на Луне будет оставлена памятная металлическая пластина с выгравированными на ней картой полушарий Земли и словами: «Здесь люди с планеты Земля впервые вступили на Луну. Июль 1969 года новой эры. Мы пришли с миром от имени всего Человечества».

Что ж, никто не знает, что ждёт астронавтов во время полёта и насколько гостеприимно их встретит Луна, поэтому давайте все мы пожелаем Армстронгу, Олдрину и Коллинзу удачи, ведь она им очень понадобится.

Алекс выдержал небольшую паузу и добавил:

– Итак, уважаемые леди и джентльмены, прямо сейчас в эфире нашего телеканала вы станете свидетелями этого великого исторического события.

«Это было потрясающее зрелище. Из-под ракеты-носителя вылетели языки пламени. Огромные клубы пыли и дыма поднялись высоко над землёй. Ракета-носитель, преодолевая силу притяжения, начала медленно и немного тяжеловато подниматься вверх, но уже через несколько секунд оказалась высоко над землёй, а спустя минуту стала лишь яркой точкой в утреннем небе. Тогда я и представить себе не мог, что миссия “Аполлон-11” – грандиозный по своим масштабам отвлекающий манёвр, аналогов которого мировая история ещё не знала. Вы спросите: о чем это он? Я отвечу. Однако то, что вы услышите, может показаться бредом сумасшедшего. Но знайте – это не так.

Одновременно с миссией “Аполлон-11” с секретного космодрома, построенного в джунглях Латинской Америки, стартовал ещё один пилотируемый космический аппарат, целью которого тоже была Луна. После того, что я сообщил, у вас наверняка возникло множество вопросов. Что ж, я обязательно дам исчерпывающие ответы, но сделаю это позже. А сейчас, сейчас скажу лишь одно: узнав правду, вы испытаете такое же потрясение, которое когда-то испытал и я…

Итак, как только стало ясно, что старт прошёл успешно, мы со съёмочной группой отправились в Центр пилотируемых космических полётов, из которого осуществлялось дальнейшее управление миссией “Аполлон-11”».

«Про первые дни моего пребывания в Центре рассказывать особо нечего. Единственное, что мне запомнилось, так это невероятный ажиотаж в окрестностях конференц-зала. Все парковки вокруг были забиты микроавтобусами телеканалов и личными автомобилями журналистов. А некоторые из коллег даже разбивали палатки на газонах. Однако стоило отойти от конференц-зала метров на шестьсот-семьсот и уже ничто не выдавало грандиозности разыгрывающегося рядом события.

Что же касается миссии “Аполлон-11”, то до момента высадки астронавтов на Луну, произошёл только один эпизод, заслуживающий внимания. А случилось вот что: на третий день полёта члены экипажа увидели в иллюминаторы непонятный объект, после чего Армстронг связался с Хьюстоном и запросил, где находится сброшенная третья ступень ракеты-носителя. Через несколько минут Хьюстон ответил, что третья ступень находится на расстоянии 11 тысяч километров от миссии “Аполлон”. Из этого стало ясно, что загадочный объект – это нечто другое. Впоследствии в НАСА так и не смогли объяснить, что видели астронавты.

Больше никаких эксцессов не происходило и 20 июля посадочный модуль, в котором находились Армстронг с Олдрином, благополучно сел на поверхность нашего спутника».

20 июля 1969 года

Посадочный модуль

– Контакт! – закричал Олдрин сразу же после того, как загорелась сигнальная лампочка, свидетельствующая о соприкосновении с поверхностью Луны.

Армстронг заглушил двигатель и передал на Землю:

– Хьюстон, говорит База Спокойствия. Орел – сел.

– Понял вас, Спокойствие. Вы прилунились. Мы тут все посинели. Теперь мы снова дышим. Спасибо огромное! – ответил с Земли руководитель полёта Чарльз Дьюк.

Несколько часов спустя

Хьюстон. Центр пилотируемых космических полётов

В Главном зале управления стояла полная тишина. Взгляды всех сотрудников были устремлены на огромные экраны, расположенные на стене в передней части помещения. На одном из экранов виднелся Армстронг. Он в массивном скафандре стоял на круглой тарелке опоры посадочного модуля, держась рукой за лестницу.

– Это один маленький шаг для человека, но гигантский скачок для всего человечества, – произнёс Армстронг, ступив на поверхность Луны.

В Главном зале управления раздались аплодисменты.

«Когда астронавты высадились на Луну, а произошло это около десяти вечера по хьюстонскому времени, окрестности конференц-зала охватило всеобщее ликование. Знакомые и незнакомые люди начали поздравлять друг друга, а Боб – наш оператор даже открыл специально припасённую для этого случая бутылочку шампанского. После шампанского мы со съёмочной группой напряжённо работали, выходя в эфир с последними новостями по два-три раза в час, и только ближе к утру я в состоянии сильной усталости лёг отдохнуть.

Немного поспав, я решил встретиться с Аланом Корсом, тем самым Корсом, сотрудником НАСА и приятелем моего босса».

Утро 21 июля 1969 года

Хьюстон. Центр пилотируемых космических полётов

После того как Алекса пропустили в здание, он поднялся по лестнице на второй этаж, отыскал нужный кабинет и постучался.

– Да-да, входите! – послышалось из-за двери.

Алекс вошёл внутрь. В тесном помещении за рабочим столом сидел мужчина лет сорока в белой рубашке с короткими рукавами.

– Вы Алан Корс? – на всякий случай спросил Алекс.

– Да, это я, – ответил мужчина. – Чем могу быть полезен?

– Алекс Свенсон, журналист телеканала «ТВ-5», – представился Алекс. – Мой босс Фрэнк Хеллер связывался с вами пару недель назад. Он сказал, что вы можете посодействовать в работе нашего телеканала.

– Всё верно, он звонил мне, – подтвердил Корс, после чего вылез из-за стола и протянул руку. – Приятно познакомиться.

Алекс, пожав руку, сказал:

– Я знаю, у вас очень много работы, поэтому займу немного времени.

– Договорились, – кивнул Корс и со словами «побудьте здесь» вышел из кабинета.

Через полминуты он прикатил кресло из соседнего помещения, и Алекс сел.

– Я вас внимательно слушаю, – сказал Корс, вернувшись за стол.

– Мне хотелось бы сделать интервью с сотрудником НАСА, принимающим непосредственное участие в миссии «Аполлон-11». А если этот сотрудник поделится информацией, о которой ещё не упоминалось на официальных пресс-конференциях, то это было бы просто замечательно… Вот, собственно, и всё.

– Что ж, я постараюсь организовать для вас такое интервью. Но могут возникнуть трудности из-за загруженности наших ребят.

– Я всё прекрасно понимаю, поэтому обещаю: весь процесс займёт не более пятнадцати-двадцати минут.

Немного поразмыслив, Корс сказал:

– Давайте договоримся так: через полчаса будьте у входа в здание, а я за это время поищу нужного вам человека.

– Огромное спасибо! – обрадовался Алекс.

– Пока не за что, – улыбнулся Корс.

Спустя некоторое время

Алекс со съёмочной группой подошли к месту встречи заранее. Боб начал устанавливать камеру на треногу, Мэри закурила, а Алекс стал обдумывать план работы.

Вскоре из здания вышел Корс вместе с худощавым молодым человеком лет двадцати пяти на вид. Когда они подошли к Алексу, Корс показал на молодого человека:

– Это Ник Эванс, инженер по системам жизнеобеспечения пилотируемых космических аппаратов.

Алекс представился и протянул руку.

– Рад знакомству, – пожав руку, сказал Эванс.

– У Ника очень много работы, поэтому прошу долго его не задерживать, – попросил Корс.

– Хорошо, – кивнул Алекс.

Корс попрощался и ушёл.

– Раз времени у нас немного, давайте сразу перейдём к делу, – предложил Алекс.

– Да, давайте, – согласился Эванс.

– Нашу работу я хотел бы построить следующим образом. Сперва мы поговорим о текущем положении дел на Луне. Потом обсудим вопросы, которые я буду задавать. А затем сделаем запись. Хорошо?

– Хорошо.

Через некоторое время Мэри дала отмашку, и Алекс начал интервью:

– Доброе утро, леди и джентльмены, с вами из Центра пилотируемых космических полётов Алекс Свенсон и рядом со мной инженер НАСА Ник Эванс…

«Интервью длилось минут десять и прошло как по маслу. Эванс рассказал о проделанной астронавтами работе, ответил на дополнительные вопросы, а также поделился кое-какой эксклюзивной информацией. Так что встречу с ним я посчитал большой журналистской удачей.

Сам же Эванс произвёл на меня приятное впечатление. Он был прост в общении, вежлив, доброжелателен, и в нём чувствовался настоящий профессионал своего дела.

В будущем это короткое знакомство с Эвансом обернётся для меня трагедией. Впрочем, виноват в этом будет не он, а люди из ЦРУ, которые в целях сокрытия правды действовали чрезмерно жёстко, пренебрегая всеми нормами закона и морали.

Однако вернёмся к событиям того дня. Буквально через несколько минут после интервью жизнь Эванса изменится навсегда».

У входа в Главный зал управления полётов Эванса встретили двое громил в одинаково серых костюмах.

«Лысый и широкоплечий», – мысленно охарактеризовал их Эванс.

– Здравствуйте, мистер Эванс, – сказал лысый и предъявил удостоверение сотрудника ЦРУ.

– ЦРУ? – удивился Эванс.

– Да, ЦРУ, – лысый убрал удостоверение. – Нам рекомендовали вас как одного из лучших специалистов в своей области.

– Мне лестно это слышать. Но зачем ЦРУ понадобился инженер по системам жизнеобеспечения пилотируемых космических аппаратов? Тем более что единственный пилотируемый космический аппарат участвует в миссии «Аполлон-11».

Лысый пристально посмотрел Эвансу в глаза:

– То, о чём вы сейчас узнаете, носит строго конфиденциальный характер. За разглашение вас может постичь суровое наказание.

– Извините, но я не совсем понимаю, к чему вы клоните, – сказал Эванс.

Лысый повертел по сторонам головой и, убедившись, что в коридоре никого нет, тихо произнёс:

– Параллельно «Аполлону-11» на Луну стартовал ещё один пилотируемый космический аппарат.

Эванс недоверчиво посмотрел на лысого:

– Это что, розыгрыш?

– Мы разве похожи на шутников? – вмешался в разговор второй цэрэушник, широкоплечий.

Оценив серьёзные лица мужчин, Эванс отрицательно помотал головой и сказал:

– Странно, но ни мне, ни моим коллегам ничего неизвестно о запуске на Луну ещё одного пилотируемого космического аппарата.

– Об этом знают немногие, – ответил лысый.

– Но почему?

– Скоро вам всё сообщат. А пока вам нужно пройти с нами.

– А как же моё участие в миссии «Аполлон-11»?

– Теперь вы принимаете участие в другой миссии, – безапелляционно заявил лысый и, взяв Эванса под локоть, добавил:

– Не будем терять времени.

Эванса вывели из здания, подвели к большому чёрному «Кадиллаку» и усадили на заднее сиденье. Лысый сел слева от Эванса, широкоплечий сел за руль.

Автомобиль тронулся с места.

Лысый вытащил из бокового кармана пиджака небольшой холщовый мешок и протянул его Эвансу:

– Наденьте!

– Зачем?

– Так надо, – настойчиво произнёс лысый.

Эванс взял мешок, надел его на голову и спросил:

– А что от меня конкретно нужно?

– Вам сообщат.

Эванс понял, что дальнейшие расспросы бесполезны.

Минут через семь неспешной езды автомобиль остановился. Эвансу помогли выбраться из салона и завели в помещение. Затем был коридор, потом лестница вниз, а после – остановка.

– Вот его документы, – сказал кому-то лысый.

– Проходите, – ответил хрипловатый мужской голос.

Через секунду раздался характерный звук открытия двери и Эванса повели дальше. Впереди был ещё один коридор, ещё одна лестница вниз и ещё одна остановка, подобная первой, после чего с Эванса сняли мешок и он увидел напротив себя двойную металлическую дверь.

– Пришли, – сказал лысый.

Оказавшись по ту сторону двери, Эванс был поражён увиденным. Перед ним находилась точная копия Главного зала управления полётов: те же пять огромных экранов, расположенных на стене в передней части помещения, те же ряды рабочих мест, те же компьютеры на столах и даже кресла, в которых сидели сотрудники, были такие же.

Эванса подвели к пожилому седовласому мужчине в очках, который сидел за рабочим столом и что-то записывал в тетрадь.

– Господин Шмидт, мы доставили того, кто вам нужен, – отрапортовал лысый.

Отложив ручку в сторону, пожилой мужчина встал и сказал цэрэушникам:

– Спасибо, вы можете быть свободны.

Лысый с широкоплечим направились к выходу.

Пожилой мужчина протянул Эвансу руку:

– Меня зовут Генри Шмидт. Я руководитель полёта миссии «Стрейнджер-1».

Эванс, пожав руку, представился, после чего сказал:

– А вы были известной персоной в НАСА, но потом вдруг куда-то пропали.

– Этого требовали обстоятельства, – улыбнулся Шмидт и спросил:

– Люди из ЦРУ ввели вас в курс дела?

– Они толком ничего не объяснили, – сказал Эванс. – Хотя то немногое, о чём я узнал, пробудило во мне огромное любопытство и множество вопросов.

– Немного терпения и ваше любопытство будет полностью удовлетворенно.

А пока нам нужна ваша помощь.

– Чем же я могу быть полезен?

– Дело в том… – только и успел произнести Шмидт, как один из сотрудников встал с места и громко объявил:

– Внимание! Код «51». Повторяю, код «51».

По залу пошёл гул, и многие повскакали со своих мест.

– Что происходит? – спросил Эванс, не понимая бурной реакции окружающих.

– Прошу прощения, – сказал Шмидт и поспешил к сотруднику, сделавшему объявление.

Эвансу ничего не оставалось, как просто стоять на месте и наблюдать за происходящей вокруг суетой.

Через несколько минут кто-то выкрикнул:

– Вывожу изображение с внешней бортовой камеры.

Эванс последовал примеру остальных и устремил свой взгляд в сторону экранов.

– О боже! – воскликнул Эванс, когда на одном из них появилось изображение.

«Миссия “Стрейнджер-1” сама по себе была уникальной. Однако то, что произошло на Луне во время этой миссии, – просто фантастика.

Что же касается Эванса, то по окончании первого полёта его доставят на секретную базу, которой нет ни на одной карте страны. Он проведёт там чуть больше двух лет, а потом сбежит и выйдет на меня…»

«В тот же день, ближе к вечеру, произошла ещё одна немаловажная встреча, которая будет иметь определённые последствия в будущем. Я случайно столкнулся с бывшим сокурсником по имени Маркус Кизли, в убийстве которого, как и в убийстве сотрудника ЦРУ Дэвида Льюиса, меня сейчас обвиняют».

– Вставай, вставай! – принялась расталкивать Мэри задремавшего в микроавтобусе Алекса.

– В чём дело? – проворчал тот. – Я только прилёг.

– Скоро пресс-конференция.

– Сколько я ещё могу поспать?

– Уже нисколько.

– Когда же закончится этот день, – вздохнул Алекс и, сев, спросил:

– А где Боб?

– Греет своё большое пузо в лучах уходящего солнца, – улыбнулась Мэри.

Алекс вылез из микроавтобуса и подошёл к Бобу. Тот лежал на газоне в расстёгнутой рубашке.

– Мы с Мэри идём на пресс-конференцию, а ты пока подготовь технику для эфира, – сказал Алекс.

– Окей, – ответил Боб.

Придя в конференц-зал, Алекс с Мэри начали высматривать свободные места. Внезапно кто-то сзади толкнул Алекса в плечо и крикнул:

– Привет, дружище!

Алекс обернулся и увидел перед собой бывшего сокурсника Маркуса Кизли.

«Во время учёбы в университете мы с Маркусом неплохо общались. Однако после университета виделись лишь однажды – на встрече выпускников в шестьдесят восьмом году. Правда, тогда мы даже толком не поговорили, так как в самом начале мероприятия Маркус слинял куда-то с одной из бывших сокурсниц.

Что я вообще могу сказать о Маркусе? Он всегда жил одним днём, любил шумные вечеринки и женщин. А его отличительной чертой была склонность ко всевозможным авантюрам и эпатажу».

– Ты! – воскликнул Алекс. – Рад тебя видеть!

– И я рад! – улыбнулся Маркус.

Они обнялись и принялись хлопать друг друга по спине.

– Когда же мы виделись с тобой в последний раз? – спросил Маркус, выпуская Алекса из объятий.

– Год назад на встрече выпускников, – ответил тот.

– Ах да, конечно, – вспомнил Маркус и, взглянув на Мэри, поинтересовался:

– Кстати, не хочешь познакомить меня со своей спутницей?

– Да, конечно, – и Алекс представил молодых людей друг другу.

Маркус пристально посмотрел Мэри в глаза:

– Рад знакомству. Жаль, что у нас в редакции нет таких очаровательных девушек.

– И я рада, – улыбнулась Мэри.

Алекс слегка толкнул Маркуса в плечо:

– А мир действительно тесен.

– И не говори, – согласился тот. – Кстати, тебя сюда каким ветром занесло?

– Ты это о чём?

– Никак не ожидал тебя увидеть на этом мероприятии. Ты ведь у себя на канале в фаворитах не ходил.

– А, ты об этом… Случайное стечение обстоятельств, и вот я здесь, – сказал Алекс. – А ты по-прежнему в газете «Мемфис Скэндлс» работаешь?

– Да.

– Значит, приехал сюда в погоне за скандалами?

– Именно. У события такого масштаба и скандалы должны быть соответствующими.

– А если скандалов не будет?

– Поверь, без них не обойдётся, – многозначительно произнёс Маркус.

– Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Алекс.

– Мне удалось кое-что разнюхать.

– И что же?

– Так тебе всё и выложи.

– Ты же знаешь, чужие лавры присваивать не стану.

Маркус улыбнулся:

– Ладно, так и быть, расскажу.

Он огляделся по сторонам и, указав на дверь запасного выхода, около которой никого не было, предложил:

– Давайте отойдём вон туда.

– Окей, – кивнул Алекс.

Когда все трое подошли к двери, Маркус начал свой рассказ:

– Сегодня днём я решил прогуляться по территории центра, и удача улыбнулась мне. Дойдя до одной из окраин, я хотел было повернуть назад, как вдруг моё внимание привлекли два больших чёрных «Кадиллака», подъехавших к недостроенному одноэтажному зданию. Из автомобилей вышло человек восемь мужчин, и, как вы думаете, кого среди них я узнал?

– Даже представить себе не могу, – ответил Алекс.

Маркус посмотрел на Мэри:

– А у тебя есть догадки?

– Нет, – ответила та, отрицательно помотав головой.

– Короче, среди мужчин я узнал генерала Бейтса. Того самого Бейтса, который известен тем, что выполняет самые деликатные поручения президента.

– Ну и что с того? – спросил Алекс.

– Само по себе ничего, – развёл руками Маркус. – Но слушайте дальше и всё поймёте… Мне стало интересно, что Бейтс здесь делает? К тому же, как мне показалось, он не хотел быть узнанным.

– С чего ты взял? – возник вопрос у Алекса.

Маркус подождал пока мимо пройдут двое мужчин и ответил:

– Бейтс всегда носит только военную форму, однако в этот раз на нём был гражданский костюм, солнечные очки и шляпа с широкими полями.

– Тогда понятно.

– В общем, Бейтс вместе с сопровождающими вошёл в то самое одноэтажное здание. И знаете что?

– Что? – поинтересовалась Мэри.

– Вход в здание охранял здоровяк в рабочей робе, больше похожий на крутого спецназовца, нежели на технического работника.

– Интересно, – произнёс Алекс.

– Всё интересное ещё впереди, – сказал Маркус и продолжил:

– Я решил обойти здание вокруг и наткнулся на приоткрытое окно, находившееся на уровне земли. Осторожно заглянув в него, я увидел массивную дверь, перед которой стояли двое парней в военной форме с винтовками М16 наперевес. На самой же форме не было опознавательных знаков.

Буквально через пару секунд военные вытянулись по струнке, а ещё через секунду к ним подошла группа мужчин во главе с Бейтсом. Правда, теперь он был без шляпы и солнечных очков. Когда генерал вместе с остальными исчез за дверью, у военных состоялся короткий, но весьма любопытный диалог.

– Как думаешь, чем они там занимаются? – спросил один военный другого.

– Понятия не имею, – ответил второй хрипловатым голосом.

Первый повертел по сторонам головой и, убедившись, что в коридоре никого нет, заговорщицки произнёс:

– Я тут кое-что узнал…

Второй никак не отреагировал на эти слова.

– Всё это связано с операцией под кодовым названием «Новая эра», – сказал первый. – Кстати, ты ничего не слышал об этой операции?

– Нет, ничего.

– Полёт на Луну скрывает за собой что-то очень серьёзное, – сказал первый и со вздохом добавил:

– Знать бы что?

– Хочешь, дам дельный совет? – спросил второй.

– Валяй!

– Ты бы лучше меньше болтал!

– Любопытно же, – пожал плечами первый.

– Из-за твоего любопытства у нас могут возникнуть серьёзные проблемы, – сердито произнёс второй.

– Ладно, не кипятись. Я это так.

– В следующий раз думай, прежде чем рот раскрывать.

– Да понял я, понял.

– Теперь-то вы понимаете, что у полёта на Луну есть и обратная сторона, – сказал Маркус.

– Умеешь ты оказаться в нужном месте в нужное время, – заметил Алекс.

– Это у меня в крови!

– А что было дальше? – спросила Мэри.

– А дальше было вот что, – улыбнулся Маркус. – Через несколько минут, за которые военные не проронили ни слова и из двери никто не выходил и не входил, я услышал у себя за спиной какой-то шум. Обернувшись, я увидел двух мужчин в рабочих робах, которые, так же как и здоровяк, стоявший на входе в здание, никак не походили на технический персонал. Один из мужчин грозно спросил, что я здесь делаю.

– А ты? – поинтересовался Алекс.

– А я понял, что пора делать ноги и кинулся наутёк. Конечно же, эти якобы рабочие бросились вдогонку. Однако я бежал так быстро, что вскоре они отстали.

– Знать бы, чем занимаются в этом здании, – вздохнула Мэри.

– Это лишь вопрос времени, и я обязательно разузнаю, – сказал Маркус.

– А сам-то что думаешь? – спросил Алекс.

– Наверное, полёт на Луну как-то связан с передовыми военными разработками.

В этот момент со сцены прозвучало объявление:

– Внимание! Пресс-конференция начнётся через пять минут.

– Если не хотим простоять всю пресс-конференцию на ногах, то нужно поторопиться с поиском свободных мест, – сказала Мэри.

Когда места были найдены, Маркус спросил шёпотом у Алекса:

– Между вами что-то есть?

– Нет, – также шёпотом ответил тот.

– А она замужем?

Алекс отрицательно помотал головой и добавил:

– Детей у неё тоже нет.

– О чём вы шепчетесь? – спросила Мэри.

– Я говорил Алексу, что очарован твоей красотой, – сказал Маркус.

Мэри заулыбалась.

В конференц-зал вошли трое мужчин в белых рубашках с короткими рукавами и направились к сцене.

– Начинается, – произнёс Алекс.

Мужчины поднялись на сцену и сели за стол.

– Добрый день, леди и джентльмены, – сказал один из них в микрофон. – Моя фамилия Ричардс.

– К делу! – выкрикнул кто-то из зала.

– Что ж, к делу, так к делу, – улыбнулся Ричардс и, выдержав небольшую паузу, произнёс:

– Рад сообщить: пятнадцать минут назад Армстронг с Олдрином успешно стартовали с поверхности Луны и в данный момент находятся на промежуточной орбите в ожидании стыковки с командным модулем.

В зале раздались аплодисменты.

– Жду ваших вопросов, – сказал Ричардс, когда аплодисменты стихли.

Журналисты начали поднимать руки.

– Пожалуйста, – указал Ричардс на пожилого мужчину.

– Эдвард Гранд, газета «Чикаго Ньюс», – встав с кресла, представился тот. – Скажите, справились ли астронавты с поставленными задачами?

– Да, справились, – кивнул Ричардс. – Прежде всего, мы неоднократно подчёркивали, что главной задачей миссии «Аполлон-11» являлось решение инженерно-технических проблем, а не научные исследования. Поэтому основным достижением миссии можно считать демонстрацию эффективности принятого способа посадки на лунную поверхность. Безусловно, мы также считаем, что образцы грунта, которые будут доставлены на Землю, произведут научный прорыв.

– Спасибо за ответ, – пожилой мужчина сел в кресло.

– Вы, пожалуйста, – сказал Ричардс, указав на миловидную девушку.

Девушка встала, представилась и задала вопрос:

– Каковы шансы на удачное возвращение астронавтов на Землю?

– Надеюсь, самое трудное уже позади и стыковка с командным модулем, а также приземление пройдут в штатном режиме, – ответил Ричардс.

Маркус толкнул Алекса в плечо:

– Смотри, сейчас я ему задам перцу.

Тем временем Ричардс хотел было предоставить слово следующему журналисту, однако Маркус вскочил с места и громко произнёс:

– Вот вы сказали, что главной задачей миссии «Аполлон-11» являлось решение инженерно-технических проблем, не так ли?

– Всё верно, – подтвердил Ричардс.

– А у меня есть данные, что за полётом на Луну скрывались и иные цели.

– Извините, но я не понимаю, о чём идёт речь.

– Ах, вы не понимаете, – улыбнулся Маркус. – А вы поведайте нам про тайную операцию под кодовым названием «Новая эра», и тогда всем всё станет ясно.

– Что ещё за операция «Новая эра»? – удивился Ричардс.

– Только не говорите, что ничего не знаете.

– Впервые слышу.

– Может, про тайный приезд… – только и успел произнести Маркус, как в зале погас свет.

– Ой, что происходит?! – воскликнула от неожиданности Мэри.

– Внимание! По техническим причинам просим всех покинуть помещение, – раздался на весь зал грубый мужской голос, после чего входная дверь открылась и в конференц-зал хлынул свет из коридора.

Журналисты начали вставать со своих мест.

– Ну вот, такой скандал сорвался, – расстроился Маркус.

– Не переживай, впереди ещё много пресс-конференций, – сказал Алекс.

– И что же всё-таки произошло со светом? – удивилась Мэри.

Когда все трое покинули конференц-зал и вышли из здания, Маркус спросил:

– Какие у вас планы?

– У нас сейчас эфир, а дальше по обстоятельствам, – ответил Алекс. – А у тебя?

Маркус хитро улыбнулся.

– Неужели ты хочешь ещё раз наведаться к тому самому зданию? – удивился Алекс.

Маркус кивнул.

– Рискованно, – Алекс покачал головой.

– Риск – благородное дело! – с бравадой произнёс Маркус и, вскользь посмотрев на Мэри, поинтересовался:

– Кстати, как насчёт того, чтобы держаться вместе?

– Да, давай, – согласился Алекс.

– Тогда скажи: как мне потом найти вас?

– Наш микроавтобус стоит вон там, – Алекс показал рукой в сторону автомобильной парковки, которая находилась в двухстах метрах от них. – Он чёрного цвета, и на нём большими жёлтыми буквами написано: «ТВ-5».

– Понял, – кивнул Маркус.

– Ладно, нам надо идти работать, – сказал Алекс. – До встречи.

– До встречи, – ответил Маркус и подмигнул Мэри.

«То, что произошло с Маркусом дальше, я узнаю спустя два года. Он сам мне об этом расскажет».

Не успел Маркус отойти от конференц-зала, как за ним увязались двое громил – те самые, что приходили за Эвансом.

Громилы шли на достаточном удалении от Маркуса, но как только тот оказался в безлюдной части центра, быстро нагнали его.

– Мистер Кизли? – спросил лысый.

Маркус остановился и, улыбнувшись, произнёс:

– Нет, Джордж Вашингтон.

– Хорошая шутка, – невозмутимо сказал лысый и добавил:

– Мистер Кизли, вам надо пройти с нами.

– И кто же вы такие?

– Мы из службы безопасности центра, – ответил лысый.

Маркус скорчил идиотскую рожу:

– Я так и знал, что вы меня найдёте. Обязательно заплачу за кетчуп в буфете. Верну всё, вплоть до последнего цента.

– Мистер Кизли, прекратите ломать комедию и пройдите с нами, – вмешался в разговор широкоплечий.

– Да идите вы к чёрту! – Маркус хотел было дать дёру, но широкоплечий молниеносно схватил его за рукав пиджака, развернул к себе и нанёс мощный удар в челюсть.

В глазах у Маркуса потемнело, и он потерял сознание.

Некоторое время спустя

«Давай, просыпайся!» – услышал Маркус будто издалека незнакомый мужской голос.

Маркус открыл глаза и начал судорожно смотреть по сторонам. Он сидел привязанный скотчем к стулу посреди крохотной слабо освещённой комнаты, а рядом с ним стояли двое: крепкий короткостриженый мужчина лет сорока пяти и лысый.

– Ну что, пришёл в себя? – спросил мужчина.

– Помогите! – во всё горло заорал Маркус.

Мужчина схватил его за подбородок и процедил сквозь зубы:

– Прекрати орать, а то я тебе челюсть сверну.

– Кто вы такой? – испуганно спросил Маркус.

– Я из ЦРУ, а фамилия моя Стюарт, – сказал мужчина и, отпустив подбородок, добавил:

– Но сейчас гораздо важнее не кто я, а что я могу с тобой сделать.

– В каком смысле? – сглотнул Маркус.

– В прямом, – зло улыбнулся Стюарт. – Я могу убить тебя, а могу и отпустить. Думаю, сейчас именно это имеет первостепенное значение.

– Вы не посмеете меня тронуть, – как-то неуверенно произнёс Маркус. – Я известный в своих кругах журналист.

– Послушай, мальчик. Ты попал в очень скверную историю, и теперь твоя жизнь будет зависеть от степени откровенности со мной. – Стюарт нагнулся к Маркусу и рявкнул:

– Понятно?!

– Понятно, – вздрогнув, ответил тот.

Стюарт выпрямился и спросил:

– Как твоя голова?

– Что? – удивился вопросу Маркус.

– У тебя плохо со слухом? – Стюарт отвесил ему пощёчину. – Я спрашиваю: как твоя голова?

– Болит, – жалостливо пролепетал Маркус.

– Память не отшибло?

Маркус замешкался с ответом, но как только Стюарт замахнулся, сразу же выпалил:

– Нет, не отшибло!

– Как тебя зовут и где ты работаешь?

– Меня зовут Маркус Кизли, а работаю я в газете «Мемфис Скэндлс».

– Значит, с памятью всё в порядке, – констатировал Стюарт. – Помнишь вопросы, которые задавал на пресс-конференции?

– Помню-помню, – закивал Маркус.

– Тогда скажи: кто тебе слил информацию об объекте «База» и операции «Новая эра»?

– И всё? – глупо заулыбался Маркус.

– И всё, – спокойно произнёс Стюарт.

– И вы меня отпустите?

– Отпустим.

– Мне никто ничего не сливал, – Маркус продолжал глупо улыбаться.

Стюарт, злобно прищурившись, вытащил из кармана брюк целлофановый пакет, расправил его и передал лысому.

– Сейчас ты нам всё расскажешь, – лысый резко надел на голову Маркуса пакет и затянул его на шее.

– У-у-у! – задёргался Маркус.

– Кто слил тебе информацию об объекте «База» и операции «Новая эра»? – повторил вопрос Стюарт и, выдержав небольшую паузу, кивнул лысому.

Тот снял пакет с головы.

Маркус начал жадно глотать воздух ртом.

– Отдышись, отдышись, – сказал Стюарт. – А заодно подумай над моим вопросом и своим ответом. Если твой ответ меня не удовлетворит, то во второй раз пакет пробудет на голове чуть дольше, чем в первый.

– Но я сказал правду, – дрожащим голосом произнёс Маркус.

Стюарт посмотрел на лысого, и тот ещё раз надел пакет Маркусу на голову.

Маркус задёргался и что-то неразборчиво закричал.

– Достаточно, – сказал Стюарт.

Лысый снял пакет.

– Я, кажется, понял, о чём идёт речь! – выкрикнул Маркус.

Стюарт поднёс указательный палец к его губам и сказал:

– Не надо кричать. Я тебя прекрасно слышу. Ты ведь не будешь кричать?

– Не буду, – пробормотал Маркус.

– Вот и хорошо, – Стюарт убрал палец от губ и спросил:

– Ты, надеюсь, помнишь мой вопрос?

– Помню, – кивнул Маркус.

– Повтори его! – приказал Стюарт.

– Кто тебе, то есть мне, слил информацию об объекте «База» и операции «Новая эра».

– Что ж, я тебя слушаю.

И Маркус принялся подробно рассказывать про то, как днём забрёл на окраину центра.

Внимательно выслушав Маркуса, Стюарт многозначительно произнёс:

– Значит, это был ты.

Наступила пауза.

– Боже, ну зачем я туда забрёл? – зашмыгал носом Маркус. – Ну зачем?

– Заткнись! – сказал Стюарт.

Маркус утих.

Стюарт пристально посмотрел ему в глаза:

– Стало быть, обо всём ты узнал случайно?

– Случайно, случайно, я клянусь!

– После пресс-конференции тебя видели в компании парня и девушки. Кто они такие?

– Парень – мой бывший сокурсник, он тоже журналист. А девушка – его ассистентка.

– Ты им что-нибудь рассказывал?

– Нет, я не успел. Мы столкнулись буквально за минуту до начала пресс-конференции, – как можно убедительней соврал Маркус.

Стюарт жестом руки показал лысому, чтобы тот следовал за ним, и вышел в коридор. Дальнейший разговор мужчин был хорошо слышен Маркусу из-за неплотно прикрытой двери.

– Как думаешь, может, он кого-то покрывает? – спросил Стюарт.

– Да он сейчас родную мать продаст, – ответил лысый.

– Ты прав, – согласился Стюарт и задал вопрос:

– Что будем с ним делать?

– Мне всё равно. Тебе решать.

Немного помолчав, Стюарт сказал:

– Пусть решит случай.

– Будешь бросать монетку?

– Да. Орёл – жить, решка – умирать.

Через несколько секунд Маркус услышал звон упавшей на пол монеты.

– Значит, так тому и быть, – произнёс Стюарт и куда-то пошёл.

Маркус в ужасе стал ждать дальнейшего развития событий.

Минут через пять дверь распахнулась и в комнату шагнул Стюарт. В руках он держал лист бумаги и шариковую ручку. Вслед за Стюартом появился и лысый.

– Что, что вы собираетесь делать? – нервно спросил Маркус.

– Помолчи, – сказал Стюарт и кивнул лысому:

– Освободи его.

Лысый вытащил из-за пояса большой армейский нож и разрезал скотч.

– Сейчас ты подпишешь бумагу о неразглашении и добровольном сотрудничестве, – сказал Стюарт.

– Я всё, всё подпишу! – обрадовался Маркус.

Стюарт дал ему лист с ручкой:

– Под текстом напиши свою фамилию с именем, а затем поставь сегодняшнее число и подпись.

Маркус сделал, как ему велели.

Стюарт забрал лист и спросил:

– Ты сюда на автомобиле приехал?

– Да, – ответил Маркус.

– Тогда слушай меня внимательно, – сказал Стюарт. – Сейчас пойдёшь к автомобилю, сядешь в него и тут же на всех парах помчишься домой.

– А я могу забрать вещи из дома тёти? Она в Хьюстоне живёт.

– Я сказал: на всех парах домой! – взревел Стюарт.

Маркус вжался в стул и покорно произнёс:

– Хорошо.

– И запомни: если кому-нибудь проболтаешься о том, что произошло сегодня, тебя найдут мёртвым с целлофановым пакетом на голове.

– Что вы, что вы! Я ничего никому не скажу.

– Проводи этот кусок дерьма до автомобиля, – сказал Стюарт лысому и, развернулся к двери.

– Подождите! – воскликнул Маркус.

Стюарт оглянулся.

Маркус протянул ему шариковую ручку:

– Вы забыли.

– Можешь оставить её на память, – сказал Стюарт и вышел в коридор.

«Как вы понимаете, Маркус так и не присоединился к нам. Мне показалось это странным по двум причинам. Первое – одному Маркусу всегда было скучно. И второе, самое главное – у него имелись определённые планы на Мэри».

«Утром следующего дня я решил позвонить тёте Маркуса мисс Грейс. Она жила в Хьюстоне, и Маркус, приезжая в город, всегда останавливался только у неё.

Дело в том, что родная мать бросила Маркуса, когда ему было девять, сбежав с очередным ухажёром в Канаду, а об его отце никто ничего не знал. В общем, мисс Грейс с радостью взяла Маркуса на воспитание, так как своих детей иметь не могла».

Утро 22 июля 1969 года

Хьюстон. Центр пилотируемых космических полётов

Постукивая записной книжкой по ладони, Алекс стоял в холле конференц-зала в ожидании, когда освободится один из телефонов-автоматов.

«Ещё немного и пойду обратно», – решил Алекс.

Через минуту освободился крайний телефон-автомат. Алекс живо подошёл к нему, кинул в монетоприёмник несколько центов и набрал номер из записной книжки.

– Алло, – раздался осипший голос на другом конце провода.

– Добрый день, мисс Грейс, – поздоровался Алекс. – Это…

– Здравствуй, Алекс, я тебя узнала, – перебила мисс Грейс. – Кстати, я слежу за всеми твоими репортажами. Мне очень нравится, как ты их ведёшь.

– Спасибо на добром слове, – сказал Алекс и после секундной паузы продолжил:

– Я, собственно, вот по какому поводу звоню. Дело в том, что вчера в Центре я встретил Маркуса и мы договорились держаться вместе. Однако он куда-то пропал.

Мисс Грейс тяжело вздохнула:

– Маркус звонил мне рано утром. Он был очень взволнован. Сказал, что из-за проблем с девушкой ему срочно понадобилось вернуться домой. Он даже за вещами не заехал.

– Тогда всё ясно, – произнёс Алекс, а про себя подумал:

«И что же там такого могло произойти?»

– Я за него так переживаю, – мисс Грейс вздохнула ещё раз.

– Будем надеяться, что у Маркуса всё образуется, – сказал Алекс. – Как сами?

– Всё бы ничего, да только умудрилась простудиться. Третий день лежу дома.

– Вы там выздоравливайте.

– Обязательно. А то мне долго болеть нельзя. Столько дел.

– Что ж, мне пора бежать, – сказал Алекс. – Скоро прямой эфир.

– Спасибо, что позвонил, поинтересовался.

– Всего хорошего, – Алекс повесил трубку.

Как только он вернулся к микроавтобусу, Мэри спросила:

– Дозвонился до его тёти?

– Да.

– И?

– У него… пожар в доме случился, – соврал Алекс.

– Жаль, – с грустью сказала Мэри.

Алекс посмотрел на часы:

– Ладно, пора готовиться к эфиру.

«Так же как и о первых, о последних днях моего пребывания в Центре пилотируемых космических полётов вспоминать особо нечего. Репортажи, репортажи и ещё раз репортажи и ничего более.

У вас, наверное, возник вопрос: неужели его не заинтересовал рассказ Маркуса, и он не предпринял каких-либо действий, чтобы узнать больше? Нет, я ничего не предпринял. Вы спросите: почему? Конечно, как и всякому нормальному человеку, в любопытстве мне не откажешь, да и профессия журналиста обязывает. Однако тогда меня волновала исключительно текущая работа. Разгадывание же тайн могло только навредить.

Хм… А ведь забавно вышло. Тайны, к которым я не хотел прикасаться, всё равно настигли меня и испортили не только карьеру, но, видимо, и жизнь. Но не будем о грустном.

Итак, первый полёт на Луну подходил к концу, а вместе с ним и работа в Центре. Это означало, что совсем скоро хозяин нашего телеканала мистер Уолтер вынесет вердикт моей дальнейшей журналистской судьбе. От ожидания этого важнейшего момента внутреннее напряжение росло всё больше и больше и в день, когда миссия “Аполлон-11” была успешно завершена, оно достигло максимума».

Утро 24 июля 1969 года

Хьюстон. Центр пилотируемых космических полётов

Алекс со съёмочной группой быстрым шагом вышли из здания конференц-зала, отошли метров на двадцать и остановились. Боб взвалил камеру на плечо и, прильнув к окуляру, сказал:

– Я готов!

Алекс надел на голову наушники и встал перед камерой.

– Микрофон! – спохватилась Мэри и протянула его Алексу.

Алекс, взяв микрофон, едва не выронил его из рук.

– Соберись! – сказала Мэри.

Алекс живо поднёс микрофон к лицу и широко улыбнулся.

– Три, два, один! – отсчитала Мэри и дала отмашку.

Буквально через секунду у Алекса в наушниках раздался голос ведущего из главной студии телеканала:

– Я знаю: у тебя есть срочные новости. Мне, гостям в студии и нашим телезрителям не терпится узнать их.

Алекс выдержал небольшую паузу и торжественно произнёс:

– Спешу с радостью сообщить: миссия «Аполлон-11» успешно завершена!

– Когда это произошло? – спросил ведущий.

– Это произошло несколько минут назад. Отсек с астронавтами благополучно приводнился в Тихом океане в 24 километрах от авианосца «Хорнет». Сразу же после этого за астронавтами отправился вертолёт, который подберёт их и доставит на авианосец.

– Как отреагировали в Центре пилотируемых космических полётов, когда стало ясно, что с астронавтами всё в порядке?

– Реакцию в центре я бы охарактеризовал кратко: раздался всеобщий выдох облегчения.

– Ты освещал первый полёт на Луну чуть больше недели. Расскажи в двух словах о своих впечатлениях.

– Это были одни из самых ярких дней в моей жизни. Всё это время я чувствовал сопричастность к чему-то грандиозному. Мне даже немного жаль, что миссия «Аполлон-11» завершена.

– Что ж, огромное тебе спасибо, Алекс, что все эти дни держал нас в курсе событий, – сказал ведущий.

– Пожалуйста, – улыбнулся Алекс.

Мэри похлопала Боба по плечу, и тот выключил камеру.

– Уф! – Алекс сел на газон и снял наушники.

– Даже не верится, что всё закончилось, – выдохнул Боб и опустил камеру.

– Это дело надо отметить, – сказала Мэри.

– Обязательно надо, – согласился Боб и глянул на Алекса.

– Я только за, – ответил тот.

– Недалеко от офиса открылся бар под названием «Техас». Я там была один раз и мне очень понравилось. Может, сходим туда вечером? – предложила Мэри.

– Ничего не имею против бара «Техас», – сказал Боб.

– Я тоже, – добавил Алекс.

– Тогда встречаемся в шесть у третьей студии, – сказала Мэри.

Наступила пауза.

– Ладно. Надо собирать вещи и ехать в офис, – вздохнул Алекс.

– Волнуешься? – спросила Мэри.

Алекс кивнул.

– Лично моё мнение: ты отработал на все сто, – сказала Мэри.

– Хорошо бы, чтобы мнение мистера Уолтера совпало с твоим, – Алекс встал с газона.

– Вот увидишь: всё будет в порядке! – провозгласил Боб.

– Если так, то сегодня вечером еда и выпивка за мой счёт, – улыбнулся Алекс.

– Зря ты это сказал, – Боб похлопал себя по животу.

Все рассмеялись.

Час спустя

Хьюстон. Телеканал «ТВ-5»

Приехав в офис, Алекс закинул сумку с личными вещами на рабочее место, затем поднялся на лифте на пятый этаж и вошёл в приемную Фрэнка.

– Привет, Сьюзен, босс у себя? – обратился Алекс к секретарше.

– Да, он ждёт тебя, – ответила та.

Алекс подошёл к кабинету, сделал глубокий вдох и, выдохнув, постучался.

– Войдите! – послышалось из-за двери.

Алекс открыл дверь, шагнул в кабинет и поздоровался.

– Добрый день, – сказал Фрэнк и указал взглядом на кресло.

Алекс сел.

– Чай, кофе? – спросил Фрэнк.

– Пожалуй, чай.

Фрэнк нажал кнопку на телефонном аппарате и сказал по громкой связи:

– Сьюзен, приготовь, пожалуйста, две чашечки чая.

– Будет сделано, – ответила секретарша.

Фрэнк отключил громкую связь и пристально посмотрел на Алекса.

Алекс от волнения прикусил губу.

– Что ж, не буду ходить вокруг да около, – сказал Фрэнк. – Мистер Уолтер остался доволен твоей работой. Да и я, признаться, считаю, что ты отлично справился.

Алекс мысленно выдохнул и произнёс:

– Материалы Грина мне очень пригодились.

– Тем не менее ты молодец. Так держать!

– Буду стараться, – закивал Алекс.

– Итак, первая половина работы успешно завершена, теперь давай обсудим вторую.

– Да, конечно.

– Первый полёт должен быть доведён до логического конца. В ближайшее время тебя ждут ток-шоу, репортажи с торжественных мероприятий, посвящённых возвращению астронавтов на Землю, а также передача о результатах исследования Луны. В процессе, может, добавим что-то ещё. Так что придётся попотеть.

– Попотею, – улыбнулся Алекс.

Дверь распахнулась, и в кабинет с подносом в руках вошла секретарша.

– Ваш чай, – сказала она, и поставила поднос на стол.

– Спасибо, – кивнул Фрэнк.

– Пожалуйста, – ответила секретарша и покинула кабинет.

Фрэнк кинул в чай два кусочка сахара, размешал его и, сделав глоток, сказал:

– В первую очередь я хотел бы обсудить ток-шоу…

«Встреча с Фрэнком заняла около часа, а после я решил найти Сэма. Он был моим единственным близким приятелем на телеканале, и я не мог не позвать его в бар».

Алекс зашёл на рабочее место Сэма, однако приятеля там не оказалось.

– Ты не знаешь, где сейчас Тейлор? – спросил Алекс у сидевшего неподалёку парня.

– Он в студии новостей, – ответил тот.

– Спасибо, – сказал Алекс и направился к лифту.

Оказавшись в студии, Алекс сразу же увидел Сэма. Тот стоял позади камер и наблюдал за выпуском новостей.

Алекс подошёл к Сэму и, похлопав по плечу, шепнул:

– Давай отойдём.

Как только они отошли в сторону, Сэм поинтересовался:

– У Фрэнка был?

– Да.

– Ну и?

– Всё просто супер!

– Поздравляю! – Сэм пожал Алексу руку. – С тебя причитается.

– Вот как раз по этому поводу я тебя и искал, – сказал Алекс. – Сегодня вечером мы со съёмочной группой идём в бар и я угощаю.

– В таком случае я обязательно буду, – улыбнулся Сэм.

– Собираемся в шесть у третьей студии.

– Договорились.

К молодым людям подошла девушка с недовольным выражением лица и обратилась к Сэму:

– Долго тебя ещё ждать? Эфир скоро, а грим не наложен.

– Ой, извини, заболтался, – виновато ответил Сэм и, попрощавшись с Алексом, поспешил вместе с девушкой в гримёрку.

А Алекс зашёл на рабочее место, взял сумку и отправился домой.

«Тот день запомнился мне не только окончанием миссии “Аполлон-11” и взлётом карьеры. Было кое-что ещё…»

Вечер

Бар «Техас» оказался довольно-таки атмосферным местом. Внутри заведения можно было увидеть официантов-ковбоев, бармена в образе индейца, деревянную мебель, словно доставленную только что из девятнадцатого века, украшенные бычьими головами стены и множество других мелочей, которые напрямую ассоциировались с эпохой Дикого Запада. Однако, как и у любого предприятия, открытого недавно, у бара «Техас» имелись некоторые организационные проблемы. И именно сейчас, когда бар был забит под завязку, эти проблемы ощущались острее всего.

– Я уже есть хочу, – проворчал Боб.

– И не ты один, – усмехнулся Сэм.

– Десять минут ждать официанта – это перебор, – вздохнул Алекс.

Мэри махнула рукой:

– Да ладно вам. Ребята и так носятся между столиками, словно загнанные лошади.

Наконец к столику подскочил официант в ковбойской шляпе и пончо.

– Прошу прощения за задержку, – сказал он и тут же спросил:

– Вы готовы сделать заказ?

– О, да, – произнёс Алекс.

Официант мигом достал из кармана джинсов блокнот с ручкой и приготовился записывать.

– Для начала нам четыре порции куриных крылышек с острым соусом, четыре порции картошки фри, столько же порций фисташек и три пива, – сказал Алекс и, указав взглядом на Сэма, добавил:

– А этому молодому человеку принесите, пожалуйста, колу.

Закончив писать в блокноте, официант поинтересовался:

– Напитки сразу принести?

– Да, сразу.

– Окей, – сказал официант и ушёл.

– А ты почему не пьёшь? – спросил Боб у Сэма.

– Как-то в юности сильно перебрал, с тех пор и не пью, – ответил тот.

– Печально, – сказал Боб. – А я вот не представляю свою жизнь без пива.

– По твоему бочонку заметно, – Сэм похлопал Боба по животу.

Все засмеялись.

– Кстати, как там поживает Альберт? – спросил Сэм.

– Этот скряга выдал на текущие расходы сущие гроши, – проворчала Мэри.

– Это в его стиле, – улыбнулся Сэм.

– Такое ощущение, будто он из своих личных средств оплачивает командировочные расходы сотрудников, – усмехнулся Алекс.

– На телеканале про жадность Альберта уже слагают легенды, – сказал Боб. – Говорят, в целях экономии он не пьёт ничего кроме водопроводной воды.

– Это неправда! – притворно возмутился Сэм. – Он не может позволить себе такую роскошь. Он пьёт сугубо дождевую воду, которая накапливается у него в специальных бочках.

Все, кроме Алекса, засмеялись. Он пропустил мимо ушей шутку Сэма, так как его внимание привлекла длинноволосая блондинка, сидевшая за столиком у окна в компании другой девушки.

– Алекс, ты там куда уставился? – спросил Боб.

Сэм, уловив взгляд Алекса, ответил за него:

– Он уставился на симпатичных девушек, которые сидят за столиком у окна.

Боб и Мэри посмотрели в их сторону.

– Ничего особенного, – сказала Мэри.

– Хороши, – отметил Боб и мечтательно добавил:

– Эх, мне бы годков пятнадцать скинуть, я бы тогда…

– А ещё килограмм сорок, – сказал Сэм, и все рассмеялись.

Через минуту принесли напитки.

Сэм поднял бокал с колой и произнёс:

– Выпьем за Алекса!

– А давайте сначала выпьем за здоровье Грина, – предложил Алекс.

– Правильно! – сказала Мэри, и все четверо чокнулись бокалами.

«Вечер проходил весело. Мы пили за успешное завершение полёта на Луну и за мой стремительный карьерный взлёт, много разговаривали и ещё больше шутили. Параллельно общению с ребятами я частенько поглядывал на понравившуюся мне девушку. А когда замечал, как она улыбается, то просто таял.

Знаете, меня нельзя было назвать излишне стеснительным, однако я никак не решался подойти к ней. Тем не менее к концу вечера подвернулся великолепнейший шанс для знакомства».

Боб взглянул на часы:

– Надо потихоньку собираться, а то жена будет пилить, что поздно пришёл.

– Я, пожалуй, тоже пойду, – сказала Мэри. – А вы как? – спросила она у Алекса с Сэмом.

– А у нас есть одно незаконченное дело, – ответил Сэм, заметив, что Алекс в очередной раз посмотрел в сторону девушек.

– Завтра жду подробного отчёта о том, чем завершилось это ваше незаконченное дело, – улыбнулась Мэри.

Боб, допив остатки пива, поставил бокал на стол и сказал Алексу:

– Хочешь, я подойду к девушкам и возьму номера телефонов?

– Спасибо, конечно, но я как-нибудь сам справлюсь, – ответил Алекс.

– Алекс, соглашайся. Это будет забавное зрелище, – усмехнулась Мэри.

Боб в шутку нахмурился и спросил:

– Думаешь, я уже ни на что не способен?

– Если честно, то да, – сказала Мэри и показала язык.

– Да я ещё о-го-го! – воскликнул Боб.

– Ну-ну, – произнесла Мэри, и у них с Бобом завязался спор по поводу его способностей.

– Я на минутку, – сказал Сэм Алексу и вышел из-за стола.

Алекс глотнул пива и продолжил наблюдать за спором своих коллег.

– Да я! Да я! – чуть ли не кричал Боб.

– Ну что? Что? – дразнила его Мэри.

Алекс, видя, что Боб разошёлся не на шутку, похлопал его по плечу:

– Остынь. Ты что, не видишь, она же над тобой издевается!

Боб, переварив слова Алекса, улыбнулся и погрозил Мэри пальцем. В этот момент в бар с шумом ввалился изрядно подвыпивший молодой человек.

– Что-то не нравится мне этот парень, – обратила на него внимание Мэри.

– Да, он явно настроен недружелюбно, – заметил Боб.

Тем временем парень повертел по сторонам головой и, пошатываясь, подошёл к девушкам, на которых весь вечер посматривал Алекс.

– Тебе лучше уйти отсюда! – громко сказала длинноволосая блондинка.

– Только вместе с тобой! – парень схватил её за руку и потащил из-за стола.

Девушка, что была с блондинкой, попыталась остановить парня, но тот грубо оттолкнул её.

Алекс резко встал и поспешил в сторону происходящего.

– Ему, наверное, надо помочь, – испугалась Мэри.

– Да, наверное, – выдавил из себя Боб и начал неторопливо вылезать из-за стола.

Алекс быстро подошёл к парню, положил ему на плечо руку и сказал:

– Оставь девушку в покое.

Парень отпустил блондинку, развернулся и, посмотрев на Алекса мутным взглядом, замахнулся для удара. Однако Алекс опередил его, ударив в челюсть. Парень грохнулся на столик, за которым сидела молодая парочка. На весь бар раздался женский визг.

К Алексу подошёл Боб и восхищённо произнёс:

– Классно ты его! Прям как на боксёрском поединке.

– Жаль только, что перчаток не было, – морщась и потирая костяшки кулака, ответил Алекс.

– Что здесь происходит? – подбежал бармен-индеец с бейсбольной битой в руках.

Боб показал на лежащего парня:

– Этот пьяный хулиган начал приставать к девушкам. А мой друг вступился за них.

Бармен вопросительно посмотрел на блондинку. Та кивнула в подтверждение слов Боба.

Бармен шагнул к парню, поднял его за шкирку и, встряхнув как следует, сказал:

– Чтобы я тебя здесь больше не видел.

– Да, да, проваливай! – выкрикнул Боб из-за спины бармена.

– Да пошли вы все! – обиженно произнёс парень и, пошатываясь ещё больше, поплёлся к выходу.

Алекс подошёл к блондинке и спросил:

– Что он от вас хотел?

– Знакомый из колледжа. Никак не может смириться с тем, что я отказалась с ним встречаться.

– Бывает, – улыбнулся Алекс.

– Спасибо за помощь, – улыбнулась в ответ девушка и добавила:

– Кстати, меня зовут Оливия.

Спустя час

Пригород Хьюстона

Алекс и Оливия шли по улице вдоль частных двухэтажных домов и оживленно разговаривали. Над их головами ярко светили звёзды и стояла почти полная Луна, а вдалеке виднелись огни небоскрёбов. Наконец молодые люди остановились около небольшого домика, отделанного светлым сайдингом.

– Вот здесь я и живу, – сказала Оливия.

– С тобой так интересно. Может, встретимся ещё и куда-нибудь сходим? – предложил Алекс.

– Да, давай, – согласилась Оливия.

– Тогда я позвоню тебе завтра, хорошо?

– Ничего не получится, – Оливия отрицательно помотала головой.

– Почему? – удивился Алекс.

– Ты не спросил номер моего телефона.

– Ах да! – Алекс хлопнул себя по лбу.

Оливия рассмеялась, а потом спросила:

– Есть куда записать номер?

– Нет, но я его запомню.

– Окей, – и Оливия продиктовала заветные цифры.

Алекс несколько раз повторил номер вслух, а затем сказал:

– Запомнил!

– Точно? – улыбнулась Оливия.

– Точно, – кивнул Алекс.

– Что ж, мне пора, – Оливия быстро чмокнула Алекса в щёку и поспешила к входной двери.

«После того как Оливия исчезла за дверью, я ещё некоторое время не мог сдвинуться с места. А потом, потом со счастливой улыбкой на лице отправился домой».

Серебристый автобус, в котором находился Алекс и ещё несколько припозднившихся пассажиров, остановился около аптеки. Алекс вылез из автобуса один и направился в сторону перекрёстка. Улица, по которой он шёл, состояла в основном из небольших магазинчиков, некоторые из которых работали круглосуточно, однако вокруг никого не было.

Дойдя до перекрёстка, Алекс остановился в ожидании зелёного сигнала светофора. Тот никак не загорался. Алекс повертел по сторонам головой.

«И чего я жду? Всё равно машин нет», – подумал про себя он и почесал на красный свет.

Внезапно из прилегающего переулка выскочил большой чёрный «Кадиллак» и промчался буквально в паре сантиметрах от Алекса, чуть не сбив его.

– Уф! – выдохнул Алекс и, проводив, автомобиль взглядом, поспешил покинуть проезжую часть.

Спустя десять минут Алекс шёл по своей улице. Проходя мимо дома мистера Мура, он увидел тот самый «Кадиллак». Заметив, что за рулём автомобиля кто-то есть, Алекс хотел было подойти и сделать замечание по поводу опасной езды, но передумал.

«Сам виноват», – решил он и продолжил путь.

Придя домой, Алекс застал в гостиной отца. Тот дремал на диване перед включённым телевизором.

– А, это ты, – проснулся отец. – Который час?

– Половина двенадцатого, – ответил Алекс и, заметив у отца ссадину на щеке, не без удивления спросил:

– Что у тебя с лицом?

– Ты об этом? – потрогал щёку отец.

– Ага, – кивнул Алекс.

– Это от мистера Мура.

– Ну-ка, поподробнее, – заинтересовался Алекс.

– Сегодня во второй половине дня я ходил в продуктовый магазин и встретил там мистера Мура. Он приставал к посетителям, орал про какие-то аудиозаписи и грозился вывести правительство на чистую воду. Потом мистер Мур разошёлся не на шутку и повалил несколько прилавков. Хозяин магазина, вызвав полицию, попытался утихомирить старика, пока тот всё окончательно не разнёс, ну а я решил помочь.

– Результат налицо, – улыбнулся Алекс.

– Да уж, – отец ещё раз потрогал щёку.

– Что же теперь будет с мистером Муром?

– Ничего. Хозяин магазина пожалел его и не стал предъявлять претензии.

– Старик совсем из ума выжил, – покачал головой Алекс.

– И не говори, – согласился отец и, широко зевнув, спросил:

– Телевизор будешь смотреть?

– Нет, пойду спать.

– А я ещё немного посижу.

«Выспаться той ночью мне, так же как и жителям близлежащих домов, особо не удалось. В полночь к полыхающему дому мистера Мура начнут съезжаться пожарные машины, а ближе к утру найдут его обугленное тело с дыркой от пули в черепе. Это жестокое убийство всколыхнёт всю округу, однако полиция так и не сможет его раскрыть.

Впоследствии о том, что произошло в доме мистера Мура, я узнаю из дневника Льюиса».

Чёрный «Кадиллак», проехав в нескольких сантиметрах от Алекса, домчался до ближайшего перекрёстка, свернул на другую улицу и метров через восемьсот остановился около дома мистера Мура. Из автомобиля вышли трое: Стюарт, лысый и широкоплечий. Водитель же остался в машине.

– А вон и Льюис, – сказал Стюарт, обратив внимание на припаркованный неподалёку микроавтобус, из которого вылез высокий брюнет.

Льюис подошёл к Стюарту и его людям и пожал каждому руку.

– Что известно об объекте? – спросил Стюарт.

– Почти всё, – ответил Льюис и, кашлянув, продолжил:

– Генри Мур. 63 года. Работал радиоинженером в министерстве обороны на протяжении двадцати шести лет. Был одним из лучших в своём деле. После смерти жены стал спиваться. Из-за проблем с алкоголем был уволен со службы. Живёт один. Родственников нет. Ни с кем близко не общается. Увлекается радиотехникой.

– Как он провёл вечер? – спросил Стюарт.

– Из дома никуда не отлучался и ни с кем не контактировал. Единственное, он пытался дозвониться до Майкла Боумана – главного редактора местной газеты.

– Получилось?

– Нет, – Льюис отрицательно помотал головой. – Как мы выяснили, Боуман уехал вчера в Даллас и вернётся только завтра.

– Между Муром и Боуманом есть связь?

– Боуман в шестьдесят пятом году брал у Мура интервью.

– Интервью? – удивился Стюарт.

– В шестьдесят пятом была двадцатая годовщина окончания Второй мировой.

А Мур проявил себя на той войне, как настоящий герой.

– Тогда понятно, – сказал Стюарт и спросил:

– С нами пойдёшь?

– Да, – ответил Льюис. – Мне поручили лично доставить записи и радиоприёмник в штаб-квартиру.

Когда все четверо поднялись на крыльцо дома, Стюарт кивнул лысому:

– Вышибай дверь.

– Может, попробуем сначала по-хорошему? – предложил Льюис.

– По-хорошему? – усмехнулся Стюарт. – Ладно, попробуем по-хорошему, – и несколько раз ткнул пальцем в кнопку звонка.

Вскоре из-за двери послышался недовольный голос Мура:

– Кого там принесло так поздно?

– Мистер Мур, у нас к вам дело, – сказал Стюарт.

– Кто вы такие? – спросил Мур.

– Мы работаем на правительство.

– Что вам надо?

– Нам нужно переговорить с вами. Это вопрос национальной безопасности.

– Я, кажется, догадываюсь, зачем вы пришли. Но знаете, что скажу?

– И что же?

– Мне не о чем с вами говорить.

– Откройте дверь, иначе мы войдём без приглашения, – начал закипать Стюарт.

– Я вас не впущу! – выкрикнул Мур. – Немедленно уходите или же я вызову полицию!

Стюарт посмотрел на лысого. Тот с силой ударил ногой в дверь. Дверь резко распахнулась и отбросила Мура на пол.

– Вот так бы сразу, – оскалился лысый и шагнул в дом.

Вслед за ним в дом зашли Стюарт с широкоплечим. Льюис же, оглядевшись по сторонам, вошёл последним и закрыл за собой дверь.

Мур с трудом перешёл в сидячее положение и, поправив поношенный халат, возмущённо произнёс:

– Что вы себе позволяете?!

Вас же предупреждали: если не откроете, мы войдём без приглашения, – сказал Стюарт.

– Убирайтесь из моего дома! – Мур указал на дверь.

– Посадите его на диван, – кивнул Стюарт своим людям.

Лысый с широкоплечим взяли старика под руки и отнесли на диван.

Стюарт подошёл к Муру:

– Вижу, вы плохо осознаёте всю серьёзность ситуации, в которую попали.

– Что вам от меня надо? – нахмурился Мур.

– Записи и радиоприёмник.

– Вы от меня ничего не получите, – Мур нахмурился ещё больше.

– Мистер Мур, ваши действия угрожают национальной безопасности. А я этого допустить не могу, – Стюарт отрицательно помотал головой.

– А почему вы решили, что информация, о которой я хочу поведать общественности, представляет угрозу?

– Я не собираюсь вступать в дискуссию. Мне нужны лишь записи и радиоприёмник.

– Радиоприёмник вы и так найдёте, он находится на втором этаже в спальне. А вот где находятся записи, я ни за что не скажу. Чёрта с два вы их получите!

Стюарт повернулся к лысому:

– Дай нож.

Лысый вытащил из-за пояса нож и передал его Стюарту.

– Что вы собираетесь делать? – встревожился Мур.

– Для начала отрезать правое ухо, – спокойно сказал Стюарт и потянулся к старику.

– Не имеете права! – испуганно выкрикнул Мур, закрывая голову руками.

– Постой! – обратился Льюис к Стюарту. – Позволь мне поговорить с ним.

Стюарт, выдержав небольшую паузу, недовольно произнёс:

– У тебя есть минута, – и шагнул в сторону.

Льюис подошёл к Муру и, присев на корточки, сказал:

– Вы же разумный человек и должны понимать, что вас не оставят в покое до тех пор, пока не получат записи.

Мур пристально посмотрел Льюису в глаза:

– То, с чем мы столкнулись на Луне, – величайшее событие в истории человечества. Скрывать это нельзя. Неужели наверху этого не понимают?

– Видимо, они считают иначе, – ответил Льюис.

– А вы, вы понимаете? – спросил Мур.

– К сожалению, это не имеет никакого значения.

Мур помолчал немного, а потом произнёс:

– Хорошо, я скажу, где записи.

Льюис встал и отошёл в сторону.

– Где они? – спросил Стюарт.

– Я засунул их внутрь телевизора.

Как только Стюарт оказался у телевизора, Мур кинулся к окну и с криком «помогите!» попытался его открыть. Но лысый не дал этого сделать. Подскочив к старику, он закрыл ему ладонью рот и оттащил на диван.

– Свяжите его и заткните чем-нибудь, – зло бросил Стюарт и принялся ломать ножом заднюю стенку телевизора.

Пока лысый держал Мура, широкоплечий оторвал телефонный провод и связал им старику сначала ноги, а затем и руки. После этого широкоплечий снял с Мура носки и затолкал их ему в рот.

Стюарт же, разломав заднюю стенку телевизора, принялся шарить внутри. Однако записей там не оказалось.

– Значит, вздумал со мной в игры играть! – Стюарт скинул раскуроченный телевизор на пол, подошёл к Муру и начал медленно отрезать правое ухо.

– У-у-у! – замычал Мур, и кровь закапала на диван.

– Чёртов садист, – тихо произнёс Льюис себе под нос и сжал скулы.

Стюарт швырнул отрезанное ухо в сторону, вытащил изо рта Мура носки и спросил:

– Мне продолжить?

– Записи на заднем дворе, под цветочным горшком, – простонал Мур.

Стюарт затолкал носки обратно в его рот и кивнул лысому:

– Сходи проверь.

Лысый направился к двери.

– Муру нужно остановить кровь, – сказал Льюис.

– Это ни к чему, – ответил Стюарт и с усмешкой добавил:

– К тому же, если старик снова соврал, придётся и второе ухо отрезать.

Льюис отвернулся от Стюарта и стал разглядывать гостиную. Его внимание привлекли две чёрно-белые фотографии, стоявшие на комоде. Льюис подошёл поближе. На одной из фотографий были изображены пятеро мужчин в военной форме на фоне боевого корабля. Среди мужчин Льюис хоть и с трудом, но всё же узнал Мура. Тот стоял в центре и широко улыбался. На другой фотографии Мур стоял на крыльце своего дома вместе с приятной женщиной средних лет. Они держались за руки и нежно смотрели друг на друга. Льюис взял фотографию, чтобы рассмотреть её повнимательнее, однако в этот момент возвратился лысый. Льюис поставил фотографию на место и развернулся к присутствующим.

Лысый, держа в руках шкатулку, подошёл к Стюарту. Стюарт отдал лысому нож, взял шкатулку и открыл её. Внутри лежали две аудиокассеты. Достав их, Стюарт бросил шкатулку на пол и произнёс:

– Нужно удостовериться, что это те самые записи.

– Мы можем прослушать их у меня в микроавтобусе, – сказал Льюис. – Хотя в доме должен быть магнитофон. Он, наверное, в спальне, там же, где и радиоприёмник.

Стюарт посмотрел на широкоплечего.

– Я мигом! – сказал тот и отправился на второй этаж.

Через минуту широкоплечий вернулся с магнитофоном в руках, поставил его на тумбочку из-под телевизора и включил в розетку.

Стюарт подошёл к магнитофону, вставил одну из кассет и нажал кнопку «воспроизведение». Из динамиков раздался мужской голос:

– Над объектом завис шар. Он похож на огромный мыльный пузырь. Внутри шара находится…

Стюарт нажал кнопку «стоп», вытащил кассету и вставил вторую. Из динамиков послышался уже другой мужской голос:

– Также он просит о помощи. Хочет, чтобы мы…

Стюарт выключил магнитофон и, вытащив кассету, удовлетворённо произнёс:

– То, что надо.

Льюис подошёл к Стюарту, взял кассеты и спросил:

– Что вы намерены делать с Муром?

– Ликвидировать, – ответил Стюарт.

– Но Мур не совершил преступления, – возразил Льюис. – К тому же он герой войны. Считаю, с ним можно поступить иначе.

– Во-первых, где гарантия, что этот полоумный старикашка не раздобудет ещё один радиоприёмник, способный прослушивать закрытые каналы связи? – сказал Стюарт, вытаскивая из-за пояса пистолет.

– У-у-у! – задёргался Мур.

– Во-вторых, – Стюарт передёрнул затвор, – не стоит забывать, что поставлено на карту.

– У-у-у! – Мур задёргался ещё сильнее.

– И, наконец, в-третьих, здесь я решаю, кому жить, а кому умирать, – Стюарт выстрелил старику в голову.

Льюис направился к выходу.

– Запомни: интересы нации превыше жизни одного человека, – бросил ему вслед Стюарт.

Покинув дом, Льюис дошёл до микроавтобуса, открыл боковую дверь и сказал находившимся внутри двум мужчинам:

– Кассеты у меня, радиоприёмник на втором этаже в спальне.

Мужчины вылезли из микроавтобуса и направились к дому.

– Чёртов ублюдок! – вырвалось у Льюиса, и он ударил ногой по колесу.

– Что случилось? – высунулся из окна водитель.

– Не обращай внимания, – Льюис достал из кармана брюк пачку сигарет с зажигалкой и закурил.

Тем временем на крыльце дома показался широкоплечий. Он быстро подошёл к «Кадиллаку», вытащил из багажника канистру и вернулся обратно.

Через пару минут люди Льюиса вынесли из дома радиоприёмник и потащили его к микроавтобусу. Сразу же после них вышел Стюарт со своими громилами.

В полночь к полыхающему дому мистера Мура начнут съезжаться пожарные машины…

«С тех июльских событий шестьдесят девятого прошло чуть больше двух лет. За это время моя жизнь круто изменилась. Из неизвестного никому журналиста я превратился в популярнейшего телеведущего, которого узнавали на улицах и просили автограф. Одновременно со стремительным взлётом карьеры взлетел и доход. Скажу больше: он вырос в разы, и я многое смог себе позволить. Но всё-таки главное – это Оливия. После того как я встретил её в баре, у нас завязался роман, который привёл к тому, что мы вот-вот должны были пожениться. В общем, последние два года можно смело назвать самыми счастливыми в моей жизни. Однако за этот период не произошло ни одного события, которое имело бы отношение к тому, в чём меня сейчас обвиняют. По этой причине в своём дальнейшем рассказе я хотел бы сразу же перейти к неожиданному звонку десятидневной давности».

3 октября 1971 года

Телеканал «ТВ-5». Кабинет Алекса

Перелистав ипотечный договор в третий раз, Алекс засунул его в стоявший под столом кожаный портфель и развалился в кресле.

Зазвонил телефон.

– Слушаю, – снял трубку Алекс.

– Мистер Свенсон? – спросил мужской голос на том конце провода.

– Да, это я, – ответил Алекс. – С кем говорю?

– Не знаю, помните ли вы меня, но мы встречались в июле шестьдесят девятого в Центре пилотируемых космических полётов. Моё имя Ник Эванс.

Алекс задумался на секунду, а потом уверенно произнёс:

– Я брал у вас интервью.

– Всё верно, – подтвердил Эванс и задал вопрос:

– Скажите, около вас кто-нибудь есть?

– Нет, я в кабинете один, – удивился вопросу Алекс. – А что?

– Наш разговор должен остаться строго между нами.

– Как скажете.

– Мне нужно встретиться с вами, чтобы передать очень важную информацию.

– А что за информация?

– Это не телефонный разговор. Единственное, что могу сказать: эта информация в одночасье перевернёт мир.

«Ничего себе!» – подумал про себя Алекс и спросил:

– Где и когда вы хотели бы встретиться?

– Через час у входа в планетарий Музея естественных наук.

– К сожалению, сегодня не смогу. Как насчёт завтра?

Помолчав немного, Эванс сказал:

– Что ж, тогда давайте завтра на том же месте в два часа дня.

– Договорились, – согласился Алекс и, сам не зная зачем, спросил:

– А как вы нашли номер моего рабочего телефона?

В трубке послышались короткие гудки.

– Хм… – только и произнёс Алекс.

«Слова об информации, которая способна перевернуть мир, впечатлят кого угодно, и я в этом плане не исключение. Тем не менее, если бы не личное знакомство с Эвансом, я сто раз подумал бы, прежде чем соглашаться на встречу. Сумасшедших в городе хватало».

После разговора с Эвансом Алекс спустился на первый этаж и зашёл в кафе. Там он выпил с Сэмом по чашечке кофе, потом взял ещё одну на вынос и вернулся в кабинет.

Расположившись в кресле поудобнее, Алекс сделал маленький глоточек и принялся разглядывать стоявшую на столе фотографию. На фотографии была изображена Оливия. Она сидела на берегу Мексиканского залива в лёгком розовом платьице и улыбалась.

Сделав пару глотков кофе, Алекс поставил чашку на стол, вытащил из кармана пиджака футляр из красного бархата и открыл его. Внутри находилось кольцо с брильянтом.

– Сегодня, – произнёс Алекс, любуясь украшением.

Затем он убрал футляр с кольцом в карман, снял трубку и набрал домашний номер Оливии.

– Алло, – ответила её мама.

– Здравствуйте, миссис Смит. А Оливия дома?

– Здравствуй, Алекс. Сейчас позову.

Через несколько секунд к телефону подошла Оливия.

– Привет, дорогой, как дела? – спросила она.

– У меня всё отлично. Как сама?

– Тоже хорошо. На ужин заедешь?

– Заеду, но ужинать не буду.

– Почему?

– Потому что ужинать мы будем в другом месте.

– И в каком же?

– В «Дольче Вита».

– Супер! Тогда я надену своё самое лучшее платье.

– Не возражаю.

– Ты во сколько примерно будешь?

– В районе восьми.

– Буду ждать тебя с нетерпением.

– Что ж, до встречи, милая.

– До встречи, дорогой.

Алекс положил трубку и с довольным видом откинулся на спинку кресла. Через минуту он посмотрел на часы. Была половина шестого. Алекс допил кофе и вышел из кабинета.

Без одной минуты шесть Алекс с микрофоном в руках стоял посреди набитой людьми студии.

– Тридцать секунд! – выкрикнул кто-то из ассистентов.

Алекс перевёл взгляд на телекамеру.

– Пятнадцать секунд!

Алекс поднёс микрофон к лицу.

– Пять секунд!

Алекс широко улыбнулся и, когда на телекамере загорелась красная лампочка, энергично произнёс:

– Добрый вечер, уважаемые телезрители и гости студии. В эфире научно-популярное ток-шоу Алекса Свенсона «Большой взрыв». И темой нашего сегодняшнего разговора станет Бермудский треугольник…

Два часа спустя

Припарковав новенький синий форд около дома Оливии, Алекс вылез из машины с букетом красных роз, подошёл к входной двери и нажал кнопку звонка. Несколько секунд ожидания, и дверь открылась. На пороге стояла Оливия. Она была в облегающем вечернем платье и в туфлях на высоком каблуке.

– Шикарно выглядишь! – восхищённо произнёс Алекс и протянул розы.

– Спасибо, – Оливия взяла цветы и, вдохнув аромат, сказала:

– Как приятно пахнут.

– Рад, что розы тебе понравились, – улыбнулся Алекс и спросил:

– Ты их дома оставишь или с собой возьмём?

– Оставлю дома. Не хочу, чтобы они завяли.

– Тогда я тебя здесь подожду.

– Окей, – Оливия отправилась в свою комнату.

Пока она относила цветы, Алекс проверил, на месте ли футляр с кольцом, а когда Оливия вернулась, взял её за руку и повёл к автомобилю.

Через сорок минут они сидели в «Дольче Вита» и изучали меню.

– Я уже выбрал, а ты? – спросил Алекс.

– Я буду белое вино, греческий салат и пасту болоньезе, – ответила Оливия.

– А десерт?

– А с десертом определюсь позже.

Алекс позвал официанта и сделал заказ.

– Прекрасный выбор, – сказал официант и ушёл.

Оливия ещё раз посмотрела вокруг:

– Полумрак, живая музыка, свечи – какая приятная атмосфера.

– И ты такая красивая, – добавил Алекс.

Оливия улыбнулась:

– Я люблю тебя.

– Я тебя тоже, – сказал Алекс, и они поцеловались.

К столику подошёл официант и, поставив перед каждым по бокалу белого вина, удалился.

– Рассказывай, по какому поводу мы оказались в лучшем ресторане города? – игриво спросила Оливия.

– Давай сначала выпьем немного вина, – предложил Алекс.

– Давай, – согласилась Оливия, и они сделали по глоточку.

Алекс поставил бокал на стол, взял Оливию за руку и, глядя в глаза, сказал:

– Милая моя Оливия, мы знаем друг друга уже больше двух лет. Всё это время я благодарю судьбу за встречу с тобой. Ты для меня самая лучшая на свете, и я тебя безумно люблю. Я уже не представляю свою жизнь без тебя, и хочу быть только с тобой. Хочу засыпать каждый вечер, обнимая тебя, а каждое утро просыпаться и видеть твоё заспанное личико. Хочу баловать тебя, носить на руках, заботиться и дарить радость каждый день.

Оливия сияла.

Алекс вытащил из кармана пиджака футляр из красного бархата и, открыв его, спросил:

– Ты выйдешь за меня?

– Конечно, да! – воскликнула счастливая Оливия.

Алекс надел ей кольцо на палец, и они поцеловались.

«Почему я вообще рассказываю об Оливии? Хм… Наверное, потому, что, вспоминая её, на душе становится очень, очень хорошо. А это именно то, что мне сейчас жизненно необходимо».

Утро следующего дня

Несмотря на то, что Алексу можно было не торопиться на работу, он проснулся рано. Его разбудили шумные посетители кафе, которое с недавнего времени открылось под окнами съёмной квартиры.

– Чёртово кафе, – проворчал Алекс и, зевнув, мечтательно добавил:

– Ну ничего, скоро я перееду в свой собственный дом и тогда…

Провалявшись в постели чуть больше часа, Алекс наконец-то встал, умылся и приготовил завтрак.

В районе одиннадцати Алекс вышел из дома. На улице было жарко и ярко светило солнце. Алекс сел в машину, опустил стёкла и отправился на работу.

Около здания телеканала он припарковался через десять минут. А ещё через пять минут сидел у себя в кабинете и соображал, с чего начать день.

Раздался телефонный звонок.

Алекс снял трубку и представился.

– Доброе утро, мистер Свенсон, – прозвучал приятный женский голос. – Это Люси Мак-Грегор, ваш риелтор.

– Здравствуйте, – сказал Алекс и сразу же поинтересовался:

– Как там мои дела?

– Все формальности улажены. Вы можете забрать документы на дом вместе с ключами в любое удобное для вас время.

– Это очень, очень хорошая новость, – обрадовался Алекс. – Я сегодня же к вам подъеду.

– Будем ждать, – сказала риэлтор.

Алекс попрощался и положил трубку.

Не прошло и двух секунд, как телефон опять напомнил о себе.

– Слушаю, – ответил Алекс.

– Привет, дорогой. Как дела? – звонила Оливия.

– Привет, милая. У меня всё хорошо. Как сама?

– После вчерашнего вечера лучше быть и не может.

– Жаль только, что ты не смогла остаться у меня, – вздохнул Алекс.

– Мне тоже жаль. Но ты же знаешь моих родителей.

– Это да, они у тебя строгих взглядов.

– А у меня к тебе важное дело, – сказала Оливия.

– Я весь внимание.

– Ты завтра с утра свободен?

– Да, а что?

– Есть такой свадебный салон «Анастейша», он считается лучшим в городе. Так вот, у моей подруги Барбары мама дружит с хозяйкой салона и та, несмотря на загруженность, согласилась заняться организацией нашей свадьбы. Единственное, нам нужно быть в салоне завтра в восемь утра. И без опозданий.

«Когда она успела обо всём договориться?» – улыбнулся про себя Алекс и сказал:

– Завтра в восемь утра я буду в твоём полном распоряжении.

– Вот и отлично! – обрадовалась Оливия.

В кабинет постучали.

– Ко мне пришли, повиси немного на телефоне, – попросил Алекс и громко произнёс:

– Войдите!

В кабинет заглянула секретарша Фрэнка.

– Что-то срочное? – спросил Алекс.

– Фрэнк хочет, чтобы ты зашёл к нему с материалами декабрьских передач, – сообщила секретарша.

– Скажи Фрэнку, что я буду через две минуты.

– Хорошо, – кивнула секретарша и закрыла дверь.

– Ладно, мне пора, – сказал Алекс в трубку. – Люблю тебя.

– И я тебя люблю, – ответила Оливия. – Будет время – звони.

– Обязательно.

«Поговорив с Оливией, я нашёл в столе нужные материалы и направился к Фрэнку. У него я пробыл около часа. Затем забежал в кафе на первом этаже, а после поехал в агентство недвижимости, которое находилось на другом конце города. Уже оттуда я в приподнятом настроении двинулся на встречу с Эвансом».

У входа в планетарий Алекс оказался за пять минут до назначенного времени.

– Сигаретки не найдётся? – спросил кто-то сзади.

Алекс обернулся в надежде увидеть Эванса, но там стоял какой-то парень с недовольным лицом.

– Сигаретки не найдётся? – ещё раз спросил парень.

– Не курю, – отрицательно помотал головой Алекс.

– Ну что за день такой! – с досадой произнёс парень и поспешил к проходящему неподалёку мужчине в коричневой шляпе и солнечных очках.

Алекс улыбнулся и стал ждать дальше.

Спустя сорок минут

Алекс в очередной раз посмотрел на часы и, тяжело вздохнув, поплёлся на парковку. Вернувшись к машине, он только и успел сесть за руль и захлопнуть за собой дверь, как к нему в окно постучал мужчина в коричневой шляпе и солнечных очках.

Алекс опустил стекло и спросил:

– Чем могу быть полезен?

– Мистер Свенсон, мне нужно переговорить с вами, – сказал мужчина.

– Простите, мы знакомы?

– Косвенно. Я видел несколько ваших передач, а потом обстоятельства сложились так, что со вчерашнего дня я наблюдаю за вами.

Алексу стало немного не по себе от услышанного, однако он не подал виду и спросил:

– В каком смысле: «наблюдаю»?

– В прямом, – ответил мужчина и с улыбкой добавил:

– Не бойтесь, я не какой-нибудь маньяк или сумасшедший фанат.

– А я и не боюсь, – сказал Алекс и поинтересовался:

– Так почему же вы наблюдаете за мной со вчерашнего дня?

– Это связанно со звонком Эванса.

– А откуда вы о нём знаете?

Мужчина посмотрел по сторонам и сказал:

– Мистер Свенсон, может, вы впустите меня в автомобиль? Я не хотел бы, чтобы нас услышали случайные прохожие.

Поколебавшись немного, Алекс открыл пассажирскую дверь.

Мужчина сел в автомобиль, снял шляпу с очками и спросил:

– Не возражаете, если я опущу стекло? В машине душновато.

– Да, конечно, – ответил Алекс.

Опустив стекло, мужчина вытащил из внутреннего кармана пиджака удостоверение сотрудника ЦРУ на имя Дэвида Льюиса и показал его.

– Эванс что-то натворил? – спросил Алекс.

– Почему у вас возникла такая мысль? – поинтересовался Льюис, убирая удостоверение.

– Вчера мне звонит Эванс и просит о срочной встрече, упоминая о какой-то информации, которая, по его мнению, способна перевернуть мир, а сегодня появляетесь вы – человек из ЦРУ. Здесь явно что-то не так.

– Что ж, вы правы. Эванс действительно кое в чём замешан.

– И в чём же?

– Об этом позже, – сказал Льюис и задал вопрос:

– Вы можете объяснить, почему Эванс позвонил именно вам?

– Нет, не могу, – пожал плечами Алекс. – Признаться честно, я сам был этому удивлён.

– Тем не менее он позвонил не кому-то ещё, а вам.

– Вы меня в чём-то подозреваете?

Льюис отрицательно помотал головой, а затем спросил:

– Как я понимаю, вы встречались с Эвансом лишь однажды, не так ли?

– Всё верно, – подтвердил Алекс и поинтересовался:

– Так что же Эванс натворил и где он сейчас?

– Эванс мёртв.

– Мёртв? – Алекс изменился в лице.

– Да, мёртв. Он погиб под колёсами автомобиля, спасаясь от погони.

– А кто же за ним гнался?

– Мои коллеги из ЦРУ, – ответил Льюис и, помолчав немного, задумчиво произнёс:

– Кажется, теперь я понимаю…

– Что понимаете?

– Эвансу нужен был журналист, которому можно было бы довериться, и он вспомнил о вас. Вы знали его и поэтому не сочли бы за сумасшедшего. К тому же на данный момент вы обладаете определённой долей популярности.

– Так что же Эванс хотел сообщить мне?

– Информацию, которая способна перевернуть мир.

– И о чём же эта информация?

– Прежде чем дать ответ, мне нужно кое-что проверить, – сказал Льюис и спросил:

– Вы можете встретиться со мной завтра часика в три?

– Да, могу. Только где?

– На кладбище Гленвуд, у центрального входа.

– Оке й.

– И прошу, никому не говорите о звонке Эванса и о нашей беседе тоже.

– Хорошо, – кивнул Алекс.

Льюис надел шляпу и солнечные очки и, попрощавшись, вылез из автомобиля.

«После того как Льюис ушёл, я погрузился в свои мысли. ЦРУ, смерть Эванса, погони, тайны – всё это не могло не будоражить воображение. Не знаю, сколько бы я просидел в машине, размышляя над этим, если бы не двое шумных мальчишек, пробежавших рядом с автомобилем.

Вырвавшись из раздумий, я поехал на работу, где и провёл остаток дня».

Утро 5 октября 1971 года

Хьюстон

Алекс остановил машину напротив свадебного салона и заглушил двигатель.

– Ты чего такой задумчивый? – поинтересовалась Оливия. – У тебя всё в порядке?

– Да-да, всё в порядке, – кивнул Алекс.

– Но я же вижу, что-то не так. Ты, случайно, не передумал на мне жениться? – в шутку спросила Оливия.

– Нет, конечно! – встрепенулся Алекс. – Просто вчера была встреча, которая никак не выходит из головы.

– А что за встреча?

– По работе. По-видимому, намечается сенсационный материал.

– А о чём?

– Пока не знаю.

– Не знаешь, о чём материал, но знаешь, что он сенсационный, – улыбнулась Оливия.

– Получается так, – улыбнулся Алекс в ответ.

Оливия обняла его за шею:

– Обещай, что сейчас все твои мысли будут заняты только мной и подготовкой к свадьбе.

– Обещаю, – сказал Алекс, и они начали целоваться.

Через минуту Оливия спохватилась:

– Ой! А сколько сейчас времени?

Алекс посмотрел на часы:

– Ровно восемь.

– Быстрей пошли!

Спустя несколько секунд они вбежали в свадебный салон, где их встретили две улыбчивые девушки.

– Доброе утро, – сказала одна из девушек. – Вы, наверное, Оливия и… Алекс Свенсон?!

– Да, – ответила Оливия.

Алекс кивнул.

– Прошу за мной, я провожу вас к хозяйке, – сказала девушка, не отрывая восторженных глаз от Алекса.

«Встреча с хозяйкой салона заняла около двух часов. За это время мы обсудили различные варианты брачной церемонии, определились с местом проведения медового месяца, а также пересмотрели кучу каталогов, в которых можно было выбрать всё, начиная от букета невесты и заканчивая свадебным автомобилем. Как же Оливия была счастлива тогда, и как счастлив был я, глядя на неё.

После того как мы с Оливией покинули салон, я повёз показывать ей наше будущее семейное гнёздышко».

– Что-то непохоже, что ты везёшь меня домой, – глядя на дорогу, сказала Оливия.

– Ты права, – ответил Алекс.

– И куда же мы едем?

– Это сюрприз.

– Сюрприз?

Алекс кивнул.

– Ну-ка, говори, что ты там ещё придумал? – улыбнулась Оливия.

– Потерпи немного и всё увидишь своими глазами.

– Ну ты же знаешь, какая я нетерпеливая.

– Знаю. Поэтому скрывал сюрприз почти целый месяц.

– Целый месяц?! В таком случае я хочу как можно скорее его увидеть.

– Как скажешь, – Алекс прибавил газу.

Двадцать минут спустя они оказались в одном из престижных пригородов Хьюстона.

– Долго ещё? – спросила Оливия.

– Мы уже на месте, – ответил Алекс и метров через пятьдесят остановил автомобиль около двухэтажного дома из бордового кирпича.

Оливия посмотрела на Алекса широко раскрытыми глазами:

– Неужели это то, о чём я думаю?

– Полагаю, ты мыслишь в правильном направлении, – подмигнул Алекс.

– Этого не может быть!

– Может, Оливия, может, – закивал Алекс.

– Но как? – изумилась Оливия. – Он, наверное, дорого стоил?

– Главное, теперь у нас есть собственная крыша над головой.

Оливия стремительно покинула автомобиль и принялась разглядывать дом.

– Ну, как тебе сюрприз? – спросил Алекс, вылезая из машины.

– У меня просто нет слов.

Алекс закрыл автомобиль, подошёл к Оливии и приобнял за плечи:

– Я рад, что дом тебе понравился.

– Это лучший сюрприз в моей жизни, – повернулась к нему Оливия.

– Я старался, – улыбнулся Алекс, и они поцеловались.

– Не терпится посмотреть на него изнутри, – сказала Оливия.

Алекс взял её за руку:

– Так пойдём и сделаем это.

Когда они подошли к дому, Алекс вытащил из кармана брюк связку ключей, открыл входную дверь и произнёс:

– Дамы вперёд!

Оливия вошла внутрь. Вслед за ней в дом вошёл Алекс. Он закрыл за собой дверь и спросил:

– С чего начнём экскурсию?

Оливия на мгновение задумалась, а потом сказала:

– С выбора нашей спальни. Кстати, сколько их здесь всего?

– Четыре, – ответил Алекс. – Одна для нас, а три другие для будущих детей.

Оливия обняла его за шею:

– Я хочу двух мальчиков и одну девочку.

– Как скажешь, – Алекс поцеловал её в губы.

После поцелуя они поднялись на второй этаж и вошли в первую попавшуюся спальню.

– Ой! А что здесь делает эта кровать? – удивилась Оливия.

– Видимо, её забыли вывезти прежние хозяева, – предположил Алекс.

Оливия сняла обувь, с разбегу запрыгнула на кровать и начала скакать на ней, как на батуте.

– Осторожнее, а то на Луну улетишь, – улыбнулся Алекс.

Оливия плюхнулась на спину и, расставив руки в стороны, сказала:

– Неужели всё это происходит наяву?

– Хочешь, я ущипну тебя? – усмехнулся Алекс.

– У меня есть другое предложение, – Оливия недвусмысленно поманила его взглядом.

Несколько часов спустя

Кладбище Гленвуд

Подъехав к центральному входу с небольшим опозданием, Алекс заглушил двигатель и быстро вылез из автомобиля.

– Добрый день, мистер Свенсон, – раздался голос справа.

Вздрогнув, Алекс повернулся и увидел Льюиса.

– Извините, я не хотел вас напугать, – сказал тот.

– Ничего страшного, – выдохнул Алекс.

– По пути сюда вы не заметили ничего подозрительного?

– Нет, ничего, – Алекс отрицательно помотал головой и задал вопрос:

– Вчера вы сказали, что хотите кое-что проверить. Вы сделали это?

– Да. И теперь я окончательно убедился, что вам можно доверять.

– То есть вы проверяли меня? – изменился в лице Алекс.

– Не обижайтесь. Этого требовали меры предосторожности.

– Хм… – задумчиво произнёс Алекс, а затем спросил:

– Так о чём же Эванс хотел поведать мне?

– Прежде чем рассказать всё, хочу предупредить: доверяясь вам, я подвергаю свою и вашу жизнь опасности. Подумайте, готовы ли вы идти на риск?

– Сначала нужно понять, стоит оно того или нет.

Льюис выдержал небольшую паузу и сказал:

– Информация, о которой хотел поведать Эванс, способна излечить человечество от множества болезней, преследующих его не одно тысячелетие. Мракобесие, конфликты на религиозной почве, расовая нетерпимость и многое другое – всё это может исчезнуть навсегда. Эта информация даст возможность людям взглянуть на себя со стороны и понять, что большинство противоречий, которые нас раздирают, не стоят и выеденного яйца.

– Почему же тогда её скрывают? – искренне удивился Алекс.

– На это есть две причины.

– И какие?

– Прежде всего, наверху жаждут, чтобы новые знания и технологии достались только нам.

– А разве плохо, если мы станем единственными обладателями этих знаний и технологий?

– Я настоящий патриот своей страны, поэтому вижу не только её достоинства, но и недостатки. Именно недостатки могут сыграть с нами злую шутку. Боюсь, получив огромное технологическое превосходство над другими народами, мы не сможем избежать соблазна стать властителями мира, насаждая при этом свои ценности огнём и мечом, как это делали империи до нас. А я не хочу, чтобы полмира превратились в один сплошной Вьетнам. Лично мне и одного хватило.

– Вы считаете, мы не способны пойти иным путём? – спросил Алекс.

– К моему большому сожалению, мы не достигли той зрелости, которая позволила бы сделать это. Поэтому, как ни парадоксально прозвучит, но в первую очередь для нас самих важно, чтобы в мире сохранялся баланс сил. Иначе без противовесов и сдержек мы превратимся в монстра. А когда это произойдёт, то следующим шагом будет исчезновение в нашей собственной стране тех достижений демократии, к которым мы шли долго и упорно и которые являются ориентиром для всего остального мира.

Немного помолчав, Алекс поинтересовался:

– А вторая причина?

– Эта информация разрушит незыблемые веками идеалы верующих.

– А вы этого не боитесь?

– Нет, – коротко ответил Льюис.

– Но почему?

Льюис грустно улыбнулся:

– В мире ещё полно мест, где людей казнят за колдовство и богохульство.

– Неужели эта информация способна потрясти сознание каждого человека на Земле?

– Она не только потрясёт сознание, но и перевернёт все наши взгляды о действительности, о нас самих и о нашем месте во Вселенной.

– Что ж, я готов пойти на риск, – сказал Алекс.

Льюис одобрительно кивнул, а затем предложил:

– Давайте прогуляемся по кладбищу, и я расскажу всё, что знаю.

– Хорошо, – согласился Алекс, и они неторопливым шагом направились к кладбищенским воротам.

– Вы ведь освещали первый полёт на Луну, не так ли? – спросил Льюис.

– Да, всё верно, – подтвердил Алекс.

– Тогда вам наверняка известно о странном событии, которое произошло на третий день полёта миссии «Аполлон-11».

– Вы случайно не про тот эпизод, когда члены экипажа увидели в иллюминаторы загадочный объект?

– Именно про него, – кивнул Льюис. – Как известно, Армстронг неожиданно связался с Хьюстоном и поинтересовался, где находится сброшенная третья ступень ракеты-носителя. А…

– А через несколько минут, – продолжил Алекс, – Хьюстон ответил, что третья ступень летит на расстоянии одиннадцати тысяч километров от миссии «Аполлон». Из этого стало ясно, что загадочный объект – это нечто другое. Впоследствии в НАСА так и не смогли объяснить, что видели астронавты.

– Однако объяснение есть, – сказал Льюис.

Алекс вопросительно посмотрел на него.

– Немного терпения, – Льюис указал взглядом на стоявшего у входа смотрителя.

– Окей, – понимающе кивнул Алекс.

Как только они миновали кладбищенские ворота и прошли вглубь территории на достаточное расстояние, Льюис продолжил:

– Члены экипажа «Аполлон-11» случайно увидели ещё один пилотируемый космический аппарат, целью которого тоже была Луна.

– Ещё один пилотируемый аппарат?! – на лице Алекса читалось лёгкое недоумение.

– Начну с небольшой предыстории, и вы всё поймёте, – сказал Льюис. – Итак, 3 марта 1959 года с мыса Канаверал, стартовал космический аппарат «Пионер-4». Целью аппарата было исследование Луны. Через несколько дней он передал снимки лунной поверхности на Землю, и то, что на них было изображено, повергло сотрудников НАСА в шок.

– Но постойте! – возразил Алекс. – Насколько мне известно, «Пионер-4» не смог произвести фотосъёмку.

– Это было сказано специально, – многозначительно произнёс Льюис.

– И что же было изображено на снимках?

– Космический корабль внеземного происхождения.

– Что?! – Алекс остановился.

Льюис тоже остановился.

– Я понимаю, как это звучит, но это действительно так, – сказал он.

– То есть на поверхности Луны обнаружили космический корабль инопланетян? – на всякий случай спросил Алекс.

– Да.

Наступила пауза.

– Я… я… У меня просто нет слов, – Алекс находился в лёгком шоке.

– Когда я впервые услышал об этом, у меня была похожая реакция, – сказал Льюис.

– Что же случилось после? – немного придя в себя, спросил Алекс, и они пошли дальше.

– После того как «Пионер-4» передал снимки на Землю, наверху созвали экстренное совещание. Главным вопросом на нём было: что теперь делать? Сохранить всё в тайне от населения – это то, к чему пришли сразу и единогласно. А вот потом, потом разгорелись жаркие споры. Кто-то призывал немедленно бросить все силы и средства на изучение корабля пришельцев. Кто-то советовал к нему не приближаться. Кто-то предлагал свернуть вообще все полёты в космос. А нашлись и те, кто требовал доставить к инопланетному кораблю ядерный заряд и подорвать его. В итоге победил здоровый прагматизм, предполагавший исследование корабля, а в случае проявления враждебных действий – его уничтожение. Реализовывать поставленную задачу поручили ЦРУ. Там в кратчайшие сроки разработали операцию под кодовым названием «Новая эра».

– Вы сказали: «Новая эра»? – переспросил Алекс.

– Всё верно, – подтвердил Льюис. – А что?

– Нет-нет, ничего. Продолжайте, пожалуйста.

– Так вот, операция «Новая эра» включала в себя ряд масштабных мероприятий и, в конечном счёте предполагала тайную отправку исследовательской группы к инопланетному кораблю в конце шестидесятых годов, что и произошло 16 июля 1969 года. В тот день одновременно с миссией «Аполлон-11» с секретного космодрома, построенного в джунглях Латинской Америки, стартовал пилотируемый космический аппарат под названием «Стрейнджер-1». На его борту, помимо трёх членов экипажа и научного оборудования, находился контейнер с небольшим по мощности ядерным зарядом.

Если не считать того инцидента, о котором я упомянул, то полёт до Луны прошёл благополучно, и 20 июля посадочный модуль миссии «Стрейнджер-1» прилунился в нескольких десятках метрах от инопланетного корабля. А вот то, что случилось потом, превзошло самые смелые ожидания.

– Что же было дальше? – с нетерпением спросил Алекс.

– Произошёл контакт с пришельцем.

– Невероятно!

– Пришелец послал мысленный сигнал одному из астронавтов. Он сообщил, что во время путешествия по галактике с его космическим кораблём возникли серьёзные неполадки и в итоге корабль врезался в Луну. Пришелец просил о помощи. Он хотел, чтобы мы забрали его на Землю.

– А как, как выглядел пришелец? – взволнованно спросил Алекс.

– К сожалению, не имею никакого представления, – ответил Льюис и продолжил:

– Наверху хранили молчание около часа, а потом вступили с пришельцем в переговоры. Их содержание мне неизвестно. Знаю только, что пришелец должен прибыть на Землю во время последнего, седьмого, полёта.

– А почему его не доставили во время второго или третьего?

– Начиная со второго полёта, на Землю доставляют какое-то инопланетное оборудование.

– А откуда прибыл пришелец?

– Мне известно только место его будущего обитания на Земле.

– И где же оно?

– На объекте под названием «Зона 51».

– Что ещё за «Зона 51»?

– Это сверхсекретная база, большая часть которой скрыта под землёй. Она находится на юге штата Невада в 133 километрах к северо-западу от Лас-Вегаса. На базе проживают учёные, сотрудники программы «Стрейнджер» и астронавты. Также там расположены исследовательские лаборатории и хранилище со всей документацией. Оборудование с инопланетного корабля, как вы уже, наверное, поняли, доставляется туда же. И туда же привезут пришельца.

– А ещё что-нибудь о нём известно? – с надеждой в голосе спросил Алекс.

Льюис отрицательно помотал головой.

– Жаль, – вздохнул Алекс.

– Поверьте, я и так рассказал немало.

Некоторое время они шли молча, а потом у Алекса возник вопрос:

– Одного не могу понять: зачем вообще понадобилась программа «Аполлон»?

– А как вы считаете, смогли бы мы, не обнаружив себя, совершить запуск пилотируемого космического аппарата на Луну и возвратить его на Землю?

– Видимо, нет, – пожал плечами Алекс.

– Правильно, – сказал Льюис. – Русские сразу бы засекли нас. А это, в свою очередь, привело бы к неблагоприятным последствиям. Ведь русские не дураки, они приложили бы все усилия для того, чтобы завладеть инопланетными технологиями первыми.

– То есть программа «Аполлон», по сути, отвлекает от запусков по программе «Стрейнджер», – сделал вывод Алекс.

– И не только, – сказал Льюис. – Перед программой «Аполлон» стояла ещё одна немаловажная задача.

– Какая?

– Видите ли, полёт на Луну дело непростое как с финансовой точки зрения, так и с организационной. Встал вопрос: как, не привлекая внимания общественности и особенно русских, потратить очень много денег налогоплательщиков и собрать команду из нескольких тысяч специалистов для разработки технологий, способных доставить человека на Луну? После недолгих размышлений был дан ответ – тайно это сделать не получится. Однако выход нашёлся довольно быстро.

– Не скрывать планы, но умолчать об истинных целях, – догадался Алекс.

Льюис кивнул:

– Так и поступил Кеннеди в мае шестьдесят первого года, объявив на весь мир о намерении США первыми покорить Луну. При этом он умолчал о самом главном.

– А как со всем этим был связан Эванс?

– Во время миссии «Стрейнджер-1» в посадочном модуле случился сбой в системе жизнеобеспечения. А если точнее, то сработал датчик утечки кислорода. Ни астронавты, ни научная команда на Земле не смогли устранить проблему. В итоге было принято решение привлечь специалиста из миссии «Аполлон-11». Этим-то специалистом и оказался Эванс. И, кстати, он справился с поставленной задачей на отлично.

После того как миссия «Стрейнджер» завершилась, Эванса доставили в «Зону 51», где он провёл два последних года. Выезжал Эванс оттуда редко: дважды для участия в миссиях «Стрейнджер» и три раза под присмотром сотрудников ЦРУ на встречу с родственниками, в том числе на похороны младшего брата – тот погиб во Вьетнаме.

Неделю же назад Эванс сбежал, прихватив с собой оригиналы кое-каких документов. Каким образом он совершил побег – вопрос открытый. Но наверняка без сообщников не обошлось.

Как вы понимаете, в ЦРУ бросили все силы на то, чтобы найти Эванса. Я же решил сделать это первым, и удача улыбнулась мне. Я вышел на Эванса буквально за минуту до звонка вам. Мне не составило труда подслушать разговор. А после того, как Эванс повесил трубку, я хотел вступить с ним в контакт, но… но было уже поздно.

Место, где Эванс прятался, нашли в тот же день. Там-то и находились документы. На днях мне в составе группы поручено вернуть их в «Зону 51». Однако у меня другие планы.

– Почему же Эванс пошёл на такой риск? – поинтересовался Алекс.

– Эванс сам по себе был космополитом и пацифистом. Однако, судя по всему, последней каплей стала гибель брата. Мне кажется, предав огласке информацию о пришельце, Эванс хотел остановить войну во Вьетнаме.

– Хм, – произнёс Алекс, – а ведь эта информация может не только остановить войну во Вьетнаме, но и предотвратит подобные войны в будущем. – И со вздохом добавил:

– Бедный Эванс.

– И не он один, – сказал Льюис. – Жертвой этой информации стал даже президент.

– Кеннеди! – воскликнул Алекс.

– В один прекрасный момент Кеннеди решил изменить ход истории, а заодно и покончить с холодной войной. Для этого он планировал объявить на весь мир о лунной находке, а также предложить русским вместе заняться исследованием инопланетного корабля. Это-то его и погубило…

Вам же бояться нечего. После того как всё выплывет наружу, вас никто не тронет. Это я могу гарантировать со стопроцентной уверенностью. К тому же вы имеете полное право предать огласке информацию о пришельце, так как никаких обязательств о неразглашении у вас нет.

– Как только документы окажутся у меня, я сразу же всё расскажу в своей передаче, – решительно произнёс Алекс.

– А вот с этим спешить не надо, – возразил Льюис. – Лучше спрячьте документы в надёжном месте и забудьте о них на пять-шесть месяцев. А уже потом…

– Окей, – кивнул Алекс.

Льюис задумался на секунду, а затем сказал:

– Есть кое-что ещё, о чём вы должны знать.

– И что же?

– На северной окраине Центра пилотируемых космических полётов расположен объект под названием «База». Оттуда и происходит управление секретными миссиями. Объект скрыт под землёй. На поверхности находится лишь вход, замаскированный под недостроенное здание. Об объекте «База» в НАСА знают лишь несколько человек. Остальные даже не подозревают, что находится у них под боком. По окончании седьмого полёта этот объект будет уничтожен.

– Кто бы мог подумать, – покачал головой Алекс и спросил:

– А почему объект «База» разместили в Центре пилотируемых космических полётов? Ведь это рискованно.

– Рискованно, – согласился Льюис. – Но на это были свои причины. В частности, ещё изначально предполагалась возможность привлечения сотрудников миссии «Аполлон» к миссии «Стрейнджер», если на то возникнет острая необходимость. Близость этих двух объектов позволяет сделать это в кратчайшие сроки.

– Что и произошло в случае с Эвансом, – заметил Алекс.

– Именно, – подтвердил Льюис и добавил:

– Теперь вы знаете всё, что знаю я.

Они прошли ещё немного и остановились около статуи молящегося ангела.

– Давайте поступим так, – сказал Льюис. – Как только документы будут у меня, я найду возможность связаться с вами и сообщу о времени нашей встречи.

– А где встречаемся? – спросил Алекс.

– Здесь же, у центрального входа.

– Хорошо.

– Говорить о том, чтобы вы никому ничего не рассказывали, думаю не стоит.

– Это и так ясно, – кивнул Алекс.

Льюис протянул руку:

– Что ж, до встречи, мистер Свенсон.

– До встречи! – Алекс пожал руку.

«После встречи с Льюисом меня охватило невероятно сильное нервное возбуждение, я даже не спал всю ночь. Мысль о том, что мы не одни во вселенной, не давала покоя. Мне очень хотелось знать, как выглядит пришелец? Откуда он прибыл? Как устроено их общество? И многое, многое другое…

Одновременно с огромным количеством вопросов, возникавших у меня в голове, я представлял себя эдаким Прометеем. Однако вместо огня я собирался подарить людям информацию, возможно, самую значимую за всю историю человечества. А ещё, ещё я хотел остановить войну во Вьетнаме, ну и между делом пролить свет на убийство Кеннеди.

Следующий день прошёл словно в тумане. Те же вопросы и те же мысли непрерывно крутились в голове. Хорошо, что Оливия уехала с ночёвкой к бабушке, иначе я, наверное, не выдержал бы и рассказал ей всё.

Что же касается седьмого числа, то утро и день ничем особым не запомнились.

А вот вечер, вечер поделил мою жизнь на ”до” и “после”».

Вечер 7 октября 1971 года

Хьюстон. Телеканал «ТВ-5»

Алекс шёл по коридору, когда его нагнал худощавый юноша в растянутом свитере.

– Что ещё я забыл сделать? – спросил Алекс, остановившись.

– Ты забыл утвердить список экспертов на передачу о чёрных дырах, – ответил юноша.

– Ах да, – произнёс Алекс и, поразмыслив немного, предложил:

– Давай отложим это на завтра.

– Ты босс, тебе решать, – улыбнулся юноша, и они пожали друг другу руки.

Дойдя до конца коридора, Алекс остановился около своего кабинета, достал из кармана пиджака ключ и открыл дверь. В этот момент зазвонил телефон. Алекс подошёл к столу, снял трубку и представился.

– Добрый вечер, мистер Свенсон, – послышался голос Льюиса. – Вы узнали меня?

– Да, конечно!

– Как быстро вы сможете добраться до места, о котором мы с вами договаривались?

– Буду в течение двадцати минут!

– До встречи, мистер Свенсон.

– До встречи! – Алекс положил трубку.

Через секунду телефон зазвонил снова.

Алекс тут же поднял трубку:

– Что-то ещё?

– Ты это о чём? – спросила Оливия на том конце провода.

– А, это ты, милая. Думал: звонит другой человек.

– Тогда понятно, – сказала Оливия и поинтересовалась:

– Вечером заедешь?

– Сегодня вряд ли получится.

– Почему?

– У меня через двадцать минут важная встреча.

– Жаль, – вздохнула Оливия. – Я так хотела тебя увидеть.

– У тебя голос грустный, – заметил Алекс. – Всё в порядке?

– С утра на сердце как-то тревожно.

– Тебя что-то беспокоит?

– Ничего конкретного.

– Это, наверное, близость свадьбы сказывается.

– Скорее всего, – согласилась Оливия и, выдержав небольшую паузу, сказала:

– Хочу, чтобы ты знал: я тебя очень люблю и буду любить всю жизнь.

– И я тебя люблю и буду любить всю жизнь.

– Что ж, до завтра, дорогой.

– До завтра, милая, – Алекс положил трубку, достал из-под стола портфель и поспешил к автомобилю.

Спустя двадцать минут

Кладбище Гленвуд

Уже смеркалось, когда автомобиль Алекса остановился около центрального входа.

Алекс заглушил двигатель, вылез из машины и огляделся – вокруг никого не было.

«Где же Льюис?» – только и успел подумать он, как заметил вдалеке свет автомобильных фар.

Через полминуты к Алексу подъехал светлый седан. Водительская дверь открылась, и из автомобиля с папкой в руках вышел Льюис.

Мужчины обменялись рукопожатиями, после чего Льюис отдал Алексу папку и сказал:

– В ней вы найдёте много интересного.

– Не терпится заглянуть внутрь, – произнёс Алекс.

– Я вас прекрасно понимаю. Но только не здесь и не сейчас.

– Само собой.

– Я хочу передать вам кое-что ещё, – сказал Льюис.

– Что именно?

– Дневник, – Льюис вынул из кармана брюк свёрнутую в трубочку тетрадь и со словами «прочтёте и всё поймёте» отдал её.

– Что же теперь будет с вами? – поинтересовался Алекс, засовывая дневник во внутренний карман пиджака.

– Я исчезну навсегда, – ответил Льюис. – Благо у меня есть для этого все возможности.

– Тогда… – хотел что-то сказать Алекс, но остановился и как-то странно посмотрел вдаль.

Льюис повернулся и, увидев четыре автомобиля, мчавшихся в их сторону, воскликнул:

– Не может быть!

– Что происходит? – с тревогой спросил Алекс.

– Не знаю как, но нас вычислили!

– Что?!

– Немедленно садитесь в машину и гоните отсюда на всех парах!

– А как же вы?

– Я задержу их! – Льюис выхватил из-за пояса револьвер и крикнул:

– Езжайте!

Алекс стремительно запрыгнул в автомобиль и, кинув папку назад, завёл двигатель.

Зазвучали выстрелы.

Алекс вдавил педаль газа в пол.

«Это был последний раз, когда я видел Льюиса. И на тот момент он был жив».

Несколько минут спустя Алекс, обгоняя попутные машины и перестраиваясь из ряда в ряд, нёсся по ночному городу, пытаясь уйти от преследующих его двух чёрных «Кадиллаков». Вскоре один из них догнал автомобиль Алекса и ударил сзади.

– Твою мать! – вырвалось у Алекса, и он моментально перестроился в соседнюю полосу.

Автомобиль преследователей тут же перестроился вслед за ним и ударил ещё раз.

– Да что ж такое! – заорал Алекс и прибавил газу.

Не обращая внимания на красный сигнал светофора, он вылетел на перекрёсток и промчался перед следовавшим наперерез пикапом.

Машине преследователей проскочить перекрёсток не удалось: пикап на полном ходу врезался ей в бок.

– Получайте! – воскликнул Алекс.

Однако радость его была недолгой: второй «Кадиллак» успешно миновал перекрёсток.

Погоня продолжалась. Из второго «Кадиллака» высунулся мужчина с пистолетом в руках и, целясь по машине Алекса, открыл огонь.

– Вот дерьмо! – ругнулся Алекс и резко свернул в переулок, снеся при этом пожарный гидрант.

Из-под земли вырвался мощный фонтан воды.

Автомобиль преследователей вписаться в поворот не сумел и врезался в угол дома, от чего стрелявшего выбросило из машины.

Тем временем Алекс пролетел по переулку на бешеной скорости, выскочил на оживлённое шоссе и, промчавшись несколько сотен метров, свернул на не менее оживлённую улицу.

Довольно быстро стало ясно, что «хвоста» нет. Тогда Алекс сбросил скорость и начал высматривать подходящее место, где можно было бы перевести дух. Через пару кварталов место нашлось. Им оказался тёмный закоулок между пиццерией и пятиэтажным жилым домом из красного кирпича.

Алекс заехал в закоулок и, выключив фары, ударил по рулю:

– Чёрт возьми! Ну я и влип… Ладно, успокойся. Главное, что оторвался от них… А номера? Вдруг они запомнили номера? Тогда… Нужно сохранять спокойствие. Хотя какое, к чёрту, может быть спокойствие!

Алекс обхватил руками голову и, просидев так с минуту, принялся со злостью долбить по рулю. Обуздав эмоции, он достал из бардачка бутылку воды, открыл её и выпил больше половины.

– Что же теперь делать? – задался вопросом Алекс.

Единственное к чему он пришёл: ни у друзей, ни у родителей, ни у Оливии, ни тем более на съёмной квартире – этим вечером лучше не появляться.

«Переночую в каком-нибудь мотеле», – решил Алекс.

Убрав бутылку в бардачок, он хотел было включить фары и нажать на педаль газа, но остановился.

«Документы! – пронеслось у Алекса в голове. – Документы – моя единственная страховка. Нельзя таскать их с собой».

Выключив двигатель, он облокотился на руль и стал соображать, куда бы спрятать папку. Пока Алекс размышлял над этим, его взгляд случайно упал на канализационный люк.

«Хм, а почему бы и нет», – подумал Алекс.

Он засунул папку с документами в портфель, вылез из машины и достал из багажника монтировку и фонарь. Затем Алекс подошёл к люку, глянул на всякий случай по сторонам и принялся за дело.

Через минуту он стоял посреди канализационного тоннеля с включённым фонарём в одной руке и портфелем в другой.

Десять минут спустя

Выбравшись наружу с одним лишь фонарём, Алекс вернул крышку люка на место, убрал фонарь с монтировкой в багажник и сел за руль.

– А теперь в мотель! – выдохнул Алекс, после чего завёл двигатель и выехал из закоулка.

Вскоре за Алексом увязалась патрульная машина.

– Этого ещё не хватало, – заметив её, проворчал Алекс.

Буквально через секунду на крыше патрульной машины затрещал громкоговоритель:

– Водитель синего форда, прижмитесь к обочине и остановитесь!

«Может, снова смотаться», – проскользнула шальная мысль у Алекса, однако он сразу же отбросил её, решив, что проблем и так хватает.

Пропустив мотоцикл, Алекс перестроился в крайний правый ряд и затормозил.

Патрульная машина остановилась немного позади, и из неё вылез рослый полицейский. Он подошёл к автомобилю Алекса и, рассматривая помятый и поцарапанный в некоторых местах кузов, спросил:

– Сэр, что у вас с машиной?

– Я оставил её минут на десять, а когда вернулся, был неприятно удивлён, – соврал Алекс.

– И где же это произошло?

– В нескольких кварталах отсюда.

– Ваши права, – сказал полицейский.

– Да, конечно, – Алекс достал из кармана пиджака водительское удостоверение и отдал его.

Полицейский взглянул на удостоверение, затем наклонился к Алексу и, внимательно присмотревшись, восторженно произнёс:

– Вы же тот самый Алекс Свенсон!

– Да, это я, – улыбнулся Алекс.

– Простите, не сразу узнал вас.

– Ну что вы, какие могут быть извинения. Я такой же гражданин, как и все.

– А вы не могли бы дать автограф? – спросил полицейский.

– Запросто!

Полицейский живо вытащил из заднего кармана брюк блокнот с ручкой и передал их Алексу.

Чиркнув что-то, Алекс поставил подпись и вернул блокнот с ручкой обратно.

«Самому доброжелательному патрульному, Алекс Свенсон», – зачитал вслух полицейский и расплылся в улыбке.

– А что случилось-то? – осмелев, поинтересовался Алекс.

– Какой-то лихач на синем форде спровоцировал несколько дорожно-транспортных происшествий, – ответил полицейский и добавил:

– Мистер Свенсон, вам нужно заявить об инциденте в полицию. Может, найдутся свидетели.

– Так и поступлю, – кивнул Алекс.

– Удачи, мистер Свенсон, – полицейский отдал водительское удостоверение и направился к патрульной машине.

– Пронесло, – выдохнул Алекс и поехал дальше.

Спустя некоторое время Алекс, словно предчувствуя что-то, решил позвонить родителям. Увидев на другой стороне улицы, возле жилого дома, телефонную будку, он остановился, вышел из автомобиля и направился через дорогу.

Оказавшись в будке, Алекс опустил несколько центов в монетоприёмник, снял трубку и набрал номер родителей.

– Алло, – прозвучал голос сестры на другом конце провода.

– Привет, Джесс. Как там у вас дела?

– Нормально, – ответила девочка. – Вот только к нам приехали злые дяди и…

Неожиданно на заднем фоне послышался грубый мужской голос:

– Кто пустил девочку к телефону!

– Чёрт! – вырвалось у Алекса, и он мигом повесил трубку.

В дверь будки постучал какой-то парень.

– Вам там долго ещё? – спросил он.

Алекс молча вышел наружу, дошёл до конца дома и, свернув за угол, прислонился спиной к стене.

– Ну всё, приехали, – пробурчал Алекс себе под нос и сполз вниз.

Неожиданно с проезжей части раздался визг тормозов, затем послышались хлопки дверей и быстрые шаги.

Алекс осторожно высунул голову из-за угла и увидел следующую картину: около его автомобиля стоял большой чёрный «Кадиллак», а вокруг суетилось четверо мужчин в тёмных костюмах.

Поняв, что в автомобиле никого нет, один из мужчин громко произнёс:

– Он должен быть где-то рядом. Нужно найти его во чтобы-то ни стало.

Алекс быстро убрал голову, встал и зашагал вглубь улочки. Пройдя метров пятнадцать, он рванул со всех ног.

«Только бы не попасться! Только бы уйти! Только бы не попасться! Только бы уйти!» – бешено крутилось у Алекса в голове.

Пробежав несколько кварталов, он свернул в безлюдный переулок и остановился, чтобы отдышаться. Восстановив дыхание, Алекс начал расхаживать из стороны в сторону и размышлять вслух:

– Что же делать? Что же, чёрт возьми, теперь делать?! Куда идти? Думай! Думай! Думай!

Внезапно Алекс остановился и воскликнул:

– Маркус! Маркус Кизли! Вот, кто мне нужен!

«Понимая, что общественным транспортом лучше не пользоваться, я решил добираться до Мемфиса, где и жил Маркус, на попутках.

В Хьюстоне мне повезло: молодая семейная пара узнала меня и, не взяв плату, подкинула до Джаспера. Там я переночевал в каком-то дешёвом мотеле.

На следующий день я, не желая быть узнанным, сменил деловой костюм на джинсы и рубашку, а также купил дурацкую кепку с не менее дурацкими солнечными очками. На оставшиеся деньги я поймал тачку, которая довезла меня до Монро.

А вот в этом городе начались проблемы. Очень долго никто не соглашался подбросить меня до Мемфиса, и лишь ближе к вечеру один пожилой фермер проявил благодушие. Правда, ехать пришлось в кузове с индюками, но это уже мелочи. В итоге в Мемфис я попал ночью».

Алекс остановился неподалёку от жилища Маркуса и осмотрелся: на улице, которая сплошь состояла из небольших двухэтажных домов, никого не было.

Алекс быстро дошёл до двери Маркуса и принялся судорожно тыкать пальцем в звонок. Минуту спустя в окнах первого этажа зажёгся свет и вслед за этим из-за двери послышался недовольный голос бывшего сокурсника:

– Кому там ещё не спится?

– Это Алекс Свенсон!

Дверь открылась.

– Неприветливо встречаешь гостей, – улыбнулся Алекс, увидев на пороге Маркуса с бейсбольной битой в руках.

– Ты-то здесь как оказался? – громко спросил Маркус.

– Прошу тебя, тише, – полушёпотом сказал Алекс и оглянулся по сторонам.

– У тебя неприятности?

– Да, – кивнул Алекс.

– Что же ты сразу не сказал? Заходи!

Алекс шагнул в дом, и Маркус тут же закрыл за ним дверь.

– Боже, как я устал, – вздохнул Алекс и, бросив взгляд на диван, спросил:

– Можно сесть?

– Чувствуй себя как дома.

Алекс подошёл к дивану и сел.

– Ну, выкладывай, что с тобой приключилось, – сказал Маркус, поставив биту к стене.

– У меня серьёзные проблемы, – ответил Алекс.

– Что же это за проблемы такие, что ты пришёл ко мне аж посреди ночи?

– Даже не знаю, с чего начать.

– Когда не знаешь, с чего начать, – начинай сначала, – улыбнулся Маркус и живо добавил:

– Хотя погоди! Как насчёт кофе?

– Я только «за»!

– Один момент, – и Маркус отправился на кухню.

Алекс откинулся на спинку дивана и стал ждать.

Через несколько минут Маркус вернулся с подносом, на котором стояли две дымящиеся чашки кофе.

– Ну вот, уснул, – усмехнулся Маркус, застав Алекса спящим.

Алекс сквозь сон пробормотал нечто невнятное.

– Ладно, отложим разговор до завтра, – зевнул Маркус. – Мне и самому не помешает выспаться.

Утро

Алекс проснулся внезапно. Открыв глаза, он не сразу понял, где находится, а когда сообразил, начал искать Маркуса взглядом.

Из кухни донёсся шум.

Алекс встал, потянулся и зашагал на кухню. Войдя туда, он увидел Маркуса. Тот сидел за столом и что-то дожёвывал.

– Доброе утро, – сказал Алекс и сел напротив.

– Утро рабочего дня добрым не бывает, – ответил Маркус.

Алекс улыбнулся.

Маркус посмотрел на часы:

– Всё, старик, мне пора. Вечером приду и поболтаем. Договорились?

– Договорились, – кивнул Алекс.

Маркус вытер руки салфетками, затем скомкал их в один большой комок и забросил в мусорную корзину, словно баскетбольный мяч.

– Да ты прям Уилт Чемберлен! – усмехнулся Алекс.

– А ты думал, – Маркус встал из-за стола. – Холодильник в твоём полном распоряжении. А если захочешь принять душ – найди чистое полотенце.

– И где же я его найду?

– Захочешь – найдёшь, – улыбнулся Маркус.

«В тот момент я ощутил уверенность в том, что ситуация вокруг меня разрешится наилучшим образом. А когда это произойдёт, а произойдёт это непременно к свадьбе, мы с Оливией поженимся и будем жить долго и счастливо.

Если б я знал, какую ошибку совершил, придя к Маркусу».

Вечер

Маркус возвратился домой с увесистым пакетом в руках.

– Не слышал, как ты вошёл, – сказал с дивана Алекс.

– Как же ты услышишь, если у тебя телик орёт на весь дом.

Алекс улыбнулся.

– Короче, я взял пиво с хот-догами, – Маркус потряс пакетом. – С тебя интересный рассказ.

– Ты даже не представляешь, насколько он будет интересным.

Через минуту молодые люди сидели на кухне.

– В общем, слушай, – Алекс открыл бутылку пива и сделал глоток. – Неделю назад мне на работу позвонил человек из НАСА по имени Ник Эванс. Он сказал, что для меня есть информация, которая способна в одночасье перевернуть мир, и мы договорились о встрече.

– Неплохое начало, – Маркус откусил сразу половину хот-дога.

Алекс сделал пару глотков пива и продолжил:

– Я прибыл на встречу, как и договаривались, и прождал Эванса около часа. Однако он так и не явился.

– Вот засранец, – вставил слово Маркус.

– Когда же я вернулся в машину, ко мне в стекло постучал незнакомец. Он сказал, что знает о встрече с Эвансом, и попросил впустить в салон.

– И ты, конечно, согласился?

– Ну да, – удивился вопросу Алекс.

– А разве тебя мама не учила, что пускать незнакомых дяденек в машину, когда в ней нет взрослых, нельзя?

Улыбнувшись, Алекс махнул на Маркуса рукой и отхлебнул из бутылки.

– Рассказывай, рассказывай, – насмешливо произнёс Маркус и засунул в рот оставшуюся половину хот-дога.

– Этот мужчина оказался сотрудником ЦРУ, – сказал Алекс.

– ЦРУ? – Маркус чуть не подавился.

– Да, ЦРУ.

– И что же этот цэрэушник хотел от тебя? – прожевав, спросил Маркус.

– От хотел, чтобы я обнародовал ту самую информацию, о которой собирался поведать мне Эванс, – Алекс достал из лежащего на столе пакета хот-дог и откусил немного. – То, что я расскажу тебе дальше, покажется невероятным.

– Внимательно слушаю.

Алекс откусил ещё и задал вопрос:

– Ты что-нибудь слышал о космическом аппарате под названием «Пионер-4»? Он должен был исследовать радиационную обстановку около Луны и сделать фотоснимки её поверхности.

Маркус отрицательно помотал головой и сказал:

– Как я понимаю, с этим аппаратом произошло что-то эдакое.

– Ты всё правильно понимаешь, – кивнул Алекс и, выдержав небольшую паузу, произнёс:

– По официальным данным, космический аппарат «Пионер-4», запущенный с мыса Канаверал 3 марта 1959 года, не смог произвести фотосъёмку лунной поверхности. В действительности фотографии были получены.

– И что же на них было изображено?

– Космический корабль инопланетян.

Маркус расплылся в улыбке:

– Да ты меня разыгрываешь.

– Нет, Маркус, это действительно так, – как можно серьёзней сказал Алекс.

– Но этого не может быть.

– Почему?

– Не знаю, – пожал плечами Маркус. – Просто, всё это так… невероятно.

– Согласен, – и Алекс откусил от хот-дога.

Маркус достал из пакета бутылку пива, открыл её и, сделав большой глоток, спросил:

– Расскажешь мне всё с самого начала и в подробностях?

«Я поведал Маркусу всё, начиная от знакомства с Эвансом и заканчивая моментом, когда оказался у дома самого Маркуса. Единственное о чём я не упомянул, так это о том, где спрятал документы.

Маркус слушал меня с огромным интересом, и в то же время на его лице читалось беспокойство. Но тогда, я не придал этому значения».

Закончив рассказ, Алекс помолчал немного, а потом произнёс:

– Кстати, у меня для тебя кое-что есть.

– И что же?

– Один момент, – Алекс сходил в гостиную и принёс тетрадь.

– Что это? – спросил Маркус.

– Дневник того самого цэрэушника, – ответил Алекс и протянул тетрадь Маркусу.

Маркус взял тетрадь и открыл её.

– Не буду тебе мешать, – Алекс прихватил пару хот-догов и бутылку пива и пошёл в гостиную смотреть телевизор.

«Буквально пару слов я хотел бы сказать о дневнике Льюиса. Его я, кстати, прочитал по пути в Мемфис. Так вот, в дневнике описаны расправы над людьми, всего пять эпизодов. Вина этих людей заключалась в том, что они либо случайно узнали о “лунной тайне”, либо же хотели оповестить о ней общественность.

Про один из пяти эпизодов вы уже знаете. На остальных же подробно останавливаться не буду, иначе, боюсь, на основной рассказ у меня просто не останется сил. Скажу лишь вот что. Стюартом и его командой были убиты двое учёных из НАСА: Карл Бэкон и Роджер Джонсон. Они рассказали о пришельце журналисту из Луизианы по имени Жан Грабовски. И, да, его тоже убили. Последней жертвой, о которой идёт речь в дневнике, стал один из охранников “Зоны 51”. Он имел неосторожность сообщить коллеге о своём намерении раскрыть людям правду. Звали охранника Джон Спейси.

Как вы понимаете, в дневнике говорится не обо всех жертвах “лунной тайны”, а лишь о тех, свидетелем которых являлся Льюис. Думаю, передав дневник мне, он хотел, чтобы об этих преступлениях узнало общество и виновные понесли заслуженное наказание».

Спустя некоторое время Маркус вошёл в гостиную.

– Прочитал? – спросил Алекс, оторвавшись от телевизора.

Маркус кивнул.

– Там описана расправа над мистером Муром, – сказал Алекс. – Я знал его, он жил неподалёку. – И добавил:

– Ну и сволочь же этот Стюарт!

Маркуса передёрнуло.

– Что с тобой? – спросил Алекс.

– Что-то нехорошо в желудке.

– Хот-доги вроде свежие, – пожал плечами Алекс и, помолчав немного, сказал:

– В общем, хочу тебя попросить помочь мне обнародовать информацию о пришельце.

Маркус растерянно посмотрел на Алекса, и в этот момент раздался телефонный звонок.

– Пойду отвечу! – живо сказал Маркус.

– Да, конечно.

Маркус быстренько вышел в прихожую, подошёл к висевшему на стене телефону и снял трубку.

– Мистер Кизли? – спросил мужской голос на том конце провода.

– Да, это я.

– Моя фамилия Стюарт, – представился мужчина. – Помнишь меня?

У Маркуса на мгновение подкосились ноги, но он устоял.

– Да, п-помню, – произнёс Маркус.

– Вот и отлично, – сказал Стюарт и продолжил:

– Значит, слушай меня внимательно. Мы разыскиваем человека по имени Алекс Свенсон. По удивительному совпадению вы с ним учились на одном факультете. Помнишь такого?

– Да.

– Так вот, есть вероятность, что он явится к тебе.

– Яээ…

– Молчи и слушай! – отрезал Стюарт. – Если это произойдёт или же он выйдет на связь, срочно позвони по номеру, который я продиктую.

– Секунду! – ответил Маркус и начал судорожно смотреть по сторонам.

Увидев на комоде карандаш и обрывок газеты, он тут же схватил их и сказал в трубку:

– Всё, готов!

Стюарт продиктовал номер, после чего с угрозой в голосе добавил:

– И не вздумай что-нибудь утаить от меня.

Сглотнув, Маркус произнёс:

– Боже упаси!

– Если что, звони в любое время дня и ночи, – сказал Стюарт, и в трубке послышались короткие гудки.

Простояв минуту без движения, Маркус наконец-то повесил трубку, затем сунул карандаш с обрывком газеты в карман брюк и вернулся в гостиную.

– Что-то случилось? – поинтересовался Алекс. – На тебе лица нет.

– Неприятный разговор… с девушкой, – соврал Маркус.

– Девушки тебя погубят, – покачал головой Алекс и спросил:

– Так ты поможешь мне?

– Да, конечно, – не глядя в глаза, ответил Маркус.

– Тогда давай решим, как нам лучше поступить, – предложил Алекс.

«Разговора у нас не вышло. Сославшись на плохое самочувствие, Маркус постелил мне на диване в гостиной, а сам отправился на второй этаж, в спальню».

От внезапно накатившей усталости Алекс лёг не раздеваясь. Он прикрылся одеялом до пояса, закинул руки за голову и уставился в потолок. Алекс хотел было обдумать план дальнейших действий, однако мысли поплыли в совершенно другом направлении. Он вспомнил бар «Техас». Вспомнил, как впервые увидел Оливию. Как провожал её до дома и как она, чмокнув его в щёку, поспешила к входной двери. Потом в голове возникло второе свидание. Тогда они с Оливией пошли в кино на какой-то дурацкий вестерн, а после допоздна сидели в кафе и не могли наговориться. На третьем свидании Алекс, испачкав нос мороженным, с умным видом рассуждал о чёрных дырах, а Оливия слушала его и еле сдерживалась от смеха. Затем перед глазами пробежало ещё одно свидание, а вслед за ним вспомнилось то самое.

Это было в октябре. Утро они с Оливией провели на митинге против войны во Вьетнаме, а потом отправились на один из пляжей Мексиканского залива. Весь день они купались и загорали, а под вечер устроили фотоссесию. Получилось много красивых фотографий, одна из которых заняла своё место на рабочем столе Алекса.

Когда же солнце стало опускаться за горизонт, Алекс признался Оливии в любви, и они впервые поцеловались. От воспоминаний того долгого и нежного поцелуя на душе у Алекса стало очень хорошо. Он повернулся на бок, закрыл глаза и попытался удержать это ощущение как можно дольше. Вскоре мысли стали хаотично бродить в голове, образы меняться один за другим и Алекс уснул.

А вот Маркус… Маркусу было не до сна. Он, ворочаясь под одеялом, то и дело прокручивал в памяти жуткий допрос, учинённый ему Стюартом два года назад в Центре пилотируемых космических полётов. Наконец, Маркус отбросил одеяло в сторону, взял со стула брюки и достал из кармана обрывок газеты с записанным на нём телефонным номером.

3 часа ночи

В гостиной зажёгся свет. Алекс открыл глаза и увидел перед собой крепкого короткостриженого мужчину лет сорока пяти.

«Твою мать!» – чуть не вырвалось у Алекса, и он мигом вскочил на ноги.

– Моя фамилия Стюарт, – представился мужчина.

Алекс огляделся по сторонам. В гостиной находилось ещё шестеро мужчин, среди которых особо выделялись двое громил: лысый и широкоплечий.

– Нехорошо, мистер Свенсон, – с показным благодушием произнёс Стюарт. – Вы здесь спите в своё удовольствие, а мы ищем вас по всей стране, волнуемся, не случилось ли чего? Родители ваши, кстати, тоже волнуются, места себе не находят. А про невесту вообще молчу… Однако я здесь не для того, чтобы читать нотации. Мне нужны лишь документы, которые передал вам Льюис. Вы ведь отдадите их добровольно, не так ли?

Алекс ничего не ответил.

– Видимо, нет, – пришёл к выводу Стюарт и скомандовал своим людям:

– Обыщите здесь каждый угол!

Все, кроме лысого, разбрелись по дому.

Стюарт пристально посмотрел Алексу в глаза:

– Вы, мистер Свенсон, видимо, плохо понимаете серьёзность положения, в котором оказались. Если думаете, что ваша известность может помочь, то на это даже и не надейтесь. Мне предоставлена полная свобода действий, так что рано или поздно я вытащу из вас нужную информацию. Зачем же всё усложнять?

Алекс молчал.

– Наш разговор начинает меня раздражать, – с недовольством произнёс Стюарт. – Чем больше будете упрямиться, тем больнее вам будет.

В этот момент на втором этаже послышалась возня, а затем с лестницы скатился полуголый Маркус.

– А вот и мистер Кизли, – улыбнулся Стюарт.

Буквально через секунду в гостиную спустился широкоплечий и придавил Маркуса ногой к полу.

– Почему, почему со мной так обращаются? – проскулил Маркус. – Я же помог вам.

Алекс не без удивления посмотрел на бывшего сокурсника.

– Оставь его, – сказал Стюарт широкоплечему.

Широкоплечий убрал ногу со спины Маркуса и шагнул в сторону.

Маркус хотел было подняться, но Стюарт рявкнул:

– Я разве разрешал вставать?!

– Нет, – вжавшись в пол, пролепетал Маркус.

Стюарт подошёл к нему, присел на корточки и задал вопрос:

– Когда мистер Свенсон явился к тебе?

– Прошлой ночью.

– Какого чёрта ты не сказал об этом сразу? – Стюарт отвесил Маркусу увесистый подзатыльник.

– Я растерялся, – жалобно простонал Маркус.

– Мистер Свенсон рассказывал о чём-нибудь необычном?

– Ничего им не говори! – отрезал Алекс.

Стюарт посмотрел на него:

– Так вы, мистер Свенсон, всё-таки не немой.

Алекс отвёл взгляд в сторону.

Стюарт усмехнулся, а затем сказал лысому:

– Надень на мистера Свенсона наручники и отведи на кухню.

Как только лысый увёл Алекса, Стюарт повернулся к Маркусу:

– Я весь внимание.

Маркус, нервно сглотнув, затараторил:

– Алекс рассказал, что в марте пятьдесят девятого на Луне нашли космический корабль инопланетян. Что была разработана операция под названием «Новая эра», целью которой являлось тайное исследование этого самого корабля. Что все миссии по программе «Аполлон» отвлекают внимание от миссий по программе «Стрейнджер». Сами же секретные миссии запускают с космодрома, построенного где-то в Латинской Америке. Ещё…

– Достаточно, – Стюарт встал с корточек. – У мистера Свенсона были с собой какие-нибудь документы?

– Нет, – Маркус отрицательно помотал головой. – Только тетрадь.

– Что ещё за тетрадь? – живо спросил Стюарт.

– Дневник цэрэушника, который обо всём ему поведал.

– Где эта тетрадь?

– Должна быть где-то здесь, – сказал Маркус. – Мне отсюда не видно.

– Встань же, идиот!

Маркус вскочил на ноги и, оглядевшись, указал на телевизор:

– Вот она!

Стюарт подошёл к телевизору, взял тетрадь и начал её перелистывать.

– Сукин сын! – произнёс он полминуты спустя, после чего засунул тетрадь за пояс и спросил:

– Значит, документов у него с собой не было?

– Не было, я клянусь! – ответил Маркус.

– А он что-нибудь говорил о том, где они находятся?

– Нет, ничего.

Стюарт что-то недовольно пробурчал себе под нос, а потом сказал широкоплечему:

– Отведи его к Свенсону и возвращайся.

Широкоплечий отвёл Маркуса на кухню, усадил рядом с Алексом и ушёл.

– Прости меня, Алекс, – со слезами на глазах прошептал Маркус. – Пойми, я испугался. Я очень испугался.

– Откуда Стюарт знает тебя? – спросил Алекс.

– Помнишь, мы столкнулись с тобой во время миссии «Аполлон-11»?

«Маркус рассказал всё, что произошло с ним в тот день, а также попытался извиниться за звонок Стюарту. В тот момент я был рассержен на Маркуса, однако сейчас не держу на него зла».

Когда обыск дома закончился, в кухню вошли широкоплечий и ещё двое.

– Нашли что-нибудь? – поинтересовался лысый.

Широкоплечий отрицательно помотал головой и сказал:

– Веди Свенсона в машину. Возвращаемся в Хьюстон.

Лысый рывком поднял Алекса с пола и повёл за собой.

– А что будет со мной? – спросил Маркус.

– Сейчас узнаешь, – ухмыльнулся широкоплечий.

«Кто из людей Стюарта убил Маркуса и каким способом – не знаю. Однако теперь вы знаете, что это был не я».

Чёрный «Кадиллак», в котором везли Алекса, мчался по пустынным улицам ночного города.

Алекс прекрасно понимал, что как только укажет место, где спрятал документы, за его жизнь не дадут и ломаного гроша. Алексу нужно было срочно что-то предпринять. Но что? Закованный в наручники, он сидел на заднем сиденье автомобиля между лысым громилой и Стюартом. Положение казалось безвыходным.

– Мистер Свенсон, в вашей ситуации молчание – не лучший вариант, – сказал Стюарт.

– В моей ситуации? – решил заговорить Алекс. – Простите, но я не совершил никакого преступления. Я всего лишь выполнял журналистский долг. Закон на моей стороне.

– Не прикидывайтесь дурачком, – бросил Стюарт. – Я этого не люблю.

– А что вы любите? – спросил Алекс и сам же ответил:

– Мучить и убивать людей – вот что вы любите!

Стюарт усмехнулся, а затем сказал:

– Если бы люди не упрямились, мне не приходилось бы их мучить. А убийство – это необходимость.

– Необходимость? – удивился Алекс.

– Представьте себе, – кивнул Стюарт.

– Какая же была необходимость убивать мистера Мура? Этого несчастного старика.

– Запомните раз и навсегда: интересы нации превыше жизни одного человека.

– А моя жизнь угрожает национальным интересам?

– Если скажете, где спрятаны документы, я обещаю вам не только жизнь, но и приличную денежную сумму. Как вам такое предложение?

«Так я тебе и поверил», – подумал про себя Алекс, и тут его посетила отчаянная мысль.

– Вы снова вздумали играть со мной в молчанку? – с недовольством произнёс Стюарт.

– Хорошо, я подумаю над вашим предложением, – сказал Алекс, желая как можно скорее закончить разговор.

– Что ж, молодой человек, у вас есть два часа на раздумье. Как только мы прибудем в Хьюстон, я хочу услышать ответ.

– Договорились.

На поясе у лысого сработала рация.

– Альфа-1, Альфа-1, я – Альфа-2, – раздался грубый мужской голос. – С Маркусом Кизли вопрос решён.

– Вас понял, Альфа-2, – ответил лысый. – Следуем в аэропорт, догоняйте!

«Медлить нельзя!» – промелькнуло у Алекса в голове, и он кинулся на водителя.

Автомобиль потерял управление, вылетел на тротуар и врезался в фонарный столб. Алекс открыл глаза. Он лежал на тротуаре в паре метрах от застывшего в неестественной позе водителя. Алекс осторожно пошевелил конечностями. На удивление всё было в порядке. Алекс поднялся на ноги и взглянул на автомобиль. От лобового стекла остались лишь осколки, а на смятом капоте лицом вниз неподвижно лежал лысый. – Сукин сын! – донёсся голос Стюарта из салона.

Алекс хотел было дать дёру, но, сообразив, что с наручниками на руках далеко не убежать, подскочил к лысому и начал шарить у него по карманам.

Стюарт, держась за лоб, выполз из машины.

Алекс наконец-то нашёл ключ, освободил руки и кинулся наутёк.

– Куда! – взревел Стюарт и бросился вдогонку.

Через пару кварталов стало ясно, что Алекса не догнать. Тогда Стюарт на бегу вытащил из-за пояса пистолет и, целясь по ногам, открыл огонь.

– Твою мать! – Алекс тут же нырнул в проулок между аптекой и книжным магазином и, пробежав по нему, оказался на параллельной улице.

Спустя несколько секунд на эту же улицу выскочил Стюарт. Резко остановившись, он начал судорожно искать Алекса взглядом. Заметив его бегущим в сторону моста через Миссисипи, Стюарт расстрелял оставшиеся в обойме патроны, но промахнулся.

– Проклятие! – ругнулся Стюарт и припустил вслед за Алексом.

Тем временем Алекс, забежав на мост, услышал позади себя шум автомобиля. Алекс остановился и, увидев стремительно приближающийся фургончик, с криком «Помогите!» принялся размахивать руками. Фургончик проехал мимо. Однако метров через сто затормозил и подал звуковой сигнал. Алекс из-за всех сил бросился к автомобилю.

– Стой! – заорал Стюарт и, остановившись, полез за запасной обоймой.

Быстро перезарядив пистолет, он присел на одно колено, прицелился и выстрелил несколько раз. Одна из пуль попала Алексу в ногу, и он упал. А фургончик с пробуксовкой рванул с места.

– Бинго! – выкрикнул Стюарт и кинулся к Алексу.

Алекс же, невзирая на ранение, поднялся и побежал как мог, фактически прыгая на одной ноге. Однако Стюарт живо догнал его и ткнул кулаком в спину. Алекс снова упал. Стюарт нагнулся к нему, взял за шиворот и, поставив на ноги, злобно проревел:

– Всё, игры закончились! Больше я с тобой торговаться не буду! Если не отдашь документы по-хорошему, я лично расправлюсь с твоей семьёй!

– Да пошёл ты! – Алекс плюнул Стюарту в лицо.

Стюарт утёрся рукавом, затем силой поставил Алекса на колени и приставил к голове пистолет.

– Давай, стреляй! – завопил Алекс. – Чего ты ждёшь?! Разнеси мне башку, и тогда вам не видать документов! А они обязательно всплывут! Обязательно! И тогда мир узнает правду!

В этот момент в нескольких метрах от них затормозила патрульная машина. Из неё выскочили двое полицейских, молодой и пожилой, и навели на Стюарта пистолеты.

– Бросай оружие! – скомандовал молодой полицейский.

– Всё нормально, это спецоперация ЦРУ, – спокойно произнёс Стюарт. – Парня, которого я задержал, зовут Алекс Свенсон. Тот самый Алекс Свенсон, телеведущий из Техаса. Несколько дней назад он убил нашего сотрудника по имени Дэвид Льюис, а этой ночью прихлопнул своего приятеля.

«Бедный Маркус», – подумал про себя Алекс.

Полицейские переглянулись между собой, после чего второй – пожилой – сказал:

– Сэр, если вы из ЦРУ – нет проблем. Но сначала уберите пистолет от головы мистера Свенсона.

В воздухе повисла напряжённая тишина.

– Хорошо, пусть будет по-вашему, – согласился Стюарт и убрал пистолет от головы Алекса.

Алекс тут же отполз в сторону и зажал ладонью рану, из которой капала кровь.

– Медленно положите пистолет на землю и отойдите назад, – приказал пожилой полицейский.

Стюарт сделал как ему велели.

– Теперь развернитесь, положите руки на перила и широко расставьте ноги.

Стюарт выполнил и этот приказ.

– Продолжай держать его на мушке, а если дёрнется – стреляй, – сказал пожилой полицейский молодому.

– Окей, – кивнул тот.

Убрав пистолет в кобуру, пожилой полицейский подошёл к пистолету Стюарта, поднял его и засунул за пояс. Затем полицейский подошёл к самому Стюарту, вытащил наручники и ловко пристегнул его правую руку к перилам.

– Удостоверение находится во внутреннем кармане пиджака, – сообщил Стюарт.

– Разберёмся, – сказал пожилой полицейский и обратился к Алексу:

– Что у вас с ногой, мистер Свенсон.

– Прострелена, – ответил тот.

– Гарри, вызови медицинскую помощь! – крикнул пожилой полицейский молодому и принялся обыскивать Стюарта.

Молодой живо запихнул пистолет в кобуру, сел в машину и связался по рации с диспетчером.

Тем временем пожилой полицейский, шаря у Стюарта по карманам, наткнулся на удостоверение сотрудника ЦРУ.

– Я же говорил, что это спецоперация, – проворчал Стюарт.

Ничего не ответив, пожилой полицейский направился к машине.

Стюарт посмотрел на Алекса и с ухмылкой произнёс:

– Ну всё, твоя песенка спета.

«Нет, нет, я так просто не дамся!» – твёрдо решил Алекс, после чего встал и, хромая, зашагал к перилам.

– Куда собрался? – окликнул его Стюарт.

Алекс, показав средний палец, подошёл к перилам и начал перелезать через них.

– Держите его! – заорал Стюарт.

Полицейские, увидев, в чём дело, рванули к Алексу.

Алекс прыгнул вниз.

«Мне повезло. Выбравшись на берег, я вышел на шоссе, где меня подобрал проезжавший мимо дальнобойщик. Он очень помог мне. Однако подробно на этом останавливаться не буду, да и незачем».

Алекс прервался, сделал большой глоток текилы и добавил:

«Что ж, теперь вы знаете всё. Где находятся доказательства подлинности моей истории, знаете тоже. Моя дальнейшая судьба в ваших руках».

Февраль 2012 года

Чикаго

Было около двух часов дня, когда такси, в котором из аэропорта ехал Джек, остановилось около офисного центра.

– С вас сорок два доллара, – сказал водитель.

Джек расплатился и вылез из автомобиля. На улице дул холодный пронизывающий ветер и накрапывал дождь. Джек быстренько накинул капюшон куртки на голову и поспешил к входу в здание.

Оказавшись внутри, он поднялся на шестой этаж и подошёл к двери, на которой висела табличка: «Редакция журнала “Топ Сикрет”». Джек открыл дверь, перешагнул порог редакции и громко поприветствовал находившихся там сотрудников.

– Привет! – послышалось в ответ со всех сторон.

Джек прошёл в свой кабинет, повесил куртку в шкаф и, расположившись за рабочим столом, включил музыкальный центр. Заиграл джаз. Джек откинулся в кресле, закрыл глаза и стал вслушиваться в мелодию.

Внезапно дверь кабинета открылась, и внутрь вошёл слегка полноватый парень с красной папкой в руках.

– Том, ты когда-нибудь научишься стучаться или нет? – спросил Джек и открыл глаза.

– Извини, – бросил Том и, сев в кресло напротив, поинтересовался:

– Как съездил в Германию?

– Результативно. Мне всё-таки удалось получить доступ к закрытому берлинскому архиву. Там я накопал много интересного по нацистскому оккультизму.

В общем, материалов для рубрики «Тайны прошлого» хватит на целую серию.

– Отлично, – закивал Том.

– К тому же, – продолжил Джек, – в Германии я познакомился с отставным офицером спецслужб, который оказался весьма занимательным собеседником. Он поведал мне кое-что о секретных тюрьмах ЦРУ в Европе. Так что в ближайшее время я подготовлю статью на эту тему.

– Ну, не знаю, – вздохнул Том.

– Что тебя смущает?

– Проблемы, которые могут нарисоваться.

– Да всё будет нормально, – махнул рукой Джек.

– То же самое ты говорил про статью о «Зоне 51».

Джек улыбнулся:

– Да, жаркие были деньки.

– Ничего весёлого я в этом не вижу, – нахмурился Том. – Ты забыл, мистер Маккензи грозился уволить нас после того, как у него состоялся неприятный разговор с какой-то шишкой из ЦРУ?

– Не нуди, Том. Всё будет окей.

– Как знаешь, но…

– Всё, проехали! – перебил Джек. – Я не хочу вспоминать одно и то же по десять раз.

Том насупился.

– Ладно, не дуйся, – сказал Джек. – Лучше поведай, что новенького на работе?

Том выдержал небольшую паузу и заговорил:

– Да всё как обычно, за исключением звонка с угрозой от религиозной секты, про которую мы писали разоблачительную статью в прошлом номере.

– И чем же нам грозили?

– Гневом Господним.

– И всё?

– И всё.

– Ну это не страшно.

– Ещё мистер Харрисон объявился, – сказал Том.

– Старина Харрисон! – воскликнул Джек. – Давненько о нём не было слышно.

– Опять рассказывал про похищение пришельцами. Еле его выпроводили.

– И как он только проходит мимо охраны? – удивился Джек.

– Сам поражаюсь, – пожал плечами Том и добавил:

– Ну а так, всё по-прежнему.

Джек указал взглядом на папку:

– Что в ней?

– Отчёт за прошлый год, – Том положил папку на стол.

– Мы в плюсе?

– Да.

– Ознакомлюсь позже, – сказал Джек и убрал папку в ящик стола.

– Чуть не забыл! – Том хлопнул себя по лбу. – Завтра в десять утра у нас встреча с рекламодателями. Постарайся без опозданий.

– Замётано, – сказал Джек и спросил:

– Ты не голоден?

– Немного.

– Может, сходим в закусочную напротив? Заодно расскажу про Германию поподробнее.

– Да, давай, – согласился Том.

Вечер

Когда рабочий день подходил к концу, у Джека на столе зазвонил телефон.

– «Топ Сикрет», – сняв трубку, представился Джек.

– Это звонят с поста охраны. К вам посетитель.

– Ладно, сейчас кого-нибудь пришлю.

Джек вышел из кабинета и обратился к сотруднику, сидевшему ближе всех:

– Майкл, ты не мог бы спуститься вниз. К нам посетитель. Выясни, чего он хочет?

– Окей, – сказал Майкл.

Джек вернулся в кабинет и продолжил заниматься делами.

Пять минут спустя телефон зазвонил снова.

– Да где же у нас сегодня секретарша, – проворчал Джек и снял трубку.

– Это я, – послышался голос Майкла. – Здесь пожилой мужчина. Настаивает на встрече с тобой. Говорит, что специально прилетел из Мексики.

– А почему ему нужен именно я?

– Не сказал. Однако просил передать, что не стал бы отнимать время у такого занятого человека, как ты, по пустякам.

– Адекватный?

– Абсолютно. Да и выглядит вполне прилично.

Джек, поразмыслив немного, сказал:

– Ладно, раз адекватный и выглядит прилично, пусть заходит.

– Понял, – ответил Майкл.

Джек положил трубку, убрал со стола всё лишнее и стал ждать. Через несколько минут в дверь постучали, а ещё через секунду в кабинет вошёл седой старик в коричневом костюме и кожаным портфелем в руках.

– Здравствуйте, мистер Харди, – произнёс старик сиплым голосом.

– Добрый вечер, – кивнул Джек и со словами «садитесь, пожалуйста» указал на кресло.

Старик сел в кресло и положил портфель на колени.

– Я весь внимание, – сказал Джек.

– Моё имя Хорхе Альварес, – представился старик. – Я прошу меня выслушать. Это займёт не так много времени.

– Хорошо. Но хочу сразу же предупредить: далеко не все истории доходят до публикации.

– Я не настаиваю на публикации. Я просто хочу поделиться информацией, которую хранил долгие годы. А что с ней делать дальше – решать вам.

– О чём вы хотите поведать? – спросил Джек.

– Скорее, о ком.

– И о ком же?

– Об известном в прошлом журналисте по имени Алекс Свенсон.

– Вы сказали: «Алекс Свенсон»?

– Именно, – подтвердил старик.

– Хм, в своё время, узнав от одного из ветеранов журналистики о Свенсоне, я даже хотел заняться его историей, но руки так и не дошли.

– А как звали того ветерана? – поинтересовался старик.

– Сэм Тейлор. А что?

– Нет, ничего.

Наступила пауза.

– Что ж, я вас внимательно слушаю, – сказал Джек.

– Сорок один год назад… – начал было старик, но резко замолчал и схватился за сердце.

– Что с вами? Вам плохо?

– Сейчас пройдёт, – процедил сквозь зубы старик.

– Вы уверены?

– Абсолютно, – старик подержался немного за сердце и продолжил:

– Итак, сорок один год назад в мой дом постучались…

Октябрь 1971 года

Мексика. Ранчо Хорхе Альвареса

– Хорхе, Хорхе, вставай! – начала расталкивать девушка спящего рядом мужчину. – Там кто-то стучится.

– Тебе, наверное, показалось, – пробурчал сквозь сон Хорхе.

– Опять постучались! Слышишь?

– Да, теперь слышу, – Хорхе сел в кровати.

– Который час? – спросила девушка.

Хорхе включил ночник и, взглянув на будильник, сказал:

– Четыре утра.

– И кого это несёт в такую рань?

– Сам не знаю, – пожал плечами Хорхе, после чего встал с кровати и принялся собирать разбросанную по полу одежду.

– Я ещё посплю немного, а потом ты отвезёшь меня домой?

– Конечно, – ответил Хорхе, натягивая штаны.

Девушка повернулась на бок и, укрывшись одеялом до подбородка, закрыла глаза. А Хорхе надел футболку и вышел из спальни.

Спустившись в гостиную, он включил свет, подошёл к входной двери и громко спросил:

– Кто там?

– Это Алекс Свенсон! – послышалось в ответ.

– Алекс? – не поверил своим ушам Хорхе.

– Да, это я! Впусти, пожалуйста!

Хорхе незамедлительно открыл дверь и, увидев на пороге старого приятеля, не без удивления спросил:

– Какими судьбами?

– Долго рассказывать, – ответил Алекс. – Ты один?

– Наверху спит девушка. Я познакомился с ней накануне вечером в баре. А что?

– Можно вой… – не договорил Алекс и, пошатнувшись, начал заваливаться на бок.

Хорхе тут же подхватил его под руку и помог добраться до стоявшего посреди гостиной дивана.

– Очень хочется есть, – тяжело произнёс Алекс.

– Я мигом! – сказал Хорхе и поспешил на кухню.

Вскоре он вернулся с тарелкой, на которой находилась куриная голень, хлебная лепёшка и томаты черри.

– Спасибо, – Алекс взял тарелку и стал с жадностью поглощать пищу.

Хорхе сел рядом и внимательно присмотрелся к Алексу. Бледное, измученное лицо с опухшими глазами и трёхдневной щетиной, порванная в нескольких местах рубашка, грязные джинсы с засохшими пятнами крови – в общем, выглядел он довольно-таки скверно.

«Видимо, произошло что-то очень серьёзное», – подумал Хорхе, однако решил ни о чём не спрашивать, пока Алекс ел.

Спустя минуту Алекс засунул в рот остатки еды и, прожевав, сказал:

– Ещё раз спасибо.

Хорхе забрал из его рук тарелку и спросил:

– Что случилось? Ты выглядишь ужасно.

– Я крупно влип, – обречённо произнёс Алекс и, тяжело вздохнув, продолжил:

– Мне нужна помощь. Но прежде чем просить о ней, хочу, чтобы ты знал: если согласишься помочь, твоя жизнь может подвергнуться опасности. Поэтому, если скажешь уйти, я пойму.

– Конечно же, я тебе помогу, – не раздумывая ответил Хорхе. – Ведь когда-то ты, рискуя жизнью, бросился в воду и спас меня от неминуемой гибели. А что касается опасности… Пришло моё время рисковать.

– Спасибо, друг. Ты был моей последней надеждой.

– Что же произошло? – спросил Хорхе.

Алекс грустно улыбнулся:

– Я стал обладателем смертельно опасной информации.

– А что за информация?

– Извини, но вот этого сказать не могу. Не потому, что не доверяю. Просто незнание – единственное, что может спасти твою жизнь. Поверь мне.

– Верю, – кивнул Хорхе. – Чем же я могу помочь?

– Мне нужно отсидеться в надёжном месте, но как долго – не знаю.

Хорхе задумался на секунду, а потом сказал:

– Есть одна заброшенная хижина, она находится в лесу. В ней прятался мой нерадивый дядя всякий раз, когда у него возникали неприятности с законом. Мне иногда приходилось таскать ему еду. Правда, я не был в хижине много лет и не знаю, в каком она состоянии.

– Это неважно. На номер люкс я и не рассчитываю.

– Если хочешь, я сегодня же отвезу тебя в хижину. Продуктами, одеждой и прочими бытовыми принадлежностями обеспечу. Ты можешь находиться там ровно столько, сколько потребуется.

– Спасибо, – сказал Алекс и добавил:

– У меня к тебе будет ещё одна маленькая просьба.

– Говори.

– Мне понадобится диктофон и пустые аудиокассеты.

Немного поразмыслив, Хорхе сказал:

– Что ж, тогда давай поступим так…

Несколько часов спустя

Около невзрачной хижины, спрятанной в глубине соснового леса, остановился красный пикап. Из автомобиля вышел Хорхе. Он обогнул машину спереди, открыл пассажирскую дверь и помог вылезти Алексу.

– Дальше я сам, – сказал Алекс и, хромая, направился в своё новое пристанище.

– Там должен быть диван, ложись, отдыхай, – бросил ему вслед Хорхе.

Неожиданно слева раздался какой-то шум. Хорхе повернул голову и увидел белку – та прыгала по усыпанной иголками земле. Проводив белку взглядом, Хорхе достал из багажника два больших баула и понёс их в хижину.

– Колодец находится справа от входа, – сказал он, ввалившись внутрь.

– Понял, – ответил Алекс и, закончив разглядывать хижину, сел на диван.

Поставив баулы около Алекса, Хорхе отправился за остальными вещами. Он подошёл к машине, достал на этот раз из багажника огромный чемодан и вернулся обратно.

– Ещё раз спасибо за помощь, – сказал Алекс, держа в руках открытую бутылку текилы.

– Нет проблем, – Хорхе оставил чемодан около дивана и сел на стул.

Глотнув текилы, Алекс сказал:

– Я буду ждать тебя через три дня. Но помни: если почувствуешь неладное, не приезжай.

– Может, я всё-таки привезу доктора? У меня есть один знакомый.

Алекс отрицательно помотал головой.

– Но ты очень плохо выглядишь. Да и твоя нога… – не договорил Хорхе.

– Никто, кроме тебя, не должен знать, где я нахожусь. Это вопрос жизни и смерти.

– Он очень надёжный человек. Я его хорошо знаю и…

– Нет, – перебил Алекс.

Хорхе вздохнул.

– Отлежусь немного, и всё будет нормально, – Алекс сделал глоток и поставил бутылку на подлокотник.

Хорхе встал, подошёл к Алексу и со словами «держись, друг» похлопал по плечу.

– Постараюсь, – ответил тот.

– До встречи, – Хорхе вышел из хижины и уехал.

Спустя три дня

Хорхе подъехал к хижине на рассвете. Он вылез из пикапа, достал с заднего сиденья сумку и направился к входу.

– Я приехал! – переступив порог хижины, сказал Хорхе.

Алекс лежал на полу с закрытыми глазами.

Хорхе бросил сумку и подскочил к нему:

– Что с тобой?

Но ответа не последовало.

– Говорил же, нужен доктор, – с досадой произнёс Хорхе и начал трясти Алекса за плечи.

Алекс приоткрыл глаза и простонал:

– Пить.

– Я сейчас! – Хорхе выбежал из хижины.

Вернувшись через минуту, он аккуратно приподнял Алексу голову и поднёс к его губам ведёрко, наполненное до краёв водой.

Алекс глотнул немного.

– Я везу тебя к доктору! – безапелляционно заявил Хорхе, после чего взял Алекса на руки и понёс к машине.

– Никто не должен видеть меня, – с трудом произнёс Алекс.

– Береги силы, – ответил Хорхе.

Он донёс Алекса до машины, уложил на заднее сиденье, затем быстренько сел за руль и нажал на газ.

Некоторое время спустя Алекс сказал еле слышно:

– Мне плохо.

– Потерпи. Мы скоро будем у доктора. Он тебе обязательно поможет.

– Кассеты, – прошептал Алекс и, сглотнув, продолжил:

– В хижине на столе остались кассеты. В них очень важная информация. Забери кассеты и отправь на американское телевидение.

– Хорошо.

– Для меня это единственный шанс вернуться назад. Пообещай, что выполнишь просьбу.

– Обещаю.

– Поклянись!

– Клянусь!

– Только… – не договорил Алекс и резко замолчал.

Хорхе бросил взгляд через плечо и, увидев, что Алекс потерял сознание, поехал настолько быстро, насколько позволяла дорога.

Спустя полчаса автомобиль остановился около стоявшего на краю деревни одноэтажного дома. Просигналив три раза, Хорхе выскочил из машины, вытащил Алекса и донёс его на руках до входной двери.

– Альфонсо! Альфонсо! – закричал Хорхе. – Нужна твоя помощь!

Через несколько секунд дверь открылась, и на пороге показался небольшого роста смуглый мужчина.

– Неси его в подвал и клади на операционный стол, – без лишних расспросов сказал он.

Хорхе сделал как ему велели.

Мужчина спустился в подвал минутой позже и сразу же спросил:

– Что с ним?

– У него нога прострелена, – ответил Хорхе.

Мужчина подошёл к Алексу и начал его осматривать.

– Ну что там? – взволнованно спросил Хорхе.

– Сильный жар и пульс слабый.

– Ты сможешь ему помочь?

– Сделаю всё, что от меня зависит.

– К сожалению, Алекса спасти не удалось, – сказал старик и, помолчав немного, продолжил:

– Похоронив его в тот же день, я забрал из хижины кассеты и вернулся домой. Следующие два дня прошли в алкогольном угаре, и только на третий день я наконец-то пришёл в себя и прослушал записи. Сделав это, я отчётливо понял, какую опасность они представляют. Сначала у меня возникло желание уничтожить кассеты, но потом я передумал и спрятал их в надёжном месте. И вот теперь я принёс кассеты вам.

«Похоже, всё сказанное Альваресом имело место», – подумал Джек и поинтересовался:

– Почему вы вспомнили о кассетах сейчас?

– В моём возрасте бояться уже нечего, – ответил старик. – К тому же я серьёзно болен. Пришло время исполнить обещание, данное много лет назад умирающему человеку.

– А почему вы решили передать кассеты мне?

– Изучая американские СМИ, я наткнулся на «Топ Сикрет». Тогда-то я и понял, что вы именно тот человек, который мне нужен.

– А о чём эти записи?

– Эти записи… – не договорил старик и, резко побледнев, полез в карман пиджака.

Он вытащил флакон с таблетками, высыпал несколько штук на ладонь и сунул их в рот, под язык.

– Извините, сегодня я себя совсем неважно чувствую, – задыхаясь, произнёс старик. – Мне, пожалуй, стоит вернуться в отель.

– Что ж, я готов прослушать записи, – сказал Джек, не желая задерживать старика.

Старик вытащил из портфеля прозрачный полиэтиленовый пакет, в котором находились три аудиоплёнки, и отдал его.

– Как мне потом вернуть записи? – спросил Джек.

– Можете оставить их себе, – старик встал с кресла.

Джек тоже встал и со словами «всего хорошего» протянул руку.

Старик пожал руку и ушёл.

Рассказ Альвареса заинтриговал Джека, и он решил незамедлительно прослушать записи. Однако сделать этого не удалось, так как в редакции не нашлось кассетного магнитофона. Вспомнив о завалявшемся в квартире кассетном аудиоплеере, подаренном когда-то мамой на день рождения, Джек отправился домой.

Оказавшись в квартире через час, он первым делом нашёл аудиоплеер и наушники к нему, затем налил кофе и разогрел в микроволновке два куска вчерашней пиццы.

С плеером и едой Джек расположился на диване, после чего вставил в плеер кассету под номером один и воткнул в уши наушники.

«Надеюсь, эти записи стоят того, чтобы потратить на них вечер», – подумал Джек и, сделав глоток кофе, нажал кнопку «воспроизведение».

В наушниках раздался напряжённый мужской голос:

– Меня зовут Алекс Свенсон. Тот самый Алекс Свенсон, телеведущий из Техаса.

Ещё каких-то пять дней назад меня узнавали на улицах и просили автограф, а вскоре я должен был жениться на любимой девушке и провести медовый месяц на Гавайях. В общем, дальнейшая жизнь представлялась счастливой и безоблачной. Но всё в одночасье рухнуло…

Утро следующего дня

Редакция журнала «Топ Сикрет»

Поглядывая на часы в смартфоне, Том нервно расхаживал по коридору. Перспектива остаться один на один с рекламодателями вызывала у него лёгкую панику.

– Ну, где же ты? – пробурчал Том себе под нос и ещё раз позвонил Джеку.

– Доброе утро, – наконец-то ответил тот.

– Какое, к чёрту, доброе утро! – рассвирепел Том. – Нас люди ждут! Они уже пятнадцать минут сидят в переговорной и пьют кофе. Ты где?

– Я тоже пью кофе, но в аэропорту О`Хара.

– Шутишь, что ли? – растерялся Том.

– Даже и не думаю, – спокойно ответил Джек.

– Какого чёрта ты там делаешь?!

– Через три часа у нас вылет в Хьюстон. Жду тебя в первом терминале.

– Ты в своём уме?! У нас переговоры с рекламодателями! Какой аэропорт?! Какой Хьюстон?!

– Том, давай без истерик. Ты уже большой мальчик и сможешь управиться без меня.

– Знаешь, кто ты после этого?! – воскликнул Том.

– Твой босс. Не забывай про это.

– Ты сумасшедший, ты… – хотел что-то ещё сказать Том, но связь прервалась.

К Тому подошла секретарша:

– Мистер Бейкер, рекламодатели ждут.

– Скажи им, что переговоры начнутся через три минуты. А через час закажи мне такси до аэропорта.

– До какого именно?

– До аэропорта О`Хара, будь он неладен.

Два часа спустя

Аэропорт О`Хара

«Ему пора бы уже быть», – подумал Джек и вытащил из кармана куртки смартфон, чтобы посмотреть время.

В этот момент на смартфон поступил входящий вызов и на экране высветилось: «Том».

– Слушаю, – ответил Джек.

– Я подъехал к первому терминалу, – сердито сообщил Том. – Как тебя найти?

– Я стою посреди зала «Б» с жёлтым рюкзаком на плече.

– Скоро буду.

Том появился через пять минут.

– На этот раз ты превзошёл самого себя, – раздражённо произнёс он.

– У нас скоро вылет, – сказал Джек. – Обсудим всё в самолёте.

– Я никуда не полечу, пока не услышу от тебя хоть каких-то объяснений.

– Окей. Возможно, в Хьюстоне мы найдём ответ на один из главных вопросов человечества.

– Что ещё за вопрос? И почему ответ на него находится в Хьюстоне?

– Лучше поговорим об этом позже. Нам нужно зарегистрироваться на рейс.

– Нет! – возразил Том. – Я хочу получить ответы на мои вопросы прямо сейчас.

– Прежде чем ответить на твои вопросы, мне нужно будет рассказать небольшую предысторию. Давай я сделаю это по пути в самолёт, иначе мы опоздаем, – как можно мягче произнёс Джек.

Том выдержал паузу, а затем сказал:

– Ладно. Надеюсь, это того стоит.

Джек взял Тома под локоть и со словами «вчера вечером в редакцию приходил посетитель» повёл за собой.

Когда они оказались в салоне самолёта, Джек успел подробно поведать о визите Хорхе Альвареса.

– Из-за рассказа какого-то сумасшедшего старика мы и летим в Хьюстон? – Том снял куртку и сел в кресло.

– Старик не сумасшедший. Уж поверь, в этом я неплохо разбираюсь, – Джек тоже снял куртку, плюхнулся в соседнее кресло и поставил рюкзак в ноги.

– Хорошо, пусть старик не сумасшедший. Но почему мы летим в Хьюстон?

Джек хотел было залезть в рюкзак, но тут подошла стюардесса.

– Пристегните, пожалуйста, ремни, – сказала она. – Мы скоро взлетаем.

– Да-да, конечно, – улыбнулся Джек, и они с Томом пристегнулись.

Как только стюардесса направилась дальше, Джек достал из рюкзака аудиоплеер с воткнутыми в него наушниками и целлофановый пакет, в котором находились три аудиокассеты.

– Это откровения Свенсона, что ли? – спросил Том.

– Да, в них ты найдёшь ответы на все свои вопросы, – сказал Джек и отдал плеер с кассетами Тому.

Тремя часами позже

Хьюстон. Аэропорт имени Джорджа Буша

В отличие от холодного пасмурного Чикаго в Хьюстоне было около пятнадцати градусов тепла и светило солнце.

С куртками в руках Джек с Томом спустились по трапу самолёта и отошли чуть в сторону от других пассажиров.

– Неужели ты этому веришь? – поинтересовался Том.

– Да, – кивнул Джек.

– Тогда ответь, сколько к нам приходило сумасшедших фантазёров, которые рассказывали истории и похлеще?

– Немало.

– Вот именно, что немало! – воскликнул Том. – Так в чём же дело? Почему ты так легко поверил Свенсону?

– По нескольким причинам.

– И по каким же?

В этот момент к самолёту подъехал автобус, и Джек с Томом вместе с остальными пассажирами заняли в нём места.

– Причины! – сказал Том, едва автобус тронулся.

– Здесь не очень удобно разговаривать на эту тему, – полушёпотом произнёс Джек, намекая на большое количество лишних ушей вокруг.

– Окей, – кивнул Том.

Через несколько минут автобус высадил всех около здания аэропорта.

Как только Джек с Томом вошли в здание и, отделившись от толпы, направились к выходу, Том сказал:

– Итак, я весь внимание.

– Во-первых, – начал Джек, – когда я слушал Свенсона, он показался мне абсолютно искренним.

– Это очень веская причина, – иронично заметил Том.

– Во-вторых, – продолжил Джек, – во всей этой истории очень много вопросов, которые сами по себе наводят на определённые мысли.

– Ну например?

– Например, зачем популярному журналисту с блестящим будущим накануне собственной свадьбы убивать двух человек? Какие дела были у Свенсона с цэрэушником? Почему в интернете нет ни одного упоминания о Свенсоне? Почему, в конце концов, его дело до сих пор находится под грифом «секретно»?

– А откуда ты об этом узнал?

– От Карла Брауна.

– Это тот парень из ФБР, что ли?

– Он самый, – подтвердил Джек. – Я созванивался с ним вчера вечером.

Том задумался на секунду, а затем сказал:

– Да мало ли что могло произойти. Может, Свенсон просто слетел с катушек и пошёл на убийства, услышав голос свыше, а потом в своём воспалённом воображении выдумал всю эту историю.

– Он не показался мне психопатом.

– То тебе кажется, что он искренен, то тебе кажется, что он в здравом рассудке. Заметь, всё время только: «кажется».

Ничего на это не ответив, Джек с улыбкой произнёс:

– Ну и, в-третьих, это моё внутреннее чутьё. Оно даже не сказало, а прокричало, что эта история может оказаться самой большой журналистской удачей в жизни. А моё внутреннее чутьё ещё ни разу меня не подводило.

Том покачал головой:

– Джек, очнись. Нет никаких пришельцев.

– Почему ты так в этом уверен? – удивился Джек. – Ведь только вокруг нашего Солнца вращаются восемь планет. А таких звёзд, как Солнце, в одном только Млечном Пути свыше ста миллиардов. А галактик во Вселенной вообще бесчисленное множество. Так почему же разумная жизнь не может существовать где-то ещё?

– Джек, мы много раз брались за расследования историй, связанных и с пришельцами, и с привидениями, и со снежным человеком, и с прочими невиданными созданиями. Но мы никогда не находили прямых доказательств их существования.

– Вот именно, что никогда. Сейчас же у нас появился реальный шанс найти их.

Том махнул рукой.

Они вышли из аэропорта и подошли к первому попавшемуся такси.

– Нам нужно в отель Краун Плаза, – сказал Джек сидевшему за рулём индусу.

– Кута? Кута? – переспросил индус на ломаном английском.

– Отель Краун Плаза, – как можно чётче произнёс Джек.

– А-а, кранплаз! – воскликнул индус. – Садисть!

Джек с Томом сели на заднее сиденье, и автомобиль тронулся с места.

– Одного не могу понять, – сказал Том. – Зачем понадобился я?

– Ты уже два года не покидал редакцию, – заметил Джек. – Вот я и решил, что тебе будет полезно проветриться, да заодно вспомнить старые добрые времена, когда мы колесили по всему миру в поисках стоящего материала.

Том, помолчав немного, спросил:

– Как я понимаю, в Хьюстон мы приехали за документами?

– Всё верно, – подтвердил Джек.

– Ну, хорошо. Давай представим, что вся эта история – правда.

– Давай.

– Где гарантии, что портфель с документами лежит там же, где его и оставили? Мало ли что с ним могло случиться за эти годы. Может, его… сгрызли крысы, например.

– Гарантий нет никаких, – ответил Джек. – А теперь давай представим, что мы найдём документы. Ты понимаешь, что это будет значить?

– Готов спорить на деньги, что мы ничего не найдём, – бросил Том.

– А проиграть не боишься?

– Нет, не боюсь, потому что уверен в своей правоте на двести процентов.

– Что ж, ставлю сто баксов, – сказал Джек.

– По рукам, – согласился Том, и они хлопнули друг друга по ладони.

Спустя полчаса

Отель Краун Плаза

– Здравствуйте, – обратился Джек к девушке на ресепшене.

– Добрый вечер, – ответила та.

– Мне и моему другу нужен номер на одну ночь, – сказал Джек.

– Вам с раздельными кроватями или одной большой?

– Конечно с раздельными! – вмешался в разговор Том.

– Ну почему же, – улыбнулся Джек, но, увидав, что Том побагровел от злости, сказал девушке:

– Только с раздельными кроватями, и чтобы они стояли как можно дальше друг от друга.

Девушка покопалась в компьютере и сказала:

– Могу предложить стандартный номер за сто семьдесят долларов.

– Пойдёт, – Джек вытащил из куртки портмоне и достал кредитную карту.

Через несколько минут все формальности были улажены и девушка со словами «приятного отдыха» протянула Джеку магнитный ключ от номера.

Джек поблагодарил девушку и повернулся к Тому:

– Сейчас закину рюкзак в номер, и поедем за документами.

– Давай хотя бы перекусим! – возмутился Том.

– Ладно, давай, – решил уступить Джек, и они зашли в ресторан при отеле.

– Итак, какой у нас план? – спросил Том, откусив большой кусок от сэндвича с тунцом.

Джек глотнул немного минеральной воды и сказал:

– Сначала закончим перекус, а затем отправимся за документами.

– Гениальный план. Как я сам не догадался поступить так же.

– Потому что я гений, а ты только на полпути к этому, – улыбнулся Джек и принялся за свой сэндвич.

– Чувствую, сегодняшний день будет самым идиотским в моей жизни, – Том откусил от сэндвича ещё один большой кусок.

– Расслабься, – сказал Джек и, сделав глоток минералки, продолжил:

– Даже если ничего не найдём, отнесись к этому как к маленькому приключению, за которое ты, между прочим, получишь сто долларов.

– Надо было спорить на тысячу.

– Надо было, – усмехнулся Джек, после чего отложил сэндвич в сторону и вытащил из бокового отделения рюкзака сложенный вчетверо лист бумаги.

– Что это? – спросил Том и засунул в рот остатки сэндвича.

Джек развернул лист и, положив его на стол, сказал:

– Это карта. В ней я обозначил здания-ориентиры, о которых упоминал Свенсон.

Том ткнул пальцем в круг:

– Здесь, видимо, находится канализационный люк, где якобы спрятаны документы.

Джек кивнул.

– А это что за каракули? – Том указал на стрелки с числами.

– Это схема передвижения под землёй.

– Понятно, – произнёс Том и показал на жирный крест:

– А тут, наверное, помечено место, где ты отдашь мне сто долларов.

Джек сложил лист и со словами «я всё-таки надеюсь, что сотня будет моей» засунул его в карман джинсов.

– И не надейся! – отрезал Том.

После того как с едой и напитками было покончено, Джек закинул рюкзак в номер, и они с Томом отправились на поиски.

Уже стемнело, когда такси, в котором ехали молодые люди, остановилось на нужной улице. Расплатившись с водителем, Джек с Томом вышли из автомобиля и, не теряя ни минуты, принялись искать здания-ориентиры. Однако спустя четверть часа они так ничего и не нашли.

– Говорил я тебе, что всё это выдумки, – проворчал Том. – Нет здесь ни пиццерии «У Франческо», ни пятиэтажного жилого дома из красного кирпича.

– За сорок один год многое могло измениться, – задумчиво произнёс Джек.

– Что будем делать?

– Поищем информацию в мировой паутине, – Джек достал из куртки смартфон и, покопавшись немного в интернете, воскликнул:

– Есть пара упоминаний о пиццерии! Последнее из них датируется 1996 годом.

– Значит, она здесь всё-таки была, – констатировал Том. – А там случайно не указано её точное месторасположение?

– К сожалению, нет.

– Было бы неплохо раздобыть старый план города.

– Давай попробуем более быстрый вариант, – предложил Джек, убирая смартфон в куртку.

– Какой?

– Расспросим местных жителей, – Джек бегло осмотрелся по сторонам. – Видишь двух стариков, сидящих на лавочке около магазина «Рыболовные Снасти»?

– Да, вижу.

– Вот они-то и могут нам помочь.

Джек с Томом подошли к старикам и поздоровались.

– Здравствуйте, – ответил старик в белой бейсболке.

– Добрый вечер, – произнёс второй старик.

– Скажите, пожалуйста, вы местные? – поинтересовался Джек.

– Да, – одновременно кивнули старики.

– Вы не помните, была ли на этой улице пиццерия «У Франческо?» – спросил Джек.

– Да, была, – ответил старик в бейсболке.

– После того, как старина Франческо умер, вместо пиццерии открыли цветочный магазин, – добавил второй старик.

– Это не тот ли цветочный магазин? – Том указал на одноэтажное здание на противоположной стороне улицы.

– Он самый, – подтвердил старик в бейсболке.

Джек внимательно посмотрел на цветочный магазин и задал старикам вопрос:

– А не было ли рядом с пиццерией пятиэтажного жилого дома из красного кирпича?

– Был, – кивнул старик в бейсболке. – Его снесли пару лет назад.

– На его месте теперь стоянка для арестованных автомобилей, – добавил второй старик.

– Огромное спасибо, вы нам очень помогли, – сказал Джек, и они с Томом направились к ближайшему пешеходному переходу.

Оказавшись на месте, молодые люди обнаружили, что нужный им канализационный люк находится на территории охраняемой автостоянки. Сама же стоянка была огорожена забором из сетки-рабицы.

– Как же мы туда попадём? – возник вопрос у Тома.

Джек, поразмыслив немного, ответил:

– Сменим профессию журналиста на работника газовой службы.

Том тут же смекнул:

– Нужно достать спецодежду.

– Интернет нам в помощь, – улыбнулся Джек и полез за смартфоном.

Некоторое время спустя

Уверенной походкой Джек с Томом подошли к воротам автостоянки. На каждом из них было по оранжевой каске с фонариком и жилету такого же цвета. Помимо этого, в руках у Джека находился алюминиевый кейс для инструментов.

– Готов к спектаклю? – спросил Джек.

– Готов, – выдохнул Том.

Джек прокричал что-то нечленораздельное в сторону будки для охраны, которая находилась по другую сторону забора. Через несколько секунд из будки вышел полный мужчина, одетый в чёрные форменные брюки и куртку. В правой же руке он держал пончик.

Мужчина неспешно подошёл к воротам и спросил:

– Что нужно?

– Мы из газовой службы, – сказал Джек. – Нам необходимо проверить подземные коммуникации.

– А я-то здесь при чём? – удивился охранник.

– Нам нужно попасть вон туда, – Джек показал на канализационный люк, находившийся на территории автостоянки.

– Вообще-то мне не положено пускать посторонних, – сказал охранник. – Лучше приходите завтра часикам к девяти. В это время начальство уже на месте.

– По-моему, в воздухе пахнет газом, – пошмыгал носом Джек. – Разве вы не чуете?

– Нет, – охранник отрицательно помотал головой. – У меня хронический насморк.

Джек повернулся к Тому:

– Помнишь, как в прошлом году из-за утечки газа рвануло под парковкой около бизнес-центра?

– О, да, столько машин пострадало, – подыграл Том.

Джек пристально посмотрел охраннику в глаза:

– Боюсь, когда мы придём завтра к девяти часам, от вашей стоянки может ничего не остаться.

– Неужели всё так серьёзно? – изменился в лице охранник.

– А как же, – закивал Джек. – Утечка газа – это не шутки.

– Рвануть может в любой момент, – добавил Том.

– Только бы не в мою смену, – обеспокоился охранник и, почесав голову рукой с пончиком, сказал:

– Ладно, я вас впущу, но только не поцарапайте автомобили.

– Мы будем предельно аккуратны, – заверил Джек.

Охранник впустил Джека с Томом на территорию автостоянки, после чего все вместе они подошли к люку.

– Как долго вы здесь провозитесь? – спросил охранник.

– Не больше получаса, – ответил Джек.

– А я вам нужен?

– Нет.

– Тогда пойду бейсбол досматривать. – Охранник откусил от пончика и направился к будке.

Джек сел на корточки, положил кейс на землю и, открыв его, достал монтировку.

– Если понадоблюсь – зовите, – крикнул охранник и зашёл в будку.

– Обязательно, – пробормотал Джек, после чего поддел монтировкой крышку люка, сдвинул её в сторону и посмотрел на Тома:

– Кто полезет первым?

– Конечно, ты! – ответил тот.

Улыбнувшись, Джек убрал монтировку в кейс, затем включил фонарик на каске и полез вниз.

– Э, меня подожди! – Том тоже включил фонарик и, подобрав кейс, поспешил вслед за Джеком.

Спустя несколько секунд они стояли посреди канализационного тоннеля.

– Ну и вонь! – поморщился Том.

– Главное, чтобы документы оказались на месте, – сказал Джек и поинтересовался:

– Зачем кейс взял?

– Было бы подозрительно, если бы мы оставили его наверху. Да и инструменты могут пригодиться.

– Молодец, соображаешь.

– Ещё как! – самодовольно произнёс Том.

Джек достал из кармана джинсов карту, развернул её и сказал:

– Нам направо.

Минут через пять хождений по канализации Джек с Томом остановились около двух больших горизонтальных труб, которые тянулись вдоль стены на уровне полутора метров от пола.

– В стене над трубами должен быть круглый проём с железной решёткой, – сказал Джек и, сложив карту, сунул её обратно в карман.

– Вот он! – закричал Том, осветив проём лучом своего фонарика.

Джек мигом забрался на трубы и попытался разглядеть сквозь решётку портфель.

– Видишь что-нибудь? – поинтересовался Том.

– Вроде да, – Джек взялся за прутья решётки и выдернул её сильным рывком.

– Отлично! – обрадовался Том.

Джек положил решётку на трубы и по пояс залез в проём.

– Ну что там? – в нетерпении спросил Том.

– Есть! – победоносно выкрикнул Джек и выбрался из проёма с портфелем в руках.

– Не может быть! – воскликнул Том. – Этого просто не может быть!

– Готовь сто долларов, – широко улыбнулся Джек и спрыгнул вниз.

– Скорее доставай папку!

– Мне и самому не терпится это сделать, но здесь не самое подходящее место для изучения документов.

– Немедленно в отель! – Том хотел было направиться к выходу, но Джек схватил его за локоть:

– Подожди! Нужно убрать портфель в кейс.

– Это ещё зачем?

– Чтобы не вызвать подозрений, – улыбнулся Джек.

Том тоже улыбнулся:

– Соображаешь.

Высыпав на бетонный пол содержимое кейса, Джек с Томом положили в него портфель и направились к выходу. Обратный путь занял меньше времени, и уже через три минуты они выбрались на поверхность.

Вернув крышку люка на место, Джек с Томом подошли к будке охранника и постучали.

Охранник распахнул дверь и спросил:

– Всё в порядке?

– В полном порядке, – ответил Джек.

– Вовремя успели, – добавил Том.

– Слава богу, – произнёс охранник.

Покинув территорию автостоянки, Джек с Томом свернули в ближайшую подворотню. Там они поскидывали с себя каски с жилетами, после чего вернулись на улицу и поймали такси.

Час спустя Джек с Томом вошли в номер.

– Чёртовы пробки, – проворчал Том.

– И не говори, – согласился Джек.

Они прошли из тесного коридорчика в комнату и подошли к журнальному столику. Джек смахнул со столика всё лишнее и положил на него кейс.

– Вот он, момент истины, – взволнованно произнёс Том.

Джек достал из кейса портфель, вынул из него папку, набитую пожелтевшими листами, и открыл её.

Том прикусил губу.

Джек осторожно взял верхний лист и начал читать вслух.

20 июля 1969 года

Миссия «Стрейнджер-1»

Посадочный модуль приближался к Луне по заданной траектории. В его тесной кабине находились два астронавта. Пристёгнутые удерживающими ремнями, они стояли за пультом управления и с тревогой поглядывали на приборную панель. Мигал датчик утечки кислорода.

– Алан, осмотри ещё раз стенки кабины, – попросил один астронавт другого. – Может, всё дело в микропробоине.

– Окей, Кирк, – сказал Алан и принялся отстёгивать ремни.

Тем временем Кирк нажал кнопку на радиопередатчике и сообщил на Землю:

– «База», высота 410 метров над уровнем лунной поверхности. Все параметры в норме. Единственное, раздражает мигающий датчик утечки кислорода. Продолжать снижение?

– Да, снижение продолжать, – ответили с Земли. – Мы только что послали за специалистом из миссии «Аполлон». Надеемся, уж он-то сможет разобраться, в чём проблема.

– Понял, – произнёс Кирк.

– Виден ли объект? – спросили с Земли.

Кирк посмотрел в треугольное окно переднего обзора:

– Объект пока не виден: мешает холм.

– Сообщите, когда объект появится в пределах видимости.

Спустя пару минут модуль перелетел через холм и инопланетный корабль стал отчётливо виден. Он представлял собой диск глубокого чёрного цвета диаметром около ста метров.

Кирк передал на Землю:

– «База», высота 154 метра. Я его вижу.

Алан тут же прильнул ко второму окну.

– Наблюдается ли какая-нибудь активность? – спросили с Земли.

– Нет, – коротко ответил Кирк.

– Тогда отключите датчик, чтобы он вас не нервировал, и сосредоточьтесь на посадке.

Кирк отключил датчик и хлопнул Алана по плечу:

– Пора сажать модуль.

Как только Алан пристегнулся, Кирк начал докладывать на Землю о ходе снижения:

– «База», высота 80 метров. Вертикальная скорость полметра в секунду, горизонтальная 4 метра в секунду… «База», высота 45 метров. Все параметры в норме… «База», высота 30 метров. Находимся примерно в ста метрах от места посадки… «База», высота 12 метров. Горизонтальная скорость погашена. Зависли вблизи от объекта… «База», высота 9 метров. Из-за поднявшейся лунной пыли в иллюминаторы ничего не видно… «База», высота 3 метра…

Через несколько секунд в модуле загорелась сигнальная лампочка, свидетельствующая о контакте с поверхностью Луны.

– Сели! – радостно воскликнул Алан.

Кирк заглушил двигатель и передал на Землю:

– Мы прилунились.

– Поздравляем! – послышалось в ответ. – Мы тут все держали за вас кулаки.

– Спасибо, – сказал Кирк.

– Ребята, мы понимаем, что вы очень устали. Но, учитывая возникшую проблему с системой жизнеобеспечения, было решено доставить посылку к объекту без промедления. В общем, пять минут на отдых, и приступайте к работе.

– Будет сделано, – ответил Кирк.

Пять минут спустя астронавты принялись за дело. С помощью грузоподъёмного механизма они спустили на поверхность Луны квадратный металлический контейнер размером со стиральную машину, затем облачились в массивные скафандры, проверили связь в гермошлемах и направились к выходу.

Чёрная бездна над головой и бескрайняя серая пустыня – вот что увидели астронавты, когда выбрались наружу. Но самым грандиозным зрелищем был лежащий у подножья холма инопланетный корабль, оставивший в грунте огромную борозду – след от падения.

– Вы забыли включить внешнюю бортовую камеру, – сообщили с Земли.

– Сейчас исправим, – Кирк подошёл к модулю и нажал на камере кнопку.

– Изображение появилось, но почти ничего не видно, – сказали с Земли. – Мешают сильные помехи.

Кирк осмотрел камеру и произнёс:

– «База», объектив цел. Корпус тоже без повреждений.

– Ладно, приступайте к работе.

Астронавты подошли к контейнеру, взяли его за ручки и поднесли к инопланетному кораблю.

– «База», посылка доставлена, – передал на Землю Кирк. – Нужна последовательность цифр для разблокировки замка.

– 04041983, – ответили с Земли.

– 04041983, – повторил Кирк и, набрав на кодовом замке необходимую последовательность цифр, нажал кнопку «разблокировать».

Крышка контейнера открылась.

– «База», теперь необходимы цифры для активации заряда, – сообщил на Землю Кирк.

– 05055729.

– 05055729, – повторил Кирк, затем сунул руку внутрь контейнера и набрал на специальной кнопочной панели цифры.

Спустя секунду рядом с панелью загорелась оранжевая лампочка.

– «База», активация прошла успешно, – облегчённо выдохнул Кирк и осторожно вынул руку из контейнера.

– Отлично, – послышалось с Земли.

Кирк закрыл крышку контейнера и нажал кнопку «заблокировать».

– «База», дело сделано, – доложил на Землю Алан, всё это время внимательно наблюдавший за действиями напарника.

– Вас поняли, – ответили с Земли. – Что с активностью объекта?

– Изменений в активности не наблюдаем, – сообщил Кирк.

– Возвращайтесь в модуль. Специалист из миссии «Аполлон» должен появиться с минуты на минуту.

– Окей, – Кирк повернулся спиной к инопланетному кораблю и хотел было направиться к модулю, как вдруг Алан взволнованно произнёс:

– По-моему, корабль стал светиться.

Кирк повернулся обратно и передал на Землю:

– «База», наблюдаем изменение в активности объекта.

– Опишите, что происходит? – попросили с Земли.

– От объекта стало исходить слабое свечение голубого цвета.

– Отходите к модулю и продолжайте наблюдение.

Астронавты сделали как им велели.

– «База», свет от объекта становится слишком ярким, – щурясь, сказал Кирк.

– Не могу больше смотреть, – Алан прикрыл рукой стекло гермошлема.

– «База», начинает слепить глаза. Дальнейшее наблюдение становится невозможным, – Кирк тоже прикрылся рукой.

– В данной ситуации сложно что-то советовать, – ответили с Земли. – Действуйте по обстановке.

Неожиданно свет погас.

Кирк убрал руку от стекла гермошлема и воскликнул:

– «База»! Код «51»! Как слышите меня? Код «51»!

Алан тут же посмотрел на инопланетный корабль и обомлел.

– Подтвердите код, – попросили с Земли.

– Подтверждаю, – уже спокойно произнёс Кирк. – Код «51».

– Что конкретно вы видите?

– Над объектом завис шар. Он похож на огромный мыльный пузырь. Внутри шара находится гость.

Тем временем шар начал движение в сторону астронавтов.

– Кирк, что нам делать? – занервничал Алан.

– Главное – не терять самообладание, – сказал Кирк и передал на Землю:

– «База», шар приближается к нам.

Шар, не долетев до астронавтов пару метров, опустился на лунную поверхность.

– О боже, о боже, о боже, – затараторил Алан. – У меня сейчас сердце из груди выскочит.

– Начинай медленно и глубоко дышать, – сказал Кирк.

Алан последовал совету.

– Что у вас происходит? – спросили с Земли.

– Шар с гостем опустился прямо перед нами, – ответил Кирк.

– Как выглядит гость?

– Человекоподобный. Ростом около полутора метров. Худощавого телосложения. Цвет кожи светло-серый. Волосяной покров отсутствует. Две руки и две ноги. По пять пальцев на каждой конечности. Шея короткая. Большая вытянутая голова. Два огромных чёрных глаза. Подбородок слегка заострён. Рот маленький. Вместо носа два небольших отверстия. Ушей не видно.

– Он проявляет какую-нибудь активность? – поинтересовались с Земли.

– Нет, – ответил Кирк. – Он словно застыл на месте.

Неожиданно пришелец повернул голову в сторону Алана и уставился на него.

– «База», гость повернул голову и смотрит на Алана, – проинформировал Землю Кирк.

– Какие у него глаза, – заворожённо произнёс Алан.

Секунд через десять пришелец посмотрел на Кирка.

– «База», теперь гость смотрит на меня, – сообщил тот.

Однако на Кирке взгляд пришельца долго не задержался, и он снова уставился на Алана.

– Мы наконец-то стали получать чёткое изображение с внешней бортовой камеры, – сказали с Земли. – Теперь мы тоже его видим.

– Его глаза. Я будто проваливаюсь в них, – с трудом проговорил Алан и, схватившись руками за гермошлем, добавил:

– Что-то странное происходит со мной.

– Алан, с тобой всё в порядке? – забеспокоился Кирк.

– Что случилось, Алан? – спросили с Земли.

– Он лезет мне в голову, – пробормотал Алан.

– Попытайся вступить с ним в контакт, – сказали с Земли.

Пробурчав что-то невнятное в ответ, Алан замолчал на несколько секунд, а затем убрал руки от гермошлема и восторженно произнёс:

– Это фантастика! Я вижу его глазами!

– Что, что конкретно ты видишь? – спросили с Земли.

– Он показывает, как взлетает со своей планеты! – громко воскликнул Алан. – Я вижу три луны в ночном небе! – и продолжил, но уже более спокойным тоном:

– Теперь, теперь вижу, как он летит сквозь космическое пространство. О боже! Я вижу, как корабль пролетает мимо чёрной дыры, медленно пожирающей близлежащие звёзды. Это поистине грандиозное зрелище. Теперь он подлетает к какому-то порталу и входит в него. О боже, какие краски! Что-то невообразимое! Вы даже представить себе не можете, как это красиво! Теперь его корабль выходит с другой стороны портала и оказывается около красного карлика, вокруг которого вращаются три газовых планеты.

Но что-то пошло не так. Корабль становится неуправляемым. Он вылетает в межзвёздное пространство, чуть не сталкивается с гигантским астероидом и… попадает под излучение от взрыва сверхновой. Почти все системы выходят из строя. Связь тоже не работает. Ситуация окончательно выходит из-под контроля, и пришелец принимает решение разместиться в специальной капсуле, которая сможет поддерживать в нём жизнь на протяжении долгого времени. Вижу, как он ложится в капсулу. Вижу, как она закрывается. Вижу, как пространство вокруг наполняется фиолетовым дымом.

Наступила пауза.

– Алан, сейчас с тобой будет говорить генерал Бейтс, – сказали с Земли.

– Хорошо.

– Здравствуй, Алан, – послышался голос Бейтса.

– Здравствуйте, генерал.

– Ты можешь задать ему несколько вопросов? – поинтересовался Бейтс.

– Думаю, это можно сделать мысленно, – предположил Алан.

– Спроси, где находится его родная планета.

Алан мысленно сформулировал вопрос пришельцу, а затем сказал:

– Он пока ещё не успел сориентироваться, так как пришёл в себя только что.

– С какой целью он покинул свою планету?

Алан, помолчав немного, сказал:

– Его целью было изучение неизведанных мест в галактике.

– Есть ли на борту корабля оружие?

– Нет, – ответил Алан.

– А на их родной планете много оружия?

– Он говорит, что их цивилизация мирная и занимается исключительно исследованием космического пространства. Также он просит о помощи. Хочет, чтобы мы доставили его на нашу планету, иначе он погибнет.

Бейтс взял небольшую паузу, а потом сказал:

– Передай ему, что мне необходимо обсудить кое-какие вопросы с высшим руководством страны. Это займёт некоторое время.

– Он готов ждать, сколько потребуется. А ещё, ещё ему есть, что предложить нашей цивилизации.

Ничего на это не ответив, Бейтс лишь произнёс:

– Передаю микрофон оператору.

– Специалист из миссии «Аполлон» прибыл, – сообщил оператор. – Возвращайтесь в модуль. Необходимо решить проблему с системой жизнеобеспечения.

– Поняли, – ответил Кирк.

– Но постойте! – возразил Алан. – Разве можно так просто взять и прервать первый контакт?

– Это приказ генерала, – сказали с Земли.

– Тогда ясно, – вздохнул Алан.

Шар с пришельцем поднялся вверх и полетел в сторону корабля, а астронавты, проводив его взглядом, направились в модуль.

Джек положил очередной прочитанный лист на журнальный столик, взял следующий, однако читать его не стал.

– Ну что же ты медлишь?! – не выдержал Том.

Джек пробежался глазами по листу и со словами «здесь только техническая информация» положил обратно.

– Давай дальше! – сказал Том.

Взяв другой лист, Джек взглянул на него и тоже положил обратно.

– Техническая информация? – на всякий случай спросил Том.

– Ага, – Джек перебрал оставшиеся листы и разочарованно произнёс:

– Больше ничего интересного.

– Жаль, – вздохнул Том.

Наступила пауза.

– Давай заглянем в мини-бар, – предложил Джек.

– Давай, – согласился Том.

Через две минуты они сидели каждый на своей кровати и пили виски.

– Льюис был прав, – сделав большой глоток, сказал Джек.

– Ты это о чём? – спросил Том и сделал маленький глоточек.

– Эта информация не только потрясёт сознание каждого человека на Земле, но и перевернёт все наши взгляды о действительности, о нас самих и о нашем месте во вселенной.

– Это точно, – Том сделал ещё один глоточек.

Джек отхлебнул из бокала и, помолчав немного, решительно произнёс:

– Мы просто обязаны опубликовать эту информацию!

– Боюсь, после публикации мы наживём немало врагов среди очень влиятельных людей, – заметил Том. – Хотя, с другой стороны, нас ждёт слава, о которой можно только мечтать.

– Это всё неважно, – сказал Джек. – Гораздо важнее, чтобы мир узнал правду.

Том сделал глоток и задался вопросом:

– Интересно, что сейчас с пришельцем? Жив ли он?

– Думаю, жив, – сказал Джек и допил бокал.

– Почему ты так считаешь?

– Судя по всему, их технологии опережают наши на несколько тысяч лет, а может, и на несколько десятков тысяч. Наверняка уровень их знаний позволил им продлевать жизнь на очень долгое время… Хотя, возможно, он уже и умер.

Том засмеялся. Вслед за ним засмеялся и Джек.

– Возможно, он уже и умер, – сквозь смех произнёс Том и продолжил хохотать.

После того как они насмеялись, Джек плеснул себе в бокал ещё немного виски и сказал:

– Если исходить из того, что пришелец жив, то он, несомненно, окружён десятками учёных, которые, в свою очередь, окружены сотнями охранников.

– Знать бы, чем занимался пришелец всё это время, – вздохнул Том.

Джек сделал глоток и сказал:

– А может, интернет, сотовая связь, современные гаджеты – всё это и есть результат деятельности пришельца. Как тебе такой вариант?

– Возможно, ты прав, – Том допил стакан и поставил его на прикроватную тумбочку. – Жаль, не у кого спросить.

Джек резко поставил бокал рядом с бокалом Тома, быстро подошёл к журнальному столику и, взяв листы с технической документацией, начал судорожно перебирать их.

– Что случилось? – удивился Том.

– Секунду!

Подождав немного, Том сказал:

– Секунда уже прошла.

Джек вынул из стопки лист и воскликнул:

– Вот он!

– Что в нём?

– Список сотрудников ЦРУ, осуществлявших охрану объекта «База» и контролировавших деятельность сотрудников миссии «Стрейнджер-1».

– Неужели ты там увидел знакомую фамилию?

Джек подошёл к Тому и сунул лист в руки:

– Четвёртая строка сверху.

– Маккензи, Коисим Александр, – прочитал вслух Том и, выпучив на Джека глаза, спросил:

– Ты хочешь сказать, что это мистер Маккензи, хозяин нашего журнала?

– А ты много знаешь людей с таким именем? – ответил вопросом на вопрос Джек.

Том растерянно произнёс:

– Нет.

– К тому же мистер Маккензи, однажды обмолвился, что в молодости работал в ЦРУ.

– Было, было, – закивал Том.

Джек сел на кровать, взял с тумбочки бокал и, сделав большой глоток, сказал:

– Получается, пока мы бегали по всему миру в поисках доказательств существования инопланетян, мистер Маккензи знал, что они есть. И не только знал, но и, возможно, принимал косвенное участие в первом контакте с ними.

– Получается, так.

Джек глотнул ещё немного и добавил:

– Пикантности всей этой ситуации придаёт и тот факт, что мистер Маккензи вот уже двадцать пять лет является почётным председателем Чикагского уфологического общества. Интересно, что за игру он ведёт?

– Это действительно вопрос вопросов, – согласился Том.

– Вот завтра у него самого и спросим, – Джек допил бокал и поставил его на тумбочку.

– Я думаю, это не очень хорошая идея.

– Почему?

– Уверен, этот вопрос ему, мягко говоря, вряд ли понравится. Давай лучше не будем беспокоить мистера Маккензи, а просто опубликуем то, что у нас имеется.

– Нет, – Джек отрицательно помотал головой. – Нам нужно выудить из старика всё, что он знает.

Том тяжело вздохнул:

– Ты никогда не умел довольствоваться тем, что есть.

– Разве тебе самому не интересно узнать как можно больше о пришельце?

– Конечно, интересно. Но всё же…

– Да не волнуйся ты, всё будет окей, – махнул рукой Джек.

– С тобой бесполезно спорить, – Том положил список сотрудников ЦРУ на тумбочку и со словами «как же я устал» лёг на подушку.

– Да, сегодняшний день был просто сумасшедшим, – Джек тоже лёг.

Наступила пауза.

– Кто бы мог подумать: они существуют, – задумчиво произнёс Джек.

– И не говори, – зевнул Том.

Джек закинул руки за голову и уставился в потолок:

– Как же мне хочется знать про них всё.

– Мне тоже, – Том ещё раз зевнул и его глаза начали слипаться.

Джек задумался на минуту, а затем спросил:

– Скажи, если бы у тебя была возможность задать один единственный вопрос пришельцу, что бы ты хотел узнать?

Вместо ответа Том пробормотал какую-то несуразицу.

Джек повернул голову и взглянул на Тома – тот спал. Джек встал, выключил везде свет и вернулся в кровать.

Утро следующего дня

Хьюстон. Аэропорт имени Джорджа Буша

Джек с Томом прошли в зал ожидания и расположились в кожаных креслах.

– Сколько осталось до вылета? – спросил Том.

Джек посмотрел на часы в смартфоне:

– Как раз достаточно времени для того, чтобы позвонить мистеру Маккензи и договориться о встрече. Кстати, не хочешь это сделать?

– Давай ты уж сам как-нибудь, – ответил Том.

Улыбнувшись, Джек нашёл в смартфоне нужный номер, нажал на вызов и включил громкую связь. Из динамика послышались гудки, а затем донёсся голос мистера Маккензи:

– Здравствуй, Джек. Чем обязан?

– Доброе утро. Мы с Томом хотим встретиться с вами по очень важному делу.

– А это до завтра не подождёт?

– К сожалению, нет.

– Тогда подъезжайте через полчаса в гольф клуб.

– Мы сейчас в Хьюстоне, поэтому сможем встретиться не раньше четырёх часов дня.

– В таком случае подъезжайте ко мне на квартиру между четырьмя и пятью.

И постарайтесь без опозданий. В шесть мне нужно отъехать по делам.

– Договорились, – сказал Джек и завершил звонок.

Том недовольно вздохнул.

Джек набрал ещё один номер, прислонил смартфон к уху и после непродолжительной паузы произнёс:

– Привет, Майкл.

– В редакцию звонишь? – шёпотом спросил Том.

Джек кивнул и продолжил общение с Майклом:

– Куда пропали? Потом объясню, а сейчас слушай. Сегодня я попрошу вас задержаться… Нужно будет подготовить экстренный выпуск… Все подробности потом… Обещаю каждому месячную премию в тройном размере… Всё, до встречи… До встречи.

Джек отключил смартфон и сказал:

– Запомни, Том, этот мир таким, какой он есть. Завтрашний день изменит его навсегда.

Четыре часа дня

Чикаго

Джек с Томом поднялись на лифте на восьмой этаж и подошли к квартире мистера Маккензи.

– Может, пока ещё не поздно… – полушёпотом произнёс Том.

– Расслабься, – Джек поправил рюкзак на плече и позвонил в дверь.

Минуту спустя дверь открылась. На пороге стоял мистер Маккензи. Как и всегда, он был одет в серый костюм и чёрную рубашку без галстука.

– Ещё раз здравствуйте, – сказал мистер Маккензи и, поправив седые волосы, пригласил гостей внутрь.

Быстро миновав прихожую, все трое вошли в огромную гостиную, выполненную в английском стиле. Мебель из тёмного дерева, обои бордового цвета, массивные книжные шкафы, ковры с растительным орнаментом, журнальный столик, вокруг которого располагались три объёмных кресла, и, конечно же, камин – именно такой интерьер был по душе хозяину квартиры.

Когда все сели в кресла, мистер Маккензи спросил:

– Итак, что у вас за дело?

Том посмотрел на Джека.

– Помнится, вы как-то запретили упоминать о «Зоне 51», – сказал Джек. – Так вот, нам очень хочется знать, почему вы это сделали?

– Это и есть ваше дело большой важности? – удивился мистер Маккензи.

– Да, – кивнул Джек.

– Как я уже говорил, я имел весьма неприятный разговор с очень влиятельным человеком из ЦРУ, – сказал мистер Маккензи.

– Это мы уже слышали, – заметил Джек.

Мистер Маккензи удивился ещё больше:

– А вы хотели услышать что-то другое?

– Да.

– И что же?

– Ну, например, вы не хотите, чтобы мы упоминали о «Зоне 51», потому что там находится… пришелец.

Мистер Маккензи изменился в лице:

– Не знаю, откуда вы это взяли, но большего бреда я ещё не слышал.

Джек молча вынул из рюкзака папку и положил её на журнальный столик.

– Что это? – поинтересовался мистер Маккензи.

– А вы взгляните, – предложил Джек.

Мистер Маккензи взял папку и, открыв её, изумился:

– Откуда это у вас?

– Не имеет значения.

Мистер Маккензи не спеша просмотрел несколько листов, после чего положил папку на столик и, помолчав немного, спросил:

– Не желаете по глоточку виски?

– Не откажусь, – ответил Джек.

Том кивнул.

Мистер Маккензи встал с кресла, подошёл к барному шкафу и, постояв перед ним в некоторой задумчивости, взял с нижней полки бутылку. Затем мистер Маккензи повернулся к присутствующим и произнёс:

– Не мог бы кто-нибудь из вас помочь донести бокалы.

На просьбу откликнулся Джек. Оказавшись у барного шкафа, он взял с одной из полок три бокала, и они с мистером Маккензи вернулись в кресла.

Мистер Маккензи открыл бутылку и со словами «ирландское, сорок лет выдержки» наполнил каждый бокал на треть.

– Сорок лет выдержки, говорите. – Джек взял бокал и сделал большой глоток.

Том тоже взял бокал, но пригубил немного.

– Как я понимаю, вы от меня что-то хотите, – предположил мистер Маккензи.

– Прежде чем публиковать находящиеся у нас материалы, мы хотим выяснить кое-что о пришельце, – сказал Джек. – Также нам интересна ваша роль во всей этой истории.

Мистер Маккензи пристально посмотрел Джеку в глаза:

– Публиковать? А не много ли вы на себя берёте?

– Нет, – Джек сделал глоток и добавил:

– Люди должны знать правду.

Мистер Маккензи посмотрел на Тома. Тот, потупив взгляд, отхлебнул из бокала.

– Мне, конечно, понятно ваше желание, но, боюсь, у вас ничего не получится, – Мистер Маккензи самодовольно улыбнулся.

Джек хотел что-то сказать, но вместо этого выронил бокал из рук и потерял сознание.

– Что с тобой, Джек?! – Том встал с кресла и тут же, словно подкошенный, рухнул обратно.

Спустя некоторое время

Джек с Томом пришли в себя почти одновременно. Закованные в наручники, они лежали на матрасах посреди маленького полутёмного подвала.

– Где мы? – прокряхтел Том.

Джек принял сидячее положение и сказал:

– Самому хотелось бы знать.

– Почему у меня на руках наручники? – удивился Том и тоже сел.

Джек промолчал.

Том огляделся вокруг и произнёс с досадой:

– Я же говорил: не надо ходить к мистеру Маккензи.

– Ну ты же не предупредил при этом, что мы можем оказаться в подвале с наручниками на руках, – улыбнулся Джек.

Том скривился в недовольной гримасе.

– Я понимаю твоё раздражение, – сказал Джек, – но я просто пытаюсь не терять присутствие духа. Мне и самому не нравится положение, в котором мы оказались.

– Положение, в котором мы оказались? Да мы по уши в дерьме!

– Согласен.

– Он согласен, – усмехнулся Том и заорал:

– Да надо было просто опубликовать имеющиеся у нас материалы, и всё! И ничего больше! Но ты же не можешь без того, чтобы не засунуть свой нос как можно глубже. Тебе…

– Да не скули ты! – резко перебил Джек. – И так тошно.

Том насупился.

– Этот старый сукин сын оказался не так прост, – раздосадованно произнёс Джек. – Что ж, мне ничего не остаётся, как признать твою правоту.

Наступила пауза.

– Что теперь с нами будет? – спросил Том.

– Не знаю, – ответил Джек.

Том тяжело вздохнул, а затем сказал:

– Не хотел говорить, но я наконец-то предложил Кейт сходить куда-нибудь.

– Да ладно!

Том кивнул.

– А она? – поинтересовался Джек.

– А она надула из жвачки огромный пузырь и, когда он лопнул, сказала: «Не-а».

– М-да.

– Представляешь, столько лет не решался подойти, а она лопнула пузырь и сказала: «Не-а», – и всё, и больше ничего, – с обидой в голосе произнёс Том и спустя пару секунд расхохотался.

Смех Тома был настолько заразителен, что Джек не выдержал и тоже засмеялся.

Неожиданно дверь в подвал распахнулась, и внутрь вошли двое: мистер Маккензи и крепкий мужчина со стулом в руке.

Джек с Томом притихли.

– Поставь стул, и можешь идти, – сказал мистер Маккензи мужчине.

– Может, мне всё-таки остаться? – спросил тот.

– Это лишнее.

– Хорошо. – Мужчина поставил стул и покинул подвал.

Мистер Маккензи сел и, окинув молодых людей взглядом, произнёс:

– Прошу прощения за доставленные неудобства, но вы не оставили мне иного выбора.

Джек усмехнулся.

– Что вы собираетесь с нами делать? – взволнованно спросил Том.

– Как что? Грохнут и закопают, – ответил за мистера Маккензи Джек.

Мистер Маккензи разочарованно покачал головой:

– Так вот ты обо мне какого мнения.

– А что мне остаётся думать, – Джек поднял перед собой скованные в наручники руки.

Мистер Маккензи встал, достал из кармана брюк ключ и снял с Джека наручники.

– Неужели вы нас отпустите? – удивился Джек.

– Представьте себе, – ответил мистер Маккензи и освободил руки Тому.

– Тогда какого чёрта вы угостили нас этим вашим ирландским виски сорокалетней выдержки? – возмутился Джек.

Мистер Маккензи сел обратно на стул и, положив наручники на пол, задал вопрос:

– А вы бы отдали документы добровольно?

– Конечно, нет! – ответил Джек.

– Вот именно, – сказал мистер Маккензи. – А для меня, старика, это был единственный способ забрать их у двух молодых мужчин.

– А подвал и наручники? – поинтересовался Джек.

– В сугубо воспитательных целях.

Джек задумался, а затем спросил:

– Как долго мы были в отключке?

– Шесть часов, – ответил мистер Маккензи. – За это время мой человек успел обыскать ваши квартиры, а также заглянуть в редакцию «Топ Сикрет». Я же прослушал записи Свенсона и просмотрел вашу электронную почту.

Джек ничего на это не сказал.

– Как я понимаю, где находятся документы, вы узнали из записей Свенсона, не так ли? – спросил мистер Маккензи.

– Всё верно, – подтвердил Джек.

– А как эти записи попали к вам?

Джек решил, что скрывать правду не имеет смысла, и поведал о визите Хорхе Альвареса.

Внимательно выслушав Джека, мистер Маккензи задумчиво произнёс:

– Теперь многое становится на свои места.

Наступила пауза.

– Значит, люди так и не узнают правду? – спросил Джек.

– Всему своё время, – ответил мистер Маккензи.

– Надо было рассказать обо всём ещё 43 года назад.

– В те далёкие годы придерживались иного мнения.

– Естественно, во благо населения, – с сарказмом произнёс Джек.

Мистер Маккензи улыбнулся:

– На то имелось несколько причин, в том числе и эта.

– Это неправильно! – отрезал Джек.

– Правильно или неправильно – вопрос дискуссионный. Однако вы не станете отрицать тот факт, что, в отличие от сегодняшнего дня, мир образца 1969 года был гораздо менее подготовлен к новости о том, что мы не одиноки во вселенной. Скажу больше, сегодня уже никто не удивится, что инопланетяне существуют и что правительство США втайне от всех контактирует с ними.

Джек ничего не смог на это возразить.

– А как вы думаете, почему это так? – спросил мистер Маккензи.

– Ясное дело почему, – усмехнулся Джек. – За последние сорок лет Голливуд постарался на славу.

– А вам не кажется странным, что подъём инопланетной тематики в массовой культуре пришёлся на начало семидесятых годов?

– К чему вы клоните? – поинтересовался Джек.

– Видите ли, – сказал мистер Маккензи, – после всей этой истории с Эвансом, Льюисом и Свенсоном наверху пришло понимание того, что рано или поздно информация о пришельце выплывет наружу. В связи с этим в ЦРУ разработали операцию под кодовым названием «Внедрение». Целью этой операции было подготовить массовое сознание населения Земли к тому, что мы не одиноки во вселенной. Эта идея стала активно продвигаться по разным каналам, и в первую очередь через фильмы и книги. Естественно, ни сценарии фильмов, ни сюжеты книг в ЦРУ не придумывают. Нет, всё гораздо проще. Вот уже 40 лет ЦРУ работает над тем, чтобы в киноиндустрии и издательском деле проявляли повышенный интерес к инопланетной тематике. В основном делается это через специально созданные частные фонды. Через них ЦРУ обильно финансирует нужные проекты.

– Я полагаю, в оборот были взяты и средства массовой информации, – сказал Джек.

– Ты правильно полагаешь, – кивнул мистер Маккензи. – Именно с начала 70-х на телевидении и в прессе стали регулярно появляться различного рода сюжеты и статьи об инопланетянах. И не важно, какого качества эти материалы. Главное – укоренить в головах людей мысль, что пришельцы существуют.

– Логично, – произнёс Джек.

– Но и это ещё не всё, – продолжил мистер Маккензи. – Как часто в средствах массовой информации всплывают откровения бывших сотрудников НАСА, ЦРУ или, например, Министерства обороны, в которых они рассказывают о контактах с пришельцами?

– С определённой периодичностью, – ответил Джек. – Некоторые из таких откровений мы даже публиковали в «Топ Сикрет».

– Все эти откровения бывших сотрудников, да и вообще всевозможные утечки информации из закрытых ведомств – дело рук ЦРУ.

– Кто бы мог подумать.

Мистер Маккензи хитро улыбнулся:

– Кстати, утечка сведений о Розуэлльском инциденте – моя идея.

– Но ведь этот инцидент произошёл в 1947 году, – заметил Джек.

– Точнее, речь идёт о событиях сорок седьмого года. Однако широкую огласку он получил в конце 70-х, не так ли?

– Да, да, всё верно.

– Как-то раз я случайно услышал историю о том, как около города Розуэлл упали несколько метеозондов с манекенами. Услышал и забыл. А потом меня осенило. В итоге история, которая не стоила и выеденного яйца, с моей лёгкой руки превратилась в историю, которая и по сей день будоражит умы людей.

Джек усмехнулся:

– За одно это вам, мистер Маккензи, нужно поставить памятник.

– Благодарю.

– Я так понимаю, Чикагское уфологическое общество тоже является частью операции «Внедрение»?

– И не только чикагское, – ответил мистер Маккензи.

Джек задумался на секунду и спросил:

– А почему вы не сделали из «Топ Сикрет» некое подобие жёлтой газетёнки? Ведь тогда через журнал можно было бы сливать информацию абсолютно любого качества.

– Потому что «Топ Сикрет» – это для души.

– Тогда понятно.

– В общем, к сегодняшнему дню операция «Внедрение» себя полностью оправдала, – подытожил мистер Маккензи. – Теперь каждый в случае чего сможет сказать: «Я так и знал».

Наступила пауза.

– Образ инопланетянина! – вдруг воскликнул Джек. – Самый популярный в массовой культуре образ инопланетянина точь-в-точь совпадает с внешностью пришельца, с которым мы столкнулись на Луне. Это не может быть случайностью.

– Кстати, да, – заметил Том.

– Ты очень догадлив, Джек, – отметил мистер Маккензи. – Хвалю.

– Одного не могу понять, – на лице Джека читалось лёгкое недоумение. – Почему нельзя рассказать правду сейчас.

– На это есть свои причины. Именно из-за них мне пришлось поступить с вами так, как я поступил.

– А что за причины? – не без интереса спросил Джек.

– На этом предлагаю закончить разговор, – сказал мистер Маккензи и, встав со стула, добавил:

– Завтра я повезу документы в Лэнгли. В мои планы не входит рассказывать правду о том, как они попали ко мне в руки. Надеюсь на ваше благоразумие.

Джек понимающе кивнул.

– А что теперь будет с нашей работой в «Топ Сикрет»? – возник вопрос у Тома.

– Не вижу причин что-то менять, – ответил мистер Маккензи.

– А можно ещё один вопрос? – полюбопытствовал Джек.

– Только если последний.

– Кто сдал встречу Льюиса со Свенсоном?

– Никто не сдавал, – мистер Маккензи отрицательно помотал головой. – Дело вот в чём… Стюарт недолюбливал Льюиса и считал его мягкотелым и ненадёжным.

Желая хоть что-то нарыть на Льюиса, Стюарт втайне от руководства приказал своим людям поставить на прослушку его рабочий и домашний телефоны, а также установить маячки на все автомобили, которыми тот пользовался. В общем, после того как Льюис похитил документы, найти его не составило труда.

– Ясно, – закивал Джек.

– Что ж, прошу за мной, – сказал мистер Маккензи и шагнул к выходу.

Утро следующего дня

Редакция журнала «Топ Сикрет»

Не успел Джек переступить порог редакции, как к нему подошёл Майкл и спросил:

– Джек, что происходит?

– Ты это о чём?

– Как о чём? – удивился Майкл. – Вы с Томом куда-то исчезаете на сутки. Затем ты звонишь в редакцию и просишь нас задержаться, ссылаясь на необходимость подготовить экстренный выпуск. А потом вместо вас с Томом приходит какой-то тип из ФБР и что-то ищет в твоём кабинете.

– Из ФБР, говоришь?

– Именно оттуда, – подтвердил Майкл.

Джек вздохнул:

– Я обязательно всё объясню, но сделаю это позже, окей?

– Ну, ладно, – пожал плечами Майкл.

– Кстати, не вижу Тома. Он разве ещё не приходил?

– Нет, не приходил.

– Хм… – произнёс Джек и направился к себе в кабинет.

Оказавшись внутри, Джек отметил, что, как и в квартире, в кабинете после обыска почти всё лежало на своих местах.

Джек сел за рабочий стол, включил компьютер и, посидев немного в своих мыслях, позвонил секретарше.

– Сандра, будь любезна, принеси кружечку кофе, но только без молока, – попросил он.

– Хорошо, сейчас сделаю, – ответила секретарша.

Минуту спустя в дверь постучали.

– Войдите! – громко сказал Джек.

В кабинет вошёл Том.

Джек изумился:

– Надо же, ты научился стучаться!

– А что, я разве постучался? – Том сел в кресло напротив.

В дверь постучали снова.

– Да-да! – бросил Джек.

В кабинет с кружкой в руках вошла секретарша. Она подошла к столу и поставила кружку перед Джеком.

– Сандра, ты не могла бы и мне принести кофе без молока? – попросил Том.

– Конечно, – кивнула секретарша.

Как только она покинула кабинет, на компьютере раздался сигнал звукового оповещения:

– Тебе пришло важное письмо!

Джек залез в почтовый ящик, открыл письмо и расплылся в улыбке:

– Сукин сын! Чёртов, сукин сын! Как же он меня!

– О чём ты? – заинтересовался Том.

– Помнишь, я говорил, что перед тем, как отправиться в Хьюстон, я общался по телефону с Карлом Брауном?

– Помню, – закивал Том.

– Так вот, несмотря на то что дело Свенсона находится под грифом «секретно», Браун обещал разузнать что-нибудь по своим каналам.

– Ну и?

Джек развернул монитор экраном к Тому:

– Видишь парня на чёрно-белой фотографии?

– Ну да, – ответил Том.

– Это и есть Алекс Свенсон.

– И что?

– Я узнал его.

– Кого?

– Он, конечно же, сильно постарел, но это был он. Понимаешь? Это был он.

Том пристально посмотрел Джеку в глаза:

– Ты хочешь сказать, что старик из Мексики и есть Алекс Свенсон?

Джек кивнул.

– Но почему ты не узнал его по голосу? – спросил Том.

– Поверь, его голос сильно изменился. Обычно такие изменения происходят из-за серьёзных операций на горле.

Том покачал головой:

– Я думал, после событий последних дней меня уже ничем не удивить.

Джек повернул монитор экраном к себе и, дочитав письмо до конца, сказал:

– В принципе, больше ничего интересного Браун не пишет. Единственное, что заслуживает внимания, так это дальнейшая судьба невесты Свенсона Оливии Смит. Она бесследно исчезла через пять месяцев после исчезновения самого Алекса.

– Что значит: «бесследно»?

– А то и значит, – ответил Джек. – Расследование её исчезновения, проведённое ФБР, ни к чему не привело.

– Может, это дело рук ЦРУ?

– Как знать.

В кабинет вошла секретарша. В одной руке она держала кружку, в другой – конверт. Секретарша подошла к столу, поставила кружку перед Томом и протянула конверт Джеку:

– Написано: «Не вскрывать. Отдать лично Джеку Харди в руки».

– Надеюсь, там не сибирская язва, – пошутил Джек.

– Уж не знаю, – улыбнулась секретарша и вышла из кабинета.

Джек вскрыл конверт и достал несколько исписанных тетрадных листов.

– Ну что там? – поинтересовался Том и отхлебнул немного из кружки.

– Тебе придётся ещё раз очень сильно удивиться, – сказал Джек. – Да и не только тебе.

– Что так?

– Это письмо от Алекса Свенсона.

– Да ладно! – чуть не разлив кофе, воскликнул Том.

Джек начал читать письмо вслух:

– «Здравствуйте, мистер Харди. Первым делом хочу сразу же извиниться за то, что, придя к Вам три дня назад, представился Хорхе Альваресом. На самом деле моё имя Алекс Свенсон. Я обязательно объясню, почему пошёл на этот обман, но сделаю это чуточку позже. А сейчас…

Всё, что я рассказал о себе во время нашей встречи, вплоть до момента, когда мой друг Хорхе Альварес привёз меня в бессознательном состоянии к доктору, – правда. Однако, как Вы уже поняли, я не умер. Доктор каким-то чудом вернул меня с того света, за что ему отдельное спасибо.

Придя в себя и набравшись сил, я вернулся в хижину. Первое время я надеялся, что аудиоплёнки, которые Хорхе отправил на американское телевидение, дадут о себе знать, но чем больше проходило времени, тем меньше оставалось надежды.

Как-то раз я даже задумал сделать новые записи и разослать их в средства массовой информации, однако быстро отказался от этой идеи. Я посчитал, что записи, отправленные Хорхе, попали не в те руки и в конечном счёте оказались в ЦРУ, а это, в свою очередь, означало, что документы, которые я спрятал в Хьюстоне, тоже у них. Без документов же мои слова не стоили ничего.

Через четыре месяца стало ясно, что меня не ищут, и я переехал к Хорхе.

За время, проведённое в хижине, я успел со многим смириться. С тем, что родители и сестрёнка навсегда вычеркнуты из моей жизни. Что не смогу открыть людям правду, которую скрывает от нас правительство. Что навсегда останусь убийцей Маркуса Кизли и Дэвида Льюиса. И что, в конце концов, не смогу заниматься любимым делом. Единственное, с чем я не смог смириться, так это то, что никогда не увижу Оливию. Эта мысль не давала мне покоя ни на минуту. В итоге я решил повидаться с Оливией во что бы то ни стало».

Февраль 1972 года

Мексика. Ранчо Хорхе Альвареса

– Ты просто ненормальный! – воскликнул Хорхе и плюхнулся на диван. – Как только тебе такое пришло в голову? Как?

– Мне необходимо её увидеть, – Алекс расхаживал по гостиной. – Прошло уже четыре месяца, а сердце ноет до сих пор.

– Нет, ты не понимаешь, – Хорхе отрицательно помотал головой. – Тебя схватят и тогда…

– Я ко всему готов.

– Окей, – сказал Хорхе. – Допустим, ты доберёшься до Хьюстона и встретишься с Оливией. А что, если она не захочет иметь с тобой ничего общего? Что, если для неё всё уже позади?

– Тогда я вернусь в Мексику один.

– В твоём положении два раза перейти границу… – в голосе Хорхе слышался скепсис.

– Один раз я уже границу пересёк.

– Что ж, чувствую, мне тебя не отговорить… Хорошо! Есть один человек, он занимается нелегальной переправкой людей в Штаты. И…

– Что же ты раньше молчал! – Алекс от радости подскочил к Хорхе и начал трясти его за плечи. – Что же ты раньше молчал, друг мой дорогой.

Спустя месяц

Хьюстон

Полуденное солнце совсем не грело. На улице было градусов девять и дул холодный пронизывающий ветер.

Заросший бородой и одетый точно бродяга, Алекс стоял неподалёку от супермаркета и наблюдал за снующими вокруг людьми. Подозрений никто не вызывал.

Минут через пять из магазина вышла Оливия. В руках у неё был пакет, набитый продуктами. Оливия подняла воротник плаща и направилась к автомобилю.

Алекс живо надвинул козырёк кепки на глаза и последовал за Оливией. Метров через двадцать он нагнал её и тихо окликнул по имени.

– Алекс?! – Оливия обернулась.

Протянув руку, словно прося милостыню, Алекс тихо произнёс:

– Прошу, достань кошелёк и начинай искать мелочь.

Но Оливия лишь молча стояла и смотрела на Алекса широко раскрытыми глазами.

– Прошу, достань кошелёк и начинай искать мелочь, – повторил просьбу Алекс.

– Да, конечно, – опомнилась Оливия.

Она поставила пакет в ноги и полезла за кошельком.

– Буду ждать тебя в восемь вечера у бара «Техас», – сказал Алекс. – Если не придёшь – пойму.

– Я обязательно приду, – Оливия дрожащими руками достала кошелёк и принялась в нём копаться.

– Только будь осторожна. За тобой могут следить.

– Хорошо, – кивнула Оливия, после чего достала из кошелька несколько монет и положила их Алексу в руку.

– А теперь, как ни в чём не бывало, иди к автомобилю, – Алекс театрально поклонился и зашагал прочь.

Вечер того же дня

Припарковавшись в паре кварталов от бара, Оливия вышла из машины и, озираясь по сторонам, направилась к месту встречи.

У входа в бар она оказалась через пять минут. Вокруг толпилось много людей: кто-то курил, кто-то просто общался, а кто-то, несмотря на начало уикенда, уже еле держался на ногах.

Вскоре к Оливии подбежал худощавый подросток и спросил:

– Это вы ждёте Алекса?

– Да, я, – удивилась Оливия.

– Он ждёт вас за углом! – выпалил подросток и побежал дальше.

Оливия быстро дошла до конца здания и свернула за угол. В глубине закоулка под тусклым светом фонаря стоял Алекс. Правда, теперь он был в нормальной одежде и без лишней растительности на лице. Оливия подошла к нему.

– Ничего подозрительного не заметила? – спросил Алекс.

– Нет, ничего, – Оливия отрицательно помотала головой.

Наступила пауза. Почти минуту они стояли молча и смотрели друг другу в глаза.

– Я очень рад тебя видеть, – наконец заговорил Алекс.

– Я тоже, – сказала Оливия, и они кинулись друг другу в объятия.

– Я ни в чём не виноват. Слышишь? Я ни в чём не виноват, – с горечью в голосе произнёс Алекс.

– Я знаю, – Оливия как можно крепче прижалась к нему.

– Боже, как же я рад тебя видеть, – сказал Алекс.

Оливия заплакала.

Алекс нежно погладил её по волосам:

– Прошу, не плачь.

– Я боялась, что больше никогда тебя не увижу.

– Я тоже этого боялся, – Алекс едва удержался, чтобы не расплакаться самому.

– Что же произошло?

– Я обязательно всё расскажу, но чуточку позже. А сейчас, сейчас хочу поговорить о другом, – Алекс выпустил Оливию из объятий.

– Хорошо, – вытирая слёзы, сказала Оливия.

– Я хотел увидеть тебя, чтобы понять: любишь ты меня ещё или нет?

– Конечно, люблю!

– Это я уже понял, – грустно улыбнулся Алекс. – Но от этого легче не становится.

– Почему?

– Потому что я тоже тебя люблю.

– Так в чём же дело? – удивилась Оливия.

– Дело в том, что прежней жизни у меня нет и не будет. Моё будущее туманно.

С уверенностью могу сказать лишь одно: в нём не будет ни денег, ни славы.

– Деньги и слава – не главное.

– Да, наверное, – кивнул Алекс и после небольшой паузы произнёс:

– То, что я хочу предложить, наверное, неправильно и эгоистично с моей стороны, но я не могу не сделать этого… Я хочу предложить тебе уехать со мной отсюда навсегда.

Оливия улыбнулась:

– Я сказала тебе «да» пять месяцев назад, я говорю тебе «да» и сейчас.

Они обнялись.

– Тебе придётся порвать все связи с родными и друзьями, – сказал Алекс. – Ты понимаешь это?

– Я это прекрасно понимаю, и от этого становится больно. Но без тебя станет ещё больнее.

Алекс прижал Оливию к себе как можно сильнее:

– Обещаю сделать всё, чтобы ты никогда не пожалела о своём решении.

«Через три дня я увёз Оливию из страны.

Первые пару недель мы прожили у Хорхе, а потом переехали на небольшое ранчо, купленное на сбережения Оливии.

Поначалу было тяжело. Но затем быт наладился, ранчо стало приносить стабильный доход, и жизнь пошла своим чередом.

Конечно же, мы с Оливией прожили не ту жизнь, нежели у нас могла бы быть. Однако по большому счёту это не имеет никакого значения, потому что между нами была любовь. Разумеется, у нас иногда случались ссоры, не без этого, но Оливия ни разу не попрекнула меня тем, что согласилась уехать в Мексику. Кстати, как мы и мечтали, у нас родилось трое детей. Правда не двое мальчиков и одна девочка, а наоборот.

Наверняка у Вас возник вопрос, как аудиоплёнки, отправленные Хорхе в Штаты, оказались у меня? Что ж…

Год назад Хорхе умер. Так как детей он не нажил, а его жена покинула этот мир шестью годами ранее, Хорхе завещал своё ранчо мне, своему самому близкому другу. На ранчо я и наткнулся на записи. Нашёл их, перебирая вещи на чердаке дома.

Знаете, я даже рад, что тогда, много лет назад, Хорхе не отправил записи на американское телевидение. Иначе, скорее всего, они попали бы в ЦРУ и тогда…

В общем, после того как я наткнулся на записи, у меня возникло огромное желание довести дело, начатое много лет назад, до конца. Однако прошёл почти год, прежде чем Оливия одобрила мою идею. Единственное, она просила, чтобы я не раскрывал своего настоящего имени. Почему же я решил раскрыть себя, спросите Вы? Хм… Наверное, мне очень, очень, очень хочется, чтобы кто-то ещё знал, что у моей истории счастливый конец.

П.С. Прошу Вас, уничтожьте письмо».

Прочитав последние строки, Джек помолчал немного, а потом сказал:

– А я за него рад.

– Я тоже, – закивал Том.

Джек взглянул на остывшее кофе и со вздохом произнёс:

– Настроение вообще нерабочее. Давай выпьем что-нибудь покрепче.

– А давай!

Десять минут спустя они зашли в паб и, несмотря на отсутствие посетителей, заняли столик в углу зала подальше от барной стойки.

– Что будем пить? – спросил Том.

– Только не виски, – улыбнулся Джек.

– Тогда, может, пиво?

– Пусть будет пиво.

К молодым людям подошёл официант и задал вопрос:

– Что желаете?

– Два светлых пива, пожалуйста, – ответил Джек.

– Что-нибудь к пиву?

Джек посмотрел на Тома. Тот отрицательно помотал головой.

– Нет, ничего, – сказал Джек.

– Окей, – официант направился к барной стойке.

Джек вытащил из кармана джинсов сложенное вчетверо письмо Алекса и положил его в пепельницу.

– Собираешься выполнить просьбу Свенсона? – поинтересовался Том.

– Да, – Джек взял со стола фирменный коробок спичек и поджёг письмо.

Письмо сначала задымилось, потом заполыхало, а спустя несколько секунд от него осталась лишь горстка пепла.

С подносом в руках вернулся официант.

– Вы здесь что, пожар решили устроить? – строго спросил он.

– Мы больше не будем, – улыбнулся Джек и тут же добавил:

– Обещаю загладить вину щедрыми чаевыми.

– Договорились, – официант поставил перед каждым по бокалу пива, поменял пепельницу, взяв чистую с соседнего столика, и удалился.

– Помнится, ты должен мне сто долларов, – сказал Джек.

– Ага, – кивнул Том.

– Вот и оставишь их официанту в качестве чаевых.

– Ну ладно, – Том пожал плечами.

Джек взял бокал, сделал большой глоток и произнёс:

– Кстати, сегодня произошло знаменательное событие.

– Какое? – Том тоже сделал глоток.

– Ты впервые в жизни опоздал на работу.

– А, ты об этом… Долго не мог уснуть. Много думал. В итоге проспал.

– И о чём же думал? – спросил Джек.

– Возможно, там, наверху, были правы.

– Ты это о чём?

– О том, что, может, действительно, к такой информации людей нужно готовить. Готовить тщательно и основательно.

Джек нахмурил брови:

– А, может, если бы люди узнали правду тогда, в далёком шестьдесят девятом, может, и не было бы войн в Персидском заливе, бомбёжки Югославии, геноцида в Руанде и многого, многого другого.

Том отхлебнул из бокала и задумчиво произнёс:

– Как сказал бы мистер Маккензи, это вопрос дискуссионный.