Веселинка. Как стать феей

Глава 1. История начинается

Глава 2. Эх, путь-дорожка

Глава 3. Первые знакомства, первые друзья

Глава 4. Ты будешь Феей

Глава 5. В змеином логове

Глава 6. Хозяюшка

Глава 7. Это сладкое слово месть

Глава 8. Утро полно неожиданностей

Глава 9. Как выжить на занятиях

Глава 10. Ночные приключения

Глава 11. Нам нужен квинц

Глава 12. Превращение в принцессу

Глава 13. Бойтесь желаний

Глава 13. Продолжение

Глава 14. Волшебное веретено

Глава 15. Поединок

Глава 16. Невидимый враг

Глава 16. Продолжение

Глава 17. Дела военные, любовные и хозяйственные

Ярко светило летнее солнышко, и под его живительными лучами всё казалось красочнее и привлекательнее: нахохлившаяся на кусте серая растрёпанная ворона, старое сухое дерево, словно страж преграждающее тропинку на пути к такой же старой, поросшей мхом избушке, да и сама избушка тоже расправила трухлявые венцы почерневших брёвен под этим ослепительным светом. Я легкокрылой птицей взлетела на покосившееся крылечко, с третьего рывка распахнула разбухшую от старости дверь и звонко крикнула:

- Мам, я дома!

- Входи, Веся, - раздался из сумрака родной голос мамочки. – У меня уж и пироги поспели.

Я с наслаждением втянула носом сытный дух маминых пирожков и сглотнула слюну. Ум-м-м, вкуснятина!

- Садись, егоза, - мама бережно поставила на стол запотевший глиняный кувшин с молоком. – Поешь сначала, а потом и потолкуем.

Но я не могла ждать, меня буквально распирали новости. Как говорится, добрые вести не дают сидеть на месте.

- Меня в Волшебный Университет пригласили, - выпалила я и замахала в воздухе плотно свёрнутой грамоткой с болтающейся на шнуре печатью Университета. – Вот!

Но матушку моя новость не обрадовала.

- Ох, Веся, - мама горестно покачала головой. – Уедешь ты в Университет, я совсем одна останусь. Кто мне в огородике с травами помогать станет, кто воды да дров принесёт? Да и тоскливо мне одной будет, ох, тоскливо.

- Ну ма-а-ам, - заканючила я, торопливо вылезая из-за стола и обнимая поникшие мамины плечи, - мам, ты сама посуди, какие у меня тут перспективы? Стать ведьмой без образования у меня не получится, сельчане меня не любят, - в этом месте я горестно шмыгнула носом, - что же мне теперь, всю жизнь в деревне сидеть, носа за изгородь не высовывать? Я молодая, мам, я жить хочу! По-настоящему, чтобы друзья, приключения, как в книжках!

- Как в книжках и по-настоящему – вещи разные, - горько усмехнулась мама, ласково поглаживая мои руки. – Я тоже в твои годы думала, что всё у меня будет.А вышло что? Кем я стала? Жалкой ведьмой, которую терпят только потому, что приличные маги да ведуны в наше всеми богами забытое село и носа не кажут. Одна у меня радость в жизни – это ты, Веселинка.

- А папа?

Вопрос об отце я задавала регулярно, но имени его матушка так ни разу и не назвала. Знаю только, что это какой-то герой, случайно заблудившийся в непогоду в наших дремучих лесах и нашедший приют у моей матушки. Как погода наладилась, герой отправился дальше, подвиги вершить да девушек-красавиц покоя лишать, а маме от него на память я осталась. Сельчане маму и раньше-то не особенно жаловали, уж больно строго она себя держала, а после того, как она меня родила, и вовсе взъелись: да как же так можно, всяким героям случайным ложе греет, а соседями дак брезгует. По ночам ломились, на дороге караулили, проходу не давали, пришлось матушке в эту заброшенную лесную избёнку бежать. Подальше от людей и сраму. Лес оказался к нам с матушкой гораздо добрее, чем люди: дядюшка Леший от хищников да злых людей оберегает, кикиморы и мавки мне вместо мамок-нянек были, да и теперь мои самые задушевные подруженьки. Маленькой-то я ещё тянулась к другим ребятишкам, просилась к ним в игры да хороводы, но меня всегда прогоняли. Ведьминой дочкой дразнили и доводили до слёз злыми словами о матушке и об отце. Можно подумать, я виновата в том, что герой тот залётный ни разу больше в наших краях не показывался!

- А знаешь, дочка, ты права, - мама привычно пропустила мимо ушей мой вопрос про отца, перевела разговор. – Не дело тебе весь век в лесу куковать, отправляйся-ка ты в Университет. Выучишься, достойное образование получишь, в городе каком-нито закрепишься, а самое главное, людей узнаешь, опыта жизненного наберёшься, хороших людей от худых отличать научишься.

- А как же ты, мам? – я с тревогой посмотрела на матушку, заметив печально опущенные уголки губ, новые морщинки на лице, усталые тени под глазами и широкую седую прядь у виска. – Как же я тебя одну оставлю?

- Да разве я одна?- усмехнулась мамочка. – Вон, кикиморушки новые появились, вечор Леший жаловался, такие, мол, дурёхи необученные, ничего не знают. Вот и буду их учить уму-разуму.

- Точно! – я звонко прищёлкнула пальцами, пустив по воздуху облачко цветочной пыльцы. – Я дядюшку Лешего попрошу за тобой присмотреть. А что, он сильный, в случае напасти и оборонить сможет.

Я выскочила из избушки и бегом направилась к сухому дереву. Побарабанила по стволу особым образом, повернулась на левой ноге вокруг своей оси и звонко крикнула:

- Ау, дядюшка Леший! Выдь на минуточку, разговор есть!

Дерево заскрипело, сухие ветки зашевелились, и не успела я глазом моргнуть, как предстал передо мной коренастый мужичок в зелёной рубахе навыпуск, с отливающей зеленью кудрявой бородой и лихо разметавшимися по плечам волосами.

- От ведь, молодёжь-то, - прогудел мужичок, глядя на меня яркими зелёными глазами, - всё-то им недосуг, всё-то им спешно да срочно. А куды спешат, порой и сами не знают.

- Не сердись, дядюшка Леший, - я звонко поцеловала Лешего в щёку. – Радость у меня великая: меня в Волшебный Университет пригласили!

- А матерь-то с кем останется? – нахмурился Леший. – Ты, коза, в свой Виниситет ускачешь, а она куды же денется?

- Вот об этом я и хотела с тобой поговорить, - я молитвенно сложила ладошки и, преданно глядя дядюшке Лешему в глаза, выпалила. – Дядюшка, миленький, побереги матушку, пока я буду на учёбе!

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Леший посопел, ероша волосы и строго глядя на меня, а потом махнул широкой, на лопату похожей, ладонью:

- Ладно, коза-егоза, убедила. К себе в дом твою матушку возьму, у меня-то ей безопаснее будет. Да и то сказать, негоже такой красивой женщине в такой избушке-развалюшке жить. Тьфу, срамота, а не изба!

- Спасибо, дядюшка Леший! – я захлопала в ладоши, радостно подпрыгивая на месте и еле сдерживая желание завизжать во весь голос. – От всего сердца благодарю тебя!!!

- Да ладно, чего уж там, - смущённо проворчал Леший, отчаянно дёргая себя за бороду. – Уж всяко одну твою матушку не брошу, она же енто… ну, как его, а вспомнил! Она же женщина, во!

Я отвесила дядюшке Лешему поясной поклон и метнулась было к избушке, но сухая ветка ловко обвилась вокруг моего пояса, прочно удерживая на месте.

- Куды метнулась-то, коза-егоза? – укоризненно покачал головой Леший. – Носишься, словно на пожаре, а о важном, небось, и не подумала.

- О чём ещё? – я недовольно поджала губы, укоризненно глядя на зеленоволосого мужичка. Чего ему от меня надо-то?

- Как до своего Виниситета добираться-то будешь, а? Пешочком-то далёконько, да и небезопасно, лихих людей да хищных зверей в лесах много, а толковые Лешие редки.

Я понурилась. Что ни говори, а дядюшка Леший прав. Путь до Волшебного Университета долгий, пешком чуть ли не месяц топать надо, да и то неведомо, доберёшься ли целой. И если с хищниками в звериной шкуре я легко договорюсь, то зверей в человечьем облике действительно стоит опасаться. Не больно-то много хорошего я от людей видела.

- Во-от, - дядюшка Леший довольно потёр руки, - наконец-то и головой думать начала. Вон как сразу скисла!

- И что мне делать? – я готова была расплакаться.

Моя призрачная надежда изменить жизнь к лучшему уплывала из рук, таяла на глазах, смешиваясь с завитками болотного тумана. Дядюшка Леший отчаянно поскрёб голову, пару раз с силой потянул себя за бороду, а потом довольно хлопнул ладонями по бокам и предложил:

- А ты на волке поезжай! А чё, серому не впервой извозом заниматься, кто Ивана-Царевича на своей спине тягал?

- Так волк же говорил, что сожрёт любого, кто ещё хоть раз вспомнит о том позоре, - шмыгнула носом я.

- Я ему сожру, - нахмурился Леший, угрожающе стискивая впечатляющих размеров кулак. – Я из него чучелко сделаю и молодым кикиморам подарю. Не боись, девка, доставит тебя серый в твой Виниситет в лучшем виде! Можешь быть спокойна, уж мне-то волчик точно не откажет, не посмеет!

- Дядюшка Леший, я тебя обожаю! – взвизгнула я и опрометью метнулась к избушке. – Побежала вещи собирать!

В избушке я торопливой скороговоркой, проглатывая окончания, а порой и целые слова, пересказала матушке нашу с дядюшкой Лешим беседу и метнулась в свою комнатку, собирать вещи. Первым делом, по привычке, подскочила к зеркалу и на миг зажмурилась, а вдруг случилось чудо, боги услышали мои молитвы и сделали из меня писаную красавицу? А вдруг в этот по-настоящему волшебный день ещё и такое чудо свершилось? Я осторожно приоткрыла один глаз, потом с тяжёлым вздохом открыла и второй. Чуда не произошло, из помутневшей от времени глубины зеркала на меня смотрела тощенькая встрёпанная девица с зелёно-карими глазами, рыжевато-русыми волосами и задорными конопушками, которыми доброе солнышко разукрасило не только мой нос, но даже щеки. На лоб небрежно падала чёлка, которая слева топорщилась самым настоящим рогом. В голове моментально всплыла дразнилка: «Идёт коза рогатая», тьфу ты, какие глупости в голову лезут! Я сердито мотнула головой и улыбнулась своему отражению. Ну и что, что у меня волосы вьются так, как им хочется, а не так, как красиво, зато у меня ямочки на щёчках! А веснушки вообще считаются признаком оптимизма и крепкого здоровья, вот! Я ещё раз улыбнулась своему отражению и подхватила с полу холщовую сумку, с какой за травами в лес хожу. Самое то для вещей, учитывая, что я на волке поеду. В самом деле, не дорожный же сундук брать! Я весело захихикала, представив себе морду серого волка, если бы я попыталась взгромоздить на него огромный рассохшийся дорожный сундук с внушительным железным замком. Да уж, тогда бы мне точно пешочком топать пришлось. Я весело напевала себе под нос, ловко укладывая в сумку пару рубашек, два сарафана да ещё пуховый плат, какой мне дядюшка Леший на именины в прошлом году подарил. Плат непростой, в нём никогда не замёрзнешь и не промокнешь, самое то, если нет возможности взять с собой тёплые вещи. Так, что мне ещё надо? Я окинула комнату внимательным взглядом, вынула из угла пару новеньких лапоточков и запихнула их в сумку. В дорогу отправлюсь босиком, чтобы лапоточки не испортить, а перед Университетом остановлюсь, переоденусь и обуюсь. Ну вот, кажется, всё собрала. Ещё листов берестяных да перьев с чернилами на первое время положить и буду полностью готова!

Я затягивала шнуры на сумке, когда в комнату заглянула мама.

- Уже собралась? – матушка грустно улыбнулась и нерешительно застыла на пороге, держа в руках какой-то изящной работы ларец, какого я раньше никогда и не видела. – А я вот тебе ещё кое-что принесла. Возьми, дочка.

И мама протянула мне ларец. Я удивлённо посмотрела на маму, а потом распахнула крышку и заглянула внутрь ларца, даже и сама не зная, какие сокровища ожидала там увидеть. Сокровища оказались так себе: пузырёк небольшой с водой, отливающей бледным серебром, да три соколиных пёрышка.

- Вода эта Живая, - мама заметила, как огорчённо вытянулось моё лицо, и постаралась объяснить свой странный дар, - любую рану залечит, даже мёртвого к жизни вернёт, если не более трёх суток с момента смерти прошло.

Ух ты, значит, она всё-таки существует! Живая вода, самая настоящая, в песнях да сказах воспетая! Только как же я её у матушки заберу, ей-то, чай, она нужнее.

- Возьми, - мама правильно поняла мои колебания, слабо улыбнулась. – Мне Леший место показал, где Живая вода течёт. Я себе ещё наберу.

- А пёрышки эти тоже волшебные? – я с любопытством вытянула из ларца одно перо, повертела его в руках. На первый взгляд, самые обычные перья, ничего особенного в них нет, но мало ли? Волшебство оно часто в глубине скрыто.

- А пёрышки эти на самый трудный случай сбереги. Коли придёт беда неминучая, с какой не совладать, не справиться, пусти пёрышко по ветру, оно тебе поможет.

Хм-м-м, сомнительное утверждение, ну да ладно, матушка меня никогда не обманывала, поверю ей на слово и в этот раз.

- Благодарю тебя, мамулечка, - я торопливо засунула ларец в сумку и обняла матушку, расцеловала во впалые щёки. – Ясынька моя, благодарю тебя за всё-всё!

Матушка на краткий миг прижала меня к своей груди, а потом отстранила с бесшумным вздохом:

- Иди, Веселинка. Во дворе уж серый волк дожидается.

А-а, опаздываю! Я подхватила сумку и быстрее вихря вылетела во двор.

Во дворе меня встретил огромный серый волк, такой большой и зубастый, что я даже испуганно попятилась от него.

- Пожр-рать взяла? – прорычал волк, жадно облизываясь.

Ой, точно, поесть-то я и забыла взять! Я застонала, звучно шлёпнув себя ладонью по лбу. Растяпа, теперь придется волка просить ещё немного подождать.

- Так я и думал, - волк тяжело вздохнул, обдав меня жаром из пасти, и мотнул головой, указывая на что-то у себя на боку. – Вот, мавки да кикиморы гор-рластые тебе Скатерть-хлебосолку пер-редать велели. Тьфу, используют меня как хотят, то заместо коня, то вообще словно голубя почтового, совсем ср-рам потеряли, стыдодейки.

- Благодарю тебя, серый волк, - отвесила я зверю поясной поклон, - нет тебя верней и отважней, быстрей и прекрасней.

А что, я, между прочим, ничуть не солгала, так… немного приукрасила действительность, в комплиментах такое дозволяется. Волк от моих слов клыкасто оскалился и милостиво подставил мне бок, рыкнув:

- Залезай, да держись крепче, у меня бег быстр-рей лосиного, скок выше заячьего. За мной не каждый ветер-р угонится.

Да уж, как говорится, в мире слишком много причин для смерти, чтобы умирать ещё и от скромности. Я проворно залезла волку на спину, поудобнее пристроила сумку и послала прощальный поклон вышедшей на крыльцо проводить меня матушке.

- Скатертью дорога! – крикнула матушка, и волк понёс меня вперёд с такой скоростью, что у меня в ушах засвистело, а студёный ветер слёзы из глаз выжег. Или то вовсе не ветер была, а печаль от разлуки с матушкой?

Долго ли коротко, близко ли далёко ли, а слёзы у меня высохли, печаль утихла, заползла змеёй в глубины сердца и там затаилась, позволив мне с любопытством начать оглядываться по сторонам. Сильно я не вертелась, один раз повернулась крутенько, так чуть с волка не рухнула, с испугу так в шерсть на загривке вцепилась, что серый аж рыкнул от боли и на три аршина вверх подскочил. Ух ты, выходит, не врал он про скок заячий, а я, признаюсь честно, не поверила.

- Ты чего дер-рёшься? – обиженно прорычал серый волк. – Вот как сбр-рошу тебя, будешь знать!

- Прости, - я ласково погладила волка между ушей, - зазевалась, по сторонам загляделась, чуть не упала, потому и тебя за шерсть дёрнула. Нечаянно.

- А-а-а, - протянул волк и зарысил чуть помедленнее. У берега небольшого уютного озерка вообще остановился и предложил:

- Может, пожр-рём?

- И искупаемся, - я спрыгнула с волчьей спины и невольно застонала: всё тело страшно затекло, в ноги словно сотни иголок с размаху воткнули.

- Ишь, чаво удумала, - прозвучал от озера сварливый бабий голос, - купаться ей приспичило, озеро баламутить!

- Р-русалка, - брезгливо наморщил нос серый волк. – То-то я чую, р-рыбой завоняло.

- Уж ты-то помолчал бы, от самого псиной воняет так, что и не продохнуть! – вместе с этими словами в нашу с волком сторону прилетела мощная струя воды, которая вымочила нас насквозь.

- Эй, а ну, хватит! – крикнула я, отчаянно отфыркиваясь и отплёвываясь.

- А чаво не так, милая? – ехидно поинтересовалась русалка, благоразумно не показываясь мне на глаза. – Ты же сама купаться хотела.

Волк недвусмысленно оскалился и двинулся было к озеру, но я решительно обвила его шею руками и шепнула прямо в ухо:

- Погоди, не кипятись. Силой с ними всё равно не совладать.

- Но можно попр-робовать, - не сдавался волк.

- Чтой-то вы там затихли, захлебнулись, что ли? – окликнул нас знакомый бабий голос.

- Красотами любуемся, уж больно озерко у вас живописное, - почти честно ответила я, скромно промолчав, что любуясь красотой озера, я ещё успевала план мести обдумывать.

Русалки оживлённо заперешёптывались, потом, судя по звукам, вообще крупно заспорили и даже задрались. Я отчётливо услыхала звучные плюхи хвостами по воде и одну очень хорошо различимую затрещину. Ну вот, без всякого вредительства с моей стороны русалки между собой сами переругались. Волк довольно заухмылялся, явно почувствовав себя отомщённым, да и я не сдержала улыбки. Смешные они, эти русалки, вроде бы живут долго, а до самой смерти остаются девчонками, причём удивительно пустоголовыми. Всё бы им проказничать и кокетничать, да ещё путников одиноких к себе на дно утаскивать, как маленькие в самом деле!

- Ладно уж, коли по сердцу тебе пришлась краса нашего озера, оставайся, - важно произнёс знакомый бабий голос. – Можешь даже костерок на берегу развести и ушицы сварить, с рыбкой мы тебе пособим, не сумлевайся.

А вот на такое весьма заманчивое предложение соглашаться никогда не стоит, потому как незадачливого рыболова в лучшем случае ждёт нашествие лягушек, а в худшем русалки такой дряни набросают, что две седмицы животом маяться будешь. Я знаю, мне мавки много про своих соседок рассказывали, да и сама я с русалками дружбу водила и, чего греха таить, так рыболовов разыгрывала.

- Благодарствую на добром слове, - я отвесила земной поклон на три стороны, - за приглашение, только с собой у меня угощение. Кто же в дорогу дальнюю без провизии отправляется?

- Кто-кто, ты, - негромко фыркнул серый волк, сосредоточенно вычёсываясь.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Ой, мамочка, у него что, блохи? Я почувствовала, как у меня зазудело всё тело. Бр-р, терпеть не могу кровопийц, какой бы облик они не принимали!

- Ишь ты, какая предусмотрительная, - недовольно буркнула русалка, всё ещё не показываясь мне на глаза. – Тогда искупайся, хотела же.

А вот и ещё одна ловушка: доверчивый путник бросается в воды озера (русалка же разрешила!), а его подхватывают и утаскивают на дно. Не топят, нет, но пугают сильно, после такого «купания» воды долго бояться будешь. Сама я в таких злых шутках не участвовала, но помнила очень хорошо: пока русалка тебе на глаза не покажется, никакое её приглашение принимать нельзя.

- Русалочки, а может быть, вы с нами отобедаете? – позвала я, доставая Скатерть-хлебосолку. – А то время уже позднее, чай, проголодались.

- А не потравишь? – подозрительно осведомилась русалка.

Угу, как, интересно, это сделать, если природные яды на русалок не действуют, а алхимические они отрыгивают? Нет, чисто технически можно что-нибудь придумать, но мне оно надо? Правильно, нет. Во-первых, жалко, а во-вторых, глупо.

- Идите смело, я вас не обижу, - я помахала рукой и приветливо улыбнулась.

Русалки опять оживлённо зашептались, заспорили, немного поплескали друг на друга, а потом осторожно, по одной, стали выходить на берег. Я залюбовалась этими водными красавицами и не удержалась от восхищённого вздоха. И было чем восхищаться: все русалочки светлокожие, стройные, длинноногие (почти все, длина ног русалочки напрямую связана с длиной хвоста), волосы такие длинные и густые, что одежду заменяют, а уж глаза! Большие, бездонные, так и манят, так и чаруют!

- Ну, чего застыла-то? – насмешливо спросила у меня самая старшая из красоток, по-бабьи упирая руки в бока. – Сама на угощение звала, вот мы и пришли.

Я торопливо выхватила хлебосолку и раскинула её прямо на земле. Подружки мои постарались на славу, угощений появилось так много, что даже места свободного на скатёрке не осталось.

- Угощайтесь, девочки, - приветливо улыбнулась я. – А я руки схожу ополосну.

- Можешь и вся помыться, мы не возражаем, - махнула рукой русалка, с удовольствием приступая к трапезе.

Получив такое официальное разрешение, я быстро оставила одежду на берегу и с наслаждением погрузилась в прозрачную воду озера. М-м-м, какое блаженство! Я с наслаждением плескалась в тёплой воде, прополаскивала волосы от пыли до тех пор, пока они не заблестели, и до красноты тёрла кожу мелким озёрным песочком, который в русалочьих озёрах обладает целительной силой. Накупавшись вволю, я выбралась на берег, достала из сумки чистую рубашку и сарафан и поспешно натянула, так как начала замерзать под лёгким ветерком. Что и говорить, всё идёт просто прекрасно, как раз так, как я загадывала, отправляясь в своё путешествие. Как же всё-таки здорово, что меня пригласили в Волшебный Университет! Мама часто мне о нём рассказывала, ведь она сама обучалась в нём на факультете Помощников, куда теперь стремилась и я.

Волшебный Университет – огромное массивное здание, занимающее площадь среднего по размерам города, был широко известен во всех уголках Сказочного мира. В нём было пять факультетов, самый древний - Героев, прославившийся такими выпускниками как Илья Муромец, Добрыня Никитич, Финист Ясный Сокол и мой самый любимый герой - Алёша Попович. Каждый год десятки юношей, а порой и отважных девушек, приезжали в Волшебный Университет, чтобы стать Героями, но суровые экзамены отсеивали самых слабых или просто не очень удачливых претендентов. Что поделать, Герой без удачи и смекалки долго не протянет. На следующий год после факультета Героев открыли факультет Злодеев. А что, правильно, героям без злодеев ну никак нельзя! На факультете Злодеев активно практиковали приготовление ядов и всевозможных зелий на основе чёрной магии, подробно изучали природу проклятий и заклинаний, совершенствовали плетение интриг и козней. Скажу честно, у меня при одном случайном упоминании этого факультета мурашки по телу бегать начинают и волосы шевелятся, так страшно, бр-р-р!!! После факультета Злодеев, через три года открыли сразу два факультета: Принцев и Принцесс и Помощников. Да-да, тот самый факультет Помощников, на который я собиралась поступить. А что, у меня неплохие шансы, меня мамочка многому успела научить, без ложной скромности скажу, я девушка хозяйственная! А последним факультетом, который открыли в год поступления в Волшебный Университет моей мамочки, был факультет Фей. Мама рассказывала, что на этот факультет такие цацы приезжали, что самые высокомерные принцессы на их фоне милейшими девушками казались! Вот уж куда бы я ни за что не хотела попасть, так это на факультет Фей. Мало того, что окружение хуже некуда, так ещё и чужие желания надо выполнять, подчас вопреки своим собственным. Тьфу, гадость какая!

- Эй, ты куда пропала? – вырвал меня из раздумий голос одной из русалочек. – Иди к нам, раздели с нами трапезу, хозяюшка!

Хозяюшка, приятно-то как. Я встряхнула головой, подставляя всё ещё влажные волосы порывам тёплого ветра, окинула критическим взглядом свой наряд, не замялся ли где, не испачкался ли, а то эти русалки такие сплетницы да насмешницы, им только на язычок попадись, свету белому не рад будешь! Уф-ф, рубашка чистая, сарафан вполне приличный, можно и отзываться.

- Иду! – звонко откликнулась я и даже рукой помахала. – Уже бегу!

Посиделки с русалками затянулись до вечерних сумерек, девчонки оказались весёлыми и смешливыми, в красках живописующие благодарным слушателям (в моём лице и волчьей морде) тех, кто приходил на берег озера. Мы с серым волком хохотали до слёз и колик в животе,русалочки же, явно польщённые, старались пуще прежнего. Только когда на небе робко проглянули первые звёздочки, самая старшая из русалок тряхнула густой зеленоватой гривой и, печально вздохнув, сказала:

- Пора нам, девонька. Сегодняшней ночью мы в своём озере гостей принимаем, подготовиться надобно.

- Удачи вам, - я обняла русалочек, после чего села на спину волку. – Поехали, волчек.

- Да куды мы поедем на ночь глядя, - заныл было серый, но я решительно толкнула его пяткой в бок:

- Серый, ты же хищник, тебе наоборот ночь должна нравиться!

- А чаво в ней хор-рошего-то? – ворчливо отозвался серый волк. – Темнотища, холодища, да ещё и всякая нечисть из своих логовищ вылезает, таких вот наивных путников хватает да жр-рёт.

- Серый, - в голосе моём звякнул металл, - я тебя сама сейчас сожру, никакой нечисти не оставлю. Хватит капризничать, меня в Университете ждут!

- Ага, заждались пр-рям, все глазыньки пр-роглядели, - буркнул волк и неохотно потрусил прочь от гостеприимного русалочьего озера.

Я поудобнее откинулась на спину волка и мечтательно прикрыла глаза, представляя счастливые студенческие дни. Разбудил меня резкий толчок, от которого я слетела на землю, сильно ушибив локти и колени.

- Ты чего творишь, серый?! – прошипела я, медленно поднимаясь на ноги и потирая ушибы. Рубашка на локтях испачкалась в земле, кое-где проступили пятнышки крови, колени вообще ныли так, что я с трудом сдерживалась, чтобы в голос не завопить.

- Людей много, - прошептал волк, приседая на задние лапы и опасливо оглядываясь по сторонам. – Ор-ружных.

Я тут же позабыла обо всех претензиях и опасливо присела, прислушиваясь к лесным звукам и шорохам. Нет, людей я не боюсь, могу вывести на дорогу заплутавшего грибника, помочь охотнику, подвернувшему ногу, или показать сельским ребятишкам и горластым девицам, где можно набрать полное лукошко сладкой и спелой земляники. Но вот встреча с большим количеством людей, да ещё и вооружённых, радужных надежд у меня не вызывает. Кто это может быть? Ясное дело, или разбойники, или воины, только одёжей от разбойников и отличающиеся. А что бывает с молоденькими девушками, попавшими в лапы таким людям, я слишком хорошо знала. Один раз от небольшой ватаги Проньки Одноглазого еле ноги унесла, кикиморы, подружки мои ненаглядные, пособили, в пенёк трухлявый меня превратили. А вот Иглуша, дурочка деревенская, убежать не смогла, и чары на неё не подействовали. До сих пор иногда в кошмарах вижу, что разбойники с ней вытворяли.

- Да не сопи ты так, - буркнул серый волк, жадно принюхиваясь, - я не чую ничего из-за тебя.

Я послушно затихла, закусив кулак, чтобы не сорваться на позорный визг. Мама-мамочка, как же это жутко, не знать, с какой стороны беды ждать!

- Там, - волк мотнул лобастой башкой вправо, - по дор-роге едут. Десятер-ро, один немного наособицу от др-ругих, чай принц какой-нибудь. Давай-ка, девонька, мы с тобой пока в кустах пер-реждём. Пр-ринцы-то они, конечно, благор-родные, но лучше на глаза им не показываться. И у меня шкур-ра целее будет, и тебе ср-раму не учинят.

Я так отчаянно закивала, что косой за ветку зацепилась. Принцы в лесу ничуть не лучше разбойников, такие же лиходеи, порой от безнаказанности со вседозволенностью ещё лютее бывают.

- Вот и ладненько, - волк бесшумно нырнул под развесистый куст, облегчённо вздохнул, а потом ободряюще рыкнул. – Да не тр-рясись ты, всяко бы в обиду не дал.

- Спасибо, серый, - я благодарно хлюпнула носом, вместе со слезами выпуская накопившееся напряжение.

Боги, как же я устала бояться и прятаться! Хочу быть сильной, чтобы меня никто даже пальцем тронуть не смел, даже взгляд дурной бросить не решился!

- Замуж бы тебе, - негромко вздохнул волк, моментально высушив этой короткой фразой все мои слёзы. Что?!

- Что?! Что ты сказал?! – прошипела я, сердито хмуря брови. Ещё один сват-самохвал на мою голову выискался. Мало их мне среди лесной братии было!

- Пр-равду, - вздохнул волк, тем не менее отодвигаясь подальше от меня. – Муж тебе нужен, чтобы обер-регал, защищал, на р-руках носил, а то взяла моду, на волке сер-ром гар-рцевать аки на лошади!

- Заботливый ты мой, - ласково пропела я, одновременно нашаривая что-нибудь достаточно увесистое для выражения моей благодарности.

- Эй-эй, ты чего?! – волк стрелой выскочил из кустов. – Я же не виноват, что никто на тебя в твоей дер-ревеньке не обзар-рился!

- Во-первых, я из села, а не деревни! Село больше и богаче!!! Во-вторых, я замуж сама не хочу, ясно?!!

- Ясно, ясно, - пролепетал волк, заискивающе прижимая уши и поджимая хвост. – Я всё понял, ты дева гор-рдая и свободолюбивая. Ты это, главное дер-ревягу-то опусти.

Я отшвырнула в сторону подгнивший стволик осинки, который сама не заметила, как подхватила, воинственно шмыгнула носом и, гордо вздёрнув подбородок, для закрепления эффекта весомо сказала:

- Так-то. А теперь поехали. Те оружные, чай, уж далече.

Волк со мной спорить не стал, покорно подождал, пока я залезу ему на спину, и помчался по лесу так, что я глаза зажмурила и лицо ладошками закрыла, опасаясь, что одна из коварных веток оставит меня без глаз.

Дальнейший наш путь проходил по тёмным лесам, которые редкие путники сначала сами населяли всевозможными чудовищами, а потом сами же и боялись, старательно обходя стороной. Проезжали мы и мимо пашен, на которых горделиво зеленели, а порой уже и обнадёживающе желтели колосья. Иногда, очень-очень редко, нам попадались путники, двигающиеся в том же направлении, что и мы. Большие шумные торговые обозы, охраняемые злыми собаками и воинами, на наш с серым волком взгляд гораздо опаснее и злее собак, мы опасливо обходили стороной, один раз даже в болото провалились, пытаясь с таким вот обозом разминуться. Ох, и похохотали же над нами кикиморы, пока из топи вытаскивали! Я-то ничего, стойко держалась, а вот серый выл и голосил на весь лес, хотя потом утверждал, что это я ревела от страха так, что мне совы ночные откликались. Обидеться и поссориться с волком я не успела: впереди замаячили высокие башенки Волшебного Университета. Ура, добрались! Факультет Помощников, я бегу к тебе!

С волком я попрощалась на лесной опушке, осторожный хищник не решался выходить на дорогу, предпочитая спасительный полумрак леса. С другой стороны, серый прав, студентов-то понаехало о-го-го сколько, среди них и охотников великое множество, ещё, упасите боги, подранят моего друга верного! Я перекинула через плечо свою дорожную сумку и бодро зашагала навстречу своему счастливому (я в этом ни капельки не сомневалась) будущему. Шла предусмотрительно по краю большой канавы, скорее всего, символизирующей неприступный ров, ограждающий Университет от большого и соблазнительного внешнего мира. В канаве жизнерадостно орали лягушки, остро и волнующе пахло гнилью, а вода переливалась всеми оттенками жёлтого и зелёного. Один из лягушат, самым наглым образом наплевав на законы природы и начисто позабыв о том, что дело вообще-то идёт к осени, а значит, похолоданию и спячке, активно домогался симпатичной маленькой лягушки. Благоразумная самочка домогательств пылкого поклонника не принимала, держалась холодно и неприступно, но лягушонка это не останавливало. Я так засмотрелась на эту парочку (интересно же, чем дело кончится!), что не заметила группу всадников на богато украшенных шелками и золотом конях, которые во весь опор неслись прямо на меня.

- Эй, поберегись, деревенщина! - прозвучал рядом со мной грубый голос, и чья-то сильная рука оторвала меня от земли и зашвырнула в канаву. Вот так легко и просто, словно я не человек, а тряпка грязная, попавшая коню под копыта.

Я с громким плюхом приземлилась прямо в канаву, испуганная лягушка юркнула мне в ворот рубашки, отважный лягушонок воинственно прыгнул мне на голову и разразился оглушительным кваканьем, скорее всего, отчаянно ругая меня за сорванное свидание, поскольку самочка стала-таки уступать напору своего кавалера.

- Смотрите, смотрите, вот это чучело! - зазвенели с края канавы весёлые голоса, и несколько парней и девушек с весёлым смехом стали указывать на меня пальцами. - Умора! И этакая кикимора тоже собралась учиться в Университете?! Придётся подождать, милочка, факультета Чучел болотных ещё не открыли!

- Факультета Дураков тоже нет, но вы же приехали!- резко оборвала ребят тощенькая синеглазая девчушка в ярко-алом платке и такого же цвета сарафане, искусно расшитом диковинными цветами и птицами.

- Что?! - прорычал, медленно багровея, один рыжеволосый парень и угрожающе повернулся к девчушке.

- Могу повторить, коли глуховат! - воинственно подбоченилась девчушка. - Чем зубоскалить да дурость свою показывать, лучше бы помогли!

Парень засопел, сосредоточенно шкрябая голову мясистыми, покрытыми короткими рыжими волосками пальцами. Его спутники тоже виновато притихли. Хм, а мне нравится эта девушка, нужно будет с ней обязательно познакомиться и подружиться.

- Вылезай давай, - прозвучал над самой моей головой насмешливый голос, и чьи-то сильные руки легко, словно морковку с грядки, выдернули меня из канавы. - Сколько в тине не сиди, а царевной-лягушкой не станешь.

- А ты пробовал, - буркнула я, глядя не на своего спасителя, а на измазанную и промокшую насквозь одежду. Ой, мама-мамочка, да как же я в таком виде перед приёмной комиссией-то предстану!

- Да, милая, в таком виде тебе даже гусей пасти не поручат, - мой спаситель оказался не только сильным, что с моей точки зрения является достоинством любого парня, но ещё и болтливым, что я всегда относила к категории недостатков.

- Прекрати немедленно, - напустилась девчушка, - ты же её до слёз доведёшь!

Я шмыгнула носом, смахнула ладошкой со щеки слезинку и с запоздалым удивлением поняла, что синеглазка говорила обо мне. Кому, интересно? Я подняла голову и сквозь пелену слёз (фу, не хватало ещё, чтобы меня помимо кикиморы плаксой стали дразнить!) разглядела стоящих рядом со мной парня и девушку. Оба красивые, но не прилизанно-прекрасные, как бывает у принцев и принцесс, светловолосые и синеглазые.

- Вы брат и сестра? - хрипловато спросила я и смутилась. Вот умница, нашла с чего новое знакомство заводить! За помощь и заступничество не поблагодарила, не представилась, сразу в расспросы кинулась!

- Ага, - девушка весело улыбнулась, с детской непосредственностью разглядывая меня. - Я - Дуняша, а это мой брат, Лучезар.

- А я Веселинка, - я широко улыбнулась новым знакомым, - спасибо за помощь.

- Да не за что, - Лучезар пожал широкими плечами. - Ты чего в канаву-то свалилась? Решила принца среди лягушек поискать?

Дуняша предостерегающе зашипела и толкнула брата локтем в бок, но я прекрасно умела отличать шутку от издёвки, а потому ни капельки не обиделась.

- Да там все принцы на десять лет вперёд расписаны, - со смехом отмахнулась я. - Жаль только, одной парочке свидание сорвала!

- Это каким же образом? - заинтересовалась Дуняша, плечиком оттирая брата немного в сторону. Тот в ответ дёрнул сестру за косу, за что получил каблучком по сапогу, ногу отдёрнуть не успел, и преувеличенно страдальчески скривился.

- Там вот этот лягушонок, - я осторожно выпутала из волос воинственного героя, - активно ухаживал за лягушкой, - в этом месте я усиленно потрясла подолом промокшего насквозь сарафана, чтобы освободить прекрасную даму, - и дама уже готова была ответить согласием, как сверху рухнула я и всё испортила.

- Это безоквазие, - поддакнул лягушонок, встряхиваясь и превращаясь в принца в блестящем зелёном камзоле, обтягивающих тощие ноги тёмно-зелёных коротких штанишках и такого же цвета бархатном плаще, - я буду жаловаться реквару!

- Не стоит, мой квинц, - выпутавшаяся из складок моей одежды лягушка также встряхнулась и обернулась стройной зеленоглазой принцессой в изысканном зелёном платье с длинным шлейфом. - Вы же видели, что девушку квинули в канаву нарочно, она не сама упала.

- И кто такой умный? - вроде бы мягко спросил Лучезар, но мне почему-то отчётливо представился лесной пожар, от которого нет спасения.

- Не кваем, - буркнул принц, несколько манерно подавая руку своей даме, - нам не до того было.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Квик только я его увижу, сразу сообщу вам, - любезно улыбнулась нам принцесса и протянула мне светло-зелёный шёлковый платочек. - Мне, право слово, очень жаль, что с вами слуквилась подобная неприятность. Вот, возьмите, квик только вам понадобится помощь, или вы просто захотите пообщаться, взмахните этим платочком, и я моментально появлюсь перед вами. Кстати, меня зовут Василиса.

- Веселинка, - я широко улыбнулась принцессе и кивнула в сторону брата с сестрой, - а это мои друзья Дуняша и Лучезар.

- Очень квиятно, - Василиса присела в изысканном поклоне, а потом с нежной улыбкой повернулась к своему нетерпеливо сопящему поклоннику. - Идём, мой квинц, нас ждут.

- Какая милая принцесса! - Дуняша восторженно захлопала в ладоши и даже на месте подпрыгнула от восторга.

- Только парень у неё жаба редкая, - фыркнул Лучезар, задумчиво постукивая пальцем по подбородку.

- Он принц, - я поёжилась от налетевшего ветерка, - как говорится, положение обязывает.

- Пошли, - Дуняша решительно ухватила меня за руку и потащила куда-то в сторону от главных ворот. - Тебе нужно переодеться, а то простудишься.

Я посмотрела на сумку, которая чудом не утонула в канаве, и тихонечко застонала: всё промокло насквозь, переодеваться мне просто не во что! Ну почему я поленилась наложить на сумку заклинание сухости!!!

- Идём, - тянула меня за руку Дуняша, целеустремлённо глядя вперёд, а потому не замечая моей растерянности, - мы у родителей и помоемся, и переоденемся...

- И перекусим, - мечтательно добавил Лучезар.

- Тебе бы только есть! - всплеснула руками Дуняша.

- Богатыря кормить надо, а то меч не сможет держать, - наставительно произнёс Лучезар, даже палец вверх поднял.

- Так ты его и так не держишь, - отмахнулась Дуняша, - ты же больше из лука стреляешь либо ножом охотничьим орудуешь. Как тать лесной, а не богатырь, честное слово! Перед подружками стыдно.

- А всё почему? Потому что не кормит меня сестрица родимая. Краюхи хлеба и то жале-е-ет, - на сиротский мотив протянул Лучезар.

- Ну забыла я Скатерть-хлебосолку взять, ну сколько меня этим попрекать можно?! - рассердилась Дуняша, с такой силой дёргая меня за руку, что я испугалась, как бы без руки не остаться. Не то чтобы сильно жалко, но за столько лет я успела с ней сродниться.

- А у меня с собой хлебосолка, - пискнула я, чтобы немного утихомирить разгневанную девушку. - Если хотите, можем перекусить.

- Да не, сейчас к родителям придём, - отмахнулся Лучезар, в чьих синих глазах, словно в бездонном пруду, плескались золотыми рыбками смешинки. - Уже почти пришли.

К моему искреннему изумлению меня привели к небольшой тёмной двери всё того же Волшебного Университета, единственным ярким пятном на фоне старого, потрескавшегося от времени дерева входной двери была вычурная бронзовая ручка. Я далеко не сразу сообразила, что ручка отполирована не специально, просто этой дверью часто пользуются. Интересно, что за ней?

- Это преподавательское крыло, здесь жилые комнаты ну и так, по мелочи, всякие кладовые и библиотека, - шепнула мне Дуняша, и вся так и засветившись от гордости, добавила. - У нас родители в Волшебном Университете преподают.

- А кто-то обещал, что не будет рассказывать о родителях, чтобы нас учительскими детьми не называли, - укоризненно покачал головой Лучезар.

- Веселинке можно, от друзей тайн не бывает, - отмахнулась от брата Дуняша и, умоляюще заглянув мне в лицо, попросила. - Только ты не говори никому, ладно?

Я посмотрела в эти большие умоляющие глаза, такие доверчивые и нежные, и согласно кивнула. Что мне, сложно что ли?

- А что у вас родители преподают? - шёпотом поинтересовалась я у Лучезара, пока Дуняша звучно колотила кулачком по одной из дверей в длинном, пропахшем пылью и старыми книгами коридоре. Да уж, не самый радужный вид у преподавательского крыла изнутри. Могли бы хоть какую-нибудь картину на серовато-белую стену для красоты повесить или вазочку с цветами на унылый длинный подоконник поставить, чтобы он не таким унылым казался.

Лучезар только открыл рот, чтобы ответить на мой вопрос, как дверь распахнулась и стоящая на пороге женщина звонко воскликнула:

- О, солнышки наши приехали! Проходите, скорее, у меня уже всё готово!

- Привет, мамулечка! - Дуняша повисла на шее у женщины, перекрыв взявшему меня за руку Лучезару вход в комнату.

Лучезар, не долго думая, звучно шлёпнул сестру по попке, а когда Дуняша обиженно пискнула, спокойно пояснил:

- Пройти дай. Мам, привет, это Веселинка, она с нами.

Ничего не скажешь, исчерпывающие сведения. Я отчаянно покраснела и затеребила грязную сосульку, когда-то бывшую выбившимся из косы локоном, смущённо глядя на стоящую передо мной женщину. Настоящая красавица, с густыми золотисто-русыми волосами, короной уложенными на голове, большими блестящими серыми глазами и пышной грудью, при виде которой я не удержала завистливого вздоха. Мне самой о таком богатстве остаётся только мечтать.

- Здравствуй, Веселинка, - женщина приветливо мне улыбнулась и даже поклонилась, чем ещё больше смутила меня, - рада тебя видеть. Меня зовут Алёна Васильевна. Проходи, чувствуй себя дома.

Я замялась на пороге, не решаясь воспользоваться таким радушным приглашением, и тут Лучезар, чьё терпение окончательно истощилось, решительно втолкнул меня внутрь и плотно закрыл за собой дверь, после чего повернулся и радостно воскликнул:

- Ух ты, шанёжки! Мамуль, я тебя просто обожаю!

- Еду ты обожаешь, только о ней и думаешь, - буркнула Дуняша, недовольно глядя на то, как брат одним куском откусил сразу половину пышной румяной шанёжки.

- Мужчину кормить надо, - весело усмехнулась Алёна Васильевна, - путь к сердцу мужчины лежит через его желудок.

- А она Скатерть-хлебосолку в дорогу не взяла, представляешь? - с удовольствием наябедничал Лучезар, приканчивая ещё одну шанёжку.

- А ты руки не мыл, - не осталась в долгу Дуняша. - Веселин, пошли, я тебе покажу, где помыться можно. Мам, я Весе ванну приготовлю?

- Конечно, моя милая, - Алёна Васильевна окинула меня внимательным взглядом, что-то прикидывая, потом кивнула собственным мыслям и сказала. - Я сарафан принесу и рубашку, немного великовато будет, но ушивать лучше сразу на тебе.

- Спасибо, - прошептала я, чувствуя подкативший к горлу комок. - От всей души благодарю Вас!

- Не стоит, милая, - женщина мимоходом обняла меня за плечи, прижала к себе. - Мы не сделали ничего невозможного. Помоешься, приходи к нам, пообедаем. Вы ещё в приёмную комиссию не ходили?

- Неа, - Лучезар щедро плеснул в глиняную кружку остро пахнущего кваса, жадно выпил, после чего с довольной улыбкой закончил, - мы сначала к вам зашли. А папа где?

- Полигон проверяет, - Алёна Васильевна ласково погладила меня по голове и ободряюще улыбнулась. - Иди, милая, Дуняша тебе уже воды набрала.

- Ага, горячей-прегорячей, не замёрзнешь, - довольная собой и всем миром Дуняша выскочила из небольшой неприметной двери, откуда щедро повал густой, сочно пахнущий яблоком пар.

- Не замёрзнешь, - согласно кивнул Лучезар и ехидно добавил. - Сваришься.

Дуняша обиженно поджала губки, часто замигала, виновато глядя на меня. Я озорно улыбнулась девчушке и звонко ответила:

- А я люблю горячую воду!

- Наш человек, - уважительно крякнул Лучезар и окинул стол быстрым взглядом, высматривая, что ещё можно съесть.

- Иди скорее мойся, пока Лучик всё не слопал, - Дуняша подтолкнула меня в сторону двери, сунула в руки пушистое полотенце загадочного сине-серо-жёлтого цвета, белоснежную рубашку и ярко-оранжевый сарафан, украшенный причудливой вышивкой по вороту и подолу.

Я со второй попытки открыла дверь, после первой пришлось поднимать с пола упавшие вещи, и шагнула в густой ароматный пар, восхищённо застыв перед наполненной прозрачной зеленоватой водой белоснежной ванной, выполненной в виде раковины жемчужницы. Боги, красота-то какая! Я положила вещи на специальную полочку и осторожно, одним пальцем коснулась воды в ванне. М-м-м, горячая, как я и люблю! Быстро сбросив грязную одежду в небольшой блестящий тазик, я залезла в воду и с блаженным вздохом откинулась на бортик. Вот оно, настоящее наслаждение! Я с азартом плескалась в ванне, тщательно смывая с себя засохшую грязь до тех пор, пока вода не остыла, после чего вылезла и закуталась в пушистое полотенце. Моё настроение подскочило до небес, я негромко мурлыкала себе под нос весёлую песенку, пока натягивала на себя чистую рубашку и сарафан. Эх, жаль здесь зеркала нет! Я провела ладошкой по запотевшей стене и, испугано ойкнув от неожиданности, отскочила в сторону. Из запотевшего овального зеркальца, которое возникло на стене от моего прикосновения, на меня смотрела румяная растрёпанная русоволосая девица, с лучистыми серо-зелёными глазами и россыпью конопушек. Уф-ф, это же я! Я хихикнула, это же надо, саму себя не узнать и испугаться! Дуняше с Лучезаром расскажу, то-то посмеются. С широкой улыбкой я повернулась к тазику, в котором оставила грязную одежду, и широко распахнула глаза. Рубашка и сарафан были не только выстираны, но даже тщательно отутюжены и накрахмалены! Чудеса да и только! Или это домовой постарался? Я подхватила одежду и, хоть никого и не видела, низко поклонилась помощнику. Мама мне говорила, что домовые не показываются незнакомцам.

Ещё раз критически осмотрев себя в зеркале и предприняв очередную бесполезную попытку пригладить топорщащийся сбоку завиток-рожек, я распахнула дверь и вышла из ванной, сияющая чистотой и любовью ко всему миру.

- С лёгким паром! - радушно приветствовали меня Дуняша, Лучезар и Алёна Васильевна.

На их голоса повернулся стоящий у окна мужчина, и одежда опять выпала у меня из рук. Это был сам Алёша Попович, я сразу узнала его, хоть и ни разу в жизни не видела, только представляла по красочным описаниям многочисленных песен. Да и какой ещё богатырь мог похвалиться такими лучистыми синими глазами, которые весёлые морщинки в уголках не старили, а делали ещё более выразительными, густыми золотистыми кудрями, не тронутыми сединой и задорной белозубой улыбкой, заставлявшей девичье сердце трепетать и рваться из груди!

- Здравствуйте, - пискнула я, не отводя от богатыря восхищённого взгляда.

- Нет, это просто свинство какое-то! - громко возмутился Лучезар. - И так всегда, стоит только появиться отцу, как даже самые умные девицы становятся...

Договорить он не успел, Дуняша ловко зажала ему рот рукой и выпалила:

- Весь, это наш папа, Алексей Романович. А теперь проходи к столу, перекусим, а потом пойдём в приёмную комиссию.

- И на кого же вы собираетесь поступать? - Алёна Васильевна положила подбородок на сцепленные руки, с интересом глядя на меня.

- Я Героем буду, как отец, - не дал мне даже рта раскрыть Лучезар, а потом добавил. - А дополнительной специальностью выберу Помощника.

Ух ты, оказывается, можно выбирать дополнительную специальность? А я и не знала. А Лучезар молодец, хорошие специальности выбрал, только почему Помощника? Спрошу, всяко ответит, не побрезгует.

- А почему Помощника? Герои обычно хотят Принцами стать, в крайнем случае, Злодеями.

- Веснушка, ну сама посуди, какой из меня Злодей? - парень развёл руками, давая возможность полюбоваться широким разворотом плеч, гордой посадкой головы и сильными стройными ногами, какие редко бывают у мужчин, учитывая, что парни сызмальства на лошадях сидят. - Для Принца же у меня родословная неподходящая, да и толку-то с этих правителей, они же без слуг шагу ступить не могут. А в мирное время, когда в Героях особой надобности нет, Помощник всяко без работы не останется, а значит, я и себя, и свою семью прокормить-защитить смогу.

Хм, серьёзные рассуждения, взрослые такие, не ожидала. Я-то думала, Лучезар обычный повеса, девичий охальник, из породы тех маленьких собачек, что до старости остаются щенками. Права матушка, нельзя о людях по внешности судить, обманчива она. А как он меня забавно назвал, Веснушка. И озорно, и в то же время ласково, по-родственному. Эх, вот бы у меня такой брат был... Я тряхнула головой, спуская себя с небес на землю, и спросила:

- Дуняш, а ты на кого поступать будешь?

Ответ заставил меня крепче за табурет уцепиться, чтобы на пол не полететь.

- Я на Фею пойду учиться. А дополнительной специальностью, как и Лучик, выбрала Помощника.

Я недоверчиво смотрела на Дуняшу, отказываясь верить собственным ушам. Кем эта милейшей души девчушка собралась быть? Феей?! Высокомерной выдрой с волшебной палочкой?! Ущипните меня!

- А ты, Веселинка, на кого поступать планируешь? - спросила Алёна Васильевна.

Я даже плечами пожала, ведь для меня всё было решено уже давно, ещё когда я в первый раз услышала от мамочки рассказ о Волшебном Университете.

- На Помощника, других вариантов я даже не рассматриваю.

Алёна Васильевна как-то странно переглянулась с супругом и осторожно спросила:

- А у тебя официальное приглашение на этот факультет есть?

Я задумалась, вспоминая, что было написано в грамотке, после купания в канаве пришедшей в полную негодность. Безобразие, для такого важного послания могли бы материал и попрочнее подобрать: ткань какую-нибудь или кожу, в крайнем случае, даже берёста бы сгодилась. Так нет, написали на тонкой бумаге, а она для купаний не предназначена!

- Н-нет, официального приглашения именно на этот факультет не было. Просто приглашение в Университет.

Алёна Васильевна опять посмотрела на мужа, на этот раз со смесью грусти и тревоги. Не поняла, что происходит? У меня тягуче заныл правый висок, что всегда было в преддверии больших неприятностей. Ой, мама-мамочка, как мне всё это не нравится...

- Понимаешь, Весь, - Алексей Романович смущённо крякнул и хлопнул себя ладонями по бёдрам, - дело вот какое: не принимают на факультет Помощников без особого официального приглашения.

Мне показалось, что табурет как-то странно дёрнулся подо мной, словно бежать куда-то собрался. Не иначе, моё сердце догонять, которое предательски замерло и ускользнуло в район левой пятки. То есть как это, не принимают? А чего же ради мне приглашение прислали?!

- Феи до того нос дозадирали, что их факультет совсем перестали выбирать, - Алексей Романович презрительно фыркнул, давая понять, что ему эти фифы тоже не нравятся. - Девушки поступали на Принцесс, Злодеек, а если родословная и душевные качества для этих факультетов не подходили, тогда Помощницами становились. Кем угодно, даже Героинями, только не Феями. В принципе, я девушек не осуждаю, их тоже понять можно...

Алёна Васильевна толкнула увлёкшегося мужа локтем в бок и продолжила сама, с лёгкой извиняющейся улыбкой:

- Два года назад положение на факультете Фей стало критичным, этой весной оно уже расценивалось как катастрофическое. Даже всерьёз обсуждался вопрос о закрытии данного факультета, но все Феи написали большое прошение во все магические, чародейские и волшебные инстанции с просьбой сохранить их факультет. Ректор под давлением такого количества именитых магов согласился, но в ответ поставил жёсткое условие: смягчить требования к отбору студенток, проще говоря, принимать всех девушек, которые не рождены в королевской семье, не являются потомственными Злодейками или Помощницами и не наделены достаточной физической силой для факультета Героев. Понимаешь, вообще всех.

Угу, весь сброд, как говорится. С миру по нитке, с бору по сосенке. А преподаватели остались прежние, да и потомственные Феи никуда не делись. Представляю, как они будут брезгливо морщить нос и выпячивать нижние губки!

- Значит, выбор у меня невелик: либо я поступаю на Фею, либо просто возвращаюсь домой, - я задумчиво забарабанила пальцами по столу.

- Веснушка, да не переживай ты так, - Лучезар ободряюще хлопнул меня по плечу, правда, силы не рассчитал, я от его хлопка на пол свалилась. - Ой, извини... Я говорю, не переживай, Дуняша будет с тобой учиться, а дополнительной специальностью выберешь Помощников, делов-то! А если будет кто-то обижать, ты только свистни, я мигом обидчику уши откручу и в... э-э-э... пояс засуну!

- Только без драк, Лучезар, я тебя умоляю! - Алёна Васильевна молитвенно сложила ладошки. - За нарушение дисциплины сразу же отчисляют!

- Не слушай мамку, сын, - озорно подмигнул Алексей Романович. - Отчисляют только в том случае, если вина доказана и нет никаких смягчающих обстоятельств. Но вообще, Алёнушка права, зачем драться? Есть масса способов отомстить и без применения грубой физической силы. Как говорится, мы не силой возьмём, а напуском!

- Алёша! - всплеснула руками женщина. - Ты чему сына учишь!

- Жизни, - усмехнулся мужчина, но увидев грозно сведённые брови супруги и выразительно упёртые в бока руки, поспешил обнять рассерженную женщину и мягко заворковал. - Не переживай, лапушка, наш мальчик уже вырос, он прекрасно знает, как нужно себя держать. Всё будет хорошо, ненаглядная моя.

Гнев Алёны Васильевны таял, словно снег под горячими лучами солнца, а я растроганно вздохнула. Тоже так хочу. Чтобы обнимали, холили и лелеяли. Где бы такого витязя найти, а? Внезапно пришедшая в голову мысль заставила меня подпрыгнуть на месте и азартно стиснуть кулачки. Да чего же я, в самом деле, разнюнилась-то?! Мне судьба такой шанс даёт, на самый изысканный и волшебный факультет поступить, а я нос ворочу. Да Феи на всех балах нарасхват, ни одна без кавалера не остаётся, мне мама рассказывала, вот он мой шанс найти своего Героя! Или Злодея? Не, Злодея не хочу, с ними очень тяжело, злые они и капризные. С Героями тоже непросто, они драчливы, да и на подвиги часто уезжают, а ты жди их одна. Вон, мамочка моя всю жизнь своего Героя ждёт, а он о ней и не вспомнил ни разу. Решено, буду искать своего Принца! В крайнем случае, Помощник тоже сгодится. В хозяйстве-то он гораздо полезнее Принца!

- Весь, ты чего? - опасливо спросила у меня Дуняша. - То сидела, мрачнее тучи, сейчас приплясывать начала. Всё хорошо?

- Ага, - я так усиленно закивала, что волосы разметались по плечам, сделав меня удивительно похожей на ведьму из детских сказок. - Я буду Феей!

- Держите меня семеро, - негромко пробурчал Лучезар, демонстративно хватаясь за голову. - С такими Феями, как ты и Дуняша, мир точно дрогнет.

Да и пускай дрожит, мне не жалко. Главное, я вижу перед собой цель, уверена в себе, и преодолею все препятствия на пути! Открываю сезон охоты на своё собственное, единственное и неповторимое: 'Долго и счастливо'. Я знаю, у меня всё получится, я буду очень-очень стараться!

Приёмная комиссия располагалась в высоком зале, из-за бархатных тёмно-вишнёвого цвета гардин и узких стрельчатых окон в потемневших от времени свинцовых переплётах, показавшемся мне тёмным и неуютным. Массивные бронзовые канделябры со свечами странного серовато-синеватого цвета не разгоняли сумрак, а, казалось, наоборот ещё больше сгущали его. Я передёрнула плечами и опустила взгляд вниз на вытертый ковёр, который каким-то непостижимым для меня образом сумел сохранить свой благородно-бордовый цвет. А не много ли оттенков красного использовали при оформлении этого зала? Я поморщилась, в такой потёрто-помпезной роскоши чувствуя себя крайне неуютно. Чтобы хоть немного отвлечься и поднять настроение, я подняла глаза и с интересом посмотрела на членов приёмной комиссии. Ух ты, вот это я понимаю, Комиссия!

Во главе массивного тёмного стола, испещрённого витиеватыми узорами, магическими символами и самыми обычными царапинами и пятнами, сидел высокий худощавый, словно высохший от бремени лет, седобородый старец. Я узнала его моментально по его длинной, струящейся по груди и кольцами лежащей на столе белоснежной бороде и большим выразительным серым глазам, в которых отражалась мудрость прожитых веков. Это был Боян, легендарный сказитель и прорицатель, чья мудрость могла быть соразмерена только с количеством прожитых им лет. Я мысленно довольно потёрла ладошки, порадовавшись тому, какой чудесный ректор у нашего Волшебного Университета. По правую руку от ректора сидел крупный, можно даже сказать грузный, мужчина, чью окладистую русую бороду щедро выбелила седина. Простая белая полотняная рубаха, с вышитыми красной нитью узорами-оберегами по вороту и рукавам плотно облегала его тело, русые кудри, также щедро посеребрённые сединой, обхватывал простой кожаный шнур, какие в моём селе самые простецкие мужики носили. При виде Лучезара и Дуняши мужчина расплылся в широкой добродушной улыбке, при этом его небольшие глазки, прятавшиеся под густыми бровями, засветились радостью и неискоренимым мужицким лукавством.

- Это Илья Иванович Муромец, он декан факультета Героев, - шепнула мне Дуняша и смущённо затеребила ленточку в косе.

Точно, Муромец! Он же первый друг и товарищ Алёше Поповичу, то есть, Алексею Романовичу. Я скосила глаза в сторону Лучезара и поспешно сцедила улыбку в кулак: Лучезар смотрел на Илью Ивановича как мальчишка на вернувшегося из военного похода витязя, со смесью щенячьего восторга и фанатичного благоговения.

По левую руку от ректора, с таким видом, словно жердь проглотил, сидел тощий и какой-то весь костляво-угловатый мужчина без определённого возраста. Его бледное вытянутое костистое лицо переходило в узкую жилистую шею, а та в свою очередь резко впивалась в тощие, по-мальчишески узкие плечи. Руки у мужчины были особенно неприятными: странного землисто-серого цвета, длинные и узкие, как плети, костлявые пальцы непрестанно шевелились, а заострённые ногти время от времени дробно стучали по столу. Бр-р-р, в книгах да грамотках Кощей Кощеевич Бессмертный, декан факультета Злодеев, как-то попригляднее изображался, в жизни-то он куда как страшнее! Интересно, он такой тощий потому, что его супруга не кормит, или, как говорится, не в коня корм? Внезапно я поймала на себе пристальный взгляд бездонно-чёрных глаз Кощея Кощеевича, и меня обдало могильным холодом. Мама-мамочка, как хорошо, что я не пойду на факультет Злодеев! С таким деканом ты или последний страх потеряешь, или в первую же неделю от инфаркта загнёшься. Я невольно передёрнула плечами и перевела взгляд на красивую дородную женщину, сидящую рядом с Ильёй Ивановичем. Ух ты, вот это вышивка у неё на сарафане, птиц, кажется, только рукой тронь, они сразу взлетят ввысь и будут кружиться под этим мрачно нависающим потолком! А цветы-то как тонко прорисованы, каждый лепесточек, каждая жилочка на листочке, даже каждая пушинка в сердцевине цветка! Вот уж не зря Марью Матвеевну, декана факультета Помощников, ещё в девичестве Искусницей прозвали, совсем не зря! Женщина поймала мой восторженный взгляд и приветливо мне улыбнулась. Я широко, хоть и смущённо улыбнулась ей в ответ, а потом посмотрела на пышно одетого щеголеватого мужчину, с гордым видом восседающим за столом рядом с Кощеем Кощеевичем. Нет, я не спорю, мужчина вполне пригож: глаза синие, капризные золотые локоны разметались по плечам, плечи широкие, но какой-то он был... ненастоящий, что ли? Вот Лучезар, он простой и понятный: в синих глазах золотой рыбкой смешинка плещется, золотистые волосы от ветра разметались, одна прядь вообще к щеке прилипла, того и гляди, в рот залезет, рукава закатаны до локтей, а серые брюки сзади забрызганы дорожной грязью. Мог бы и почиститься, кстати, не на бой с Чудом-Юдом, чай, собирался! А синие глаза сидящего за столом мужчины смотрели высокомерно, локоны были тщательно уложены и, я готова головой ручаться, завиты, наряд же и вовсе слепил глаза яркостью цветов и нарочитой дороговизной тканей. Только лично меня хоть золотом засыпь, но не заставишь надеть жёлтый шёлковый камзол под изумрудный бархатный плащ, да ещё и с ярко-алой изнанкой! Хотя, может быть, я просто ничего в моде не понимаю? Вон, другие девицы на этого мужчину смотрят, чуть слюной не капают, только и слышны шепотки: 'Ах, красавец!' 'Ох, Царевич!' 'Ой, девоньки, это же сам Иван Берендеевич Царевич, декан факультета Принцев и Принцесс!!!' Хм, спасибо, что сказали, я-то думала, что он так, младший помощник старшего плотника. Мда, если у него на факультете все парни так как он, наряжаются, то я, пожалуй, среди Злодеев кого-нибудь для себя постараюсь найти. Или Героев, те хоть на людей похожи, а не на взбесившийся Аленький цветочек. Так-с, а где же всё-таки декан моего факультета, Фей то бишь? Я посмотрела на сидящую рядом с Иваном Берендеевичем женщину и не удержалась от тяжёлого вздоха. Нет, красотой женщину природа-матушка наделила щедро, даже очень, видимо потому и не решилась дать ей крупицу доброты и душевного тепла. Никогда раньше не видела такой застывшей фарфоровой маски, на которой отражаются (совсем чуть-чуть, чтобы, упасите боги, морщин не осталось) смесь презрения и недовольства. А уж по количеству высокомерия данная дамочка Царевича оставила далеко позади! А знаете, что самое печальное? Я эту выд... простите, даму узнала. Эта Фея-крёстная, да-да, та самая, благодаря которой иностранка Золушка обрела хрустальные туфли и прекрасного принца. Что ж, теперь мне понятно, почему Фея обула несчастную девушку в хрусталь, с таким-то норовом могла и раскалённые железные башмаки выдать! Золушка, небось, себя не помнит от счастья, что от такой крёстной избавилась. А вот мне, кажется, понадобится всё моё терпение и трудолюбие, чтобы выжить на факультете, возглавляемым таким деканом. Э-э-эх, может, в Злодейки переквалифицироваться? Кощею Кощеевичу хотя бы по службе положено гадом быть, а у этой Феи стервозность - повод для гордости, хобби и основное качество.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Внимательно изучив приёмную комиссию, я переключила внимание на стоящих вдоль стены разномастных и разновозрастных парней и девушек, будущих студентов Волшебного Университета. Так-с посмотрим, полюбопытствуем, с кем придётся нелёгкий студенческий быт делить. На Лучезара и стоящую рядом с ним Дуняшу я взглянула лишь мельком, только чтобы убедиться, что они ещё в зале, не ушли никуда. Дуняша отчаянно храбрилась, но судя по смертельной бледности, на которую время от времени сменялся пунцовый румянец щёк, девочка была близка к обмороку. А братец, обормот эдакий, ничего и не чует! Я легко, чтобы, упасите боги, не привлечь внимание кого-либо из приёмной комиссии, скользнула к Дуняше и, ободряюще положив руку ей на плечо, спросила:

- Дунь, а у тебя среди этих парней и девушек знакомые есть?

- Каких парней и девушек? - нахмурилась Дуняша, обводя зал блестящими синими глазами с таким видом, словно только сейчас заметила всех собравшихся.

Ага, паника временно отступила, продолжаем развивать успех. Я заметила Василису, с тоскливым видом стоящую рядом с тремя кукольного вида девицами в одинаковых розовых платьях и застывшим на лицах опять-таки абсолютно одинаковым выражением чопорности. Представляете, эти девицы даже руки сложили на своих пышных юбках одинаково! Может быть, это какие-то магические фокусы? А, нет, у одной из девиц бант пышнее, чем у двух других, а другой куколке до смерти хочется поглазеть по сторонам, но открыто она этого делать не решается, только иногда бросает быстрые взгляды из-под длинных шелковистых ресниц.

- Дунь, - я толкнула подружку в бок, - смотри, там Василиса!

- Где? - Дуняша резво повернулась и, увидев Василису, приветливо замахала ей рукой.

Царевна нас также заметила, сначала приветливо помахала в ответ, а когда мы стали усиленной жестикуляцией приглашать её к нам, с искренней радостью покинула так и не пошевелившихся девиц и присоединилась к нашему обществу.

- Девочки! - Василиса хотела было нас обнять, но замялась, не решаясь на столь экстравагантный, с точки зрения придворного этикета, поступок. Мы с Дуняшей никакими глупостями не заморачивались и с таким счастливым писком по очереди повисли на шее у Василисы, словно не виделись с ней года три. - Квик я рада вас квидеть! Квик здорово, что меня не вызвали раньше!

Не поняла. Куда это Василису должны вызвать?

- А куда тебя должны вызвать? - буквально с языка сняла мой вопрос Дуняша.

Василиса удивлённо посмотрела на нас, уже приоткрыла рот, собираясь ответить, как вдруг по залу прокатилось оглушительное: 'Лихослав, подойдите к приёмной комиссии' и к длинному тёмному столу решительно шагнул темноволосый широкоплечий парень в добротном дорожном костюме. Я невольно залюбовалась гордой посадкой головы этого доброго молодца, его широким решительным шагом, давая себе зарок обязательно дождаться, когда он повернётся к нам лицом, чтобы посмотреть, пригож ли.

- Лихослав, сын Финиста Ясного Сокола по вашему приказанию прибыл, - по-военному звучно и чётко провозгласил добрый молодец и даже каблуками щёлкнул.

Находящиеся в зале девицы дружно ахнули и так усиленно затрепетали ресницами, что даже небольшой сквозняк поднялся, а вот парни, наоборот, презрительно скривились, скрывая зависть.

- Весеквинка, - Василиса затеребила меня за рукав, отрывая от радужных грёз, в которых я уже шла с Лихославом на первое свидание. А что, мечты сбываются, главное - правильно желать! - Да Весеквинка же!

- Ну чего тебе? - недовольно пробурчала я, понимая, что спокойно помечтать мне не дадут.

- Это он! - Василиса прижала стиснутые кулачки к бурно вздымающейся груди. - Я его квизнала!

Э-м-м-м, кто-нибудь объяснит мне, что тут вообще происходит? Лично я ничего не поняла. Ясно одно: Василиса взбудоражена до крайности, даже лягушачья шкурка на руках проступила.

- Кто он? - я попыталась успокоить подружку, пока она совсем лягушкой не стала. - Кого ты узнала?!

- Он! - Василиса совсем не по-царственному ткнула пальцем в сторону Лихослава. - Тот, кто тебя в квинаву бросил, я его точно квизнала, по голосу!

Та-а-ак. Я недобро прищурила глаза, уже совершенно иначе глядя на рослого плечистого парня, склонившегося над каким-то документом. Так вот ты значит какой, Цветочек аленький? Ну погоди, я тебе ещё доброту твою припомню, улью щей на ложку, мало не покажется! Я девочка не злопамятная, отомщу - и забуду. Пока я планировала страшную месть, моя будущая жертва отвесила поклон членам комиссии и решительно направилась в сторону узкой двери из обшитого железом (и зачем, спрашивается?) морёного дуба. Так, я не поняла, ты куда собрался, красавчик, я ещё даже месть не спланировала?! Понимая, что ещё немного и объект моего справедливого воздаяния исчезнет из виду, я резво метнулась к Лучезару, локтем отпихнула какую-то крашеную швабру, увивающуюся вокруг него, и горячо зашептала:

- Лучезар, эй, Лучезар, смотри, видишь того парня, что к двери идёт?

- И что? - недовольно буркнул Лучезар, пытаясь отодвинуть меня прочь, - Веснушка, меня парни не интересуют, я на девицах специализируюсь.

- На дурости ты специализируешься, - зашипела я, запуская острые, пусть и короткие ноготки ему в руку, - это тот самый козёл, который меня в канаву бросил!

Синие глаза Лучезара потемнели, как небо перед грозой, а я довольно улыбнулась и направилась к Дуняше и Василисе. Всё, теперь красавчик точно никуда не исчезнет, если надо будет, Лучик его и из-под земли достанет и обратно под землю отправит. По частям. Причём голову в последнюю очередь. Мне и делать ничего не придётся... Так, стоп, то есть я сама в отмщении и не поучаствую, что ли?! Не-е, я так не согласна, надо предупредить Лучезара! Я опять метнулась к парню, уже привычным жестом отпихнула с дороги какую-то рыжую девицу, из одежды на которой были только драгоценности и ткань, намотанная на тело (погорелица видать, нет одёжи-то приличной!) и горячо зашептала:

- Лучезар! Лучик!

- Да чего тебе?! - рыкнул Лучезар. - Веснушка, хорош налаживанию дружеских отношений с будущими коллегами мешать!

Я посмотрела на рыжую погорелицу и не сдержалась:

- Это чем ты таким заниматься собрался, что у тебя такие коллеги?

- Чем надо, тем и собрался, - огрызнулся Лучезар. - Говори, зачем пришла?

- Ты того парня без меня не трогай, ладно?

Лучезар сначала приоткрыл рот, чтобы отправить меня по интересным, но не очень приличным местам, затем нахмурился, пытаясь понять, о чём я вообще толкую, а потом медленно кивнул и хмуро предупредил:

- Ещё раз в разговор влезешь, сам в канаву кину, поняла?

- Слушаюсь и повинуюсь, - отвесила я подсмотренный у одного восточного мудреца, приезжавшего в наше село к своему дальнему родичу поклон и с чувством выполненного долга направилась к подружкам. А Лучезар-то каков, а?! Девицы вокруг него так и вьются, так и порхают! Что и говорить, кровь не водица, Алексея Романовича тоже в молодости девичьей грозой звали.

Подойдя к тому месту, где оставила девчонок, я увидела одиноко стоящую у самой стенки Дуняшу, Василисы же нигде не было.

- А её позвали, - пояснила Дуняша, поймав мой удивлённый ищущий взгляд. - Ты разве не слышала?

Я развела руками, да, не слышала, так увлеклась продумыванием плана мести, что отвлеклась и всё на свете забыла, со мной такое часто случается. Ладно, ничего страшного, не последний раз с Василисой встретились, увидимся ещё. В этот момент Дуняша, которая в моём присутствии осмелела и с любопытством вертела головой по сторонам, толкнула меня в бок и пропищала:

- Смотри, смотри какая красавица!

Я повернулась в указанную сторону и сначала скользнула взглядом по знакомому с происшествия у канавы рыжеволосому увальню, затем по тощей черноволосой девице в мрачных одеждах, делавших её удивительно похожей на обгорелую спичку, потом по двум русоволосым девчушкам, что-то увлечённо мастерящих прямо на полу. Э-э-э, я что, не туда смотрю? Я повернулась к Дуняше вопросительно приподняв бровь. Знаю, что от этого становлюсь похожей на старую дворняжку, которая жила у нас с мамой, но ничего с собой поделать не могу. Привычка.

- Да вот же! - воскликнула Дуняша, и в этот миг по залу оглушительно пронеслось:

- Лучезар!

Мы с Дуняшей синхронно подпрыгнули и с таким тревожным видом проводили взглядом парня, словно на бой с разбойничьей ватагой его отправляли.

- Что, тетёхи деревенские, как одного мужика на двоих делить будете? - прозвучал рядом с нами тягучий, завораживающий, даже несмотря на безграничное презрение и обидные слова девичий голос.

Дуняша залилась краской и принялась отчаянно теребить уже изрядно замызганную косу, а я резко повернулась в сторону говоруньи. Кто это у нас такой смелый? Статная зеленоглазая девушка с нежным румянцем на бледных щеках коротко усмехнулась, отбросила за спину пышную волну тёмно-каштановых волос и свысока посмотрела на меня. Я подбоченилась и, скользнув по девице взглядом, бросила будто бы в никуда:

- До чего же некоторые воображать любят! Особенно на пустом месте!

- Это ты пустое место, - презрительно выплюнула красотка и, легонько пнув своим лакированным модельным сапожком по моему лапоточку, добавила. - В лаптях.

- А коли завидно, - медовым голоском пропела я, - так завидуй молча! Моя-то обувка не жмёт, не натирает, от жары спасает, от холода бережёт, а в твоих сапожонках ноги словно в темнице сырой!

- Да что ты понимаешь, дура! - вызверилась девица, но тут опять раздался оглушительный крик: 'Дуняша', и моя подружка, вся закрасневшись, на подкашивающихся от волнения ногах направилась в сторону приёмной комиссии.

- Ты слышала, какое глупое имя у этой пигалицы? - прощебетала грудастая блондинка, подходя к зеленоглазой стерве. - Боги, во что превратился Волшебный Университет, берут всякое отребье, от которого этим пахнет... как его... Ну, ещё от кошек бывает, собак, птичек... Милочка, напомни, я забыла!

- Милочка вам обязательно это слово напомнит, она его очень хорошо знает, ведь из одного только этого вещества и состоит, - очень серьёзно, почти торжественно произнесла я и наивно похлопала ресничками. - Верно, милочка?

Всё, теперь главное вовремя смыться, пока разъярённая девица отчаянно шлёпает пухлыми губами, словно вытащенная из вода рыба. Да когда же уже меня позовут?!

- Веселинка! - раздалось над залом, и я легкокрылой птичкой скользнула к столу, стараясь не обращать внимания на змеиное шипение за моей спиной. Пока-пока, девоньки, очень неприятно было встретиться!

- Веселинка, дочь Резеды из села Чащобного, - выпалила я и широко улыбнулась, глядя поверх голов членов комиссии.

- Очень хорошо, - Боян усмехнулся и провёл рукой по бороде, Илья Иванович тоже одобрительно крякнул. - На кого же ты поступить хочешь?

Я замялась, думая, как лучше ответить: честно или вежливо. Решила, что вежливость важнее и сказала:

- На Фею. А дополнительной специальностью, если позволите, выберу Помощницу.

- Ты и Фея?! - брезгливо воскликнула Фея-крёстная. - Ничего общего!

Не думала, что когда-нибудь так будет, но я полностью согласна с этой дамой. Только вот выбирать-то мне не приходится, к сожалению, поэтому я мило улыбнулась, прижала ладошки к груди и, преданно глядя в глаза Фее, выпалила:

- Я буду стараться! Очень! Правда-правда!

Фея скривилась, словно ведро красной смородины, причём недозрелой, проглотила, пожевала губами, а потом недовольно процедила под одобрительными взглядами коллег:

- Ладно уж. Ты будешь Феей.

Уф-ф-ф, меня приняли, только что-то мне подсказывает, что это далеко не самое сложное... Ладно, выше нос, всё будет хорошо!

После того, как я пышным пером неведомой мне птицы (не иначе, ради такого дела легендарную Сирин-птицу ощипали!) написала заявление о приёме меня на факультет Фей, с внутренним удовлетворением указав дополнительной специальностью Помощницу, Фея-крёстная взмахом руки указала мне на изящную полупрозрачную дверь, всю изукрашенную узорами, повторяющими крылья бабочек. Странно, раньше я этой двери не видела, хотя пока ждала вызова, от нечего делать, внимательно рассмотрела зал.

- Что-то не так? - поинтересовалась Фея-крёстная, недовольно поджав сочные пухлые губки, словно созданные для поцелуев, хотя лично я с трудом представляла себе безумца, способного отважиться на поцелуй моего декана. Если только совсем отчаянный, которому жить надоело.

- Понимаешь, девочка, - Боян, видя что мой непосредственный декан не спешит с объяснениями, с улыбкой повернулся ко мне, - дверь эта, как ты уже, возможно, догадалась, волшебная. Она принимает вид того факультета, на котором будет обучаться студент и ведёт непосредственно в аудиторию для сбора курса. Мы так сделали специально для того, чтобы избежать путаницы.

- А со студентами других факультетов мы совсем не будем пересекаться? - огорчённо спросила я, сразу вспомнив о Василисе и Лучезаре.

- Почему это вдруг не будете? - хитро усмехнулся Илья Иванович. - В столовой, в библиотеке, в перерывах между занятиями, в коридорах, в общежитиях, да и сами лекции-практикумы могут быть общими. Так что не переживай, не на век расстаётесь!

- Может быть, хватит болтать?! - рыкнула на меня Фея-крёстная. - Беда с этими деревенщинами, вечно лезут со своими глупыми вопросами, ничего сами понять не могут! А ещё Феями хотят стать, ха!

Я вспыхнула и невольно стиснула кулаки. Вот выдра!

- Зря вы так, любезнейшая, - укоризненно покачал головой молчавший до этого Кощей Кощеевич. - Любопытство - основа магии, ведь оно будит воображение, дарит крылья и стирает границы.

- Я и говорю, глупые, беспардонные девки, - упрямо фыркнула Фея.

Больше терпеть я не стала, резко повернулась и широким шагом, но не бегом, не дождётесь, направилась к двери. Вот ведь ведьма-то, как её только земля носит! Кипя от возмущения и незаслуженной обиды, я даже не заметила, как распахнулась дверь, просто перешагнула через порог и не очень приветливо буркнула:

- Всем привет!

- Веселинка! - на меня налетела Дуняша, стиснула в объятиях, словно мы с ней года три не виделись, затормошила, возбуждённо щебеча. - Как здорово, что тебя тоже на Фею приняли! Будем на лекции вместе ходить, а если повезёт, то и в одной комнате поселимся. Ты согласна?

От звонкого жизнерадостного голоска подружки моя обида, приглушённо ворча, залегла в самой глубине сердца, гнев развеялся дымом лесного пожарища, а настроение снова стало хорошим, даже отличным. Как говорится: 'Сгинет пусть земля и небо, мы на кочках проживём!' Плевать, переживу и не такое, главное - учёба и поиск достойного спутника жизни, а всё остальное - ерунда, не стоящая моего внимания и душевного спокойствия. Вот так вот. Ободрённая такими размышлениями, я подмигнула Дуняше и с любопытством окинула взглядом аудиторию, в которую меня занесло. Ничего особенного: светло-песочного цвета стены, три ряда парт по пять штук в каждом, стулья совсем как в обычной, ничем не примечательной школе. Перед партами стоит видавшая виды кафедра, а справа от неё на стене висит обычная доска, в той школе, куда я ходила, была точно такая же. Я даже прищурилась, пытаясь разглядеть в правом нижнем углу доски надпись: 'Ветка дура', которую лично выжгла с помощью едкого сока одолень-травы. Надписи, естественно, не оказалось, пока, по крайней мере. Так, с обстановкой разобрались, теперь самое время на своих одногруппниц посмотреть, с какими девицами придётся гранит науки под пудом соли поедать.

Я перевела взгляд с обстановки на девушек, разбредшихся по всей аудитории, и прикусила губу. Девушек с моего курса можно было условно поделить на три группы: высокомерные куклы, скорее всего, наследственные Феи, горожанки или дочки обедневшей знати и деревенские, сразу бросающиеся в глаза своими платочками-лапоточками. Кроме Дуняши и меня деревенских было ещё три девчушки: одна, даже более конопатая чем я, сосредоточенно вязала носок, не обращая внимания ни на что происходящее, две другие постреливали по сторонам ясными серыми глазами, изредка смешливо фыркая в уголки цветастых платков. Хорошие девчонки, надеюсь, подружимся. Горожаночек тоже было пятеро, они держались каждая наособицу и пугливо посматривали по сторонам, причём не прямо, а как-то искоса, исподволь. Наряды этих девушек представляли собой что-то среднее между пышными платьями кукол и нашими сарафанами, вместо платков на головках красовались разной степени изящности и потёртости шляпки. Мне особенно понравилась шляпка у одной бледной, будто ни разу солнечного света не видела, черноглазой брюнетки, чьи густые волосы падали на плечи небрежными завитками. Я с таким интересом смотрела на эту сказку из шёлка и перьев, которую даже глупо было назвать шляпкой, что брюнетка почувствовала мой взгляд, хмуро посмотрела на меня и повернулась спиной. Подумаешь, тоже мне заморская птица, желтобрюхая синица! Я фыркнула и тоже отвернулась, переключив внимание на высокомерных красоток. Ох, чует моё сердце, не будет у нас с ними мира да согласия, ох, не будет! Я ещё больше укрепилась в своих подозрениях, когда увидела среди этих потомственных Феечек двух красоток, с которыми успела поругаться в зале. Самое неприятное, что девицы тоже заметили нас с Дуняшей и что-то усиленно защебетали своим подружкам, совершенно невоспитанно тыкая в нас пальцем. Тоже мне, благородные девицы, ведут себя как обычные досужие сплетницы!

- Дамы! - неожиданно раздался звучный мелодичный голос, в котором я не сразу узнала голос нашего декана, - присаживайтесь, начнём первое собрание курса!

Простая в общем-то фраза прозвучала приказом, даже высокомерные красотки замолчали и стали садиться за парты, шурша юбками и пытаясь запихнуть пышные подолы под стол. Хе-хе, вот он, плюс сарафана, не надо за столом как в сугробе сидеть! Пока мы занимали места, садясь кто парами, а кто и по одному, Фея-крёстная величественно прошествовала к кафедре и встала за ней нерукотворным памятником самой себе. Такая же неподвижная, величественная и обжигающе-холодная.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Я надеюсь, все готовы? - процедила Фея-крёстная, когда все расселись по местам и преданно уставились на своего сурового декана. Или изобразили преданность во взоре, как уже замеченная мной брюнетка. Или просто смотрели, не притворяясь, как Дуняша, например, или та девчушка с носком. Потрясающе, она даже под партой вязать ухитрялась!

- Итак дамы, - Фея-крёстная ещё больше выпрямилась и изобразила на губах подобие улыбки, улыбаться по-настоящему она, сильно подозреваю, не умела, - Вас приняли на самый чарующий и самый благородный факультет нашего славного Волшебного Университета.

Декан замолчала, давая нам возможность проникнуться величием данного события. Среди девчонок ветерком пролетели шепотки, которые быстро увяли от выразительно приподнятой бровки нашего декана. Что ж, во всём можно найти плюс: зато никаких проблем с дисциплиной у нас на факультете точно не будет. Всех сейчас так заморозят, что только к выпускному и оттаем. Вот интересно, Снежная королева нашему декану часом не родня?

- Учитывая специфику нашего факультета и ту ответственность, которая ложится на плечи каждой нашей выпускницы, - продолжила вещать Фея-крёстная, - изначально у нас был самый строгий отбор при поступлении.

К чему привёл этот отбор, напомнить? Я хмыкнула, за что моментально схлопотала ледяной взгляд декана. Бр-р-р, так и насморк подхватить недолго. Ладно, не буду отвлекаться, о чём там наша деканша вещает? Я навострила ушки, но, как оказалось, выбрала наихудший момент для того, чтобы стать внимательной. Ничего хорошего я не услышала, только презрение и холодную неприязнь к тем, кто не носит гордого имени потомственных Фей. Ой, можно подумать, мы прям ночей не спали об этом факультете дурацком мечтали! Да если бы на Помощников не было перебора студентов, я бы даже близко к этим задавакам не подошла.

- Я обращаюсь к тем, кто не является Феями-наследницами, - декан повысила голос и буквально пронзила каждую из нас своим взглядом. - Не воображайте, что вам здесь рады и будут относиться снисходительно только потому, что у нас мало студентов. Наоборот, именно с вас будут спрашивать строже, ведь вы ничего не знаете о магии, а о благородстве и подавно!

- Госпожа декан, пусть эти простолюдинки дадут письменное согласие мыться каждый день, а то от них деревней воняет, не продохнуть! - капризно протянула уже знакомая мне зеленоглазая девица и демонстративно помахала ладошкой перед носом, словно разгоняя дурной запах.

- Аурелия, мне показалось, или вы позволили осквернить свою речь плебейским словом воняет?! - нахмурилась Фея-крёстная. - Что же касается основного содержания Вашего заявления, то я с Вами полностью согласна. Феи-наследницы могут быть свободны, все остальные сначала заполнят ряд документов.

Красотки направились к выходу из аудитории, брезгливо подбирая свои пышные юбки, чтобы не осквернить их прикосновением к нам, простым смертным.

- Пока, плебейка, - прошипела Аурелия, останавливаясь напротив меня и глядя на меня как на насосавшуюся крови пиявку, - очень скоро ты вылетишь из Университета.

- Только после тебя, - не осталась я в долгу и демонстративно отвернулась к Дуняше.

Красотка ещё немного постояла рядом со мной, угрожающе посопела, стараясь при этом сохранить презрительно-величественное выражение на своём кукольном личике, но после окрика Феи-крёстной всё-таки покинула аудиторию. Уф-ф, мне даже дышать легче стало, от этой крыски разило как от взорвавшегося котла с ароматическим зельем!

- Итак, - декан презрительно дёрнула уголком рта и звонко хлопнула в ладоши, после чего перед каждой их нас возникла чернильница с маленьким пёрышком и пухлая стопка бумаг, - внимательно изучите эти документы и поставьте свою подпись в левом нижнем углу каждого из них. Поднимите руку те, кто не умеет читать или писать.

А вот это было уже самое настоящее хамство. Я вспыхнула до ушей и крепко стиснула кулаки, удерживая себя от готовых сорваться с уст резких слов. Терпение, Веселинка, терпение, помни, месть - это блюдо которое едят холодным.

- А теперь поднимите руки те, кто путает право и лево, - процедила Фея-крёстная, продолжая испытывать наше терпение.

Руку робко и застенчиво подняла одна из горожаночек в когда-то модном, но теперь изрядно поношенном и вылинявшем платье, украшенном на груди кокетливой бутоньеркой и одна сероглазая девчушка в тёмно-синем сарафане. В принципе, я тоже могла поднять руку, я с детства путаю право и лево, но дракон меня сожри, если я признаюсь в этом нашей деканше!

Фея-крёстная страдальчески подняла глаза ввысь, нарочито тяжело вздохнула, болезненно морщась помассировала висок своими длинные белоснежными пальцами, которые ничего тяжелее пера да, может быть, иглы для вышивания и не держали, но потом всё-таки снизошла до объяснений:

- Левая сторона - это та, где расположено сердце, соответственно другая сторона - правая. Это понятно?

Даже не ожидая ответа на свой, как оказалось, риторический вопрос, декан продолжила:

- Итак, не будем терять время зря. Заселение в общежитие строго до двенадцати, если не успеете, - Фея выразительно пожала плечами.

Мы с Дуняшей синхронно посмотрели на часы и приглушённо охнули: было уже без четверти одиннадцать, а надо же ещё добраться до общежития, не говоря уж о том, чтобы внимательно прочитать и подписаться во всех этих дурацких бумажках.

- Так, - я решительно заглушила нарастающую панику и ободряюще сжала похолодевшую руку подружки, - без паники. Я очень быстро читаю каждый документ и коротко пересказываю тебе его содержание, потом мы ещё быстрее подписываем каждая свой экземпляр. Согласна?

Дуняша так лихорадочно закивала, что я даже испугалась, как бы у неё голова с плеч не слетела. Я быстро подхватила первый документ, пробежала его глазами и коротко шепнула:

- Заявление на место в общежитии.

Мы торопливо подмахнули бумагу, а я в который уже раз возблагодарила всех богов разом за то, что они наделили меня талантом скоростного чтения. Так-с, почитаем следующую бумагу. Следующий документ был инструкцией по использованию магического дара. Хм-м, не знала, что у меня есть такой дар, ну да ладно, поверим составителям этой инструкции на слово. Затем шла подробная карта Волшебного Университета, причём в двух экземплярах, один из которых надлежало оставить себе и самым тщательным образом выучить, чтобы не путаться в многочисленных коридорах и переходах. Потом мы подписали согласие на прохождение практических и лабораторных занятий в условиях, цитирую, 'максимально приближенных к реальной жизни', что подразумевала данная формулировка лично я не очень поняла, ладно, на месте разберёмся. Затем мы подписали ещё два заявление: на бесплатное питание в столовой (трёхразовое, заметьте!) и выдачу единовременного пособия. Это заявление я подписывала с особым удовольствием, кто же от денег-то откажется! А вот следующая бумажка всколыхнула в моей душе гнев и обиду, напомнив, что никто, по большому счёту, таким простушкам, как я или даже Дуняша, на факультете не рад. Небольшой из шелковистой жёлтой бумаги листок гласил: 'Я, ниже подписавшаяся, согласна принимать ванну не реже раза в неделю, а также совершать другие очистительные процедуры по мере необходимости. Число, подпись'. Нет, они нормальные вообще?! Я сердито вскинула голову, и тут же напоролась на ледяной взгляд декана.

- Что-то не так, моя милая? - почти пропела Фея-крёстная, плавно подходя ко мне. - Вам что-то непонятно?

'Речи медовые, а глаза холодные', - подумала я, невольно зябко передёрнув плечами. Отвечать мне не хотелось, поэтому я лишь молча протянула декану злополучный листок.

- Вам зачитать его вслух? - ядовито поинтересовалась Фея-крёстная.

- Нет, благодарю Вас, - я даже сумела выдавить вежливую улыбку, пусть и изрядно кривую и натянутую, - я не понимаю не текста, а смысла этого документа. Зачем нам его подписывать?

- Чтобы отбить аромат деревни, которым каждая из вас пропиталась насквозь, - отчеканила Фея-крёстная, посмотрев на меня с неприкрытой ненавистью. - Аурелия права, нужно на документальном уровне заставить вас мыться, иначе результата мы не добьёмся.

Ах, Аурелия сказала?! Ну ладно, подождите, я этой крысотке такой аромат создам, неделю не отмоется. Благо и подходящие травки у меня в сумке есть, подружки-кикиморы подарили, как знали будто! Вспоминая нужный рецепт и обдумывая, как бы мне узнать, в какой комнате живёт моя будущая 'крестница', я даже не заметила, как подписала последний листочек из пухлой стопки.

- Всё, - прошептала Дуняша, сияя счастливой улыбкой, - Весь, мы успели!!!

Я бросила быстрый взгляд на часы, ух ты, всего двадцать минут двенадцатого. За сорок минут мы до общежития десять раз добежим!

Я не знаю, кто составлял карту Волшебного Университета, но на двадцатой минуте блуждания по мрачноватым коридорам и крутым лестницам мне хотелось вырвать ему руки и солому вставить! Марк! Мрак и все его служители, таким темпами мы не то что до двенадцати, к следующему утру общежитие не найдём! Я кусала губы, сдерживая многочисленные проклятия, мне не хотелось выглядеть грубиянкой в глазах Дуняши.

- Илья Иванович! - восторженно пискнула Дуняша и даже в ладошки от радости захлопала.

Я тоже не сдержала облегчённого вздоха и широкой улыбки, увидев массивную широкоплечую фигуру легендарного богатыря.

- Вы чего здесь делаете, девоньки? - искренне изумился Илья Иванович, осторожно похлопав по спине бросившуюся к нему Дуняшу. - Вы же Феи, а это крыло злодейское, здесь так просто ходить не следует, мало ли, какая погань выскочит, ещё напугает.

Учитывая моё недавнее настроение, ещё неизвестно, кто бы кого напугал больше: нас злодейские чудища, или я их.

- Заблудились мы, Илья Иванович, - пискнула Дуняша, кокетливо стрельнув озорными синими глазами. - Пытались по карте общежитие найти, и вот...

- Да кто же вам карту-то такую дал, девоньки? - нахмурился богатырь, сурово сдвинув густые мохнатые брови.

- Наш декан, - простодушно ответила Дуняша, и только по лукавому огоньку в глазах подружки я поняла, что это было сделано отнюдь не случайно. Ой, и непроста же моя подруженька, ох, непроста!

Илья Иванович крякнул, провёл широкой ладонью по бороде, ещё раз крякнул, а потом прогудел:

- Вот что, девоньки. Я вам другую карту дам. Погодите-ко малость.

- Только скорей бы, Илья Иванович, - пискнула Дуняша, - а то заселение строго до двенадцати, ежели не успеем, до завтра ждать придётся.

- Ишь ты, какие у вас требования суровые, чисто драконьи, - усмехнулся богатырь и покачал головой. - Ладно, тогда вот как сделаем. Я вас сейчас провожу, а карту вам потом... да вот хоть Лучезар принесёт! Согласны?

Я сильно подозревала, что Лучезара перспектива быть нашим посыльным не сильно обрадует, но всё равно согласно кивнула. Ничего, подождут его красотки, а ежели какая и не дождётся, так он другую найдёт. Девиц вокруг много, а он парень видный.

- От и ладненько, - Илья Иванович звучно шлёпнул себя ладонью по бедру. - Идёмте, девоньки. Поспешайте, шаг у меня широкой.

Мы бодро прорысили следом за деканом факультета Героев по коридорам Университета и успели-таки до полудня предстать пред ясные очи сухонькой седоволосой женщины с какими-то серенькими, смазанными чертами лица.

- Вот, Никитишна, - прогудел Илья Иванович, так звучно хлопая ладонью по столу, за которым сидела женщина, что подпрыгнули не только чернильница и берестяная папка, но и сама комендантша, - привёл к тебе двух девиц-красавиц, принимай на проживание.

Женщина приветливо улыбнулась, став моложе и симпатичнее, и неожиданно мягким певучим голосом спросила:

- И с какого же вы факультета, девоньки? На Героинь, не в обиду будь сказано, не шибко похожи. Да и зла в вас я не чую.

- Мы Феи, - гордо ответила Дуняша и расплылась в широкой улыбке.

- Да-а-а? - искреннее удивилась женщина, а потом прошептала себе под нос. - А как на хороших людей похожи.

- Они хорошие и есть, - успокаивающе прогудел Илья Иванович, - ты, Никитишна, даже не сумлевайся. Разве забыла, сейчас ведь всех на факультет Фей берут, кроме Принцев и Принцессами, Героев да Злодеев первостепенных.

- И то правда, - женщина всплеснула сухонькими, покрытыми морщинистой желтоватой кожей, ручками и смущённо улыбнулась. - Что же это я с самом деле... А поселю я вас, девоньки в седьмую комнату, вы как, согласные? Комната хорошая, на двоих, как того правила вашего факультета требуют. И помощница есть.

- Какая помощница? - удивилась я.

- Дак домовушка, зовут Хозяюшкой. Она малая ещё, ей опыту надо набираться, а вы девоньки хозяйственные и не капризные, сразу видно. Вот и будете жить, она вам помогать станет, вы, если попросит, ей.

- Ты же говорила, норов у Хозяюшки больно крут? - нахмурился декан факультета Героев. - Давеча жаловалась, я помню.

- А что делать, - вздохнула комендант и развела руками. - Согласно требованиям, в каждой комнате Фей должен быть помощник, а в этот год Принцев с Принцессами того да больше понаехало, плюс Злодеи все как на подбор городские, тряпку от ведра не отличающие, да и Герои от них недалеко ушли...

- Но-но! - Илья Иванович выразительно погрозил пальцем. - Я своих молодцов в обиду не дам, они у меня все как на подбор, боевые-огневые!

- Боевые-то они боевые, только не хозяйственные. Я тебе вот так прямо, Иваныч, и скажу, всех помощников раздала, одна Хозяюшка и осталась. Боязно мне её в злые руки отдавать, малая она ещё.

- Ничего, мы не прихотливые, - ободряюще улыбнулась я. Подружимся с вашей Хозяюшкой, верно, Дуняша?

- Конечно, подружимся! - расцвела улыбкой моя подружка. - Обязательно подружимся! И помогать друг другу станем.

- Вот и славно, - ответно улыбнулась женщина и протянула нам большой серебряный ключ в форме волшебной палочки. - Седьмая комната - это вторая дверь справа за поворотом. Удачи, девоньки.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

В ответ мы с Дуняшей отвесили женщине поясной поклон, отдельно поклонились Илье Ивановичу, благодаря его за столь своевременную помощь и заботу, и направились по широкому, ярко освещённому висящими на витых цепях лампами, коридору. Не успели мы с подружкой дойти до поворота, как едва не врезались в воркующую в полутёмной нише парочку. В самый последний момент мы с ойканьем отскочили в сторону, а парень с девушкой повернулись к нам.

- Лучезар?! - ахнула Дуняша, прижимая к нежно заалевшим щёчкам ладошки.

- Нашёл кого выбрать, - негромко пробурчала я, признав в девице Аурелию.

- О, девчата, привет, - искренне удивился Лучезар, - а вы чего здесь делаете? Кстати, знакомьтесь, это Аурелия, моя... хм, знакомая. Аурелия, а это мои сестрёнки - Дуняша и Веселинка.

На кукольном личике потомственной Феи расплылась фальшивая приторная улыбка, на которую я ответила не менее фальшивой улыбкой и томным капризным восклицанием:

- Братец, ты просто обязан нас проводить, а то мы до своей комнаты будем добираться целую вечность. А у меня ножки устали!

- Так, может быть, мне тебя на руках отнести? - подмигнул мне Лучезар, расплываясь в чарующей улыбке. - Раз ножки устали?

Я прикусила губу, торопливо просчитывая все плюсы и минусы предложения. Аурелия, без всякого сомнения, лопнет от злости, если Лучезар унесёт меня на руках, но с другой стороны, нас кто-нибудь может увидеть, потом начнутся неизбежные разговоры, сплетни, а это здорово усложнит мой поиск своего любимого мужчины. А раз так, придётся отклонить предложение доброго 'братца', хоть и хочется увидеть перекошенную от бешенства кукольную мордашку потомственной Феи. Ладно, завтра ближе к вечеру увижу.

- Нет, Лучик, - капризно надула я губки, - не хочу к тебе на руки. Ещё уронишь, ты такой неаккуратный!

Что верно, то верно, чистюлей Лучезар точно не был: штаны успели где-то сильно измяться, на правом рукаве пятно от травы. С кем это он, интересно, в траве кувыркался?

- Идёмте, ребята, - позвала нас Дуняша, едва не подпрыгивая на месте от нетерпения, - мне страшно хочется увидеть комнату!

- Прошу, - Лучезар ловко подставил нам с Дуняшей по локотку, став похожим на глиняную игрушку, какие делали в соседнем селе.

Мы послушно уцепились за локотки 'братца', а я не удержалась и прощально помахала рукой явно раздосадованной Аурелии. Хе-хе, милочка, то ли ещё будет!

Не знаю, как другие комнаты в общежитии, но седьмая поразила наше с Дуняшей воображение роскошными бархатными шторами в пол, из-за которых кокетливо проглядывали коротенькие розовые кружевные занавесочки. Помимо этого на полу лежал песочного цвета ковёр с коротким, но при этом удивительно мягким ворсом, который мы с подружкой благоговейно погладили ладошками. Кроватей было две: под воздушными балдахинами, со специальными скамеечками, чтобы было удобнее забираться и нежно-кремовыми атласными покрывалами. А подушек-то, подушек на каждой кровати по три штуки! Рядом с кроватями, совершенно теряясь на фоне их никогда не виденного мной великолепия, скромно стояли два небольших шкафчика из тёмного дерева с перламутровой инкрустацией в виде корон и волшебных палочек.

- Какая красота! - прошептала Дуняша, нежно поглаживая сделанную в виде шахматной доски из тёмных и светлых пород дерева столешницу рабочего стола, стоящего у окна. Рядом со столом гордо стояли два мягких стула с круглыми высокими спинками и круто изогнутыми ножками.

- А коли красота, так и нечего руками лапать, а то враз всё изгваздаешь, а я совсем недавно блеск наводила, - сварливо произнёс тоненький голос за моей спиной.

Я резко обернулась и застыла, во все глаза глядя на маленькую, мне до пояса, не выше, пухленькую девчушку с двумя коротенькими толстенькими косичками, перевязанными простыми верёвочками. У девчушки было ровно шесть маленьких аккуратненьких, словно карандашом нарисованных конопушек, по три справа и слева от курносого, пуговкой, носика. Одета была малышка в ярко-красный сарафан, на котором белыми нитками было вышито нечто кляксообразное и косолапое, в котором я только после внимательного изучения признала петухов. На ногах у малышки красовались лапоточки, причём на правой ноге по лаптю была пущена красная полоса, а по левому - зелёная.

- Ты кто же такая будешь? - усмехнулся Лучезар, который тоже внимательно изучил невесть откуда появившуюся девчушку.

- Ишь ты, какой, - упёрла пухлые кулачки в бока и воинственно выпятила круглое пузико девчушка, - сам не зван, не ждан явилси, а ишшо вопросы задаёт! А ну, проваливай отседа, Герой липовый!

- Это мой брат! - возмутилась Дуняша, сердито нахмурившись. - Он нас до комнаты провожал, вот!

- А чаво, хворые какие, самим не добраться? - усмехнулась девчушка.

В моей голове забрезжила смутная догадка, я решительно вынула из своей дорожной сумки Скатерть-хлебосолку и с поклоном протянула её сварливой девчушке, нараспев произнеся:

- Не гневись, Хозяюшка, прими дар от нас да позволь жить-обитать в этой комнате!

Девчушка сердито фыркнула, забавно посопела своим носиком-пуговкой, не спеша сменять гнев на милость, а потом недовольно буркнула:

- Ну хоть одна вспомнила о правилах приличия! А то на-ко, ворвались, словно ватага разбойничья, мебель грязными руками лапать начали да ещё и парня с собой приволокли. Брат, ага, знаю я таких братьев! Мне бабушка Всеведушка баяла, сначала такого вот братца в комнату приволокут, а спустя девять месяцев слезами горючими умываются и в дом родимый с дитёнком ворочаются.

- Это правда мой брат! - вся отчаянно покраснев, выпалила Дуняша, в то время как Лучезар тихо пофыркивал от смеха, уткнувшись в рукав рубашки.

- А мне всё равно, всё едино, тут не дом свиданий, - отрезала Хозяюшка, властным взмахом пухлой ручки распахивая дверь. - Давай, братец, иди отсюда, пока взашей не выгнала.

- Пойду я, пожалуй, - сквозь смех произнёс Лучезар и чмокнув Дуняшу в щёку на прощание, - а то уж больно у вас домовушка грозная.

- Лучик, погоди! - я придержала парня за рукав.

- Чего ещё?

- А ты случайно не знаешь, в какой комнате Аурелия живёт?

Лучезар удивлённо посмотрел на меня яркими синими глазами и задал вполне резонный вопрос:

- Знаю. А тебе зачем?

А вот тут я замялась, не зная, насколько сильно могу довериться этому парню. С одной стороны, на зануду, живущего по правилам, он не похож, но всё же, всё же...

- Так мы же с ней однокурсницы, мало ли, в чём-то помощь более опытной коллеги понадобится, - прощебетала я, глупо хлопая ресничками.

Судя по излишне пристальному взгляду, мне не особенно поверили, но допытываться не стали. Лучезар пожал плечами, пригладил волосы, разлохматив их ещё больше, и небрежно ответил:

- Ясно. Аурелия живёт в двенадцатой комнате, через две двери напротив вас. Ладно, сестрёнки, пошёл я, пока меня взашей не вытолкали.

Дверь за 'братцем' так звучно захлопнулась, что даже стёкла в окне тревожно звякнули, а мы с Дуняшей подпрыгнули, синхронно прижав ладошки к груди.

- Чаво пуганые-то такие? - хмыкнула Хозяюшка, придирчиво разглядывая подаренную ей Скатерть-хлебосолку. - А Скатёрку-то могли бы и сполоснуть, прежде чем дарить.

- Прости, Хозяюшка, - покаянно развела я руками, - не догадались.

- Ишь какие, недогадливые, - фыркнула домовушка, но уже без прежней грозы в голосе. - Ладно уж, идите ужинать, а я пока ваши вещи приберу.

- А дорогу до столовой не подскажешь? - робко поинтересовалась Дуняша, смущённо теребя косу.

- Даже провожатого найду, - пообещала Хозяюшка и, приоткрыв дверь в коридор, звучно крикнула. - Эй, дедушка Покой, отведи моих девиц в столовую!

- Иду, Хозяюшка, - басовито, словно шмель на пахнущей солнцем и мёдом лужайке, прогудел невысокий кряжистый мужичок с длинной серой бородой, аккуратно заложенной за синий шёлковый пояс, криво повязанный поверх потёртого голубого кафтана. - Следуйте за мной, девоньки.

- Ты иди, я вас догоню, - шепнула я Дуняше, внимательно огляделась по сторонам, а потом плотно прикрыла дверь.

- Чаво ишшо удумала? - сварливо поинтересовалась Хозяюшка, опять воинственно выпячивая пузико, отчего вышитые на сарафане петухи тоже воинственно встопорщились (или расплющились?)

Я молитвенно прижала руки к груди и фирменным умоляющим взглядом глядя на домовушку, протараторила:

- Хозяюшка, милая, помоги, надо одну гордячку наказать, спесь с неё сбить!

Всё круглое личико Хозяюшки засияло, озорно заблестели маленькие, похожие на мышиные, чёрные глазки, а улыбка стала такой широкой, что её можно было смело за ушами завязывать. Правду дядюшка Леший говорил, все домовые прирождённые пакостники, их хлебом не корми, дай над кем-нибудь подшутить.

- А чаво делать-то будем? - заговорщически прошептала Хозяюшка, азартно потирая пухлые ладошки.

- Я зелье сварю особое, только мне потом его надо будет в комнате девицы разбрызгать, да ещё, в идеале, на неё намазать. Ты мне поможешь?

- А то! - гордо подбоченилась домовушка. - Ты давай, ужинай поскореича, а как в комнату-то вернёсси, я тебя в наши владения отведу, там зелье своё и сваришь.

Вот и надо бы укорить себя, что не тому учу маленькую домовушку, а не хочется. Наоборот, радость распирает, что всё так удачно складывается. Ну, гордячка потомственная, держись! Будешь ты у меня завтра благоухать, причём совсем не розами!

Окрылённая я выпорхнула из комнаты в коридор, где меня ждала ещё одна очень приятная неожиданность: Дуняша со своим провожатым никуда не ушла, а терпеливо стояла неподалёку от двери. Вот это я понимаю, верная подруга!

- Идём скорее, - улыбнулась я и, чтобы объяснить своё нетерпение, добавила со смущённой улыбкой, - я страшно проголодалась.

И кстати, я даже почти не лукавила, мой животик действительно тактично намекал, что было бы совсем неплохо порадовать его какой-нибудь вкусной и горячей пищей. В крайнем случае просто горячей.

В столовой было многолюдно и шумно, я с непривычки даже смущённо замерла на пороге, не решаясь входить. Ещё затопчут голодные студенты на пути к пище. Потом поймала удивлённый взгляд Дуняши и взяла себя в руки. В самом деле, чего это я? Веду себя как лесовичка, первый раз к людям вышедшая, срамота! Я подхватила Дуняшу под руку и решительно потащила её к раздаточной стойке. Живот, окончательно разбуженный витающими вокруг ароматами, разразился немузыкальной трелью.

- Что брать будем? - шепнула мне Дуняша, широко распахнутыми глазами глядя на разных видов, форм и размеров тарелки, выставленные в блестящей витрине. То, что лежало на этих тарелках не только поражало воображение, но порой заставляло всерьёз усомниться в съедобности этих шедевров. И в здоровье тех, кто это ваял.

- Начнём с того, что точно знаем, - облизнулась я и, мило похлопав ресничками, уточнила у упитанного домового на раздаче. - А блинчики с маслом у вас есть?

Домовой так грозно на меня зыркнул, словно я его за бороду дёрнула и в котёл с супом плюнула, но потом всё-таки соблаговолил ответить:

- Конечно, есть. У нас, между прочим, вообще всё есть, вот так-то!

Ясно, я своим вопросом оскорбила нежные поварские чувства, усомнилась в разнообразии меню. Ладно, будем заглаживать свой промах.

- Чудесно! - я восторженно всплеснула руками. - Мне тогда порцию блинчиков и жареных колбасок. А ещё вишнёвый компот.

Когда я увидела размер порций, я невольно оглянулась по сторонам в поисках великанов или драконов, для которых здесь готовят. Я же до полуночи это всё есть буду, а в стакане с компотом смело можно утопиться!

- Весь, смотри, там столик свободный, - Дуняша, ловко удерживая поднос, подбородком указала в нужную сторону.

Умница, подружка! Остроглазая, всё видит! Мы ловко заняли свободный столик, от которого двое шустрых парней моментально уволокли два свободных стула, и приступили к ужину. М-м-м, вкуснятина! Блинчики совсем такие же, как у мамочки, тают во рту, оставляя блаженное чувство тепла и сытости, приправленное ненавязчивым ароматом корицы. Колбаски легко разламывались даже вилкой, что для меня было очень приятной неожиданностью. Смешно сказать, но мне всегда попадается пережаренная колбаса, которую приходится ожесточённо пилить ножом, а потом тщательно пережёвывать, хотя, сильно подозреваю, она всё равно выходит наружу без каких-либо существенных изменений. А компот в университетской столовой готовили не рецепту нашего сельского постоялого двора: горсть гнилых сухофруктов на ведро воды, а брали самую настоящую, спелую и сочную вишню, И даже сахар добавляли, но немного, чтобы подчеркнуть лёгкую кислинку, а не уничтожить её.

После ужина я впала в состояние бесконечной любви ко всему живому и даже передумала мстить Аурелии. Свет с ней, такую гордячку без меня найдутся желающие обломать. Только вот у Хозяюшки были совсем другие планы. Маленькая домовушка встретила меня аж в коридоре, смешно косолапя и возбуждённо посапывая носиком. И глядя в её сияющие от возбуждения и восторга глазки, я поняла, что Аурелия завтра всё-таки будет благоухать. Ну не могу же я лишить ребёнка радости, это слишком жестоко!

- Ну, ты готова или как? - пропищала Хозяюшка, от нетерпения даже на месте подпрыгивая, отчего косички смешно подлетали вверх, как верёвочки, через которые ребятня скакать любит.

- Сейчас, только траву возьму, - шепнула я. - Погоди, а Дуняше-то я чего скажу?

- А ничаво говорить не надо, она сейчас уснёт и всё.

Хозяюшка звонко хлопнула, три раза топнула, один раз охнула и потёрла ножку, видимо, слишком сильно топнула, а потом прислушалась и расплылась в широкой хитрой улыбке:

- Готово. Спит твоя подруженька и хорошие сны видит.

Немного морщась от угрызений совести, всё-таки нехорошо друзей обманывать, ох, нехорошо, я мышкой проскользнула в комнату, взяла из сумки нужный мешочек и застыла на месте, только сейчас заметив, что моя подружка не только не спит, но даже и не собирается.

- И что это ты такое задумала, а? - Дуняша склонила голову к плечу, с притворной укоризной погрозив мне пальцем. - Ай-яй-яй, по глазам вижу, пакость какую-то.

Я приоткрыла рот, готовясь оправдываться, но подружка легко соскользнула с кровати, крепко обняла меня и тихо, одними губами прошептала:

- Удачи.

- Спасибо, - ответила я, а потом неожиданно предложила. - Хочешь с нами?

- Конечно, хочу! - азартно сверкнула синими глазами Дуняша. - А что делать будем?

- Ну мы идём али как?! - проныла Хозяюшка, и я поняла, что все объяснения откладываются. А точнее, отменяются, ведь подружка у меня девочка умная, всё и сама довольно быстро поймёт.

Владения домовых оказались самым настоящим замком в замке. Мы с Дуняшей восхищённо ахнули, глядя на широкие, пусть и низкие, всё время нагибаться приходилось, коридоры, уютные комнаты и чистенькие, будто ими никто никогда не пользовался, различные хозяйственные помещения.

- А вот это наша кухня! - гордо провозгласила Хозяюшка, важно обводя рукой светлую просторную кухню с матушкой-печкой в углу и тремя рядами полок с начищенной до блеска медной посудой. - Давай, вари, чего там собиралась, а мы подмогнём. Верно?

- Конечно, поможем, - усмехнулась Дуняша, хозяйственно закатывая рукава. - Говори, чего делать надо?

- Котелок мне нужен, только не медный.

- Держи, - передо мной бухнули чёрный (я так и не поняла, от времени или сам по себе) котелок.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Его водой нужно наполнить. Холодной, колодезной, на две трети. Только ровно на две трети, не больше и не меньше.

Хозяюшка молча протянула котелок Дуняше, с натужным сопением приоткрыв крышку ловко спрятанного прямо на кухне колодца. Искренне надеюсь, что вода там обычная, без волшебных примесей, а то мало ли... Приобретёт наша феечка помимо запаха ещё пару крыльев, или рога, или всё сразу.

- Теперь чаво? - деловито спросила домовушка, опять выпячивая пузико.

- Огонь в печи нужно развести, а я пока траву добавлю. Кстати, у вас есть душица, листья крапивы и цветы шершеллы лесной, какую в духи для стойкости запаха добавляют?

- Найдём, - солидно ответила Хозяюшка и закопошилась по полкам и ящичкам, пока Дуняша ловко, явно привычно, растапливала печь.

Вскоре передо мной легли все запрашиваемые мной травки, я их меленько растёрла руками (никаких ступок, исключительно сила рук!) и бросила в котёл, после чего отнесла котелок на печку. Когда вода закипела, я бросила траву из принесённого с собой мешочка и стала внимательно следить за цветом зелья. Наступал самый ответственный момент: переваришь, всё испортишь, получишь клей вместо зелья, а недоваришь - и того хуже, вонь будет преследовать исключительно того, кто это зелье варил. Когда вода в котелке стана насыщенного шоколадного цвета, я быстро сняла котелок с печи.

- Готово, - сообщила я своим помощницам. - Теперь нужно придумать, как нам это зелье в комнате Аурелии разбрызгать и на неё саму намазать.

- И что тогда с ней будет? - не смогла сдержать любопытства Дуняша.

Чтобы не испортить сюрприза, я широко улыбнулась, хитро блеснула глазами и ответила очень многообещающе:

- Завтра увидишь.

Дуняша озорно хихикнула, прикрывая рот ладошкой.

- Идёмти, - окликнула нас Хозяюшка, - я вас к Берегине отведу, это домовушка вашей ентой, как бишь её...

- Аурелии, - дружно подсказали мы с Дуняшей.

- Да мне всё равно, - передёрнула пухлыми плечиками Хозяюшка. - Мне с ней в одной бане не мыться, из одного блюдца киселя не хлебать.

Если наша домовушка была совсем девчушкой, то домовая Аурелии оказалась дамой весьма зрелого возраста. Волосы Берегиня тщательно убирала под полосатый, радужной расцветки, плат, а вместо сарафана носила платье, похожее на наряд горожанки. Зато на ногах были неизменные лапотки, только полоски были другие: на правом лапте синяя, а на левом - коричневая. Хозяюшка обстоятельно изложила Берегине нашу задумку и выжидательно уставилась на домовую своими маленькими чёрными глазками. Берегиня поджала губки, укоризненно покачала головой, а потом взмахнула рукой и со вздохом призналась:

- Не дело это, конечно, девоньки, но вы правы, нужно это гордячку проучить. Она, представляете, швырнула в меня подушкой и обозвала нечистью! Это меня-то, потомственную домовую, да мы веками в этом Университете порядок блюдём, а тут на-ко! Дожила, нечистью назвали!

Берегиня смахнула с румяной щёчки одинокую слезинку и скорбно поджала губки.

- Не плачьте, мы с ней за всё поквитаемся, - прошипела Дуняша. Ого, а подружка-то у меня совсем не такая безобидная девочка-ромашка, как я представляла!

- Её сейчас в комнате нет, вы свой отвар можете спокойно разбрызгать, - Берегиня озорно улыбнулась. - А остатки во флакон стеклянный на полке в ванной вылейте, она из этого флакона лицо протирает, для красоты.

Как домовой было сказано, так нами с Дуняшей было сделано. Мы щедро побрызгали всё вокруг, уделив особое внимание нарядам нашей 'ненаглядной' феечки, а остатки зелья вылили в причудливой формы стеклянный флакон, стоящий на полке в ванной, предварительно вылив жидкость из этого флакона в раковину и тщательно ополоснув бутылочку. Завершив нашу первую (сильно подозреваю, не последнюю) диверсию, мы с чувством выполненного долга отправились к себе, с нетерпением ожидая наступления завтрашнего дня. Ах, какое же сладкое слово - месть!

На следующее утро мы с Дуняшей вскочили с первыми лучами зари, быстро умылись и собирались было натянуть наши сарафанчики, когда нас остановил грозный оклик Хозяюшки.

- Куды? - рыкнула домовушка, упирая кулачки в бока. - Летняя вольница кончилась, начались студенческие будни, так что носить надо форму, а не чаво попало.

- Какую форму? - искренне удивилась Дуняша. - Нам ничего не выдавали...

- Знамо дело, ничаво не выдавали, всё уже давно в яшшиках ваших. И учебники, и форма. Книжки вверху, платья внизу, наряжайтесь, давайте, а я на вас погляжу.

Что-то мне не понравилось в голосе нашей домовушки, какое-то непонятное предвкушение. Интересно, какая форма может быть у Фей? Я потянула нижний ящик шкафа и с изумлением уставилась на кукольных размеров пёстрые платьишки. Не поняла, это что за шутки?

- Ты наряд-то вынь, он нормального размера и станет. Шкафчик-то непростой, волшебный, - домовушка звонко постучала себя кулачком по лбу. - Понимать надо.

Я скептически осмотрела лежащие в ящики платья, пестротой расцветки готовые поспорить с оперением дивной птицы попугая, но так и не нашла ни одного сдержанного цветом или видом. Обречённо вздохнула и вытянула из ящика первое попавшееся, после чего рухнула на пол под тяжестью шёлка, кружев и какой-то странной железной конструкции в виде колокола. А эта-то дрянь зачем?

- Сама обрядисси али помочь? - в голосе Хозяюшки сквозила неприкрытая издёвка.

- Давай сначала Дуняше поможем, а потом и мне, - обречённо предложила я, пытаясь хоть так отсрочить неизбежное.

Дуняша метнула на меня взгляд, который издалека да в сумерках можно было даже за благодарный принять, но спорить не стала, покорно застыла на месте, немного разведя в стороны руки. Я подхватила железную плетёнку и повернулась к Дуняше, лихорадочно соображая, куда эту штукенцию можно пристроить, но меня остановила Хозяюшка:

- Неа, не с того начинаешь. Сначала сорочку.

Сорочку? Сорочку... Я заскользила взглядом по вороху одежды на полу, пытаясь хотя бы в общих чертах представить, как может выглядеть сорочка для Феи.

- Ну вот же она, чё, не видишь, что ли? - домовушка сунула мне в руки нечто из тонкого, почти прозрачного шёлка, щедро украшенное пышными волнами кружев.

Кхм, если это сорочка, то я снеговик-почтовик. Ладно, Хозяюшка в этом вопросе точно умнее, как говорится, доверимся профессионалу.

- Боги, срам-то какой! - сконфуженно воскликнула Дуняша, стыдливо прикрывая руками то, что так называемая сорочка весьма соблазнительно подчеркнула и обнажила.

- Ничё, щас корсет затянете, кринолин нацепите и всё прикроете, - успокоила Хозяюшка, деловито пихая мне нечто, отдалённо напоминающее седло.

Я вопросительно изогнула бровь, на что домовушка страдальчески вздохнула и, закатив глазки, пояснила:

- Ой, деревня неумытая, сие есть корсет. Его на груди затягивают, чтобы ентот, как его... а-а-а, вспомнила, бюст подчеркнуть!

Из всего сказанного я поняла только про неумытую деревню и то, что эту штукотень на грудь надевают. Боги, и это повседневный наряд?! Проще спать не раздеваясь, чем каждое утро так упаковываться!

С третьей попытки я расположила корсет там, где он и должен быть (в первый раз я натянула его вверх тормашками, а второй - задом наперёд), а потом завязала шёлковые ленточки шнуровки.

- А он и должен так болтаться? - осторожно спросила Дуняша, которой за её понимание и терпение надо было при жизни песнь сложить.

- Нет, конечно же! - Хозяюшка одёрнула подол своего сарафана, сегодня изумрудно-зелёного с длинноухими пятнами, означающими, насколько я поняла, зайцев. - Корсет-то затянуть надо сперва, а потом уж завязывать.

Мне отчётливо представился туго затянутый серый мешок, в котором дед Пахом обожал топить котят. Бр-р, гадость какая!

- Чего глазами лупаешь, затягивай давай! А то вы такими темпами седмицу только обряжаться будете, - напустилась на меня Хозяюшка.

Я послушно развязала кокетливый бантик на корсете и неуверенно потянула шнуровку.

- Отойди, - буркнула домовушка, решительно отталкивая меня в сторону. - Во, как надо!

От мощного рывка Дуняша чудом не полетела на пол, едва успела ухватиться за столбик кровати.

- Во, теперь кринолин давай, - довольно пробурчала Хозяюшка и, скроив недовольную мордочку, пояснила. - Штуковину железную. Ну?!

Я протянула железную плетёнку, которую домовушка ловко натянула на Дуняшу как юбку. Моя подружка зашаталась, но всё-таки смогла устоять на ногах.

- Таперича нижнюю юбку давай, вона она.

Я подхватила ком белоснежной ткани, удивительно похожей на сугроб и торопливо сунула домовушка.

- Нижнее платье.

- А есть ещё и верхнее? - пискнула Дуняша, на побледневшем лбу которой выступили крупные капли пота.

- Ясное дело, - домовушка запихнула Дуняшу в так называемое нижнее платье, отличающееся от верхнего более тонкой тканью и приглушённым цветом, а сверху натянула ещё одно, более плотное, пёстрой расцветки с невразумительным узором.

- Готово! - провозгласила Хозяюшка, удовлетворённо шмыгнув носом, а потом с силой шлёпнула себя пухлой ладошкой по лбу. - Туфли-то мы забыли!

Простым и приятным словом туфли домовушка назвала хитроумное пыточное устройство из кучи ремешков и убийственной высоты каблуков. Когда Дуняша покачиваясь стояла перед нами, не имея возможности даже глубоко вздохнуть, и не рискуя сделать даже шага к зеркалу, чтобы не сверзиться с этих каблуков и не сломать себе шею, мне на ум пришла песня, которую часто певали девки в селе: 'Что стоишь качаясь, тонкая рябина'. Правда петь мне резко расхотелось, стоило только Хозяюшке повернуться в мою сторону и, хищно потерев ладошки, заявить:

- А щас тебя обряжать станем!

Мама-мамочка, забери меня отсюда!!! Я стиснула зубы и даже изобразила кривую улыбку. Домовые они такие, раз страх покажешь, на всю жизнь уважения лишишься. Причём их, домовых, жизнь, а она не в пример людской веками измеряется. Описывать, как меня одевали-затягивали я не стану, потому что всю процедуру простояла с закрытыми глазами, сцепив зубы, чтобы не сорваться на ругань. Феи, так их растак и разэдак с их дурацкими правилами! А ведь это всё не просто так, это тоже своего рода испытание для тех, кто не привык к подобного рода пыточным нарядам. А вот фигушки, выстою, не сломаюсь и даже к тряпкам этим проклятым привыкну!!!

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Готово, - довольно пробурчала Хозяюшка, и я медленно открыла глаза, готовая моментально закрыть их обратно, если отражение в зеркале мне не понравится.

Из большого, в полный рост, зеркала, который наша практичная домовушка притащила из коридора (сильно подозреваю, возвращать обратно она его не собирается), на меня смотрела высокомерная девица с такой тонкой талией, что её, казалось, можно было двумя пальчиками обхватить. Туго стянутая корсетом грудь оказалась неожиданно пышной и высокой, а из-за совершенно нелепой расцветки платья кожа стала белой, словно бесценный фарфор. Одним словом, от меня самой оставалась только голова, тело явно принадлежало кому-то другому, более знатному, богатому и, чего греха таить, красивому.

- Ща я вам ещё волосы причешу и макияж сделаю, чтобы совсем красотками стали, - пробурчала довольная Хозяюшка.

- А может, не надо? - робко спросила Дуняша. - А то мы сами на себя походить перестали...

Домовушка посопела, почесала пухлую румяную щёчку, а потом со вздохом признала:

- А вообще, да, вы стали обычными Феями. Али, скажем Прынцессами, токо у тех платья без узоров. Короче, девоньки, парадно будете обряжаться тока на праздники, а так я вас попроще наряжу, идёт?

- Спасибо тебе, Хозяюшка, - потянулась я к домовушке, и тут произошло то, что и должно было случиться: я рухнула на пол, подвернув ногу в этих проклятых туфлях и больно ударившись локтями. Уй-ё, как больно! От удара об пол у меня перехватило дыхание, а из глаз брызнули слёзы.

- Веся! - рядом со мной со звоном и лязгом кнезева дружинника рухнула на колени Дуняша. - Веся, Весенька, ты как?!

- Паршиво, - прошипела я сквозь зубы. - Хозяюшка, поможешь нам с Дуняшей переодеться? Так, чтобы и форму эту проклятую соблюсти и себя не покалечить?

- Запросто, - гордо выпятила пузико домовушка, метнула взгляд на часики, приколотые к сарафанчику, и озабоченно нахмурилась. - Тока, девоньки, времени у вас почти нет. Ладно, не переживайте, магию применю.

Хозяюшка всплеснула руками, топнула ногой, что-то крикнула, и нас с Дуняшей окружил плотный туман. А когда он рассеялся, оказалось, что мы обе в симпатичных платьях в цветочек, подол которых сзади кокетливо присборен, а квадратный вырез на груди украшен лентами на два тона темнее платьев. Что меня особенно порадовало, так это длинна платья: оно было в пол, очень удачно маскируя так горячо любимые мною лапоточки. Домовушка поработала и над нашими причёсками, перехватив волосы атласными лентами и немного приподняв их у висков. Как говорится, просто, но со вкусом.

- Спасибо, Хозяюшка, ты просто умница, - дружно выпалили мы с Дуняшей и звонко рассмеялись. А что, в такой форме я согласна дни напролёт ходить!

- Да ладно, чаво уж там, - смущённо зашаркала лаптем домовушка. - Вы в столовую бегите, а то завтрак пропустите али, оберегите силы, на занятия опоздаете!

Мы с Дуняшей переглянулись, дружно кивнули и побежали в столовую, ловко подхватив сунутые нам заботливой Хозяюшкой сумки с учебниками. Тяжёлые, между прочим! Теперь я понимаю, почему говорят, что знания - это сила.

Что меня особенно порадовало, на завтрак мы успели, причём прибежали даже раньше задаваки Аурелии, ловко обогнав её у самого входа в столовую. От девицы уже начинало немного, совсем чуть-чуть, подобно изысканным духам, которые ощущаешь только в расслабленном состоянии, припахивать. Я зажевала торжествующую улыбку, не желая давать повода для подозрений. Хе-хе, денёк будет просто чудесный!

- Аурелия, у тебя новые духи? - прощебетала пышногрудая блондинка, настороженно принюхиваясь к подруге.

Потомственная Фея гордо вздёрнула точёный подбородок и плавно повела округлым плечиком, даже не желая отвечать на столь глупый, с её точки зрения, вопрос. Блондинка хмыкнула и обратила всё своё очарование на подошедших парней, по яркой пестроте одеяний которых нетрудно было догадаться, что они Принцы. Ну что ж, всё идёт по плану: запах есть и с каждым мгновением становится всё сильнее, а Аурелия ни о чём не догадывается. Я хитро улыбнулась и, почувствовав острый голод, направилась к витрине, но чуть не была сбита с ног всё тем же напыщенным павлином, который бросил меня в канаву в день моего приезда в Университет.

- Посторонись, ворона! - рыкнул этот гад, даже не посмотрев на меня.

Ну всё, красавчик, ты нарвался на очень изощрённую месть! Я пока не придумала, какую именно, но одной вонью ты от меня точнее не отделаешься!

- Вы в порядке? - промурлыкал рядом со мной бархатистый мужской голос, и статный черноглазый брюнет бережно взял меня за руку. - С Вами всё хорошо?

Под магическим взором этим бездонных чёрных глаз я забыла обо всём, даже говорить разучилась, только смотрела на парня с широкой улыбкой абсолютной идиотки.

- Позвольте представиться, - красавец с изящной небрежностью склонил голову, так что одна шелковистая прядь его иссиня-чёрных волос коснулась моей руки, - Велизар. А как Вас зовут, прелестное создание?

'У нас имена созвучны! - промелькнуло у меня в голове, а потом я запоздало спохватилась. - Мама-мамочка, он же меня о чём-то спрашивал! А о чём?'

Я отчаянно затрепетала ресницами, пытаясь не выглядеть совсем уж невероятной идиоткой, и тут мне на помощь пришла Дуняша. До этого подружка была свято убеждена, что я иду рядом с ней, а потому что-то весело щебетала, но когда не дождалась моей реакции на какую-то шутку, удивлённо повернулась и окликнула:

- Веся, ты где?

- Я здесь! - пискнула я, помахав ей рукой, после чего повернулась к Велизару и поспешно выпалила. - Прошу меня простить, меня подружка ждёт!

И не дав парню даже рта раскрыть, торопливо метнулась к Дуняше, страстно мечтая провалиться сквозь землю. Нет, ну какая же я всё-таки дура! В кои-то веки раз на меня обратил внимание приятный молодой человек, так я повела себя как самая настоящая дикарка. Онемела, испугалась, потом вообще удрала! Я готова была рвать на себе волосы от отчаяния и еле сдерживала слёзы, как вдруг в гуле голосов звонко прозвучал тонкий девичий голосок:

- Фи, какой запах! Словно кто-то на конюшне ночевал!

Запах? Ах, запах... Моё настроение немножко улучшилось, а когда я повернулась и посмотрела на медленно краснеющую Аурелию, собеседница которой поспешно закрывала нос и рот изящным шёлковым платочком, и вовсе взмыло вверх. Хе-хе, как говорится, сделал гадость - сердцу радость! Уже совершенно счастливая я повернулась к поварихе, громко кашлянула, чтобы она обратила на меня внимание, и звонким голоском попросила манной кашки с малиновым вареньем и топлёного молока.

- Беда с этими Феями, - доверительно пробурчала повариха, щедрой рукой до краёв наполняя миску дымящейся тёплым парком кашей, - вечно чего-нибудь такого намагичат, что остальным и житья нет.

Я глубокомысленно покивала, кусая щёку, чтобы не расхохотаться в голос. А шум в столовой всё нарастал, как и запах, который этот шум провоцировал.

- Квакое безобразие, - бушевал тощий, в ярком наряде всех оттенков зелёного, принц и брезгливо морщил нос, отчего он казался ещё длиннее, чем был на самом деле. - Я требую, чтобы декваца, испусквающая столь неприятный заквах была немедленно выдворена из столовой!

- Успокойтесь, мой квинц, - пыталась образумить своего скандального поклонника Василиса. - Я уверена, бедное квитя просто не успела квинять душ. Ничего страшного в этом нет, уквиряю вас.

Аурелия попеременно краснела и бледнела, я с нескрываемым интересом, пусть и тщательно скрывая это, наблюдала за гордячкой. Что, милая, когда сама становишься объектом злых шуток и жестоких насмешек уже не так весело? Добил девицу Лучезар, который изрядно опоздал на завтрак и появился в столовой только сейчас. Парень приветливо помахал нам с Дуняшей, подошёл к Аурелии, наклонился, чтобы её поцеловать, но отпрянул в сторону и звучно, на всю столовую хохотнул:

- Тебя чего сегодня комендант в общежитие не пустила, пришлось в конюшне ночевать?

Аурелия пискнула, беспомощно взмахнула руками, отшвырнула прочь салфетку и, обливаясь слезами, выбежала из столовой. Что-то мне даже жалко это Фею стало. От пока ещё лёгких уколов совести меня отвлёк Лучезар, который целеустремлённо двигался в нашу с Дуняшей сторону. Вот только его мне для полного счастья не хватало! Я стрельнула глазами в ту сторону, где сидел красавец Велизар, и убедилась, что он с интересом наблюдает за мной. Мрак, мрак, мрак!!! Он не должен видеть меня рядом с Лучезаром, ещё решит, что я его девушка, а к ежам колючим мне нужен такой бабник?

- Дунь, я вспомнила, мне нужно кое-что Хозяюшке передать, - прощебетала я, поспешно выпархивая из-за стола и целуя подружку в щёчку, - всё, пока, увидимся на лекции. Что там у нас первой парой? История Волшебных земель? Чудно, до встречи, пока!

Я помахала опешившей от моего неожиданного бегства Дуняше и грациозно скользнула в сторону, намереваясь разминуться с Лучезаром, но тот ловко перехватил меня и прижал к своей широкой груди. Мрак изначальный, что он вообще творит?!

- Куда бежишь, тропинка милая? - насмешливо сверкнул глазами Лучезар, не замечая моих пока ещё вежливых попыток освободиться. - Я думал, мы позавтракаем вместе.

- Мне некогда, - прошипела я и яростно стукнула парня кулачками в грудь. - А ну, отпусти меня, немедленно!

- Только не говори, что тебе неприятно, - фыркнул Лучезар, внимательно глядя мне в глаза.

- Убедил, - буркнула я, продолжая изворачиваться, - промолчу. А теперь пусти меня немедленно, на нас все смотрят!

- А-а-а, - облегчённо протянул синеглазый нахал, - девичья скромность взыграла.

Всё, видят боги я этого не хотела, но моё терпение лопнуло. Этот блондинчик что, всерьёз считает себя неотразимым?! Ладно, я ему быстро корону поправлю и мантию заверну! Тоже мне, девичья гроза!

- Лучезар, - рыкнула я, зло сверкнув глазами, - да будет тебе известно, меня никогда не прельщали избалованные самолюбивые ослы, считающие себя центром мира!

Я резко вырвалась из рук удивлённо замершего парня и направилась к выходу, по пути сумрачно кивнув окликнувшей меня Василисе. Вот ведь нахал, а? Лезет со своими дурацкими объятиями, когда не просят! Я раздражённо фыркнула и перекинула сумку на другое плечо. А вообще-то, я тоже хороша. Нагрубила парню, а он, между прочим, брат моей лучшей подруги! И сам по себе очень даже неплохой человек. И что теперь делать? Не возвращаться же в столовую с извинениями, тогда сплетен точно не избежать будет. Ладно, при первой же встрече попрошу прощения и скажу... А что я Лучезару скажу? Если попрошу его держаться от меня на расстоянии, он обязательно спросит, зачем мне это надо. И что тогда, что я ему отвечу? Про Велизара говорить, пожалуй, не стоит, у нас всё пока на стадии знакомства, если он вообще ко мне интерес не потерял, решив, что Лучезар мой парень. Нет, такого Велизар точно подумать не мог, он слишком умный, чтобы верить в подобную глупость. А с чего я взяла, что Велизар умный? Что я вообще о нём знаю? Я тихонько застонала, сжав голову руками.

- Вам плохо? - вышедший из столовой Велизар с тревогой посмотрел на меня. - Могу я Вам чем-нибудь помочь?

Проклятые слова опять стремительно разбежались в разные стороны, но я отвесила себе мысленную оплеуху и, широко улыбнувшись, пролепетала:

- Всё в порядке, благодарю Вас, Велизар.

- Польщён, что Вы запомнили моё имя, - юноша низко поклонился, прижав руку к груди. - Надеюсь, с моей стороны не будет дерзостью сопроводить Вас?

- Ой, ну что Вы, я только об этом и мечтаю! - выпалила я и смущённо прикусила язык. Да уж, иногда лучше молчать, так есть призрачный шанс сойти за умную.

- Чудесно, значит, наши мечты совпадают! - Велизар широко улыбнулся, и от его улыбки мои колени подогнулись, а сердце затрепетало пойманной птицей.

- Кстати, очаровательное создание, Вы так и не представились.

Правда? Ой, действительно. Я протянула юноше руку и, отчаянно покраснев, пискнула:

- Веселинка. И если можно, перейдём на ты.

Я затаила дыхание, не веря в собственную смелость. Вот так сразу предложить парню перейти со светского вы на дружеское ты, очень и очень смело, маме бы такое точно не понравилось. Хотя с Лучезаром и Дуняшей мы с первых секунд знакомства друг другу тыкали и ничего.

- Почту за честь, - Велизар бережно взял протянутую ему руку и легко поцеловал кончики пальцев. Я прикрыла глаза, чувствуя, что начинаю медленно уплывать на волнах блаженства. Мой герой, как хорошо, что я тебя нашла!

- Итак, прелестная Веселинка, куда же ты направляешься? - Велизар смотрел на меня с нескрываемым интересом. Мама-мамочка, ему действительно интересно! А куда мне надо-то?

Я хлопнула ресничками и полезла в сумку, поскольку у меня совершенно из головы вылетело название первой лекции. Или первым у нас семинар стоит? Да где же это проклятое расписание?! А, вот оно, в учебник по этикету завалилось, тьфу, гадость какая, этикет, а вообще, для развития наших дальнейших отношений с Велизаром он мне будет весьма полезен. Так, стоп, Веся, не беги впереди всадника, ты с парнем без году неделя знакома, а уже о дальнейших отношениях думаешь. Хотя, с другой стороны, зачем зря время терять, если ты встретила Мужчину Своей Мечты? Велизар терпеливо ждал, пока я соберусь с мыслями и отвечу-таки на его вопрос. А о чём он спрашивал? Ах да, какая у меня первая лекция... Я быстро пробежала глазами по изрядно помявшемуся листку, откашлялась и кокетливо пропищала:

- У меня первой парой История Волшебных земель.

- О, эта лекция общая для всех курсов, - Велизар подарил мне широкую улыбку и чуть пожал похолодевшие от волнения пальчики. - Если ты не возражаешь, можем сесть вместе.

Что?! Он мне предложил сесть вместе?! Велизар предложил мне сесть вместе, рядышком, как самая настоящая пара! А не тороплю ли я события? Чепуха, он же меня не замуж позвал, просто посидим рядом на лекции, что в этом такого? Правильно, ничего. А если разговоры пойдут... Да и мрак с ними, со сплетнями! Мамулечка моя, вон, всю жизнь себя в строгости держала, а толку? Всё равно распутной ведьмой за глаза, а некоторые и в лицо кличут. И вообще, мне плевать кто и что обо мне подумает, вот так вот. Ладно, на Дуняшу мне не наплевать, но она всё правильно поймёт и даже порадуется моему счастью. Она же моя настоящая подруга!

- Я согласна, - как можно небрежнее ответила я, поправляя сумку на плече. - Только давай сядем поближе, чтобы лучше слышно было.

- Как пожелаешь, - Велизар согласно кивнул, а потом снова поцеловал мне руку. Вот не зря я согласилась на факультет Фей поступать, совсем не зря!

Пока Велизар вёл меня в зал, где должно было проходить первое занятие, я отчётливо поняла, что без проводника в этом Университете делать нечего. Мне-то хорошо, меня парень провожает, а как же Дуняша добираться будет? Сообразит её Лучезар проводить? Ой, вряд ли, у него же погорелицы всякие в шторах, да Феи в прямом смысле слова вонючие, не до сестры ему. А одна Дуняша в этом лабиринте не пройдёт, заплутает.

- Подожди, - остановилась я прямо посреди коридора, - давай за Дуняшей, подружкой моей вернёмся? Она одна по такому лабиринту может не пройти.

Велизар чуть нахмурился, как-то странно повёл носом, а потом проникновенно улыбнулся и тепло посмотрел мне в глаза:

- Как скажешь. Только мы уже пришли, вот лекционный зал, ты присядь, отдохни, а я твою подружку приведу.

Честно говоря, ноги у меня после всех этих блужданий по коридорам и спускам-подъёмам по лестницам гудели изрядно, подвёрнутая утром вообще отекать начала, но я же не могу бросить Дуняшу? Я стиснула зубы, незаметно перенесла вес тела с больной ноги на здоровую и, не сдержав вздоха сожаления, отрицательно покачала головой:

- Нет, Велизар, я подружку в беде не брошу.

- Надо же, какая сильная, - пробурчал еле слышно мой спутник, - а так сразу и не скажешь...

- Что, прости? - переспросила я, чуть нахмурившись. Мне показалось, или меня слабачкой посчитали?!

- Я говорю, клубочек у меня есть волшебный, он нас мигом к Дуняше доставит, - приветливо улыбнулся Велизар и достал из кармана маленький тёмно-серый клубочек. Хм, а я себе клубочки-Проводничёчки другими представляла...

Юноша бросил клубок на пол, и тот резво запрыгал в сторону лестницы, отчего я не сдержала страдальческого стона. Мрак изначальный, ну почему нам снова нужно ползти по этим крутым ступенькам, так и норовящим вывернуться у тебя из-под ног?!

- Если хочешь, можешь подождать меня в лекционном зале, - опять предложил Велизар, но я отрицательно помотала головой и первая устремилась за клубочком. Подруг в беде не бросают, это я твёрдо знала.

К моему нескрываемому облегчению, Дуняшу мы нашли довольно быстро, всего-то по двум лестницам спустились да один длинный кишкообразный коридор прошли. Моя подружка шла в сопровождении своего братца, а ещё Василисы с её поклонником. Зелёный принц страдальчески морщился и брезгливо кривил тонкий нос, всем видом демонстрируя недовольство компанией и обречённую покорность воле своей кванцессе. Василиса страдания своего квинца игнорировала, причём не демонстративно, увлечённо щебеча о чём-то с Лучезаром.

- Привет, ребята! - помахала я рукой друзьям. - Знакомьтесь, это Велизар, мой...

Я споткнулась, не зная, как мне назвать моего нового знакомого. Своим парнем? Слишком рано. Другом? До обидного нейтрально, Велизар может решить, что он мне ни капельки не понравился.

- Пока друг, но искренне надеюсь, что стану кем-то большим, - широко улыбнулся Велизар и изящно поклонился.

- О, Вы тоже Кванц? - оживился принц и пошире расставил свои тонкие кривые ноги, обтянутые тёмно-зелёными облегающими штанами. - Квак приятно встретить достойного челоквака!

- Василиса, - Василиса присела в элегантном реверансе. - Очень квиятно познаквимиться.

- Польщён, совершенно польщён, - промурлыкал Велизар, целуя Василисе руку.

- А я Дуняша, - смущённо пискнула моя подружка и кивнула на насупившегося Лучезара, - а это мой брат Лучезар.

- С какого вы факультета? - резко спросил синеглазый блондин, сурово глядя на моего спутника. Не поняла, это что, ревность? Лучезар ревнует меня к Велизару? Да быть такого не может!

- А какая, в конце концов, разница, с какого факультета Велизар? - возмутилась я, невольно прикрывая собой юношу. - Самое главное, что он человек хороший!

- А я вот в том, что это ХОРОШИЙ человек как раз не уверен, - зло поджал губы Лучезар. - И вообще, Веснушка, у тебя просто потрясающий талант влюбляться в первых встречных и выбирать для этого самых неподходящих!

- Бесишься, что я в тебя не влюбилась? - прошипела я, воинственно упирая руки в боки. - Прости, красавчик, с детства в очереди не люблю стоять, и вообще, предпочитаю быть единственной, а не последней!

- Квакой квашмар, - прошептал принц, наклоняясь к розовому ушку Василисы. - Мы должны немедленно поквануть эту недостойную квампанию!

- Вы не справедливы к моим друзьям, мой квинц, - укоризненно покачала хорошенькой головкой Василиса. - Они хорошие, только, возможно, слегка вспыльквивые. Дамы и госквида, у меня предложение: а давайте напраквимся в леквионный зал, скоро начнётся первое занятие, очень накраквиво опаздывать!

- И правда, идёмте, - воодушевилась Дуняша и, ловко подхватив под руку мрачного, словно грозовая туча, брата потащила его к лестнице. - Я не понимаю, Лучезар, какая муха тебя укусила? Вспыхнул на ровном месте, словно мох пересушенный.

Я не стала слушать оправдания Лучезара, вообще постаралась выбросить поскорее из головы всю эту мерзопакостную сцену. На меня накатила страшная усталость, от которой немного закружилась голова и задрожали колени. При мысли о том, что мне нужно преодолеть две лестницы, на глаза навернулись горькие слёзы.

- Идём, - Велизар осторожно тронул меня за локоть, - Василиса права, не стоит опаздывать на первое занятие.

- Я устала, и у меня нога болит, - совсем по-детски хлюпнула носом я.

- Идём, моя хорошая, - Велизар бережно повлёк меня к лестнице, а я так надеялась, что он возьмёт меня на руки!

Как я добралась до лекционного зала, я не запомнила, все силы ушли на то, чтобы переставлять ноги и худо-бедно держаться прямо. Только когда я с тихим облегчённым стоном упала на мягкое бархатное кресло, во мне проснулось любопытство. А что, идти никуда не надо, можно и глазками по сторонам пострелять. Так-с, что тут у нас? Потолок высокий настолько, что когда задираешь голову, чтобы полюбоваться вычурной лепниной, начинают угрожающе похрустывать шейные позвонки. В самом центре потолка горделиво красуется люстра в виде перевёрнутого вазона с цветами. Мило, конечно, но лично я при взгляде на эту люстру невольно втягиваю голову в плечи, ожидая потока воды из вазы. И кому, интересно в голову пришла светлая мысль такую люстру сделать? Я неодобрительно хмыкнула и перевела взгляд на стены. Ух ты, вот это здорово! На стене нарисован сад в разные времена года: на севере - зимой, затем весной, летом и на последней стене неизвестный художник изобразил осенний сад. Причём каждое деревце нарисовано с душой, кажется, дотронься, и ощутишь под своей рукой шершавость стволов и нежную бархатистость листьев. Самое интересное, что я так и не увидела привычных моему взгляду доски и кафедры, за которой стоит преподаватель во время лекции. Учительского стола также не было, только стояла странная конструкция из неизвестного мне металла странного коричневого отлива.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Что это? - прошептала я, повернувшись и с нескрываемым удовлетворением увидев рядом с собой Дуняшу. Я быстро повернулась налево и нахмурилась: слева от меня сидел не Велизар, а Василиса.

- А где Велизар? - нахмурилась я. - Мы же хотели вместе сидеть...

- Леквию нам читает сама пквица Сирин, - прошептала Василиса, начисто игнорируя второй, самый важный для меня вопрос. - Ей приквичная мебель не нужна, сама понимаешь, только вот тквикой вот насест.

Василиса хихикнула, изящно прикрывая ладошкой рот.

- А где Велизар? - настойчиво повторила я, по очереди глядя то вправо, то влево.

- Девочки, а вы уже видели, у нас после лекции совместное с Героями занятие будет, - прощебетала Дуняша, нарочито внимательно изучая листок с расписанием. - Практикум по совместной борьбе Феи и Героя со злом. Интересно, правда?

Так, мне не кажется, меня самым наглым образом игнорируют!

- Девочки, - процедила я, грозно нахмурившись и сверкнув глазами, - где Велизар?!

Дуняша с Василисой переглянулись через мою голову, а потом Дуняша тяжело вздохнула и ответила, махнув рукой куда-то в сторону и назад от нас:

- Да вон, он, там, с... с ребятами сидит.

Уже догадываясь, о каких ребятах благоразумно промолчала Дуняша, я медленно повернулась и почти сразу увидела Велизара. Что меня особенно порадовало, выглядел он, по крайней мере издалека, целым и невредимым, даже о чём-то любезно перешучивался с сидящим справа от него принцем. Сидевший же слева от моего потенциального кавалера Лучезар не менее мило перешучивался с какой-то симпатичной девчонкой в скромном сарафане и тёмно-синей шёлковой лентой на голове. Я чуть не заплакала от столь идиллической картинки.

- Понимаешь, Весеквинка, ты таквий усталой и бледной была, что мы не могли сдержать волквинея и упросили твоего поклоквика позволить нам сесть рядом с тобой, - Василиса мягко положила свою тёплую ладошку мне на рукав и тревожно заглянула мне в глаза. - Ты сильно расстроквилась?

Я честно подумала целую минуту и отрицательно замотала головой, широко улыбаясь. Забота девчонок была мне приятна, даже очень. И вообще, у нас с Велизаром вся жизнь впереди, ещё успеем вместе посидеть! Успокоенная такими размышлениями, я глубоко вздохнула и уставилась в сторону входа, откуда доносились какие-то странные хлопки, шелест и даже попискивание. Мамочки, там что, мышей гоняют? Мышей я не боялась, в отличие от многих других студенток, которые предположили то же, что и я, и впали в самую настоящую панику. Парни пытались успокоить визжащих и вопящих девиц, но, по-моему, проще лесной пожар утихомирить, чем паникующих девок. Эх, сейчас бы ливень проливной, он бы им быстро голову на место поставил...

- А ну, тишина! - прокатился по залу громогласный рык, и все застыли на своих местах, порой в весьма забавных позах, не решаясь даже шумно дышать.

- Садитесь, - пророкотала огромная птица, влетая в зал и усаживаясь на давно привлёкший моё внимание насест.

Боги, мне ведь не показалось, у этой птицы женская голова?! Бр-р-р, на картинках такое соединение смотрится как-то менее жутковато, я помню, мне маленькой даже нравилась птица Сирин и я мечтала с ней познакомиться.

- Тишина, - пророкотала Сирин, по-птичьи встряхиваясь и взмахивая крыльями. - Мы начинаем с вами первое занятие. Поднимите руки те, кто изучал Историю Волшебных земель в школе или дома.

Несколько рук робко и неуверенно поднялись вверх, а я засомневалась. Историю-то мне преподавали, даже Волшебных земель, только наставник давал её со своей точки зрения, а был он из разбойников, причём не шибко раскаявшихся. Поэтому все Герои в его изложении представали сильными, но совершенно глупыми существами, любое дело разрешающее исключительно с помощью грубой физической силы, Принцы и Принцессы были тоже глупы и абсолютно неприспособленны к жизни, а вот Злодеи выходили такими яркими и колоритными, что хоть прямой сейчас ватагу сколачивай и в лес уходи. Что-то я не уверена, что в Волшебном Университете, да ещё и птица Сирин, согласится с подобной трактовкой Истории.

Сирин склонила голову к плечу, при этом как-то странно подвывернув её, точь-в-точь голубь, ждущий хлебных крошек. Те, кто поднимал руки, поспешно их опустили и застыли, опасаясь, что своей образованностью навлекли на себя беды и несчастья. А что, есть ведь такая примета, от большого ума бед гора. Птица Сирин переступила мощными трёхпалыми коротковатыми лапами по насесту и открыла было рот, как в зал ворвалась... вонь. Нет, не так, ВОНЬ. Волна убийственной, удушающей и выжигающей слёзы из глаз вони мощным потоком хлынула в зал. Сползая по креслу в приступе отчаянного, вызывающего рвоту кашля, я уже знала, кого сейчас увижу, но лично меня подобное знание ни капельки не радовало. Тоже мне, потомственная Фея, а повела себя как обычная дурында, попыталась смыть неприятный запах водой. Да ещё, небось, всяких ароматических солей да притираний в воду добавила, отчего запашок превратился в убийственный запах, а потом и смертоносную вонь. Мама милая, кажется, я всё-таки перестаралась с зельем... Аурелия стояла на пороге лекционного зала и с ужасом смотрела на кашляющих, задыхающихся, корчащихся на полу студентов.

- Немедленно покиньте помещение! - прохрипела птица Сирин, пряча голову под крыло и махнув Аурелии в сторону двери. - Вон, пошла прочь, убирайся!

Аурелия испуганно вскрикнула и бросилась прочь, закрыв лицо руками, мне бы стоило пожалеть бедняжку, но в тот момент меня больше порадовало, что с её уходом запах стал меньше, дав возможность пусть кое-как, пусть с трудом и хрипом, но дышать. Уф-ф, никогда больше такого зелья варить не стану, всеми богами клянусь!

- Те, кто владеют магией, очистите воздух в зале, - кое-как прохрипела птица Сирин, слетев с насеста на пол, так как бедняжку страшно шатало.

Встали несколько юношей и девушек, чьи наряды указывали на то, что молодые волшебники учатся на факультетах Помощников, Принцев и Принцесс и, разумеется, Фей, ведь это самая волшебная специальность.

- Чего стоите, - рыкнул какой-то парень с верхнего ряда, - давайте, магичьте!

Юные волшебники неуверенно топтались на месте, не зная, что и как им делать.

- Повторяйте за мной, - прохрипела Сирин и снова взгромоздилась на свой насест, теряя перья. - Слуги ветра, помогите, свежий воздух принесите!

Юноши и девушки повторили заклинание, но одни начали раньше, другие позже, в результате вместо слитного хора голосов прозвучала жалкая и неубедительная разноголосица. Сирин поморщилась, досадливо покачала головой и потёрла висок крылом, после чего потребовала:

- Снова и громче, да дружнее, вы должны звучать единой нотой, иначе заклинание не сработает. Неужели вас этому никогда не учили?

- Но профессор Сирин, - пропищала одна девчушка, удивительно похожая на маленькую симпатичную куколку, какую матери делают для своих дочурок, - конечно, нас никто не учил магии, ведь использовать магическую силу до достижения совершеннолетия строжайше запрещено!

Птица поморщилась, смущённо переступила лапками по насесту, но быстро взяла себя в руки (или крылья?) и прохрипела:

- Больше дела, меньше слов, у студентов девиз таков! За моим крылом следите и заклятье говорите!

Ух ты, Сирин говорит стихами! И как ловко у неё получается, я тоже так хочу. Я тяжело вздохнула, вспомнив свои потуги в написании поздравительного стиха на День рождения любимой мамулечки. Пока я сочиняла свой 'шедевр' на село обрушился град, потом снег, потом ливень, а потом кикиморушки умолили меня закончить лопотать всякий бред, пока озлобленные селяне не сожгли ко всем служителям Тьмы нас с мамой и половину леса в придачу. А вот интересно, Велизар стихи писать умеет? Надо будет у него спросить при случае.

В этот раз, произнесённое звонкими молодыми голосами, звучащими единым хором, заклинание подействовало, и в зале загудел мощный порыв ветра. В воздух взмыли перья, листочки, какие-то фантики и прочий мусор, до этого незаметно лежащий по карманам, щелям и другим потайным местам. К вою ветра добавился возмущённое девичье квохтание, так как резкие порывы ветра безжалостно срывали ленты, платки, ободки и в своё удовольствие забавлялись с волосами и подолами. Я посмотрела на Дуняшу, которая одной рукой пыталась откинуть с лица волосы, а другой прижимала к ногам взбесившийся от ветра подол платья. Мда, сильно подозреваю, я сейчас тоже 'красивая' прям дальше некуда. А кто-нибудь вообще в курсе, этот проклятый ветер утихнет или нет? Но как это чаще всего и бывает, если колдовать начинает молодой и неопытный маг, вызванная стихия вышла из-под контроля и разбушевалась не на шутку. В воздух полетели уже учебники и сумки, Сирин сдуло с её насеста, и она покатилась по полу грязным и жалким комком перьев. Издалека раздался отчаянный крик: безумный вихрь стал поднимать в воздух уже кресла, которые снарядами летели прямо в головы студентам. Медленно, но верно начиналась паника, все повскакивали со своих мест, самые сильные, способные противостоять вихрю, двинулись к выходу, а самые слабые отчаянно кричали и молили о помощи.

- Веся!!! - услышала я истошный крик Дуняши и едва успела упасть на пол, спасаясь от летящего прямо в меня насеста. Мамочка милая, только бы уцелеть!

- Дуня, ложись, - рыкнула я и с силой дёрнула подружку за ноги, чтобы спасти от очередного кресла.

- Именем Света! - оглушительно прогремело сквозь рёв ветра, вопли напуганных людей и грохот мебели, и в зале полыхнул ослепительный свет, заставивший испуганно зажмурить слезящиеся, ничего не видящие глаза. В-волшебники так их разтак и разэдак, а ещё наискосок и с вывертом!

Я лежала на полу, сжавшись в комок и прикрыв голову руками и тихо, одними губами, шептала то, что приличным девушкам знать вообще-то не полагалось. Ладно, мрак с ними, с приличиями, главное, что этот бардак, кажется, прекратился. Я прислушалась, но услышала только грохот собственного сердца, которое во время всего этого кошмара испуганно замерло, а сейчас активно навёрстывало упущенное.

- Веся, Весенька, ты как, цела? - горячо зашептала надо мной Дуняша, отчаянно тормоша меня за плечо.

Я открыла глаза, но ничего не увидела, только тёмно-зелёные круги, которые медленно и величаво плыли передо мной. Мрак! Точнее, свет!! Если уж совсем точно, то мрак побери этих светлых, от которых одни проблемы!!!

- Весеквинка? - к встревоженному голоску Дуняши добавился дрожащий от пережитого страха голосок Василисы. - Весеквинка, сквижи чего-нибудь, не пугай нас!

- Да нормально всё, девчата, - я осторожно встала сначала на локти и колени, помотала головой, прислушалась к собственным ощущениям и уже увереннее закончила. - Вы-то как, целы?

- Я зажмуриться не усквила, - горестно шмыгнула носом Василиса и нарочито бодро закончила. - Но это же ничего, правда? Со временем пройдёт.

- Конечно, пройдёт, - я ощутила сильные мужские руки, которые ловко подняли меня с пола. - Вставай, давай, Веснушка, хватит подруг пугать.

О, Лучезар, явился не запылился. Мне страшно хотелось узнать, как дела у Велизара, не пострадал ли он, но я благоразумно промолчала. Лучезару мой поклонник не нравится, а ссориться сейчас не хотелось. Ладно, пойдём более извилистым путём к цели. Я откашлялась и, тщательно скрывая тревогу, спросила:

- Никто не пострадал?

- Если ты про своего красавца, то он цел, - хмыкнул Лучезар, правильно разгадав мой обходной манёвр. - Ты-то сама как, видишь что-нибудь?

Я крепко зажмурилась, поморгала, потёрла глаза кулаками и расплылась в довольной улыбке, разглядев две бледные встревоженные мордашки подружек и Лучезара, тоже растрёпанного и в порванной рубашке, но с привычными золотистыми озорными огоньками в синих глазах.

- Квик ты? - заботливо спросила у меня Василиса, осторожно беря меня за руку, словно я находилась при смерти.

- Всё хорошо, девчата, - я обняла подружек, чувствуя, как от пережитого начинают дрожать колени. - Мы целы, это самое главное.

- И не только мы, что не может ни радовать, - хмыкнул Лучезар, кивком головы указывая на отряхивающуюся от пыли и мусора птицу Сирин. Вид у нашей преподавательницы был изрядно потрёпанный, левое крыло застыло в нелепой неподвижной позе, правая бровь оказалась разбита, но какие всё это мелочи по сравнению с тем, что она была жива!

- Вот что бывает, когда магия выходит из-под контроля, - прошептала Дуняша и наставительно подняла тонкий пальчик вверх.

- Полквастью с квами согласен, - проквакал бледно-зелёный от страха принц, приближаясь к нам. - Моя кванцесса, надеюсь, Вы целы?

- Да, мой квинц, - улыбнулась Василиса, доставая из широкого рукава чудом оставшийся там платочек. - Пользвольте я оботру квише лицо.

Василиса стала хлопотать над своим принцем, а я огляделась по сторонам, пытаясь понять, куда делся Велизар, под каким именно завалом его искать.

- Он сбежал, - фыркнул Лучезар. - Струсил и сбежал, ещё когда вся эта заварушка только началась.

Я приуныла, невольно признавая, что такое поведение не только на героическое, но даже на благородное никак не тянет, но быстро нашла оправдание: Велизар не сбежал, он отправился за помощью! Ведь укротил же кто-то разбушевавшуюся стихию, а такое под силу только очень опытному волшебнику.

- А где преподаватели? Укротили стихию и ушли? Я так понимаю, уборку мы сами делать будем?

Мои друзья уставились на меня со смесью изумления и тревоги, Дуняша даже растопырила пальчики и, сунув их прямо мне под нос, спросила:

- Сколько пальцев видишь?

- Пять, нормально всё у меня, я же говорила уже, - буркнула я отводя подружкину руку. - Чего вы опять всколыхнулись?

- Кроме птицы Квирин здесь никвиких преподавателей нет, - пожала плечиками Василиса и окончательно добила меня. - И не было.

Я нахмурилась, ещё раз медленно обвела взглядом разгромленный зал и спросила:

- А кто же тогда... Ну, именем Света и всё такое...

- Квакая квазница! - раздражённо буркнул принц. - Самое главное, мы живы и здоровы, а осквальное меня не волнует. Идёмте, моя кванцесса, следующим по распикванию у нас квактикум по верховой езде.

- А у нас практикум по совместной борьбе Феи и Героя со злом, - печально вздохнула Дуняша, делая тщетные попытки разгладить страшно измятый подол.

- Не угробили на лекции, так будут добивать на практикуме? - буркнула я, приглаживая волосы и стараясь даже не представлять на кого сейчас похожа. - Ладно, идёмте, некрасиво опаздывать.

Моё настроение было слегка подпорчено: врать самой себе я не любила, а значит, следовало признать, что прекрасный Велизар поступил как самый обычный трус. Погружённая в эти мрачные размышления и поиск всевозможных оправданий, я не заметила, как мы вышли из Университета и добрались до большого поля, с трёх сторон окружённого каменными стенами разной высоты и толщины. Кое-где на грязно-сером поле отважно пыталась пробиваться травка, в одном месте я даже заметила тощий одуванчик, уже сменивший ярко-жёлтый наряд на белую пушистую шапочку. Да, малыш, пожалуй, ты выбрал самое неподходящее для себя место.

Засмотревшись на одуванчик, я не заметила Илью Ивановича и нашу приветливую, добродушную и обаятельную Фею-крёстную, причём судя по тому, как перекосилось её лицо, она-то моё равнодушие прекрасно заметила и оценила. Я же говорю, милейшей души женщина, такая ласковая, приветливая, аж в дрожь бросает.

- Внимание, ребятушки, - пророкотал Илья Иванович и хитро усмехнулся, отчего его глаза почти спрятались в мохнатых бровях и густой бороде. Или правильнее говорить в густых бровях и мохнатой бороде?

- Сегодня у вас первое и очень важное занятие, вам нужно научиться работать в паре, вместе противостоять Злу и его приспешникам, поскольку и Феи, и Герои стоят на страже добра и Света.

У-у-у, пойду-ко я, пожалуй, отсюда подальше да побыстрее, военные игры меня никогда не прельщали.

- Кроме того, Феи, - поджала сочные губки наш декан, - вам могут пожелать, чтобы вы сберегли любимого вашей подопечной на поле брани, это одно из самых распространённых желаний после путешествия на бал и обретения истинной любви.

Хех, не повезёт моей подопечной, если она мне такое загадает. С моим талантом находить приключения на ровном месте, я могу только более изощрённо угробить любимого, нежели спасти его.

- Поэтому сейчас вы делитесь на пары и учитесь понимать друг друга во время атаки, - прогудел Илья Иванович и пригладил бороду. - Ваша задача - действовать сообща, быть единым целым. В идеале, ещё и продержаться хотя бы пару минут, но тут как повезёт.

Ко мне подошёл рыжий увалень, тот самый, что весело хохотал, когда меня бросили в канаву. На груди у него затейливо было вышито: Валидуб, сын Валидуба. Я посмотрела на веснушчатое лицо парня, на его низкий абсолютно гладкий лоб и блёклые невыразительные глаза и поняла: имя пареньку просто идеально подходит. Точнее, его сокращённый вариант: Дуб. Дуб и есть, причём стоеросовый.

- Пары не статичны, каждое занятие будут меняться, - с ноткой брезгливости уточнила Фея-крёстная и взмахнула платком, - приступайте!

Ась? Страшно извиняюсь, к чему приступать-то? Мы удивлённо похлопали глазами и тут... Стены растворились, и на нас со всех сторон повалили полчища мерзких, с цокотом и клёкотом переставляющих свои состоящие из отдельных сегментов лапки, насекомых. Как только я увидела устрашающего размера желваки и круглые блестящие глаза этих тварей, мужество покинуло меня. Я истошно заорала и сама не заметила, как оказалась на руках у своего напарника, начисто лишив его возможности сопротивляться. Дуб возмущённо заворчал и попытался меня сбросить, но я, ни на миг не утихая, карабкалась всё выше, пытаясь забраться на голову напарнику. А что, он её по прямому назначению всё равно не использует!

- Веселинка и Валидуб, вы уничтожены! - прорвался сквозь мой истошный визг голос Ильи Ивановича, и к моему огромному облегчению, невидимая сила резко подняла нас с бурчащим что-то Дубом вверх, над всем этим безобразием.

- Вы должны были защищать Героя, а не помогать его уничтожить, - прошипела взбешённая Фея-крёстная.

- Да ладно Вам, коллега, - прогудел Илья Иванович, - девочка просто слишком буквально поняла мои слова о том, что нужно стать единым целым. Не переживай, малышка, проиграв сражение можно выиграть войну.

- Я вообще не любительница битв, - хрипло прошептала я, с ужасом понимая, что сорвала голос. Мой голос, мой голосок, моё одно из главных орудий обольщения!

Я горестно хлюпнула носом и осторожно осмотрелась по сторонам. Ничего особенного, магическая воздушная подушка, на которой постепенно увеличивается количество выбывших из этого жуткого испытания студентов. А мы с Дубом были самые первые, кто вылетел, досадно... Я горестно вздохнула и осторожно, чтобы, обороните боги, не упасть, посмотрела вниз. Там ещё продолжало сражаться несколько парочек, но в одной не было единства, каждый защищал сам себя, другая была истомлена до крайности, а вот третья... В третьей паре были Дуняша и Лучезар, и я поспешно закусила палец, с тревогой наблюдая за ними. А повода для тревоги, в общем-то, даже и не было. Брат с сестрой прекрасно понимали друг друга: Дуняша соединила руки в каком-то причудливом жесте, создавая слабо отливающий золотым волшебный купол, а Лучезар разил длинным охотничьим ножом тех, кто оказался слишком проворен или силён для этого барьера. На той высоте, где мы располагались, до нас не долетал гул битвы, но я легко могла себе представить и жуткий клёкот и цокот насекомых, и грозное пение лезвия и чуть слышное потрескивание волшебного купола. Мама-мамочка, да когда уже закончится это издевательство, Лучезара же с Дуняшей надолго не хватит!

- Вот как нужно было действовать! - громко провозгласила Фея-крёстная, и к моему огромному облегчению насекомые пропали, оставив на поле только две истомлённые пары. Те, что сражались поодиночке, были всё-таки повержены и перенесены к нам.

- Эти две пары выполнили все условия: они стали единым целым и продержались достаточно долго против превосходящих сил противника.

- Молодцы, робята, - одобрительно прогудел Илья Иванович, звучно хлопая Лучезара и ещё одного незнакомого мне Героя по плечам. - Я вами горжусь. А чтобы не быть голословным, вручаю Вам эти боевые мечи, вы их по праву заслужили.

Илья Иванович протянул победителям мечи, которые держал в одной руке, словно они ничего не весили, и с нескрываемым ехидством посмотрел на декана нашего факультета. Фея-крёстная скривилась, словно проглотила что-то неприятное, но всё-таки процедили недовольным тоном:

- Феи, выполнившие задание, также получают награду, символ нашего факультета и средоточие нашей магии.

Все замерли, не смея даже лишний раз моргнуть, чтобы не пропустить торжественный момент награждения. Как же повезло девчатам, им волшебные палочки вручат!

Фея подождала, пока тишина станет просто звенящей от напряжения, и звонко произнесла:

- Вы получаете крылья!

Крылья?! Средоточие магнии Фей в крыльях? А как же волшебные палочки?

- А как же волшебные палочки? - не удержалась от вопроса Дуняша и отчаянно покраснела.

Наш декан желчно усмехнулась и снисходительно пояснила:

- Волшебную палочку каждая Фея делает для себя и под себя, а вот крылья - это высшая награда для Феи.

Спасибо что предупредили. Лично я прекрасно обойдусь и без такой награды. Я посмотрела на Дуняшу, которая поводила плечами, привыкая к новому украшению, при этом назвать её счастливой было довольно проблематично.

- А как же с таким... - Лучезар неопределённо взмахнул руками, - спать? Оно же мешать будет.

- Фея способна впитать свои крылья, скрыть их, - с обольстительной улыбкой пояснила Фея-крёстная, кокетливо выпячивая грудь.

Эй, мне показалось, или наша декан флиртует со студентом?! А как же преподавательская этика?

- На сегодня практика завершена, - Илья Иванович усмехнулся, погладил бороду и кивнул своим Героям. - Расходитесь по факультативным занятиям.

- Вы свободны, леди, - провозгласила Фея-крёстная и эффектно исчезла в облаке света. Бе-е-е, задавака!

- Ну что, - Лучезар звучно хлопнул в ладони, заставив нас с Дуняшей подпрыгнуть от неожиданности, - пошли к Помощникам?

- Пойдём, - согласно кивнула Дуняша, но при первом же шаге зацепилась за что-то крыльями и чуть не упала. - Да как же вас втянуть, проклятых!

- Может быть, нужно расслабиться? - предположила я.

Дуняша затравленно огляделась по сторонам. Со всех сторон на мою подружку таращились десятки любопытных студентов, перешёптывались, показывали пальцем. Самые дерзкие подходили поближе, пытались потрогать крылья, потереть их, а то и отодрать себе пару покрывающих крылья блестяшек. Не сговариваясь, мы с Лучезаром прикрыли собой Дуняшу и таким вот своеобразным строем направились на факультатив. Боги, искренне надеюсь, что на нём нас не попытаются в очередной раз прикончить каким-нибудь весьма изощрённым способом!

В коридоре на нас с распростёртыми объятиями бросилась Василиса, готовая расцеловать весь мир в благодарность за то, что практикум по верховой езде не закончился ни для неё, ни для её ненаглядного квинца сломанной шеей. Естественно, Василиса сразу же заметила крылья Дуняши и разразилась восторженным щебетом, который, увы, сама Дуняша поддержать не могла, ей эти крылья доставляли немало хлопот.

- Девочки, а если они так и не исчезнут? - дрожащим голоском спрашивала Дуняша, старательно подавляя слёзы. - Что тогда?

Мы с Василисой растерянно примолкли, всем сердцем желая помочь подружке, но даже не представляя, как это сделать.

- Да ладно, сестрёнка, не переживай, - Лучезар хлопнул Дуняшу по спине, - научишься спать вниз головой, как мышь летучая. И платья станешь носить с открытой спиной, а что, очень красиво смотрится и ткани экономия!

От этих слов Дуняша взвыла в голос и закрыла лицо руками, даже попыталась куда-то убежать, но мы с Василисой не пустили её, раздражёнными гусынями шипя на Лучезара.

- Квик можно говорить таквие гадости! - возмущалась Василиса, нежно обнимая Дуняшу и по-матерински прижимая её к себе. - А ещё Герой, меч носишь, безоквизие!

Я прожигала Лучезара горящим взглядом, выразительно крутя пальцем у виска. Нет, вы видели такого умника, а? Утешил, нечего сказать! После таких утешений не только волком взвоешь, вообще в петлю полезешь!

- Что здесь происходит? - рядом с нами остановилась пышнотелая красавица, в которой я моментально узнала Елену Премудрую. Ух ты, а в жизни-то она ещё краше! Русая коса с руку толщиной короной уложена вокруг головы, белоснежная вышитая рубашка подчёркивает лёгкий загар, а в бездонных серых глазах скрыты, кажется, все тайны мира.

Мы с Василисой не скупясь на слова и их эмоциональную окраску, активно жестикулируя и перебивая друг друга, поведали о том, что стряслось. Лучезар пытался оправдываться, но делал это как-то вяло, неохотно, уже признав поражение, но ещё не готовый выбросить белый флаг. Дуняша отчаянно всхлипывала, горестно поводя крыльями.

- Ох, девочки, - вздохнула Елена Премудрая, обнимая нас и качая головой, - в самом разумном мужчине всегда прячется Иван-Дурак. Запомните это, крепко запомните и не принимайте близко к сердцу того, что вам говорят. Слова тело не трогают, а вот душу легко покалечить могут.

Мы замолчали, восторженно внимая каждому слову этой удивительной женщины. Как она женихов-то выбирала, а?! Я тоже так хочу, только без казней. Хотя, с другой стороны, на что мне много женихов? Тут и с одним-то поклонником не знаешь порой что делать. Кстати, о поклоннике. Я наклонилась к Василисе и прошептала ей в самое бело-розовое, словно изящная ракушка, ушко:

- Вась, ты на практикуме Велизара не видела?

- Квидела, - шепнула в ответ Василиса. - Он так квисиво и уверенно в седле дерквится!

Царевна вздохнула, для неё верховая езда была самой настоящей пыткой. Оно и понятно, вы хоть раз в жизни видели лягушку верхом на лошади? Вот и я не видала.

- Подойди-ко ко мне, милая, - меж тем позвала Елена Премудрая Дуняшу и ласково вытерла слёзы у неё со щёк. - Плакать не надо, слезами горю не поможешь. Закрой глаза, расслабься и представь, что крылья растворяются и исчезают.

Дуняша ещё раз звучно шмыгнула носом, а потом послушно закрыла глаза и нахмурилась, даже засопела от усердия, очевидно, старательно представляя исчезновение крыльев. Крылья засияли с удвоенной силой.

- Нет-нет, - мягко поправила мою подружку преподавательница, - ты напряжена, а нужно расслабиться. Не переживай, у тебя обязательно получится. Какой у тебя любимый цвет?

Дуняша удивлённо распахнула глаза и недоверчиво посмотрела на Елену Премудрую.

- Зелёный.

- Чудесный цвет, - искренне улыбнулась женщина. - Полагаю, твоей подруге, царевне, он тоже очень нравится. А вы откуда, девочки?

Мы оживлённо защебетали, охотно рассказывая о родных местах, своей семье и впечатлениях об Университете. Нашу оживлённую беседу прервал удивлённый голос Лучезара:

- Дунь, у тебя крылья пропали!

Дуняша оглянулась и, не обнаружив за спиной крылья, восторженно завизжала.

- Вот видишь, - мягко заметила Елена Премудрая, - как только ты расслабилась, крылья исчезли. А теперь попробуй их вызвать.

- А может не надо? - опасливо спросила Дуняша.

- Надо! - решительно заявили мы, я даже руки в бока упёрла для пущей убедительности.

Дуняша обречённо вздохнула, закрыла глаза, сосредоточилась, и у неё за спиной развернулись крылья!

- Ур-ра, получилось!!! - радостно завопили мы с Василисой, горячо обнимая подружку. - А теперь давай раствори их!

Ободрённая успехом Дуняша закрыла глаза, посопела, а потом смущённо улыбнулась:

- Не могу. Не получается.

Лучезар прищёлкнул языков, взял сестру за руки и приказал:

- На меня смотри.

- Чего я у тебя не видела, - недовольно буркнула Дуняша, тем не менее глядя на своего братца.

- Много всего, - хитро усмехнулся Лучезар, - но даже перечислять не стану. Замуж выйдешь, всё увидишь.

Дуняша на миг опешила, а потом резко дёрнулась, вырываясь.

- А ну, пусти, охальник!

- Да не держу, - белозубо усмехнулся Лучезар. - Самое главное - у тебя крылья исчезли.

- С таким братом как ты не только крылья исчезнут, тёмная магия пробудится, - прошипела рассерженная Дуняша, сердито поводя плечами. - Не язык, а гнездо осиное!

- У нас через одну минуту занятие начинается, идёмте, - предотвратила начинающуюся ссору Елена Премудрая. Вот это женщина, уважаю! Эх, и почему не она декан нашего факультета...

Первое занятие по созданию Вещей-Помощников, которое проводила у нас Елена Премудрая, было исключительно теоретическим. Мы изучали виды Вещей-Помощников, их классификации, способы изготовления и применения, даже способов ликвидации вскользь коснулись. В переполненной аудитории раздавался только мелодичный голос преподавательницы, скрип перьев да напряжённое сопение студентов, пытающихся впихнуть бесценные сведения в свои переполненные впечатлениями от первого учебного дня головы. Даже муха, сонно кружившая под потолком, в середине лекции устыдилась производимого своими крыльями шума и села на светильник, старательно умываясь.

- На сегодня всё, - Елена Премудрая мягко улыбнулась на вздох облегчения, невольно вырвавшийся из груди измотанных студентов. - Следующее занятие будет практическим, я попрошу всех принести с собой два мотка шёлковых ниток, иголку и ножницы. Будем вышивать Ковёр Златотканый, краше которого нет на всём белом свете. Всё необходимое для практикума вы сможете взять в кабинете номер шесть.

- Вышивка, - сморщили носы парни, которых, стоит отметить, было довольно много.

Я представила себе Лучезара с пяльцами и звонко расхохоталась. Смех как рукой снял усталость, я почувствовала себя снова бодрой и полной сил. День вышел насыщенным, каким-то вечер будет?

Сразу после лекции мы с Дуняшей, как ответственные и целеустремлённые девицы, направились в кабинет номер шесть, чтобы взять всё необходимое для будущего практикума. Лучезар и Василиса, которым мы предложили составить нам компанию, отказались, причём Василиса с румянцем смущения сказала, что её ждёт квинц, а Лучезар беспечно отмахнулся и заявил, что кабинет никуда не убежит и до самого практикума будет на месте, а вот удобные места в столовой наверняка займут. На моё ехидное предположение, что займут не удобные места, а симпатичных девчат, Лучезар только задорно рассмеялся и возражать не стал. Ну да, конечно, такой парень без девушки не останется, а то и двух... трёх. Я нахмурилась и мотнула головой, отгоняя неприятно задевающие меня мысли. Плевать на всё, у меня Велизар есть. Был, по крайней мере.

В шестом кабинете, согласно ярко блестевшей медной табличке на потемневшей от времени двери, располагался Склад Волшебных Вещей. С трудом, сопением, кряхтением и сдавленным поминанием кривых рук тех, кто такие двери делает, мы смогли открыть дверь и войти внутрь. Мда, темно, как в чаще леса в безлунную ночь или, как говорят разбойники, у дружинника в зад... хм, не стану я повторять всякие грубости и пошлости.

- Эй, есть тут кто-нибудь? - позвала я и поморщилась, до того жалобно и пискляво прозвучал мой голос.

- Всё зависит от того, кто вам нужен, - довольно разумно, хоть и очень брюзгливо отозвались из темноты.

- Мы за нитками пришли, - пискнула Дуняша, настороженно оглядываясь по сторонам. - Нас Елена Премудрая направила, мы Ковёр Златотканый делать будем.

- Помощницы что ли?

- Нет, мы Феи, факультет Помощников выбрали дополнительной специальностью, - честно ответила Дуняша.

В темноте воцарилась тишина, прерываемая недоверчивым хмыканьем, кхеканьем и бурчанием:

- Ишь ты, Феи, а дополнительной специальностью Помощников выбрали... И держат себя так достойно, без лишней спеси... Поглядеть что ли?

В темноте мелькнул тусклый огонёк, а потом голос брюзгливо предупредил:

- Слыш, девки, вы сильно трусливые?

- Мы вообще ничего не боимся! - обиженно выпалила Дуняша, а я скромно промолчала, вспомнив совместный с Героями практикум.

- Хе, смелые, значит, - не особенно поверил голос. - Ну, ладненько, коли такие смелые, тоды смотритя.

Ярко вспыхнувший свет больно резанул по глазам, заставив прикрыться рукавами.

- Чаво глаза-то закрыли? - ехидничал голос. - Баяли, что смелые, ничего не боитесь.

- Свет по глазам больно ударил, - буркнула я и, вытерев выступившие слёзы, решительно опустила руку и огляделась по сторонам.

Первое, что я увидела, была долговязая фигура в грязно-сером платье натянутом поверх поношенных полосатых штанов. Всклокоченные светлые волосы этого непонятного существа падали на лицо, сквозь них злым огоньком посверкивал глаз. Всего один глаз.

- Лихо одноглазое! - вскрикнула Дуняша и метнулась к двери, но обо что-то споткнулась и звучно рухнула на пол. - Бежим отсюда, Веселинка!

- Что?! - заливисто расхохоталось Лихо, упирая длинные нескладные руки в тощие бока. - Испугались?! То-то же, бойтесь и трепещите!

Я внимательно посмотрела на тощее несуразное существо, честно пытаясь понять, почему его так боятся. Не съест же оно нас и даже не понадкусывает. Пусть и нескладное и не особо пригожее, зато разумно, а с разумным существом завсегда договориться можно. Так мне мамочка всегда говорила.

- А ты чего столбом застыла? - напустилось на меня Лихо. - Али от страха окаменела?

- На складе работаете, а на платье сбоку вон какая прореха, - я кивнула на огромную дырищу. - Давайте я вам его зашью.

От моего вполне обычного, на мой взгляд, предложения окаменели все: и тихо поскуливающая от боли и страха на полу Дуняша, и само Лихо. Кажется, я если и не первая, то одна из немногих, кто с ним вот так вот нормально разговаривает.

- Чаво? - тихо переспросило Лихо, недоверчиво посверкивая на меня единственным глазом сквозь нечёсаные патлы.

Я терпеливо повторила предложение, добавив к нему ещё и услуги цирюльника. Лично мне было ясно, что самостоятельно разобрать такое воронье гнездо на голове у Лиха, да ещё и одноглазого, не получится.

- Брешешь, - убеждённо заявило Лихо. - Издеваешься.

Я отрицательно покачала головой и достала из сумки моток ниток и иголку, спрятанные практичной Хозяюшкой в один из карманов.

Лихо недоверчиво шмыгнуло носом, но потом всё-таки стянуло с себя платье и швырнуло мне. Я перехватила наряд в воздухе, уселась на какой-то сундучок, и иголка в моих руках замелькала стальной птичкой-невеличкой.

- Готово, - я встряхнула платье, критически осмотрела его и протянула насупленному Лиху одноглазому. - А сейчас я вас причешу, присядьте на этот сундучок.

- Ты, девка, в своём уме вообще? - грубовато спросило у меня Лихо, со старческим кряхтением усаживаясь на сундучок. - Ты вообще знаешь, кто перед тобой?

- Знаю, - я осторожно орудовала гребешком, стараясь не причинять боли, - только не понимаю, почему вас все так боятся? Вы ведь разумный и совсем не злой.

Лихо шмыгнуло носом, обиженно посопело, а потом разразилось слезами. Сквозь всхлипывания, завывания и горестные стоны я не могла разобрать ни слова, но было ясно: мне самозабвенно жалуются на жизнь.

- Ну что вы, ну перестаньте, - шептала Дуняша, ласково гладя Лихо по голове, в то время как я рылась в сумке, разыскивая хоть какое-нибудь лакомство. Все ведь знают, что от слёз да страданий самое первое средство - чашка горячего чая с румяным пирожком или сахарным пряничком, в крайнем случае, просто конфетка. Ну неужели заботливая Хозяюшка ничего нам не положила перекусить?!

Я сдавленно зарычала, прикидывая, куда лучше всего высыпать содержимое сумки. Прямо на пол жалко, а подходящей ровной поверхности поблизости я не заметила. Да ёлочки зелёные! Я отчаянно тряхнула сумкой и победно вскрикнула, заметив-таки фигурный пряничек. Ура, я знала, что Хозяюшка без сладкого нас не отпустила!

- Вот, держите, - протянула я судорожно всхлипывающему Лиху изрядно помятый и надломанный пряник. - Угощайтесь.

- Спасибо, - Лихо размазало остатки слёз болтающимся рукавом платья и бережно, как высшую святыню приняло пряник. - Меня... никто... никогда... пряничком не угощал... Все только ругают... да проклинают... Можно подумать, я виновата, что такой уродилась. Ты вот тоже... мужиком назвала...

Теперь у меня самой отчаянно защипало в носу, да и Дуняша как-то подозрительно засопела. Так, не время слёзы лить и сырость разводить, без нас мокро.

- А хотите, мы к вам будем в гости приходить? - выпалила я первое, что пришло мне в голову. Да, соглашусь, предложение не самое толковое, но зато искреннее и от чистого сердца. И вообще, что ещё я ей могла предложить?

Лихо звучно шмыгнула, вытерла нос длинным рукавом и, недоверчиво похлопав белёсыми короткими мокрыми ресницами, спросила:

- Правда?

И столько робкой надежды, столько неуверенного застенчивого счастья было в этом вопросе, что у меня опять защипало в носу, а на глаза навернулись слёзы. Вот ведь чародеи-волшебники вкупе со всеми молодцами-героями до чего человека довели! Я откашлялась, чтобы убрать дрожь в голосе, и решительно кивнула головой:

- Правда. Мы с Дуняшей будем приходить к вам в гости.

А если сильно повезёт, то и не только с Дуняшей. Надеюсь, Велизар охотно составит нам компанию.

- Спасибо, - Лихо застенчиво разгладила подол платья, смущённо и робко улыбнулась. - Славные вы девочки. Подождите-ка минутку.

Лихо куда-то проворно убежала, забавно помахивая болтающимися, разной длины рукавами. Интересно, куда это она? Искренне надеюсь, что за нитками для Ковра, мы сюда, собственно говоря, за ними и пришли. Из угла долетел приглушённый грохот, натужное сопение, а вскоре взлохмаченное, измазанное пылью и покрасневшее от натуги Лихо появилось перед нами, трепетно прижимая к груди какие-то мешочки.

- Вот, - Лихо протянуло нам с Дуняшей по мешочку, небольшому на вид, но довольно увесистому, - это для практикума. Там всё, что нужно, можете не проверять.

Не успели мы с Дуняшей открыть рот, чтобы поблагодарить, как Лихо смущённо покраснело и протянуло мне тоненький перстенёк с блестящим ярко-жёлтым камушком, а Дуняше ярко-красную атласную ленту.

- Вот, это вам подарок. Перстенёк не простой, он от злых чар оберегает, тебе верно служить будет, а лента тоже чудейная, с ней никакие хвори не одолеют. Возьмите, девоньки, не погнушайтесь.

Ну как мы могли отказаться? Я примерила перстенёк, он ловко сел на безымянный пальчик, словно специально под него и ковался, и отвесила Лиху низкий поясной поклон.

- Благодарю за помощь и дар щедрый.

Дуняша тем временем окинула Лихо задумчивым взглядом и негромко застенчиво предложила:

- А можно мы вас к себе в гости пригласим? У нас такая штучка есть интересная, душ называется, из него дождик тёплый льётся.

- Душ, - зачарованно вздохнуло Лихо, мечтательно глядя куда-то вдаль.

- Идём? - я решительно вскинула на плечо сумку.

Лихо сконфуженно провело рукой по волосам, одежде.

- Да рази можно мне с вами идти? На вас же все пальцем показывать станут.

- Да на меня с первой минуты в Университете пальцами показывают и ничего, жива, - беспечно отмахнулась я. - Идёмте, Хозяюшка нам медку обещала принести.

Лично я мёд терпеть не могу, в детстве объелась, но у Лиха заблестел глаз, и отпали последние сомнения. Как говорится, много ли для счастья надо.

Наше триумфальное появление в коридоре вызвало волнение со стороны студентов и даже преподавателей, но лично мне на это было совершенно наплевать. Я бодро топала по коридору, пока не услышала голос Велизара:

- Веселинка!

Мои коленки ослабели, а в груди разлился приятный жар, который не замедлил окрасить щёки румянцем. Ох ты ж, как я выгляжу?! Я окинула себя быстрым взглядом и удовлетворённо улыбнулась, вроде бы ничего так, вполне прилично.

- Привет, Велизар! - помахала я парню рукой. - Как прошёл первый день?

- Весьма насыщенно, - усмехнулся Велизар, подходя ко мне и внимательно глядя на Лихо. - А кто это с вами?

- Это Лихо одноглазое, - беспечно ответила я. В самом деле, а чего тут такого необычного, мы же в Волшебном Университете?

Велизар растянул губы в улыбке, но тёмные глаза остались изучающе-холодными, а вот глаз Лиха озорно сверкнул. Ой-ёй, кажется, кто-то сейчас соберёт неприятностей полной ложкой.

- Лихо, знакомься, это Велизар, мой друг и, надеюсь, поклонник, - старательно подчёркивая слова, представила я.

- Да мы знакомы, - меленько захихикало Лихо, - правда, Велизар?

Парень поджал губы и взял меня за руку, но тут же с приглушённым вскриком отпрянул в сторону, прижимая руку к груди.

- Что случилось?! - я бросилась к Велизару. - Покажи!

- Ничего страшного, Лихо шалит, - криво улыбнулся парень, метнув убийственный взгляд в сторону одноглазой 'шалуньи'. - Ладно, побегу я, позже увидимся.

- Пока, - огорчённо вздохнула я и помахала рукой. Вот же гадство-то, а? Только у меня на горизонте появился красивый, умный парень, как все вокруг словно целью задались разлучить меня с ним. А вот фигушки вам всем, мы будем вместе! Я проворно повернулась к Дуняше и Лиху и решительно кивнула:

- Ну что, идём?

Хозяюшка приведённого нами гостя встретила почти радушно, так, только громадным половником замахнулась и пробурчала:

- Будешь девонькам пакостить, последний глаз высвистну.

- Хозяюшка, - укорила домовушку Дуняша, - разве можно так с гостями?

Домовушке подобные укоры как богатырю удары сухими ветками, отмахнулась только:

- Гость - это тот, кого приглашали.

- Вот мы её и пригласили, - рыкнула я. - Пошли Лихо, душ покажу тебе. А пока моешься, мы тебе одежду постираем да чаёк приготовим, правда, Хозяюшка?

Судя по воинственно выпяченному пузику, домовушке страшно хотелось огрызнуться, но я была у неё в относительном авторитете, а потому в ответ мне только пробурчали:

- Ладно уж. Токо пусть не хулиганит и ничё не портит, а то враз за дверь выставлю и больше не пущу.

Притихшее Лихо, смущённо озираясь по сторонам, была направлена в ванную, а выброшенную из ванны одежду Хозяюшка брезгливо сгребла веничком и на наши с Дуняшей удивлённые взгляды пояснила:

- Нечё ей в отрепьях ходить, чай не кто-нибудь, женчина!

Кхм, - я откашлялась, старательно не замечая ехидной мордочки Хозяюшки. - Ладно, давайте чай пить.

- Да у меня уже давно всё готово, - домовушка шустро замелькала толстенькими ножками между столом и стеной, откуда самым чудесным образом появился блестящий самовар, сочно пыхающий парком, четыре симпатичных пузатых кружки из светло-серой глины (и где такая водится, интересно?), корзиночка с пряниками, вазочка с вареньем и ещё много разных вкусностей.

- Хозяюшка, - ахнула Дуняша, восторженно, как маленькая девочка, прижимая ладошки к груди, - какая же ты молодец!

- Ага, вам вообще со мной повезло, - без ложной скромности ответила домовушка и сердито нахмурилась, услышав стук в дверь. - Кого там ещё беды-напасти несут?

Так как я была ближе всех к выходу, то даже не спрашивая, кто и зачем пришёл, широко распахнула дверь. На пороге с пышным букетом нежно-розовых роз стоял Велизар.

- Ах! - ничего умнее в тот момент я сказать не могла, все слова куда-то испарились, оставив только нежность и восторг. Мой герой!

Из мира грёз и романтики меня резко ринул вниз гневный возмущённый вопль Хозяюшки:

- А этому отродью тьмы чаво здесь надобно?!

- Хозяюшка! - резко оборвала я потерявшую всякий стыд домовушку. - Не смей!

Хозяюшка воинственно выпятила пузико и упёрла пухлые кулачки в бока, приготовившись к схватке. Вот только не хватало ещё выслушивать нотации этой мелочи! Я резко выскочила в коридор, схватила Велизара за руку и коротко приказала:

- Пошли, поужинаем.

Дверь за моей спиной захлопнулась с такой силой, что на меня с потолка посыпался какой-то мусор. Я сердито смахнула упавший на голову и плечи сор и подарила Велизару самую нежную и обольстительную улыбку, какую только могла. Велизар растянул губы в ответной улыбке, при этом ненавязчиво пытаясь освободить руку. Не поняла, что происходит? Я не большая была мастерица по части всяких дипломатических расшаркиваний, а потому спросила прямо:

- Что-то не так?

- Колечко у тебя зачарованное, - поморщился Велизар. - Жжётся.

Я быстро стянула колечко с пальца (проклятое украшение ещё слезать не хотело!) и положила его в маленький потайной карманчик, ловко спрятанный на поясе.

- Так гораздо лучше, - обольстительно улыбнулся Велизар, нежно поцеловал мне руку, а потом положил её себе на локоть:

- Идём ужинать, моя Фея.

В столовую мы вплыли как самая настоящая пара, не замечая ничего вокруг. Я даже не знаю, что было на ужин, всё это было так мелко и незначительно по сравнению с бездонными тёмными глазами Велизара, его чарующей улыбкой и чуть хрипловатым голосом. Ах, мамочка, я влюбилась!

- Прогуляемся? - предложил после ужина Велизар и мягко повлёк меня к двери, которая, как я уже знала, ведёт в сад.

На меня всё сильнее накатывала усталость, от избытка впечатлений начинала побаливать голова, но, тем не менее, я согласно кивнула. Не так уж и часто меня приглашали на прогулку симпатичные ребята, чтобы капризничать и отказываться. И вообще, мухи слетаются на мёд, а не на уксус. Велизар привёл меня в уединённую беседку, так плотно увитую плющом, что внутри неё царил непроглядный мрак. Не самое романтичное местечко. Я зябко передёрнула плечами и придвинулась поближе к Велизару. Нет, темноты я не боюсь, просто так, на всякий случай. В темноте прозвучал приглушённый смешок Велизара, а потом тренькнула струна. Ух ты, для меня будут петь! Для меня!!! Я радостно пискнула, приглушённо хлопнула в ладоши и застыла, готовая внимать серенаде в мою честь. Велизар опять усмехнулся, уже увереннее тронул струны и запел. Его голос, в царящей вокруг нас тьме, обвивался вокруг меня вполне ощутимым коконом, подчиняя, захватывая, завораживая. Широко распахнув глаза и замерев на месте, я всей душой внимала песне на незнакомом языке, готовая следовать за певцом хоть на край земли, хоть ещё дальше. Велизар запел громче, увереннее, я машинально придвинулась к нему ближе и тут же пронзительно закричала от обжигающей боли. Спрятанное в карман колечко раскалилось и прожгло ткань, а судя по ощущениям, и всю меня целиком. Скуля от боли, я прижала руку к ожогу, и колечко моментально скользнуло мне на палец, так его сдавив, что я опять закричала. Романтика вечера была испорчена напрочь. На меня навалилась страшная усталость, от боли по щекам бежали слёзы, настроение было безвозвратно испорчено. Я поняла, что больше всего на свете хочу очутиться в своей тёплой и уютной кровати.

- Кажется, нам пора, - в голосе Велизара отчётливо прозвучало раздражение. Я его не осуждала, понятное дело, он обиделся. Готовил романтический вечер, а тут такое безобразие. Никогда больше не приму сомнительных подарков, тем более, от Лиха одноглазого! Не даром его... её все боятся, совсем не зря!

- Прости, - простонала я, - я всё испортила.

Велизар помолчал, но потом всё-таки мягко произнёс:

- Ничего страшного, ты ни в чём не виновата.

Ага, будь я совсем наивной дурой, даже поверила бы! Мы медленно добрели до общежития, причём я из чистой гордости не висела на своём спутнике, а держалась ровно и шла твёрдо, а потом Велизар поцеловал мне руку, попрощался и ушёл, оставив меня одну в коридоре. Вот тебе и романтика, вот тебе и герой без страха и упрёка! Сил на то, чтобы обижаться не осталось, но настроение испортилось ещё больше, хотя я наивно предполагала, что больше просто некуда. Ладно, ну их всех, спать хочу. Я повернула по коридору, прошла несколько шагов и замерла, прижав руку к губам. Я не помнила дороги в комнату. Совсем. Начисто из головы вылетело. Хозяюшка постаралась, не иначе, домовые могут такие шутки проворачивать, если обиделись, а в том, что домовушка обиделась, не было никаких сомнений. В тот самый момент, когда я уже готова была дать волю слезам, из-за полворота долетел задорный мотивчик, а потом показался Лучезар собственной персоной. Судя по довольному виду и лёгкому беспорядку в одежде, брат моей подружки тоже возвращался со свидания, но его встреча закончилась не в пример лучше моей. Увидев меня, Лучезар остановился и с лёгкой улыбкой спросил:

- Ты чего в коридоре застыла, Веснушка?

Я шмыгнула носом, поспешно смахнула слезинки со щёк и неохотно буркнула:

- Меня Хозяюшка домой не пускает.

- Пошли ко мне.

Я опешила. Нет, он это серьёзно или как? Вот как мне на подобное безобразие реагировать, а? Я, между прочим, девушка приличная!

- Спятил?! - обиженно зашипела я, позабыв про боль и усталость. - Ещё не хватало, к парню в комнату идти на ночь глядя!

- К Велизару бы пошла не задумываясь.

Разум окаменел, гордость грохнулась в обморок, а вот инстинкты сработали моментально. В пустом тихом коридоре звук пощёчины прозвучал особенно громко и вдохновляюще, у меня даже сил прибавилось.

- Можно подумать, я не прав, - проворчал Лучезар, потирая щёку.

Я опять замахнулась, но в этот раз синеглазый нахал оказался быстрее и, ловко схватив меня за руку, притянул к себе с такой силой, что мне даже дышать было тяжело. Или это от того, что сердце колотилось обезумевшим дятлом?

- Пусти немедленно, - трепыхнулась я, чувствуя обжигающий жар мужского тела. Крепкого и мускулистого, насколько я могла судить собственной спиной и не только ей. - Пусти, а то кричать буду!

- Попробуй, - прошелестел Лучезар, выразительно склоняя ко мне всклокоченную светлую голову.

Ой, нет-нет-нет-нет!!! Я отчаянно замотала головой пытаясь избежать поцелуя, но с тем же успехом могла ветер руками останавливать. Меня чуть сильнее прижали, а пока я пыталась сделать хоть крохотный глоточек воздуха, властно и жёстко накрыли мои губы своими. Да, не так я представляла себе свой первый поцелуй, совсем не так и совершенно не с тем, но реальность, как это чаще всего и бывает, превзошла все мои ожидания. Меня накрыло опаляющей волной, и в этом пламени таяли боль, усталость, страх, обида и одиночество. Я подобно чудесной птице сгорала в огне и в этом же огне обретала новую жизнь, наполненную яркими красками, чарующими ароматами, а ещё тёмными, не познанными пока желаниями. Чьи-то голоса прозвучали где-то на границе моего сознания, я легко отмахнулась от них, но Лучезар насторожился и прервал пьянящий поцелуй, заставив тем самым и меня включить голову. Тяжело дыша я огляделась и едва не застонала. Если я правильно помню, а память хранит мне верность с истовостью жрицы культа Чистейших, Лучезар сгрёб меня в свои медвежьи объятия прямо посреди коридора, как же так получилось, что я оказалась прижата к стене, а мои руки самым наглым образом обвивают шею этого несносного красавчика, причём явно не с тайным намерением эту самую шею свернуть? Я попыталась отстранить Лучезара, но он приложил мне палец к губам, а потом легко, словно я была невесомой пушинкой, отнёс меня в тёмную нишу и прикрыл собой. Я честно попыталась отпихнуть от себя Лучезара, но с тем же успехом могла двигать скалу. Богатырь, чтоб ему Фея-крёстная в тёщи досталась! Я уже собиралась высказать Лучезару своё пусть и нелестное, но честное мнение о его поведении, как он закрыл мне рот ладонью и тихо, повелительно прошептал:

- Тс-с-с, тише, а то заметят.

Перспектива быть застуканной в полутёмном коридоре да ещё и с завзятым бабником меня не прельстила, я послушно замерла, прислушиваясь к постепенно приближающимся шагам и негромкому гудению голосов. Так, двое, мужчины, голос одного мне знаком. Кто же это может быть? Я немного подалась вперёд, прислушалась.

- Валидуб, ты зачем Ефросинью дубинкой по голове ударил? - укоризненно гудел декан факультета Героев.

- Дык, эта... я думал, она спит, хотел её разбудить, - уныло, видимо, уже не в первый раз оправдывался Дуб.

Да уж, оригинальный способ побудки!

- А в гроб зачем полез? - продолжал Илья Иванович сурово.

- Дык эта... Лихослав сказал, што это обряд такой, посвящение в Герои. Вы же тоже ползали, - даже с ноткой гордости и сопричастности к делам великих произнёс Дуб.

Илья Иванович смущённо кашлянул, провёл широкой ладонью по бороде. Из песни слова не выкинешь, было у Муромца приключеньице с гробом. Мне дядюшка Леший рассказывал, как оно на самом деле было, в песнях-то, как всегда переврали всё, а Леший своими глазами видел, он тогда совсем малой был, от батьки своего не отпочковался ещё. Так вот, встретились как-то раз два великих богатыря: Святогор да Илья Муромец. Как это чаще всего у мужчин бывает, сначала поратились друг с другом, потом встречу отметили, а потом из-за какой-то ерунды поспорили и опять ратиться стали. В процессе этого поединка они сгоряча снесли крышу у избушки Бабы Яги, намяли шею Змею Горынычу и вытащили из проклятого болота гроб заповедный. Уж не знаю зачем, на этот вопрос мне даже дядюшка Леший внятно ответить не смог, Святогор с Ильёй Ивановичем решили гроб примерить, кому, мол, подойдёт. На кой им это нужно было, я не знаю, но первым лёг Муромец. Ему гроб показался широковат да жестковат, и он из него вылез. Богатыри приняли ещё медовушки, а потом в гроб полез Святогор, более того, попросил себя крышкой накрыть. Муромец его накрыл, а вот освободить уже не смог, принял гроб заповедный жертву и не отпускает. Илья Иванович попытался мечом гроб разрубить, да где там! На каждый удар новый стальной обруч появлялся. Так бы и сгинул Святогор, став наглядным пособием о вреде пьянства, да за гробом пришёл Кощей Бессмертный. Долго ругался, руками размахивал, а потом Святогора из гроба вытряхнул, плюнул на землю и исчез в дыму и пламени, пока богатыри головы чесали да соображали, не стоит ли намылить шею злодею-супостату. Сейчас гроб заповедный на факультете Злодеев стоит, под надёжной охраной, но всё равно находятся дурные головы, которые так и норовят в него залезть. Парни, что с них возьмёшь!

- Ладно, - прогудел Илья Иванович, - спать иди, поздно уже. И чтобы больше никаких подвигов без разрешения преподавателей!

Дуб уныло кивнул и медленно, нога за ногу, поплёлся прочь. Илья Иванович хмыкнул, бороду погладил и тоже удалился к моему искреннему облегчению. Уф-ф, обошлось.

Шаги мужчин уже давно стихли, но Лучезар не спешил меня отпускать. Не поняла, это ещё что за новости?! Я упёрлась ладошками в грудь синеглазому нахалу, весьма недвусмысленно показывая, что мне уже давно опротивел наш междусобойчик.

- Куда-то спешишь? - улыбнулся Лучезар, накрывая мои ладошки своими. - А говорила, Хозяюшка домой не пускает.

Ой, точно. И что мне делать? Одна я дорогу не найду, в коридоре ночевать холодно да и боязно, а к Лучезару, ясное дело, не пойду. О, придумала! Я обольстительно улыбнулась, высвободила одну ладошку и, мягко погладив ею Лучезара по щеке, проворковала:

- А может быть, ты меня проводишь? Тебя Хозяюшка обязательно послушает и перестанет на меня сердиться.

Ага-ага, наша домовушка если кого и послушает, так только ректора, но ничего умнее мне всё равно в голову пока не приходит. А если разъярённая Хозяюшка выкинет Лучезара за дверь, я буду считать себя полностью отомщённой.

- Поцелуй.

Что? Я удивлённо посмотрела на парня.

- Поцелуй, - повторил Лучезар, в глазах которого вовсю резвились золотистые озорные огоньки. - Я уговорю Хозяюшку, а ты меня за это поцелуешь.

Герой, который ставит условия попавшей в беду девице? Надо же, как сильно реальность от песен сказителей-то отличается! И ведь знает, паразит, что я соглашусь, мне всё равно деваться некуда! Надо же, как его зацепило, что я ему на шею не вешаюсь да спелым яблоком к его ногам не падаю! Ну ничего, подожди, друг милый, я тебе ещё сотворю насмешку, долго тебе мой поцелуй икаться будет! Я честно похмурила брови, изображая нелёгкие раздумья, а потом обречённо махнула рукой:

- Согласна.

- Тогда пошли, - Лучезар взял меня за руку и повёл по коридору.

Я покорно топала за ним, старательно приноравливаясь к его широкому шагу и мысленно строя планы страшной мести. Наградить как Аурелию запахом? Было, сразу догадается, чьих рук дело. Перекрасить волосы в зелёный? Мелковато, чего-то не хватает. Запереть в нужнике на неделю? Ха, а вот это мысль! Только он же брат моей лучшей подруги, не слишком ли я жестока? Ладно, пусть будет всего три дня. И волосы я не трону. Я посмотрела на взлохмаченные, даже в неверном свете факелов отливающие золотом волосы Лучезара и тяжело вздохнула. Руки так и чешутся внести свои исправления в его пригожесть, а то считает себя красавцем неотразимым! Ладно, на сутки запереть в нужнике и покрасить волосы в нежно-зелёный на целую неделю.

- Ты так сосредоточенно обдумываешь страшную месть для меня или грезишь о поцелуе? - насмешливо спросил Лучезар, и я только сейчас поняла, что давно уже стою перед дверью в свою комнату. Не обманул, привёл именно туда, куда обещал, молодец. И про обдумывание каверзы понял правильно, только мне вот это совсем некстати. Чем бы мне его отвлечь? Лучезар сам невольно пришёл мне на помощь, наклонившись ко мне и шепнув:

- Я своё обещание выполнил. Твоя очередь.

Не волнуйся, дорогой, моя 'благодарность' ждать не заставит, надолго запомнишь! Я мило похлопала ресничками, встала но носочки, потому что иначе не дотягивалась и клюнула Лучезара в щёку.

- И что это было? - нахмурился Лучезар.

Я опять затрепетала ресничка и ответила максимально честно:

- Поцелуй. Я девочка приличная, целоваться не умею.

Лучезар вздохнул, помолчал, глядя на меня блестящими синими глазами, а потом хитро улыбнулся и прошептал:

- Тем интереснее учить будет.

Я собралась было возмутиться и отправить новоиспечённого учителя, да вот хотя бы спать, как Лучезар одной рукой прижал меня к себе, а другой приподнял голову и медленно-медленно, давая возможность оценить и прочувствовать каждый вздох, коснулся моих губ. Скажу честно, я изо всех сил старалась сохранить хладнокровие и не терять головы. Подумаешь, поцелуй, ничего особенного в нём нет! Я постаралась отвлечься воспоминаниями о прошедшем дне, но вышло только хуже: память услужливо нарисовала наш самый первый с Лучезаром поцелуй, и кровь забурлила ещё больше. Так, стоп, не реагируем, сохраняем спокойствие! Силой воли я постаралась в малейших чёрточках и деталях представить лицо Велизара, но к своему искреннему изумлению поняла, что вообще не помню, как он выглядел. Да что со мной, ведь это всего лишь поцелуй! Чтобы не обнять Лучезара в ответ, я с силой стиснула кулаки, но огорчённая тем, что забыла Велизара, потеряла контроль над собственным телом, и мои руки сами собой взметнулись вверх и уже привычно обвились вокруг этого несносного бабника!

- Я знал, что тебе понравится, - с довольной усмешкой прошептал Лучезар, когда устав от борьбы с самой собой, я не только ответила на его поцелуй, но даже протестующее застонала, едва меня перестали целовать.

Довольный блеск синих глаз моментально вернул меня с небес на землю, превратив нереализованное пламя страсти в жажду мести. Ах, ты знал?! Ну погоди, умник, я тебе этого долго не забуду! Я легко вывернулась из объятий и поспешно проскользнула в комнату, плотно закрыв за собой дверь и стараясь стоять лицом к двери, чтобы никто не заметил моих пылающих от гнева (только от гнева и ничего более!) щёк. Но все мои предосторожности оказались напрасны: Дуняша сладко спала в своей кровати, а Хозяюшка, сосредоточенно вышивая что-то белое и кляксообразное на новом сарафанчике, даже не посмотрела в мою сторону.

- Хозяюшка, - промурлыкала я, по-прежнему держась в тени, - пошалить хочешь?

Я знала, что и как спросить, чтобы добиться положительного ответа. Все домовые без исключения, особенно молодые, страшные озорники, их хлебом не корми, дай поозорничать. Вышивка была моментально забыта, а Хозяюшка смотрела на меня с прежним обожанием во взоре. Хе-хе, ну, держись, красавчик!

- Мне нужна твоя помощь, - заговорщицки прошептала я домовушке.

- Опять духманить будем? - понимающе шепнула Хозяюшка.

Я коварно покачала головой в ответ:

- Нет, на этот раз будет кое-что другое...

В процессе приготовления, я немного изменила свои планы, сделав их ещё более изощрёнными: в краску для волос был добавлен порошок-хамелеон, усиливающий цвет в зависимости от освещения, а слабительное должно было срабатывать только в том случае, если жертва видит меня. Удобно, эффективно и доступно показывает, что если ко мне не будут лезть, то ничего плохого и не произойдёт. Одно плохо: я так измучилась за время приготовления своих зелий, что готова была заснуть уже даже стоя, а надо ведь ещё идти в общежитие Героев и подмешивать приготовленное Лучезару!

- Иди спать, - приказала Хозяюшка, когда я в очередной раз душераздирающе зевнула. - А то мне ей-же-ей страшно с тобой рядом быть. Ложись, я сама всё передам нужной домовуше и расскажу, как и что сделать надо.

- Спасибо, Хозяюшка, - прошептала я, благодарно бухаясь на кровать, - ты лучшая.

Ответа домовушки я уже не слышала, погрузившись в крепкий и здоровый сон.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Утром домовушка едва смогла меня добудиться, только оглушительное бряцанье ведра и бурчание, что если я не встану, меня окатят, подействовало. Я медленно сползла с кровати, но глаза открыть получилось только в ванне, после умывания ледяной водой. Бр-р-р, как холодно! Я торопливо закончила водные процедуры и поспешно стала одеваться.

- Ты бы хоть на платье посмотрела, - вздохнула Хозяюшка, укоризненно покачивая коротенькими косичками.

Платье? А что с ним? Я опустила глаза вниз, проверяя, всё ли в порядке, да так и застыла в восхищении. Это же не платье, это чудо какое-то! Изумрудно-зелёное, бархатистое, но при этом лёгкое, воздушное, а рукавчики какие!

- Нравится? – довольно улыбнулась Дуняша. – Мы с Хозяюшкой его вместе выбирали.

- Девочки, - завизжала я, бросаясь подружке на шею, - я вас просто обожаю!!!

- Носи на здоровье, - Дуняша ласково меня обняла, а потом заполошно воскликнула. – О боги, мы же опаздываем!!!

Подхватив сумки, мы опрометью бросились вон из комнаты, сопровождаемые привычным домовушкиным ворчанием. Что меня приятно порадовало, на завтрак мы не опоздали. Я мысленно злорадно хихикала, представляя нежно-зелёную шевелюру Лучезара, но внешне старалась сохранять полную невозмутимость. Ещё мне было немножко, совсем чуть-чуть, стыдно перед Дуняшей, ведь Лучезар был её братом, но я надеялась, что подружка меня поймёт. В конце концов, я ведь не на веки вечные его прокляла! Когда в столовую с гордо поднятой головой вплыла Аурелия, я насторожилась, но моментально расплылась в широкой улыбке: вчерашняя убойная вонь не прошла красотке даром, сегодня её все сторонились, невольно принюхиваясь. Я тоже втянула носом воздух: нет, не пахнет, значит или сама смогла справиться, или помогли. Последнее, кстати, вероятнее, девица не похожа на знатока всевозможный зелий.

- О, Аурелия, привет! – в столовую с довольной улыбкой вошёл Лучезар, громко втянул носом воздух. – Сменила аромат, а?

Что прощебетала в ответ потомственная фея, я уже не слышала, пристально глядя на Лучезара, точнее, на его привычно всклокоченную золотистую шевелюру. Это как это, это почему так, а? Его волосы должны быть зелёные, неужели зелье на него не подействовало? Или оказалось слишком слабым? А как же со вторым отварчиком? Уж второй-то отвар наверняка сработает, я же в него душу вкладывала! Я немного побуравила взглядом спину Лучезара, но на меня не обратили ровным счётом никакого внимания. Я недовольно засопела и стала гипнотизировать затылок парня, прекрасно зная, что такой взгляд очень хорошо ощущается на любом расстоянии. Лучезар проявлял чудеса выдержки и не поворачивался в мою сторону. Вот паразит! Не иначе, ждёт, когда я сама к нему подойду! А вот напрасно ждёт, даже шагу в его сторону не сделаю! Нужен он мне больно, тоже мне, принц за семью морями! Я толкнула Дуняшу в бок и нарочито небрежно произнесла:

- Смотри, там Лучезар с Аурелией воркует.

Дуняша оторвалась от поедания пышного румяного омлета с кусочками мяса и флегматично, даже не оглядываясь, кивнула:

- Ага.

- Не самый лучший выбор, верно? – не унималась я, не теряя надежды, что этот упрямый светлоголовый баран всё-таки не меня посмотрит.

Дуняша пожала плечами, отодвинула пустую тарелку и принялась за компот. Блин. Нет, не так. Блин-блин-блин-блин!!! В столовой неожиданно повисла напряжённая тишина, сменившаяся громким хохотом. Я испуганно подскочила на стуле, резко обернулась да так и застыла на месте, отказываясь верить собственным глазам. Нет. Такого не может быть. Такого просто не может быть!!! На пороге стоял Велизар. Его тёмные глаза метали самые настоящие молнии, щёки потемнели от гнева, а роскошная шевелюра переливалась всевозможными оттенками зелёного. Вывод первый: зелье я сварила превосходное. Вывод второй: Хозяюшка терпеть не может Велизара и не упустила возможности ему подгадить. Вывод третий: если Велизар узнает, кому он обязан столь кардинальной сменой облика, он меня убьёт. И что всё это значит? Правильно, мне нужно уходить. Причём быстро и по-возможности, незаметно. Велизар обвёл столовую мрачным пылающим взглядом, зацепился за моё испуганное лицо, замер, а потом смертельно побледнел и быстрее ветра выскочил за дверь. Второе зелье тоже удалось отменно, факт. Только благодаря этому факту мой роман закончился раньше, чем успел толком начаться.

- Чего это с ним? – удивилась Дуняша, перевела на меня взгляд и испугалась. – Весь, что с тобой? Что вообще происходит?

Что происходит? Да ничего страшного, просто одна маленькая наглая домовушка усиленно набивается на хорошую порку, только и всего. С трудом подавив гнев, я растянула губы в улыбке и, стараясь казаться беспечной, прощебетала:

- Всё в порядке. Ну что, пошли, у нас сейчас лекция под заманчивым названием «Кодекс Феи».

Благодаря вчерашним мытарствам, сегодня найти аудиторию, в которой должна была проходить лекция, большого труда не составило. Мы просто присоседились к группочке потомственный стервоч… простите, Феечек и с самым независимым видом топали за ними. А поскольку такими умными оказались не только мы с Дуняшей, но и почти все девчонки с нашего курса, то выглядели мы единым дружным коллективом. Дежурная преподавательница по столовой, Василиса Микулишна, даже окинула нас одобрительным взглядом, тепло улыбнулась и приветливо сказала нашим проводницам:

- Молодцы, девушки! Заботитесь о своих одногруппницах, провожаете их до аудитории. Так и надо!

Феи довольно заулыбались, а пышногрудая блондинка даже бросила на нас быстрый взгляд через плечо и процедила:

- Не отставайте, здесь много поворотов.

Мы послушно кивнули, отчего блондинка улыбнулась ещё шире и даже снизошла до того, чтобы по дороге в аудиторию бросать краткие замечания о тех кабинетах и коридорах, мимо которых мы проходили. Говорила она как бы для себя, на нас прямо не смотрела, но довольно часто наблюдала за нами через отражения в стёклах и попадающихся на пути зеркалах. Забавная девица, без Аурелии даже на человека похожа. Кстати, а где же наша ароматница? Ах да, она же с Лучезаром… Я недовольно поджала губы. Вот же блин горелый, не мог кого-нибудь получше выбрать!

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

«Тебя, например?» - съязвил внутренний голос, но я облила его таким презрением, что он завял на корню. То-то же, а то мелет ерунду всякую, не подумав.

Аудитория, где должна была проходить лекция, оказалась той самой, где состоялось наше эпохальное знакомство с Феей-крёстной. Я на всякий случай проверила имя преподавателя. Нет, лекцию будет читать не декан, Фея Погоды, уже хорошо. Не хотелось бы сразу после завтрака созерцать Фею-крёстную, вытошнить может. Только мы сели за столы, как в аудиторию влетела маленькая пухленькая Фея в старомодной остроконечной шляпе и платье, делавшем её похожей на кочан капусты.

- Готовы, дамы? – певучим голосом произнесла Фея и, не дожидаясь ответа, выхватила из рукава волшебную палочку. – Тогда начнём.

Дверь моментально захлопнулась, в воздухе развернулся огромный блестящий экран, испещрённый малопонятными символами.

- Но, госпожа профессор, - испуганно пролепетала блондинка, - Вы рано закрыли дверь, ещё не все студенты подошли.

Фея проворно повернулась к девушке, окинула её внимательным взглядом и с мягкой укоризной произнесла:

- Дитя моё, самые ответственные и заинтересованные студенты на месте, те, кто опоздал, будут осваивать всё самостоятельном, а потом писать проверочные работы. Это касается все, дамы, попрошу запомнить. А сейчас приступим.

И мы приступили, причём так активно, что у меня через час голова уже шла кругом. В Кодексе Фей было больше пунктов, дополнений и примечаний, чем в законах всех стран, королевств и княжеств вместе взятых. Самое главное же заключалось в том, что Феи не имели права никого привораживать. Вообще любой вид любовной магии был под строгим запретом для Феи, даже если подопечный или подопечная умоляет, стоит на коленях и бьётся в истерике. Следующее главное правило Феи заключалось в том, что мы не можем никого убивать. В принципе, разумно, учитывая мощь нашей магии, ведь опытная Фея может легко и непринуждённо стереть с лица земли целое государство. Ну и третье правило гласило, что как бы сильно нам самим не хотелось, и как бы ни складывались обстоятельства, мы не имеем права использовать свои силы в своих личных интересах. Фея, пойманная на использовании способностей в личных целях, лишалась магии и крыльев, её имя предавалось позору и общему порицанию. Фея может вершить волшебство только во имя и во благо своего подопечного или подопечной.

Когда лекция закончилась, и Фея Погоды испарилась, оставив после себя свежий аромат дождя, мы со стонами, оханьем и вздохами выползли из аудитории.

- Ну ничего, сейчас мы сможем отдохнуть, - попыталась жизнерадостно улыбнуться Дуняша. – У нас практикум по изготовлению волшебной палочки!

- Ты иди, я позже подойду, - шепнула я подружке и торопливо зашагала по коридору в противоположную сторону.

Всё дело в том, что меня самым беспощадным образом грызла совесть. Всю лекцию я представляла себе Велизара с его ярко-зелёной шевелюрой. Бедняга, как же над ним все потешаются, а ведь он такой нежный и ранимый! Я просто обязана если не помочь, то хотя бы извиниться перед ним. И ещё предупредить, чтобы он не пытался смыть краску, а то она пристанет ещё на неделю. Исполненная решимости покаяться в собственном преступлении, я торопливо шла по коридорам, благо знала, где найти Велизара: у Принцев и Принцесс сейчас должен быть практикум по Этикету. За очередным поворотом я услышала голоса и замерла, прислушиваясь. Кощей Кощеевич распекал какого-то студента, и его голос, пронзительно скрежетал по всему коридору. Мне не очень хотелось попадаться под горячую руку главного Злодея, и я терпеливо стояла в тени, надеясь, что расправа продлиться недолго, и я не опоздаю на свой практикум.

- Как Вы могли, Велизар, - проскрежетал Кощей Кощеевич, - так недооценить эту девчонку! В результате Вы не только завалили задание по Общему Злодейству, но ещё и стали посмешищем всего Университета!

- Да кто же знал, что эта фейка окажется такой двуличной, - уныло протянул мой такой нежный и романтичный Велизар. – Она выпросила у Лиха кольцо, защищающее от тёмной магии.

Кольцо? Тёмная магия? Я прижала руку к губам, поражённая нехорошей догадкой: так это что же получается, меня самым наглым образом использовали? Никакой любви не было, было только задание по Общему Злодейству?

- Она не только получила кольцо, эта девица опоила Вас, друг мой, двумя весьма интересными зельями. Одно изменило цвет Ваших волос, второе же срабатывает как слабительное, стоит Вам только увидеть Веселинку. Вот Вам и деревенская простушка! Я всегда говорил, что недооценивание противника – залог поражения.

- Может, ещё не поздно всё исправить? – безнадёжно протянул Велизар.

Я отчаянно замотала головой: нет, мой дорогой, уже ничего исправить нельзя. Прав был Лучезар, который предостерегал меня от тебя, тысячу раз прав. Он сам гад редкостный, поэтому и раскусил тебя с первого раза. И почему мне так не везёт? В растрёпанных чувствах, униженная и оскорблённая, я пошла на практикум. Ох, чует моё сердце, я сейчас такую палочку волшебную сооружу, мир ахнет.

Практикум по изготовлению волшебной палочки проводила Фея Драже, вечно юная и восторженно-наивная. Наряды она предпочитала всех оттенков розового, изредка разбавляя их карамельными переливами, и вообще выглядела так сладко, что у меня на десятой минуте практикума пересохло в горле, и заныли зубы. Не люблю сладкое в таком количестве, особенно когда настроение ниже порожка родной избушки.

- Дети, - прощебетала Фея Драже, всплёскивая руками, словно бабочка крыльями, - сегодня мы с Вами приступаем к великому волшебному таинству: изготовлению волшебной палочки. Помните, волшебная палочка – это часть Вас, Вашей души и Ваших чистых помыслов.

- Нешто у злых фей тоже помыслы чистые? – искренне удивилась одна из девушек, торопливо пряча за спину вязание. А, это та самая мастерица, интересно, что она всё время вяжет?

- Разумеется, - с широкой улыбкой кивнула Фея Драже. – У злых фей душа и помыслы состоят из чистейшей, концентрированной злобы, без всяких примесей добра и света.

- А разве так бывает, чтобы вообще без добра и света? – усомнилась Дуняша. – Мне папа всегда говорит, что…

- Не важно, - рубанула белоснежной, словно из чистейшего сахара, ручкой воздух преподавательница, - мы пришли на практикум, вопросы добра и зла оставим для лекций. Итак, приступаем!

Фея воодушевлённо хлопнула в ладошки и мечтательно вскинула вверх большие светло-карие, словно расплавленная карамель, глаза.

- Придвиньте к себе поближе исходный материал.

Я похлопала глазами, изумлённо глядя на стол перед собой. На столе лежала какая-то сучковатая, в ошмётках коры и грязи палка, которую даже при очень богатой фантазии и несгибаемом оптимизме нельзя было назвать волшебной. Я осторожно осмотрела другие столы, но там тоже лежали такие сучья, отличавшиеся друг от друга только количеством коры и грязи. Из какого болота их вытаскивали, интересно?

- Дети, - повысила голос Фея Драже, так и не дождавшись никакой реакции от аудитории, - я просила Вас придвинуть ближе исходный материал!

- Простите, профессор, - осторожно подняла руку та фея, что получила крылья вместе с Дуняшей, - я правильно понимаю, что Вы говорите об этих палках?

Девушка показала пальцем на лежащую перед собой огромную сучковатую палку, больше похожую на разбойничью дубинку. Хе, а что, в опытных руках такие дубинки воистину становятся волшебными, сколько денег приносят своим владельцам, ух!

- Ну разумеется! – капризно ответила Фея Драже и откинула назад пышные медового цвета волосы. – Здесь же всё равно ничего другого нет. Итак, придвиньте к себе расходный материал и представьте, как он превращается в волшебную палочку. В конце занятия покажете, что у Вас получилось. Приступайте!

И это всё?! Нам надо просто смотреть на палку и взглядом пытаться превратить её в волшебную палочку?! Я глубоко вздохнула, придвинула к себе свою ветку и честно уставилась на неё, широко распахнув глаза. Через пять минут у меня зачесался нос. Потом лоб. Потом локоть. Я поёрзала, устраиваясь поудобнее, краем глаза отметила, что у Дуняши от волнения и старания за спиной опять распахнулись крылья, и снова вытаращилась на ставшую ненавистной дубинку. Интересно, почему эти ветки такие корявые и грязные, их что, из растопки брали? А может у меня какая-то особая, устойчивая к магии порода? Я стала вспоминать все известные мне породы деревьев, но устойчивых к магии среди них не оказалось. Если только берёза… Я вспомнила так любимые мной берёзки, по-девичьи тонкие стволы, пышную зелень листвы, трепещущую под порывами ветра, длинные серёжки и с лёгкой кислинкой сок.

- Оригинально, - прощебетала рядом со мной Фея Драже, и я от неожиданности чуть не рухнула со стула.

Испуганно посмотрела на преподавательницу, потом опустила глаза вниз, да так и застыла, недоверчиво глядя на то место, где раньше лежала ветка. Вместо корявой грязной палки передо мной была маленькая стройная берёзка. Крошечные зелёные листочки чуть шевелились от малейшего ветерка, а белоснежный стволик то тут, то там украшали чёрные пятнышки.

- Деточка, - Фея Драже нежно обняла меня за плечи, обдав насыщенным шоколадным ароматом, - если хочешь, я тебе зачту и такую форму волшебной палочки. А можешь потренироваться ещё. В любом случае, ты молодец, у тебя очень хорошо получается!

Я зарделась от смущения и распиравшей меня гордости. Вот так-то, у меня получилось, меня похвалили! Я справилась, что бы там не воображали себе все эти высокомерные потомственные фейки и эти противные мальчишки. Я тяжело вздохнула и заметно приуныла, вспомнив подслушанный разговор. Я была всего лишь практическим заданием, не более того. А для Лучезара очередной девицей, отличающейся от многих только тем, что не растекалась сахарным сиропом от его поцелуев. Эх, не везёт мне. Я хлюпнула носом и воинственно сжала кулачки. А вот фигушки, не сломаюсь! Всё у меня будет: и крылья, и палочка волшебная, и парень самый лучший, вот так!!! Я почувствовала тонкий запах дыма, посмотрела на свою берёзку и охнула. Вместо миниатюрно деревца по столу плясал вытянутый огонёк пламени, причём синего. Ой, нет-нет-нет! Я поспешно зажмурилась, тщательно представляя виденный однажды в книжке затейливой формы жезл. Так, там ещё, помнится, на конце цветочек такой был… Нет, не цветочек, голова дракона. Да на кой мне голова дракона, пусть лучше цветочек будет, ромашка. А что, мне нравятся ромашки. Я осторожно открыла один глаз и не стала сдерживать облегчённого вздоха: жезл получился точь-в-точь как на картинке, а вот ромашка на нём совершенно не смотрелась. Может, попробовать голову волка, волки мне тоже нравятся? Нет, русалочку! Крохотную кокетливую русалочку. Я представила себе русалочку, чей хвостик изящно обвивает жезл, и довольно улыбнулась. Красиво получилось, главное, больше ничего не представлять, а то могу всё испортить.

- Если Вы получили желанную форму волшебной палочки, сбызните её вот из этого пузырька, - прощебетала Фея Драже, и на столе перед нами моментально появились большие пузырьки с синеватой водой.

Я поспешно вытащила плотно сидящую пробку и щедро обрызгала палочку. Странная какая-то вода, запах знакомый. Ой, вспомнила, это же Синь-козельская вода, которая в козлов превращает! Помню, я такой водицы одному особо наглому пареньку в деревне плеснула… А что, он и раньше козлом был, я только форму ему соответствующую придала. Так этого козлика потом в город к магу возили, целый ларец золота за снятие козлиного облика отдали. А маг сказал, что мол не был бы козлом по сути, не стал бы им и по форме, так-то.

- Готова? – ко мне опять подкралась Фея Драже, наклонив голову к плечу посмотрела на мою волшебную палочку, а потом нарисовала в выхваченном прямо из воздуха свитке напротив моего имени жирную пятёрку. – Умница. Можешь быть свободна.

Я подождала Дуняшу, которая закрепляла Синь-козельской водой свою волшебную палочку, на кончике которой задорно сияло маленькое солнышко, а потом мы с подружкой чинно отправились на следующий практикум. Угу, по зельеварению, а преподавать его нам будет Алёна Васильевна, мама Дуняши и Лучезара.

Зал, где мы должны были погрузиться в захватывающий мир зелий, отваров и настоев, располагался глубоко под землёй. Я так понимаю, сделано это было специально, на случай незапланированных взрывов и прочих бурных реакций, кои неизбежны при соединении активных и безалаберных студентов с горючими, пахучими и волшебными зельями. Я с наслаждением втянула носом густой, пахнущий пряными травами и терпкой магией воздух, обняла Василису и шепнула:

- Мне нужна ваша помощь. После практикума у Лиха, ага?

Царевна испытующе на меня посмотрела, решительно кивнула и уже хотела что-то спросить, как в зал вошла Алёна Васильевна и сразу, с места в карьер, потребовала:

- Здравы будьте все. Сначала инструкция по технике безопасности. Записывайте.

Студенты угрюмо засопели, но женщина обвела всех своими лучистыми синими глазами, и недовольство завяло на корню. Алёна Васильевна звучно хлопнула в ладоши, и перед каждым прямо из потемневших, в потёках и пятнах зелий и кое-где прожжённых столов выплыли тёмно-серые листки. Я наклонилась пониже, не без труда разбирая витиеватые буквы полустёртых строк. Так, что тут у нас? Ага, любопытненько.

Техника безопасности во время работы с зельями

Обязательна для изучения студиозусов всех факультетов.

Защищена от магического, химического, физического и всех других видов воздействия,

можете даже не пытаться уничтожить, всё равно бесполезно.

Прежде чем тянуть шаловливые ручки (лапки, щупальца, клешни, нужное подчеркнуть) к реактивам, внимательно ознакомьтесь с данной инструкцией.

Я хмыкнула, потёрла кончик носа и зажевала улыбку. Забавная инструкция, интересно, кто составлял? Может быть, сам Алексей Романович для любимой супруги расстарался?

Итак, первый вопрос, на который Вы должны ответить… Нет, не нафига мне нужны эти зелья, у меня и без них всё прекрасно! И вопрос из серии, у кого бы списать домашнее задание тоже не относится к данному занятию. Соберитесь! А то не соберут. Причём не только Вас (не велика потеря), но и корпус (а вот за это оставшихся в живых точно по голове не погладят). Первый вопрос, кто Ваше пойло, простите, зелье будет пробовать. Убедительная просьба, не используйте для этой цели своих друзей, их к концу обучения в нашем Университете может просто не остаться! И на преподавателях, даже самых противных, тоже его не испытывайте. Во-первых, лучше после Ваших отваров они точно не станут, многажды проверено. Во-вторых, преподавателей у нас и так немного, только-только хватает. И в-третьих, у всех преподавателей стоит защита от всех видов магии.

Среди студентов зазвучали тихие смешки, по мере чтения перераставшие во вполне различимый хохот. Да уж, такую прелесть не грех и переписать, причём целиком и полностью, до последней строчки.

Все предметы, необходимые Вам для работы нужно брать руками, никакой магии рядом с Вашим рабочим столом быть не должно. Своими руками, не надо подключать к Вашей работе соседей. Котёл, с которым Вы будете работать должен быть чистым, это очень важно, в конце концов, то, что Вы приготовите, кто-то будет пить, вполне возможно, Вы сами, если окажетесь недостаточно хитрым и ловким. А если будете медлительным и невнимательным, то отведаете не только своего зелья, но ещё и чужого, что резко снизит Ваши шансы на долгую и, самое главное, счастливую жизнь.

Я тяжело вздохнула: а ведь правда, надо как-то защищаться от других зельеваров-любителей, а то наградят чем-нибудь, что даже преподаватели вылечить не смогут, бр-р.

Основа любого зелья – вода, желательно дистиллированная. Дистиллированная, а не «огненная», запомните это! Спирт добавляют только в настойки, их Вы будете готовить на последнем курсе, не раньше.

Разумно. Раньше последнего курса студентов к спирту подпускать нельзя, они и так-то опасны, а уж пьяные…

Пузырьки с ингредиентами – это прикольные разноцветные фигнюхи на Вашем столе. Кидать их в воду все сразу можно только в том случае, если Вы их не успели открыть. Если хотя бы один пузырёк раскупорен, добавляем его содержимое в воду постепенно, тщательно перемешивая. Ложкой, а не рукой! Жидкости синего, красного и изумрудно-зелёного цвета не являются чернилами и не надо пытаться тайком отлить их в свою чернильницу.

Огонь в центре зала не разводим, это зельеварение всё-таки, а не грандиозное массовое сожжение чародеев. В случае чего, пожар тушить будете сами, помощь к Вам прийти чисто физически не успеет, проверено на практике.

Цветы и травы также добавляются постепенно, по веточке, а не бухаются все сразу веником, Вы же зелье готовите, а не помело для начинающей ведьмы! Если в процессе приготовления где-то что-то рванёт, прячьтесь под стол, но только после команды: «Ложись», сразу сидеть под столом не рекомендуется, Вы можете прослушать то, что Вам говорит преподаватель.

Под смех и цитирование особо понравившегося отрывка, я переписала инструкцию и с чувством выполненного долга поставила точку. Всё, с теорией разобрались, самое время приступать к практике. Словно подслушав мои мысли, Алёна Васильевна, опять хлопнула в ладоши и провозгласила:

- Итак, с правилами техники безопасности Вы познакомились, теперь приступаем к практике. Сегодня Вы попытаетесь сварить эликсир Силы, самое простое и эффективное зелье из всех существующих.

Я воодушевлённо потёрла ладошки: это зелье я готовила часто, могла даже сварить его по памяти, без инструкции.

- А может не надо? – робко пискнула кукольного вида девчушка, боязливо поглядывая по сторонам и уже, очевидно, прикидывая, не перебраться ли под стол.

- Надо, - Алёна Васильевна в очередной раз хлопнула в ладоши, и перед нами появились травы, необходимые для эликсира, пузатые бутыли с водой и помятые листки с инструкциями. – Приступайте.

В зале воцарилась тишина, все сосредоточенно сопели, старательно отмеряя нужное количество воды, сортируя травы и внимательно наблюдая за цветом зелья.

- Ложись! – раздался громогласный рёв, а следом за ним прозвучал мощный взрыв, зал заволок едкий сизый дым, хотя огня, кажется, нигде не было. Мама-мамочка, я и не знала, что этот эликсир может так громыхнуть...

Кашляя и отплёвываясь, я вылезла из-под стола и едва удержалась от резких выражений, кои в общем-то не пристали благовоспитанной девице. Благодаря какому-то криворукому ослу, которого и на пушечный выстрел нельзя пускать к зельям, весь мой эликсир оказался замусорен травами, грязью и ещё непонятно какой дрянью.

- Лучезар, - укоризненно качала головой Алёна Васильевна, - что ты наделал!

Лучезар молчал, виновато склонив всклокоченную светлую голову. Так вот кому спасибо сказать?! Я резко выдохнула через плотно сжатые зубы, потом решительно выплеснула испорченный эликсир и со своим котелком подошла к парню. Страшно хотелось натянуть котелок ему на голову, но я героически устояла, толкнула Лучезара в бок и буркнула:

- Смотри на меня и делай так же. Поторопишься или что-то напутаешь, напою Синь-козельской водой, понял?

Лучезар широко улыбнулся, в глазах заплескались золотистые искорки. Эх, и кто только сказал, что лучшие повара – мужчины? Я повторно приготовила эликсир, краем глаза внимательно наблюдая за Лучезаром, потом угостила своего напарника получившимся зельем и не без душевного трепета отведала его варева. Уф-ф-ф, вроде бы пронесло… Главное, чтобы меня потом саму не пронесло, в прямом смысле слова.

Алёна Васильевна огласила оценки, сообщила, что в следующий раз мы будем готовить сонный настой, и пожелала всем удачи. Чует моё сердце, она нам пригодится. Я выпорхнула в коридор, где очутилась под огнём встревоженных глаз подружек. Как хорошо, что они у меня есть!

- Девочки, - протараторила я, - мне нужна ваша помощь, идём к Лиху.

А что, она тоже женщина, причём взрослая, её совет лишним точно не будет!

У Лиха я подробно, не сдержав слёз, рассказала обо всём, что успела подслушать.

- Так он тебя использовал, - ахнула Дуняша, прижимая ладошки к щекам. – Вот гад!

Угу, ещё какой гад, только мне от этого не легче.

- Девочки, - решительно поднялась Василиса, - я знаю, что нам делать. Весеквинка, тебе нужен квинц, благородный и квикрасный.

Звучит заманчиво, только где я его возьму? Да и чтобы найти принца, нужно самой стать принцессой, а это для меня задача почти невыполнимая.

- Василиса права, - согласно кивнула Лихо. – Принц-то использовать девушку не станет и с поцелуями к ней не полезет, ему воспитание не позволит.

А про поцелуи-то она откуда узнала?!

- Завтра и начнём поиски квинца, - Василиса восторженно захлопала в ладоши. – И не пререквивай, я смогу сделать из тебя самую настоящую квинцессу!

На том и разошлись. Василиса упорхнула к себе, Лихо отправилась добывать список Принцев, а мы с Дуняшей отправились на ужин. После ужина, сытые и умиротворённые, мы с подружкой направлялись в комнату, когда нас догнал Лучезар.

- Вот, - парень протянул мне букет ромашек, - спасибо за помощь и прости, если вчера обидел. Не со зла, честное слово.

Я зачарованно глядела на доверчиво распахнутые миру белые лепестки и солнечно-жёлтые серединки. Ромашки… Мои любимые цветы.

- А что ты вчера натворил? – нахмурилась Дуняша, воинственно упирая руки в бока.

- Не важно, - я взяла букет, прижала его к груди. – Спасибо, Лучезар.

- Не за что. Если хочешь, на следующем практикуме по совместной борьбе в пару встанем, - предложил Лучезар, блеснув синими глазами.

Я даже думать не стала, ведь такая удача выпадает раз в сто лет, да и то по очень большим праздникам.

- Да!!! – завопила я, бросаясь на шею парню. – Да, да, да!!!

Дуняша выразительно кашлянула, призывая к порядку. Я отчаянно покраснела, вывернулась из некрепких объятий, одёрнула платье и максимально официальным тоном, усиленно отводя взгляд, произнесла:

- Лучезар, благодарю за предложение, я согласна.

После этого я резко повернулась и проворно скрылась за дверью, старательно цепляя на лицо маску невозмутимого спокойствия. Маскарад не сработал, Хозяюшка выразительно хмыкала весь вечер, а Дуняша сказала:

- Ты поаккуратнее с ним, подружка, ветреник он у меня.

- А между нами ничего и нет, - задорно ответила я. – У меня же принц будет.

Дуняша вздохнула, но спорить благоразумно не стала. Да и о чём спорить, я же к Лучезару ровным счётом ничего не испытываю, у меня же самый настоящий Принц будет! Красивый и благородный, как в сказке.

Утро я встретила с улыбкой на губах и радостным предвкушением чудесного праздника в сердце. Не успела я выйти из ванны, как Хозяюшка впустила к нам в комнату гостью. В дверь осторожно, бочком вплыла Василиса, нагруженная по самые бровки всевозможными баночками, коробочками и мешочками. Следом за ней в комнату вошла ещё одна девушка, чьи руки были заняты вместительными корзинками. Не поняла, что за великое переселение народов?

- Доброе утро, - приветливо поздоровалась Василиса, а потом кивнула своей помощнице. – Иди, Марквишенька, дальше я сама сквивлюсь.

Девушка размашисто отвесила поясной поклон и так бесшумно покинула комнату, словно испарилась. Я с опаской косилась на притащенное девушками имущество, но вопросов благоразумно не задавала. А то мало ли, появится повод для волнений, а то и самой настоящей паники, мне оно надо?

- Ну что, - азартно полыхнула глазами Дуняша, - приступим?!

У меня как-то нехорошо ёкнуло сердце и засосало под ложечкой. Ой, пойду-ко я в столовую на завтрак, пока ещё ходить могу.

- Далече собралась? – ехидно осведомилась Хозяюшка, решительно перекрывая мне единственный путь к бегству.

Хотя нет, не единственный, можно попробовать окном выскочить. Я вспомнила количество лестниц, по которым нам пришлось подняться для того, чтобы добраться до этой комнаты и приуныла. Нет, высоко, а летать я умею только поперёк ветра, после таких полётов от меня мокрое место да светлые воспоминания останутся.

- Садись, Веся, - Дуняша решительно похлопала по поставленному прямо в центре комнаты стулу. – Будем из тебя принцессу делать.

- А может не надо? – робко проблеяла я, нерешительно косясь на стул.

Для того, чтобы поквирить квинца, нужно самой стать квинцессой, - наставительно подняла тонкий пальчик вверх Василиса.

- Тем более что лошади у принцев уже есть, - пробурчала Хозяюшка.

- Хозяюшка!!! – возмущённо завопили мы все разом.

- Чаво? – наивно захлопала глазами хитрая домовушка. – Али вы не знали, не ведали, что Принцы все как един лошадные? Енто только среди Героев со Злодеями нищебродия встречаются, у которых лошадков нету, а Принцы народ обеспеченный, а потому лошадный. Так-то, девоньки.

- А мой квинц верхом ездить не любит, - с вызовом подбоченилась Василиса.

- Дык, оно и понятно, лягуха на лошади не сидит, - усмехнулась Хозяюшка.

Я посмотрела на медленно темнеющую лицом и взглядом Василису и поняла, что надо спасать забывшуюся домовушку. Она, конечно, нахалка малолетняя, но я успела к ней привыкнуть. И вообще, маленьких защищать надо.

- Всё, девчат, я готова, - я решительно плюхнулась на стул и чинно сложила руки на коленях. – Давайте, делайте из меня принцессу.

- С чего начнём? – Дуняша азартно вцепилась в одну берестяную коробочку, с любопытством сунула в неё нос и звонко чихнула пять раз подряд. – Фуу-у, это ещё что такое пахучее да чихучее?

- Это квитирание для тела с ароквитом ночных квитов, - деловито ответила Василиса и озабоченно добавила. – Запах для утра квишком квильный, давай другое квизьмём.

По моим скромным подсчётам, а что ещё мне оставалось делать, если стоило только повернуться или почесаться, как подружки хором вопили, чтобы я сидела тихо, девочки перепробовали штук пять всевозможных коробочек-баночек, прежде чем сделали окончательный выбор.

- Закрой глаза, - строго приказала мне Дуняша, и я крепко зажмурилась, усиленно прогоняя от себя мысли о том, как бы мои подруженьки не увлеклись, превратив меня вместо красавицы в кикимору обыкновенную. Или необыкновенную, что ещё хуже.

Меня аккуратно поворачивали в разные стороны, пару раз поднимали со стула, что-то прикладывали к телу, потом решительно отбрасывали в сторону, отчего мои распущенные волосы ерошил сквозняк. Глаза я по-прежнему держала плотно закрытыми, пыталась один раз подглядеть, но мне в глаз чуть было не заехали какой-то изуверского вида щёткой, еле зажмуриться успела. Я успела проголодаться, замёрзнуть, страшно соскучиться и твёрдо решить, что таких мук ни один принц не стоит, когда меня наконец оставили в покое и довольными голосами гордо провозгласили:

- Готово. Можешь посмотреть на себя в зеркало.

Ой, мамочки, жутко-то как! Я осторожно приоткрыла один глаз, совсем чуть-чуть, чтобы успеть зажмуриться в случае опасности и недоверчиво посмотрела в гладкую поверхность зеркала. В зеркале, к моему искреннему облегчению, отражалась всё-таки я. И в то же время не совсем я, другая я, более взрослая и изысканная.

- По-моему, - задумчиво произнесла Василиса, постукивая пальчиком по нижней губке, - сюда нужно добаквить уквишение.

И царевна ткнула пальчиком в мою пышную причёску.

- Будет очень квилегантно и квивлекательно.

Украшение? Я задумчиво посмотрела на себя в зеркало, коснулась причёски. Да, пожалуй… Только вот какое?

- Нужны перья, - авторитетно заявила Дуняша. – Они отлично будут сочетаться с узором на платье.

- А Веся у нас чудом в перьях не станет? – хмыкнула Хозяюшка, гордо выпячивая пузико и притопывая лапоточками.

Подружки окинули меня пристальными изучающими взглядами, словно кузнецы, к которым принесли ржавую кочергу и попросили сделать из неё булатный меч.

- Нет, - решительно покачала головой Василиса, - не квидет.

- Наоборот, будет очень красиво, - добавила Дуняша.

- Девочки, а у меня, как раз, перья есть! – обрадовалась я. – Мне их матушка дала. Так, а куда я тот ларчик засу… убрала то есть?

Хозяюшка насмешливо фыркнула, как-то по-особому щёлкнула пальцами, и в воздухе прямо передо мной завис ларчик. Я быстро откинула крышку и достала пёрышки. Эх, жаль, всего три, было бы больше, смотрелось бы ещё лучше!

- Вот, такие подойдут? – я протянула подружкам перья.

- Ишь ты, - округлила глаза Дуняша. – Соколиные. Откуда они у тебя?

- Маменька дала.

- А матушка твоя какого сокола общипала? – усмехнулась Хозяюшка.

Я растерянно пожала плечами и честно ответила:

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Не знаю. Не спрашивала.

- А ты спроси, - уголком губ улыбнулась домовушка, - много интересного узнаешь. И про себя, и про матушку, и про Финиста Ясного Сокола.

- Ты это на что намекаешь?! – грозно свела я брови, упирая руки в бока. – На что намекаешь, я тебя спрашиваю?!!

- Да так, - зашаркала лапоточком Хозяюшка. – Пёрышки уж больно приметные. Такие токо у Финиста и есть… Да ещё сыночка его, ненаглядного, такого же ероя еройского.

Я растерянно замерла, смущённо глядя на подружек и не зная, что мне теперь делать. Выручила меня Василиса. Она ловко вытянула пёрышки у меня из рук и стала пристраивать их в причёску, мелодично воркуя:

- Нет, квишком высоко… А если так? Локвин перышки заквивает. М-м-м, вот так попробуем? О, вот так квисто изумительно! Что сквижете, девочкви?

Меня повернули к зеркалу и поставили так, чтобы я буквально купалась в солнечном свете, щедрой волной льющемся из окон. Я восхищённо ахнула и все подозрения, посеянные Хозяюшкой, испарились, словно гнилой болотный туман в летнюю жару.

- Красавица! – благоговейно прошептала Дуняша, прижимая ладошки к груди.

- Никакой принц не устоит, - одобрительно кивнула головой Хозяюшка и не без ехидства добавила:

- Токо ты уверена, что тебе енти прынцы нужны? Можа, какой другой кавалер есть?

Я невольно покосилась на стоящие в вазочке ромашки подаренные Лучезаром, но потом гордо вскинула голову и отчеканила:

- Мне нужен принц!

А что, какая девушка не мечтает стать принцессой?

***

В столовую мы шли под огнём восхищённых, завистливых, восторженных и мечтательных взглядов. Скажу честно, с непривычки было очень неуютно, я периодически поводила плечами, пытаясь сбросить особо липкие взоры. Дуняша и Василиса составляли мою почётную свиту и, как могли, прикрывали меня, тем самым спасая от ненужных знакомств со всякими хамоватыми Злодеями и настырными Героями. Простые парни с факультета Помощников также встречали ледяной отпор со стороны моих добровольных нянек, твёрдо помнивших о том, что нам нужен принц. Только принц и никто другой.

Когда я вошла в столовую, в переполненном зале моментально повисла тишина, только самые невнимательные, а может быть, голодные и общительные, продолжали есть и разговаривать, но и они постепенно, один за другим, поворачивались ко мне и замирали, не донеся ложку до рта и замолкая на полуслове. Стараясь держаться непринуждённо, я грациозно проплыла к витрине и озвучила заказ. Мой голос колоколом пролетел в тишине столовой. Мрак, не очень-то это приятно знать, что вся столовая в курсе того, что сегодня ты взяла на завтрак пшённую кашу с абрикосовым джемом и стакан молока с крендельком! Я уже взяла поднос в руки, взглядом отыскивая свободный столик, как ко мне решительно подошёл Лихослав. С ног меня, в кои-то веки раз, не сбил, но не успела я этому порадоваться, как он поднял руку, резко сорвал с моей причёски три соколиных пёрышка, бросил их, звучно впечатав каблуком в пол и громко, дерзко глядя мне прямо в глаза, произнёс:

- Не те перья нацепила, дура. Тебе вороньи подойдут.

Я застыла, ошарашено хлопая глазами и даже не зная, что мне теперь делать? Заплакать? Фигушки, не увидит он моих слёз! Шарахнуть его подносом по голове? Ага, а потом Фея-крёстная с нескрываемым восторгом вышвырнет меня из Университета за драку. Сделать вид, что ничего не было? Я обвела взглядом столовую. Со злорадно-торжествующими улыбками сидели, во главе с Аурелией, потомственные Феи, только пышногрудая блондинка, которая вчера весь день опекала нас с ревностью матери-наседки, недовольно поджимала губы. Надо хоть узнать, наконец, как зовут эту девицу, а то неудобно как-то, нормальная вроде. Девушки-Помощницы испуганно замерли над тарелками, а парни с того же факультета мрачно хмурились, но заступаться не спешили, опасаясь связываться с Героем. Злодеи откровенно ржали, хлопая в ладоши и показывая Лихославу большие пальцы, часть Героев усиленно делали вид, что ничего не видели, другие хмурились, но молчали, а третьи одобрительно кивали головами и пересмеивались. Гады они, а не Герои. Только Лучезар, который, как обычно, опоздал, замер на пороге, напряжённо переводя взгляд с Лихослава на меня, пытаясь понять, что стряслось. А вот не опаздывай, больше знать будешь! Почти до слёз огорчённая тем, что никто не спешит заступаться за прекрасную даму, я даже не стала смотреть в сторону Принцев и Принцесс, как оказалось, совершенно напрасно. Из-за столика, где собралось особенно вычурно-изысканное общество, решительно поднялся высокий, плотного телосложения блондин и решительно направился в нашу с Лихославом сторону. Лицо у блондинчика было невозмутимо-безмятежное, а бледно-голубые глаза пылали таким огнём, что я мне отчаянно захотелось заскулить и уползти под стол, прикрываясь Лихославом. А что, хоть какая-то польза от хама будет.

Пока я прикидывала возможные ходы отступления, блондинчик подошёл ко мне, отвесил церемонный поклон и спросил, подчёркнуто не глядя на побагровевшего от ярости Лихослава:

- Леди, что мне сделать с холопом, посмевшим Вас оскорбить?

Я очаровательно улыбнулась своему заступнику, кокетливо хлопнула ресничками и, подражая изысканным дамам, прощебетала:

- Выбросьте его вон из столовой, а потом я буду рада видеть Вас за нашим столиком.

Блондинчик поклонился, приложив ладонь к груди, а потом молча взял Лихослава одной рукой за шиворот, другой за пояс, легко и непринуждённо оторвал изрыгающего яростные проклятия псевдогероя от пола и легко, словно тот ничего не весил, дотащил его до двери, после чего раскачал и вышвырнул вон. Мой герой! Кажется, я опять влюбилась, в этот раз окончательно и бесповоротно.

Столовая взорвалась гулом голосов, смехом, одобрительным свистом и восторженными аплодисментами. Девушки усиленно трепетали ресницами, томно закатывали глазки, хихикали, словом, делали всё для привлечения внимания блондина, а тот шёл по столовой с невозмутимым видом, с воистину царской снисходительностью принимая всеобщий восторг и восхищение. Направлялся, к слову сказать, блондин ко мне, что с одной стороны, страшно радовала, а с другой – сильно тревожило, так как я сама девушка простая, с принцами общаться не обучена. Что делать? Как смотреть, что говорить?!

- Держись квисто и квиветливо, - шепнула мне в одно ухо Василиса.

- Не показывай особого восхищения, но поблагодари обязательно, - прошептала в другое ухо Дуняша. Боги, как же хорошо, когда есть друзья!

Я выпрямилась и посмотрела… неа, не на блондина. В его сторону, но не на него самого, просто в мечтательное бесконечное далёко. Искренне надеюсь, что вид у меня при этом был нежный и романтичный, как у царевны из прочитанной мной в детстве легенды, а не как у козы Маньки, осоловело таращащей глаза и одновременно пожирающей хозяйскую капусту. Тьфу, какие глупости мне в голову лезут!

- Леди, - блондинчик подошёл к столику, отвесил персональный поклон мне, даже не взглянув на моих подружек, - могу я предложить Вам своё общество? Дамам не подобает выходить в свет без сопровождения.

Хе, тоже мне свет, обычная университетская столовка. Как говорится, было бы перед кем чваниться. Василиса ощутимо пнула меня ногой под столом, и я сообразила, что кавалер, вообще-то, ждёт ответа. Так, собралась, сосредоточилась, вспомнила всё, что тебе говорили девочки, и ответила заступнику, а то он так столбом и будет стоять.

- Почтём за честь, славный рыцарь, - прощебетала я, чуть пододвигаясь и освобождая Герою (или Принцу, поди разбери, он не в форме) место за столом.

- Позвольте представиться, принц Артур. Могу я узнать Ваше имя, прекрасная леди?

Я только сейчас сообразила, что обращается Артур только ко мне, на Дуняшу и Василису даже не смотрит. Интересно, это я для него такая вся из себя единственная и неповторимая или он моих подружек за служанок принял? Я посмотрела на девчонок, на себя, особой разницы не заметила. Уфф, просто я такая уникальная. В этот раз меня под столом толкнула Дуняша, намекая, что вопрос грозовой тучей повис в воздухе. Ах ты ж, елочка колючая, опять отвлеклась!

Я хлопнула ресничками, мило улыбнулась и весенней горлинкой проворковала:

- Меня зовут Веселинка, а…

Я хотела представить подружек, но меня перебили, сделав предложение, от которого я и не собиралась отказываться.

- Вы станете дамой моего сердца.

Ого, вот это прыть! Так сразу, с места в карьер? А если я ему не подойду, может, у меня характер скверный или муж ревнивый, хотя последнее, насколько я помню, рыцарей не останавливает.

- Какое у Вас расписание на сегодняшний день?

А мне нравится этот принц, так ловко соединяет безаппеляционную нахрапистость с изяществом и благородством манер! Так, что у нас сегодня по расписанию? Я полезла в сумку в очередной раз обещая себе, что с сегодняшнего дня наведу в сумочке и шкафах идеальный порядок и всё разложу по своим, раз и навсегда отведённым местам. Да где же это проклятое расписание-то?! Ага, вот оно. Я достала свиток с расписанием, но пока вспоминала, какой сегодня день недели, Артур выхватил у меня из рук свиток, развернул его и тщательно изучил. Причём долгонько изучал, видимо, заучивал наизусть. Или может малограмотный, по складам читал? Я украдкой посмотрела на льдисто-голубые глаза, светлые волосы, разделённые безукоризненным пробором, упрямый подбородок с мальчишеской ямочкой и пушок над верхней губой. Нет, по этому принцу сразу видно, что его обучали долго и качественно, причём самые лучшие преподаватели. И вообще у него всё всегда было только самое лучшее.

- Первой парой стоит лекция по Этикету, - Артур не сдержал озорной мальчишеской улыбки, заметив, как скривилось моё лицо, - затем будет практикум по исполнению желаний и практикум по оказанию помощи обратившимся. Вы можете мне объяснить, что это значит, леди?

Ответ на этот вопрос никаких затруднений у меня не вызывал. Я беззаботно махнула рукой и ответила с широкой улыбкой:

- Это практикум для Помощников. Ну, знаешь, там царевичу до Кощея дорогу показать, девице заплутавшей помочь и всё такое прочее.

Артур задумчиво потёр подбородок, глубокомысленно хмыкнул, потом передал мне свиток с расписанием и задумчиво произнёс:

- Хорошая идея, надо будет отцу предложить пригласить к нам в Камелот такого специалиста.

Я уже совсем собралась предложить свою кандидатуру, но вовремя вспомнила о скромности и промолчала. И вообще, у меня основная специальность Феи, а не Помощницы, а насколько я помню уроки истории, знатным леди работать вообще не позволяется. Интересно, почему? Такие бестолковые дамы или деспотичные мужчины? Я украдкой покосилась на Артура, на его властные, решительные черты, и пришла к выводу, что оба утверждения отчасти верны.

Сегодня мои подружки расправились с завтраком быстрее меня, как оказалось, у меня плохо совмещаются процессы жевания и обдумывания.

- Тебя подождать? – шёпотом уточнила Дуняша, но как ни тих был её голос, Артур услышал и, удивлённо приподняв бровь, спросил, обращаясь опять-таки исключительно ко мне:

- Разве эти девы не твои компаньонки, приличествующие каждой знатной даме?

Вот и наступил момент истины, который всё расставит на свои места. Я аккуратно вытерла губы салфеткой, тщательно сложила её и положила на край тарелки, после чего откашлялась и звонким голосом ответила:

- Это мои подруги, у меня нет компаньонок. Я вообще не знатная дама, а дочка обычной сельской травницы.

Всё, правда прозвучала, и только от Вас, мой рыцарь, зависит, станет она приговором нашим пока ещё даже не состоявшимся отношениям или, наоборот, выведет их на новый виток развития.

За столиком на краткую минуту, равную одному удару сердца, повисла пауза. Дуняша с Василисой только успели обменяться тревожными взглядами, как Артур негромко произнёс, внимательно глядя на меня своими льдисто-голубыми глазами:

- Селянка ты или знатная леди, для меня значения не имеет, после свадьбы ты всё равно станешь принцессой, а потом и королевой. Меня привлекли не титулы и не внешность, а ты сама: твоя искренность, пылкость, беззащитность.

Судя по восторженному аханью вокруг, нас самым наглым образом подслушивали. Я гордо расправила плечи и обвела всех собравшихся у столика невозмутимым королевским взором. Вот так-то, а НАСТОЯЩИЕ Принцы ценят не происхождение, а душу дамы!

- Идём, моя леди, - Артур встал и протянул мне руку. Я печально посмотрела на недопитый морс, но решила не заставлять кавалера ждать, изящно промокнула губы салфеткой, положила её на край тарелки и выпорхнула из-за стола.

Я думала, что Артур возьмёт меня под руку, но он галантно склонил голову, бросив выразительный взгляд на дверь. Так, если я правильно поняла, мне предлагают шествовать впереди. Жаль, мне приятнее идти с кавалером рядом, ну да ничего, так торжественнее. Я гордо расправила плечи, церемонно вздёрнула подбородок и направилась к выходу, чувствуя себя самой настоящей принцессой.

Лекцию по Этикету у нас вела Снежная Королева, а потому и проходило занятие в аудитории, очень напоминавшей ледяной дворец. По стенам причудливо плелись и ветвились ледяные узоры, с потолка свисали разных форм и цветов сосульки, а пол покрывал самый настоящий, белый и пушистый, похожий на сахар, снег. Красиво, очень красиво, только холодно до невозможности, у меня уже на десятой минуте занятия пальцы на ногах отнялись, а на руках посинели и скрючились. Я вообще мерзлявая, не люблю холод, а вот Артур держался с прежней непринуждённостью, ничем: ни взглядом, ни жестом не показав, что ему холодно. Интересно, он настолько хорошо воспитан или действительно приучен переносить холод и другие лишения? Ой, я в одной книжке читала, в этих каменных замках такие сквозняки, что гобелены, которыми они стены для тепла обвешивают, парусами надуваются! А ещё там всегда темно, грязно и крыс столько, что обитатели замков специально кинжалы на поясах носят, чтобы хоть как-то обороняться. Я зябко передёрнула плечами и попыталась поплотнее прижаться к Артуру, но тот удивлённо посмотрел на меня и шепнул:

- Леди, Этикет чрезвычайно важен для будущей королевы. На Вас будут смотреть Ваши верноподданные и стараться во всём подражать Вам.

Ага, это всё понятно и прекрасно, но есть одно но, очень для меня важное.

- Я замёрзла, - шепнула я Артуру. – Тут холодно как в леднике!

Артур моментально скинул с плеч богато украшенный плащ и бережно укутал им меня. Я расплылась в довольной улыбке, но мою радость несколько подпортила произнесённая принцем фраза:

- А, если это вообще возможно, постарайтесь сосредоточиться на лекции.

Если это возможно? Меня что, только что назвали дурочкой, не способной внимательно слушать?! Я обиженно засопела и метнула в Артура оскорблённый взгляд, но он его даже не заметил. Или вид сделал, что не заметил, кто их, рыцарей да принцев благовоспитанных, поймёт! Поджав губы, я постаралась сосредоточиться на лекции, но от пронизывающего холода аудитории, льда в голосе Снежной Королевы и общей замораживающей бескомпромиссности всех этих должна, обязана и не подобает, меня неудержимо стало клонить в сон. Чтобы хоть как-то отвлечься, я стала перебирать всё, случившееся со мной, начиная с того памятного дня, когда я получила приглашение в Волшебный Университет и так увлеклась, что даже не заметила, как лекция кончилась. Уф-ф-ф, хвала богам и богиням, это случилось!

Воодушевлённая, я вскочила, намереваясь как можно скорее покинуть эту ледяную, во всех смыслах слова, аудиторию и… не смогла! Платье примёрзло к этой проклятой скамейке! Я отчаянно дёрнулась, но услышав угрожающий треск ткани, испуганно замерла на месте.

- Что с Вами, моя леди? – Артур чуть нахмурил золотистые брови, удивлённо глядя на меня. – Почему Вы не встаёте?

- Я не могу, - чуть не плача ответила я ему, делая ещё одну отчаянную попытку оторвать примёрзшее платье и при этом не порвать его. – Моё платье примёрзло!

- Нужно чтобы слуги принесли грелку, - решил Артур и оглянулся по сторонам в поисках прислуги.

- Весь, я Лучезара позвала, - Дуняша расстроенно посмотрела мне в глаза. – Не переживай, он обязательно поможет!

- Принесёт грелку? – фыркнул Артур, недовольно поморщившись. – Сударыня, прежде чем просить о помощи постороннего мужчину, Вы должны были посоветоваться со мной, ведь речь идёт о моей даме.

Дуняша захлопала глазами, не зная, что на это ответить, я тоже опешила, широко распахнутыми глазами глядя на принца. Он что, серьёзно?

- Девочкви, вы идёте? – окликнула Василиса, подходя к нам под руку со своим принцем.

- Дороквая, у Фей отдельное распиквание, даже не сомнекваюсь, что нам совершенно не по квати, - попытался образумить принц свою даму, но Василиса не обратила на его слова ни малейшего внимания, тревожно глядя на нас.

- Что квичилось?

- У Веси платье примёрзло, я Лучезара вызвала, а Артур говорит, не надо было этого делать, - протараторила Дуняша, покраснев до ушей.

- Квавильно говорит, - одобрительно кивнул принц. – Кваждый квавалер сам помоквает даме своего сердца. Я вот, квапример, для своей кванцессы грелку взял.

- Квично, - хлопнула в ладоши Василиса, - у нас же есть грелка! Благодарю Вас, мой квинц, Вы самый лучший!

- Всегда рад служить Вам, моя кванцесса, - расплылся в довольной улыбке принц, извлекая непонятно из какой складки своего обширного плаща маленькую грелочку.

Василиса взяла у своего кавалера грелку и заботливо положила её мне на колени. Благотворное тепло растеклось по ногам, но увы, грелочка была слишком маленькой, чтобы растопить эти бесконечные льды.

- Замёрзла, Веснушка? – Лучезар появился в тот самый миг, когда я в очередной отчаянной попытке освободиться, что было сил рванула проклятое платье. Из чего оно сделано, из драконьей шкуры что ли?!

- Тихо, не дёргайся, а то переодеваться придётся.

Лучезар вплотную подошёл ко мне, опустился на одно колено, а потом шутливо приказал:

- Глаза закрой.

Я сначала послушно зажмурилась, а потом уже задалась разумным вопросом, зачем это нужно, но спросить ничего не успела: сильные руки скользнули мне на талию, меня обдала жаром, а потом я поняла, что наконец-то освободилась из этого ледяного плена. Интересно, как это у Лучезара получилось?

- Ты посмел обнять мою леди, - процедил Артур тоном, от которого я опять от шеи до пят покрылась ледяными мурашками. – Я убью тебя!

- Не хочешь, чтобы твою леди трогали, - зло ответил Лучезар, так и не отпуская меня из кольца своих рук, - лучше заботься о ней.

- Не тебе меня учить, деревенщина! – вскипел Артур, яростно сверкая льдисто-голубыми глазами и стискивая рукоять меча, прикрепленного к поясу.

- Как знать, - Лучезар отпустил меня и выпрямился, без страха глядя на принца. – Должен же хоть кто-то поправить твою корону, а то на ушах повисла.

- Мальквики, мальквики, успокойтесь! Лучезар, отстань от него! Артур, успокойся! – загомонили мы разом, встав между готовыми сцепиться парнями. Мамочка, а страшно-то как! Они же нас пришибут и не заметят!

Принц, надо отдать ему должное, гомонить и вставать между противниками не стал, сначала упирающуюся Василису за локоток оттащил подальше, а потом выхватил тонкую шпагу, почти шпажонку, которой только мух отгонять, и звучно взмахнул ей над головой готовых сцепиться парней. На головы забияк звучно посыпались срезанные шпажонкой сосульки, парни с руганью отскочили в разные стороны, чем не преминули воспользоваться мы с Дуняшей, клещами вцепившись в рукава своих горе-героев и умоляя прекратить ссору.

- Да отцепись, ты! – рыкнул Лучезар, легко, словно перышко, сбрасывая руку сестры и широким шагом уходя из аудитории. – Всё зло от вас, девок!

На меня он даже не посмотрел, да мне и не до того было, я Артура успокаивала.

- Почему Вы заступаетесь за этого дерзкого, леди?! – гневно вопросил Артур. – Почему не дали мне как следует проучить мерзавца?!

- Он брат моей подруги, - я взглядом указала на Дуняшу и добавила. – Понимаешь, лучшей подруги.

- Вам следует лучше выбирать друзей, - сухо бросил Артур. – И уж точно прекратить всякое общение с их родственниками.

Я даже опешила от подобной отповеди и не нашлась, что ответить. Артур заметил моё изумление, помолчал, но потом всё-таки неохотно, делая над собой заметное усилие, добавил, мягко поглаживая мою руку:

- Леди, моя милая леди, Вы так хрупки и ранимы. Прошу меня простить, если мои слова показались Вам излишне резкими, я никоим образом не хотел обидеть Вас. Но поймите, милая леди, Вы будущая королева, этот статус ко многому обязывает и в первую очередь, к безупречной репутации.

- Лучезар мой друг, - упрямо повторила я, не спеша таять от мягких вкрадчивых речей принца. Ишь ты, какой скорый, всего ничего знакомы, а уже королевой обещает сделать!

Артур недовольно дёрнул щекой, но быстро взял себя в руки и с поклоном произнёс:

- Как пожелаете, моя леди. Позвольте проводить Вас на практикум?

Ну что мне оставалось делать с этим хитрецом? Только одно. Я низко присела, кокетливо хлопнула ресничками и прощебетала:

- Как Вам будет угодно, мой принц.

Мне кажется, из меня получается не самая плохая принцесса.

Практикум по Исполнению желаний, обязательной дисциплины для каждой уважающей себя Феи, проходил, я чуть не упала от изумления, в бассейне. Да-да, в самом настоящем бассейне! Мы с Дуняшей недоверчиво переглянулись, не решаясь войти в воду. В самом деле, что за безобразие такое, сначала чуть не заморозили, теперь утопить пытаются!

- Смелее, курицы деревенские, - презрительно фыркнула Аурелия, решительно входя в воду.

Моментально благодаря волшебству вокруг этой мерзопакостной девицы образовался волшебный пузырь, в котором я успела разглядеть что-то вроде небольшого столика и маленького креслица. Хмм, если злючка-вонючка не смокла, может быть, хороших людей этот бассейн тоже не обидит? Мы с Дуняшей взялись за руки и решительно шагнули в воду. Ух ты, здорово! Вокруг нас моментально прямо из воды соткались тоненькие прозрачные стеночки, а потом, из мелких капелек появился симпатичный столик и два хорошеньких креслица. Я восторженно захлопала в ладоши и поняла, что тоже хочу так колдовать. Оказывается, магия – это здорово!

Едва только все девушки заняли место в бассейне, как из глубины его вынырнула Золотая Рыбка. Задумчиво покачала плавниками, обвела нас выпученными круглыми глазами, на которых совершенно дико и нелепо смотрелись длинные завивающиеся кверху ресницы, потом ударила хвостом по воде и томно произнесла:

- Чего тебе надобно… Ой, прошу прощения, дамы, я задумалась. Я надеюсь, все готовы? Аурелия, рыбка моя, скажи, все ли собрались?

Аурелия не соизволила даже оглянуться, высокомерно дёрнула плечиком и процедила:

- Государыня Рыбка, самые заинтересованные в учёбе студентки здесь. Те, кто опоздал, просто недостойны звания Феи.

Вот стерва, а?! Ну ничему-то её жизнь не учит! Снова что ли благоуханием наградить? Нет, повторяться не буду, придумаю что-нибудь другое, с домовушками-помощницами для меня ничего невозможного нет!

Рыбка томно вздохнула, опустила длиннющие ресницы, потом снова медленно открыла глаза, ударила хвостом по воде и молвила:

- В таком случае, приступим. Итак, дамы, как Вам уже известно, главная задача каждой Феи состоит в том, чтобы… Ну, кто мне ответит?

Аурелия открыла было рот, но её перебила старательно вяжущая что-то девушка, которая ухитрялась работать спицами даже во время ответа:

- Главная задача каждой Феи – помощь другим. Взрослые и опытные Феи сами выбирают себе крестников или наперсников, но нам, так как мы ещё слишком юны и неопытны, их будут назначать. Мы обязаны исполнить три желания своего подопечного, но при этом существует три «нельзя»: убивать, влюблять и увеличивать количество желаний. Также не желательно сводить профессиональные отношения к личным.

- Прекрасный ответ, - томно выдохнула Золотая Рыбка, и даже крошечная корона у неё на голове довольно засияла. – А теперь скажите, с помощью чего мы исполняем желания наших подопечных?

Аурелия опять открыла рот, но её снова опередили, в этот раз бледненькая сумрачная девушка в мрачного вида платье.

- Мы исполняем желания с помощью магии, как правило, светлой, применение тёмной магии нежелательно, а до получения крыльев, вообще строжайше запрещено. Магия же заключена в трёх символах, ставших классическими признаками Феи: крыльях, которые Фея может получить только от своего декана или ректора, волшебной палочке, которую каждая Фея делает для себя самостоятельно и наряде. Сами понимаете, наряд должен соответствовать не только вкусам Феи, но ещё и требованиям моды.

- Совершенно верно, - согласно качнула плавниками Золотая Рыбка. – Икринка моя, Вы блестяще ответили на вопрос, дарю Вам одно желание.

Девица коротко поклонилась, изо всех сил пытаясь сохранить невозмутимый вид, но я прекрасно видела, как на обычно бледных впалых щеках заиграл нежный румянец.

Золотая Рыбка ударила хвостом по воде, пошевелила плавниками, а потом властно произнесла:

- Итак, чешуйки мои, приступаем к практикуму. Для начала я Вас попрошу разбиться на пары.

На несколько минут в бассейне началась форменная неразбериха, сопровождавшаяся взрывами хохота, писком, приглушённой болтовнёй. Когда все успокоились, Золотая Рыбка медленно прикрыла и опять открыла глаза и томно выдохнула:

- Сейчас Вы будете исполнять желания друг друга. Точнее, пытаться исполнить желания друг друга. Волшебные палочки у Вас уже есть, те, кто уже награждён крыльями, используйте также и их. Желаю успеха.

И с этими словами Волшебная Рыбка нырнула на дно бассейна, оставив нас в полном недоумении. Не поняла, а что, больше ничего объяснять не будут?

- Ваша задача – поймать и сделать реальным желание вашей напарницы, - снизошла до объяснений пышногрудая блондинка.

Стоящая рядом с ней Аурелия недовольно скривилась и укоризненно протянула:

- Снежа…

О, прекрасно, теперь я знаю, что эту девушку зовут Снежа. Ну вот и познакомились!

- Кто начнёт? – шёпотом спросила у меня Дуняша и торопливо добавила. – Давай, ты первая будешь загадывать!

Я опасливо покосилась на воинственно распахнутые крылья, дрожащую в руке у подружки волшебную палочку и судорожно сглотнула. Мамочка милая, что бы мне такое пожелать, чтобы случайно жизни не лишиться? Я попыталась сосредоточиться, но мысли в голове скакали перепуганными воробьями, а сердце вообще стремилось оказаться где-нибудь подальше отсюда.

- Готова? – уточнила Дуняша, неловко размахивая палочкой.

Я отрицательно замотала головой и крепко зажмурилась. Ой, мама-мамочка, страшно-то как, вот бы оказаться там, где меня никто никогда не обидит! Р-р-раз!!! И неведомая волшебная сила вырвала меня из волшебного пузыря и забросила… ну, не знаю, куда. К чему-то крепкому и теплому, а ещё, по-моему, живому и приятно пахнущему. Я осторожно приоткрыла глаза и застыла, не веря собственным глазам. Этого не может быть. Этого просто не может быть. Ну, подружка, я тебе этого век не прощу!

- Веснушка, ты как тут очутилась? – удивился Лучезар, осторожно, одной рукой, обнимая меня за плечи и с любопытством глядя на меня блестящими синими глазами. – Что-то случилось?

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Я отрицательно помотала головой, облизнула пересохшие губы, тем самым приковав к ним пристальное внимание парня, и прохрипела:

- Н-не, нормально всё. Мы там желания учимся исполнять.

Прав был дядюшка Леший, дурами не становятся, ими рождаются. Только выпалив ответ, я поняла, что именно сказала. А ещё неосторожно по сторонам посмотрела, после чего сдавленно застонала и спрятала лицо у Лучезара на груди. Вот же, а?! И почему кто как, а я всегда влипаю крупно, так, как никто другой!

Как оказалось, у Лучезара тоже был практикум, судя по изрядно измазанным парням, в волосах и одежде которых местами торчали ветки-кочки и Алексею Романовичу, который строго взирал на студентов, по Маскировке или каким-нибудь Боевым хитростям. Короче, весь курс Героев да ещё большая часть Принцев присутствовали. И тут появилась я, вся такая красивая, вплотную прижалась к Лучезару да ещё и про исполнение желаний ляпнула.

- Зар, я не понял, какие желания эта малышка исполняет? – похабно ухмыльнулся один высоченный бородатый жлоб, которому самое место с кистенём на ночном тракте. Хотя, я ведь не знаю, откуда этот бугай в Университет пришёл.

- Рот закрыл, Барс, - зло рыкнул Лучезар, полыхнув на охальника синим огненным взглядом. – А то эта девчушка так колданёт, ректор и то чары снять не сможет.

- Фейка что ли? – сбавив тон и опасливо поглядывая на меня протянул парень. – Эти могут, такие цацы, что фу-ты ну-ты!

Хм, приятно всё-таки, когда твой факультет даже такие вот Барсы уважают! Я отлепилась от Лучезара, который в собственническом порыве так притиснул меня к себе, что я с трудом могла дышать, мило улыбнулась присутствующим, кокетливо хлопнула ресничками и, прекрасно понимая, что хуже уже точно не будет, прощебетала:

- Мы волшебству учимся, вот меня сюда и закинуло… нечаянно.

А что, я правду сказала, умолчала лишь о деталях, которые никого из собравшихся уж точно не касаются!

- Про волшебство лично мне всё ясно, меня другое интересует: почему мою Леди осмеливается лапать всякий наглец?!

Ой. Нет, не так, ой-ой-ой будет точнее. А я-то, дура, решила, что хуже не будет. Как я сразу не сообразила, что у Артура вторая специальность Герой?!

- Ты Веселинку первый день знаешь, а мы уже почти седмицу знакомы, - задиристо ответил Лучезар, нарочно обнимая меня за плечи.

Я ударила зарвавшегося парня локтем в бок, отскочила в сторону и помня, что бойцовых петухов только опытная хозяйка разгонит, выпалила:

- Ой, Артур, как хорошо, что ты здесь. Проводи меня до аудитории, пожалуйста, а то я одна наверняка в коридорах заплутаю. Они тут такие бесконечные!

И ресничками похлопала. Ну и пусть все остальные решат, что я идиотка беспросветная, зато драки не будет.

Артур молча поклонился, не отводя тяжёлого ледяного взора от Лучезара. Тот на принца даже не смотрел, беззаботно повернулся к нему спиной и отправился куда-то в сторону чахлых кустов. Интересно, эта чахлая зелень предназначена для тренировки или такой аналог уборной? Нет, наверное, всё-таки для тренировки, в таких кустах толком не укрыться, они же насквозь просвечивают. И о чём я только думаю? Спохватившись, я мило улыбнулась своему принцу и в очередной раз похлопала ресничками.

- Идёмте, моя Леди, - довольно прохладно произнёс Артур, решительно беря меня под руку. Ох, чует моё сердце, ждёт меня знатная головомойка!

Вопреки моим опасениям, Артур всю дорогу до нужной мне аудитории сумрачно молчал, с таким упорством разглядывая пол под ногами, словно надеялся там клад обнаружить. Я тоже пару раз посмотрела, но ничего интересного не увидела: неровный камень, вытертый до блеска многочисленными ногами, кое-где испещрённый щербинками и потемневший от времени. Мда, как любит говорить моя знакомая кикиморушка: плохо, когда мужчина ругается, но ещё хуже, когда он молчит. Потому что в это время он начинает думать. А думы, надо полагать, у Артура совсем не радостные и всё по моей вине.

- Артур, - проскулила я, теребя принца за блестящий гладкий рукав, - прости меня, пожалуйста.

- Мне есть за что винить Вас, леди? – вперил в меня льдисто-голубые глаза Артур.

Я опешила от неожиданного вопроса, споткнулась, чудом устояла на ногах и растерянно прошептала:

- Н-н-нет…

- В таком случае, не за что и прощать, - отрезал Артур тоном неподкупного судьи, приговаривающего преступника к пожизненной каторге.

Сказать что-то ещё я не успела, меня решительно ввели в аудиторию, коротко поклонились, звучно щёлкнув каблуками, и ушли, даже не взглянув на меня. Да и не надо! Подумаешь, тоже мне, принц иноземный! Я дюжину таких найду ещё к вечеру! Я решительно впорхнула в бассейн и так улыбнулась Дуняше, что она испуганно отпрянула в сторону. И чего она так испугалась, я же всего-навсего полна сил и энергии. Сейчас как воплощу в жизнь подружкину мечту, мало никому точно не покажется!

- Ну что, приступим? – я воинственно взмахнула в воздухе волшебной палочкой.

- М-м-может не надо? – испуганно пролепетала Дуняша, опасливо вжимаясь в самую стенку волшебного пузыря.

- Ну уж нет, - сверкнула я глазами, - ты моё желание исполнила. Теперь моя очередь!

Дуняша испуганно закрыла лицо ладошками, я же медленно выдохнула, пытаясь расслабиться и поймать желание подружки. Так-с, о чём она мечтает? Оказаться подальше отсюда? Нет, это мы исполнять не будем, Алексей Романович точно не обрадуется очередной свалившейся на его студента Фее-недоучке. Что ещё? Я попыталась вглядеться в пёстрые обрывки разных мыслей, воспоминаний и ощущений, мелькающих вокруг меня. Ну и каша у Дуняши в голове!

- Дунь, расслабься, а то я ни одно твоё желание толком уловить не могу, - буркнула я, погладив подружку по плечу.

Дуняша глубоко вздохнула, и тут прямо передо мной возникла стопка тоненьких кислых шанежек, щедро смазанных маслицем и посыпанных толокном, а рядом запотевший глиняный кувшинчик с квасом. Я чуть слюной не захлебнулась от такой родной и желанной картинки, торопливо взмахнула палочкой, стремясь как можно скорее воплотить в жизнь столько аппетитное желание.

- Получилось! – дружно завопили мы с Дуняшей, хлопая в ладоши и с восторгом глядя на шанежки и стоящий рядом кувшинчик.

- Кто-нибудь в курсе, что это за дрянь? – долетел до нас недовольный голос Аурелии.

- Это не дрянь, - прочавкали из другого пузыря, - это шанежки с квасом. Попробуй, очень вкусно! Просто пальчики оближешь.

- А я больше молочко люблю, - тоненько вздохнули из другого пузыря, - козье…

- Ешь, что дают, - разумно буркнула другая девица. – Да спасибо сказать не забудь. Кстати, девчат, кого за угощение поблагодарить? Ни я, ни Свята такого не желали.

Я смущённо кашлянула, сделав знак Дуняше, чтобы она меня не выдавала. Вот ведь, как получилось. Слишком сильно хотела, поэтому осчастливила всех разом. Интересно, Золотая Рыбка тоже шанёжки с кваском получила?

Ответ на свой вопрос я получила только в конце занятия, когда вынырнувшая со дня Золотая Рыбка, бережно прижимавшая к себе знакомый глиняный кувшинчик, сообщила, что практикум завершён, все получают высший балл и могут быть свободны. После этого Рыбка торопливо нырнула вниз, я так понимаю, доедать.

После такого питательного практикума мы с Дуняшей отправились в Справочную, как метко окрестила следующий практикум Василиса.

- Это квик здорово, помоквить тем, кто обраквиться, - восторженно щебетала Василиса, воодушевлённо закатывая глазки и прижимая к груди ручки. – Для царевны тоже оквинь важно уметь помогать!

- Полностью с Вами согласен, - любезно согласился Артур, бесшумно выныривая из толпы и беря меня под руку. – Королева должна быть добра и заботлива к своим подданным, а они платят ей сыновней преданностью и любовью!

- Это в каком же королевстве, если не секрет? – насмешливо спросил Лучезар, приветственно махнув рукой какой-то девице.

Артур неприязненно поджал губы, сверкнул глазами и коротко ответил, словно перчатку бросил:

- Во всех!

- Да неужели? – протянул Лучезар, смерив принца оценивающим взглядом от головы до носков сапог. – А я слышал, что в Камелоте и ему подобных королевствах…

- Лучезар, а пойдём, воды попьём, - перебила явно нарывавшегося на ссору брата Дуняша и решительно потащила его прочь от нас, - а то мне после шанёжек кислых так пить хочется!

Мы с Василисой облегчённо выдохнули, но тут же опять напряглись, услышав от Артура мрачное и полное фанатичного убеждения:

- А этого холопа я ещё угощу плетьми!

- Не смей! – взвилась я, отталкивая Артура и воинственно упирая руки в бока. – Лучезар мой друг, он потомственный Герой, и я не позволю…

- Потомственный Герой? – жёстко усмехнулся Артур. – Прекрасно, значит, я не унижу себя, вызвав его на ристалище!

Я растерянно посмотрела на Василису, не зная, что такое ристалище, но тут Артур нежно поцеловал мне руку, нежно проворковав:

- Не печальтесь, моя Леди, Вас должен радовать поединок в Вашу честь.

Ага, я прям лопаюсь от восторга при мысли, что два хороших парня будут калечить друг друга из-за собственной дурости, да ещё и прикрываясь мной!

- Драки запрещены, - попыталась я напомнить принцу прописные истины.

Артур ещё раз нежно поцеловал мою руку, погладил пальчики и только после этого мягко, словно беседуя с неразумным дитятей, пояснил:

- Встреча на ристалище не является дракой. Это поединок, за которым на земле наблюдают люди, а на небе – боги!

Угу, делать богам больше нечего, на свары людские таращиться. Я попыталась было объяснить Артуру, что как ни назови, драка дракой и останется, но мой принц привычно пропустил мимо ушей мой неуклюжий лепет, снова поцеловал мне руку и ушёл. А я пошла на практикум, вспоминая роскошную крапиву, которая росла у кузни. Жена кузнеца регулярно воспитывала своё многочисленное семейство с использованием крапивы и добилась прямо-таки впечатляющих результатов! Мне бы сейчас тоже такое снадобье для беседы с двумя неслухами великовозрастными не повредило.

Практикум проводила Яга Ядвигишна, женщина без определённого возраста, в выцветшем сарафане поверх мешковатой рубахе и линялом платке, повязанном так, что седые лохмы не прятались, а наоборот, топорщились сильнее.

- Значится, так, - пробурчала Яга, по-простецки садясь прямо на стол и кокетливо помахивая разношенными лаптями, - самое главное в нашем деле шо? Правильно, забраться поглубже да сидеть потише, чтобы всякие жаждущие-страждущие не враз сыскать смогли.

- Да как же так? – удивилась девчушка с хорошеньким кукольным личиком. – Мы же помогать должны, а не прятаться.

- Вы веками напролёт всяким Василисам помогаете, пашете за них, как проклятые, а они когда-никогда вас кашкой покормят, а потом душу нытьём вынимают, - усмехнулась Яга. – А у меня, девонька, таких Василис кажин дён не по одному десятку. Да ишшо богатырей, витязей, царевичей и прочих, прохожих-проезжих тьма-тьмушшая, тьфу, Мрак бы их всех побрал! – Яга смачно сплюнула на пол, покачала косматой головой. – Хорониться не научишься, так в первую седмицу сбрендишь. Потому и избушка у меня, да сестёр моих не простая, а на курьих ножках. Ежели слишком людно становится, избушка у меня подымается и в лесок поглубже бежит, вот так-то.

Мы потрясённо молчали, впервые задумавшись о тяготах службы Бабы Яги. А ведь ни в одной летописи, ни в едином сказании ни словечка не сказано о том, что Бабе Яге все эти посетители в тягость, а не в радость.

- Чаво примолкли, касатики, - озорно усмехнулась Баба Яга. – Голову в кои-то веки раз раздумьями трудите? Ну, трудите, трудите, вам на пользу будет. А пока угомонились, вот вам первая задачка.

Баба Яга звучно хлопнула в ладоши, и прямо из воздуха возникла девица-краса в пёстром поношенном сарафане и с толстой русой косой, выбивающейся из-под линялого платка. Всё ясно, сиротка несчастная, отправленная к свирепой Бабе Яге на погибель. Словно подслушав мои мысли, девица отвесила поясной поклон и пропищала:

- Здрава будь, тётушка. Меня матушка до тебя послала за уголёчком.

Хе, ну, положим, матушке уголёчек нужен как пастуху нападение волков, она не знает, как падчерицу со света сбыть. И кому помогать в таком случае? Матушке? Так мерзко как-то. Падчерице? Ещё не факт, что она помощи достойна, от иных девиц и Змей Горыныч заплачет. А, помню, нужно девицу испытаниями проверить, а потом, коли она со всем справится, уже им помогать.

- Верно мыслишь, девонька, - усмехнулась Баба Яга и строго погрозила Лучезару пальцем. – А ты, добрый молодец, на землю спустись, к учёбе вернись, а то я худых оценок не ставлю, сразу зажарю и съем!

Лучезар усмехнулся, озорно сверкнул синими глазами и, покачивая головой, произнёс:

- Ох, и грозна, матушка! Не гневайся, нам с тобой враждовать не с чего.

Баба Яга, уж на что женщина мудрая и много всего перевидавшая, и та не устояла перед обаянием этой грозы девичьей: смущённо захихикала и даже косму седую под платок завела. Ну, Лучезар, вот уж действительно, девичья гроза!

- Ладно, касатик, вот для тебя задачка. Что делать станешь?

Перед нами возник грозный широкоплечий воин в ярко-алом плаще, небрежно переброшенном через руку, в блестящей рубахе, изукрашенной пёстрыми узорами и огромным мечом в дорогих ножнах на бедре. Всё ясно, царевич пожаловал. Лучезар при виде царевича нахмурился, скривился, а потом, плеснув озорными золотинками в глазах, медленно произнёс:

- Судя по тому, что витязь сей держится, словно ему все по гроб жизни служить обязаны, это царевич. С царевичами можно поступать по-разному: коли дурак спесивый, не грех и зажарить али просто пугануть, чтобы спеси поубавило. Ежели умён да спесив, тогда просто накормить-напоить да вон проводить, ну а если разумен да приветлив, тогда ещё советом или вещью полезной помочь.

- Верно, верно, касатик, - рассмеялась Баба Яга мелким кудахчущим смехом. – И с царевичем голову не потерял, здраво рассудил, молодец. А вот ишшо одна загадка.

Прямо из воздуха на нас выскочил озорной вихрастый мальчонка лет семи, в простой домотканой рубахе, перепоясанной верёвкой, полосатых штанишках и босиком.

- Вот такой вот пострелёныш к вам в дом заскочил али с гусями-лебедями прилетел. Что с ним делать? Скажи вот ты, красавица.

И Баба Яга ткнула корявым, с поломанным тёмным ногтем пальцем в Василису. Царевна зарделась, смущённо затеребила косу и так разволновалась, что даже шкурка лягушачья местами проступила, но всё-таки ответила:

- Такого мальквика надо занять, покви сесквица его не квидёт.

- Ну, а ежели, скажем, сестрица его приходить не торопится, тогда чаво? – усмехнулась, подбочениваясь, Баба Яга.

- Тогда с помощью зверей или других помощников её к избушке привести, - помогла окончательно смешавшейся Василисе Дуняша.

- Я так понимаю, твой братец частенько в детстве в наших избушках пропадал, - меленько захехекала Баба Яга.

Дуняша отчаянно покраснела и тоже стала косу теребить. К её искреннему облегчению, Баба Яга отвлеклась на очередную жертв… простите, студентку и о моей подружке позабыла. Обо мне, кстати, тоже, чем особенно сильно меня порадовала.

Не успела наша ехидная преподавательница сообщить, что практикум завершён и дать объёмное домашнее задание (интересно, она действительно думает, что можно за три, максимум четыре дня прочитать пухлый том в тысячу с лихом страниц?), как дверь распахнулась, и в аудиторию решительно вошёл Артур. Кто бы сомневался, что Лучезар моментально его заметил и съехидничал:

- Всё, Веснушка, из доверия вышла у своего принца, теперь только под конвоем передвигаться будешь!

- Дурак, - не осталась в долгу я, показала синеглазой ехидне язык и с нежной улыбкой повернулась к мрачному и насупленному Артуру. Боги, а этого-то какая муха укусила?

- Артур, у тебя какие-то неприятности? – спросила я, снизу-вверх глядя на принца.

Под моим воистину щенячьим взором мрачные тучи на челе Артура немного разошлись, даже намёк на улыбку появился. Принц немного помолчал, словно прикидывая, стоит ли мне доверять и если да, то насколько, но не успела я капризно надуть губки, как он нежно поцеловал мне руку и нарочито спокойным тоном ответил:

- Всё в порядке, от отца давно вестей не было, только и всего.

Угу, я, конечно, девушка простая, доверчивая, но даже я знаю, что если от короля нет известий, значит, дело пахнет дымом перемен.

- Я могу тебе чем-то помочь?

Вопрос вырвался даже раньше, чем я успела его толком обдумать. А с другой стороны, ну не могу же я делать вид, что всё хорошо и оставить Артура один на один с его сомнениями и подозрениями!

Льдисто-голубые глаза Артура потеплели, но на лице явственно отразилось удивление. Хм, не поняла, я что, первая, кто ему помощь предложил?

- Знаешь, - протянул Артур, глядя на меня со смесью недоверия и теплоты, - ты первая, кто… Неважно, пошли ужинать.

У-у-у, всё ясно, у нашего золотого мальчика проблемы с друзьями и, похоже, девушками. Видят не Артура, а принца, будущего короля, обладателя несметных сокровищ и безграничной власти. Сам Артур под такими пышными облачениями незаметен и неинтересен. В этот миг я твёрдо решила, что в лепёшку разобьюсь, а сделаю этого мальчика счастливым. Вдохновлённая такой благой идеей, за ужином я была очаровательной и беззаботной, самой настоящей Прекрасной Леди, весело щебетала обо всяких милых пустяках, с тихим торжеством замечая, как развеивается тревога Артура, как всё чаще и чаще звучит его резковатый, как треск ветки под ногой, смех. Дуняша удивлённо посматривала на меня, а вот Василиса и её принц охотно поддержали лёгкую необременительную беседу, щедро делясь впечатлениями о первых днях в Университете, своих домовых и забавных случаях во время занятий.

После ужина Артур проводил меня до комнаты и настолько осмелел, что даже поцеловал меня в щёчку. Чмокнул коротко и неуклюже, а пока я изумлённо хлопала глазами, пытаясь понять, что это вообще было, принц уже торопливо шагал прочь по коридору. Ух ты, он ещё и стесняется, не то что некоторые, синеглазые девичьи грозы! Широко улыбаясь, я впорхнула в комнату, где была встречена воинственной воркотнёй Хозяюшки, деловито протирающей пыль серой мохнатой тряпкой:

- Пришла-таки, забродушка. На одного лиходея нарвалась, он из неё силы тянул, теперь другого привечает, прынца заграничного. А чаво в них, заграничных, хорошего-та? Рази наши местные парни хуже?

- Ты на кого-то конкретного намекаешь, Хозяюшка? – лукаво усмехнулась я. – Али так, вообще говоришь?

Домовушка сердито посопела своим чуточку курносым носиком, пару раз потянула себя за толстенькие косички, перевязанные разноцветными ленточками, а потом лихо закинула тряпку на плечо и недовольно пробурчала:

- Некогда мне с тобой лясы точить, время уж позднее, спать ложитесь, а то завтра на занятиях носом клевать будете.

- И то правда, - сладко зевнула Дуняша, деликатно прикрыв рот ладошкой, - пошли спать, Весенька, а то у меня уже глазки слипа-а-аются.

Я согласно кивнула и хоть и не хотела спать, послушно легла и даже глаза прикрыла. Не засну так хоть просто полежу, помечтаю, ещё и ещё раз вспомню поцелуй Артура. Но по закону подлости, вместо поцелуя Артура мне упорно вспоминался обжигающе-дурманящий поцелуй Лучезара. Это ещё что за глупости?! Мне эта девичья гроза, охальник синеглазый, даром не нужен. Не нужен, я сказала! Я резко выдохнула, повернулась на живот и накрыла голову подушкой. Так было гораздо спокойнее, хоть и страшно душно. Я перевернулась на бок и откинула одеяло. Стало прохладнее, но замёрзли ноги. Я легла на спину и свила из одеяла кокон. Вот, так гораздо удобнее. Я довольно вздохнула и только приготовилась погрузиться в сон, как ночную тишину прорезал странный тянуще-скрипучий звук, словно пытались открыть проржавевшую дверь. Это ещё что такое? Я откинула одеяло и медленно подошла к окну.

На залитой лунным светом лужайке стоял Артур и самозабвенно терзал струны какого-то незнакомого мне инструмента. Музыка в мою честь! Мой герой!!! Я широко распахнула окно, с трудом сдерживаясь, чтобы не завизжать от восторга. Как это романтично, петь серенады под окном любимой девушки! Увидев меня, Артур откашлялся и запел. Голос у принца оказался довольно приятный, но вот песня заставила меня ошеломлённо замереть, недоверчиво прислушиваясь. Кхм, что-то я не уверена, что нежной лунной ночью хочу слышать балладу о кровожадном драконе, который с аппетитом пожирает людей, бесстрашном герое, рубящего этого дракона едва ли не в окрошку и прекрасной деве, которая пока герой вершит подвиг, становится жертвой подлого мерзавца и убивает себя не в силах перенести позора.

- Это ещё что за полуночные завывания? У Соловья-разбойника распевка али в ком-то звериная суть пробудилась? – недовольно пробурчала Хозяюшка, сонно глядя в окно. – О, Весь, гляди-ко, прынц твой глотку дерёт. А чаво это он, а?

- Это серенада в мою честь, - обиделась я за своего поклонника.

- Кака ж это серенада? – усомнилась домовушка. – От таких ужастев и лапти протянуть можно. Эва скоко душегубств-то, в одной стоке аж четыре, плюс ещё издевательство над девой невинной.

- Это романтичная баллада, - упрямо повторила я, в глубине души согласная с вредной домовушкой. – И поёт Артур хорошо.

Хозяюшка презрительно хекнула, мотнула головой и потопала прочь от окна, бросив напоследок:

- Ты свому кувалеру в ответ тожа голосить станешь? Али сиганёшь с окна в его объятия? Тока учти, тут высоковато, а прынц может и не поймать.

- Я ему… - я на миг задумалась, вспоминая, как в таких случаях должно поступать прекрасным дамам, - о, вспомнила! Я ему цветок брошу.

- Вместе с горшком? А можа ночной вазой обойдёмся, её раздобыть проще?

- Хозяюшка! – гневно рыкнула я на зарвавшуюся домовушку, но той всё было нипочём, даже не глянула в мою сторону, паразитка.

- Веселинка, а можа тебе несколько горшков принести, а то мало ли, промахнёшься ненароком? Ты только скажи, я мигом.

- Мне нужен букет цветов, - отчеканила я, - красивый букет цветов без всяких горшков и прочей пакости к нему, ясно?

- Дык вон у тебя на столике цветы стоят, - лениво ответила Хозяюшка, небрежно мотнув головой в сторону подаренных Лучезаром ромашек.

Я посмотрела на цветы и снова вспомнила Лучезара, его синие с озорными золотинками глаза, озорную улыбку, тёплые губы. Так, стоп-стоп-стоп, не туда меня понесло, совсем не туда! Я тряхнула головой, прогоняя наваждение, и довольно щёлкнула пальцами. Мама милая, как же я раньше-то не догадалась, я же Фея, мне под силу наколдовать цветы, какие угодно! Стараясь не разбудить Дуняшу, я быстро нашла волшебную палочку, зажала её в руке и замерла, красочно представляя пышную бархатистую розу благородного багряного оттенка. Помнится, именно такой цвет считается королевским. Представляя цветок, я боялась, как бы моё колдовство в очередной раз не сотворило со мной злую шутку, переместив меня куда-нибудь или превратив в цветы всё, что меня окружает, но к моей безграничной радости, у меня получилось наколдовать розу без всяких катастрофических последствий. Правильно говорят: практика – лучший путь к совершенству! Подрагивающей от волнения рукой я взяла розу, чуть коснулась губами её нежных лепесток, а потом бросила её Артуру. Принц подхватил цветок, пылко поцеловал его лепестки, а потом спрятал на груди, отвесив мне низкий почтительный поклон. Я почувствовала себя принцессой из старинной легенды, ради улыбки которой отважные герои пойдут на любые безумства.

- Ложись уже, застудисси, - сварливо пробурчала Хозяюшка, решительно захлопывая окно. – Да и поздно уже, завтра спать будешь во время занятий. И вообще, я тебя, девонька, не пугаю, но чует моё сердце, будет за тебя драка. И немалая.

- А я и не против, - беспечно ответила я, уже проваливаясь в сон. – Из-за меня никто и никогда не дрался.

Я начисто позабыла одно предупреждение, которое нам озвучили ещё в первый день учёбы: бойтесь своих желаний, они могут исполниться.

Утро, пасмурное и дождливое, я встретила улыбкой, да и как можно хмуриться, когда тебе поют серенады и называют Прекрасной Дамой? Хозяюшка привычно бурчало что-то про легкомысленных девиц, готовых броситься в объятия первым встречным, но я в ответ на её воркотню только рассмеялась и расцеловала домовушку в крепкие щёчки. И вообще, никто и ничто не испортит моего прекрасного настроения!

Как оказалось, всё-таки кое-что оказалось в состоянии разбавить мой восторг суровой и беспощадной прозой жизни. С утра нам поставили практикум по совместной борьбе Феи и Героя со злом, и я заметно приуныла. Сия дисциплина мне категорически не нравилась, одно только первое провальное занятие чего стоит!

- Весь, ты чего приуныла? – шёпотом спросила у меня Дуняша, заметив, что я помрачнела и выпала из азартного обсуждения преимуществ деревянных теремов перед каменными замками.

- Мою Леди что-то беспокоит? – спросил Артур, привычно перебив мою подружку и строго глядя мне в лицо своими льдисто-голубыми глазами.

- У нас первой парой практикум по совместной борьбе Феи и Героя со злом, - с тяжким вздохом призналась я, - а мне эта дисциплина ну никак не даётся.

Артур нахмурился, немного помолчал, что-то обдумывая, а потом буквально сразил меня наповал своим категоричным заявлением:

- Тебе этот практикум не нужен. Не бойся, я сам смогу защитить тебя от всех бед и напастей, ты же моя Прекрасная Дама.

Эм, мило, конечно, только я как-то не готова стать беспомощной и бесполезной красоткой, которая в тяжёлую минуту только заламывает руки и обливается слезами.

- Артур, - я говорила медленно, старательно подбирая слова, - я бесконечно благодарна тебе за помощь и даже не сомневаюсь, что ты сможешь меня спасти и сберечь, но…

- Никаких но, - решительно отрезал принц, - даме пристало быть прекрасной и хрупкой. Война и битвы – удел сильных мужчин.

- Полностью с тобой согласна, - опять попыталась высказаться я, - только видишь ли…

- Леди Веселинка, я категорически запрещаю Вам посещать данный практикум, - отрезал Артур, сверкнув на меня льдисто-голубыми глазами, только я совсем не желала так легко отступать.

- Этот практикум необходим мне для будущей работы! Я же Фея, в конце концов!

Я гордо посмотрела на Артура, твёрдо убеждённая, что уж теперь-то он обязательно поймёт, как мне важно не просто посещать, а ещё и успевать по этой дисциплине, но принц снисходительно усмехнулся и мягко, словно говорил с маленьким неразумным ребёнком, произнёс:

- Успокойтесь, леди Веселинка. Вы моя Дама, а потому работать Вы не будете, для дамы, знатной дамы, это просто неприлично.

- И чем же, если не секрет, занимаются Ваши знатные дамы? – с моего языка сняла вопрос Дуняша, отчаянно покраснев и теребя в руках салфетку.

Артур поджал губы, неприязненно покосился на Дуняшу, но вспомнив, что она моя подружка, всё-таки ответил:

- Знатные дамы украшают своим присутствием жизнь мужчин, обеспечивают продолжение рода, создают уют в замке. Ещё, если у них возникнет такое желание, могут заниматься благотворительностью.

- И всё? – ахнула Василиса, прижимая ладошки к побледневшим щёчкам. – А квик же цеквительство, восквитание детей, квилинария?!

- Знатным дама не пристало заниматься столь примитивными делами, - брезгливо поморщился Артур. – То, что Вы перечислили – удел горожанок.

Мы с подружками молча переглянулись, за столиком повисла гнетущая тишина, которую разорвал весёлый голос Лучезара:

- Эй, девицы-красавицы, вы чего примолкли как птахи перед грозой? Идём, практикум скоро начнётся!

- Мне пора! – я вскочила из-за стола, но Артур моментально схватил меня за руку и сердито прошипел:

- Я запрещаю Вам посещать практикум с этим холопом!

Моё терпение лопнула окончательно и бесповоротно. Я резко выдернула руку и отчеканила, глядя прямо в заледеневшие глаза Артура:

- Во-первых, мне действительно пора на практикум, для меня очень важно получить образование и стать настоящей Феей. Во-вторых, Вы не можете мне ничего запрещать, я Вам не жена, не невеста и не любовница. В-третьих, Лучезар мой друг, а не холоп!

- Хотя бы в-третьих обо мне вспомнила, - нарочито печально вздохнул Лучезар, за что моментально получил тычок локтем в бок от сестры, укоризненный взгляд от Василисы и её принца и огненный взгляд от меня лично.

К сожалению, огонёк не причинил синеглазой заразе никакого вреда, а жаль, такой трюк получился у меня впервые. Ладно, если что, буду действовать с помощью зелий, только сама их подмешаю, чтобы ошибки не было.

- Веснушка, не сердись, - Лучезар догнал меня в коридоре и осторожно взял за руку. – Прости дурака, ты же сама знаешь, у меня не язык, а осиное гнездо.

Я сердито сопела, отводя взгляд. Тогда Лучезар бухнулся передо мной на колени, звучно приложился лбом об пол и громко, на весь коридор, запричитал:

- Прости, государыня-матушка, не гневайся, позволь трудом праведным вину искупить, кровью позор смыть!

- Спятил что ли?! – зашипела я, озираясь по сторонам. – Встань немедленно!

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- А ты меня простила? – проказливо улыбнулся Лучезар, не спеша подниматься с колен и озорно посверкивая глазами.

Вот что за паразит, а? Скажи ему, что не простила, он балаган продолжит, а зрителей и так немало уж набежало на дармовое развлечение, ещё, оборони матушка-природа, Артур придёт, тогда точно драка будет, прямо в коридоре. А оно мне надо? А, мрак с ним, пусть подавится!

- Простила я тебя, вставай уже, - прошипела я, дёргая Лучезара за рукав.

- И моей парой станешь?

Чего?! У кого-то помрачение разума наступило? Так я сейчас живо исцелю, причём от всех хворей разом! Лучезар посмотрел на то, как я медленно закатываю рукава и торопливо поправился:

- На практикуме со мной в пару встанешь? Я тебе помогу.

Я помолчала, пытаясь быстро оценить все плюсы и минусы этого предложения, но потом мысленно махнула рукой и с видимой неохотой протянула:

- Ладно уж, стану твоей парой.

Синеглазый нахал расплылся в широкой мальчишеской улыбке и решительно взяв меня за руку потащил в сторону тренировочного поля. Ну уж нет, я отступила, но точно не сдалась! Я решительно высвободила руку, расправила плечи и гордо пошла вперёд, вся из себя такая неприступная и независимая как княжеская дружина. Негромкий смех Лучезара за спиной я предпочла проигнорировать.

На тренировочном поле вся моя гордость исчезла, стоило только вспомнить жутких чудищ, как я с трудом подавила в себе желание жалобно заскулить, крепко зажмуриться и спрятаться на груди у Лучезара.

- Слушай меня внимательно, - Лучезар крепко сжал мои плечи, - ты стоишь за мной и смотришь, чтобы никто не ударил мне в спину. В случае угрозы нападения визжи, это у тебя хорошо получается. И ещё, что бы ни происходило не отходи от меня дальше, чем на один шаг, хорошо?

Я всхлипнула и закивала так отчаянно, что даже шея заболела. Паника накатывала неудержимым валом, сметая хлипкие заграждения разума, я чувствовала, что ещё немного и сорвусь. Лучезар окинул меня быстрым и внимательным взглядом, вздохнул, а потом крепко прижал меня к груди и опалил губы горячим поцелуем. Я недоверчиво замерла, а потом возмущённо затрепыхалась, требуя не столько свободы, сколько возможности нормально дышать, стиснул Лучезар меня слишком сильно.

- Не бойся, Веснушка, - прошептал Лучезар, пристально глядя мне в глаза, - я никому не позволю тебя обидеть.

- Даже самому себе? – прошептала я, осторожно проводя рукой по горячей и чуть колючей щеке парня.

- Тем более самому себе, - усмехнулся Лучезар и решительно задвинул меня себе за спину, в этот миг как раз прозвучал сигнал начала практикума, и изо всех щелей повалили на нас жуткие чудовища.

Стиснув зубы, я старательно подавляла панику, стараясь не мешать Лучезару, так как навыкам ведения боя обучена не была, а магию использовать просто не догадалась. Боги, как же неприятно быть обузой! Я досадливо поморщилась, заметила, как несколько моих одногруппниц помогают своим Героям с помощью волшебства, и рискнула достать свою волшебную палочку. Попробую-ка и я, чай, бед больших не натворю. В этот миг огромная членистоногая тварь с большими, алчно скрежещущими жвалами решительно прыгнула на нас, целя в спину Лучезару. Мой Герой видеть эту тварь не мог, отчаянно рубился с тремя другими. Я отчаянно завопила и неуклюже взмахнула волшебной палочкой. По всей поляне, заглушая шум боя, пронёсся мой отчаянный вопль:

- Лу-у-у-у-ч!!!

Из волшебной палочки вырвался такой мощный луч света, что я не удержалась на ногах и грохнулась на землю, а вышедшая из-под контроля магия металась по полю, круша всё на своём пути. Начинался самый настоящий кавардак, подобный тому, что был во время лекции птицы Сирин. Кто-то носился по полю, прячась за спинами чудовищ, кто-то пытался колдовать, и на нас обрушился ледяной град вперемежку с огненными искрами, а воздух загустел настолько, что стало трудно дышать, кто-то отчаянно кричал, а кто-то очень тихо и спокойно лежал на поле в глубоком беспамятстве. Я неуклюже приподнялась, но в этот самый миг в мою сторону полетел большой огненный шар, заставивший меня с истошным визгом рухнуть обратно на землю и закрыть голову руками. Я понимала, что ещё несколько мгновений, и от меня останется жалкая горстка пепла, но рядом со мной оглушительно прогрохотало: «Именем Света!» и всё стихло. Медленно и опасливо я приподняла голову и огляделась по сторонам. Мда, поле выглядело так, словно его сначала вспахали, потом провели учения княжеской конницы, а затем прошла война с применением боевых огнедышащих змеев. Рядом со мной, в опалённой и местами ещё дымящейся рубахе, точнее, живописных лохмотьях, стоял тяжело дышащий Лучезар с вытянутыми вперёд подрагивающими от напряжения ладонями. Интересно, это что же, он остановил взбесившуюся магию? Он умеет повелевать Светом? Я хотела спросить об этом Лучезара, но звучно чихнула от набившейся в рот и нос пыли.

- Будь здорова, - Лучезар опустил руки и медленно сел на землю, обхватив руками колени. – Знаешь, Веснушка, в прошлый раз ты была одной из первых, кто вылетел из состязания, а сейчас – единственная, кто уцелел. Прогресс налицо.

- Не смешно, - буркнула я, - как бы меня за такое волшебствование вообще из Университета не выгнали.

- Да брось, - мотнул всклокоченной серой от пыли и пепла головой Лучезар, - только колдуй аккуратнее и всё будет нормально.

- Да я вообще-то не колдовала, - вздохнула я, смущённо возя пальцем по грязи, - я тебя предупредить хотела, на тебя чудище со спины нацелилось. А Лучезар уж больно долго кричать, вот я твоё имя и сократила…

Мы с Лучезаром одновременно окинули взглядом искуроченное тренировочное поле, охающих и ахающих грязных студентов, рыдающую на плече Ильи Ивановича Фею-крёстную и тяжело вздохнули.

- Знаешь, Веснушка, зови-ка ты меня во время тренировок как все парни, Заром, хорошо? От такого-то сокращения беды не будет, хотя, зная тебя… - Лучезар задумчиво покачал головой, за что и получил весомый толчок в бок.

- Я не нарочно, ясно? – обиделась я. – Между прочим, за тебя испугалась.

- За меня испугалась? – выразительно приподнял бровь Лучезар. – Выходит, я тебе…

- Ты мой друг, - выпалила я, отчаянно покраснев. – Ты мой друг и брат моей сестры, только и всего.

Угу, - хмыкнул Лучезар, - только и всего.

Не успела я рассердиться и высказать своё честное мнение по поводу самовлюблённых Героев, мнящих себя неотразимыми красавцами, как Лучезар поднялся с земли и будничным тоном, как о давно решённом, произнёс:

- С этого вечера начнём дополнительные тренировки, иначе тебе зачёт не получить.

Я согласно кивнула, но тут же вспомнила об Артуре и нахмурилась. Принц и так-то не в восторге от моей учёбы, а весть о дополнительных тренировках с Лучезаром приведут его в бешенство. Конечно, сегодня утром мы поссорились и, вполне возможно, Артур не захочет больше обо мне даже слышать, но в любом случае, нам нужно с ним серьёзно поговорить. Я должна попытаться объяснить ему, как для меня важна учёба. А без этих тренировок я не справлюсь.

Лучезар внимательно наблюдал за мной, но, в кои-то веки раз, воздержался от замечаний, за что я была ему благодарна. Он ведь может быть очень милым, когда захочет, разумеется. Боги, о чём я только думаю?!

Я не видела Артура целый день, но перед ужином он сам нашёл меня и, галантно поцеловав мою руку, сказал, что никакие дневные заботы не лишат его удовольствия сопровождать Даму своего сердца на ужин. При этих словах моё сердце ёкнуло, и я ощутила себя жуткой стервой, крутящей романы сразу с двумя достойными молодыми людьми. Как Аурелия, честное слово!

- Артур… - робко начала я, но меня привычно перебили.

- Леди Веселинка, Вам нет нужды в чём-либо просить у меня прощения. Я не учёл разницу в нашем с Вами воспитании, культурные традиции и особенности быта.

Вот как всегда, Артур вроде бы извинился, а я себя дремучей деревенщиной почувствовала! И ведь точно знаю, что он не хотел меня обидеть!

- Артур! – я предприняла очередную попытку заговорить, которую проигнорировали с воистину королевским хладнокровием.

- Для Вас действительно важна учёба, да и Фея Камелоту будет полезна, а потому я позволяю Вам посещать все практикумы и занятия. В конце концов, если Вы сможете постоять за себя, это будет не так уж и плохо, при дворе, увы и ах, иногда возникают покушения на власть, а порой даже на жизнь венценосных особ.

При этих словах Артур помрачнел и отвернулся, чтобы скрыть облако печали и тревоги, омрачившее его лицо. Бедный мальчик, как же сильно на него давит корона!

- Спасибо, Артур, - прошептала я, ласково погладив принца по руке. – Я постараюсь стать достойной Феей.

- Главное, не переусердствуйте, - улыбнулся Артур, - помните, от Вашего здоровья зависит благополучное рождение моих сыновей!

- Кажется, мой принц, Вы слишком рано начали подобный разговор.

- Отнюдь. Я ведь уже имел честь сообщить Вам, что Вы станете моей супругой, а это подразумевает и рождение наследников.

Я почувствовала себя попавшей в капкан птицей.

- А мои чувства Вам совсем неинтересны? – пролепетала я. – Вдруг я не люблю Вас или вообще влюблена в другого?

- Это всё неважно, - отмахнулся Артур. – У нас говорят, что чувства приходят в браке. А что касается Вашего возлюбленного, то, если таковой имеется, я вызову его на поединок. Тот, кто победит, будет владеть Вами по праву.

- Я не приз, за который борются! – обиделась я, невольно упирая руки в бока. Тоже мне, герой из иноземного романа, смотрит на девушку как на самку!

- И тем не менее, - скупо улыбнулся мне Артур, - таковы правила. И я должен им следовать.

- Вы возможно, но уж точно не я! – воинственно отчеканила я.

- Вы моя невеста, - холодно процедил Артур, - Вы обязаны мне подчиняться!

- Я не пошли бы Вы, славный рыцарь, - с чувством ответила я, - лесами глубокими, тропами далёкими, болотами дальними да долинами крайними!

Я резко развернулась и пошла, практически побежала в столовую, а вслед мне полетел довольный голос Артура:

- Мне нравится Ваш пыл, леди. Вы будете настоящей королевой Камелота!

Гр-р-р, иногда я понимаю заговорщиков!

Ночью Артур опять пел мне серенаду, но к окну я не подходила, наоборот, поплотнее завернулась в одеяло и даже попыталась спрятать голову под подушку. Впрочем, скоро мне стало страшно жарко, и я вылезла наружу, жадно хватая ртом воздух. Принц не унимался, продолжая голосить с пылом плакальщицы на похоронах богатого господина. Вот ведь настырный, а!

- Веселинка, - зашипела Хозяюшка, толкая меня в бок с такой силой, что я чуть с кровати не упала, - ты к окну подойди да угомони этого блаженного, а то он ведь до утра голосить будет!

- И как мне его угомонить? – мрачно поинтересовалась я.

- А я почём знаю? – фыркнула домовушка. – Твой кувалер, тебе его и успокаивать.

- Ночную вазу дашь? – я воинственно откинула одеяло и с сожалением посмотрела на кровать. Спать хотелось ужасно.

- Неа, - ехидно усмехнулась Хозяюшка. – Раньше надо было брать, пока предлагала.

Зараза домовая! Я фыркнула рассерженной кошкой и так резко распахнула окно, что чуть наружу не выпала. Увидев меня, Артур прекратил петь и озорно, по-мальчишески, улыбнулся. И почему мне так на паразитов везёт?

- Артур, - попыталась я воззвать к благоразумию принца, - время позднее, иди спать.

- Моя Леди меня простила?

Гад. Вот интересно, все синеглазые гады редкостные или это только мне на такие экземпляры везёт?

- А если не простила, что тогда? – уже понимая, что услышу в ответ, безнадёжно поинтересовалась я.

- Я буду петь до тех пор, пока не заслужу Ваше прощение.

Ну кто бы сомневался. Как это благородно, шантажировать даму и активно домогаться её внимания после того, как она весьма недвусмысленно дала понять, что не желает вас видеть! Напомните, я говорила, что понимаю заговорщиков? Так вот, сегодня ночью я готова к ним примкнуть!

- Это глупо, Артур.

Принц беспечно пожал плечами и лучезарно улыбнулся:

- Пусть так. Но мне милее гнев дамы, чем её равнодушие ко мне.

- Ладно, мрак с тобой, на эту ночь я тебя простила, а дальше видно будет, - буркнула я и закрыла окно. Мама милая, такими темпами он меня и замуж за него принудит выйти!

Я зябко обхватила себя руками за плечи и нырнула в постель, но сон не спешил спасти меня от мрачных мыслей. Совершенно точно, что замуж за Артура я не хочу. Нет, парень он неплохой, но… Я отчаянно затрясла головой и крепко прикусила губу, чтобы вслух не прошептать звенящее в голове: «Он не Лучезар». А этот-то тут причём? Я о нём даже не думала! Но стоило только раз вспомнить синеглазого брата моей подружки, как по телу прокатилась тёплая волна, а губы запылали, словно их опять обожгли поцелуем. Русалочки-красавицы, неужели меня угораздило в Лучезара влюбиться? Да нет, быть такого не может, он мой друг, просто друг и всё. Я твердила эти слова, как заклинание до тех пор, пока не провалилась в сон, не обычный, исчезающий под утро, а очень яркий и настоящий, вплоть до запахов и звуков.

Снилось мне, что иду я по сырому, всеми ветрами продуваемому коридору, причём из одежды на мне только тонкая полупрозрачная сорочка, босые ноги шлёпают по каменному полу и страшно мёрзнут. Место мне совершенно точно незнакомое, но я твёрдо знаю, куда мне нужно идти. У массивной двери, укреплённой полосами железа, я останавливаюсь и переминаюсь с ноги на ногу в тщетной попытке согреть ноги. Бр-р-р, какой холод! Ещё больше продрогнув от ночного сквозняка, я осторожно открываю дверь и проскальзываю в полутёмную спальню, слабо освещённую чадящим факелом на стене. Мои глаза за время блуждания по коридору успели привыкнуть к полумраку, а потому я ясно вижу большую, на высоких ножках кровать, стоящую в углу комнаты и наполовину скрытую тяжёлым балдахином. Я медленно иду к кровати, откидываю балдахин, а там… Вот век бы не подумала, что у меня настолько богатая и бесстыдная фантазия! На кровати спит Лучезар, причём покрывало почти сползло на пол, открыв обнажённое тело. Мне бы следовало смущённо отвернуться, но я вовремя вспоминаю, что всё это только сон, и жадно скольжу взглядом по чуть золотящейся во тьме коже, широкой груди с кажущимися удивительно беззащитными сосками, по плоскому животу, на котором проступают кубики мышц, а затем, совсем осмелев, я протягиваю руку, чтобы откинуть покрывало, скрывающее самое интересное. Лучезар молниеносно перехватывает мою руку, резкий рывок, и вот я уже распростёрта на ложе, а Лучезар нависает сверху. Ощущая жар его тела, видя тяжёлый огонь в глубине синих глаз, мне уже как-то слабо верится, что всё это сон. Но ведь это сон, правда? Я сплю, и это всё лишь моя фантазия. А раз так, то можно и не скромничать, верно? Я подаюсь вперёд и пальчиком обвожу контур губ Лучезара. Простое и, в общем-то, довольное невинное движение заставляет моё сердце отчаянно встрепенуться, а когда Лучезар чуть прикусывает мои пальчики, мне становится трудно дышать.

- Ты играешь с огнём, Веснушка, - шепчет Лучезар, щекоча дыханием моё ушко.

Разум, который окончательно запутался и не знает, явь всё это или ночная грёза, начинает паниковать, но я решительно приказываю ему замолчать. Сон или нет, отступать я не намерена.

- Какая смелая, - шепчет Лучезар, и в его синих глазах вспыхивают знакомые золотые смешинки, - сама пришла.

Да, я смелая, даже очень. Я молча кладу руку на грудь Лучезара с удовольствием замечая, как начинает ускоряться стук сердца под моей прохладной ладошкой. Я точно знаю, что и как нужно делать, но понятия не имею, откуда у меня столь бесценные сведения. Мой опыт общения с парнями дальше этого самого общения никогда не заходил, только в Университете я впервые поцеловалась.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Медленно, очень медленно я откидываюсь назад, прямо в лунный свет, щедро льющийся из окна. В таком призрачном свете сорочка из полупрозрачной становится совсем прозрачной, резко вычерчивая контуры моего тела.

- Искусительница, - выдыхает Лучезар, нежно лаская меня сквозь тонкую ткань.

Сердце начинает грохотать в ушах, из груди вырываются приглушённые стоны, но мне всего этого мало, я хочу большего.

- Пожалуйста, - лихорадочно шепчу я, подаваясь навстречу ласкам, - Лучезар…

Всё дальнейшее потонуло в жарком мареве, испепеляющем огне, который не убивал, а наоборот, давал жизнь.

- Веся, Веся, проснись, - внезапно долетел до меня встревоженный голос Дуняши. – Веселинка!

Я распахнула глаза, тяжело дыша и судорожно прижимая к груди мокрое от пота одеяло. Боги, что это вообще со мной было?

- Весенька, милая, что с тобой? – Дуняша осторожно присела на краешек моей кровати, гладила мои всклокоченные влажные волосы. – Тебе кошмар приснился? Ты стонала, Лучезара звала…

Я покраснела так отчаянно, что на мне смело можно было готовить завтрак. Конечно, можно было согласиться с подружкой, сказать, что это был кошмар, но… я не хотела врать Дуняше.

- Это был не кошмар, Дуняш, - хрипло прошептала я, не смея поднять глаз на подружку. – Даже наоборот…

Дуняша удивлённо приподняла брови, но сварливое брюзжание Хозяюшки заставило моментально вспомнить о том, что на дворе глубокая ночь, а завтра утром нам нужно на занятия и в идеале, отдохнувшими и выспавшимися. Мы поспешно юркнули по кроватям и старательно засопели, изображая глубокий сон. А в скором времени я действительно уснула, к счастью и лёгкому разочарованию, без всяких сновидений.

Утром я так усиленно делала вид, что ничего особенного ночью не произошло, что Хозяюшка не выдержала и, воинственно выпятив пузико, выпалила:

- Да хватит уже! В тебе магия просыпается, любовь истинная глаза открывает, вот ты сны такие и видишь. Самое главное в таких снах чё? Правильно, громко не голосить, чтобы другим спать не мешать, вот и всё.

- Я не голосила, - обиделась я и тут же подскочила и стремительно бросилась к двери, в которую решительно постучали.

Я была уверена, что пришёл Лучезар, и пока бежала до двери, лихорадочно обдумывала, как мне с ним себя держать. Самое главное – не покраснеть, а то он обязательно спросит, что случилось. Мама милая, а если он у Дуняши спросит? Нет, подружка у меня умница и не болтушка, о ночных стонах она ему не скажет. Или скажет? А вдруг случайно проболтается?

- Девочки, вы только ему ничего не говорите, - отчаянно прошептала я, рывком распахивая дверь.

На пороге в ярко-алом, выгодно подчёркивавшем королевскую осанку костюме стоял принц Артур.

- Моя Леди всё ещё гневается на меня? – спросил Артур, заметив, как разочарованно вытянулось моё лицо. Льдисто-голубые глаза Артура недобро прищурились, голос заледенел и зазвенел:

- А может быть, моя Леди ждала кого-то другого?

Вот ведь, умный, когда не просят!

Я передёрнула плечами, смерила принца ледяным взором и недовольно процедила:

- Неужели Вы пришли только для того, чтобы оскорбить меня?

Лицо у Артура по-мальчишески огорчённо вытянулась, нижняя губа дрогнула, заставив меня почувствовать себя хладнокровной стервой. Я чувствовала, что принц просто играет со мной, но дурацкое доброе сердце категорически не желало прислушиваться к голосу разума.

- Прости, - поморщилась я, вымучивая лёгкую улыбку, - я не хотела тебя обидеть.

- И ты пойдёшь со мной на завтрак? – Артур так проникновенно посмотрел мне в глаза, что отказать ему я не смогла. Совесть, чтоб её кикиморы в бочаге утопили, не позволила.

За завтраком я была молчалива и задумчива, пытаясь понять, что мне теперь делать. Ну в самом деле, не на шею же Лучезару вешаться! Кстати, о Лучезаре. Я, в который уже раз, огляделась по сторонам, но синеглазого красавца не увидела. Вот паразит, опять опаздывает. И где мне его ловить? И вообще, стоит ли? Может быть, остаться с Артуром? А что, принц, называет меня своей Дамой, правда, не всегда слышит, но кто из мужчин не грешит ударами кулака по столу и рыком из серии: «Молчи, женщина»?

- Дунь, - заговорщически прошептала я, толкая подружку в бок, - а у тебя отец к маминому мнению прислушивается?

Подружка сначала кивнула и лишь потом озадаченно нахмурилась и прошептала:

- А чего?

Кхм, и вот что на такой невинный, в общем-то, вопрос отвечать прикажете? Я прикусила губу и стала медленно краснеть. Дуняша удивлённо приподняла брови, а потом в её синих глазах сверкнул огонёк догадки, и девушка прошептала:

- Ты не переживай, Лучезар тебя всю жизнь на руках носить будет.

- Угу, если в толпе обожательниц когда-нибудь заметит, - пробурчала я, отодвигая недоеденный ягодный пудинг. При упоминании синеглазой заразы настроение, и так-то не особенно радужное, упало вниз, аппетит пропал.

Василиса изящно уронила на пол салфетку и пока наклонялась за ней, прошептала:

- Девочки, что происходит? Я могу помочь?

- Нужен общий совет, - в ответ прошептала я, - встретимся после первой пары у Лиха.

Подружки согласно кивнули. Василиса ласково положила ручку на плечо своему капризно надувшему губы кавалеру. Да, наши шепотки не остались незамеченными кавалерами, хорошо хоть благородное воспитание не позволило принцам допытываться, о чём мы так оживлённо шепчемся. Артур проводил меня до аудитории, где у нас проходила очередная лекция Кодекса Феи, редкой скучищи, в которой смутно разбиралась, кажется, даже сама Фея Погоды. Ну и ладно, буду конспектировать, а заодно все важные вопросы общего совета составлю.

Как оказалось, записывать одно, думая при этом совершенно о другом у меня совершенно не получалось. Когда заглянувшая мне через плечо в тетрадь Дуняша с нескрываемым удивлением прочитала: «Фея должна выбрать между Лучезаром и Артуром», то сначала удивлённо хлопнула длинными ресницами, потом повернулась ко мне и уже собиралась что-то спросить, как её срезало сердитое замечание Феи-преподавательницы:

- Милочка, если Вам что-то непонятно по теме лекции, то лучше проконсультироваться у преподавателя. Я здесь, между прочим, для того и нахожусь.

- Прошу меня простить, госпожа преподавательница, - смутилась Дуняша, непроизвольно выпуская крылья, - не могли бы Вы повторить правило двести сорок три пункта шесть седьмого подпараграфа пятого приложения? Я не успела его записать.

Я посмотрела в свои хаотичные записи, представляющие нечто среднее между каракулями слабоумного сельского дурачка Проньки, тайнописью княжеских дозорных и магическими рунами и едва не взвыла в голос. Мама милая, мне же всю сегодняшнюю лекцию переписывать придётся!

- Дамы, в конце лекции сдайте тетради, - Фея-преподавательница взмахнула пухлой ручкой, - я проверю, что Вы там понаписали.

Ой, лишенько! Я растерянно посмотрела на Фею, а та, поймав мой взгляд, подлетела ко мне и прошептала, так низко склонившись к моему лицу, что прозрачная тряпочка, флагом реющая на верхушке остроконечной шляпы, упала мне на голову:

- Деточка, во-первых, это будет Вам прекрасным уроком на будущее. А во-вторых, мне интересно, о ком именно грезят современные студентки.

- А почему сразу о ком? – не смогла удержаться я.

Фея Погоды картинно всплеснула пухленькими ручками и закатила глаза к потолку:

- А то я девиц не знаю и сама молодой не была! Можете мне поверить, в облаках витают с грёзами о парне, а вот наряды да балы обсуждают с подружкой. Так что, милочка, тетрадочку-то сдайте, лекция закончилась.

Я обречённо протянула Фее тетрадь и следом за Дуняшей вышла из аудитории, сразу же за дверью неожиданно угодив в плотный поток студентов. Противостоять этому потоку у нас с Дуняшей не хватило сил, мы только крепче взялись за руки, чтобы не разлучиться в толпе, и отдались на волю этой многоголовому (а порой и совершенно безголовому), многоголосому студенческому океану. Когда рядом мелькнула дверь в девичий туалет, надо сказать, один из активных пунктов «прибоя» студенческих волн, я ловко проскользнула внутрь, втащив за собой и Дуняшу. Уфф, здесь хотя бы можно спокойно переждать повышенную студенческую активность, да и кабинки перед практикумом Феи Драже посетить не помешает, а то мало ли, придётся опять с волшебной палочкой чудить… то есть учиться магией управлять.

Дуняша легко скользнула за чуть приоткрытую беловато-розовую дверь, а вот на меня, увы и ах, свободных кабинок не осталось. Ладно, ничего страшного, подожду. Я прислонилась к стенке и тут же затаила дыхание, услышав раздражённое шипение Аурелии, которой, по моему твёрдому убеждению, нужно не на Фею учиться, а на Ведьму. Огромный потенциал у девицы!

- Не будь дурой, - по-змеиному шипела красотка, - ничего страшного не случится!

- Но Аурелия, - робко возражала потомственной Фее какая-то девушка с писклявым голосом, - это же Волшебное веретено, оно погружает в сон на сто лет!

- Заклятие легко снимается поцелуем Истинной любви, - сердито фыркнула Аурелия.

- А ты уверена, что у вас с Лучезаром истинная любовь?

Услышав имя синеглазой и светловолосой заразы, каким-то чудом прокравшейся в моё сердце, я невольно вздрогнула и насторожилась. Что там эта стерва высокомерная придумала? О каком веретене речь идёт?

- А как же иначе, - надменно рассмеялась Аурелия. – Естественно, Лучезар влюблён в меня без памяти, только нам всё время эта дура деревенская мешается, под ногами путается. Ну ничего, он уколет палец веретеном, заснёт, я его поцелую, и уж после этого он точно на мне женится!

- И зачем он тебе? – удивилась писклявая девица и торопливо поправилась. – Точнее, парень Лучезар, конечно, видный и любовник, надо полагать, знатный, но он же... обычный, не князь и не принц. Сын простого Героя, даже не самого героичного.

- Дура, - желчно усмехнулась Аурелия. – Этот мальчишка владеет магией Солнца. Помнишь, во время первой лекции этой ощипанной курицы Сирин страшная буря разразилась? Так вот, это Лучезар её усмирил.

- Да неужели?! – восторженно ахнула девица.

- Он, я это точно знаю. Я, между прочим, про эту семейку всё-всё-всё узнала: и как папаша мамашу на свидание свистом вызывал, словно собаку дворовую, и как мамашку за распутство родные братья чуть на костре не сожгли, и как Прадед-Солнце брак их благословил, первенца силой своей наделил. А уж как силу Солнца себе забрать, меня учить не надобно! Я по примеру чёрных магов во время любовных утех её вытягиваю, худо только, что из-за этой дуры деревенской Лучезар со мной бывать совсем перестал.

- Да Веселинка-то тут причём? – усомнилась незнакомая мне (пока!) сплетница. – Она на него даже не смотрит.

- Зато он смотрит, - зло буркнула Аурелия. – И силу свою от меня закрыл. Верный признак, что другая появилась. Ну ничего, он к тренировке переодеваться станет, тут-то на моё веретено и наколется. А уж дальше я своего не упущу!

Вот ведьма! Я так сильно стиснула кулаки, что ногти впились в ладони. Блин горелый, больно! А ещё страшно, причём не за себя, мне-то ничего не угрожает, очень страшно за Лучезара. И обидно сильно, до слёз, за него же.

- Нам нужно предупредить Лучезара, - прошептала Дуняша, так бесшумно подошедшая ко мне, что я испуганно подпрыгнула с трудом удержавшись от крика. – Причём срочно, пока он об это проклятое веретено не накололся.

Я согласно кивнула, и мы шустрыми мышками выскочили из туалета и побежали по коридору, к счастью, уже не так запруженному студентами.

- Ты знаешь, куда идти? – уточнила я у подружки, которая как-то уж слишком уверенно бежала вперёд. Лично для меня все эти коридоры были одинаковые, я уже после второго поворота заплутала.

- Знаю, - торопливо кивнула Дуняша, переходя с быстрого шага на бег, - мы с Лучезаром чувствуем друг друга на расстоянии.

Не успела я порадоваться такой, без всякого сомнения, способности, как Дуняша споткнулась, словно на невидимую стену с размаху налетела, потом провела рукой по лицу и медленно осела на пол. Я испуганно вскрикнула, метнулась к подружке, но тут же стремительно отпрыгнула к стене, чтобы увернуться от рухнувшего на пол Дуба, до этого с грубым ржанием повествующего дружкам о походе к какой-то пышнотелой красотке. Мамочка милая, да что это с ними? Я растерянно посмотрела по сторонам и застыла, отказываясь верить в происходящее. Такого просто не может быть, это самый настоящий кошмар, страшнее не придумаешь! Весь Университет погрузился в беспробудный сон! Хотя чему я удивляюсь, всё правильно, проклятие веретена действует не только на того, кто им уколется, но и на всё окружающее пространство. Я тоненько заскулила от ужаса, обхватив голову руками. Мамочка милая, и Лучезар, и вместе с ним весь Университет погрузились в сон на сто лет, я единственная, кто не заснул! А вот интересно, почему? Ах да, мне же Лихо колечко подарила, которое от злых чар защищает… Я глубоко вздохнула и решительно встряхнула головой, чтобы привести мысли хоть в какое-то подобие порядка. Итак, что мы имеем? Лучезар наколол палец веретеном, это совершенно точно, доказательством тому служит крепкий и здоровый сон всех обитателей Университета. А может быть, не всех, вдруг преподаватели избежали проклятия? Я откашлялась, набрала полную грудь воздуха и отчаянно заголосила. Угу, с таким же успехом я могла на Безмолвном болоте орать. Хотя нет, там меня по крайней мере вода слышала, бульканьем отвечала, а здесь тишина могильная, иначе не скажешь. Я поперхнулась воздухом и, отчаянно закашлявшись, замолчала. А вот фигушки, ни плакать, ни пугаться я не стану! Как возьму, как расколдую Лучезара! Что там эта потомственная змеища про снятие проклятия говорила? Чары снимет Поцелуй Истинной Любви? Хм, с истинной любовью не уверена, как-то у нас с Лучезаром всё непросто в плане отношений, но я честно попробую. Заодно и в поцелуях потренируюсь. А что, он меня сам обещал целоваться научить, никто его за язык не тянул. Только вот как мне Лучезара найти? Я не Дуняша, на расстоянии его не чувствую…

Я тяжело вздохнула и рассеянно проводила взглядом тоненький солнечный лучик, невесть какими судьбами пробившийся в этот довольно тёмный коридор. Лучик, сначала неподвижно застывший на стене, неожиданно замигал, запульсировал, а потом превратился в самый настоящий указатель, какие у дорог вывешивают. Как интересно, значит, у Лучезара и правда само Солнце в прадедах? Указатель мигнул, расплылся, а потом сложился в ехидную фразу:

«И долго ты столбом стоять собралась?»

- Прости, - прошептала я, отчаянно покраснев. – Если не трудно, покажи мне, пожалуйста, дорогу к Лучезару.

«Ух ты, какая вежливая! За привет да ласку помогу тебе, только помни, поцелуешь Лучезара, дороги назад не будет».

- В каком смысле? – насторожилась я.

«Ни с кем другим не сможешь пару создать, Лучезар твоей судьбой станет».

- А это только меня касается или к нему тоже относится? – подозрительно уточнила я. А то мало ли, я буду, как дура последняя своего ненаглядно ждать, пока он с другими развлекается!

«Ревнивица».

Ну да, есть немного. Я глубоко вздохнула, расправила плечи и кивнула:

- Я готова, веди.

Лучик снова превратился в указатель и проворно заскользил по коридору. Слишком проворно, я с трудом за ним успевала.

- Подожди немного, - крикнула я, отчаянно запыхавшись, - я не успеваю!

«Экая ты непрыткая».

- Какая есть, - обиделась я.

Солнечный лучик озорно сверкнул, согрел мою щёку, а потом ярко вспыхнул и исчез, оставив меня перед массивной, обитой железными полосами дверью. Не поняла, это ещё что за склеп? Я крепко ухватилась за железное, ярко блестевшее кольцо и с усилием потянула дверь на себя. С таким же успехом я за шёлковую ленточку могла гору к себе тянуть. Поменяла руку, крепче упёрлась ногами в пол и снова рванула дверь. Результат прежний, никакой. Я с силой ударила по двери кулачками, затем от души попинала её ногами. Дверь даже не дрогнула. Да как же так?! Неужели Лучезар так и останется спать беспробудным сном только потому, что у меня не хватило силы отворить эту проклятую дверь?! Я смахнула злые слёзы, отошла на шаг и внимательно осмотрела неприступную твердыню. А что если… Я медленно выдохнула, закрыла глаза и обратилась к самой сути двери, к тому дереву, из которого она сделана, к огню-батюшке, в котором закаливали железные полосы для неё.

«Помоги, - мысленно взмолилась я, - дай войти!»

«Не место там для девиц-красавиц, - сварливо проскрипело дерево, - раздевалка ведь геройская! А ну как увидишь кого из парней в виде непотребном?»

«Не скрипи, старый упрямец, - прогудел огонь, озорно подмигнув мне жарким красным языком, - не для озорства, для доброго дела просит».

«Ну, коли так», - вздохнуло дерево.

Дверь медленно и неохотно, со страшным скрипом, способным разбудить и мёртвого, приоткрылась. Совсем чуть-чуть, так что мне только боком, втянув живот и не дыша, удалось протиснуться. Но самое главное, что удалось! Я бодро огляделась по сторонам, невольно поморщившись от терпковато-суховатого запаха пота и пыли, да уж, сразу понятно, что не в оранжерею пришла. А пыли-то по углам, пыли… Батюшки, а вон там под потолком никак паутина висит?! Интересно, здесь что, совсем не убирают? Я брезгливо перешагнула через странное коричневатое пятно на полу (даже думать не стану, что это!) и направилась к окну, через изрядно заляпанные стёкла которого тщетно пытался пробиться в помещение солнечный свет. Лучезар, где же ты?

Солнце за окном ослепительно полыхнуло, заставив меня резко отвернуться, и у распахнутого шкафчика, покорёженного то ли временем, то ли не очень аккуратными хозяевами, я увидела Лучезара. Светлые волосы Героя были привычно взлохмачены, от ресниц на щеках лежала ажурная тень, а на губах застыла лёгкая полуулыбка. Мой Герой, синеглазая девичья гроза, правнук Солнца… Я медленно подошла к Лучезару и ласково погладила его по щеке. Ладошку кольнула светлая, еле заметная щетина.

- Лучезар, - негромко позвала я, - Лучезар, Лучик, проснись…

Герой оставался неподвижен, оставаясь во власти проклятого сна. Хотя, судя по улыбке, видения у него были совсем не проклятые, а очень даже милые.

Я задумчиво обвела пальчиком контур губ Лучезара, коснулась ямочки на подбородке.

- Проснись, Лучезар, - прошептала я, наклоняясь и легко целуя Лучезара, - пожалуйста… Не оставляй меня одну…

В тот же миг крепкие объятия едва не вышибли из меня весь воздух, и не успела я опомниться, как спиной ощутила всю неумолимую жёсткость лавки, а грудью – обжигающий жар тела Лучезара.

- Попалась, Веснушка, - усмехнулся Лучезар, хищно сверкнув синими глазами, - теперь ты моя. Только моя.

- Не только, - упрямо прохрипела я. – Ещё мамина.

- Согласен, - не стал спорить Лучезар и зарылся лицом в мои растрепавшиеся, уже давно выбившиеся из причёски волосы. – Веснушка, девочка моя солнечная…

- Лучезар, - прошелестела я, уже не отталкивая, а наоборот, привлекая к себе парня. – Лучик…

Я позабыла обо всём, потянулась за поцелуем, но полный холодного бешенства голос Артура резко ринул меня с небес на землю, жестоко обломав крылья переполнявшей меня нежности:

- Перед богами и людьми, во имя чести и справедливости, я – принц Артур, сын Утера Пендрагона, короля Камелота, вызываю тебя, Лучезара, сына богатыря Алексея, на поединок! Победитель получит Веселинку, побеждённого ждёт смерть!

До этого весело гомонившие в раздевалке парни, щедро обменивающиеся комментариями в наш с Лучезаром адрес, испуганно притихли. В воцарившейся тишине Лучезар медленно поднялся, задвинул меня за свою широкую спину, после чего спокойно и звучно ответил:

- Я – Лучезар, сын богатыря Алексея, перед богами и людьми, во имя чести и справедливости, принимаю твой вызов, принц Артур и оставляю Веселинке право выбора достойнейшего из нас.

- Сегодня в три часа пополудни на вересковом поле, - буркнул Артур, круто развернулся на каблуках и вышел, ни на кого не глядя.

Только когда за принцем глухо бухнула дверь, парни отмерли и загомонили.

- Это безумие, - брезгливо скривился Лихослав, - ладно бы из-за кого, а то…

- Ещё одно слово и ты труп, - спокойно уронил Лучезар, ласково гладя мои похолодевшие от волнения ладошки, и с виноватой улыбкой заглянул мне в лицо:

- Как ты, родная?

- Всё нормально, - я растянула губы в непослушной улыбке, но потом не сдержалась, всхлипнула, чтобы не взвыть в голос, прижалась к Лучезару и жарко зашептала:

- Лучик, миленький, не надо этого дурацкого поединка, я достойнейшего уже выбрала, это ты, никто другой мне не нужен. Пожалуйста, откажись от сражения!

- Да ты в уме ли, девка? – укоризненно прогудел рыжеволосый воин с дымчато-серыми глазами. – Если Зар от поединка откажется, с ним же никто и никогда даже в одном поле… кхм, цветы собирать не станет!

- Берест прав, Веснушка, - хмуро кивнул Лучезар. – Вызов сделан по всем правилам, я его уже принял. Негоже воину от битвы бегать!

Я глубоко вздохнула, вскинула голову и пристально посмотрела на своего Героя. Каким-то исконно женским чутьём я знала, что если продолжу настаивать, то Лучезар уступит, отдаст ради моего спокойствия свою честь на поругание и никогда, ни словом, ни делом меня этим не попрекнёт, но… я не хотела такой жертвы. Я выпрямилась, откинула за спину упавшие на лицо волосы и звонко, чувствуя себя героиней древних сказаний, отчеканила:

- Я прошу тебя только об одном мой Герой: будь осторожен. А я приму тебя любым: со щитом или на щите.

- Вот это другое дело, - одобрительно усмехнулся Берест.

- Эх, мне бы такую девушку, - мечтательно протянул русоволосый паренёк так усыпанный веснушками, что кожа на лице была пегой, словно кукушкино яйцо.

- Не хошь за неё с Лучезаром пободаться? – усмехнулся черноглазый воин, выглядевший самым старшим в этой компании.

- Да Зар от Сиверка только мокрое место оставит, - расхохотался сын Добрыни Никитича, отличающейся особой франтоватостью одежды.

Я смущённо рдела от этих беззлобных дружеских подначек, чувствуя себя удивительно уютно рядом с Лучезаром. Даже не сомневаюсь, мой Герой победит.

- Всё, парни, - нахмурился Лучезар, - хватит мою ненаглядную в краску вгонять.

- Помнится, раньше твои красотки не были такими робкими, - желчно хохотнул Лихослав. – Что же ты в этой деревенщине нашёл?

- Тебе не понять, - огрызнулся Лучезар, а потом повернулся ко мне и мягко прошептал. – У тебя какое сейчас занятие?

Я растерянно хлопнула глазами, но потом всё-таки вспомнила:

- Управление Волшебной палочкой, Фея Драже ведёт.

- Я провожу, - Лучезар взял меня под руку и мягко повёл к выходу из раздевалки, по пути весело рассказывая о забавных случаях на тренировка, друзьях и расспрашивая меня о моих магических успехах.

Только когда я опустилась за рабочий столик и выслушала задание Феи Драже превратить стоящий передо мной глиняный черепок в сочное наливное яблоко, я поняла, что меня самым наглым образом обманули! Отвлекли и заболтали, заставив забыть о предстоящем поединке! Ну, Лучезар, ну, зараза синеглазая!!!

- Ты чего фырчишь? – прошептала Дуняша, осторожно повернувшись ко мне.

- Не болтаем, девочки! – воскликнула Фея Драже, укоризненно погрозив нам тонким розовым пальчиком. – Магия не прощает ошибок!

Я с досадой стукнула кулачком по столу, и тут прямо передо мной упала блестящая чешуйка-мыслечтица: умница-подружка воспользовалась магией своих крыльев. Я схватила чешуйку, прикрыла глаза, стараясь сделать свои воспоминания о произошедшем в мальчишеской раздевалке особенно яркими и чёткими, а потом подбросила чешуйку в воздух. Таинственно посверкивая и поблескивая, мыслечтица направилась к Дуняше, я облегчённо вздохнула и сосредоточилась на черепке. Так, что с ним сделать надо? В яблоко превратить? Так я мигом! Перед тем, как с головой погрузиться в выполнение задания, я бросила быстрый взгляд в сторону Дуняши, просто так, чтобы убедиться, что всё в порядке. Ой, ой-ой-ой, рядом с моей побледневшей подружкой стояла Фея Драже, а в руке у неё тускло светилась чешуйка-мыслечтица. Кажется, мы влипли, причём сильно. Я уже приготовилась к преподавательским громам и молниям, но Фея Драже аккуратно положила чешуйку на стол перед Дуняшей, с минуту молча посверлила меня взглядом, а потом прозвенела:

- Веселинка, подойди ко мне.

Медленно, опасливо глядя на Фею, я поднялась со стула и направилась к преподавательнице, не зная, чего ждать от этого вызова и, на всякий случай, готовясь к неприятностям.

Фея Драже легко порхнула к своему столу, более подходящему для спальни какой-нибудь легкомысленной красотки, чем солидной университетской аудитории, знаком поманила меня к себе, а когда я подошла, прощебетала:

- Деточка, у меня для тебя будет индивидуальное задание. Идём, я тебе подробно расскажу, что и как нужно сделать.

Фея скользнула к двери, скрытой тяжёлыми ярко-розового цвета шторами, а когда я вошла внутрь маленькой полутёмной, густо пахнущей магией, благовониями и чем-то непереносимо сладким каморки, заговорщически прошептала, восторженно хлопая в ладоши, словно маленькая девочка:

- Милочка, я так за тебя рада! Поединки в нашем Университете бывают удручающе редко, особенно за Прекрасную Даму!

Скажу честно, в первую минуту я лишилась дара речи. А как бы вы отреагировали на преподавательницу, которая приходит в восторг от предстоящей студенческой драки?!

- Золотце, скажи, ты уже определилась со своим Героем? Ах, я знаю, что да! А ты уверена, что он сможет победить? Между нами говоря, принц Артур – очень опасный противник, он владеет, - Фея Драже перешла на трагический шёпот, - магией Дракона! Да-да, его дед был Пендрагон, что в переводе на нормальный язык означает Дракон. И Артур, как я случайно услышала от Кощея Кощеевича, сам может превращаться в дракона, причём настоящего!

Я медленно осела вниз, хорошо стул подвернулся, а то бы на пол плюхнулась. Фея Драже с довольным видом пронаблюдала глубокий шок на моём побледневшем лице, а потом азартно потёрла ладошки:

- Ты представляешь, внук Дракона сойдётся в поединке с правнуком Солнца! Зрелище обещает быть незабываемым!

Угу, они угробят друг друга, сотрут с лица земли Университет, и хорошо, если не затронут близлежащих земель. Точно, ТАКОЕ долго забыть не смогут.

- Мы должны их остановить, - просипела я, проводя языком по пересохшим губам. – Может, ректору сказать?

- А ты думаешь, он не в курсе? – удивилась Фея Драже. – Да брось, Боян всегда всё знает и раз не вмешивается, значит, ему этот поединок зачем-то нужен.

- Зачем? – я подалась вперёд, испытывая страшное желание схватить эту вертлявую пустоголовую Фею и вытрясти из неё всё, что она знает. – Зачем это ему?

Фея Драже задумчиво потеребила медового цвета прядь, пожала сахарно-белыми плечиками и прощебетала:

- Понятия не имею. Никто не способен разгадать замыслы нашего ректора, хотя, помнится, находились безумцы, которые честно пытались. Вот помню, лет эдак двадцать назад Ведьма Мраковна… хотя это к делу не относится. Сладкая моя, скажи, ты бы хотела посмотреть на этот поединок?

- Да! – выпалила я прежде, чем успела как следует подумать. – Очень-очень, только как мне это сделать?

- Нет ничего проще, - звонко расхохоталась Фея Драже. – Одна пойдёшь или кого-нибудь из друзей с собой возьмёшь? О, даже в рифму получилось, просто замечательно!

- Если можно, то я бы ещё Дуняшу позвала и Василису, а она одна, без своего квинца никуда не ходит, так что ещё и его, - я просительно посмотрела в глаза Фее, - если Вам не очень трудно, конечно.

- Как пожелаешь, сладкая моя, - прощебетала Фея Драже, даря мне воздушный поцелуй. – Итак, не считая тебя, ещё две девушки и один юноша.

Фея звучно хлопнула в ладоши, и когда прямо из воздуха перед ней возникла тощенькая востроносая крыска в сиреневом полосатом платьице и белом накрахмаленном чепчике, приказала:

- Коли слышала приказ, исполняй сей же час!

- Да, госпожа, - пропищала крыска, приседая и разводя в сторону оборочки на переднике, а потом эта малышка повернулась ко мне и махнула тоненькой лапкой:

- Следуйте за мной.

- А мои друзья?

- Их мы заберём в другом месте.

Я пожала плечами и следом за крыской решительно шагнула в сияющий золотистым светом и сладко пахнущий ванилью туман. Это покажется странным, но я поверила такой сладкой и воздушной Фее Драже, хотя вообще-то излишней доверчивостью не страдаю.

Из ароматного и золотистого тумана я выпала (споткнулась о какую-то штуковину на полу и чуть не пропахала носом пол) в очередную полутёмную кладовку, где меня уже ждали встревоженные Дуняша с Василисой и донельзя недовольный квинц, которого совсем не обрадовало заточение в пыли и грязи. Это же просто безоквазие, его кванцесса может расчихаться, а то и, сохрани первый Король-Основатель, заболеть от пребыквания в ткваких жутких и нечелокваческих условиях! Насилу мы с подружками успокоили Его разбушевавшееся величество, от накала эмоций пошедшего лягушачьими пятнами. Уфф, и как только Василиса его терпит?

- Если Вы готовы, тогда следуйте за мной, - пропищала крыска, о которой в процессе утихомиривания квинца все благополучно забыли.

- Весенька, - прошептала Дуняша, впиваясь мне в руку и дрожа всем телом, - Весь, это же крыса!

- Только не говори, что ты крыс боишься, - прошептала я, тщетно пытаясь ослабить хватку подруги на руке, которая уже медленно начинала синеть.

- К Вашему сведению, - оскорблено поджала губки крыска, ещё больше обнажив длинные белые зубы, - я – Розетта Ольденбургская первейшая фрейлина Феи Драже и крёстная Его Крысиного Высочества Толстохвоста Перламутрового, а не какая-то крыса!

- Это всё меняет, - дрожащими губами улыбнулась Дуняша. – Прошу меня простить, госпожа Розетта.

Крыска милостиво взмахнула в воздухе тонкой лапкой:

- Я прощаю Вас, дитя моё. А сейчас следуйте за мной и постарайтесь не отставать, люди так неуклюжи.

Насколько неуклюжи люди мы поняли, застряв в первом же крысином ходу. Госпожа Розетта мученически подняла круглые блестящие глазки вверх, но говорить ничего не стала, три раза ударила толстым с кокетливым бантом на кончике хвостом по стенке лаза и заспешила дальше. Мы молча следовали за ней, старательно не замечая встречающуюся кое-где паутину, комочки пыли а иногда и подсохшие объедки.

- Прошу меня простить, - смущённо пропищала крыска, - это не самые благополучные кварталы нашего крысиного королевства, но ничего не поделаешь, это самый короткий путь на вересковое поле.

- А квачем нам на квато поле? – брюзгливо осведомился квинц. – Квам ничего хорошего нет, только кванировки по кварховой езде проходят.

- Артур вызвал Лучезара на поединок на этом поле, - грустно ответила я.

- Поединок? – ахнула Василиса, восхищенно прижимая ручки к груди. – Из-за тебя, да?! – и стоило мне неохотно кивнуть, как царевна мечтательно выдохнула. – Как это здорово и романтично!

Угу, романтика прям через край хлещет, только уворачиваться успевай. Конечно, Василисе чего переживать, её ненаглядного никакой иноземный принц уничтожить не хочет. Я тяжело вздохнула, стиснула кулачки, усмиряя бурю в груди и ускорила шаг. Как говорится, лучше ужасный конец, чем ужас без конца. Да и Лучезару моя помощь, в крайнем случае, поддержка, лишней не будет, а значит, надо торопиться. А то придём к шапочному разбору.

Подгоняемая с каждым ударом сердца нарастающей тревогой я всё прибавляла и прибавляла шаг, пока наша проводница, донельзя встрёпанная и запыхавшаяся, не повисла у меня на подоле, отчаянно пища:

- Прошу меня великодушно простить, но не могли бы Вы двигаться немного медленнее, мне очень стыдно, но я не успеваю.

А вот теперь стыдно стало мне. Я послушно замедлила шаг и отчаянно покраснела, искренне радуясь тому, что царивший вокруг полумрак милостиво скрыл мои полыхающие от смущения щёки.

- Благодарю Вас, - крыска низко присела, старательно разведя в стороны складочки уже испачкавшегося и помятого передничка. - Мы скоро прибудем на место.

Сердце в моей груди спешно запаковало дорожные сундуки и приготовилось к переезду в левую пятку. Я гордо расправила плечи и попыталась величественно вскинуть голову, но так звучно впечаталась лбом в низкий, покрытый пылью и какой-то слизью свод этого потайного крысиного лаза, что из глаз брызнули слёзы, а в ушах зазвенело.

- Веся! – бросилась ко мне Дуняша, в сумерках и суете наступившая квинцу на ногу.

Тот сдавленно зашипел, но ругаться не позволило присутствие Василисы и благородное воспитание.

- Вы в порядке, мой квинц? – встревожено спросила Василиса, нежно поглаживая по руке своего самоотверженного поклонника.

- Всё кварашо, моя кванцесса, - с грациозный поклоном ответил квинц, стараясь подальше отодвинуться от моей подружки, в результате чего он сам звучно впечатался затылком в каменный свод и взвыл в голов.

- Мой квинц! – ахнула Василиса, двумя руками беря голову своего пострадавшего кавалера и нежно дуя на начинающую наливаться шишку. – Надеюсь, тквик лучше?

- Квараздо лучше, - прошептал квинц, разомлевший в нежных руках своей обожаемой кванцессы и позабывший обо всём на свете.

Я не могла ждать, пока пройдут эти лягушачьи нежности, тревога, уже ставшая лёгкой паникой, гнала меня вперёд. Я летела по мрачному ходу словно обиженное привидение, про которое забыли при переезде в другой замок. Быстрее, быстрее, быстрее!!!

Прозрачная серость осеннего для после могильного полумрака крысиного хода показалась мне ослепительно яркой, на краткий миг я замерла, закрыв рукой заслезившиеся от света глаза.

- Дальше сами, я своё задание выполнила, - пропищала крыска, благоразумно не высовываясь из сумерек лаза. – Удачи Вам, милое дитя.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Я благодарно кивнула, с нетерпением глядя на только-только выбирающихся из лаза друзей. Дремали они там, что ли?!

- Куда дальше? – спросила Дуняша, беспомощно оглядываясь по сторонам.

Да, окружающий пейзаж не радовал: всё вокруг словно затянуто дымкой серого тумана, смазывающего очертания и скрадывающего расстояние. Как нарочно, честное слово! Стоп, а если это действительно нарочно сделано, чтобы любопытные не бродили и на поединок не таращились? Я сердито топнула ногой, едва не попав по изукрашенной вышитыми камышами туфле квинца, но тот, наученный горьким опытом, поспешно отдёрнул ногу и буркнул:

- Квам туда. Всё квамо и квамо, тквак что точно не кваблудимся.

Я рванула вперёд со скоростью разбойника, заметившего за поворотом отряд княжеских дружинников. Мне казалось, да что там, я была уверена, что стоит мне только появиться на этом всем богами благословенном поле, как поединок отменят. В самом деле, ну не может же наш ректор, такой мудрый и проницательный Боян поощрять подобную дикость! Но стоило мне увидеть оцепление из преподавателей и старшекурсников, выставленное вокруг поля, как все мои радужные надежды разлетелись осенними листьями. Уж не знаю почему, но Боян не стал отменять поединок. Более того, позаботился о том, чтобы никто не помешал ему состояться!

- О, Веселинка! – удивился Илья Иванович, объезжающий оцепление и раздающий последние указания. – Никак на поединок пришла полюбоваться?

Полюбоваться?! Он это серьёзно? Я пристально посмотрела на богатыря, но прочитать что-либо в его буквально спрятавшихся в густых бровях и бороде глазах не смогла, поэтому ответила честно, искренне надеясь, что меня поймут и пропустят:

- Я за Лучезара…

Закончить я не успела, увидела Алексея Романовича и замерла, страстно мечтая провалиться сквозь землю.

- За Лучика переживаешь? – понятливо усмехнулся Илья Иванович, пригладив широкой ладонью густую бороду. – Дело доброе. Слыш, Алёшка, похоже, по осени будешь свадебный пир давать.

- А я не против, - белозубо усмехнулся Алексей Романович, - девица славная, моему сыну под стать. А что, Дуня не пришла?

- Да как это не пришла, пришла конечно, - ответила запыхавшаяся Дуняша, отбрасывая за спину растрепавшиеся волосы. – Только за Веселинкой разве поспеешь? Она же сюда мало не на крыльях летела.

Мужчины расплылись в понимающих улыбках, захмыкали, закхекали, бороды затеребили, а я так отчаянно покраснела, что чуть одежда не задымилась. Вот уж действительно, простота хуже воровства!

- За меня Василисушка тоже всё время переживает, - прогудел Илья Иванович с непривычной для такого мощного и бесстрашного богатыря нежностью, - хотя, казалось бы, чаво со мной сдеется?

- Женщины, - хмыкнул один из стоящих в оцеплении воинов, - сами страхов навыдумывают, сами их испужаются.

Ничего себе, сами навыдумывают! Между прочим, Артур Лучезара на смертный бой вызвал! Или об этом никто, кроме меня, не знает?

- Ладно, девоньки, идёмте, - Алексей Романович ловко подхватил нас с Дуняшей под руки и озорно улыбнулся Василисе с её спутником. – А вы следом идите, да не отставайте. А то останетесь на поле, когда поединщики выйдут.

Василиса заметно вздрогнула и крепче прижалась к своему принцу, тот прибавил шагу. Хм, мне кажется, или квинц не понаслышке знаком с ратными умениями поединщиков? Надо будет потом у Василисы спросить.

Алексей Романович привёл нас к деревянному строению, которое по задумке создателя должно было представлять из себя что-то вроде зрительных рядов. Но то ли денег на постройку не хватило, то ли время и непогода изрядно потрудились, но при виде этой шаткой деревянной конструкции с местами прогнившими ступеньками и дырявым навесом, мне упорно вспоминалась избушка Прошки-лодыря из нашего села. А мы шею не свернём по этим развалинам карабкаясь?

- Вперёд, девоньки, - Алексей Романович ловко подпихнул наверх Дуняшу, затем меня и Василису, - на вид местечко не ахти, но вы же у меня умницы, знаете, что внешность чаще всего обманчива, верно?

Верно-то верно, да падать скверно. Я глубоко вздохнула, отчаянным усилием затолкала поглубже красочную картинку своего падения вниз и решительно пошла за Дуняшей. Алексей Романович плохого не посоветует… наверно. К моему искреннему изумлению, внутри строения полы и навес были из прочного дерева, в котором я после недолгих колебаний признала Камень-дерево, редчайшую породу, не боящуюся огня, непогоды и времени. Вместо лавок были деревянные кресла с бархатистой обивкой сидений и подлокотников.

- Это квительные места, - шёпотом пояснила Василиса, - во время соревнований по квирховой езде здесь квители и участникви сидят. А судьи там, квизу.

Я перегнулась через витые перила и увидела внизу нечто вроде княжеского возвышения, на котором сидели Боян, по левую руку от него недовольный, угрюмо зыркающий по сторонам Кощей Кощеевич, а по правую – в очередном пёстром наряде, в котором собрались все осенние краски, Иван Берендеевич. И вот так всегда, мужики собрались, а женщин даже не позвали! С одной-то стороны оно и понятно, что женщины в ратном деле понимают, но с другой, какая ж дурочка откажется на поединок поглазеть?! Тем более, если не её Герой сражается.

В этот миг так оглушительно рявкнули трубы, что я чуть через перила не кувырнулась. Это ещё что за тьма первоначальная?!

- Начинается, - прошептала Дуняша и так и прильнула к перильцам.

Моё сердце плавно сползло в живот и там испуганно замерло, но мне было не до того, чтобы призывать к порядку труса, я заметила поединщиков. Обнажённые до пояса, гордо вскинувшие золотистые головы, они с разных сторон выходили на поле. Я невольно отметила, что Лучезар шёл с восточной стороны, а Артур с западной. Вот интересно, это случайно так получилось или нарочно? Дойдя до центра поля, отмеченного тёмно-оранжевым кругом, поединщики встали строго друг напротив друга и обменялись короткими поклонами, затем повернулись к возвышению, на котором сидели ректор и два декана. Тишина вокруг царила такая, что мне казалось, грохот моего сердца набатом разлетается по округе. Боян медленно встал с массивного, причудливо украшенного кресла и ровным голосом стал оповещать собравшихся о причине поединка, его участниках, а также правилах боя. Скажу честно, я его не слушала, во все глаза смотрела на Лучезара. Куда делся встрёпанный синеглазый паренёк, насмешник и девичий охальник? Вместо него я впервые за всё время нашего знакомства увидела воина: сурового, сосредоточенного, зоркого и скупого в движениях. Это уже не солнечный лучик, нет, это огненная стрела, только ждущая момента, чтобы сорваться с невидимой тетивы и полететь точно в цель. Лучезар почувствовал мой взгляд, вскинул голову, и на краткий миг я увидела его глаза. Бездонно-синие, глубокие, словно прародитель-океан. Но вот в их глубине плеснула знакомая золотая смешинка, по губам скользнула лёгкая, едва заметная улыбка, и суровый воин исчез, став прежним знакомым Лучиком. Знакомым ли? Что я вообще знаю об этом парне? Лучезар задорно мне подмигнул, а потом опустил голову, опять превратившись в огненную стрелу. Боян опустился в кресло и величественно махнул рукой, давая знак начать поединок.

Артур и Лучезар ещё раз поклонились тем, кто сидел на возвышении, коротко кивнули друг другу и разошлись, встав строго на границе круга. Двое старшекурсников подали поединщикам мечи и щиты и спешно покинули поле. Лучезар и Артур крутанули мечи в воздухе, проверяя балансировку и привыкая к их тяжести, а затем снова застыли, напряжённо глядя друг на друга.

- Кто первый начинает, тот, как правило, проигрывает, - шёпотом пояснил Алексей Романович. – В бою как нигде важно вовремя начать и вовремя остановиться.

Я с трудом проглотила колючий комок, застрявший в горле. Хотелось встать, во весь голос завопить, требуя прекратить этот бессмысленный поединок, пока он не превратился в кровавую бойню. Мамочка милая, как же страшно!

Словно почувствовав мой страх, Лучезар сделал молниеносный выпад, целя в грудь Артура, но принц стремительно прикрылся щитом, одновременно спуская удар противника по кромке своего меча. Раздался рвущий уши скрежет железа, посыпались искры. Я двумя руками зажала себе рот, широко распахнутыми глазами глядя на бой. Едва отразив атаку Лучезара, Артур сам сделал молниеносный выпад, да не простой, а с каким-то изощрённым вывертом, из-за которого меч Лучезара едва не клюнул остриём в землю. Вот ведь, дракон иноземный чего вытворяет! Лучезар отпрянул в сторону и прямо во время движения взмахнул мечом, одновременно кромкой щита целя Артуру в живот. От щита принц ещё худо-бедно смог защититься, приняв его на свой щит, а вот меч Лучезара оставил на его теле неглубокую борозду, моментально засочившуюся кровью.

- Кровь пролилась! – воскликнул Боян, поднимая руку. – Угодно ли прекратить бой?

Артур недоверчиво коснулся пореза, ладонью стёр кровь и зло полыхнул льдисто-голубыми глазами:

- Нет! Бой продолжается!

Меч принца запел грозную песнь, свивая убийственный кокон вокруг своего хозяина. Лучезар на миг замер, а потом коротко усмехнулся одним уголком губ и закрутил свой стальной вихрь. Два стальных вихря, в котором совершенно скрылись оба поединщика с грозным рокотом и свистом надвигались друг на друга. Сошлись, столкнулись, раздался раздирающий уши лязг металла, опять вспыхнули искры, на песок брызнула кровь. Чья, Лучезара? Или Артура?

Я ощутила жжение в груди и судорожно вдохнула: оказалось, до этого сдерживала дыхание. Артур отпрянул в сторону, спасая от нацеленного ему прямо в горло смертоносного лезвия, на щеке принца красовался глубокий порез. Уф-ф, значит, ранен был Артур. Принц зло сверкнул льдисто-голубыми глазами и достал-таки Лучезара мечом. Самым кончиком царапнул по боку.

- Кровь за кровь деревенщина, - прошипел взбешённый Артур, - живым ты с поля не уйдёшь!

То, что произошло дальше, никто не мог даже предположить. Принц как-то резко дёрнулся, тело его скрутила короткая злая судорога, накрыл серебристый туман, а когда он развеялся, на месте Артура все увидели… снежно-белого дракона! Дракон взревел, выпустил в замершего от неожиданности Лучезара струю пламени и расплылся в самодовольной клыкастой усмешке. Гад, какой же он всё-таки гад! Не зря Хозяюшка в него ночным горшком кинуть хотела, зря я ей не дала!

Сожжения заживо Лучезар избежал стремительным прыжком в сторону, но дракон снова и снова выдыхал пламя, не давая приблизиться к себе на расстояние удара. Эй, так же нечестно, кто-нибудь, остановите этот кошмар! Я хотела вскочить, но меня пригвоздила к месту тяжёлая рука Алексея Романовича.

- Тише, девочка, Лучезар справится.

Ага, конечно. С одним коротким мечиком против разъярённого дракона! Ясное дело, справится, в первый раз, что ли?!

Я уже хотела было высказать своё честное, пусть и не очень вежливое мнение об этих дурацких поединках, Героях, которые головой совсем не думают и прочих мужских глупостях, как вдруг Лучезар споткнулся и рухнул на песок, заставив меня отчаянно закричать и закрыть лицо руками. Как оказалось, я поступила правильно, спасла себя от ослепительной вспышки света. Когда я развела пальчики и, не спеша отнимать руки от лица, осторожно посмотрела на поляну, там сражались уже два дракона. Один уже знакомый мне снежно-белый и второй, солнечно-золотистый. Не поняла, это что такое происходит? Я резко повернулась к Дуняше, но по её ошарашенному виду поняла, что о таких способностях братика моя подружка не знала. Ладно, тогда обратимся к первоисточнику, так сказать. Я повернулась к Алексею Романовичу, а чтобы у него не возникло желания меня не заметить, сразу выстрелила вопросом:

- Лучезар умеет превращаться в дракона?

Алексей Романович усмехнулся, взъерошил волосы и тихо ответил:

- Как оказалось, умеет.

Ясно. О скрытых талантах моего избранника даже его родные не знали. Я оглянулась по сторонам, старательно избегая смотреть на поле, где сплетались в яростном бою два дракона (у меня от этого зрелища кровь стыла в жилах и волосы на голове шевелились в попытке встать дыбом, а то и убежать подобру-поздорову). Странно, среди собравшихся немногочисленных зрителей я не увидела Алёны Васильевны. Не могла же мать не прийти на поединок сына! Или она о нём просто не знает?

- Алексей Романович, - негромко окликнула я, а когда мужчина вопросительно приподнял бровь не отводя взгляда от битвы на поле, торопливо прошептала, - а почему Алёна Васильевна не пришла? Она здорова?

- У неё полевые работы со студентами, - смущённо мотнув головой, прошептал Алексей Романович. – Мы с Лучезаром решили ей не говорить. Вы тоже помалкивайте, девоньки, ладно?

Хм, сильно подозреваю, такую масштабную новость матушка узнает, едва вернётся в Университет. Всё равно кто-нибудь да проболтается, а то и нарочно скажет. Дурные вести не сидят на месте.

Я вздохнула и украдкой покосилась на поле. Солнечный дракон скрутил снежно-белого, закусил его за шею и теперь старался окончательно повалить на землю, но противник отчаянно сопротивлялся, выпуская огонь и пытаясь зацепить врага кривыми когтями. Мамочка милая, да когда это уже кончится?!

Один удар когтистой лапой достиг цели: солнечный дракон рыкнул, взмахнул крылом, сбрасывая с него крупную кровавую каплю. Да неужели все так и будут смотреть, как они убивают друг друга?! Матушка-природа, хоть ты мне помоги! У меня отчаянно запекло глаза, ладони зажгло так, словно кожи на них совсем не осталось, я пронзительно закричала, и тут… мир окончательно и бесповоротно сошёл с ума. На разъярённых драконов с громкими кликами, клёкотом, щебетом и карканьем обрушились с неба птицы, из песка полезли сухие корни, да и сам песок без всякого ветра взмыл вверх, ослепляя противников, заставляя их раздражённо морщиться и отступать. И добро бы, если бы птицы, корни и песок обрушились только на поединщиков, нет, они нападали на всех, включая меня. Ожившие деревянные кресла спеленали нас с Дуняшей так, что стало тяжело дышать, я видела, что Боян отчаянно пытается вырваться из деревянного капкана, но у него ничего не выходит. Вот ведь, призвала матушку-природу на свою голову, как бы её теперь обратно отозвать?

- Именем Света! – оглушительно прорычал солнечный дракон, полыхнула ослепительная вспышка, выжигающая глаза даже через моментально сомкнутые веки, а потом воцарилась тишина, показавшаяся особенно желанной, после творившегося ранее бедлама.

И в этой тишине раздался усталый хриплый голос Артура:

- Ты победил, Лучезар. Веселинка твоя.

- А это пусть Веснушка сама решает, - ответил Лучезар, устало поводя плечами, словно конь, освобождённый от хомута.

А чего тут решать, лично для меня уже давно всё ясно! Я с такой прытью рванула вниз к своему Герою, что не заметила последней ступеньки и в прямом смысле слова влетела в объятия Лучезара. Надо отдать должное, мой Герой хоть и пошатнулся, а всё же устоял. Обнял меня крепко-крепко, так что даже дух захватило, зарылся пальцами в волосы, окончательно превращая остатки причёски в классическое воронье гнездо, и жарко прошептал:

- Никому тебя не отдам, слышишь? Ты моя перед богами и людьми!

Твоя, любый мою, душой и телом твоя, никто и не спорит. Я звучно шмыгнула носом, собираясь что-то сказать, но тут заметила глубокий порез на груди Лучезара, ахнула и… разрыдалась. Со слезами уходил страх, напряжение, отчаяние. Лучезар, умница редкая, понял всё прекрасно, слёз девичьих горючих не испугался, только вздохнул коротко, вскинул меня на руки и стал баюкать как маленькую. Вот честное слово, я бы так всю жизнь провела, да кто даст? Известно давно, чужое счастье, хуже занозы в пятке, редко кому жить спокойно даёт. Над моим ухом, в клочья разрывая розовые грёзы, проскрежетал голос Кощея Кощеевича:

- Ректор вызывает вас к себе. Срочно!

Я встрепенулась, норовя спуститься, но Лучезар только крепче прижал меня к груди, не собираясь отпускать.

- Пусти, - прошипела я, - неудобно.

- Неудобно, Веснушка, когда соседские дети на тебя похожи, - белозубо усмехнулся Лучезар.

Так, а вот с этого места поподробнее.

- А что, такого неудобства опыт уже имеется?

Лучезар остановился, что-то мысленно прикидывая, а потом покачал головой:

- Пока нет.

- Молодёжь, - проскрежетал Кощей Кощеевич, которого совсем не обрадовало столь легкомысленное отношение на вызов к самому ректору, - в гроб меня вгоните!

- Так Вы же Бессмертный, - удивилась я.

- С вами никакого бессмертия не хватит, - раздражённо проскрипел Злодей, выхватил из кармана какую-то чёрную штуковину, бросил её на землю, после чего мы под эту самую землю и провалились.

Вынырнули мы в кабинете ректора, прямо из светлого ковра, на котором причудливая фантазия художника изобразила нечто, в равной степени похожее на букет, бабочек и городскую ярмарку. Кощей Кощеевич отвесил ректору вежливый поклон и удалился, а нам милостиво указали на кресло. Лучезар охотно опустился на мягкое сиденье, пресекая мою очередную попытку слезть.

- Пусти, - в очередной раз прошипела я.

- Неа, - мотнул головой Лучезар, - мне так больше нравится.

Я сдула упавшую на лицо прядь, начиная мысленно прикидывать, чем бы таким тяжёлым осчастливить своего Героя. Может, вот этой безделушкой со столика? А что, на вид она довольно массивная, да и стоит недалеко…

- Кхм, - прервал мои кровожадные размышления ректор. – Во-первых, поздравляю с победой в поединке. Это честь одолеть равного себе по силе и завоевать Даму Сердца.

- Благодарю, - вежливо поклонился Лучезар.

Я, то есть Дама Сердца, пока благоразумно молчала, прикидываясь элементом интерьера, точнее, гардероба своего избранника.

- Во-первых, поздравляю, - задумчиво повторил Боян. – А во-вторых, у меня есть для Вас очень важное и ответственное задание.

Ну кто бы сомневался! Эх, властители-правители, любите вы одной рукой гладить, а другой запрягать!

В кабинете ректора царила тишина. Боян не спешил озвучивать «очень важное и ответственное» задание, а мы с Лучезаром с расспросами не лезли. Во-первых, не до того, а во-вторых, не вежливо прерывать начальство. У нас в селе мудрейшие страх как не любили, когда к ним с вопросами лезли. Могли и посохом по спине протянуть, а посох у каждого из цельного ствола берёзки либо осинки. Вспомнив об этих искусно изукрашенных посохах, я невольно передёрнула плечами, что не осталось незамеченным Лучезаром (ещё бы, я ведь по-прежнему сидела у него на коленях!).

- Замёрзла? – шепнул Лучезар, нежно поглаживая мои руки.

Холодно мне не было, но я всё равно кивнула, а то вдруг меня поглаживать перестанут?!

- Мерзлячка, - беззлобно укорил меня Лучезар.

Руки моего Героя чуть заметно засветились золотистым светом, на меня словно пуховое одеяло накинули, невесомое, но очень тёплое. Захотелось, как в детстве, свернуться клубочком и спать, спать, спать… Из дремотной неги меня самым наглым образом выдернул голос ректора, словно ведро воды выплеснули, аж дыхание занялось:

- Итак, вы поедете в Камелот.

- Когда? Зачем? – выпалили мы с Лучезаром одновременно.

- Прямо сейчас. А вот на твой вопрос, Веселинка, ответить сложнее. Я и сам много пока не знаю, не разобрался до конца.

У-у-у, если сам Боян говорит, что чего-то не знает, то речь явно пойдёт не о лечении прострела с помощью браги.

- Там что-то случилось? – нахмурился Лучезар, как птица крылом, накрывая меня рукой. Мамочка милая, как же это приятно чувствовать себя маленькой беззащитной девочкой рядом с бесстрашным Героем!

- Официально ничего страшного, - покачал головой ректор. – Король Утер Пендрагон всего лишь заболел, что учитывая его возраст, условия обитания и, кхм, образ жизни вполне объяснимо. Но то, что об этом написал Мерлин тоже не стоит упускать из виду.

- Если я правильно понимаю, - задумчиво произнёс Лучезар, - Мерлин просто так писать не будет?

- Совершенно верно, - ректор потёр лоб, - волшебник Камелота считает излишним тратить время на дружескую переписку. Он пишет только тогда, когда ему нужна помощь и только тому, от кого он эту помощь ждёт.

- Он написал Вам, значит, мы должны ему помочь! – я прищёлкнула пальцами и задумалась. – Только вот как?

- Вы поедете в Камелот на практику, благо там никому не покажется странным появление Героя и его Прекрасной Дамы, а вот о том, что ты, Веселинка, Фея оповещать никого не стоит. Кроме Мерлина, разумеется.

- А как этот Мерлин выглядит? – моментально уточнил Лучезар, не дав мне даже рта раскрыть.

- По-разному, в зависимости от настроения и обстановки. Может быть худым старцем с длинной белой бородой, а может – лопоухим мальчишкой. Неизменно одно – чёрные без зрачков глаза и худосочность.

- Предлагаете нам приставать к каждому тощему мальчишке и старику с вопросом не он ли и есть легендарный волшебник Мерлин? – не удержалась от шпильки я.

А если в Камелоте плохо с питанием и тощие не редкость, нам что, массовые сборища устраивать? Я представила себе как мы с Лучезаром бегаем по замку, пристально глядя в глаза встречающимся на пути мужчинам, и громко фыркнула.

- Мерлин вас сам найдёт, - сухо ответил Боян, который моей смешливости не обрадовался. – Ему вы отдадите вот этот свиток. – Ректор протянул Лучезару тяжёлый, тёмно-коричневый свиток, остро пахнущий кожей. – Будьте осторожны, об этом послании не должен знать никто, кроме самого Мерлина.

Хм, в принципе, мы можем и Мерлину не говорить, раз такая секретность. Тогда точно никто и ничего не узнает.

Пока я мысленно насмешничала, тем самым успокаивая себя и смиряя тревогу, Лучезар взял свиток и чуть сжал его в кулаке. К моему огромному удивлению, массивное на вид послание стремительно уменьшилось, сплющилось, а потом и вовсе превратилось в картинку на ладони. Лучезар прижал руку с картинкой к груди, и я тут же с интересом заглянула в ворот его рубахи, чтобы посмотреть, что там. Гр-р-р, ворот тесный, толком ничего не видно.

- Выйдем из кабинета, так и быть, сниму рубашку, - с тихим смешком пообещал Лучезар. - Потерпишь?

- А если я скажу нет, это что-то изменит?

- Сниму рубашку прямо здесь, - с деланным равнодушием пожал плечами Лучезар.

- Этого ещё не хватало, - нахмурился Боян. – Здесь, если вы забыли, мой кабинет, а не общественная купальня! И вообще, соберитесь, я вам дал ответственное поручение, а вы ведёте себя как дети.

Скажу честно, лично мне после этих слов стало стыдно, но Лучезар только озорно сверкнул глазами:

- А мы и есть дети, да ещё и студенты. Одним словом, народ озорной и беспечный.

Ректор усмехнулся, покачал головой:

- В народе говорят, маленькая собачка до старости щенок. Лучезар, тебя я назначаю старшим в вашей паре, ты отвечаешь за успех и, главное, безопасность, всей операции. Веселинка, на тебе магическая поддержка и лечение короля, Мерлину целительство никогда толком не давалось, он по оживлению мертвецов специалист. Да, ещё, пока не забыл. Веселинка, вручаю тебе крылья, они усиливают магию и дают дополнительную защиту. Вот, держи.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Боян взмахнул рукой, и в тот же миг за моей спиной распахнулись блестящие крылья. Лучезар уклониться не успел, моё крылышко ощутимо шлёпнуло его по лицу. Я ойкнула, соскочила с колен своего Героя и, с тревогой глядя на Лучезара, спросила:

- Ты как, цел?

Лучезар застонал так, словно его на дыбе растянули, я наклонилась к его лицу, и тут этот синеглазый кошмар сграбастал меня в объятия и, наплевав на то, что мы вообще-то не одни, крепко меня поцеловал. Я позабыла обо всём на свете, чувствуя только, что кровь в жилах начинает закипать, а глаза сами собой закрываются, унося меня в мир грёз и блаженства. Мамочка, как же хорошо!

- Кхм-кхм, повторюсь, это мой кабинет, а не дом свиданий!

Ректору явно не понравилось, что о нём забыли. Или он нам просто завидует?

Лучезар неохотно выпустил меня из объятий, поставил на ноги, а то я как-то подзабыла, как нужно стоять, и негромко прошептал:

- У тебя чудесные крылышки. Такие же солнечные, как ты сама.

Ой, точно, у меня же крылышки появились! Я поспешно шагнула к узкому в массивной тёмной раме зеркалу и повернулась боком, потом спиной, старательно изогнувшись, чтобы разглядеть подаренную мне красоту. В блестящем стекле отразились большие каплевидные крылышки ярко-жёлтого с оранжево-красными прожилками цвета. Остренькие уголочки крылышек трепетали, выдавая моё возбуждённое состояние. Боги, красота-то какая!

- Спасибо, господин ректор! – взвизгнула я, с трудом удерживаясь от того, чтобы расцеловать Бояна в обе щеки.

- На здоровье, - по-отечески улыбнулся мне мужчина. – Рад, что понравились. А теперь, пора вам в путь дорогу отправляться. Сумки с дорожными вещами вас на конюшне дожидаются, лошади осёдланы.

Мы с Лучезаром отвесили Бояну поясные поклоны, услышали от него напутственное: «Скатертью дорога» и отправились на конюшню. Там молча и проворно вскочили в сёдла, точнее, сначала Лучезар посмотрел как я с сосредоточенным пыхтением карабкаюсь в седло, потом зажевав улыбку, посадил меня на спину тёмно-серой кобылке, которая покосилась на меня с таким видом, словно я была тараканом, пнувшим хозяина дома и потребовавшим у него посторониться, а затем легко и грациозно взлетел на спину вороного с белой звёздочкой на голове коня. Ворота Университета распахнулись перед нами, после чего, с грохотом и лязгом катящихся под гору рыцарей, захлопнулись за нами с такой поспешностью, что я невольно усомнилась: а пустят ли нас обратно?

- Ну что, Веснушка, - Лучезар повернулся ко мне с широкой мальчишеской улыбкой, - в путь, навстречу приключениям?

На это можно было ответить только одно:

- В путь!

***

Через полчаса быстрой скачки я сделала для себя пренеприятнейшее открытие: ездить верхом совсем не так приятно, как пишут об этом многочисленные предания. От постоянного ветра в лицо заболели уши и заныла шея, спина задеревенела от непривычной и, чего греха таить, неудобной позы, а о том, что ниже пояса я вообще старалась не думать. Когда Лучезар сообщил о привале, я не смогла сдержать стона радости, на большее меня не хватило.

- Ты чего, Веснушка? – Лучезар встревожено посмотрел на меня. – Что случилось?!

- Я вся задеревенела, - я шмыгнула носом даже не пытаясь слезть с этого пыточного приспособления под названием седло.

- Маленькая моя, - мой Герой легко, словно я ничего не весила, подхватил меня на руки, немного побаюкал, как мать раскапризничавшееся дитя, а потом прошептал мне на ушко, щекоча кожу дыханием:

- Потерпи немного, сейчас я место для отдыха обустрою.

- Ты давай девицу успокаивай, - пробурчала с трудом выкарабкавшаяся из дорожного мешка Хозяюшка, - а я тут пока костерок разведу, еду приготовлю. Чай, стосковались по горяченькому-то?

- Хозяюшка? – ахнула я, от изумления чуть не слетев с рук Лучезара. – Ты откуда?

- Дак знамо дело, с Университета, - домовушка торопливо натаскала из лесочка еловых лап, прикрыла их плащом и властно махнула пухлой ручкой. – Давай, укладывай ношу бесценную, а то ещё, обороните боги, уронишь.

Спорить с Хозяюшкой Лучезар не стал, мягко опустил меня на показавшееся мне мягче пуха лебединого ложе и стал мягко растирать мои покрасневшие замёрзшие руки. Я прикрыла глаза, наслаждаясь таким желанным теплом и уютом. Сильные руки Лучезара скользнули вверх, разминая мои плечи, помассировали шейку, а потом спустились вниз, на спину.

- Нет, Веснушка, так дело не пойдёт, - услышала я сквозь надвигающуюся дрёму и, сладко зевнув, спросила:

- Что-то не так?

Вместо ответа Лучезар усадил меня себе на колени и принялся активно распутывать завязки на платье. Такого произвола я уже не могла стерпеть, девичья стыдливость взвыла во весь голос.

- Ты что делаешь?

- Весь, тебя нужно как следует размять, а то до Камелота ты не доберёшься.

- Это понятно, только платье-то зачем снимать?

Лучезар тяжело вздохнул и принялся мягко, словно с малым дитём говорил, пояснять:

- Платье мешает, сквозь ворох ткани до тела не добраться, а нужно плечи размять, чтобы кровь быстрее побежала, силы вернулись.

Простое и понятное объяснение успокоило меня, я согласно кивнула головой и честно постаралась расслабиться. Даже платье на груди не стала придерживать, как оказалось, зря. Лучезар, которому многочисленные вязочки и петельки очень быстро надоели, ловко провёл рукой по шнуровке, сжигая её начисто. Я и ахнуть не успела, как платье спало с моих плеч до самой талии.

- Ты что творишь?! – ахнула я, инстинктивно пытаясь прикрыться.

- Ложись, - Лучезар легко подтолкнул меня в спину.

Я поспешила выполнить эту просьбу, больше похожую на приказ и торопливо бухнулась лицом вниз на ложе.

- Какая послушная девочка, - усмехнулся Лучезар, - всегда бы так.

Что? Мне показалось или меня только что неслухом обозвали? Я приподняла голову, чтобы высказать своё честное, хоть и нелицеприятное мнение по поводу некоторых особо языкатых молодцев, но Лучезар легонько хлопнул меня между лопаток и прошептал:

- Лежи смирно.

Я собиралась возмущённо завозиться, но тут по моей спине заскользили сильные тёплые ладони. Ум-м, упоительное ощущение! Лучезар ласкал мою спину, ухитряясь обычные и вполне целомудренные действия свести к самой грани приличий. Озорная мужская ладонь сначала скользнула на поясницу, а с неё легко и непринуждённо опустилась на натруженную седлом попку. Замерла, ожидая моей реакции и давая мне привыкнуть к новым ощущениям. А меня раздирали противоречивые чувства: с одной стороны, я была очень даже согласна, а с другой дурным голосом ревели привитые мамочкой правила поведения приличной девушки, которая до брачных костров такие ласки позволять не должна.

На мою попку опустилась вторая ладошка, нежно погладила, потом озорно сжала скрытое юбками великолепие.

- А разве можно массаж сквозь одежду делать? – я не смогла удержаться от маленькой шпилечки.

- Предлагаешь снять платье совсем? – хмыкнул Лучезар. – Знаешь, я согласен.

- Нет!!! – испуганно взвизгнула я, отчаянно вцепляясь в платье и так-то изрядно спущенное вниз. – Лучезар, ты что, Хозяюшка же смотрит!

- Хозяюшка занята приготовлением каши, - усмехнулся Лучезар и жарко прошептал мне прямо в ушко. – Трусишка.

Что есть, то есть, отрицать не буду. Я виновато улыбнулась, даже приготовилась оправдываться, но меня ещё раз ласково погладили по спине, затем натянули платье на плечи и посадили, подсунув под спину дорожный мешок.

Я не удержалась от разочарованного вздоха. Мой синеглазый Герой взглянул на моё огорчённо вытянувшееся лицо и с озорной улыбкой утешил:

- Сейчас ещё ножки разомну, а то тоже затекли.

Ух ты, ещё и ножки! Я расплылась в довольной улыбке и постаралась сидеть неподвижно, даже дышала тихо-тихо, чтобы не спугнуть… кого? Птицу Удачи, что порхала над нами? Лучезара? Или новую себя, более раскрепощённую и привлекательную? Да какая разница, разве это важно?!

Лучезар стянул с меня мягкие башмачки из светлой кожи, на которые я, пусть и после уговоров и сомнений, но сменила всё-таки любимые лапоточки, затем чулки. И опять простые и повседневные действия Лучезар превратил в увлекательную игру на грани приличий. Башмачки не просто смахнул, как это делаю я, а медленно снял, пощекотав пяточки и погладив пальчики. Чулки же вообще скользили по ногам медленно-медленно, лаская кожу своей мягкостью.

- Какие маленькие ножки, - проворковал Лучезар, нежно проводя пальцем по моей ступне.

Я невольно дёрнулась, хихикнула:

- Щекотно!

Лучезар мягко улыбнулся, и его тёплые руки скользнули выше, гладя и лаская. Я, прикусив губу, следила за этими руками: вот они замерли на щиколотках, потом остановились на уровне колен, затем чуть выше, потом ещё выше.

- У тебя такая нежная кожа, - прошептал Лучезар, мягко поглаживая мои бёдра, - словно восточный шёлк.

Сильные руки скользнули на внутреннюю поверхность бёдер, заставив меня непроизвольно сжать ноги. Лучезар всё понял правильно, ещё раз мягко погладил мои ножки, после чего заботливо укрыл их подолом платья и встал:

- Массаж окончен. Пора пообедать, пока каша не остыла.

- Давно пора, - поддакнула Хозяюшка, выразительно хмуря бровки. – А ты смотри у меня, не обижай девочку!

- Не обижу, - неожиданно серьёзно ответил Лучезар и опасно сверкнул синими глазами. – И другим в обиду не дам!

После обеда мы снова пустились в путь и ближе к вечеру, когда прохлада осеннего дня стала сменяться откровенными заморозками, прибыли к легендарному, воспетому множеством менестрелей, Камелоту, наследственному владению грозных и воинственных Пендрагонов.

Камелот оказался довольно большим, хоть и мрачным замком, взирающим с высокого каменистого холма на расположенное внизу грязное, похожее на полуразорённый муравейник поселение с надменностью истинного аристократа. Эта холодность и надменность ещё больше подчёркивалась глубоким рвом, заполненным водой, высокими воротами с бдительными стражниками (они с таким суровым видом проводили пролетавшую мимо ворону, что бедная птичка сбилась с курса и нервно раскаркалась) и острыми зубцами на башнях.

Я передёрнула плечами и покрепче вцепилась в поводья, почувствовав себя рядом с этим каменным гигантом маленькой и жалкой. Лучезар заметил моё смятение, подъехал ближе и положил мне руку на колено. Родное тепло оказало привычное успокаивающее действие, я выпрямилась в седле и даже гордо вскинула голову. Хотела ещё крылья выпустить, но вовремя вспомнила о просьбе ректора Бояна не афишировать свои волшебные способности.

- Моя Прекрасная Дама, - прошептал Лучезар, и неподдельное восхищение в его голосе ещё больше ободрило меня.

Правда, после грозного рыка стражников: «Кто такие? Чего надо?!», я опять испуганно сжалась, а вот Лучезар, наоборот, горделиво опёрся рукой о луку седла, окинул суровых стражей холодным взором и надменно процедил:

- Рыцарь Лучезар со своей Прекрасной Дамой, из Волшебного Университета. Проводите нас к королю Утеру, немедленно!

Один из стражников, помоложе, испуганно захлопал глазами и дёрнулся было к воротам, но второй, кряжистый, разбойного вида, усмехнулся, обнажив неровные гнилые зубы и насмешливо ответил:

- А грамотка у вас какая-нито имеется? А то сказать можно мно…

Лучезар с такой силой ударил стражника по лицу, что он снопом рухнул на землю, а потом сурово повернулся к молодому:

- Ты всё ещё здесь? Бегом!!!

К чести парнишки стоит заметить, что оружия он из рук не выпустил, так и побежал с ним в сторону замка. Вопреки моим опасениям, его напарник не стал кричать или лезть в драку, торопливо поднялся, отвесил нам низкий поклон и скороговоркой, съедая слова, виновато зачастил:

- Простите, сэр рыцарь, время нынче тяжёлое, неспокойное, вот и получили мы приказ эту самую, как её, бдительность проявлять. Вот мы и бдим, чтобы отрепье всякое в замок не пробралось. А к королю Вас провести никак невозможно, ходят слухи, - тут стражник вытаращил глаза и перешёл на таинственный шёпот, - что Утер Пендрагон болен. Сам-то я, естественно, не верю, а, тем не менее, людишки-то поговаривают.

- И сильно болен? – небрежно прикрыв зевок, спросил Лучезар, всем своим видом демонстрируя, что сам-то он в эти глупости не верит, так, от нечего делать беседу поддерживает.

Стражник развёл руками, по-собачьи преданно глядя на благородного рыцаря. В мою сторону мужчина даже не смотрел, что меня только радовало.

- Если король никого не принимает, то к кому нас проводят? – спросил Лучезар, разбирая поводья и даже не глядя на своего собеседника. Со стороны казалось, что общается Герой со сбруей, в крайнем случае, со своим конём. Я торопливо спрятала улыбку за ладошкой, сделав вид, что зевнула.

- Дык, енто как Вы, сэр рыцарь, пожелаете. Майлз он за чародеем Мерлином побёг, а захотите, так он и Винзора позовёт.

- А Винзор – это кто?

- Первый советник.

Лучезар бросил на меня мимолётный взгляд, я согласно смежила ресницы. Как говорится, плох тот первый советник, который не мечтает стать единственным.

- С Винзором тоже потолкуем, - Лучезар брезгливо наморщил нос. – Волшебники такой бестолковый народ, от них одна докука!

Стражник щербато оскалился, провёл рукой по коротким усам и согласно закивал:

- Вот и я грю, толку-то от ентих колдунов да чародеев, на костёр их всех и вся недолга! А денежки их в казну. Будет и казне польза, и народу спокойствие.

- И многих уже сожгли? – небрежно спросил Лучезар, бросив нетерпеливый взгляд на ворота, из которых никто так и не показывался. Куда этот мальчишка перепуганный делся, помер что ли?!

- Та не-е, - разочарованно махнул рукой стражник, - двух али трёх тока. А ведьму Мерлин себе под бочок пихнул, якобы она ему помогает короля лечить. Знаем мы, как она помогает, хе-хе. Ну ничё, вот как вскроется, что кудесник ентот придурковатый короля травит, так мы старика на костёр, а девицу… ну, потом, знамо дело, тоже сожжём. Нечё им, чародеям этим, своё злое волшебство творить, верно я грю?

Ответить Лучезар ничего не успел, ворота со страшным скрипом распахнулись, смахнув с пути нашего зазевавшегося осведомителя, и перед нами предстал тощий, словно высохший старик с такой длинной белой бородой, что её конец он засунул в карман просторной, когда-то тёмно синей, а теперь вылинявшей и испачканной мантии. Из-за плеча старика на нас с робким любопытством смотрела черноволосая кареглазая девушка, очень красивая, а шагах в пяти от этой пары стоял молодой стражник. Кажется, он в равной степени боялся и Лучезара, и старика-мага, а потому благоразумно не приближался.

- Добро пожаловать в Камелот, молодые люди, - продребезжал старик и отвесит поклон… нашим коням.

Моя кобылка, отличающая редкостной невозмутимостью, продолжала равнодушно поедать цветы клевера (причём только цветы, листья эта поганка принципиально не трогала), а вот конь Лучезара разразился заливистым насмешливым ржанием.

- Идёмте в замок, - поспешила загладить промах своего наставника девушка, - коней в поводу ведите, да держите крепче, могут вырваться.

Я страшно извиняюсь, чего это тут такое страшное делается, что кони с ума сходят и от хозяев убегают? Чёрная магия запрещённая, не иначе! Ой, что-то мне как-то жутковато. Я постаралась поплотнее прижаться к Лучезару, тот понял моё смятение и хозяйским жестом притянул меня к своему боку, бросив поводья от наших верных скакунов всё тому же молодому стражнику. Мальчишка судорожно сглотнул, растерянно посмотрел на своего более опытного напарника и получив от него согласный кивок, послушно потрусил за нами следом.

Едва мы вошли на заросший травой, мощёный неровными булыжниками двор, остро пахнущий гнилым сеном, навозом и помоями двор, как вороной заржал и поднялся на дыбы, молотя воздух передними копытами. Мальчишка-стражник даже на носочки встал, пытаясь усмирить взбесившегося скакуна, но тот только сильнее ярился. Истерика вороного оказалась заразительной, моя спокойная кобылка тоже истерически взвизгнула и пару раз вяло махнула копытами. Я прицыкнула на кобылку, и та угомонилась, нервно прядая ушами. А вот вороной разбушевался не на шутку, отшвырнул в сторону стражника и рванул в сторону ворот, но был остановлен грозным окриком Лучезара. Дрожа всем телом и прядая ушами вороной подошёл к Лучезару и ткнулся мордой ему в грудь, мягко толкая его к воротам.

- Нет, мы остаёмся здесь, - непреклонно ответил Лучезар и крепко взял вороного за поводья, усмиряя последние искры бунта.

- Что у вас тут происходит? – прошептала я брюнетке, но та лишь выразительно прижала тонкий нежный пальчик к губам.

Ладно, подождём с вопросами до более удобного момента.

В глубоком молчании мы добрались до высокой серой башни, грозно вздымающей над нами свои острые зубцы. В башню вела узкая дверь, навевающая мысли о каменных мешках и пыточных и ещё более тесная, извивающаяся змеиным хребтом, винтовая лестница. Освещали же щербатые, источенные временем (и не только им) каменные ступени маслянистые факелы, от которых было больше дыма, чем света. Мама-мамочка, забери меня отсюда!

Мерлин первый шагнул на лестницу, с охами и вдохами одолел первый поворот, а затем резко взмахнул руками и громогласно выкрикнул что-то витиеватое. Я сначала подумала, что старик оступился в полумраке и выругался, но потом ступеньки подо мной устрашающе дрогнули, по глазам ударил яркий свет, и я сама чуть не полетела вниз, спасибо, Лучезар удержал.

- Какого мрака?! – возмутился мой Герой.

- Это называется маскировка, - насмешливо улыбнулся тощий лопоухий мальчишка, в котором я далеко не сразу узнала Мерлина, - вам в Университете её должен преподавать Ваш, юноша, батюшка, Алексей Романович.

- У нас обычная, без магии, - буркнул Лучезар.

- Здесь без магии не выжить, - печально вздохнул Мерлин. – Гвенивера, девочка, ступай вперёд. И нашу гостью с собой возьми, ей с дороги умыться и переодеться надо.

Ага, а Лучезару, получается, этого не надо? Сильно подозреваю, что переодевание всего лишь предлог, чтобы обсудить страшно важные дела без нежных женских ушей. А вот фигушки, номер не выйдет! Я незаметно развязала свою дорожную сумку и выпустила Хозяюшку. Домовушке ничего объяснять не пришлось, она понятливо кивнула, мотнув короткими толстенькими косичками, и буквально впиталась в стену. Ну вот и замечательно, теперь можно и правда помыться с дороги, а заодно и посплетничать. Так, чисто по-девичьи.

Гвенивера привела меня в небольшую и мрачноватую, но всё-таки довольно уютную комнатку. При первом взгляде на обстановку становилось понятно, что комната принадлежала сначала мужчине, но потом перешла женщине. На это указывала и лёгкая кружевная скатерть на тёмном и массивном столе, и изящно вышитая подушечка, лежащая на сиденье тяжёлого с высокой неуклюжей спинкой стула, и светло-кремовое покрывало на узкой, удивительно похожей на гроб кровати.

- Госпожа желает умыться? – робко спросила Гвенивера, неуверенно остановившись на пороге комнаты. – Прикажете наполнить ванну.

- Можешь звать меня просто Веселинкой, - я приветливо улыбнулась девушке, - и на ты. Я не леди, обычная сельская девушка.

Гвенивера недоверчиво покачала головой:

- Вы – Прекрасная Дама благородного рыцаря, которому оказана честь учиться в самом Волшебном Университете.

- И, тем не менее, - я беспечно пожала плечами. – Кстати, мы с Лучезаром вместе учимся, только он на факультете Героев, а я… - я осеклась, опять вспомнив предостережение ректора. Конечно, Гвенивера выглядит милой и доброй девушкой, но внешность часто бывает обманчива. Взять хотя бы Велизара. – Я Помощница.

А что, я почти не солгала, просто не стала уточнять, что это моя дополнительная специальность. Да и того, что я сказала, оказалось более чем достаточно. Гвенивера всплеснула руками и с таким благоговением воззрилась на меня, что я готова была сгореть от смущения. И как это только герои сказаний и легенд справляются с таким восхищением и благоговением? Надо будет у Лучезара спросить.

- Вы учитесь, - прошептала девушка, молитвенно прижимая ладошки к груди, - Вы способны к обучению!

Я удивлённо вскинула брови и недоверчиво посмотрела на девушку: она что, издевается?! Спросить у Гвенни я ничего не успела, в комнату вошли Лучезар и Мерлин, чрезвычайно таинственные и довольные друг другом. Хе-хе, если вы думаете, что я стану о чём-то расспрашивать, то не дождётесь! Мне Хозяюшка всё не только расскажет, но ещё и в лицах обрисует.

- Мерлин, ты представляешь, Прекрасная Дама Веселинка обучается в Университете! – бросилась Гвенивера к волшебнику.

Тот отечески погладил девушку по голове и мягко произнёс, хитро поблёскивая глазами в мою сторону:

- Вот видишь, я же говорил, что женщины способны к учёбе ничуть не меньше мужчин. Если захочешь, ты тоже сможешь поступить в Волшебный Университет.

- На кого? – горько хмыкнула Гвенивера. – Я всего лишь дочь фаворитки, которая даже не смогла толком назвать имя моего отца.

- Ты можешь стать Феей, - решила поддержать я девушку и опять с трудом сдержалась, чтобы не добавить: «Как я».

- Фея должна обладать магией, - ещё печальнее произнесла Гвенивера, - а у меня только слабые целительские способности.

Вот нытик, а?!

- Потом решим, на кого девушка поступит, - махнул рукой Лучезар, который остался совершенно равнодушен к красоте Гвениверы (к моему тихому восторгу), - сейчас есть дела поважнее. Сейчас мы отправимся к королю, а потом решим, что делать дальше.

Ясно, значит, дела короля Утера настолько плохи, что дальше встречи планы строить нельзя. Я пожалела оставшегося в Университете Артура, он ведь так привязан к отцу и даже не знает, что, возможно, скоро потеряет его!

- Идёмте, не будем терять времени, - Мерлин раскрыл перед нами тайный ход и с тихим вздохом, не удержавшись, добавил, - кто знает, сколько его у нас осталось.

- А кто такая фаворитка? – прошептала я Гвенни, чтобы хоть немного отвлечься от мрачных мыслей.

Девушка отчаянно покраснела, сравнявшись по цвету с ярко-алыми вставками на своём платье и, наклонившись ко мне, торопливо прошептала мне в ухо такое, от чего я позабыла про все страсти-напасти и готова была завизжать от восторга. Вот это удача, не иначе, меня сама Птица Счастья под крыло взяла!

- А меня научишь? – я потянула Гвенни за рукав и стиснула кулачки. – Очень надо!

Карие глаза Гвениверы удивлённо распахнулись, но затем девушка перевела взгляд на идущего впереди Лучезара и понятливо кивнула. Умница, люблю таких.

- Вечером, - одними губами прошептала Гвенивера и выпрямилась, приняв самый невинный и благочестивый вид.

Я торопливо одёрнула платье, поправила причёску и тоже выпрямилась, лихорадочно обдумывая, что лучше: показать себя опытной студенткой или наивной простушкой. Простушкой, пожалуй, лучше, по крайней мере, безопаснее.

***

Покои короля Утера были выдержаны в том же строгом аскетизме, что и комната, в которой мы отдыхали: та же массивная тёмная мебель, полное отсутствие цветов, ковров и прочих милых пустячков, которые невольно выдают присутствие женщины. Зато оружия столько, что у меня даже в глазах зарябило: мечи разных размеров и форм, копья, луки, щиты и ещё какие-то непонятного, но очень устрашающего вида железки висели по всем четырём стенам в несколько рядов. Самое страшное, что от этого оружия буквально веяло холодом и смертью, даже Лучезар недовольно передёрнул плечами и нахмурился. Стоит ли удивляться, что король заболел, в такой обстановке это совсем не удивительно, даже наоборот, странно, что так долго держался!

- Ваше Величество, - Мерлин почтительно наклонился над стоящим в самом тёмном и, на мой взгляд, сыром углу высоким ложем, - как Вы себе чувствуете?

- Перестань говорить со мной как с дряхлым и немощным старцем, чародей! – гулко отразился от голых стен комнаты гневный и немного хриплый голос. – Моих сил хватит не только на то, чтобы лично дотащить тебя до костра, но ещё останется на подбрасывание хвороста!

Вот это я понимаю, мудрый и справедливый государь! Мне понятны заговорщики, а то, что они в Камелоте есть, для меня уже не подлежит сомнению. С таким правителем и немудрено. Интересно, а кроме Артура, Мерлина и Гвенни у короля сторонники есть?

- Ваше Величество, - Мерлин ничем не показал, что его задели слова короля, позвольте представить Вам двух студентов Волшебного Универ…

- Артур приехал? - перебил волшебника король и даже сделал слабую попытку подняться с ложа.

- Не, Ваше Величество, - отрицательно покачал головой Лучезар, - Ваш сын ост…

- Тогда зачем, чародей, ты приволок ко мне этих желторотых птенцов?! – раздражённо фыркнул Утер, откидываясь на подушки. – Мне нет дела до твоих коллег-чародеев, пока они не нарушают законов Камелота.

Синие глаза Лучезара потемнели, как небо перед грозой. Я шагнула к своему Герою, чтобы вывести его из комнаты, но не успела.

- А знаете, Ваше Величество, - резко выпалил Лучезар, - если бы Ваш сын вёл себя, как Вы сейчас, то ему устроили бы тёмную ещё в первый день в Университете!

Герой резко развернулся и направился к потайному ходу, но был остановлен неожиданно мягким, с ноткой отцовской гордости, вопросом Утера:

- Ты знаком с Артуром?

- Мы бились с ним на поединке, - выпалил Лучезар и с нескрываемой гордостью указал на меня, - из-за неё.

Вот зачем было это говорить, а? Лично я о такой популярности ни секунды не мечтала.

- Подойдите ко мне, леди, - хрипло попросил король после тщетной попытки сесть на ложе, - подойдите, даю слово, что не обижу Вас ни словом, ни делом.

Хм, посмотрим, посмотрим, мы, Феи, вообще-то очень обидчивые, хорошо хоть не злопамятные. Отомстим и забудем.

Я подошла ближе к ложу и сразу ощутила сладковатый запах гнили. Честно стараясь не морщиться, я встала так, чтобы на меня падал свет с настенного светильника, выполненного в виде морды какого-то чудовища. Бр-р-р, в моём доме такой дряни точно не будет, а то кошмары замучают.

Король Утер оказался истощённым настолько, что серовато-жёлтая кожа буквально обтягивала череп, всё ещё густые светлые, как у Артура волосы в беспорядке падали на лоб, щёки и подбородок короля были тщательно выбриты. Глубоко запавшие, обведённые тёмными кругами стального цвета глаза смотрели на меня пристально и строго, словно на осуждённого преступника. Ух, какой тяжёлый взгляд!

- Вы довольно привлекательны, леди, - король пожевал губами перед тем, как задать следующий вопрос. – Насколько я понимаю, Вы приехали с победителем поединка?

- Да, Ваше Величество, - я низко поклонилась.

- А если бы у Вас был выбор, с кем бы Вы остались?

- С Лучезаром, Ваше Величество, - не стала лукавить я, прямо глядя в глаза королю. – Простите мне возможную дерзость, Ваше Величество, но Ваш сын проиграл поединок ещё до его начала.

- Вы смелая девушка, - усмехнулся Утер, - только не очень умны, раз предпочли обычного рыцаря принцу крови. Впрочем, глупость присуща всем женщинам без исключения. Небеса наградили вас красотой и отняли разум.

- Даже у Вашей супруги, матери принца Артура? – не смогла промолчать я.

Как говорится, как аукнется, так и откликнется.

- У Артура есть только отец! – разъярённым драконом прорычал Утер. – И хватит глупой болтовни, пошли все вон, я устал!

Мерлин низко поклонился королю и сделал нам знак уходить. Я хотела сказать королю, что если ему не повезло с женой это не повод обвинять всех женщин в глупости, но Лучезар подхватил меня под руку и резво потащил в потайной ход. Я честно попыталась сопротивляться, но меня подхватили на руки, а рот закрыли старым проверенным способом – поцелуем. М-м-м, да и мрак с этим королём и его семейными тайнами, главное, чтобы у нас с Лучезаром всё было хорошо.

В комнате Гвенни, сияющей чистотой и благоухающей цветами, нас ждали немного остывший ужин и чрезвычайно недовольная этим Хозяюшка.

- Вы где бродите?! – напустилась на нас домовушка, воинственно выпячивая пузико. – Тоже мне, блуждающие огоньки, шляются неизвестно где, у меня же ужин стынет!

- Прости, Хозяюшка, - Лучезар схватил с огромного блюда румяный пирожок, за что моментально получил деревянной ложке по руке, - с королём беседовали.

- А чаво с ним балакать, - пренебрежительно хмыкнула Хозяюшка, - жил бы по-людски, так и не хворал бы.

- Прошу прощения, юная дева, - Мерлин растерянно помаргивал, глядя на деловитую домовушку, - но кто Вы? И как проникли в эту комнату?

Хозяюшка с тяжёлым стоном закатила глаза, демонстрируя тем самым пренебрежение к дремучим волшебникам, которые даже никогда не видели такую замечательную домовушку, как она, но, тем не менее, всё-таки снизошла до ответа:

- Хозяюшка я, домовушка. С Веселинкой и Лучезаром приехамши, им пособлять, так-то вот. А вы давайте ужинайте, негоже холодное исти.

- Удивительное создание, - пробормотал Мерлин с восхищением глядя на Хозяюшку, - у нас таких нет.

- Знамо дело нет, - насупилась Хозяюшка, вон кака у вас грязишша да холодишша, в таких условиях токо чёрная волшба и плодитси.

- У нас нет чёрной магии, - покачала головой Гвенивера, - она запрещена под страхом смертной казни!

- Угу, то-то ентот ваш волшебник могучий с нашим Лучезаром шепталси, что его сил не хватает против Тьмы, - фыркнула Хозяюшка.

- А ты, умница, никак подслушивала? – медовым голосом уточнил Лучезар.

- Должна же я быть в курсе дела, - невозмутимо ответила Хозяюшка. – И вот, что я вам скажу: пока порядок изнутря и снаружи не наведёти, так свово врага невидимого и не сыщетя. Ему, болезному, какой смысл высовываться, ежели король от грязи с холодом, да от нрава дурного и так помрёт?

- Тише, нельзя так говорить! – испугалась Гвенивера, прижимая дрожащий пальчик к губам. – Магистра Ольреда именно за это и сожгли!

- А кто казни явнной добивалси?- усмехнулась Хозяюшка, встряхивая косичками. – Кто на убивстве настаивал, то ваш враг и есть. Токо пока порядок не неведёти, врага не одолеитя, так-то.

- Дело Хозяюшка говорит, - нахмурился Лучезар. – Девчат, вы порядок в замке наводите, я стражей займусь, а Мерлин проследит за королевским здоровьем, чтобы его никто отравить не попытался.

- При всём моём к Вам уважении, сэр рыцарь, - низко поклонился Мерлин, - наши воины могут Вас и не послушаться.

- Послушаются, - коротко усмехнулся Лучезар, превращаясь из озорного мальчишки в беспощадного воина, - никуда не денутся.

- А пока спать идитя, - скомандовала Хозяюшка, упирая кулачки в бока. – Утро вечера мудренее.

Спорить с домовушкой никто не стал. Во-первых, устали сильно, а во-вторых, всё равно бесполезно.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Утром я проснулась в боевом настроении, готовая немедленно приступать к наведению порядка не только в замке, но и моей личной жизни. Что это такое, в самом деле, мне снятся очень яркие и откровенные сны с активным участием одной синеглазой заразы, а в реальности дальше поцелуев и ласк дело не идёт! Вчера вечером, например, Лучезар целомудренно поцеловал меня в щёчку, пожелал доброй ночи и ушёл, зато во сне вытворял такое, что я от собственного крика проснулась, ещё и Хозяюшку с Гвениверой разбудила. Домовушка честно предупредила, что если я каждую ночь так кричать стану, то единственная комната, куда я смогу попасть, будет комната Лучезара. И пока он мою любовную лихорадку не утолит, меня никуда не выпустят, даже в туалет. И его, кстати, тоже.

- Гвенни, - я требовательно посмотрела на девушку, - помнишь, ты обещала научить меня искусству соблазнения?

Девушка поперхнулась кашей, раскашлялась и судорожно кивнула. Прекрасно, наставница у меня есть. Я потёрла ладошки и требовательно спросила:

- Когда начнём?

- Можно сразу после завтрака, только нам ещё замок в порядок приводить.

- Сама справлюсь, - отрезала Хозяюшка. – Ваша основная задача – счастье и радость принести, чтобы мрак и зло убёгли скорейча.

- Тогда во двор идём, там твой сэр рыцарь со стражей занимается.

Торопливо доев кашу и проглотив чай (горячий, я даже рот обожгла), мы с Гвенни отправились во двор. Девушка встала так, чтобы бледное осеннее солнце нежно очерчивало её фигурку и мягко, как опытная наставница начала:

- Первое занятие предлагаю посвятить привлечению внимания. Как известно, настоящая женщина может остановить мужчину одним взглядом, попробуй.

Я честно вытаращилась на Лучезара, но то ли потому, что он стоял спиной ко мне, то ли из-за того, что я сама отвлеклась на ленивое перекатывание мышц у него на спине, но у меня ничего не вышло. Лучезар меня не заметил, а вот один из стражников зазевался и получил строгий выговор от моего Героя.

- Немного не так, - со скользнувшей по губам лёгкой улыбкой поправила меня Гвенивера. – Вот, смотри.

Густые ресницы девушки двумя крыльями прекрасной бабочки взмыли вверх, карие глаза засияли ярче маяка, призывающего к себе заплутавших в бескрайнем океане моряков и обещающим им спасение. Сразу три стражника замерли, восторженно глядя на девушку, ещё двое зло толкнули их, повернулись, чтобы узнать, что происходит и тоже застыли. А-а-а, я тоже так хочу!

- Чего застыли?! – рыкнул на жертв девичьего обаяния Лучезар, полоснул по Гвенивере сердитым взглядом и встал так, чтобы мужчины видели только его. – Грош цена мужчине, которого девичий взгляд обездвижить может!

Ах так?! Ну всё, теперь я в лепёшку разобьюсь, а сделаю так, чтобы ты застыл под моим взглядом!

- Как ты это сделала, - затормошила я Гвениверу, - объясни!

Девушка пустилась в подробный рассказ, через пятнадцать минут которого я поняла, что проще освоить Кодекс Феи, чем стать соблазнительницей. Но я честно старалась, сверлила Лучезара взглядом, посылала убийственные улыбки, пробовала играть голосом. Угу, с тем же успехом я могла соблазнять булыжники, которыми был вымощен двор. Никогда прежде мне не хотелось так сильно плакать, я чувствовала себя абсолютным ничтожеством. Как мне бороться со злом, которым тут пропитано всё вокруг, если я даже собственного Героя привлечь не могу?!

- Предлагаю немного отдохнуть, - устало прошептала Гвенивера, откидывая прилипшую к щеке прядь. – Сходим на поляну, цветов соберём.

Я шмыгнула носом и кивнула. Может, соблазнительница из меня и никудышная, зато в травах я разбираюсь хорошо.

Но едва мы подошли к воротам, как нас окликнул взмокший и мрачный Лучезар:

- Далеко собрались, дамы?

- На поляну, цветов набрать, чтобы замок украсить, - честно ответила я, невольно отметив общий потрёпанный вид моего Героя. Видимо, стражники в Камелоте оставляют желать лучшего.

- Норд и Ролд, пойдёте с дамами.

Двое мужчин, на фоне остальных довольно приличные и даже симпатичные, согласно кивнули и к болтающимся на поясе мечам взяли ещё по кинжалу. Не поняла, у них тут что, хищных зверей полным полно или разбойнички лютуют?

- Головой за них отвечаете! – добавил служебного рвения Лучезар.

Ого, а мой Герой, оказывается, неплохой воевода, а я и не знала.

***

Мне всегда нравилось возиться с травами, но сегодня всё в прямом смысле слова валилось из рук. Цветы показались блёклыми и поникшими, стражники угрюмыми и внушающими опасения, а погода серой и промозглой. Гвенивера заметила моё мрачное, с каждой минутой всё сильнее портящееся настроение, но с расспросами благоразумно не лезла. И правильно, а то я могу так отбрить, потом самой стыдно будет.

В замке, с головой окунувшись в различные мелкие бытовые хлопоты, я немного успокоилась и постаралась с привычной мне жизнерадостностью смотреть в будущее. Ничего, всё ещё у меня получится, как говорится, княжеские хоромы и то не сразу строятся. И для Лучезара я самой желанной и привлекательной стану, вот!

- Каку пакость затеваш? – хитро зыркнула на меня Хозяюшка. – Ишь, как глазишши-то полыхают, знамо дело, не о вышивании думаешь!

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Я беспечно улыбнулась и пожала плечами. Домовушка хмыкнула, но в кои-то веки раз проявила деликатность и не стала допытываться. Более того, ещё немного пошебуршившись в комнате, ушла из комнаты, забавно подволакивая большеватые лапоточки. Чего это она, а? Ответ на свой вопрос я получила практически сразу: дверь бесшумно распахнулась, заставив меня подпрыгнуть на месте и напряжённо всмотреться в царящий в комнате полумрак. Кого это боги принесли?!

- Ты чего такая пуганая? – усмехнулся Лучезар, медленно входя в комнату и плотно закрывая за собой дверь. – Али обидел кто?

Мой Герой привалился к косяку, внимательно глядя на меня поблёскивающими синими глазами. Я гулко сглотнула, чувствуя, как начинает бешено колотиться сердце, и сбивается дыхание. Да что это со мной?!

- Лучезар, - хрипло прошептала я, поморщилась и, откашлявшись, уже увереннее спросила, - что-то случилось?

Лучезар молча двинулся в мою сторону, завораживая меня своими плавными движениями. От волнения у меня повлажнели ладошки, а коленки предательски задрожали. Ой, чует моё сердце, пришёл он ко мне явно не для совместного составления плана поимки злодея!

- Забавная ты, Веснушка, - усмехнулся Лучезар, медленно отводя назад упавшую мне на лицо прядь волос, - вот чем вы сегодня с Гвенни занимались, а?

- Цветы собирали, - прошептала я, глядя на Лучезара широко распахнутыми глазами.

Парень хмыкнул, погладил большим пальцем мои губы и промурлыкал:

- А до этого?

Ой. Я вспомнила свои тщетные попытки привлечь внимание своего Героя и, отчаянно покраснев, обиженно пробурчала:

- Между прочим, ты на меня даже ни разу не посмотрел!

- Знала бы ты, чего мне это стоило, - вздохнул Лучезар, резко прижимая меня к себе, - я с ума сходил от желания хотя бы просто обнять тебя.

- Так и обнял бы, - прошептала я, с наслаждением зарываясь пальчиками в густые светлые кудри Лучезара.

Мой Герой сверкнул синими глазами и жадно впился в мои губы поцелуем. Я забыла обо всём на свете, чувствуя только жар губ и сильные руки, благодаря которым ещё могла стоять. Платье, ещё час назад такое нежное и удобное, стало тесным и жёстким, причиняющим почти физическую боль, я блаженно вздохнула, когда оно горсткой пепла ссыпалось на пол. Да, так гораздо лучше.

Лучезар легко подхватил меня на руки, и легко отнёс в угол комнаты, где бережно уложил на прохладные простыни и отстранился. Я протестующе вскрикнула и потянулась за ним, но мой Герой только поспешно сбросил с себя одежду и замер, пожирая меня горячим, в прямом смысле слова пламенным, взглядом. Я тоже замерла, любуясь гладкой чуть золотистой от загара кожей, чётко прорисованными мышцами, широкими плечами и узкими бёдрами Лучезара. М-м-м, кажется, я понимаю, почему он такой популярностью у девиц пользуется! Я расплылась в широкой улыбке и, чувствуя себя самой настоящей соблазнительницей, поманила Героя пальчиком. Ух, какая я отважная, сама себе удивляюсь!

- Какая смелая девочка, - усмехнулся Лучезар, медленно приближаясь ко мне, - маленькая соблазнительница.

Да, я такая, я о-го-го какая! Я наклонила голову, из-под ресниц глядя на своего любимого и позволяя волосам волнами упасть мне на грудь.

- Веснушка, - прошептал Лучезар, опускаясь на кровать рядом со мной и легко скользнув руками по моим плечам. – Любушка моя…

Я всем телом прижалась к Лучезару, чувствуя, как наши сердца отчаянно рвутся друг к другу. Я была абсолютно счастлива, и при этом мне хотелось большего, гораздо большего, мне хотелось стать единым целым с моим Героем, слиться с ним душой и телом. Лучезар понял мою немую просьбу и жадно поцеловал меня. Я ответила ему со всем пылом, на какой была способна. Как жаль, что Гвенни меня практически ничему не успела научить!

- Доверься мне, Веснушка…

Верю! Душой и телом!!! Я выгнулась дугой, прикрыв глаза от наслаждения, чувствуя, как от самого мимолётного прикосновения рук Лучезара меня с головой накрывает волна восторга. Я была мягкой глиной, воском, тающим в пламени страсти.

- Лу-у-уч!!! – закричала я, распадаясь на тысячи искр, сгорая и возрождаясь из пепла.

Звёзды сорвались со своих мест и закружились вокруг нас бешеным хороводом, и в этом нестерпимом сиянии корчилась, распадалась рваными лоскутами злая магия, медленно тая в волнах любви и света.

- Веснушка, - услышала я перед тем как провалиться в сон, - любушка моя.

***

Проснулась я не от нежного поцелуя и не от птичьего щебета за окном, а от оглушительного грохота и смущённого брюзжания Хозяюшки:

- Вы уж проститя, я поднос с печеньицем нечаянно уронила.

- Хозяюшка, - рыкнул Лучезар, сердито сверкнув глазами на домовушку.

- Чаво? Сказала же, что нечаянно.

- А стучаться, прежде чем в комнату входить, не пробовала?

- На кой? – изумилась Хозяюшка. – Вы и так не спитя.

- Благодаря тебе и не спим, - я зевнула и так сладко потянулась, что простынь сползла, обнажив грудь.

Лучезар моментально забыл про домовушку, полностью переключившись на меня. Под его страстным взглядом я смутилась и торопливо натянула простынь до шеи, чем вызвала нарочито тяжкий вздох у Героя. Я озорно показала Лучезару язык, но Хозяюшка прервала наши утренние заигрыши.

- Кхе-кхе, - домовушка зашаркала лапоточками, - я, конечно, дико извиняюсь, но тама как бы тебя, Лучезар разыскивают.

- Кто разыскивает? - нахмурился Лучезар, в который уже раз моментально перевоплощаясь из озорного мальчишки в сурового воина.

- Дык енти, - Хозяюшка поскребла голову, - разбойнички, ой, нет, стражники! А в замке-то чаво деется! Всё вокруг светится, сияет, переливается, словно в Университете на праздник по случаю выпускного!

Светится? Ой… Я смущённо прикусила губу, но Лучезар только озорно мне подмигнул и одним прыжком выскочил из кровати.

- Срамник! – всплеснула руками Хозяюшка, поспешно отворачиваясь. – Хоть бы порты надел сначала!

- До них ещё дотянуться надо, - белозубо усмехнулся Лучезар.

Домовушка рассерженно плюнула и поспешила исчезнуть в стене. Как оказалось, именно этого Лучезар и добивался. Стоило только смущённой домовушке исчезнуть, как мой Герой вернулся к кровати и впился мне в губы горячим поцелуем. Я пылко ответила, но нас опять прервали, на этот раз деликатным стуком в дверь. Да кто там ещё?!

- Кто там?!- рыкнул Лучезар, торопливо натягивая на меня простынь.

- Прошу прощения, - глуховато прозвучал из-за двери голос Мерлина, - мне срочно нужно видеть леди Веселинку и сэра Лучезара. Очень важное и срочное дело!

- Неймётся им, - буркнул Лучезар, смущённо потирая щёку.

Я торопливо выскочила из кровати и растерянно посмотрела на горстку пепла, бывшую когда-то моим платьем. Мда, с нарядом нужно что-то придумывать, причём срочно. Насколько я понимаю, волшебник ждать не будет.

- Платье на спинке кровати висит, - высунула нос из стенки Хозяюшка, - застегнуть его тебе твой охальник синеглазый поможет.

- Спасибо, Хозяюшка, - я торопливо схватила платье, и с третьей попытки, первый раз запуталась в юбках, а во второй натянула задом наперёд, всё-таки смогла в него облачиться.

- Лучезар, поможешь? – я повернулась спиной.

- Снять? – озорно блеснул глазами Лучезар. – Запросто!

- Застегнуть, - решила не поддаваться на провокацию я.

Лучезар вплотную подошёл ко мне, его тяжёлое дыхание щекотало мне шею:

- Уверена?

- Нет, - прошептала я, откидывая голову назад и подставляя шею под поцелуи, - но нас ждут… Нужно идти…

Подтверждая мои слова, в дверь сильно грохнули (судя по силе удара, били не кулаком, а табуретом) и рявкнули:

- Именем короля! Король Утер Пендрагон приказывает сэру Лучезару и леди Веселинке явиться в тронную залу!

Вот ведь, отлегло у некоторых не вовремя! Лучезар сердито втянул воздух через крепко стиснутые зубы, быстро застегнул все крючки и с такой силой затянул шнуровку, что я поперхнулась воздухом и раскашлялась.

- Прости, родная, - виновато прошептал Лучезар, на миг сжимая меня в объятиях.

Я виновато улыбнулась и, скользнув к двери, торопливо её распахнула, больше всего на свете желая забаррикадироваться в какой-нибудь тёмной комнатке с Лучезаром, чтобы нас никто не нашёл и, самое главное, не помешал.

На пороге переминались с ноги на ногу Мерлин, в этот раз в облике тощенького лопоухого мальчишки, и пара стражников в ярко начищенных доспехах.

- Доброе утро, - Мерлин широко улыбнулся, с нескрываемым интересом поглядев на меня с Лучезаром, а вот стражники на мелочи размениваться не стали, даже не поздоровавшись, буркнули:

- Идёмте, король ждать не любит.

- Как здоровье короля? – шёпотом спросила я у Мерлина.

- Почти полностью исцелился, - волшебник недоверчиво покачал головой. – Силы вернулись настолько, что уже успел пригрозить смертной казнью Винзору, отправил в темницу лекаря и ещё пару сторонников своего Первого советника.

Да уж, ничего не скажешь, выздоровел король. Я сердито покачала головой, но говорить что-либо вслух не стала, помня, что власть имущие страшно не любят, когда критикуют их действия. Хм, надо отдать должное, лекции по Этикету дают свои плоды.

Тронная зала поражала своим прямо-таки гигантским размером, заставляя чувствовать себя жалкой и незначительной. Я испуганно шагнула назад, попав в крепкие объятия Лучезара.

- Не бойся, Веснушка, - шепнул мой Герой, ласково поглаживая мои руки, - я никому не дам тебя в обиду.

Верю, мой милый, верю. Мои страхи развеялись туманом под жаркими лучами любви, я широко улыбнулась, смело глядя в лицо королю.

- Эх, был бы я помоложе, даже решил бы, что это Вы мне так широко улыбаетесь, - хмыкнул Утер, по-молодому сверкнув глазами. – Итак, моя милая леди, чему именно я обязан своим воистину чудодейственным исцелением?

Я смутилась, не зная, что ответить. Сказать правду? Нет, на такое у меня смелости не хватит! А лгать не красиво…

Меня выручил Лучезар. Он поднял мою руку, нежно погладил и поцеловал ладошку и, глядя в глаза королю, ответил:

- Ваше Величество, а какая, собственно говоря, разница? Главное, что Вы исцелились!

Утер по-мальчишески фыркнул, но сказать что-то ещё не успел, в зал вбежал шатающийся, задыхающийся стражник и просипев: «Нападение! Предательство!» рухнул лицом вниз на пол. Я громко вскрикнула и зажала рот рукой: в спине стражника торчали три чёрные стрелы…

- К бою!!! – взревел Утер, выхватывая из ножен меч и со свистом рассекая им воздух. Не знаю, кто как, а лично я впечатлилась, даже очень.

- Спрячься, ты остаёшься здесь! – приказал Лучезар, но я отрицательно покачала головой. Нет, милый, я тебя не брошу, и не проси.

- Мы будем раненым помогать, - в зал вбежала Гвенивера, судорожно прижимая к груди корзинку со всякими снадобьями и зельями, при виде которых меня замутило. Из чего их варят, из давленых тараканов что ли?!

Подавляя тревогу такими вот невинными размышлениями, я помогла Гвенивере устроить нечто вроде полевого госпиталя, прямо на верхушке плешивого холма, в нескольких десятках шагов от ворот замка. А что, очень удобное место: и раненые смогут добраться, и в случае опасности успеем за воротами укрыться, и, что особенно важно, всё поле боя видно, словно на ладони. Лучезар, который сначала шипел, чтобы я сидела тихо и не высовывалась, наконец-то успокоился и устало махнул рукой, взяв с меня клятвенное обещание быть осторожной и в случае малейшей опасности сразу спрятаться в замке. Я обещание дала, мне не сложно, только пальчики на руках и на ногах скрестила, чтобы слово силы не имело. Лучезар мой манёвр заметил, но сказать ничего не успел, его позвали к воинам, и судя про проскальзывающим в голосе гонца истерическим ноткам, наши враги пошли в наступление. Ух, знать бы ещё, что за враги такие, уж я бы им устроила… Минуточку, я же совсем забыла, я же Фея! Ну да, ещё только учусь и мало что знаю, но в пакостях нехорошим людям я признанный специалист.

- Гвенни, мне нужны вот какие травы, - я спешно продиктовала набор трав для очищения организма. А что, прекрасное средство, особенно хорошо потому, что действует даже при обычном вдыхании, тем более что упросить ветер дуть в нужную сторону, я точно смогу, сколько раз дома пробовала!

Не прошло и двадцати минуть, как Гвенивера притащила мне необходимые травы и, преданно глядя мне в глаза, спросила:

- Чем ещё могу помочь?

- Травы нужно растереть, очень мелко, чтобы они пылью стали, - я сунула в руки девушке маленькую тёрку, которую всегда беру с собой.

Пока мы лихорадочно готовили порошок, я тревожно смотрела в ту сторону, куда уехал Лучезар. Моё сердце испуганно замерло, когда я увидела чёрные ряды без конца и без края, надвигающиеся на наших, в красных плащах с белоснежным изображением дракона, воинов. Каким же малочисленным показалось мне наше воинство по сравнению с неисчислимыми полчищами врагов! Я до боли прикусила губу, отгоняя панику и ещё быстрее стала смешивать измельчённые в пыль травы. Быстрее, быстрее времени почти не осталось!!! Добавляя последний ингредиент, я сдернула ленту с косы, быстро растрепала волосы и стала нараспев заклинать ветер:

- Ветер, ветер могучий, гонящий тучи, появись, отзовись, мне подчинись!

Резкий порыв ветра, щедро швырнувший мне в лицо горсть песка, и перед нами предстал тощий бесцветный парнишка с всклокоченной шевелюрой и в развевающихся одеждах. Паренёк горделиво подбоченился, играя бровями, но мне было не до шуток.

- Ветер, развей этот порошок над воинством, что напало на Камелот, - я протянула пареньку миску с порошком и торопливо добавила. – Воины Камелота в красных плащах с белым драконом.

- Да знаю, - прогудел ветер, - чай видел.

Резкий порыв ветра опрокинул на землю поспешно поставленный нами шатёр для раненых, разбросал в стороны травы и запорошил нам глаза песком, но ругаться я не стала, главное, чтобы помог и ничего не перепутал.

Я бросилась на вершину холма и застыла там, так напряженно всматриваясь в разгоравшийся неподалёку бой, что даже глаза заслезились. По моим подсчётам, порошок уже должен был начать своё подрывное действие, но то ли врагов было слишком много, то ли ветер по своему всегдашнему легкомыслию что-то перепутал, но бегущих к кустикам и прочим укромным укрытиям чёрных воинов я не заметила. Зато увидела Лучезара, его сияющая солнечным светом фигура резко выделялась на фоне окруживших его мрачных тёмных силуэтов.

- Ну как, - осторожно спросила вставшая рядом Гвенивера, - действует?

Я печально покачала головой, не отводя взгляда от Лучезара. Вот чёрной пылью развеялся один из нападавших на него, вот попал под копыта вороного и растёкся грязью другой, вот третий напоролся на огнём пылающий меч и развеялся дымом. Потеряв троих, тёмные воины замерли, отшатнулись, Лучезар воспользовался замешательством врагов и прорвался сквозь строй, на полном скаку подхватив в седло раненого стражника в красном плаще.

К моему полному смятению, замешательство тёмных воинов быстро прошло, и они с утробным рёвом бросились за Лучезаром.

- Матушка Природа, - отчаянно вскрикнула я, - помоги!

За спиной у меня распахнулись крылья, земля под ногами дрогнула, отзываясь на отчаянный призыв, деревья грозно зашумели, а небо потемнело от спешащих на помощь птиц.

- Фею взять живой, остальных уничтожить!!! – ледяным ветром пронёсся приказ повелителя тёмных сил, но я его даже не заметила, с широкой улыбкой глядя на спешившего ко мне Лучезара. Жив, хвала Матери Природе, мой Герой жив!!!

- Умеешь ты, Веснушка, находить приключения на свою голову, - вздохнул Лучезар, осторожно опуская на землю раненого воина. – Помогите ему.

Гвенни уже поспешно доставала зелья, а я на краткий миг прижалась к Лучезару, погладила его грязную от пыли щёку и прошептала:

- Береги себя.

- Всё будет хорошо, Веснушка, - Лучезар торопливо поцеловал меня в щёку, крепко обнял, а потом опять вскочил в седло и ускакал туда, где кипел бой со страшными неведомыми тёмными силами.

- Матушка Природа, - зашептала я, стискивая руки и даже не замечая бегущих слёз, - защити, сбереги его!

Птицы обрушились на тёмных воинов, их хлестали ветви деревьев, они проваливались в коварно распахивающиеся трещины в земле, гибли от мечей защитников Камелота и клыков и когтей зверей, но на место каждого развеявшегося пылью или растёкшегося грязью вставали трое новых, ещё злее и свирепее. Я отчаянно вскрикнула, увидев, как беспомощно согнулся Мерлин, полностью истративший свои магические силы, как король Утер схватился за повисшую плетью руку, как падали и больше не поднимались ставшие мне почти родными воины в красных с белым драконом плащах.

- Не-е-е-ет!!! – пронзительно закричала я, когда сразу две чёрные стрелы вонзились в Лучезара, а третья пронзила его верного коня. В самый последний миг Лучезар успел спрыгнуть на землю, но на нём сразу же повисло шестёро тёмных. Кое-как Лучезар смог освободиться, четверо из шести остались грязью на земле, и тогда тёмные встали в кольцо и по приказу властителя выхватили луки. Короткий взмах руки: и воздух вокруг Лучезара почернел от стрел.

- Именем Света!!! – оглушительно рявкнул Лучезар, и я поспешно зажмурилась, прекрасно понимая, что иначе могу ослепнуть.

В этот раз вспышка была такой силы, что больно ударила по глазам даже сквозь плотно сомкнутые веки, но когда я распахнула глаза, то, что происходило на поле боя, было настолько ужасно, что мне захотелось опять зажмуриться. Мама-мамочка, да что же это такое…

Тёмные воины восставали прямо из пепла и грязи, медленно слипались друг с другом, превращаясь в корявое подобие лесных чудовищ, какими в нашем селе жёнки любили пугать своих пьющих мужей, а возглавлял их огромный чёрный дракон, рядом с которым Лучезар выглядел не больше воробья.

- Забавно, - прорычал дракон, выразительно облизываясь, - ты таишь в себе много секретов, мальчик.

- Ты даже не представляешь, сколько, - усмехнулся Лучезар, превращаясь в солнечного дракона и с оттяжкой ударяя хвостом по морде своего соперника.

Разъярённый чёрный оглушительно взревел и заклацал зубами, словно дворовый пёс на овода, но солнечный дракон легко ускользал от клыков своего врага. Да, да, да, так его, мой Герой!

Я восторженно захлопала в ладошки и тут же испуганно замерла: тёмные воины сплетались в сеть, которая ловко окружала солнечного дракона.

- Лучезар!!! – пронзительно, срывая голос закричала я, и в этот миг с неба камнем ринулись вниз два сокола. Ударились о землю и встали двумя витязями: один постарше и помассивнее, второй помоложе, потоньше. Витязи слаженно взмахнули мечом, и несколько тёмных пеплом осели на землю.

- Зря, - проурчал тёмный, сворачиваясь кольцами, - не поможете…

- Одни, возможно, - проскрипел появившийся из тёмно-синей молнии Кощей Кощеевич, - а вот если всем миром навалимся, то непременно одолеем.

Одна за другой вспыхивали разноцветные молнии, раскручивались пёстрые вихри и из них выскакивали преподаватели и старшекурсники Волшебного Университета, которые стразу же обрушивались на тёмных воинов. Феи, возглавляемые Феей-крёстной, взлетели вверх, взялись за руки, образуя хоровод, и что-то заверещали пронзительными голосами, щедро посыпая всё и всех пёстрой пыльцой с крыльев.

- Веся, лети к нам! – крикнула мне Дуняша, приглашающе протягивая руку.

Я поспешно взмыла вверх и крепко взяла подружку за руку, шмыгая носом и смаргивая слёзы с глаз.

- Вынуждена признать, милочка, - недовольно поджав губки процедила Фея-крёстная, Вы довольно неплохо справляетесь с почётной миссией Феи… хотя опыта Вам, понятное дело, не хватает.

Ого, неужели меня похвалила сама декан нашего факультета?! Не иначе, сейчас дождь из пряников пойдёт!

- Соберитесь, дамы, - Фея-крёстная властно взмахнула крыльями, - наша задача не распылять волшебство на всякие глупости, а уничтожать зло. Итак, повторяйте за мной!

Честно говоря, к тому моменту, как я закончила повторять за деканом витиеватую, полную зубодробительных сочетаний и душераздирающих завываний фразу, у меня язык морским узлом скрутило. Уф-ф-ф, до чего же тяжело колдовать! Я взглянула вниз и не сдержала торжествующей улыбки: тёмные воины были полностью уничтожены, возглавлявший их змей стал маленьким-маленьким, не больше бабочки-крапивницы, был аккуратно пойман ректором Бояном и помещён в прозрачную баночку. Так-то тебе, злодей, будешь знать, как нападать!

Мой взгляд быстро скользил по всем, кто сейчас находился на покрытом грязью и пеплом поле: вот Илья Иванович стянул с головы блестящий шлем и утирает пот со лба, Кощей Кощеевич устало присел прямо на землю, в очередной раз жалуясь на то, что с такими непутёвыми студентами ему никакого бессмертия не хватит. Вокруг раненых пестрыми разноцветными бабочками хлопочут Принцессы возглавляемые Василисой, чей квинц брезгливо кривя губы отчищает сапоги от грязи. Вот Велизар (а этот-то тут чего забыл?!) помогает подняться на ноги Лихославу, который зажимая рану в боку, медленно двигается в сторону шатра для раненых. Принц Артур с тревогой смотрит на отца и, в который уже раз, судя по недовольной гримасе короля Утера, уточняет, точно ли тот не ранен. Артура успокаивает Гвенни, которой удаётся не только привлечь к себе внимание принца, но даже заслужить восхищённый взгляд. А где же Лучезар? Я с тревогой оглядываюсь по сторонам до тех пор, пока не замечаю Алексея Романовича, нежно успокаивающего рыдающую у него на плече супругу.

- Мама, - вздыхает Дуняша, тоже увидевшая родителей, - вечно из-за всякой ерунды переживает.

- Ерунды?! – горячим молоком вскипаю я. – Да нас тут чуть не убили!

- Как говорит Лучезар, чуть-чуть не считается, - Дуняша озорно улыбается. – Не переживай, подруга, чтобы в Иной мир моего братца отправить, нужно очень сильно постараться.

- Тогда где он? – всхлипываю я, опять обегая глазами всех на поле и замечая… маму? Да нет, быть такого не может, я просто испугалась сильно, по маме соскучилась, вот мне и примерещилось. – Где Лучезар?

- Да вон он, - Дуняша мотнула головой в ту сторону, где я увидела маму, - с Лешим разговаривает.

Ой, правда, Лучезар! А рядом с ним дядюшка Леший! А немного в стороне, устало вытирая лицо платочком, стоит моя мамочка!

- Мама!!! – закричала я и, позабыв обо всём, ринулась вниз.

Не зашиблась я только благодаря тому, что Лучезар, молниеносно перекинувшийся в солнечного дракона, успел меня перехватить и осторожно поставить на землю. Не успела я твёрдо встать на ноги, как метнулась к маме, пряча голову у неё на груди.

- Веся, доченька, - мама нежно гладила мои растрёпанные, спутанные словно воронье гнездо волосы, ласково целовала в затылок, - да как же ты выросла, дочка!

Что, правда? А я и не заметила…

- Токо ума не нажила, - пробурчал дядюшка Леший, - как была коза-егоза, такой и осталась. Кувалер-то хоть появилси?

- Появился, - Лучезар деловито затянул тряпицу на руке, - по осени меж брачных костров пойдём.

- Ты замуж выходишь? – спросила мама, удивлённо глядя на меня.

А я только ошеломлённо хлопала глазами, о свадьбе у нас с Лучезаром даже речи не шло и вдруг такие новости!

- Да, осенью, - Лучезар пригладил волосы на голове, стянул порванную в нескольких местах рубашку и обворожительно улыбнулся маме. – Надеюсь, Вы благословите наш союз?

- Да кто же Вы такой будете, добрый молодец? – холодновато спросила мама, не поддаваясь солнечному обаянию моего Героя.

- Лучезар, сын Алексея Романовича и…

- Это Алёшки что ли?! – ахнул дядюшка Леший, всплёскивая руками и качая головой. – Ишь ты, а давно ли мальцом был, я тебя ишшо крапивой гонял, пострелёнка!

- Я вырос, - Лучезар немного смущённо развёл руками, - даже любушку встретил.

- А-а-а, - протянул дядюшка Легший, - тебе Веселинка-то в пару будет, она тоже коза-егоза, прям как ты. Ну что, мать, - усмехаясь, обратился Леший к маме, - благословим молодых, чтобы жили долго да счастливо?

- Не рано ли? – покачала головой мамочка. – Она же ещё совсем девчонка!

- Дык и он не старик. Ты, Резеда, не сумлевайся, парень справный, девоньку твою в обиду не даст, от любого лихо заслонит.

- Любишь его? – мама как-то особенно пристально посмотрела мне в глаза, я так отчаянно закивала, что даже в шее что-то хрустнуло. – Тогда ладно, даю вам своё благословение, пусть будут боги к вам, дети милостивы.

Мама хотела ещё что-то сказать, как вдруг замерла, услышав полный недоверчивого изумления возглас:

- Резеда? Ты ли это?!

Неподалёку от нас стоял Финист Ясный Сокол и взгляд, каким он смотрел на мамочку, никак нельзя было назвать равнодушным.

- Пойдёмте, дети, - тяжко вздохнул дядюшка Леший, - раненым надобно помочь. Ты, коза-егоза, водицу-то живительную, что матушка тебе давала, не потеряла ли?

Я отрицательно покачала головой, из пояса доставая заветную бутылочку и протягивая его Лешему.

- Вот и умница, - похвалил меня зеленобородый дядюшка, но пузырёк не взял, зажал в моей ладошке, сказав, - сейчас раненым помогать будешь.

- А мама? – не удержалась я.

- А маме, девонька, пока не до нас.

Уходить мне совершенно не хотелось, но кто бы ещё меня слушать стал! Лучезар ловко подхватил меня под один локоток, дядюшка Леший под другой и таким образом меня и донесли-довели до шатра. Я только и успела, что к птичке-невеличке природниться, чтобы хоть немного беседу матушки с Финистом подслушать. Да, некрасиво, а как иначе, интересно же!

- А ты похорошела, Резеда, - Финист восхищённо смотрел на стоящую перед ним женщину, та равнодушно пожала плечами:

- Не могу ответить тем же.

- Замужем? Дети есть?

- А зачем тебе это знать, Финист? Столько лет не интересовался…

- Так ведь не виделись, - смутился воин.

- Ну да, а путь-дорожку до моей избушки тебе никакими силами не отыскать, - усмехнулась женщина.

- Скажи, Резеда, - Финист Ясный Сокол смущённо потёр щёку, - та девица, что с тобой рядом стояла, она тебе кто, дочь?

- Дочь.

- А отец её кто?

- А у неё нет отца, - в упор глядя на богатыря ответила женщина, - есть только дядюшка Леший, который её с измальства пестовал.

Финист вскинул глаза, собираясь что-то сказать, но Резеда устало покачала головой:

- Не надо, богатырь, не говори ничего. Всё, что между нами было, быльём поросло, ни к чему прошлое ворошить, у тебя своя семья, а у меня своя.

- У тебя только дочь, - хрипло возразил витязь, - я мог бы…

- Я по осени меж брачных костров пойду.

- С кем это?! – так и взвился Финист Ясный Сокол.

- С Лешим, ты его видел, он мне сюда добраться помог.

- Ты ума лишилась, за Лешего замуж собралась?! – напустился на женщину витязь. – Да как ты вообще подумать посмела…

- А я тебе не жена, чтобы ты меня отчитывал, - вспыхнула Резеда, - это мне решать, с кем своё счастье строить! Когда я тебе кажин дён весточки посылала, ты молчал, дочерью родной столько лет не интересовался, а теперь на-ко, выплыл ясен месяц над полями, ждали его!

- Резеда…

- Который десяток лет Резеда! Хватит, Финист, я для себя всё решила, про дочь не скажу, захочет с тобой общаться – мешать не стану, а про меня забудь. Благо тебе это нетрудно будет.

Женщина развернулась и пошла прочь, даже не взглянув на понурившегося витязя. Птичка вспорхнула и полетела прочь, туда, где в крошечном гнезде ждали её два птенчика. Я отстранилась от птички-невелички и озадаченно покачала головой. Вот так штука, и что мне теперь делать с полученными знаниями?

- Весь, Весенька, - тормошила меня Дуняша, - радость-то какая, каникулы у нас!

Ура, каникулы! Поеду домой, к маме, а все проблемы пусть остаются здесь, на засыпанном пеплом и покрытом грязью поле, здесь им самое место.

- Веснушка, я на пару дней домой родных подготовлю, а потом к тебе, официально свататься и знакомиться с твоими родичами, - Лучезар широко улыбнулся. – Ты меня жди, хорошо?

Я согласно кивнула и крепко поцеловала своего суженого. Не сомневаюсь, всё у нас будет хорошо. А пока, ура, каникулы!!!