«Никогда никому не показывай, что ты чего‑то боишься!» Именно об этом напомнила себе Натали Гастингс, входя в закусочную «Ройял». Все посетители сразу уставились на нее. Она высоко держала голову, и ее иссиня‑черные волосы развевались на ветру. Она села за столик в углу. Натали держалась в тени после летней вечеринки «Техасского клуба землевладельцев» в прошлом месяце. Она выставила себя посмешищем перед всем клубом, признавшись в тайной любви к Джонатану Латтимору своей лучшей подруге Челси Грандин во время стрима в Интернете.

Ее чувства к сексуальному владельцу ранчо были выставлены на всеобщее обозрение. Она понятия не имела, что люди переключились на прямую трансляцию. К счастью, во время стрима был слышен только ее голос, пока она разговаривала с Челси, а Обри Коллинз настраивал трансляцию. Но хуже всего то, что она была уверена: Джонатан слышал каждое ее слово. Выйдя из съемочной палатки, она в ошеломлении увидела, что все указывают на нее пальцем и хихикают. Бабушка, Клодетт Гастингс, отвела ее в сторону и рассказала подробности. Натали хотела поговорить с Джонатаном и все объяснить, но его нигде не было. И с тех пор он активно избегал ее. Хотя они не были близки, но вращались в одних и тех же социальных кругах. Ей было обидно, что Джонатан не хочет с ней разговаривать. Прежде она думала, что они друзья.

Когда закончатся насмешки? Натали задумалась. Разве в Рояйле нет других сплетен? Например, Челси обручилась с Ноланом Терстоном – близнецом Хита Терстона, который предъявлял претензии на ранчо семьи Челси. Но нет. Все сплетничали о том, что Натали влюблена в мужчину, который никогда не обращал на нее внимания.

– Натали, очень рада тебя видеть, – сказала официантка Глория Браун, подойдя к ее столику. – Где ты прячешься, милая?

– Разве я прячусь? – Натали притворялась дурой, но Глория знала, как сильно та любит персиковый пирог из их закусочной. Она баловала себя вкусным кондитерским изделием не реже одного раза в месяц.

Пожилая женщина улыбнулась и похлопала ее по плечу:

– Тебе нечего стыдиться. Мальчик Латтимор подойдет любой женщине, особенно такой умной, как ты.

– Миссис Браун, – прошептала Натали, – мы можем сменить тему?

– Конечно. Что тебе принести?

– Салат из цыпленка и кока‑колу без сахара, – ответила Натали.

– Принято. – К счастью, миссис Браун ушла, не сказав ни слова о Джонатане.

После вечеринки в «Техасском клубе землевладельцев» Натали боялась показываться в городе, поэтому делала то, что всегда делала в стрессовых ситуациях: ела мороженое, заказывала китайскую пиццу и последние две недели держалась особняком. Она даже не отвечала на звонки Челси. В результате чего набрала лишний вес.

После того как Натали увидела, что растолстела, поняла: надо избавиться от депрессии и жить дальше. Наплевать, что она опозорилась перед всем городом.

Однако было нелегко забыть свое увлечение Джонатаном Латтимором. Почему? Потому что, когда ей было тринадцать, Джонатан защитил ее от хулиганов, которые безжалостно дразнили ее из‑за лишнего веса. На несколько лет старше, он был добрым человеком, а это имело большое значение для девушки с низкой самооценкой. Натали незаметно следила за ним годами, что было нетрудно, поскольку семья Челси и Латтиморы жили по соседству и дружили.

С годами к ее восхищению прибавилась страсть, особенно после того, как в шестнадцать лет она начала работать в закусочной. Джонатан приходил туда с работниками ранчо и выглядел чертовски сексуально в джинсах и клетчатой рубашке. При виде его у Натали чаще билось сердце. Если он приходил в ее смену, она всегда следила за тем, чтобы он получил огромный кусок персикового пирога. И она знала, что он любит соус к картофелю фри и терпеть не может лук, зато обожает соленые огурцы в чизбургерах.

Ей было неловко, что во время стрима все узнали, что она влюблена в Джонатана. Натали сказала Челси, что Джонатан – самый удивительный человек, которого она знает. «Я хочу быть с ним, потому что из него получится отличный муж и отец». Челси была потрясена ее признанием. Она не знала, что Натали втюрилась по уши.

Челси и Джонатан выросли вместе, потому что их ранчо граничили друг с другом. Обе семьи были могущественными и богатыми. Натали часто видела Джонатана на светских мероприятиях, на которые она ходила с Челси, но он никогда не проявлял к ней интереса. Когда Натали вернулась домой после первого года обучения в университете, сильно похудев, она была готова добиваться того, чего хотела. Но выяснилось, что Джонатан женился. Ей показалось, что у нее из‑под ног выбили почву, но на удивление его брак продлился недолго. Натали думала, что поможет ему исцелить разбитое сердце, – по крайней мере, она на это надеялась, – но после развода Джонатан стал трудоголиком и редко встречался с женщинами. Поэтому ее чувства оставались безответными и тайными – до прошлого месяца.

Стеклянные двери закусочной распахнулись, и, к ужасу Натали, вошел Джонатан. По ее спине пробежала дрожь, как только она посмотрела на него. Он выглядел крайне соблазнительно в выцветших джинсах, накрахмаленной белой рубашке, ковбойской шляпе и поношенных ковбойских сапогах.

Она не понимала, почему при виде этого мужчины она думает о браке с ним и рождении от него детей. Наверное, причина в его росте. Рослый Джонатан был намного выше ее. Или дело в его соблазнительной заднице, обтянутой джинсами? Джонатану был не чужд физический труд – он всю жизнь проработал на семейном ранчо. А может быть, ее манят его греховно‑сексуальные губы и чертовски красивая улыбка, скрывающаяся в неряшливой бороде? Или его грузовик? Или роскошный дом, который, как сказала Челси, можно назвать мечтой архитектора? Натали никогда не приглашали в это жилище, но она хотела бы его увидеть.

Она быстро вытащила свой телефон и попыталась притвориться, что увлеченно просматривает почту. Подойдет ли к ней Джонатан, чтобы поговорить? Или повернется и сбежит? Умирая от желания узнать ответ, она подняла глаза и нервно вздрогнула, поняв, что Джонатан пялится на нее. Его темно‑карие глаза были проницательными и пытливыми, и Натали запаниковала.

Он собирался закатить скандал? Нет, это не в характере Джонатана. Так почему он так пристально смотрит на нее, словно она знает тайны Вселенной? Ей нужно что‑то сделать. Надо самой распоряжаться своей судьбой. Как только Натали решила встать из‑за стола, миссис Браун принесла ей салат из цыпленка.

– Твой салат, дорогая. – Миссис Браун поставила перед Натали аппетитный салат. – Надеюсь, тебе понравится.

– Спасибо.

Натали вышла из кабинки и заметила, что Джонатана нигде нет. Она оглядела закусочную и услышала тихий рокот грузовика снаружи. Выбежав за дверь, увидела, что Джонатан отъезжает от тротуара.

Итак, он предпочел повернуться и сбежать. Натали фыркнула и вернулась на свое место. Противостояние между ними должно прекратиться, но, если Джонатан откажется с ней разговаривать, она смирится. Займется работой и будет думать о предстоящем отпуске. Взяв телефон, она взглянула на календарь. До ее поездки в Галвестон осталась неделя.

«Нет, это не может быть он», – подумала Натали, прячась с багажом за высокой колонной пляжного курорта Галвестон.

Из всех мест в Техасе Джонатан Латтимор выбрал для отдыха именно этот курорт.

Он был у стойки регистрации, небрежно одетый в черные джинсы и белую футболку, которые идеально подчеркивали его мощное, спортивное тело. Даже в профиль он выглядел красивым и мужественным.

Натали хотела его. Всегда. Но ей не следовало испытывать желание к мужчине, который отказывался даже разговаривать с ней. Она пыталась не смущаться, думая о тех, кто узнал о ее безответных чувствах. Она постоянно задавалась вопросом, не осудят ли ее снова, как в юности. Зачем она нужна такому красивому, образованному и влиятельному мужчине, как Джонатан Латтимор? Натали стыдилась своего поведения и отчаянно хотела исправиться, но у нее не получалось. Она приехала в Галвестон, чтобы сменить обстановку и не думать о Джонатане Латтиморе. Натали хлопнула себя рукой по лбу.

Нервно оглядевшись, она увидела консьержа, идущего в ее сторону, и быстро подозвала его.

– Мэм? Чем я могу вам помочь? Позвать портье? – спросил пожилой мужчина, кивнув на ее багаж.

– Нет‑нет. – Натали покачала головой. – Мне нужно сменить отель. У вашего отеля есть филиал, в котором я могу перебронировать свое пребывание?

– Я не уверен, что там остались свободные номера, мэм, но я узнаю, – ответил он. – Выпейте чего‑нибудь в баре у бассейна, пока я решаю этот вопрос. – Консьерж потянулся к ее багажу. – Я отправлю его в камеру хранения, пока вы ждете.

Натали кивнула, отпуская ручку чемодана, в которую вцепилась мертвой хваткой. Она рискнула еще раз выглянуть из‑за колонны и увидела, что Джонатан идет к лифту. Если он направляется в номер, ей хватит времени, чтобы обдумать свой следующий шаг. Но она ни за что не останется на том же курорте, что и Джонатан Латтимор.

Как только консьерж забрал ее чемодан, Натали пошла по коридору в сторону бассейна. Она топила печали в коктейле «Маргарита» и молилась, чтобы боги отеля помогли ей переехать в другое место.

Натали не верилось, что она сглупила и подумала, что может сидеть рядом с Джонатаном Латтимором и выпивать, словно они были двумя обычными незнакомцами, встретившимися в отпуске. Ей пришлось смириться с очевидным. Джонатан Латтимор никогда не заинтересовался бы ею всерьез. Чем раньше избавится от романтических мечтаний о том, что из них получится отличная пара, тем лучше.

Добравшись до вестибюля отеля, она нашла лифты и злобно нажала кнопку «вверх». Она услышала, как Джонатан зовет ее, но не остановилась. Ей наплевать на все, что он говорил. Ей хотелось добраться до своего номера, принять горячий душ и придумать, как не попадаться Джонатану на глаза до конца недели. Хотя почему именно она должна от него прятаться? Она оплатила эту поездку и имеет такое же право быть здесь, как и он.

Лифт приехал через несколько секунд.

– Натали! – Джонатан догнал ее.

Она посмотрела на него, прежде чем сесть в лифт. Натали считала, что его отпугнет ее испепеляющий взгляд, но Джонатан присоединился к ней. Молчание во время короткого подъема на третий этаж было оглушительным. Игнорировать Джонатана было нелегко. Казалось, что он поглотил весь кислород в кабине.

Когда лифт звякнул на ее этаже, Натали быстро вышла и бросилась по коридору, но Джонатан уверенно шел за ней следом. Дойдя до двери, она взяла ключ‑карту и уже собиралась открыть ее, когда обнаружила Джонатана у себя за спиной. Она повернулась и посмотрела на него:

– Чего тебе?

– Если позволишь, я хотел бы извиниться, – ответил Джонатан.

Натали была потрясена. Она не ожидала такого ответа, поэтому ей стало не по себе.

– Можно войти? – спросил Джонатан, пристально глядя на нее.

Натали не знала почему, но придержала дверь. Когда Джонатан проходил мимо нее, она уловила дразнящий аромат одеколона и запах его тела. Он так сильно будоражил ее чувства, что она думала только о том, как с ним развлечься. Покачав головой, Натали закрыла дверь.

Войдя внутрь, она с удовольствием оглядела угловой номер. В центре комнаты стояла широкая кровать, а в небольшой, красиво оформленной зоне отдыха был письменный стол. Занавески были отдернуты, и Натали увидела балкон. Но никакой вид не мог сравниться с рослым мужчиной, который доминировал в пространстве.

Он был широкоплечим и худощавым, в его походке чувствовалась сила, и Натали не могла отвести от него взгляда.

– Прости, Натали, – начал Джонатан. – Думаю, я не умею вести себя с дамой. Извини, что я сторонился тебя. Просто меня мучают воспоминания.

Натали пожала плечами и поставила сумочку на коктейльный столик:

– Бывает.

Он наклонил голову набок, словно не веря ей:

– Ты говоришь искренне? Или ты просто хочешь, чтобы я поскорее ушел из номера, и поэтому говоришь то, что я хочу услышать?

– Я говорю искренне. Я принимаю твои извинения. – Она села на диван.

– Хорошо. Мне понравилось разговаривать с тобой, и я не хочу, чтобы это был наш последний разговор.

– Неужели? – Она не понимала, что происходит. Джонатан всегда относился к ней как к другу, не более того. Решил ли он теперь закрутить с ней роман? Она всегда этого хотела, но была против того, чтобы ее использовали. Он знает, как она к нему относится, и ей следует быть начеку.

Он кивнул:

– Я хочу узнать тебя получше. Начнем сначала?

– Может быть, – с тревогой сказала Натали, и у нее пересохло во рту. Она не знала, что делать дальше, потому что между ними пульсировала энергия. – Хм, хочешь выпить?

– С удовольствием. – Джонатан уставился на нее в упор, и у нее перехватило дыхание.

Натали моргнула:

– Я понятия не имею, что в холодильнике.

– Давай узнаем? – Его голос напоминал горький шоколад и красное вино, насыщенные и ароматные. Он нагнулся и заглянул в мини‑холодильник. Натали увидела воду, кока‑колу, спиртные напитки, апельсиновый и клюквенный соки, но предпочла пялиться на задницу Джонатана.

Он налил Натали водки с апельсиновым соком, а себе ром с колой. Присев на диван рядом с ней, спросил:

– Ты что‑нибудь слышала об Обри Коллинз?

Она сомневалась, что он пришел в ее номер, чтобы поболтать. Но она ответила на его вопрос:

– Я знаю, что она потеряла память, но врачи надеются, что это временно.

Обри была их общей подругой, которая месяц назад получила травму на вечеринке «Техасского клуба землевладельцев», когда обрушилась сцена, на которой она стояла. При падении она ударилась головой и потеряла сознание.

– Жаль, – сказал Джонатан, потягивая напиток. – Надеюсь, она поправится.

– Я тоже, – ответила Натали. Она также молилась, чтобы они сменили тему, но ее молитвы не были услышаны.

– Поговорим о том, что нас тяготит? – Джонатан повернулся к ней лицом и прищурился.

– Зачем? – Сердце Натали забилось чаще, она встретила его взгляд. – Я хочу забыть тот день. Кроме того, мы договорились все начать сначала. Зачем жить прошлым?

– Потому что необходимо двигаться вперед, – ответил Джонатан. – Слушай. – Он коснулся широкой ладонью ее бедра, и Натали глубоко вздохнула от его неожиданного прикосновения. – Я был польщен, услышав, как ты относишься ко мне, хотя можешь заблуждаться.

Она нахмурилась:

– Тогда почему ты избегал меня?

Джонатан пожал плечами:

– Я не знал, что сказать. Я не настолько хороший.

Натали расхохоталась, и вдруг лед между ними треснул.

– Спасибо, – сказала она. – По‑моему, я слишком зациклилась на своем признании. Нам обоим надо быть проще.

– Да, согласен.

Натали подняла голову и увидела, что глаза Джонатана цвета карамели, обрамленные густыми загнутыми вверх ресницами, пристально смотрят на нее. Они пялились друг на друга несколько долгих секунд, и Натали пришлось напомнить себе, что Джонатан не интересуется ею. В прошлом она могла броситься тому на шею, но на этот раз ему придется сделать первый шаг.

Натали проснулась через несколько часов. По крайней мере, так ей казалось. Она не могла поверить, что была близка с Джонатаном. Они занимались любовью не один раз, а дважды.

Она села, прижимая простыню к обнаженной груди, и моргнула. Место на кровати рядом с ней была пусто. Она решила, что Джонатан сбежал в горы, но, к ее удивлению и радости, он вошел в комнату с балкона, одетый в джинсы и неся кружку, в которой, как предположила Натали, был кофе. При виде его торса Натали едва не облизнулась.

– Доброе утро, соня! – сказал Джонатан.

Натали опустила голову и покраснела. Обычно она не спала так долго.

– Почему ты не разбудил меня?

– Ты устала, и я дал тебе поспать. – Его глаза сверкнули. – Итак, поговорим о прошлой ночи…

– Я вчера сказала: все, что здесь произойдет, останется здесь.

– Да, я знаю, но мне было хорошо прошлой ночью, – ответил Джонатан.

– Мне тоже. – У нее никогда не было столько оргазмов за одну ночь. Она буквально пьянела, зная, что Джонатан понимает, как доставить ей удовольствие. Натали всю ночь была на седьмом небе от счастья. Она запомнит эту ночь, как драгоценный, невероятный сон, который может не повториться.

– Я рад. – Он поставил свою кружку с кофе на тумбочку. – Я не собирался.

– …Укладывать меня в постель? – Натали ухмыльнулась. Ей надо было что‑то сделать, чтобы Джонатан не смущался. Наверное, он думает, что она попросит его жениться на ней. Она – современная женщина и знает, как себя вести, но она так же сбита с толку, как и он, неожиданным влечением, вспыхнувшим между ними.

Джонатан улыбнулся:

– Ну да.

Он подошел к ней, и Натали затаила дыхание. Ей показалось, что время остановилось, когда Джонатан как‑то странно уставился на нее сверху вниз. Подняв руку, он провел кончиками пальцев по ее губам, и Натали тихонько вздохнула.

– Ты такая милая.

Он опустил голову и поцеловал Натали, а она закрыла глаза. Она наслаждалась его уверенным и страстным поцелуем и хотела, чтобы он длился вечно. Не сдержавшись, гортанно простонала.

Джонатан прижал ее к кровати и опустился на Натали. Она чувствовала его твердую грудь, кубики пресса и возбужденный член. Он отдернул в сторону разделявшую их простыню, и Натали прильнула к нему. Когда он запустил пальцы у нее между ног, она затаила дыхание.

Джонатан встал на колени и с рычанием сорвал с себя джинсы, потом надел презерватив. Опустившись на Натали, он устроился у нее между ног. Она обхватила его торс лодыжками, и он стремительно вошел в нее.

От удовольствия в ее жилах бурлила кровь. Ей было так приятно ощущать его внутри себя. Они не переставали целоваться, пока он входил и выходил из нее в восхитительном ритме. Джонатан потерял голову, как и она, из‑за навязчивого желания наслаждения. Они вместе достигли развязки, громко и радостно простонали и на время забылись.

Джонатан обидел Натали своим недоверием.

Натали злилась из‑за того, что поверила, будто они проведут вместе неделю без всяких условий. Она быстро пошла на курорт.

– Натали, подожди! – Джонатан догнал ее за несколько шагов.

– Зачем? – Она повернулась к нему лицом. – Ты считаешь, что я вру. Я не могу вернуться в прошлое, Джонатан, и отменить то, что сказала месяц назад. Я говорила искренне, но если ты мне не доверяешь, то это только твоя проблема.

Она начала уходить, но Джонатан схватил ее за руку:

– Пожалуйста, не уходи.

– Почему? Ты мне не доверяешь. – Она скрестила руки на груди.

Джонатан шумно вздохнул:

– Ты ни при чем, Натали. Я не доверяю многим людям, особенно женщинам, но это не касается тебя.

– Расскажи мне об этом, – попросила Натали. – Я хочу понять.

Джонатан покачал головой:

– Я не хочу об этом говорить. Моя бывшая жена солгала мне и совершила непростительный поступок.

– Ты не должен во мне сомневаться.

– Я не хочу сомневаться в тебе, – страстно ответил Джонатан. – Ты замечательная женщина, и ты мне очень нравишься. – Он запустил пальцы в ее волосы. – И я хочу провести эту неделю с тобой. – Он наклонил голову, желая ее поцеловать.

Натали постаралась не думать о том, что Джонатан наверняка никогда не будет ей доверять или откровенничать с ней. Она ждала его поцелуя. Возможно, он прав, опасаясь ее.

Его губы коснулись ее рта сначала мягко, потом настойчивее, а затем его язык осторожно скользнул ей в рот. Натали накрыло удовольствием, и она обвила шею Джонатана руками. Он был страстным и разгоряченным, она почувствовала его сильное возбуждение и прильнула к нему.

Джонатан прервал поцелуй и прохрипел:

– Пора возвращаться в отель.

Хотя Натали сомневалась по поводу того, что должна раскрывать Джонатану свои эмоции, согласно кивнула.

Путь от пирса до курорта на этот раз оказался намного короче. Наверное, так было потому, что ей не терпелось снова раздеться перед Джонатаном. Она забыла об их разногласиях и чувствовала только сильное и несдерживаемое желание.

В юности она радовалась возможности побыть рядом с Джонатаном. Став женщиной, начала испытывать к нему более сильные чувства. Она теряла голову, зная, что он считает ее желанной и не может дождаться, когда они снова займутся любовью. Умом она понимала, что должна прекратить фантазировать и сохранять ясную голову в отношении Джонатана, но душой знала: ей нужно все, что он ей предлагает.

Сидя в кресле в гостиной, Джонатан наблюдал, как Натали по телефону ищет в Интернете идеи о том, как преобразить два старинных предмета мебели, которые она нашла в антикварных магазинах на этой неделе. Он не понимал, как Натали не видит того, что видит он. Великолепная женщина, которая любит морепродукты, умеет делать старые вещи новыми и страстно ведет себя в постели. Он все еще пытался понять, как оказался на яхте посреди залива с женщиной, которой сторонился годами.

Он не мог ею насытиться и уже думал обо всех местах на яхте, где они могли бы сегодня заняться любовью. Когда он сказал капитану, что им потребуется полное уединение, Джефф сразу его понял. Может быть, Джонатан наконец удовлетворит свое желание к Натали, потому что, как только они вернутся в Ройял, все изменится. Должно измениться.

Джонатан не хотел, чтобы весь город сплетничал о них, потому что он не собирался надевать ей кольцо на палец. А это именно то, чего все ожидают для такой фантастической леди, как Натали. Но брак, семья, дети не подходили Джонатану.

Он считал свой развод одним из самых крупных своих провалов. Ему не следовало жениться в таком юном возрасте. Он действительно плохо знал Энн. У них был отличный секс, она выросла в хорошей семье, и он думал, что влюблен, но это была просто страсть. Они поженились без благословения родителей, расписавшись в мэрии. Мать Джонатана обиделась, потому что не смогла устроить ему пышную свадьбу и пригласить на нее весь Техас. По крайней мере, она получит шанс организовать свадьбы Кейтлин и Алексы, потому что Джонатан никогда не женится снова. Он покончил с браком и серьезными отношениями и мог предложить Натали только короткий роман.

– Капитан Джефф остановил яхту. Ты готова искупаться в океане? – спросил Джонатан, стараясь не думать об окончании их романа и своем разводе.

Натали подняла глаза от телефона:

– Конечно. – Она встала, и Джонатан не мог отвести от нее взгляда. Натали была очаровательна, и, хотя ей не нравилось выставлять себя напоказ, она сводила его с ума. Как только они вернутся в Ройял, она прикроет свою соблазнительную фигуру элегантными свободными костюмами.

– Ты не намажешься солнцезащитным кремом? – спросил он, потому что ему не терпелось прикоснуться руками к ее телу.

– Ах да!

Натали полезла в пляжную сумку, вынула оттуда крем и протянула его Джонатану. Он вылил немного крема на ладони, а Натали развернулась к нему спиной. Как только Джонатан дотронулся до Натали, он понял, что зря это сделал, но уже не мог остановиться. Он наносил солнцезащитный крем на ее плечи, спину и ягодицы.

– Джонатан… – промурлыкала Натали.

– Да?

– Ты намазываешь меня кремом или ты занимаешься чем‑то другим?

Джонатан поднял руки, сдаваясь:

– Я просто хочу, чтобы ты была как следует защищена от солнца.

– Я закончу сама.

Натали взяла у него крем и стала наносить его на ноги. Потом она провела руками по груди Джонатана и посмотрела ему в глаза. Оба молчали. Он наклонился и коснулся пальцем ее нижней губы. Она резко вдохнула и принялась посасывать его палец.

Внезапно Джонатан убрал палец, и на лице Натали появилось опустошенное разочарование, однако она ничего не сказала. Повернувшись, она, к огромному удивлению Джонатана, нырнула с яхты в океан.

Он оглянулся в тот момент, когда Натали вынырнула.

– Как водичка?

– Освежающая. Ныряй!

Джонатан нырнул, потому что хотел немного охладиться. В противном случае он бы начал заниматься любовью с Натали и уже никогда не остановился. Из‑за нее он полностью терял самоконтроль. Если он не будет осторожен, то решит продлить их роман после того, как они вернутся в Ройял.

Следующим утром Джонатан проснулся позже обычного и сразу понял: что‑то не так. Перевернувшись на бок, он взглянул на пустую кровать, где прошлой ночью лежала Натали. Там была только записка.

Он вскочил и взял сложенный пополам листок бумаги. Развернув его, прочитал:

«Джонатан, ты не представляешь, как мне понравилось время в Галвестоне. К сожалению, мне пора работать. Береги себя.

Натали».

И все? Так она закончила шесть лучших дней его жизни? Почему она не разбудила его, чтобы он с ней попрощался? Вчера они провели удивительный день на яхте. Если бы Натали его разбудила, он наверняка попытался бы отговорить ее от возвращения домой. Однако она поступила правильно, а он должен признать, что испытывает странное чувство. Что‑то вроде сожаления о том, что ему не удастся насладиться последним днем своего отпуска с ней.

Возможно, так лучше. Но он будет очень скучать по ее милым выходкам и великолепному, сексуальному телу. Они идеально подходят друг другу. Она как будто создана для него!

У Джонатана никогда не было такой любовницы. С Натали он всегда получал удовольствие. Всякий раз, когда они были вместе, он не мог насытиться ею. Вчера вечером после ужина на яхте они снова занимались любовью.

Джонатан улыбнулся, вспоминая. Он усадил Натали на стол и поднял ее платье до талии, а потом стал ласкать ее между ног…

Откинув одеяло, Джонатан пошел в ванную и открыл кран с холодной водой. Он надеялся, что холодный душ поможет ему успокоиться. Он страстно желал Натали – женщину, которая за короткое время заполнила в его душе пустоту, о существовании которой он не подозревал. И что делать теперь?

Сердце подсказывало ему, что Натали прекрасная девушка и он наверняка поступил несправедливо, прекратив с ней отношения в Галвестоне. Но они заранее договорились об этом, потому что он не мог на ней жениться. И если бы Натали действительно знала его, то поняла бы, что он холодный и бесчувственный ублюдок, каким его считала Энн.

Джонатан встал до рассвета. Вместо того чтобы идти в офис и помочь Алексе разобраться с требованием на залежи нефти, он помогал своим работникам на ранчо кормить и ухаживать за лошадьми. После того как лошади были приведены в порядок, он планировал отправиться в родительский дом и позавтракать там, потому что обожал жареный бекон и блины, которые готовила его мать, но потом передумал. Съев дома бутерброд с колбасой и яйцом, налил воду во фляжку и вышел за дверь.

Он оседлал красивую арабскую лошадь по кличке Красавица и, убедившись, что подпруги затянуты, запрыгнул в седло. Джонатан собирался помочь работникам своего ранчо найти коров, которые паслись на открытой местности далеко вокруг. Свежий воздух и открытые поля дадут ему возможность проветрить голову и возвратиться к работе после недели в Галвестоне. Джонатану нужно быстрее вернуться в прежнее русло, потому что прошлой ночью он мучился от бессонницы. Он приехал домой два дня назад и чувствовал себя не в своей тарелке. Что‑то изменилось, и он не понимал, что именно. Радость, которую обычно испытывал на ранчо, исчезла, и он загрустил.

Чем больше Джонатан размышлял, тем отчетливее понимал, что скучает по Натали. Внезапно он представил, как она мило и соблазнительно улыбается ему и смотрит на него широко раскрытыми доверчивыми карими глазами. Джонатан одернул себя. Они установили правила своего романа: их отношения продлятся только во время отпуска, а потом их пути разойдутся. Он не искал серьезных и долгих отношений. С тех пор как его брак с Энн распался, Джонатан не хотел снова страдать. Он усвоил урок и знал, каким становится любящий человек. Он становится слабым и беспомощным. Джонатан убедил себя, что влюбился, поэтому не понимал, подходит ли ему Энн.

Она соответствовала почти всем его требованиям. Красивая, умная, из уважаемой семьи. Но ей нельзя было доверять, и он узнал об этом слишком поздно. Пока она не совершила немыслимое. Энн обвинила его в том, что он заставил ее сделать это, а он обиделся. Вскоре последовал развод, и с тех пор Джонатан избегал отношений с обязательствами. Так было проще.

Но Натали…

Нет, он не хотел этого для Натали. Она хорошая, порядочная женщина, милая и доверчивая. Он не хотел обижать ее. Она верит в счастливый брак, а Джонатан эгоист, одержимый работой, которому наплевать на то, что происходит в его собственном доме.

Джонатан и его младшие брат и сестры, Джейден, Алекса и Кейтлин, собрались в родительском доме во второй половине дня. Их мать обожала играть роль наседки. Она была в восторге от того, что Алекса навсегда вернулась домой. Первоначально сестра Джонатана приехала на похороны Виктора Грандина‑старшего, но после того, как Лейла Грандин попросила Алексу задержаться и помочь с иском Хита Терстона, она осталась в городе. Именно тогда она встретила и влюбилась в своего бывшего одноклассника Джексона Строма. Теперь она и генеральный директор пиар‑компании по уши влюблены друг в друга и сыграли помолвку. Джонатану не верилось, что обе его сестры поражены стрелой Купидона. Интересно, чем занимается Натали?

Черт побери, ему не надо думать о ней, а следует наслаждаться общением с семьей!

Когда все разошлись, Джонатан решил поговорить с матерью. Он размышлял об этом после возвращения в Ройял и был уверен, что поступает правильно.

– Джонатан, я думала, ты ушел, – сказала его мать, входя на кухню и замечая, что он копается в банке с печеньем.

– Ты же знаешь, я не устою перед твоим овсяным печеньем с шоколадной крошкой.

Она просияла от гордости:

– Никто не знает, что секрет потрясающего вкуса печенья с шоколадной крошкой заключается в дополнительной порции овсянки. – Она подошла к большому холодильнику, достала оттуда кувшин с молоком и налила себе и Джонатану по стакану. – Но что‑то мне подсказывает, что ты здесь не только по этой причине. – Она протянула ему стакан.

– Спасибо. – Он сделал большой глоток молока, не обращая внимания на то, что испачкал верхнюю губу. – Ты права.

– Что у тебя на уме? – Она вытерла молоко с его губы большим пальцем.

– Ты выбрала маркетинговую фирму, которая поможет представить твои кулинарные продукты широкой публике? – Несмотря на холодный прием, оказанный ему недавно Натали, он все еще верил в ее талант.

Мать покачала головой:

– Еще нет.

– Я могу тебе кое‑кого предложить.

– Я вся внимание.

– Натали Гастингс. Она и ее деловой партнер владеют маркетинговой фирмой здесь, в Рой‑яле, – сказал Джонатан и посмотрел на спокойное выражение лица матери. – Если ты ищешь местную фирму, то лучше компании Натали тебе не найти.

Его мать наклонила голову набок и пронзила его взглядом:

– Правда?

– Ты сомневаешься?

– Не из‑за фирмы Натали. Я слышала о ней, и я бы с радостью с ней поработала. Меня больше интересует, почему ты рекомендуешь ее фирму.

– Я не понимаю.

– Да ладно, Джонатан, – произнесла его мать, посмеиваясь. – Если ты помнишь, в прошлом месяце вся семья была на той вечеринке. Мы слышали заявление Натали и знаем, как она к тебе относится. И вдруг ты решил ее рекомендовать. С какой стати?

– Я недавно познакомился с ней и считаю ее очаровательной и талантливой женщиной.

Его мать улыбнулась:

– Это большая похвала от тебя, учитывая, что после расставания с Энн ты не знакомил нас со своими женщинами.

Джонатан закатил глаза:

– Пожалуйста, не упоминай мою бывшую.

– С удовольствием. Я ее терпеть не могу, – ответила его мать. – Я поговорю с твоей Натали.

Он сомневался, что Натали принадлежит ему, но ответил:

– Спасибо, мама. – Подойдя, он обнял мать за плечи и расцеловал в обе щеки. – Я ценю это.

Джонатан быстро вышел из кухни, пока мать не засыпала его новыми вопросами о том, как и когда он познакомился с Натали. Потому что знал: ему не удастся ее одурачить. Она воспользуется своим умением убеждать и слухами в Ройяле, чтобы узнать правду. К счастью, никто не знает, что они с Натали стали любовниками.

– Ты не поверишь! – сказал Брент следующим утром, когда Натали пришла на работу. – Угадай, кто издает кулинарную книгу и ищет маркетинговую фирму, которая запустит соответствующую линейку продуктов?

– Кто?

– Барбара Латтимор.

– Неужели? – Натали возилась с документами на своем столе и пыталась притвориться, что ни о чем понятия не имеет, хотя Джонатан упомянул, что его мать увлекается кулинарией.

– Она попросила о встрече с нами, – с энтузиазмом ответил Брент. – Она разослала предложения, но, по‑видимому, уже нашла издателя для своей новой кулинарной книги. Ее агент сказал, что она хочет заняться специями и смесями для домашней выпечки. А потом, скорее всего, будет выпускать посуду и формы для выпечки.

Это была фантастическая новость, и в других обстоятельствах Натали была бы взволнована.

Брент нахмурился:

– Ты не рада?

– Ты помнишь, как весь город узнал, что я влюблена в ее сына? – спросила Натали. Она так и не рассказала Бренту, с кем провела отпуск.

– Конечно, помню. Но это бизнес. Мы не можем идти на поводу у эмоций.

Натали глубоко вздохнула и постаралась приободриться:

– Извини. Мы обязательно подготовим для миссис Латтимор предложение, которое сразит ее наповал.

Брент коснулся пальцем ее носа:

– Умница. Мне нравится твой боевой настрой. Кто знает, может быть, это именно то, что нужно старшему сыну Латтиморов, чтобы наконец слезть с лошади и пригласить тебя на свидание.

«Если бы ты только знал», – подумала Натали, когда он вышел из ее кабинета. Время от времени ей хотелось знать, почему Джонатан предпочитает случайные связи, но разум предупреждал, что ей следует остерегаться таких вопросов. Ей надо найти мужчину, готового к любви.

Позже Натали отправилась в «Техасский клуб землевладельцев», чтобы пообедать с Челси. В пути она старалась не думать о новом клиенте по имени Барбара Латтимор.

Если Натали будет работать с матерью Джонатана, она вряд ли увидится с ее сыном. Насколько она помнит, Джонатан занимается ранчо, а также трудится со своим братом Джейденом. Следовательно, у Джонатана очень много дел.

Натали несколько раз мимоходом встречалась с Барбарой Латтимор. Та была доброй, игривой и легко сходилась с людьми.

Приехав в клуб, Натали отдала ключи от машины камердинеру и пошла на встречу со своей лучшей подругой. Внезапно она увидела Джонатана, выходящего из ресторана с другим мужчиной. Они пожали друг другу руки, и другой джентльмен ушел. Сначала она решила не замечать Джонатана, потому что он над чем‑то задумался. Потом поняла, что ей придется привыкнуть к встречам с Джонатаном на публике.

– Джонатан.

Он поднял голову и несколько раз моргнул:

– Натали? – Он удивился, словно она опять стала для него невидимой, как прежде.

– Все нормально? – спросила она.

– Все хорошо. Просто сейчас многое происходит. – Он опустил голову, и его глаза беспокойно забегали туда‑сюда.

– Я могу чем‑нибудь помочь? Я умею слушать.

Он покачал головой:

– Нет, спасибо. Это семейное дело.

Натали резко кивнула:

– Конечно. Извини, что лезу не в свои дела, – и пошла к двери. Если задержится еще на минуту и увидит, что Джонатан ведет себя так, будто между ними ничего не было, она закричит.

Каждый раз, когда они виделись, ситуация становилась все более и более неловкой. Она хотела сказать Джонатану, что ему незачем бояться ее, но он казался неприступным. Поэтому она молчала и надеялась, что ситуация между ними улучшится.

– Эй, где ты? – Натали набрала номер Челси, усевшись в машину после того, как ее лучшая подруга не пришла на обед.

– Извини! Я опаздываю. Я была с Ноланом.

– Все в порядке. Вы недавно сыграли помолвку. Давай поужинаем после работы?

– Отличная идея. Я соскучилась по тебе. Приезжай ко мне. У меня будет удобнее разговаривать, чем в клубе.

– Надеюсь, у тебя есть выпивка, потому что мне может понадобиться что‑нибудь покрепче.

– Только пиво. Купи что‑нибудь по дороге.

– Я куплю большую бутылку вина. До вечера!

Натали надеялась, что, поделившись своими чувствами с Челси, она избежит самой большой ошибки в своей жизни.

Следующие дни тянулись медленно. Натали не могла выкинуть из головы совет Челси. Она пыталась найти лучший подход к Джонатану. У него было достаточно времени, чтобы прийти к ней и сказать, что он хочет возродить их роман, но он этого не сделал. Вместо этого подавал ей странные сигналы, кокетничая в антикварном магазине или ведя себя сдержанно в «Техасском клубе землевладельцев». Было трудно понять, чего он хочет.

Вместо того чтобы преследовать Джонатана, Натали решила отправиться на ранчо Латтиморов после того, как получила приглашение от Барбары Латтимор. Сегодня утром у Брента разболелся желудок, поэтому Натали отправилась на встречу одна. Она не знала, будет ли потом искать Джонатана. На случай если она столкнется с ним, Натали надела свое любимое платье с геометрическим принтом и широкими рукавами. Пояс на талии подчеркнул ее пышную фигуру.

Через час Натали въехала на своей машине в ворота ранчо Латтиморов, где никогда не была. Она много раз посещала ранчо Грандинов с Челси. Отец Челси убедил Натали заняться верховой ездой. Она опасалась садиться в седло, но мистер Грандин убедил ее, что она в надежных руках. И теперь Натали считалась опытной наездницей. Она не выиграла ни одного соревнования, но умела обращаться с лошадью.

Она припарковала машину у красивого двухэтажного дома с кирпичным фасадом, поднялась по ступенькам и позвонила в дверь. Через несколько секунд смуглая женщина с доброй улыбкой открыла ей дверь. На Барбаре были джинсы, стильная туника с вышивкой бисером вокруг V‑образного выреза и ковбойские сапоги.

– Вы Натали? – спросила Барбара Латтимор.

– Да. А вы миссис Латтимор?

– Единственная и неповторимая. Входите, пожалуйста. – Она указала Натали на гостиную. – Выпьете сладкого чая или лимонада?

– Все равно, – ответила Натали.

– Зовите меня по имени. Я сейчас принесу напитки.

– Спасибо, Барбара. – Пока мать Джонатана готовила напитки, Натали подошла к деревянной каминной полке, на которой стояли семейные фотографии.

Натали легко нашла Джонатана на семейных фотографиях. Она любовалась ими, когда Барбара вернулась с подносом, на котором был кувшин чая со льдом и лимонад, и поставила его на журнальный столик.

– У вас прекрасная семья, Барбара.

Барбара улыбнулась, налила напиток в стакан для Натали и протянула его ей:

– Надеюсь, вам понравится.

Натали сделала глоток:

– Вкусно, спасибо. Следует признать, я удивилась, когда вы пригласили меня на встречу.

Барбара наклонила голову набок:

– Джонатан очень хорошо отзывался о вас и вашей фирме.

– Да? – Натали нервно хмыкнула и отпила лимонада. Она не ожидала, что он что‑то сделает для нее. – Он упоминал вашу кулинарную книгу и новые продукты, но не сказал, что рекомендует меня.

Барбара пожала плечами:

– Уж такой он человек. Из всех моих детей он самый закрытый. Но ему не удалось скрыть свои отношения с вами.

– Что? – Натали закашлялась.

– Прошу прощения за резкость. – Барбара протянула Натали салфетку с подноса, и Натали быстро вытерла рот. – Это один из моих многих недостатков. В отличие от моего сына я не люблю ходить вокруг да около.

– Я вас не понимаю, мэм.

– На вечеринке вы восторгались тем, какой замечательный у меня сын.

Натали подняла глаза и встретилась взглядом с Барбарой:

– Ну да.

– Приятно знать, что кто‑то так любит его, учитывая, что в последние годы он живет затворником. Я надеялась, что однажды он встретит симпатичную девушку вроде вас, которая его обожает, но шло время, и ничего не происходило. Я думала, что все потеряно.

Натали не знала, куда клонит миссис Латтимор, поэтому молчала.

– Я так удивилась, когда он лестно отзывался о вас. Он сказал, что вы провели время вместе. Именно в этот момент я поняла, что не могу вам не позвонить. К счастью, мне ответил ваш коллега Брент. Он замечательный. Брент рассказал мне о вашем бизнесе и о прибыли, благодаря которой вы провели отпуск в Галвестоне.

Натали сглотнула ком в горле.

– Вы знали, что мы с мужем отправили Джонатана на тот же курорт на неделю?

– Вы поступили очень великодушно. – У Натали пересохло в горле.

Мать Джонатана пожала плечами:

– Я узнала, что вы едете на фантастический курорт в Галвестоне. Зная, как вы обожаете моего сына, я решила пнуть его в правильном направлении.

– Барбара… – Натали не верила своим ушам. Получается, мать Джонатана их сосватала.

– Джонатан был таким одиноким все эти годы. Ему нужна прекрасная женщина, с которой можно проводить время.

– Все пошло не так, как вы предполагали. Мы не вместе.

– Пока нет. – Барбара улыбнулась, и Натали стало любопытно, что еще придумала миссис Латтимор. Но вскоре Барбара начала обсуждать свою будущую кулинарную империю и маркетинговые стратегии.

Почти час спустя они так увлеклись разговором, что Натали не услышала, как открылась входная дверь. Только подняв глаза, она увидела рослого Джонатана в дверях гостиной. Соблазнительный, в дизайнерском темно‑синем костюме с серым галстуком, который стоил больше, чем она зарабатывала за месяц. Натали не помнила, когда видела его в деловом костюме. Он отлично сидел на его точеной фигуре.

– Натали? Что ты здесь делаешь?

– Джонатан Латтимор! Разве так можно обращаться с гостьей? – увещевала его мать.

Пристыженный, Джонатан опустил голову:

– Извини, мама. Я просто удивлен.

– Я пригласила Натали, чтобы обсудить планы расширения моего кулинарного бизнеса. Ты рекомендовал ее фирму, – заявила его мать.

После этих слов темно‑карие глаза Джонатана пронзили Натали. Она была совершенно сбита с толку. Во‑первых, она узнала, что Джонатан порекомендовал ее фирму. Во‑вторых, его мать сосватала их, отправив Джонатана на курорт в Галвестоне.

– Ну, мне пора идти. – Натали встала и начала складывать документы в портфель. – Было приятно познакомиться с вами, Барбара. Я искренне надеюсь, что вы не пожалеете, если выберете нашу компанию.

– В этом я не сомневаюсь, – ответила Барбара, подошла и пожала Натали руку. – Я буду с вами работать.

– Отлично! – Натали не сдержала ликования в голосе. Она никак не ожидала, что миссис Латтимор действительно наймет ее фирму.

Барбара кивнула:

– Пришлите контракт, и я покажу его своему адвокату.

– Да, мэм!

– Джонатан, будь хорошим мальчиком и проводи Натали, – сказала его мать. – Мне пора готовить ужин.

– Конечно. – Он смотрел на Натали. – Я с удовольствием.

Как только его мать вышла из комнаты, Натали растерялась. Она не знала, что делать. Ей хотелось последовать совету Челси и сообщить Джонатану, чего она ждет от него, но они были в доме его родителей.

Натали медленно взяла портфель. Джонатан вошел в комнату и взял у нее портфель.

– Я помогу.

– Спасибо.

Она пошла за ним на улицу. Он остановился у машины со стороны водителя, и Натали нажала на кнопку пульта сигнализации.

Джонатан встал у нее на пути. Как только их взгляды встретились, она увидела желание в его глазах. Он хотел ее, но в этом не было ничего нового. Она не сомневалась, что он с радостью снова переспит с ней. Но Натали не была готова отдаться чувствам и ничего не получить взамен.

– Не уходи, – прошептал Джонатан.

Натали покачала головой:

– Спасибо, что порекомендовал мою компанию своей матери. Но если ты считаешь, что я должна с тобой расплатиться…

Он нахмурился:

– Конечно нет. Я просто хочу поговорить с тобой. – Пауза. – Я скучаю по тебе.

– Что же нам теперь делать? – спросила Натали Джонатана, глядя на него красивыми темно‑карими глазами.

Ее улыбка была неуверенной, но сексуальной. Джонатану хотелось только одного: отвести Натали в свою спальню и заниматься с ней любовью ночь напролет, но было еще рано. У него заурчало в животе, и он понял, что ничего не ел с обеда.

– Поужинаем? – сказал Джонатан. – Джози оставила стейки на гриле.

– Ты будешь готовить для меня? – Она с сомнением выгнула бровь.

Он рассмеялся:

– Я не шеф‑повар, но умею готовить простейшие блюда, включая стейк.

Он улыбнулся и пошел на спроектированную им просторную кухню. Пока он разогревал гриль, Натали положила сумочку на гранитный стол и села на барный стул с высокой спинкой.

– Выпьешь чего‑нибудь? – спросил он. – Я буду пиво.

– Мне тоже пива, пожалуйста.

Он улыбнулся, радуясь тому, что Натали не задирает нос и готова выпить с ним пива. Откупорив бутылки, он протянул одну из них Натали и стал наблюдать, как она делает большой глоток.

Моргнув, он отпил пива и вернулся к готовке ужина.

– Итак, ты берешься за маркетинг продукции моей матери. – Он повернулся спиной к Натали.

– Я волнуюсь, – сказала Натали. – Эта работа поможет нам стать популярнее на рынке. Я должна поблагодарить тебя.

Он покачал головой:

– Не надо. Я порекомендовал тебя, но моя мать – опытная бизнесвумен. Она собрала информацию о вашей фирме и решила обратиться именно к вам.

Натали улыбнулась:

– Спасибо.

– За что?

– Ты все равно замолвил за меня словечко.

– Я сделал это не ради услуги за услугу и уж точно не для того, чтобы вернуть тебя в мою постель, – ответил Джонатан. – Ты так увлеченно рассказывала о своей компании, когда мы были в Галвестоне, а я внимательно слушал тебя.

– Я не знаю, как на тебя реагировать, Джонатан, – сказала Натали. – Сначала ты сторонишься меня и не удосуживаешься позвонить или написать мне, хотя мы переспали. А через секунду ты рекомендуешь меня своей матери.

– Не такой уж я сложный, – произнес Джонатан, проверяя, как запекается картошка. – Я не писал тебе, потому что выполнял условия нашего соглашения. Ты не представляешь, Натали, как мне было тяжело сторониться тебя. Когда увидел тебя в антикварном магазине, я понял, что отношений в Галвестоне мне будет недостаточно. Я хотел большего, но я уже оплошал, а ты рассердилась на меня.

Натали отпила еще пива, подыскивая правильные слова:

– Меня задело и смутило твое поведение.

Джонатан подошел к Натали. Она не отодвинулась, когда он встал между ее ног и обхватил ладонями ее лицо, заставляя смотреть на него.

– Мне очень жаль. – Он нечасто извинялся, но сейчас это было необходимо. Он держал женщин на расстоянии вытянутой руки и не приглашал их в свой дом, в свою личную гавань, но с Натали все было иначе. Он никогда не хотел ни одну женщину так сильно, как ее.

Натали взглянула на него:

– Спасибо. Мне было нужно это услышать.

Он погладил ее по щеке:

– Теперь у нас все хорошо? – Она кивнула. – Я закончу готовку. – Джонатан достал спаржу из холодильника.

Вскоре стейки зашипели на гриле. Именно тогда Джонатан открыл балконные двери и показал Натали крытое патио. Окна его дома выходили на лес и овраг на заднем дворе.

Патио было его любимым местом. Там находились бар с раковиной, телевизор и встроенная стереосистема. В нескольких шагах от патио был открытый каменный бар с видом на костровую яму, окруженную стульями. Он обожал посидеть осенью у костра с братом или работниками ранчо. Интересно, удастся ли ему и Натали погреться у костра?

Через несколько минут они вернулись на кухню, и Джонатан снял стейки с гриля и положил спаржу в жаровню.

– Чем дольше я смотрю, тем сильнее меня впечатляет твой дом.

– Я давно его построил.

– Когда женился?

Он кивнул и достал тарелки.

– Когда поверил, что проживу с женой долго и счастливо.

– А теперь ты в это не веришь?

– Нет, – отрезал он, и Натали посерьезнела. – Я больше никогда не женюсь.

– Мне очень жаль это слышать. Ты отказываешься от замечательного опыта.

– Ты считаешь, что брак – сказка, – ответил Джонатан. – Но я знаю, что брак – не только солнце и розы.

Он на собственном горьком опыте понял, что брак не для него. Взяв обязательство перед другим человеком, он потерпел неудачу. Выражать эмоции было труднее всего.

Мужчины в его семье никогда не раскисали. Джонатан был воспитан таким же образом, поэтому не знал, как измениться. Какой бы прекрасной ни была Натали, он не повторит свою ошибку и не согласится на серьезные отношения.

Ну и у кого из нас больше времени на мальчишеские посиделки? – спросил Джейден у Джонатана, когда встретился с ним и работниками ранчо за выпивкой в пятницу вечером.

День выдался тяжелым. Несколько быков вырвались на свободу и убежали на ранчо Грандинов. После долгих пререканий с Грандинами быков удалось загнать обратно на ранчо Латтиморов. Джонатан сказал своим работникам, что угостит их пивом в местном баре.

– Что это означает? – Джонатан отпил пива.

– На этой неделе, когда кто‑нибудь предлагал тебе пойти куда‑нибудь после работы, у тебя всегда были планы, – ответил Джейден.

– И что?

– Ты холостяк, как и я, – сказал Джейден. – Или нет? – Он понизил голос и отвел Джонатана в сторону, чтобы поговорить с ним наедине. – Ты снова с Натали Гастингс?

Джонатан огляделся:

– Говори тише. Я не хочу, чтобы кто‑нибудь узнал о твоих домыслах.

– По‑моему, это не домыслы, – возразил Джейден. – И твой ответ это доказывает.

– Отлично. – Джонатан вздохнул. – Да, мы с Натали возродили то, что у нас было в Галвестоне.

– Значит, вы встречаетесь?

– Что‑то в этом роде.

Джейден фыркнул:

– Ты хоть представляешь, что делаешь, Джонатан? Натали не из тех девушек, с которыми можно погулять и бросить.

– Я знаю, – заявил Джонатан. Он думал об этом все время. Он не желал ее обижать. – Я откровенно рассказал Натали о том, как отношусь к браку. Она не питает иллюзий.

– Ты в этом уверен? – спросил Джейден. – Потому что иногда женщины думают, что могут изменить тебя.

– Натали не такая.

– Ты ей доверяешь?

Помолчав, Джонатан произнес:

– Да.

Джейден пожал плечами:

– Ты давно не доверял женщине. Может быть, ты хочешь от Натали не только секса?

– Не придумывай того, чего нет. Брак не для меня. – Джонатан был непреклонен.

– По‑моему, ты слишком бурно протестуешь, – заметил Джейден.

По дороге домой на ранчо Джонатан задавался вопросом, прав ли Джейден. Ему не хотелось давать Натали ложных надежд. Он был с ней максимально прямолинеен. Но, наверное, ему следует расстаться с Натали и позволить ей найти себе хорошего парня, который подарит ей дом с белым частоколом и детей.

Приуныв, он пригладил рукой волосы. Перед ним встал трудный выбор: отпустить Натали, чтобы она устроила свою жизнь, или продолжать с ней страстные отношения. Зазвонил его телефон. Посмотрев на экран, он увидел имя Натали и понял, что выбирает второй вариант.

– Спасибо, что пригласил меня на прогулку, – сказала Натали в субботу, сидя на красивой лошади. Латтиморы владели множеством прекрасных призовых лошадей. Ей посчастливилось прокатиться на одной из них.

– Не за что, – ответил Джонатан. Он выглядел сексуально и опасно в джинсах, клетчатой рубашке, ковбойской шляпе и сапогах.

Джонатан часто говорил о том, что любит кататься верхом, но впервые пригласил Натали присоединиться к нему. Прошлой ночью она удивилась, когда он не пришел к ней в коттедж. Да, у нее и Брента был трудный день, но обычно Натали и Джонатан проводили вечера и ночи вместе.

Она старалась не обижаться. Он понятия не имеет, как она до сих пор страдает от того, что ее бросила мать. Несмотря на то что бабушка и дедушка удочерили Натали, а Филлис в конце концов вернулась, Натали никак не могла простить ее.

Поэтому, придя в пустой дом, она смирилась с тем, что будет спать одна, но потом позвонил Джонатан, и они несколько часов проговорили по телефону. Именно тогда он пригласил ее покататься верхом на его ранчо.

– Какой величественный вид! – сказала Натали, когда через час они остановились, чтобы лошади отдохнули.

– Я рад, что ты так думаешь, – произнес Джонатан. – Это одно из моих любимых мест. Вот почему мы остановились именно здесь. Я устроил для нас пикник. – Он отвязал со спины своей лошади корзину для пикника и отнес ее вместе с подушкой и одеялом на лужайку.

– Неужели?

Натали старалась говорить спокойно, хотя романтизм Джонатана ее разволновал. У них было настоящее свидание, хотя он вряд ли так считал. Но Натали было все равно, она наслаждалась каждой минутой рядом с Джонатаном.

Она наблюдала, как он расстилает одеяло на траве под раскидистым дубом и открывает корзину, в которой лежали вкусная мясная нарезка, начиная с салями и заканчивая прошутто, мягкие и твердые сыры, джем из инжира, желе из перца, орехи и фрукты.

– Ну же, садись и поешь, – сказал Джонатан, когда она уставилась на него в замешательстве.

Она присела на одеяло:

– Вы меня удивили, мистер Латтимор.

Он повернулся к ней и рассмеялся:

– Ты же не думаешь, что эти трудолюбивые руки… – Он поднял огрубевшие от полевых работ руки. – Приготовили всю эту еду?

– Точно нет. – Натали рассмеялась. – Но мне все равно приятно. – Она положила немного сыра бри и инжирного джема на крекер и отправила его себе в рот.

– Выпьешь шампанского? – спросил Джонатан, потянувшись за бутылкой.

– Не откажусь.

Он налил шампанского в два пластиковых бокала и вручил один Натали:

– Твое здоровье!

Они чокнулись бокалами, и она осушила свой бокал одним глотком.

– Еще? – спросил Джонатан.

– Ты решил напоить меня, чтобы соблазнить?

Он усмехнулся, в его глазах плясали озорные искорки.

– А это поможет?

– Мне понадобится несколько бокалов.

Они поели и допили шампанское.

– Это было потрясающе! – Натали удовлетворенно вздохнула, легла и положила голову на подушку.

– Я согласен.

Джонатан лег рядом с ней на подушку. Он обвил рукой талию Натали и сильнее прижал к себе. Она чувствовала себя такой счастливой в его объятиях! Радовалась каждому мгновению с ним, потому что не хотела принуждать его к браку. С другой стороны, она боялась, что такие моменты вынудят ее остаться с ним, независимо от его решения не жениться или не обзаводиться детьми. Закрыв глаза, Натали уснула.

Проснувшись, она потянулась. Джонатан был у нее за спиной, и она почувствовала, как сильно он возбужден. Она попыталась вывернуться из его объятий, но он недовольно проворчал:

– Ты делаешь только хуже.

– И как нам поступить? – спросила Натали.

Они лежали на открытом воздухе, где их мог увидеть любой прохожий.

Словно прочитав ее мысли, Джонатан прошептал:

– Сюда никто не приходит. По крайней мере, моя семья тут не бывает. А мои работники трудятся не весть где.

Она повернулась на бок:

– И что ты хочешь этим сказать?

Он улыбался, как Чеширский Кот.

– Мы совсем одни.

Натали села прямо. Она никогда не занималась сексом там, где ее могли увидеть. Это было опасно. И рискованно. Но Джонатан провоцировал ее воплощать в жизнь свои самые смелые фантазии.

– Спасибо всем, что пришли, – сказала Алекса, когда все Грандины – Виктор‑младший, его жена Бетани и четверо их детей: Вик, Челси, Лейла и Морган – вошли в гостиную Латтиморов в пятницу вечером.

Сестра Джонатана собрала обе семьи вместе, чтобы проинформировать их о том, как обстоят дела с иском Хита Терстона.

– Вы нашли больше информации о моем отце? – спросил Виктор‑младший.

– Пусть об этом скажет Джонас, – ответила Алекса и повернулась к детективу Джонасу Шоу.

Джонас был пожилым и седовласым, с постоянной щетиной на подбородке, рослый и худощавый. Ему было удобнее в джинсах, чем в деловом костюме.

– Как вы знаете, у меня была наводка на бывшую секретаршу вашего дедушки Августа, некую Сильвию Стюарт. К сожалению, она любительница путешествий и сейчас в отъезде. Но мне все‑таки удалось связаться с ней, хотя она находилась в районе с плохой сотовой связью. Она согласилась поговорить со мной, когда вернется.

– Звучит многообещающе, – прокомментировала Лейла. Будучи средней дочерью в семье Грандин, с длинными светлыми волосами и голубыми глазами, она всегда выглядела потрясающе. Джонатан знал: обе их семьи надеялись, что он женится на одной из Грандинов, но он попался на удочку Энн.

– Как вы все знаете, после долгих экспертиз я подтвердила, что документ, обещающий матери Хита Терстона, Синтии, права на нефть, является законным, – заявила Алекса.

– Я все еще не верю в это, – ответил ее отец.

– Но это правда, папа, – объявила Алекса. – Мы больше не можем прятать голову в песок и делать вид, что ничего не происходит.

Джонас встал:

– Я также подтверждаю, что Август и Виктор‑старший обследовали оба объекта на наличие нефти за год до того, как права были переданы Синтии.

– Что говорит Август? – спросил Виктор‑младший.

– Почти ничего, – ответила Алекса. – Когда я спросила его об обследовании объектов, он сказал, что ничего не помнит.

– Возможно, он не лжет, – заявил Бен Латтимор. – Его подводит память.

Джонатан посмотрел на отца, который всегда был близок с Августом.

– Ты уверен в этом, Бен? – спросил Виктор‑младший.

– Конечно. Ты же виделся с ним.

– Далее, – произнес Джонас, возвращая всех в нужное русло. – Обследования местности оказались безрезультатными.

– Слушайте, под нашими землями нет нефти, – сказал Виктор – единственный сын в клане Грандинов. – Значит, не с чем разбираться.

– Я согласен с Виктором, – произнес Джейден.

Джонатан не удивился. Джейден и Виктор были неразлучны.

– Но это не означает, что нефти нет, – грустно сказал отец Джонатана. – Нам нужно поговорить с Сильвией и выяснить, чем она может нам помочь.

– Я согласен с мистером Латтимором. Нам нужно больше информации от Сильвии, – заявил Джонас.

В конце концов, семьи поручили Джонасу выяснить, не проводились ли какие‑либо другие обследования местности. Джонатан обрадовался, когда семья Грандин ушла и в гостиной остались только Латтиморы.

– Может быть, мне стоит еще раз поговорить с отцом? – спросил отец Джонатана, оглядывая комнату. – А вдруг он что‑нибудь вспомнит?

– Не надо еще больше расстраивать дедушку. – Джонатан скрестил руки на груди. – Его память ухудшается, ему уже девяносто шесть лет.

Отец Джонатана вздохнул и плюхнулся на диван:

– Меня просто бесит, что у нас проблемы, а мы не можем ничего сделать.

Алекса подошла и присела перед ним:

– Мы все решим, папа. И не важно, каким будет результат. Я помогу семьям сориентироваться.

Он погладил ее по щеке:

– Спасибо, малышка.

Джонатан взглянул на часы и нахмурился. Он хотел пойти к Натали, но семейная встреча заняла больше времени, чем ожидалось. Завтра ей рано вставать на работу, поэтому они увидятся в другой день.

– Что‑то случилось? – Мать подошла к Джонатану.

Он покачал головой:

– Встреча завершилась позже, чем я думал.

– У тебя были планы? – Ее вопрос звучал невинно, но казалось, что она выуживает у него информацию. Джонатан знал: мать подозревает, что между ним и Натали что‑то происходит.

– Нет. Просто завтра мне рано вставать. Увидимся! – Он пожелал семье спокойной ночи и, поцеловав мать в щеку, быстро ушел.

Оказавшись на улице, Джонатан облегченно вздохнул. Он полез в задний карман джинсов, вытащил мобильный телефон и набрал номер Натали. Она ответила через несколько секунд.

– Привет! Ты едешь?

– Нет. Уже поздно, а мне завтра рано вставать. У меня встреча на ранчо.

– Ладно, – разочарованно сказала она.

– Я обещаю отработать пропущенные часы с тобой.

– Ловлю тебя на слове.

Улыбаясь, он пошел к своему грузовику. Они с Натали встречались пару недель, но она быстро стала ему дорога. Почти десять лет у него были случайные связи, Натали же сломила его сопротивление обязательствам. Джонатан сказал, что больше никогда не женится, но Натали заставила его сомневаться в своих убеждениях.

Какой ты сегодня бодрячок! – сказал Джейден, зайдя в офис Джонатана на ранчо, чтобы отдать документы на подпись.

Джонатан усмехнулся:

– Да, ты прав.

Он был счастлив. Если честно, он слишком давно так хорошо себя не чувствовал. С тех пор как он начал встречаться с Натали в Ройяле, все его взгляды на жизнь изменились. Она оказала на него положительное влияние, и он почти не вспоминал о негативе из своего прошлого. Он сосредоточился на хорошем, и в том числе на Натали.

Вот почему он наконец решился пойти с ней на настоящее свидание. Последние пару недель они скрывались либо в его доме, либо в ее коттедже. Ему пора относиться к Натали с уважением, а не воспринимать ее как временную любовницу. Сегодня он пригласил ее на ужин в стейк‑хаус. После они поедут к нему и будут заниматься любовью, пока не взойдет солнце.

– А что за причина для такого восторга? Или кто? – спросил Джейден, сидя в кресле напротив стола Джонатана.

Джонатан откинулся в кресле:

– Ты знаешь кто.

Джейден широко улыбнулся:

– Я так рад за тебя. Натали эффектная женщина. Мне не терпится узнать ее поближе.

Джонатан не собирался знакомить ее со своей семьей в ближайшее время.

– Сегодня я веду ее в стейк‑хаус, чтобы показать ей, как сильно я ее ценю.

– Грандиозный жест, – сказал Джейден. – Я одобряю. Хотя я плохо в этом разбираюсь. Меня устраивает моя холостяцкая жизнь.

Джонатан усмехнулся:

– Наслаждайся, мой друг, потому что неизвестно, когда тебя пронзит стрела Купидона.

После того как Джейден ушел, Джонатану позвонила Морган Грандин. Обычно она не звонила ему ни с того ни с сего.

– Привет, Морган! Все в порядке?

Морган вздохнула:

– Боюсь, что нет. У меня в магазине был скандал.

Джонатан выпрямился:

– У тебя все нормально?

Морган усмехнулась:

– Энн была в моем магазине. Она пришла не за одеждой. Она разговаривала с Натали.

– Что случилось? – Он насторожился.

– Я не слышала всего разговора. Я только видела, как Энн тычет пальцем в лицо Натали, и я заметила выражение лица Натали. Натали расстроилась.

– Спасибо, что сообщила. Я все улажу.

– Конечно, – ответила Морган. – Между тобой и Натали что‑то происходит?

Хотя Джонатан вел Натали на свидание, он еще не был готов раскрыть свою личную жизнь семье и друзьям. Он быстро закончил разговор, прежде чем Морган задала новые вопросы.

Сцепив пальцы, Джонатан задумался, о чем разговаривали Энн и Натали. Оставалось надеяться, что Натали не примет слова его бывшей жены за чистую монету.

– Он не боролся за меня, за нас, за то, что у нас могло быть в будущем, – сказала Натали своей лучшей подруге позже вечером. Челси оставила Нолана и сразу же бросилась домой к Натали. – Он просто поцеловал меня в лоб и ушел. – Натали щелкнула пальцами. – Как будто ничего между нами не было.

Вот почему она не призналась ему в любви. Она отказалась произносить драгоценные слова, зная, что Джонатан не ответит ей взаимностью.

– Мне так жаль, Натали, – ответила Челси, утешая ее. – Не надо было советовать тебе гоняться за Джонатаном. Я же знала, как ты им увлечена.

– Ты не виновата, Челси. – Натали высморкалась в бумажные салфетки. – Я обвиняю Джонатана в трусости. Он не захотел даже рискнуть. Он погряз в своем отчаянии и защищается им, как броней.

Челси кивнула:

– Я думала, что чем больше времени вы проведете вместе, тем отчетливее Джонатан увидит, как ты ему подходишь, и он не захочет тебя отпускать.

Натали шмыгнула носом:

– Ему наплевать на меня.

– Не вешай нос, Натали! Ты заслуживаешь мужчину, который любит и хочет тебя. Который готов бороться за тебя.

Натали тряхнула головой:

– По крайней мере, я получила хороший опыт. Я дала Джонатану больше свободы, чем любому другому мужчине. Потому что для меня он всегда был единственным.

Челси кивнула.

Натали обхватила лицо руками и разрыдалась. Как только Джонатан вышел за дверь, она окончательно раскисла.

– Он разбил мне сердце, Челси, а я во всем ему потакала. Я не отстаивала свои желания. Мы только и делали, что трахались.

– Не говори ерунды, – сказала Челси. – Ты же призналась, что между вами был не только секс.

– Я заблуждалась во всем, что касалось Джонатана.

Челси поддела пальцем подбородок Натали:

– Не смей унижать себя. Ты просто недооценила его. Мы все совершаем ошибки, но ты была готова отдать ему свое сердце. И если он отказался принять этот драгоценный дар, то он дурак.

На губах Натали появилась улыбка.

– Спасибо, Челси. Я не знаю, что бы я делала без тебя.

Джонатан долго и упорно размышлял над советом Джейдена и анализировал свои чувства к Натали. Он никогда не встречал такой доброй, любящей и щедрой женщины. Она с самого начала открыла ему свое сердце, хотя он этого не заслуживал.

Он не заметил, как влюбился в Натали.

Ему хотелось кричать об этом с крыш, но потом он вспомнил обиду на ее красивом лице и то, как она перегнулась пополам, когда он сказал ей, что никогда не женится и никого не полюбит. Он причинил боль единственному человеку в мире, который любил его больше всех. Ему необходимо загладить свою вину, рассказав Натали о том, что произошло между ним и Энн. Он скажет ей, как сильно любит ее, и вымолит ее прощение.

– Ты потрясающе выглядишь, детка, – сказал Джонатан, беря Натали за руку и ведя ее в «Техасский клуб землевладельцев» несколько дней спустя.

Натали надела черное платье‑макси с драпировкой и завязками на шее. На Джонатане был черный костюм с серебристым галстуком.

Лето закончилось, и клуб встречал начало осени вечеринкой на территории клуба. Барбара отправила Джонатану сообщение о том, что ему и Натали желательно прийти на торжество.

Оказавшись на задней террасе, Натали подумала, что в клубе устроят старомодное барбекю, но вместо этого клуб оформили в тропическом стиле: гирлянды, свежие цветы, яркие скатерти и позолоченные столовые приборы. Был даже бар с шампанским, где гости подбирали любимый сок к напитку. На большом видеоэкране демонстрировались музыкальные клипы самых популярных хитов лета.

– Вы посмотрите, кто пришел! – Барбара широко улыбнулась, когда они подошли, и бросилась вперед, чтобы поздороваться с Натали. – Я так счастлива, что вы помирились.

– По‑моему, вы нам слегка помогли. – Натали подмигнула Барбаре.

Признавшись в своих чувствах к Джонатану во время стрима, она и подумать не могла, чем все закончится. Конечно, она надеялась, но реальность намного превзошла ее самые смелые мечты. Джонатан был ее идеалом, и Натали не могла дождаться того дня, когда станет его женой.

Среди гостей появились Вик Грандин и Обри Коллинз. Они держались за руки, и все вокруг удивленно уставились на них, открыв рот. Пара раньше встречалась, но несколько лет назад они со скандалом расстались.

– Ты знала о них? – спросил Джонатан, глядя на Натали.

– Нет. – Натали покачала головой. – Челси не сказала ни слова. После того как Обри упала со сцены на последней вечеринке «Техасского клуба землевладельцев» и ударилась головой, у нее была амнезия.

– Раньше они встречались, – ответил Джонатан. – Когда‑то они были неразлучны. Вик приводил Обри на все семейные мероприятия.

– Ну, судя по всему, они снова вместе.

– Надеюсь, – произнес Джонатан. – Они были очень влюблены друг в друга, как мы с тобой сейчас. – Он наклонил голову и мягко коснулся губами ее рта.

Натали понравилось, что Джонатан готов показать свои чувства к ней перед всеми. Сегодня они впервые появились на людях как пара.

Он снова поцеловал ее. Поцелуй мог бы стать более страстным, если бы Челси и Нолан не подошли и не закашлялись. Они быстро отпрянули друг от друга, и Натали поняла, что стоит с виноватым выражением лица. Она не успела сказать Челси, что они с Джонатаном официально стали парой, потому что последние несколько дней не могли насытиться друг другом и торчали в его доме, наверстывая упущенное.

Челси понимающе улыбнулась. Ее длинные каштановые волосы мягкими волнами ниспадали на спину, она надела макси‑платье без бретелек, с принтом из пальмовых листьев. Челси обнялась с подругой.

– Джонатан, я так рада, что ты образумился и не позволил Натали уйти.

– Ты права. И я очень счастлив, – ответил Джонатан.

Челси погрозила ему пальцем:

– Таких, как Натали, одна на миллион.

Джонатан посмотрел на Натали:

– Да, это так. Я отлучусь на минутку?

– Конечно, – хором сказали Натали и Челси.

– Нолан, мне нужна твоя помощь, – произнес Джонатан.

– Конечно. – Нолан пожал плечами, когда Челси вопросительно на него посмотрела.

Затем двое мужчин быстро исчезли в толпе.

– Интересно, что он затеял? – спросила Челси.

Натали пожала плечами:

– Мне все равно. – Она широко улыбнулась, потому что была на седьмом небе от счастья.

– Мне нравится видеть твою глупую улыбку, – сказала Челси. – В прошлый уик‑энд твое сердце было разбито, а сейчас ты сияешь.

– Спасибо, Челси.

Внезапно на огромном видеоэкране за спиной Челси появилось лицо Джонатана, и Натали ахнула.

– Меня зовут Джонатан Латтимор, и сегодня я здесь, чтобы рассказать вам о любви всей моей жизни. Возможно, вы помните Натали Гастингс. Она объявила о своих чувствах ко мне на прошлой вечеринке «Техасского клуба землевладельцев», и я решил ответить ей взаимностью и признаться, как сильно я ее люблю. Она умная и веселая, добрая и щедрая, откровенная и честная. Она хорошая женщина. Вот почему я в присутствии всех вас прошу ее стать моей женой.

Подпись к видео гласила: «Ты выйдешь за меня замуж?»

Охнув, Натали зажала рот рукой. Обернувшись, она нашла Джонатана в толпе. Подойдя, он встал перед ней на колено, держа бриллиантовое кольцо в бархатной коробочке.

– Я спрошу еще раз, Натали Мари Гастингс, – сказал Джонатан. – Ты выйдешь за меня?

– Да, да, сто раз – да.

Раздались аплодисменты. Натали бросилась в объятия Джонатана, который нежно поцеловал ее в губы, а потом надел кольцо ей на палец. Внезапно все их друзья и семья собрались вокруг них, поздравляя с помолвкой. Были объятия и слезы радости от Челси и Барбары, и даже брат Джонатана, Джейден, тепло поприветствовал Натали.

– Я всегда знал, что вы двое договоритесь. – Джейден подмигнул им обоим и пошел болтать с одной из своих многочисленных поклонниц.

– Натали Гастингс, ты скрывала от нас Джонатана? – Бабушка Натали уперлась руками в бока.

Ответил Джонатан:

– Простите, мистер и миссис Гастингс, но это все из‑за меня. Я держал наши отношения в тайне.

– Главное, что наша дочь счастлива, – сказал дедушка, глядя на сияющее лицо Натали.

– Я очень счастлива, – ответила Натали, наклонилась, обняла и поцеловала их обоих.

– Добро пожаловать в семью, Джонатан! – Ее дедушка пожал руку Джонатану.

Когда все поздравления закончились, Натали и Джонатан захотели отпраздновать наедине. Они были так нетерпеливы, что не стали дожидаться возвращения домой и заглянули в беседку у бассейна клуба. Обнаружив, что она пуста, они заперли двери.

Их взгляды встретились. Они прильнули друг к другу в жадном и требовательном поцелуе. Их языки соприкоснулись, а тела опалило огнем желания. Их страсть была такой сильной, что оба потеряли голову. Жадно целуясь, они забыли о том, что происходит за дверями беседки, потому что думали только о любви, которая навсегда их соединила.