Меня зовут Анабелла и по распоряжению верховной ведьмы меня отправили в "институт благородных девиц", дабы там обучили манерам и правилам поведения в обществе. Но что-то пошло не так и мое обучение было наглым образом прервано императором. Нет, мне, конечно, говорили, что моя работа будет при дворе, но не вот так сразу решать серьезные проблемы...
В тексте есть: договор, дружба и предательство, ведьма, император, вынужденная помолвка, заговор
В тесной маленькой карете меня довезли до здания института, хотя, судя по описанию, это заведение стоило назвать как-то по другому. Я бы сказала, школа будущих идеальных жен, к примеру, или училище для девиц, коих необходимо привести к более подобающему виду. Но пусть будет институт, я все равно здесь надолго не задержусь. Верховная ведьма отправила меня сюда всего лишь на год, чтоб я освоила премудрости общения в светском обществе, как правильно обращаться к мужчине, а не это мое “Эй, ты, в штанах, подь сюды”. В общем, из меня должна была получится хотя бы немного приличная девушка. Учитывая мое магическое образование и смазливую мордашку, меня пророчили в придворные ведьмы самого императора Вергилия. Но глядя на себя в зеркало, я бы сказала, что Вергилий не достоин меня. Вот может, когда станет правителем всего мира, мы и поговорим. А я была действительно хороша, ярко зеленые глаза, что светятся по-кошачьи в темноте, толстая коса, да-да именно рыжих волос, и весьма приятная фигура.
Из теплых раздумий и мягких воображаемых перемен меня выдернул голос возничего:
— Приехали! Пожалте на выход! Госпожа Белла!
— Какая я тебе Белла? Совсем страх потерял, старый сыч? Я Анабелла!
— Анька, то есть?
— Аньки у тебя в хлеву, а я Анабель!
— Как скажешь. В общем, ведьма ты. Приехали.
С козел спрыгнул мальчишка и сгрузил мой огромный чемодан, по совместительству сундук, прямо в лужу. На чем возничий откланялся и покинул меня.
В этот самый момент начался ливень, мое платье вымокло до нитки, а из института никто не спешил помочь бедной девушке занести свои скромные пожитки внутрь. Немного подумав и попытавшись сдвинуть сундук с места самостоятельно, я поняла, что это весьма глупая идея, и просто наколдовала легкий морок и левитацию и на привязи потащила за собой свое имущество. Я была немного зла на все происходящее, поэтому сундук периодически норовил взмыть в небо и покинуть свою неразумную хозяйку, но крепкая веревка, привязанная одним концом к ручке на сундуке, а вторым к моему запястью, не давала ему этого сделать.
Пройдя в помещение, я поняла, что на меня уставились все те девицы, что были в холле, огромными удивленными глазами. Одеты они были одинаково, самая простая материя, серая и колючая, пошитая на манер ночной рубашки, неизменные чепчики, чтобы ни одна прядь не выбивалась наружу, и о цвете волос можно было догадаться лишь по цвету бровей, и туфли, так же самые простые и неудобные.
Немного отойдя от шока от увиденного, я уже было хотела поинтересоваться, где директриса или кто-то в этом роде, как ко мне подлетела женщина в годах, сухая и цепкая, как паук. Она обняла меня и попыталась вырвать из моих рук чемодан, по факту веревку, на которой болтался сундук.
— О, милая Анабель! Мы так рады, что вы, наконец, приехали и присоединитесь к нашему скромному обществу! Когда Ваша матушка оплатила обучение на год вперед, мы ждали, что вы появитесь сразу же! Но вас все не было и не было, мы уже начали переживать, что что-то случилось!
— Матушка думала, что обучение начнется с сентября, и вот в конце августа отправила меня к вам.
— Какое упущение! Да, конечно, именно обучение начнется через пару дней. В августе же вы могли познакомиться со счастьем сбора урожая, как это делают крестьянки. Мы считаем, что юным леди стоит знать, как добываются их любимые продукты!
— О, да, это огромная трагедия, если бы я знала раньше, то попросила бы матушку прислать меня сразу же!
"Вот только ковыряться в земле мне здесь не хватало!" — подумала я. Мне хватило земледелия на уроках о зельях, травах и прочих дарах леса…
— О, как мило, что вы привезли с собой свои вещи, — начала милая старушка, — но они вам здесь не пригодятся, все наши ученицы носят одинаковую форму! — всплеснула она руками.
— А как вас зовут? Мне вас так и не представили, — решила перейти к более важному вопросу я.
— Катрин! Какое упущение с моей стороны! — сокрушалась старушка.
— Так вот, Катрин, в моем чемодане лишь милые моему сердцу вещи, альбомы и книги, что я привезла из дома, — начала я внушать нужные мне мысли.
Да и вообще, что эта женщина себе позволяет? Сама вырядилась, как на прием к правителю. Вон, и алмазы, и жемчуга, и, кажется, даже изумруды на ней висят. Хотя да, такая безвкусица — все сразу на себя надевать… Наверно боится, что кто-то их стащит, пока она своим сухощавым видом пугает молоденьких девушек.
— Позвольте взглянуть? — снова попыталась отобрать у меня чемодан эта неугомонная особа.
— Извините, если вы перестанете пытаться отобрать у меня вещи, то я сейчас сама все открою и покажу вам.
Странно, но мой гипноз действовал не так, как мне бы того хотелось. Хотя, присмотревшись к старушке, я поняла почему. Все девчонки завидовали ее наряду, а может и нарядам, и их зависть питала ее силы. Какая прелесть, самое подходящее место для вампирши…
— Ой, простите меня, милочка, я как-то сразу не подумала. Просто наши ученицы иногда не хотят расставаться со своим гардеробом по доброй воле…
"Ну конечно, не хотят!" — подумала я. Судя по их кислым лицам, им с собой родители собрали не одно красивое, а главное новое платье. И вот теперь они не могут их носить, и банально многие из них вырастут, так и не надев ту красоту, что им собрали на обучение.
Я открыла иллюзорный чемодан, и Катрин увидела там именно то, чего не ожидала. Томик библии и молитвослова, несколько изображения родителей и братьев и сестер и письменные принадлежности.
— О так мило со стороны Вашей маменьки было позаботиться, чтоб у вас не было ничего лишнего! — как-то расстроилась она, — Пойдемте Белла, я покажу вам вашу комнату.
— Я Анабелла! — сказала я ей в спину.
— Ну ничего, деточка, привыкай к новому имени, тем-более, что оно так подходит к твоему милому личику. Белла — то есть, красивая…
Видимо злить эта особа так же умела и любила.
Глава 2
Комната, что предлагалась мне, была до боли знакома. В таких келья, помнится, нас учили медитировать, чтоб ничего лишнего не мешало погружаться в астрал. Но здесь же предлагалось в этой маленькой келье жить и не одной, а с соседкой. Да, представьте себе, помещение два на два, две практически скамьи с тонкими матрасами и две жительницы.
— О какая милая комната, а мы здесь вдвоем жить будем? — решила уточнить я.
— Конечно, деточка, располагайся! Это Вероника, твоя соседка и подруга на ближайшие несколько лет! — улыбнувшись, Катрин захлопнула за собой дверь, а мы с Вероникой остались одни.
— Проходи, занимай пустую кровать. Вещи для тебя уже подготовили, под покрывалом лежат.
— Спасибо, а я могу как-то с матушкой связаться? — решила пойти ва-банк я.
— Конечно, ты можешь ей написать письмо, правда его прочтет Катрин, и если ей что-то не понравится из того, что ты написала, то она заставит тебя переписать его под диктовку.
— Ээээ. Это поэтому вы все еще здесь? Вас вообще отсюда отпускают?
— Нет, мы здесь живем до 16-18 лет, после чего выходим замуж за выбранного родителями мужчину.
— Ты сейчас пошутила, ведь так?
— Вообще-то нет, если девушка окончила это заведение с наивысшими отметками по всем дисциплинам, то она считается лучшим вариантом для замужества.
— А как родители относятся к тому, как к вам здесь относятся?
— Ну в первый год они конечно переживают, в особенности маменьки, но потом мысль о удачной партии для любимой дочурки берет верх, и они успокаиваются.
— А если я буду себя очень плохо вести, меня домой вернут?
— Тебя будут пороть розгами, пока не одумаешься.
— А если я не одумаюсь?
— Таких на моей памяти еще не было.
— Ваши вещи, ну те, с которыми вы приехали в эту скромную обитель, они возвращаются вашим родителям?
— Конечно нет, Катрин и некоторые другие преподаватели забирают их себе, чтоб показать, чего мы лишились и что снова станет нашим, как только мы получим аттестат с хорошими отметками.
— То есть, вы собираетесь носить платья после преподавателей? — ужаснулась я.
— Нет, конечно,— рассмеялась Вероника, — не понимай все так буквально, мы будем носить новые платья, которые нам купят муж и родители, когда снова окажемся дома!
— И ты не хотела бы отсюда сбежать?
— Конечно, нет! — ужаснулась девушка, — Ты разве не понимаешь? Это же клеймо на репутации семьи, на твоей репутации. Ты же не выйдешь замуж за хорошего человека!
— То есть все ваши муки, это для того, чтоб поддержать репутацию семьи и хорошо выйти замуж?
— Белла? Я правильно поняла?
— Анабелла!
— Ну, привыкай, все учителя будут звать тебя Беллой. Так вот, я хочу тебя спросить, что ты знаешь об этом заведении? Что именно сказала тебе матушка, когда отправляла сюда?
— Ну, — задумалась я о том, что из напутственных речей Верховной ведьмы можно озвучить простой человечке, — Матушка сказала, поезжай, узнай там, как себя в обществе правильно вести, как с мужчинами общаться, чтоб не посчитали девицей легкого поведения. Еще просила светским манерам обучиться…
— А разве тебя не обучали этому с детства? — ужаснулась моя уже почти подруга.
— Ну, как тебе сказать, у нас в доме было достаточно дико, не так, конечно, как у селян. Мой папенька был охотником, — нашлась я, — И его полюбила маменька, — вспомнила я старую сказку о королеве и охотнике. — Они поженились, и появилась я.
— Какой ужас! — чуть не в обморок упала моя собеседница, — Да как так можно, чтоб дочь знатного человека обвенчалась с простым охотником?
— Маменька была вдовой, первый ее муж не прожил и года, так как был очень стар. Других наследников, как и родственников, не нашлось и мама стоически взвалила на себя эту ношу по управлению землями.
— Неужели к такой завидной невесте никто не посватался? — не поняла девушка.
— Как же, сватались! — решила я подлить в огонь масла, — Целой вереницей шли! Но всем им был нужен лишь статус мужа и возможность стать правителем…
— Вот этому нас и учат, выбрать из претендентов наиболее подходящего в таком случае, а не выходить за простолюдина, — нравоучительно было поведано мне.
Решив, что пока для меня хватит информации, ее еще усвоить надо, прежде чем слушать новую, я позвала свой сундук, благо потолки здесь были высокие, и он благополучно парил под потолком.
Вспомнив, что я здесь не одна, наслала на Веронику легкую дрему, после чего погрузилась в недры своего деревянного друга. Выбор мой пал на брючный костюм для пеших прогулок, у него было огромное преимущество, его можно было надеть самостоятельно без необходимости затягивать узкий корсет. Корсет, который держит все на своих местах в нем, естественно, был, но не тугой и, можно сказать, эластичный. В любом случае, этот наряд выглядел не столь убого, как одежда моих подруг по несчастью.
Пока я одевалась, в коридоре раздались шаги, и я скрыла свой внешний вид, чтоб преподаватели видели меня в положенной одежде. Без стука в дверь влетела Катрин. Эта сухощавая старушка сначала уставилась на меня, а потом, заметив мою подругу спящей, возопила.
— Какой позор, средь бела дня спать! И чем это вы занимались всю ночь, юная леди, раз сейчас не можете оторвать голову от подушки? — вырвав из под головы тот самый предмет, кричала бабулька.
— Я просто рассказывала Анабель о том, какие у нас здесь порядки и правила, — попыталась выкрутиться девушка, — и сама не заметила, как задремала.
— Кому? Твою соседку зовут Белла, запомни это! И почему вас до сих пор нет на обеде? Если бы только Ника не пришла, я бы поняла, но вот новенькая должна присутствовать обязательно! Нужно познакомиться с другими девушками и преподавательским составом!
Схватив меня за руку своей паучьей лапкой, она потащила меня куда-то вверх. Да, забыла упомянуть, наши кельи располагались в подвале, без окон и с повышенной влажностью. Я все время удивлялась, глядя на стены, как они до сих пор не покрылись толстым слоем плесени.
Глава 3
Поднявшись на пару лестничных пролетов, мы оказались в большой обеденной зале. Все сидели, уставившись в свои тарелки и не поднимая взгляда на вновь прибывших, видимо ожидая, когда придут последние опоздуны, и можно будет приступить к скромной еде. А еда была очень скромной. Но вот раздался грохот закрываемой двери, все встали и проводили старушку взглядом. Она протащила меня до небольшого пьедестала, с которого, видимо, происходили объявления, и начала вещать своим дребезжащим голосом, который в тишине раздавался весьма пугающе.
— Дорогие мои ученицы и преподавательницы! Я, директор этого поистине великого учебного заведения, рада представить вам последнюю поступившую в этом году! Анабелла Планк! Но я думаю, что все мы будем звать ее просто Беллой!
— Здравствуй, Белла! — вторил зал в один голос.
— А теперь, Белла, пойди и сядь на свободное место.
Быстро осмотрев зал, я поняла, что место пустым было только одно, в самом углу. Когда я уже подходила к нему, то одна из девиц решила его занять, видимо, чтоб показать свой авторитет.
— Это мое место, — не стала сдаваться я.
— Где это написано? Я здесь сижу и ем.
— Это последнее свободное место в зале, так что оно мое, — аккуратно пальцем я сдвинула назойливую девицу в сторону так, что она свалилась, а я, пройдя мимо, села на освободившееся место.
— Что у вас там происходит? — рявкнула директриса.
— Кармилла хотела уступить место новенькой, но сдвинулась не в ту сторону, — подал голос кто-то из зала.
— Опять Кармилла?
Девчонка на четвереньках пробралась к своему месту и постаралась как можно незаметнее его занять.
— Я здесь не причем, это новенькой место не понравилось! -выкрикнула девочка, как только смогла принять непринужденный вид.
— Это последний раз, когда тебе подобное сходит с рук, — вздохнула Катрин, — а теперь давайте воздадим хвалу Господу за этот прекрасный обед!
Не зная, как это делать, я просто постаралась копировать поведение окружающих. После недолгой молитвы все приступили к трапезе. На обед был суп. Ну как суп, странная серая овощная похлебка, сваренная, кажется, из подгнивших и плохо очищенных овощей, и хлеб. Вот хлеб девчонки растащили сразу, и мне даже не досталось ни кусочка, зато моя соседка по столу, Кармилла, жевала два. На столе же у преподавателей к хлебу полагался сыр, а также яблоки.
Так я поняла, что оставаться в этом ужасном месте я больше не хочу. Но и подводить Верховную ведьму, показав свою невоспитанность, тоже не хотелось бы, за год обучения ведь оплачено же… А еду, в принципе, можно и наколдовать из соседнего трактира, на худой конец из столовой ковена…
— И почему ты так вырядилась? — вырвала меня из задумчивости Кармилла.
— А чем тебя не устраивает мой наряд?
Только сейчас я поняла, что в сером платье меня видят только преподаватели. Девчонки же мне завидуют, точно так же, как когда-то делали по отношению к Катрин. А если учитывать, что я ворую пищу у энергетического вампира, то долго я здесь точно не протяну, даже если учесть тот факт, что магией эти создания не наделены.
Глядя на девочек и себя в большое зеркало в танцевальном зале, я поняла, что завидовать им действительно есть чему. Такие брючные костюмы они разве что у модных швей видели…
— Почему она в костюме, а нам нельзя! — снова начала свою песню Кармилла.
— Карми, успокойся, вы все выглядите одинаково! И ни для кого из учеников у нас нет поблажек!
— Значит, она учитель? — не сдавалась надоедливая девчонка.
— Если ты не хочешь, чтоб директор узнала о твоих глупых фантазиях, то лучше помолчи, — тяжело вздохнула преподавательница танцев.
Не знаю почему, но танцы проходили сразу же после плотного обеда, видимо, чтоб те, кто слишком много съел, избавились от лишнего.
— А теперь, девочки, смотрите на меня и повторяйте! — показывала новые па дама.
— А почему мы начали тренироваться сейчас? — решила уточнить я.
Девочки тут же, почти незаметно, зашикали на меня, по всей видимости, до этого занятия после обеда были более неприятными.
— Как хорошо, что хоть кто-то проявил любознательность. Дорогие девочки, это качество вам очень пригодится в светском обществе, там любят сплетни. Так о чем я? Ах да, точно! К нам приедет император. Так получилось, что он решил посетить наше скромное учебное заведение, чтоб посмотреть, чему именно обучаются наши девушки.
У девчонок загорелись глаза, каждая из них, кажется, почти осязаемо ощущала себя новой избранницей императора.
— Девочки, успокойтесь! Он до этого побывал и в других институтах, и после визита к нам у него назначены еще встречи. Не волнуйтесь, он может и не выберет себе новую жену среди вас!
— А почему они должны волноваться? — спросила я шепотом у Ники.
— Я тебе ночью расскажу, ты только напомни.
— Хорошо.
— Разговорчики! Давайте, Раз-Два-Три!
До самого вечера мы танцевали, а потом, практически без ног, отправились на ужин, из которого я помню только чай, и спать.
— Ника? — пока девушка еще не уснула, решила уточнить я.
— Что случилось, Белла?
— Ты обещала рассказать, почему мы должны волноваться?
— А ты действительно ничего не знаешь? В какой же глуши ты жила! — поразилась она.
— Да, мне бы хотелось узнать.
— Даже мы здесь знаем, что последняя жена императора неудачно свалилась с лошади, теперь он снова вдовец.
— Что значит снова?
— Все его жены не живут и года. Другие правители уже отказываются отдавать ему своих дочерей, и теперь он ездит по институтам и ищет себе новую жену. И я бы на твоем месте поостереглась.
— Почему? — не очень поняла я ее мысль.
— Потому что ты красивая, не обычная. Ты посмотри на всех наших девчонок, блондинки и черные, рыжих, как ты, огненных, нет ни одной. Ты очень выделяешься!
— Да нужна я вашему императору! — отмахнулась я и тут же крепко уснула.
Глава 4
Следующий месяц прошел в занятиях. Нас гоняли с утра и до вечера, периодически отпуская на завтрак, обед или ужин. И если бы я не наколдовывала себе иногда нормальной еды, то давно начала бы падать в голодные обмороки. Есть, правда, приходилось, пока все спят, зато спалось потом просто фантастически, а какие были сны…
Но мы не об этом, а о занятиях. С утра, пока голова еще свежая, нам рассказывали о политической ситуации в стране, потом мы музицировали, потом обед, на котором появилась куча новых приборов. И за столом нас учили, как ими правильно пользоваться, далее были вышивка и танцы, после которых ужин и уроки каллиграфии. Не знаю, кто придумал этот распорядок дня, но вместо чистописания девочки просто засыпали с перьями в руках, и их отправляли спать. За всей этой кутерьмой, я чуть не забыла о своем маленьком представлении, что я придумала на визит императора.
И вот настал тот день. С утра я нарядилась в свое лучшее платье с глубоким декольте, хотя там и показывать-то особо было нечего, но все же магия и корсет сделали свое дело. И если преподавательский состав видел меня в подобающем сером платье, то вот ученицы готовы были меня растерзать, и периодически ныли, что так нечестно, и Вергилий выберет именно меня, а не их.
Так как Катрин не знала точное время появления императора, то, начиная с завтрака, нас кормили нормальной едой, которая пахла и выглядела как еда. А так же на столе появились фрукты, на которые девчонки смотрели с какой-то завистью, а я, не раздумывая, взяла одно яблоко и спрятала в карман.
Вергилий прибыл ближе к обеду. Большая красивая карета, запряженная четверкой вороных, остановилась во дворе нашего института. Мы с девочками в этот момент как раз прогуливались по саду, делая безразличный вид, как нас учили.
Из кареты вышел мужчина, он был вполне хорош собой, высокий, не слишком худой, но и не толстый, правильные черты лица и волосы цвета воронова крыла, собранные в тугой хвост.
— А с каких это пор у вас чернокнижники правят? — удивилась я.
— Чего? — не сразу поняла Ника, — он человек.
— Вот мне ты можешь не говорить, ты его волосы видела? Ему вообще сколько лет? Тридцать пять — сорок? — начинала злиться я.
— Двадцать шесть ему, и он не чернокнижник.
— Ага, а его жены просто так вдруг падают. Да по любому их в жертву в обряд какой обещал, и вот время приходит, и их забирают!
— Белла, ты чего такое говоришь-то? И вообще откуда такая уверенность в том, что он маг?
— Так я же ведьма и такие вещи издалека чую! И как он выглядеть должен, и силу я тоже чую!
Ника посмотрел на меня удивленным глазами, а я поняла, что сейчас потеряю свою единственную почти подругу, и просто заставила забыть ее последние несколько минут нашей беседы. Но как только я начала колдовать, Вергилий пристально уставился на меня, как будто только что увидел, что кроме него здесь еще кто-то есть.
Видимо, чтоб поразить знатного гостя, перед обедом нам еще танцы втиснули. И вот значит мы танцуем, меж девушек ходит император и, кажется, принюхивается. Проходя мимо меня, он вдруг взваливает меня на плечо и говорит.
— Вот ты и попалась, — но так, чтоб это слышала только я.
Он пересекает зал, не смотря на мое сопротивление, подходит к директрисе и показывает меня.
— Я сделал выбор, эта девушка поедет со мной, предупредите ее родителей!
Один из сопровождающих Вергилия кидает Катрине мешочек, судя по всему с деньгами, и мы покидаем помещение. Девчонки смотрят мне вслед, кто-то с завистью, кто-то с сожалением, а кто-то нескрываемым превосходством, видимо думая, что правитель выбрал ту, которую не жалко будет. В общем участь моя, по их мнению, была предрешена, но не по моему.
— Да как ты смеешь!?
— К императору нужно обращаться на вы, вас разве не учили этому в институте?
— Я только месяц там проучилась! И весь месяц нас гоняли для встречи с важной персоной!
— Это с какой это?
— Да с тобой же! Ой, простите с вами!
— Пожалуй на ты с тобой говорит приятнее… — констатировал очевидный факт Вергилий.
— Может все-таки вернешь меня назад?
— Зачем? Чтоб ты отучилась и вышла замуж по велению родителей?
— Нет, меня Верховная ведьма будет искать…
— Да что ты говоришь? И что же ты там делала по велению Верховной ведьмы? — не стал скрывать своего недоверия мужчина.
— Ну, как бы это сказать, училась… Мне надо было манер набраться, чтоб в грязь лицом не ударить при дворе…
— При каком дворе? При моем дворе? То есть, ты все равно собиралась работать на меня? — решил расставить все точки над "и" Вергилий.
— Ну да, Верховная ведьма так и сказала, что когда научусь себя прилично вести, смогу при дворе работу найти.
— Считай нашла, можешь обрадовать Верховную ведьму!
— Так она меня не замуж собиралась выдавать, а на работу определять.
— Вот тебе первая работа, узнай, что случается с моими женами? Заплачу хорошо и может даже найму на работу, а не в жены возьму.
— То есть, мне просто нужно разгадать, кто строит козни в вашем замке, и я получу хорошие деньги и возможность остаться незамужней?
— Да! А ты сообразительная!
— А можно тогда вопрос?
— Спрашивай.
— Что ты вынюхивал, ходя между девушками?
— Мне ведьма предсказала, — густо покраснел мужчина, — что поможет мне решить мои проблемы та, кто пахнет молоком и медом.
— И я пахну?
— Да, я на тебя сразу посмотрел, но не понял, пока не подошел ближе…
— А если я не разберусь? — зря видимо я эти духи использовала, промелькнула в голове мысль.
— У тебя срок три месяца. Все это время будет идти подготовка к свадьбе. Несколько невест не пережили эту подготовку, так что у тебя будет возможность разгадать тайну. А если не сможешь, то будешь этим заниматься после свадьбы.
— Свадьбы не будет! — утвердительно сказала я и решила, что сейчас можно немного расслабиться. Отчего и уснула и проспала практически до самого прибытия в замок.
Мы прибыли в замок. Я надеялась еще пообщаться со своим якобы женихом, но он лишь сухо отдал распоряжения о моем поселении и отправился вершить свои правящие дела. Я, конечно, слышала о том, что меня поселят в изумрудной комнате, но я думала там так.., зеленые обои будут или еще что… Да и вообще, судя по его отношению ко мне, я представляла себе такую каморку под лестницей, драпированную зеленой тряпкой для моего успокоения, что комната действительно “изумрудная”. На деле же оказалось все совсем не так, это было помещение размером чуть не с нашу трапезную в институте. И она вся, вот прямо вся была декорирована в зеленых тонах, даже потолок имел чуть салатовый оттенок. Огромная, больше моей кельи, которую я делила с Никой, кровать под тяжелым изумрудно-зеленым балдахином. И еще была дверка. Осмотревшись, я уточнила у провожатых, что за ней скрывается.
— Все это очень хорошо, но что насчет моих нарядов? — перебила я благовидную женщину, что мне рассказывала что-то.
— Ах, да, конечно! К вам сейчас же будет прислан портной для снятия мерок и изготовления соответствующих статуса платьев!
— А если мне что-то понадобится?
— Так я же уже говорила, вот висит шнур к колокольчику, стоит лишь дернуть, и я тут же приду к вам на помощь!
— Ой, извините, я кажется все прослушала, — улыбнулась виновато я.
— Это ничего, все хорошо, у вас же так изменилась жизнь! — с какой-то материнской заботой проговорила она.
— А вот за той дверкой что?
— Конечно, сейчас я вам все покажу.
— Это ванна?
— Да, ванная комната. Здесь есть все, чтоб вы могли с комфортом принять ванну, вам стоит только сказать, и через час ее наполнят горячей водой.
— А холодной?
— Что холодной? — ужаснулась женщина.
— Холодной водой ее когда наполнят?
— Ну минут через пятнадцать, наверно. А вам это зачем? Неужели вы решили принять ледяную ванну?
— Ой, конечно, нет. Я что, не ведьма что-ли? Подогрею, — улыбнулась я и поняла, что сболтнула лишнего.
— Ой, так вот почему он так поспешно остановил на вас свой выбор!
— Я надеюсь, эта тайна останется между нами?
— Можете не переживать, я ведь тоже надеюсь, что Вергилий, наконец, обретет свое счастье…
— Вот и хорошо, — но все же не мигая, поймала взгляд женщины, пока та обещала не говорить о моей тайне, и поставила ей запрет на это воспоминание до времени, когда все об этом узнают.
— Так зачем вам ледяная ванна? — снова спросила она.
— Я так просто хотела узнать, для интереса. Нас в институте учили, что лучше узнать больше, чем меньше. Кстати, а как вас зовут?
— Я уже представлялась, меня зовут Гвен. Как же у вас голова-то кругом идет, юная госпожа. Пойдемте, приляжете, отдохнете, а распоряжусь чтоб вам налили ванну и принесли ужин в комнату.
— В комнату? Неужели я не проведу свой первый ужин здесь с женихом? — крайне старательно изображала я расстройство и испуг от одной этой мысли.
— Но у вас даже нет платья, подобающего времени, — скептически взглянув на мой наряд, сказала Гвен.
— Ничего, я думаю, что смогу как-то решить этот вопрос.
— Хорошо, но если вы передумаете, то только дерните за шнур и скажите мне, я все улажу, а теперь отдохните.
Женщина вышла, я почти сразу же уснула, как только моя голова коснулась мягкой и пушистой подушки, хотя может в этом виновата и не подушка, а удобная перина, а может просто теплая и дружественная обстановка, несмотря на то, что я здесь по сути чужая.
Разбудила меня Гвен, оповестив, что ванна готова. Она помогла мне снять платье, и я отправилась нежиться в теплую и ароматную воду. Я провалялась в теплой воде, пока та не остыла, а потом простеньким заклятьем подогрела ее и полежала еще немного. Когда я вышла, на кровати меня ждала нижняя сорочка, чистая и, кажется, даже моего размера, А вот платье мое куда-то отнесли, видимо, Гвен решила, что его стоит почистить после поездки.
Натянув сорочку, я решила немного проветрить комнату, да и себя чуть взбодрить, и открыв окно, я увидела ЕГО, мой сундук! Он летал у моего окна, жалобно скребся в него углом и просил впустить его. По всей видимости, Верховная ведьма, ожидая что сундук у меня могут попытаться отобрать, закляла его, чтоб он всегда возвращался ко мне. Но если бы я его не зачаровала на левитацию, как бы он это сделал? Прискакал бы ко мне? На минуту перед своим мысленным взором я представила, как ко мне скачет сундук, периодически открывая крышку и вываливая, как язык, свое содержимое, и ужаснулась, какой позор бы меня ожидал.
Сундук я, естественно, впустила и выбрала из него наиболее подходящее для невесты императора платье. Такое скромное и невинное, в каких обычно ходят выпускницы монастырских школ первые полгода после выпуска, пока не поймут, что вот сейчас можно одеваться так, как им хочется…
Светлое нежноголубое. Правда не знаю, зачем оно мне при моем цвете волос и глаз, но вот сгодилось. Оно было закрытое, почти под подбородок, но при этом нежное и воздушное, под тугим корсетом фигура казалась просто невесомой. И после того, как Гвен помогла мне его надеть, я поняла, что после пребывания в институте, я похудела. Платье стало мне немного велико. Женщина, как и я, расстроилась и хотела мне чем-то помочь. Пока она ходила за булавками, я вспомнила и чуть потянула за потайные нити, которые подтянули платье прямо по фигуре, и о которых я, честно говоря, совсем забыла. Хотя портниха говорила об этом и даже взяла сумму чуть большую за такое нововведение.
— Ой, а как вам это удалось? — обрадовалась Гвен, увидев меня.
— Вот, — показала я небольшие нити, спрятанные в ткани, — На некоторых моих платьях есть вот такие выручай-нити. Они помогают подтянуть платье по фигуре, если я немного похудею. А если я немного поправлюсь, портниха сшила мне несколько платьев чуть большего размера, на всякий случай, тоже с таким секретом.
— Ой, ваш сундук. Откуда он взялся?
— Приехал со мной, Гвен. Его же выгружали с другими вещами…
— Я как-то забыла, видимо от радости, что у нас скоро появится новая хозяйка!
Да, вот так. Платье она мне помогла надеть, а откуда оно, даже не спросила. Возможно, здесь где-то есть гардероб моих предшественниц? Надо будет узнать…
— А теперь пройдем на ужин, мне кажется, мой жених меня уже заждался!
— Конечно!
Женщина шла впереди, показывая мне дорогу.
Глава 6
Обеденная зала впечатляла, потолки, наверно, в три моих роста, картины и гобелены на стенах, огромные окна в пол за тяжелыми, толстыми шторами, и закат за окном, кроваво-красный, тяжелый, предвещающий беду и невыносимую жару для этого времени года…
— Моя невеста, Анна! — воскликнул хозяин дома.
— Меня зовут Анабелла, Вергилий! И пока мы не женаты, я бы попросила использовать мое полное имя! Не Ана, не Анна, не Бель, и не Белла! А Анабелла!
— Как пожелает моя дражайшая невеста Анабелла, — вымученно улыбнулся мужчина.
По его лицу можно было прочитать небольшое облегчение, что хоть часть моего имени он вспомнил правильно.
— Так мило, что вы соизволили дождаться меня к ужину! — не унималась я.
— Я надеялся, что моя невеста найдет в себе силы после долгой дороги, — ага целых часа три-четыре ехали, — присоединиться к моей скромной трапезе! — видимо, попытался продемонстрировать все свое обаяние император.
— Тогда зовите к столу, я очень голодна!— соврала я, так как тот перекус, что принесла Гвен, казался пиром после институтской еды, да и даже тех блюд, что я себе иногда наколдовывала на ужин.
Меня усадили напротив жениха за очень длинный стол. На столе, к моему огромному удивлению, не стояло огромного выбора яств, а лишь по тарелкеф у меня и у него, да пара пиал с закусками.
— Приятного аппетита! — крикнул Вергилий с другой стороны стола.
Немного подумав, я взяла налитый мне бокал вина, встала и кивнула слуге на свой стул. Слуга, что должен был следить за моим ужином, встрепенулся и очень перепугался.
— Сядьте, пожалуйста, это невежливо! И вообще, это неприлично пересаживаться!
— Я почти ваша правительница, — цыкнула на него я и пошла ближе к своему жениху.
Слуга, спотыкаясь, тащил за мной стул. Будущий муж, как и положено, встал и смотрел на меня огромными от удивления глазами. Я встала практически бок о бок с ним и уже собиралась сесть, как мой слуга все же бухнул под мою пятую точку несчастный стул и побежал за моим ужином и приборами.
— Я думал, вас там учат приличным манерам, — отходя от шока, вымолвил Вергилий.
— ИХ, учат, я не отучилась и месяца, и весь тот месяц мы готовились к вашему приезду.
— Понятно, — приступив к еде с задумчивым видом, вымолвил мужчина.
— Приятного аппетита! — гаркнула я так, что мой будущий муж выронил вилку, которой с уже каким-то отвращением ковырял предложенное ему блюдо.
Подняв столовый прибор со стола, он выглядел так, как-будто только сейчас смог увидеть и разглядеть меня.
— А о том, кто снимет проклятье, вам Верховная ведьма сказала?
— Нет, она сказала ждать три года, и потом уже решать этот вопрос. А я не могу ждать три года!
Ага, значит Верховная все знала и ждала моего магического совершеннолетия, и, видимо, именно поэтому отправила меня в институт. Чтоб он не встретил меня раньше времени, а сейчас мне придется расхлебывать это в один носик. Видимо, силу провидения не обмануть.
— Но почему именно я? — решила еще раз уточнить я.
— Не знаю, ты так красиво танцевала в этом платье… А еще этот аромат, он просто сводит меня с ума…
— Так, мы еще не женаты! И вообще, может даже и не поженимся. Помните император, вы дали свое слово!
— Да, конечно, если вы, Анабелла, решите мою маленькую проблему, то можете остаться ведьмой при дворе, на особом обеспечении. Жить все в той же комнате и не становиться моей женой. Или же покинуть мое скромное жилище…
— Да какое же оно скромное? Вам что не проводили экскурсию по нашим пенатам в институте? По этим крысиным каморкам и жуткой похлебке?
— А разве вас не кормят свежими фруктами и вкусной едой? Разве у вас нет кроватей с перинами?
— Наши учителя считают, что девушки должны жить в скромности и голоде, дабы непотребные мысли не посещали их молодые головы, а думы были заняты лишь благими делами.
— Но почему никто раньше не говорил об этом?
— Так выпускницы отмучились и не хотели вспоминать, они хотят замуж и жить, как им было обещано. А те, кто учатся, не покидают стен института до конца обучения.
— Наверно я навещу ваш “институт” неожиданно, дабы проверить ваши слова, моя дражайшая невеста.
— Я, надеюсь, смогу присутствовать при этом? И я бы хотела поговорить со своей подругой, если вы не возражаете!
— Все, что пожелает моя дама сердца!
Дальше беседа пошла более непринужденно. Мы обсуждали последние новости в стране и мире, я старалась не ударить в грязь лицом. Но так как информация в стенах института была устаревшей, как выяснилось, было немного стыдно. Напомнила о необходимости новых нарядов , а также попросила сопровождать меня в походе на ярмарку, что было встречено в штыки.
— Ярмарка? Анабелла, ты в своем уме? Чтоб я, император, как простой человек, ходил на ярмарку?
— А что такого? Надо быть ближе к народу! — не унималась я.
— Нет, надо быть живее! Если я пойду на ярмарку, то с нее живым уже не вернусь! Закажи все, что нужно, и тебе принесут, и не выдумывай больше таких глупостей!
— Может вы переоденетесь в обычного человека и мы сходим. Вы узнаете, на сколько это весело и интересно? — наивно предложила я.
— Да скорее в город прилетит дракон и по причине престарелого возраста рухнет бездыханным на площадь, чем я буду притворяться крестьянином!
Вот здесь я и поняла, что зануда он редкостная. А еще — в еде яд, так как кольцо на руке, которой я держала вилку, которой упорно тыкала в кусок мяса во время всего диалога, изменило цвет с голубого на ядовито-зеленый… Я застыла и уставилась на кольцо.
— Мне кажется, ваше кольцо имело другой оттенок, — все же заметил мой взгляд Вергилий.
— Да, вы весьма наблюдательны, мясо отравлено. — констатировала я факт.
После сего происшествия, я была отправлена под конвоем в свои комнаты, Гвен приставлена ко мне сидеть денно и нощно и бдить о моей сохранности. А на кухне, по всей видимости, произошли какие-то разбирательства, так как на следующий день появился дегустатор, что должен был пробовать еду. Не стала огорчать своего жениха, что дегустатор не всегда поможет, так как есть яды, которые начинают свое действие через день, а то и неделю. Не будем же мы столько ждать?
Глава 7
Да и проблему с Гвен, следящей за моей сиятельной персоной, надо как-то решать.
Но случилось непредвиденное, мне пришло письмо. От “Моей Дражайшей Подруги Вероники”, гласила подпись. Ой, как мило, я чуть не прослезилась от такой заботы. Вскрыла конверт и, постаравшись скрыться от чужих глаз, приступила к чтению.
“Наш дом разрушен, наш дух сломлен! — гласила первая строка.
Дражайшая Анабелла, пишу тебе я, твоя соседка по комнате. У нас тут временная перестановка в правящей партии, поэтому пишу, не опасаясь быть прочитанной. Твои вещи куда-то волшебным образом испарились и твой сундук тоже. Да, я видела его через камень с дыркой, что храню, как амулет и воспоминание о море. На днях приехала твоя матушка, требовала предоставить ее дражайшую доченьку пред светлы очи, но Катрин объявила, что тебя де взял в жены император Вергилий. Далее было то, чего никто не ожидал. Ваша матушка разнесла половину здания, упирая на то, что ты недоученная ведьма и вот так же разнесешь дворец императора в случае чего(не знаю о каком конкретно случае опасалась твоя матушка). Далее она настаивала, что в договоре о твоем обучении нет пункта о замужестве с императором и нет пунктов о непредвиденных обстоятельствах. В общем, было ужасно! Мы все очень боялись. Половину управляющего состава твоя матушка превратила в крыс и летучих мышей, и теперь они сидят по своим комнатам и не высовываются, ожидая, когда приедет городской маг и расколдует их. Но маг, к нашей великой радости, отправился то ли какие-то редкие цветы добывать, пока они цветут всего пару дней в году, то ли договариваться с драконом о покупке его шкуры после линьки, и в общем, будет не скоро.
Все девушки написали письма домой, некоторых уже забрали, так как условия здесь стали еще хуже, и многие девушки простыли. Меня родители забирать отказались, так как до получения диплома осталось совсем немного.
И да, твоя матушка собиралась к вам, ожидайте!
С наилучшими пожелания твоя подруга Ника.
P.S. забери меня отсюда!”
Да, ситуация очень нехорошая, бедные девочки, как будто им и так мало досталось…
Надо обязательно сказать Вергилию, чтоб он решил проблему с ученицами. С этой мыслью я отправилась искать Вергилия, не смотря на то, что Гвен всеми силами пыталась меня заставить остаться в своей комнате.
Но тут раздался душераздирающий грохот, и мы, не сговариваясь, побежали во двор. Там по середине двора стояла Верховная ведьма, из глаз ее сыпались молнии в прямом смысле слова, входные ворота были снесены как и какие-то хлипкие постройки во дворе. Не увидев меня сразу, она громогласно, так что кровь стыла в жилах, а волоски на руках становились дыбом, объявила, зачем пришла.
— Где моя дочь! — после этих слов, даже не смотря на то, что я невеста императора, толпа собравшихся выперла меня в свободный от людей круг, дабы я смогла пообщаться.
— Здравствуйте, Верховная ведьма! У меня все хорошо, я вот при дворе работаю! — начала было я.
— Я тебе не просто Верховная ведьма, я твоя мать!
Нет, я конечно знала или догадывалась, и в общем, для меня это не было большим открытием, подумала я…
— Почему ты так долго молчала-то? — начала злиться она.
— О, так вы матушка невесты нашего Вергилия! — нашлась Гвен, — походите на террасу, вас там никто не подслушает, а я распоряжусь, чтоб вам подали чай и десерт!
— Какая милая женщина, — перевела матушка взгляд на служанку.
— Матушка, это Гвен, моя помощница, она помогает мне справляться с делами.
— То есть, сама ты уже не в состоянии справиться с делами? — грозно глянула на меня Верховная ведьма, — то есть, тебе вот прям нужна помощница? Может и за императора уже замуж собралась, раз сделать ничего не можешь?
— Мама, пошли чай пить, я все расскажу, — густо покраснела я.
— Ладно, — обвела собравшихся и подслушивающих немигающим взглядом моя маменька.
Терраса была прекрасна, с видом на природу и закат, правда, до заката еще было время. Нам накрыли стол с чаем и пирожными, и еще какими-то мудреными десертами. Фарфоровые чашки, маленькие канапешки, белые скатерти, кресла, плетеные из дерева…
— А можно мне что-то более существенное? — уточнила матушка.
— Простите, вы не представились, и я не знаю, как к вам правильно обращаться, — потупилась Гвен.
— Гледна, можете называть меня Гледна, — немного расслабилась Верховная ведьма.
— Уважаемая Гленда, у нас есть мясо, сыр, хлеб, можем сделать, как это... в общем, все собрать стопочкой.
— Устроит, — согласилась матушка.
Пока Гвен ходила распоряжаться на счет еды, мне устроили допрос с пристрастием.
— Доченька! — подняла она меня за руку, — он тебя не обидел? Тебя тут никто не обижает? — трясла она меня, а я не знала, как и ответить. Когда бесконечный поток вопросов закончился, я наконец смогла сказать.
— Матушка, все хорошо! Здесь меня никто не обижает, меня все любят и беспокоятся о моем состоянии, так как я новая невеста Вергилия. И он меня даже пальцем не тронул. Хотя… Он бесцеремонно взвалил меня себе на плечо и похитил из института!
— В твоем бывшем институте я уже разобралась. А вот с твоим женихом мне еще предстоит поговорить! — уже собираясь искать императора, направилась к дверям Гленда.
Но в этот самый момент двери распахнулись и в проеме появился мой жених, немного красный и запыхавшийся, видимо очень спешил встретиться с Верховной ведьмой лично.
— О, как я рад! — распахнув руки для объятий, двинулся он на нас, — матушка моей дражайшей невесты прибыла помогать нам готовиться к свадьбе!
Матушка немного опешила от такого радушия и на пару секунд замерла, обдумывая его слова. Пока она так стояла, Вергилий быстро подошел к нам и обнял мою матушку, почти до неприличия крепко.
Глава 8
— Я так рад, так рад! — оповещал он кажется не нас, а всех собравшихся у дверей и навостривших уши. — Что вам успела рассказать о произошедшем моя прекрасная Анабелла?
Услышав мое полное имя, матушка с гордостью взглянула на меня. Перехватив ее взгляд, Вергилий продолжил, но уже намного тише.
— Понимаете, у нас с вашей дочерью договор. Если за три месяца она не узнает, кто охотится на моих жен, то станет моей женой, чтобы уже изнутри, так сказать, посмотреть на ситуацию.
— А если узнает? — заподозрила неладное маменька.
— А если узнает, то станет придворной ведьмой с лучшими комнатами в моем замке и приличным жалованием.
Гленда взглянула на меня, потом тяжело вздохнула и посмотрела не императора. Не выдержав ее тяжелого взгляда, он отвел глаза, а маменька, почувствовав свободу, начала надиктовывать уже свои условия.
— Я понимаю, что вы, как император, решили нажиться на молодой наивной ведьмочке. Но раз уж она попалась в эти сети, то я бы хотела уточнить условия договора. Иначе окажется, что она лишит вас проклятья, а вы оставите наивную девочку с носом. Так не пойдет, — Вергилий опешил от таких заявлений.
— Да-да, конечно, вы можете назвать свои условия, ведь эти обозначила ваша дочь.
— Ну что же. В любом из случаев, мы хотим получить “Лес Чудес” в безвозмездное пользование ковеном и земли под ним. Пусть будет сегодня же оформлен документ об этом. Потом, если Анабелла разберется с вашим, так сказать, скромным делом быстрее, чем за три месяца, она получит особняк в городе, титул, лицензию на работу в городе по своей основной специальности, а также разрешение на открытие еще нескольких лавочек в столице.
— Зачем? — не понял император.
— Мы девушки скромные, в отличии от магов, но также хотим работать легально и под покровительством власти…
— Понятно, хорошо, сделаю.
— Вот и славненько. А если же ей придется выйти за вас замуж, то мы хотим лицензии для наших ведьм, хотя бы по паре штук в год. И как ваша законная супруга, Анабелла также имеет право на особняк на свое имя и магическую лавку при желании работать. И право развестись, когда все проблемы будут решены.
— Хорошо, я с вами полностью согласен. Нужно заключить договор, я попрошу писаря оформить его, думаю, завтра вы сможете прочитать первый вариант.
— Думаю, сегодня к ночи ваш писарь принесет мне набросок, а я допишу необходимое.
— Хорошо.
Во время всего этого диалога я молчала и не вмешивалась в разговор, и судя по согласию императора, матушка, как и я, продешевила. Хотя, главное, Лес станет нашим, а у меня будет свой дом в столице.
— И я бы хотела соседние с дочерью покои.
— Но там маленькие комнаты…
— Мне все равно, я хочу спать за соседней с дочерью стеной.
— Как пожелаете, великая Гленда.
Как только основные точки в разговоре были расставлены, появилась Гвен. Она принесла некое подобие бутербродов.
— Не буду мешать вашей трапезе, — откланялся Вергилий.
— Он так переживал, что вы с Анабеллой покинете нас через портал, пока он вас ищет, что обежал весь замок в поисках — доверительно сообщила служанка.
— Вообще-то я приехала, чтоб проверить, не хотят ли тут обдурить мою девочку и вместо нормальной жизни подсунуть ей кота в мешке, что в принципе и произошло, ваш император нечестный человек, — со слезами в голосе напирала моя маменька, а Гвен не понимала, что и произошло. Она уже напредставляла себе всякого безобразия, когда матушка продолжила, — Вы представляете, он предложил наивной девочке заведомо невыгодные ей условия, и по своей неопытности она с радостью согласилась! И если бы не я, даже не знаю, чем бы это кончилось! Она бы, наверно, где-нибудь при церкви подати просила с таким-то отношением и попорченой репутацией!
— Не может быть! — всплеснула руками Гвен.
— Может, я сама сейчас слышала все то, что он ей предлагал! — Гленда посмотрела на служанку так, как-будто та заподозрила ее в клевете, и продолжила, — а сейчас не могли бы вы оставить нас с дочерью одних? Я бы хотела с ней поговорить с глазу на глаз, так сказать.
Гвен покинула нас, видимо, пошла рассказывать последние сплетни слугам и готовить комнату для моей матушки.
— Ты совсем ум потеряла в этом институте?
— Матушка, вы чего? — не сразу поняла я.
— У тебя была такая возможность и ты ее профукала! И если бы не я, твоя маменька, то сидела бы у разбитого корыта сейчас!
— Ну вы мне говорили о том, что нужно попасть на службу к императору. И все…
— А своей головы на плечах у тебя нет? И чему вас там в институте учили?
— Вот именно, — не выдержала я, — сначала надо было узнать, чему нас там в этом институте учить будут! Там учили, как выйти замуж за знатного мужчину и остаться там. Нас учили как есть, пить играть на музыкальных инструментах, красиво вышивать, сидя у окна, и радовать таким своим видом своего муженька.
— Ты это серьезно?
— Да, маменька! Там нас именно этому и учили! Историю нам преподали только из-за того, что мы ожидали приезда императора, и то информация была весьма устаревшая, некоторые границы уже сдвинулись на одно, а то и два селения!
— Бесполезная учеба какая–то. А что там было еще?
— Эта ужасная Катрин хотела отобрать мой сундук!
— Я его зачаровала, чтоб он возвращался к тебе.
— Я это уже поняла, когда он прилетел ко мне в замок.
— Почему он прилетел? — не поняла Гленда.
— Потому что я одарила его левитацией и снимать ее не стала, так как кельи маленькие, а он так удачно парил под потолком и не мешал.
— Что значит маленькие? Нам показывали стандартные комнаты с хорошей обстановкой, в которых вы должны были жить.
— А жили мы в кельях в подвале, спали на скамьях, а там живет преподавательский состав. Ты еще скажи, что обещано было питание из свежих овощей, фруктов и мяса!
— Ну, вообщем-то, да, мы присутствовали на обеде…
— Обеде, который был сделан специально для вас…
— Так почему ты не сказала-то? Я бы сразу тебя забрала!
— Нам нельзя писать! — маменька посмотрела на меня, как на дурочку.
— У тебя же есть зеркало! Зеркало для связи со мной, или от этой учебы из памяти выпало?
Глава 9
И действительно, только сейчас я вспомнила, что у меня есть зеркало, чтоб доложить Верховной ведьме о моих делах, еще есть какие-то мелочи полезные, и все они лежат на дне сундука… А я, видимо, с расстройства, когда поняла, куда попала, и от того, что ни на минуту не могу остаться одна, забыла обо всем, и постаралась, как и советовали, почувствовать себя простой смертной…
— Ты действительно забыла? — ужаснулась Гленда, — что же с тобой сделали в этом ужасном месте! — со слезами на глазах она бросилась меня обнимать и прижимать к себе.
— Все хорошо, матушка, но там осталась моя подруга, и я бы хотела ее забрать сюда. После того, как вы побывала в институте, многих девочек забрали, а у тех, что остались, жизнь стала еще невыносимее. Я как раз собиралась искать Вергилия, чтоб попросить его об этом, когда вы так эффектно появилась во дворе замка.
— У тебя проснулась доброта к людям? — ужаснулась Гленда.
— Что вы, матушка, просто она была единственным человеком, который ко мне там хорошо относился и помогал. И еще она мне письмо написала, рассказав, что вы меня искали.
— Какая милая девочка…
— Она вам понравится!
— Сомневаюсь, но девочек оттуда надо действительно вытащить, если все так, как ты рассказала, но, думаю, до завтра они подождут. Сообщи за ужином своему жениху об этой проблеме.
— И еще, преподавательский состав, ты его обратила в крыс…
— Они сами станут людьми, когда перестанут быть крысами!
— Мам, тогда они крысами и помрут, расколдуй их.
— Чего? И это моя дочь!? — отшатнусь Гленда.
— Я не для себя и не для них, мне девочек жалко, они бы хотели попрощаться…
— Ну хоть Катрин пауком можно оставить?
— Пауком? Кажется, ее уже кто-то прибил тапком, так как про пауков Ника не писала.
— Ну и договорились тогда.
Под неспешную беседу, они, отщипывая по кусочку, съели бутерброд и еще по паре пирожных.
— Знаешь, а надо будет узнать, как готовятся эти маленькие штучки с белой шапкой.
— Думаю, повара вряд ли расскажут секрет.
— Я знаю, как узнать любой секрет. И я думаю, нашим девочкам они очень понравятся, на праздники делать в качестве угощения…
— Я поговорю с Глен, чтоб нам написали рецепт к пирожным.
— Вот и славно, а теперь рассказывай по порядку, что, вообще, произошло, и не только у тебя, но и у императора, и что это за заговор такой?
И я приступила к своему повествованию. Напомнила еще раз о ужасных условиях проживания в институте. Вспомнила о моем похищении. И вдруг поняла, что до этого, когда я училась, Верховная ведьма про меня не вспоминала.
— Матушка?
— Что случилось?
— Почему вы начали беспокоиться обо мне, когда меня уже забрали из института?
— Как тебе сказать… Ну, во-первых, до нашего болота дошли слухи, что император решил посетить ваше учебное заведение и таки посетил. Во-вторых, я почувствовала, что ты покинула институт. Сначала я подумала, что это какая-то ошибка. Но, когда я прибыла на место, Катрин мне все доложила и еще посмела требовать с меня денег за удачное обустройство твоей дальнейшей судьбы. Но вскоре она поняла, что натворила, превратилась в паука и дальше лишь сидела в своем углу и горестно молчала, пока я метала молнии и проклинала весь педагогический состав этой богадельни.
— Понятно. В замке мне выделили большие, красивые покои с огромной кроватью под балдахином и ванной комнатой. На ужине меня пытались отравить, сработал охранный амулет, и кольцо сменило свой цвет.
— Я надеюсь, ты выяснила, кто пытался тебя отравить?
— К сожалению, не успела, тарелки унесли так быстро, что я не смогла дочитать заклятье, а меня саму отправили в мои покои.
— Да, ну и порядки здесь. А посмотреть присутствующих и поваров хоть смогла?
— Обижаете, матушка! Я не просто все просмотрела, но и пробралась на кухню под предлогом сильного голода и проверила всех кухонных работников. Все чисто, отчего наличие яда именно в моей тарелке кажется еще более странным.
— Приближенные твоего жениха? Ближайшие помощники?
— Я видела всего пару человек, и все они были по-настоящему рады моему появлению…
— Ладно, пошли в твои покои и попроси, чтоб ужин подали туда. Я бы хотела сегодня поесть нормально и обдумать все происходящее, чего и тебе желаю.
— Пожалуй, это хорошая идея, — согласилась я с маменькой.
— Гвен! — за меня позвала Верховная ведьма.
— Да, Гленда, что-то случилось?
— Отведите нас в комнаты, я что-то так устала…
— Конечно, следуйте за мной! А ужин? Вы придете?
— Нет, подайте в комнаты Анабеллы, нам надо кое-что решить.
Гвен шла впереди, мы следовали за ней по длинным и широким коридорам, которые выглядели скорее, как проходные комнаты, чем как коридоры. Хотя присмотревшись, я поняла, что это такое устройство помещения. Для важных господ большие широкие комнаты, а для прислуги узкий коридор рядом с небольшими дверками в каждое помещение. Пришли мы быстро. По дороге я все же успела заметить странного мужчину, который при моем появлении как-то подозрительно скривил губы, как-будто не ожидал меня увидеть.
Маменька решила обосноваться для начала в моих покоях.
— Гвен, а кто тот мужчина в синем камзоле, что мы встретили по дороге сюда?
— Это правая рука Вергилия, Келлиан. Он вместо вашего жениха часто совершает объезд территории и присутствует на важных мероприятиях. В общем, готов жизнь отдать за императора. Кстати, он принес вам письмо.
— Благодарю, вы можете идти.
Служанка покинула помещение, а маменька проверила все на предмет новых попыток меня ликвидировать и нашла. В моей кровати была игла, не знаю с ядом или просто торчала, и вообще, я могла бы на нее никогда не наткнуться, но факт оставался фактом.
— Думаешь, это тот Келлиан сделал? — уточнила я.
— Почти уверенна, но вопрос лишь в том, зачем ему это? Если он при Вергилии, то имеет все, что захочет. Или его кто-то нанял?
— А может околдовал?
— Не исключено…
Матушка запустила еще одно поисковое заклятье на всякий случай и, когда то вернулось, не обнаружив ничего подозрительного, наконец расслабилась.
— Ты даже не представляешь, как я испугалась за тебя, когда дошли до нас новости, — наконец дала она волю своим чувствам, — Я уже думала, что не успею…
— То есть, это образование в институте было лишь для того, чтоб спрятать меня?
— Конечно! Но я не хотела тебе говорить, так как, учитывая твое своеволие и упорство, ты скорее всего бы решила сразу пойти ва-банк, а я хотела дождаться твоего магического совершеннолетия, чтоб не переживать. А здесь была такая хорошая перспектива. Никаких влюбленностей, никаких проблем, никаких возможностей, что ты окажешься где-то не в том месте и не в то время. Закрытый институт! И учитывая твое обещание учиться, я была уверена в твоей безопасности и послушании.
— Почему это так важно?
— Что значит, почему? Ты что, все забыла? Ведьма, прошедшая посвящение, становиться сильнее, менее восприимчива к яду и, самое главное, видит своих врагов насквозь!
— Ну, не так уж и насквозь. Сколько уже у наших девочек ошибок было, помню, как они иногда прибегали в ковен…
— Главное, что они прибегали, а не оставались на поле сражения!
— Хорошо, маменька. До моего совершеннолетия почти два года, а замуж мне через два месяца выходить, что будем делать?
— Искать предателя!
Матушка хотела сказать еще что-то, как в дверь постучали, на пороге появилась Гвен.
— Извините, что беспокою вас, но Вергилий хотел бы вас видеть в зале для аудиенций для скромной семейной беседы.
— Что-то случилось?
— Да. Приехали устроители торжества, надо обсудить цвет, в котором будет проходить празднование, и какие будут украшения, блюда, может, невеста пожелает статуи…
— Какие статуи? — не сразу поняла я.
— Красивые, в виде молодых, что будут впоследствии украшать ваш сад.
— Какая хорошая идея! Веди нас к Вергилию! — скомандовала я.
В помещении для совещаний находился собственно мой жених и какие-то странные люди. Первый, кто мне попался на глаза, это милый старичок, что пытался снять мерки с императора.
— А где мои платья? — начала я с порога, — Еще вчера мне был обещан портной, что снимет мерки и сошьет мне платья, подобающие моего положения! — не стала упускать возможность я.
— Прости, Анабелла. Я вчера распорядился, чтоб к тебе никого не пускали после того происшествия. Но сейчас, я думаю, наш портной снимет с тебя мерки и отправится шить моей невесте три, нет, четыре платья, подобающие ее статуса. И чтоб завтра было готово первое!
— Но, ваше величество…? — начал старичок.
— Ничего не знаю, моя невеста должна выглядеть моей невестой!
— Не надо оскорблять мои наряды, они сшиты по последней моде, — немного опешила я от такого напора.
— Сшиты они может и по последней моде, но недостаточно целомудренны для МОЕЙ невесты.
Старичок быстро обмерил меня за ширмочкой, сняв все необходимые мерки, и куда-то убежал.
— Так, а это у нас ребята, которые будут декорировать помещение, — подсказал мне жених.
— Хорошо, я хочу чтоб все было в кроваво-красных розах и красном шелке и наши статуи из гранита, чтоб украшали торжество!
— Мы не успеем в срок, да и красных роз у нас столько нет! — побледнели от моего заявления мужчины.
— Моя невеста сказала, чего хочет. Ищите! И чтоб я вас не видел, пока заказанное не будет радовать мою дражайшую Анабеллу!
Мужчины, понурившись, вышли из зала. Вергилий как-то подозрительно мне подмигнул и продолжил.
— Раз моя драгоценная невеста хочет такую свадьбу, то она ее получит, но, возможно, придется перенести дату бракосочетания на какое-то время…
— Хорошо, я согласна, — тут же выпалила я, пока мой женишок не передумал.
— Анабелла, Гвен сказала, что ты меня искала и хотела о чем-то поговорить?
— Да. Случилось непредвиденное, и институт пострадал. Девушки там находятся в весьма незавидных условиях, и моя подруга просила о помощи…
— Вашу подругу, если она конечно согласиться, вы можете позвать с собой. Я распоряжусь, чтоб ей выделили покои. А вот других девушек придется распределить в другие учебные заведения. Вас устроит такое мое решение?
— Кончено? Когда мы поедем?
— Куда поедем? — не понял меня Вергилий.
— В институт же! Вы же должны посмотреть, что там произошло! Помочь преподавательскому составу и девушкам!
— Я думал, это не обязательно, и просто отправлю туда Келлиана… Но раз моя невеста настаивает, мы можем отправиться туда утром, после завтрака, чтобы успеть вернуться до вечера.
— Хорошо, буду ждать с нетерпением. Но вы ведь нас вызвали не для этого?
Вергилий заговорщически поманил нас пальцем, чтоб мы подошли поближе, и оповестил.
— Конечно не для этого, я хочу быть в курсе, что вы узнали?
— К сожалению, ничего. Из-за той паники, что вы устроили, когда узнали, что моя еда отравлена, я не успела ничего узнать.
— Жаль, — как-то резко погрустнел и осунулся Вергилий.
В дверь без стука вошел тот самый мужчина в синем камзоле. Сейчас, пока он шел не спеша, я смогла его хорошо рассмотреть. Высокий, немного худощавый, хищный, чуть заостренный нос, тонкие, искривленные в кривой усмешке, губы… В общем настоящий злодей и душегуб.
— О, Келлиан, ты как раз вовремя!
— Вы же звали меня, ваше величество, я прибыл. У вас будут какие-то поручения или вопросы?
— Что говорят тайные агенты, кто пытался отравить мою драгоценную невесту?
— Мнения расходятся, так что думаю, что истинного ответа на этот вопрос мы пока не знаем.
— Тогда вы можете идти, Келлиан.
— А что на счет института? Мне не нужно съездить узнать, что там произошло?
— Мне уже обо всем доложили, можете идти.
Глава 11
Мужчина скрипнул зубами, но постаравшись сделать как можно более непринужденное выражение лица, откланялся и покинул помещение.
— Не нравится он мне. И это он сегодня был в моих покоях, пока я отсутствовала…
— Дорогая моя Анабелла, неужели вы так и не прочитали письмо? — уточнил император.
— Ммм, кажется, я забыла.
Да нет, я определенно забыла. Мяла его в руках все время, пока выслушивала маменькины наставления и пыталась на них отвечать. И в какой-то момент положила его на стол у кровати и напрочь забыла о необходимости его прочесть. Ну вот, а если там было что-то важное…
— Не переживайте. Я просто хотел вас оповестить заранее, что сегодня, а возможно и завтра, появятся разные люди, что будут заниматься подготовкой к свадьбе, которая по вашей прихоти немного переносится…
— А… Ну, тогда ничего страшного, как я понимаю? — вклинилась маменька.
— Конечно, можете просто его выкинуть, Гленда, письмо уже не актуально.
— Странные у вас здесь порядки…
— Нет, я просто хотел посмотреть, как отреагирует Анабелла. И вот сейчас мне кажется, что стоит приставить к ней учителя манер, чтоб подобных недоразумений больше не повторялось.
— Но я не хочу учиться! — опешила я от таких перспектив.
— Ничего милая, утром будут занятия, а потом ты весь день будешь свободна, ведь так? — уточнила матушка.
— Всего час или два. И я бы вам рекомендовал нанять такого же в ковен для ваших ведьмочек. Это не так затратно, как институт, и светским манерам будут обучены сразу несколько ваших девочек, — улыбнулся император, — Хотя, знаете, я отправлю к вам своего, как только вы решите мою проблему!
— С чего такая щедрость? — скептически уточнила матушка.
— Мне всегда казалось, что Софи немного ведьма, и я думаю, что в вашей компании она будет чувствовать себя более комфортно, чем в моем замке, — заговорщически поведал нам император.
— Я так понимаю, мы тоже уже можем идти, раз все вопросы решены?
— Конечно, утром не опаздывайте к завтраку!
Гвен встретила нас за дверями зала и провела до наших покоев без каких-либо расспросов. Мне даже показалось, что женщина чем-то напугана.
— Гвен, что-то случилось? — решила уточнить я, когда мы пришли в мои покои.
— Извините, все хорошо, просто я задумалась, — натянула улыбку женщина.
— Хорошо, можешь идти.
Женщина тут же вышла из помещения. А я поняла, что пока мы были у императора, она узнала что-то важное, а может и страшное…
Матушку не отпускала подозрительность, и она еще раз просканировала помещение. На этот раз конверт, что прислал Вергилий, чуть засветился, что говорило о его небезопасности для меня. Подойдя ближе, я заметила, что он вскрыт, и вызвала Гвен.
— Вы могли бы убрать этот конверт отсюда и сжечь его где-нибудь в камине, но не в этой комнате, хорошо?
— Конечно, я могу это сделать в соседней, а вы удостоверитесь, что ваше распоряжение выполнено.
— Хорошая мысль!
Мы проследовали за служанкой и наблюдали из-за дверей, как та бросила злополучную бумагу в огонь, который тут же стал сине-зеленым. Из камина повалил дым, и Гвен упала в обморок. Часовые, что были у двери, бросились открывать окна и приводить женщину в чувства. Я тоже хотела помочь чем-то, но матушка удержала меня.
— Ты у меня одна, и я бы не хотела тебя потерять из-за какой-то глупости. Ты видишь, там что-то не то. Я еще могла бы сходить, но восстановление займет много времени, которого у нас и так нет.
На шум и крики прибежал лекарь, а вдали я видела своего жениха, который уточнял у часовых, что здесь произошло. Когда помещение немного проветрилось, лекарь занялся пострадавшими, а мы направились в свои комнаты.
— Кто заходил к нам, пока нас не было? — чуть добавив гипноза, спросила Гленда у караульных моих апартаментов.
— Никто, госпожа. Никто не входил и не выходил из этих дверей, пока вас не было.
Матушка обвела всех немигающим взглядом и поняла, что это правда. Через эти двери никто не входил, но вот через другие…
Зайдя в комнату, она обошла ее по периметру, то там, то тут простукивая стены, но все они отзывались практически одинаковым звуком. Тогда маменька взяла подсвечник и медленно пошла вдоль стены, надеясь, что потайной ход выдаст себя. Ее тактика дала положительный результат. У одной достаточно большой картины, почти в человеческий рост, пламя заплясало на кончиках фитилей. А значит, потайной ход был здесь. Для того, чтоб проверить наверняка, Гленда обошла помещение полностью, а потом заглянула и в ванную, которую также проверила на потайные двери.
— Хорошо, что ход один, будет проще поставить ловушку и ждать, кто в нее попадется, — вроде не громко оповестила меня матушка.
Но тот, кто прятался за дверью, видимо, имел обостренный слух, но не умел бесшумно передвигаться, так как быстро удаляющиеся шаги были хорошо слышны в гулком коридоре.
— Спугнули, — расстроилась я.
— Ничего, бывает. Я просто не подумала, что отравитель все еще там.
— Матушка, у меня к вам вопрос.
— Что случилось?
— Вот смотрите, большинство невест и жен императора погибало, как бы это сказать, “случайно”. Почему меня так настойчиво хотят отравить?
— Может потому, что ты в “случайно” не вляпаешься? Это первое, а второе, возможно все случайности не случайны. Помнишь яд, что путает мысли и сковывает движения? Подсыпать его за обедом, и наша жертва свалится с лошади или споткнется на ступеньках длинной лестницы, запутается в платье… Ты понимаешь?
— Да, матушка. Тогда есть другой вопрос. Кто и зачем? Ведь все хотят, чтоб Вергилий женился, и у него появились наследники престола…
— Какая же ты все-таки еще девочка… Конечно не все этого хотят. Если проверить всех и каждого, то найдется немало людей, кто был недоволен той или иной избранницей, а может и хотел свою дочь усадить на престол рядом с императором, а тут такая незадача. Я бы даже сказала, что все эти попытки очень похожи на ярость разозленного человека, который уже не хочет скрывать свои дела.
— А мне что теперь делать?
— Я так понимаю, ужинать ты уже не хочешь?
— Не хочу, да и Гвен сейчас больна, а другой служанки у меня нет. И да, матушка, не оставляйте меня одну, я так боюсь спать!
— Хорошо, я посплю в кресле и посмотрю, чтоб во сне тебя никто не обидел.
За всеми этими проблемами мы даже не заметили, как наступил вечер. Вергилий, правда, отправил за нами посыльного с приглашением на ужин, но мы скромно отказались, попросив принести для матушки небольшой ужин в мои покои.
Глава 12
Ужин так вкусно пах, а Гленда так аппетитно ела, что я все же попробовала у нее пару кусочков. Было действительно вкусно, мясо и картошка, вроде простая еда, но правильно приготовленная не сравнится ни с чем.
–Знаешь, Анабелла, я думаю, наш враг девушка, может чуть старше тебя, которая решила, что она лучшая партия для Вергилия, и устраняет конкуренток безжалостно и целенаправленно.
— А почему это не может быть мужчина?
— Потому что он бы уже разобрался с тобой, пока ты спала.
— Но я же ведьма!
— Ты хрупкая и слабая девушка в первую очередь! И справиться с тобой было бы просто.
— Может, он не хочет наследить?
— Кстати! За всей этой кутерьмой я совсем забыла!
Матушка произнесла простенькое заклятие поиска над иглой, и то показало нам портного. Видимо, игла была не отравлена, а просто забыта в платье и выпала, когда его раскладывали на моей кровати. Со второй попытки след шел ровно до потайной двери, где и прервался, видимо магически, раз заклинание не показало изготовителя сего щедрого подношения.
— Ладно, попробуем еще завтра, сегодня, кажется, не наш день. Спокойной ночи, Анабелла!
Немного подумав, матушка легла спать на вторую половину кровати, благо та вместила бы нас, даже если бы мы легли поперек или по диагонали.
Утро было весьма не добрым, во-первых, эта новая служанка была на редкость нерасторопной, кажется, ее назначали на эту должность только вчера, когда пострадала Гвен. Ну ничего, надо дать ей шанс, все с чего-то начинали. Под матушкиным чутким руководством меня затянули в корсет и надели на меня самое скромное платье из моего сундука.
Когда мы уже собирались выходить, в дверях появится вчерашний старичок, спящий на ходу, кажется, потерявший несколько клоков волос, которые он рвал из своей головы в панике, и с красными постоянно закрывающимися глазами.
— Так не пойдет, — с порога заявил он, — Вергилий распорядился, чтоб его невеста была в новом платье к завтраку! — потрясая оным, ворчал мужчина.
Матушка цепким глазом оценила предложенный мне наряд и сообщила.
— Цвет конечно хороший, крой и фасон тоже, но вот отсутствие кружев делает наряд беднее, а это все же невеста императора! Так что, я бы попросила украсить платье!
Старичок хотел сказать что-то грозное, но, взглянув в матушкины глаза, как-то резко сник и, чуть заикаясь в раскаянии, поведал.
— Простите, я бы тоже хотел больше кружев и камней, но времени нет. Вергилий четко дал понять…
— Ничего страшного. Сегодня невеста выйдет в новом платье, что я привезла ей специально для этого дня, а вы закончите и принесете нам свое творение вечером или даже утром, когда немного отдохнете и поспите. Хорошо?
— Хорошо, — смотря на матушку, как кролик на удава, портной покивал головой и покинул нас, отправившись то ли отдыхать, то ли подшивать платье по велению матушки…
— Идем, Анабелла, у нас сегодня много дел!
Не успели мы далеко отойти от покоев, как передо мной появилась женщина. Она была одета в длинное серое платье, застегнутое под самый подбородок, волосы уложены аккуратным узлом на макушке, а лицо излучало строгость. Видимо, это учительница. Пришла, чтобы обучать меня светским манерам, как и обещал император.
— Здравствуй, Анабелла! Меня зовут Софи, я ваш учитель по манерам и умению вести себя в обществе. Наш император Вергилий просил помочь вам постичь это нелегкое искусство. Когда мы можем начать? Я бы хотела показать вам пару уроков до завтрака, но, к сожалению, мне пришлось вас искать самой, и время упущено. Поэтому предлагаю углубиться в познания науки после завтрака, и провести за этим время до обеда.
— Благодарю за столь щедрое предложение, Софи, но, к сожалению, сегодня не получится. Вергилий обещал отвезти меня в мой институт проведать подругу, поэтому мы вернемся только к вечеру, возможно даже сразу к ужину.
— Хорошо, тогда завтра утром за час до завтрака я буду ждать вас в учебном классе, не опаздывайте.
— До завтра, — только и успела сказать я, так как матушка уже тащила меня за руку и ругалась, что мы сильно опаздываем. Император не должен ждать больше пяти минут, даже свою невесту, иначе это уже не вежливо.
Подходя к дверям обеденной залы, Гленда немного притормозила, и в помещение мы вошли уже отдышавшиеся и спокойные, как будто неспешно добирались до зала. К моему огромному удивлению, сегодня за столом были новые лица. Кроме меня, императора и Верховной ведьмы, к нам присоединились Келлиан и, кажется, местный лекарь.
— Как хорошо, что вы пришли, я уже думал, не стоит ли отправить завтрак в ваши покои! — обрадовал меня заботой Вергилий.
— О, нет, мы по пути встретили Софи, и она обозначила мне время занятий.
— Хорошо, тогда, я думаю, приступим к трапезе?
— Вас в монастыре учили молиться перед едой? — поинтересовался Келлиан.
От слов о молитве Верховную ведьму заметно перекосило, а помощник моего жениха, окрыленный полученным результатом, продолжил.
— Я слышал, вы там живете в затворничестве и редко выходите в свет?
— К сожалению, мы вообще не должны покидать стен института, там яро блюдут нашу репутацию и готовят нас стать идеальными женами! — решила подыграть я, от чего помощник императора скривился, как от кислого лимона.
— Ну что же, надеюсь, ваше образование не прошло даром, хотя, ходят слухи…
— Достаточно! — рявкнул Вергилий.
Глава 13
Келлиан понял, что перегнул палку, маменька уставилась на императора во все глаза, я вообще не поняла, что произошло.
— Я бы хотел, чтоб ты, Келлиан, относился к моей невесте подобающе ее статуса! А если ты решил, что можешь намекать на ее образование, то сообщи это в лицо мне, так как это я не дал ей доучиться!
— Простите, я не хотел обидеть вас, просто ходят слухи…
— И твоя работа сделать так, чтоб слухи не ходили! Иди!
— Простите, сиятельный Вергилий, — пятясь и периодически посматривая на императора, который, кажется, даже немного покраснел от злости, Келлиан покинул помещение.
— Простите, моя дражайшая невеста, кажется, некоторые из придворных немного распоясались, ввиду моего затяжного горя… Видимо, пришло время провести беседы…
— И часто у вас так? — решила я поддержать разговор, отчего император, судя по его лицу, почувствовал себя еще более неловко.
— Нет, мой помощник всегда был учтив. Мы знакомы с детства, он должен был защищать меня от неприятностей и, в случае необходимости, принять удар на себя. Мы двое выросли, он был мне, как брат, но, к сожалению, не имел титула. Когда я стал правителем, то пожаловал ему титул и земли. Его младшая сестра, кстати милая особа, тоже при дворе. Я как нибудь вас познакомлю, вы примерно одного возраста и, возможно, найдете общий язык…
— Сомневаюсь, что найду общий язык с человечкой, они, обычно, за всякими приворотными зельями бегают и прочей ерундой…
— Для вас любовь ерунда? — удивился Вергилий, — Я думал, все девушки мечтают об этом прекрасном чувстве.
— Нет, любовь не ерунда, но она должна быть настоящая, взаимная, а не созданное травами и магией чувство, которое, возможно даже, сам мозг человека пытается отторгнуть. Нет, магическая — это не любовь, это желание, это привязанность, страсть… Но не любовь.
— С каким жаром это было сказано, как будто вы прожили не одну жизнь…
— Я видела людей, видела чувства, видела их желания и стремления, я умею наблюдать.
— Похвальное умение, я очень надеюсь, что оно пригодится вам.
На этой невеселой ноте мы, наконец, приступили к трапезе. Еда была вкусная и сытная, и я неожиданно даже немного объелась, видно сказалось недолгое пребывание в институте.
Когда подали десерт, и все мы были сыты, Вергилий приступил к главному на сегодняшнее утро вопросу.
— Дражайшая моя невеста Анабелла, вы действительно не передумали ехать со мной в ваш бывший институт?
— Я бы хотела поехать, моя подруга Ника, думаю, была бы рада увидеть меня лично.
— Но, в связи со сложившейся ситуацией, я бы все же посоветовал вам остаться, для вашей же сохранности, — попытался оставить меня в замке Вергилий.
— Ваше высочество! Если вы не заметили, то все покушения на мою драгоценную жизнь происходят в стенах вашего замка. Во время моего обучения в институте, я была очень хорошо защищена от покушений неведением.
— Я вас, кажется, неправильно понял…
— Я не знала о том, что я ваша невеста, как и отравители, а следовательно, они не пытались расправиться со мной. И я думаю, что если я поеду с вами, то буду в большей безопасности.
— В ваших словах есть логика, поэтому я не буду вам мешать и радостью возьму вас с собой. Ваша матушка поедет с нами?
— Да, я не могу оставить свою дочь наедине с вами, пусть даже вы ее жених и император.
— Раз уж все дела мы решили, я думаю, лекарь порадует нас новостями о пострадавших.
— Как там Гвен? Она скоро пойдет на поправку? Мне ее так не хватает… — поддержала я.
— С ними все хорошо, правда, отравление было сильным. Хотя, если бы они дотронулись до яда, то эффект был бы куда хуже, а так, от дыма пострадали в основном их легкие, но у меня есть чудодейственные микстуры, которые им помогут. К сожалению, вашей служанке досталось больше всего, она изредка приходит в сознание, пьет воду и страшно кашляет. Но, я думаю, через пару недель смогу поставить ее на ноги!
— Матушка, а мы не могли бы чем-то помочь?
— Анабелла, ты же знаешь, что сейчас не то время, но я могу дать пару настоек из своих запасов, если тебе так дорога твоя служанка.
— Благодарю вас, матушка. Гвен была так добра ко мне, когда я приехала, и она заботилась обо мне, как о родной. Я бы тоже хотела ей чем-то помочь, тем более, что этот конверт предназначался мне…
— Раз мы все уже решили, то, я думаю, дамы переоденутся к поездке, и встретимся через час во дворе. Я распоряжусь, чтоб карета была готова. Мы ведь все поедем в одной карете?
— Да, конечно. Я думаю, будет опасно разделяться, да и для сохранности моей чести с нами поедет матушка…
Мы вернулись в свои покои, где меня ждала новая служанка.
— Ты так и не представилась, — решила я наконец узнать ее имя, раз вместе нам придется провести не один день.
— Дуняша, можно просто Дуня, — поведала она.
И после этих слов я поняла, что это кухонная девка, не понятно каким образом попавшая в служанки.
— Дуня, а как так получилось, что ты теперь моя служанка? Ты что до этого делала?
— Так, это, я овощи на кухне чистила, а сегодня пришел мужик в синем камзоле, как его… Келлиан, кажется, и объявил, что служанка теперячи. Вот.
— А других служанок в замке нет?
— Есть! Но они у императора и некоторых приближенных. Прошлые-то многие с хозяйками своими сгинули, или вот, как Гвен, сначала остались, а потом вообще пропали!
— И не боишься ты?
— Боюсь! Но все лучше, чем на кухне торчать!
— А если случится с тобой что?
— А чего, родителям выплатят сумму, как по договору, а мужа и детей у меня нет.
— А хочется?
— Не знаю, за мной конюх ухаживает, но я еще не решила, — похвасталась девица.
— Ладно, Дуня, будешь теперь моей личной помощницей, ты умеешь читать?
— Не обучена грамоте.
— Ладно, тогда будешь помогать одеваться, раздеваться, готовить кровать и носить мне с кухни еду в случае необходимости, как это делала Гвен.
— Я вас поняла, чай не дура, знаю, что служанки должны уметь!
— Ничего странного не происходило, пока нас не было?
— Приходил Келлиан, хотел вашу спальню обыскать, но я сказала, что вы велели никого не пускать, и вытолкала его из комнаты.
— Это ты правильно сделала! — сунула я ей монетку в руку, — и смотри, чтоб никто не приходил сюда в наше отсутствие. А если кого заметишь, сразу же рассказывай мне. И еще, если кто пытаться пройти будет, так же мне доложи, я тебе еще заплачу.
Девушка обрадовалась, видимо, платили им здесь не так много, как хотелось бы, и, кивая головой, как болванчик, со всеми моими словами соглашалась. А судя по ее простому лицу, она теперь сюда точно никого не пустит, пока жива.
Глава 14
Дуняша помогла нам с матушкой переодеться в дорожные брючные костюмы.
— Ой, они же прямо, как мужские, только на вас сшиты! Это сейчас так модно?
— Да, сейчас дамы из высшего света часто путешествуют в штанах, дабы не пачкать юбки и иметь свободу движения, — просветила я Дуню, у которой от нашего вида так загорелись глаза, что мне стало даже немного стыдно не объяснить ей.
— Красота-то какая! Жаль, что я не дама из высшего света, а то тоже бы в штанах ходила!
Мы все дружно рассмеялись, и Дуняша даже не обиделась на это, так как и сама прекрасно понимала, как это звучит...
Матушка перед выходом проверила магический капкан в потайном ходе, но он был пуст и лежал на том же месте, в том же виде, как когда она его поставила. Проверив все ли мы взяли, мы отправились во двор, где уже стояла и ждала карета, запряженная шестеркой лошадей, которые били копытами и фыркали в предвкушении дороги. Когда мы подошли к карете, к моему огромному изумлению, Вергилий уже ждал нас там. Он помог нам забраться и устроиться поудобнее, и мы отправились в путь, навестить мой институт, хоть я в нем и проучилась совсем немного.
Институт нас встретил запертыми воротами, но после небольшого объяснения, кто именно приехал и зачем, ворота отворили. К моему ужасу, за воротами нас встретило еще более печальное зрелище, чем я себе представляла. В правое крыло здания, по всей видимости, ударила молния, начался пожар, и слабые девушки не смогли его потушить самостоятельно, так что оно выгорело практически до фундамента. Немногочисленные воспитанницы бросились к нам с просьбами о помощи, а преподаватели, увидев Гленду, попрятались. Вергилий был поражен открывшейся картиной, но еще больше его озадачила правда, что, наконец, рассказали ему девушки.
Когда девушки закончили рассказывать о своих злоключениях, император решил осмотреть все здание и решить, насколько сильный ущерб был причинен. У самых дверей нас встретила Ника, точнее, она выбежала из них, видимо, немного опоздав на общую встречу, и тут же бросилась мне на шею.
— Анабелла! Я так рада, что с тобой все хорошо! Когда вы тогда уехали, я места себе не находила!
— Вероника! Я тоже очень рада тебя видеть, и я думала, что ты вернулась к родителям…
— Так получилось… Ты ведь поможешь мне?
— Да. Если хочешь, можешь поехать с нами, я думаю, нам будет, чем заняться. Да и обучение ты сможешь закончить вместе со мной, правда, тебе скорее всего не дадут аттестат…
— Это не важно. Я просто не знаю, что делать дальше. Даже если я продолжу обучение в другом институте, родители будут недовольны мной…
— Давай не будем о грустном, проведешь нам экскурсию?
— Вам показать прямо все?
— Да, и ваши кельи в том числе, — подсказал император.
— Как пожелаете, Ваше Величество!
И она показала, начав с холщового платья, в которое она и была одета. Далее была столовая с той самой бурдой в мисках, запах там стал еще более неприятный, чем был в моих воспоминаниях. Несколько маленьких кабинетиков для занятий, давно не топленных, от чего промозглых и заплесневелых. Преподавательский этаж и, наконец, наши кельи, от взгляда на которые глаза маменьки и императора заметно округлились. В этот самый момент Верховная ведьма заметила что-то под потолком и, подхватив с полки книгу, кинула ее туда. С потолка свалился на спину огромный жирный паук и, задрав лапки вверх, покачивал ими.
— Вот ты и попалась! — Гленда произнесла несколько слов.
И вместо паука перед нами стояла Катрин, на ней было парадное платье. Но все, что было на женщине, выглядело довольно-таки неприглядно, грязное, пыльное и рваное. Да и сама она имела пару синяков…
— Катрин? — не поверил своим глазам император, — Как такое может быть? Как, вообще, все это вы сможете мне обосновать?
— Верховная ведьма! Это все она! Это она уничтожила наш прекрасный институт!
Маменька хотела что-то сказать, но я остановила ее, чтобы не вмешивалась в этот разговор, да и самой хотелось посмотреть, как эта паучиха будет выкручиваться.
— Уважаемая Катрин, я спрашивал вас вовсе не об этом. Я хочу знать, как ваш прекрасный институт, что так щедро спонсировался из нашей казны, превратился в казармы для юных девушек? Почему они содержались в столь ужасных условиях?
— Нормальные условия, я могу вам все показать! — попыталась выкрутиться она.
— Мне все показали девушки и все рассказали!
— Они врут!
— Мои глаза тоже?
— Они молоды, и у них вся жизнь впереди! Они удачно выйдут замуж и будут жить в достатке. А что я? У меня ничего нет! Только этот чертов институт! А тоже хочу чувствовать себя женщиной! — закричала Катрин и, перевернув за собой небольшой комод, рванула в противоположную от нас сторону, правда там был тупик, но возможно у нее есть потайной ход в рукаве…
Когда стража, что неотступно следовала за нами по пятам, разгребла завалы, то Катрин уже и след простыл.
-Не уверена, что у нее есть запасной план, да и крыло с ее спальней выгорело до основания… — оповестила нас Ника.
Вергилий распорядился проверить оставшиеся комнаты и собрать всех во дворе. Стражники поначалу сопротивлялись, но потом под доводом, что императора охраняют две сильнейшие ведьмы его владений, сдались и отправились на поиски. Во дворе института нас встретил Келлиан, я как-то не ожидала, что он тоже прибудет, но потом вспомнила, что слышала что-то такое…
— Как хорошо, что ты догнал нас так быстро! — обрадовался Вергилий.
— Что случилось? Почему эти девушки так плохо выглядят?
— Надо их срочно пристроить в институт святой Марии, помнишь, там такая настоятельница улыбчивая. Вот надо, чтоб всех девушек взяли туда, для окончания обучения. Реши этот вопрос.
— Хорошо, а с преподавателями что делать?
— Думаю, они справятся без нас, и сами решат этот вопрос. Если встретишь директрису Катрин, то доставить ее в наши казематы, чтоб узнать, куда она дела те средства, что ежегодно получал институт, ведь не выкинула же она их? На девочек тратилось явно в разы меньше, чем следовало.
— Хорошо, еще будут проблемы?
— Да, выяснить чьим имуществом является это здание и организовать здесь школу имени моей дражайшей невесты!
— Здание принадлежало Катрин и ее предкам несколько веков, я узнаю, не заложено ли оно. И у нас пока нет возможности заниматься организацией здесь школы.
— По какой причине?
— После всего произошедшего, это место еще какое-то время будет пользоваться дурной славой.
— Понятно, я так понимаю, больше мое присутствие здесь не требуется?
— Конечно, Ваше Высочество. Я мог бы и сам съездить и уладить все здесь…
— Нет, я хотел лично увидеть все, что здесь произошло.
— А девушка?
— Вероника, подруга Анабеллы, будет сопровождать мою невесту.
— Понятно. Я исполню ваши распоряжения, можете не волноваться и отправляться в замок.
Мы сели в карету, благо вчетвером мы там вполне свободно поместились. Ника всю дорогу рассказывала о ужасах, что пережила в стенах института после визита моей маменьки. Про крыс, затопленный подвал с кельями, про преподавателей, что носились, не зная, чего бы такого утащить с собой, убегая… Вергилий слушал, и с каждым ее словом вид его становился все более удивленным и расстроенным. Но вот, наконец, мы приехали в замок.
Веронике были определены покои недалеко от моих, а вот служанку ей не пожаловали, сославшись на то, что необходимо набрать новый штат, но сейчас на это нет времени.
— Дуняша? — позвала я.
— Чего изволите, госпожа?
— Это моя подруга, Вероника, не могла бы ты и ей помогать с платьями, когда это требуется?
— Отчего же не мочь? Конечно могла бы!
По лицу Ники я поняла, что она была мне очень благодарна за возможность пожить при дворе. Хоть я не особо понимала, чему она радуется, неужели такое поведение не нанесет вред ее репутации? Или житье при дворе — это другое? Это почетно? Еще намного поразмыслив над этим взглядом на жизнь, я поняла, что мне этого не понять.
— Анабелла, если ты не возражаешь, то я бы не хотела выходить сегодня к ужину. Я так устала.
— Хорошо. Дуня, принесешь моей подруге ужин в комнату?
— Хорошо, а ваши покои? Кто их сторожить будет?
— Думаю, ты договоришься со стражей, ты же умная девушка!
— Я, нет, но вы, как ведьма, можете их заставить!
И точно, кажется от голода в этом институте у меня совсем ум за разум зашёл, раз не могу вспомнить такие элементарные вещи. Ещё и матушка со своими наставлениями подоспела.
— То есть, ты даже не пыталась их зачаровать, чтоб они служили тебе верой и правдой, и бросила все на самотек? И как я сразу не поняла при первом разговоре с охраной твоих комнат, что ты даже этого не сделала. Только сундук летать можешь заставлять!
— Ну, Гленда! Я совсем очеловечилась в этом институте, мне не давали есть и спать нормально!
— Это не повод вести себя настолько беззаботно!
Гленда вышла и с расстройства так несчастных заговорила, что они, по всей видимости, до конца своих дней будут служить Верховной ведьме беспрекословно.
— Дорогая Вероника, я думаю, что после всего пережитого вам стоит отдохнуть, выспаться и прийти в себя, а я бы хотела пообщаться со своей дочерью с глазу на глаз…
— Конечно, благодарю вас за заботу! Дуня, ты поможешь мне?
Девушки удалились, а маменька, меча глазами молнии и уперев руки в бока, посмотрела на меня так, что я пожалела о том, что не могу моментально стать невидимой.
— Дорогая моя доченька, я, конечно, все понимаю, но не могла бы ты мне объяснить, что, вообще, произошло? И как мне это понимать?
— Я уже говорила. Это все недостаток питания и ужасные условия обучения виноваты.
— А теперь открывай свой сундук и показывай все, что там найдёшь, говоря мне, что это, и для чего предназначено!
Тяжело вздохнув, я открыла сундук и вытащила первое, что валялось сверху.
— Чулок, кажется на левую ногу, предназначен для ношения под одеждой.
— Анабелла!!! Не выводи меня! Вытащи свои вещи и рассказывай о том, что там под ними!
Вытащив гору одежды, я поняла почему не делала этого в институте. Там комната была бы полностью завалена моими вещами, а я опасалась, что вдруг Катрин нагрянет неожиданно…
Я выудила зеркало на ручке, ну, такое, в которое приличные дамы смотрятся по вечерам перед сном, говоря себе о том, что они самые красивые…
— Свет мой зеркальце, скажи… — начала было я, но меня тут же нагло прервали.
— Не паясничай! Сначала закопала меня в груде своего барахла и не вспоминала обо мне несколько месяцев, а теперь "свет мой зеркальце?" А не пойти бы тебе со своими вопросами куда подальше? — рявкнуло зеркало и показало мне кромешную тьму…
— Э… и что это было? — спросила я у матушки.
— Вообще-то, я хотела бы об этом спросить тебя. Тебе был выдан древний магический артефакт. Для связи и поддержания морального духа. А ты его обидела. Белла! Как так можно! — глядя на Верховную ведьму, я поняла, что поправлять её сейчас не стоит, а то следующей летучей мышью стану я, и буду сидеть в клетке, пока мне не исполниться двадцать один, или пока я не образумлюсь…
— Я не хотела…
Из зеркала меня снова послали, и я положила столь недружелюбный предмет. Следующее, что я выудила из сундука, был мой гримуар.
— Моя записная книжечка, в которой я храню рецепты.
— Рецепты тыквенного пирога или картошки с мясом? — уточнила матушка.
— Рецепты магических зелий и заклинания.
— Ну и какие заклинания там есть?
— Разные…
Матушка вырвала у меня из рук этот фолиант, которым по ощущения можно было и убить, и продолжила свою триаду.
— А теперь ты мне расскажешь, что именно есть в твоей тетради, и молись о том, чтоб я зачла тебе эти ответы!
— Морок, левитация, внушение… — начала я и поняла, что не могу вспомнить и половины того, что там есть, и что должна знать наизусть…
Гленда сначала примеривалась, чтоб запустить в меня книгой, но потом пожалела. То ли меня, то ли книгу.
— Вот! — сунула она мне её — чтоб к утру все повторила и утром мне рассказала. И учти, некоторые заклинания я спрошу!
Маменька решила прилечь, а мне предстояло учить до самого ужина, а потом и после, до утра. Хотя…
Прочитав первые пару страниц, я поняла, что память возвращается ко мне, как будто в стенах института у меня на разуме стоял запрет на использовании магии. Ведь все изменилось, как только я переступила порог этого недружелюбного заведения. А ещё я поняла, что с зеркалом надо помириться и желательно, как можно скорее. Ведь только оно сможет сказать мне до встречи с очередным покушением, кто за этим стоит. Но тут у меня появился ещё один вопрос, почему всезнающая ведьма не спросила у меня и зеркала это в первый же день пребывания во дворце?
— Матушка, а почему вы сразу про зеркало с магическим свойствами не спросили меня?
Гленда села на кровати и задумалась. В этот момент она и сама поняла, что забыла, хотя вот кто-кто, а она забыть не могла. В её памяти хранились вся наша библиотека, и она сразу же могла вспомнить нужный ей обряд в деталях и подробностях. Чего в принципе ожидали и от меня, но что-то пошло не так..
Глава 16
Приведя свои мысли в порядок, Гленда сообщила.
— А знаешь, Анабелла, кажется, ты права. Я так же, как и ты, напрочь забыла о многом, и последнее посещение твоего института лишь добавило мне забывчивости.
— Матушка, мне кажется, где-то в недрах этого страшного заведения присутствует древний артефакт, что заставляет девушек забывать.
— Думаешь? Но почему я в первое посещение не заметила этого?
— А в первое посещение вы приходили в наши кельи? Мне кажется, все разговоры проходили наверху. Да и потом, куда-то же скрылась Катрин!
— Пожалуй, я была слишком поспешна с выводами на твой счёт.
Не долго думая, я схватила зеркало и передала его матушке, так как эта вредная стекляшка может годами дуться, а у нас нет столько времени.
— Ваше превосходительство Верховная ведьма Гленда! — непонятно чему обрадовался артефакт.
— Здравствуй, зеркало! Поведуй, кто за всем этим стоит?
— За всем этим стоят строители прошлого, что возвели этот прекрасный замок несколько столетий назад…
— Покажи мне, по чьей вине на Анабеллу совершались нападения?
— Вину двоих я вижу тут, Катрин и Вергилий имеют вину!
— Ладно, ты так и будешь надо мной издеваться? РАЗОБЬЮ!
— Разбей, даруй свободу мне!
— Скажи мне, кто пытался отравить Анабеллу? Кто яд подсыпал ей в еду, кто отравил письмо?
— Ну это просто, еду ей отравила одна из кухонных девиц. В конверт же яд насыпал ей мудрец!
— Хватит загадок! Показывай, кто отравил!
И зеркало показало Келлиана и какую-то девчонку, наверно, на пару лет младше меня.
— Кто надоумил их на это?
— Так матушка одного из них!
— Покажи!
Зеркало замутнело и показало лишь тени на полу.
— Как Верховная ведьма, я приказываю тебе показать того, кто желает смерти невестам и женам императора!
— Ты хочешь увидеть вереницу этих лиц? — просияло зеркало.
— Нет, я хочу увидеть лишь одно лицо, то, которое участвовало в отравлении, то, что дало яд.
— Как скажешь!
И вот, наконец, мы увидели её.
— Катрин? — в один голос спросили мы.
Да, эта странная и неприятная женщина сидела в какой-то пещере с земляным потолком и полом, перед ней горел небольшой костерок, она жевала яблоко, рядом была небольшая корзина с продуктами. По всей видимости, кто-то помогает ей скрываться.
— Где она?
— В пещере, разве не видишь?
— А где пещера? — не выдержала моя матушка непроходимой вредности зеркала.
— То мне не ведомо, увы! И ещё, Верховная ведьма, учитесь говорить стихами, а то я вас плохо понимаю!
Это вредное творение рук человека снова начало показывать непроглядную тьму.
— Матушка, что мы будем делать дальше?
— Не знаю. Но думаю, нужно поговорить с Вергилием о Келлиане. И о той девчонке…
— Не уверена, что это хорошая идея, тем более, что здесь есть глаза и уши повсюду…
— Да, во дворце этот разговор уже к обеду станет достоянием общественности. Надо вызвать твоего жениха в парк, там, под моим присмотром, мы сможем все обсудить…
— Не думаю, что парк это подходящее место.
— Пиши письмо!
— Какое?
— Пиши! Я надиктую.
Не став спорить, я взяла лист бумаги и не спеша начала писать то, что говорила мне матушка
"Светлейший Вергилий! Я, Ваша невеста Анабелла, хотела бы встретиться с Вами завтра в полдень в парке для одного очень важного разговора. Моя матушка будет присутствовать и объяснит Вам все. Надеюсь на Ваше понимание и встречу.
С любовью Анабелла."
— Как-то это… — начала было я.
— Это все правильно, и не спорь с матерью! А теперь готовься к ужину.
— Но я думала, мы посидим здесь…
— Вот ещё! И показать нашим отравителям, что мы их боимся? Нет уж, собирайся, мы пойдём на ужин. Да и ты сама должна передать письмо лично в руки императору, иначе весь дворец будет знать о том, что там написано, еще до завтрашнего утра!
Поняв, что матушка права, я начала перебирать свой гардероб в поисках подходящего платья. Тут в дверь постучали, и вошёл портной. Старичок прямо светился от счастья, и по всему его виду можно было понять, что он весьма горд и счастлив выполненной работой.
— Как вы просили меня, я доработал платье! Надеюсь, что прекрасная Анабелла не сочтет излишним надеть его на сегодняшний ужин!
И на меня напялили этот ужас… Я, конечно, понимаю, что портной старался угодить моей матушке, но глядя в зеркало, я поняла, что он перестарался. Но эти двое глядели на меня и восхищались непонятно чему. Оно было розовым! Розовое, с бантиками, рюшами и кружевами, расшитое жемчугом и камнями. Мне казалось, что во всем этом я выгляжу не просто странно, а смешно и даже слишком вызывающе.
— Дуняша!!! — кричала я.
Девчонка появилась за считанные секунды.
— Чего изволите, госпожа?
— Как я выгляжу?
— О, вы так прекрасны в этом платье! Вы похожи на праздничный торт, что пекли на самую дорогую из свадеб нашего императора!
— Позови Веронику!
Ещё через минут десять пришла моя подруга, которая также стала восторгаться моим нарядом, утверждая, что выгляжу я просто великолепно, и не стыдно даже королеве в таком наряде появиться на людях.
— Ах, так! Тогда я надеюсь, что наш портной займется моей подругой и тоже сошьет ей платье!
— Но Вергилий просил сначала обеспечить нарядами его невесту, то есть вас!
— Уважаемый, у меня целый сундук платьев, а у бедной девочки кроме этого страшного сарафана нет ничего?
— Ужас-то какой! Позор на мою голову, так не подобает проявляться за столом его высочества!
— Вот и я о том же!
— Но в мои покоях есть шкаф с платьями, и мне было сказано, что я могу их взять, раз своих у меня нет.
— Вот! Уважаемый портной, подгоните, пожалуйста, несколько платьев для моей дражайшей подруги к завтрашнему дню, а то нам и выйти-то никуда не получится!
— Конечно-конечно!
Подхватив Дуню под одну руку и Нику под другую, он потащил девушек в покои моей подруги для снятия мерок и примерки уже имеющихся платьев. А я решила снять этот ужас, пока не поздно.
— Ты чего это задумала? Это подарок твоего жениха, носи с гордостью!
— Мама, я похожа на торт!
— Носи и не вредничай, надо показать, что ты дорожишь вниманием императора. Мы хоть и ведьмы, но вот так бросать перчатки в лицо императору, все равно дурная идея.
Пришлось идти так. Гленда смотрела на меня и как-то подозрительно мило улыбалась.
Глава 17
На ужине нас ждали. В тот момент, когда я вошла в помещение, и меня, наконец, смогли рассмотреть все присутствующие, император закашлялся, Келлиан странно хрюкнул, остальные же стоически пытались сделать вид, что так оно и должно быть.
— Откуда у вас столь интересное платье? — уточнил мой жених.
— Так вы же сами дали распоряжение портному, пошить мне подобающее платье, и вот утром была первая примера, а сейчас он принёс уже готовый вариант. Вам нравится?
— Скажу честно, я поговорю с портным об этом, кстати, где он?
— Подшивает платья для моей подруги. Бедная девочка, ей же не в чем ходить. Кроме этого страшного серого сарафана, у неё больше совсем нет одежды! — вытирая несуществующую слезу, поведала я Вергилию.
— А, тогда поговорю с ним завтра, когда он соберется шить вам следующее платье.
— А что Вас не устраивает в моем наряде? — сделав невинное выражение лица, спросила я.
— Пожалуй, мне больше нравились ваши платья, те, что выглядели более целомудренно. Вы выглядите в них более подобающе для моей невесты…
— Хорошо, учту и утром надену что-то из своего гардероба.
— Ну что же, я думаю можно приступить к ужину?
— Я бы хотела кое-что вам сказать, — я подошла к Вергилию и аккуратно положив ему в руку записку, которую он тут же убрал в карман, и шепнула так, чтоб слышали все, кто навострил уши.
— Я бы хотела платья в зелёных тонах, они мне больше идут, ну или, на крайний случай, в синих, но никак не в розовых. Скажите об этом портному, хорошо?
— Да, конечно, как пожелает моя невеста.
За ужином меня не пытались отравить. Никто не лез с расспросами, да и сама трапеза была вполне милой и семейной. Опять мы с матушкой и Вергилий с Келлианом, плюс несколько слуг, что шныряли по залу и помогали нам за ужином.
Вернувшись в свои покои после ужина, я уже было собиралась готовиться ко сну, но у матушки были другие планы, и выудив из своей сумочки огромную книгу, что всегда носила с собой, она положила ее на стол. Сказать честно, я всегда боялась этой книги. Большая, в переплете из черной кожи и с клыками волка на обложке. Учуяв, что ее пытаются открыть не те люди, могла и укусить, как было как-то раз, когда любопытная служанка увидела позабытую матушкой книгу. Если мне не изменяет память, девица лишилась пары фаланг пальцев. А я с тех пор к книге Верховной ведьмы даже приближаться боюсь, не то что открывать.
— Так, сейчас мы с тобой будем читать, дорогая моя доченька.
— А что читать? Мы что-то ищем?
— Нет, нам надо, чтоб мысли прояснились…
— А можно я почитаю свою книгу? — потянулась я к сундуку.
— Сидеть! Мы ищем в этой книге, так как информации здесь намного больше!
— Хорошо, матушка, — тяжело вздохнула я.
И мы приступили, просматривая страницу за страницей… И почему Гленда не сделала для нее оглавление? Не покидал меня вопрос…
— Я знаю, о чем ты думаешь. Так информация, что храниться в этой книге, останется неприступной, не смотря ни на что.
— Ты думаешь, ей мало зубов?
— Я знаю, что ей мало зубов!
Тяжело вздохнув, мы продолжили. Большие, исписанные страницы все переворачивались и переворачивались, и мне казалось, что до конца этой книги невозможно дойти, так как соотношение прочитанного и не прочитанного не менялось… Но вот нам попалась глава об артефактах. В первых рядах красовалось мое зеркало с характеристиками и описанием его вредного нрава. Дальше упоминались также известные “молодильные яблочки”, пара сережек с рубиновыми яблоками, дарующими носящей их иллюзию молодости. Потом шло еще несколько страниц с разного рода известными и не очень вещами, и вот мы нашли его. “Сердце паука”, древний артефакт, считающийся уже несколько столетий утерянным, предназначен, чтоб стирать воспоминания и вытягивать молодость. Чем больше поблизости жертв, тем меньше он берет у каждой. При этом дарует своему “хозяину” часть из тех лет, что похитил, небольшую. Также было еще какое-то описание, из которого я не почерпнула ничего полезного.
— Нашелся! — возликовала Гленда.
— Матушка, мы нашли только описание. Где сам артефакт, нам не известно! — за эти слова меня удостоили такого взгляда, что я была готова провалиться сквозь землю.
— Анабелла, ты не могла бы внимательно посмотреть книгу и ПРОЧИТАТЬ описание, сочтенное тобой неважной информацией.
Я аккуратно придвинулась к книге и начала читать написанное еще раз. Ну, во-первых, я нашла изображение в углу. Выполненное от руки корявое изображение амулета в виде паука на паутине. А во-вторых, нашла важные детали, что упустила ранее, и поняла, что Катрин и есть хранительница артефакта. А еще, судя по записям, ей должно быть уже лет четыреста, а то и больше!
— Я правильно поняла, что наша директриса Катрин и есть та хранительница “Сердца паука”.
— Ну наконец-то я услышала от тебя что-то, более похожее на правду.
— Тогда получается, что артефакт у нее?
— А вот насчет этого не уверена, мне кажется, что превратившись в паука, она где-то обронила свое сокровище.
— Тогда..?
— Да, ты абсолютно права, завтра мы поедем снова в институт на поиски.
— А как нам это объяснить?
— Да, вот над этим вопросом я не подумала. Брать с собой твоего жениха не очень хочется, он может смешать нам все карты…
— А может…?
— Что? Говори уже?
— Точно. Можно сказать, что я поеду на поиски своей реликвии, переходящей по наследству, что осталась в институте, и без которой я не смогу пойти к алтарю?
— Думаю, твой женишок отправит с нами целый поисковый отряд в этом случае… Хотя… пожалуй, твоя идея нам подходит. Ложись спать, а я еще подумаю над твоей версией!
И пока я обдумывала ее решение, матушка забрала свою книгу, убрала ее в сумочку и задула свечи. Так что кровать пришлось искать на ощупь.
Глава 18
Утро началось с криков Дуняши. Девица ураганом ворвалась в мою дверь и распахнула тяжелые шторы, так что комнату тут же залило утренним ярким светом.
— Доброе утро, госпожа Анабелла! — радостно произнесла она.
— Дуня, что-то случилось?
Ее вид вызывал у меня самые жуткие подозрения. Самым страшным из них было, что за то время, пока мы спали, во дворце произошел переворот и нас сейчас сожгут на костре…
— Все хорошо, ваша подруга Вероника такая милая девочка, она столько пережила в институте! И вот даже не стала меня выгонять, когда я уснула на кресле, слушая ее рассказ!
— И поэтому ты такая счастливая?
— Нет, день сегодня хороший, солнечный… Птички поют…
— Дуня, либо говори что случилось, либо я решу, что ты моя новая отравительница!
— Я замуж выхожу! — на одном дыхании выпалила девушка.
— За кузнеца?
— Нет, за конюха же! Он посватался вчера по всем правилам!
— И когда свадьба?
— Не знаю, — вдруг погрустнела девушка.
— Дуня, ты же умная девушка, и чего ты творишь?
— Я поняла, я сегодня все узнаю, а сейчас давайте я помогу вам с корсетом, вас ждет Софи, у вас уроки этикета.
Дуняша помогла мне выбрать платье, подходящее случаю, и зашнуровала корсет потуже, чтоб я выглядела более тонкой и хрупкой. Хотя зачем мне это — непонятно, я ведь не собираюсь замуж за этого Вергилия.
Софи ожидала меня в учебном классе, за мной хвостиком увязалась и Вероника. И когда мы вместе зашли, то преподавательница была весьма удивлена.
— Почему вас двое?
— Это моя подруга Вероника, мы забрали ее из разрушенного института. Император был согласен, что она составит мне компанию в обучении…
— Раз так, то приступим!
Перед нами стояли наборы посуды и столовых приборов. Софи уточняла, что, чем и как есть, как себя вести за столом, когда можно сделать то или иное движение. Вероника, кажется, все это уже знала, и сейчас они вдвоем помогали мне освоить эти премудрости.
После часа моих мучений мы, наконец, отправились на завтрак. Сегодня за столом собралось много людей. Софи пришла с нами, чтобы проинспектировать, что я запомнила, а что нет и следует еще раз повторить. Пришел лекарь, отчитался о состоянии больных и тут же покинул нас. Появился портной, уточнил понравилось ли императору мое новое платье и, услышав все пожелания об изменениях, уже собирался покинуть нас, как вспомнил и подошел к Веронике, дабы уточнить, получила ли она утром платья, что он всю ночь подгонял под ее фигуру и комфортно ли ей в них, и получив утвердительный ответ, ретировался в более хорошем расположении духа. Последним появился и задержался собственно на завтрак Келлиан.
— Друг мой, как там девочки из института?
— Все хорошо, я договорился, и им так же все понравилось. Учителя разбежались по округе в поисках нового места.
— Теперь моя дражайшая невеста довольна? — уточнил император.
— К сожалению, я не нашла свою фамильную реликвию. Она лежала в моем сундуке, и сегодня утром я не нашла ее, чтоб надеть на завтрак!
— Вы считаете, что она украдена? — решил уточнить Келлиан.
— О, конечно нет! Я думаю, что оставила ее в институте во время всей этой спешки и сейчас, когда все немного успокоилось, я бы хотела съездить и поискать ее.
— И что же это за реликвия? — уточнил помощник жениха.
— Дражайшая Анабелла, может, я просто подарю вам новое украшение? Институт в запустении, и я сомневаюсь, что вы сможете что-то найти, — попытался образумить меня Вергилий
— К сожалению, это семейная реликвия и передается она от матери к дочери, когда той исполняется пятнадцать лет. Дочь непременнейше должна надеть эту подвеску на свою свадьбу, иначе быть беде!
— Какой ужас! Я организую вам помощь из десяти, нет лучше пятнадцати человек, которые также прибудут в здание института и помогут вам в поисках! Но вы не могли бы подробнее описать искомый вами предмет?
— Небольшая подвеска в виде паука на паутине, брюшко паука имеет форму сердца и красноватый оттенок, — описала за меня матушка, за что я ей была весьма благодарна, так как с моими описательными способностями, мне принесли бы настоящих пауков нанизанных на копья.
— Ну что же, раз мы все выяснили, надеюсь, теперь можно приступить к завтраку? Все к столу, у нас еще много дел!
За завтраком я обдумывала предстоящую поездку и как нам искать чертов артефакт. Софи смотрела на меня так, как будто готова броситься и придушить на месте. А когда я задумалась и пару раз взмахнула ложкой в воздухе, то даже Вероника не выдержала и пнула меня в ногу под столом, из-за чего я, наконец, вышла из своих раздумий. Софи сидела красная, остальные старались делать вид, что ничего предосудительного не происходит, маменька смеялась в кулак, делая вид, что она кашляет.
— Анабелла, прекрати, даже мне не по себе от твоего поведения за столом, — шепотом сообщила мне подруга.
— Ник, а что случилось?
— Ничего, и если я Ник, то ты Ана.
— Хорошо. Вероника. Что я сделала не так?
— Все, ты даже ложку не ту взяла.
Я присмотрелась, посчитала и поняла, что действительно промахнулась со столовым прибором и сейчас размахивала ложечкой для десерта, которой до этого пыталась есть суп… Хотя, взглянув на ложку для супа, я почувствовала, что та мне кажется очень подозрительной, и не долго думая, подцепила ложку салфеткой и понесла ее к камину. Откуда такая любовь все сжигать, спросите вы? Ну просто нам несколько лет вдалбливали, что огонь все поглотит, все очистит, все уничтожит, и вот я по старой привычке…
У камина меня перехватил один из мальчишек, что прислуживали за столом, он вырвал у меня ложку до того, как я предала ее огню, и обжег пальцы. Не сильно, но неприятно.
— Меня здесь не любят! — пустила я напускные слезы и убежала в свои покои.
За мной последовала матушка и Вероника. В общем, у меня уже появилась свита. Красота!
Глава 19
Процесс сборов, погрузки в карету, и как Вергилий махал нам вслед платочком, пожалуй, пропущу. Начнём сразу с того момента, как мы прибыли на территорию института. Там нас уже ждало пару отрядов, человек в двадцать, наверно, все-таки ради любимой невесты император постарался. И все они, как один, уверял нас, а в особенности маменьку, что они обыскали здание с чердака до самого подвала и ничего не нашли.
— Вы не нашли, но мне нужно проверить ещё раз, вдруг вы не заметили что-то важное! — не сдавалась Гленда.
— Достопочтенная Верховная ведьма! Мы можем вам поклясться, что проверили здание вдоль и поперёк! Да и убегавшие учителя утащили все, что смогли…
— Ничего-ничего, вы составите нам компанию, а мы посмотрим, точно ли все проверили.
Тяжело вздохнув, видимо главный распорядился, кто пойдёт с нами, а кто будет ждать во дворе, когда мы нагуляемся по пустым коридорам.
За эти пару дней вид института стал окончательно пугающим. Чёрные провалы окон смотрели на нас, как бездонные глаза, кто-то из учителей не побрезговал и шторами. А пасмурная погода с моросящим дождичком заканчивали в создании атмосферы уныния и запустения.
Для начала мы, как и наши сопровождающие, проверили чердачное помещение. Там было пыльно и на удивление пусто. Матушка запустила поисковый пульсар, он слабо светился и кружил по помещению. Осмотрев одно помещение, мы двинулись дальше, судя по времени, что мы провели в первом помещении, мы проторчим тут в лучшем случае до вечера, а может и до утра, если так пойдет и дальше.
— Матушка, а мы успеем к ужину? Что-то поиск медленно идет?
— Милая моя Анабелла, тебе ведь нужен твой талисман? А раз так, то я бы попросила тебя перестать мешать мне. И ты могла бы сотворить свой пульсар и начать осмотр на этаже ниже.
— Как скажите, матушка! — и как я сама не додумалась предложить свою помощь, хотя… — Гленда, я бы не хотела расходиться, мы можем делить комнату на половины и работать вместе!
— Молодец! Наконец-то в твоей голове начали появляться правильные идеи! Запускай!
Я пыжилась и старалась, но поисковый пульсар не хотел появляться. Точнее на пару секунд в центре помещения появлялся маленький светлячок, который с неприятным “бум” разлетался на кучу искр. Видимо, где-то в процессе создания закралась ошибка, но я никак не могла понять, где именно.
— Так, и что же ты описываешь в условиях поиска? — не выдержала матушка.
— Ну, артефакт и его магию…
— Магию убери, здесь все пропитано его магией, видимо, Катрин носила его на себе какое-то время. А может и постоянно, поэтому я его сразу и не заметила, решила, что это омолаживающее заклятье…
— Омолаживающее? А разве есть что-то, кроме “яблочек”?
— Есть, но оно менее стойкое, да и результат дает всего в пару-тройку лет, но многие его любят…
— А морок?
— Морок это морок, он просто меняет внешний вид на определенное время. Без эффекта внутреннего омоложения, как у тех же “яблочек”.
— Что-то я совсем запуталась.
–Вот поэтому надо читать, когда тебе дают полезную и информативную книгу!
— Хорошо, матушка, я сегодня, как приедем, займусь.
— Скорее уж завтра, да и я не особо уверенна, что мы вернемся во дворец.
— Это как? — не поняла я, смотря на маменьку во все глаза.
— А вот так, если я решу, что тебе здесь опасно, то отправлю в ковен, там девочки защитят и сохранят тебя от любой беды.
— Ага, только до этого вы меня сюда так же отправляли.
— Так было нужно на тот момент, для твоей сохранности.
— Чтоб меня Вергилий не встретил? — проявила я верх сообразительности.
— Да! Ваша встреча должна была произойти через пару лет.
— Опять начинается?
— Твори пульсар, твоя та половина, жду! — маменька махнула рукой на стену напротив меня.
Я собралась с мыслями, выстроила заклинание, как говорила Гленда, и, о чудо, он появился! Сначала нерешительно моргнул пару раз, а потом начал облетать вверенную ему в осмотр половину, и вот мы в два раза быстрее проверили все помещение.
Обед мы пропустили, так как были очень заняты. Пульсары проверяли помещение за помещением, и вот мы, наконец добрались до подвала и крыла, где были наши кельи. Здесь мы справились на удивление быстро. И когда последнее помещение было обследовано, Гленда уже собиралась развеять свой пульсар, как вдруг наши пульсары устремились в одну и ту же точку. Подойдя ближе и посветив более ярким светом, мы увидели бывший тайник, кирпич, который кто-то аккуратно вытащил и потайное отделение за ним. Видимо, там-то и находился искомый нами предмет.
— Я бы сказал, что его вытащили несколько дней назад, — поведал нам свои умозаключения сопровождающий.
— А с чего вы это взяли, уважаемый?
— Видите, сверху кирпич совсем сухой, тогда как кладка влажная. Да и снизу, даже отсюда я вижу, что там, где он соприкасался с землей, остался влажным, почти сырым.
— Да вы поражаете нас свей дедукцией!
— Чем? Нет у меня такого! Нечего ругаться! — начал пятиться мужик.
— Анабелла хотела сказать, что ваши умственные способности и умение рассуждать произвели на нее огромное впечатление!
— А, ну это, тогда рад оказать вам помощь, вот! — сориентировался сопровождающий.
И тут за его спиной раздался многоногий топот.
— Там! Его Императорское Высочество требует представить пред его светлые очи дражайшую невесту Анабеллу с маменькой Глендой! Иначе, говорит, всех повесит!
— Слышишь, Анабелла, твой жених уже волнуется! Так что, свадьбы не избежать!
— Матушка! Пойдемте лучше успокоим нашего императора! А не вот это вот все!
— Как скажешь! — скрывая ехидную улыбку, согласилась Гленда.
Вы, наверно, задаетесь вопросом, откуда это ехидство? Так я забыла упомянуть, что всю дорогу пыталась уверить матушку, что Вергилий меня не любит, я для него просто способ решить его проблему с мрущими невестами. Матушка же была мнения обратного, утверждая, что мы предназначены друг для друга, и император в меня влюблен без памяти… Ну может и не “без памяти”, но видимо действительно влюблен, иначе послал бы искать меня своего помощника, ну или Келлиана, на худой конец…
Под эти нелегкие думы мы покинули ставший уже родным подвал института.
И тут нас встретил Вергилий. О да, это было ужасно! Встрепанный, в глазах плещется паника, ужас и агрессия. Увидев меня, он огромными шагами, чуть не бегом, подошел и … обнял меня. Я ожидала ругани по тому поводу, что мы здесь задержались. Думала, что он сейчас все тут будет разносить, а он просто…
— Дражайшая Анабелла, я так волновался, когда вы не появились к обеду. А когда и к ужину о вас не было вестей, я решил, что с вами что-то случилось, и нужно немедленно ехать вам на помощь!
— О, это так неожиданно, а почему вы не послали Келлиана?
— Я хотел лично удостовериться, что моя невеста цела и невредима. И вообще, почему эти лодари торчат во дворе, а не помогают вам в поисках?
— О, не переживайте! Эти “лодари” прочесали здание вдоль и поперек к нашему приходу и ничего не обнаружили. Как и мы с помощью магии ничего не смогли найти.
— Тогда, возможно, пора возвращаться? Я бы хотел, чтоб моя невеста высыпалась и отдыхала.
— Да, только еще кое-что с матушкой обсудить надо, и сразу же можем отправляться.
— Пока вы обсуждаете, мне распорядиться об ужине?
Я только сейчас заметила, что за спиной императора стоит походная военная кухня в ожидании распоряжения, готовить или нет? Какой он все-таки заботливый!
— О, я не думаю, что это займет столько времени, да и мы можем подождать момента, когда вернемся в замок. Перспектива отравления такого количества людей из-за меня кажется не слишком привлекательной.
— Какие у вас шутки! — рассмеялся Вергилий, но, глядя на мое лицо, понял, что я не шутила, и стал немного неуверенным.
— Вы распорядитесь пока, чтоб все собрали и готовились к отъезду.
Оставив императора в раздумьях, я подскочила к Гленде:
— Что будем делать? Как думаете, там еще остались следы?
— Следы! Точно, и как я сразу не подумала!
Гленда схватила меня за руку и потащила назад в тот самый тупичок. Там, произнеся заклинание, мы увидели, как и ожидалось, Катрин. Она взяла все из тайника, надела на себя артефакт и исчезла.
— Вот мерзкая паyчиха! — не удержалась я.
— Что тебе не нравится? Она надела артефакт, мы теперь ее наверно вообще найти не сможем, пока она сама где-нибудь не появится.
— И где нам ее искать? Точно, в пещере же! А может это пещера у замка? Или под замком! — ругалась я.
И тут я поняла, что, пожалуй, это самая лучшая моя идея за последнее время! Катрин прячется где-то в катакомбах под городом и замком, и как я раньше не додумалась. Переглянувшись с маменькой, мы довольно кивнули друг другу и отправились сдаваться Вергилию, дабы он отправил нас в замок.
Назад мы ехали в одной карете, и матушка решила немного изменить расположение сил.
— Светлейший Вергилий, я бы хотела предложить до того момента, когда мы с вами решим всю эту ситуацию, отправить Анабеллу в ковен.
— Матушка! — возмутилась я.
— Гленда! Ну как так-то? Я уже все объявил, и это будет очень плохо выглядеть, если я вдруг спрячу свою невесту. Да и договор уже готов. Вы можете временно перебраться в городскую резиденцию Анабеллы, я уже распорядился, чтоб там все привели в жилой вид.
— Резиденцию?
— Ну, вы же просили домик для Анабеллы в городе, для ее практики и работы? Я все подготовил. Вы можете жить там.
Мои глаза округлились еще больше.
— А как же… — было начала я.
— Ваша подруга и учителя переедут вместе с вами. И вы сможете там жить более привычной жизнью. И я уверен, что там вас будет подстерегать меньшее количество проблем из-за статуса.
— Я подумаю. Завтра за завтраком дам вам ответ, хорошо? — только и смогла вымолвить я.
— Вот и славненько! — обрадовался Вергилий, — Я надеюсь, вы не будете против, если я вас буду навещать там для знакомства. Конечно же, в присутствии матушки или вашей служанки или подруги!
— Да, и мою служанку, Дуняшу, я бы попросила также перевезти в мои новые апартаменты.
— Конечно-конечно! Любое желание моей невесты! Стой, Дуняша? У нас разве есть такая служанка при комнатах?
— А вы знаете всех служанок? — удивилась я.
— Нет, просто, это имя скорее носит кухонная девка…
— Так она ей и была, пока Келлиан не повысил ее до моей служанки!
— Когда?
— Когда пострадала Гвен.
— Надо с ним об этом поговорить.
— Не надо, мне очень нравится Дуняша, она верная, и быстро учится. Не надо ее обижать, и да, к ней конюх посватался, вы бы разузнали, он серьезно или голову девчонке наивной морочит.
— Хорошо, я распоряжусь. То есть, если что, они раньше нас поженятся? У нас не принято праздновать свадьбы, пока император в трауре.
— Да, сделайте исключение. Я бы хотела присутствовать и посмотреть основные моменты мероприятия, никогда не была на свадьбах!
Тут уже глаза округлил Вергилий, но видимо вспомнил, что я выросла в ковене и потом видела только свой институт.
— Хорошо. Я надеюсь, что это мероприятие сделает вас счастливой.
— Кончено! — уверила я своего жениха.
Ну вот, вроде все проблемы решены. Всю дорогу я обдумывала, что мне еще необходимо сделать и как лучше поступить. Ведь если мы переберемся, то высока вероятность, что покушения на меня прекратятся, и я так до свадьбы и не узнаю, кто за этим стоит. Но есть и другая сторона медали, если я останусь, то высока вероятность не проснуться. Ну и третий вариант, убивец таки пойдет в мой новый дом, чтоб закончить начатое…
Судя по лицу матушки, ее так же мучили эти нелегкие думы. Но когда мы подъезжали ко дворцу, лицо ее вдруг просветлело. По всему было видно, что она что-то придумала, и мечтает посвятить меня в свои мысли, но держит эти мысли подальше от мыслей императора, на всякий случай.
Глава 21
И вот мы, наконец, остались одни. Дуняша была отправлена за горячей водой для умывания, и за холодной тоже. А матушка накинула заклинание, мешающее подслушивающим услышать наш разговор, и я узнала пожалуй самую ужасную на сегодня новость.
— Я подумала и решила, что раз ты не едешь в ковен, то хотя бы половина ковена приедет к тебе!
— С какой целью?
— Я попрошу, чтобы прислали тех, кто у нас там помоложе, чтоб они вместе с тобой обучались правилам этикета!
— Матушка, мне кажется, это не очень хорошая идея. А учитывая, что к примеру та же Иветта все поджигает вокруг, зачастую даже не осознанно, то это опасно для всех, для меня, для тебя, для резиденции, да и для города, в конце концов!
— Извини, я не знала. Я напишу список, кого хочу позвать. А ты тогда вычеркнешь опасные имена, на всякий случай. Ну так, чтоб с другими девочками не конфликтовала…
— Матушка, не могли бы вы мне все же объяснить свой великий замысел?
— Не могла бы!
— Тогда я откажусь в этом участвовать!
Гленда внимательно на меня посмотрела, а потом кажется даже с какой-то гордостью сказала.
— Упертая, вся в меня! А раз так, то я тебя все же посвящу в часть своих задумок, но ты этой информацией не должна ни с кем делиться, особенно с Вероникой и Дуняшей!
— Почему? — не поняла я.
— Потому что они всему замку завтра разболтают!
— Но Вероника здесь никого не знает!
— Молчи и слушай мать, если согласна! — Верховная ведьма посмотрела на меня внимательно, и дождавшись моего согласного кивка, продолжила, — Приедут наши девочки, а это дополнительная защита, хотя бы в части того, что до тебя будет труднее добраться.
— Не уверена, что это поможет…
— Не уверена она, посмотрите! Мать знает, о чем говорит, мать три покушения устраивала!
И тут уже у меня глаза стали размером, наверно, с плошки. Вот такого о матушкином прошлом я точно еще не слышала. Она, вся такая правильная, вся такая хорошая, устраивала покушения…
— На кого? Они прошли удачно?
— Сейчас не суть, но скажу, что в дела нашей императорской семьи я не вмешивалась, и если бы покушения прошли неудачно, вряд ли мы бы с тобой сейчас разговаривали. Так что думай сама, на сколько удачно все прошло.
— Так почему наличие большого количества гостей помешает нашему вредителю?
— Анабелла, ну не будь такой нелогичной! Смотри, есть несколько смертных, их околдовать и хоть что твори, никто не узнает…
— А почему в замке так нельзя? Почему тогда все не сделали за нашими спинами?
— Потому что здесь не всё и не всем можно делать! А еще придворный маг… Вот же прохиндей, я ведь только сейчас заметила, что крыло с твоей спальней, это самое незащищенное магически место, то ли для тебя старались, то ли он уже в сговоре…
— Матушка, я ведь так и не поговорила с императором…
— Потом, сейчас не до этого. А ты что, уже влюбилась?
— Конечно нет! — вдруг испугалась я самой мысли о возможной влюбленности в правителя.
–Ты не сбивай меня с мысли. Так вот, а когда много народу, а тем более ведьм, которых просто так еще и не одурманишь, то возможностей подобраться к тебе становится намного меньше.
— Я поняла. А что на счет местного мага?
— Вот поговоришь со своим женихом и узнаешь, почему такая несправедливость.
Вдруг в помещение с громким криком ворвалась Дуняша.
— Я воды вот принесла, а стражники у двери меня напугали, сказали, что вы того.., и в комнате тишина стоит!
— Спим?
— Нет, вы когда спите, храпите, и это слышно. Ой, простите, госпожа Верховная ведьма! — поняв кому она сейчас это ляпнула, девчонка тут же пала ниц и стала лбом пытаться расшибить пол, чуть не облив нас при этом из ведра с кипятком.
Матушка рассмеялась, но как-то зловеще и не весело, а потом, ткнув в служанку вдруг отросшим, длинным ногтем указательного пальца, зашипела.
— А ну пошла!... — потом задумалась и все же продолжила, — воду нам для умывания после длинной дороги делать, глупая девушка!
Дуняшу как ветром сдуло, а уже через десять минут я с удовольствием смывала походную пыль. Да, умеет матушка произвести впечатление, хотя она и не злилась на служанку, но по привычки да и для общей острастки, характер свой показала. Мне даже показалось, что когда девица выбежала в дверь, стража у двери побелела, как лист бумаги.
Наплескавшись, я отправила Дуняшу все унести. А сама в этот момент задала матушке еще несколько вопросов, так тревоживших меня.
— Распорядиться, чтоб служанки вещи собирали?
— Доченька? Ты понимаешь, что собирать здесь нечего?
— Наверно да, а Вероника?
— Скажешь ей после ужина, если мы что-то забудем, то всегда сможем вернуться и забрать, ведь так?
— Так, — поняла я мысли Гленды.
Или сделала вид, что поняла, ссориться с матушкой мне очень не хотелось, так как за день я сильно устала.
Глава 22
Ужин прошел в спокойной семейной обстановке. Я отходила от усталости, Гленда думала о дальнейших планах, а наш дорогой император приходил в себя от очередного стресса с потерей невесты, в данном случае, найденной живой и невредимой. Но тут мне в голову пришла не совсем нормальная идея, но я все же ее озвучила.
— Светлейший Вергилий, не могли бы Вы сообщить нам, случаем никто из ваших невест не пропал бесследно?
Его величество подавился тем, что пил, и уставился на меня во все глаза.
— Кто вам сказал? — только и смог выдавить он.
— Ваше странное поведение, когда мы не вернулись к обеду, натолкнуло меня на мысль, что вы уже сталкивались с подобным…
— Да, одна из моих невест пропала прямо из своей кровати за два дня до свадьбы, и ее так и не нашли…
— Не буду больше вам докучать своими расспросами. Извините.
— Благодарю за столь щедрое обещание!
После моей неудачной попытки развеселить народ, я решила, что лучше немного помолчать и не лезть с расспросами, глядишь, нервы целее будут. А вместо сладкого сна, после ужина я объявила, что мне нужно удалиться в свою резиденцию, дабы по древнему обычаю ведьм провести дни до свадьбы в подготовке к предстоящему торжеству. Правда ритуалов-то никаких не было, но зато после этих слов все с честью и пониманием отнеслись к моему желанию.
А я по пути в свои комнаты на сборы вспомнила, как мы выдавали замуж одну из наших… Да, ритуал перед свадьбой и правда был. Правда длился он всего неделю, и из приличного я помню только вино и танцы у костра, кажется без одежды, и забежавшего на огонек сатира, что развлекал нас байками и похабными анекдотами… Нет, там определенно было что-то еще, но я это частично не запомнила, а частично проспала… Надеюсь, мой жених никогда не узнает о том, как настоящие ведьмы празднуют предстоящее замужество. Кстати, наша дама тогда недолго замужем пробыла, так как муж был стар и ревнив и, не выдержав накала страстей, почил, оставив несчастную в девятый раз вдовой…
Ну да не будем о грустном, будем о веселом. Матушке наконец принесли пергамент с записями “брачного договора”, она прочитала его, поругалась и сказала, что отдаст через пару дней со всеми необходимыми исправлениями. А я собрала свои вещи и сложила все в сундук. Матушка скептически посмотрела на меня, произнесла всего слово, и ее вещи уже были готовы к транспортировки… А я, как дyра (ну не будем об этом), все руками собирала, хотела показать свою хозяйственность, а показала…
— Ну все, иди за Вероникой и Дуняшей, и поехали, время не ждет. Я еще поспать хотела бы сегодня!
Вероника уже собрала свои вещи, а Дуняша о чем-то переживала, и слезы наворачивались у нее на глаза.
— Дуня, что произошло?
— Конюх, ну вы помните, он сказал, что раз я уезжаю, то значит и свадьбы не будет.
— Не переживай, император обещал нам прислать конюха, скажу, чтоб твоего прислал, и все у вас будет. А теперь, давай собирайся и пошли, у тебя пять минут!
— А это много? — на пальцах попыталась сосчитать девица.
— Это метнулась, собралась и вернулась! — рявкнула маменька, и девицы тут же след простыл.
Мы прошествовали во двор, где уже стояла запряженная карета и грузили мой летающий сундук, который периодически пытался вырваться, в результате чего его просто привязали на веревку к козлам. Потом погрузили вещи Вероники и матушкины саквояжи. Сверху кинула свой тюк Дуняша, мальчишка скривился и неохотно принялся "на отвали" вязать ее пожитки.
— Потеряете, останетесь без голов! — я взмахнула рукой, и у мимо пробегавшей крысы отлетела голова. Мальчишка вздрогнул и принялся вязать, как следует. А наколдованная предварительно мной крыса исчезла.
Вергилий к моей огромной радости все же вышел проводить нас и пожелать удачного пути. Келлиан был очень недоволен, видимо он реально задумывал против нас новое покушение, а мы так удачно испортили ему все планы своим отъездом.
— Как жаль, что вы уже уезжаете, я не смогу вам оказать той защиты, что мог оказать здесь. Вне замка…. — начал было Келлиан.
Но я его прервала.
— Мне тоже очень жаль, но так необходимо по традициям моей семьи!
Вергилий подошел проститься со мной лично, и я шепотом попросила выдать нам конюха. Сначала император немного смутился, но потом велел отправить с нами конюха, дабы он распряг коней, чтоб не гнать их в ночь, а оставить в конюшне моей резиденции до утра.
К нам прислали этого самого непутевого элемента, что пытался морочить голову Дуняше. Чуть старше ее, но еще мальчишка, наглый и считающий, что ему все сойдет с рук, в общем не самая лучшая пара для простой и наивной девушки. Да и судя по его взгляду, она ему не особо и нужна, так просто, поиграть решил. Ну и я поиграю, раз такое дело. Дуняшу ему точно не видать, а вот женится он в ближайшее время…
— Дуня, не переживай, он не твоя судьба! — сказала я, как только карета тронулась.
— Но, как же? Я думала, мы поженимся, и у нас все будет хорошо…
— Матушка Гленда, скажи кто судьба нашей служанки?
— А у нашей служанки найдется монетка за предсказание?
— Вот! — тут же выудила из кармана мелкую монетку Дуня.
Гленда ловко ее сцапала, как будто той и не было еще секунду назад в руках у служанки, и взяв ее ладонь посмотрела на нее.
— Вижу длинную и счастливую жизнь, много детишек, мужчина любимый и любящий, вижу свадьбу, но не сейчас. Пройдет пару лет, и вы поженитесь. Вижу вашу встречу в ближайшем будущем, если конюха своего из сердца отпустишь.
— Но я не хочу.
— Ты хочешь быть несчастной с этим оборванцем? — опешила матушка.
— А почему я с ним несчастна буду? — решила уточнить девушка.
— Так сама посмотри, гуляет он, за воротник заложить не против. А еще он игрок, ты посмотри, как у него дрожат руки. Всю жизнь в нищите прожить хочешь?
— Не хочу! Пусть катиться тогда к другим, с кем гуляет! — вдруг изменила свое решение девушка.
— Вот и умничка.
По изменившемуся взгляду девушки, я поняла, что матушка ей наглядно показала, как будет выглядеть ее жизнь с этим человеком, и ей это определенно не понравилось.
Глава 23
Не сказать, что я как-то особо привязалась к девушке за это время, но она хорошая, и если я смогу изменить ее жизнь к лучшему, то почему бы и нет. Матушка же взглянула на меня с небольшой укоризной, все же это не особо приветствовалось в ковене…
За своими мыслями я не сразу поняла, что карета остановилась. И снаружи что-то происходит, и то, что происходит, вряд ли мне очень понравится. А тем, кто это устроил, это не понравится еще больше. Ведь не может быть ничего страшнее разъяренной ведьмы, которой мешают добраться до своей теплой и уютной кроватки!
Гленда вышла из кареты первой, хотя, как вышла, она вылетела, с каким-то заклинанием. Мало того, что я его не знаю, так еще и понять не смогла, что именно она произнесла. У дверей стояли несколько мужиков бандитской наружности. Но они, как стояли, так и застыли, спасибо заклятию, в тех самых позах с занесенным оружием. Но меня поразило не это, а то, что наш возница и конюх куда-то испарились, и карета наша была в каком-то нищем районе, хотя нам по прямой проехать надо было по главной улице до моей резиденции…
— Говори! — ткнула маменька в одного из статуй пальцем, и тот, как сомнамбула, начал говорить. Правда не то, что нам было нужно.
— Меня зовут Ян, мне были нужны деньги, семья большая, детей кормить нечем…
— Говори, кто тебя нанял! — не выдержала матушка.
— Старуха с паучьими пальцами! Она дала денег и обещала еще, как выполним работу! А если не выполним, она знает, где живет моя семья! — поведал мужик.
— Иди к ней и скажи, что не чета она, с Верховной ведьмой связываться!
Гленда отпустила разбойника, и тот быстро скрылся в местных закоулках. Матушка присмотрелась к оставшимся, махнула рукой, и они все опустили оружие, с которым на изготовку так и стояли, как дураки, с самого начала нашего разговора. Выбрав из них наиболее прилично выглядевшего, она велела ему забираться на козлы и отвезти нас в центр города. Мужик, кряхтя, полез, из-под кареты вылез мальчишка, наш, видимо, испугался и спрятался, и жалобно попросил.
— Простите меня, великие ведьмы, можно я вас дальше буду сопровождать и помогать вам?
— Залезай уже, дурень! От тебя бы в бою все равно толку не было!
Парень зарделся и полез на запятки. А я поняла, что нас предали, и даже в столь короткий срок успели подготовить покушение, и видимо, здесь при деле были и конюх и кучер. А может они и еще какую гадость делали?
Вероника, что сидела рядом со мной не казалась напуганной, напротив, она казалась расстроенной и злой, или это так свет падал на ее лицо, плюс еще мои мысли. Кажется, я уже везде ищу следы заговора.
— Вероника, ты как?
Девушка не отвечала, она все также смотрела в одну точку и молчала.
— Ника! — тронула я ее за плечо.
От чего девушка вздрогнула, встрепенулась и шарахнулась от меня.
— Все хорошо! Мы едем домой.
— Хорошо? Нас чуть не убили? Вот и нужно было тебе ночью куда-то ехать? Мы могли бы остаться во дворце и с кучей слуг и охраны поехать утром!
И точно, я только сейчас поняла, у меня нет охраны, и ее не было, когда мы выезжали…
— Вероника, это была моя идея отправляться без охраны, дабы не привлекать лишнего внимания! — вмешалась матушка.
— Это была дурацкая идея! А если бы нас убили? Если бы они просто сбросили нас вместе с каретой в пропасть?
— Успокойся, у меня все было под контролем.
— Под контролем? И то, что один из головорезов сейчас сидит на козлах и правит нашей каретой, это тоже под контролем?
— Да, это под контролем, он все равно не сможет меня ослушаться.
Ника недоверчиво взглянула на матушку и замолчала. А я подумала, что это покушение не к добру. Кто бы не стоял за всем этим, он точно не остановится. Хотя мы уже знали, что за всем этим стоит Катрин, вопрос остался лишь в том, зачем ей это все нужно?
Под эти нелегкие думы мы приехали. Мужика маменька отпустила, предварительно сообщив ему, что он забудет, куда привез карету. Мальчик помог нам покинуть карету и попытался самостоятельно разгрузить наши вещи. Посмотрев на его безрезультатные потуги, не сговариваясь, мы сотворила на еще не летающие вещи заклятье левитации, и теперь парню оставалось лишь не дать нашему добру улететь, что у него довольно неплохо получалось.
Резиденция нас встретила чистотой, тишиной и холодом, а потом появился слуга.
— Убирайтесь, проходимцы! Хозяйки нет дома!
— Я хозяйка! Ты чего, ослеп, старый? — не выдержала я.
— Белла?
— Я тебе сейчас покажу Беллу!
— Хозяйка! — бухнулся в ноги слуга, — простите, не признал спросонья, я сейчас все организую, всех разбужу. Простите, Анабелла, этого больше не повториться, просто Вергилий просил вас проверить, на случай появления самозванки.
— Прощаю! Пусть подготовят наши комнаты!
— Вам что-нибудь подать? Сегодня привезли свежие фрукты!
— Да, пусть будет что-то горячее и фрукты!
— Как пожелаете! — чуть не носом в пол наклонился слуга и вышел.
Наш мальчишка, наконец, подал голос.
— А вещи ваши куда?
— Ты чего, совсем дурак? Мои в хозяйскую спальню, Вероникины в гостевую, а матушкины…
— В соседнюю с хозяйской! — пришла мне на помощь Верховная ведьма.
Мальчишка убежал, а через минут десять, наверно, нам подали фрукты, а потом и чай. Странно, но все слуги уже спали, видимо, они ожидали нас завтра, а сегодня решили выспаться…
— Еще чего-нибудь подать? — спросила девушка с подносом.
— Ничего, свободна, можешь идти спать.
Глава 24
Когда мы остались одни, я вдруг отчетливо услышала, как кто-то всхлипнул. Присмотревшись, я поняла, что это Дуняша, видимо распереживалась, что конюх убежал, хотя, да и черт бы с ним. Пусть бежит, предатель, пока его не догнала моя мстя…
Когда наш недопитый чай начал остывать в кружках, нам объявили, что комнаты уже готовы, и можем отправляться спать.
— Пойдешь ко мне, — шепнула мне матушка, когда моя подруга и служанка отправились в гостевые покои.
— А как же…?
— Анабелла, я сказала.
— Хорошо, матушка, — не стала я спорить.
А когда мы уже заняли матушкины покои, я поняла, что за день мы так устали, что искать ловушки, скрытые ходы и новые попытки покушения у нас просто нет сил. Хочется лечь и уже уснуть до утра, лучше до послезавтрашнего, но кто же мне даст. Упав на кровать, я отключилась почти сразу, матушка, правда, ругалась, и я слышала сквозь сон ее недовольный голос, но сил уже не было.
Утро началось с крика Дуняши за стеной.
— Хозяйка пропала! Зовите стражу! Вергилия! Верховную ведьму! Анабеллу украли! — орала она.
А я постаралась незаметно проскользнуть в свою комнату и сделать вид, что она просто слепая тетеря.
— Ой, госпожа Анабелла! — увидев меня, удивилась девушка. — А я вас потеряла.
— Я слышала! Ты так орала, что кажется мертвого своей руганью поднимешь!
— Ничего я не орала, я переживала! Тут ваша учительница приехала, Софи, и ждет вас на урок, она меня так ругала, что я вас раньше не разбудила…
— Давай собираться, а Вергилий, случаем, не должен приехать к завтраку? — решила пошутить я.
— К сожалению нет, он сможет только к обеду, утром у него какие-то важные государственные дела… — поняла меня буквально Дуняша.
А я поняла, что в такой компании шутить бесполезно, либо не поймут, либо абсурдная шутка окажется правдой…
Я выбрала платье, Дуня помогла мне в него облачиться, при этом повествуя о том, что моя подруга уже готова и что-то обсуждает с Софи. Заговор, мне опять мерещится заговор, но вот кто в нем участвует? Софи? Дуня? Вероника? А может это просто от того, что мне пора плотно и основательно поесть? А то с этими попытками отравления я не ела нормально, кажется, уже целую вечность!
Урок этикета был за завтраком, а значит мы не просто колупали приборами пустые тарелки, мы ели настоящую еду. Софи, правда, ругалась по поводу моей “прожорливости”.
— Юная леди не должна столько есть! Вас разве не учили этому в институте? Девушка должна есть, как птичка! Мало и изящно! Поклевала немного и все, свободна!
На предложение меньше есть, я смотрела весьма скептически. Так как сейчас, как никогда, я хотела наесться и подумать обо всем на сытый желудок, когда каждый косой взгляд не навевает мысли о заговоре и предательстве. Тем более, что сегодня моя подруга выглядит на много веселее и бодрее и кажется даже жизнерадостнее. Хотя, новость об отъезде из дворца Вергилия она восприняла не очень хорошо, а точнее, она была весьма расстроена этим изменением.
За завтраком на меня ругались и отчитывали по поводу и без, но я все же смогла хорошо наесться и подготовиться к новому дню, полному приключений и интриг.
— Безнадежна! Она просто безнадежна! Я вообще не понимаю, зачем меня попросили ее чему-то обучить! — жаловалась Софи моей матушке после завтрака.
— О, вы не переживайте, скоро приедет еще пара девочек из ковена. Вергилий обещал, что вы поможете им с обучением.
— Надеюсь, они смогут постигнуть мою науку лучше Анабеллы…
— Скорее, на их фоне вы поймете, что Анабелла как раз таки еще очень приличная и воспитанная девочка.
Софи упала в обморок, хорошо, что один из слуг успел ее поймать, и она не приложилась головой. Нашу учительницу привели в себя, но она увидела меня и снова побледнела, собираясь грохнуться в обморок.
— Вот, — матушка отдала мне лист с именами наших девочек, ну тех, что помладше, — зачеркни тех, кому не стоит приезжать, остальные прибудут через пару дней.
— Хорошо, а ярмарка? Я так хотела на нее попасть?
— Вот еще! У нас тут покушение готовится, а ты по ярмаркам будешь бегать?
–Ну, мама, я думала, ты наложишь на меня морок, и я погуляю…
— Одна?
— Конечно, нет! С Вероникой!
— Если ее узнают, то и тебя морок не спасет.
— Мама!
— Сиди дома, мы будем ждать, когда там ваш недруг объявится.
— Меня другое интересует, откуда они узнали о нашем отъезде?
— Кто-то из слуг проговорился, видимо, да и так народу много знало обо всем.
— Но мы же неожиданно собрались!
— А Вергилий бумаги, наверно, еще с утра подготовил, и наш недруг уже знал о том, что мы поедем.
— А если бы мы днем поехали? Как бы тогда на нас напали?
— Не тешь себя надеждой. Так же, но при свете дня.
— Так какие у нас будут планы?
— Для начала, тщательно проверить твою комнату!
И точно, я только сейчас поняла, что мы там путем-то не проверяли, вдруг ловушка какая или еще что…
Придя в комнату, я заметила какое-то подозрительное шуршание в шторах.
— Стой! — крикнула мне маменька, но было уже поздно.
Я сунула руку к шторам и чуть потянула. Ну, в общем-то, в этой позе и застыла, и от крика Гленды и от того, что сработал магический капкан, и я теперь была обездвижена, ну то есть парализована.
— Сейчас я тебя вытащу, — вздохнула матушка, а потом немного подумала и решила, — знаешь что, посиди пока так, а то, боюсь, ты еще куда-то свой любопытный нос сунешь. Я сама сейчас все проверю.
Я бы хотела возразить, но, к сожалению, капкан, изготовленной самой Верховной ведьмой, не давал мне даже пикнуть, максимум, слабо дышать позволял до тех пор, пока матушка меня не извлечет из него. Хотя, если вдруг и она куда-то попадет, то куковать мне здесь до скончания века, капкан меня вряд ли отпустит.
Матушка обошла помещение с поисковым пульсаром, обнаружила пару предметов, подозрительно похожих на отравленные, которые тут же полетели в окно, дабы не повторялось происшествий, как с Гвен. Кстати, как там моя первая служанка, интересно, когда она поправится, Вергилий мне ее вернет?
Проверив всю комнату пару раз, матушка сняла с меня капкан.
— Фух, закончила. Как там ощущение, в капкане-то?
— Мама! Как ты могла так со мной поступить?
— Я? Я просто поставила у окна капкан, на случай если кто-то решит сюда залезть, пока комната проветривается. А ты так припустила к нему, что я и предупредить не успела.
— А капкан в моей спальне во дворце? Ты его сняла?
— Ох, кажется забыла… Но ничего, через пару дней под каким-нибудь предлогом вернусь и сниму.
— А если в нем кто-то есть?
— Это уже не моя проблема!
— Я так понимаю, все чисто?
— Да, но нам надо кое-что обсудить.
Тяжело вздохнув, матушка сотворила заклятье тишины и начала с прочтения мне “брачного договора”.
— Мама, я тебе полностью доверяю, если ты считаешь, что все записано верно, то я могу подписать!
— Я-то считаю, но ты должна и сама с ним ознакомиться и понимать, под чем ты подписываешься.
Я прочитала договор пару раз, отчетливо поняла, что в любом случае у меня будет титул, вот эта самая резиденция и возможность открыто вести магическую практику, что в принципе мне и было нужно. Но документ выглядел хорошо исчерканным черновиком.
— Да, матушка, я все поняла, — и я изложила всю понятую мной информацию. — А это разве не черновик?
— Черновик, и я отдам царскому писарю его переписать, если ты со всем согласна.
— Хорошо, матушка, меня все устраивает.
— А девочки? Ты вычеркнула имена?
Я достала из кармана измятый листок и перечитала его несколько раз. Взяв перо, вычеркнула пару имен, объясняя Гленде, что кто-то громко храпит, а кто-то на дух меня не переносит, хотя все эти распри и остались в детстве, но видеть их здесь я бы не хотела. Вот так в списке осталось всего три имени моих ковеновских подруг. Маменька неодобрительно прочитала оставшиеся имена, но потом, взмахнув рукой, отправила три листа адресатам с приглашением приехать навестить их подругу Анабеллу.
За всеми этими делами я и не заметила, как время приближалось к обеду.
Приехал Вергилий проведать меня, узнать, как мы здесь устроились, нравится ли нам. А также с ним прибыл писарь, забрал у матушки черновик договора и обещал через пару дней оформить все в лучшем виде в двух экземплярах, чтобы это не значило.
Под бдительным присмотром матушки мы с Вергилием прогуливались в саду. Сад, правда, видал и лучшие времена. Тропинки были весьма заросшими, а кусты расползались и так и норовили дернуть меня за юбку. Но общее впечатление от увиденного производило вполне приятное впечатление. В саду стояли статуи, скамейки, и даже один фонтан. "Надо будет найти хорошего садовника, чтоб привел это великолепие в порядок", — подумала я, прогуливаясь с женихом.
— Так о чем вы хотели поговорить со мной, дражайшая Анабелла? — вдруг спросил он, а я поняла, что влипла.
— А знаете, за всеми этими неприятностями, я и забыла, что именно хотела вас спросить или сказать.
Какими глазами на меня смотрел император не передать словами. Видимо, он-то думал, что вот сейчас я раскрою ему коварные замыслы его врагов и на блюдечке предоставлю отравителей и убийц, а я просто забыла, что хотела сказать…
— Может, у вас будут вопросы ко мне? — замялся Вергилий.
— А пойдемте на ярмарку?! Матушка не пускает меня одну.. — задала я, кажется, самый дурацкий вопрос из возможных.
— Я думаю, это не слишком хорошая идея. Я, может, и достаточно популярен у народа, но не думаю, что мое появление среди людей будет воспринято спокойно…
— Матушка наложит морок! — нашлась я.
Вергилий думал, кажется, он взвешивал все "за" и "против" моего предложения. Но в конце интерес посмотреть на людей в естественной обстановке и послушать, о чем они говорят, видимо, перевесил опасения.
— Давайте попробуем. Хотя я не уверен, что это хорошая идея.
Первое, что сделала матушка, когда император обозначил свои намерения, это заявила громко, так, чтоб было слышно всем.
— Ни за что! Это настоящее безумие! Подвергать императора и его невесту такой опасности! — а сама незаметно завела нас поглубже в сад, где и наложила морок. А для себя сделала копии нас, которые развеются, если к ним прикоснуться. Но другого варианта все равно не было.
— Пошли отсюда! Вы чего это удумали? Подслушивать? — погнала нас Гленда из сада.
За матушкой по пятам следовали наши копии. А мы отправились на ярмарку.
Была середина ярмарочной недели, самое интересное разобрали в первые дни, и сейчас здесь было то, что осталось. А гулянья с фейерверком должны были произойти в последний день. Поэтому народ как-то нехотя шатался меж рядами, вяло интересуясь, что почем. И когда продавцы увидели новые лица, то нам наперебой стали предлагать все, что можно было купить, от пирожков до породистого жеребца.
Но нас интересовало не это, мы хотели просто посмотреть и послушать, что на уме у людей. На нашем пути попалась таверна, небольшая, но судя по аромату, уютная. Мы заняли последний пустующий столик и заказали “как всем”.
— Деньги вперед! — оповестила нас подавальщица. На мой недоуменный взгляд пояснила, — Вас здесь, проходимцев, видимо невидимо, сейчас поедите и уйдете, а кто платить будет? Нет уж, сначала деньги, потом еда!
Вергилий хотел что-то возразить девице, но я наступила ему на ногу, и от неожиданности он просто вытаращил глаза, а я достала из кармана пару монет и отдала их девице. На нашем столе тут же появилось по большой кружке местного напитка, а еще минут через десять по миске с горячим мясным рагу. На редкость вкусным кстати, хотя я не уверенна в происхождении мяса, но предпочту не знать, чем знать после того, как уже поела. Хорошо, что Вергилий не задавался таким вопросом и просто уплетал с удовольствием поданное.
Глава 26
Конечно, это хорошо, что императору понравились простые блюда, что нам тут подали. Но мы-то пришли сюда именно за тем, чтоб узнать народные настроения, а не трапезничать, о чем я ему и сказала. Есть он правда не перестал, но стал это делать тише и не говорить после каждой ложки, как же это удивительно вкусно.
Хотя, почему ему так понравилось, я не поняла, во дворце еда была на порядок вкуснее и необычнее, хотя может своей простотой его и покорило рагу…
Я снова поняла, что не блещу особым умом, когда решила повнимательнее прислушаться к разговорам. Мне, конечно, стоило это сделать, как все нормальные люди, но я решила, что легкое заклятье "острого уха" не повредит. А оно повредило, слух мой обострился до того, что все голоса смешались в один непрекращающийся гул. От неожиданности у меня аж слезы потекли из глаз. Но ничего, я справилась с собой и даже начала слышать, о чем говорят люди. Как вдруг наш прекрасный император решил меня спросить, и дабы я расслышала его вопрос, он наклонился к моему уху и громко спросил, буду ли я есть рагу?
Кажется у меня лопнула барабанная перепонка, ну оглохла я на одно ухо точно. Вергилий же, не показывая своим видом, что его что-то не устраивает, после моего отказа умял и мою тарелку рагу, после чего потащил меня из таверны.
— Пойдем, нам пора, мы должны вернуться через час, иначе Гленда нас в лягушек превратит.
— Не превратит! — с трудом прокричала я, заклятье хорошего слуха уже спало, но на одно ухо я все еще плохо слышала.
— Пойдем, я узнал все, что хотел! — а вот эта новость меня поразила.
Когда это он успел узнать все, что хотел, а самое главное, как? Он же все время сидел и ел, не останавливаясь!
Мы вышли из таверны и направились в еще пару интересных лавочек, прежде чем отправиться в мою резиденцию. По дороге император рассказал все, что ему удалось подслушать.
— Ты представляешь, они меня свергнуть хотят!
— Кто? — не сразу поняла я, а потом вспомнила пару пьяных мужиков, что сидели в дальнем углу. Но они были слишком пьяны и просто несли бред, за который можно было бы и головы лишиться.
— Мужики, но я не уверен, они были пьяны. А вообще, народ недоволен, что у меня нет жены и наследника. Поговаривают, что близится переворот и смена власти, если в ближайшие пару лет я не решу эту проблему. Но больше всего их пугает перспектива объявления бастарда, что решит посягнуть на мой трон…
— А вот здесь пожалуй люди правы, но знаешь, даже наличие наследника не убережет тебя от переворота, если будет на то причина. Здесь просто отсутствие жены и детей является дополнительным поводом.
Подслушанное произвело на мужчину удручающее впечатление. Он стал какой-то задумчивый и не обращал внимания на то, что я ему показывала. Кстати, пока мы гуляли, я поняла, что он не такой, каким казался мне все это время. Или даже не казался, а учитывая малое количество нашего совместного общения, я просто априори считала его таким же, как все другие правители. А мне довелось встретиться как-то с одним очень неприятным типом. Наглый, высокомерный, заносчивый, считающий, что ему все должны…
В общем, при общении с Вергилием я поняла, что он не плохой, и сам он не причем. Тем сложнее было задать так давно мучивший меня вопрос.
— А вы полностью доверяете Келлиану?
— Дорогая Анабелла, он мне как брат, я не могу подозревать его, мы вместе выросли…
— А он не пытался предлагать вам в жены свою сестру? Вы вроде говорили, что она ”милая девочка”?
— Он как-то заикнулся, но я думал, что это так… Я ведь знаю ее с младенчества, она мне, как младшая сестра. Я не смог бы на ней жениться при всем желании, это было бы как-то… Неправильно что-ли… Кстати, вы не хотели бы с ней познакомиться?
— Я не очень люблю знакомиться с посторонними людьми, тем более с девушками… — ляпнула я.
Вергилий смотрел на меня с недоумением. Видимо, он наивно предполагал, что девушки все между собой дружат и относятся друг к другу как сестры сразу же после знакомства. А я разрушила его радужные представления о мире… И вообще, откуда у него такие мысли? Как его вырастили настолько отдаленным от действительности и реальности? Неужели его настолько опекали в детстве? Или его знакомство с Келлианом и его сестрой было хорошо продуманной диверсией под названием: женить императора на той, на ком нужно?
Сколько вопросов и ни одного нормального ответа…
Теперь уже озадачилась я. И всю дорогу до резиденции мы шли в молчании и раздумьях, каждый думал о своем, пока матушка не набросилась на нас у самого входа.
— Вы где шлялись? Вы должны были прийти еще час назад, я волнуюсь!
— Все хорошо, матушка, мы в таверне сидели, кушали и слушали, что в городе происходит.
— А ничего хорошего не происходит. Если и эта свадьба не удастся, будет переворот. Так что, дорогие мои, хотите вы или нет, для поддержания репутации Вергилия вам придется пойти на свадьбу!
Мы переглянулись. У меня были достаточно смешанные чувства по этому поводу. Ну, с одной стороны, император оказался достаточно интересным человеком, и мне было спокойно рядом с ним. Но с другой стороны, я еще не была готова к перспективе замужества и думала отсрочить этот момент на сколько возможно.
— Неужели все настолько плохо? Я бы не хотел заставлять Анабеллу, если она не хочет…
— Чего? — во все глаза смотрела на нас матушка, — то есть, ты выкрал ее из института, угрожал и сулил богатства, требовал выйти за себя замуж. И сейчас “ Я бы не хотел ее заставлять.” Серьезно?
— Ну, я все обдумал и понял, что это как-то некрасиво, неправильно, заставлять ее…
— Подумай о своей жизни и вероятности переворота, о том, что страна захлебнется кpовью в междоусобных войнах!
— Я вас понял, снимите морок, мне пора, — о чем-то своем задумался император.
Матушка освободила нас от чар, и мы все направились в разных направлениях. Ну точнее, Вергилий в свой дворец, решать государственные дела, а мы с матушкой в мои покои, приводить меня в порядок к ужину.
Глава 27
Софи была весьма недовольна. Она хотела нажаловаться Вергилию о моих “успехах”, но не успела. А так же не видела меня на обеде, чем была весьма раздосадована, так как планировала очередную экзекуцию, которую пришлось перенести на ужин. Вероника тоже была на меня обижена, но уже немного по другой причине. Она хотела сходить со мной, и не важно, на какие мероприятия я отправилась.
Когда ужин, он же великие мучения, был в самом разгаре, Софи водрузила мне на голову огромную и тяжелую книгу и заставила так есть. Прибежал мальчика с письмом от императора. Несмотря на всю мою подозрительность, письмо я прочла сама. Естественно, после ужина, когда все разошлись по своим комнатам почивать.
“С великим прискорбием сообщаю, что нам не удалось узнать у кучера и конюха о том, кто их нанял. При попытке их задержать, они бились до смерти. Эту печальную весть мне доложил Келлиан по приезду в замок. А еще он сообщил, что уже пару дней не видел свою сестру, надеюсь вы здесь не при чем.
Император Вергилий” и штамп, как на официальной бумаге, видимо, чтоб я была уверена, что письмо от него.
— Матушка, кажется сестрица Келлиана попала в ваш капкан.
— Глупости, что там делать этой девчонке?
— Ее не видели пару дней, а мы как раз столько в него не заглядывали.
— Ой, в сети попалась рыбка, надо за ней завтра съездить.
Описывать мой крепкий сон и утренний скандал с Софи по поводу моего отъезда вместо завтрака не буду. Просто скажу, что было странно, как будто я снова в институте. Веронику же я попросила остаться в резиденции, объяснив это большой опасностью для простых смертных.
В замок мы приехали голодные, но первым делом отправились в мои комнаты.
— Нам надо, мы забыли важные магические ингредиенты! — ругалась матушка, когда у нее хотели что-то спросить, — крысиные хвосты попортятся! — после этих слов даже самые дотошные стражи нас пропускали с великой почестью.
К моему изумлению, в наше отсутствие здесь уже навели идеальный порядок. И матушка поспешила в потайной ход. Как и ожидалось, в нем томилась девица. За столько времени вид, да и запах, она приобрела достаточно специфический. Хотя, когда я присмотрелась, то поняла, что девчонке лет 13-15 от силы. Большие испуганные глаза цвета грозового неба, волосы уложены в замысловатую прическу, правильные черты лица, ростом ниже меня. Я бы сказала, что она была весьма приятной на лицо, но не более, или это гримаса злости и ужаса так меняла ее внешность, и в остальное время она сущий ангел во плоти?
Матушка дала ей возможность говорить, предварительно отгородив нас от всего мира.
— Ты! Ты! Отпусти меня немедленно! Я пожалуюсь Вергилию, и он вас всех на костре сожжет! — орала девчонка, — Я пожалуюсь матушке, она сильная ведьма!
— Да? — с удивлением спросила Гленда, — Ты уверена, что стоит открывать рот на Верховную ведьму?
— Вы все дуры, весь ваш ковен пустое место! Отпусти меня! Ненавижу! — не унималась малышка.
— Дорогая моя, если ты сейчас не заткнешься, я превращу тебя в паука или крысу. А Вергилию доложу, что покушавшийся на его невест и жен, пойман и готов к расплате. И кому поверит он?
— Мне, я ему как сестра, он не может мне не верить! — уставила на нас полный ненависти и страха взгляд девчонка.
— Знаешь, сейчас для него важнее вопрос власти и жизни, а не проблемы маленькой, чужой ему, девочки, так что…
— И что ты хочешь, ведьма? — выплюнула наконец девчонка.
— Я хочу знать все, и я хочу, чтоб ты пошла и рассказала это Вергилию, по собственной воле.
— Обойдешься, или что? Что ты можешь мне сделать?
— Зачем мне что-то делать? Я просто оставлю тебя здесь, люди без воды и еды долго не живут…
— Ты не посмеешь!
— Правда?
Гленда развернулась и сделала вид, что уходит и закрывает за собой дверь.
— Стой! Стой, я все скажу!
Матушка, правда, добавила заклинание, чтоб девица не юлила и выложила все, как есть. Но все же по собственной воле, а рассказать ей было что.
Ее мать надеялась, что придворное положение Келлиана поможет девчонке пробраться в окружение императора, а дальше уже дело техники, как его заставить жениться на ней. Но здесь таился крупный просчет, Вергилий принял ее, как сестру, и так же относился к ней, и чувства у него были братские, что весьма не устраивало Катрин.
Поэтому было решено, убрать всех претенденток на место рядом с императором. Некоторых предупреждали, некоторые имели хорошую интуицию и видели все ловушки за версту, но все равно долго не смогли продержаться. Кто-то попадал сразу. Но все они были обречены. Конечно, и меня должна была постичь та же участь, был подкуплен поваренок, который должен был положить в мою тарелку яд, но… Я обнаружила его до того, как попробовала еду.
Потом было еще пару попыток устроить мне несчастный случай или смертельное отравление, но мое везение было выше всяких похвал. И вот, когда Келлиан сообщил, что моя резиденция готова и документы подписаны, они решили, что это прекрасный шанс, наняли людей, подкупили возницу, а потом и конюха, но те должны были помогать разбойникам, а не бежать, сломя голову.
— А где Катрин?
— В пещере.
— А где пещера?
— В горе!
— В какой части горы находится пещера? — не унималась матушка в попытках докопаться до бывшей директрисы.
— Не знаю… Я лишь отдаю служанке корзину…
— Какой служанке?
— Я не видела ее лица, она приходит каждую неделю в одно и то же время и забирает корзину для маменьки.
— Келлиан замешан в ваших делах?
— Не так, как мог бы, он считает, что все должно идти своим чередом, и зря мы вмешиваемся.
Глава 28
Матушка задумалась над сказанным, а потом все же решила, что Келлиан прав, о чем и сообщила наглой девице.
— Да как ты смеешь! — покраснела от возмущения девчонка, — Моя матушка обещала, что именно я стану императрицей, она говорила, что я была рождена для этого статуса!
— Кажется твоя матушка ошибалась, это я тебе, как профессионал в предсказании будущего говорю, которого теперь у тебя нет.
— Все у меня есть, и не надо выдумывать!
— Матушка, а что мы с ней будем делать? — зачем-то полезла в разговор я.
Матушка на меня неодобрительно взглянула, но все же промолвила:
— Конечно отпустим, а то, не ровен час, с ней что-нибудь случится, и мы останемся виноватыми…
На лице девчонки читалось злорадное торжество, а я поняла, что поспешила с вопросом, и матушка хотела еще что-то узнать, прежде чем высвобождать противную девицу. Гленда немного подумала и ослабила капкан, чтобы добыча смогла из него выбраться. И как только хватка ослабела, эта не очень умная девушка рванула наутек и естественно врезалась лбом со всей силы в не пропускающую шум стену и от неожиданности села на пол, потирая ушибленное место и прозрачную стену в которую врезалась. Матушка не стала терять времени зря, повесила на девчонку парочку заклинаний, после чего развеяла стену.
— А мы что теперь будем делать? — шепотом спросила я.
— А мы, милочка моя, торопыжная, пойдем следить за ней!
Так как наша пленница бежала не оглядываясь, матушка просто накинула на нас заклятие невидимости, и мы спокойно следовали за девчонкой. А она, как выяснилось, все же смогла обмануть нас. Она шла в пещеру, видимо пожаловаться своей маменьке о произошедших с ней неприятностях. Что нас не могло не радовать, правда, хотелось бы еще предупредить Вергилия, куда мы отправились, но я побоялась, что вездесущий Келлиан перехватит письмо.
— А что мы будем делать, когда найдем Катрин?
— Не знаю… Думаю свяжем и поведем сдаваться императору.
— А его помощник не будет нам мешать?
— Все может быть..
Мы пробирались сквозь город, порой попадая в самые его темные уголки, откуда и стало понятно, где были наняты те головорезы, что караулили наш отъезд из дворца. Кажется, наша провожатая специально плутала, чтоб сбить след, если вдруг кто-нибудь будет за ней следить. Но мы не сдавались, да и след, что она оставляла, был прекрасно виден матушке, так как именно она создала это заклятье. Когда я немного успокоилась, то решила задать еще несколько вопросов, и как всегда оказалось не к месту.
— Матушка, а как вы думаете…
— Я хотела спросить это у девчонки, но ты решила меня перебить, и та перестала говорить нужную мне информацию.
— Понятно, — потупилась я, — а может мы тогда у них в пещере все спросим?
— Спросим, не переживай, но я надеюсь, что в следующий раз ты несколько раз подумаешь, прежде, чем спрашивать.
— Хорошо, — я, правда, хотела спросить еще что-то, но не смогла проронить и слова, когда увидела идеалистическую картину.
Моя подруга Вероника и эта девчонка встретились, как лучшие подруги! Они обнялись и даже поцеловали друг друга в щеку! А дальше вместе куда-то пошли, Вероника что-то говорила и показывала свой браслет. Если мне не изменяет память, то он всегда был у нее на руке, кажется, девушка не снимала его ни когда спала, ни когда умывалась по утрам, хотя я говорила, что нитки размокнут и бусины разлетятся. Но браслет сейчас был пожалуй не самым страшным для меня происшествием, они были подруги! А может… Нет, эта мысль окончательно выбила меня из колеи, они были сестры! И как я сразу не догадалась, они же были так похожи… Хотя, рассказы Вероники о семье были настолько правдоподобными. Но учитывая, что она жила в этом заведении всю свою жизнь, она могла насобирать чужих историй, чтоб потом составить из них свою. Тем более, что я в городе никого не знаю, и можно было наврать с три короба…
— Вот уж кого не ожидали… -кажется матушка была так же сильно удивлена, как и я, — А я то все понять не могла, что от нее так магией тянет, как будто у нее есть легкие способности? А оно вон чего…
— Чего? — спросила я, так как мне было абсолютно непонятно, что здесь происходит.
Гленда взглянула на меня, хотела дать какой-то видимо дельный совет, но потом подумала и решила не рисковать, а просто пересказать мне, о чем там говорили девчонки.
— Они сестры, у Вероники браслет, и если Катрин хочет ее видеть, то он нагревается, снять она его не может, и сейчас тот раскалился настолько, что обжигает ей руку. Она, правда, не хотела идти, но остаться без руки ей не хотелось сильнее. Сестра же ей рассказала о том, что она попалась в наш капкан, и вообще, мы не хорошие женщины легкого поведения, и все в таком же духе. Подруженция твоя, кстати, не возражает против таких эпитетов.
— А я ей доверяла! Я считала ее подругой!
— А она считала тебя способом попасть во дворец и попытаться урвать место, на которое метила безрезультатно ее сестричка.
— Как же это мерзко!
— А я говорила, ищи подружек в ковене, те хоть проклинать в лицо будут, а не за спиной.
— Пожалуй, с этой точки зрения, наши девушки будут на много приятнее в общении.
— Мама плохого не посоветует! — помахала Верховная ведьма перед моим носом пальцем.
А я поняла, что за этим разговором мы чуть не упустили из виду наших провожатых до логова “великой ведьмы” Катрин, которая попыталась построить заговор, но что-то пошло не так. Хотя, может и так, об этом мы еще узнаем, когда доберемся до ее логова.
Глава 29
Девушки дошли до какой-то таверны и нырнули в нее, а мы остались ждать снаружи, хорошо, что матушка подсматривала в окошко, иначе мы бы упустили их. Хотя, учитывая прозрачность оного, я была весьма удивлена, что Гленда смогла там что-то рассмотреть.
— Идем быстрее, они пошли в какую-то каморку, а я-то всегда думала, что в таких помещениях находятся швабры и ведра…
— Матушка, идемте! Не время обдумывать свои предположения!
И действительно, мы прошли в таверну никем не замеченные и так же скрылись за дверью, которая вела в кладовку для утвари… Здесь больше не было ничего, только стены со всех сторон и дверь.
— И что нам делать?
— Анабелла, ты что, забыла откуда эти девочки? Тут где-то потайной ход! Надо только найти, как он открывается.
Верховная ведьма начала шебуршать все, что находилось в помещении, пока один из черенков не издал заветный щелчок, и дверка прямо напротив нас не приоткрылась. Честно сказать, я ожидала ловушки, но эти опрометчивые девчонки просто прошли внутрь, не удосужившись проверить, не идет ли кто за ними следом.
— Стой! — прямо на ухо прошептала мне матушка и схватила за плечо.
— Что случилось? — все так же шепотом спросила я.
— Погоди, поисковый пульсар.
Верховная ведьма сотворила маленький светящийся шарик, который должен был лететь в паре-тройке метров от нас и оповестить, если где-то будет ловушка или скрытая яма. Я уже хотела было расслабиться, как выяснилось, что прямо под моими ногами, буквально в сантиметре от меня, находится небольшая яма с кольями… Хорошо, что я не успела шагнуть. Немного подумав, я решила, что стоит идти за Глендой след в след. Так я точно не вляпаюсь в неприятности, не всегда же мне будет везти в этом плане. Да и то, это скорее не везение, а забота матушки спасает мне жизнь. Витая в своих мыслях, я чуть не врезалась в Верховную ведьму, когда она резко затормозила у поворота. Пульсар так же висел в паре сантиметров от поворота и не решался завернуть, видимо предупреждая о том, что там или люди, или опасность. Прислушавшись, я поняла, что там первое, так как раздавались голоса. Кажется, они обсуждали меня.
— Ты представляешь, она по институту в штанах ходила! — высказывала свое недовольство Вероника, — а еще, когда приехал император, то она надела настолько вульгарное платье, что ее легко можно было спутать с бордeльной девицей!
— И ты ничего не сказала матушке?
— Сказала, но она велела не обращать внимания, как будто так оно и должно быть, и других девчонок предупредить, чтоб не побили эту дурочку! А так хотелось! Мне пришлось нянчится с ней почти месяц, чтоб войти в доверие! А она даже не удосужилась предупредить меня, когда мы покидали замок! Если бы я знала, то сослалась бы на болезнь и осталась в своих покоях!
— Не напоминай! ЭТА, она просто ужасна, появлялась за столом, то как непотребная девушка, то как монашка, отравила Гвен, а я столько ей заплатила, чтоб она помогла мне избавиться от этой дряни! Да и Гвен, тоже хороша, подумать только, ей стало жаль эту противную девчонку. Как будто деньги ей не нужны, в последний раз вообще заявила, ты представляешь, она мне сказала: “Если ты не прекратишь, я все расскажу императору Вергилию!”
— И что ты ей ответила?
— Конечно, я припугнула, что расскажу императору, с чьего попустительства погибло пару его невест! Да и о том, что она имела со всего этого хорошую сумму, тоже можно было бы упомянуть Вергилию…
— Не переживай, служанка в лазарете, я постаралась, чтоб она оттуда не скоро вышла, а уж рассказать она теперь точно никому ничего не сможет!
— Что ты сделала? — вдруг неожиданно громко закричала девчонка. А я поняла, что за все время нашего знакомства, я так и не слышала ее имени.
— Валенсия! Прекрати паниковать! Это просто легкое снадобье, что размягчает голосовые связки до такого состояния, что единственный звук, который сможет произносить человек до конца своих дней, это невнятное мычание! Ничего с этой Гвен не случится! Или что? Она тебе дорога?
Вероника подозрительно замолчала и, кажется мне, она смотрела пристально на сестру, силясь понять, что именно на уме у этой девчонки.
— Что?!! Да не может быть! Только не говори мне, что ты влюбилась в этого смазливого мальчишку? Ты действительно влюбилась в сына Гвен? Так какого безумного мага ты молчала? Почему ты не сказала Катрин? Почему? Она бы все решила! Она бы дозволила мне охотиться на место жены императора!
— Ты действительно думаешь, что если бы я вышла замуж за этого мальчишку, то тебе бы разрешили сочетаться узами брака с императором?
— Ты что, совсем дyра? Первой выходит замуж старшая сестра, а потом мы бы по-тихому обвенчали вас, и сослали куда-нибудь тихо жить, к примеру при маменьке в институте!
— Вероника, ты ведь понимаешь, что я уже больше не могу ждать?
— Нет, НЕТ! Только не говори мне!...
— Да, я жду ребенка…
— Матушка же тебя научила, что делать в этом случае, так почему ты?...
— Время было упущено…
— И теперь этот проходимец не хочет жениться?
— Он и не хотел, мы договаривались, что будем встречаться тайно, после моего брака с императором…
— Какая же ты непроходимая… Я все расскажу Катрин, пусть она решает, что с тобой сделать!
— Ты не посмеешь! Пожалей невинное дитя!
— Я жалею тебя, а не плод твоего греха. Все пошли. Ты… Я даже не знаю, как тебя после всего, что я узнала, называть, ты опозорила семью, ты опозорила наше имя…
Судя по звуку, Вероника схватила Валенсию за руку и потащила, а та не хотела идти и сопротивлялась всеми силами. А мы следили за ними, к сожалению, больше новых фактов о сестрах узнать не удалось.
Судя по звукам, доносящимся от девчонок, мы пришли. Вероника тут же начала жаловаться на сестру и рассказывать о ее позоре. Валенсия начала жаловаться на Веронику.
— Замолчали обе, быстро! Я вас не для того в преклонном возрасте рожала, чтоб вы мне такое устраивали! Я хотела для вас хорошей жизни, а вы даже преподнесенное на блюдечке взять не можете! Я пожертвовала своим мальчиком ради вас!
— Матушка, ты пожертвовала им для получения своего института!
— Заткнитeсь! Я еще тогда знала, что вы у меня появитесь! И готовила для вас будущее!!! Одна не смогла взять бразды правления на себя, а вторая не смогла сделать так, чтоб император захотел на ней жениться! Какой позор!
— Маменька, я была ребенком, когда вы меня отдали! Ребенком! Он видел меня совсем маленькой, и у него ко мне проснулись родственные чувства, братские. Вергилий видел, как Келлиан нянчился со мной и взял на себя ту же самую роль, что и мой братец!
— А ты должна была все изменить!
— Я тоже отношусь к нему, как к брату! Я не могу по другому!
— Замолчи! Вот почему мне приходится все решать самой? Почему ты не могла просто вылить Вергилию любовное зелье в чай? Почему ты постоянно все портишь, дочь моя? Хотя, молчи! Твою проблему я решу, у меня есть подходящий отвар.
— Но уже поздно!
— Это не мои проблемы! Я хочу, чтоб ты вышла замуж и желательно удачно. Келлиан говорил, что к тебе сватался некий граф Летин, так вот, ты дашь ему согласие! А ты, моя старшая дочь, постараешься снова получить во владение здание института, чтоб я могла и дальше спокойно жить там.
— Но, матушка! — в один голос сказали девушки.
— Что еще?
— Я не пойду за Летина, он старый и страшный, и вообще противный!
— Молчать! А ты, — ткнула она пальцем в свою старшую дочь, — раз такая хорошая подруга с этой Беллой, то, как только та станет женой Вергилия, выпроси по старой дружбе у нее институт. Типа, это место было твоим домом столько лет, что ты приросла к нему душой и хотела бы вернуться, чтоб стать там директрисой и учить девочек по-настоящему, с любовью и бла-бла-бла…
— Но, Катрин! Я не хочу возвращаться в стены этого ужасного разрушенного здания!
— Молчать! Я здесь говорю, что и кто будет делать! Ты, вообще, должна была шпионить для меня и пресечь подобные выкрутасы. А поближе к Белле я тебя поселила лишь с одной целью, раз у Валенсии не получилось, несмотря на ее смазливое личико, то на ее место должна была попытаться попасть ты, а не отдавать его Белле без боя!
— Матушка, кажется от долгого пребывания в этих сырых и холодных помещениях, ваш разум уже не столь остр и сообразителен, у вас помутнение!
— У меня прозрение! Я наконец-то четко вижу, что мои дочери не представляют из себя ничего путного, вы просто глупые девчонки, которые провалили простые задания!
Я хотела войти, но Верховная ведьма не дала мне этого сделать. Она крепко держала меня за плечо и зажимала мне рот.
— Сиди здесь, я хочу знать все, что эти интриганки придумали!
После того, как я утвердительно кивнула, Гленда отпустила меня, и мы снова начали прислушиваться. Хотя, судя по звукам борьбы, что доносились из пещеры, к которой мы пришли, они не нашли общего решения, и кажется, девчонки решили взять свои судьбы в свои руки.
Когда я заглянула, то увидела весьма интересную картину. Катрин держала миниатюрного паучка за голову, а девушки за лапы с одной и другой стороны.
— Отдай! Он мой!
— Да как вы смеете! Я ваша матушка, быстро отпустили!
— Пусти! Я должна получить его силу!
В какой-то момент раздался хруст, и у каждой осталось по части от это, некогда великого, артефакта, по невероятному стечению обстоятельств, оказавшемуся не слишком крепким. Хотя, открою великую тайну, большинство артефактов действительно очень хрупкие и могут сломаться или потерять силу при небольшой деформации. А иногда они даже взрывались от маленькой царапины.
Помнится, читала я об одной ведьме, что жила в каком-то там допотопном году. Так вот, захотела она привлекать внимание окружающих мужчин, да не просто привлекать, а чтоб они, как пчелы на мед, к ней летели, и создала она небольшую амфору, заговоренную, такую, размером с медальон. Так вот в какой-то момент, один из ее кавалеров был так настойчив, что при тесном объятии золотой пуговицей поцарапал амулет, висевший на шее у горе-ведьмы. Был взрыв, несколько домов уничтожено, влюбленных разметало на кусочки по всей округи, а точнее, их вообще так и не смогли найти, как будто они аннигилировались.
Так это я к чему все, нам очень повезло, что паучок не взорвался, а просто очень быстро состарил Катрин до состояния высохшей мумии, хотя ей до этого состояния оставалось совсем немного.
Вероника и Валенсия бросились рыдать и обнимать скелет, обтянутый кожей, который истлевал прямо на глазах. А потом, когда все превратилось в прах, они решили атаковать нас.
— Бери лопату, а я кочергу! — кровожадно сказала Вероника.
— Я боюсь!
— Бери, оставим их здесь, и никто никогда не узнает!
— А как же те бандиты, у которых здесь склад?
— Скелетом больше, скелетом меньше…
— Я доверяла тебе! Считала подругой! — выпалила я.
— Зря, у девочек так не принято, и ты бы знала об этом, если бы пробыла в институте хотя бы год!
Приняв угрожающий вид, они вместе двинулись на нас. Верховная ведьма отступила, и я последовала ее примеру. Вдруг Валенсия развернулась к сестре.
— Я не знаю, что со мной, но если ты сделаешь еще шаг, то я ударю тебя!
— Да какая муха тебя укусила?
По вдруг изменившемуся лицу Вероники стало понятно, что она наконец поняла, где они прокололись, и что нужно было рассказывать Катрин не о проблемах Валенсии, а о том, что она попала в капкан к Верховной ведьме и, возможно, привела за собой слежку!
Глава 31
— Вероника, просто брось лопату и не сопротивляйся, — спокойным голосом сказала Гленда.
Глаза девушки метали молнии, она не хотела просто так сдаваться, как и драться со своей сестрой, которой она так завидовала, но, как выяснилось, зря. Вероника металась, но потом все же решилась. Она положила свое оружие и встала, по ее лицу было видно, что она попытается что-то придумать, но к ее огромному расстройству, руки ей спутывала Валенсия, а не кто-то из нас.
— Да, Анабелла, ты умеешь попадать во всякие странные ситуации.
— А причем тут я? Это вы, матушка, отправили меня учиться в это заведение! Даже не спросив моего желания!
— Ну давай еще мы тут с тобой поссоримся? Это что, энергетика места стравливает родственников что ли?
— Я думаю, это люди плохо влияют друг на друга. Пошли.
— Нет, пусть девушки идут вперед, а мы за ними.
Девчонки шли впереди. В какой-то момент, когда мы приблизились к двери чуланчика, матушка снова накинула на нас всех морок. Теперь окружающим казалось, что девчонки идут в сопровождении галантных кавалеров и мило щебечут. В таком виде мы дошли до замка и уже было собирались навестить Вергилия, который как раз решал важные государственные дела, как мы попались на глаза Келлиану. У мужчины глаза налились кровью от увиденного. Он резко схватил девчонок за руки и куда-то потащил, и нас вместе с ними. От такой неожиданности морок спал, и когда Келлиан увидел картину целиком, то просто затолкал всех в первую попавшуюся комнату.
— Вы! Вы обе! И вы тоже! — тыкал он пальцем то в нас с матушкой, то в своих сестер, — почему вы всегда все портите? Я так старался, я налаживал, я делал все, чтобы исполнить пожелание моей матушки! А вы все всегда портите!
— Они убили Катрин! Это они во всем виноваты! — закричала Вероника.
Келлиан на мгновение впал в ступор. Когда наконец до сознания мужчины дошла эта информация, в его глазах появились безумие, ярость, паника и слезы. Он с весьма ужасающим видом направился на нас, но спасибо Гленде, она успела сориентироваться в ситуации быстрее и просто бросила небольшой артефакт под ноги Келлиану. Шарик взорвался, повалил едкий чадящий дым, а мужчина встал, как статуя, не в состоянии пошевелить даже глазами.
— Я бы не стала верить Веронике на твоем месте, — сказала Верховная ведьма вполне спокойным голосом, хотя я еще ощущала, как быстро колотиться ее сердце от испуга.
— Ты все врешь!
— Это же не я пыталась отобрать у Катрин ее амулет, что поддерживал ее жизнь из последних сил, и сломала его?
— Ты!
— Я говорю, как все было, пока ваш братец не сошел с ума от потрясений.
В глазах Келлиана кажется мелькнул огонек сознания. Чего и добивалась Гленда.
— Я не позволю твои сестрам разгуливать на свободе после всего, что они свершили, ты ведь понимаешь это? — спросила матушка у мужчины, — и если ты будешь мне препятствовать, я постараюсь сделать так, что ты окажешься рядом с ними.
— Ты не посмеешь! Келлиан как брат Вергилию, император такого не допустит! И Валенсия ждет ребенка!
— Возможно она и ждет ребенка, но вот учитывая, кто отец этого самого ребенка, вопрос получается спорным.
— Ты же его знаешь! Видела, милый такой мальчик, раньше конюхом был!
Я вспомнила этого ловеласа, по всей видимости проворный мальчишка вскружил голову не только моей служанке, но и еще многим девицам при дворце…
— Ну так это меняет дело! Ребенок предателя от предательницы, не завидная судьба, — подытожил Гленда.
Валенсия стояла и смотрела на все происходящее пустыми глазами, по ее лицу текли слезы, кажется она только сейчас осознала положение, в которое попала по своей же глупости. Мне даже стало немного жаль наивную девочку. Но лишь самую малость, ведь она совершила столько зла…
Верховная ведьма смотрела на всех собравшихся и о чем-то думала. Я уже даже начала переминаться с ноги на ногу. Как вдруг раздался голос Гленды.
— Анабелла, сходи за Вергилием, он должен все знать и сам решить, как лучше поступить с предателями. Я поняла, что не имею права никого отпускать или судить. Это не мне они пытались испортить жизнь.
— А я могу? — вдруг пришла мне в голову очередная “гениальная” идея.
— Анабель! Делай, что тебе сказано, и не перевирай мои слова!
— Хорошо! — понурилась я и пошла искать Вергилия.
Сначала я попыталась найти Вергилия самостоятельно, потом с помощью слуг. Но те постоянно расходились во мнениях. Потом я наткнулась на подругу Дуняши. И та, наконец, помогла мне найти императора. Как выяснилось, Келлиан связал его и уложил в его спальне. А всем сказал, никому не говорить, где император, так как тот болен и не в состоянии никого принимать. Видимо мужчина подозревал, что что-то неладное произошло, и необходимо как можно скорее покинуть дворец. Но не успел. Он искал своих сестер.
Когда мы, наконец, освободили Вергилия, он тут же вырвался и заорал на весь дворец.
— Измена, схватить предателей! Император в опасности!
Стража подхватила его крик, и через пять минут у его дверей стояло столько охраны, что даже мышь не смогла бы проскочить незамеченной.
— Вергилий, я должна сказать, меня прислала Верховная ведьма, мы поймали изменников. Они ждут нас в комнате портного.
— И почему вы молчали, о моя дражайшая невеста?
— Я пыталась вам сразу сказать, но из-за сбора стражи у меня это не получилось.
Подруга Дуняши забилась в угол и смотрела на все происходящее огромными от испуга глазами.
— Давайте отпустим служанку, кажется ей страшно, — продолжила я, и император поддержал мое предложение, но немного не так, как я рассчитывала. Он просто собрался и вышел из помещения, и мы направились в швейную комнату портного, где нас ждали.
Глава 32
Когда мы пришли, по лицу Гленды можно было понять, что она весьма недовольна нашим долгим отсутствием. И как только появилась стража, начала ей командовать, что собирается отпустить Келлиана и его сестер, ссылаясь на то, что она уже устала их сдерживать. Когда Верховная ведьма скомандовала, и магия спала с пленников, те тут же оказались в руках стражи.
— Всех в темницу, и если вдруг хоть кто-то из них сможет сбежать, виновные будут повешены! — скомандовал Вергилий, стража кивнула и повела изменников.
Когда мы, наконец, остались одни, и стража вышла за дверь, Вергилий сел на стул и закрыл лицо руками. Кажется все произошедшее стало для него огромным потрясением.
— За что? Почему со мной так обошлись? Ведь я старался ему помочь…
— Видимо, ты был слишком хорошим… — сказала я, чтоб подбодрить жениха.
— Я ведь даже нашел мужа для сестры Келлиана, хороший молодой человек из знатной семьи…
— Ну, а она присмотрела в мужья тебя, а ты ее отверг, все просто, — подытожила Гленда.
— Какой абсурд! Я ведь не мог жениться на девушке из обедневших дворян, ну по крайней мере до тех пор, пока есть возможность связать себя узами брака с дочерью монарха… И Келлиан знал об этом!
— Да, и поэтому ваши первые невесты так быстро попадали в мир иной.
— То есть, все эти девушки стали жертвами моих приближенных, лишь для того, чтоб я женился на Валенсии?
— А что вас удивляет? Обычные дворцовые интриги.
— А ваша подруга? — вдруг спросил меня император, — Что сделала она?
— Она сестра Келлиана и Валенсии. И она так же была готова на все, чтоб занять мое место. Их матушка, Катрин, была директрисой института, откуда вы меня забрали.
— Но она так стара, как она может быть им матерью?
— К сожалению, она почила в результате семейных распрей, так что узнать у нее это мы не сможем.
Вергилий замолчал и посмотрел внимательно на меня и маменьку. Потом что-то для себя решив, оповестил нас.
— Вы, наверно, хотите привести себя в порядок и отдохнуть? Кстати, ваша служанка, Гвен, поправилась, правда, онемела. Но если вы все еще хотите, то можете забрать ее с собой. Вы ведь отправитесь в свою резиденцию? Или распорядиться, чтоб вам приготовили комнаты во дворце?
— Насчет Гвен. Это с ее помощью и с ее молчаливого согласия Валенсия творила свои темные дела. А еще конюх, кучер и поваренок, правда, какой именно, я не знаю, причастны к “несчастным случаям”.
— Не ожидал, что все настолько плохо…Тогда вам действительно лучше вернуться в свою резиденцию, а мне вызвать моего дознавателя и проверить всю прислугу.
— Надеюсь, это не займет много времени, и завтра вы приедете к нам на обед или ужин? — уточнила матушка.
— Конечно, я буду очень рад вас видеть, вам нужна охрана?
— Нет, мы сами доберемся до кареты, просто распорядитесь, чтоб она была готова.
— Кончено, — грустный и понурый, Вергилий покинул нас.
А Гленда была чем-то весьма недовольна и, как только народ более-менее разбежался, потребовала отвести нас к писарю
— Вот, ваши договора готовы, император еще вчера вечером поставил свою подпись, печать, и если бы не Келлиан, я бы отвез вам их еще утром.
— Спасибо, Анабелла, распишись и возьми один экземпляр себе.
Я сделала, как велела матушка, и мы отправились в резиденцию. По дороге мы прошли мимо одного из больших зеркал, и я впечатлилась. Мы выглядели, как две весьма потрепанные ведьмы. "И в таком виде я была на аудиенции у Вергилия?!!" — ужаснулась я. А испугаться было чего, волосы растрепаны, из них торчат небольшие палочки и листочки, прическу так же украшает паутина, хотя она украшает не только прическу, но и мое платье. Лицо я умудрилась где-то извозить в пыли, и теперь была более близка к виду чумазому, чем к тому, который подобает иметь юной леди.
Когда мы спустились, карета уже была готова и ждала нас. Очень быстро нас домчали до нужного здания, и я обрадовалась, что попала домой, так как устала за этот день безумно и хотела отдохнуть. Но не тут-то было! Меня ждал неожиданный сюрприз в виде почти всего ковена, прибывшего вместо запрошенных маменькой девушек.
— Анабелла! — бросились мне на шею девушки, — Мы так рады! Мы слышали, что ты выходишь замуж за императора, и решили приехать всем ковеном и помочь с “проклятием невесты императора”.
— Успокойтесь девочки, никакого проклятия нет, есть просто очень запутанный заговор с целью сделать императрицей свою особу.
— Проклятье есть, — сказала одна из наших самых старых и самых мудрых ведьм, Всеслава, и я до сих пор задаюсь вопросом, почему не она стала Верховной ведьмой. — Алесса предсказала, а ее слова всегда сбываются, мы приехали все вместе, дабы помочь нашей дорогой Ане, — я, конечно, хотела что-то сказать, но перспектива стать жабой до своей свадьбы меня не очень радовала.
— Раз это предсказала Алесса, то действительно нужно прислушаться к ее словам, — задумалась матушка, — И какие у нас варианты дальнейших действий?
— Мы собрались здесь, дабы всем вместе надеть на нашу любимую Анабеллу свадебное платье, произнося специальный заговор, чтобы силой нашего ковена разрушить проклятие, висящее над головой нашей девочки!
Я аж прослезилась от такой заботы, и ведь все это было сказано с душой, с заботой обо мне.
— Анабелла! — раздался громкий голос Софи. — Аааа! — закричала она, увидев ведьм.
Глава 33
Некоторые особо древние предпочитали ходить босиком. А у пресловутой Алессы была мужская трубка, которой та дымила, как портовый грузчик. Женевьева имела неприятную привычку ковырять в зубах палочкой, которую она по совместительству иногда использовала, как указку. В общем, ковен произвел на мою учительницу неизгладимое впечатление, и та все же упала в обморок, звучно приложившись головой о пол. Надеюсь с ней ничего не случится.
Слуги привели Софи в чувства, и она убежала, чтоб через пять минут выбежать из моей резиденции со своим небольшим портфелем под мышкой.
— Кто это был? — уточнила Всеслава.
— Моя учительница по этикету, — сообщила я.
— Странная дамочка, чего она еще ожидала от ведьм, живущих глубокого в Лесу Чудес?
Наши дамы засмеялись, если не сказать больше, а мне наконец стало комфортно и спокойно.
Остаток вечера прошел весело и беззаботно, нас посвятили в последние новости ковена, что произошли за время моего и матушкиного отсутствия. Наша профессиональная вдова снова вышла замуж и снова “по большой любви”. Девочки переходного возраста так же начали чудить, уповая на то, что вот “Анабелла замуж выходит и нам тоже пора”. Правда, от предложения для начала найти себе в женихи коронованную особу они дружно отказались. Так как вариант у них был только один, искать того дурачка, что лягушку на болоте поцеловал и сам стал болотной жабой. Перспектива скакать по болотным кочкам в поисках сего индивидуума их не впечатляла, да и лет с той истории много прошло, зачем им дряхлый старик уже не первый в очереди на трон. А наша великая изобретательница, что придумала кучу полезных в повседневной жизни заклятий, создала таки заклятье невидимости, и с тех пор ее никто не видел и не могут найти. Всеслава, правда, грешит на то, что ее расщепило на маленькие, невидимые человеческому глазу, частицы, и ее просто надо назад собрать, если получится, конечно, но мы все верим в лучшее…
На этой славной ноте мы разошлись по спальням. Мой минимальный штат прислуги таки успел подготовить для всех более-менее приличные комнаты для сна, хотя кое-кто уже придремал на диванчиках и кушетках, так что тревожить их не стали, просто принесли одеяла и подушки. И правильно, что не стали, не известно что может сотворить с простым человеком разбуженная и очень злая ведьма…
Утро началось почти в полдень, мне принесли кое-какие мелочи для обсуждения свадебного убранства, и тут я поняла, что мне не с кем это обсудить. Ну точнее, я могла бы обсудить это с девочками Мирандой и Изабеллой из ковена, но тогда свадьба будет похожа на шабаш ведьм, и мне кажется, это будет не очень хорошо воспринято подданными и гостями…
— Хозяйка, что-то случилось? — решила меня утешить Дуняша.
— Дунечка, а ты видела свадьбы императора?
— Конечно! И я вам все расскажу, я же почти на всех свадьбах украшения по зале помогала развешивать!
— О, это будет очень кстати!
Завтрак мне принеси в покои, и я надеялась, что мы вдвоем все обсудим, но мои ковенские подруги решили, что нельзя дать мне скучать и присоединились к нам.
— А что это вы здесь делаете? — спросили девчонки в один голос.
Если не знать, что они подруги, то глядя на них, можно подумать, что они сестры, причем, двойняшки.
— Дуняша хотела рассказать, как выглядели свадьбы императора, мне же надо выбрать цвета для украшения и вообще все продумать…
— А что тут думать, бери красный, фиолетовый и синий, и пусть в этих тонах все и украшают, — сообщила мне Миранда.
Мне конечно тоже приходил в голову такой вариант развития событий и украшения, но, по вытянувшемуся лицу Дуняши, я поняла, что идея не очень хорошая.
— Дуня, что не так?
— Такие цвета, это слишком странно, думаю, люди не поймут… Хотя, можно взять за основу голубой, добавить немного синего, чуть-чуть фиолетового и кое-где малость красного, будет смотреться конечно странно, но все же более привычно…
— То есть? — не поняла я ее идеи.
— Сейчас слово вспомню… Драпировка, вот. Использовать светло-голубую, чтоб все было почти белое, потом в букеты добавить немного синего и фиолетового и кое-где красные ягодки, для настроения. Будет не скучно и интересно, а главное, все должны воспринять это, как должное.
— А хорошая идея, — одобрила я, не смотря на то, что мои подружки морщили носики, — Пожалуй, Дуня, ты будешь мне помогать в случае необходимости!
— Ура! — обрадовалась девица и куда-то убежала.
Я хотела ей еще что-то сказать, но решила, что раз мы все уже обсудили, а завтрак был съеден всеми присутсвующими, я отправилась к устроителю, обговаривать цвета и убранства главного зала.
Портной настаивал на примерке платья, но Всеслава была против. Поэтому для него был сделан кем-то из наших девушек манекен, полностью повторяющий мою фигуру, счастливый старичок расцеловал всех, до кого смог достать, и притащив манекен к себе, принялся за таинство подгонки и украшения платья.
Вергилий посещал нас почти каждый день. И с каждым днем он становился все более понурым и несчастным, пока в один не особо прекрасный день между нами не произошел разговор.
— Анабелла, вы действительно хотите за меня замуж? Или возможно, это все лишь по принуждению? — задал он столь мучивший его вопрос.
— Вергилий, я же уже согласилась. Во всю идет подготовка к свадьбе, да и народ не поймет еще одну отмену. Да даже отложить сейчас ничего нельзя.
— Я знаю, просто хотел бы, чтоб вы были ко мне действительно расположены.
В общем, разговор был странный и немного неприятный. Но мы все же смогли договориться о том, что пока первое время я поживу в резиденции. Мы пообщаемся более тесно, чтоб друг друга узнать, а потом, через годик или два, если я соглашусь, то можно будет и о наследниках подумать. Откровенно говоря, меня это устраивало. А точнее, я планировала несколько поездок в далекие страны, и беременность была бы здесь совсем не к месту…
— То, что у вас скоро свадьба, еще не повод так неприлично себя вести! — прервала нас Гленда, — Я вас везде ищу, у нас тут важные вопросы по поводу праздника должны решаться!
— Я, пожалуй, отдам все в ваши мудрые руки! — откланялся Вергилий.
Матушке это, конечно, польстило. Но все мы понимали, что в свете событий последних лет, он уже просто не хотел во всем этом участвовать, а хотел, чтоб я была счастлива в этот важный для меня день.
Глава 34
За всей этой подготовкой, время пролетело незаметно, и вот уже наступил тот день, когда мне нужно было идти к алтарю.
Ажиотаж начался еще с ночи. Меня несколько раз накрасили, а потом тщательно умыли и еще раз накрасили. После чего Всеслава разогнала всех, что-то буркнула и уже через пару минут на моем лице красовался идеальный макияж, по последней моде. Потом было еще несколько часов подготовки, пока не пришел черед платья, мы должны были пойти в часовню совсем скоро, но платье так и не было на меня надето. Пока не собрался весь ковен, присутствовавший в моем доме. Всеслава начала первой, она несколько раз нараспев прочитала слова заклятья, что должно было меня оградить от беды и взяла платье. Девочки присоединились к ней и вот уже многоголосый гул распевал слова, которые сплетались в причудливый узор в моем подсознании. Они напевали все дружно и одевали меня в свадебный наряд. Все это заняло много времени, но нужно отдать должное портному, платье получилось выше всяких похвал, и сидело оно на мне, как вторая кожа.
Когда я была уже одета, все на мгновение замерли, рассматривая меня. Всеслава даже шмыгнула носом со словами.
— Какая же ты у нас красавица!
После чего на мою голову была водружена шляпка или что-то в этом роде с фатой, и мы дружно отправились в часовню. Вергилий был на нервах, конечно, еще бы ему не быть, как сообщила Дуняша, одну из невест прямо за свадебным столом и отравили, когда уж в бокал ей подсыпать успели, никто не заметил. Хотя, учитывая поваренка, вполне может быть что и в тарелку… Кстати, дознаватели императора вычислили всех помощников Валенсии, и теперь они так же томились в соседних с ней камерах.
Церемония была красивая, музыка тоже завораживала настолько, что я задумалась и не расслышала, когда меня спрашивали о согласии, благо одна из моих подружек аккуратно наступила мне на ногу, и я с перепугу сказала “да”, после чего все выдохнули и расслабились. Вергилий поцеловал меня, пока я не успела опомниться, а дальше все закрутилось, завертелось. Поздравления, гости, лица, сменяющие друг друга, имена, которые я так и не смогла запомнить, и еще много всего. Венчал торжество салют, который с заходом солнца запустили в небо, и то окрасилось в яркие всполохи света. А дальше… Кажется я положила голову на плечо своему уже мужу и уснула, так как не спала почти два дня. Проснулась я в кровати, переодетая в ночную сорочку, под большим пуховым одеялом. Рядом спал Вергилий, не раздеваясь, на краешке кровати и, судя по его виду, очень мерз. Но я девушка неприступная, перевернулась на другой бок и снова уснула. Сны были странные, но не предвещающие какой-то беды. И во всех них был Вергилий, он был, то моей защитой, то моей поддержкой, а в какой-то момент он вообще спасал меня от ужасного дракона…
Утром я проснулась одна, муж мой уже убежал по государственным делам. А первой в покои пробралась Гленда, через потайной ход.
— Так и знала, что без меня не справишься! — сообщила она, а я не поняла, в чем дело.
Видимо, о чем-то меня не предупредили. Но стянув с меня одеяло и увидев пятна на простыне, матушка улыбнулась каким-то своим мыслям.
— Вот хитрец. Ладно собирайся. Сейчас будет завтрак, и вы отправитесь в путешествие.
— Какое еще путешествие? — не поняла я.
— А тебе и этого не сказали? Вам надо посетить все большие города своих владений, чтоб жители знали, как выглядит правитель и его жена, это традиция! — а я подумала, что потом, как все объедем, можно будет под шумок и на корабль сесть и поехать по своим делам.
Сидя за столом рядом с мужем, я поняла неприятную для себя истину, я до сих пор, как на иголках, и все время ищу подвох, ищу отравителя или того, кто наслал проклятье… Хотя Всеслава мне и объяснила, что проклятье оно самосозданное, столько девушек погибло, и все они проклинали на смертном одре, что решились стать женой императора, так что слова их обрели форму. Но сила ковена и общего заклятья смогли разрушить проклятье. Мне как-то не до конца верилось, что все кончилось, хотя судя по тому, что у меня давно не было проблем, может это все пустое. И я просто сама себя накручиваю… Из этих мыслей меня выдернул Вергилий.
— Анабелла, вы печальны… Что-то не так?
— А когда мы уже поедем?
— После завтрака. И мы поедем не только в наши владения, но и в некоторые дружественные страны, где нам необходимо появиться с визитом вежливости.
— А разве это не делают советники или еще кто?
— Не в это случае, моя репутация слишком сильно подорвана последними событиями. Появление с официальной женой укрепит мою позицию в глазах людей.
Я согласилась. В общем-то, мне было все равно, я хотела лишь уехать, сама не зная почему. А через пару недель бесконечного пути я уже хотела просто свободы, хотя, что я о ней знала? Ее воспевали в балладах и наши девочки, ну те, кто уже в хорошем возрасте часто вспоминали о ней, когда было необходимо осесть где-то на пару-тройку лет. Для меня же свободой было просто не мельтешить перед столькими лицами. Жить спокойной тихой жизнью, иногда варить зелья и продавать их или людей лечить, может, даже портить, а не вот это вот все. Как Вергилий это называл, известность, необходимость держать лицо… Я, честно, и не знала, что это будет настолько неприятно, пока не встретила одну из девушек, с которыми училась, ту самую, что не хотела уступать мне место в столовой, Кармилла, кажется.
Она была дочкой какого-то влиятельного горожанина, и по воле судьбы, мы оказались у них на постое. О, какой мед лился в мою сторону, она восхищалась мной, делала изо всех сил вид, что мы были лучшие подруги в институте. Она была настолько приторно дружелюбной, что мне чуть не поплохело. И Вергилий, он верил ей, отчего мне стало еще сильнее не по себе. Сославшись на усталость и плохое самочувствие, я отправилась в покои, что были нам определены. Когда Кармилла проходила мимо моих дверей, она специально, чтоб мне было слышно, сказала.
— Вот дурочка, думает, что смогла охмурить нашего императора. А он на ней женился только для того, чтоб она проклятия сняла с него, а она так и не поняла, все таскается за ним, как хвостик! — и неприятно рассмеялась.
Мне было очень противно это слышать. Но я продержалась до конца поездки. И как только выдался подходящий момент, я написала записку Вергилию и села на первый попавшийся корабль, что должен был отвезти меня в теплые страны.
Откровенно говоря, на меня плохо действовал не только новый статус, но и погода. Осенью у нас было особенно депрессивно, черные облетевшие ветки деревьев, грязная дорога и лужи, в которых можно утонуть. Сырость и промозглость царили везде, от чего я часто начинала хандрить и грустить без какой-то причины. Так вот, создав морок, я спокойно погрузилась на корабль и надеялась вернуться через пару месяцев, когда уже выпадет снег или может даже уже растает…
Мы отплыли, я уже порядком расслабилась, и тут в мою дверь постучали. Когда я открыла ее, то обомлела, передо мной стоял Вергилий собственной персоной. Правда, одет он был по-простому, можно сказать, и в нем было сложно узнать императора.
— И куда это собралась моя дражайшая жена и без меня?
— Но как? Как вы нашли меня? Как вы узнали меня под мороком? — только и смогла вымолвить я.
— Это длинная история, но я думаю, у нас достаточно времени на ее рассказ…
— А ваш дела? А страна без правителя?
— Я отправил весточку вашей матушке. Думаю, они смогут решить этот вопрос, у них же там целый ковен мудрых ведьм! — рассмеялся Вергилий.
А я не знала, как реагировать и что сказать, пока он не начал свой рассказ.
Каждый раз, когда появлялась новая невеста, он чувствовал, что это не то, хотя многие из них были милыми и очень приятными в общении девушками, но… Он знал, что есть та, что предназначена ему судьбой. Но негласное правило было важнее его знания и желания — “ жениться надо на той, что выберут советники!” И он к ним прислушивался. Ну, до последнего. Претендентки кончились, и Келлиан начал усиленно сватать Валенсию. Но тут кто-то вспомнил, что “у нас же есть институты! Там можно найти хорошую жену! Езжайте, император!”, ну и все девочки там были из хороших высокопоставленных семей, кроме, разве что, меня и Вероники.
Вергилий объехал несколько институтов с визитом, как бы “вежливости”, но на самом деле он искал ту самую, единственную.
Ну, а потом вы уже знаете. А самым важным оказалось то, что он меня чувствовал, где я и с кем, какое у меня настроение, и что я задумала. Сначала он пытался списать это на то, что он сам себя настроил после предсказания, но… Последние события, когда мы пошли искать Катрин, заставили его поверить, что ему не кажется.
И сейчас он почувствовал мое серое настроение, и как оно удаляется от него. Он написал записку Гленде и сел на коня в погоне за мной. Поймав момент, когда я садилась на корабль, он узнал о том, когда тот отправляется и, переодевшись и прихватив с собой необходимую в путешествии сумму денег, он сел вслед за мной. Правда пришлось оставить стражу в порту, дабы не вызывать подозрений…
Мы наконец-то остались одни… Это стало самым лучшим временем за все наше путешествие. Я поняла, что действительно люблю этого человека, вот сейчас, когда он такой простой и настоящий…
Мы гуляли, разговаривали, он рассказывал мне интересные и забавные истории, курьезы, что иногда случались во время, когда он только взошел на престол. С ним оказалось очень весело и интересно. Время текло, как песок сквозь пальцы, и я не замечала, как места, в которых мы находились, сменяли друг друга. Хотя несколько особо ярких воспоминаний о нашем путешествии у меня все же остались.
Как-то раз мы даже попали в одном местном заведении на представление, ну точнее, мы специально туда на него собирались сходить, услышав восторженные отзывы тех, кто сие мероприятие уже успел посетить. И вот мы попали. Я ожидала что-то типа цирка, со зверями и танцами, судя по обрывкам услышанного. Мой муж ждал, видимо, что-то типа театрального представления. Но оба мы просчитались.
Дамы исполняли восточные танцы, так красиво и завораживающе. Вергилий силился меня увести и сидел почти пунцового оттенка, но я прилипла глазами к сцене. А посмотреть действительно там было на что. Венчало представление выступление девушки с огромной змеей на плечах. Я была в полном восторге, чего нельзя было сказать о моем муже, он, кажется, остался немного обескуражен всем произошедшим.
Через пару дней на местном базаре я приобрела себе похожий костюмчик с монетками, как были у танцовщиц.
— Анабелла!
— Что случилось?
— Я надеюсь, кроме меня, никто не увидит тебя в этом наряде? — спросил меня строго муж.
— Конечно! Я купила его, чтобы исполнять для вас, мой дражайший супруг, танцы! Ведь они произвели на вас настолько неизгладимое впечатление! — сообщила я, сделав за спиной знак рукой, что вру. Так как планировала надеть его на следующий же шабаш нашего ковена и похвалиться девочкам, какой интересный наряд приобрела.
Вергилий посмотрел на меня внимательно, и я поняла, что сейчас он прочитал даже не мои мысли, а выражение моего ехидного лица, и все понял…
Глава 36
Вечером я исполняла танец для него, хотя , скорее, для себя, чтоб проверить, смогу ли я так же обворожительно танцевать. В какой-то момент я запуталась в развевающихся юбках и чуть не упала, благо Вергилий успел подхватить меня. А потом он поцеловал, я ответила, и кажется, весь мир ушел из-под моих ног в этот самый момент…
А потом мы еще неделю добирались до нужного мне места. Даже, когда я собрала необходимые мне ингредиенты, ради которых собственно это и затевалось, я не хотела верить, что вот сейчас наше путешествие закончится.
Но до нас дошли слухи, что не все спокойно в нашем государстве.
— Анабелла, ты можешь отправить нас домой? — как-то вечером, сидя в нашей комнате, спросил Вергилий.
— Что-то случилось?
— До меня дошли слухи, и нам стоит вернуться, и как можно скорее.
— Я попробую.
Нет, конечно, был вариант сотворить портал, но там были свои нюансы, поэтому я откопала проклятое зеркало.
— Зеркало, зеркало, я ль на свете всех милее, всех румяней и белее? — начала было я, пока не услышала откровенное конское ржание из дребезжащего стекла.
— Ты себя-то видела? — выдавило оно.
— Поведай мне, портал построить как, мне дома надо срочно быть.
— Ну вот дом и представляй!
— А где стихи? — удивилась я.
— А ты что, Верховная ведьма, для тебя стихи сочинять?
— Дурацкая стекляшка. Как портал построить? Нам домой надо!
— С неучами не общаюсь! — сообщило мне вредное стекло и подернулось дымкой.
А я так и сидела, и смотрела на серый туман, думая, что делать дальше, чтоб все получилось. Потом я достала книгу, и тут на самом дне своего сундука увидела ее, книгу Верховной ведьмы. Видимо матушка решила положить ее мне на всякий случай, а случаи разные бывают. Я взяла себя в руки и достала ужасный фолиант, после чего со всей смелостью открыла его сразу же на нужном месте, к моему облегчению книга меня признала.
Найдя нужный обряд, я расчистила центр комнаты и начертила на нем специальные иероглифы и круг, в котором собственно и должна была открыться дверь. Самым основным условием было то, что место, куда тебе надо попасть, должно быть знакомым. Нужно точно знать, куда направляешься, иначе портал выплюнет пережеванного мага обратно.
Когда все было готово, я позвала Вергилия, чтобы он ждал, когда я прочитаю, и мы сможем переступить порог. Я читала, иероглифы вспыхнули фиолетовым и медленно перешли в синий, что говорило о том, что я все делаю правильно, потом появилась дверь. Когда я ее открыла, то увидела свои покои, в которые собственно и собиралась переместиться. Первым я затолкала туда сундук, он не вернулся, а с глухим звуком стукнулся об пол.
Следующим следовал мой муж, который также без особых проблем прошел на ту сторону, последней была я. Мне нужно было не просто прочитать и пройти, но и сказать последние слова, чтоб знаки исчезли, а портал закрылся.
И кажется мне это вполне неплохо удалось, но случилась небольшая неприятность, я споткнулась о свой сундук и упала. Нет, головой я не приложилась, хотя думала, что именно так и будет, я просто испугалась от всего произошедшего и потеряла сознание.
Первое, что я увидела, придя в себя, были встревоженные лица Гленды и Дуни. Они переживали за меня, это так приятно!
— Госпожа Анабелла! Вы пришли в себя! Вам что-то надо? Пить? Есть? Умыться с дороги?
— Все хорошо, — сказала я и поняла, что очень хочу пить, о чем и сообщила служанке, которой тут же след простыл.
— Белла! — возопила маменька, как только дверь за служанкой закрылась, — О чем ты думала?
— Что случилось, матушка? — не понимала я.
— Беременным порталы противопоказаны! — злилась еще сильнее маменька.
— Но я не… — тут я поняла, что может и не “не”, что танцы до добра не доводят, — нам ведь нужен наследник!
— Наследница, в нашем роду первой всегда рождается девочка с магическими способностями… — сообщила мне матушка и вышла из моих покоев.
Благо ее тут же сменила Дуняша, которая принесла мне попить и еще фруктов и чего-то вкусного. И тут же выдала мне последние сплетни.
Оказалось, что я провела без сознания почти сутки. Вергилий за это время навел порядок, так как ведьмы, хоть и старались, но все же не смогли сравниться в умении управлять с императором. На улице лежал толстый слой снега, а это значит, что погода располагала к прогулкам на свежем воздухе. Но тут выяснилось, что погулять я смогу лишь по своему саду. Так как дороги в городе от снега не чистят, да и сами горожане неплохо месят его своими сапогами.
В общем и целом дела налаживались. Я готовилась к появлению наследницы, император намекал, что нам нужен и наследник еще. Верховная ведьма с ковеном обосновались на время зимы в моей резиденции, мотивируя это тем, что возвращаться в лес по зиме не очень умная идея, да и мне нужна помощь профессиональных повитух и ведьм. Переворот отменялся, так как весть о предстоящем пополнении нашего семейства весьма благотворно сказалась на общем настроении.
На этом, я думаю, мой рассказ закончен. Хотя возможно в моей жизни произойдет еще что-то интересное, и я захочу поделиться с вами…
Анабелла, императрица и мать! (не уверена, что это хорошо звучит…)
Ближе к концу лета на свет появилась милая маленькая девочка… и ее братик. К огромному удивлению всех, появилась двойня. Девочка, Женевьева, как и пророчила матушка, была наделена магическими способностями, о чем и оповестила всех присутствующих буквально через пару дней после своего рождения, переместив себя к маме простеньким заклинанием левитации. А вот ее братик, Ричард, все думали, был обделен даром, но все оказалось не совсем так. К двум годам, когда дети начинают задавать вопросы, он уже все знал, и сам рассказывал сестренке обо всем, что их окружало.
Часть ковена, в лице Всевласты и Алессы, осталась с Анабеллой, чтобы помочь с наследниками. Верховная ведьма, правда, на лето отправилась в лес, но это лишь для того, чтоб навести там порядок и оставить на время своего отсутствия заместительницу.
А Келлиан со сестрами устроили побег примерно через год, когда он сумел подготовить все, чтоб сбежать могли все трое за один раз. Но так как в это время праздновали рождение детей, то их пропажу обнаружили не сразу, а когда отправили погоню, то их уже и след простыл. Благо Алесса предрекала будущее, предсказав, что они сядут на корабль, и мы их больше никогда не увидим. Я, правда, думала, что они просто уедут далеко-далеко и не вернутся. Но, судя по дошедшим новостям, корабль потерпел крушение в шторм, насчет уцелевших ничего не известно.
Дети росли, кажется, слишком быстро, а может так оно и должно было быть… И уже через пару лет весь ковен отбыл в свой Лес Чудес.
Ричард рос бойким и смышленым мальчиком, иногда, правда, он шалил, чего нельзя было сказать о его сестре. Женевьева шалила регулярно и весьма масштабно, но брат зачастую брал на себя ответственность за случившееся, так как не хотел, чтоб ее ругали. Поэтому со временем перестали ругать обоих, так как отчитывать невиновного не имело никакого практического смысла. Женевьева поначалу жалела брата, но уже через пару часов забывала обо всем произошедшем и начинала снова свои эксперименты…
Так однажды она чуть не взорвала библиотеку. А ещё довела бедную Софи. Да-да, ту самую. Она вернулась, когда узнала, что у императора будут наследники, и пыталась помочь привить им хорошие манеры, но мои ковенские наставники сводили на нет все ее усилия. Так вот, Софи очень быстро поседела, и у нее начал дергаться глаз, видимо, на старости лет она переоценила свои возможности, как учителя. Но все же кое-что она смогла вложить в головы наследникам престола.
К примеру, Женевьева вполне сносно вела себя за столом для особы ее возраста. А Ричард мог похвастаться манерами весьма галантного джентльмена.
Я же так особо и не смогла привыкнуть к манерам и зачастую старалась просто сидеть и улыбаться, если ужин был по случаю приема особо важных гостей, что случалось не чаще пары раз в год.
Зато в остальное время вела себя так, как привыкла. На меня, правда, периодически косились. Но сначала я была беременна, и все были рады от того, что я вообще хоть что-то ем. А потом появились детишки, и все были снова рады, что я ем, а значит и дети будут сыты. А к концу второго года смотрения на мои манеры сквозь пальцы, все окружающие уже и привыкли к моим странным выходкам и поведению за столом.
Ах да, чуть не забыла, мой муж и император Вергилий, он настолько обрадовался и так старался для детей, что, кажется, избаловал нас всех. Все свободное время он проводил, играя с детьми и рассказывая им сказки. Я, если честно, таких и не знала, видимо, ему в детстве их няня рассказывала. Он устраивал нам в хорошую погоду прогулки на свежем воздухе. А еще он заваливал нас подарками, видимо считая, что недостаточно времени проводит с нами. Или это так на его психике сказались недавние события, и он пытается компенсировать это опекой и заботой о нас. Правда, порой его забота меня немного пугала. Так к примеру, он запретил нам по осени гулять в ливень, мотивируя это тем, что мы можем простыть, или в первый снег, когда большие пушистые снежинки падали на землю и таяли. Когда дети были маленькие, то еще можно было поступить так, как он хочет. Но как только Женевьева и Ричард подросли, то стали так умильно заглядывать ему в глаза, что он не мог с ними спорить, а потом и вовсе смирился с нашими прогулками в любую непогоду.
Не так давно Вергилий намекнул, что детей может быть и больше, но я пока не уверена. Думаю, что вот сейчас, когда дети немного подросли, я могу собраться на ежегодный шабаш или еще на какое ковенское мероприятие, на которое не могла отправиться ранее. Благо Женевьева научилась обращаться с проклятым зеркалом. Оно, как выяснилось, весьма благодушно относится к детям и для маленькой ведьмочки готово было выполнить любой каприз. Или просто понимало, что девочка может разбить его в любой момент… В общем, я могла не опасаться оставить их одних. Да и вообще, Женевьеву все равно скоро будет пора начинать обучать ремеслу, силе ведь нужен контролируемый выход.
А пока мы учимся варить зелья. Да-да, у меня есть маленький магазинчик зелий, и ко мне регулярно приходят люди за моими баночками от желудочных и других хворей. И учим простые заклинания, которые каждая уважающая себя ведьма может произнести на уровне подсознания.
В общем и целом жизнь идет своим чередом. И что самое главное для меня, она идет спокойно и размеренно, без новых потрясений для моей нежной ведьминской психики…
Конец