Когда я очнулась, казалось, что тело не моё. Ноги короче, руки тоньше, вся какая-то хрупкая и слабая. Я же не была такой? Хоть и не спортсменка, но не такая тростинка? Вернее, я была такой лет в семнадцать... В общем, так и оказалось... Тело это не мое и ему , действительно, семнадцать лет. И рост ниже. Ладно хоть брюнетка.

Но об этом я узнала позже, а сейчас лежала и с ужасом взирала на окружающих : мужчина и несколько женщин, внешность совсем не азиатская, но одетые в старинные китайские одежды смотрели на меня и каждый вел себя по-разному: неприятный мужчина смотрел строго и расстроенно, как будто я не оправдала его надежд, женщина в годах заламывала руки и причитала, украдкой глядя на мужчину. Молодая девушка явно скучала и закатывала глаза, а другая молодая девушка в слезах благодарила каких-то духов за моё спасение.

Тут прибежала ещё одна дама постарше и принесла какой-то напиток в чаше, она приблизилась и попыталась поднять меня, чтобы напоить.

- Где я? Кто вы? - мой голос был гораздо тоньше обычного.

- Девочка моя, да что же это ты, не помнишь свою няню? Я же с рождения ухаживала за тобой, юная госпожа, я же..

- Довольно, - перебил её мужчина и властно добавил, - если хотела отравиться, надо было завершить начатое. Я сообщу в Управу о твоих попытках самоубийства!

Он взмахнул широкими полами своего ханьфу ( древняя национальная китайская одежда, наподобие кимоно) и вышел из комнаты. За ним засеменила женщина и одна из девушек в более красивом одеянии.

Хм, похоже, я попала в какой-то дурной сон. А вот не надо было смотреть столько дорам и аниме вечерами. Вот вам, пожалуйста! Я решительно встала, чтобы догнать их и ответить мужчине что-нибудь грубое, но внезапно покачнулась и уселась обратно на лежанку.

Пожилая дама опять засуетилась и всё-таки заставила проглотить этот напиток в чаше. Странный вкус, незнакомый и знакомый одновременно.

И вот тут у меня в голове появилось воспоминание о составе этого лекарства. Это же ягоды годжи, заваренные в виде чая? Знаменитые "ягоды счастья", отвар из которых разгоняют тоску и избавляют от хандры?

Эти люди реально думают, что я хотела покончить с собой? Правда, один момент - я не пробовала эти ягоды и не знаю их вкус, откуда же теперь это поняла?

- Что со мной случилось? - спросила я пожилую женщину, похоже, свою няню.

- Ты выпила аконит, но не рассчитала дозу , ты же не хотела умирать, да? Если бы хотела, уж ты точно расчитала бы, ты же в этом разбираешься, - кажется она искренне переживала за меня.

И вот тут чужие воспоминания хлынули в мой разум. Я это уже не я, вернее, настоящая я попала в чужое тело и сейчас мозг пытается синхронизировать воспоминания.

Я все ещё помнила, что я живу в России , работаю фармацевтом в аптеке и мне 29 лет. Зовут меня Панкова Лариса и вчера я легла спать как обычно, посмотрев очередную серию китайской дорамы.

Но одновременно я Лан Пань , имя означает "орхидея", а фамилия достаточно интересная, означает " забор ", очень смешно. Настоящая Лан владелица этого тела , похоже, умерла как раз от аконита.

Эта девушка родилась и выросла в небольшом городке на окраине провинции и сейчас перед моими глазами мелькали картинки её жизни.

Родители владели чайной лавкой, занимались торговлей и созданием лечебных видов чая. С детства научившись разбираться в них, девушка всю жизнь видела себя именно наследницей этого небольшого бизнеса. Она с удовольствием смешивала сорта чая, сама помогала сортировать и общаться с поставщиками, другими торговцами и покупателями. Будучи достаточно образованной, так как для неё нанимали учителя , она умела считать и писать, и даже заполняла расходно- приходные книги своему отцу.

И это тоже была её страсть, так как считать прибыль она любила. Пока сверстницы бегали на рынок за новыми тканями и драгоценностями, вернее, не бегали, а чинно прохаживались со своими служанками , девушка корпела над книгами.

По многу раз пересчитывая прибыль или убыток, анализировала какой чай лучше или хуже продаётся, в какой сезон на что лучше слегка повысить или понизить цену, чтобы и законов гильдии торговцев не нарушать, и прибыль хорошую иметь.

Отец не мог нарадоваться на свою талантливую дочь, поэтому и мужа ей подыскал соответственно. Ей в мужья планировался сын знакомой семьи, будущий военный , возможно, гвардеец или солдат личной имперской охраны.

Но потом все изменилось и сейчас, вспоминая это, я почувствовала слезы на глазах.

К сожалению, её отец и мать в поездке заразились смертельной болезнью и умерли. Их прибыльный чайный бизнес отошёл дяде - младшему брату отца, так как девушка ещё была молодая, не замужем и не могла сама управлять лавкой. Да и женщины не могли в одиночку вести дела.

В мой дом заехала семья дяди и сейчас я тут сама на птичьих правах. Да как так-то? Может, поэтому настоящая Лан покончила собой?

А я каким боком очутилось тут?

Пока я перебирала воспоминания, не слушала причитания моей няни и молодой девушки в слезах.

- Успокойтесь, я не хотела умирать, - проговорила я непривычно тонким голосом и мне даже смешно стало от этого голоса.

- Юная госпожа, мы не думали, что новости о расторжении вашей помолвки так на вас подействуют! - плакала молодая девушка.

Кажется, это моя служанка Шан.

А няню зовут Пуи. Нянюшка Пуи. Так непривычно. Эти китайские имена , фамилии, прозвища трудны для восприятия, буду их как-то сокращать что-ли?

- Расторжении помолвки? - спросила я запоздало.

- Да, господин хочет свою дочь выдать замуж за достопочтенного молодого господина Тана. Он красив, молод и вашей двоюродной сестре тоже понравился, вот дядя и обменял невесту, - бесхитростная служанка мне всё рассказывала.

Няня неодобрительно посмотрела на неё :

- Шан, не расстраивай юную госпожу ещё больше. А вам надо отдохнуть, дорогая моя, - она заботливо укрывала меня одеялом и поправляла неудобную подушку. Что это? Валик какой-то? Кажется, я вспомнила что в дорамах спали на таких штуках..ох...бедная моя головушка.

Этот господин Тан тоже вспомнился. Молодой брюнет, высок и хорошо сложен. Когда улыбается , ямочки на щеках появляются и , похоже, он нравился этому телу. Где же ты, настоящая Лан? И где моё тело, думала я, ворочаясь и пытаясь уснуть.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Конечно, я читала романы о попаданках, смотрела фильмы и тоже удивлялась фантазии автора. Каждый раз поражалась глупости главных героинь и их окружающих. А ещё, попавшие в прошлое или в другой мир герои, обязательно спасали этот мир от великого зла, предотвращали глобальные бедствия и находили свою любовь. Ха-ха, вот любовь бы и мне не помешала. В моей жизни не было постоянных отношений. Даже кота не завела, ведь работала по графику и часто приходилось в несколько смен пахать.

Мм, опять утро, медленно выныриваю из зыбкой тягучей тишины и прислушиваюсь к звукам вокруг. Жду будильник?

Я надеялась, что сон закончится и сейчас опять проснусь от звука будильника. Удивилась, что он так и не звонит. Постаралась вспомнить какой сегодня день недели, может, не надо на работу? Но неудобная подушка напомнила про странный сон, а открывая глаза, я поняла, что он продолжается . Я ущипнула себя, было больно. А ещё есть хотелось и пить, а это редко во сне ощущается. Я ущипнула себя сильнее и вскрикнула, а где-то в коридорах послышались шаги.

Кряхтя, встала и прошла до двери, когда она внезапно открылась. Девушка Шан за дверью всплеснула руками и принялась меня обратно укладывать на лежанку, а на мои попытки сопротивления причитала и просила помощи у каких-то духов.

Я сказала, что хочу есть и пить.

Она принесла мне еды и несмотря на странный вид , суп был вкусный и такой знакомый. А вот чай пуэр я очень любила, похоже, этому телу он тоже нравится. Воспоминания подсказали, что это семилетний черный пуэр с Восточных гор мой любимый сорт чая. Отлично!

После еды служанка вновь меня пыталась уложить отдыхать, но я решительно отказалась.

- Шан, я себя хорошо чувствую, позволь мне выйти, - мне не хотелось обижать её, да и объяснять, что я не настоящая Лан было страшно.

Вдруг они подумают, что я дух и сожгут меня ? Или казнят? Что тут ещё у них может быть? Отдадут в монастырь в руки даосов? Те были страшнее средневековых инквизиторов.

Примерно через полчаса, я одетая и причесанная вышла из комнаты под руку со своей служанкой Шан.

Во время причесывания мне удалось разглядеть себя в мутном бронзовом зеркале. Обычных зеркал из моего мира тут не наблюдалось. Новая я была смутно похожа на меня в молодости, такие же карие глаза и тёмные волосы.

А надели на меня лиловые и белые одежды в несколько слоёв, как и принято. Я шла и ноги путались в подоле.

Внутренний дворик был типичный, с яркими цветами и декоративными камнями, стриженым кустарником и цветущим деревом, всё как в дорамах. Красота, конечно, но когда же я проснусь ?

Пока мы неспешно гуляли, ноги перестали путаться в подоле, воспоминания укладывались в моей голове и этот двор , а также интерьер дома мне становился более знакомым. Я "узнавала" слуг, которые сейчас мели дворик и чистили клумбы, я вспоминала имена и даты.

Неожиданно, я услышала сзади шаги и обернулась. К нам на всех парах несся мой бывший жених, а за ним бежала, кажется, моя кузина Мэй. Это та самая девушка, которая равнодушно отнеслась к моему отравлению и забрала моего жениха.

Молодой мужчина подбежал и поклонился :

- Вам уже лучше? - правила приличия не позволили ему дотронуться до меня и он резко остановился. Не смотрел в глаза, а лишь куда-то в пол. Странно.

Одетый в темно-синие одежды с изящной вышивкой, аккуратный с военной выправкой, длинные тёмные волосы уложены прическу - с одного виска тонкие косы уходят на затылок и , соединяясь, образуют хвост, зацепленный красивой заколкой. А с другой стороны висок прикрывает асимметричная чёлка, придавая изюминку образу. Люблю мужиков с длинными ухоженными волосами!

- Да, спасибо, Бао ( в переводе " сокровище"), - я ласково потрепала его по волосам, вернее, по этой его завлекательной чёлке, а он осторожно поднял глаза и удивлённо глянул. Я что-то не то сделала? Я и имя его только что вспомнила .

А! Это же неприлично по имени называть господ, мы же с ним не близкие люди и даже статус жениха не позволяет мне этого. А сейчас ещё и бывшего жениха. Да и за волосы трепать , гладить могут позволить себе только близкие люди.. ох уж эти условности. Я взрослая женщина и даже если сейчас нахожусь в юном теле, привычки так просто не исчезнут. Надо следить за своими действиями.

Мэй вышла вперёд, загородив его и укоризненно посмотрела :

- Господин, кажется, моя сестра не в себе. Прошу, пойдёмте отсюда.

Она сверкнула глазами, поджала губы и пошла прочь, а юноша остался стоять передо мной.

- Госпожа Пань , простите.... мои родители решили это за нас, так как ваш дядя предложил за Мэй гораздо больше приданого, - он вновь прятал глаза, склонив голову и вздыхал.

- Конечно, больше...Только это моё наследство, - не удержалась я, - Вы всегда слушаетесь своих родителей, да?

Он зажмурился, совсем как ребёнок.

- Простите, - весь его вид говорил о раскаянии, но, похоже, кроме этого он ничего не мог сделать.

Я развернулась, чтобы уйти, но он придержал меня за рукав:

- Пообещайте, что не будете умирать из-за меня ! - его глаза большие, как у котенка Шрека из мультика молили и искренне верили в свои слова.

- Из-за вас? Ну вот из-за вас я точно умирать не буду, - я улыбнулась молодому человеку и увидев как его взгляд стал растерянным и даже слегка обиженным, пошла в другом направлении.

Вот ещё, думает из-за него? Может, настоящая Лан и из-за него погибла, но я же не она. А этот юнец даже не в моем вкусе, думала я. Похоже, ещё и обиделся. Тоже мне "сокровище ", я шла и фыркала , а служанка бежала где-то позади меня.

Внезапно коридор закончился и я чуть не столкнулась с другим мужчиной. Старый и страшный. Он неприятно ухмыльнулся, глядя на меня и память услужливо подсказала, что этот старик мне знаком. Уважаемый господин часто покупал чай в нашей лавке и чуть не облизывался в мою сторону. Вот и сейчас он слегка поклонился и пошёл на выход, а за ним шли его слуга и мой неприятный дядюшка.

- Ой, что-то это не очень хорошо, - пролепетала Шан и я вспомнила в чём дело.

Этот мерзкий старикан несколько раз просил моей руки у отца и всегда получал отказ. Не только из-за возраста, у него было уже две старшие жены и много наложниц. Даже служанки в его доме жаловались на побои и на насилие. Ого, вот это уже неприятно.. ведь сейчас отца нет в живых, а дядя вряд-ли откажет ему.

Мы со служанкой пошли в сад, хотя, по ощущениям мне нужно было бы ещё отдохнуть, события этого сна совсем не зависели от моего желания и проснуться тоже не получалось.

Вскоре вновь лицезрела свою сестричку:

- Что ты ему сказала? Ты его расстроила! - выкрикивала мне Мэй.

- Кого? - не поняла я.

- Моего жениха! - она чуть ногой не топала от негодования.

Я вспомнила и засмеялась:

- Я сказала, что не буду умирать из-за него . Он расстроился? Серьёзно? Будущий воин , будущий страж императора? - я смеялась , а Мэй и Шан недоуменно смотрели на меня.

Кажется, я переигрываю.

Мэй перевела взгляд на мою служанку:

- Эй! Ты всё ещё прислуживаешь этой сумасшедшей? Отец отдал тебя мне! Иди немедленно к моему гостю и принеси ему чай от расстройства! - она прикрикнула и Шан вынуждена была уйти .

М-да, слуг меня тоже лишили, похоже.

Как бы самой не оказаться служанкой в своём доме.. Не успела я это подумать, как моя сестричка злорадно произнесла :

- А тебе отец придумал кое-что похуже... Вот увидишь!

Так и оказалось..

Как только дядя проводил гостя, нашёл меня в саду и грозно высказал , что я стану даже не женой, а просто наложницей этого старика!

- В ближайшие несколько дней ты войдёшь в его дом ! Я уже получил за тебя серебром!

- Что? Просто наложницей? Это чтобы приданое не отдавать, а еще и заработать на мне? - вскипала я , - Это же моё наследство, а ты даже за меня моё же приданое хочешь сэкономить?

- Как смеешь разговаривать так с мной? Господин Гунь научит тебя быть почтенной! - разозлился мужчина.

- Да это ты разоришься без меня! Ведь именно Лан, вернее, именно я помогала в лавке с ценами и с прибылью! - кричала я вслед уходящему родственнику и думала, что этот сон какой-то уже чересчур драматичный получается.

Я ещё немного посидела в саду и даже начала замерзать. Здесь росло множество красивых цветов и кустарников, даже чайные кусты имелись. Сорвав верхний лист побега, я растерла и понюхала его.

Чужие воспоминания показывали мне чайную лавку, мешки с сушеными листьями , книги с цифрами. Интересно, кто сейчас работает в лавке отца?

Удивительно, но я скучала по этой своей работе, которая совсем не моя и по родным умершим родителям, которые совсем для меня чужие люди. Вздохнув, я пошла обратно в свою комнату.

А там меня ждал сюрприз. Шан мерила шагами мою комнату и , увидев меня, просияла.

- Госпожа! Вас сегодня ночью у ворот будет ждать молодой господин Тан! Пока не было Мэй, он шепнул, чтобы я передала вам это! - её глаза радостно смотрели и , кажется, совсем не ожидали отказа.

Хм, зачем я ему ночью?

Ночью меня разбудила Шан и напомнила, что я должна встретиться с Бао Таном. Вернее, с молодым господином Таном, моим бывшим женихом. И я опять с огорчением вспомнила , что я все ещё в своём странном сне.

Всё происходящее казалось мне не настоящим, несмотря на подробности ощущений и детализацию событий. Обычно, если во сне начать рассматривать какого-то человека, его черты смазываются и меняются. Этот трюк я вчера уже пробовала применить, но люди не менялись, только странно на меня смотрели. Действительно, их молодая госпожа после отравления вела себя странно и непочтительно, смотрела в глаза и использовала незнакомые выражения.

А если это и правда другой мир? Почему я? Это же нереально? И почему в такой мир? Ведь в книгах попаданки оказываются в мирах с драконами, эльфами и демонами. Потом эти волшебные существа влюбляются в главных героинь и кладут весь мир к их ногам. Конечно, они должны оказаться принцами, повелителями или генералами, хотя бы. А у меня какая-то драма и меня хотят в гарем престарелому извращенцу отдать? Я бы от демона не отказалась или от эльфа, которые сначала такие властные и холодные, а потом готовы с руки есть. Тут я утрирую, конечно, с рук кормить мужика бы точно не стало. Хочу такого, чтобы уважать можно было его за благородство, поступки и отвагу. За его бесконечную любовь ко мне! И вечную жизнь ещё хочется, как в сказке, размечталась я. Да что она меня толкает?

- Шан, отстань!

- Госпожа, вы должны встретиться с ним, он может помочь! - умоляла меня служанка и продолжала выталкивать из постели.

Пришлось встать, надеть тёмный плащ и мы с ней пошли к воротам.

Обычно, в китайских сериалах у ворот стоят охранники, да и у отца они, помнится, были. Но сейчас кругом абсолютная тишина, наверное, дядя их уволил в целях экономии. Вот глупый.. Если хочешь богатств, надо сначала позаботиться о безопасности, думала я и тихонько шла за служанкой.

Девушка вытолкала меня за ворота в объятья мужчины , а сама закрыла двери. Вот ведь!

Бао Тан бережно обнял меня и увлек чуть подальше от ворот за тенистый кустарник.

- Госпожа Пань, я рад, что вам удалось выбраться ! - говорил мне мужчина , нехотя отодвигаясь и заглядывая мне в глаза.

Это он так осмелел?

- О чем вы хотели поговорить со мной? - строго спросила я.

- Слышал , что вас хотят отдать в наложницы господину Гуню! Я могу помочь!

- Каким образом? Вы же не будете отменять свадьбу с моей сестрой? - спросила я.

- Нет, конечно! Я не могу пойти против своей семьи, вы же понимаете!

- Не понимаю! - решительно ответила я и хотела уйти.

- Вы можете стать моей наложницей! К сожалению, женой не получится, даже младшей, родители против, - выпалил мужчина и опустил глаза.

Лунный свет отражался от его бледного лица, он что, плакал? Откуда влага на щеках?

Я сама не ожидала, что протру ладонью его щеку, а он обхватил мою руку и прижал её к губам.

- Вы согласны? - сверкающие слезинки в уголках глаз подтвердили, что я права.

Но зачем плакать? Из-за того, что не может противостоять родителям или меня жалко?

- Нет, конечно, - равнодушно ответила я и убрала руку.

Вот как мужчину его воспринимать мне было трудно. Разве что, младшего брата.. Слишком молод, нежен и стать всего лишь наложницей в доме, где будет хозяйкой моя вредная сестра? Ну уж нет.

Бао отпустил мою руку:

- Другого пути нет, родители не согласны..

- Нет, так нет, - я развернулась чтобы уйти.

- Вы изменились, -проговорил мужчина и вздохнул, - Я думал, что нравлюсь вам!

Я не выдержала, обернулась и сказала :

- Раньше нравились, вашей Лан больше нет!

Моё сердце колотилось, когда я шла обратно и , кажется, это тело очень волновалось вблизи Бао Тана. Прости, Лан, но мне такой вариант не подходит. Я постаралась успокоить сердце и вернулась в комнату.

А вот утро началось не с кофе. Не успела мне Шан принести завтрак и чай, как в комнату влетел господин Гунь и даже не здороваясь, стал выговаривать, чтобы я немедленно собиралась к нему.

- Ещё вчера я ждал тебя, наложница! - кричал мужчина, брызгая слюной и потрясая кулаками.

- Уйдите отсюда, я злая бываю с утра, - парировала я мужчине, дуя на чай в чашечке.

- Да как ты разговариваешь со своим господином? Я заплатил за тебя серебром! А мог найти жену с хорошим приданым! - не унимался мерзкий старик.

- Вот и нашли бы, только от меня подальше...

- Ах, ты! - вскричал мужчина, подскочил ко мне и с размаху влепил пощёчину. Моя чашка отлетела в угол комнаты, я упала , еле удерживаясь рукой и защищая голову от удара об пол.

Что? Тут тоже могут женщин бить? Слезы сами собой выступили на глаза от обиды и беспомощности, Шан закричала и топот ног оповестил нас о приходе зрителей.

Мой дядя, его супруга и еще какие-то слуги столпились у дверей и смотрели кто-то с ужасом, кто-то с сочувствием, а кто-то со злорадством, это я про Мэй.

Господин Гунь не хотел останавливаться и подбегая ближе, намеревался схватить меня за волосы, но запнулся о столик и растянулся на полу. Мне стало смешно:

- Вы же умрёте так ненароком, кому наследство останется? Мне как наложнице что-то перепадёт? - кричала я в истерике и даже хохотала, кажется. Очень мне не хотелось перед ними плакать и показывать свою слабость.

Мужчина поднялся, его бешеные глаза вращались, а губы тряслись от злости! Вот бы его инфаркт хватил! Кажется, он хотел продолжить избиение, но вмешался дядя. Сердито зыркая в мою сторону, он помог отряхнуться господину и поправлял его одежду, уговаривая :

- Сегодня в полдень я отправлю Лан в ваш дом, господин, простите , что вчера не понял вашего нетерпения.

- Нетерпения? -спрашивала я и продолжала грубить, - Да от него песок сыпется, а ещё наложницу ему подавай , мерзкий старик!

Дядя приказал служанке:

- Собери её, чтобы в полдень её тут не было.

Он помог выйти господину Гуню и ушёл сам.

Но тут вошла Мэй со своей матушкой и, хозяйским взором окинув мою комнату, промолвила:

- Матушка, я хочу жить здесь и все платья сестры хочу себе оставить.

Мать кивнула и приказала моей служанке:

- Надень на неё самое простое платье и самые простые украшения, всё остальное оставь в комнате.

- Но как же вещи в дорогу, смену белья и родовые аметисты, - пыталась возражать служанка, но её прервали.

- Ей это не понадобится, а нам нужнее, скоро у Мэй свадьба, эти вещи ей пригодятся. Лан, ты в статусе наложницы всё-равно никуда не сможешь выйти, ха-ха!

Обе женщины, окинув меня победными взглядами , вышли из комнаты.

И за что они так не любят свою племянницу и кузину, удивлялась я, потирая ушиб на щеке.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Шан вновь засуетилась, готовя мне лечебную мазь и прибираясь в комнате.

- А где няня Пуи? - неожиданно вспомнила я, что уже давно не видела эту пожилую добрую женщину.

- Её отослали в деревню, потому что она уже не может работать в полную силу и ещё..., - служанка замялась, - Няня пригрозила вашему дяде, что сообщит в Управу о его поступке. Он не имеет право продать наложницей дочь своего брата, а ваше наследство тоже должно хотя бы в составе приданого быть вашим, кажется, такие слова говорила няня.

Понятно, думала я и быстро соображала, что это уже совсем не похоже на сон..

Щека всё ещё болела от удара, а душа от обиды. Хоть мне и досталось тело юной девушки, оно физически ощущало голод, жажду, боль, как будто моё собственное. Воспоминания тоже хранились в голове, если я хотела вспомнить какое-то событие из жизни Лан, мозг подкидывал соответствующие картинки. Неужели, я и вправду попала в другой мир, заняв чужое тело? Для сна это уж чересчур долго и слишком явно.

Может, я лежу сейчас в коми, а эти иллюзии результат действия каких-то сильных лекарств? Хм, и как мне быть? Терпеть боль и насилие? Этот мерзкий старик от меня так просто не отстанет, а в доме никто мне не поможет . Служанка ничего не может сделать, бывший жених тоже предложил весьма сомнительный вариант. Как же быть?

Книжные герои в таких случаях сбегали, а еще им часто помогали принцы и спасали их в последний момент.. может, принца подождать? Дикие нравы этого мира и моя беспомощность не оставляют выбора. Придётся бежать, а там видно будет.

С этими мыслями, я позволяла служанке переодевать меня. Надо отдать ей должное, она надела на меня хорошее дорогое платье и среди простых украшений воткнула мою любимую серебряную шпильку с аметистом, одну из набора родовых драгоценностей. Постаралась замаскировать её под волосами и сообщила, что в крайнем случае её можно использовать как оружие. Не представляю, как это возможно, я и драться не умею, но поблагодарила милую девушку.

Ближе к обеду, со слезами на глазах , она проводила меня к воротам и стала усаживать в повозку, которую господин Гунь прислал за мной. Даже не паланкин, как в сериалах, а простую крытую повозку с лошадьми. Ну ладно.... Рядом стояли любопытные соседи и переговаривались , многие жалели меня.

Пока усаживалась, мы услышали крики и ругань. Я выглянула из повозки и увидела плачущую Мэй, которая бежала вслед за Бао Таном, уговаривая его о чём-то.

- Что произошло? - спросила я служанку.

- Молодой господин Тан получил распоряжение срочно ехать в лагерь для обучения, там он пробудет несколько месяцев и потом поедет охранять какого-нибудь высшего чиновника. Это большая честь!

- А зачем Мэй плачет?

- Так ведь свадьбу отложили, - чуть улыбнулась Шан, а потом снова опечалилась, - Но вам, госпожа, это уже не поможет.

Проходя мимо повозки, Бао взглянул и кивнул, пряча глаза. Наверное, стоило согласиться идти к нему наложницей? Пока он обучается , глядишь, изменилось бы что-то?

Впрочем, жадность моего дяди из меня всё-равно бы сделало разменную монету. Не ему, так другому продал бы.

И мы поехали. Возница вёз меня, а служанка осталась дома. В сериалах служанку тоже отправляют в дом мужа вместе с невестой, но я, как простая наложница, была лишена всех привилегий.

Вот так аристократка, чья семья имела хорошую родословную, предки которой служили императорам, а потом много лет продавали чай в лучшие дворцы страны, ехала в дом господина простой бесправной наложницей. Почти рабыней, ладно хоть рабского клейма нет.

Я разглядывала в окошко город Гусунь, в котором родилась и выросла настоящая Лан. Когда-то здесь любили отдыхать императоры в своём летнем дворце, но сейчас многое изменилось. Этот город приходил в упадок, а с ним и беднели семьи аристократов. Шум города , запахи еды, лошадей, сена смешивались и казались очень знакомыми и незнакомыми одновременно.

До столицы было несколько дней пути, а множество посёлков и деревень вокруг города заполонили бедные крестьяне. На дорогах за городскими воротами встречались бандиты, хоть и Управа беспощадно наказывала преступников. Если сбегать, то нужно направляться ближе к столице, там проще затеряться, думала я.

Повозка ехала, не останавливаясь и сбежать пока не было возможности. Я пару раз покричала водителю, чтобы он остановился, но безуспешно. Наверное, у него был приказ привезти меня как можно быстрее.

Вот тут, по закону жанра должен появиться мой спаситель, думала я, вглядываясь в людей из окна. Но никто не торопился меня спасать. Каждый шёл по своим делам, кто-то торопился на рынок, кто-то уже с рынка нёс еду и я тоже почувствовала голод. Завтрак мне испортил будущий господин, чтобы ему пусто было, а обед ещё не наступил для меня.

Нет, голод и насилие терпеть не хочу, ждать спасителя нет времени, подумала я и начала действовать.

Тогда я встала прямо в трясущейся повозке и попыталась выйти сама, стараясь удержать равновесие. Возница плетью поторопил лошадей, я услышала стук, тряску, резкий поворот и мы остановились. Крики, ругань, свист хлыста, что происходит? Я выглянула из окна и увидела двух всадников в широкополых шляпах, которым наша повозка перегородила дорогу. Один из них, одетый во всё чёрное и даже с закрытым лицом, молчал. А вот другой ругал моего возницу и грозился побить его. Одетый в тёмную одежду слуги, но с открытой нижней частью лица. Бандиты какие-то? Всадник в одежде слуги обвинял хозяина повозки, грозя хлыстом, но всадник с закрытым лицом задел его плечо и кивнул в сторону.

Я присмотрелась и увидела, что у слуги родинка на щеке , хоть глаза и не видны под шляпой, приметную родинку я запомнила.

Толпа собиралась вокруг нас и кто-то уже хотел звать стражников.

Надо воспользоваться ситуацией! Я аккуратно выбралась из повозки с другой стороны и , стараясь, смешаться с толпой, пошла в сторону от дороги. Мне повезло, что зрителям конфликт был интереснее, чем какая-то сбегающая девушка.

Тем временем, двое всадников помчались по своим делам, а возница поехал дальше, даже не заглянув в повозку. Очень хорошо!

Может, этот всадник с закрытым лицом Бао Тан? Может, это он решил спасти меня?

Точно! Наверное, почувствовал свою вину и решил мне помочь..вот только куда мне дальше бежать?

Сначала надо было избавиться от дорогого платья. Вот почему я такая глупая? Надо было взять наряд служанки и сейчас было бы проще не привлекать внимание. Я шла по дороге, не разбирая куда иду. Даже настоящая Лан тут не ходила, потому что воспоминаний в моей голове об этой части города не было. Люди смотрели на меня , наверное, женщине в дорогой одежде не пристало в одиночку шляться по узким улочкам. Как бы не нарваться на грабителей, думала я и торопливо вышагивала по дорожке между торговых лавок.

Неожиданно, я оказалась перед высоким зданием с красивыми фонарями у дверей. Музыка, шум и крики людей, запахи благовоний и множество девушек в ярких платьях зазывали посетителей. Это ресторан или гостиница? Я подумала, что здесь смогу обменять свое платье на наряд служанки и хотя бы немного еды.

Я прошла к дверям, милые девушки улыбались мне, а вот мужчины смотрели с удивлением, они тоже входили в двери, обнимая встречающих девушек и радуясь чему-то.

Смутные подозрения закрались в голову , но одна из девушек спросила меня:

- Вы , наверное, к госпоже Мун?

- Что ? Нет, я не знаю вашу госпожу, мне просто нужно... понимаете, у меня деликатное дело и я... - торопливо начала я объяснять свое желание продать платье, но девушка подмигнула и взяла меня за локоток. Повела в сторону от главного входа, приговаривая :

- Конечно, деликатное, я всё понимаю! Многие дамы приходят к нам за этим самым и вам не нужно стесняться..

- Но я бы не хотела, чтобы об этом узнали мои близкие, - объясняла я, а девушка вела меня на второй этаж.

- Конечно, конечно, никто не узнает, - она ещё раз заговорщицки подмигнула и ввела меня в комнату.

Я вошла и столкнулась с шикарным мужским торсом, обнаженным и даже обмазанным каким-то маслом. Запах хвои и древесины, смешанный с мужским запахом заставил взволнованно сглотнуть и я подняла глаза на этого мужчину.

Высокий и широкоплечий брюнет со слегка раскосыми глазами улыбался и говорил с придыханием:

- Моя госпожа, вы пришли ко мне?- он взял мою ладонь и поцеловал мои пальчики, а потом ввёл меня в комнату.

В ней расположились несколько умопомрачительных полуголых мужчин в разных позах и с горящими от возбуждения глазами!

На меня смотрели с нескрываемым , даже слегка с наигранным желанием и каждый из мужчин был по-своему красив. Брюнеты, рыжеволосые, блондины, высокие и не очень, коренастые и худощавые, улыбающиеся и со строгим выражением лица , кто-то из них поправлял свои волосы, кто-то откровенно трогал свой сосок и гладил себя по подтянутому животу. Тот, который ввёл меня , обнял сзади за плечи и прошептал в ухо :

- Кого из нас выберете, госпожа? Мы будем выполнять все ваши дикие желания сегодня. Можно выбрать сразу двоих или троих, будет веселее!

Это что, я в мужской бордель попала? Оп-па! Вот это поворот!

Кажется, я это сказала вслух, потому что услышала обиженное:

- Почему сразу бордель? Дом Утех!

Не очень молодая, но очень красивая женщина вышла из незаметной двери в глубине комнаты.

Дорогой темно-зеленый наряд с красивой вышивкой, золотые серьги и украшения в волосах придавали ей утонченный вид и она совсем не была похожа на ярких девушек у входа. Сразу видно, что хозяйка или директор данного заведения.

Она изящно села в свободное кресло и пригласила меня сесть в соседнее.

- Простите, но я не ожидала, что окажусь здесь, - постаралась я сгладить свою грубость и даже улыбнулась женщине.

Она ещё раз веером указала на кресло и я нехотя села.

Стройный блондин в светлых шароварах и короткой жилетке на голое тело уселся на пол рядом со мной и хотел снять мою обувь.

- А вот этого не надо, - попросила я и мягко убрала свою ногу из ладоней красавчика.

Мммм-м-м, массаж стоп руками такого мужчины мне даже в реальной жизни не снился. Преданные карие глаза смотрели обиженно и я очень пожалела, что такой котеночек вынужден работать в таком месте.

Я бы забрала тебя , лапуля!

Он нехотя выпустил ногу, незаметно погладив мизинцем мою щиколотку.

Я сглотнула, что, конечно, не укрылось от внимательного взгляда хозяйки борделя.

- Так вы не за этим пришли? - она ещё раз давала мне шанс передумать, - Вам же нравится и вы не выглядите смущённой.

Ох , ещё как нравится! Но мне нужно бежать из города.

- Нет, госпожа, я пыталась объяснить вашей помощнице про деликатное дело, но она меня привела сюда.

- Дорогая моя, деликатные дела совершаются здесь. Дамы, уставшие от измен своих мужей, приходят сюда и лечат нервы. А госпожа Мун готова им в этом помочь, - она слегка поклонилась мне.

Ох, хотела бы и я такое "успокоительное ", подумала я и порадовалась, что в таком патриархальном обществе у обиженных жен тоже есть варианты. Но, наверняка, это слишком дорого...а мне и так поесть не на что.

- Я пришла обменять свое платье на наряд служанки и какую-нибудь еду, - выпалила я и посмотрела на хозяйку, - Я в очень трудном положении.

- Понятно, - женщина поджала губы, вздохнула, повернулась к мужчинам и сказала, - Мальчики, это не клиент.

"Мальчики " заметно расслабились, с их лиц сразу исчезли притворные ухмылки и жеманные улыбки, кто-то уселся, кто-то поменял позу и они стали тихо переговариваться между собой.

- Ты сбежавшая невеста? Впрочем, ничего мне не говори. Пойдём в комнату, - позвала женщина и мы с ней ушли куда-то вглубь помещений .

В небольшой каморке она подала мне старое платье, сорочку , белье и ещё какие-то штаны. Голову укрыла платком, предварительно забрав украшения и заплетя мне простую косу.

Потом вытащила серебряную шпильку с аметистом:

- А это оставь себе. Вещь приметная и продать не получится. Я внимательно осмотрела твоё тело, клейма нет, ты не рабыня.

- Конечно, не рабыня, - возмутилась я, надевая штаны под платье.

- Вот и хорошо, я не связываюсь с беглыми рабами. За это и повесить могут.

Шпильку я спрятала в карман, носить её было уже опасно.

Чуть позже меня накормили в столовой для слуг, выдали с собой еды и немного денег.

Госпожа Мун подсказала, что вечером через городские ворота будет возвращаться по деревням толпа крестьян и слуг, поэтому с ними будет проще выбраться.

А ещё она отправила меня со своим помощником на телеге. Он как раз возвращался домой и должен был меня подвезти до соседнего посёлка.

Так и вышло. Ворота мы прошли спокойно, если меня и искали, то служанка в старом платье никого не интересовала. Помощник госпожи Мун повёз меня по дороге прочь из этого города. Наверное, настоящей Лан было бы грустно его покидать, но я не она и никакой ностальгии не ощущала.

Телега ехала, колеса крутились, стрекотали кузнечики или как тут называют этих насекомых? В общем, звуки и запахи типичного летнего вечера окружали меня.

С обеих сторон дороги нависали деревья и я не представляю как было бы долго и опасно идти здесь пешком. А ведь придётся. Мужчина довезёт меня лишь до посёлка, а до столицы ещё несколько дней пути.

И вот тут меня накрыло! Паника и чувство безысходности придавило огромной тяжёлой плитой и я вдруг поняла, что шутки кончились. Это действительно случилось со мной! Я действительно попала в другой мир каким-то образом. И если я погибну здесь, то погибну в самом деле! Я так надеялась, что это сон! Или кома. Но события слишком реальные. Все звуки, ощущения, боль, голод , жажда , злость и бессилие - все это по-настоящему!

Сердце забилось в бешенном темпе, озноб и нервная дрожь вдруг. Что это? Паническая атака? Откат от перемещения души? Я не знаю. И вот сейчас мне бы очень пригодилось мощное успокоительное из моей аптеки, может, даже психотропное?

Меня лихорадило, пока я ехала в повозке и даже потом ночью не отпускало.

Мы приехали за полночь и мужчина разрешил переночевать в небольшой комнате в его доме. Наверное, госпожа Мун заплатила за меня, потому что от денег он отказался.

Оказавшись одна в комнате, я дала волю чувствам - поплакала, пожалела себя такую неудачницу, вспомнила близких и знакомых, подумала о том, что моя квартира, наверное, сейчас без присмотра.. и даже цветы некому полить. Почему-то цветы было особенно жалко. А на работе меня потеряют? Я же ценный кадр, наверное? Или быстро найдут замену? А потом забудут? Стала вспоминать свою такую обыкновенную жизнь, работу фармацевтом в аптеке, полочки с лекарствами, вредных покупателей и ещё сильнее заплакала.

Полночи я оплакивала свою судьбу, тряслась от страха перед неизвестным и потом уснула, уставшая и разбитая.

Почему-то в книгах и сериалах о попаданках не говорят о том, как трудно поверить и принять свою новую судьбу.

Стадию отрицания и гнева я прошла, даже стадия торга незаметно пролетела, сейчас у меня депрессия, вспоминала я знания из курса психологии, а впереди стадии принятия и смирения.

Ну, смирение точно не наступит . Иначе бы я уже согласилась быть наложницей престарелого Гуня. А я захотела поменять свою судьбу и поэтому сбежала. Правда, делала я это всё ещё не веря, что происходящие события настоящие . Кажется, мне просто повезло и сейчас нужно вдвойне осторожнее идти дальше!

И вот так, постепенно принимая свою новую жизнь, я решила сделать всё, чтобы выжить.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Утром, добрый мужчина проводил меня до дороги и показал в какой стороне столица.

Часть пути я прошла пешком, хорошо что госпожа Мун мне выдала удобную обувь взамен моих красивых туфелек. От них бы всё-равно ничего не осталось из-за пыли и грязи на дороге. Мозолей пока не было и это радовало. С собой у меня был хлеб , а воду удавалось попить из чистейших источников по пути. В этом мире вода была очень вкусной! Или я просто не была привередливой.

Часть пути удалось проехать на попутной телеге с крестьянами и я заплатила совсем немного монет. Бедные люди были весьма приветливы и охотно объясняли как добраться до столицы. Многие из них периодически работали там , а лето проводили в своих деревнях, выращивая рис или овощи.

Мне повезло избежать разбойников и грабителей и я надеялась, что и дальше будет везти.

Конечно, можно было работать в каком-нибудь фермерском хозяйстве, но это физически очень трудно и моему ( не моему, конечно) изнеженному телу долго не выдержать такой труд. А раз я умела читать, считать и писать, надо было искать работу в торговой лавке, чтобы "работать головой".

Помню, ещё отец из моей прошлой жизни говорил, что "работа головой " ценится и оплачивается дороже. А копать траншеи может кто угодно, конечно, спина от такой работы быстро приходит в негодность.

Вот так я размышляла и шла по дороге тем быстрее, чем быстрее наступал вечер. Заночевать в лесу было бы холодно и страшно. Кто знает, какие хищники тут обитают. А если дождь пойдёт, то я точно замёрзну и заболею.

Вскоре показались какие-то здания вдали и я поспешила. Это был постоялый двор с тремя этажами, двором для телег и навесами для лошадей.

Наверное , здесь останавливались ночевать торговцы и путешественники. Шум, крики и запах еды привлекали моё внимание, а усталость и голод притупляли страх.

Я прошла во двор и вошла в двери.

Первый этаж постоялых дворов чаще всего делают столовой или трактиром, в общем, местом, где можно поесть. А уже на вторых и третьих этажах располагаются комнаты для ночлега.

У меня оставалось мало денег и если бы я купила еду, на комнату бы уже не осталось. Я решила спросить владельца про работу, возможно, им нужны официанты?

Я прошла мимо низких столиков, наполненных едой и вином. Тушёные овощи, жареные рёбрышки, ароматы супов и тёплого хлеба вызывали спазмы в моём желудке.

Посетители пили, шумели, галдели и на меня , к счастью, не обращали внимание.

За стойкой сидел пожилой мужчина с усиками и жидкой бородкой. Грязный серый халат и повязка на волосах, толстые жирные пальцы считали прибыль за день и довольный взгляд показывал, что выручка сегодня хорошая.

- Я бы хотела работать у вас, господин, - с поклоном сказала ему.

Хозяин постоялого двора выслушал мою просьбу и согласился предоставить мне ужин и комнату, если я буду протирать столы, мыть посуду и помогать на кухне повару. Ещё нужно было мыть пол и выполнять разные поручения.

Вот и отлично, за несколько дней можно подкопить монеты и двинуться дальше в путь вместе с кем-то из торговцев. А еда и жилье мне обеспечены.

Вот такая довольная я и приступила к работе.

Сначала мне выдали тарелку похлёбки и подсохший хлеб, рассчитывать на мясо или что-то подороже я не могла. После изысков в доме Пань это было как помои.. М-да, тяжела доля слуг в этом мире.

Я старалась есть, не сильно привередничая, ведь даже эту еду ещё нужно было отработать.

Часть посетителей уже разошлась по комнатам, поэтому я быстро протерла столики и ушла мыть посуду. Скабрезные шуточки в мой адрес старалась не слушать, а захмелевшие посетители не распускали руки.

Я никогда в своей жизни не работала официанткой и, конечно, быстро устала. Грязные чаши и тарелки , запахи протухших остатков, пыль на полу и копоть на стенах оставляли жуткое впечатление, но деваться было некуда. Хозяин поторапливал и я старалась изо всех сил. Когда уже поздно вечером я спросила, где моя комната, хозяин отправил меня на второй этаж.

- Как поднимаешься, заходи в третью слева дверь. Не заблудишься же? Или мне проводить? - он окинул взглядом моё грязное платье и слегка разочарованно вздохнул. Потом пожал плечами и занялся своими делами, а именно разбавлял вино водой.

Странно, обычно слугам дают крохотные комнаты на первом этаже, в самых маленьких помещениях, то есть там , где гостям было бы неудобно находиться. А мне аж комнату на втором этаже? Круто!

Я прошла наверх и зашла в нужную комнату.

Довольно большое помещение со столиком, стульями и кроватью. На столе были чашки с вином, ярко горела свеча и густой запах перегара заполнил комнату. На стуле сидел мужчина, попивая вино и , увидев меня, указал на кровать:

- Раздевайся.

- Что? Это моя комната, уходите отсюда, - моё сердце забилось быстрее от страха.

- О чём ты, грязная девка? Я заплатил за ночлег, еду и женское тело, которое согреет меня сегодня. Проходи быстрее и раздевайся, я и так долго жду, - он поднялся и я поняла, что не справлюсь с таким бугаем.

- Это ошибка, я ошиблась комнатой, - залепетала я и попыталась выйти.

В два шага он настиг меня и схватил за руку. Даже будучи сильно пьяным, он крепко удерживал меня и дышал в лицо перегаром.

- Хм, какая строптивая, - он скривил губы и резко дернул мой рукав. Рукав выдержал, а я нет. С криками и воплями я заметалась по комнате , вынуждая его отойти от двери.

К счастью, он не запер ее, поэтому моей целью стало отвлечь его . В попытке догнать меня, он двинулся прочь от двери, а мне только это и нужно было.

Я запрыгнула и пробежала по кровати, роняя стул под ноги мужчине, выскочила в коридор и , захлопнув дверь, стала быстро соображать что делать. Надо прятаться, а на хозяина постоялого двора надежды нет. Значит, он заработал вдвойне на мне! Вот негодяй! Мужчина в комнате возился и ругался, я понимала, что не удержу дверь, значит, надо бежать.

Я кинулась в сторону, как вдруг соседняя дверь отворилась и я увидела обеспокоенное лицо смутно знакомого мужчины.

- В чем де...- хотел он спросить, но я забежала в его комнату и закрыла дверь..

Тяжело дыша, я смотрела на мужчину и вспоминала, что уже видела его.

Молодой парень уже без шляпы, но нижняя часть лица и приметная родинка напомнили мне. Это же тот самый слуга, благодаря которому мне удалось выбраться из повозки и городе? А вот и его хозяин! В комнате за столом сидел мужчина в шляпе и быстро прикрывал лицо шарфом, оставляя лишь глаза. Тут было темнее, лишь крохотная свеча освещала пространство.

Тем временем, в коридоре шумели и тот грозный мужчина громко ругал хозяина постоялого двора и искал грубую девчонку. Меня, получается.

- Кто ты? Ты пришла убить моего хозяина? - молодой слуга неожиданно прижал меня к двери и выставил нож к моему горлу.

- Вы, правда, думаете , что будь я убийцей, сразу же призналась бы вам? - в стрессовых ситуациях я такая дерзкая, сама себе удивляюсь.

Слуга опешил , его брови поползли вверх, а со стороны его господина послышался смех.

- Она права, - проговорил мужчина с закрытым лицом и я впервые услышала его голос. Очень приятный, с красивым волнующим тембром , он привлекал и завораживал! Так бы и слушала.

Правда, следующая фраза отбила всё моё желание его слушать.

- Это девица всего лишь торгует телом на этом постоялом дворе, да? - его глаза сверкнули из под повязки.

- Что? Нет! Я нанялась лишь мыть посуду и протирать столы, я никогда не торговала своим телом! - возмущённо объясняла я, стараясь не сильно шуметь.

- Значит, это ты шумела и кричала в соседней комнате?

- Да, я не собираюсь работать телом, господин! Хозяин обманул меня, пообещав комнату и еду! Он негодяй, даже вместо еды дал чёрствый хлеб и почти протухшую похлёбку, - негромко рассказала я.

- Обман - это плохо, - сделал вывод мужчина.

Неожиданно в дверь постучали, господин кивнул слуге и тот открыл дверь, высунув лишь голову.

- Господа, простите, к вам не заходила девушка? - лебезил хозяин постоялого двора, пытаясь протиснуться в комнату и вглядываясь в тёмный силуэт постояльца за столом.

А я медленно сползала по стенке, закрыв рот и даже не дыша. Хорошо, что меня закрывала спина слуги и темнота.

- Нет! Но у вас очень шумно и мой господин не доволен! - грозно рявкнул слуга, не пуская его.

- Прости...., - начал извиняться мужчина, но дверь уже закрыли и даже заперли на засов.

Я тяжело задышала и шёпотом поблагодарила спасителей.

Господин за столом предложил сесть и я прошла к столу. Он подвинул свою тарелку с жареными ребрышками.

- Ешь.

Слуга тоже прошёл и сел рядом. Я ела мясо и боялась даже глаза поднять на спасителя.

- Работа в подобном месте подразумевает от женщин соответствующие обязанности, - говорил мужчина, - особенно от молодых и привлекательных.

- Я не знала этого, - извиняющимся тоном отвечала я .

- Кто ты и зачем решила работать на постоялом дворе? Это глупо. Ты что, нигде не работала до этого?

- Я иду в столицу, хочу найти работу в торговой лавке. Я уже работала у отц. .. у одного торговца, - я боялась рассказывать о себе. Вдруг, они вернут меня обратно домой?

- Чтобы работать в торговле, нужно многое уметь.

- Я умею считать, писать и читать. Благодарю за спасение и еду, позвольте, я выберусь через окно и убегу подальше отсюда, - наконец решилась я.

- И попадёшь в лапы разбойников? - удивился слуга.

- А разве вы сами не бандиты? - я тоже удивилась и сказала об этом , не подумав.

- Что??? - теперь уже два удивлённых возгласа были мне ответом.

- А разве нет? Зачем тогда ножом угрожали и лицо закрываете? - решила оправдаться я.

Пауза, мужчины переглянулись.

- Чтобы не узнали, что тут непонятного, - проворчал слуга.

- Тогда бы уж ты закрывал лицо, родинка ну очень приметная! - высказала я удивленному мужчине и снова услышала приятный смех господина с закрытым лицом.

- А вот ваше лицо я даже не видела, может, там ещё больше родинок или даже шрамов! И именно вас ищут, поэтому и лицо закрываете, - меня куда-то понесло и обидные слова сами собой выскакивали изо рта.

Мужчина слегка ослабил свою тёмную повязку и посмотрел на меня удивительными синими глазами.

- А, может, я слишком красив и поэтому скрываю лицо? - по голосу было понятно, что он улыбается, хотя видны были только глаза и брови , - Берегу девичьи сердца? И тебе бы тоже поберечься, а?

Я немного растерялась от этих глаз и голоса, перевела взгляд на слугу и встала.

- Нет, мне нужен только какой-нибудь принц или повелитель.

- Что? А императора тебе не надо, случайно? - изумился слуга.

- Нет, нет, с императорами много сложностей, - объясняла я, вспоминая все истории с попаданками, - Принца или повелителя какого-нибудь вполне будет достаточно. Драконов и эльфов тут всё-равно не найти.

- Господин, кажется, девушка не в себе, - покачал головой слуга и горестно вздохнул, - Что теперь с ней делать?

- Она просто очень любит сказки, такая юная девушка одна и без средств к существованию, вот и придумывает.

- Не смейтесь надо мной, я благодарна вам за спасение , но...

- Ещё рано благодарить. Как будешь выбираться из этого здания? - спросил господин.

- Через окно, - неуверенно предложила я.

- Да ты разобьешься, только тренированные мужчины смогут это, - заметил слуга.

- Вот именно! Предлагаю сегодня лечь спать, а утром что- нибудь придумаем, - решил мужчина с синими глазами и стал удобнее устраиваться на своём стуле.

- Господин, ложитесь отдыхать, а мы на полу, - сказал слуга и принялся раскатывать циновки.

- О чём ты? Наша гостья пусть ложится на кровать, а я всё-равно не усну, - грустно произнес мужчина и предложил мне свою кровать.

- Но это слишком щедрый поступок с вашей стороны, - начала было я, но засомневалась, - Вы же ничего не задумали? Я не такая!

- Не переживай, - ответил господин, - Я помню, что тебе нужен только принц или повелитель.

Слуга помог мне расстелить одеяло и я легла спать прямо в своей грязной одежде. Впрочем, видавшее виды старое одеяло от этого не пострадает. А вот я страдала от отсутствия возможности помыться. Но эти люди меня спасли и накормили, мне не гоже мечтать ещё о купании. Да и не хочется их провоцировать.

В комнате наедине с двумя незнакомцами мне было страшно. Прошлую ночь я плохо спала из-за переживаний и усталый организм требовал отдыха. Долгий переход по пыльной дороге тоже сказывался. Удивительно, как я после такого пути смогла ещё на кухне работать и подметать.

Я вздохнула и подумала, что о проблемах буду переживать завтра, поэтому крепко сжала в руках свою серебряную шпильку с аметистом, как оружие и стала медленно погружаться в сон.

И уже засыпая я услышала тихий вопрос:

- А генерал тебе подойдёт?

- Подойдёт, - сквозь сон ответила я, проваливаясь в темноту.

Утром слуга принёс поднос с едой. Кувшин с водой, несколько лепёшек и мясо. Господин , похоже, всю ночь просидел на стуле и не спал. Он был по-прежнему закутан в тёмный шарф и не снимал шляпу.

Я шмыгнула в уборную, быстро умылась и вышла обратно. Мне предложили еду и я не стала отказываться.

Господин ел, просовывая еду к себе в рот сквозь складки шарфа. Ох и неудобно ему из-за меня.

- Ли, ты выполнил моё поручение?- спросил господин и таким образом я узнала имя слуги с приметной родинкой. Или это его фамилия?

- Конечно, повозка будет ждать, а за ночлег и еду я уже заплатил.

- Отлично, - обрадовался господин, - Теперь раздевайся!

Ли стал быстро снимать с себя одежду , а я стояла, хлопая ресницами и решительно не понимала, что происходит.

- А ты что стоишь? - усмехнулся господин, - Бери его одежду и иди переодеваться. Будешь изображать моего слугу , надо же тебя как-то отсюда вывести.

Оба мужчины по-доброму рассмеялись.

Я отвернулась, покраснела , взяла одежду слуги и боком прошла в уборную. Даже в мужском борделе у госпожи Мун я не испытывала такой неловкости.

Когда вышла, слуги уже не было.

- Ли вылез через окно, он в этом мастер, - ответил мне господин.

- Голый? - изумилась я и представила себе эту картину.

- Нет, конечно! - захохотал мужчина, запрокидывая голову, - Ты такая смешная!

Потом он вручил мне мешок с их вещами, помог уложить его на моё плечо, также я забрала свою одежду и мы вышли в коридор. Благодаря мешку на плече, я прятала лицо и старалась не поднимать голову.

Спускаясь за господином, я молила всех богов, чтобы никто не удивился, почему слуга господина вдруг стал ниже и тоньше. Но народу было много, все завтракали, собирались и хозяину постоялого двора было не до нас. Он внимательно считал кто ему сколько должен и не отходил от своей стойки. Торговцы торопились успеть на рынок, гоняли своих слуг и собирали еду в дорогу.

Неспешно выйдя, мы прошли к повозке и сели в неё. Ли помахал нам с места возничего и мы отправились в путь.

Ли был одет в такую же одежду слуги, но другого цвета, наверняка, второй комплект.

А мне дали его одежду, потому что он уже примелькался в ней.

Какие военные хитрости, восхищалась я! Или это хитрости бандитов, им же тоже часто приходится скрываться?

И только отъехав от постоялого двора на приличное расстояние, я выдохнула. С благодарностью посмотрела на попутчика.

- Спасибо вам огромное, господин и простите, что вы из-за меня потерпели неудобства.

Я отлично помнила, что ещё в городе Гунсунь эти мужчины ехали верхом на двух лошадях. А сейчас арендовали повозку из-за меня, получается?

Я вытащила свое единственное сокровище и протянула его мужчине.

- Примите в качестве благодарности, это самая ценная вещь у меня!

Он равнодушно посмотрел на серебряную шпильку:

- Оставь себе, мне не нужны украшения. А благодарности достаточно на словах, - с этой фразой он снова взглянул на меня, слегка приоткрыв щель для глаз.

- Тогда , возможно, мне нужно пересесть к возничему? А вы спокойно будете ехать с открытым лицом?

- Не волнуйся об этом, - господин махнул рукой и уставился в окно повозки. Уж не знаю, что он там мог разглядеть в узкую щель своего шарфа.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

И так мы поехали молча. Мимо пробегали деревеньки, иногда встречались другие повозки, куда-то шли крестьяне и чем ближе была столица, там оживленнее на пути. Солнце светило, птички щебетали, ароматы трав и цветов наполняли воздух свежестью и радостью. Несмотря на сложную ситуацию в моей жизни, настроение у меня было отличное!

Вот что значит, сытый желудок и отдохнувший организм! Почему-то я верила этим господам и пусть среди спасителей нет принцев, но по закону жанра я всё- таки выбралась из очень трудной передряги. Вот бы мне и дальше везло!

Ближе к полудню, мы отъехали на небольшую стоянку для телег и прошли к столикам выпить чаю. Лошадям тоже дали воды и сена.

На дорогах возле источников иногда устанавливают навесы и расставляют столики с чашками. Чтобы уставшие путники могли отдохнуть, утолить жажду и подкрепиться.

Продавец подходит с горячим чайником к посетителям и наливает им чай, а также рассказывает, что из еды они могут купить сегодня.

Нам налили вкуснейший чай и я точно знала какой он. Решила похвастаться своими знаниями, заодно проверить, хорошо ли я освоила воспоминания настоящей Лан.

- Этот чай делают недалеко от столицы, он дешёвый, но вкусный . Нам повезло, что хозяин приобрёл партию свежего урожая, ведь в это время года часто ещё можно встретить старый чай. Некоторые торговцы ради наживы подсовывают старый чай по цене нового.

- Ты разбираешься в чае? - удивился господин.

- Конечно, я же работала в чайной лавке, - ответила я.

- Тогда я тоже попробую! - господин отодвинул складки шарфа, чтобы поднести к губам чашку и я не стала его смущать пристальным взглядом, поэтому отвернулась. Если хочет оставаться инкогнито, пусть так и будет.

- Действительно, вкусно, - сказал мужчина и я улыбнулась, как будто это он меня похвалил!

Я так и ехала в мужской одежде. Ли пояснил, что путешествовать девушке гораздо опаснее. Лучше переодеваться мужчиной и прическу делать соответствующую, тогда никто не будет приставать в дороге.

И я вспомнила массу корейских и китайских дорам, в которых главные героини прикидывались мужчинами и далее вокруг этой ситуации крутился сюжет. Красавцы - мужчины начинали влюбляться в переодетых женщин, страдая и переживая о своей ориентации. Отважные герои побеждали всех врагов, но рядом с ними становились ласковыми котятками. В какой-то момент они уже не могли держать свои чувства под контролем, а потом узнавали, что это на самом деле девушки! И вот тут, с одной стороны, они очень злились на главных героинь за обман, но с другой стороны были счастливы, что с их ориентацией всё в порядке! Хиппи энд и все довольны. Жанр с переодеванием даже имеет свое название "гендерная интрига "! Я вспомнила не менее десяти названий сериалов этого жанра, когда услышала, что слуга Ли рассказывал господину:

- Всю ночь искали сбежавшую служанку, потому что хозяин постоялого двора не хотел возвращать деньги нашему соседу. В итоге пришлось вернуть, хоть он и перерыл все комнаты. Многие гости остались недовольны, что их ночью побеспокоили. Решили , что служанка сбежала в горы и уже стала добычей волков.

Я вздохнула и порадовалась, что мне очень повезло. Но моя радость была недолгой.

- А теперь признавайся, кто ты на самом деле? - решительно произнес господин и посмотрел на меня, пронзительно сверкая глазами сквозь складки шарфа.

- Я бедная служанка. ..

- Точно не служанка! - припечатал господин.

Ли оглянулся, убедившись, что остальные посетители заняты своими разговорами и не обращают внимание на нас.

- Почему вы так думаете? - спросила я, быстро соображая как выпутаться.

Господин взял мою ладонь, его руки были тёплые и очень приятные. М-да, сбежать не получится, он так крепко, но при этом аккуратно держит мою кисть!

- Потому что твои руки нежные и не привыкли к тяжёлому труду, волосы ухоженные и пахнут дорогим мылом, кожа на лице тоже нежная без шрамов и язв. Ты очень дерзкая для служанки и эта серебряная шпилька явно тебе самой принадлежит, - говоря это , он продолжал гладить мою ладонь и мне от этого было очень хорошо, хотелось потереться щекой о его руки и замурлыкать от удовольствия. Реагирую, как юная девушка, думала я и всё-равно тихонько млела от его голоса и прикосновений.

- А еще ты смотришь прямо в глаза, тогда как слуги должны быть почтительны и смотрят в пол, - добавил Ли, ещё больше разоблачая меня.

- Хорошо, - призналась я, - Я не служанка. Меня чуть не отдали в наложницы мерзкому старику. Дядя решил сэкономить на мне приданое и против моей воли разорвал помолвку с женихом. Отдал меня за серебро, вот я и сбежала. Но я не рабыня!

- Ну это понятно, что не рабыня. А жених почему не помог? - спросил господин, не отпуская мою ладонь.

- Он хотел помочь, взяв меня наложницей, - вздохнула я.

- А ты была против? Почему отказалась? - удивился слуга Ли, - Лучше быть наложницей того, кто тебе нравится, чем какого-то старика.

- Откуда тебе, мужчине, знать у кого лучше быть наложницей, - спросила я и резко выдернула руку, посмотрела сразу на обоих, - Вы мне помогли и я очень благодарна! Если довезете до столицы и оставите свой адрес, я вышлю вам деньги за помощь. Только не сразу, сначала найду работу.

- Ладно, не сердись, - мягко проговорил господин и , к сожалению, уже не делал попыток взять мою ладонь в руки. Эх, не надо было её вырывать у него, поздно раскаялась я.

Дальше мы ехали молча и вечером снова остановились возле какого-то постоялого двора. Я уже чувствовала себя смелее. Если я им потом верну деньги за еду и ночлег, можно не стесняться. Ли выкупил две комнаты, якобы господину и слугам. Он попросил наполнить тёплой водой большое корыто для купания. Господин предложил мне помыться, велел закрыть тщательно окно и двери. А потом ушёл ночевать к своему слуге, оставив в моем распоряжении целую комнату. Я с удовольствием вымылась и почувствовала себя человеком. Вернее, женщиной, чистой и уверенной. Заперла окно и двери и легла спать.

Утро вновь доказало, что мне это не снится и я всё ещё в чужом теле. И всё ещё в чужом мире. Постепенно свыкаясь со своей горькой долей вспомнила, что господин с синими глазами помогает мне. Может, я ему так сильно понравилась?

Жаль, что я не видела его лицо, может, он тоже глубокий старик? А я таю от его голоса. Вспомнив красивый тембр, я вздохнула . Скоро мы расстанемся и этот человек явно не захочет общаться с какой-то бедной девкой.

В дверь деликатно постучали и слуга Ли позвал к ним завтракать.

Отлично! Я быстро оделась в мужскую одежду и пошла в соседнюю комнату.

М-да, господин был по-прежнему закутан и скрывал свое лицо. Как ему не жарко?

Пока ела , Ли успел сбегать с какими-то письмами вниз. Наверное, его господин деловой человек и даже в дороге работает.

Мне вот тоже надо найти работу, думала я, отщипывая кусочки от пышной булки.

Ли внимательно посмотрел на то, как я ем:

- Господин, смотрите, она ест булку точно так же как ...

- Помолчи, - перебил его мужчина.

И ещё больше вопросов побудил во мне. Кто эти люди? Куда едут? Почему один из них скрывает лицо? Зачем возятся со мной? А вдруг они работорговцы?

Примерно к обеду мы приехали в столицу и нас легко пустили через ворота. Ли сам договаривался со стражниками и даже принёс от них записки господину. По лицу слуги было понятно, что новости не очень хорошие и им нужно спешить. Так и оказалось, они быстро забрали свой мешок с вещами.

Меня выгрузили, Ли откатил повозку и привёл двух лошадей , себе и господину.

Я попросила :

- Оставьте мне ваши имена и адрес, я пришлю долг за еду и ночлег, а ещё одежду верну...

- Это не обязательно, - резко оборвал меня господин, явно куда-то опаздывая.

- Но я не привыкла быть должна.. .., - начала было я, но меня опять перебили.

- Если хочешь, я могу помочь тебе с работой...

- Не нужно! - я рассердилась, что он так быстро хочет расстаться со мной и тоже перебила его речь.

Мужчина пожал плечами, вскочил на коня и умчался вдаль, а за ним уехал и его слуга, кивнув мне на прощанье.

И вот так я опять осталась одна в большом городе.

Лоян - это реально существовавший город в Древнем Китае . Я это название часто слышала в китайских дорамах. А вот Гусунь я не помню. Возможно, я попала в реальное прошлое, но наверняка какое-то альтернативное. Люди здесь гораздо красивее, как будто актёры из сериалов. Краски ярче и если я главная героиня, то где же мой главный герой? Какой-нибудь невероятный красавчик , например, с синими глазами... ах, опять вспомнила загадочного попутчика, хотя прошло лишь несколько часов с момента нашего неприятного расставания. И вообще , мне же о пропитании надо позаботиться!

Я шла по улицам этого красивого города, любуясь архитектурой, слушая звуки города и вдыхая ароматы. Столица была гораздо чище и аккуратнее, чем другие города и посёлки, виденные мною. Но настроение было всё хуже.

Вот уж не думала, что если попасть в другой мир и в другое тело, то придётся заниматься такими обычными неприятными вещами, как поиск работы. Прямо как у себя в России!

Почему я не попала в тело принцессы или императрицы? Конечно, аристократка это тоже хорошо, но меня же на второй день чуть не отдали мерзкому старику в наложницы! Разве же это судьба для попаданки?

Может, мне предначертано этот мир спасти или открыть в себе магию? Может, я стану женой повелителя или встречу настоящего дракона? Может, мне книги писать? Фантазии с избытком..

К сожалению, от переживаний и подобных размышлений денег не прибавляется и работу искать всё-равно придётся.

Я шла по улицам столицы, спрашивая прохожих как добраться до чайных лавок. Мне думается, что здесь, в Лояне, как и в родным городе Гусунь, чайные лавки будут расположены на одной улице.

Так и оказалось.. Чайная улица пестрела красивыми вывесками, ароматы сушеного чая самых разных сортов дразнили нос и , что самое удивительное, я знала наименование и состав каждого из них! Удивительно, как совпало, что я и в реальной жизни работала фармацевтом и тоже разбиралась в травах. Многие растения использовались в изготовлении лекарств разными способами: отвары, настои или настойки на спирту. Из некоторых растений мы делали вытяжки на масле, а некоторые ферментировали. Изготовление чая тоже очень похоже с изготовлением лекарств из растений. Листья не просто сушат, а ферментируют, чтобы получить определённый цвет листьев и аромат готового чая. Это же так увлекательно!

Именно поэтому я решила искать работу в чайной лавке. Наверное, мужчинам бы предложили более тяжёлую физическую работу, поэтому я решила переодеться.

Интересно, моих нескольких монет хватит для покупки ханьфу ( национальный вид одежды вроде многослойного кимоно)? Вряд-ли..

Зашла в чайную, ушла в самый тёмный уголок, заказала чашечку чая и лепёшку.

Аккуратно решила посчитать сколько монет у меня осталось. Я боялась, что в толпе меня могут ограбить, поэтому не "светила" своими деньгами на улице.

Какого же было моё удивление, когда я в своём мешке обнаружила довольно приличную сумму! Как я не почувствовала тяжесть монет? Здесь были медные и серебряные кругляши! Этого должно хватить на вполне сносное жилье и пропитание на пару месяцев!! Неужели господин с синими глазами решил мне помочь?

Наверное, слуга незаметно положил мне деньги по указанию своего господина , а я ещё так грубо попрощалась с ними! Вина тяжким грузом упала на сердце.. если когда-нибудь я встречусь с ними, то обязательно поблагодарю! Возможно, они с работой тоже мне могли помочь, а я сама отказалась! До слёз было обидно, что я так и не увидела лицо загадочного мужчины и те ощущения, которые я испытывала от его прикосновений и голоса, больше не повторятся?

Волна благодарности и нежности к нему затопила сердце и вина уже не сильно давила.

На радостях я дозаказала ещё еды, поела и приступила к поиску работы.

Но для начала, я пошла в магазин готового платья и прикупила ханьфу. Не очень богатое, но и не для служанок. Светло-зелёное с белой вышивкой. Переоделась, попросила помочь с причёской и вышла уже девушкой под изумленный взгляд продавщиц.

А потом двинулась вдоль рядов чайных лавок, заходя в каждую. Но, похоже, девушка из меня получилась слишком симпатичная и дальнейшие события это доказали.

Чайные лавки представляли собой двухэтажные или трехэтажные здания. На первых этажах располагался торговые залы с полками или стеллажами. Покупатели могли ходить и выбирать товары. Тут же была стойка владельца с весами, где он принимал деньги и выдавал взвешенный чай. А в уголке была небольшая зона со столиком и низкими сидениями. Там заваривали разные сорта чая и дегустировали новые партии. Очень похоже на привычные мне супермаркеты.

А вот на вторых и третьих этажах находились комнаты хозяев или работников лавок. Очень удобно, когда можно круглые сутки контролировать процесс продажи.

В первых двух лавках мне не повезло. Очень часто в продаже чая задействованы целые семьи и если в первой лавке мне ласково сказали, что вакансий никаких нет, потому что в их семье много детей. То в во второй две хозяйки откровенно выгнали, посчитав что я напрашиваюсь на роль младшей жены хозяина лавки. Да что же это такое? Если молодая и красивая, то обязательно будет норовить соблазнить владельца что-ли?

Увы, менталитет жителей этого мира во многом был схож с нашим.

В третьей лавке хозяин сам предложил мне роль наложницы и я оттуда убежала быстрее ветра. А вот в четвёртой работали такие мутные типы, что я сама испугалась. Возможно, эта чайная лавка была лишь прикрытием для какого-то незаконного дела. Чай на полках старый, книги учёта валялись в пыли на столике. Подозрительно.

В пятой и шестой лавке со мной не стали разговаривать, потому что я не покупатель.

А вот в седьмой шла разгрузка. Кажется, владелец привёз партию чая и сейчас командовал помощникам куда относить мешки. Пожилой мужчина в серой рабочей одежде , с серебристой бородкой и усами , очень худенький и невысокий, напоминал учителей кунг-фу из знакомых мне фильмов. Та же добрая улыбка и прищуренные глаза.

Он отмечал записи и сверял их с аккуратными мешками с сухим чаем.

Я засмотрелась. Запах этого чая мне был не знаком. Вернее, не мне, а Лан, потому что её память уже стала моей.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Владелец заметил мой интерес и попросил придти позже, когда он сможет заниматься покупателями. Это значит, у него нет помощников? Я извинилась, что отнимаю время и сказала о своих поисках работы. И он даже обрадовался! Быстро вручил мне список и попросил отмечать. А сам стал ходить вокруг мешков и громко диктовать мне наименования!

Ура! Это же приёмка товара по-нашему! Да я такое каждый день делала у себя в аптеке в прошлой жизни, а настоящей Лан такая работа тоже была знакома. В лавке отца она и этим занималась.

Мы с владельцем быстро приняли весь чай по накладной , помощники перенесли мешки в лавку и меня пригласили для разговора.

- Я хочу поблагодарить тебя , милая девушка , за помощь! Нечасто встретишь образованного человека . Но как так получилось, что ты ищешь работу? Или хочешь обмануть меня? - он прищурился.

Мне не хотелось лгать.

И я рассказала этому доброму господину немного правды о себе.

- Я сбежала от дяди, который против моей воли хотел продать меня старику. Я свободная женщина и не рабыня. Дядя нарушил закон, лишив меня наследства, и мне пришлось сбежать, меня зовут Лан и я не хочу говорить вам свою настоящую фамилию, пожалуйста, поймите меня.

- Хм, если бы ты хотела обмануть, то назвала бы выдуманную фамилию. Очень частая, к сожалению, история, но чтобы образованная девушка искала работу, а не выгодную партию...,- хмыкнул мужчина и задумался.

Да, я понимала, что он размышляет над моей историей. Захочет ли связываться с беглянкой?

- Ладно, мне нужна помощница, а ты, вроде, не глупая. Меня зовут дядюшка Син и я готов тебе дать работу!

Мы обговорили мой заработок, а жить он разрешил в одной из комнат на втором этаже. Ура!!

Но было один момент....

- Дядюшка Син, я хочу прояснить кое-что. Пожалуйста, не обижайтесь, но я не готова становиться вашей наложницей и если у вас есть такие мысли, то....

- О , Великий Будда! О чём-ты, девочка? Я слишком стар для таких дел и не волнуйся об этом. А если о тебе будет кто-то плохо отзываться, то могу называть тебя своей племянницей из деревни, хочешь? Тогда твоя репутация будет чиста, ведь жить в доме родственника девушка может, не вызывая сплетни.

На том и порешили! Мне пришлось поверить дядюшке Сину, он казался добрым и моя интуиция молчала.

Я поднялась в комнату, в которой он позволил мне жить и начала обустраиваться.

Вытащила из сумки грязную одежду служанки , в которой проделала часть пути, потом вытащила одежду слуги Ли. Будет время, я её постираю. Деньги от синеглазого господина я припрятала в комнате и порадовалась , что она запирается на ключ.

Другие работники жили в своих домах, поэтому на втором этаже лавки обитал только дядюшка Син и вот теперь я.

Играя роль племянницы, я помогала с уборкой и готовкой. У нас была приходящая служанка и мне оставалось немного работы .

Зато в лавке я старалась делать как можно больше всего.

Вместе с дядюшкой мы перепроверили остатки чая и избавились от испорченного. Тот, что плохо продавался мы выставили по сниженной цене, благодаря чему его разобрали в течение недели.

Я мило улыбалась покупателям и старалась интересно рассказывать о разных видах чая.

Постепенно, покупателей прибавилось и дядюшка Син меня хвалил. Мы смогли слегка повысить зарплаты рабочим, а от своей прибавки я отказалась. Мне и так предоставили бесплатное жилье и питание!

Конкуренты к нам относились весьма дружелюбно и если кто-то сначала вспоминал, что я у них искала работу, то дядюшка объяснял, будто бы я не сразу отыскала его лавку.

Шло время, мне нравилась моя жизнь в столице и я уже не боялась за себя.

Я работала с удовольствием и в течение полутора месяцев смогла прикупить ещё несколько красивых нарядов, украшений и туфель. Не потому, что любила одеваться, а потому, что опрятный внешний вид всегда является необходимым атрибутом продавца.

А ещё я копила деньги, чтобы при случае отдать свой долг тем двум попутчикам, которые выручили меня в сложной ситуации.

Наш чай изредка покупали даже министры и родственники Императора!

Кажется, у дядюшки Сина были какие-то высокопоставленные знакомые, потому что к нам ни разу не приходили с проверками. А я помню, что коррупция в Древнем Китае "цвела махровым цветом".

Иногда я вспоминала синеглазого господина , но ни разу не встречала его больше. А жаль!

Кстати, некоторые соседи пытались свести меня со своими сыновьями, ведь я теперь богатая невеста. Единственная наследница успешной чайной лавки и одновременно работаю в ней. Хорошая партия для избалованных сыночков. Ха-ха, если бы все знали, что на самом деле я не наследница, сразу бы отказались от таких мыслей!

Но нет, о свадьбе я не думала, а мой названый дядя тоже ещё не собирался на покой.

К тому же, ни один из потенциальных женихов не вызывал у меня какие-либо чувства. Даже симпатии не было. А грусть, поселившаяся в сердце при воспоминаниях о загадочном попутчике с закрытым лицом, не торопилась его покидать.

Один раз я увидела группу всадников в тёмных одеждах. Они были в широкополых шляпах и очень быстро проскакали мимо торговых лавок на нашей чайной улице. За из спинами виднелись мечи, а у некоторых луки со стрелами. Весь вид и опасность, исходившая от них напомнила мне синеглазого господина. Сердце забилось радостью.

И вместо того, чтобы испугаться и спрятаться в лавке, как другие прохожие, я старалась каждого разглядеть. Такая наивная! Даже если мой попутчик и был среди них, я не узнала бы его. Единственная надежда, что синеглазых людей не часто встретишь, но... честно говоря.. мне казалось, что тот человек и думать обо мне забыл. Глупо надеяться было на что-то другое.

Потом мне сказали, что это стражники самого Императора и, наверняка, отправились выполнять какое-нибудь важное поручение. Эти люди не церемонятся и могут прямо на улице схватить подозреваемого в измене своему правителю, а потом допрашивать его, не стесняясь в методах. М-да, заговоры и здесь бывают.. Очень часто в китайских , да и в европейских сериалах о королях и царях было много заговорщиков. Власть такая штука!

Больше этих стражников , а также людей в похожей одежде, я не видела.

Подруги у меня тоже появились и дядюшка иногда разрешал ходить с ними в чайную поболтать о своём, о женском.

Это были дочери или молодые жены таких же торговцев. Больше всего я сдружилась с двумя девушками.

Айминь была дочерью одного из таких же владельцев чайной лавки, а семья Сюли владела швейной мастерской.

Эти девушки по возрасту были моими одногодками, хоть и не подозревали, что в душе мне двадцать девять лет. Они ещё не были замужем, но родители им усердно искали выгодные партии и в ближайшее время я рисковала остаться без подруг.

Более старшие замужние женщины редко с нами куда-то выбрались, так как занимались домом и детьми. Лишь иногда с некоторыми из них удавалось перекинуться парой фраз.

В то время, как с пока ещё свободными Сюли и Айминь, можно было по нескольку часов гулять на ярмарке или ходить в чайную. Иногда нас сопровождали их служанки, а иногда чей-либо охранник. Только у меня никого не было, хоть дядюшка Син и предлагал.

В отличие от меня, подруг не интересовала работа в лавках и они относились к ней, как к неприятной обязанности. Поэтому все разговоры сводились к нарядам , украшениям или сплетням. Вот слухами земля полнится в любом мире.

Сегодня мы в очередной раз пришли в чайную и заказали сладости. Здесь любили пирожные из мёда и сухофруктов или сладкие булочки с семенами кунжута.

Айминь и Сюли чаще обсуждали наивные темы, которые в моем мире интересовали очень юных девушек. Впрочем, в семнадцать лет я была такой же и , обычно, мне приходилось изображать заинтересованность. Но сегодня они говорили совсем о другом, поэтому я прислушалась.

- А правда, что Белый Демон убил ещё одну девушку? - спросила Айминь.

- Да,- ответила ей подруга, - Несчастная только одну ночь переночевала в его доме , а на следующий день её уже увезли в Управу! Мёртвую!

В швейную мастерскую семьи Сюли приходило много любительниц пообщаться и она, обычно, знала все самые свежие новости. А уж настоящие или изрядно приправленные чьей-то фантазией, никто не поймёт. Как известно, реальные факты обрастают слухами прямо пропорционально количеству их пересказывателей.

- И как она умерла? - с ужасом спрашивала Айминь.

- Не знаю, но вся её кожа была покрыта пятнами! Госпоже Чень это рассказал сосед, племянник которого служит помощником лекаря в Управе. Не иначе проклятие! - Сюли пересказывала всё что слышала, добавляя собственные страхи.

- Думаешь, Белый Демон проклял её?

- Конечно! Он уже убил два десятка девушек, наверняка, он питается их душами! - сплетница испуганно озиралась и уже на ходу сочиняла возможные варианты, что делают с душами демоны.

Вот так я и узнала о Белом Демоне!

- А кто такой этот Белый Демон? - не выдержала я.

- Ох, Лан, ты же тут недавно и не знаешь! - Айминь в предвкушении придвинулась ко мне, - Сейчас мы тебе всё расскажем!

И они с Сюли мне рассказали. Что-то из этого явно было выдумкой, что-то слухами, но какая-то правдивая часть явно давала повод для сплетен и тоже заставляла задуматься.

Генерал Шэнь Ян ( фамилия Шэнь означает "бог", "душа", "дух", а имя Ян это "солнце". Впрочем, китайский язык тоже очень богат, поэтому обозначений имён и фамилий масса) лет семь-восемь назад был молодым воином, участвующим в самых крупных сражениях и принесший много побед нашему государству. Родственник правителей, наследник богатейших земель, умный и одаренный представитель своей фамилии с юности отличался статью, талантами и отвагой! Его предки часто занимали должности военных министров и послов.

Он верой и правдой служил Императору и считался самым успешным генералом , советником и лучшим его другом. Император очень доверял и сейчас доверяет ему.

Но Ян отказался от должностей и ушёл в отставку. Он не женился, хоть и получал множество предложений договорных браков. Самые красивые девушки империи не смогли привлечь его внимание раньше, а сейчас нет желающих, потому что это смертельно опасно.

Ян невероятно красив. Говорят, ни одна девушка, стоит ей один раз его увидеть, уже не может его забыть. Как небожитель! У него длинные белоснежные волосы , он высок и очень силён. Самый искусный мечник, его никто и никогда не мог победить.

Император в счёт прошлых заслуг предоставил ему свободу самому решать как жить, не заставлял его жениться, несмотря на советы министров.

Сейчас ему примерно тридцать лет, он живёт в своём поместье за городом и его называют Белым Демоном.

Иногда он преподаёт в военной академии , но студентам не стоит его опасаться, потому что там обучаются только мужчины. А вот женщины....

Вот уже несколько лет в его поместье загадочным образом умирают служанки. Говорят, они проводят в его комнате одну ночь и наутро их отвозят в Управу на телеге мёртвыми! А некоторые вообще исчезают бесследно! Кто-то из девушек мечтал понравиться ему , кто-то просто хотел заработать, но выжить ещё никому не удалось. Личные служанки генерала мрут как мухи.

- И много их было? - любопытствовала я.

- Да уж больше двух десятков, но всё-равно появляются желающие, представляешь? - делилась со мной Сюли, - Притом , знатные аристократки боятся его и даже, если бы захотели попытать с ним счастье, родители бы не позволили. А простые девушки, особенно без знатных родственников, часто обивают порог его поместья. Неужели, надеются, что генерал одарит их своим вниманием?

- Но как же другие слуги? - продолжала расспрашивать я, - Повара, прачки, швеи? Этим ведь женщины в основном занимаются?

- Наверняка, в поместье есть женщины, но только старые и уродливые, которые его не привлекают, - ответила Айминь, как будто сама побывала в поместье генерала и видела их своими глазами.

- Но зачем их убивать?

- Потому что он Демон и ему нужно питаться их душами! - для Сюли ответ был ясен.

- А куда смотрит Управа? Министерства, судья, правитель? - удивлялась я.

- Ну что ты, Лан! Генерал заслуженный герой войны, лучший друг Императора, кто же его накажет?

Действительно, если ты лучший друг самого важного человека в стране, никто не дотянется до тебя. А такая вседозволенность очень опасна для окружающих.

И что возомнил о себе этот генерал? Почему стал демоном и зачем убивает молодых служанок?

Это всё сказки, думала я. Магии в этом мире нет, иначе бы я уже услышала о ней. Драконов, ведьм и некромантов тут тоже нет. Значит, генерал явно не демон. А кто? Маньяк? Насильник? Убийца? Серийный безнаказанный маньяк-убийца? Тоже не хорошо.

И почему пятна на трупе? Это тоже выдумка или какая-то жуткая смерть? Я начал вспоминать, в каких случаях бывают пятна на трупах. В голову приходило только отравления или избиения перед смертью. Ужас... Такие мысли совсем не сочетались с солнечным днём, вкусным чаем со сладостями и двумя подружками. Девушки уже отвлеклись от демонов и сейчас обсуждали какую-то общую знакомую, которая флиртовала с двумя мужчинами, получая дорогие подарки, а в итоге вышла замуж за третьего , якобы по приказу отца.

Хотя, она просто выбрала мужика побогаче. В общем, типичная история.

В ту ночь мне снились демоны с красными глазами, рогами и копытами. Жуть.

Прошло ещё несколько дней, я решила расширить ассортимент нашего чая смесями. Не зря же я училась на фармацевта, да и память Лан услужливо подсказывала рецепты чаев для похудения , для улучшения сна или для хорошего настроения.

Дядюшка Син одобрил мою идею и я приступила к реализации. Тестировала, дегустировала, угощала некоторых постоянных покупателей и многим понравилось.

Чайные смеси стали популярными. Особенно женщины покупали чайные смеси для похудения. Я тщательно рассказывала о противопоказания, моих знаний для этого хватало. Не знаю как в других странах, но в России посетители аптек часто консультируются с фармацевтами, как будто с врачами. Помню, мне приходилось отбиваться от таких людей, объясняя, что я не врач и без знания истории болезни, без соответствующих анализов и лишь с моим образованием, нельзя ставить диагнозы и назначать лечение. Но ведь проще пойти в аптеку, чем записаться к врачу, по две недели ожидая своего номерка.

Кстати, о врачах..

Вскоре даже лекари из аптечных лавок стали приходить к нам за чаем. Но они больше интересовались смесями для успокоения тревоги, для улучшения сна. Известно, что ипохондрики были во все времена. Выдумать симптомы и находить у себя признаки смертельных болезней было любимым развлечением одиноких вдовушек или скучающих богатых сынков. Жалобы, капризы и нытье помогали получить им свою долю внимания.

Лекари предпочитали выписать такому мнительному " больному" что-то попроще и не бояться обвинений в "залечивании".

И я была с ними согласна. В мои смеси, кроме разных сортов чая, входили простые составляющие: лаванда, пустырник, мята, ягоды годжи, шиповник, ромашка и прочие растения. Я не использовала сильные средства, вроде крапивы двудомной, которые могли загущать кровь и вызывать тромбы.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Популярность опережала. Я записала несколько рецептов и нам пришлось нанимать помощников. Дядюшка Син очень радовался и теперь ездил за сухим чаем гораздо чаще. А я задалась вопросом,

откуда привозят чай?

Ещё в первый день меня удивил аромат чая в этой лавке. Потому что он отличался, был нежнее и приятнее, на мой взгляд. Но дядюшка не спешил делиться адресами поставщиков. А я не любопытствовала.

Пока один раз он сам на рассказал. Но пришлось ему это сделать по необходимости.

Он ездил за чаем на один-два дня, значит, привозил его откуда-то из-за города. Не очень далеко, раз успевал уехать и вернуться за один день, лишь изредка проводя ночь в дороге. Или не в дороге? Может, он ночевал у кого-то из знакомых? Или у своего таинственного поставщика?

Эти мысли постепенно овладевали мною и любопытство стало невыносимым.

В один раз из поездки Син приехал грустный. Велел помощникам выгрузить мешки и вручил мне бумаги.

А сам ушёл в свою комнату. Я обеспокоилась.

Перепроверив партию чая , я занялась выкладкой. Часть мешков попросила отложить для смесей, а некоторые сразу поместили в торговый зал.

Еле справившись с работой, я пошла в комнату Сина. Постучалась и он впустил.

- Вы не заболели, дядюшка ? - обеспокоилась я.

- Нет, милая, - он вздохнул и продолжил, - Но сделай мне, пожалуйста, твой успокоительный чай с лавандой.

Я сбегала и заварила напиток. Налила в керамический чайник , приготовила чашки с подносом и вновь поднялась к дяде.

Он пригласил меня присесть за столик и я поняла, что разговор будет долгий.

- Что-то случилось?

Дядюшка Син отпил чай и зажмурился, наслаждаясь вкусом. А потом начал издалека:

- Благодаря тебе, мне не о чём беспокоиться. Прибыль растёт, работы хватает. А вот чая скоро не будет хватать, если продолжим в том же темпе.

Он грустно улыбнулся.

- А что вас беспокоит в таком случае? - не поняла я.

- Мой господин уже долго мучается бессонницей, даже его лекарь не может помочь ему.

- У вас есть господин? - удивилась я.

- А ты думаешь, кому принадлежит лавка?

- Не вам, дядюшка Син?

- По документам, конечно, мне. Но на самом деле...

И он рассказал . С каждым его словом, я чувствовала, как волосы на моей голове шевелились сильнее. О, боги, если бы я знала куда попала....

Чайная лавка принадлежит генералу Ян Шэню. То есть, Белому Демону!

Дядюшка Син получил её в свое владение, но чай привозит из поместья генерала . У того обширные чайные плантации , хороший чай, даже все добавки лекарственных растений собирают и сушат там. Правда, работники не в курсе на кого работают.

Им платят и ладно. Ян специально не афиширует свою причастность, потому что слухи о его зверствах отпугнули бы покупателей и работников.

Конечно, ему хватает богатств, но чайные плантации это сотни рабочих мест и источник дохода для местных жителей.

- Он и есть Белый Демон ? - с ужасом спросила я и уже знала ответ.

- Так ты уже наслышана? - усмехнулся владелец лавки, который на самом деле не владелец, как оказалось.

- Да, я слышала о том, что все личные служанки генерала умирают или исчезают. И множество слухов о том, что он питается их душами.

- А сама в это веришь? - хитро спросил Син.

Я не хотела показывать свои страхи работодателю, пусть он не считает меня глупой девчонкой , поэтому и ответила смело :

- Нет, конечно. Демонов не существует.

- Вот и отлично, - обрадовался мужчина, - Значит, сама и съездишь к моему господину!

Что??? О, нет!!

Дядюшка попросил меня отвезти генералу свои рецепты чайных смесей от бессонницы, а также посмотреть, можно ли как-то ему помочь. Он давно заметил, что я разбираюсь в фармакологии, но не приставал с расспросами. А за Ян Шэня искренне беспокоился. Вот и попросил меня съездить и на месте разобраться в причинах. Там живёт лекарь, с которым можно посовещаться и составить более подходящую смесь именно для генерала. А любые растения, ягоды и другие добавки легко отыскать в горах вокруг поместья.

И я не смогла отказать. Дядюшка Син многое сделал для меня и даже если придётся погибнуть от рук сумасшедшего генерала, другого выхода нет. Дядюшка верил, что со мной всё будет в порядке и просил не слушать сплетни. Ага, он мужчина и ему нечего бояться .

Я же очень боялась, несмотря на браваду. Через пару дней я собрала минимум вещей и отправилась в путь на повозке дяди. Со мной ехали двое помощников , которые бы в тот же вечер уехали обратно в столицу с партией чая. А мне нужно было провести в поместье генерала одну или две ночи, чтобы попробовать ему помочь.

Дорога в поместье заняла несколько часов. Чем ближе поместье, тем сильнее тряслись колени. Живая легенда, герой сплетен, палач и невероятный красавчик должен был вот-вот явиться перед моими глазами.

Мы проезжали красивейшие места , чайные плантации окружали дорогу. Крохотные поселения мелькали между гор. Солнечный день, чистое небо, жужжащие мотыльки и размеренный стук колёс телеги, могли стать последними моими впечатлениями.

Резко вынырнув из под горы, показалось огромное поместье. С одной стороны его закрывали высокие горы, с другой густые леса , а с третьей поля, где , наверняка, росли привозимые к нам в лавку лекарственные растения.

Проехав к воротам, я отпустила повозку на загрузку чая, а сама отправилась к дому. Слуги проводили меня, а сами ушли помогать нашим работникам с мешками. Потом они должны были накормить и дать отдых лошадям, а также моим сопровождающим. И уже потом, через несколько часов отправить повозку в столицу, а вот я должна остаться тут.

У двери меня встретил сухонький старичок, улыбчивый и морщинистый. Усталые глаза не потеряли искры, хоть и выдавали возраст.

- Приветствую тебя, Лан! Я служу здесь лекарем и меня зовут Кан.

- Приветствую, лекарь Кан. Но откуда вы знаете моё имя? - удивилась я.

- Син многое о тебе рассказывает каждый раз как приезжает.. И умная, и красивая ...теперь я сам вижу это!

- Благодарю, лекарь Кан.

- Можешь называть меня дедушкой, - улыбнулся старик и повёл внутрь дома, - Пойдём, я познакомлю тебя с генералом. У нас с тобой много работы, я очень ждал встречи с почти коллегой!

Ой, мамочки.... обстановка слишком спокойная для массовых убийств служанок, думала я и шла вслед за лекарем.

Поместье генерала было огромным и очень красивым. Расписные ширмы, уютные диванчики и резные столики, стойки для свечей и изящные статуи - всё это говорило о богатстве и знатности владельца.

Но комнаты хозяина почему-то находились в самом центре дома, где обычно располагаются хранилища денег и семейных реликвий. Вероятно, генерал лишь себя считает самой ценной вещью своего поместья. Вот это самомнение, думала я и тряслась в ожидании знакомства.

Входя в комнату, я увидела его. Генерал Ян Шэнь , действительно, был очень красивый. Высокий , широкоплечий воин , одетый в домашний наряд - ханьфу яркого синего цвета, под которым виднелись нижние белые одежды. Тонкая вышивка выдавали высокую стоимость его наряда, а обстановка в комнате лишь подтверждали знатность и влиятельность владельца. Длинные белые волосы уложены в обычную для его статуса прическу- часть прядей с боков убраны и закреплены на макушке, а остальные волосы роскошной волной спускаются на спину и плечи до самого пояса. Серебряная серьга в ухе, изящные черты лица, чистая бледная кожа , волевой подбородок и высокомерные брови вразлёт! Я ни разу не видела такой красоты! Сердце замерло от восторга! Небожитель! Просто Бог, сказала бы настоящая Лан, " ходячий секс" добавила бы Лариса Панкова.

Он сидел за столиком, но , увидев нас, резко встал. А потом всмотрелся в моё лицо знакомыми синими глазами и сказал мне волнующим голосом того самого попутчика:

- Значит, тебя зовут Лан? Признавайся, кто тебя нанял?

За моей спиной резко "выросли" два воина с мечами и направили оружие на меня.

Ну, всё, кажется. Пришла моя смерть.

Мой генерал, мой генерал,

Просто солдат,

Просто устал...

( из песни М. Хлебниковой)

Я была в шоке! Это же он!

Я так надеялась его увидеть ещё раз! А он здесь!

Значит, синеглазый господин с закрытым лицом, который помог мне спастись из постоялого двора, а потом привез меня в столицу и ещё денег оставил - это генерал Шэнь?

- Отвечай! - мужчина прикрикнул, продолжая сердито буравить меня своими умопомрачительными глазами, а я стояла и восхищалась его красотой, млела от этого голоса!

- Дядюшка Син меня нанял, - ответила я.

- Он не хочет моей смерти, отвечай, кто тебя нанял на самом деле и зачем подослал ко мне? Как ты вычислила меня? Неужели, узнала?

Лекарь с ужасом взирал на нас, а воины за моей спиной стояли грозной стеной, готовые в любой момент пронзить мечами.

Эх, ну зачем мне желать ему смерти?

- Успокойтесь, генерал..до этой минуты я не знала, что вы и тот попутчик одно лицо. Поверьте мне! Я откладывала деньги, чтобы вернуть своим спасителям и очень надеялась когда-нибудь их встретить. Кто же мог знать, что я работаю в чайной лавке, принадлежащей Вам! - я возмущённо пыталась объяснить это мужчине. Но тот не менял выражение лица .

Лекарь вмешался:

- Ян, не пугай девушку! Син бы никогда не отправил к нам подозрительного человека! И уберите мечи от бедной девушки, это уж совсем лишнее. Я ей верю!

Он отчитывал его, как ребёнка. Всё это было бы смешно, если бы не было так грустно.

- А я не верю, - пробурчал генерал, но пои этом махнул рукой, отпуская стражников.

Он сел обратно за столик и пригласил лекаря присоединиться. А я осталась стоять.

Воины ушли.

Лекарь удивился, что мы знакомы , а потом тоже вышел, напоследок погрозив генералу :

- Не обижай Лан, я долго её ждал!

И мы остались наедине с синеглазым теперь уже знакомцем.

Он смотрел на меня, не отводя взгляда. Я тоже смотрела на него и тонула, тонула... даже если бы он сейчас решил убить меня, я бы не дрогнула. Почему-то страха не было. Неужели, это любовь?

Минуту мы молчали, а потом пришёл Ли.

- Я радостно кивнула ему, а он удивленно посмотрел на генерала.

- Представляешь, Ли, - с сарказмом проговорил Ян, - новая служанка из чайной лавки это та самая девушка из постоялого двора!

Ли ещё больше удивился.

- Значит, пока мы её искали по серебряной шпильке, она работала в нашей лавке? Что за совпадение? - проговорил он.

- Вот и я о том же! - возмутился генерал.

Поиск меня по шпильке? О чём они?

- Зачем меня искали? - спросила я.

Ли радостно начал :

- Господин переживал, что у тебя закончатся деньги и тебе придётся всё-таки торговать своим телом. Вот он и думал, что когда средств не останется, ты отдашь в ломбард свою шпильку с аметистом. Он даже её нарисовал очень подробно по памяти, представляешь?

Генерал фыркнул и сложил руки на груди.

Я мягко проговорила:

- Вы мне очень помогли, я уже сказала твоему господину, что откладывала деньги с зарплаты и обязательно верну вам за всё.

Слуга воскликнул:

- Вот ты какая умница! А мы бы ещё долго ждали, пока ты решишь заложить шпильку, да? - он весело посмотрел на своего хозяина.

- Простите, но разве не проще меня было искать по чайным лавкам? Я же говорила, что буду искать работу там? - удивлялась я.

- Кто же знал, что ты и вправду пойдёшь искать работу, обнаружив у себя приличную сумму денег? - Ян Шэнь смерил меня высокомерным взглядом.

У меня отвисла челюсть. М-да, логика у него, конечно...

- Потому что я не привыкла надеяться на других, а когда бы деньги закончились, что бы я делала? Если бы не ваша помощь, я бы и до столицы не добралась.

- Значит, ты точно не узнала меня? - кажется, генерал наконец-то начал верить мне.

- Конечно! Я уже в Лояне услышала о Белом Демоне и когда пару дней назад дядюшка Син мне рассказал о настоящем владельце нашей лавке , я была в ужасе! А когда ехала сюда, уже простилась с жизнью.

Слуга улыбался, а генерал хмыкнул.

- Кстати. Что за слухи? Вы и вправду убиваете своих служанок, господин? - я смело взглянула на Белого Демона.

- Да! - не стал оправдываться он, - И если ты закончила пустые разговоры, иди к дедушке Кану. Моя бессонница не исчезнет сама по себе.

Ли предложил меня проводить к лекарю.

Я поклонилась и вышла, бросив напоследок взгляд на синеглазого блондина. Он задумчиво смотрел мне вслед.

Пока слуга меня вёл по длинным коридорам поместья, я успела обдумать ситуацию.

Кто я для генерала? Очередная служанка, не более. Нам не суждено быть вместе. Его беспокоит паранойя, за ним тянется кровавый след и помощь мне, наверняка, была лишь случайным эпизодом в его жизни.

Он не хотел, чтобы я пошла на панель? Искал меня? Зачем? Убедиться, что "бездомный котёнок ", которого он "подкормил " не погибнет? Не знаю.. не хочется быть таким воспоминанием.

Разбитые надежды, я здесь лишь как служанка, а не племянница дядюшки Сина.

Я всхлипнула, а слуга Ли неожиданно поддержал меня :

- Не бойся, с тобой не случится ничего плохого. Я верю тебе!

А вот и лекарское крыло. Большие светлые окна, прикрытые белой бумагой, стеллажи со склянками и мешочками, запахи трав и лекарственных смесей. Дедушка Кан ждал меня.

- Прости его, он никому не доверяет и на это есть причины, - извинялся дедушка Кан.

Я хмыкнула. Убийства несчастных девушек никак не соответствовали тому образу синеглазого спасителя, что я нарисовала в своём воображении.

-Давайте приступим к работе, дедушка.

И мы начали. Лекарь перечитал мои рецепты и рассказал, какие из этих снотворных средств уже перестали действовать.

За несколько лет он перепробовал множество смесей от бессонницы и на данный момент его знания иссякли.

- Но ведь дело не просто в бессоннице, - предположила я, - Его мучают тревоги? Возможно, переживания прошлого?

Лекарь подтвердил:

- Он прошёл войну, смерть видел каждый день.

- Да, и сейчас продолжает убивать, - не удержалась я.

- Ты думаешь, что он убивает по прихоти? - впервые дедушка Кан рассердился, - Не смей обвинять его!

Хмыкнув, продолжила перебирать бумаги.

Ясно, все домочадцы генерала поддерживают его наклонности.

Я поняла, что надо быстро сделать свою работу и исчезнуть отсюда. Сейчас, когда Ян Шэнь не находился в одной со мной комнате, в голове прояснилось. Как я могла мечтать о нём? А ещё готова была стать одной из его жертв, только бы он смотрел на меня? Фу, какие глупости! Это просто убийца. И если во время войны его поступки были оправданы, то сейчас мирное время. Несчастных служанок было жаль. Одна надежда, что они умерли счастливые , приняв смерть от "небожителя". Я не из этого мира и смогу сохранить трезвость мысли и ясность рассудка. Мысленно пообещала себе держать в руках свою влюблённость, не растекаться при нём лужицей и сконцентрироваться на рецептах.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Дедушка Кан тщательно вёл записи и примерная картина болезни генерала была мне понятна. Ровные ряды иероглифов покрывали свитки шёлковой бумаги , я внимательно вчитывалась в хроники.

Итак, Ян Шэню 30 лет. Для этого мира он уже зрелый и даже не молодой генерал в отставке. Прошёл войну, были ранения. Многих родных убили.

Психологические травмы и огромный груз ответственности вызвали невроз, основными симптомами которого стали резкая смена настроения, вспышки агрессии, тревожные состояния и в итоге бессонница.

Это уже психопатология какая-то! А я ведь не врач. Очень надеюсь, что ничего более серьёзного у генерала не было. Сложные состояния, вроде шизофрении, мании преследования или диссоциативное расстройство личности ( раздвоение личности) мне не по зубам.

Ладно, будем решать проблемы по мере их появления.

- Давайте сначала попробуем выбрать успокоительный чай? - предложила я, постаравшись забыть об убийствах служанок.

- Успокоительное от бессонницы? Зачем? - удивился лекарь.

- Мягкий лечебный состав трав позволит незначительно скорректировать его состояние. И следующие средства для улучшения сна подействуют лучше.

- Хм, а это мысль.

Мы с лекарем сделали смесь для улучшения сна и добавили туда мягкие успокоительные травы.

- А ещё я решила внимательно осмотреть кровать генерала , возможно,нужно более удобное место для сна? Другая подушка?

- Не знаю что такое "подушка ". Хорошо, пойдём и посмотришь. Генерал сейчас должен быть во дворе, так что ты с ним не столкнешься.

Это хорошо.

Мы вернулись в комнату Ян Шэня.

Его кровать была стандартной полуторкой и, возможно, ему это было удобно. Солдатские привычки? Странно.

Я ожидала роскошный "сексодром", на котором он занимается развратом со своими служанками, а на утро их убивает прямо на кровати, пачкая кровью простыни. Эта картина так и стояла перед моими глазами и я сама удивилась своей кровожадности.

Вероятно, размышления о маньяках напомнили мне массу триллеров из моей прошлой жизни. А уж там сценаристы не скупились на кровавые зрелища.

- Он не хочет кровать побольше? - спросила я лекаря, - Возможно, нужна перина помягче?

- Ян не любитель что-то менять в своей комнате. Кровать точно не позволит заменить.

Ясно. Ладно, попробуем поменять подушку.

В Древнем Китае делали твёрдые подушки за фарфора, бамбука, нефрита. Богачи использовали такие подушки , так как считали что они полезные для здоровья. Мне, как человеку из двадцать первого века это кажется диким. Здесь я видела подушки-валики под шею и тоже не могла спать на такой. У себя в комнате в столице я использовала стопку тканей.

Будем надеяться, что генералу понравится мягкая подушка которую я хочу ему предложить. А чтобы усилить снотворный эффект, вместо пуха внутрь положу что-то полезное. Я прошлась по складам с сухим чаем и лекарственными растениями, заглянула в продуктовые кладовые.

Лекарь ходил со мной, чтобы меня пропускали без вопросов. Охранников было много. Не знаю, во всех ли богатых поместьях такая охрана? Или он просто очень ценный кадр для Империи? Или это ещё одна причуда Ян Шэня?

В одном из складов мы встретили худощавую пожилую женщину в красивом бежевом ханьфу. Она выделялась среди слуг и явно занимала здесь более высокую должность. А, возможно, была родственницей генерала. Очень элегантная с аккуратной причёской и внимательным взглядом карих глаз, она слегка поклонилась :

- Здравствуйте, Лан, я полагаю?

- Всё так, Юми. Эта девушка поможет генералу выспаться и вылечит его душевные раны, - с улыбкой проговорил лекарь Кан.

Прозвучало очень двусмысленно.

По тому, как скривилась госпожа Юми, я прекрасно поняла о чём она подумала.

- Я не задержусь, госпожа, - постаралась её успокоить и увидела удивлённый быстрый взгляд.

Неужели, только я не хочу здесь оставаться? Другие служанки вели себя иначе?

Мы раскланялись и продолжили поиски средства для подушки. Лекарь объяснил, что Юми тут вроде экономки или домоправительницы. Она много лет служит в этом поместье и для неё генерал как сын.

Понятно...

Обходя запасы разных товаров, я рассматривала рис, просо, другие крупы.

И тут увидела мешки с гречкой и вспомнила! Гречневая шелуха отличный наполнитель. Экологично, полезно для шеи, а шум этой лузги тоже даёт успокоительный эффект, как белый шум. Надо попробовать!

Значит, я сделаю ему подушку и набью её гречневой лузгой!

Лекарь предложил обратиться к экономке за помощью с пошивом.

Через пару часов и долгих моих объяснений, госпожа Юми с помощницей швеей выдали мне готовую подушку!

Потом мы с экономкой перестелили простыни, заменили ткани на балдахине над кроватью, поместили подушку с гречкой. А ещё я лично протерла все горизонтальные поверхности в спальне генерала, добавив в воду отвар шалфея. Влажная уборка тоже поможет крепкому сну. Не сказать, что до меня тут было грязно, просто... похоже, хозяин не позволял тут особо прибираться. А чем тогда занимались его личные служанки?

Этот вопрос я задала Юми, пока мы занимались уборкой.

- Они приносили ужин господину, помогали раздеться или принять ванну, ночевали в его комнате и выполняли другие личные поручения .

О, бедные девушки! Помогать раздеться или принимать ванну этому ходячему соблазну и оставаться спокойной невозможно.

- За что их убивали? - спросила я, приготовившись и от экономки услышать сердитое недовольство. Но она отреагировала мягче, чем лекарь.

- Спроси сама генерала, когда будешь ночевать сегодня с ним.

- Что?? Я?? Мне придётся провести ночь в его спальне? - воскликнула я и ошарашенно посмотрела в невозмутимо-спокойные глаза Юми. Она же неожиданно глянула за мою спину и опустила глаза.

- Конечно! Ты же сегодня моя личная служанка! - хрипло проговорил голос над моим ухом, от которого по моей спине и рукам пронёсся табун мурашек. И когда он успел придти?

Экономка Юми спешно вышла из комнаты.

Я повернулась :

- Но я лишь должна помочь вам уснуть, господин. Средство мы с дедушкой Каном уже подготовили, осталось лишь заварить. А ещё я заменила постельное белье и предложу вам другую подушку, мне совершенно незачем оставаться с вами, - приводила я доводы.

Ян обошёл вокруг меня:

- А на постоялом дворе ты не боялась оставаться со мной в одной комнате, - напомнил он.

- Я держала в руках серебряную шпильку для защиты, - возразила я, а он удивлённо хохотнул.

Кажется, лучший мечник в стране даже не понял такую угрозу.

- А еще тогда я не знала, что вы убиваете своих служанок после ночи, проведённой с вами!

В один миг его глаза потемнели. Он поджал губы и резко сказал, выделяя каждое слово:

- Сегодня. Ты. Ночуешь. Здесь.

Несмотря на его заявление, я не чувствовала себя обязанной. Он что, один ночевать не может?

Я сидела на кухне и лениво размешивала суп . Пришло время ужина и меня пытались накормить вместе со всеми.

Госпожа Юми взволнованно смотрела на меня:

- Лан, поешь и иди к господину. Ему тоже нужно отнести ужин.

- Я не хочу к нему идти. Здесь я лишь в качестве помощницы лекаря, - терпеливо объясняла я свой статус экономке.

- Господин приказал...- повторяла она как попугай и я понимала, что не отстанет.

Вскоре показались воины- стражники и встали с обеих сторон от меня. Молча, но их многозначительное молчание не оставляло сомнений - они потащат меня силой. Белый Демон не будет ждать.

Я встала и отодвинула свою тарелку. Кусок в горло не лез.

Юми вручила мне пустую фарфоровую чашу.

- Что? Мне ещё и самой накладывать ему?

Она отодвинулась.

- Ладно.... , - я налила немного супа в изящную фарфоровую чашу, предварительно сполоснув её. Просто, по привычке. Но это заставило экономку уважительно взглянуть на меня.

Я подняла бровь. Но она опустила взгляд и кинулась вытаскивать серебряные ложки.

М-да, посуда генерала отличалась от посуды слуг.

Приготовив всё и уложив на деревянный круглый поднос, я пошла к Ян Шэню в комнаты. Впереди и сзади меня конвоировали молчаливые стражники.

Как преступницу.

Апартаменты генерала состояли из нескольких комнат: гостиная, спальня и купальня. Гостиная от спальни разделялись тонкой перегородкой с раздвижными дверями. Мы прошли в гостиную, хозяин ждал меня за низким столиком и выражение его лица ничего хорошего не предвещало.

- Ваш ужин, - торжественно объявила я, поставила поднос на столик перед ним и кинула на него злой взгляд.

Он открыл крышку у чаши и вдохнул аромат.

Взял в руки серебряную ложку и ... протянул мне.

- Пробуй первая.

- Что? - не поняла я.

- Моя служанка обязана первая пробовать мои блюда, - спокойно ответил генерал.

- Но я не ваша служанка.

- Сегодня МОЯ, - он равнодушно скользнул по мне взглядом.

А на меня вдруг такое спокойствие накатило, я почему-то совсем не боялась его сейчас.

Стражники продолжали стоять молчаливый стеной у входа.

Я села за столик напротив него и попробовала суп. Вкусно. Зря я его не ела на кухне. Повар положил туда маринованные корневища лотоса, а ведь я успела полюбить такой суп ещё в столице.

Ела, ела и , кажется, увлеклась. Ян Шэнь отобрал чашку и стал есть сам.

- Если голодна, принеси себе ещё, - сказал этот невозможный мужчина и с удовольствием съел всю порцию моей же ложкой. Он что, после каждой служанки использовал приборы? Это же негигиенично!

Я сморщилась, но моё выражение лица генерал понял по-своему :

- Если я смогу выспаться, завтра вернёшься в город и тебе не придётся терпеть моё присутствие.

О, меня не планируют убивать? Я даже обрадовалась, а генерал встал и велел унести посуду стражникам. Они вышли и он запер за ними дверь. Стало как-то страшновато..

До подготовки ко сну было ещё далеко и Ян стал прогуливаться между полок со свитками. Выбрав один, он вернулся к столику и погрузился в чтение.

- Что вы читаете? - спросила я.

Блондин повернулся ко мне.

- Тебе это не интересно , тут мысли великих умов прошлых эпох, - он изящно выгнул бровь, намекая, что я слишком тупая для чтения цитат.

Я улыбнулась, знал бы он что я в курсе законов физики, геометрии, знаю алгебру и самое сложное- фармацевтику уровня двадцать первого века.

- Я не хочу, чтобы вы нагружали свою голову перед сном. Слишком много мыслей не дадут уснуть, - ответила я и тоже выгнула бровь, отзеркалив его недавний жест.

- Что же делать? Развлечешь меня тогда? - наигранно невинно поинтересовался он, а я даже мысль потеряла.

Каким образом можно развлечь и развлечься самой перед сном я знала. Но оказаться потом мёртвой за дерзость или просто по прихоти как-то не хотелось. Хоть я и не планировала покушения, но самой проявлять инициативу было чревато. Да и не факт, что я в его вкусе.

Все эти мысли пронеслись в моей голове, а он ждал. Синие глаза тщательно отслеживали мою мимику, считывая мысли. А ведь генерал умён, думала я.

- Я расскажу вам сказку. Про Шахерезаду. В одной стране жил жестокий правитель, он каждый день брал в жены невинную девушку, а наутро убивал её.. Его звали царь Шахрияр.

- А зачем убивал? - спросил генерал, - Они тоже пытались его отравить?

- Нет. Просто он не верил женщинам и чтобы исключить даже возможность измены, убивал наутро. Пока в стране не осталось девушек , кроме дочери его советника. Она была умна и, несмотря на переживания отца, согласилась стать очередной женой царя.

- Хм.. смелая девушка, - синеглазый мужчина увлёкся сюжетом, внимательно слушал, облокотившись на столик. А я продолжала..

Постепенно я рассказала ему всю сказку и заметила, что свиток с цитатами умников прошлых эпох, был забыт генералом и сиротливо валялся на столе.

- Но каждый раз под утро она останавливалась на самом интересном месте своего рассказа, чтобы царь не убил её до следующей ночи. Когда же история заканчивалась, она начинала новую и в конце концов...., - я резко замолчала, так как в дверь постучались. Я встала, открыла дверь. Ли сообщил, что слуги принесли воду для купания.

Генерал вздохнул:

- Завершишь историю перед сном, мне интересно чем там закончится.

Купание генерала проходило в отдельной комнате. Небольшой зал и очень большая деревянная бадья посередине. Возле неё стул, наверное, для служанки. Ведь кто-то помогает ему мыть волосы?

Деревянная обшивка, на полу тоже гладкие доски, на них циновки, пара стеллажей с полотенцами и средствами для купания.

Эту ёмкость уже наполнили тёплой водой и сейчас пар немного поднимался над водой, делая воздух дрожащим, как в парной в моем мире. Интересно, а сухие сауны тут уже придуманы?

Слуги вышли, оставив меня наедине с мужчиной. Кажется, никто из домочадцев не считал неприличным моё здесь присутствие. Меня что, уже в его наложницы записали?

Ян начал раздеваться и велел помочь ему. Сняв верхнее одеяние, он остался в нижнем подобии кимоно и бриджах. Он раскинул руки в стороны и выжидающе посмотрел на меня.

Я подошла и развязала тесёмки на его поясе. Он не шевелился, тогда я сама стала раздевать его.

- Ты даже глаза не закроешь?- спросил он , удивив меня.

- Вы хотите, чтобы я помогала вам с закрытыми глазами? Как же мне развязывать завязки и помогать , если я ничего не увижу?

Он пожал плечами :

- Обычно , служанки закрывают глаза или носят повязку. А кто-то даже падает в обморок.

Я засмеялась:

- Если это вы стесняетесь, зовите в помощники мужчину!

Он, кажется, обиделся:

- Я не стесняюсь, говорю же, это служанки.., - он остался в одних бриджах, демонстрируя мне широкие плечи с красивым рельефом мышц, идеальный пресс и полоску коротких светлых волос, убегающую к паху. Боги, какой красавчик!

- И зная это, вы всё-равно заставляли юных девушек помогать вам? - мужчина вызывал во мне вполне конкретные желания и от напряжения я стала грубить, - Бриджи тоже мне снять? - я кивнула на его бедра.

Он фыркнул , отвернулся, снял с себя оставшийся предмет одежды, сверкая ягодицами. Потом перешагнул бадью и залез в воду, придерживая волосы рукой.

Я не дышала...не знаю, как мне удалось не показать своих желаний и мыслей, но красивый обнажённый мужчина в воде и так близко от меня, теперь сам был в двух минутах от изнасилования. О, боги, как же хочется провести рукой по его плечам, погрузить пальцы в его волосы... может, массаж предложить ему?

- Генерал..., - начала я через какое-то время.

- Мм?- он сидел в воде, откинув голову на край этой своеобразной ванны с закрытыми глазами и его волосы густой волной спускались вниз.

- Хотите, я сделаю вам массаж головы? - я старалась не выдать волнение в голосе, а сама уже предвкушала, как его шелковистые пряди буду пропускать сквозь пальцы и потом тянуть вниз, открывая шею..а потом я бы поцеловала его ключицы и..

Я втянула носом воздух и он повернулся вполоборота.

- Хорошо, только сначала надо нанести на волосы моющее средство, - едва улыбнувшись, он резко встал, окатив меня водой. Я отпрыгнула, а он засмеялся. Отомстил? Пока я стряхивала воду и тянулась за полотенцем, он достал рукой банку с каким-то средством для купания на самой верхней полке, абсолютно не стесняясь наготы.

Откручивая крышку, он двигал плечами, руками и струйки воды бежали по его телу вниз, вызывая во мне аритмию..

И тут я почувствовала запах. Миндальный, тонкий...

- Остановитесь! - приказала я, удивив мужчину жёсткой интонацией. Он обернулся, демонстрируя шикарный торс и стройные сильные бедра и всё то, что между бёдер... но я уже туда не смотрела. Ринулась к нему, выхватывая банку и параллельно заворачивая ее в полотенце.

- Задержите дыхание! Вымойте руки!, - крикнула я и кинулась на выход.

Да, в банке была синильная кислота. Её пары особенно ядовиты и во время принятия ванны от горячей воды генерал мог умереть.

Вот ведь! Даже в моющем средстве можно обнаружить яд!

Я выскочила из купальни, напугав воинов-стражей у входа.

Ли кинулся ко мне:

- Что случилось?

Я объяснила слуге Ли свои действия, отдала свёрток и он сказал, что позже проверит этот яд на мышах в какой-то отдельной банке. Я попросила его быть очень аккуратным, чтобы не отравиться самому и он улыбнулся.

- Это смешно? - возмутилась я.

- Это привычно и поэтому не страшно.. , - горько пояснил слуга, - Господина пытаются отравить регулярно. Не бойтесь, я умею обращаться с ядом.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Попытка отравления не удалась. Это хорошо, но теперь мне многое прояснилось.

Я вернулась в купальню, Ян Шэнь уже выбрался из воды и оделся сам.

- Откуда у вас эта банка?

Он хмыкнул :

- Кажется, одна из служанок приносила кучу разных банок с косметическими средствами. Она говорила, что от них мои волосы и кожа станут ещё красивее, - он горько усмехнулся, - буквально сразу она попалась на попытке отравления моего чая. Испугавшись наказания, она выпила этот чай сама.

Значит, все средства в моей купальне нужно выбросить?

- Да! - приказала я, удивив его ещё раз.

- Но чем я буду мыть свои волосы? - невинно поинтересовался мужчина, как будто красота волос сейчас важнее всего. Или он, действительно, привык к постоянным покушениям?

Я захлопала ресницами от этого осознания, но решила его успокоить:

- Я сама сварю вам средство и сама подготовлю составляющие. Ваши волосы останутся такими же.

- Лан, запомни это обещание, - тихо проговорил он голосом со своей волшебной интонацией, от которой замирает сердце и подгибаются колени в любом мире у любой среднестатистической девушки от пятнадцати до ста пятнадцати лет.

Но в этот раз я не реагировала, предыдущие события здорово напугали меня.

Значит, это не паранойя, генерала , действительно, пытаются убить. Самое страшное, что убийцы даже в его купальню проникли...

Может, не зря он такой мнительный. И все эти мёртвые девушки либо сами пытались его убить, либо стали жертвами неудачных попыток отравления?

Глаза генерала внимательно смотрели на меня. Он понял о чём я думала.

Мы вернулись в комнату и прошли в спальню.

Пришёл лекарь с нужной смесью трав. Я ещё раз пересмотрела их и , только убедившись, что всё в порядке, заварила. По комнате поплыл приятный аромат. Здесь ощущалась лаванда и ещё что-то. Казалось , даже от запаха уже хочется спать. А, может, я просто этого сильно хотела. Ведь если получится вылечить бессонницу генерала, то мне совершенно нечего будет тут делать и я смогу вернуться в столицу.

Я посмотрела на мужчину, он посмотрел на меня. М-да, забыть его будет невозможно. Боюсь, после этого я даже замуж ни за кого не захочу.

Тем временем, отвар был готов и я вновь потянулась за серебряной ложкой.

Дедушка Кан хотел сам продегустировать лекарство, ведь он , вероятно, всегда это делает. Но генерал велел проверить мне.

Лекарь, как ни странно, даже не обиделся. Он знал, что Ян Шэнь доверяет ему, а с чистой совестью страха не бывает. А ещё он уже был наслышан про яд в купальне и тоже переживал.

Я попробовала отвар, тщательно размешивая серебряной ложкой и убеждаясь, что ни в воде, ни в чашке нет мышьяка. Впрочем, от других ядов серебро не темнеет. Вот для этого и существуют живые индикаторы.

Интересно, быстро ли я умру, если кто-то умудрился подсунуть сюда яд белладонны, бледной поганки или другие сложные яды?

Признаки будут понятны, но на каждый организм и разная дозировка влияет не одинаково. Эх...

Смесь для улучшения сна была чистой. Я выпила половину чашки, когда генерал остановил меня и попросил принести ему. И выпил отвар из моей чашки. А потом попросил ещё половинку.

Он улегся на кровать и махнул рукой, приказывая выйти лекарю и охранникам. А я уже сама за ними заперла двери.

- Значит, продолжаем рассказывать сказки? - язвительно проговорила я.

Меня все ещё потряхивало от предыдущих событий и хорошо что отвар имел успокоительный эффект.

- Ага, кивнул блондин и приготовился слушать. Ей богу, как ребёнок! Но , глядя в эти синие глаза с чертовщинкой, понимаю - ребёнок тут только я.

Я продолжила повествование и уже сама начала ощущать снотворный эффект нашего средства. Выпить половину чашки это тоже много для этого семнадцатилетнего хрупкого тела.

В какой-то момент я отвлеклась от истории:

- Кстати, вам удобно в одежде? - Ян непонимающе посмотрел на меня и я пояснила, - Если спать нагишом тело отдыхает и сон будет лучше.

Вот сказала, а потом сообразила, как подозрительно это прозвучало. Вдруг он подумает, что я соблазняю его?

Но генерал кивнул и лежа снял с себя ночное одеяние - нижнее белье вроде халата и бриджев. Вытащил их из под одеяла и закинул на пол, к ножкам кровати. Шёлковое белье скользнуло на пол.

Я проследила взглядом за ним , а также за тем, сколько обнаженного тела успело мелькнуть при этом, сглотнула. И вдруг словила его усмешку, спрятанную в уголках губ. Надо сказать, красивых и весьма соблазнительных губ..Он поднял глаза, взмахнув ресницами и...ничего не сказал..

Положил руку себе под голову и продолжил слушать мой рассказ.

- Тогда Синдбад- мореход привязал к своей спине один из огромных кусков мяса и птица Рух , ухватив, отнесла мясо, а вместе с ней и его в свое гнездо. А там..,- я рассказывала уже вторую историю из цикла тысячи и одной ночь.

- Мне плохо слышно, придвинься ближе, - через некоторое время попросил генерал с такой мягкой интонацией, что я удивилась. Он и так умеет?

Стала рассказывать погромче, но он наморщил лоб и потер висок:

- Говори потише, - его глаза были закрыты и , я надеюсь, он засыпал.

Подождав пару минут, я хотела встать и выйти, но внезапно он открыл глаза:

- Не останавливайся, продолжай. Что там дальше? - он зевнул и повернулся в мою сторону, высунув колено из под одеяла.

Я старалась не смотреть на него, мужчины у меня не было давно, а у этого тела, скорее всего, вообще никогда никого не было.. По крайней мере, память Лан ничего такого не хранила. В её сердце был Бао Тан, а теперь , уже в моё сердце планомерно влезал генерал Ян Шэнь. Который сейчас сердито похлопывал место на своей кровати:

- Иди сюда.

Я вспомнила сказку про колобка. И сейчас почувствовала себя этим самым колобком, а генерала хитрым лисом, который заманивает меня, чтобы съесть. Вздохнула, так и не решив, хочу я чтобы меня "съели" прямо сейчас или нет?

Пришлось встать и пересесть на его кровать.. и я продолжила рассказывать. Сначала он смотрел и старался внимательно слушать, но потом его глаза стали затуманиваться , а дыхание замедляться. Я тоже старалась говорить ровно и не очень эмоционально, убаюкивая его своей интонацией и голосом. Когда он зевал, я тоже зевала, потому что старалась внимательно наблюдать его реакцию и в конце-концов потеряла контроль над происходящим.

Тяжёлая плита навалилась на меня, как - будто я в могиле? Было темно и трудно дышать. Что это? Почему я ничего не вижу?

Я пыталась выбраться и отодвинуть тяжёлую плиту, но она давила ещё сильнее.

И с каждым моим движением, с каждой попыткой выбраться, придавливала сильнее.

А ещё шелест, шорох, непонятный звук? Как будто песок или мелкие камешки сыпятся? Да что же это? Меня уже похоронили? Я в могиле? Но почему я жива? Как так?

Слезы выступили из глаз и внезапно страх сменился апатией. Значит, все это бессмысленно? Я уже на том свете, но почему-то не в аду или в раю, а здесь, под тяжёлой плитой? В земле? Или где-то в склепе? Где же меня похоронили? Прошло какое-то время, не знаю сколько. Не помнила кто я.

Я ничего не могла разглядеть в кромешной тьме , но вдруг почувствовала аромат лаванды, свежей травы и еще чего-то приятного . Очень смешно, наверное, моя могила на поле лаванды. Я вздохнула цветочный аромат , с силой приподнимая эту плиту и ...проснулась!

Проснулась, придавленная самым невероятным в мире обнаженным мужчиной.

Не поняла...

Я увидела голую спину, ягодицы и ноги...ох.., кажется , генерал абсолютно не стеснялся меня и даже одеяло было отброшено на пол.

Его подбородок лежал на моей голове и размеренное дыхание доказывало, что он крепко спит. Это хорошо, что спит, но..

Его рука, нога и часть корпуса уютно устроились на моем теле, мешая дышать и двигаться.

Разметавшиеся белые волосы лежали на его спине, на подушке из гречневой шелухи, которая как раз издавала мягкий шорох и на мне. Так вот что за "плита" придавливала меня всю ночь. А сплю я ..на его кровати?

Ещё раз полюбовавшись обнаженным генералом, я нехотя стала выбираться из под него. Аккуратно убрала его руку, потом ногу, стараясь не смотреть на идеальный пресс мужчины и всё что ниже. Нечестно так волновать меня!

Вздохнула, прикрыла его одеялом. Не удержалась и провела ладонью по его волосам, убирая пряди с лица. Мужчина безмятежно спал и знал бы он, как мне хотелось поцеловать его , пока он такой беззащитный. Положа руку на сердце, признаю- не только поцеловать. В отличии от настоящей Лан, я взрослая женщина и опыт близких отношений у меня был. Соответственно, сейчас я чётко понимала, что хочу этого мужчину. А он меня?

Интересно, он обнимал меня во сне? Может, целовал?

Так как я была в одежде, думаю, просто уснула в процессе рассказа, а он пододвинул меня ближе на подушку. И больше ничего со мной не делал.

И всё-таки, хорошее средство от бессонницы мы составили с лекарем! Ян Шэнь крепко спит и даже моё шевеление не разбудило его. А, возможно, я просто нудно и скучно рассказывала сказки и он поэтому уснул.

В любом случае, цель выполнена, я пока жива и это радует! Кстати, в доме было тихо и я даже не представляла который час.

Поправила одежду на себе, переделала прическу и даже сбегала в купальню.

Выскользнув из комнаты, я оказалась в окружении стражников и удивлённого Ли.

- Господин до сих пор спит? - спросил меня слуга.

- Да, Ли, ты принесёшь нам завтрак? - попросила я его.

- Конечно, чего изволите? - он так уважительно и услужливо ответил, что я слегка растерялась..

Мм, решила сделать завтрак, как сама люблю :

- Неси какое-нибудь лепёшки, помидоры, зелень, творог не сладкий, масло растительное есть? -перечислила я.

- Конечно, а почему творог не сладкий? - казалось, его смутил такой набор продуктов.

- Буду сама готовить ему завтрак. Нарежьте зелень и помидоры на кухне. Мне самой нужно будет присутствовать при этом или можно тебе доверить? - спросила я слугу, вспомнив, что вчера я даже суп сама накладывала генералу.

- Я всё сделаю лично, господин мне доверяет.

Когда я вернулась в комнаты, Ян Шэнь уже проснулся. Он с удивлением оглядывался и , увидев меня, спросил:

- Сколько я спал?

- Сейчас около девяти утра, генерал. И наше с лекарем средство подействовало. Вы же хорошо спали?

- О, да! - потянулся мужчина и одеяло на его груди опасно потянулось вниз, оголяя грудь, живот.., - Мне снилось, будто я на летающем ковре мчусь по небу среди облаков! Твои вчерашние сказки вызвали чудесные сновидения! Вот только ковёр подо мной норовил вылететь и мне приходилось его сильнее удерживать и сдавливать !

- Генерал! Этим ковром была я! Всю ночь тяжёлая плита давила на меня и я думала , что уже в могиле, - рассказала я свой сон, - И как я оказалась на вашей подушке?

Он невинно развёл руками :

- Ты уснула, завалившись на меня, а я тоже уже почти спал. Не выталкивать же тебя на пол?

М-да, логично... и даже приятно, вроде бы?

- Значит, я ваш летающий ковёр? А вы моя могильная плита, - сделала я вывод, но он уже не прислушивался.

Тем временем, мужчина встал и начал одеваться, а я опять старалась не разглядывать его. Соблазн ходячий, чтоб его!

Мне принесли еду, таз с водой для умывания и я помогла генералу сделать утренние процедуры. Особенно мне понравилось расчесывать его волосы. Моя вчерашняя мечта сбылась.. я вдоволь погладила его пряди, бережно расчесывая их. Запускала руки в белый шелк волос , проводила по коже головы и ловила в бронзовом зеркале слегка обеспокоенные взгляды мужчины. Кажется, мой фетиш пугал его сильнее врагов на поле боя. Я даже хихикнула, вызвав ещё большее непонимание.

А вот на мой завтрак он посмотрел с удивлением. Я разложила лепёшки, положила на них творог тонким слоем, сверху помидоры, соль, зелень, смешанную с растительным маслом. Завернула и выложила на тарелку. А ещё приготовила чай улун молочный. С утра он мне больше нравится.

Не знаю, чем обычно завтракает Ян Шэнь, но сейчас он с интересом наблюдал за моими действиями и тоже потянулся попробовать. Конечно же, взял мою уже откусанную лепёшку.

Импровизированный средиземноморский завтрак ему понравился.

Ближе к десяти генерал вызвал Ли, они стали обсуждать свои дела, а я пошла к дедушке Кану.

Лекарь был рад, что смесь для улучшения сна работает и пообещал сам готовить его . А этот значит, что мне можно возвращаться в Лоян. Как там дядюшка Син без меня?

Генерал должен был ехать по своим делам в столицу и пообещал отвезти меня. Слуга приготовил повозку и мы поехали в ней. Ян Шэнь надел какие-то торжественные одежды, наверное, поехал в гости? Яркое красное ханьфу с золоченой вышивкой контрастировало с белыми волосами и выглядел мужчина очень эффектно. И куда он направился? Возможно, к женщине? Ревность острыми коготками поцарапалась изнутри.

В этот раз его настроение было просто отличное, сказывался хороший сон! А , может, ожидание встречи с кем-то?

- Позвольте узнать, вы будете искать новую служанку? - невинно поинтересовалась я.

За окном повозки пробегали поля , кустарники, хижины крестьян и, лениво жующие траву, коровы.

Генерал ответил не сразу:

- Не знаю. Наверное. Кто-то же должен мне помогать одеваться? И мыться, и расчесываться.

И всё-таки я не удержалась от вопроса:

- У служанок нет других обязанностей?

- Ты о чём? - он подозрительно прищурился.

- Возможно, некоторым служанкам вы добавляете ещё обязанностей? Более личных? - я не знала как сформулировать вопрос, спит ли он с ними. Ведь девушке моего теперешнего возраста неприлично расспрашивать о таком.

Генерал возмутился:

- Говори яснее!

Я вздохнула :

- Вы спите со своими служанками? С некоторыми? Или со всеми, кроме меня?

Он поднял брови и вскинул ясные очи :

- Нет, конечно! Благородному мужу не пристало поощрять низменные желания своего тела, излишнюю энергию следует направлять на тренировки с мечом и медитации! - он явно процитировал какого-то древнего мудреца.

- Ну-ну... Вам бы проповеди в церкви читать.., - сказала я и увидела недоуменный взгляд. Ой..тут же нет церквей и проповедников!

Он придвинулся и сказал :

- Ты очень мне напоминаешь одного человека. Он тоже иногда очень странно выражается, рассуждает о непонятных вещах . Но этот человек особенный, а вот ты ...

- Это женщина? - спросила ревниво я.

- Мужчина, - ответил генерал.

Я понимающе улыбнулась и решилась поддеть его:

- О да, понимаю. Не волнуйтесь, я никому не скажу о ваших предпочтениях.

- Это о каких? - не понял он.

- Ну...проводя ночи в обществе молодых девушек, вы думаете только о медитациях и некий мужчина для вас особенный...

Меня буквально сожгли на месте взглядом.

- Я прощу тебе дерзость только один раз! В счёт прошлых заслуг и ради Сина!

И я поняла, что перешла границы дозволенного. Ну что на меня нашло? Вблизи столицы я совсем осмелела... Оставшийся путь мы провели молча.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Довольно быстро мы оказались в Лояне и остановились возле чайной лавки.

Напоследок Ян Шэнь сказал :

- Жду от тебя мыло для купания , а еще ты должна мне дорассказать свою историю. Можешь, в письме написать. И ещё...

С этими словами он резко дернул меня за руку, потянул на себя и поймал ртом мои губы.

Я от неожиданности открыла рот, чтобы ответить или вдохнуть, но он воспользовался этим и углубил поцелуй. Обхватив ладонью мою шею и удерживая, он с силой вдавливался в мой рот, обхватывая губами язык, погружаясь и посасывая его. Другой рукой он прижимал меня к себе. Синие глаза смотрели слегка насмешливо, но я уже потерялась в своих ощущениях и прикрыла веки. Ещё несколько мгновений и я услышала свой же стон и почти сразу же его тихий смех. Не прерывая поцелуя, он улыбался. Я попыталась отстраниться, его смех отрезвил меня.

- Что за...., - процедила я, сама не зная как реагировать.

- Это чтобы ты мне больше не дерзила, - довольно ответил он, отрываясь от меня, и открыл дверцу.

С улыбкой мужчина помог мне выбраться и повозка умчалась дальше.

Мммм-м-м, целоваться он умел.

Кажется, решил доказать, что с ориентацией у него все в порядке. Я вышла и, слегка пошатываясь, прошла в лавку. Голова была пустая и лёгкая, как облачко! Этот поцелуй как ветер выдул все мысли.

Ну всё! Моё приключение окончено и можно продолжать любимую работу. Демон оказался не таким уж опасным и если представить, что все смерти служанок были связаны с покушениями на него, то он сам, скорее, жертва.

Хм, а вдруг у следующей служанки всё получится? Не хотелось бы, чтобы генерал погиб, думала я.

Прошло три дня.

Работа в лавке шла своим чередом, август плавно готовил природу к осени и от этого становилось чуть грустно. Я привыкла, что в России осень дождливая и холодная. Вот и появлялись привычные эмоции. Интересно, на Новый год я тоже по привычке буду ждать чудес? Усмехнулась. Главное чудо в моей жизни уже произошло!

Я помнила о своём обещании и сделала средство для мытья волос на основе кокосового, оливкового и еще некоторых масел, а также щёлока. Только не натриевого, как для твердого мыла, а калиевого, чтобы мыло получилось жидкое. В таком случае оно сразу готово к употреблению, в отличие от натриевого мыла, и ему не нужно вызревать.

Знание химических реакций, а также посещение одного мастер-класс по мыловарению в моей прошлой жизни, позволили сделать такое средство. Конечно, пришлось поискать ингредиенты у заморских купцов, особенно трудно было найти кокосовое масло. Его привезли с какого-то острова.

В один из дней в лавку вошёл Ли.

Он принес письмо от генерала и пообещал зайти за ответом ближе к вечеру.

Я открыла конверт и пробежала глазами по аккуратным иероглифам. Ян Шэнь начал с просьбы закончить рассказ и тут же пригрозил, что не сможет уснуть, не узнав концовки. И мне придётся лично убаюкивать его.

Вот, хитрец!

Я написала ответ, а когда пришёл Ли, вместе с письмом вручила ему средство для мытья волос.

Слуга генерала уехал. И я вспомнила, что хотела его спросить про новую служанку. Представила, как какая-то другая девушка расчесывает волосы генерала, как он улыбается ей и вновь ощутила укол ревности.

На следующий день Ли опять привёз письмо. Ян благодарил за средство для волос и хвалил его запах, просил ещё одну историю и снова грозил вернуть меня в поместье. Невозможный человек, с улыбкой думала я!

Так и повелось, письма мне привозили почти каждый день и слуге Ли часто приходилось посещать столицу.

А когда дядюшка Син поехал за очередной партией чая, то кроме письма, привёз мне корзину белых орхидей. Он рассказал, что в поместье в оранжерее расцвел новый сорт и генерал распорядился отправить мне цветы.

Я была тронута...в моем мире не часто получала букеты.

А в следующий раз он отправил персики из поместья. Они были крупнее и слаще обычных и очень мне понравились! Дядюшка Син усмехался в бороду, тоже пробовал фрукты и говорил, что Ян Шэнь скоро опять меня вызовет. Ой, не знаю..

Письма и милые посылочки радовали меня и, конечно, я даже не смотрела на потенциальных женихов, которые захаживали в лавку.

К нам повадился приходить сын ювелира, а еще вдовец , владелец небольшого ресторанчика на углу, брат моей подруги Айлин и ещё несколько взрослых уже женатых мужчин. Кто-то приглядывал меня в качестве второй или третьей жены, кто-то лишь как наложницу или любовницу. Хорошо, что статус племянницы Сина отваживал от меня совсем уж негодяев.

На предложения помолвки он не торопился отвечать, оставляя выбор мне. А ещё дядюшка специально не афишировал список моего приданого, хоть его и спрашивали об этом. Наоборот, говорил им что я должна работать у него, пока он не накопит.

К сожалению, в этом мире нередко брали очередную жену лишь ради приданого.

Впрочем, такое во всех мирах происходит.

Особенно часто приходил молодой господин Чжао , брат моей подруги Айлин. Высокий темноволосый парень, наследник семьи, мог позволить себе жениться даже на бедной девушке. К сожалению, он совсем не интересовал меня и я не знала, как его отвадить.

А вот подруга очень хотела породниться со мной, да и их родители планировали в дальнейшем объединить свою лавку и лавку Сина. Они же не знали, что я ему не настоящая племянница и на наследство не претендую.

Я сидела в чайной и вынуждена была в очередной раз выслушивать сплетни подруг. Мы с Айлин и Сюли вновь пили чай с пирожными, привычно проводя свободное время. Но в этот раз с нами сидел господин Чжао и не сводил с меня глаз. Я размешивала чай, покачивая чашкой, мыслями находясь рядом с совершенно другим мужчиной.

На мне было любимое лиловое ханьфу из тонкого шёлка и белая накидка.

Молодой мужчина проговорил, глядя на меня:

- Лиловый ветер мне принес

Цветок небесной орхидеи,

Я заберу его себе!

Чтение стихов, особенно их придумывание на ходу, считалось талантом и показателем аристократичности. Чем витиеватее и запутаннее смысл, тем лучше.

Смысл стихов господина Чжао всегда сводился к одному и я уже устала выдумывать ответные стихи. Чтобы мягко, но отказать ему.

Подруги тоже стали ждать что я продекламирую на этот раз, как вдруг резкая тишина заполнила чайную. Затем тихие возгласы, испуганное шиканье прокатилось по посетителям, кто-то выглядывал в окна, кто-то быстро что-то рассказывал друг другу. Я сидела спиной к входу и не видела происходящее, лишь слышала.

В помещение вошёл человек и ветер донёс до меня аромат лаванды. За ним прошли стражники, угрожающе позвякивая мечами.

Мои подруги испуганно уставились на вошедших и я услышала знакомый голос:

- Цветок небесный оказался

Случайно здесь ,

И он лишь мой..

Я обернулась, синие глаза с ненавистью смотрели на моего спутника, Чжао сглотнул и поклонился , подруги тоже.

Генерал Ян Шэнь подошёл ближе, собственнически положил обе ладони на мои плечи и сдавил их.

А потом с подозрительно мягкой, но с очень опасной интонацией проговорил, обращаясь ко мне:

- Я решил, что ты отныне будешь моей служанкой! С твоим "дядюшкой " я уже договорился.

Люди охнули! Подруги замерли, господин Чжао опустил голову, поджав губы.

Я удивленно посмотрела на Ян Шэня. Что он себе позволяет?

Конечно, я не могла спорить или дерзить ему , по крайней мере не на людях. Статус героя войны, а также репутация Белого Демона играла на его стороне . Во-первых, за меня никто не заступится, во-вторых, ... да что он мне сделает?

Но Сюли , видимо, решила, что со мной всё кончено:

- Лан, значит, твое ханьфу можно не дошивать? Ты уже не успеешь надеть его? - она скорбно сделала бровки домиком.

Что? Она уже похоронила меня? В первую очередь думает, нужно ли заканчивать заказанный наряд? Я возмущённо уставилась на неё, даже не зная что ответить. А генерал спросил:

- Как долго будут шить его?

- Ещё неделя, там же вышивка..., - пролепетала подруга.

- Тогда , дошивайте! - разрешил Ян, - Неделю она ещё проживёт.

А потом приподнял меня за плечи и потянул из-за стола на выход. Недружный строй охов, вздохов и роптаний проводил нас из чайной.

Генерал посадил меня в повозку, его стражники расселись по коням и мы помчали из столицы.

Значит, я теперь его служанка? Навсегда?

Наверное, настоящую Лан возмутила бы такая ситуация. Чтобы аристократка, наследница известной в своём городке семьи, и стала простой служанкой? Позор.

Даже наложница почетнее. Всё же есть шанс стать матерью наследника и потом почти хозяйкой. Но у служанки такого права нет. Даже если хозяин будет делить с ней постель, даже если будет любить какое-то время, её дети будут незаконнорожденными. А уж признает их отец или нет, будет зависеть от него.

С одной стороны, меня тоже возмущала такая перспектива. Я была довольна ролью продавщицы в лавке, составительницы чайных смесей, меня ценили и мои знания помогали Сину больше заработать. Со временем, я могла бы открыть свою лавку или даже аптеку?

Но с другой стороны, я всего лишь попаданка в чужое тело и боялась известности. Боялась быть раскрытой, боялась быть найденной своим жадным дядей и попасть в наложницы к мерзкому старику. А по законам он, как мой родственник, мог вернуть меня домой.

И , скрывая свою фамилию , я не могла рассчитывать на официальный брак. Особенно с аристократом или хотя бы просто с благородным человеком. А сейчас, после официального присвоения мне статуса служанки Белого Демона, можно было вообще забыть о репутации.

Я видела как господин Чжао опустил взгляд, никто не женится на мне теперь, даже если я выживу.

Генералу всё-равно, ему нужна была служанка и точка. А стану я жертвой очередной попытки покушения на него или нет, неважно. Я помнила, как он заставлял меня пробовать его еду. Если бы там был яд, меня бы не долго оплакивали.

Вот такие мрачные мысли крутились в моей голове, пока мы ехали в поместье. Повозка бодро мчалась по дороге,поля и сады пьянили ароматами спелых фруктов, августовских цветов и злаков. Крестьяне убирали сушится зерно, коровы паслись и, казалось, ничего не изменилось. Кроме моей судьбы.

Генерал сидел бросал на меня непонятные взгляды. Он сидел в повозке напротив меня в красивом ханьфу. Дорогая ткань поблескивала под лучами солнца, попадавшими через окно.

- Злишься? - наконец, спросил он, жмурясь от очередного солнечного блика.

Вместо ответа я произнесла:

- Мне нужно было хотя бы вещи свои взять и с дядюшкой попрощаться.

- Он приедет к нам завтра, привезёт твои вещи. Вот тогда и поговорите.

- Какой был смысл в такой спешке?- заглянула я в его глаза.

Он замялся и отвёл взгляд в сторону, чуть погодя сказал:

- Это моя прихоть.

- Но я же не ваша собственность! - возмутилась я, - А вдруг меня отравят вместо вас?

Генерал медленно повернулся ко мне :

- Именно поэтому тебе придётся более тщательно проверять мою еду, вещи и окружение!

- Но служанка обязана пробовать вашу еду! - я уже кричала.

- Твоя задача вычислять всех потенциальных отравителей среди моих слуг. Стражники, помощники, даже Юми будут в твоём распоряжении. Считай себя не просто моей служанкой, а личным секретарём с полным доступом во все мои дела, - он торжественно закончил свою речь, ожидая от меня, наверно, благодарности за оказанную честь.

Я опустила голову на колени и обхватила её руками:

- Но я же не следователь! - проговорила в пол повозки.

- Перестань морочить мне голову! - неожиданно резко ответил генерал, и я испуганно посмотрела на него, - Ты же не простая девушка, так? Твои знания уровня императорского лекаря! Сведения о ядах, умения готовить лекарства, скорость реакции...Всё это свидетельствует об исключительности твоей личности! Ты скрываешь свою фамилию и это тоже беспокоит меня!

Ой, неужели он догадался, что я не из этого мира? Я помалкивала, а генерал продолжил:

- Сначала я подозревал тебя, но ты спасла меня. Если бы служила кому-то из моих врагов, постаралась бы остаться в поместье моей служанкой. Но ты , наоборот, стремилась покинуть меня как можно быстрее! Я думал, что противен тебе, думал, что пугаю... но ты не оттолкнула меня в тот день, в повозке, простила мою вольность,- он напомнил про поцелуй, - Смело отвечала мне, писала милые письма.. Значит, не держишь зла и не хочешь моей смерти, так?

Я кивнула.

- Тогда свои секреты можешь оставить при себе. Обещаю, не искать твоих родственников пока сама не расскажешь кто ты. Но взамен, послужи мне!

Хм, логично и даже приятно его доверие.

Значит, он поцеловал меня в тот раз только чтобы проверить не противен ли он мне? Как он может быть противен? Хотя...если бы я была его врагом, наверное, не стала бы отвечать на поцелуй? Не успела бы спрятать истинные чувства. Ох, неужели он понял, что нравится мне?

Но ...искать убийцу, защищать собой генерала, рисковать.... а самое опасное - находиться с ним круглые сутки, даже ночью наедине..было очень волнительно. И соблазнительно.

- Ладно, я согласна, - кивнула я генералу.

- Правда? - он так обрадовался, как будто и не ждал моего согласия.

И что бы тогда сделал? Неужели отпустил бы меня? Я с сомнением посмотрела на этого красивого, но недоступного мужчину.

Он заметил моё внимание и поднял брови:

- Но..? У тебя будут условия?

Я коварно улыбнулась. Какой умный мужчина!

- Чего ты хочешь? - продолжил расспросы он, - Деньги, драгоценности? Собственный дом? Может, должность при дворе императора?

- Нет, но кое-чего я всё-таки хочу, - промурлыкала я и пересела на скамейку рядом с ним.

Он отодвинулся , не ожидая от меня подобной смелости.

Я придвинулась ещё ближе, буквально прижимая его к краю кабинки повозки. Подняла глаза, похлопала ресницами, прикусила нижнюю губу и выдала:

- Хочу правду..

- Какую? -он переводил взгляд с моих глаз на губы и обратно.

- Так что именно случилось в эти дни? - мой взгляд стал серьёзным.

Он вздохнул, сразу как-то расслабился и откинул голову на стену повозки.

- На меня снова было совершено покушение.

Я ахнула :

- Каким образом?

- Приедем сначала, - устало проговорил мужчина и закрыл глаза.

Я осмысливала новости, а потом вдруг вспомнив, что я всё ещё очень близко сижу рядом с попутчиком , решила пересесть.

Только встала, как меня резко схватили и потянули вниз. Мои волосы, края накидки и рукава взметнулись и я шмякнулась на колени к мужчине. Оказавшись в крепком захвате, я ошалелыми глазами уставилась на спокойного генерала, а руками была вынуждена ухватиться за его плечи.

- Ччт-о-о? - мой пульс ускорился, а сердце забилось быстро-быстро.

Растянув губы в хищной ухмылке, генерал ответил:

- Будь готова, что мы с тобой часто будем так близко! Теперь мы с тобой неразлучны, секретарь Лан!

Глядя на эти красивые наглые глаза, на весь этот величественный образ, я медленно осознавала смысл его слов. М-да, будет трудно. И, похоже, только мне.

Усилием воли успокоила дыхание и, буквально, заставила сердце колотиться потише. Интересно, со временем у меня выработается иммунитет на его сногсшибательную сексуальность? Не уверена..

Но я решила тоже понаглеть:

- Тогда, господин, вы тоже будьте готовы!

- К чему? - он весело смотрел.

А я начала поглаживать его волосы, якобы убирая пряди со лба и поправляя прическу:

- К тому, что теперь ваши волосы полностью в моем распоряжении. И только мне будет дозволено их мыть и расчесывать.

Я победно взглянула в его растерянные глаза.

Наверное, он вспомнил как я расчесывала его волосы в прошлый раз и понял , что это может ему ещё аукнуться.

- Хм, ты же не собираешься их остричь? - с сомнением протянул он? А сам с опаской ждал ответ.

- Нет, конечно! Это кощунство! - убеждала я его, - Ваши волосы никуда от вас не денутся. И от меня, - добавила я чуть слышно.

Но он услышал, внимательно посмотрел:

- Наверное, если я доверяю тебе свою жизнь, то волосы тоже могу доверить?

- Ага, - кивнула я.

- Но меня пугает твое маниакальное пристрастие к ним, у тебя даже взгляд меняется! - он озвучил свои мысли, - Тебе так нравятся мои волосы?

- Да! - создалась я.

- Но почему?

- Белые волосы это редкость, я лишь седые видела, а такие белоснежные только у вас, генерал! - пояснила я ему свой фетиш.

- Обычно, обладателей такого цвета волос опасаются. Считается, что это признак Демона или Духа Лисы. Я впервые встречаю того, кто так смело прикасается к ним.

- Мне вы кажетесь похожим на Небожителя, - успокоила я его.

- Да, я красив! - легко согласился Ян Шэнь.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Чуть погодя, я аккуратно высвободилась из его захвата и пересела напротив. Он разрешил. А вскоре показалось поместье и мы доехали.

Слуги встретили с поклонами, воины увели коней и стали распрягать повозку. Мой спутник помог выбраться, подав руку. Очень мило. Или, может, боится что я передумаю быть его служанкой?

Как выяснилось, мне выделили комнату рядом с комнатами генерала. Там же, в сердце дома.

Мы прошли внутрь и Ян Шэнь показал мне её .

Сейчас там прибирались слуги, переносили какие-то вещи и в ответ на мой недоуменный взгляд, он пояснил :

- Твоя комната ещё не готова, поэтому сегодня ты снова ночуешь со мной!

Ага, для него это в порядке вещей, а у меня опять гарантированные остановки сердца от лицезрения его великолепного тела во время сна и купания. Я тихонечко взвыла про себя... "Лан! Ты его служанка! Тебе придётся быть с ним рядом всё время! Привыкай!" , говорила я сама себе, успокаивая дыхание.

Я решила оглядеть апартаменты.

Моя комната будет достаточно большой и , похоже, сюда приносят ценные дорогие вещи! По крайней мере, столик с бронзовым мутным зеркалом уже поставили. Красиво! Конечно, это не зеркала из моего двадцать первого века, зато кругом роскошные вещи, достойные дворцов и принцесс!

Генерал пошёл в сторону своих комнат, но я его окликнула:

- Господин, можно я сама нарисую себе эскиз кровати и перины с подушками тоже сделаю на свой вкус?

- Конечно! Завтра придёт плотник и ты сама поговоришь с ним. А про перины и прочие ткани подойди к Юми, но... Лан, ты нечасто будешь ночевать у себя! - он хмыкнул и продолжил путь, а подол его ханьфу красиво колыхался в такт его движениям. Слуги делали вид, что ничего не слышали, но...да какая разница? Всё-равно здесь все считают меня его принадлежностью.

Хм, вот ещё, думала я. Когда я сделаю широкую удобную кровать с нормальными подушками, ты сам попросишься в мою постель. Представив, как он просится ко мне, изображая щенячьи глазки, я улыбнулась. Впрочем, зная его, он сам заберёт себе все что нужно и ещё преподнесет это как великую милость!

Я огляделась.

Рядом были коридоры, зал предков ( в нём хранят памятные таблички с именами умерших предков), комнаты с разными ценными картинами и диковинками, несколько гостиных и ещё помещения.

Расположение и обустройство жилища генерала было вполне классическим для аристократов Древнего Китая. Поместье занимало несколько гектаров земли, включая хозяйственные постройки, казармы, конюшни, сады и огород для кухонных нужд.

Часть слуг жили здесь все время, а часть приходили каждый день из ближайшей деревни.

Конечно, это я узнала уже позже, когда всерьёз занялась своей "секретарской " работой. Имущество генерала было просто огромным! Сравнимо с имуществом какого-нибудь родственника императора или министра.

Высоко в горах располагались террасы с чайными плантациями, но работники не знали, что это принадлежит Белому Демону.

Похоже, кроме плантации, несколько гектаров леса , фруктовые сады и даже ближние деревни тоже ему принадлежали. Это уже почти графство , думала я.

Но вернёмся к поместью.

С парадной части находились внешний дворик с красивыми каменными скульптурами и деревьями, водоёмом, садиками, роскошными цветниками и статуями. Также была небольшая беседка, где можно было пить чай и любоваться цветущими лотосами в прудике. А ещё площадка для тренировки с мечом.

Здесь же был вход в гостевые комнаты , которые чаще всего пустовали.

Слуги обитали в отдельных строениях, соединённых с домом длинными крытыми галереями. Ещё здесь была масса помещений для хранения продуктов, готового чая, кухня, моечные для слуг и казармы для стражников.

Всем этим хозяйством заведовала экономка Юми. А слуга Ли считался самым приближенным помощником генерала и руководил воинами-стражниками. Как я потом узнала, это были люди , подготовленные в военной академии самим Ян Шэнем. Они также входили в личную охрану Императора и были профессионалами очень высокого класса.

Ещё не забываем про лекарское крыло с дедушкой Каном и оранжереи.

И где-то здесь, в массе этих людей и помещений, умудрились прятаться убийцы. А вот как защитить генерала и при этом не погибнуть самой и было моей первостепенной задачей. Второй задачей было уберечь свое сердце от страданий. Если я стану наложницей Ян Шэня, а потом он откажется от меня, то я не представляю что делать. Если же мне не светит близость с ним, то это тоже очень печально, хотя и проблем в этом случае будет меньше.

И как быть? Плыть по течению и сконцентрироваться на первой задаче?

Наверное, это самое здравое решение!

Вздохнув, я пошла к лекарю. Нужно было подсчитать количество дней , когда генерал пил снотворную смесь и отрегулировать курс во избежание привыкания.

А потом пообщаться с Юми. И со слугой Ли тоже поздороваться.

Ян Шэнь оказался прав. Сегодня все относились ко мне с ещё большим почтением, похоже, им сообщили о моем статусе. Личный секретарь звучит круче, чем личная служанка. Но, возможно, все видели во мне смертницу. Если повезло один раз, не факт , что повезёт снова.

Надо тщательно распланировать свои действия, узнать распорядок дня генерала и всё-таки выяснить, кто на него недавно покушался.

Сегодня на ужин была сладкая рисовая каша, гарниры из мяса и рыбы и пирог. Я не стала просить повара готовить что-то отдельно, а просто положила в две чаши кашу и в отдельные блюда разных гарниров. Посуду я брала из общей кучи, ополоснув её уксусом со всех сторон.

Часть слуг уже поели, поэтому еда тоже не представляла опасности. Да и никто бы из потенциальных отравителей не смог бы предугадать, какие именно блюда я возьму.

Вот такие неожиданные действия мне и помогут , думала я, пока шла с подносом к генералу.

Ян Шэнь ждал меня и его взгляд опять не предвещал ничего хорошего.

- Почему я так поздно должен ужинать? - сверкал он синими глазами.

- Лучше поздно, но безопасно, - сказала я и разложила посуду.

- Я буду есть из тех же чаш, что и слуги? - возмутился мужчина.

- Ну, вы же ели из тех же ложек и из той же посуды, что ваши служанки до меня, так? - решила я спросить мучавший меня вопрос.

- Нет, им откладывали в отдельную тарелку из моей и ложка у меня была другая, - рассказал генерал.

- Правда? - обрадовалась я, - А почему мою ложку забирали?

Он промолчал, видимо, сам поразмышлял, потом ответил.

- Ещё со времен нашего путешествия, я привык есть рядом с тобой и такая мелочь как одна ложка на двоих меня не беспокоит, - махнул он рукой.

Хм, ладно. Значит, так называемые "косвенные поцелуи", когда люди едят одними приборами были только со мной? Мне стало очень приятно!

- Ваша еда в порядке, - сказала я, после того как попробовала кашу и каждую из закусок.

Он кивнул и вновь отобрал мою ложку, но я уже не была против.

- А теперь расскажите про покушение! - приказным тоном сказала я после того, как мы поели.

Он посмотрел на меня с сомнением . Я как будто слышала его мысли про мой женский мозг и неспособность понять информацию, которую сама же и просила.

Вздохнул, выдохнул и , видимо что-то решив для себя, начал рассказывать:

- Министр церемоний прислал мне ядовитую змею. Она была спрятана в шкатулке из драгоценного чёрного дерева. Он прислал её в медном сундуке. К счастью, у стражников приказ тщательно проверять любые грузы, независимо от отправителя и получателя. Когда стражники открыли сундук , а потом открыли шкатулку, оттуда выползла очень злая чёрная гадюка и кинулась на людей.

- Укусила кого-то? - обеспокоенно спросила я.

- Только коня. Гадюку убили сразу, шкатулку и сундук отвезли обратно министру, вместе с курьером .

- А конь выжил?

- Да, он выжил, только очень слаб.

- Это хорошо что выжил, поставьте на него какую-то метку, потом его кровь можно будет использовать как антидот от змеиного яда, - предложила я .

Генерал удивился:

- Правда? Такое возможно?

- Да, если крупное сильное животное смогло победить яд, возможно, в его крови выработались антитела для борьбы с ним и это поможет другим животным и людям.

- Это хорошо, хоть я и не знаю что такое "антитела".

- А что говорит министр? Ему выдвинули обвинение? - спросила я мужчину.

- Конечно. Но вот тут самое странное , - генерал придвинулся ближе, - Министр клялся и божился, что отправлял шкатулку с ценным лекарством степняков - мумие. Это лекарство добывают на западе и он как-то умудрился добыть его. Такое же подарил Императору и мне тоже отправил. И никаких змей он не подкладывал. Лекарства не было, только змея.

- Тогда откуда она взялась? Не случайно же?- удивилась я.

- Конечно, нет. Её могли подложить в пути. Курьер признался , что по пути заезжал к своей любовнице. Но любовницу нашли мёртвой. Поэтому сейчас непонятно, кто желает мне зла. Император верит министру. Да и не было конфликтов у нас с ним. Кто-то просто воспользовался моментом, - мой собеседник прищурился, обдумывая ситуацию.

М-да, в любом мире, в любом императорском окружении всегда будут борьба за власть, алчность , убийства и смутные подозрения... Очень не хочется пачкаться в этих дрязгах, но защитить этого красивого мужчину теперь моя первостепенная задача.

Я обдумывала то, что он рассказал.

Всё это очень странно. Несколько лет генерала пытаются отравить и тут змея.

Чуть позже произнесла :

- Вряд-ли гадюкой можно было убить вас. У великого мечника быстрая реакция. Военный опыт, отличная физическая подготовка... Это больше похоже на акт устрашения.

Ян Шэнь кинул удивлённый взгляд:

- У тебя острый ум. Император сказал то же самое и сейчас идёт поиск недовольных мною, обиженных. Это явно не те люди, что пытаются отравить меня в поместье весьма изощренными способами.

- Значит, врагов у вас больше одного, - мрачно произнесла я и генерал согласно кивнул.

Что-то в этой ситуации меня беспокоило и я решила позже обдумать. Я попросила:

- Расскажите мне, пожалуйста, сколько всего министров при дворе и кто кому родственником приходится. Давайте, сегодня Вы рассказывать будете?

Генерал хмыкнул, но всё-таки рассказал самое основное. Как выяснилось, все министры были из богатых влиятельных кланов, хоть и проходили Единый экзамен при получении должности при дворе императора. Несколько основных родов составляли костяк всего чиновничьего аппарата. Так что, возможно, я поспешила с выводами.

- Господин, проверьте также врагов министра церемоний. Возможно, акт устрашения был не по отношению к вам, а по отношению к нему.

- С чего ты так решила? - спросил мужчина.

- Обмен лекарства на змею произошёл у любовницы курьера. Потом её убили, возможно, она знала преступника. Значит, следили за курьером, то есть за окружением министра.

- Хм, - задумался генерал, - Твоя мысль достойна размышлений. Я сообщу об этом тем, кто занимается расследованием.

Он ещё сидел, о чём-то думал и я его не беспокоила.

Чуть позже, он встрепенулся:

- А отвар для улучшения сна сегодня не будет?

- Нет, мы с лекарем решили дать вам перерыв, чтобы не было привыкания и чтобы вы могли засыпать и без лекарств, - объяснила я ему.

- Ла-а-адно.., - с сомнением протянул генерал. И начал готовиться ко сну.

- Эмм -м, а купаться вы не будете сегодня? - удивленно спросила я.

- Нет, уже поздно, - ответил мужчина и лукаво улыбнулся, - Тебе бы хотелось опять увидеть меня без одежды?

Пока я мотала головой, он добавил:

- Не беспокойся. Мне понравилось спать обнаженным и у тебя будет возможность полюбоваться мной.

У меня не было слов. Такая железобетонная уверенность в собственном великолепии возмущала и восхищала одновременно. Но, боже мой, мне то что делать? Вырвать свои глаза? Я ещё с прошлого раза помню каждый миллиметр его тела, исключая некоторые участки, на которые сама же старательно не смотрела. Ох, жаль тут нет мощных успокоительных из моего мира !

Тем временем, Ян Шэнь улегся в кровать, похлопал на постель рядом с собой и выразительно посмотрел.

- Я посижу рядом и расскажу вам очередную сказку, - ласково проговорила я.

Но он был несгибаем:

- Ложись рядом, всё-равно потом тебя сюда затаскивать, - устало ответил мужчина, как-будто это я заставляю его.

- Ага, а вы опять будете лежать на мне и придавливать своим весом? Я же задохнусь!

- Почему только ты бываешь недовольна, лежа со мной в постели? - возмутился генерал, - Наоборот, должна гордиться таким доверием!

Я вздохнула и начала залезать на кровать.

- А это сними! - приказал он, указав на мою одежду.

Я сняла верхнюю часть наряда, включая накидку и осталась в тонком нижнем халате.

Внешне это выглядело как длинная ночная рубашка с запАхом впереди и пояском. Тоже лиловая, под цвет платья. Ничего нескромного для жителя моего мира, но, наверняка, верх неприличия для незамужней девушки этого мира.

Генерал внимательно наблюдал как я раздевалась и ждал, пока я пробиралась через него на другую половину постели. И потом погасил свечу на столике, дотянувшись рукой до гасильника.

Я легла, он придвинулся поближе..

Э, нет, так не пойдёт, думала я.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Отодвинулась на максимальное расстояние и начала строить баррикаду из одеяла между нами.

- Что ты делаешь? - спросил он, слыша мои движения.

- Это граница! Её нельзя пересекать, - говорю ему.

Он смеется:

- Ещё ни одна девушка не воздвигала укрепления против генерала в постели.

- Значит, вы первый генерал, - отвечаю ему, - Впрочем, один воин тоже воздвигал такую границу между собой и женщиной рядом во время ночёвок. Вот только не с помощью одеяла. Он клал свой острый меч!

И я рассказала ему адаптированную историю из арабских сказок про то, как некий воин вёз колдунью в другие земли. И чтобы не пасть под её чарами, во время ночёвок клал между собой и ней свой острый меч. Колдунья захотела пересечь границу, но сначала кинула платок. Увидев , что платок рассечён напополам, не стала пытаться околдовать воина. Не знаю, что мешало ей встать и обойти его с другой стороны, но подобный сюжет встречается в сказаниях многих народов моего мира. В легенде о Тристана и Изольде тоже есть эпизод, где этот самый меч, положенный между влюблёнными, спасает их, якобы доказывая верность Изольды.

Так мой господин и уснул, посмеиваясь над персонажами сказок. А я беспокоилась, что он будет мучиться бессонницей. Особенно, после происшествий с чёрной гадюкой.

Я же спала хорошо. Мне снилась привычная тяжелая плита, но я её отодвинула и пошла гулять по лавандовому полю. Прямо на середине цветущего поля я увидела современный лифт. Поднялась на нём и оказалась на облаках. Как раз там пролетал генерал на своём ковре-самолёте и я хотела туда же. Но ковёр летел слишком быстро, поэтому я с силой схватилась за мягкую кисточку на уголке. Забралась на ковёр и полетела , продолжая удерживать эту кисточку, чтобы не свалиться с него. Во сне было всё очень логично. А вот утром..

Утром я проснулась от тихого шёпота, кто-то ласково гладил меня по волосам и уговаривал.

Открывая глаза, я спросила:

- Что?

И тут же увидела синие глаза генерала, находящиеся напротив моих. Моя голова была чуть запрокинута, а он смотрел сверху вниз, гладя меня и продолжая уговоры:

- Пожалуйста, мне нужно выйти, отпусти.

Его слова такие нежные , интонации мягкие, интересно, о чём он так просит, думала я , ещё не соображая со сна.

- О чём вы говорите, господин? - не понимая, вновь спросила я..

Он чуть облизнул губы. Его взгляд немного смущён и растерян?

- Вот об этом! - сказал он и показал глазами вниз. Я проследила за его взглядом и увидела, что он лежит на спине, полностью обнажённый, его член смотрит вертикально вверх, а моя рука, о, ужас, держит его! Ещё и поглаживает вверх и вниз, вызывая естественные реакции организма у этого взрослого мужика!

- Ой! - вскрикиваю я, одергивая руку, а мужчина спешно встаёт и одевается.

Боже, как мне неловко! Пытаюсь оправдаться:

- Я случайно. Это не я, это моя рука, просто по привычке..

- Что? - он резко оборачивается и возмущённо спрашивает, - По привычке? Это с кем это ты так просыпаешься, по привычке хватая?

- Нет, нет, не в этом смысле.., - ой, что я говорю, думаю я и начинаю в ответ сама обвинять, - А вот не надо голым ложиться, надевали хотя бы штаны!

- Теперь так и буду! - рычит мужчина и уходит в купальню.

Ой, как неудобно! Я закрываю руками лицо и мои скорбные стоны прорезают тишину спальни.

Этот день получился очень насыщенный , благодаря чему удавалось не думать об утреннем происшествии. Хотя, я нет-нет да и вспоминала ощущение мужского достоинства в своей руке , его мягкую бархатистую кожу и твёрдый стержень. И эти глаза, ошарашенные, немного смущенные и , как мне показалось, желающие продолжения? Наверное, показалось.

Генерала после завтрака и причесывания я почти не видела сегодня. Он обсуждал какие-то дела со своим слугой. Даже завтрак у нас прошёл в присутствии Ли. Утром я быстро сделала простой завтрак и на кухне уже не удивились моим манипуляциям.

Вероятно, я имела карт-бланш на любые действия. Поэтому, когда я лично собрала зелень и овощи на грядках во дворике за кухней, а потом выбрала яйца и попросила их сварить в моем присутствии, повар без слов всё исполнил.

Пока ждала свой заказ, думала о том, как бы мне понаблюдать за всеми слугами и избежать новых покушений? Здесь явно был не один злодей , шпионы врагов тоже могли прятаться под личиной обычных слуг, а кого-то просто могли подкупить.

Когда я принесла еду Ян Шэню, он уже сам оделся. Кажется, теперь меня избавят от лицезрения его обнаженного тела. Это же хорошо? Наверное?

Мужчина отвлёкся от обсуждений, хмыкнул и уселся за столик завтракать. Я лично почистила ему вареные яйца, добавила нарезанную зелень и овощи. Даже если его смутил такой не местный набор блюд, он виду не подал. Но чашку с чаем отобрал у меня. Ну и пожалуйста. Есть и пить с ним из одной посуды я уж привыкла.

- Сегодня придёт столяр, закажи ему кровать и ещё что-то из мебели, всё что понадобится, поняла? - генерал сурово излагал указания, даже не глядя в мою сторону.

Я кивнула. Неужели, я его очень сильно оскорбила? Ну, подумаешь, облапала? Любой мужчина из моего мира воспринял бы это как комплимент и приглашение к сексу. А этот недотрога что подумал? Вот бы знать? Может, я неприятна ему? И мои прикосновения были тоже не приятные?

Далее я расчесала Ян Шэню волосы, стараясь делать всё быстро, аккуратно и без лишних действий. В этот раз обошлась без поглаживаний, массажа головы и бесконечных поправлений его причёски. Заколку тоже выбрала попроще, самую ближнюю. Генерал наблюдал за мной через зеркало, но когда я пыталась поймать его взгляд, отводил глаза.

Потом они ушли со слугой по своим делам. В поместье что-то надо было обсудить , проконтролировать.. не знаю. Когда с ним его верный помощник Ли, я не беспокоилась. У этого мужчины с приметной родинкой была масса возможностей причинить вред генералу, но он не воспользовался этим, значит, был верным.

У меня же тоже было много дел. Я ушла в выделенную мне комнату и решила нарисовать эскиз будущего интерьера. Дизайнер из меня не очень, изобразила как могла.

Столяр пришёл со своим помощником и экономка обсуждала с ним некоторые заказы. После этого она привела его в мою комнату. Посмотрев эскиз и сделав замеры, мужчины ушли. Мы с Юми обсудили цвета и материалы постельного белья и она обещала поторопиться. Перину я хотела пуховую, но в таком климате это было нецелесообразно. Может, водяной матрас сделать? Обсудила и это. Юми удивилась, обещала подумать.

Дядюшка Син приехал к обеду и привез мои вещи. Их унесли в комнату. Кроме одежды, украшений, книг и моих рецептов чайных смесей, он привёз письмо от молодого господина Чжао.

Надо же.. а я думала, что тот не захочет теперь со мной общаться. Даже подруги не писали ничего. А этот мужчина, любитель придумывать стишки, оказался заботливее.

Но в письме он писал, что возмущён произволом генерала и обещал пожаловаться Императору на похищение своей невесты. Вот это сюрприз..когда это я стала невестой господина Чжао?

Заволновалась, как бы у Шэня из-за меня не было проблем и дядюшка Син пообещал успокоить "жениха".

Позже я разложила свои вещи в шкаф и переоделась, сменив наконец-то лиловое ханьфу на жёлтое.

Сегодня на обед было жаркое в горшочках, а так как все горшочки были одинаковые, я не беспокоилась. Сейчас мы не использовали особую посуду, согласно статусу человека.

Единственное, я попросила в воду для мытья посуды добавлять отвар ромашки. Пока так, а далее надо подумать про очистку воды с помощью угля и серебра, сделать подобие очищающего фильтра. Наугад выбрав четыре горшочка, отнесла в комнату генерала.

За столиком кроме меня и моего хозяина, были также слуга Ли и дядюшка Син.

Я как обычно, попробовала еду из горшочка Ян Шэня и передала ему вместе с ложкой, на что Син опять усмехнулся в бороду.

А потом заметил:

- Кстати, Лан, твои накопления я тоже привёз. Или мне нужно было положить их к тем, другим деньгам?

- Каким другим? - удивилась я.

- К деньгам для твоей свадьбы, - ответил дядюшка. Генерал поперхнулся, я кинулась похлопывать ему спину , но он сердито отказался от помощи:

- Син! О какой свадьбе ты говоришь? - голос звенел сталью и я на себе почувствовала каково солдатам слушать приказы великого генерала. Страшно, хочется стать ниже, незаметнее и как можно быстрее бежать выполнять.

Но Син был не робкого десятка, а, может, уже привык к общению со своим господином.

- Лан молодая девушка и ей, конечно, нужно будет выйти замуж. Её считают моей племянницей, она умна, красива, разбирается в чайной торговле и я постоянно получаю запросы на возможность помолвки с ней.

Генерал с сомнением смотрел, как будто удивлялся, что это про меня рассказ. Мне даже обидно стало. Я подтвердила:

- Да, к нам в лавку часто заходят мужчины и смотрят не на чай.

- Никакого замуж! - отрезал Ян Шэнь, - А её деньги оставь здесь. Она должна мне за сопровождение в столицу. Я прав?

- Конечно, - согласилась я, радуясь, что смогу вернуть долг.

Далее шли опять сплошные обсуждения дел и генерал больше не обращал на меня внимание.

Позже мы с дядюшкой обговорили дела в лавке, я написала ответ господину Чжао и попросила передать, чтобы тот не беспокоился.

Когда Син уехал, стало немного грустно.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Но вскоре моя грусть сменилась рассматриванием очень приятного зрелища. А дело было так - я налила себе чаю и пошла в беседку любоваться цветущими лотосами на пруду. Кроме этого, я наблюдала за спешащими по двору слугами и, стоящими на своих постах, стражниками.

Отсюда я видела каменистую площадку, как оказалось, для тренировок с мечом. Потому что именно сюда вышел генерал в темном наряде и стал разминаться. Его красивые отточенные движения выглядели очень эффектно. Как сцены из моих любимых китайских дорам, только в живую. Позже он подозвал к себе нескольких стражников и уже стал отбиваться от них разом , параллельно делая им замечания и показывать более действенные удары. Его волосы и полы ханьфу развевались, камешки под ногами ссыпались и шуршали, звон мечей добавлял ощущение опасности, а короткие выкрики и охи вызывали мурашки по моей коже! Ах, красота!

Я бы и дальше продолжала смотреть, но в какой-то момент генерал меня заметил. Он подошёл и сказал, что если мне нечего делать, я должна заняться его ужином. Он хочет маленькие пельмени и я должна их слепить вручную, во избежание, как говорится.

Я фыркнула и сказала , что не люблю пельмени, на что он разрешил мне не ужинать и даже не пробовать их. Ого? Вот это нонсенс!

На мой удивлённый взгляд, он пояснил:

- Если ты готовишь мне собственноручно и не выпускаешь еду из своего поля зрения, я готов её есть и без твой дегустации.

И я пошла готовить.... Вот ведь, я даже в своём мире не любила лепить пельмени. Если было нужно, просто покупала готовые. Впрочем, я их не люблю и держала лишь на всякий случай. Интересно, как там моя квартира? В холодильнике, наверное, всё испортилось, не к месту вспомнила я через несколько месяцев после попадания в этот мир.

Во время готовки приглядывалась к слугам. Кроме повара, на кухне были мойщики, уборщики и прочие работники. Среди них легко мог затесаться отравитель и я старалась держать ухо востро. Знакомились, общалась, косила под дурочку и мило всем улыбалась. Надеюсь, мой спектакль расслабит злодея и он сделает какую-нибудь ошибку. Но пока никого и ничего подозрительного не замечала.

Конечно, я сама попробовала уже готовую пельмешку, так как рисковать генералом не хотела. В итоге, ужин моему господину понравился и он даже соизволил улыбнуться мне. Один раз.

Но ванну принимал без меня. Лишь попросил помочь вымыть волосы, старательно прикрываясь при этом пеной на воде.

К слову, перед купанием я обязательно проверила все средства , хорошо что теперь их было очень мало.

Моя кровать ещё не была готова и мне предстояло опять ночевать с генералом. Я хмыкнула. Когда он готовился ко сну, то остался в просторных тонких штанах на шнуровке. Посмотрев на меня, он улегся и сам стал строить баррикаду из одеяла.

Теперь меня опасается? Ладно!

- Господин, сегодня я расскажу вам сказку про то, как одна царица победила генерала вражеской армии с помощью своей красоты и хитрости!

- Это невозможно, - ответил мой генерал, но напрягся в ожидании истории.

Ну, я и рассказала, слегка приукрасив. К концу повести намеренно начала замедлять темп и понижать громкость голоса, чтобы мужчина уснул быстрее.

И , конечно, утром опять была придавлена генералом, всё-таки узковата эта кровать. И когда, интересно, мою изготовят, думала я, выбираясь из под мужчины. И уже совсем не чувствовала себя виноватой, обнимая его в процессе. Спящий генерал такая прелесть!

А сегодня мы поехали в военную академию!

Я знала, что генерал там иногда обучает молодых воинов. Это сыновья чиновников, наследники знатных семей или просто талантливые молодые парни, победившие в отборочных боях, проводимых с целью поиска талантов.

Кто-то из них отлично стрелял из лука, кто-то побеждал в рукопашных боях, кто-то на мечах. У бедняков был шанс разве что участвовать и побеждать в кулачных боях, потому что мечи и луки со стрелами стоили больших денег. Впрочем , как и наставники. А у бедняков не было на это ни денег, ни свободного времени.

Утром собрались сразу после завтрака. Я надела красивое ханьфу и, как оказалось, зря.

Погода была теплая и день обещал быть приятным. Генерал взял с собой лишь меня и слугу Ли.

Мы поехали в повозке, но свернули в лес и далее петляли по узким тропкам. Заехав в неприметный двор, прошли в помещение и генерал велел мне переодеться в мужскую одежду. С собой он как раз взял нужный размер, удивив меня этим.

Я переоделась , вышла, а вот далее мы погрузились в совсем другую повозку и поехали уже в Академию. Несколько людей увели наших лошадей в конюшню. Как я поняла, это что-то вроде тайного пункта.

На мой вопрос для чего эти действия, господин ответил :

- Чтобы мой маршрут сложно было отследить, мы его часто меняем. А также меняем повозки и лошадей. И тебя пусть в академии тоже воспринимают мужчиной.

Ладно, не проблема. Прическу я тоже поменяла.

Из меня получился хрупкий юноша. Вот будет смешно, если кто-то решит устроить спарринг на мечах со мной. Будучи секретарём генерала, мое неумение выглядело бы очень странно.

Академия располагалась в горах на землях Ян Шэня. Большая территория, окружённая забором, с хорошей охраной. Наверное , в моем мире так бы выглядели лагеря подготовки террористов. Подумав об этом, я ощутила страх.

Кроме учебных корпусов, там были казармы, где жили ученики. А ещё тренировочные площадки, мастерские для оружия и конюшни. И несколько сотен молодых мужчин. И, кажется, я здесь была единственной женщиной.

А генерал там был главный. Хоть он и не имел каких-то официальных должностей при дворе, на самом деле отвечал за подготовку охранников Императора, а также за разные секретные операции.

И вот это уже могло быть причиной попыток его убийства. Вообще, он хранил много секретов, о которых мне не говорили.

Мы прошли по ступенькам вверх и вошли в ворота. Ян Шэня приветствовали, Ли тоже, но на меня смотрели с удивлением. Вероятно, впервые здесь появился кто-то ещё.

А я запыхалась. У своему стыду, пройдя множество ступенек вверх , я громко дышала и мои лёгкие горели огнём.. Поймав насмешливый взгляд господина, насупилась.

Я же не воин, у меня никакой подготовки нет, чего он ожидает?

В академии преподавали военное дело, умение обращаться с разными видами оружия и еще массу дисциплин, совершенно мне не интересных. Мы посетили наставников, служащих и со всеми ними генерал общался предельно корректно и профессионально. Обсуждал программу обучения, направления выпускников в разные дворцы для охраны высших чиновников и родственников императора. Это была его стихия!

Специально для него, ученики устроили показательные бои и Ян Шэнь внимательно наблюдал, периодически делал замечания или хвалил кого-то.

Чей-то взгляд я ощутила неожиданно. Как-будто меня пристально рассматривали. Я стала искать этот взгляд, вглядываясь в стройные ряды воинов-учеников. Они все были в одинаковой тренировочной форме - штанах и короткой рубахе. Сапоги, пояс, прическа тоже были очень похожие и никто из молодых людей не выделялся. Разве что цветом волос и то незначительно. Брюнеты, шатены, рыжие, даже лысые...Блондинов не было. Только некоторые седовласые наставники.

Я старательно разглядывала участников показательных боев и зрителей, слушала звон мечей и выкрики, когда ощутила ещё один взгляд. Но уже со стороны генерала. Он поднял бровь и теперь смотрел на меня.

- Что? - я удивленно спросила шёпотом, чтобы из-за моего голоса никто не разглядел во мне девушку.

Ян Шэнь проговорил:

- Налюбовалась мужчинами?

- Нет ещё, - искренне ответила я , совершенно не думая о том, как это звучит. Ведь я же выискивала того, кто и сейчас наблюдал за мной из толпы. Может, просто понравилась? Хотя, в одежде мужчины я же не могла понравится другому мужчине?

Неожиданно, генерал засобирался домой и сообщил сопровождающим о своих срочных делах. Я удивилась, но ничего не сказала. Мало ли какие у него дела?

Вскоре, мы поехали домой.

Генерал непонятно на что разозлился и всю дорогу молча рассматривал природу в окошко повозки.

Я тоже молчала. На обратном пути мы также заехали в тот странный двор и я опять переоделась в свою одежду. Наряд воина оставила там для следующих подобных вылазок.

Кровать так и не сделали. Часть мебели уже привезли в поместье и я подошла к слуге столяра, который как раз завершал установку и подгонку.

- Скажите, а большую кровать в мою комнату ещё не сделали?

- Нет, госпожа, - ответил юноша и поклонился.

Эх, значит, опять придётся ночевать с генералом? Или лучше попросить любую кровать из пустых комнат?

- А почему? Её так сложно сделать? - не отступала я от расспросов.

Я, конечно, просила не обычную кровать, а что-то вроде постамента, широкого и крепкого. Именно такой сможет удержать вес водяного матраса. Но не думала, что его так сложно изготовить.

Помощник столяра замялся и тихо проговорил:

- Именно её просили сделать в последнюю очередь, простите.

- Что?

- Я не должен был вам это говорить, госпожа, не выдавайте меня! - его испуганные глаза смотрели на меня.

- Хорошо, я никому не скажу..но..кто просил?

- Не знаю, заказчик ваш...

Черт, вот это подстава....значит, генерал попросил мою кровать сделать в последнюю очередь, чтобы держать меня при себе круглосуточно? Но зачем?

Я поблагодарила юношу за честность. А ещё выдала ему несколько монет, оставшихся от моих накоплений. Основную сумму до этого я передала в казну поместья.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Я мерила шагами свою комнату, когда пришла экономка Юми и порадовала меня новостями. Мой водяной матрас можно было сделать из кожи, проклеив швы рыбным клеем! Отлично! Я была рада.

Даже если кровать не готова, совсем скоро будет готов матрас и я на нем буду спать одна!

Вскоре Ян Шэнь вызвал меня и я попросила дать мне временно другую кровать.

- Нет, - жёстко отрезал он и добавил, - Давай лучше обсудим результаты поиска источника яда синильной кислоты.

О, это уже интересно. Я приготовилась слушать.

- Несколько лет назад к нам в столицу приезжал европейский врач с запада. Он привёз книги и общался с несколькими лекарями. Рассказывал про яды. Потом исчез и никто не мог его найти. Наверное, уехал, думали многие.

- А могли его похитить ? Убить? Заставить изготавливать редкие яды? - спросила я.

- Могли, - ответил мужчина и очень смешно сдул упавшую на лицо прядь волос.

Я улыбнулась и бросилась поправлять его прическу. Он великодушно не сопротивляться и продолжал рассказывать:

- А чёрную гадюку подбросил брат министра церемоний.

- Брат?

- Да. Он надеялся, что я разозлюсь и убью министра не раздумывая. Я же такой сумасшедший! - он хмыкнул, - Потом выяснится , что гадюка заползла будто случайно, Император в качестве извинения перед семьёй убитого , пожалует его должность брату министра.

- Ого, как сложно. А если бы не убил? А если бы не пожаловал? Вопросов масса.

- Но он сам признался. И любовницу курьера случайно убил, в порыве ярости. Она была его помощницей , забрала лекарство и подложила змею.Потом, испугавшись что её тоже накажут, пригрозила рассказать всё министру.

- Каким образом женщина нашла гадюку и не испугалась её в руках держать? - я удивилась.

- Она раньше работала в Доме Утех , её знаменитый танец со змеей был любимым зрелищем брата министра церемоний. Какое-то время она была его любовницей, а потом он её заменил. Она умела обращаться со змеями.

- Бедная женщина и бедная змея, - вздохнула я.

Значит, виновные найдены и они не имеют отношение к генералу.

А вечером в отместку за кровать, я рассказала очередную сказку про хитрого мужчину, которому очень нравится его служанка и он не знает, как признаться ей в любви. Поэтому подстраивает разные ситуации, чтобы быть к ней ближе.

Генерал молча слушал и даже не комментировал. Я не видела в темноте выражение его лица и не знала спит он уже или нет. Странно это.

Начинает казаться, что он привык ко мне?

На следующий день мне привезли мою кровать , похоже, вчерашняя сказка возымела эффект. А я ещё удивилась, зачем Ян Шэнь с утра отправлял кому-то записки с поручениями.

Кстати, матрас тоже сделали. Работники всё установили и я валялась на нём, проверяя не протекает ли.

Генерал удивился, узнав, что он водяной. Зашёл ко мне в комнату, аккуратно сел на матрас и сказал, что очень странные ощущения. Как-будто на плоту находится и перемещается по реке. Пообещал подарить мне весло, хмыкнул и ушёл. Это у него юмор такой что-ли?

Вечером я продолжала рассказывать разные сказки и Ян Шэнь уже обходился без отвара для улучшения сна. И это отлично! Лекарь был рад, я тоже.

Впервые я ушла спать в свою комнату и надеялась отдохнуть на широкой новой кровати и водяном матрасе!

Каково же было моё удивление, когда среди ночи меня подвинули, пробурчали что-то, приобняли и утром я опять проснулась в объятьях генерала.

- Господин! - возмущалась я, вылезая из под него. Поверьте, мужчина в постели, который никак не проявляет желаний - это не очень весело.

Ян Шэнь морщился от моих восклицаний и просил быть потише, пытался укрыться одеялом и отворачивался.

Он теперь ночует в штанах , но без рубахи. Его красивая спина, руки с идеальными рельефами мышц, высокие скулы , длинные ресницы и разметавшиеся по плечам волосы, по-прежнему вызывали во мне гамму противоречивых чувств. Очень хотелось его обнять и познать всю силу его любви, но было страшно проявлять инициативу.

В прошлый раз, когда я случайно схватила его мужское достоинство, он был шокирован. И если бы я повторила что-то подобное, вдруг, он бы посчитал это домогательствами? Генерал странно ко мне относился. Все в доме воспринимали меня его наложницей, мы спали с ним в одной кровати и слуги тоже считали меня своей новой госпожой. То есть второй по значимости после Ян Шэня. Я же ощущала себя какой-то недо- женой и недо-секретарём. Иногда он вёл себя как капризный ребёнок, а иногда как страшный жёсткий деспот. При этом, у меня не было никаких прав его обвинять или ждать от него нежностей. Вот и сейчас, мне очень хотелось отшлепать его по красивой округлой зад.. в смысле "пятой точке ", но я не имела на это никаких прав. А жаль.

С другой стороны, я хотела выгнать его со своей постели и выспаться.

Прошло несколько дней. Иногда мы ездили в Академию. Иногда меня провозили мимо чайных плантаций, иногда через город. И каждый раз мы меняли маршрут и повозки.

Показательных боёв больше не устраивали, генерал быстро обсуждал дела и мы уезжали. Лишь иногда он тренировался с кем-то из лучших учеников Академии и , конечно, побеждал, параллельно указывая на ошибки в ведении боя противнику. В такие моменты я смотрела только на красивые движения Ян Шэня и уже опасалась разглядывать других мужчин. Я не знала, может, он ревновал моё внимание? Но почему тогда сам не предпринимает никаких шагов по соблазнению меня? Я, вообще-то не против.

В дальнейшем, генерал продолжал приходить по ночам, хотя засыпал в своей постели после моих рассказов или наших с ним бесед. Просто среди ночи матрас колыхался от тяжести мужчины и если бы не деревянный постамент с каркасом, меня бы просто выкинуло из постели как с батута.

Я же приглядывалась к слугам. Готовила тоже либо сама, либо просила повара помочь. Ему я доверяла. Этот мужчина работал давно и , вроде бы, никогда не вызывал подозрений.

Иногда он приводил свою дочь и если первое время я её не замечала, то потом стала видеть её. Похоже, девочка боялась, что её наругает новая госпожа или даже выгонит. Ей было примерно восемь или девять лет, она помогала отцу на кухне и Юми тоже любила её.

Как-то я разговорилась с её отцом и девочка осмелев, вышла из-за уголка. Я сняла с причёски одну их своих простых, но красивых шпилек и подарила ей. Она оценила!

Так мы и познакомились с юной Сяо Дань. Живые чёрные глазки и любопытный носик теперь стал следовать всюду за мной.

Даже генерал спросил , люблю ли я детей, раз эта девочка ко мне так привязалась.

- Не знаю, я не думала об этом,- ответила я генералу. Действительно, даже в своём мире я не думала о детях, потому что рядом не было серьёзного мужчины. А становится матерью- одиночкой не хотелось. Я, наверное, ещё была молодая, а сейчас и подавно.

Впрочем, глядя на Ян Шэня , я бы хотела представить какие у него могут быть красивые дети.

Иногда генерал уезжал к Императору во дворец, но не брал меня с собой. Доступ туда ограничен, а слугам всё-равно приходилось бы ждать у дверей. К Его Величеству всякий не мог пройти. Не положено.

Почти каждый день я наблюдала как происходят тренировки охранников поместья и генерала. Жаль, что они всегда бывали в полной экипировке. Обычно в кино в моем мире, в подобных случаях мужчины с голыми торсами размахивают оружием и посылают горячие взгляды зрителям. Но то актёры, а тут реальные люди. И если актёрам важно было показать зрителям красоту и вызвать восхищение, то в реальности важнее была техника боя и чёткие движения. Ведь в жизни от этого зависит жизнь и здоровье воинов.

Иногда приезжал дядюшка Син и привозил мне письма от господина Чжао. М-да , тот никак не мог успокоиться. Писал стихи и рассказывал сколько прошений он уже послал Императору. Вот как ему отвечать? Я писала, что со мной всё в порядке и меня никто не обижает.

Несмотря на тщательный контроль всей еды и напитков для генерала, а также его одежды и предметов , с которыми он соприкасается, а еще постоянные смены маршрутов, попытка убийства опять произошла!

Притом, в сердце дома! Как-то раз среди ночи меня разбудил Ян Шэнь и зажав ладонью рот прошептал:

- Спрячься за ширму.

Я , ничего не понимая, быстро встала и прошла за ширму, где обычно переодевалась. Кажется, в соседней комнате, принадлежащей генералу слышались звуки и сейчас Ян Шэнь тихо вышел, вероятно, разобраться с грабителями.

Наверное, грабителями, думала я, ведь обычно в середине дома располагаются хранилища разных предметов роскоши. Было темно и страшно.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Я слышала лязг мечей , хлопанье дверей и вскоре весь дом оглашали выкрики:

- Держи! Держи! Это убийца!

В ужасе, зажав рот рукой, чтобы не вскричать, я сидела за ширмой как мышка и вылезла только, когда генерал пришёл за мной.

- Все позади, убийца обнаружен, - он обнял меня и прижал к себе, - Сильно испугалась?

Я кивнула. Меня до сих пор потряхивало. Одно дело подозревать слуг, проверять еду и совсем другое , когда нападающий убийца в соседней комнате.

- Кто это был? Выяснили? - спросила я.

- Один из новых охранников. И меня спасло только то, что я ночевал не в своей комнате..

Я вздохнула. Значит, не только среди слуг могут быть убийцы.. Да что же это такое?

Генерал гладил меня по спине и в отличие от меня, был очень спокоен. Действительно, привык к покушениям и опасности.

Но я то не привыкла!

- Известно, на кого он работал?

- Его будут допрашивать в нижней тюрьме Императора. Утром поедем во дворец.

- Я тоже?

- Да! Кстати, он хотел познакомиться с тобой, - удивил меня Ян Шэнь.

- Кто? Император? Со мной? Зачем?

- Я рассказал о твоих умениях и удивительных блюдах, вот он и хочет посмотреть на тебя.

О, ужас!! Я познакомлюсь с Императором!

Утром мы поехали во дворец. С нами было несколько стражников и все бывшие ученики Академии, которые уже долго служили генералу и , похоже, заслужили его доверие.

В отдельной повозке ехал связанный несостоявшийся убийца. Его ждал допрос.

В пути генерал сказал, что заменит в поместье многих стражников и выберет из Академии лучших из лучших. Если Его Величество разрешит. Несмотря на то, что Академия принадлежала генералу Ян Шэню, главным был Император.

Чем дальше, тем опаснее.

У ворот нас обыскали, мы с генералом прошли внутрь, а наши сопровождающие остались ждать внизу.. и так несколько раз на протяжении пути нас с генералом обыскивали. Я была в женском наряде и только грозные взгляды Ян Шэня спасали меня от чересчур старательных обыскиваний.

-Эй, руки прочь! - выкрикивал он особо старательным охранникам и добавлял, - Поверь, под одеждой у моей служанки нет ничего необычного!

Я краснела, охранник убирал руки и только взглядом продолжал ощупывать.

Высокие коридоры дворца, украшенные патриотическими надписями и стихами, восхвалявшими императоров и полководцев, знамёна и целые отряды стражников сразу показывали мощь императорской власти. Да, тут даже мышь не проскочит.

Перед самой последней комнатой нас попросили подождать и ушли докладывать Императору. Чуть позже помощник вышел и сообщил, что нас готовы принять.

Мы вошли. Огромный зал с великолепными картинами , украшенные золотом и шелком. Изящные столики и низкие диванчики. Кругом всё начищено и сияет, больно слепя глаза богатством.

Наверное, это сделано специально для ещё большего восхищения императорским залом.

Нас встретил темноволосый мужчина в очень роскошном одеянии и с головным убором, который могли носить только императоры. Достаточно молодой, наверное, одного возраста с генералом.

Красивый мужчина с удивительным взглядом.

Мы склонили колени и сделали церемониальный поклон. Он великодушно разрешил встать.

Генерал поднялся, я тоже. Коротко рассказав о покушении, Ян Шэнь попросил разрешения присутствовать на допросе и первым узнать любые сведения. А также спросил дозволения взять лучших учеников Академии в свое поместье.

Император разрешил и удивился, почему именно его пытаются убить.

- На меня уже давно не было покушений, возможно, ты более важное лицо в нашей стране? - лукаво спросил император и я даже заволновалась, вдруг он сейчас обидится ? Кто знает этих царственных особ?

Генерал вновь упал на колени :

- Простите , Ваше Величество!

Но император расхохотался.

- Не бойся, у меня просто охрана лучше и ты ведь сам мне самых умелых воинов подготовил? И министрам моим подобрал настоящих профессионалов! А себе оставил попроще. Если бы не эта твоя служанка, давно бы уже потерял тебя, да?- мужчина посмотрел на меня.

- Да, это она. Позволь представить тебе Лан.

Ян Шэнь поднялся и , взяв меня за руку, пододвинул Императору.

И тут этот мужчина посмотрел мне в глаза.

Странный он. Выражение лица просто неописуемое! Нет брезгливости к слугам, только искренний интерес. Он продолжал смотреть и минуты шли.

- Ваше Величество, Цао Сян, -не выдержал генерал, - Мы можем идти?

Но император отмахнулся:

- Ян Шэнь, иди и разберись с преступником.. Ты же хотел присутствовать на допросе? Вот и иди, а с этой девушкой я ещё побеседую. Позже придёшь.

Генерал неуверенно поклонился, посмотрел на меня, дотронулся до моего плеча, что не осталось незамеченным Цао Сяном и, нехотя вышел.

И только за ним закрылась дверь, Император вмиг поменялся. Его взгляд стал пристально холодным и он произнёс:

- Ну , здравствуй, служанка. Вернее, служанка - попаданка, да?

Я широко распахнула глаза, сердце упало, ноги подкосились.

Меня раскрыли?

- Как вы уз..., то есть о чем вы говорите, Ваше Величество?? - я в ужасе смотрела на самого главного человека в этом мире, в этой стране и мысли галопом скакали в моей голове.

Что же будет? Как он узнал?

- А разве не так? Откуда ты? Из какого века, какого мира? - император медленно приближался, гипнотизируя взглядом.

- Нет, нет, что вы говорите, - я начала отступать, но он схватил мою руку, сверху вниз глядя на меня и продолжил:

- Я слишком много узнал о тебе. Твои навыки, твои слова, твои блюда! Ян Шэнь рассказал некоторые подробности, которые не может знать человек этого мира, я прав?

- Черт...., - выругался я и тут же прикрыла рот рукой.

Цао Сян засмеялся :

- Попалась! Никто в этом мире так не ругается!

У меня подкосились ноги и я медленно осела на пол.

- Что теперь? Что вы сделаете? Казните меня?

Неожиданно, Император подхватил и приподнял меня:

- О чём ты говоришь? Зачем казнить тебя? Я просто в восторге! Откуда ты? Из России? Может, из Москвы? Какой век? Какой год? Кто ты? Как твоё настоящее имя?

Осознание медленно накрывало меня:

- Вы тоже?

- Да, я тоже попал в этот мир десять лет назад! Я из Москвы, двадцать первый век. Меня зовут Макс! И ты первая кому я это рассказываю здесь!

И я снова осела на пол. Голова закружилась, в глазах потемнело. Два потрясения за последние минуты не могли не сказаться на моем состоянии.

Император забегал совсем не по-императорски, принес мне воду и напоил. Потом перенес меня на диванчик, а сам уселся рядом. Беспокоился, стал обдувать меня своим веером.

- Позвать лекаря? - спрашивал он.

Я смотрела и просто не верила своим глазами и тем словам, что он произнёс недавно.

- Как это возможно?

- Сам удивлён! Я был пятнадцатилетним школьником и в один момент оказался здесь в теле двадцатилетнего императора, которого как раз отравили. Я выжил.

- Отравили?

- Да, аконитом, как мне сказали. Все удивлялись, что я выжил и посчитали это заслугой богов. Но я знал, что настоящий владелец этого тела умер , а меня каким-то образом занесло сюда.

- Но меня тоже отравили! И тоже аконитом! Конечно, не меня, а владелицу этого тела.

И я рассказала Императору кто я , где жила и сколько мне лет.

- Удивительно! Значит, возможно, все, кто выжил после отравления аконитом могут быть такими же как мы с тобой? - удивлялся мужчина.

- Теоретически , да, - согласилась я и призадумалась, - Значит, вы не смогли вернуться домой? Не искали способов?

- Нет, я же здесь император и воспринимал это как игру! Только с более проработанными локациями, - он засмеялся, - Меня бы ещё раз убили, если бы не Ян Шэнь. Были войны, были интриги, заговоры и только поддержка генерала смогла помочь выстроить такое крепкое государство, как сейчас. Я многим ему обязан!

- Мне он тоже помог, - согласилась я и рассказала как добиралась в столицу.

А потом мы обсудили, что он постарается найти ещё случаи выживания после отравления аконитом.

Все это не укладывалось в голове! Как же так? Удивительно!

А Император рассказывал, что ему было трудно в начале и если бы не его юношеский максимализм, его несерьёзное отношение, его давно бы убили и власть захватили.

А Ян Шень помог ему разобраться с отравителями, переловить заговорщиков и сейчас он сам находится в опасности.

- Да, его хотят убить , отравить и даже сегодня ночью убийца проник к нам в дом, - рассказывала я.

- Как он спасся?

- Ну, он ночевал у меня... , - смущённо ответила я , не зная как император к этому отнесется.

- О, я понял, - кивнул Цао Сян и подмигнул, - Он тебе нравится Да? Он хороший!

Я кивнула.

- Он не может не понравится, если узнать его поближе, - продолжал говорить император, - Вот только , сложно тебе будет с ним.

Я улыбнулась, потому что уже давно поняла это.

Мы проговорили почти два часа, вспоминая особенности жизни в России, известных людей, какие-то новшества и наслаждались общением ! Я впервые за несколько месяцев могла быть самой собой, не притворяясь и не следя за своими словами. Теперь уже было не страшно, хотелось верить, что император не даст меня в обиду и не позволит казнить.

Я рассказала ему о господине Чжао.

- Да, я слышал о том, что кто-то опять обвиняет Ян Шэня. Он правда твой жених?

- Нет, конечно, - возмутилась я и попросила как-то держать его подальше от меня. Объяснить, что он не может претендовать на меня.

- Хм, попробую , - пообещал император.

Тут мы услышали шум за дверью, кто-то прорывался в комнату, грозно выкрикивая охранникам. А этого кого-то не пускали.

- Ой, это же генерал Ян Шэнь! - радостно воскликнула я, - Кстати, он же не в курсе, что ты это не ты?

- Нет, я никому не говорил, тоже боялся реакции. А Ян и так мне многим помог, не хочу его шокировать. Но, Лан, мы же будем с тобой общаться? Ты же будешь приезжать ко мне?

- Конечно! Я рада, что встретила человека из моего мира! - в порыве я обняла его и чмокнула в щёчку.

Император, казалось, даже растрогался:

- Я очень хочу помочь тебе! Как это сделать? Хочешь денег? Или поместье? Или ....О, я придумал! Чтобы получить мою защиту, перебирайся в мой гарем! Будешь моей наложницей! А потом, возможно , моей супругой! Я напишу приказ и ты сегодня же переберешься в мой гарем, хорошо?

И именно на этих словах, в зал вошёл генерал Ян Шэнь и, услышав последнюю фразу, растерянно переспросил:

- В гарем?

А потом, увидев, как император сидит очень близко и держит мои руки в своих ладонях, сверкнул синими глазами:

- Значит, моя служанка решила перебраться во дворец и в вашу постель, Ваше Величество?

Император приобнял меня, прижав ещё ближе и шепнул мне в ухо:

- Смотри, как ревнует! - и провел губами по моей шее, не отводя взгляд от очень злого генерала.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Ага, ревнует или не ревнует это ещё непонятно, а то что мне страшно только от одного его вида , это точно!

Я аккуратно выбралась их объятий императора и , кланяясь , начала пробираться к генералу:

- Ваше Величество, простите, пожалуйста, но мне нужно находится в поместье ..

- Ваше Величество , допрос завершён, - прогремел голос Ян Шэня.

М-да, этот человек обладает очень приятным тембром , но когда раздаёт приказы или командует солдатами, хочется слушаться беспрекословно!

Вот и сейчас я вжала голову в плечи и стояла, надеясь , что они оба отвлекутся от меня.

Император, вернее, просто Макс, встал и дальше они уже стали обсуждать свои дела.

Несостоявшийся убийца видел лишь посредника, а не истинного заказчика. Мужчины обсудили возможность поимки сначала посредника, а потом уже через него выход на главного злодея. Я же, все ещё под впечатлением , смотрела на Императора и осмысливала свою ситуацию .

Значит, попаданка или попаданец вполне может очутится в этом мире с неизвестной целью.. И если Макс попал сюда, возможно, чтобы остановить распри внутри царской семьи, то я тут зачем? Ну не в императрицы же мне идти? Его Величество, конечно, красив и не обидит меня, но генерал все же мне больше нравится.

Возможно, моя цель в этом мире - спасти Ян Шэня? Вот бы знать. Обычно, попаданки могут общаться с богами или какими-то волшебными существами... а тут из мистического только Белый Демон, который совсем не демон.

Вскоре, мужчины прекратили разговор и дружно посмотрели на меня . Император весело, а генерал сердито. Ой, они что-то спросили у меня, что-ли?

- Ну? - Макс улыбался, - Что решила?

Я удивилась и глянула на них.

И император уточнил :

- Останешься в моем гареме?

- Нет, Ваше Величество, благодарю за предложение , но я уж лучше в поместье вернусь, - сказала я и придвинулась ближе к Ян Шэню.

- Ну ты подумай, моё предложение в силе, - улыбнулся император. Он подошёл и вручил свой нефритовый жетон. Очень красивый , синий с белыми прожилками и в золотой оправе, - С этим жетоном ты в любой момент можешь войти во дворец и перемещаться по нему! Даже министры обязаны будут пропускать его владельца! Это знак моего личного расположения. А охранники обязаны будут выполнять твои распоряжения !

- И обыскивать не будут? - уточнила я.

- Конечно, - подтвердил император.

Я поблагодарила и посмотрела на Ян Шэня.

А вот генерал молчал.

Вскоре мы вернулись домой и почти весь день мой господин тренировался во дворике с Ли. Он делал яростные выпады, прыжки, удары, пугал проходящих мимо слуг и звон его меча, казалось, проникал во все уголки дома. Наверное, злился из-за предательства стражника. Ну не из-за нас же с императором?

Через пару дней к нам прислали новых стражников из Академии. Слышала, что там провели отборочный турнир и самых ловких, сильных и быстрых отправили защищать генерала. После последнего покушения, охраны в доме стало ещё больше.

Ян Шэнь велел прорубить отдельный проход из своей спальни в мою комнату. Конечно, ради безопасности. Продолжал приходить по ночам, но мои сказки уже не слушал. Говорил, что устал и уснёт и без меня. Тогда зачем приходил среди ночи? Привычка?

А я вновь стала ощущать таинственный взгляд, пока не поняла, что это кто-то из новых стражников. Я решила к ним присмотреться. Среди них не было кого-то выделяющегося, все в одинаковой форме, с одинаковой выправкой, они часто перемещались внутри двора короткими перебежками, нервируя слуг и меня.

Как-то раз они обходили двор, я же шла на кухню, когда меня кто-то из них резко схватил за руку и затащил в какую-то нишу.

- Что за?..- возмущённо воскликнула я и вдруг увидела его. Своего бывшего жениха..

- Бао Тан?

- Лан! Это Вы, госпожа Пань! - обрадовался Бао Тан и ещё сильнее сжал мою руку.

- Тише! Не называй мою фамилию! - испугалась я.

- Да, простите, я понимаю, вернее, не понимаю..., - большие глаза молодого человека смотрели на меня с такой радостью, что мне даже неловко стало..

- Что ты здесь делаешь? - спросила я.

- Вы не помните? Я поехал учиться военному делу, отложив свадьбу с вашей сестрой , потом увидел в Академии юношу рядом с генералом. Лан, я узнал вас даже в мужской одежде и сделал всё, чтобы быть к вам ближе! Тренировался днями и ночами, чтобы стать одним из лучших и вот теперь я здесь!

- Зачем? - спросила я. Этот мужчина не вызывал во мне никаких чувств , а память прежней хозяйки этого тела уже целиком была моей.

- Как вы оказались у генерала? Ваш дядя рвал и метал, когда узнал про побег! Он даже объявил Вас мёртвой и я переживал , Лан!

- У тебя же есть невеста, можешь не переживать, - одернула руку и ушла скорее подальше. А он остался стоять, глядя на меня своими большими глазами.

Подумать только, моё прошлое настигло меня даже здесь!! Надо бы узнать, что там происходит в моем семействе. Если дядя объявил меня мёртвой, это же хорошо? Возможно, он не ищет меня и даже рад, что я сбежала ? А что господин Гунь? Он простил моего дядю или требует свое серебро обратно? Может, он как раз и ищет меня? Как бы незаметно узнать об этом, думала я.

День шёл как обычно, я готовила для генерала , одновременно приглядывалась к слугам и старалась находиться подальше от стражников. Ян Шэнь мало общался со мной в эти дни. Он молча ел и иногда даже не ждал, пока я сама попробую еду. Просто безоговорочно доверяя, брал чашу и начинал есть. Иногда я замечала долгие странные взгляды с его стороны, но как только я пыталась встретиться с ним глазами, он отворачивался. Да что с ним такое?

Я часто сопровождала его по поместью, находилась рядом, когда он тренировался или обсуждал дела со своим помощником Ли. Один раз он перехватил почту, потому что ждал сообщение от императора с итогами расследований и удивлённо стал рассматривать один из конвертов. А потом подал его мне со словами:

- Почему он пишет тебе, Лан?

Я посмотрела и увидела, что это письмо от господина Чжао. Черт! Что он мне мог написать, кроме своих стихов и обещаний спасти меня из лап Белого Демона?

- Генерал, этот мужчина просил моей руки у дядюшки Сина и никак не успокоится..

- А! Так это он пишет Императору кляузы о том, что я похитил тебя?- самодовольно улыбнулся Ян Шэнь,- Ты ведь отказала ему?

- Да, господин.

- Тогда ладно. Надо вернуть письмо, не вскрывая. Напиши, что не желаешь получать от него письма прямо на этом конверте!

Я сделала как он приказал. Хоть мне и интересно было прочитать . Эх, любопытство...

- Господин , если хотите, можете прочитать письмо и убедиться, что я не лгу вам.

- Нет, - ответ генерала прозвучал очень резко, - Если не прекратит писать тебе, я буду вынужден решить дело по-жесткому, ты готова к этому?

- Как именно по-жесткому? Вы убьёте молодого господина Чжао? Но я не хочу...- испугалась я.

Ян Шэнь нарочито медленно повернулся и приблизил свое лицо, слегка наклонившись ко мне:

- Не хочешь? Ты боишься за него? - теперь интонация была тише и даже походила на угрожающее шипение змеи.

- Он брат моей подруги, я не хочу стать причиной горя в их семье, - покаялась я.

- Запомни, Лан, ТЫ МОЯ.

"Служанка ", - дополнила я его фразу в своей голове. Конечно, служанка.. горько стало. Этот генерал меня не воспринимает как женщину и другим не отдаст. Чего он хочет?

Но следующее письмо заставило его сморщить лоб и поинтересоваться :

- Что такое "селёдка под шубой"?

- Откуда вы узнали это блюдо? - удивилась я.

- Блюдо? А, тогда понятно. В этом письме Его Величество просит приехать тебя и привезти "селедку под шубой".

Буквально через два часа все было готово. Свёклу нашли и сварили, аналог картофеля, а также другие ингредиенты тоже нашли и вместо майонеза я смешала сметану с горчицей и растительным маслом.

Вскоре мы поехали к Императору.

Бао Тан был среди охранников на воротах и когда мы выезжали из поместья, безуспешно искал мой взгляд. Он, кстати, сразу привлёк внимание генерала своей ловкостью и мастерством.

Приехав ко дворцу, мой красивый блондин вышел , помог мне спуститься с повозки и мы с ним пошли вглубь помещений, оставив слугу Ли внизу. В руках я держала блюдо с салатом и старалась не помять и не уронить его. Вот в пути он и пропитался. Впрочем, если Императору понравится , лучше рецепт местным повара оставить. Готовить для двоих мужиков мне как-то не хочется.

Преодолели путь гораздо быстрее, чем в прошлый раз. Благодаря жетону , нас с генералом пропускали сразу и без обыска.

Едва войдя в зал, я прошла к Максу и поклонилась:

- Конечно, это не провансаль, но по вкусу очень похоже, - я протянула Императору блюдо с салатом "селёдка под шубой".

- Отлично! Я как раз попросил мастеров сделать нормальные вилки, а то этими палочками новогодний салат не поесть!- Макс в предвкушении вытащил вилки и вручил одну из них мне, - Присоединяйся!

- Так у нас почти новогодний стол? Вау, тогда не хватает оливье и мандаринов!

- И газировки, да? Как там кола, ещё продаётся?

- Уже нет, увы, санкции!

- Это, о чём вы?

Мы оба посмотрели на Ян Шэня, который стоял и с непонимание взирал на нас.

Ой, мы совсем забыли, что он тут.

А потом Макс вручил ему вилку и показал как надо есть такое блюдо.

Они стали одновременно есть и обсуждать итоги расследования, а я любовалась как генерал осторожно пробует незнакомое блюдо и рассматривает странный инструмент , которым кусочки почему-то накалывают и тут же используют как лопатку. Как он внимательно смотрел на наши ловкие движения и пытался повторить так же, впрочем , безрезультатно. Кстати, салат получился вкусный. Слуги принесли ещё закуски, напитки, молча вышли и оставили нас трапезничать.

Цао Сян пытался со своей вилки кормить меня вкусными кусочками рыбы, я отворачивалась и шутила, а Ян Шэнь перехватывал кусочки , чтобы они не достались мне, и возмущался, что простая служанка не может есть из одних приборов с самим Императором. Впрочем, Его Величеству на это было все-равно и он даже будто нарочно дразнил генерала.

Потом я вспоминала этот день и эту трапезу втроём, как одно из самых лучших воспоминаний!

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Ближе к вечеру, когда мы вернулись в поместье, меня нашла малышка Сяо Дань и заговорщицки прошептала:

- Госпожа, а я знаю что кто-то влюблён в вас! Он смотрит на вас, пока никто не видит и даже расспрашивает о вас других слуг.

- Правда? Он красивый? - наиграно удивилась я, совершенно точно понимая, что это Бао Тан.

- Он мне не нравится! Генерал красивее ! - ответила девочка и посмотрела на меня с такой надеждой, как будто я действительно могла выбрать кого-то кроме Ян Шэня.

Я продолжила шутливый диалог:

- Ну, может, он ловкий и смелый? Отличный воин да?

- Нет, что вы! Он даже лошадей не любит! - возмущалась девочка, - Вам не надо выходить за него замуж.

- Почему? - мне было так весело, что я продолжала шутить, даже не подумав при чем тут лошади.

Во время этого разговора мы шли к моей комнате, а генерал остался у ворот поговорить с охранниками. Среди них был Бао Тан и сейчас он как раз докладывал Ян Шэню о том, что во время нашего отсутствия никаких происшествий не было. Поэтому я и поторопилась отойти.

- Пожалуйста, госпожа! Не стоит ради таких красивых яблок выходить замуж за злого человека!

Тут я уже рассмеялась, заходя в свою комнату, начала спрашивать:

- Какие яблоки , о чем ты говоришь?

И вдруг увидела их. Прямо на столе стояла корзинка с очень красивыми яблоками. Сияя жёлтыми боками, они манили и казались такими сочными! Ну надо же, думала я, неужели мой бывший жених решил использовать старый добрый приём со вкусняшками?

- Не бойся, Сяо Дань, я не люблю жёлтые яблоки и ни за что не выйду замуж за охранника Бао Тана!- решила я успокоить девочку и взяла в руки корзинку.

Дочь повара хлопала глазками и вроде начала улыбаться. А я решила вернуть неудачливому ухажеру его фрукты и попросить больше так не делать. Поэтому я вместе с корзиной двинулась обратно к воротам , так как именно там видела Бао Тана буквально несколько минут назад.

- Не любите желтые? А почему за охранника? - удивилась Сяо Дань и пошла следом.

- Да, я ем красные, а желтые не ем!- сказала я, протянув девочке одно жёлтое яблоко.

Но она отказалась, сказав, что теперь тоже будет есть только красные яблоки, не зная, что тем самым спасла свою жизнь!

Подходят к воротам и беззаботно болтая, мы наткнулись на нашего лекаря.

- О, ты приехала? - обрадовался дедушка Кан встрече и подошёл ближе. А потом вдруг посмотрел на корзину в моей руке и удивился, - Откуда они?

- Нашла их у себя в комнате, - ответила я и тоже вдруг почувствовала страх, - Что-то не то?

- Эти яблоки не из нашего поместья.

Возможно, Бао Тан их специально купил , думала я.

- Лан, дай их сюда, - требовательно попросил лекарь и я подчинилась.

Он достал из-за пазухой серебряную ложку и воткнул обратный кончик в яблоко , потом медленно вытащил и мы увидели, что он потемнел. Я удивленно подняла глаза и посмотрела на девочку. Сяо Дань, кажется, тоже поняла, что с яблоками что-то не то.

- Тише, зови стражников , - прошептал лекарь девочке и она убежала..

Через минуту пришёл Ян Шэнь вместе с Бао Таном.

- Что здесь происходит? - генерал посмотрел на ложку и яблоки в руках лекаря и все понял, - Откуда?

- Нашла в своей комнате, - промямлила я. В голове не укладывалось, зачем меня травить и Бао Тан тоже сейчас так испуганно смотрел на меня.

- Кто? - ещё тише спросил генерал и дочь повара смело ответила:

- Конюх Фэн.

- Кто? - удивилась я и девочка рассказала, что именно конюх в меня влюблён и принёс мне яблоки в комнату, но госпожа не любит желтые и решила из-за этого не выходить за него замуж. Что ей тоже конюх не нравится, раз портит яблоки и не такой красивый, как генерал.

В этой детской непосредственной словесной мешанине было ясно одно- надо ловить конюха, пытавшегося отравить почему-то меня?

Быстрее всех среагировал Бао Тан и ринулся на поиски убийцы.

Вскоре, неудачливого Фэна поймали и стали допрашивать, а генерал приказал Бао Тану теперь быть моим личным охранником и не спускать глаз с меня .

Мой бывший жених довольно согласился и , оказавшись у меня за спиной, шепнул :

- Теперь мы будем все время вместе, Лан Пань!

Глава от лица генерала.

Красные и желтые листья, разносимые ветром, падали на крышу беседки и на дорожки во внутреннем дворике поместья. Один из листочков даже имел смелость упасть на плечо человека, стоявшего там. Высокий мужчина в чёрном ханьфу с золочёной вышивкой смотрел, как стражник уводит девушку в дом. Она не хотела уходить и сейчас отчаянно оборачивалась.

Синие глаза встретились с карими глазами девушки и сверкнули гневом. Взгляд девушки потух, она отвернулась и с опущенной головой засеменила в дом. Дождавшись пока она скроется внутри , мужчина шумно выдохнул. Затем, обхватив обеими руками голову, он закрыл глаза и замер, осознавая- он впервые боялся. Но не за себя. А за неё. За свою служанку.

-О, Будда! Я не мог помыслить, что эта девушка так прочно войдёт в мою жизнь, думал генерал Ян Шэнь и эта глава написана от его лица.

-Нужно срочно допросить конюха и выяснить, откуда у него отравленные мышьяком яблоки. Сейчас его заперли в одной из комнат, но очень скоро мы поедем во дворец к Императору. В этот раз Лан останется здесь, взаперти и пусть этот новый охранник ни на шаг от неё не отходит.

Бао Тан привлёк моё внимание своим отчаянным желанием стать самым лучшим мечником в Академии. Юный, но ловкий и старательный. Он победил в нескольких турнирах и когда я предложил ему на выбор служить мне или Его Величеству, выбрал меня. Я проверил его семью и , убедившись, что никто из них никогда не был связан с заговорщиками , согласился взять его в поместье. Родом он из городка Гусунь и у него даже невеста там имеется, со смешной фамилией Пань. Был я в этом городке проездом. А потом по пути в столицу встретил Лан. Это было несколько месяцев назад и теперь я не представляю свою жизнь без этой девушки.

Почему-то Лан даже не смотрит в сторону Бао Тана и будто избегает, хотя на других слуг и охранников часто поглядывает. Сначала я думал, что ей нравится разглядывать красивых мужчин , но когда я устраиваю тренировочные бои с другими стражниками, она смотрит лишь на меня. Совсем по-другому, как на картину известного мастера. Её глаза будто светятся от восторга. Именно поэтому я так часто тренируюсь с ними во внутреннем дворе поместья. Приятно знать, что на фоне других мужчин я один завладеваю её вниманием.

Поэтому я и выбрал Бао Тана её личным охранником, кажется, он совершенно ей не интересен.

Вообще , эта девушка очень странная, думал я, пока мы везли конюха в тюрьму к Императору. Я обещал не расспрашивать её о прошлом и всецело доверяю ей. Точно так же, как и моему слуге Ли. Её удивительные лекарские способности, её умение готовить необычные блюда, её странные слова.. Она как и Его Величество чем-то похожи на небожителей или существ из другого мира, хоть это и невозможно. То, как быстро они поладили и как тянутся друг к другу, мне не нравится. Она в любой момент может уйти в гарем и Император примет её без титулов и семьи. Она даже Императрицей сможет стать с её способностями анализировать и скоростью реакции, её хладнокровием, её уверенностью и даже какой-то очаровательной наглостью!

Любая другая девушка бы боялась меня и тем более на Его Величество даже взглянуть не смела. А эта... мало того что разглядывает меня и откровенно любуется, мало того что получает удовольствие просто расчесывая мои волосы, и каждый раз норовит погладить, думая что я не замечаю. Тот день, когда утром в момент пробуждения ото сна, она ухватила мой член, стал переломным. Я понял, что хочу ею обладать целиком и как я потом отсиживался в купальне, успокаиваясь, тоже хорошо помню.

Ни одна девушка до сей поры не вызывала во мне этих чувств.. К женскому полу я относился довольно прохладно. В моей жизни было много женского внимания.

Титул, фамилия, именитые предки, близость к Его Величеству, подвиги, богатство и моя личная красота всегда привлекали это самое внимание.

Девушки из домов Утех периодически скрашивали мой досуг , особенно в годы юности. Я привык, что каждая из них пыталась мне услужить и даже многие богатые знатные дамы мечтали стать моей супругой. А служанки дар речи теряли и особо впечатлительные в обморок падали..

Тогда, десять лет назад, после неудачного отравления молодого Императора, я поклялся служить ему. Все эти годы моей основной задачей была безопасность страны и мне было не до женщин. Я расправился со всеми заговорщиками и многие до сих пор хотят моей смерти. Я жив благодаря случайной цепочки событий . А с недавних пор, благодаря Лан. Думаю, мы быстро найдём этого последнего заказчика. Я терпел, когда пытались убить меня, но причинить вред Лан не позволю!

- Её пытались отравить, не тебя? -Император был напуган, - С ней всё в порядке? Где она?

- Она в порядке, под охраной дома.

Мне не понравилось как откровенно Его Величество беспокоится о МОЕЙ СЛУЖАНКЕ!

Император стал ходить по комнате, размышляя. В какой-то момент он захотел сам пытать конюха, но я отговорил его.

Вот удивятся надзиратели в тюрьме, если сам император будет допрашивать простого конюха. Репутации конец.

Через некоторое время нам рассказали о результатах допроса и особый отряд ринулся за заказчиком. Вскоре посредника тоже схватили.

Я же вернулся в поместье.

В течение следующих дней я старался держать Лан поближе к себе. Ещё отправлял обратно письма от надоедливого господина Чжао. Этот молодой бездельник никак не успокоится! Раздражает!

Я злился и это было заметно окружающим . А Лан грустит. Конечно, после первого покушения на меня я тоже был расстроен, трудно быть спокойным, когда кто-то охотится за твоей жизнью. Но я мужчина, воин, генерал! А она простая беззащитная девушка. Теперь она точно уйдёт в гарем. От этого я ещё больше злился.

Опасаясь повторного покушения, я запретил ей пробовать свою еду. Достаточно того, что она сама готовит. Многие блюда незнакомые и лишь иногда блюда с общей кухни. Желающий отправить еду теперь просто не сможет подобраться к нам. Подсунуть яд во все продукты всё-равно не получится. Дедушка Кан периодически проверяет все продукты на кухне, а повар никого из посторонних не пускает к запасам.

Как бы наши слуги не разбежались от таких строгих порядков.

Сейчас всех входящих и выходящих обыскивают, новых слуг мы не нанимали, а все замененые охранники проверены и обучены мною лично.

Я часто езжу во дворец и в Управу.

В итоге я очень устаю и засыпаю почти сразу. Правда, не ощущая рядом Лан, просыпаюсь. Иду к ней в комнату, ложусь на её чудном матрасе , обнимаю её, пока она спит, и только тогда засыпаю до утра.

Её новый охранник, что неудивительно, тоже от неё не отходил. Ночевал возле её комнаты и как-то чересчур ответственно отнёсся к своей работе. Сначала я не придал этому значение, наоборот, удивлялся, почему Лан разговаривает с ним подчеркнуто вежливо. Какого же было моё изумление, когда один раз я застал их держащимися за руки.

- Что это такое? - взревел я, сам удивляясь своему гневу.

Увидев меня, они испуганно одернули руки , оба поклонились.

Я пообещал, что убью Бао Тана, но моя служанка вступилась за него:

- Господин, это мой бывший жених..

- Что? Тот самый, который обменял тебя на другую? - я захохотал, - Значит , это ты предложил моей Лан стать твоей наложницей?

Бао Тан упал на колени, но ни слова не проронил.

- Подожди..., - я вспомнил о его невесте и спросил, - Значит, твоя фамилия Пань?

- Откуда вы...да, - призналась моя красавица и вздохнула, - Вы обещали не искать сведения обо мне, - она с укором посмотрела.

- Что? Я не о тебе искал сведения, а о Бао Тане, вы же не думаете, что я пущу в поместье неизвестных мне людей? Я проверил всех охранников после того случая.

- Ой, простите, господин. Да, я Лан Пань и я очень прошу вас..

- Просишь женить вас? - спокойно спросил я. После того, что видел их вместе держащимися за руку, думал только об этом

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Бао Тан с радостным удивлением посмотрел на меня и потом на девушку.

- Что? Нет! - возмущённо ответила Лан и теперь уже я обрадованно посмотрел на них, - А в чём дело?

Неожиданно она засмущалась и сказала :

- Дело в том, что в моем сердце другой мужчина.

Я так и знал. Его Величество во всем первый. И даже сердце моей служанки забрал. Молча развернувшись, я ушёл в свои комнаты.

И вот тут начался мой персональный ад! Я все ещё не могла отойти от той попытки отправления. Значит, раз не получалось отравить или напасть на генерала, стали пытаться отравить меня? Но меня-то зачем? Кому я мешаю? Чем дальше, тем больше вопросов.

Генерал тоже сам не свой, мне даже кажется, что ревнует. При этом боится за мою жизнь. Теперь я не пробую его еду, он запрещает. Ах, надо бы решить уже эту ситуацию и найти злодеев!

Бао Тан буквально не отходит от меня, грозно смотрит на всех слуг, с которыми я общаюсь. Он пугает Сяо Дань и девочка теперь лишний раз боится подойти ко мне. Лекарь только улыбается, а генерал ходит мрачнее тучи. Бао Тан смотрит с укором, когда проверяет мою комнату перед сном и каждый раз норовит запереть смежную дверь в комнату генерала . Он уверен, что я делю с ним ложе и периодически напоминает, что статус в этом доме у меня непонятный и что если я не против, он поговорит с родителями.

- Нет, я уже говорила тебе! - постепенно мы перешли на ты и так стало общаться гораздо комфортнее.

С генералом же я по прежнему была на "вы".

- Лан, я хочу быть с тобой! Даже несмотря на то, что ты уже разделила с ним ложе, - скорбно сказал Бао Тан и с укором посмотрел.

- Что? Нет! Он не тронул меня, о чём ты говоришь! - возражала я и обрадованный бывший жених, похоже, решил быть более настойчивым. Теперь он каждый раз пытался прикасаться ко мне по любым поводам, брать за руку, поправлять прядь моих волос и делать прочие вещи, которые могут делать только люди в близких отношениях.

Ну, или я когда добираюсь до прекрасных волос генерала. Вот только он не генерал и его прикосновений я не хотела.

Я шарахалась от него, избегала, но он как мой официальный телохранитель был всегда рядом.. с одной стороны это хорошо, больше попыток отравления не было.

Впрочем, убить ведь можно не только ядом. Действительно, меня могли просто ножиком прирезать и умелый воин рядом спасет в таком случае. Но я видела, что отношение Бао Тана ко мне меняется и теперь он становился всё навязчивее. Возможно, не стоило его разубеждать относительно наших отношений с Ян Шэнем. Хотя, кого я обманываю? Бао Тан не отстанет и это может плохо закончится для нас.

Так и случилось.. Один раз, когда я была в своей комнате, а мой бывший жених очень настойчиво объяснял, почему я должна позволить ему поговорить с родителями и убедить их вновь поменять невесту, зашёл генерал. Бао Тан как раз взял мои ладони в свои для пущей убедительности, а хватка у него железная .

- Что это такое? - гневно закричал Ян и дальше всё пошло куда-то не в ту степь. Он решил, что мы влюблены и хотим пожениться! Боже мой!! А потом, узнав, что моё сердце занято, просто вышел из комнаты! Как же так? Неужели, он даже слышать не хочет о моих чувствах ?

Тогда почему он так эмоционален? Ведь говорят, что любые эмоции это не равнодушие. А с генералом вообще ничего не понятно...

В эту ночь генерал не пришёл.. а я уже привыкла просыпаться ночью от его шагов, аромата лаванды и, делая вид, что сплю, наслаждаться его объятьями. Да, прекрасно понимаю, что я для генерала лишь в качестве подушки, с которой хорошо спится. И не более. Но то, как нежно он обнимает меня, стараясь не разбудить, очень приятно. Я даже не дышу, чтобы не спугнуть эти объятья. То, как тихо он ложится рядом, аккуратно кладет руку на мою талию, слегка сжимая ладонью мой живот, и потом притягивает к себе, прижимаясь щекой к моему затылку. Очень хочется развернуться и поцеловать его.. но я всегда сдерживалась.

А в эту ночь даже сама не могла уснуть, безуспешно ожидая Ян Шэня.

Кажется, Бао Тан слегка успокоился, лишь продолжал грустно смотреть. Он больше не напоминал про женитьбу. Возможно потому, что я сказала про мои чувства к другому.. В любом случае, это не помешало ему продолжать защищать меня. И это здорово!

Холодная война с генералом шла второй день, когда пришёл приказ от Его Величества. В спешном порядке нам с генералом было велено явиться во дворец.

И мы с генералом, а также слуга Ли и охранник Бао Тан отправились туда.

Уже вскоре Император нам лично озвучил следующее: я и Ян Шэнь должны будем жить во дворце, дабы исключить любые покушения на нас. Поэтому Ли вернулся в поместье следить за порядком, а мы с Бао и генералом остались.

Нас поселили рядом с покоями Его Величества. У каждого своя спальня и одна общая гостиная. Обедали мы вместе с Императором. Он приходил и потом слуги заносили множество блюд. Соответственно, если бы кто-то пытался отправить нас, то отравил бы и Его Величество.

Я могла расслабиться здесь, потому что не надо готовить, это занимало много времени в поместье . К тому же, здесь можно не приглядываться к слугам и не ждать отравления в каждый момент или убийцу. Всё-таки, дворец охраняется лучше, чем любое другое здание в городе.

С Максом общаться мне было легко и приятно, а красивые интерьеры дворца и роскошные вещи вокруг просто услада для моих глаз. Эти расписные ширмы, изящные резные предметы мебели, а про фарфоровую посуду здесь можно было поэмы писать! Тонкая, хрупкая чашка звенела при соприкосновении с серебряной ложечкой! Я как представлю сколько бы в нашем мире стоил этот костяной фарфор , даже дышать на него боюсь! Макс только посмеивался. Конечно, он оказался здесь подростком и не успел познать тяготы поиска работы или оплаты коммунальных услуг в нашем мире.

Очень часто мы уходили с ним в библиотеку или сокровищницу и обсуждали мир, который нас объединял в прошлом. В эти моменты Император тоже мог вести себя непринуждённо и даже счастливо? Думаю, моё появление радовало его.

А вот Ян Шэнь был недоволен. Бао Тан тоже. От скуки они тренировались в стрельбе из лука, битве на мечах и в рукопашном бою.

Иногда, мы с Его Величеством проходили мимо по длинным крытым галереям внутренних переходов дворца, любовались их отточенными движениями и взмахами мечей. Архитектура позволяла с высоты этих перекидных мостиков между павильонами видеть внутренние дворики. А я ещё раз убеждалась, что Ян Шэнь красив со всех сторон и с любой высоты!

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Гардероб во дворце был на все случаи жизни и мы не нуждались в каких-то одеждах или предметах личной гигиены.

У меня никаких срочных дел не было, а у Ян Шэня временно забрали все обязанности, чтобы он никуда не выезжал. Император взял на себя все наши заботы, пока его личные шпионы, стражники и работники Управы искали тех, кто бы мог совершать эти покушения на нас. Но это было, как говорится, затишье перед бурей.

Через некоторое время должен был состояться праздник Прощания с Осенью и Встреча Зимы. В столице готовились торжественные шествия, фейерверки и раздача сладостей детворе. Многие богатые аристократы в это день устраивали небольшие столы возле своих домов и кормили бедняков хлебом и кашей. Дворец тоже готовился. Император устраивал званый ужин, куда были приглашены самые приближенные министры с главными жёнами, его малочисленные родственники , не запятнавшие свою репутацию заговорами и некоторые горожане, лояльность которых была нужна в данный момент. В общем, политика.

Мне очень хотелось посмотреть на верхушку знати, на министров, на очень богатых горожан, ведь именно среди них мне мерещился таинственный злодей. У того, кто покушался на генерала и недавно на меня, явно были деньги, власть, связи, то есть возможности. Кроме этого, должен был быть мотив, который пока ускользал от меня и был неведом даже Императору. Мы с ним тоже обсуждали все эти покушения и он даже пообещал меня пригласить на званый ужин.

- В качестве кого? - удивилась я, - Ведь женщины могут туда попасть только в статусе главной жены.

- Да, - кивал Император и довольно улыбался.

- И в качестве чьей жены я могу присутствовать ? - продолжала я уточнять.

- В качестве невесты генерала Ян Шэня.

- Что?? Как это? - удивилась я, втайне мечтая, чтобы это действительно случилось.

- Но это будет понарошку! - разбил мои ожидания Макс , - Мы устроим ловушку для отравителя!

Ах, кто бы знал, что ловушка действительно сработает, но совсем не так как планировалась. И генерала действительно отравят!

Сейчас я в деталях вспоминаю, как все проходило в тот злополучный день и пытаюсь вычислить отравителя. Вместе со мной события обсуждают Император, Бао Тан и генерал, правда, последний виновато опускает глаза и краснеет от смущения, как будто я соблазнила его и лишила девственности. Всё потому что, так оно и случилось, но наоборот. А теперь по порядку.

Генерал гневно посмотрел на Его Величество:

- Как вы можете так играть чувствами девушки?

- Что? - удивился император.

Ян Шэнь приблизился и стал более тихо выговаривать ему, как младшему неразумно брату:

- Почему бы вам не объявить её своей невестой? Так будет честно!

Мы с Его Величеством в недоумении переглянулись . Генерал ждал ответа, укоризненно вглядываясь в него и только Бао Тан вздохнул и произнес :

- Ваше Величество, позвольте я объясню ему .

Император кивнул. Мой телохранитель повернулся к генералу:

- Господин, вы же помните, что Лан говорила о своём сердце? О том, что оно занято не мной, хоть мы и были помолвлены в прошлом, а другим человеком? Так вот, её сердце занял не Его Величество, а вы, генерал!

Таким растерянным Ян Шэня я ещё не видела. Он переводил взгляд с меня на Императора, потом на Бао Тана и вновь на меня. Я тоже кивнула, подтверждая только что сказанное.

Император тоже узнал что-то новое:

- Лан, ты была помолвлена с этим охранником?

- Да, я рассказывала, помнишь...вернее, помните, Ваше Величество?

Я всё чаще забывала, что передо мной не просто Макс, а вообще-то Император огромного государства.

Тем временем, генерал недоверчиво продолжал разглядывать меня:

- Лан, когда мы найдём преступников, тогда и поговорим. А сейчас надо заняться подготовкой к торжественному ужину.

Его жёсткие слова болью отозвались в моем сердце, а также вызвали недовольные взгляды императора и моего бывшего жениха.

Неужели, мои чувства не нужны ему? Неужели, кроме как своей служанкой, он меня не воспринимает?

Я развернулась и пошла в свою комнату, Бао Тан молча двинулся следом, а Император с генералом остались обсуждать приготовления. На этом праздничном ужине должны были собраться многие министры и богатые торговцы, послы других государств, дальние родственники Императора. В общем, вся верхушка, самые знатные, влиятельные и богатые люди. И именно на этом ужине генерал ожидал ещё одну попытку отравления.

Вскоре, мне сообщили, что я стану служанкой в составе с другими слугами , буду подавать напитки и ухаживать за гостями.. Представлять меня в качестве невесты и сажать рядом с собой генерал категорически отказался. Вот так.

Ладно, значит, буду служанкой. Опять. Но мне же не привыкать? Сначала служанка в чайной лавке, затем служанка в поместье генерала и теперь служанка во дворце . По моему, отличная карьера получается? Я грустно рассмеялась.

Готовились основательно. Кроме огромного количества стражников, во дворец прибыло множество слуг. Знатных гостей из других городов планировали разместить во дворце, а жители столицы могли сразу после ужина разъехаться по домам. На улицах ожидалось столпотворение из-за массовых гуляний, поэтому даже некоторые министры захотели ночевать во дворце. Вот для этих гостей и были приготовления, требующие большого количества слуг и охраны.

Я нервничала, много новых лиц имели доступ в разные помещения дворца и предполагаемый убийца тоже мог незаметно прокрасться сюда.

Перед началом ужина все служанки надели одинаковые и тоже праздничные одежды. Чтобы сразу было понятно, что мы слуги. Это как официанты в моем мире. В этот раз нам выдали красное ханьфу из шёлка. Ткань была гораздо хуже моих обычных нарядов , но гораздо лучше обычной одежды слуг. А ещё у нас были одинаковые причёски, мы убрали волосы вверх, закрепив шпильками, чтобы они не мешали работе и не попадали в еду. Кто-то надел самые лучшие серьги, кто-то в прическе использовал новые шпильки. Всё-таки, праздник. Девушки радовались, примеряя нижнее платье и накидку и совсем не удивлялись новым лицам среди них. На меня особо никто не обращал внимание, так что я тоже выглядела среди них незаметно. Вероятно, слуги часто меняются, переходя из одного дворца в другой внутренними распоряжениями управляющих. Ладно, мне это на руку.

Пир проходил в особом зале. С потолков свисали широкие полосы шёлка, стены были украшены такими же шелковыми бантами красного и золотого цветов. Высокие резные колонны расписаны цветами и мифическими сюжетами и огромные картины с изображениями небожителей размещены на стенах , на ширмах возле окон. Красота! Яркие наряды слуг сливались с этим красно-золотым интерьером, чтобы не отвлекать гостей. Хотя, в таком цвете , наверное, только самые нейтральные цвета бы стали заметными. Лично у меня уже в глазах рябило. Но, похоже, гостям и слугам нравилось.

Императорский торжественный ужин обещал быть самым зрелищным и запоминающимся событием.

Постепенно стали рассаживаться гости и я начала вспоминать кто из них кто. Мне заранее Макс выдал план рассадки и теперь я соотносила гостей с их должностями.

В Древнем Китае было очень много чиновников и в этом альтернативном мире, очень похожим на него, тоже.

Торжественный зал состоял из нескольких уровней, как терраса, поэтому все гости сидели на разной высоте в зависимости от их ранга.

Конечно, выше всех располагался трон и столик Его Величества. Сейчас он был пуст, потому что Император прибудет позже всех, хоть и находится ближе всех.

Чуть ниже были столики какой-то престарелой тётушки Императора, кажется, Княгини. Ещё ниже сидел двоюродный племянник этой самой тётушки-молодой юноша со скучающим видом. Наследовать трон эти родственники не могли.

Ещё ниже располагались столики министров церемоний и его старшей жены, министра чинов и его жены, министра наказаний и его жены, главного казначея и верховный жрец со своей супругой. Ещё ниже столики генералов из военного совета, министр общественных работ, министр образования и ещё ниже некоторые другие чиновники.

Ян Шэнь сел за столиком напротив министров , хотя другие генералы были на уровень ниже. Но на это никто не обратил внимание, ведь он был в прошлом героем войны

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Когда все гости пришли и слуги разнесли угощения, главный распорядитель объявил приход Императора. Неспешно вышел Его Величество и уселся за свой столик. Махнул небрежно рукой и ужин начался.

Сегодня были речи министров, взаимные поздравления, танцы и развлечения. На протяжении нескольких часов гости наслаждались зрелищами, вкусными блюдами и напитками. Мне приходилось работать наравне с другими слугами, а вот охранника Бао вместе с другими охранниками держали по периметру зала. Поэтому генерал в какие-то моменты находился совсем один. Я надеялась, что скорость его реакций убережет от брошенного кинжала или стрелы, но танцовщицы тоже могли нанести удар, подойдя ближе во время своих движений.

Помнится, ещё в моем мире я смотрела какой-то фильм в начале двухтысячных о том, как мстительница хотела убить своего врага именно во время танца с мечами. Для этого она даже специально попала в танцевальную группу и выступила на каком-то празднике. Дальше сюжет я не помнила, кажется, там все погибли, но в этом мире я точно не хотела лишиться Ян Шэня.

Поэтому я очень внимательно разглядывала гостей и танцовщиц, но не обратила внимание на слуг. Периодически я приходила к столику генерала, выносила ему еду и напитки, старательно проверяя их запахи. Кажется, никто из слуг больше не ухаживал за столиком Ян Шэня, но позже выяснилось обратное.

Когда я в очередной раз подошла к нему, удивилась, откуда на его столе острые закуски и вино. Точно помню, что я такое не выносила. Там, в закусках было столько специй, что даже от запаха мне глаза защипало. А он, похоже, успел их поесть.

- Все в порядке? - спросила я мужчину, положив свою ладонь ему на запястье..

Он поднял голову, узнал меня и еле слышно произнес:

- Лан, кажется, я не чувствую запахи..

- Что?

- И, похоже, я выпил неправильное вино, - генерал сморщил лоб и стал протирать переносицу.

Я похолодела:

- Вас отравили? Сначала лишили обоняния, потом отравили? Что это было ? Яд?

- Лан, ты в этом наряде не отличаешься от других слуг. Я был уверен, что кроме тебя никто не осмелится ко мне подойти. Вот и расслабился.. Закуски в порядке, только их запах временно лишил мой нос чувствительности, а вот вино отправлено.

Я забегала вокруг:

- Что это за яд? Мне вызвать лекаря?

- Не суетись, не привлекай внимания, - прошипел генерал и ухватил мою руку, - Это не совсем яд, это ...вот, понюхай незаметно мою чашку.

Пока танцовщицы исполняли танец, а слуги меняли блюда на столах гостей, я аккуратно старалась понюхать и определить яд. Но ничего не понимала :

- Пахнет вином или настойкой, я не знаю этот яд..

Генерал бледнел, говорить ему было всё сложнее:

- Опиши какие запахи ты чувствуешь.

- Виноградный сок, гранат, - генерал кивал, - Ещё слива и что-то незнакомое, древесное или грибное? Откуда в вине грибы?

Ян Шэнь грустно улыбнулся, а я ничего не могла понять.

- Да, так я и думал. Это гриб-греховодник..не яд.

Я начала вспоминать, мне не знаком был этот гриб из прошлой жизни, но и настоящая Лан тоже не сталкивалась с ним.

- Если не яд, какие у него свойства? Чем он опасен?

Я одновременно отслеживала реакцию других гостей, но пока все взгляды были устремлены на танцовщиц. Даже слуги завороженно смотрели на их красивые фигуры и замысловатые движения.

- Проводи меня в комнату и не позволяй никому из женщин прикасаться ко мне, - попросил мой любимый мужчина.

- Даже мне? Как же помочь?

- Чем быстрее, тем лучше. Проводи меня.

Я подала ему руку и начала аккуратно вытягивать его из-за стола, стараясь не привлекать внимание. Но Император заметил и сделал мне знак , что будет нас ждать в комнатах.

Министры посмотрели, кто-то улыбнулся, кто-то неодобрительно покачал головой. Вероятно, они думали что генерал опьянел.

Некоторые чиновники уже общались с другими, переходя от столика к столику. Например, министр наказаний ушёл к министрам на более нижних уровнях и всецело был занят разговорами, его супруга же с интересом смотрела на нас.

Министр церемоний и министр чинов с женами были заняты просмотром шоу, а казначей со жрецом о чём-то спорили.

Ещё пара слуг хотели нам помочь, но Бао Тан уже протискивался к выходу. А генерал с каждой минутой становился все горячее. Я бы подумала, что он действительно пьяный. Неожиданно, рядом с нами нарисовалась та самая старшая жена министра наказаний и тоже предложила помощь. Она сама начала хватать моего генерала за руки и заглядывать ему в глаза. Я оторопела от такой наглости.

- Госпожа, пожалуйста, идите отдыхать, мы справимся.

Мы уже были у выхода, нас ждал Бао Тан и стал помогать с другой стороны. Но эта женщина не унималась и пыталась завести Ян Шэня в какой-то коридор. Там тоже была служанка в таком же как у меня одеянии . Я вспомнила, что она тоже разносила угощения и её приметная шпилька в волосах в форме стрекозы мне попадалась на глаза. Смутные сомнения закрались в голову, когда эти женщины стали настойчиво отпихивать нас от генерала. Вот так, значит, раз муж занят разговорами, можно и других мужчин хватать?

- Стойте! - рассердилась я, - Что вы делаете? Мы отведем его в его комнату.

- Но здесь совсем рядом моя комната и я позову лекаря, - ласково говорила жена министра наказаний.

Ян Шэнь мотал головой, но почему-то не мог сопротивляться. Тогда я достала свой кулон и показала его дамам:

- Пожалуйста, вернитесь на ужин!

Госпожа со своей служанкой удивились кулону Императора и моим дерзкий словам, но всё ещё стояли в замешательстве.

Неожиданно, мне на выручку пришёл сам министр наказаний. Он вышел из зала и позвал свою жену. Госпожа испуганно обернулась, а мы поспешили в комнаты. Бао Тан помогал тащить , ведь генерал менялся очень быстро. Краснел, бледнел, громко дышал и не мог внятно говорить.

В комнате нас ждал император и лекарь. Мужчины испуганно кинулись ко мне и я как могла, объяснила произошедшее. Бао Тан уложил больного на кровать. Лекарь занялся генералом, а Его Величество велел рассказать, пытался ли кто-то увести генерала в этот момент . Я вспомнила про настойчивую супругу министра наказаний и её служанку с приметной шпилькой в форме стрекозы. Император кивнул и спросил про остальных.

Я рассказала кто где находился и как реагировал на наш уход, когда подошёл лекарь.

- Да, это гриб-греховодник, велите позвать девушку? Или двух девушек? Одной мало будет.

- Каких девушек? Зачем? - не понимала я.

- Лан, этот гриб вызывает сильное желание, это афродизиак, только очень сильный.

Я не понимала и Макс продолжил:

- Если генерал в течение ближайшего часа не проведёт время с женщиной, ему будет очень плохо.

- Что? Это, типа виагры что-ли?

Макс кивнул, а я была в шоке.

- Но он просил не подпускать к нему женщин, - проговорила я.

Неожиданно, генерал поднялся и позвал :

- Лан, или сюда.

Лекарь с мольбой попросил Императора:

- Ваше Величество, решайте быстрее! Ему все хуже.

Макс серьёзно посмотрел на меня:

- Готова провести с ним ночь? Или мне позвать других девушек?

- Готова провести с ним ночь? Я бы не предлагал, будь это не ты. Я же , как понимаю, настоящая ты, то есть..., - Макс пытался намёками подсказать, что сейчас самое время помочь Ян Шэню и , возможно, решить нашу непонятную ситуацию.

Я поняла его:

- Ваше Величество, я всё сделаю, не волнуйтесь, я знаю..

Он тоже понял, что настоящая я знает, что делать с мужчиной в постели и не будет воспринимать всё это, как семнадцатилетняя девушка. Он вспомнил, что моей душе уже двадцать девять. А ещё Макс знал, что генерал мне очень нравится! Хотя, одна ночь под воздействием афродизиака ещё не повод готовиться к свадьбе. Ян Шэнь потом вполне может обвинить меня. А ведь, действительно, я хочу воспользоваться моментом?

Но тут Бао Тан возмутился:

- Но как же?? - не смея перечить Императору, он пытался достучаться до меня, но лекарь торопил, а генерал начал стонать: - Лан! Немедленно, иди сюда!

Его Величество велело всем выйти, а я осталась наедине с Ян Шэнем.

Может, он совсем не против, чтобы это была я?

Я смотрела на закрытую дверь и до сих пор слышала удаляющиеся голоса Императора и остальных. Бао Тан понимал, что я осталась по своей воле, но все ещё не мог смириться.

Но я же не виновата, что настоящей Лан в этом теле уже нет, а я хочу только Ян Шэня!

У меня было много вопросов к нему, я никак не могла понять почему такой осторожный мужчина выпил яд и как не заметил подозрительную служанку? Почему не позволил мне сидеть рядом с ним и почему запретил прикасаться к себе другим женщинам? Почему звал меня?

Обернулась, я увидела, что ему ещё хуже. Кажется, жар усилился, но откуда-то появились силы, как будто в агонии он приподнялся с кровати и нашёл меня взглядом. Он тяжело дышал и его широкая грудь приподнималась, швы на одежде угрожающе заскрипели.

Полумрак спальни создавал вполне подходящую атмосферу и располагал к вполне определённым действиям. Я не пила вина и не принимала никаких афродизиаков, но вся эта ситуация начала влиять на меня.

Ян Шэнь принялся снимать свое ханьфу и я шагнула к нему.

Генерал медленно стягивал свои одежды, взгляд его синих глаз пожирал меня. Я втянула носом воздух, пытаясь успокоить прерывистое дыхание и сильно забившееся сердце. Но воздуха не хватало. Наблюдая за раздевающимся мужчиной, я то приоткрывала губы, то сглатывала, то облизывала внезапно засохшие губы, но не могла отвести взгляд.

Ещё мгновение и он уже рядом со мной. Откуда только силы взялись? Я поняла, что эффект гриба-греховодника стал действовать. Интересно, в нашем мире есть такой? И если есть, то как он называется? Фармацевт во мне пытался вспомнить названия всех древесных грибов, используемых в медицине. Это помогало отвлечься от полуобнаженного мужчины рядом.

Ян Шэнь обошёл вокруг меня и положил свои руки мне на плечи. Я вздрогнула. Все посторонние мысли вылетели из головы. Аромат лаванды укутывал и даже будто слегка гипнотизировал. Он наклонился и поцеловал мою шею , потом начал снимать накидку и платье. Я не дышала, неужели это произойдёт?

Его длинные белые волосы гладким шелком скользили по обнаженным плечам, пока он наклонялся и разворачивал меня. Синие глаза темнели и передо мной уже был не строгий генерал, а очень возбужденный мужчина под действием сильного афродизиака. Не знаю, что будет завтра, ведь он не по своей воли сейчас раздевает меня, да? Или по своей? Может, он звал меня именно потому, что хотел?

- Господин, - позвала я его , как вдруг он накрыл мои губы своими. Стал целовать горячо и несдержанно, яростно врываясь языком в мой рот. Подхватил меня на руки и через мгновение опустил на кровать. Я даже не заметила, в какой именно момент мы остались совсем без одежды. Вес его тела и крепкие объятья не давали ни единого шанса сбежать, но кто я такая, чтобы сопротивляться генералу, да ещё и такому невероятному? Да ещё и тому, которого сама хочу, люблю...

Ян Шэнь гладил и сжимал моё тело, то плавно водя ладонями по спине, то резко сжимая грудь и пощипывая сосок. В эти секунды дикой страсти он уже подключал зубы и покусывал меня за шею и плечи. А потом вновь ласково гладил, целуя и проводя языком. Как-будто что-то заставляет его торопиться , но при этом он сам специально замедляется и добавляет нежности. Я тоже начала стремительно терять остатки самообладания, постанывала и отвечала на его поцелуи, вызывая ещё больше страсти в нём! Всё вокруг поплыло: кровать, стены...

Ах.. И вот мы поняли, что больше не можем ждать. Ян Шэнь завёл мои руки вверх , спускаясь к груди и животу, я замерла, а он раздвинул мои бедра, ухватил руками колени, помещая мои ноги у себя на талии. Я оказалась прижата к его паху, чётко ощущая его сильное желание. Или не его, а желание под воздействием афродизиака?

- Господин, Вы точно хотите этого? - спросила я , уловив момент между поцелуями.

- Больше всего на свете! - сказал мой невероятный мужчина и вошёл в меня.

Сначала медленно и аккуратно, потом сильнее и глубже. Лёгкая боль и вот я уже ощущаю приятную наполненность внутри.

Движение назад, толчок вперёд, вновь назад и сразу толчок, всё сильнее и неистовее. Я тихонько постанываю, сердце бьётся в бешеном темпе, ногтями провожу по спине мужчины, где-то на краешке сознания сдерживая себя от яростного царапания его кожи.

Синие глаза генерала горят желанием и не отпускают мой взгляд, я же то закрываю глаза, то закатываю, то вновь смотрю на него. Боги, он такой красивый! Я пьянею без вина.

Где-то далеко я слышу голоса и споры, но нам с Ян Шэнем сейчас абсолютно не до них.

Кажется, даже если кто-то ворвется в комнату, мы не сможем остановиться.. Я плавлюсь и моё сознание хочет покинуть это тело..не помню, чтобы в своём мире и в своём теле это было так волшебно! Я уже вообще не хочу помнить никаких других мужчин. В этот момент и все последующие я хочу быть только с ним, с моим генералом!

Тягучая волна с низа живота распространяется на всё тело, мелкая дрожь пробегает по коже.

Меня захлестывают бурные эмоции, я сама начинаю ускоряться и прошу:

- Быстрее!

А потом вижу удивлённые глаза генерала, услышав меня, он с одобрением улыбается лишь уголком губ и начинает двигаться быстрее. Немного поменяв позу, я привстаю на локти и теперь оказываюсь ещё плотнее и ближе к нему. Не останавливаясь и двигаясь всё быстрее, мы достигаем кульминации. Он хрипло выдыхает, а я издаю протяжный стон.

Ян Шэнь обнимает меня, закрывает глаза и шепчет :

- Лан, ты только моя...., - а потом его дыхание выравнивается и он засыпает, не выпуская из объятий.

Ох, вот это ночка..

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Утром я просыпаюсь и потягиваюсь, понимая что все произошедшее не сон.

В теле ощущается расслабленность и настроение просто отличное. Открыв глаза, встречаюсь взглядом с генералом. Он лежит рядом, положив голову себе на сложенные руки и внимательно смотрит. Добрый, мягкий и , я бы даже сказала, любящий взгляд?

Я начинаю вставать, подтягивая одеяло к своей обнажённой груди.

Он опять улыбается лишь уголками губ, замечая моё запоздалое смущение.

- Ты очень красивая, - произносит он , заставляя краснеть ещё больше.

Да что же это такое, мне же не семнадцать, как этому телу? Надо отвлечься, а то мои глаза опять заскользили по плечам и груди мужчины. Это кто кого сейчас соблазняет? Ох!

- Господин? Вы помните, что произошло вчера на ужине и позже?

- Меня отравили, хотели воспользоваться моментом. ., - спокойно ответил он.

- Да и мне пришлось..

- Пришлось или хотелось? - неожиданно серьёзно спросил Ян Шэнь.

Я решила быть честной:

- Хотелось ! Я не подпустила к вам других женщин и..

- И правильно сделала, - улыбнулся генерал и придвинулся ближе.

Мягко сияя глазами, он провел ладонью по моей щеке, а потом поцеловал. Очень нежно. И я понимала, что это уже не эффект гриба, а его настоящие желания.

Стук в дверь прервал этот момент и я недовольно вздохнула, генерал опять улыбнулся и встал, резко взмахнув длинными волосами. Надевая свое ханьфу, он продемонстрировал идеальные спину, плечи и всё что ниже, и пошёл открывать дверь, завязывая на ходу пояс.

Кажется, за дверью был Бао Тан, порывавшийся заглянуть из-за широких плеч Ян Шэня. Они перекинулись парой фраз и генерал вышел, тщательно закрыв дверь.

А я начала искать свою одежду. Платье служанки надеть или как-то в одеяле пробраться в свою комнату? Но как мне из спальни генерала через гостиную пройти? Пока размышляла, дверь вновь отворилась и Ян Шэнь занес мне стопку одежды:

- Одевайся и выходи, все ждут только тебя.

Ох, какой он заботливый! Это же он сходил до моей спальни, сам нашёл и принёс!

Я быстро оделась, кое-как привела в порядок волосы и вышла.

Улыбка не сходила с моего лица, ведь я была счастлива до безобразия.

А также во время безобразия и после безобразия тоже, вспомнила я известную шутку и улыбка стала ещё больше.

Действительно, в гостиной уже сидели на диванчиках Его Величество, генерал, Бао Тан и лекарь. Последний деловито ощупывал пульс Ян Шэня, что-то спрашивал и кивал.

- Всё в порядке, последствий отравления быть не должно. Ваша наложница молодец! - он кивнул в мою сторону, уверенный что для меня это похвала. А вот я почувствовала себя смущённой, непривычно, когда столько мужчин обсуждают мои таланты в постели... Император тихонько хихикал в кулак, а Бао Тан сидел мрачнее тучи.

На столике уже был сервирован нехитрый завтрак. В чашках тёплый суп с водорослями, на блюдах тушёные овощи и горка отварного риса. Рядом чайник с ароматным чаем Ганпаудер. Я налила себе чай и сделала глоток. Мммм-м-м, вкусно. Это помогло отвлечься от смущения.

- Ладно! - Его Величество хлопнул в ладоши и тихо сказал лекарю, - Вы же не будете об этом рассказывать посторонним?

- Конечно, я всё понимаю, - заверил его лекарь и вышел из нашей гостиной.

Думаю, он прекрасно понимает необходимость соблюдения подобных событий в полном секрете. Иначе это чревато. Ведь дворцовые тайны на то и тайны.

А мы остались обсуждать произошедшее.

А мы остались обсуждать произошедшее.

Начал Император:

- Итак, благодаря рассказам Лан и твоего охранника, нам удалось выяснить что именно вчера случилось. Пока вы вдвоём разбирались с последствиями, мои люди всех поймали и допросили. Даже искать не пришлось, потому что они сами искали тебя, Ян. У двери ваших комнат ночью Бао Тан держал оборону, отбиваясь от этих двух женщин.

Тебя, друг, действительно хотели опоить и использовать..хм..как мужчину, но благодаря самоотверженности Лан, моему вмешательству и некоторым случайным событиям всё закончилось хорошо. Правда? - он хитро посмотрел на генерала и тот тоже смущённо улыбнулся. Потом Ян Шэнь нашёл меня взглядом и улыбнулся уже только мне.

Я даже поперхнулась чаем.

Что? Он и так умеет? Одна ночь и вместо грозного Белого Демона милый пушистый зайка? Да не может быть!

Тем временем, Император рассказал подробнее о том, что было вчера.

Во время ужина, служанка смогла принести закуски с очень сильными специями, которые на некоторое время отбивают обоняние. И сразу же подала вино смешанное с настойкой гриба-греховодника. Генерал попробовал острые закуски, у него в горле запершило, и именно поэтому он хлебнул вино, не глядя. И вот тут понял, что это было непростое вино. Все служанки были одеты одинаково, да и Ян Шэнь больше смотрел на других гостей, чем на прислужников. Он тоже не думал, что кто-то из слуг, кроме Лан осмелится подойти к нему. И надо ожидать скорее нападения , чем отравления, ведь вокруг столько важных людей.

Пока я выводила генерала из-за стола, виновник отравления пыталась увести его в комнату вместе с той самой служанкой. Да, это была супруга министра наказаний и её служанка. А когда это не получилось, она вообще не знала что делать. Сначала я удивила её наличием у меня особого императорского кулона, а потом муж заметил её интерес к генералу. Ей еле удалось дождаться, пока министр вновь отвлечется на разговоры с другими министрами, как они со служанкой помчались к комнатам генерала. Она и вправду надеялась пробраться к нему. Но дверь охранял Бао Тан и опять не впустил их, несмотря на угрозы.

Затем уже Император подключился, вызвав свою особую охрану. Вот такие страсти разгорались в коридорах возле дверей, пока у нас с генералом тоже разгоралась страсть, но другого рода. Мне опять вспомнились моменты этой волшебной ночи, и я вновь взглянула на Ян Шэня. Он тоже пил чай, внимательно слушая Его Величество и, наверное, обдумывал, что сподвигло старшую жену министра наказаний сотворить такую глупость. Да ещё и использовать свою собственную служанку, которую было очень легко найти и уже по ней выйти на заказчицу.

- Вы их допросили? - спросил генерал.

- Да! Вчера вечером стражники допросили обеих женщин и всё выяснили. Служанка выполняла приказы своей госпожи и , конечно, не обсуждала их. Хотя, наказание по закону получит обязательно. Теперь министр наказаний оказался в очень тяжёлом положении, потому что его жена замыслила измену чуть ли не на глазах всего дворца. И её мотивы были , мягко говоря, странные..

- Странные? Что может быть странного в том , чтобы заполучить такого мужчину? - улыбнулась я.

Генерал тоже улыбнулся, а Бао Тан сердито хмыкнул.

Император посмотрел на неучтивого охранника, но решил не усугублять:

- Странность в её словах. Когда её опросили, она несла полную чушь. Сравнивала генерала с небожителями и называла его богом огня. Твердила, что Белый Демон перевоплотился в бога Чжу-Юня и ей нужно обязательно к нему. И что она должна быть рядом с ним, так как она его Дух Феникса!

- Кто? - удивилась я.

- Дух Феникса, что-то вроде фамильяра, спутницы, помощницы. Это тоже из мифов о небожителях, - пояснил Его Величество.

А, точно, я в какой-то дораме видела историю про духов и вознесение их к небожителям, вспомнила я. Духи обладают магией и если простая женщина начинает причислять себя к мифическим персонажам, тут точно надо врача вызывать.

- Лекарь уже осмотрел жену министра?- спросила я.

- Нет, она же не ранена.

- Я не про физическое здоровье, - задумалась я, - Это похоже на психологические проблемы. Пусть лекарь проверит её душевное здоровье.

- Хорошо! - согласился Его Величество и приказал Бао Тану заняться этим. Охранник вышел, а Император подсел ближе ко мне.

Генерал внимательно посмотрел на него.

Но тот придвинулся ещё ближе и начал спрашивать :

- Ну как, Лан, что скажешь про нашего генерала? Устраивает он тебя, как мужчина?

Надо было видеть лицо Ян Шэня, он вообще не понял юмора.

- Устраивает, согласилась я.

Император повернулся к нему:

- А тебя, друг, устраивает эта девушка?

Тот кивнул и вновь подозрительно глянул.

- Тогда женитесь! - довольно ответил Император и радостно потёр руки.

Я даже растерялась, а генерал наоборот, кажется, успокоился.

- Ваше Величество, значит, вы даёте свое разрешение?

- Конечно, ты же знаешь, как я отношусь к Лан, - улыбнулся он, и я тоже улыбнулась.

А вот генерал опять подозрительно переспросил:

- И как?

- Как отношусь? Ну, как к сестре, как к соратнице, подруге, сотоварищу, - начал перечислять Император.

Ян Шэнь сморщил лоб:

- Из тех слов, что я понял, Вы, Ваше Величество, не претендуете на Лан как на свою наложницу или супругу.

Наши лица с императором вытянулись, мы переглянулись, а потом Макс внимательно посмотрел на друга:

- Ян, твоя Лан ясно дала понять, что кроме тебя ей никто не нужен. Так кто я такой, чтобы вмешиваться и мешать моему лучшему другу, моему вечному генералу и этой девушке, которая тоже мне теперь как сестра?

Я так растрогалась. Но ответ Ян Шэня растрогал меня ещё больше:

- Ваше Величество, вы единственный, против кого я никогда и ни в чем не пойду. И я никого не подпустил бы к этой девушке, но против Вашего слова я не могу идти. Благодарю за ваше доброе к ней отношение и вдалеке благодарю, что вы позволяете нам быть вместе.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

С этими словами он посмотрел на меня, а Император проговорил:

- Лан, смотри какой он, будто герой любовного романа , да? Благородный, самоотверженный, тебе повезло, похоже?

А у меня глаза уже на мокром месте были от этих слов генерала и от слов Его Величества.

Тут, в дверь постучались и один из приближенных слуг Макса позвал его. Кажется, там прошёл министр наказаний просить за себя и за свою супругу. Макс оставил нас и ушёл разбираться с делами. А я осталась наедине с моим самым любимым мужчиной.

- Лан, раз Император разрешил, надо жениться! - он подошёл и обнял..

Ой, так приятно! Но я, как любая женщина, включила режим флирта:

- И что, буду я одной из твоих жён?

- Почему одной из ? - не понял он.

- Ну как же, возьмёшь потом ещё несколько жён, и начнём мы с ними друг с другом спорить, кто из нас старшая, а кто любимая?

- Откуда ты взяла других жен? - рассердился Ян Шэнь и я поняла, что переборщила. Он хоть и лапочка такой сегодня, но все же генерал, вообще-то .

- Я точно буду одна единственная? - захлопала я ресницами и сделала бровки домиком. Одновременно не получилось, я попробовала сначала брови, потом ресницы, в итоге смешно сморщила лоб.

Генерал улыбнулся:

- Да, будешь единственной! Вот только будь сама собой , ладно?

Хм, а вот с этим проблемы. Ведь я это не я.

Надо бы сообщить ему откуда я на самом деле и про мой возраст, и про знания..но тогда и про Макса придётся рассказывать. А это уже не моя тайна.

Генерал заметил моё сомнение:

- Теперь ты сообщишь мне свою фамилию? Расскажешь откуда ты?

- Господин..

- Лан, наедине можешь называть меня по имени. Без "господинов", а вот на людях, конечно, можешь называть "муж".

- Ну это уже после обряда свадьбы, - махнула я рукой.

- А для этого сообщи мне свою фамилию и данные о своей семье, - подытожил Ян.

- Ладно, - вздохнула я, - Моя фамилия Пань, я Лан Пань.

- Хм, где-то я это слышал, - задумался генерал и тут же вспомнил, - Точно!! Так и есть, это же ты была первой невестой Бао Тана, а потом он бросил тебя и теперь его невеста Мэй Пань, то есть твоя двоюродная сестра, да?

- Да, - подтвердила я.

- Но это же отлично! - обрадовался мой будущий муж, - Ты из аристократического рода! Ты без проблем можешь выйти замуж за меня, наши знатные роды, конечно, не на однлс уровне, но тоже вполне...

Дальше генерал рассуждал о правилах заключения браков между знатными родами и всё сводилось к тому, что я должна вернуться в свой город и вернуть свои имя.

- И, конечно, ты вернёшь часть своего наследства, - очень "обрадовал" меня генерал.

- Нет, я не хочу возвращаться в свой город, - возмутилась я, - Как вспомню отношение дяди ко мне, так сразу настроение портится, ты ведь не все знаешь!

- Твоего дядю привлечем к ответственности, он получит по заслугам, а ты вернёшь свое имя и наследство!

- Нет, я не хочу! - расстроилась я, - Пойми, моё наследство и мою фамилию можно и не возвращать.

Кажется, генерал не понял моего нежелания:

- Не волнуйся, я не дам тебя в обиду!

Неожиданно в дверь постучались , а потом к нам зашли слуги и занесли блюда с едой.

Уже обед, оказывается. Постепенно заносили закуски на продолговатых тарелках, солёные овощи, мясо, рыбу нескольких сортов, отдельную миску с супом из ростков бамбука и жареную утку. Аромат еды стал наполнять комнату, и я поняла, что уже проголодалась.

Череда слуг накрыли небольшой столик в нашей гостиной и уже потом зашли Его Величество с нашим охранником Бао Таном.

- Лан, ты была права! - с места в карьер начал Император, - Жена министра наказаний не в себе! Не в своём уме, точнее сказать.

- Ну, это и так было понятно, - скривился генерал, выбирая кусочек жареной утки. Птица была красиво нарезана и выглядела очень аппетитно. Я тоже потянулась, и он отдал мне свой кусочек, а сам взял новый. Ах, такой заботливый! Я поблагодарила, а он тихонько сжал мою ладонь свободной рукой.

Ну, не знаю, желать такого мужчину как Ян Шэнь это ещё не диагноз, я вот тоже взгляд оторвать от него не могу. Богом огня, конечно, не считаю, но воспоминания нашей горячей ночки заставляют краснеть и смущаться даже меня. Ох, Лан, не отвлекайся, сказала я себе и продолжила слушать и есть одновременно.

- Она под воздействием какого-то дурмана! Лекарь её осмотрел и очень удивился. Он никогда не сталкивался с таким средством.

- Это средство вызывает галлюцинации? - спросила я, - Или что? Какой эффект?

- Оно, скорее, повышает внушаемость, полностью ослабляет силу воли, делает из человека марионетку на какое-то время, - пояснил Император.

- Что-то вроде наркотического эффекта? Нейротоксин или ещё хуже? Вы же понимаете, Ваше Величество, что это уже очень опасно? И сколько ещё таких же марионеток во дворце? А вдруг на кого-то из нас будет такое же воздействие? - я уже испугалась не на шутку.

- Да, это похоже на какой-то ужастик, я бы даже сказал на психологический триллер, да? - император тоже заволновался.

- Ага, скажешь тоже, - улыбнулась я, - Ещё скажи, что какой-то гений манипулятор тут нами манипулирует!

Кажется, Бао Тан и Ян Шэнь ничего из этого разговора не поняли. Они удивленно слушали и смотрели на нас. Даже подозрительно, я бы сказала. А мы с Императором, похоже, совсем расслабились и разговаривали на равных.

- Вы, Ваше Величество, конечно, извините меня, но я все меньше понимаю вас, а моя Лан, похоже, отлично понимает! - голос Ян Шэня опять стал ревнивым и даже злым.

- Что может связывать вас? - Бао Тан тоже был неглуп.

Мы с императором переглянулись и я сказала :

- Кажется, пришло время им все рассказать.

- Думаю, ты права, - согласился он и продолжил, - Дело в том, что мы с Лан не из этого мира!

- Вы тоже боги? Как и генерал, бог огня? - фыркнул от смеха наш охранник и тут же осекся, получив сразу три сердитых взгляда.

- Нет, дело вот в чём.., - начал Его Величество и стал рассказывать. Я тоже добавляла подробности от себя и лица наших собеседников с каждым словом становились все удивленнее.

- Так вот оно в чем дело! - генерал был не просто удивлён, а очень удивлён. Его синие глаза полыхали ярче обычного. Потом схватился за голову:

- Так, значит, то отравление десять лет назад все же удалось и юный император действительно погиб?

- Увы, - подтвердил император.

- Но как же так вышло? Почему душа из другого мира оказалась в теле погибшего императора?

- Я не знаю, мне было пятнадцать лет, когда я перенесся сюда. Представь мой ужас от случившегося! Я только на тебя, друг, смог положиться, ведь только ты решил вмешаться и найти всех заговорщиков!

Генерал кивнул, погружаясь в воспоминания:

- Император был инфантильным и именно после покушения стал серьёзно относится к своей безопасности, к своей стране. Всем казалось, что близко прошедшая угроза смерти его так изменила, а это был просто другой человек ! Подумать только! Но зачем? Ведь в своём мире вы ничем не травились, не умирали?

Мы с Его Величеством задумались, а потом одновременно стали мотать головой:

- Нет, вроде.

- Возможно, таким способом остановилось разрушение этого государства? - предположила я, -Если бы император погиб и его тело осталось бы мёртвым, что было бы , Ян?

- Был бы хаос, - ответил генерал, - Заговорщики бы разделили империю на небольшие кусочки, воевали бы друг с другом и кровь полилась бы рекой. Кровь обычных людей, кровь воинов, крестьян. Было бы очень много жертв. Возможно, так и есть. Ваше Величество, наверное, таким образом, мир сохранился?

- Возможно.

- А я тогда зачем тут оказалась? С какой целью? Или миссией? - спросила я мужчин.

Но они тоже не могли не то что знать, а даже предположить это.

- Ваше Величество, и ты, Лан, - продолжил Ян Шэнь, глядя на нас, - Я рад, что именно вы попали в этот мир!

- Можешь называть меня Макс, - разрешил Император, - А это Лариса! Наши настоящие имена из нашего настоящего мира.

- Лариса? Очень похоже на Лан, - улыбнулся Ян Шэнь и ещё раз тихо произнёс моё настоящее имя, наверное, чтобы запомнить.

- Значит, настоящая Лан тоже умерла? - грустно спросил Бао Тан.

- Да, именно тогда, когда вы отменили помолвку и заменили невесту, - ответила я.

Бао Тан погрустнел ещё больше. Я решила поддержать его:

- Её отравили аконитом, понимаешь? Кто-то из близких, может, дядя, может ещё кто.

- Но Вы, госпожа, не знаете кто именно?

- Нет, - я покачала головой, погружаясь в последние воспоминания настоящей Лан.

Неожиданно, Бао Тан поклонился:

- Простите, Лариса, мою несдержанность! Я считал, что имею права предлагать вам стать моей наложницей, а позже донимал вас своей настойчивостью! А ведь вы сразу сказали, что моей Лан больше нет, а я не понял! Простите меня!

- Ты не мог этого знать, Бао! - я взяла его за руки, - Она, действительно, любила тебя, но я не она и отношусь тебе как к брату, пойми!

- Конечно! Я все понял, это меняет абсолютно все! Простите меня!

В порыве я обняла его и даже слезу пустила.

- И ко мне она относится только как к брату, - произнес Император в сторону Ян Шэня, - Поэтому ты не должен ревновать её, друг.

- Да, я понимаю, - согласился генерал , но расслабился только тогда, когда я перестала обнимать охранника .

Бао Тан же, казалось, приободрился :

- Но я не могу это так оставить , убийство моей невесты это преступление! Мы же найдём убийцу? - он был преисполнен праведного гнева.

- Как искать убийцу, если убийства не было? Вот же она, живая и здоровая!

- Я не хочу оставлять это, - Бао Тан не успокаивался.

- Я не помню, кто отравил Лан аконитом, но, возможно, знает нянюшка Пуи или служанка Шан, ты же помнишь их?

- Да! - охранник оживился.

- Ты можешь осторожно поговорить с ними. Нянюшку куда-то отправил дядя, а Шан сейчас прислуживает твоей будущей невесте.

Он фыркнул:

- Я не свяжу свою судьбу с этим семейством! И отменю свадьбу с твоей кузиной. Вернее, с кузиной погибшей Лан.

- Возможно, Мэй не виновата, - я пожала плечом.

Тут Бао Тан поклонился Императору :

- Разрешите поехать в родной город и отыскать виновных?

Император переглянулся с генералом и кивнул :

- Вижу, что ты не успокоишься. Ладно, можешь ехать. Но! Сначала найди виновных и действуй тайно! Не смей судить и наказывать без суда!

Я тоже попросила его быть осторожным и Бао Тан ушёл собираться в дорогу. Только бы он не натворил глупостей! Ян Шэнь приказал действовать инкогнито, взять еще пару людей и в дороге закрывать лицо.

- Надо будет что-то придумать, ведь невозможно судить за убийство без самого убийства. Лан жива, а попытка отравления тоже была давно, - размышлял Его Величество, - Как же это все сделать и не испортить репутацию твоей будущей жены? И при этом она не хочет быть узнанной? Это задача с двумя неизвестными..

Я улыбнулась. Император был рад, что мы все рассказали и теперь не стеснялся использовать выражения из нашего с ним современного мира.

- Значит, при отравлении аконитом может переместиться душа из другого мира? - спросил генерал, уже тоже не обращая внимания на незнакомые слова и выражения.

- Да, когда мы с Лан пообщались и поняли что из одного мира и даже из одной страны, я очень удивился. Мы с ней тоже подумали про аконит, и я решил поискать ещё выживших после этого сильного яда. Но я таких не нашёл. Они все умирали.

- Они же могли просто не заявлять о попытках отравления? - предположила я.

- Да, могли и не заявлять. Особенно, если душа из другого мира попадала в новое тело, то наоборот, постаралась бы как можно незаметнее жить.

- Хм, а кто-то может знать о таких неудавшихся отравлениях, может , лекари? - я продолжала думать.

- Да, могут знать лекари, надо поискать, поспрашивать, - согласился Император, - А ещё могут знать в Управе и в Министерстве наказаний!

- Кстати, Макс, - произнес генерал и прислушался к тому как непривычно звучит имя императора, - Что делать с министром наказаний? Он по закону отвечает за действия своей жены и тоже должен понести наказание.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Наказание за то, что его жену чем-то одурманили? Думаете, это он её одурманил?

- Не знаю, но возможно, - пожал плечами Император, и генерал кивнул, соглашаясь.

Позже оба мужчины ушли разговаривать с министром и решать другие государственные дела. Я осталась в комнатах.

Здесь, во дворце, мне не надо было готовить или делать какие-то дела по хозяйству, поэтому я откровенно скучала. Вернее, нервничала. Любые дела помогли бы отвлечься от покушений, но от меня пользы пока не было бы никакой.

Кажется, теперь мне нужен успокоительный чай, думала я. Может, пообщаться со слугами ? Они явно знают что-то, не могли не заметить, что генералу стало плохо и что потом начались допросы.

Я решила воспользоваться тем, что все заняты и пробралась в комнату Бао Тана. Он спешно уехал, поэтому здесь оставалась мужская одежда, обувь и головной убор стражника.

Мне не привыкать, я быстро переоделась и выскользнула за дверь, предварительно насыпав тонкий слой своей пудры перед дверью. Позже я смогу понять, заходил ли кто в наши комнаты в моё отсутствие.

Коридоры дворца тёмные и мрачные, особенно, если здесь прячутся тайные манипуляторы с непонятными ядовитыми веществами. За каждым поворотом мне мерещился убийца.

Я прошла на кухню, оттуда во дворик, где служанки мололи рис и чистили рыбу. Кажется, сегодня будут булочки из клейкого риса или это молотый рис для косметических целей? Ладно, не надо отвлекаться. Слуги на меня не смотрели, а бурно обсуждали вчерашний праздник. Они радовались, что со стола осталось много вкусных закусок, а часть высокопоставленных гостей ушли раньше всех.

Ну, это я знаю.. Я сама увёла генерала, которому стало плохо. А жена министра наказаний выскочила вслед. А её муж тоже потом искал её.

- Все высшие министры ушли раньше обычного, и я даже смогла попробовать маринованного тунца! - хвасталась одна из девушек и я припомнила, что видела её среди служанок вчера.

- Нет, главный казначей сидел долго, - не согласилась другая девушка, вероятно, она тоже была вчера там.

- Да, но он не обращал ни на кого внимание, его больше вино интересовало! - захихикала первая служанка.

- Он же всегда много пьёт, что тут удивительного? - спросила третья девушка, - А вот генерал Ян Шэнь вчера самый первый опьянел. Одной служанке даже пришлось помогать ему добраться до комнаты!

- А я слышала, что одна служанка как раз ночью пропала! - тихо проговорила вторая.

- Неужели та, что ушла с генералом? - испуганно затараторила первая, - Белый Демон ещё одну служанку сгубил!

- Тихо, тихо, об этом лучше помалкивать! - начали другие оглядываться и еще что-то шептать друг другу.

Это они про служанку с заколкой в форме стрекозы, догадалась я. Знали бы, что это она отравила генерала, думала я и мысленно собирала все сведения в кучу.

Ага, значит, казначей еще долго пил, а министры церемоний и чинов быстро ушли. И верховный жрец с супругой ушел. Может, кто-то из них был замешан и решил исчезнуть, дабы не привлекать внимание? Об этом стоило подумать.

Тут служанки заметили меня и замолчали. Наверное, испугались, что этот странный охранник донесёт на них за излишнюю болтливость.

Ладно, надо уходить. Стараясь, ни с кем не встречаться взглядом, я прошла обратно во дворец и вернулась в комнаты. Слой пудры был не повреждён.

Чуть погодя вернулись император и мой генерал. Называю его своим, потому что он сразу подошёл ко мне и нежно обнял. Потом взял за руку и усадил на диванчик рядом с собой.

Я приятно удивилась, мне очень понравились его новые привычки.

Император тоже сел рядом и стал рассказывать.

- Не думаю, что министр наказаний замешан. Он очень просит за свою жену, а если бы это он её подпаивал, то наоборот, поспешил бы свалить на неё всю вину и избавиться поскорее.

-Да, это логично, - согласилась я.

- И он вспомнил, что она в последнее время получила какие-то шкатулки. Думал, что с драгоценностями или косметикой, поэтому не вникал. Но я распорядился, чтобы других слуг в их доме опросили, может, что-то и вспомнят.

- Было бы хорошо найти эти шкатулки, возможно, внутри остались следы, - предположила я, - Если найдут, пусть принесут мне, но сами не открывают. Не исключено, что именно там приносили этот дурман.

Император кивнул.

- А во дворце слуг опрашивали?

- Опросы слуг ничего не дали, все делали свою работу и ничего не видели, - ответил Его Величество.

- Ага! Они все видели на самом деле, но побоялись говорить лишнего.

Мужчины удивленно уставились на меня.

Я примирительно подняла ладони и призналась:

- Переодевшись в одежду охранника, я прошла на кухню и немного послушала разговоры слуг. Они заметили, что генерал опьянел первым и одна из служанок его увела. Потом она исчезла, потому что Белый Демон с ней что-то сделал. Убил, наверное. И я рассказала все, что успела услышать.

По мере моего рассказа генерал и император все выше поднимали вверх брови, а в конце уже смеялись от тех выводов, которые сделали слуги. Приятный смех генерала ласкал мой слух и я с огорчением получала, что тем больше покушений, тем реже я его слышу.

- Значит, из подозреваемых у нас министр церемоний, министр чинов и верховный жрец, - резюмировал Его Величество.

- И казначей, может, он лишь казался пьяным, а сам наблюдал за событиями?

- Нет, он, действительно много лет пьёт и уже давно лишь номинально числится на своей должности. На самом деле, его заместитель моё доверенное лицо, - поделился Император секретом.

- А я бы исключил министра церемоний, он уже не рискнет с таким связываться. Именно он мне прислал змею в шкатулке, вернее, его брат пытался подставить, - сказал Ян Шэнь и император кивнул, соглашаясь.

- Значит, остаются министр чинов и верховный жрец? - спросил генерал.

- И их жены, добавила я, - Расскажи, Макс, какие они?

- Министр чинов с супругой обычные, ничем не примечательные. А вот верховный жрец очень честолюбив. Но тоже вполне спокойный, обычный для своего положения. . Но у него и должность высокая.

- И у министра чинов тоже. Этот же высшие должности! Зачем кому-то из них участвовать в заговоре против меня? - не понимал Ян Шэня и я тоже не понимала.

- Ладно, уже поздно, - сказал Его Величество и подмигнул мне, - Оставляю вас одних, голубки!

Потом быстро ушёл, отдав напоследок приказ охранять вход своим охранникам в коридоре. И мы остались с генералом наедине.

Я чувствовала вину перед Бао Таном.

Ведь я заняла чужое тело, хоть их свадьбу отменили ещё до моего появления в этом мире. Сейчас уже не понять, полюбил он память об этой девушке или меня с моим характером. Кажется, он тогда довольно спокойно отнёсся к смене невесты, но все же... люди этого мира более жёсткие и не склонны выражать личные привязанности. Именно поэтому мне хотелось все ему объяснить, быть перед ним честной. К тому же, он не просто охранник, он из аристократического рода и в перспективе займет одну из высших военных должностей с возрастом. Конечно, если покажет себя достойным. Похоже, генерал и Его Величество оценили его качества. Надеюсь, он не наделает глупостей, когда будет искать виновных в отравлении настоящей Лан. Зато, у него будет возможность доказать свои умения.

Да и Макс был рад рассказать свою тайну генералу. Должно быть, сложно было хранить это десять лет.

Император действительно моложе генерала, его телу сейчас тридцать, а самому в реальности двадцать пять.

Я рада, что нашла здесь его. Рядом с человеком из своего мира к нему возвращается прошлое, когда он был просто мальчишкой. Он ведь тоже не думал, что в пятнадцать лет станет правителем огромного государства. Надеюсь, моё появление не разрушит эту империю?

Сейчас он подуспокоится и опять будет грозным правителем.

- Пойдём спать, - произнес генерал , вставая и направляясь в свою спальню.

- Эм, вместе? - решила я уточнить.

- Конечно, - легко согласился он, снимая на ходу свою одежду.

Ой, это мы сейчас с ним уже на другом уровне, да? У нас близкие отношения и одна кровать.

Я пошла вслед за ним, но на пороге спальни меня схватили и сжали в охапку:

- С этого дня спишь только со мной! Одной нельзя, - тоном, не терпящим возражений, произнес Ян Шэнь и уже чуть мягче добавил, - Если хочешь, распоряжусь привезти сюда твою водяную кровать.

- Матрас водяной так просто не привезти, он тяжёлый и скорее порвется. Ладно уж, потерплю , - улыбнулась я , растворяясь в объятьях любимого человека.

Теперь я была уверена в адекватности его действий, ведь никакого воздействия в данный момент на него не оказывали. Кто бы мог подумать, что в этом мире тоже есть необычные лекарственные средства, влияющие даже на такие физиологические процессы?

Генерал приподнял и перенес меня на свою кровать, уложил и начал покрывать мелкими поцелуями все моё тело. Начав с шеи и ключиц, перешёл на грудь, отодвигая ткань ханьфу. Другая его рука уже гладила мою ногу и я начала ощущать нарастающее желание. Проблемы отдельных людей и мира в целом отодвинулись на задний план. Я хочу поймать момент здесь и сейчас, ведь рядом со мной потрясающий мужчина! Медленно и глубоко вздохнув, произнесла:

- Ян Шэнь, я люблю тебя!

От моего признания так хорошо стало, как будто последняя стена отчуждения пала. Именно сейчас я была честная перед ним и являлась самой собой.

Он замер, поднял голову и нависая надо мной внимательно посмотрел в глаза.

В них я тоже читала заботу, нежность, любовь и восторг. Похоже, для него было сложно выражать свои эмоции и чувства, ведь он слишком долго был один , прошёл все тяготы войны и дворцовые жестокие интриги.

Он отстранился, потом поменял позу, придвинувшись ближе. Обнял меня, притянул к себе, одновременно снимая мою одежду.

- Ла-ри-са, - тщательно выговаривая моё имя, он неумело посмотрел, - Скажи, у тебя в твоём мире... кто-то остался?

- Что?

- Кто-то ждёт тебя там? Мужчина? Может, дети? - в его глазах затаилась печаль и ожидание чего-то страшного , как будто он не хотел слышать ответ.

- Почему ты спрашиваешь? Я все - равно не могу туда вернуться.

- А хотела бы?

- Знаешь, нет, не хотела бы! - уверенно ответила я и он улыбнулся уголками губ.

Помолчал, гладя мою кожу и волосы, потом начал:

- Я привык считать тебя своей, я даже помыслить не могу, что ты можешь принадлежать другому. Когда я увидел вас с Бао, а потом с Императором, когда я видел письма от Чжао, то просто в бешенство впадал, - он рассказывал, а я внимательно слушала. Похоже, именно сейчас он говорит о своих чувствах, поэтому хочется запомнить каждое слово.

Тем временем, он продолжал:

- Ты совсем другая и сейчас я понимаю почему, но скажи, Лан, а чего хочешь ты? Возможно, я против твоей воли держу тебя рядом и не хочу отпускать.

- Ян, - не выдержала я, - В моем мире никто меня не ждёт, отношения, которые были, уже закончены и это было совсем не всерьёз. Я в жизни никого так не любила, как тебя. И я рядом с тобой не просто по своей воле, я хочу быть рядом с тобой! Понимаешь? При первой встрече в трактире мне понравился твой голос и глаза, а потом я ни на кого больше смотреть не хотела.

- В вашем мире нет такого, как я? - уточнил генерал.

- Нет, такой как ты один во всех мирах! - я чмокнула его в щеку, - И я понимаю, как тяжело тебе признаваться в своих чувствах. Я очень ценю это.

- Да, чувства это слабости, учили нас с детства. Но мне нравится твоя откровенность и дерзость.

- У нас это называется не дерзость, а уверенность. Умение раздвинуть рамки своих ограничений помогает жить и чувствовать жизнь. Осознавать, что ты хочешь от жизни и позволять себе это. Прости, если буду шокировать тебя в некоторых моментах.

- Это, в каких? - не понял он.

- В интимных, - пояснила я и погладила рукой его грудь.

Он напрягся, вздохнул, его мышцы на плечах напряглись и затвердели. Мои руки продолжили исследование его тела, и нашли ещё кое-что затвердевшее. Он шумно выдохнул:

- Я понял…

- Мне остановиться? - лукаво спросила я.

- Нет, не смей останавливаться, - хрипло проговорил он.

Я продолжила гладить его мужское достоинство и приблизилась к нему губами.

- Господин...

- Просто Ян , - поправил он, не сводя с меня глаз.

- Вы, то есть ты же позволишь мне наедине делать с тобой всё, что я захочу?

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Тебе позволяю всё, - сказал он и откинулся на спину, постанывая от удовольствия, потому что мои губы уже обхватили его член и начали аккуратно вбирать его в себя. Через несколько минут я сменила позу и сама уселась верхом, оседлав первого генерала Империи.

Какое удовольствие быть самой собой, и какое удовольствие, когда близкий человек тебе это позволяет!

Через некоторое время мы уже лежали в обнимку, уставшие и довольные.

- Ян, а ты хорошо в последние дни засыпаешь? Просто, ты не пускал меня к себе и я думала...

- С тобой я сплю лучше, - ответил он , - И дело не в лекарственных сборах.

- Это как это? Мы что, зря с дедушкой Кимом готовили тебе сонные отвары? - нарочито сердито проговорила я.

- Хорошо, хорошо, не только в лекарствах, - ответил генерал и даже в темноте я понимала, что он улыбается.

- А в чём? - я продолжала напрашиваться на комплимент.

- Дело в тебе, - он поцеловал меня в макушку и ласково погладил по волосам.

Эх, как бы я хотела, чтобы нам дали спокойно пожить, и никто не пытался убить моего Ян Шэня!

Прошло время.

Несколько дней было спокойно. Министра наказаний не стали привлекать к ответственности за поступок супруги. Он отправил её в храм в горах, где она будет лечиться. Чистая вода и спокойная обстановка должны помочь ей прийти в себя. К тому же, министр боялся, что здесь она опять подвергнется дурману, ведь виновных так и не нашли. Я не знала любовь это или просто необходимость сохранения репутации, но министр показался мне достойным человеком. Пока он занимался супругой и доказательствами собственной непричастности к случившемуся, его работа простаивала. И это к лучшему, ведь благодаря этому удалось спасти нескольких людей. Но обо всем по порядку...

В один из дней я сопровождала генерала на ежедневную тренировку. Мы часто проходили мимо коридоров, которые шли к нижним тюрьмам. Я никогда не рвалась туда, смотреть на убийц и других преступников мне не хотелось. Но в этот раз я увидела знакомую фигуру. Стражники вели в тюрьму мужчину, а он громко кричал и требовал справедливости. Мы с Ян Шэнем как раз проходили мимо. Что-то в нем показалось мне знакомым, и я задумалась.

Пока генерал тренировался с мечом, я решила посмотреть на того мужчину поближе и пошла на нижние этажи тюрьмы. Мой императорский кулон всегда был при мне, поэтому любые двери для меня были открыты. Во всяком случае, охрана дворца пропускала. Вот и в тюремный подвал я прошла без проблем.

Мужчину как раз опрашивали. Увидев меня, остановились.

- Кто этот мужчина? - спросила я и показала свой кулон.

Начальник смены ответил:

- Он нарушал порядок возле дворцовых ворот, кричал и обвинял правительство и Императора.

- В чем обвинял?

- Как обычно, в несправедливости, - зевнул мужчина, - Госпожа, вам не нужно здесь находится. Я не имею права спрашивать кто вы и откуда у вас этот кулон, но давайте я сам буду делать свою работу?

Я внимательно посмотрела на задержанного мужчину:

- Как вас зовут? Откуда вы?

Высокий широкоплечий брюнет со слегка раскосыми глазами внимательно посмотрел на меня:

- Я работаю в городе Гусунь в Доме Утех и приехал в столицу просить за свою госпожу. Её несправедливо обвинили.

Знакомый древесный запах, кожа обмазанная маслом напомнили мне тот день, когда я сбегала из родного города.

- Что-то случилось с госпожой Мун? - узнала я мужчину, встреченного мною в мужском борделе.

Он кивнул.

- Её бросили в тюрьму, обвиняя в помощи беглым рабам. Госпожа, наверное, вы были клиенткой нашего Дома Утех? Прошу вас, помогите ей! - взмолился мужчина и упал передо мной на колени.

Те, кто был вокруг, прекрасно все слышали и теперь удивленно посмотрели на меня.

Неожиданно сзади раздался грозный голос Ян Шэня:

- Лан, надеюсь, говоря об умении раздвинуть рамки своих ограничений, ты имела ввиду не посещение мужского борделя?

И когда он успел прийти?

Ой, как неловко...

Служащие тюрьмы с интересом взирали на разыгравшуюся перед их глазами ситуацию. Но устраивать спектакль было не в моих интересах. Я тихонько сказала Ян Шэню типичную в подобных случаях фразу:

- Это не то, что ты думаешь, - чувствуя себя при этом хуже некуда.

Здесь слишком много посторонних, а портить репутацию моего генерала было совсем нечестно.

- Разберемся, - ответил он мне сквозь зубы, а затем кивнул начальнику смены в тюрьме.

Тот предоставил нам небольшую комнату, и мы могли поговорить без свидетелей.

Мы все прошли туда. Мужчина упал на колени, понимая, что перед ним кто-то из высших военных чиновников.

- Как тебя зовут? Кто ты и зачем здесь? – генерал спросил мужчину.

- Я Азиз, работаю в Доме Утех города Гусунь уже несколько лет. Госпожа Мун наша хозяйка была очень добра ко мне и к подобным мне, - начал рассказывать мужчина, не поднимая головы.

- К подобным тебе? – не понял Ян.

- Я пленный, сам из племени уйгуров, что жили на северных землях до войны. После поражения многих взяли в плен и привезли сюда.

- Разве пленных не отпустили и разве вы не должны были остаться жить в нашем государстве? – удивился генерал, - Его Величество был добр к плененным уйгурам, дал им свободу и возможность стать нашим гражданином.

- Некоторых пленных сделали рабами насильно, мне удалось найти работу в Доме Утех. Кто-то повторил мою судьбу, а кому-то повезло стать конюхом или пастухом.

- Верно, уйгуры лучше всех могут обращаться с лошадьми! – согласился генерал, - А вот среди рабов уйгуров не может быть!

Я вспомнила, что несколько лет назад была война с севером. Небольшое уйгурское государство проигрывало в сражениях и быстро согласилось стать вассалом нашего. А в качестве жеста доброй воли прислало много пленных юношей и девушек. Часть из них император вернул обратно, а часть осела здесь. Память настоящей Лан подсказывало мало сведений, вероятно, девушка не интересовалась политикой. Но если кто-то из чиновников оставил себе представителей этого народа против их воли, то это уже нарушение прямого указа Его Величества. И с этим следовало разобраться. Наверное, именно такие мысли сейчас занимали ум генерала, потому что он произнес:

- С этим тоже разберемся. Но в чем именно обвиняют твою хозяйку?

- В помощи беглым рабам. Недавно к нам действительно пришел мужчина и просил помочь ему перебраться через Горный Хребет на запад. Мужчина был не местным. Он сказал, что долгое время был в плену и лишь волею случая ему удалось сбежать из столицы.

- Из столицы? Не местный, то есть западный?

- Да, черты его лица были похожи на людей с Запада. А его профессия врач.

- Западный врач? – изумился генерал, - Он был рабом?

- Нет! – категорично ответил Азиз, - Я сам проверял его, когда он переодевался. Нам пришлось дать ему одежду кочевников и отправить с караваном. Денег у него с собой не было, но он помог вылечить кое-кого из наших знакомых. Поэтому госпожа помогла ему.

-Хм, не тот ли это западный врач, который несколько лет приезжал сюда, а потом бесследно исчез? – спросила я обеспокоенного генерала.

Я вспомнила, как мне рассказывали историю об исчезнувшем враче и я еще тогда подумала, что он как-то подозрительно исчез. А яды, которые использовали при попытках отравления генерала довольно редкие для этого государства. В этом случае, западные знания были бы как раз тем самым неизвестным кусочком пазла, из-за которого я тоже не могла составить общую картину.

Действительно, если кто-то держал в плену западного врача, то он мог заставлять его делать яды. И именно этими ядами могли травить самого генерала или отравили супруга министра наказаний.

Наверное, такие же умозаключения были и у моего милого.

- Думаю, ты права. Но почему он бежал, от кого прятался и почему был в плену?

- Простите, я не знаю этого, с ним разговаривала госпожа Мун, - грустно произнес Азиз.

- Значит, надо ее спасти, - генерал посмотрел на меня, и я поняла, что он хочет выйти на след похитителей и, возможно, это тот самый злодей, которого мы ищем.

- Но она уже может быть казнена…, - мужчина поднял взгляд и я удивилась, сколько в нем обеспокоенности.

Странно, госпожа Мун всего лишь его хозяйка, а он добрался до столицы, чтобы просить за нее. И чуть в тюрьму не попал.

- Нет, казней в последнее время не было. Министр наказаний временно в отъезде, а без его разрешений приговоренных не казнят. Сначала судья проводит суд, а потом пишет в столицу. Значит, сейчас подобные письма со всей страны ждут его в Ведомстве.

- И что сейчас делать? – спросила я.

- Пойдемте! – Ян Шэнь вывел нас и пояснил начальнику смены тюрьмы, что это важный свидетель одного дела, поэтому он пойдет с нами.

И мы пошли во дворец. Конечно, сначала Азиз помылся, переоделся и поел, а генерал в это время общался с Его Величеством.

А когда работник Дома Утех попал в Императорский зал, его удивлению не было предела. Скорее, не удивлению, а страху. Он несколько раз падал на колени и слугам приходилось его поднимать. Конечно, мало кому при жизни удается побывать в императорских покоя и увидеть его самого!

Его Величество уже знал о происходящем, но кое-что хотел уточнить сам:

- Скажи, неужели некоторых из вашего народа удерживают насильно?

- Да, Ваше Величество!

- И ты их лично знаешь? – удивлялся император, - Я не разрешал брать пленных рабами. Вам было предложено вернуться на родные земли или остаться здесь, став гражданином нашего государства.

- Да, Ваше Величество! Я не посмел бы лгать Вам! – Азиз опять падал на колени и чуть не головой бился в попытке доказать свою искренность.

- Хм, - император был взбешен, - Кажется, некоторые чиновники нарушили мой прямой запрет. А это значит, что полетят головы!

Он велел одному из своих стражников вывести Азиза, и попросил его продиктовать список домов, в которых могли бы удерживать представителей его народа. А сам остался с генералом и со мной обсуждать план действий.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Подготовим операцию. Втайне отправим отряд стражников и устроим обыски в домах , на которые укажет Азиз.

- Как быть с министром наказаний? Его нет в столице, он все еще в храме с супругой, - рассказал генерал.

- Значит, тебе нужно поехать за ним и объяснить ситуацию. Сначала в храм, потом сразу в Гусунь.

- Хорошо, - кивнул Ян.

- А мне что делать? – с готовностью спросила я.

Безделье за эти дни уже надоело, а помочь чем-то очень хочется.

- А ты…,хм, а ты проводи Азиза до ворот и отправь в Гусунь.

- Одного?

-Да, я напишу ему письма и заверю их своей печатью. В них будет приказ о временной приостановке дела госпожи Мун. Если он прав и она не виновна в помощи беглым рабам, то ее отпустят. А врач с Запада не может быть рабом. Ты передашь ему письма, деньги, возьмешь одну из самых быстрых повозок и проводишь его за городские ворота. Попробуем опередить время, чтобы его хозяйку точно не успели казнить.

Я кивнула.

- Ваше Величество, - генералу трудно было научиться называть его просто Макс, поэтому он обращался к нему по-прежнему, - Нам обязательно нужно выяснить, кто удерживал врача!

- Да, я понял, что этот кто-то может иметь отношение к покушениям на тебя, - согласился император.

- Кстати, Бао Тан тоже сейчас в Гусуне, - напомнила я, но увидев взгляд генерала, быстро исправилась, - Я не думала о нем, просто вспомнила, раз мы про этот город говорим.

Император хмыкнул, а генерал решил пошутить:

- Кстати, Лан, расскажи Его Величеству кого еще ты знаешь из мужского борделя?

Я икнула, а Макс рассмеялся.

- Да ты просто шкатулка с секретами, Лан! – и ободряюще похлопал плечо друга,- Ян, я тебе вообще не завидую! Она никогда не будет похожа на местных девушек.

- Это я сразу понял, - улыбнулся генерал и посмотрел на меня, - За это и ценю!

Он подошел и приобнял меня, а я положила голову ему на плечо.

- Ну, немного все же завидую, - проговорил император и тут же добавил,- Но не более!

Чуть позже Ян Шэнь ушел собираться в дорогу. Он должен был найти министра наказаний и поехать с ним в город Гусунь. Значит, сначала его дорога пролегала в храм. Высоко в горах среди облаков располагался небольшой храм. Близкий к небу и горам, с чистым воздухом, целебной водой, вдали от людей и шума города, этот храм считался лучшим пристанищем для потерянных душ. Для тех, кто, как и супруга министра наказаний перенесли сильные потрясения или признаны не совсем в своем уме.

Уже заметно похолодало и временами с неба падал красивый пушистый снег. Таял он также быстро, но пока красиво и неспешно падал, это зрелище завораживало. Вернее, не только снег, но и тот, кто сейчас смотрит на меня. Представьте, что на фоне китайских зданий с крышами-пагодами, среди изящных мостиков и дорожек с каменными колоннами, на небольшой площадке с мраморной крошкой в виде покрытия, стоит он. Высокий широкоплечий мужчина в дорогом плаще, отороченном мехом на воротнике и с серебряными застежками, в синем дорожном ханьфу. У него сбоку меч, а за ним в нетерпении конь перебирает копытами. Длинные белые волосы мужчины убраны вверх и закреплены, строгое выражение глаз смягчается при виде меня.

- Ты такой красивый, господин! – не удержалась я и получила в ответ улыбку.

- Я хотел попрощаться, - он подошел ближе и провел ладонью по моей щеке, поправил меховой воротник моего плаща, взял за руку.

В ответ я лишь вздохнула.

- Буду скучать…, - неловко признался он и я поняла, что сердце Белого Демона медленно, но верно оттаивает, несмотря на погоду.

- Возможно, тебе стоит закрыть лицо? Уехать скрытно? – предложила я.

Было страшно, если на него нападут в дороге или здесь кто-то из недоброжелателей отправиться за ним.

- Не волнуйся, я закрою лицо. А еще со мной поедет отряд стражников. Тех самых, очень быстрых и со скрытыми лицами, их все боятся, - он постарался развеять мои страхи.

Поцеловал меня на прощание и попросил тоже быть осторожной. Я смотрела в его синие глаза и совершенно не хотела расставаться с ним хотя бы на несколько дней.

Когда мой генерал вскочил на коня, умчался вдаль, обернувшись на прощание и, махнув рукой, скрылся за поворотом, я вздохнула. Лучше бы я с ним уехала, сидеть здесь без возможности повлиять на что-то, было очень некомфортно.

Но мы с Его Величеством остались. Он писал приказы, а в это время работники готовили самую быструю повозку. Азиз где-то в другой комнате диктовал список домов, в которых годами могли удерживаться уйгуры, а я не могла понять кое-что.

- Макс, скажи, а почему такое отношение к рабам? Им нельзя помогать, но почему за это казнят? И почему пленные это не рабы? Кто тогда является рабом в твоей империи?

- Зачем тебе это? Переживаешь, как житель современной России, где нет рабства? – хмыкнул Его Величество, отвлекшись от документа.

- Просто, эта госпожа Мун мне тоже помогла. И она несколько раз спросила, не рабыня ли я и даже сама проверила, нет ли у меня клейма. Пока я переодевалась, она тщательно осмотрела мое тело. Я лишь знаю, что рабам помогать грозит смертной казнью, но не знаю причин.

- Не знаешь? А как же память прежней хозяйки твоего теперешнего тела? – удивился он, - Вот я, например, сразу знал. В моей памяти это было в базовой комплектации, так сказать, - он еще раз осмыслил свою фразу, - Я же правильно высказался? Так еще разговаривают?

- Да, смысл я поняла, не волнуйся. Но не сравнивай императора и девушку, которая интересовалась лишь торговлей и рецептами чайных смесей. Бывшую владелицу моего тела политика не интересовала. А что, это тайна? – не могла понять я.

- Не тайна.

- Ну, так расскажи.

- Тогда слушай. Рабами в этом государстве становятся заговорщики. То есть те, кто участвовал в государственных переворотах или замышляет свержение власти. А также их жены, дети и все потомки. Не смотри на меня, этот закон был принят еще в древние времена!

- То есть, сейчас рабы это внуки и правнуки тех, кто когда-то был не согласен с властью? – удивилась я.

- Именно. Этот закон очень сдерживает политических бездельников. Среди богатых аристократических семей самый большой страх это стать рабом, а также обречь на рабское существование всех своих потомков. Последний раз попытка свержения власти была десять лет назад, когда я сюда и попал на место умершего императора. После этого мы вовремя успевали среагировать. Недовольные чиновники есть всегда. Но тут срабатывает закон. Даже если взрослый представитель семейства что-то замыслил, его сразу сдают жены и дети. Никто не хочет лишиться статуса и богатства ради жажды власти кого-то из своих родственников.

- Умно! – восхитилась я.

- Держи, вот эти приказы нужно передать главному судье города Гусунь. Отправь их вместе с твоим Азизом, ему уже должны были подготовить быструю повозку.

- А ты?

- А я поработаю со списком чиновников. Надо проверить, имели ли они отношение к помощи пленным. Прости, но любые сведения нужно перепроверять. Твой Азиз тоже может ошибиться или намеренно продиктовать тех, кто ему лично не нравится.

- Да, это логично, - согласилась я и восхитилась, - Ты очень мудрый правитель!

- Пришлось научиться, - улыбнулся император, но я видела, что ему приятно.

- Подожди, но генерал не увидел список!

- После проверки этот список также быстро отправится в Гусунь и будет ждать Ян Шэня у ворот города. Все равно на дорогу до храма, генералу и министру понадобится больше времени, - объяснил мне Его Величество.

Когда я вышла из приемного зала, меня уже ждал Азиз. А потом мы пошли к выходу из дворца. Нам подготовили скорую повозку, рассчитанную на одного или двух пассажиров без груза. Именно поэтому она и была скорая. Если на обычной повозке можно было за три или даже четыре дня добраться до Гусуня, то на этой за полтора. Конечно, если не останавливаться на долгий отдых. Но вот выдержат ли лошади такую гонку?

Мой спутник был настроен решительно. В повозку ему уже положили провизию, воду и деньги. Поэтому мы отправились сразу. Я должна была вывезти его за ворота, минуя стражников и отправить. Азиз сначала подошел к лошадям и что-то им прошептал. Те пряли ушами, слышалось тихое ржание. Казалось, что он договаривается с ними.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Ты разговариваешь с лошадьми? – изумилась я.

- Мой народ понимает их, как никто другой, - кивнул Азиз.

Он вскочил в повозку и подал мне руку. Я влезла и уселась на сиденье, вцепилась руками в поручни. Затем мужчина взял вожжи в руки и тихонько начал бросать команды лошадям на неизвестном мне языке. Мне показалось, что эти лошади тоже уйгурские, иначе как они понимали его?

Сначала мы ехали не очень быстро. От дворца до ворот путь пролегал через главные улицы и рынки, здесь было много прохожих и другие повозки. Поэтому он не торопил лошадей.

Зато ближе к воротам мы мчали во весь опор. Вот тут и я смогла убедиться, какие это быстрые повозки! Хотя, возможно, просто лошади были отличные или возничий мастери своего дела. Азиз понял мои мысли и улыбнулся.

- Отличная повозка! Мы так быстро доберемся!

- Мы? Но ты один поедешь! – удивилась я.

Подъезжая к воротам, я достала вой особый императорский кулон и показала его стражнику. Нас выпустили без проверок и дополнительных вопросов. К счастью, нам не пришлось стоять всю очередь из повозок, которые тоже выезжали из города. Торговцы, аристократы, работники проверялись на выезде. Если кто-то вез груз, проверяли документы на него, а если кто-то увозил людей, то их опрашивали. Наверное, это император ужесточил досмотр на границах со столицей, думала я.

А вот Азиз думал о другом. Едва мы выехали , он уважительно посмотрел на меня:

- Кажется, вы обладаете особым статусом! Нас пропустили сразу, благодаря вам госпожа!

- Нет, это все мой кулон, - пояснила я, - Прости, но я его не могу тебе отдать.

Он кивнул. А я кое-что придумала. Попросила его подождать. Подошла к стражникам, написала записку императору и вернулась к повозке.

- А вот теперь поехали! – скомандовала я.

- Госпожа едет со мной? – Азиз не понял.

- Да! Со мной будет быстрее и безопаснее! А Его Величеству передадут от меня записку!

Зато я быстрее встречусь со своим генералом, а также, возможно, смогу ускорить спасение госпожи Мун.

Когда к вечеру обеспокоенный император не дождался Лан и стал ее искать, ему принесли записку.

- Стражники на воротах прислали странную записку,- сказал слуга и отдал ему клочок бумаги.

На нем русскими буквами Лан писала о том, что отправилась в Гусунь вместе с Азизом. Она надеялась, что ее кулон и личная харизма поможет быстрее спасти госпожу Мун. А также выяснить, что она знает о том западном враче. А еще ей хочется быть ближе к генералу и раз он все равно туда поедет, она надеялась с ним там пересечься.

- Вот, неугомонная! – в сердцах бросил Макс и тут же подумал, - Надо предупредить Ян Шэня! Если с ней что-то случится, даже страшно представить его гнев.

Потом хмыкнул и вспомнил, что вообще-то император здесь он и бояться как-то не пристало своего же генерала. А, значит, надо немедленно проверять список причастных к незаконному удерживанию уйгуров, собирать отряд карателей для обысков людей из этого списка и писать письмо генералу. Последнее самое сложное.

Тем временем, мы с Азизом уже ехали далеко за стенами города. Деревья мелькали по бокам, дома крестьян, редкие прохожие, убранные поля и поленницы дров появлялись и исчезали, не давая возможности себя рассмотреть. Будучи представителем племени уйгуров, мой спутник отлично управлял лошадьми, они его слушались и мчали быстрее ветра. Это, конечно, не автомобиль из моего прежнего мира, но ощущение возникло похожее. Я вспомнила, каково это ехать на четвертой или пятой скорости, пролетая перекрестки и опасаясь камер видеонаблюдения. Хорошо, что здесь дороги мало загружены и пешеходных переходов со светофорами нет. И камер нет, значит, штрафов не будет, улыбнулась я.

Когда стало совсем темно и лошадям понадобился отдых, мы остановились. Ушли подальше от дороги и развели костер. Принесли немного веток, разложили их для лежанки. Я опасалась бандитов, поэтому, наскоро поев, мы затушили огонь. Азиз расстелил свой плащ прямо на уложенные ветви и улегся спать. А я удивилась его непритязательности. Конечно, самой спать было страшновато и холодно. Поэтому я решила остаться в качестве часового. Естественно, я не смогу защитить себя и уж тем более остальных, но хотя бы разбужу Азиза, думала я. От разбойников или диких зверей нужно оружие посерьезнее, чем нож, который у меня был с собой. Взяла наспех, хотя и пользоваться им толком не умела. Я накинула на себя еще один платок, хорошо, что нам в повозку положили теплые вещи. Начало зимы здесь не очень холодное, не сравнить с холодами в России. Но даже пара градусов ниже нуля очень ощущается на остывшей земле в глухом лесу.

Когда Ян Шэнь узнает, что я ночевала в лесу в компании лишь одного Азиза, он очень рассердится. Дело не в том, что мой спутник работает в Доме Утех, а в том, что в холодном лесу предостаточно опасностей. А уж если со мной реально что-то случится, то я даже не представляю, как он отреагирует. Наверное, я все же глупо поступила? Можно было взять с собой пару охранников? Но император бы не отпустил меня, а без его разрешения никто из охранников со мной бы и не поехал. Нанимать посторонних тоже опасно, ограбят или убьют в дороге. Как говорится, «хорошая мысля, приходит опосля», надо было сидеть во дворце.

Но в данный момент я сидела не во дворце, а возле потухшего костра и размышляла о своем непонятном статусе в этом мире. Не рабыня, но и не госпожа, просто служанка. При этом невеста генерала или не невеста? Может, мне только статус наложницы светит? Если возвращать свое имя, то дядя опять будет решать мою дальнейшую судьбу. А если по местным законам он мог меня продать за серебро господину Гуню, то я, получается, тому и принадлежу? Но дядя не имел права продавать свою племянницу, значит, сделка недействительна? И Его Величество сможет нарушить свои же законы и забрать меня у семьи? А разве генерал Ян Шэнь сможет в таком случае жениться на мне? Ох, свое имя возвращать опаснее. Уж лучше я останусь простой безродной служанкой, главное, с генералом рядом. Без него никакие статусы мне не нужны, думала я.

А в это время смутное беспокойство терзало Ян Шэня, который как раз пробирался через горную гряду к храму вместе с небольшим отрядом верных людей. Зная неугомонную натуру своей любимой, он боялся за нее. Поэтому спешил, несмотря на снежный ветер и каменную крошку, так и норовившую выскользнуть из под ног и, вынуждая идти осторожнее. Глубокой ночью они уже был в храме и генерал разговаривал с министром наказаний.

И уже наутро все они отправились в город Гусунь. Кроме людей генерала, к ним присоединилась личная охрана министра. Это были сильные воины, закаленные постоянными тренировками, умевшие ехать верхом быстро и долго. Чуть больше суток им понадобится на дорогу до города и каково же будет удивление Ян Шэня, когда он обнаружит там свою Лан в весьма затруднительном положении. Но это будет позже.

А сейчас Лан была разбужена тихими разговорами Азиза с лошадьми. Он делал что-то непонятное. Ходил вокруг лошадей, приговаривал, поглаживая им уши и заглядывая в глаза.

Костер снова был разожжен и сейчас весело потрескивал. Над ним висел чайник, в котором нагревалась вода.

- Доброе утро, Азиз, что ты делаешь? – я протерла глаза и с неудовольствием поняла, что все-таки уснула. Хотя могла замерзнуть, даже несмотря на начало зимы.

- Даю кое-что лошадям, это поможет им не чувствовать усталости, - ответил мужчина и продолжил свои манипуляции.

Он измельчал какие-то сушеные серые чешуйки, смешивал их с чуть подогретой водой и поил лошадей.

- Что это? Сам тоже такое пьешь? – усмехнулась я, - Вот откуда твоя выносливость?

- Нет, госпожа, я от природы неприхотливый. А это лишайники, люди их тоже иногда едят, даже название блюда придумали «каменные потроха». Но пока есть нормальная еда, лучше не рисковать Особенно Вам, госпожа.

- Да ладно, я шучу. Просто, не общалась с уйгурами, вот мне и интересно. Ты отлично управляешься с лошадьми и со стороны это похоже на магию!

- Госпожа опять шутит, - по-доброму улыбнулся Азиз.

Мы поели, запрягли лошадей и вновь отправились в путь. Поздним вечером были в Гусуне. Странно было возвращаться туда, откуда несколько месяцев назад я сбегала, сверкая пятками.

- Где мы остановимся? Или сразу пойдем в Управу? – спрашивала я.

- Нет, сейчас в Управе спят. Нас не пустят даже в ворота города, не то что в Управу, - пояснил Азиз и добавил, - Но у меня есть свои тайные тропы!

Честно говоря, я надеялась, что мой императорский кулон везде откроет мне дорогу, но Гусунь далеко от Столицы, вдруг, простые охранники на воротах не знают, какое право он дает? Зачем рисковать, если у Азиза есть свой способ пробраться в город и разведать обстановку.

Обойдя городскую стену немного на север, мы спустились к небольшому выступу и, зайдя за него, увидели проход. Дорога была достаточно широкая, чтобы протиснулась повозка. Правда, лошадей пришлось распрячь и саму повозку втаскивать руками. Далее мы ехали какими-то огородами, через старые заброшенные усадьбы, пока не вышли к крохотной хижине. Покрытая соломой крыша, уединенное расположение и холмы со всех сторон делали это место почти незаметным.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Откуда ты знаешь дорогу, минуя охрану и что это за хижина? – удивилась я.

- Перевалочный пункт для тех, кому мы помогаем сбегать от произвола чиновников и местных богачей, - пояснил мужчина.

Я промолчала. Вспомнила, что мне было относительно легко покинуть город, потому что меня в тот вечер еще не искали. А вот если бы я задержалась в городе, то через ворота пройти бы точно не смогла. Тогда и мне пришлось бы отсиживаться тут и уже потом тайной тропой покидать Гусунь. Еще одна тайна открылась, думала я.

Тем временем Азиз привязал факел к длинному шесту и зажег его. Выставил шест в специальное углубление на земле возле хижины.

-Тайный знак? – догадалась я.

- Да, нам помогут, не волнуйтесь.

Мужчина растопил небольшую печь, ее дым уходил по трубе куда-то в сторону и не привлекал внимание. А дрова, вода и еда здесь были заготовлены заранее. Лошадей он увел отдыхать в конюшню, примостившуюся позади хижины. Задал им корма, ведь они тоже нуждались в отдыхе.

Вскоре, действительно, пришел кто-то в темном плаще и мы услышали тихий зов в ночной тишине. Азиз вышел встретить гостя и потушил факел. И через пару минут в хижину вошел уже вместе с посетителем. Мужчина снял капюшон плаща, и я поразилась вошедшему. Это был очень красивый мужчина с длинными рыжими волосами и хитрыми темными глазами. Изящная бородка и лукавый взгляд, который он бросил на меня, напомнил мне образ Локи. Этот персонаж из скандинавских мифов и фильмов про Тора – бога войны, был олицетворением хитрости и коварства.

Мужчина плавно переместился ближе ко мне и, заглянув в глаза, сходу определил:

- Разве такая госпожа может нуждаться в нашей помощи, Азиз? Такая сама поможет любому! Госпожа не желает стать моей покровительницей?

Я даже растерялась от такого напора, но вспомнила, что имею дело с работниками Дома Утех и такое общение у них в пределах нормы.

- Лейлас, прекрати! Эта госпожа поможет нам вытащить из тюрьмы хозяйку! – рявкнул Азиз.

Названный мужчина сразу стал серьезным.

- Тогда надо торопиться! Суд будет завтра!

- Уже? – удивилась я, - Но ведь все казни временно приостановлены! Министр наказаний пока не давал распоряжений и вашу госпожу не могут казнить!

- Я этого не знаю, - пояснил Лейлас, - Суд будет завтра, а когда казнят, мне неведомо. Кто-то из столицы хочет быстрее допросить нашу госпожу о сбежавшем западном враче. И я дорого заплатил за эту информацию, - он вздохнул и поморщился, закатывая рукав и осматривая свежие кровавые царапины.

- Ох!- выдохнула я в ужасе.

- Опять госпожа Сухинь вызвала тебя? – с сочувствием спросил Азиз.

- Да, мне пришлось согласиться. Чтобы не злить нашу новую хозяйку и чтобы выяснить информацию, ведь госпожа Сухинь вхожа в дом судьи.

- Расскажите мне подробнее, попросила я.

И мне рассказали. Когда вооруженные мужчины пришли в Дом Утех и взяли под стражу госпожу Мун, вместо нее главной осталась Халиса. Эта хитрая женщина давно метила на ее место. Работала куртизанкой, имела связи с некоторыми чиновниками и отличалась жестокостью. Оказавшись хозяйкой, она вновь пустила на порог борделя тех, кого не пускала госпожа Мун, то есть клиентов с извращенным вкусом. Одна из них - госпожа Сухинь, имевшая слабость бить и унижать мужчин-куртизанов. Лейлас был ее любимчиком, на свою беду. Похоже, ради своей прежней хозяйки, он снова стерпел боль и унижение. Поэтому все работники и работницы борделя хотят вернуть госпожу Мун. Она обращалась с ними по-человечески. Я даже пожалела, что не могу помочь Лейласу и вообще, всем работникам этого дома

- Почему они просто не уйдут оттуда? – спросила я мужчин.

- Многим больше некуда идти, от кого-то отказалась собственная семья, кто-то не сможет найти работу после позора работы у нас, - спокойно рассказывал Азиз.

- А ты, получается, сбежал? Чтобы спасти прежнюю госпожу? – уточнила я.

Он пожал плечами, а Лейлас произнес, не открывая глаз:

- Ради нее мы на многое пойдем, но Азиз готов жизнь отдать!

Во время рассказа, я сама не заметила, как глажу его волосы, а он блаженно улыбается, закрыв глаза и удобно положив голову на мои колени!

- Ой! – возмутилась я, - Ты, конечно, красавчик и я помогу вашей госпоже, чем смогу. Но стать твоей покровительницей не смогу, Лейлас.

С этими словами я аккуратно стала отодвигаться от него подальше.

- У госпожи есть любимый? – вполне спокойно спросил мужчина и я поняла, что он гораздо сообразительнее, чем кажется.

- Да, это так. Прости, я не должна была тебя гладить, - смутилась я.

- Госпожа, не обращайте внимание на Лейласа, он как котенок требует ласку! Разве что не мурлычет!

- Могу и помурлыкать! – Лейлас снова придвинулся ближе и стал издавать звуки, похожие на мурлыканье большого кота.

Мне уже было смешно, я расхохоталась.

- Ты прелесть! Но я буду верна лишь своему мужчине, - не удержавшись, снова погладила его по длинным волосам.

- Значит, завтра идем в Управу и останавливаем суд? – деловито поинтересовался Азиз. Он уже не обращал внимание на действия своего друга. Видимо, работа в таком месте сказывается, подумала я.

-Да, у меня есть соответствующие письма и кулон-пропуск, все получится! - подтвердила я и увидела надежду в глазах моих собеседников.

Позже мы обработали царапины на руках Лейласа, поели и мужчины вышли, оставив меня в хижине. Я хотела поспать, а Азиз со своим другом ушли, пообещав разбудить меня утром.

Утром мы отправились к Управе. Наша повозка была подготовлена, а вот лошадей сменили. Лейлас привел отдохнувших, взамен наших уставших, а потом вернулся в Дом Утех, чтобы не вызывать подозрений. У них обоих были подозрения на счет Халисы. Власти слишком быстро узнали, что госпожа Мун помогла западному врачу.

Здание Судебной Управы внушало страх и уважение. На входе нас впустили. Могучий начальник охраны с уважением взглянул на мой кулон, на письма с печатями и пропустил, поклонившись! Воодушевленная успехом, я ободряюще взглянула на Азиза, и шагнули внутрь. Но дальше все пошло наперекосяк.

Как только мы вошли в судебный зал и прошли мимо писцов, перед нами открылась картина: госпожа Мун стояла на коленях на полу. Перед ней за столом сидел мужчина в судейской мантии, за его спиной был расположен барельеф с изображением мифического единорога. Китайский единорог это символ справедливого суда, вспомнила я и взглянула на мужчину. Престарелый, с морщинами на лбу и вокруг глаз, судья встал из-за стола и с удивленным негодованием воззрился на нас. Госпожа Мун обернулась и посмотрела на нас, увидев Азиза, ее взгляд посветлел. Здесь были еще люди, которые сейчас разглядывали нас с разным выражением лиц. К сожалению, мне некогда было их рассматривать, а зря. Дальнейшие события показали, что надо было сначала думать, потом действовать. Но я торопилась. Выйдя вперед, я показала им печати на письмах императора и произнесла:

- Именем императора, остановите суд! Мы прибыли из столицы и Его Величество лично написал эти приказы!

Молчание и тут незабываемый мерзкий голос громко объявил:

- Господин судья, а вот и моя сбежавшая рабыня вернулась! Не зря я подозревал, что именно хозяйка борделя виновна в ее побеге!

- Что? – удивилась я присмотрелась к говорившему.

Это был господин Гунь, который сейчас с мерзкой улыбкой радостно потирал руки:

- Я долго искал тебя, Лан! А ты сама приплыла в мои руки!

Когда я вновь увидела этого мерзкого старика, показалось, что земля ушла у меня из под ног. Я растерялась, потому что вновь почувствовала себя бесправной и никому не нужной. Ну, кроме этого негодяя, конечно. Где-то далеко остались любимый мужчина с синими глазами, император и дворец. Все это отошло на задний план, потому что здесь и сейчас я находилась в судебном зале перед тем, кто меня не пощадит.

- Вы ее с кем-то путаете! – вступился за меня Азиз, - Эта госпожа прибыла из дворца Его Величества!

- Что? Из дворца? – насмешливо протянул господин Гунь.

- Конечно! У нас есть письма с печатью Его Величества! – Азиз продолжал говорить грозно и даже его хозяйка с надеждой смотрела на нас.

Бедная женщина, кажется, уже подверглась допросам, потому что ее одежда была местами изодрана, волосы не прибраны, а ссадины на руках и лице довольно свежие. Это помогло мне взять себя в руки.

- Он прав! Вы нарушаете прямой приказ Его Величества! – твердо проговорила я, смело глядя судье в глаза.

Кажется, мистер Гунь и судья были хорошо знакомы, потому что сейчас они были заодно.

Судья скептично посмотрел на пачку приказов и писем в моей руке:

- Это же подделки? Вы сговорились?

- Нет! - воскликнула я, но меня перебил громкий голос.

- Конечно, господин судья! Ясно, что эта женщина помогла сбежать моей невольнице и теперь та решила вытащить ее. Рука руку моет, как говорится! Они обе преступницы! А этот мужчина работник Дома Утех!

- Схватите их! - махнул рукой судья, и стражники с обеих сторон схватили нас с Азизом.

Письма красивым веером рассыпались на полу. Мерзкий старик Гунь поднял парочку из них, пренебрежительно взглянул и кинул в один из очагов, которые обогревали судебный зал.

- Вы не можете так неуважительно…. – начала возмущаться я.

- Молчать, - рявкнул судья и я поняла, все пропало. Никто меня тут не будет слушать. Какая же я глупая, что решила приехать сюда, думала я.

Азиза заставили встать на колени, стукнув по ногам. Он упал, но все равно подполз к своей бывшей госпоже. Как же мы оказались в такой ситуации?

- Значит, это ваша рабыня, уважаемый господин Гунь? – спросил судья.

- Нет! – воскликнула я, но стражник больно ударил меня. Я зашипела, стараясь запомнить лицо этого слишком ретивого стражника. Но в ответ мне глумливо ухмыльнулись.

- Именно! И я очень скучал по ней! – театрально ответил Гунь, а я закатила глаза от его лицемерия.

- Это не правда, господин судья! У меня есть кулон императора, как доказательство! – вспомнила я и прокричала это, прорываясь сквозь вездесущие руки противного стражника.

- Обыскать! – коротко приказал судья, и стражник обрадованно стал ощупывать мое тело.

- Эй, я сама достану! – старалась увернуться от вездесущих рук нахала.

- Пусть сама, - попросил господин Гунь, морщась. Вероятно, ему тоже не понравилось, что его собственность лапает посторонний мужик.

Я вытащила кулон и показала его судье, он занервничал

- Кажется, это действительно вещь Его Величества, - встревоженно произнес он.

- Она украла его, это же очевидно! – равнодушно произнес мой враг и отобрал кулон.

- Нет! – воскликнула я, а судья дал знак стражнику. Меня тут же связали, а рот заткнули кляпом. Оставалось только метать молнии глазами и надеяться на чудо.

- Разрешите, я заберу свою собственность, а преступников вы уж сами казните,- сказал господин Гунь и я удивилась, какую этот человек имеет власть, раз так легко поучает судью.

- А девушка, стало быть, не признает, что является вашей рабыне? – сощурил глаза судья.

- Пф, - фыркнул Гунь, - Она глупа и своенравна. Я научу ее уважать своего господина.

- Но суду нужны доказательства, - развел руками судья, - Вы можете их предоставить?

Мистер Гунь занервничал.

- Кажется, документы на нее были у меня дома, разрешите отправить за ними кого-нибудь? – предложил он.

- Это не понадобится, - радостно ответил судья, - Если она рабыня, то рабское клеймо должно быть на ее теле.

Сначала я обрадовалась, ведь на мне нет клейма, а, значит, госпожу Мун тоже отпустят? Но я рано успокоилась.

- Господин судья, - попросил Гунь.

- Давайте разденем ее, раз не признается! Пусть все увидят рабское клеймо! – потер руки судья и я поняла, что мерзких стариков здесь хватает.

Стражники застучали своими палками о мраморный пол и это гудение болью отозвалось в моих висках.

Господин Гунь подошел ко мне и сказал:

- Признайся, что принадлежишь мне и тебе не придется позориться здесь!

Я помотала головой, так как кляп не давал мне произнести ни слова. Он рассердился, его глаза хотели испепелить меня на месте. Я видела, что он сам готов сейчас ударить меня и уволочь в свой дом. Страшный человек!

- Хочешь, чтобы все присутствующие увидели тебя нагишом? Потаскуха!

- Мхм, - промычала я сквозь кляп, смело глядя в его мерзкое лицо.

- Будь по-твоему! Но, думаешь, они будут искать клеймо? – зашептал Гунь, - Нет, сначала все рассмотрят тебя без одежды, а потом от такого позора ты сама жить не захочешь!

Возможно, местные девушки и могли на себя наложить руки после такого публичного унижения, но я была девушкой из двадцать первого века и для меня главное - выжить. Поэтому я просто с готовностью взглянула на судью. Он отдал приказ и тот же самый противный стражник подошел ко мне с вполне понятным намерением. Мужчина протянул руку, коснувшись моей накидки, но вдруг одернул ее, зашипев от боли. На его руке выступила кровь, а на пол упал короткий нож, издавая тонкий звон, именно он и поранил стражника.

- Не смейте трогать мою женщину! – прогремел голос и, казалось, даже стены задрожали. Вот кто бросил нож, спасая меня от позора.

Я повернула голову и встретилась взглядом с синими глазами очень сердитого генерала.

- Господин,- хотела я сказать через кляп, но не смогла. Генерал Ян Шэнь бросился ко мне, развязывая и вынимая кляп.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

За ним зашли его люди с оружием и сейчас все остальные присутствующие с ужасом смотрели на разворачивающиеся события, стараясь вжаться в пол или исчезнуть. Сред них я увидела Лейласа и облегченно вздохнула. Видимо, он встретил генерала у входа и рассказал ему о суде. Можно расслабиться? Я начала оседать, опираясь на руку господина.

- У меня нет слов, женщина!!!! – ругался мой любимый блондин, бережно придерживая меня, а судья и остальные уже отходили от шока.

- Эм, вы кто? – неуверенно произнес судья? По какому праву ворвались в зал суда?

- Я генерал Ян Шэнь, прибыл из столицы и эта женщина принадлежит мне! – сказал он и стены опять задрожали.

- Но, позвольте, сказать! Эта девушка рабыня господина Гуня, вы же так мне сказали? – уже совсем неуверенно произнес судья и посмотрел на того, - И мы обязаны проверить, есть ли на ней рабское клеймо!

- На теле этой женщины нет рабского клейма! – грозно ответил генерал, - Я лично могу это подтвердить. Или вы думаете, что великий герой войны, приближенное лицо Его Величества мог бы укрывать рабыню?

- Нет-нет, что вы, - промямлил судья.

- Это ты, старик, обвиняешь мою женщину в том, что она рабыня? – генерал страшным взором посмотрел на моего несостоявшегося хозяина.

Мистер Гунь не мог стерпеть такого оскорбления.

- Пока она при всех не разденется, это спорный вопрос! Но то, что она принадлежит мне, это точно!

- Но она сама так не считает? – генерал посмотрел на меня.

Я замотала головой.

- Я принадлежу господину Ян Шэню и я не рабыня! Господин судья, позовите любую женщину, она осмотрит меня в отдельной комнате.

Судья нахмурился. Столичный гость напугал его.

- Но она виновна в помощи беглым рабам? И вон там женщина тоже виновна? – уже очень неуверенно бормотал он, уже подсчитывая в уме как именно выбраться из этого неприятного положения.

- Что это? – генерал увидел обгоревшие приказы императора и еще больше разозлился.

- А еще он мой кулон забрал – пожаловалась я, показывая на господина Гуня.

- Что? Вы даже печати на письмах и кулон императора не узнали? Кажется, вы не достаточно профессиональны для занимаемой должности. Я прав, министр наказаний? – произнес генерал в сторону и дверей и в зал вошел вышеупомянутый министр.

Величественной походкой он вошел в зал суда и продемонстрировал всем свой жетон. Взглянув на помятые и обгоревшие письма императора, поцокал языком. Вероятно, ему понадобилось больше времени добраться до этого зала, а генерал примчался раньше, узнав у Лейласа о происходящем.

Министр наказаний прошел и сел на место судьи, которое ему быстро освободили. Местный судья встал рядом, но увидев взгляд министра, отошел к господину Гуню.

Стражники тем временем помогли встать госпоже Мун и ее верному Азизу.

- В чем они обвиняются?

- В помощи беглому рабу, - ответил судья.

- Какому рабу?

- Какому-то западному врачу из столицы.

-Западный врач не может быть рабом!

- Именно! – наконец-то подала голос госпожа Мун,- Он просил помощи и рассказывал о пытках!

- Не тот ли это врач, что исчез несколько лет назад? – вспомнил министр.

- Да, - произнес Ян Шэнь, - У нас есть сведения, что его насильно удерживали, заставляя делать особые яды. Каким-то образом ему удалось сбежать у своих похитителей.

Госпожа Мун кивнула, подтверждая его слова.

Министр грустно согласился:

- Я сам убедился, как могут быть опасны яды и дурманы. Ведь именно моя супруга могла быть отравлена теми людьми?

- Да, министр, - согласился Ян Шэнь, - Мы хотели опросить госпожу Мун и выяснить, кто навредил вам и пытался опозорить меня. Но, похоже, от нее тоже пытались избавиться, казнив по ложному доносу.

- Отпустите этих людей, - министр указал на хозяйку борделя и Азиза, - Позже мы побеседуем с ними в более приватной обстановке. Это дело касается высших чиновников и не годится рассматривать его в каком-то мелком городе. К тому же, я увидел, что здесь процветает невежество и неуважение к Его Величеству!

Судья Гусуня задрожал, понимая, что его дни сочтены.

- Теперь разберемся с девушкой! – сказал министр,- Я лично знаю ее, как служанку генерала Ян Шэня, а также знакомую с самим императором! Видел ее во дворце и не понимаю, почему какой-то старик считает ее своей собственностью?

Господин Гунь тоже задрожал, но не от страха, а от злости. Мерзкий старик не хотел так просто проигрывать.

- Эту девушку мне продал торговец Пань! За серебро! Допросите его и он подтвердит, что продал мне свою племянницу! – вскричал мистер Гунь.

А вот тут уже задрожала я.

- Значит, позовем и его, - спокойно произнес министр наказаний.

Он отдал приказ, и люди моего генерала кинулись прочь из зала. И совсем скоро в судебный зал вошли очень удивленные мои дядя, тетя и кузина Мэй!

- А теперь начнем настоящий суд! – стукнул молоточком министр наказаний.

Господи, что со мной будет, взмолилась я.

В зале, где проходил суд, остались стражники с традиционными палками, писцы, которые записывали все происходящее на бумагу, генерал, я, господин Гунь, мои дядя с тетей и кузиной, а также министр и судья. Госпожу Мун с Азизом уже проводили домой отдыхать. Им пообещали серебро в качестве компенсации, и они не стали задерживаться. А еще генерал отправил с ними охрану, чтобы обеспечить безопасность важному свидетелю.

- Ну что, господин, действительно ли вы торговец Пань? – спросил министр, сузив брови, и грозно взглянул на моего дядю.

Пока мы ждали, он успел просмотреть бумаги и даже запросил у писцов какие-то сведения.

- Д-да-да, наверное, - промямлил тот.

- Так да или нет? – еще громче спросил министр, исполняющий сейчас должностные обязанности местного судьи.

- Да, - проблеял торговец.

Он был похож на нашкодившего мелкого хулигана, боявшегося сейчас лишнего слова сказать.

А вот министр, похоже, провел в своей жизни немало подобных заседаний, потому что роль судьи ему очень шла. Правда, у меня были опасения, что он в итоге отдаст меня дяде.

Настоящий судья этого города сейчас стоял рядом с мерзким господином Гунем и с ужасом переводил взгляд с одного говорившего на другого, пытаясь понять, как надо себя вести, чтобы остаться в живых и желательно при своей должности.

- Так. А знаете ли вы этого господина? – показал он на Гуня.

- Да, это мой хороший друг, то есть знакомый, нет, не друг, просто знакомый, - также неуверенно ответил дядя.

- Этот друг ли знакомый утверждает, что вы продали ему собственную племянницу. Лишив при этом ее законного наследства, это так?

- Нет, что вы… , - промямлил дядя.

- А знакома ли вам эта девушка? – министр показал на меня.

Дядя сглотнул, но на меня не взглянул.

- Нет, я никого не продавал господину Гуню, это же незаконно!

- Да ты! Да я… , - вскричал названный и хотел кинуться с кулаками на свидетеля, но стражники удержали его.

- Просто я не могу понять, по документам ваша племянница мертва еще несколько месяцев назад, - спрашивал министр.

- Да, это так,- хоть с чем-то твердо согласился торговец Пань.

- И поэтому вы стали распоряжаться ее наследством, правильно? Ведь чайная лавка, дом и прочее имущество принадлежало вашей племяннице Лан?

- Да, она умерла, моя бедная девочка, - дядя усердно пытался выдавить хоть одну слезу из глаз, но безуспешно.

- От чего она умерла?

- Наложила на себя руки, бедная девочка, - всхлипнул дядя, кажется, он теперь уже оплакивал себя. Но слез по-прежнему не было.

Господин Гунь слушал это с очень злым выражением лица, но вмешаться ему не давали возможности. Стражники удерживали его, грозя побить палками за неуважение к суду.

- И где вы ее захоронили? В семейной гробнице?

- Нет, мы сожгли ее тело, - поспешно заверил всех торговец Пань.

- Хм. Значит, тела нет. Отчего же девушке с хорошим приданым лишать себя жизни? – удивился министр.

- Глупая девчонка придавала большое значение своим чувствам! Ее жених отменил помолвку с ней и выбрал в невесты мою дочь, то есть кузину племянницы, - складно отвечал свидетель.

- Это неправда! – послышался голос и в зал зашел Бао Тан. Он шел уверенным шагом, держа в руках какие-то бумаги.

Неужели он нашел причины моего отравления, удивилась я?

- А вы кто? – спросил министр и кивнул стражникам, чтобы они пропустили молодого человека.

- Я и есть тот самый жених. Бао Тан.

- О, это вы вовремя. Расскажите, что было на самом деле?

- Господин Пань разорвал помолвку своей племянницы и сообщил моим родителям о смене невесты. Он сказал, что все приданое, обещанное за Лан, отдаст только в том случае, если я женюсь на его родной дочери Мэй.

-Это не так! Вот настоящая Лан! – не выдержала Мэй и стала показывать на меня, - А Бао Тан полюбил меня!

Я заволновалась. Дядя и тетя стали шикать на свою дочь, убеждая ее, что она мертва. Но министр покачал головой.

- Ой, как грубо! – укоризненно заметил министр и продолжил задавать вопросы Бао Тану, - Что было дальше?

- Мои родители согласились, но в моем сердце не было места для Мэй. А настоящая Лан умерла! – твердо сказал Бао Тан.

Технически он говорил правду.

- Я учился в Военной Академии и стал служить генералу Ян Шэню, - продолжил он свой рассказ,- Позже я решил выяснить причину смерти моей настоящей невесты и вернулся в родной город.

- Нашли?

- Нашел! Это книги учета одной из аптек города, здесь ясно написано, что полгода назад женщина купила траву аконит. Это ядовитое растение продается с осторожностью, и аптекарь записывает всех, описывая их внешность.

- Это ничего не доказывает! – начали возмущаться мои дядя и тетя. Мэй удивленно и даже с ужасом взирала на них, кажется, она была не в курсе отравления.

- Мы можем вызвать этого аптекаря? – спросил министр и судья кивнул ему, -

Хорошо, сделаем это позже и выясним причины смерти вашей племянницы. Если выяснится, что именно вы ее отравили, то вас казнят, - спокойно рассказал министр.

Мои родственники задрожали и упали на колени, зарыдали, запричитали.

- Уведите их, позже мы позовем аптекаря и разберемся в этом деле, - приказал министр и стражники стали выводить их. Бао Тан тоже вышел.

- Как видите, нет свидетельств того, что вам была продана племянница торговца. Она была мертва к этому времени, - сказал министр господину Гуню, - Да и незаконно это, или вы тоже принимали участие в ее убийстве?

- Нет, господин, что вы! – испугался Пань.

- Может, вы имитировали смерть этой девушке с целью получения ее в свой гарем? Тогда вы сообщник преступления?

Кажется, господин Пань уже сам пожалел, что позвал моего дядю и сейчас не знал, как выкрутиться.

- У меня нет претензий к этой девушке, - наконец согласился он, - Разрешите, я пойду?

- Не спешите! – твердо возразил министр, - Вы также в списке обвиняемых по удержанию в плену уйгуров. У нас есть показания, что несколько девушек было похищено вами и насильно удерживалось в вашем доме. Это так?

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Нет, господин, что вы? – попытался улыбнуться он.

- Не важно, сейчас проводятся обыски в домах тех, кто имеет к этому отношение. В том числе и вашем, господин судья! Завтра состоится суд и все незаконно удерживаемые уйгуры будут выпущены на свободу.

Господа Гунь и судья упали на колени, запричитав и моля богов о спасении. Кажется, их рыльце было в пушку.

- Уведите, - скомандовал министр и внимательно посмотрел на меня.

Вот тут мне стало страшно. Если он так умен и проницателен, то уже догадался обо мне.

- А теперь давайте разберемся с вашей личностью. Генерал Ян Шэнь, расскажите мне, когда вы встретили эту девушку?

- По пути в столицу, в одном из трактиров, - спокойно ответил генерал, - Я помог ей добраться до города. Позже мы встретились в моем поместье, потому что по случайности она стала работать в чайной лавке, принадлежащей мне.

- Случайности не случайны, да? – хмыкнул министр.

- Она мне понравилась, и я предложил ей работать моей служанкой, - дополнил генерал, - Но она не рабыня и у нее нет скрытых мотивов против империи.

Министр кивнул:

- Она ваше доверенное лицо? Почему же этот мужчина перепутал ее с другой?

- Возможно, из-за имени, - подала голос я, - Меня зовут Лан, как и ту погибшую девушку.

Эх, пришлось соврать.

- А кто ваши родственники? Где они? – продолжал расспрашивать министр.

- Я не помню, у меня нет никого, - отвечала я, - Сирота.

- Хм, - сомневался министр, - Как же вы без фамилии и родственников сможете выйти замуж за генерала? Неужели роль служанки вас устроит? - хитро спросил он, удивив нас с Ян Шэнем.

- Эм… , я не знала что ответить. Неужели министр хочет мне помочь?

- Я знаю ее фамилию! – раздался голос и в зал вошел Император.

- Ваше Величество, - все склонили головы, приветствуя его.

Император вошел как солнце, его одежды развевались, а величие, казалось, осветило этот зал. Это когда он успел приехать сюда, подумала я.

- Так кто же эта девушка? – спросил министр.

- Она моя сестра! Якобы погибшая, но, как оказалось, живая принцесса Далилан Цао – урожденная Дуннян Сяо Цан, вторая принцесса Империи.

От обилия имен и титулов, а главное, от шока я даже растерялась.

- Кто я? Принцесса?

- Сестренка! Я и не знал, что ты жива! – театрально радовался император, подбегая и обнимая меня на глазах изумленной публики, - Княгиня на празднике узнала тебя, и я тоже вспомнил мою любимую сестричку! А ты же мне сразу показалась такой родной! Ведь в детстве мне сказали, что ты умерла, а тебя просто спрятали заговорщики? Тебе пришлось скитаться и голодать? А ты, наверное, с детства смутно помнила, что тебя зовут Далилан, но смогла запомнить только часть имени – Лан?

- Но как же? – начала было я, но меня прижали к себе и шепнули, - Теперь у тебя есть фамилия и титул, можешь легко выйти замуж за любого генерала.

О, а вот это интересно, подумала я кивнула. И вот так я стала принцессой!

Вот так не думала и не гадала, а принцессой стала!

Это только кажется, что стать принцессой мечта любой попаданки, да и вообще, любой девушки. А что? Меняй себе наряды, примеряй украшения, которые по стоимости соизмеримы с бюджетами небольших городов, восхищай придворных и радуй народ своими появлениями на праздниках.

Но это только со стороны. На деле все совсем не так радужно, как в книгах. Во-первых, не все чиновники и родственники императора поверили, что я принцесса. Во-вторых, я теперь вторая в очереди на трон и лакомый кусочек для разных корыстных людей. В-третьих, обязанности принцессы долгие и скучные. Вот и сейчас я сидела в своем павильоне на территории дворца в столице и принимала придворных, которые длинной вереницей проходили мимо моих уставших глаз. Все с подарками, с заверениями любви и уважения, с пожеланиями доброго здравия и намеками на то, что с удовольствием женят на мне своих сыновей, внуков, племянников или сами не прочь. Скучно и предсказуемо. Мне выделили целый дворец-павильон и множество слуг. Имена и титулы посетителей громко называл евнух-слуга и каждый раз кланялся. Да, теперь и у меня были свои слуги.

Сейчас я сидела на красивом резном стуле, со всех сторон уложенная вышитыми шелковыми подушечками и попивала чаек из дорогой нефритовой чашки. Чай вкусный – черный улун из императорских запасов, уж в чае то я разбиралась. Это высокогорный полуферментированный чай с необычным вкусом. Считается, что такой вкус дает ему туман, ежедневно окутывающий чайные плантации. Пока очередной высокородный посетитель уверял меня в своей преданности, я пила этот драгоценный напиток и в моей голове постепенно укладывались все прошедшие события.

После того, как император назвал меня своей сестрой, мы с торжественной процессией вернулись в столицу. Император еще по пути в Лоян рассказал мне о той, чье место я заняла. Эту девочку убили заговорщики много лет назад, и она никак не могла выжить. Но то, что я на нее похожа, это факт. Старенькая княгиня действительно спрашивала у Его Величество про меня, оказалось, эта старушка в какой-то момент осознанности заприметила служанку рядом с генералом и что-то в ее голове щелкнуло. Она уверена, что я та самая ее дальняя родственнница. Значит, надо с ней подружиться, подумала я. Неожиданно заполучить титул было удивительно, но зато это решало много неудобных вопросов. Близкая дружба с императором и генералом, наличие у меня кулона и моя осведомленность во многих вопросах. Кулон мне вернули, кстати.

Генерал Ян Шэнь и министр, а также Бао Тан и много стражников остались разгребать последствия судебных заседаний.

Примерно с десяток высоких чиновников Гусуня, среди которых были судья и господин Гунь, оказались замешаны в грандиозном скандале! У них в поместьях насильно удерживали пленных уйгурок и уйгуров. Кого-то из них запугали, кого-то незаконно клеймили, поэтому деваться бедным людям было некуда. Их использовали в гаремах, в качестве рабов, обращаясь с ними хуже, чем с домашним скотом. Министр наказаний и мой генерал освободили всех и отправили домой, одарив серебром в качестве извинения. Уйгурскому князю отправили богатые дары и заверения, что император был не в курсе подобного безобразия. Интересно, это только в Гусуне такой произвол или в других городах тоже есть такие чиновники?

Госпожа Мун вернула себе должность, но в благодарность щедро одарила своих работников. Азиз и Лейлас остались в Доме Утех, теперь они были официальными помощниками госпожи Мун и избавлены от своей работы куртизанами. Впрочем, Лейлас успел удивить и меня, ведь внешне он не был похож на уйгуров, да и не удерживал его тут никто. А вот почему не возвращался на свою родину, осталось для меня загадкой. Мне удалось перекинуться с ними парой слов перед отъездом. Рыжий красавчик все же умудрился поздравить меня с новым титулом и спросил, не нужен ли в мои покои во дворец «милый котик». Ян Шэнь, присутствовавший при этом разговоре внимательно оглядел длинные волосы Лейласа и потом очень грозно посмотрел почему-то на меня. А я что? Я ничего. Сказала, что у меня не будет времени на питомцев.

К сожалению, с генералом мы провели очень мало времени наедине, ведь я принцесса и он внезапно стал ниже меня по статусу. Надеюсь, он скоро вернется в столицу, и мы опять будем вместе. И как он там без меня, без моего присмотра? Одна надежда, что туда не успеют добраться его враги.

- Его Величество приглашает сестру принцессу Далилан Цао выпить чаю вместе с ним! – громко прокричал слуга и я вздрогнула, очнувшись от воспоминаний.

Оказывается, посетителей на сегодня уже хватит и меня ждет перерыв. Ей богу, как технический перерыв на производстве, подумала я и поднялась, чтобы идти к императору. Какой там! Сначала меня переодели, сменили обувь, переделали прическу, надели меховой головной убор и только потом длинной процессией с полудюжиной служанок и несколькими стражниками мы отправились в другую часть императорского сада. Там, в сиреневой беседке меня ждал Его Величество и я уверена, что сейчас тихонько посмеивался надо мной.

Снег красиво укрывал крыши резных павильонов и галерей, темные стволы деревьев, уснувших до весны, отбрасывали длинные лиловые тени. Солнце стремилось на запад, пуская отблески света на золоченой вышивке моего наряда.

Махнув рукой своим сопровождающим, я прошла в беседку, поклонившись и поприветствовав Макса по церемониалу. Оказавшись за пределами прослушки от многочисленных слуг, устало села за низкий столик перед ним, расправляя складки своего теплого, но тяжелого плаща.

- Я вижу, как тебе «нравится» быть принцессой! – улыбнулся император.

Ответив ему взглядом красноречивее любых слов, спросила:

- Что известно? Когда вернется Ян Шэнь?

- Уже скоро, не волнуйся. Скандал с уйгурами утрясли, с твоими родственничками тоже. Всех виновных посадили, чиновников переназначили.

Да, моих дядю и тетю посадили в тюрьму на долгие годы, а кузина осталась одна управлять моим наследством. Впрочем, оно уже не мое и в ужасном состоянии. Возможно, дядя и тетя тоже ни за что сидят, ведь убийства вроде как не было. Впрочем, настоящей Лан нет в живых, так что вроде как они все же совершили преступление? А еще и попытались продать меня мерзкому Гуню.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Мы нашли твою нянюшку Пуи, но она захотела остаться с твоей кузиной Мэй, - продолжал рассказывать Его Величество, - А твоя бывшая служанка Шан приедет к тебе в помощь, ты же не против?

Я обрадовалась. С Шан мы давно не виделись, а она одна из тех, кто ко мне очень хорошо отнесся!

- Не против, лучше она, чем толпа безликих слуг, - согласилась я, - А Бао Тан? Где он?

- Он отправился на запад по следу врача, хочет догнать и выяснить, кто его удерживал.

- А госпоже Мун он не называл имен и титулов?

- Нет, известно только, что кто-то из высших чинов его удерживал и заставлял делать яды. Она рассказала все, что знала. Плохая новость в том, что ядов он изготовил много, большинство из них по воздействию как нейротоксины, то есть влияют на психику, - произнес император.

- Это значит, в любой момент может напасть псих под воздействием наркотика?

- Ага. Поэтому Бао Тан и хочет вернуть западного врача. Возможно, удастся узнать злодеев или хотя бы изготовить антидоты.

- С противоядиями я бы тоже помогла, жаль, мало исходных данных, - вздохнула я.

- Вот поэтому нам нужен этот врач.

На том и порешили. Я вернулась в свой павильон и продолжила скучный день. Лишь к вечеру случилось приятное событие - ко мне с поклоном пришел дядюшка Син! Я его так давно не видела, что наплевав на этикет, кинулась обниматься. Стражники бросились «спасать» меня и пришлось резко приказать им остановиться. Мужчины вернулись на свои места за моим креслом, недовольно зыркая на посетителя.

- Как же я соскучилась, дядюшка! – обрадовалась я и попросила служанок принести нам еще чаю.

- Ваше Высочество, принцесса, я всего лишь старик и вы не можете быть так добры ко мне, – улыбнулся он, кланяясь и поглядывая с одобрением на мою стражу.

Да уж, моя охрана состояла из воинов особой императорской гвардии, и каждый из них был отобран лично Ян Шэнем, поэтому за мою безопасность можно было не волноваться. Когда я спрашивала Макса, не захотят ли от меня избавиться, как от ненужной претендентки на трон, он меня успокоил. Сказал, что сначала новоиспеченную принцессу попытаются использовать и перетянуть на свою сторону. Поэтому мне нужно будет держать ушки на макушке и следить за особо дружелюбными чиновниками. Чем я собственно и занималась, принимая ежедневно множество посетителей. Но своих охранников он тоже мне выдал на всякий случай.

- Дядюшка, вы для меня всегда будете родным! – улыбнулась я, - Как там чайная лавка? Как прибыли?

- Не волнуйся об этом, - махнул рукой Син, - Смотри, кого я привел, он хочет что-то сказать тебе!

С этими словами он попросил впустить сопровождающего. В зал вошел господин Чжао.

Темно-зеленое ханьфу, вышитое листьями пиона в тон очень эффектно смотрелось на черноволосом мужчине.

- Вы? – удивилась я, - Надеюсь, не станете просить вновь моей руки?

Молодой человек выглядел уже не таким уверенным, а после моего вопроса вообще закашлялся и покосился на охрану.

- Ваше Высочество, позвольте выразить вам мое восхищение и уверить вас в моей бесконечной преданности, - витиевато начал он излагать мысли и мне захотелось зевнуть.

- Прекратите, господин Чжао, - остановила я его, - Что привело вас?

- Я хочу попросить прощение за свою навязчивость! – он бухнулся на колени, удивив присутствующих, - Но вы прекраснее орхидей в дворцовом саду и даже не зная о вашем титуле, я был покорен вами!

- Ох, перестаньте! – я махнула рукой, и служанка помогла ему встать.

- Я понимаю, что не имею права даже допустить мысль о том, чтобы быть к вам ближе… Скажите, чем я могу служить вам, Ваше Высочество! – заверял меня молодой человек и мне пришла в голову одна мысль.

- Хм, Чжао, а вы же разбираетесь в чайном бизнесе?

- Конечно, готов служить!

- А могли бы вы поехать в город Гусунь и проверить дела одной девушки? Она похожа на меня и сейчас оказалась владелицей чайной лавки, терпящей убытки. Ей нужно помочь наладить бизнес, иначе бедняжка разорится.

- Будет исполнено! – обрадовался Чжао.

Пока они с дядюшкой Сином пили чай и восхищались особым вкусом черного улуна, я писала письмо своей кузине Мэй. Попросила ее приглядеться к этому молодому человеку, а также пожелала ей научиться брать ответственность на себя, ведь ее родителей теперь не скоро выпустят. Понимая, что она, вероятно, была не в курсе преступления своих родителей, решила дать ей шанс. Если господин Чжао поможет ей научиться управлять чайным бизнесом, то она хотя бы не умрет с голоду вместе с нянюшкой Пуи. Я постаралась не использовать имена и писать официально. Чтобы это письмо потом не вышло мне боком. Надеюсь, Мэй не настолько глупа, чтобы отказаться от помощи?

Мы с дядюшкой Синой остались беседовать и пить чай, а молодой господин Чжао откланялся. Буквально через десять или пятнадцать минут я услышала шум за дверями в мой павильон и такой знакомый грозный окрик. Охрана у двери пыталась не пускать мужчину без соответствующего доклада мне, а он прорывался внутрь, убеждая их, что является женихом принцессы. Кажется, вернулся генерал, обрадовалась я. Мы с дядюшкой Сином переглянулись и стали ждать. Дверь распахнулась, и вошел Ян Шэнь, а его удерживал мой слуга-евнух, причитая и грозя ему карой небесной за неуважение к Его Высочеству. Спрятав улыбку, я сделала величественный жест рукой, разрешая генералу обратиться ко мне. Не все же мне быть у него на побегушках?

- Ваше Высочество! Позвольте поговорить с вами наедине! – синие глаза моего любимого мужчины сверкали.

Интересно, это радость от встречи или злость на то, что уехала в Гусунь без его разрешения?

- Дозволяю! – проговорила я и попрощалась с дядюшкой Сином. Тот кивнул генералу, поклонился мне и вышел. Также вышли другие слуги и охрана. Я вздохнула, все-таки быть принцессой очень напрягает. Ян Шэнь подошел ближе и поклонился. Мне поклонился? Удивительно!

- Лан, ты довольна своим статусом? – тихо спросил генерал.

- Кажется, да, - ответила я, невинно глядя на него, - Могу делать, что хочу и выбрать себе мужа кого захочу.

- И кого же ты захочешь? – еще тише спросил он.

- Наверное, выберу себе одного из аристократов или родственников министров. И никто не посмеет отказать сестре императора! – я уже откровенно улыбалась, дразня его.

- И как же ты сделаешь этот выбор? – он подошел еще ближе и буквально прошептал мне это в губы.

Его грудь вздымалась, а дыхание было отрывистым и шумным.

- Велю тебе устроить мне отбор всех красивых мужчин этого города, - я опустила взгляд на его губы, ощущая аромат лаванды.

Внезапно, Ян Шэнь ухватил меня рукой за подбородок и притянул к себе. Сверкая синими глазами, сказал тихо, но твердо:

- У тебя нет выбора, кроме меня!

А потом прижался губами к моим губам, терзая их резкими движениями. Его поцелуй сначала такой жесткий и грубый, становился все мягче и нежнее, дыхание успокаивалось. Как будто напряжение постепенно отпускало его.

- Ммм, - простонала я в ответ и тоже начала расслабляться и уплывать.

Но Ян Шэнь отстранился:

-Завтра же объявим о нашей помолвке, Ваше Высочество! Я иду к императору за соответствующим приказом!

Развернулся и вышел, оставив после себя шлейф аромата любимой лаванды.

А ночью я проснулась от того, что моя кровать прогнулась и знакомые руки обняли меня со спины.

- Ян? – спросила я.

- Я не договорил, - хмыкнул он.

- Как ты пробрался сквозь мою охрану? – прошептала я, даже не удивившись.

- Вообще-то, я сам их тренировал, - тоже прошептал генерал.

- Вот приедет моя служанка Шан и тогда тебе не удасться проникнуть незамеченным в покои принцессы, - хихикнула я.

- Значит, нужно пользоваться моментом! – сказал он и развернул меня на себя.

- Ой, что ты делаешь? – изобразив смущение, я попыталась увернуться.

- Не буди во мне инстинкт охотника, - рыкнул мужчина и стал осыпать поцелуями мое лицо и шею. Подозреваю, что он искал губы, но в темноте ничего не было видно. Не страшно, пусть целует меня всю, я тихонько хихикала, счастливо улыбалась, и вяло пыталась уворачиваться.

Его руки уже проникли свозь одежду и теперь гладили мою талию и бедра, губы уже искали грудь, и со стороны нашей кровати раздавалось столько шелеста и смешков, что я удивилась, как не прибежала охрана. Но когда его пальцы добрались до моего живота и спустились ниже, стало не до шуток. Ладонь генерала нырнула между моих ног, преодолев слои шелковых преград, и нашла самую чувствительную точку. Мягкие круговые движения и вот я уже не дышу.

- Генерал, я так люблю тебя, - с придыханием шепчу и получаю в ответ поцелуи.

Он накрыл своими губами мой рот и это было весьма вовремя. Потому что в ответ на последующие его действия я начала стонать и выгибать спину. Он был решителен и нежен одновременно. Его жадные объятья и горячее дыхание не оставляли сомнений в том, как он соскучился по мне. Кровать жалобно поскрипывала, я тихонько постанывала, стараясь быть еще тише. А генерал без стеснения вбивался в меня резкими толчками и мысли улетали куда-то далеко. С последним его движением я тоже задрожала и выдохнула, вмиг обмякнув и расслабившись.

- Вот теперь я смогу выспаться, - тихо проговорил генерал, укладывая меня к себе поближе и удобно обустраиваясь на моей постели.

- Ты не спал все эти ночи? – удивилась я.

- Мгм, - промычал он.

- Из-за всех этих судебных расследований?

- Нет, я без тебя не мог уснуть, - разоткровенничался он и вдруг добавил, - Я тебя тоже люблю.

Да ладно, я не ослышалась? Признал, наконец? Или это я его убедила? Ох, теплая волна нежности и любви к этому мужчине затопила мое сердце. Я прижалась к нему ближе, но он уже спал. Не знаю, что подумают завтра служанки, найдя в постели принцессы, Ян Шэня, размышляла я, представляя их удивление и смущение. Это вам не генеральское поместье, а я уже не просто служанка.

Конечно, утром я проснулась одна и служанки никого лишнего не увидели. Охрана тоже молчала. Наверное, Ян Шэнь незаметно ночью проник и также незаметно покинул мои покои. Сразу после умывания и чая ко мне пришел помощник Его Величества и зачитал указ. В нем говорилось, что принцесса и генерал Ян Шэнь будут помолвлены и совсем скоро поженятся. Спрашивать мое согласие тут никто не пытался. Увы, мнение женщин в этом мире не особо учитывается. Но я как бы и так согласна. Поэтому я традиционным образом поблагодарила помощника, а также попросила слуг выдать ему подарков за хорошие новости. Так положено. Не зря евнухи считаются одними из богатейших людей во дворце среди прислуги.

Вмиг подобревший мужчина пожелал мне счастья и благополучия, красиво кланяясь и витиевато изъясняясь. А еще меня ждали в Большом Зале дворца, чтобы зачитать этот указ в присутствии министров, военных генералов и прочих чиновников. Кажется, они тоже должны были выразить свое согласие. Или несогласие? Интересно будет посмотреть на них и узнать мнение о себе.

Снова долгие переодевания, подбор украшений и укладка волос в сложную прическу. Моя бедная голова не привыкла к такой тяжести, обычно я носила минимум всего. Чаще всего это была одна декоративная шпилька и пара заколок. Потом были поздравления от служанок, пожелания счастья в браке и намеки, чтобы я не забыла о них. Похоже, я после свадьбы должна выбирать переезжать в поместье генерала или требовать себе отдельный дворец. И я могла взять с собой дворцовых служанок, возвысив их до статусов управляющих.

Подходя к главному залу, я почувствовала страх. Ноги слегка затряслись и последние метры я преодолевала медленнее, чем нужно. Аккуратно вышагивая и стараясь не запутаться в длинных полах церемониального наряда, зашла в Большой Зал. Войдя, поклонилась императору, затем легонько кивнула министрам с левой стороны и с правой стороны. Ян Шэнь тоже присутствовал и стоял рядом с другими военными генералами. Он был в красном торжественном ханьфу, под которым виднелись белые нижние одежды. Синие глаза встретились с моими карими и вмиг потеплели. Мне сразу вспомнились его прикосновения ночью, его слова. Слегка улыбнувшись, я опустила взгляд.

Его Величество пригласил меня ближе к себе и указал на небольшой трон рядом с его троном. Слева и чуть впереди от него. Когда у императора появится императрица, она тоже займет место рядом с ним. Отличие от привычных мне европейских традиций в том, что женщины участвуют лишь на праздниках и каких-то собрания. Либо в случаях, в которых нужно принять какое-то решение относительно этих самых женщин. В обычных собраниях женщины не присутствуют.

Его Величество попросил помощника громко зачитать указ, все поклонились, я тоже склонила голову. После чтения, министры стали одобрительно кивать и переговариваться, какой у них мудрый и добрый правитель, как он заботится о мире и благополучии и все в том же духе.

Большинство одобрили, но Верховный Жрец неожиданно попросил слова и произнес:

- Возможно вам, Ваше Величество, сначала нужно организовать свою свадьбу и подарить нашему государству императрицу.

Все остальные одобрительно закивали, забыв о предыдущем своем согласии.

- Почему вы так считаете, Верховный Жрец?- спросил озадаченно император.

- Его Величество, Ваша сестра сейчас вторая на очереди на трон. Если она выйдет замуж за такого достойного генерала, боюсь, это может вызвать опасения народа! Вдруг, эти двое захотят сместить вас?

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Я вытаращила глаза от изумления. Хм, это он при мне и Ян Шэне говорит?

- Вы не доверяете моей сестре и моему другу, самому доверенному лицу? – возмутился Макс.

- Действительно, Вы выражаете недоверие! – вмешался вдруг министр чинов, - Я считаю неприемлемым такое предложение. Пусть принцесса скорее выходит замуж за генерала!

- Ваше Величество, конечно, я доверяю. В моих мыслях никогда не было и не будет ничего подобного. Это достойные представители своих славных предков! Но простой народ всегда тревожат такие мысли. Подумайте о народе! – оправдывался Верховный Жрец.

И часть чиновников хором повторили

- Подумайте о народе, Ваше Величество!

При этом другая часть чиновников возмущалась и обвиняла их.

Боже, что за бред? Так в открытую выражать сомнения в моей честности и тут же говорить о том, что мы такие хорошие? Мы с Ян Шэнем переглянулись. Кажется, некоторые чиновники давно хотели женить императора, и сейчас нашли отличный повод.

- Будет императрица. Значит, вскоре появится наследный принц! – продолжал Верховный Жрец, - А если будет наследник, мы будем спокойны за будущее!

- Но выбор императрицы – дело непростое! – выразил сомнение император и тут все чиновники заулыбались. Кажется, сейчас каждый из них примерял на роль первой леди этого государства свою сестру, дочь или внучку. Это же сразу такой почет и такая власть! Ох уж эти хитрецы!

В итоге министры решили составить список подходящих невест для Его Величества и устроить смотрины с конкурсами. Будущая императрица должна быть идеальной во всем, чтобы стать матерью будущих наследников. Будут наследники, значит, власть не перейдет в чужие руки. И никакие сестры или генералы не смогут захватить ее. А еще, когда появятся наследники, можно будет спокойно устранить императора и законным путем стать регентом при маленьком принце.

Такое было во все времена и во все династии, что в этом мире, что в моем мире, думала я. Это понимали Его Величество, генерал и все присутствующие. Но по законам все было правильно и логично.

Далее стали обсуждать другие вопросы. Уйгурский Князь хотел лично приехать и поблагодарить Его Величество за освобождение пленных уйгуров в городе Гусуне. А также обсудить какие-то торговые договоренности. Мирный визит планировался совсем скоро и генерал Ян Шэнь должен был обеспечить их безопасность во время пребывания здесь.

Потом было еще несколько тем про строительство дамбы в каком-то уезде и про налоги.

Вскоре, все разошлись. А я взяла на заметку Верховного Жреца. Какую цель он преследует? Почему против нашего с генералом брака? При этом министр чинов наоборот, поддерживает?

Император попросил меня задержаться и пройти с ним в Малый Зал. А мой любимый Ян отправился обсуждать со своими воинами операцию по сопровождению Уйгурского Князя.

- Ну что, Лариса? Как тебе такое? Расстроилась?

- Я правильно поняла, что мы не сможем пожениться с генералом, пока ты себе не найдешь императрицу? – спросила я.

- Правильно. И это значит, нескоро, потому что жениться на ком попало, я точно не буду.

Я вздохнула. Кроме свадьбы были еще незавершенные дела.

- Мы до сих пор не знаем, кто покушался на генерала и присылал дурман в черных шкатулках супруге министра наказаний, - задумалась я.

- Тот, кто удерживал в плену западного врача, - ответил Макс.

- Но кто именно, как узнать? Ждать Бао Тана?

- Конечно, свидетельские показания от западного врача не оставят сомнений. Но круг подозреваемых сильно сужается, - предположил он.

- Если исключить министра наказаний, министра церемоний и казначея, то остаются Верховный Жрец и министр чинов, - подсчитала я, - Значит, сконцентрируемся на них?

Император кивнул, но продолжил:

- Или еще кто-то, кого мы не учли.

- Макс, я думаю, - предложила я, - Когда тебе начнут искать невесту среди родственников чиновников, станет понятно, кто так жаждет власти!

- Ты забываешь, что покушаются не на меня, а на твоего генерала! – еще больше запутал меня он.

- Кстати, Верховный Жрец против нашей с ним свадьбы, а министр чинов за, - проговорила я, задумавшись.

Император нервно прошелся по красивому паркету, длинный подол его дорогой одежды зашуршал, он развернулся и сказал:

- Верховный Жрец не верит тебе. Ему кажется, что принцесса Далилан Цао ненастоящая!

- Чем это мне грозит? – заволновалась я.

- Пообщайся с ним, выясни его мотивы. Он не дурак и обвинять тебя не будет, ведь это я признал в тебе свою сестру.

- Ох, вот не хотела я вникать в эти дворцовые интриги! – заворчала я и поплелась в свой павильон. Слуги, которые ждали меня у входа, бодро зашагали рядом и сзади. Стражники затопали чуть поодаль.

А в моих покоях меня ждал сюрприз. Хрупкая девушка, испуганно озиралась и увидев меня удивленно произнесла:

- Лан?

- Это ты, Шан? – обрадовалась я и бросилась обнимать служанку, - Нам надо многое обсудить!

Моя бывшая служанка была шокирована всеми этими событиями. Она никак не могла поверить, что теперь будет жить во дворце. Во избежание утечки лишней информации, я не стала делиться с ней всеми своими секретами. В итоге я просто рассказала Шан, что оказалась потерянной принцессой. А дядя сам себе нажил неприятностей и пусть лучше посидит в тюрьме. К счастью, девушка не стала расспрашивать, а лишь кивнула и уточнила, зачем принцессе такая простая она.

- Шан, если ты хочешь остаться с Мэй, я не буду против! – мягко проговорила я и посмотрела на нее.

- Что вы, Ваше Высочество! – она бухнулась на колени, - Я же так мечтала жить в столице! А уж во дворце это вообще, не знаю, как выразить. Госпожа, я за вас жизнь отдам!

- Ладно, вставай! – разрешила я и увидела, какой фанатичной преданностью вдруг засветились ее глаза. Кажется, Шан прониклась. С одной стороны это хорошо, может, я смогу доверять ей? А с другой стороны, для нее безопаснее было бы остаться в Гусуне. Во дворце слишком много опасностей. Надо бы ее подготовить.

Я прошла к столику, села и попросила Шан сесть рядом. Она подошла, но села прямо на пол и по ее виду было понятно, что отныне так и будет. Да, наверное, так лучше. Пусть окружающие воспринимают ее лишь как служанку, а не подругу. Я поделилась с ней своими мыслями:

- Шан, я очень доверяю тебе и иногда буду просить выполнять небольшие секретные поручения, хорошо? – дождавшись уверенного кивка девушки, я продолжила, - Никому, кроме меня, Его Величества или генерала Ян Шэня ты не можешь подчиняться. Пожалуйста, будь осторожна и в случае расспросов изображай полное неведение.

Шан кивнула еще раз, осознанно и осмысленно. Она понимала, где находится. И я начала проводить инструктаж.

- Во-первых, никого просто так не пускай в мои покои. Вредные служанки ни свет, ни заря заходят и начинают меня одевать и причесывать. Поэтому сама, пожалуйста, следи за моим расписанием и как-то заранее, что-ли предупреждай? Терпеть не могу посторонних, но я вынуждена следовать правилам дворца.

Шан понимающе улыбнулась, а я продолжила.

- Еще важный момент. Не принимай никаких писем, шкатулок, подарков и прочее. Если найдешь под дверью – ни в коем случае не открывай, слышишь? Это смертельно опасно! Один раз нам так змею подкинули! – я дождалась, пока девушка осознает и широко распахнет испуганные глаза, - Да! А еще могут принести яд и мы с тобой обе отправимся за границу миров. Поэтому осторожнее.

- Да, Ваше Высочество, я поняла! – кивнула девушка и стала ждать следующие пункты инструктажа.

- Генерал Ян Шэнь для меня стал самым важным человеком, но ему угрожает опасность. Его несколько раз пытались убить, когда мы жили в поместье и один раз пытались подставить, когда мы уже были во дворце. К счастью, здесь нападать в открытую они опасаются, и я не знаю почему, - задумчиво рассказала я.

Шан робко предположила:

- Возможно, они где-то поблизости? Может, в самом дворце и именно поэтому не хотят действовать рядом? Хотят отвести подозрения?

- Хм, а ты молодец, - похвалила я девушку, она сделала те же выводы, что и мы, - У нас есть круг подозреваемых лиц, но нет никаких доказательств.

- Я буду помогать вам, Ваше Высочество! – твердо сказала Шан и я выдохнула.

Все-таки еще один надежный человек рядом это хорошо!

- Кстати, узнай, примет ли меня завтра Верховный Жрец для беседы? Можешь спросить у моего евнуха.

- Да, госпожа.

Тут в дверь постучались. Служанка бросилась открывать и замерла на пороге, не желая пропускать посетителя.

- Кто там? – удивилась я.

- Какой-то наглый охранник с уродливой родинкой! – возмущенно ответила Шан и продолжала держать дверь.

- Ха-ха, пропусти его! – засмеялась я, ведь человек с родинкой в нашем окружении был только один, - Ли, заходи!

Слуга Ли протиснулся в дверь и очень недовольно покосился на мою служанку. Потом вспомнил, что находится в покоях принцессы и низко поклонился.

- Ваше Высочество, вам письмо! – он протянул конверт, Шан нахмурилась и посмотрела на меня, ожидая моего одобрения.

- Да, Шан, этот слуга с приметной родинкой, - я хихикнула, а Ли слегка покраснел от негодования, - Доверенный моего будущего супруга. От него письма и вещи принимать можно.

Служанка забрала письмо и передала его мне, а Ли остался ждать ответ возле входа.

Я попросила девушку принести ужин и выполнить ранее озвученную просьбу, а сама открыла конверт. Ян Шэнь писал, что будет очень занят подготовкой к встрече посла. А через некоторое время и самого Уйгурского Князя. Чтобы я не беспокоилась, но берегла себя. Слугу Ли он вызвал из поместья и назначил связным между нами, поэтому я часто буду видеть его среди стражников.

Это, конечно, хорошо, думала я. Но враги никуда не исчезли и жизнь генерала по-прежнему в опасности. Почему именно его хотят убить? Чем он так насолил кому-то? Я встала и прошлась по комнате, потом обратно к столику. Кое-что не давал мне покоя, я нервничала и продолжала нарезать круги. Слуга Ли молча смотрел на меня и ждал указаний.

Я быстро написала ответ о том, что очень скучаю и, конечно, поберегу себя. Заклеила, отдала его слуге.

- Ли, - начала я, - А генерал так и ходит в своих красивых торжественных мантиях?

- Это дворцовый этикет, Ваше Высочество, - непонимающе ответил он.

- Скажи, а не мог бы он делать свою работу в закрытой одежде? Ну, помнишь, когда я встретила вас с ним в трактире, он был в одежде, полностью скрывающей лицо?

Слуга кивнул.

- Ли, мог бы ты попросить его скрывать лицо? Ну, хотя бы по возможности? Я очень беспокоюсь! – призналась я, глядя в его глаза.

- Я передам ему вашу просьбу! – он поклонился и вышел.

Тут вернулась Шан и я села ужинать. Девушка решительно отказалась поесть вместе со мной. Она сама приготовила мне сладкий суп из риса и корней дикого женщеня и цена используемых ею ингредиентов была запредельной.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- А где будешь ужинать ты?

- В общей кухне, с другими слугами, госпожа, - поклонилась служанка.

Ладно, когда-нибудь я перееду в поместье генерала и заберу ее с собой. Тогда ей не придется тут изображать поклонение мне как наследнице. Если, конечно, она не решит остаться во дворце.

Чуть позже пришел один из слуг Верховного Жреца и сообщил, что принцессу с удовольствием ждут завтра в Палате Астрономии.

Ух-ты, а вот там я еще не была. Интересно, есть ли у него телескопы, хотя бы в средневековом исполнении?

Потом я легла спать, обдумывая завтрашнюю встречу с Верховным Жрецом. Шан устроилась на небольшой кушетке сразу же за дверями моей спальни. Я хмыкнула, через такую «охрану» никто не проскочит.

Вот это только кажется, что принцессы могут делать что хотят. На самом деле, у них имеется жесткое расписание с разными встречами, участиями в подготовке к праздникам, поездками в храмы и школы. Вот и мне пришлось вставать гораздо раньше, чем хотелось. А все потому, что процесс одевания и причесывания занимает несколько часов!

- Да сколько можно? - поражалась я количеству рисовой пудры на моем лице.

- Ваше Высочество, - кланялись мне служанки, но не прекращали свои процедуры.

И это еще мы не добрались до украшений!

Сегодня меня нарядили в зеленовато-голубое ханьфу из тяжелой ткани. Набивные рисунки в виде цветочных узоров были вышиты жемчугом для большей рельефности. Это, конечно, сказывалось на весе. Кроме этого, служанки надели на меня плащ с меховой оторочкой и изящные меховые сапожки – унты. Тепло, соглашусь, но тяжело и неудобно. Наконец-то я была готова! Из моего дворца мы опять выходили длинной процессией с несколькими служанками и стражниками. Шан тоже шла с нами. Головой было трудно шевелить из-за двух нефритовых шпилек с обеих сторон прически и золотого гребня на затылке. Жемчужные нити свисали сзади и покачивались при каждом шаге.

Шан сказала, что до Палаты Астрономии было не так далеко, и я отказалась от паланкина. Представив, как я буду сначала вползать в него с ворохом своих подолов и накидок, а потом выползать, улыбнулась. Да уж, служанкой мне жилось как-то легче.

Наш маршрут состоял из крытой галереи, сада, мостика через ручней и еще одного сада. Я устала уже на территории первого сада и присела в беседке отдохнуть. Резвый слуга – евнух тут же принес мне чая и пирожных из османтуса. Приятно. Я сидела и любовалась причудливо изогнутыми стволами деревьев, каменными горками и покрытыми разноцветным гравием лужайками. Должно быть весной и летом здесь еще красивее!

Вдруг навстречу нам из другой части сада буквально выплыла еще одна процессия. Во главе шла дородная дама лет за сорок, а за ней семенили прислужники и охрана. Одежда дамы отличалась от моей лишь меньшим количеством украшений, а лицо казалось знакомым. И я вспомнила ее. Это была супруга министра чинов. Хм, а ведь она со своим мужем тоже входит в круг подозреваемых, думала я. Увидев меня, женщина искренне обрадовалась и подошла ближе с поклоном. Люди в ее сопровождении тоже кинулись низко кланяться, но ближе подходить не стали.

- Ваше Высочество, не правда ли сегодня чудесный день? – начала приветствовать меня дама.

Солнце едва проглядывало сквозь пасмурное небо и если бы не моя теплая одежда, можно было бы замерзнуть. Я не могла вспомнить, как ее зовут, поэтому просто кивнула.

Дама продолжила свои витиеватые фразы, смысл которых сводился к бесконечному уважению моей красоты и знатности.

- Составьте мне компанию за чашкой чая, пожалуйста, - пригласила я ее к своему столику и она присоединилась.

В итоге мы мило побеседовали в течение десяти или пятнадцати минут, и я двинулась дальше. Какая милая женщина, думала я. Она полностью поддерживала решение Его Величества относительно моей свадьбы с генералом и жалела, что из-за слов Верховного Жреца она откладывается. Значит, министр чинов и его супруга как раз из противоборствующей партии. Возможно, они поддерживали меня только из вредности. Но ведь поддерживали? Даже если лично меня эта дама не особо любила, внешне она казалась искренней.

Кстати, в течение следующих дней я сталкивалась таким же образом с разными чиновниками и их супругами, многие из них выражали мне свою поддержку. Позже я даже составила примерный список своих сторонников и, соответственно, противников Верховного Жреца.

Я продолжала идти, а вся моя процессия двигалась следом, и каждый встречный норовил упасть на колени или поклониться, согласно своему статусу. Боги, имеет ли смысл к такому привыкать?

И вот наконец-то я стояла перед величественным зданием Палаты Астрономии. Оно было высокое, и даже лестница перед ним возвышалась сильнее, чем у других. Чтобы быть ближе к звездам что-ли, удивилась я?

Вот уже несколько минут я отважно вышагивала вверх по ступеням, придерживая подолы, а Великий Жрец стоял у дверей. Он высокомерно поглядывал на женщину, которая выразила желание лично зайти в самое священное для него место. Гримаса отвращения так и стремилась проявиться на его лице, но он сдерживался. Эта новоявленная принцесса так раздражала! Нет, он, конечно, поклонился в начале, выражая уважение. И это было явно не искренне.

Мои служанки пытались помочь мне, но я отмахнулась. Просто подумала, что надо ввести моду на наряды тоньше и легче. Без этой массы драгоценностей. Добравшись до самого верха, я зашла в помещение и сняла свой плащ. Отдала его Шан. Одну служанку со мной пропустили, а остальные ждали у входа. Выслушав бурное, но притворно вежливое приветствие от Верховного жреца, я прошла за ним внутрь. Вот я и узнаю, как выглядит тут Палата Астрономии!

Это была большая и очень высокая круглая комната с отверстием на потолке. К нему была подведена труба из непонятного материала, а возле нее стоял человек. Неужели, это телескоп? А рядом астроном?

По стенам были развешаны карты созвездий и стояли стеллажи со свитками. В центре на возвышении была выложена огромная карта небосвода, причем планеты, звезды и другие небесные объекты изготовлены из драгоценных камней. Ну, конечно, куда без них.

Здесь же находились прислужники, что-то записывающие и отмечающие. Они поклонились мне почти до земли и замерли, но я разрешила им продолжить работу. Астроном тоже отвлекся и сделал поклон.

Честно говоря, я думала, что жрец обитает в храме и молится богам. Но оказалось, воля небес передается через созвездия, появление новых планет или комет.

Великий Жрец внимательно смотрел на мою реакцию. Он улыбнулся, когда я засмотрелась на аналог телескопа и пояснил, что это устройство они собрали лет тридцать назад по древним чертежам. Им было около шести сотен лет.

- Потрясающе! – восхитилась я, - Вы наблюдаете за звездами и планетами?

Я уже знала, что они здесь отличаются от привычных мне.

- Да, все записываем и сохраняем! – не без гордости пояснил мужчина.

- И что эти наблюдения дают? – хмыкнула я.

- Каждая планета и каждая появившаяся в небе звезда говорит о произошедших событиях, а также о том, что нас ожидает! – гордо проговорил он.

- То есть, вы даже будущее можете узнать? – засомневалась я.

- Будущее это воля небес. Будущее не так-то просто узнать. Как только узнаешь волю небес, она тут же начнет меняться, - ответил Жрец, и я поразилась расплывчатости фразы.

- Что же должно произойти в ближайшем будущем? – спросила я его.

- Мы ожидали какие-то катаклизмы и вот, появились вы, Ваше Высочество – ответил он и смело посмотрел мне в глаза.

- Значит, я беда для государства? – прямо спросила я и сделала шаг к нему.

- Можете ею стать, - ответил так же прямо он, но не отодвинулся. Смелый мужчина.

- В чем вы меня подозреваете, Великий Жрец?

- Я не знаю, - честно ответил он, - Если бы я знал, чего боятся! Но вы появились именно в тот самый момент, когда что-то может произойти. Я говорил об этом Его Величеству, но он отмахнулся от меня.

Так, похоже, разговор предстоит долгий.

- Расскажите мне подробнее, и я обещаю выслушать Вас, - проговорила я и стала наблюдать за его реакцией.

Жрец подошел ближе и посмотрел сверху вниз и сказал очень тихо:

- Вы не велите меня казнить? Не начнете угрожать?

Я непонимающе уставилась на него.

- Если государству и Императору грозит беда, я хочу сделать все от меня зависящее, чтобы этого не случилось!

- Но вы вторая в очереди на трон? – удивился он.

- Вы думаете, я хочу стать императрицей? Я хочу уехать с генералом в его поместье и держаться подальше от политики! – возмутилась я.

Казалось, Жрец мне не поверил.

- Я расскажу вам, Ваше Высочество. Прошу отнестись серьезно к моим словам, если дослушаете, то поймете почему.

Я кивнула и он начал рассказ.

- Десять лет назад на нашем небе появился Красный Сатурн. И именно тогда было покушение на Его Величество. К счастью, все обошлось, вернее, все только началось, - он подошел к возвышению и показал мне на рубиновый камень, обозначающий эту звезду. Кстати, звезду почему-то, а не планету.

- В каком смысле началось? – не поняла я.

- Эта звезда в прошлом уже появлялась. Триста лет назад ее наблюдали наши далекие предшественники. В тот год император сошел с ума. Он как будто умер, а потом ожил и начал рассказывать небылицы. Как будто побывал за гранью миров.

- Что именно он рассказывал? – спросила я, и смутные подозрения уже поселились в моей голове.

- Что он не из этого мира. А из совершенно другого мира, где есть механические машины, красные вожди и какая-то Власть Советов. А жил он в Макве.

- В Макве? – удивилась я и подумала, что это очень похоже на Москву, - Что было дальше?

- Он сошел с ума, норовил поехать куда-то, грозил всем некой Милицией.

Я сглотнула. Похоже, триста лет назад императором тоже стал попаданец.

- Что дальше? – дрожащим голосом спросила я.

- Красный Сатурн становился все выше, проходя небосвод в течение нескольких лет. Когда эта звезда встала ровно над созвездием Короны, мир пошатнулся. Во всей столице стали появляться люди, утверждавшие то же самое.

- Много их было? – упавшим голосом произнесла я, понимая, что просто в шоке от этих сведений.

- Может трое или четверо, может, больше, - продолжил Верховный Жрец, - Император пригласил их во дворец и с удовольствием общался с ними. Когда его безумие достигло апогея, он решил в нашем государстве упразднить свою власть и создать группу управленцев, которых бы выбирал сам народ, представляете? В течение еще пяти лет министры пытались убедить его, но тщетно. Он менял министров на этих безумцев и называл их должность комиссарами. В итоге власть ослабла и началась война, бунты. Соседние государства стали нападать на границы. Тогда Красный Сатурн стал снижаться уже его сын стал невменяем. Наследный принц тоже начал говорить странные вещи. Чиновники поняли, что государство падет, безумие заразно и под покровом ночи попытались свергнуть власть. Императора, его сына и всех безумцев казнили. Следующим императором стал один из его прежних генералов и династия сменилась. Таким образом, за десять лет произошла полная смена власти, но могло быть абсолютное исчезновение нашего государства. И Красный Сатурн завершил свое шествие по нашему небу. Он исчез сразу после казни.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Каким образом появлялись безумцы? Они чем-то болели перед тем как начать говорить странные вещи? – спросила я.

- Это неизвестно, в старинных рукописях об этом умалчивается – ответил Жрец.

Но я знала, что причиной служит отравление аконитом.

- Значит, десять лет назад появилась именно звезда, а не планета Красный Сатурн, но вам удалось уберечь Его Величество, он же не безумец? – спросила я как можно увереннее, еще не хватало, чтобы тайну Макса раскрыли. Тогда точно всех нас казнят.

- Да, он стал даже лучше прежнего! – восхищенно сказал Жрец, - Смелым и решительным. Конечно, генерал Ян Шэнь был рядом и помогал ему, ведь больше тот никому не доверял. Даже мне.

- А я тут при чем? Все ведь хорошо? – аккуратно спросила я.

- Пять лет назад тоже была тишина. Хотя Красный Сатурн находился в апогее. Примерно полгода назад эта звезда приблизилась к своей финальной точке, а значит, что-то грядет! – с фанатично поблескивающими глазами мужчина закончил речь.

Да, чуть больше полгода назад тут появилась я. Но об этом, естественно, надо помалкивать.

- И сколько времени это продолжится?

- Несколько месяцев, один, три или четыре. Его путь немного сместился за эти триста лет.

- А шестьсот лет назад что-то подобное происходило? – я решила провести аналитику.

- Вы так внимательны, Ваше Высочество! – обрадовался Жрец, - Да, шестьсот лет назад император тоже сходил с ума и начал кровопролитную войну. Правда его быстро убили на поле боя, и власть перешла к внуку. А девять сотен лет назад династия менялась тоже, но сведений особо не сохранилось. И Красный Сатурн тоже наблюдался в небе. Он каждые триста лет появляется.

Я потерла виски, пытаясь переварить услышанное. Почему-то звезда, а не планета с названием Красный Сатурн каким-то образом влияет на появление попаданцев в этот мир. Все это происходит через триста лет и длится в течение десяти лет, сменяя власть или устраивая войны. Но советская власть в России была не триста лет назад, а не более ста. Как это работает?

Получается, я здесь появилась из-за звезды? Ох, так вот в чем проблема. Хорошо, что у Макса хватило ума не распространяться о себе и пока все спокойно. Или не спокойно? Если пять лет назад здесь появились еще попаданцы, почему мы не знаем об этом? Может, есть люди, что-то замышляющие?

- Скажите, Великий Жрец, кто-то спрашивал вас об этих событиях? – спросила я.

- Нет! Его Величество не заходит сюда, а на мои предупреждения не реагирует. Многие министры считают, что я старый безумец.

- Значит, Вы не угроза Его Величеству? – строго спросила я.

- Нет, я за Императора! И наше государство нуждается в стабильной и спокойной жизни. С уйгурами все очень быстро разрешилось, благодаря генералу Ян Шэню и Его Величеству.

- Да! И вы зря считаете Яна врагом! – твердо ответила я, - Он готов жизнь отдать ради Императора.

Жрец хмыкнул, но ничего не сказал. Я продолжила.

- Кого вы еще считаете еще нации? Ну, кроме меня и генерала?

- Всех, кто против меня, - ответил он.

Ну и самомнение у него. Пообещав, что расскажу Его Величеству об опасениях Жреца, я пошла обратно. Надо срочно рассказать Максу, что попаданцы уже были, и что именно пять лет назад сюда могло занести целую группу людей из нашего мира. Да уж, вот это новости! И, главное, где? В Палате Астрономии! А мы искали лишь случайно выживших после отравлений.

Буквально влетев в Большой Зал, я растолкала чиновников и, поддерживая подолы наряда, подбежала к Императору. Он общался с какими-то мужчинами в странной одежде. Что-то наподобие восточных халатов с обилием ярких тканей. Их сопровождала охрана из черных воинов с частично закрытыми лицами.

- Ваше Величество! Нам надо поговорить! Я знаю причину! - воскликнула я.

Император грозно посмотрел на меня и произнес:

- Ваше Высочество, моя дорогая сестра, вы не вовремя, - он показал на гостей, - Мы обсуждаем договор с послом Уйгурского Князя!

Я обернулась на странно одетых мужчин. Мне тут же все поклонились. Один из них, вероятно, главный посол, тоже очень низко поклонился и с придыханием сказал:

- Ваше Высочество, позвольте выразить вам восхищение вашей красотой! С Вашего разрешения, я сообщу нашему Князю о том, что вы еще не замужем! Наш правитель все еще не женат. Было бы чудесно скрепить наш мирный договор эти браком! Ваше Величество, как вы считаете? Вы же не против?

Я дар речи потеряла от такой наглости, император тоже. Тут один из охранников вышел вперед и снял накидку, скрывающую лицо.

- Я против! – сказал он голосом генерала Ян Шэня и у меня даже челюсть отвисла.

Значит, Ян все-таки послушал меня и скрывал лицо, пока обеспечивал охрану послу? Взглянув в глаза любимого мужчины, я поняла, что не позволю больше ни единому препятствию стоять между нами. И пока мужчины не знали что ответить, я подошла к послу.

- Если хотите скрепить мирный договор с нами, привезите невесту для нашего императора! Чем быстрее он жениться, тем быстрее и я выйду замуж за своего любимого! – я развернулась, сделала несколько шагов и продолжила вполоборота, - На этом аудиенция окончена! Мне нужно поговорить с Его Величеством и генералом Ян Шэнем!

Когда я рассказала об услышанном в Палате Астрономии, император проникся. Мне даже простили неуважительное обращение с послом.

Мы сидели в Малом Зале, выпроводив слуг и охрану. Посол тоже ушел готовиться к отбытию. Вероятно, он обдумывал, кого предложить невестой нашему императору. Уйгурам было бы очень выгодно, если бы императрицей стала представительница их народа.

- Значит, нужно было искать среди тех, кто вдруг изменился или исчез именно пять лет назад? – сделал вывод Его Величество, - Думаешь, их прятали?

- Да, или они могли сами скрываться, - кивнула я.

- Но зачем им власть менять? – не понимал император, - Почему нельзя жить тихо и спокойно?

- Тоже не понимаю, - сказала я, - Вот мне власть совсем не нужна, но почему-то события привели во дворец! Может, так все и работает?

- Думаешь, эта звезда закручивает происходящее таким образом, чтобы случился переворот? Но почему именно в нашем государстве? – император был озадачен.

- И почему каждые триста лет именно императоры становятся сосудами для душ из другого мира? – спросил молчавший до этого генерал.

Я взглянула на своего любимого. Он ответил мне улыбкой.

- Но я очень рад, что твоя душа попала в этот мир!

Я подошла и села рядом с Ян Шэнем, обняла, прижалась к нему:

- Такой как ты единственный во всех мирах!

Мужчина тоже прижал меня к себе, вздохнул и проговорил чуть тише:

- Я уже больше суток не спал. Позволь мне посидеть так с тобой.

- Почему не спал? – удивилась я.

- Сопровождал посла и охранял его в дороге. Да и бессмысленно пытаться уснуть, без тебя все равно не могу, - он вздохнул еще раз и сжал меня сильнее.

- Ой, ну перестаньте! – недовольно воскликнул Его Величество, - Вы меня раздражаете своими телячьими нежностями!

- Какими? – не понял генерал, приоткрывая глаза, а я с ехидной улыбкой ответила:

- Не волнуйся, Ваше Величество! Тебе скоро привезут какую-нибудь уйгурку и тоже будешь счастлив. А потом мы быстренько проведем две свадьбы!

- Кстати об этом, - вспомнил император, и я вдруг занервничала, - Кто дал тебе право мне невесту искать?

- Ты сам согласился на свадьбу, а из-за твоих долгих поисков, я не могу быть с генералом! – парировала я и мой любимый кивнул, поддерживая.

- Ох, ну это же серьезный шаг! – император воздал очи горе и простонал, - Ну как же я выберу?

- Ты хочешь, чтобы Ян Шэнь опять мучился бессонницей? Видишь, как он без меня мучается?

Генерал быстро – быстро закивал головой и я улыбнулась. А Макс продолжал свое:

- Мне каждый день приносят десятки портретов дочерей, сестер, племянниц министров. Каждый из них хочет в императрицы протащить свою кровиночку или хотя бы свое доверенное лицо. Для императоров брак - это не любовь, а расчет!

- И что, неужели ни одна не понравилась? – удивилась я.

- Лан, там портреты все приукрашены, как будто фотошопом! – возмутился Макс, - Хорошо, что тебе я дал выбор, а то тоже мог выдать замуж за Уйгурского Князя! – с этими словами он победно посмотрел на нас с генералом.

Я еще больше занервничала, а Ян Шэнь издал звук, похожий на рычание:

- Ваше Величество…

- Да, знаю, знаю, Ян! – тут же пошел на попятную император, - Шучу я!

- Именно поэтому тебе выгоднее жениться на уйгурке! – ответила я.

- Да, она права, - поддержал меня генерал, - Тогда никто из министров не приблизится к власти.

-Хм, возможно, в этом есть логика, - проговорил Макс, - Но женюсь только, если кто-то мне очень сильно понравится!

В ответ мы кивнули, он император все же, ему и решать.

Малый Зал в покоях Его Величества:

Чуть позже Ян Шэнь уехал проводить посла до границы, предварительно максимально закрыв лицо. Я очень боялась покушения, ведь враги притихли и это было странно. На прощание генерал долго смотрел мне в глаза и просил никуда не уезжать, ни с какими мужчинами не порываться кого-то спасать и все свои идеи отложить на потом. А уж потом генерал меня сам отговорит или сам со мной поедет. Я убедила его, что буду сидеть во дворце как мышка. И вообще, принцессу так просто уже не выпустят без слуг и стражи.

Через пару недель должен был приехать Уйгурский Князь, а еще мы ждали Бао Тана. Наверное, он уже догнал западного врача и выяснил, кто его заставлял делать яды. Я на это очень надеялась. Даже если мы найдем виновных, на суде нам понадобятся доказательства.

Я же продолжала общаться с разными чиновниками и их женами, а император посетил Палату Астрономии. В общем, все были при деле.

Прошло несколько дней. Мы сдружились с Шан еще больше, хоть она и держала дистанцию.

В поместье генерала без него тоже было тихо. Слуга Ли периодически мелькал среди охранников и мне было спокойнее. Каждый раз, когда мы видели его лицо с приметной родинкой, Шан фыркала и отворачивалась.

- Ты так реагируешь на Ли! – сказала я как-то своей служанке, - Можно подумать, что он тебе нравится.

- Ваше Высочество! – возмутилась девушка, ее брови взметнулись вверх, а глаза она округлила как советские медные пятаки.

- Ладно-ладно! – улыбнулась я, но еще про себя похихикала.

Шан отвлекала меня, ее отношение ко мне отличалось от того, как вели себя остальные слуги. Человечнее, что-ли? Надо сказать, безопасность во дворце была на уровне. И это, конечно, заслуга генерала. Стражники почти всюду. Все слуги, приходящие во дворец, обыскивались на входе. Те, кто жил внутри территории тоже периодически подвергались опросам, больше похожим на допросы. Жестоко? Возможно. Но это было важно для безопасности Его Величества и вот теперь меня. Поэтому слуги и охрана были похожи на роботов. Но я все равно по привычке принюхивалась к напиткам и еде, приносимым мне. И тем удивительнее было, что враг оказался так близко! Я глазам не поверила, когда в один из вечеров в дверь постучались, а когда Шан открыла, на пороге никого не было. Зато, на полу у самой двери стояла изящная черная шкатулка!

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Это же….- моя служанка помнила мои наставления и сейчас с ужасом обернулась, - То, о чем вы говорили?

Я вскочила со своего места и бросилась к входу. Шкатулка поблескивала лакированной поверхностью и манила открыть ее. Я осторожно выглянула из-за двери в коридор. Конечно, никого там не было. Понятно. Кто-то подобрал момент, когда здесь нет охранников и подбросил мне «подарок». Вот только с чем? Это предстояло выяснить.

Отодвинув девушку подальше, я осторожно подняла шкатулку, завернув руку платком. Унесла ее за столик, на который попросила служанку постелить светлую ткань.

Затем чистым платком завязала себе рот и нос, ведь в этом мире нет респираторов. Защитные очки бы тоже не помешали, но их тут еще не придумали. Впрочем, потом можно выяснить, где найти стекло, вдруг получится и очки сделать?

- Госпожа, может, лучше мне? – неуверенно спросила Шан.

- Выйди в другую комнату, - приказала я, - Здесь могут быть очень летучие соединения и ты отравишься за несколько мгновений!

- Может, сначала сообщим охране? Или Его Величеству? – жалобно спрашивала девушка.

- Шан! – я даже прикрикнула, - Не отвлекай! Я умею обращаться с ядовитыми веществами!

- Да, да, вы умнее, госпожа, но все же…- начала было она, но осеклась, увидев мои злые глаза на почти полностью закрытом тканью лице.

Она вышла, а я продолжила осмотр.

Итак, шкатулка из легкого дерева, которой придали желаемую форму, а затем покрыли в несколько слоёв соком лакового дерева, смешанного с черным красителем. Высохший лак имеет уникальные свойства устойчивости к воздействию влаги и воздуха, высоких температур, а также устойчив к кислотам и щелочам. Именно поэтому и выбран этот материал.

Она плотно закрыта, но откроется, если нажать на ручку. Боюсь, что тогда яд распространится на всю комнату, значит, надо открыть очень аккуратно. Придерживая, я осторожно открыла шкатулку и внутри увидела письмо. А рядом с ней горку сухого порошка. Ага, вот это он и есть, нейротоксический яд. Природу его возникновения я выясню позже, а сейчас нужно прочесть письмо.

В письме ко мне обращался некий доброжелатель: «Великая и могущественная принцесса, я желаю вам добра! Наденьте красное ханьфу завтра и ваша жизнь изменится! Счастье и благополучие придет в вашу жизнь, я желаю вам добра! Этому письму можно доверять!»

- Что за бред? – прошептала я, ничего не понимая.

Решила, что надо выяснить природу этого порошка в шкатулке. Аккуратно отделила палочкой пару крупинок и добавила к ним каплю воды.

Через пару часов я понимала, что это соединение, сделанное из яда какого-то морского животного. Возможно, змеи или медузы. К сожалению, в этом мире нет специального оборудования и реактивов, с помощью которых можно провести полный токсикологический анализ. Увы, придется довольствоваться малым. Похоже, это соединение действует как наркотик и делает восприимчивым к внушению. Получается, что я должна была вдохнуть яд, прочитать письмо и моментально поверить написанному? А также выполнить указание надеть красное ханьфу? Что за бред, еще раз подумала я.

Убрав письмо обратно в шкатулку и плотно закрыв ее, я завернула ее в еще более плотную ткань. Лучше бы сжечь, но это же улика! Аккуратно сняла с себя повязку, собрала все использованные платки и убрала подальше. Вот платки можно сжечь, на всякий случай. Только тайно.

Шан уже подошла, внимательно наблюдая за моими действиями.

- Госпожа?

- Да, принеси мне ужин. Но ничего никому не говори, хорошо?

- Поняла.

- Надо вести себя как обычно, а обычно в это время у нас ужин, да?

Девушка кивнула и покинула мои комнаты.

Вдруг я услышала странный звук, и обернулась. В моей комнате стоял генерал собственной персоной!

- Как ты здесь очутился? Уже вернулся с задания? – не очень удивилась я.

- Пробрался через крышу, - ответил он и подошел ближе, - Что-то случилось? Ты такая бледная!

- Кажется, меня пытаются отравить, - проговорила я, совершенно не понимая мотивов преступника.

- Меня смущает, что западного врача нет в столице, а яд имеется! Не могли же его сделать так много? Он бы выдохся. Может, его сделал кто-то другой, но по рецепту врача? – я уже все рассказала Ян Шэню и теперь мы вместе думали о произошедшем.

- Если его делал кто-то менее умелый, возможно, он не так опасен, как предыдущий? – задумался генерал.

- Не хотелось бы на себе или ком-то из близких проверять, - проговорила я.

- В любом случае, нельзя спугнуть преступника. Надень завтра красное ханьфу и посмотри, что будет.

- Думаешь, такое невинное воздействие с цветом моего наряда это лишь проверка?

- Похоже на то! Если наденешь, значит, ты прочла письмо и поверила ему? – генерал пожал плечами.

- Ладно, сделаю, - кивнула я и потянулась обнять мужчину.

- Пожалуйста, будь осторожнее! – взмолился мужчина, глядя на меня с беспокойством и заботой.

- Ради того, чтобы быть с тобой, я найду всех заговорщиков! Если нужно, то….- продолжила я тираду, но Ян Шэнь прижал меня к себе и я услышала, как стучит его сердце даже сквозь слои одежды.

Уткнувшись носом в его грудь и, снова чувствуя любимый аромат лаванды, мне сразу стало тепло и уютно. Как же хорошо!

Но тут мы услышали звук открываемой двери, вероятно, Шан вернулась с ужином. Снова шелест и вот уже генерала нет рядом со мной! Он будто исчез и только слабый ветер дал понять, что он ушел через окно на крышу. Как он так быстро реагирует, удивлялась я. Даже пообниматься вдоволь не успела!

Шан занесла еду и стала раскладывать на столике палочки и посуду. В Китае еду приносят в высоких коробках на несколько уровней, поэтому сразу можно принести много всего. А поесть тут любят. Кроме риса, в отдельных тарелочках разложены разные закуски: пряная рыба, тушеные или маринованные овощи, древесные грибы и креветки. Увидев это великолепие, я поняла, что проголодалась.

Неожиданно девушка принюхалась и спросила:

- А откуда тут запах лаванды?

Я пожала плечами, если генерал не хочет попадаться на глаза, значит, так лучше. Принялась за еду, а Шан рассказала, что ее в дороге никто не останавливал и моими делами не интересовался.

- И все-таки, это глупо! – воскликнула я, когда начала есть рис с ароматным кусочком рыбы в пряностях, - Гораздо легче меня было отравить через еду, да?

- Нет, Ваше Высочество! – обиженно проговорила Шан, - Я готовлю для вас сама, выбирая продукты, о которых заранее не сообщаю!

- Разве, не повар готовит? – удивилась я.

- Если попросить, он приготовит, - кивнула девушка, - На большие праздники, для чиновников и Его Величества готовит повар, а для вас я сама.

- То есть, раньше мне готовили на общей кухне? До твоего появления?

- Конечно, но за процессом приглядывали ваши слуги.

- Почему раньше не было попыток? Меня пытались отравить лишь в поместье через яблоки, - проговорила я.

Шан уже знала, что я жила ранее с генералом в его доме в качестве секретаря, другие подробности я не рассказывала. А еще она не знала, что я из другого мира.

- Ваше Высочество, я сделаю все, что вы не пострадали! Давайте, я буду пробовать еду для вас?

- А вот этого не надо! – ответила я, - Принцесса им нужна живая, чтобы сделать ее послушной марионеткой.

Решив сильно не заморачиваться мотивами преступников, я продолжила есть. Генерал прав, надо сделать вид, что я поверила письму.

На следующий день я попросила принести красный наряд. Слуги удивились. Вообще, этот цвет надевают на свадьбу, поэтому мне пришлось выбрать оттенок чуть темнее, но вполне себе красный. Не успели сделать прическу, как в двери постучались и один из моих евнухов занес приглашение на чаепитие. О, неужели кому-то уже не терпится взглянуть, во что я одета?

- От кого? – спросила я.

- От Княгини! – ответил мужчина с поклоном.

А вот это неожиданность! Княгиня сама стала причиной моего появления здесь. Она якобы меня узнала, и я до сих пор не поняла, ей «помог» меня узнать Его Величество или она сама «вспомнила»?

Девушка, которая сейчас пудрила мне лицо, попросила не морщить лоб и мне пришлось подчиниться. Косметика здесь тоже была на уровне, особенно та, что была для принцессы. Кстати, как вариант, в пудру тоже можно подсыпать яд, подумала я и опять продольная морщина грозила испортить работу служанки.

Так, все! У меня уже паранойя! Скорее бы разобраться с этим!

Через пару часов я поехала к Княгине на чаепитие. На территории дворца размещалось несколько павильонов, в том числе и место жительства родственником Его Величества. Их всего-то было двое, до моего появления. Помню, как на празднике видела Княгиню, то есть тетушку императора и молодого двоюродного племянника этой самой тётушки. Хоть они и не могли претендовать на трон, но в круг заговорщиков могли входить.

Паланкин несли шестеро плечистых слуг, а Шан, охранники и еще несколько служанок шли рядом. Я мерно покачивалась, восседая на подушках. Как в кино! Шелковые, скорее тюлевые тонкие занавеси не позволяли прохожим разглядеть меня, а я всех видела, точно как в тонированном автомобиле. Да и прохожие здесь все свои – охранники, слуги, мелкие чиновники, в общем, все кто ходил пешком. Министры и родственники императора передвигались на лошадях или как я, в паланкине.

В воздухе начинало пахнуть весной. Скоро зацветут сливы и вишни, а я очень люблю это время года! Подумать только, еще года не прошло с момента моего появления в этом мире, а я уже в самом сердце империи и в центре происходящего.

На самом мероприятии мне было откровенно скучно. Чаепитие проходило в галерее-беседке, по углам стояли переносные обогреватели. Это чудо состояло из глиняной или металлической емкости, в которую слуги добавляли горящие угли. Периодически туда клали благовония, и ароматный дым распространялся вокруг. Вообще, подобного вида обогреватели или жаровни бывали даже ручные, то есть маленького размера и вмещались в руку. Они даже назвались «ручная печка». Кстати, на севере страны уже изобрели обогреваемые лежанки, аналог русской печки, но с названием «кан».

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

В общем, было тепло и уютно. Слуги разносили чай и сладости, гости улыбались. Кроме меня, здесь были еще женщины и девушки разных возрастов и многих из них я помнила. Кто-то приходил выражать мне свое почтение в первые дни моего здесь появления, а с кем-то я встречалась в саду или в дворцовых залах.

Пришлось улыбаться, кланяться Княгине, хоть она и сама пыталась мне поклониться. Добрейшей души женщина, слегка не в этом мире, улыбчивая и красивая. Но как я могу осуждать, ведь я сама не из этого мира, хи-хи.

Одна из моих знакомых – супруга министра чинов, приветствовала меня как подругу и очень тепло отзывалась. А вот супруга Верховного Жреца поджимала губы и явно поддерживала мнение своего мужа. А для Жреца я проблема, он сам мне об этом говорил.

Неожиданно одна из молодых девушек спросила:

- Ваше Высочество, у вас очень красивый наряд! Это намек на скорую свадьбу?

Ну, наконец-то кто-то обратил внимание, обрадовалась я.

Другие женщины тоже повосхищались моим вкусом, но, скорее для проформы. Чтобы не выделяться. А я так и не поняла, кто в итоге решил меня проверить.

- Даже не знаю, зачем я выбрала красный, - сделав невинное лицо, я захлопала ресницами, - Очень захотелось! Мне показалось, что сегодня надо надеть красное ханьфу!

- Правильно! – неожиданно вмешалась Княгиня, - Его Величество должен скорее выдать тебя замуж, Ваше Высочество!

- Благодарю вас, но сначала он себе найдет супругу, будущую императрицу! – смиренно склонила голову я.

Тут все стали обсуждать кого лучше всего, по их мнению, нужно выбрать императору и я уже не слушала. Наблюдала за ними, но никто больше не проявил особого внимания моему наряду. Неужели, это Княгиня затеяла, удивлялась я. С виду божий одуванчик, да и с головой не особо дружна, но все-таки она родственница императора и кто знает, может, именно она во главе заговорщиков?

Далее день прошел вполне спокойно, но вечером под дверью опять была шкатулка! Внутри опять горка яда и письмо.

Конечно, можно было бы поставить охрану прямо у дверей, но я боялась спугнуть отравителя. В этот раз в письме мне было указание, попросить у генерала в качестве свадебного подарка Военную Академию!

- О, вот это уже интересно! – радостно потер руки Его Величество, - Значит, тебя, действительно, пытаются сделать марионеткой и им нужен допуск в Академию!

Мы втроем с императором и генералом сидели в Малом Зале. Макс был в курсе приходящих мне писем с ядом – нейротоксином и тоже ждал, чего же хотят получить заговорщики.

Правда, он удивился, почему шкатулки шлют не ему, а мне. Но генерал считал, что у Его Величества и охрана лучше и риска больше.

-А, может, этот яд лучше действует на женщин? – спросил он.

- Нет, скорее, на менее уравновешенных и более эмоциональных. Обычно, это женщины, подростки и те, кто пережил психологические травмы, - ответила я.

- Значит, подарим тебе Академию, Лан! – улыбнулся Ян Шэнь.

На следующий день Его Величество издал указ и объявил всем, что теперь Военной Академией будет управлять будущая супруга генерала. Мне даже пришлось туда съездить с визитом и торжественно объявить об этом ученикам. Министры, военные генералы и уж тем более учащиеся были в шоке. Конечно, никто не мог выразить недовольство, кроме нескольких военных чинов. Но грозный взгляд Ян Шэня и их заставил замолчать. Возможно, они подумали, что это лишь прихоть принцессы и на самом деле управленческие решения останутся за генералом.

Не тут-то было! Письма продолжали регулярно появляться возле моей двери внутри шкатулок с ядом. Якобы доброжелатели просили меня назначать среди учителей Академии тех или иных лиц, а также менять охранников у Его Величества и генерала. Все это сопровождалось странными текстами про мое благополучие и благополучие в стране. Стало ясно, что готовится переворот, а сейчас заговорщики заменяют людей на своих.

- Я чувствую себя идиоткой, вернее, на меня все смотрят, как на идиотку, - жаловалась я служанке.

- Ваше Высочество, они глупцы! – кивала она, не особо прислушиваясь.

Ей нужно было помочь мне раздеться и залезть в огромную бадью с горячей водой. Много слоев накидок и нижних платьев усложняли этот процесс. Я, как и любая женщина, обожала понежиться в ванной, а уж если по воле судьбы я принцесса, можно и побаловать себя.

Буквально несколько минут назад слуги закончили приносить воду в ведрах. Да, это вам не центральное отопление. И почему это Его Величество не продумал тут систему труб, удивлялась я.

Залезая в воду, я продолжала возмущаться:

- Какое им дело, кого я прошу назначить на должность учителей в Военной Академии?

- Но, Ваше Высочество, назначать повара учителем по стрельбе из лука было не очень умно, - проговорила девушка, - Хорошо, что Его Величество не пошел у вас на поводу.

- Но мне пришлось, это же было написано в одной из записок из черной шкатулки! – восклицала я, - Понятно, что это тоже проверка, вот мне и приходилось со счастливым выражением лица объявлять на собрании о своем решении.

- Тогда и не надо удивляться, почему Вас считают такой…

- Идиоткой? – закончила я за нее фразу.

- Недальновидной, - вывернулась Шан.

- Конечно, император пожурил меня за излишнюю ретивость, но повара оставил на кухне. Зато и недоброжелатели убедились, что я совсем не в себе и полностью под их влиянием.

Я погружалась в воду, вспоминая с каким выражением лица на меня теперь смотрят чиновники. Зато у нас есть список людей, работающих на заговорщиков, ведь за последнее время произошло много передвижек в составе должностей. Кстати, министр чинов был не против, что наводило на некоторые мысли. Впрочем, повара на место учителя по стрельбе из лука он тоже не пропустил.

Его Величество и генерал внимательно следили за вновь назначенными и у тех не было и не будет возможности что-то натворить. Во дворце рассредоточено огромное количество работников, верных Ян Шэню и министру наказаний. Да, министр на стороне императора и его супругу использовали втемную, бедняжка до сих пор лечиться в храме. А я работаю как агент под прикрытием.

Когда я выразила сомнение в том, что невозможно было рассчитывать только на принцессу, генерал и император согласились. Это значит, что я лишь запасной вариант, ведь итоговые решения принимались в министерстве чинов. Я уверена, что в случае проблем, они свалят все на меня и именно меня объявят заговорщицей. И генерала в придачу.

Получается, министр чинов причастен? И, наверняка, его супруга тоже? А я помню, как эта милая женщина по-доброму относилась ко мне и поддерживала. Неужели, это был обман? Жаль, что у нас пока нет доказательств, Бао Тан все еще не приехал.

Во время этих размышлений я не заметила, что створка окна приоткрылась и легкий ветерок пронесся по комнате.

Шан уже заканчивала вытаскивать все заколки с моих волос, как вдруг подозрительно сморщила нос:

- Госпожа, вы чувствуете запах лаванды?

- Эм, нет! – очень поспешно ответила я и стала придумывать повод выпроводить ее из купальни.

- Ваше Высочество, кажется, я не принесла мыло! – всплеснула она руками и засобиралась на выход, - Я быстро сбегаю вниз и принесу вам его!

- Не торопись, я люблю понежиться в воде! – крикнула ей вслед, оставаясь одна в воде.

Вернее, не одна.

- Ян, - проговорила я в пустоту и из-за дальней ширмы вышел мой любимый мужчина.

В руке он держал «забытое» мыло и сейчас медленно подходил ко мне, беззастенчиво разглядывая глазами мое обнаженное тело под толщей воды.

- Я пришел помочь тебе, Ваше Высочество! – почти шепотом сказал он и, закинув мыло в угол, приблизился ко мне.

- Шан вернется совсем скоро,- проговорила я, глядя, как он медленно снимает с себя одежду.

- Не скоро, ее задержат, - уверенно ответил генерал и тоже залез в воду, совершенно не стесняясь.

Вода поднялась до опасного уровня, но я смотрела лишь в эти невыносимо-синие глаза.

- Ох, - сглотнула я, - И кто же ее задержит?

- Я попросил Ли отвлечь твою служанку.

- Да они друг друга терпеть не могут, поругаются же?

- Вот и пусть ругаются, - улыбнулся он, - Чем дольше, тем лучше!

Я протянула руку и провела мокрыми пальцами по его щеке, он прильнул к ней и обхватил своими руками, закрыв глаза.

- Как ты? – спросила его.

Я немного придвинулась к нему, боясь разбрызгать воду. Мы давно не виделись и я беспокоилась.

- Почти не сплю, - проговорил генерал, не открывая глаза.

- По сказкам моим соскучился? – я продолжила гладить его, спускаясь пальцем ниже.

- По тебе, по сказкам, по спокойствию…

Да уж, пока не разберемся с недоброжелателями, спокойствия нам не видать. Перебравшись к нему в объятья, прижалась спиной к его груди, а он обнял меня и положил свою голову мне на плечо. Моя кожа прикасалась к его коже в теплой воде, даря невероятно приятные ощущения.

- Когда они начнут действовать? – спросила я.

- Не знаю, наверняка, скоро. Чувствуешь, как они торопятся назначить своих людей? – мужчина открыл глаза и теперь уже с серьезным лицом отвечал на мой вопрос.

Эх, когда он говорит от любви и обо мне, звучит приятнее.

- Скорее бы это все разрешилось, я так волнуюсь! – выдохнула я.

- Все будет хорошо! – ответил Ян и поцеловал сначала мою шею, затем губами провел по моему уху, спускаясь мелкими поцелуями вниз по спине.

- Скорее бы! – взмолилась я, сама не понимая о чем именно прошу. То ли о скорейшем раскрытии заговора, то ли о продолжении ласк и переходе их в более активные действия.

- А я-то как этого хочу! – выдохнул мужчина и развернул меня. Вода разбрызгивалась вокруг, а я боялась, что сейчас нас застанет служанка.

Жаль, в бадье особо нет места для маневров. Мы целовались и обнимались, а вода выплескивалась на пол.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Надо видеться чаще, приходи и хотя бы днем спи в моей комнате. Иначе совсем с ума сойдешь от бессонницы, - проговорила я.

Чуть позже он ушел также через окно, совершенно не опасаясь простудиться, я тоже начала выбираться из бадьи, а запыхавшаяся служанка прибежала с мылом.

- Госпожа, вы уже? Сами?

- Ага,- кивнула я, уже вытираясь.

- Меня там встретил Ли и до чего же он несносный! – начала рассказывать Шан, но вдруг покраснела и добавила,- Я виновата, простите.

- Нет, это не ты виновата! Это я не дождалась.

- Ваше Высочество, надо было подождать, тут столько брызг на полу! – всплеснула она руками, - И вода совсем остыла, вы не замерзли?

- Нет, что ты, здесь было очень… Жарко, - улыбнулась я, вспоминая горячие объятья, Ян Шэня.

А сразу после обеда меня вызвал к себе Его Величество и завел в одну из своих комнат. Оказалось, за несколькими залами и коридорами есть еще помещения. Лестницы вверх и вниз, множество поворотов и вот мы уже в большой комнате за секретной дверью. Да тут можно спрятать небольшую армию!

Войдя, я увидела Бао Тана и еще одного мужчину. Как же я была рада их видеть! Они встали и поклонились мне, я кинулась обнимать своего бывшего охранника, а потом за руку поздоровалась с западным врачом, ведь это был именно он. Светловолосый европеец в местной одежде смотрелся очень необычно. Мой жест смутил его. Светло-голубые глаза неожиданно потеплели, и губы тронула улыбка.

- Ваше Высочество! – сказал он, - Мне рассказывали о вас!

- А еще я рассказал, что у принцессы есть жених, так что, не любезничай слишком, - одернул его Бао Тан и я улыбнулась. Узнаю этого мелкого ревнивца.

- Лан, - начал император, - Врача действительно держали в плену и заставляли готовить яды. На протяжении нескольких лет заговорщики убивали неугодных им людей и постепенно заменяли своими. Яды сложные, с отложенным действием, поэтому окружающие убитых винили в их смерти болезнь. А так как это необычные яды, работники Управы не могли разобраться.

Я вспомнила, как сама нашла у генерала в купальне синильную кислоту и тоже кивнула.

- Да, скажите, кто вас удерживал? – обратилась я к светловолосому.

- Мы уже вычислили по его рассказам, что это были люди министра чинов, - ответил за него Его Величество, - А на показанных ему портретах он узнал супругу министра.

- Так я и думала, - вздохнула я, - А ведь такая милая женщина!

- Вы тоже умеете делать лекарства? И яды? – заинтересованно спросил врач.

- Да! Я хочу показать вам необычное средство, которым меня пытаются травить. Мне очень интересно, какие именно симптомы он должен вызывать, вдруг я переигрываю?

- Конечно! Я помогу вам, чем смогу! – согласился мужчина.

- У нас с вами будет время поговорить, а пока отдыхайте!

Вечером я опять лицезрела шкатулку с письмом. На этот раз меня уговаривали отравить Ян Шэня. В шкатулке, кроме обычной горки дурманящего порошка, был пакетик с другим ядом для генерала. Вот так вот просто – отправить моего будущего мужа! Естественно, во имя благополучия меня, будущего и вообще всего мира в целом!

И что делать?

Я обессиленно села на кровать. Все, приехали! Надо срочно что-то делать, думала я. Мое сердце колотилось от волнения, а ведь так и заболеть недолго. Это в семнадцать-то лет! С этими дворцовыми интригами не удивительно, что люди у власти во все времена гибли пачками. Кто-то из-за переживаний, кто-то из-за чужих интриг, а кто-то из-за своих непомерных амбиций. Еще несколько часов я просидела в раздумьях. Этот детектив грозился превратиться в драму. Почему мне сразу Его Величество не приказали отравить, что это за игры?

Это шахматы, подсказал мозг. В данном мире император, как король на шахматном поле – его убить невозможно, только обезоружить и обездвижить. Фигурально выражаясь, лишить императора генерала, это как лишиться ферзя. А потом поставить шах, то есть иметь полную власть, ведь Его Величество зависит от своего окружения. Убийство императора повлечет ненужные народные волнения и передел власти, а так все пройдет мирно.

Уже наступила ночь, в коридорах стало тихо и служанка уже хотела готовить ко сну мою постель. Я встала и еще раз подошла к шкатулке проверить яд. У меня в покоях был секретный шкаф типа сейфа, вот там я и держала письма, шкатулки и яды. Естественно, Шан было строго настрого запрещено приближаться к нему. Взглянув на бумажные конверты с дурманящим порошком и на последний с ядом для генерала, я шумно выдохнула. Увы, без компьютерного оборудования, без специальных реагентов и моих справочных таблиц невозможно выяснить, что это за вещество и самое главное, какой именно эффект от него ждать. Понятно, что это яд. Притом, сложный, я с таким не встречалась. Наверняка, он изготовлен из каких-то редких ингредиентов. Значит, надо идти к специалисту.

Аккуратно завернув несколько образцов яда, включая последний, я стала собираться. Накинула плотный плащ с капюшоном, оставила служанке указания никого не впускать. Конечно, Шан была против. Я вспомнила, как она сама когда-то также под покровом ночи буквально вытолкнула меня из ворот родительского поместья в объятья моего несостоявшегося жениха. А ведь с тех пор даже года не прошло!

Проходя темными коридорами, я старалась держаться тени и не попадаться на освещенные лунным светом участки. Здесь окна были закрыты, но даже сквозь бумажные ставни мой силуэт было бы не сложно заметить. Я искренне думала, что удастся пробраться к Его Величеству незамеченной, но я ошиблась. Когда я увидела чужую тень, взметнувшуюся за моей спиной, обернулась. Сильные руки сжали мое плечо и приставили к горлу нож. Все мои две жизни промелькнули у меня перед глазами. Я вполне могла тут умереть, но вовремя слетел мой капюшон.

- Ты? – выдохнул знакомый голос, и нож тут же исчез, - Лан! Я чуть не убил тебя!

- Ян Шэнь? – удивленно пробормотала я и поняла, что аромат лаванды не ощущаю...

- Куда моя жена ночью собралась? – обеспокоенно спросил мужчина.

- Еще не жена, - я не могла не отметить эту неточность, - Проводи меня к Его Величеству. И почему от тебя то пахнет лавандой, то нет?

- Когда я хочу скрыть свою личность, надеваю это, - он показал мне какой-то кулон на шее, - Только надо менять камень почаще.

Естественно, в темноте мне было его не разглядеть. Но я потрогала и поняла, что это какой-то пористый минерал, наверное, вулканического происхождения.

- Я не знаю, что это, но он впитывает любые запахи, жидкости и делает из человека почти невидимку. Даже хищные животные не сразу могут почувствовать приближение человека с таким камнем в руке или где-то среди украшений, - он привлек меня к себе и чмокнул в губы.

- Ясно, это что-то наподобие цеолита, - поняла я и тут же хмыкнула, у нас его используют в более приземленных целях.

- Зачем тебе к императору?

- Это срочно! – ответила я.

- Он спит уже, наверное. Жаль, что я на дежурстве, иначе бы отнес тебя в свою постель, - Ян прошептал эти слова, обхватывая губами мочку моего уха и намереваясь продолжить поцелуи.

- Значит, надо разбудить! Меня просят тебя отравить, представляешь! – возмущенно зашипела я.

- Понял, тогда пойдем, - он отстранился, обхватил мою ладонь и повел какими-то другими путями.

Мы тихонько продвигались дальше, в сторону императорских покоев. Периодически, силуэты в плащах преграждали нам дорогу, генерал делал знак рукой и тени расступались. Я поняла, что эта часть дворца буквально наводнена охраной.

- Кстати, почему, когда ты пробираешься в мою комнату, не надеваешь этот кулон? Шан постоянно чувствует запах лаванды и спрашивает о нем.

- Лан, я могу заходить к тебе в любой момент, беспрепятственно. И твоя служанка мне не преграда, - хмыкнул Ян.

- А в чем дело? Это ты так развлекаешься что-ли? Через окно залезать интереснее, чем через дверь? – не поняла я, но тихий смех мужчины стал для меня подтверждением. Вот и пойми его.

Да, Его Величество спал. Как и западный врач. Бао Тан открыл нам двери и пошел будить остальных. А я поняла, что даже не спросила имя этого европейца.

Блондин вышел, потягиваясь и поправляя в спешке накинутый халат. Увидев меня, поклонился:

-Ваше Высочество? И … ?

- Это генерал Ян Шэнь! – представила я своего будущего мужа, - А вас как по имени?

- Стефан Арвелл, - он почтительно наклонился, как в исторических фильмах, я даже улыбнулась. И вдруг непроизвольно сделала реверанс:

- Очень приятно!

Глаза моего нового знакомого расширились в удивлении!

- Вы были в Европе?

- Нет, просто Ее Высочество очень много всего знает, да? – генерал бросил на меня сердитый взгляд, как бы намекая, что не стоит всем рассказывать о моем иномирном происхождении. И то верно. Что-то я отвлеклась, у меня тут серьезные проблемы, между прочим.

Коротко рассказав о новом письме, я выложила образец яда и попросила Стефана разобраться. Он очень заинтересовался и принялся за работу.

В итоге почти до утра мы просидели, разбираясь с ядом. Остальные в другой комнате обсуждали свои вопросы. И лишь иногда я замечала, что белые волосы генерала мелькали в дверном проеме. Кажется, Ян внимательно следил, чтобы я больше не позволяла себе вольностей в общении с врачом. А мне он был интересен не как мужчина, а как профессионал своего дела, как коллега и умный собеседник! Его знания поражали! Европеец показал мне свои способы определения свойств ядов, рассказал, как по запаху определить природу веществ и еще многое такое, о чем нам не говорили в университете. И с чем я не сталкивалась в своей прежней жизни.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Это яд редкого вида пещерных змей, - вынес свой вердикт Стефан. – Он отложенного действия.

Мы уже вышли к остальным, тщательно убрав яд во избежание случайного отравления.

- То есть? – не понял император.

- После его употребления человек умрет через десять дней, - пояснил врач.

- А что у нас будет через десять дней? – уточнил Бао Тан.

- Мы ожидаем с визитом Уйгурского Князя, – растерянно ответил Его Величество.

- Значит, все произойдет в день его приезда, - сделал вывод генерал.

Все вдруг задумались. Это значит, что совсем скоро все и случится. Ожидание очень мучительно, никто из нас не знает, чем все закончится.

- А почему генералу нельзя раньше умирать? – спросил Бао Тан.

- Возможно, они хотят как-то использовать его смерть. Именно в день встречи с высокими гостями, - проговорил император.

- И все-таки, а вдруг бы я не завтра подложила яд, а позже? Что тогда? – я хотела разобраться.

- Генерал бы просто сильно ослаб, но все равно через десять дней умер, - пояснил врач.

- Выходит, мне надо постепенно изображать слабость и перед днем приезда Князя сделать вид, что я болен? – Ян Шэнь готовился играть свою роль перед заговорщиками.

- Именно! – обрадовался Стефан, - Вы все правильно поняли!

- Но откуда ты знаешь такие подробности об этом яде? – удивилась я.

- Простите, но это яд по моим рецептам, - грустно ответил Стефан, - У ваших врагов остались все мои записи с рецептами и образцами.

На том мы и остановились. Уже под утро я тихонько пробралась в свою комнату. Шан не спала, ожидая меня в беспокойстве.

На завтрак мы пригласили с официальным визитом моего будущего мужа. Ян Шэнь шел ко мне, специально останавливаясь около знакомых и громко рассказывая, куда он идет. Надо показать врагам, что я готова сегодня выполнить указания из письма. А генералу придется изображать из себя реально отравленного.

В этот же день на обед ко мне заглянула супруга Верховного Жреца. Среди жен министров она отличалась скромностью нарядов и меньшим количеством украшений в волосах. Мода модой, а комфорт лучше, подумала я и с удовольствием усадила ее за один столик с собой.

Женщина в возрасте предложила в подарок браслет из белого нефрита. Конечно, у меня была масса гораздо более дорогих украшений, но я не хотела обижать ее и приняла дар. Шан принесла нам рис с разными гарнирами, но аппетита ни у кого не было.

Понимая, что она пришла не просто так, я стала задавать уточняющие вопросы:

- Что вас тревожит?

- Я прошу вас быть разумной и не вмешиваться в дела управления Военной Академией. Это дела мужчин, - сказала она и внимательно посмотрела, ожидая мою реакцию.

В отличие от супруги министра чинов, она не лебезила и не прикрывалась улыбками.

Наверное, она и ее муж тоже поняли, что я творю что-то странное и боялись проблем. Конечно, она тщательно следила за словами и говорила очень вежливо. Ни одна из жен министра не может указывать принцессе, за это и казнить могут. Я понимала ее волнения, но рассказать о заговоре не могла.

- Вам не о чем беспокоиться! – сказала я.

- Ваше Высочество, мой супруг разочарован. Вы показались ему …. Другой, - аккуратно подбирая слова, сказала женщина.

- Хотите, я сама поговорю с Верховным Жрецом? – предложила я, но она отказалась.

- Простите моего мужа, он уже старый и может случайно обидеть вас своей прямолинейностью, - грустно проговорила она, а я поняла, что надо что-то срочно делать. Пообещав, что подумаю над ее словами, я проводила ее. А сама как можно скорее связалась с Его Величеством, и он обещал все устроить.

А вечером, в одной из шкатулок мне пришло письмо с просьбой предложить Его Величеству невесту. Я не знала эту девушку, и ее имя мне ни о чем не говорило. Наверняка, доверенное лицо заговорщиков. Я, конечно, хотела бы скорее женить императора и сама выйти замуж за моего генерала, но идти на поводу у злодеев не собиралась. Пришлось идти и рассказывать об этом Максу. Придется опять изображать слабоумие.

Его Величество поморщился, но согласился. Кстати, министр чинов уже предлагал ему взять в жены именно эту девушку. Что это значит? Что все больше доказательств против министра.

На следующее утро император громко объявил о том, что решил прислушаться к мнению сестры и министра чинов. Указанную девушку пригласили во дворец на «смотрины».

- Ваше Величество! Есть много других достойных дочерей благородных семейств! – твердили чиновники, подергивая жидкие бороды.

Сторонники министра чинов ожидаемо поддерживали решение императора.

- Это не дворец, а какой-то балаган! – в сердцах высказал Верховный Жрец, но на него махнули рукой. Где-то в толпе чиновников послышалось «безумец», «дурак» и «надо от него избавится». Впрочем, были и те, кто тоже считал происходящее театром абсурда.

Верховный Жрец, судя по выражению его лица, готов был плюнуть и уйти к себе. Да уж, довели старика. Если Жрец на стороне императора, то его надо успокоить.

Хорошо, что Его Величество тоже это понимал. Он пообещал что-нибудь придумать.

Вскоре, он устроил тайное собрание сторонников императора, где кроме него и генерала были министр наказаний, министр церемоний, Верховный Жрец, заместитель казначея и некоторые другие верные чиновники. Теперь уже было понятно, кто за кого играет и кто на чьей стороне. Благодаря письмам из черных шкатулок, у нас были списки заговорщиков и их доверенных лиц. Оставались под вопросом Княгиня и ее племянник, но с ними будем разбираться позже. Все-таки, императорская кровь не вода.

Собрание прошло в загородном поместье, о котором мало кто знал. Все участники приехали втайне. Мне пришлось изображать очередную поездку в Военную Академию, кто-то якобы ездил в храм, а кто-то якобы в другой город. Но я была рада, что мы раскрыли карты и показали нашим верным людям, что ценим их советы и разделяем опасения! Наконец-то, и Верховный Жрец понял, что я верна империи и все мои действия лишь игра.

- Но вряд ли они так просто признают свою вину, - проговорил министр наказаний.

Действительно, с признанием все было бы гораздо проще.

- Возможно, под пытками мы сможем развязать им языки? – начали предлагать другие участники.

- Слуги и помощники признаются, но хотелось бы услышать это от главных преступников, - начали сомневаться чиновники, - Невозможно пытать министра. Он же благородных кровей!

О, да, это мне знакомо! Если слуга, то пытайте, пока не признается. А если аристократ, то нельзя, где справедливость? Я возмущенно выдохнула, собираясь вмешаться, но Его Величество меня опередил.

- Преступник он и есть преступник! Неважно, слуга или министр! – он оглядел всех грозным взглядом, - Я буду беспощаден к убийцам и заговорщикам! Если вспомнить, сколько чиновников за последние пять лет якобы погибли от болезни, а на самом деле стали жертвами их хитроумной игры, вы поймете меня! А если бы вас отравили?

Все замолчали. Вероятно, представили себя на месте жертв. А у меня возникла идея!

- Я подумаю, как развязать им языки, не проливая крови, - сказала я, и император кивнул мне, разрешая заняться этим вопросом.

Другие чиновники тоже слегка успокоились, правда, опасались предстоящих событий. Его Величество произнес:

- Мы ожидаем, что все произойдет в день приезда Уйгурского Князя. Пожалуйста, будьте готовы поддержать нас! – он легонько поклонился своим людям. Чиновники и генералы тоже поклялись в верности и пообещали помочь.

Оказавшись во дворце, я помчалась в покои императора. Слуги, которые встречали меня с целью проводить, даже не успели поклониться. Я махнула рукой Шан и крикнула, что мне нужно к Его Величеству. Во дворце никто не знал, что буквально пару часов назад он был на тайном собрании в загородном поместье. Для всех он отдыхает где-то в своих покоях. Дело в том, что они с генералом отправились на тайную встречу в форме черных стражников, то есть с закрытыми лицами. И сейчас еще заканчивали переговоры со своими сторонниками. К счастью, мое присутствие не требовалось при обговаривании подготовки контрмер, поэтому меня отпустили пораньше.

Охрана впустила без лишних вопросов, но Бао Тан встретил с удивлением. Эти дни он скрывался в покоях императора вместе с западным врачом. Нельзя, чтобы европейца увидели люди заговорщиков, он важный свидетель и наше тайное оружие. Впрочем, как оружие я и хотела его сейчас использовать.

Нашла Стефана, подбежала и схватила его за руки. Мужчина как раз пил чай, неловко вытягивая рукава непривычной одежды. Он попытался поклониться и одновременно поздороваться, но я сходу начала:

- Подумайте, пожалуйста, есть ли такое вещество, способное развязать язык человека?

- Сыворотка правды? – понял он сразу.

- Точно! – обрадовалась я.

Вот уж не думала, что в этом мире о таком тоже слышали.

Врач отложил чашку и задумался. Я все еще не могла отдышаться, ведь путешествия в моих тяжелых одеждах с обилием драгоценностей это как бег с препятствиями. Бао Тан налил мне такого же чаю, предложил с поклоном. Залпом выпив, я автоматически отметила, что они пьют знаменитый и дорогой Белый пион. Это сорт белого чая, который отличается крепким, сладким и слегка острым привкусом. Для него используются только верхние два листа каждого побега чайного куста. Белый пион имеет бледно-зеленый цвет и дает слегка ореховый аромат и послевкусие. Очень вкусно! Сколько же в моей голове лишних знаний, подумала я.

Тем временем, блондин сказал:

- Из всех подобных средств, только гриб-сплетник имеет самый незаметный вкус.

- Гриб-сплетник? – удивилась я. О таком не слышала.

-Да, грибы вообще имеют уникальные свойства.

- О, да! Вот тут я соглашусь, - сказала я, - Имела удовольствие поближе познакомится с грибом-греховодником.

Стефан с недоверием посмотрел на меня своими голубыми глазами. В их глубине оно сменилось растерянностью.

- Вы его принимаете сами? – он, кажется, даже смутился.

- Что? – я вдруг вспомнила, какой эффект от его приема, - Нет! Кое-кого отравили, и я снимала последствия, так сказать.

- Оу, - еще больше смутился европеец и опустил взгляд. Длинные ресницы дрогнули, мне стало интересно, что он там себе представил?

Бао Тан раздраженно отметил:

- Это был ее будущий муж, не беспокойся! – а потом уже мне, - Ваше Высочество, не стоит всем рассказывать о своих ….хм…

- Ладно, я поняла! – согласилась я, - Так что там с грибом-сплетником? У вас есть это средство?

- Все мои запасы остались у тех, кто держал меня в плену. Я даже не уверен, что они знали про такой гриб, - задумался он, - Но я его видел, кажется, в Гусуне у госпожи Мун. Я изготовил для нее много лекарств в благодарность. И среди ее запасов видел этот гриб.

- А здесь найти не получится? Или заменить на что-нибудь другое?

- Увы, оно редкое, здесь не найти, даже не знаю, как оно оказалось у той госпожи. А если ваши враги хорошо разбираются в ядах, то другие аналогичные вещества вмиг распознают, - пожал плечами Стефан.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Хм, ты прав. Значит, попросим привезти из Гусуня, - согласилась я и вернулась в свои покои.

В тот же день я попросила генерала выслать письмо госпоже Мун и попросить отправить сюда этот секретный гриб.

Самый быстрый способ – это отправить птицу с письмом. Честно говоря, я думала, что средство для развязывания языка отправят также на птичьих лапках. Но оказалось, что птицы не смогут выдержать такой груз, максимум письмо. Поэтому через несколько дней я имела удовольствие лицезреть своими глазами самое рыжее и нахальное чудо этого мира – Лейласа собственной персоной. Одетого в темный плащ и в сопровождении охраны, его незаметно привели в покои императора.

- Госпожа, я очень спешил! – сказал с поклоном мужчина и вручил мне коробочку. Он был рад оказаться во дворце и сейчас просто лучился счастьем! Рыжие волосы, казалось, даже засияли вместе с его улыбкой.

- Ты ж мое солнышко! – проговорила я, принимая посылку и тут же поправилось, - Котят мне запрещено заводить.

Бао Тан недовольно фыркнул, Стефан удивленно посмотрел на нас, а Его Величество захихикал и пихнул меня в бок:

- Я бы разрешил тебе, но боюсь, генерал будет против и поубивает всех…котят.

Врач остался готовить сыворотку правды. Лейлас тоже временно поселился в секретных покоях Его Величества вместе с Бао Таном и Стефаном. Я же говорила, там можно целую армию спрятать. К тому же, я легко могла посещать покои своего названного брата, не вызывая подозрений.

Все остальные готовились ко дню приезда Уйгурского Князя.

Вот в таком предвоенном состоянии мы и прожили следующие дни. Генерал начал жаловаться окружающим на слабость, он играл свою роль. Мне продолжали приходить письма с просьбами ускорить свадьбу императора, и я каждый день ходила к Его Величеству.

Вскоре Стефан приготовил средство для развязывания языка и мне не терпелось его опробовать.

- Смотрите, Ваше Высочество, - говорил мне европеец,- Оно не имеет запаха и совсем безвкусное.

Я взглянула на темную жидкость.

- Действительно. Но из-за цвета его придется добавлять во что-то темное. Может, в суп или соус? – засомневалась я.

- Лучше в чай. В пуэр, например. Он тоже темный и все знают, как вы его любите, - подсказал Бао Тан.

- Отлично! – обрадовалась я, - Лейлас. Иди сюда, будем на тебе проверять это средство.

- Нет, Ваше Высочество, - внезапно испугался мужчина.

- Ты что-то скрываешь? – подозрительно сощурилась я.

- Ничего не скрываю, - замахал он руками.

- Кстати, а почему ты еще не уехал? – вспомнила я.

- Вы прогоняете меня? – его большие глаза стали еще больше, брови сложились «домиком» и, казалось, что я жестоко обидела его.

- Ты же ничего не замышляешь против моего генерала и императора? – я подобралась ближе и пристально взглянула на него.

- Нет, Ваше Высочество! Просто….вы же не хотите, чтобы я под действием этой сыворотки стал рассказывать подробности своей работы?

- Какие? – не поняла я.

- Подробности, как я ублажаю знатных скучающих дам и какими изощренными способами добиваюсь их стонов? Каждая из них потом снова и снова возвращается ко мне, - ехидно засмеялся этот негодяй.

Вздохнула, отвернулась. Стефан сердито глянул на рыжика:

- Давайте я. Это средство не убьет, просто развяжет язык.

- Ладно! В каком соотношении смешать его?

Врач показал, сколько добавлять на одну чашку и приготовил себе раствор.

- Только, - замялся он,- Я заранее прошу прощение за свою возможную откровенность.

- Что здесь происходит? – грозный окрик застал нас врасплох. Генерал Ян Шэнь вошел в комнату и сейчас наблюдал, как я подаю чашку чая Стефану.

- Мы хотим проверить сыворотку в действии, - ответила я, не прекращая движение. Но генерал резко перехватил чашу и выпил сам.

- Что ты? – возмутилась я.

- Не хочу, чтобы кто-то другой с тобой откровенничал! – ответил Ян и уселся рядом, – Когда начинается эффект?

- Через полчаса примерно.

- Ладно.

Мы еще немного посидели, я тренировалась незаметно добавлять средство в чашки, красиво махая длинными рукавами. Мужчины дружно поправляли меня и говорили, какие движения самые незаметные. Я уже почти научилась, как вдруг генерал произнес:

- Лан, никогда не трогай волосы других мужчин! Только мои!

Мы все удивленно посмотрели на него, но поняли, что это гриб так начал действовать. А он продолжил:

- Знаю, тебе нравятся светловолосые и даже рыжие мужчины, - на этом моменте наши собеседники с интересом взглянули на меня, - Знаю, что ты не можешь удержаться, чтобы не погладить их, но мне это не нравится!

- О, кажется, нам надо уходить, - сказала я и встала, намереваясь увести моего любимого, пока он тут всем не рассказал мои секреты.

Когда я закрывала дверь, увидела, что у Стефана заалели щеки, а Лейлас откровенно улыбался, глядя мне вслед. Ох, стыдно-то как!

Я уложила генерала спать, предварительно напоив успокоительным чаем со слабым снотворным эффектом. Он бормотал про то, что готов уже сам насильно женить императора на первой встречной, чтобы скорее получить меня в жены. И если Макс в ближайшее время не найдет себе невесту, то он будет зол.

Мне очень хотелось поспрашивать Ян Шэня о его чувствах ко мне, о том, когда именно он что-то начал испытывать и вообще, послушать комплиментов или хотя бы красивых слов. Но это было бы нечестно, да и гриб действовал как-то странно. Я вопросов не задавала, а он вдруг начал про рыжих и блондинов, а затем про свадьбу. Неужели, после приема средства, человек начинает говорить все, что у него в мыслях или это индивидуально? Возможно, на министра чинов или его супругу это подействует иначе?

В любом случае, эффект интересный и средство хорошее! Эх, проверить бы его сначала на преступниках в тюрьме, а потом вообще на всех обитателях дворца, мечтала я, удивляясь своей кровожадности. Впрочем, это не совсем кровожадность, это исследовательский интерес ученого, наверное? Так и до сумасшедших экспериментов недалеко, вздохнула я и отогнала прочь опасные мысли.

В один из вечеров накануне встречи с Князем, работники тайной канцелярии принесли сведения о министре чинов и его жене. Их искали долго, перелопатив архивы в нескольких лекарских лавках, но результат того стоил! Оказалось, что примерно пять с половиной лет назад они страдали от какой-то болезни и даже на протяжении месяца не выходили из своих резиденций рядом с дворцом. В нашем распоряжении оказались записи лекарей с того периода. Там были симптомы отравления, галлюцинаций и бреда. Что именно говорили больные, нам не удалось узнать, потому что часть текста была выдрана. Макс смутно помнил эту ситуацию, кажется, он позволил им вылечиться в спокойной обстановке. Если представить, что именно в это время настоящие супруги отравились и на их месте в их телах очутились попаданцы, становилось понятным их затворничество. Но неужели сразу двое? Или только кто-то один, но ведь в записях говорилось об обоих супругах. Не всякий человек из моего мира сразу поверит, что попал в какую-то альтернативную реальность. Оставалось непонятным, как они адаптировались с работой чиновников и почему Его Величество ничего не заподозрил. Император вздохнул и напомнил, что в то время шла война с уйгурами и ему было не до этого.

М-да, тогда война, потом мир, а сейчас вообще дружба!

И вот настал день приезда Уйгурского Князя. С самого утра слуги украшали дворец и готовили праздничные закуски. Вкусные ароматы разносились по всем коридорам и этажам, даже тем, что находились очень далеко от кухни. Я принюхивалась, так и представляя то или иное вкуснейшее блюдо. Ожидалось застолье, танцы и подписание нескольких торговых соглашений. Мир между нами и уйгурами был подписан несколько лет назад, но после возвращения пленников Князь искренне решил подружиться. Кстати, ходили слухи, что он тоже привезет невесту нашему императору. Вот и хорошо, думала я. Если Максу девушка понравится, и он решит жениться, нам с Ян Шэнем тоже можно будет устроить свадьбу. Правда, тут это выглядит как обряд с поклонами и торжественным переездом к мужу.

Мой генерал заранее уехал встречать Князя и сопровождать его. Не совсем с окраин, а с того места, где они еще с послом договорились устроить место встречи для Князя. Кажется, там был мост через реку. К сожалению, он поехал официально и не мог скрывать лицо, поэтому я переживала. Накануне он изображал совсем уж больного и Его Величество даже предложил ему не ехать. Но Ян Шэнь во всеуслышание сказал, что это его долг и он сам встретит Князя.

- Похвально-похвально, - кивали чиновники, большая часть из которых была не на нашей стороне. Оно и понятно. Зачем-то надо же стало травить генерала и отправлять к месту встречи?

Кстати, перед самым отъездом он нашел записку, прикрепленную на седло его коня. В ней говорилось, что Уйгурский Князь намерен убить генерала. Это было странно, нелогично, но тоже могло быть правдой. Мы не учитывали, что правители соседних государств тоже могли иметь отношение к заговорщикам.

- Пожалуйста, будь осторожен, - молила я его, когда вышла провожать.

Мужчина обнял меня, бережно прижав к своей груди. Его белая официальная мантия, отороченная мехом неизвестного животного, была вышита золочеными нитками и поэтому сверкала на весеннем солнце.

- Лан, со мной ничего не случится! – он улыбнулся, - Прости за недавнюю ревность, но я никому не позволю быть с тобой! Поэтому, я обязательно буду в порядке!

Я смотрела в его синие глаза, в которых читалась твердая решимость и мне стало чуть спокойнее.

- Но я не хочу никого другого! Все же, будь осторожнее! – попросила я.

- Люблю тебя, - шепнул он и как будто мягким перышком провел по моему сердечку!

- Я рада, что теперь ты открыто выражаешь свои чувства! Пожалуйста, будь всегда откровенен со мной! – прошептала я в ответ.

- О, ты даже не представляешь, насколько откровенным в своих желаниях я буду с тобой после свадьбы! – он проговорил это еще тише и моя фантазия сразу же подбросила жаркие картинки.

- Буду ждать с нетерпением! – хмыкнула я, уже чуть веселее.

Он кивнул и поехал впереди кортежа с охранниками для встречи Князя. При этом не забывал хвататься за сердце, прикрывать глаза и тяжело вздыхать, всеми силами изображая тяжелобольного. Вернее, отравленного.

Если сейчас кто-то из заговорщиков следит за ним, то этот спектакль должен их успокоить. Я смотрела ему вслед и волнение тесным обручем сдавливало мое сердце. Вереница всадников, возглавляемая красивой фигурой светловолосого генерала, торжественно направилась к воротам.

Хм, к чему записка, удивлялась я и продолжала махать вслед. Вот, чувствую, что готовится какая-то каверза, а угадать не могу. Слуга Ли тоже поехал с ними в одежде стражника и я хоть немного, но была спокойна. Кстати, остальные охранники были из вновь назначенных и это нервировало. Генерал, конечно, сильный воин, да и Ли рядом, но если предупреждение окажется правдой и Князь захочет убить генерала, неизвестно, чья чаша весов перевесит.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Ладно, незачем переживать. Сейчас я все равно ничего не могу сделать для Ян Шэня. Сначала подождем приезда высоких гостей, а уже потом будем действовать.

Я стояла у одной из колонн Большого зала и наблюдала за приготовлениями. Конечно, можно было переждать в своих покоях и прийти уже потом, но я никогда не отличалась терпением.

Министры и чиновники потихоньку собирались во дворце. В воздухе чувствовалось напряжение, несмотря на теплую весеннюю погоду и запах цветущих слив. Служанка Шан подошла и передала мне сыворотку, а я спрятала ее в рукав. Эта темная жидкость не имела вкуса и запаха, но из-за насыщенного цвета я планировала добавить ее в чай. Моей задачей на сегодня было втайне напоить министра чинов и его супругу этим средством. Я заметила, что Шан бледнее обычного.

- Не бойся, здесь предостаточно сильных воинов и любую попытку восстания мы предупредим, - шепнула я ей.

Девушка кивнула, сдувая с ресниц едва появившиеся влажные капли.

- Шан, не вздумай плакать! – прошипела я, рассердившись.

- Просто.. Ли, он же поехал с ними? – шмыгнула носом девушка, сдерживая слезы.

Я поняла, что она волнуется за этого мужчину с приметной родинкой. Так вот в чем дело? А я понять не могла, почему она ссорится с ним. А у нее, похоже, симпатия. Надеюсь, взаимная? Хмыкнув про себя, проговорила:

- Ты даже не представляешь, на что он способен! Это его врагам нужно волноваться!

Шан приободрилась, вздохнула, благодарно взглянув на меня. Потом, устыдившись своих чувств, отвернулась.

- Пойду, подготовлю место для вас!

Слуги уже расставили низенькие столики в Большом зале и сейчас разносили маленькие шелковые подушки с кистями по уголкам. Чтобы почетным гостям было мягко. Шан тоже присоединилась к ним, заботливо поправляя сиденье и подушку, подготовленную для меня. Отдельно готовили места для Князя и его свиты. Если он не был женат, то хотя бы посол или кто-то из родственников мог ехать с ним. А охрана все равно разместится за их спинами ближе к стенам.

Потом слуги стали приносить украшения на столики. Эти изящные цветочные композиции готовили юные служанки, ловко сплетая бутоны весенних первоцветов. Своими расцветками и количеством стеблей на языке цветов они означали дружбу, взаимное уважение и благородство. В общем, это была демонстрация чувств, призванных улучшить дипломатические отношения с уйгурами. «Икебана» - вспомнила я слово, обозначающее искусство составления букетов. Но это не Япония, хотя в Древнем Китае тоже было что-то подобное. В нашем мире Япония многое переняла от своего великого соседа, включая форму нарядов, позднее превратившихся в кимоно и другие изобретения китайцев. А в этом мире география слегка отличается.

Тем временем, чиновники стали рассаживаться за свои столики, вежливо переговариваясь. Я тоже прошла и села на свое место, почти рядом с троном Его Величества. По статусу я была вторая после него. Удобно устроившись, я стала разглядывать присутствующих. Здесь были мужчины при должностях со своими супругами. Можно было с собой взять только одну супругу или прийти одному. Кто-то привел самых уважаемых представительниц благородных фамилий, а кто-то самых молодых и красивых из своих жен. Те и другие поглядывали с гордостью друг на друга, а я мотала на ус. Ведь сразу было понятно, кто из этих мужчин женился ради корысти по расчету и теперь кичится этим, а кто гоняется за юным молодым телом и не стесняется этого.

Здесь же были Княгиня – родственница императора, а также ее племянник. В их лояльности я сомневалась, но их верность тоже не была доказана. Будем смотреть, как они покажут себя сегодня и на чью сторону в итоге встанут. Есть и пить никто не начинал, потому что все ждали Князя. Император тоже уже пришел и сел за свой трон. Его слуга-евнух огласил, что вскоре приедут почетные гости и попросил людей подождать.

Время шло, а гости задерживались. Я тоже начала нервничать. Его Величество разрешил принести напитки – чай и воду, к алкоголю пока никто не смел прикоснуться. Вот когда торжественная часть встречи пройдет, тогда и можно будет отметить вином результаты переговоров

И тут я и решила начать осуществлять свой план. Аккуратно встала, поклонилась императору, Его Величество махнул рукой, разрешая мне перемещаться по залу и садиться где захочу. Сам он смотрел на двери, ожидая приезда Князя. А я перешла к столику, где сидели министр чинов и его супруга. С собой у меня был чайник с черным пуэром, который мне подготовила и принесла Шан двумя минутами ранее. Средство для развязывания языков тоже было при мне. Чиновники удивились, но не сказали ни слова, ведь принцессе можно все. Кто-то из слуг быстро принес скамеечку и я уселась за столик к министру.

Я тихо начала говорить о важности этой встречи, то и дело, вворачивая в монолог слова о благополучии и мире в нашем государстве. Как бы невзначай я предложила им угоститься своим любимым сортом чая. Министр отказался и сказал, что он пока не хочет пить, а его супруга согласилась. Я поблагодарила ее:

- Вы самая понимающая в нашем дворце! Только вы поддержали нас с генералом, а остальные дамы такие бесчувственные! – жаловалась я, нахваливая свою собеседницу. Кажется, она расслабилась, потому что не смотрела на чашку и я смогла подлить ей средство. Министр тоже напряженно смотрел на двери и мне удалось это сделать незаметно.

Другие не обращали на нас внимание, переговариваясь между собой и попивая чай. На каждом столике были чайники и сейчас жены наливали чай своим мужчинам.

Себе, естественно я налила просто чай. Я сразу взяла свою чашку и начала пить, чтобы жена министра не заменила чашки, с нее станется. Но, вероятно, мне доверяли, потому что она тоже выпила свой чай. Отчет пошел. Через полчаса она будет готова рассказать все свои мысли. Я волновалась, что все затянется и ничего не получится, да и министр так и не выпил чаю.

Тут двери распахнулись и все посмотрели туда. В зал зашел мужчина в одежде слуги и нашел взглядом наш столик. Кивнул министру и показал рукой какой-то знак. Я сглотнула, неужели все начинается? Министр чинов увидел этот знак, и довольная улыбка скривила его губы. Такого злорадного ликования на его лице я еще не видела. Супруга министра тоже стала приглядываться, но пожала плечами и продолжила пить свой напиток.

А еще через минуту послышался шум, вбежали охранники, за ними процессия из людей в богатых уйгурских одеждах и замыкали шествие тоже охранники. Среди них очень выделялся высокий широкоплечий мужчина в черном меховом плаще, несмотря на погоду. Его густые брови были сдвинуты к переносице, короткая бородка дерзко выпячивалась вперед. Шею обрамляли широкие золотые ожерелья, а на голове красовался обруч, поддерживающий длинные косматые пряди волос. Весь его вид говорил об уйгурском происхождении и высоком статусе. Вероятно, это сам князь. Рядом с ним была хрупкая девушка в закрытой одежде и еще несколько девушек в мужской одежде с мечами за спинами. Охранницы-женщины? Они тяжело дышали, переводя взгляды с императора на присутствующих, и стояли так, чтобы защитить господина и его юную спутницу. Но меня смутило, что они все были какие-то уставшие или помятые, непонятно.

Люди продолжали заходить и вносить какие-то вещи. А я, воспользовавшись ситуаций, налила еще чашку чая для министра и поставила ее перед ним, добавив туда средство. К счастью, удалось это сделать незаметно, из-за суеты. Министр довольно улыбался, разглядывая входящих, он явно что-то знал. Гости продолжали входить и вскоре весь зал был заполнен разными людьми. Но я заметила странность, часть людей хромали, часть была в потрепанных кожаных латах, с сорванными шлемами.

Император встал, чтобы поприветствовать Князя, но тот сделал знак рукой и показал на двери.

Внезапно внесли носилки, прикрытые тканью. Князь собственной персоной вышел вперед и зычным голосом произнес:

- Как ты посмел, император подослать своего генерала убить меня? Я думал, ты хочешь мира и дружбы между нашими государствами?

С этими словами он сорвал ткань с носилок, и мы увидели, что там лежал генерал Ян Шэнь, заляпанный кровью. Его белая с золотом одежда так безобразно испорченная красными кровавыми пятнами, смотрелась нелепо! Даже на его безупречном лице была кровь, вероятно, вытекшая изо рта и сейчас запекшимся пятном алевшая на фоне белой кожи. Белые пряди волос разметались и все это выглядело, как жуткая, но прекрасная картина. Этого не может быть! Это неправильно!

- Что-о-о? – просипел Его Величество, внезапно охрипшим голосом.

Его Величество, а также министры повскакивали со своих мест. Охранники Князя и дворцовые стражники обнажили мечи, направляя друг на друга.

- Конечно, я убил его! – хвастливо заявил Князь, - Твой знаменитый генерал оказался слабее котенка!

- О, Боги! – простонала я, и этот жестокий мужчина меня услышал.

- О, Ваше Высочество, прекрасная принцесса? Та, что не захотела стать моей женой, выбрав себе этого слабака? – Князь в отвращении скривил губы, - Подойди и убедись, что он мертв, женщина! А потом я рассмотрю возможность прощения вашего подлого нападения. Естественно, тебе придется уехать со мной!

Князь рассмеялся смехом победителя.

- Подойди и убедись, что он мертв, женщина! А потом я рассмотрю возможность прощения вашего подлого нападения. Естественно, тебе придется уехать со мной! – засмеялся Князь.

Мои глаза, наверное, сейчас походили размерами на чайные блюдца. Я не могла поверить в это и надеялась, что сейчас проснусь, а все происходящее окажется дурным сном. Я беспомощно посмотрела на своих собеседников и как ни странно, министр чинов уже не скрывал улыбки. Значит, это он подстроил? Вот тут я рассердилась, на мгновение, забывая об убийстве генерала.

Я метнулась к носилкам, едва не запутавшись в полах своих неудобных одежд. Император вновь сел, он был в глубоком шоке. Еще бы, ведь Ян Шэнь для него стал старшим братом, лучшим другом и единственным защитником!

- Этого не может быть! – проговорил Его Величество, пока я пробиралась к носилкам.

Князя и его спутницу, а также носилки с телом генерала окружила уйгурская охрана и мне пришлось пробираться сквозь них. Меня пропустили только тогда, когда этот жестокий человек подал знак своим людям. Упав на колени, я прикоснулась к руке моего любимого человека. Она была еще теплая и слезу уже рекой потекли из моих глаз. Я начала всхлипывать, как вдруг почувствовала легкое пожатие моей ладони. Ничего не понимая, я вгляделась в лицо Ян Шэня. Он лежал с закрытыми глазами, весь в пятнах крови, но видимых ран не было. Вблизи я заметила только испачканную одежду, и смутная надежда появилась в моем сердце. Продолжая лить слезы, я легонько сжала его ладонь и получила ответное пожатие. Генерал был жив и теперь зачем-то прикидывался мертвым!

Господи, так это же все меняет! Он жив и Князь явно на нашей стороне? Я повернула заплаканное лицо на уйгура, он наклонился ко мне и едва заметно моргнул одним глазом.

- Убедилась? – издевательским тоном проговорил он, - Расскажи же всем, что он мертв!

Я сглотнула и встала, посмотрела на Его Величество и голосом, дрожащим от волнения, с заплаканным лицом, сказала:

- Он мертв!

- Что? Как же так? – прошептал император и снова встал.

- А я всегда это знал! – неожиданно вдруг сказал министр чинов и встал со своего места, - Этот Ян Шэнь давно хотел поссорить вас с Князем, Ваше Величество!

Все ахнули. Я помалкивала, и император вдруг тоже заметил мое спокойствие. Кажется, он понял, что я бы не стояла сейчас спокойно, если бы генерал и правда умер.

- Но зачем ему это? – переспросил он.

Надо отдать должное самообладанию Его Величества. Лично я чуть с ума не сошла, пока не убедилась, что мой милый жив.

- А как же? - продолжил министр, - Сначала убить Князя, потом вас, а потом самому сесть на трон, женившись на вашей сестре!

- Вы же поддерживали их будущую свадьбу? – прищурился Его Величество.

- Увы, я тоже был ослеплен! Ваша сестра и этот генерал обманули всех! Прикидывались верными подданными, а на деле вынашивали такую подлость!

Все присутствующие зашептались.

- Разве это не слишком сложный план? – удивился император.

Тут Князь подал голос:

- Мне пришла записка от доброжелателя, в которой меня предупредили об этом. Вот она! – с этими словами он достал бумагу и показал всем, - Тут написано, что генерал намерен напасть на нас в дороге. А еще написали, что он будет болен и я легко смогу победить его!

- Болен? Как они узнали? – спросил Его Величество.

- Он не болен, он отравлен, - сказал министр, - А отравила его ваша сестра! Да, глупенькая?

Все ахнули еще раз. А я просто дар речи потеряла от таких обвинений.

- Она хотела сама стать правительницей! Поэтому, Ваше Величество, вы можете доверять только вашему верному министру, то есть, мне! – слегка поклонился министр чинов и продолжил, - А также другим вашим верным людям. А теперь немедленно казните свою сестру, Верховного Жреца и министра наказаний! Они служили ей!

- Какие у вас доказательства? – рявкнула я.

Министр улыбнулся еще радостнее, от таких длинных речей у него пересохло во рту и он, поискав глазами, выпил чай из налитой мною чашки. Именно той, в которую я добавляла сыворотку правды. Затем встал:

- Доказательства вы можете найти в покоях принцессы! Уверен, яд она хранит у себя.

Я была рада, что он выпил чай с сывороткой правды, но это средство подействует через полчаса. Значит, надо потянуть время. Но как? Неожиданно раздался голос супруги министра:

- Поищите черные шкатулки, лаковые такие! – она улыбнулась своему мужу.

- Что ты говоришь, - зашипел он на нее.

- Я помогаю тебе убедить императора! - проговорила она, сама удивляясь своей откровенности.

- И откуда ваша супруга знает такие подробности? – как будто удивился император, - Возможно, вы их заранее подбросили моей сестре?

Я поняла, что эта женщина уже под воздействием средства и спросила:

- Расскажите все, что знаете!

- Я все знаю! – начала женщина, - Мой муж, а также некоторые министры затеяли устроить восстание и составили очень долгий и сложный план! Моему мужу лишь бы в шахматы поиграть. Мы стольких чиновников уже отравили! А сколько из вас пляшут под нашу дудку, получая особый наркотик! Даже ты, принцесса! Это именно наши люди приносили тебе шкатулки с ядами и все что ты делала, ты делала по нашим приказам! Я фармацевт, кстати, дипломированный и тоже могу приготовить яд!

- Что? – я не могла поверить услышанному, впрочем, как и все присутствующие.

- Моя супруга сошла с ума, - воскликнул министр и попытался закрыть ее рот ладонью. Но она встала, оттолкнула его и продолжила:

- Весь этот мир такой игрушечный! Здесь, если ты в теле супруги министра, тебе можно творить любое беззаконие! А я не зря получала диплом о высшем образовании! Жаль, что этот западный врач сбежал, без него я не могу делать сложные смеси, а его запасы уже почти закончились.

- Вы обо мне говорите? – неожиданно раздался голос и из-за колонны вышел Стефан. За ним стоял Бао Тан, готовый в любой момент защитить важного свидетеля. Врач прошел к Его Величеству и обвинительным жестом показал на супругу министра:

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Это она удерживала меня и заставляла делать яды!

Женщина удивилась, увидев его, но закивала, подтверждая сказанное им. Все ахнули в третий раз, и даже Князь хмыкнул:

- Как все интересно закручивается! Ян Шэнь, вставай уже!

Тут «труп» генерала пошевелился и тоже встал, вытирая засохшую кровь с лица. Все в зале ахнули в четвертый раз, а кто-то из дам даже упал в обморок. Чета злодеев даже рот открыли в удивлении. Его Величество радостно подбежал к генералу и обнял его.

- Ты жив? Слава богам!

Ян Шэнь улыбнулся ему, а потом мне и сказал, обращаясь к министру:

- Я не пил ваш яд, уж простите! Вы же надеялись, что меня либо убьют, поверив доносу, либо я сам погибну в пути, и вы сможете обвинить принцессу, избавившись сразу от двух верных людей Его Величества?

На этих словах министр чинов тяжело задышал, заморгал и явно стал подбирать оправдания. Но генерал продолжил:

- И я тоже получил записку о том, что Князь намерен убить меня. При встрече я рассказал ему об этом, и он показал мне свое письмо. Стало ясно, что кто-то хочет стравить нас друг с другом или просто поубивать. Пока мы ехали обратно, на нас напала люди, но мы отбились и взяли всех в плен. Сейчас ваши люди, министр, рассказывают интересные вещи нашим надзирателям в тюрьме. Мы раскрыли ваш план и уже давно знаем обо всех заговорщиках.

- Это неправда! Это, как же так? – запричитал министр и сразу же как-то покраснел.

Наверное, давление поднялось, подумала я и его супруга подтвердила мое предположение:

- Вася, ты не выпил порошок от давления? Я же говорила тебе!

В ответ министр по имени Вася крякнул, осел и покраснел еще больше. Видимо, его кровообращение ускорилось. Теперь на него подействовало средство, потому что он забормотал:

- Мы же все продумали! Как же так? Я устал быть простым инженером и, попав в этот мир, хотел устроить такую масштабную игру!

- Вася – шахматист в свободное время,- пояснила его супруга, но никто не понял о чем она, кроме меня и императора, - Вообще-то он инженер, но для него этот мир стал шахматным полем, вот дурачок! Только, зачем я все это рассказываю, не понимаю!

Верховный Жрец подал голос:

- Значит, вы пришли из другого мира с целью уничтожить наше государство?

- Ну почему уничтожить? – удивился министр, - Просто поменять династию, стать императорами всего лишь! Кстати, сюда должны были уже вбежать наши люди и арестовать всех тех, кого мы подставили!

Все ахнули в пятый раз.

- Наоборот, все ваши люди арестованы, здесь только верные императору стражники! Все кончено!– грозно прикрикнул Ян Шэнь.

- Мне все понятно! – громко произнес Его Величество и подозвал министра наказаний. Тот подошел и торжественно прокричал на весь зал:

- Вы, министр чинов, ваша супруга, признались в заговоре и попытке свержения Его Величества! Вы признаетесь виновным и по результатам допроса мы схватим всех ваших помощников!

- Советую допросы проводить сейчас! – добавила я, и министр наказаний понимающе кивнул.

Вдруг все зашевелились, заходили, послышался лязг оружия и, оказалось, что всех виновных уже схватили. Кроме министра и его супруги арестовали некоторых чиновников, их помощников и остальных заговорщиков. Их под конвоем вывели и сразу отправили в тюрьму. В зале сразу стало свободнее.

- Князь, простите, что вам пришлось стать свидетелем этого безобразия! – сказал император и пригласил гостей к их местам, - Они получат свое наказание, но я не хочу портить этот вечер, мы же так готовились!

Я обняла генерала и тоже повела его к своему месту. Когда все расселись, слуги стали заносить кушанья. Уйгурский Князь тоже уселся на предложенное место, посадив рядом с собой хрупкую девушку.

- Ваше Высочество,- обратился он ко мне, - Простите мою грубость, но вы же все понимаете?

- Понимаю, - махнула я ему рукой. Теперь, когда генерал был рядом, я могла быть спокойна и добра.

- Я тоже хочу, чтобы такой славный воин, а также такая прекрасная смелая девушка поженились! И специально для этого, я привез свою дочь! Как только они с Его Величеством поженятся, вы с генералом тоже сможете провести обряд!

Мы удивленно посмотрели на хрупкую девушку, она сняла вуаль и оказалась совсем юной. Тонкие черты лица, большие испуганные глаза, темные волосы в замысловатой прическе и обилие изящных украшений говорили о ее высоком статусе.

- Не понял, - проговорил император, вглядываясь в ее лицо, - Это мне невеста, что-ли?

- Ну, да! – обрадованно согласился Князь, - Просто красавица, да?

- Она же совсем молоденькая! – воскликнул Его Величество, - сколько ей, шестнадцать?

- Пятнадцать! – гордо пискнула девчонка и от этого стала выглядеть еще моложе.

- Не понравилась? – расстроился Князь.

- Хм, а больше у Вас никого нет?- неожиданно спросил император, вглядываясь в девушек-охранниц за спиной Князя.

Я с удивлением заметила, как император смотрит на одну из них. Среднего для женщины роста, с округлыми формами и тренированным телом, с рыжими волосами и подозрительно знакомыми чертами лица и глазами. Кожаные доспехи со шнуровкой и металлическими пластинами выгодно подчеркивали грудь и бедра. Эта девушка напоминала мне легендарную валькирию из скандинавской мифологии моего мира или героиню какой-нибудь компьютерной игры. Она дерзко смотрела на императора, а тот медленно расплывался в улыбке:

- Кто ты, красавица?

Кажется, Макс тоже играл в похожие игры, когда еще жил в нашем мире и эта девушка удивительным образом совпала с его вкусом. Это стал заметно по его выражению лица – счастливому до неприличия!

Пока Князь непонимающе оборачивался, чтобы посмотреть, к кому обращается император, вмешался генерал:

- Это самая смелая и отважная девушка-воин, которую я встречал. При нападении она дралась наравне с мужчинами, защищая Князя и его дочь.

- Так и уж самая отважная? – восхищенно проговорил император, хотя по его взгляду было ясно, что он в это и так верит.

- Да, это моя племянница, Лейла. Бедняжке только и оставалось, что учиться военному делу, ведь замужество ей не светит, - выдохнул Князь и добавил уже ей, - Подойди и поклонись Его Величеству!

Девушка вышла из-за спины своего, как оказалось, дяди, метнула на него сердитый взгляд и небрежной, даже царственной походкой направилась к трону. «Какая стать, какая походка, какие волосы!» - удивлялась я, ведь девушка действительно, была хороша. Она встала перед нашим правителем, даже не делая попыток поклониться.

- Лейла! Ты самая прекрасная из всех увиденных мною девушек! – воскликнул император и поднялся к ней навстречу.

Чиновники, гости и другие присутствующие восхищенно зашептали. Я тоже обрадовалась, кажется, скоро у нас появится императрица, ведь Его Величество еще ни одной девушкой так открыто не восхищался.

- Красивая? – искренне удивился Князь, - По мнению уйгурцев, рыжие люди не считаются красивые, их все боятся и вообще называются «красными демонами».

- Это же великолепно! – обрадовался Его Величество, - Мой лучший друг и в скором времени зять – Белый Демон, а будущая супруга и императрица Красная Демоница! Лейла, выходи за меня замуж!

- Даже не надейся! – неожиданно воскликнула девушка и резко, выхватив из-за пояса кинжал, приставила его к горлу императора!

Честно говоря, я уже устала сегодня от неожиданностей и не успела среагировать. В общем-то, никто не успел, даже генерал. Сначала все просто пооткрывали рты от изумления, а потом охранники окружили их. Его Величество не особо испугался и продолжал сыпать комплименты, отодвигая пальцем лезвие кинжала.

- Милая, не надо так бурно радоваться! – он пытался шутить и вообще не считал ее угрозой.

Мой генерал метнулся к ним и наставил меч на Лейлу:

- Отпусти его!

Князь тоже заохал и подбежал ближе:

- Дорогая, что ты делаешь? Тебя же казнят за попытку убийства императора! Ваше Величество, простите!

- О чем вы говорите? – изумился Верховный Жрец, - Как простить? Она же убьет его? Девушка, что ты хочешь?

- Денег? Сокровищ? – предложил министр церемоний, – Тебе предложили стать императрицей! Зачем угрожать правителю?

Это было уже театром абсурда. Рыжеволосая красотка сверкала глазами и пыталась вставить в паузу свое требование, но охрана, чиновники, генерал и Князь плотно зажимали их в кольцо. Император продолжал уговоры, остальные предлагали ей поместья и драгоценности, обещали не преследовать, отвлекая и подбираясь все ближе. Девушка это понимала и пятилась вместе с императором, который даже не пытался вырваться из стального захвата. Кажется, он воспринимал это как любовное объятье, идиот! А я так и не успела поесть со всеми этими переживаниями! И, похоже, не скоро успею. Если девушку убьют, император не женится и моя свадьба с генералом тоже отложится. Черт! Вот этого я допустить не могла!

- Тихо! – рявкнула я на весь зал, сама удивляясь тому, как грозно зазвучал мой голос, отражаясь от стен Большого зала.

Все в удивлении замолкли, посмотрев в мою сторону. А я решительно двинулась к ним:

- Говори! Что ты хочешь? – спросила я Лейлу, подходя ближе и вглядываясь в ее глаза. Такие знакомые, где я их видела?

- Я хочу найти брата! – твердо ответила она и сильнее прижала нож к шее императора. Кстати, крови не было.

Странно, почему? Кинжал прижимали довольно сильно, да и императорский палец продолжал его отодвигать, давно бы порезался. Я пригляделась, лезвие было повернуто тупой стороной, значит, она изначально не хотела его убивать, только угрожать. Ни за что не поверю, чтобы опытный воин перепутал сторону лезвия.

- И кто твой брат? – уже спокойнее спросила я.

- Лейла! Пора бы уже успокоиться! – горько проговорил Князь и его лицо внезапно стало грустным. Как будто он перенес тяжелую утрату.

- Мой брат был одним из пленных, но не вернулся после войны! – стала рассказывать девушка, - Даже, когда недавно приехали все, кого здесь удерживали, он не вернулся! Возможно, он до сих пор в плену! И только ваш император поможет вернуть его!

- Я освободил и вернул всех уйгурцев, кроме тех, кто сам захотел остаться, - уверенно ответил император, - А твой брат теперь мой брат, я переверну империю, но найду его, где бы он ни был!

- Сначала найди! – уже спокойнее ответила девушка.

- Лейла! Он мог давно умереть или уехать в другие страны! Мой племянник всегда был свободолюбив! – просил Князь, осторожно подходя ближе, - Ты же знаешь, он с детства был слишком наглый и самоуверенный!

Стоп! Наглый и самоуверенный! Еще и рыжий, наверняка! Я поняла, о ком они говорят.

- Твоего брата зовут Лейлас? – спросила я, уже зная ответ.

-Да! – закивали Князь и девушка, - Вы знаете, где он?

Император засмеялся:

- Он занял мои покои и не собирается их покидать! Такой наглый! – проговорил император, и уже в сторону охраны, - Позовите Лейласа!

Бао Тан выбежал из зала и отправился за ним.

- Как в твоих покоях? – изумилась Лейла, слегка отодвигая лезвие кинжала, - Тебе нравятся мужчины? Ты сделал его своим наложником? А зачем меня замуж зовешь?

Все присутствующие ахнули, а я даже засмеялась. Его Величество обиженно посмотрел на меня и подыскивал оправдания, но тут вошли Бао Тан и Лейлас.

Рыжий наглец оглядел присутствующих и в удивлении замер:

- Мне это снится, да?

- Братик! – крикнула Лейла, убрала кинжал и кинулась к нему, но не успела. Генерал и охрана схватили ее, скрутили и поставили на колени. Лейла не вырывалась, лишь радостно смотрела на брата.

- Так, значит, этот рыжий наглец – племянник Уйгурского Князя? – подытожила я.

- Ну, в общем, да, - кивнул Лейлас и подошел к своей сестре. Он тоже присел и обнял ее. Девушка заплакала на его плече и охрана слегка отодвинулась.

- Лейлас, расскажешь, как так все сложилось? – Князь тоже подошел ближе.

- А что рассказывать? – начал мужчина и поднялся, приподнимая сестру, - К нам с Лейлой всегда относились с прохладцей, как будто цвет волос решил нашу судьбу! Я хотел на войне добиться успеха и тем доказать вам, дядя, что тоже способный. Но меня схватили и сделали пленником. После войны предложили вернуться домой или остаться здесь. Я остался в городе Гусунь и несколько лет работал в Доме Утех. Не хотел с позором возвращаться на родину, но окунулся в еще больший позор

Князь замер, Лейла тоже перестала всхлипывать:

- Тебя подвергали насилию? – изумилась она, а потом сердито посмотрела в сторону императора. Тот потирал шею и с удивлением смотрел на свои пальцы, вероятно, тоже искал порезы.

- Нет, конечно! – ответил Лейлас, - Мне повезло с хозяйкой и моя работа была в удовольствие, ну, по крайней мере, в большинстве случаев.

Я поняла, что он не хочет пугать своих близких, рассказывая подробности. Вряд ли все было так радужно, как он говорит. Тем временем Лейлас продолжал:

- Потом кое-что произошло, и я познакомился с Ее Высочеством, - он с благодарностью и восхищением посмотрел на меня, а генерал Ян Шэнь тихо прорычал, - К сожалению, сердце принцессы уже было занято, - развел руками Лейлас, - Но когда ей понадобилась моя помощь, я был тут как тут!

- Тебе нужно было всего лишь привезти ингредиент для сыворотки, - проговорил Стефан. Он тоже находился здесь и внимательно слушал рассказ.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Очень важный ингредиент, - возразил рыжий и я кивнула.

-Лейлас, действительно очень помог, - согласилась я и добавила, глядя уже на него, - Правда отказался быть подопытным для проверки ее действия. Ты боялся случайно рассказать, что являешься племянником Князя?

- Ага, - кивнул он, - В общем, я не хотел позорить свою семью. Мало того, что рыжий, а еще и работник Дома Утех.

- Брат! – горячо ответила Лейла,- Ты всегда будешь моим братом!

- Она права, племянник, - кивнул Князь и смахнул слезинку,- Дай, я обниму тебя!

Все трое стали плакать и обниматься, а мы умилялись и радовались, что их семья такая дружная. Даже дочка Князя подошла и обняла их, неуклюже скрывая смущение.

- Все это, конечно, хорошо, - сказал генерал Ян, - Но не уменьшает вины Лейлы!

- Да, да! – закивали чиновники и гости, - Попытка убить императора карается смертью! Ваше Величество, по закону вы должны отрубить ей голову!

Макс растерянно посмотрел на девушку, Лейла кивнула, соглашаясь. Она знала, на что шла. Князь тоже в ужасе смотрел на нее и Лейлас внезапно стал понимать, что это уже не шутки.

Черт, эти чиновники со своими правилами опять угрожают моему браку с генералом, думала я.

- Постойте! Она не хотела его убивать! – громко воскликнула я, - Лезвие было прижато тупой стороной и никак не могло навредить императору!

Все посмотрели на его шею и тоже не увидели там следов крови. Его Величество с благодарностью ответил на мой взгляд и дальше уже решил действовать сам:

- В честь раскрытия заговора и с целью доказать свое расположение Уйгурскому Князю, а также в благодарность за помощь Лейласу, я прощаю вашу племянницу!

Все зааплодировали и зашептали, какой наш император великодушный, добрый и благородный.

Министр церемоний не удержался:

- История сегодняшнего дня будет запечатлена в поэмах и на картинах!

Уйгурский Князь тоже чуть не прослезился:

- А ваше решение станет гарантом мира между нашими государствами! И конечно, я согласен отдать свою племянницу Вам в жены!

- На том и решим! – обрадовался император, пока никто не передумал.

- Я вообще-то на это не соглашалась! – заявила Лейла, а ее брат удивился.

- Ты отказываешься стать императрицей? Ты в своем уме? Если ты будешь супругой императора, я тоже смогу остаться здесь на законных основаниях! Соглашайся, мне тут очень нравится!

- Тебе тоже нечего делать в покоях императора! – разозлилась девушка.

- Я предоставлю вам отдельное крыло во дворце! С множеством комнат, своим садом и слугами! – вставил Его Величество, - А Лейла сможет занять покои императрицы, они все равно пустуют уже много лет.

- А покои принцессы от них недалеко? – деловито уточнил Лейлас, бросая на меня хитрый взгляд.

Генерал устало выдохнул:

- Лейлас! Я увезу мою невесту в свое поместье! Даже если ты тут останешься! Особенно, если ты тут останешься!

- Не останется! – грозно прикрикнула Лейла, - И я не останусь! Мы поедем в Гусунь выкупать моего брата из Дома Утех!

- Но я свободный, - возразил Лейлас.

- Я хочу в этом сама убедиться! Раз уж тут никто не позаботился об этом, - девушка смерила меня строгим взглядом.

Что? Это она на меня намекает? Что я не позаботилась о ее брате? С этим я не могла смириться.

- Совсем недавно казнить хотели, а уже такая дерзкая? Ты еще не императрица, чтобы я оправдывалась перед тобой! – ответила я и почувствовала себя на арене какого-то реалити-шоу, где герои развлекают публику, соревнуясь друг с другом.

Окружающие молча переводили взгляды с рыжей уйгурки на темноволосую меня.

- Это только пока…- Лейла выделила последнее слово и многозначительно посмотрела на Его Величество.

А он сразу закивал:

- Солнышко, можешь ехать в любой город! Я выпишу тебе сопроводительные грамоты, и твоему брату тоже! – он подозвал своего слугу и стал давать указания.

- Хорошо, - согласился Князь, - Давайте сегодня праздновать поимку преступников и воссоединение с племянником, а завтра Лейла с братом поедет куда хочет.

Похоже, мужчина тоже устал и теперь желал лишь отдыхать и развлекаться. Я выдохнула, взяла генерала под руку и опять повела к своему столику. Еда остыла, танцоры устали ждать где-то в подсобных комнатах, а тем временем в тюрьме шли полным ходом допросы.

Программу вечера сократили втрое, впечатлений от заговора и от попытки убийства императора было больше, чем от танцевальной программы. Оно и понятно, не каждый день столько всего враз происходит. Я тоже ощущала усталость, но сидела молча и величественно, как и полагается принцессе. И лишь теплая ладонь живого генерала напоминала, что все эти не зря! Нам удалось найти и обезвредить тех, кто столько лет пытался его отравить.

Поздним вечером, когда ужин закончился, а уставший Князь и его сопровождающие ушли в подготовленные им комнаты, император подошел к нам с генералом. Я напряглась, потому что очень устала за этот день и хотела просто уснуть. Естественно в обнимку со своим беловолосым красавчиком!

- Лан, пойдем со мной в тюрьму. Надо поговорить с нашими соотечественниками.

Шаги гулко отдавались эхом, и тянуло сыростью. А я не понимала, почему сейчас нахожусь в мрачном подземелье, а не в объятьях моего генерала. Где-нибудь в его поместье на любимом водяном матрасе или хотя бы в моих покоях, в тепле и уюте.

Мы с Его Величеством уже давно спустились в тюрьму и теперь шли какими-то дальними коридорами. Периодически нам встречались посты охраны, состоящие из самых верных стражников, которые кланялись и продолжали нести караул. Вообще-то, правильно сделали, что главных злодеев так глубоко запрятали, ведь никто не знал, сколько еще сообщников осталось за стенами дворца в столице и в других городах. Но спускаться пологими длинными коридорами все ниже и ниже было жутковато. Иногда мы проходили мимо входов в помещения с камерами, откуда слышались возмущенные крики заключенных. Сегодня многих бросили в тюрьму. Кого-то уже допросили, кого-то еще нет. Министров допрашивали осторожно, все-таки знатные люди.

Генерал остался наверху, ему нужно было сделать обход охраны дворца, проверить, как идет поимка всех сообщников и сделать еще массу других дел. Он лишь на мгновение прижал меня к себе, втянул носом воздух у моей шеи и заглянул в глаза:

- Будь осторожна.

- Конечно, – ответила я, - Как всегда!

- Не как всегда, а будь осторожна! – уже строже повторил мужчина и сказал императору:

- Я проверю охрану по периметру.

Тот кивнул и взял меня за руку, кажется, он решил не спускать с меня глаз. Но я была слишком уставшая и не сопротивлялась. Вот так мы и пошли без охраны лишь вдвоем.

- Что с ними будет? – спросила я, но уже знала ответ.

- Их казнят, - очень спокойно ответил император.

- Ты не хочешь их пощадить, как наших соотечественников? – спросила я и подумала, что тоже казнила бы на его месте.

- Их руки слишком запачканы кровью, ты не представляешь, сколько хороших людей отправилось на тот свет из-за них. А мы думали, что это болезни или несчастные случаи. А сколько лет они удерживали твоего западного блондина? И заставляли его делать смертельные яды?

- Он не мой, - ответила я и вспомнила Стефана. Он прав, такое нельзя простить.

- Да и генерала сколько раз хотели убить? – Макс злился, и я понимала его. Моего генерала трогать нельзя.

- Ты прав, просто я вспомнила, как ты был рад мне. Узнав, что я из твоего мира, ты очень хорошо ко мне отнесся, даже сестрой назвал!

-Сначала я узнал тебя, как защитницу и верную помощницу Ян Шэня, как умную и смелую девушку, - начал перечислять он, - А уже затем догадался, что мы из одного мира.

- Макс, - я не боялась обращаться к нему так, ведь мы шли совершенно одни, - Если ты все решил, то зачем нам с ними разговаривать?

Я боялась, что мне их станет жаль, и я потом буду переживать. Казнь – это жуткое зрелище, а присутствовать мне там придется обязательно.

- Лан! – он остановился и серьезно посмотрел на меня,- А тебе не кажется это все очень подозрительным?

- Эм, не считая заговора и еще людей из нашего мира? – я скептически подняла бровь, - Тут все странно и подозрительно!

- Я не про это, я про то, как двое людей муж и жена попали в этот мир тоже в тела супругов. Как они достаточно быстро освоились и тут же сделали своей целью смену власти? Почему меня не убили? - император рассуждал, и я тоже не понимала почему.

- Ну, они же говорили про то, что из тебя лучше марионетку сделать.

- Нет, - не согласился он,- Тут что-то другое и это надо выяснить прямо сейчас!

- Пока действует сыворотка правды?

- Именно! Я поговорю с министром, а ты с его женой. Выясни все, что сможешь! И мы не должны их жалеть, Лан, поняла меня?

- Да, Ваше Величество, - согласилась я.

Еще через несколько коридоров мы оказались в круглом помещении, меня император попросил пройти налево, а сам ушел в следующий зал. Я прошла вглубь и увидела решетку. За ней небольшая ниша без окон. На самом верху стены прикреплен небольшой масляный светильник, тускло освещавший скамью. Внутри камеры сидела супруга министра чинов и с ухмылкой смотрела на меня:

- Ты что-то подлила нам в чай, да? – она встала и подошла ближе.

- Да, - призналась я, - Не все же вам травить других!

- И что за средство, я о таких даже не знала. Хоть и дипломированный фармацевт. Знаешь, кто это? – она высокомерно задрала подбородок, как будто получить диплом это что-то из ряда вон.

- Это особое средство, вы не можете лгать или умалчивать ответы на прямые вопросы. Откуда вы с мужем? И почему оба переместились в тела супругов? Как так вышло?

- Из России, город Питер, хотя тебе это ни о чем не скажет. Не знаю, почему именно в эти тела, я бы предпочла другого мужа, - вмиг расстроилась женщина, - На пример твоего генерала, он красавчик!

- Согласна, что красавчик, самой нравится, - сказала я и увидела, как она поджала губы.

- Именно поэтому я и решила скомпрометировать его! Травила жену министра наказаний, чтобы сразу подстрелить двух зайцев: министра и генерала! К несчастью, вам удалось все замять, и министр встал на сторону императора!

Я подошла ближе:

- Ты же знаешь, что вас казнят? – спросила я.

- Знаю, - слишком равнодушно кивнула она.

- Зачем столько убийств? Разве нельзя было жить спокойно, не привлекая внимание? – удивлялась я. Мне было жаль эту женщину.

- В этом мире попаданцам невозможно сидеть тихо, все события складываются таким образом, что ты в гуще событий и обязательно во дворце! – вздохнула она, - Все попавшие в этот мир оказываются вблизи императора.

- Согласна, - кивнула я, - Но можно было не убивать никого. И уж тем более не держать в плену несчастного врача!

- Нельзя, он бы не позволил его ослушаться! – сказала она и испуганно прикрыла рот. А я поняла, что добралась до нужной информации.

- Кто именно бы не позволил? – осторожно начала я. Сыворотка еще действовала, но уже слабее, похоже.

- Он страшный человек! - говорила она и не могла не отвечать, - И он не один! Уже много лет существует группа людей, которые ждут попаданцев и вынуждают их действовать по своему плану! Они называют себя «Сатурнианцы».

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Надо же, слово-то какое, будто из фантастических романов прошлого века, думала я.

- Кто они?

- Потомки тех попаданцев, что жили здесь триста лет назад. Как только звезда Красный Сатурн появилась на небе, они стали травить нужных людей, чтобы в их тела попадали души иномирян. А потом их брали в оборот.

- Вас с Васей тоже «взяли в оборот»?

- Да и нас, похоже, ждали! Чету министров отравили специально, а когда мы очнулись в их телах, нам все объяснили.

- Кто объяснил?

- Человек в капюшоне приходил к нам и рассказывал, что мы должны постепенно избавиться от верных императору людей. По возможности заменять чиновников на своих доверенных лиц, а недовольных убирать. Особенно важно было убить генерала, но не трогать императора.

- Почему именно так?

- Потому что генерал занимался обучением охраны, его невозможно было подкупить, проще убить. Но убить тоже оказалось совсем не просто! Девушки, отправляемые нами, не могли его привлечь, не могли подсыпать яд или как-то навредить. Его слишком хорошо охраняли! А потом появилась ты, сначала служанка, затем вдруг принцесса. Пришлось и тебя посадить на наркотики, но безуспешно, да? Почему?

- Я догадалась обо всем, - ответила я.

- Каким образом? – не унималась женщина.

- Я скажу, если ты мне объяснишь, почему нельзя было трогать императора? – спросила я.

- Ладно, но только потому, что мне интересно,- согласилась она, - Тело императора хотели использовать как сосуд для души нашего главаря!

- Что? – я была шокирована!

- Наш повелитель уже пытался это сделать десять лет назад, но не получилось, император выжил после отравления. Потом началась борьба за власть и сатурнианцы решили подождать. Еще через пять лет они отравили министра чинов и его супругу, вот мы с Васей и оказались здесь. Все шло как надо и сегодня мы враз должны были избавиться от генерала и тебя, обвинив в заговоре. А теперь говори, как догадалась?

- Я тоже попаданка и тоже фармацевт, дипломированный, - сказала я и увидела, как глаза женщины становились все больше.

- Боже мой, это же все объясняет! – воскликнула она и засмеялась, - Значит, они не нашли тебя?

- И не найдут! – твердо сказала я, - Мы не позволим устраивать тут перевороты! Кстати, почему именно попаданцы? Почему нельзя было использовать обычных жителей?

- Потому что у нас больше знаний, другой менталитет и нас легко запугать! Я отлично владею способами изготовления ядов, муж отлично разбирается в стратегиях. Ты же помнишь, как страшно оказаться в другом теле? Не знать, что с тобой сделают, бояться быть раскрытыми? Вот этим они и пользуются. Говорят, что помогут в обмен на услуги и знания. И вот ты уже работаешь на них. Впрочем, мне тоже понравилось манипулировать людьми, - призналась она.

- Так ты не видела, кем является человек в капюшоне? Имена, должности, лица?

- Нет, думаю, их мало на самом деле, - ответила женщина, - А как тебя звали в твоем мире? Я Юля.

- Я Лариса, - вздохнула я, понимая, что мне смотреть на ее казнь будет ох как трудно.

- Лариса, я передам, что ты попаданка! – со злорадной усмешкой вдруг сказала Юля, напрочь перечеркивая всю мою жалость к ней.

- Кому? Ты же не знаешь, кем является человек в капюшоне?

- Я думаю, найду способ! Вот только, кроме нас ведь еще кто-то есть, да?

- Есть, но я не скажу тебе, - ответила я, - И тебе это все-равно не поможет! Казнь состоится.

- Возможно, моя душа опять куда-нибудь переместится, - довольно сказала эта женщина.

- Обратно в свой мир? В Питер?

- Ну, а вдруг? Вот, ты хотела бы вернуться? Я всегда хотела, но муж не хотел.

- Нет, мне здесь нравится, - вздохнула я, - Не вреди мне, не нужно ничего никому передавать!

- А что ты мне предложишь взамен? – хитро улыбнулась она.

- Дам повидаться с мужем! – сказала я, думая, что она захочет быть с ним рядом.

- Вот еще! И так в двух мирах с ним, как не разлей вода! Ну уж, нет! Предложи что-нибудь другое.

Хм, что можно предложить человеку перед казнью? Последнюю сигарету? Ужин? И я поняла, что.

- А ты любишь салат «сельдь под шубой»? – спросила я ее.

Она облизнулась:

- С майонезом?

- Да, я тут даже раздобыла нужные ингредиенты, и салат получается вполне сносный! Похожий, по крайней мере.

- Ладно, неси! – она махнула рукой.

Тут подошел Его Величество, и мы стали возвращаться во дворец. По пути я рассказала все, что удалось узнать.

- Да, Вася тоже подтвердил это, - кивнул император, - В общем, все понятно. Существует группа потомков прошлых попаданцев «Сатурнианцы», которые при появлении в небе звезды Красный Сатурн активизируются и травят приближенных к власти людей с целью, привлечения сюда душ из нашего мира. Потом запугивают их и заставляют следовать своему плану. А в планах у них занять мое тело для их правителя. Как думаешь, много их?

- Думаю, мало. Они слишком законспирированы и про них никто не слышал, даже Верховный Жрец. А он знает про Красный Сатурн и собирает сведения об этом.

- М-да, - император замолчал и задумался, - Значит, они могут еще раз попытаться меня отравить?

- Нет, думаю, что они опять уйдут в глубокое подполье, ведь эта звезда уже должна исчезнуть, - ответила я и подумала, что надо снова сходить в Палату Астрономии.

Мы решили, что обсудим наши дальнейшие действия с генералом и Стефаном. Понадобится его помощь в создании противоядия всем тем, кто принимал яд из черных шкатулок и может все еще быть марионетками «сатурнианцев».

- Ладно, теперь спать! – сказал император, выводя меня в Малый зал, - А завтра я должен лично проводить свою будущую жену! Этот день принес мне встречу ней!

Он мечтательно прикрыл глаза.

- Увы, я еще должна приготовить селедку под шубой! – ответила я и пошла на кухню.

Всех заговорщиков поймали за одну ночь. На полдень следующего дня были назначены казни. Я принесла Юле салат «селёдка под шубой» и он ей очень понравился. Она поблагодарила и пообещала не вредить мне. А я попросила охрану внимательно следить за ней. Если бы к ней подошел кто-то посторонний, мне бы тут же доложили. Особенно меня интересовали люди в капюшонах. Как говорится, доверяй, но проверяй.

Поспать мне удалось всего пару часов и то урывками. Ян Шэнь тоже был занят. Ранним утром Лейла с братом отравились в Гусунь и император лично проводил их до ворот дворца. Он готов был провожать до ворот столицы, но его остановили. Не стоит привлекать внимание и без того заметным рыжикам. К тому же, допросы продолжались, и он был нужен здесь. Уйгурский Князь тоже вернулся к себе, пообещав Его Величеству содействие во всем.

В общей сложности более двух сотен людей оказались замешаны в заговоре. Кого-то из них посадили в тюрьму, кого-то отдали в рабство. Я была против, но император так решил. Этих бывших чиновников, которым оказалось мало своих должностей и богатств и которые захотели навредить государству, сослали в отдалённые провинции. Теперь до скончания своих дней они должны были работать в шахтах и на добыче соли. Это очень тяжелый труд. Возможно, когда-нибудь их простят и вновь дадут им свободу, но не скоро. Надо отвечать за свои действия. Одно радует, что их невинных жен и детей не тронули. Близкие не должны платить за ошибки жадных людей.

В полдень казнили министра чинов с супругой, то есть Васю и Юлю. И еще нескольких особо опасных людей, что не гнушались убийствами. Они своими руками травили и убивали людей, кто-то из них даже лично занимался пытками и истязаниями и был неисправим. Увы, в этом мире иногда лишь смертная казнь является достаточно сильным наказанием. Мне было немного грустно, но Юля помахала всем с улыбкой на лице. Кажется, она верила, что ее душа окажется в каком-нибудь другом теле.

Провели обыски, и нашли массу черных шкатулок. Это значит, что марионеток было много. Я понимаю, что это были «спящие» агенты. То есть им лишь иногда давали приказы, и они их выполняли, не понимая последствий. Даже Княгиня оказалось такой марионеткой. Так вот почему она неожиданно устроила чаепитие! Чтобы супруга министра чинов посмотрела надела ли я красное ханьфу, то есть выполнила ли я указание в письме. Я вспомнила, как удивилась этому приглашению, а Княгиня, оказывается, тоже получила этот приказ в одной из черных шкатулок.

Стефан чувствовал себя виноватым и когда ему предложили вернуться на родину, отказался.

- Но почему? Разве ты не хочешь вернуться. Мы и так тебя задержали сверх меры? – удивлялась я.

- Ваше Высочество! Я чувствую себя таким глупцом, трусливым и слабым! – сокрушался он, - Если бы я отказался им служить и не побоялся смерти, если бы не мои знания в области изготовления ядов, жертв было бы меньше!

- Совсем не меньше! Если не яд, они нашли бы другие способы! Ты не виноват, - пыталась я успокоить его.

Но это было бесполезно. Он хотел искупить свою вину.

- Позвольте мне остаться и помочь вам? Давайте придумаем, как вылечить тех, кто принимал их яды и подвергся воздействию этих опасных веществ? – предложил он. Конечно, я согласилась, ведь его знания были уникальны!

Император выделил ему лекарский павильон, множество запасов самых редких лекарственных растений и мы начали работу. Стефан поселился там же в одной из комнат, а я туда каждый день ходила как на работу. В помощниках у нас были работники, обученные обращению с лекарствами, а также целители и аптекари.

Вместе с ним мы создали противоядие и поили им всех, кто был под воздействием яда из черных шкатулок. В течение следующих дней все мы были очень заняты.

Более того, это противоядие было решено пустить в обиход и даже продавать под видом очищающего кровь средства всем желающим. Мы отдали рецепт всем аптекам в столице и в другие города тоже разослали. Состав там был безопасный, но он удалял нейролептические яды из организма человека. Это на случай, если кто-то до сих пор применяет яд из черных шкатулок. И для профилактики.

Конечно, эта работа отнимало все мое время, и я доползала до постели, не чуя ног. Но в эти дни все много работали, и жаловаться было некому. Ян Шэня я почти не видела, он вместе с министром наказаний занимался заключенными. Нужно было сопроводить их на шахты, навести порядок в их документации и поискать другие ниточки. Сообщники сообщников помощники и все остальные сопричастные должны были тоже получить соответствующее своим преступлениям наказание. Кстати, супруга министра вернулась из храма в горах и ей мы тоже дали противоядие. Она уже не говорила о божествах и фениксах и окончательно выздоровела. В итоге все отравленные «марионетки» стали приходить в себя.

О «сатурнианцах» никто не слышал и, похоже, кроме министра и его супруги больше ни к кому человек в капюшоне не приходил. У меня даже сложилось впечатление, что странный посредник и есть главарь и он единственный в своем обществе. Просто, хитроумный манипулятор. Не знаю, очень не нравилась мне эта его неуловимость. Следить и собирать информацию все же пришлось. Тайные агенты из разных уголков страны посылали сведения об отравлениях аконитом и о любых необычных происшествиях.

В очередной раз, проработав допоздна и уснув без сновидений, я в приятном удивлении обнаружила себя в объятьях генерала.

- Ян? Ты здесь? Как тебя пропустила Шан, - удивлялась я шепотом, запуская руки в роскошную гриву его волос.

- Я сказал, что сам буду охранять тебя и отвлек ее, - самодовольно ответил он, целуя меня в губы и щеки.

- Чем отвлек?

- Не чем, а кем, - хмыкнул генерал, - Сказал, что Ли там с какой-то служанкой из кухни разговаривает.

- И что?

- И она побежала смотреть, как это мой слуга не умеет себя вести и время тратит на пустые разговоры, - он рассказывал и продолжал поцелуи.

Я захихикала:

- Кажется, они симпатизируют друг другу. Может, их нужно поженить?

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Ну, это пусть они сами разбираются, а нам надо бы и о собственной свадьбе подумать! Сколько можно тянуть?

- Это точно,- вздохнула я и крепче обняла своего любимого мужчину, - Невесту императору мы нашли, пусть теперь выполняет свое обещание!

Еще немного мы понежились в постели, каждое мгновение с этим мужчиной было наполнено волшебством! А потом неспешно встали и позвали слуг с завтраком. Наконец-то можно было не опасаться отравлений и других покушений! Неужели, можно расслабиться?

Сразу после завтрака отправились к Его Величеству. К счастью, большую часть расследований и допросов мы завершили, и он должен был тоже уже освободиться от срочных дел.

- Верховный Жрец, благодарю вас за поддержку! – услышали мы голос императора, когда входили в Малый зал. Кажется, тут проходила аудиенция, но нас пропустили без задержек.

- Ваше Величество! Я рад служить вам! – кланялся старик и, увидев нас, тоже поклонился.

- Доброго дня! – приветствовали мы их и подключились к разговору.

- Верховный Жрец догадался о нас, Лан – сказал мне Макс, и я в ужасе уставилась на него.

- Значит, вы знаете? – прошептала я, но Жрец меня успокоил.

- Не волнуйтесь, эта тайна уйдет со мной в могилу! Я рад, что вы в отличие от министра чинов и его супруги не стали разрушать государство и не запачкали руки в подлых отравлениях! Ваше Величество, вы достойный правитель и я рад, что именно душа такого хорошего человека оказалась в теле нашего несчастного умершего императора! Жаль, мы не успели и позволили случиться этой смерти, - он поклонился еще раз и уже обратился ко мне, - А вы, Ваше Высочество, тоже приятно поразили меня умом и дальновидностью! Я даже поверил, что вы слегка не в себе!

- Да уж, я бы тоже так подумала! – засмеялась я, - Позвать повара учителем стрельбы из лука, это же надо было такое придумать! Но мне пришлось озвучивать эти идиотские приказы, чтобы доказать заговорщикам свою полную зависимость от них.

- Прошу прощение за свою узколобость! С вашим появлением мы наконец-то положили конец бесконечным покушениям на генерала и остановили череду убийств! А самое главное, сохранили мир в государстве! – сказал Верховный Жрец с восхищением в глазах.

Мы еще раз поздравили друг друга с успешным раскрытием заговора.

- Значит, теперь можно триста лет жить спокойно и не опасаться новых потрясений? – спросила я.

- Красный Сатурн в небе мигает и мигает очень часто, - рассказал Жрец, - Вероятно, вскоре исчезнет и спокойствие воцарится в нашем государстве надолго!

- Было бы замечательно! – выдохнул император, - Пожалуйста, сообщите, когда звезда исчезнет!

- Конечно! – пообещал Жрец и откланялся. Он вернулся в Палату Астрономии, где вместе с помощниками продолжил наблюдения за звездным небом. Если верить летописям, Красный Сатур появится снова лишь через три сотни лет и опять явит этому миру кого-нибудь.

А мы вспомнили, зачем пришли.

- Ваше Величество, - начала я, – Теперь, когда проблемы позади, может, вы позволите нам с генералом пожениться?

Ян Шэнь тоже кивнул:

- И вы уже нашли себе невесту! Совсем скоро будет и ваша свадьба!

- Эх, было бы это так просто,- вздохнул император.

Неожиданно, послышался отдаленный шум, затем в дверь постучались и невысокий слуга проскользнул в зал. Подойдя к нам и поклонившись, он сказал:

- Ваше Величество, вернулись госпожа Лейла и господин Лейлас!

Значит, это они такие шумные, даже не удивилась я.

- Отлично! – обрадовался Макс и встал, чтобы пойти их встречать. Но слуга продолжил, слегка заикаясь и сильно волнуясь:

- Госпожа просит не беспокоить ее. Завтра она хочет вернуться на родину и забрать своего брата с собой. А господин уговаривает ее остаться и там сейчас очень шумно.

Мы удивленно охнули! В собственном дворце императора просят не мешать, вот это неуважение! Его Величество махнул рукой, отпуская слугу, затем втянул носом воздух и процедил сквозь зубы, обращаясь ко мне и генералу:

- Слышали? Разрешу вам пожениться, если сможете убедить остаться Лейлу в моем дворце! И у вас только один день! – он резко встал и направился в свои покои, даже не давая нам шанса возмутиться!

- Это нечестно! - сердито сказала я, а Ян покачал головой:

- Он император. Его слово – закон!

Я застонала от бессилия.

- Что будем делать? Как убедить эту строптивицу не то, что выйти замуж за него, а хотя бы просто остаться в этом дворце?

Генерал задумался. Он прошелся по залу и вдруг сказал:

- Прости, что говорю тебе это, Лан, но боюсь, другого выхода нет.

- Что именно? – я даже слегка испугалась.

- Попроси помощи Лейласа! Этот рыжий бесстыд…в смысле будущий зять императора знает свою сестру лучше других и, возможно, сможет тебе что-нибудь посоветовать.

- Эм, ты предлагаешь мне пообщаться с Лейласом? И ты не будешь ревновать? – удивилась я.

- Только не трогай его волосы, - уточнил генерал, - И вообще его не трогай! Просто поговори. А после свадьбы я увезу тебя в поместье!

- Черт! И почему все так сложно! – проворчала я и направилась в сторону шумных коридоров. Я была зла на Макса! И все еще не отошла от произошедших событий.

Комнаты, выделенные Лейле и ее брату уже несколько дней ждали их возвращения из города Гусунь. Самые красивые интерьеры, самые лучшие предметы мебели, а также одежда и украшения были с заботой и любовью подготовлены для будущей императрицы и будущего зятя. Да, Его Величество был настроен решительно. Странно было видеть, как он вдруг стал резок со мной и генералом и как он мягок с этой рыжеволосой уйгуркой.

Я прошла дальше по коридорам и увидела смешную картину: слуги в недоумении выносили из комнат красивые стулья, столы и сундуки, а девушка в дорожном плаще командовала, попутно ругаясь:

- Он что, думает меня можно купить этими вещами? Да я вообще могла бы на постоялом дворе остаться!

- Лейла, ты во дворце и веди себя прилично! – увещевал ее брат. Лейлас стоял рядом и пытался не отдавать очередной сундук с богатыми нарядами, - А эту одежду нужно носить во время приемов, таковы правила!

- Нравится следовать правилам? – еще больше злилась девушка, - Вот сам и становись императрицей! Я никогда не хотела власти!

Рыжеволосый мужчина шумно выдохнул и развернулся, чтобы уйти. Но тут увидел меня и сразу же расцвел улыбкой:

- Ваше Высочество, вы лично решили встретить нас?

Я подошла к нему ближе и поприветствовала их с сестрой.

- Да, Лейлас, как ваша поездка? Ничего там не разрушили, случайно? – хмыкнула я и кивнула в сторону сердитой девушки. Лейла продолжала выносить богатства и напуганные слуги не смели ей перечить.

- Нет, они поладили с госпожой Мун, а Азиз передавал вам привет, - ответил мужчина, поправляя свои длинные роскошные волосы и отслеживая мою реакцию на эти движения. Но я лишь молча улыбалась и сдерживала порыв поправить ему прическу. Впрочем, это было непросто.

Он оценил мою выдержку.

- А вот госпоже Сухинь не повезло, - улыбнулся он, - Ей выписали огромный штраф и теперь она сто раз подумает, прежде чем вновь решит жестоко обращаться с подневольными мужчинами.

- Штраф? – удивилась я и вспомнила, что он рассказывал об этой жестокой госпоже.

- Да, сестра здорово напугала ее, пожаловалась в Управу и теперь там надолго запомнят «рыжеволосый ураган».

Да уж, эта девушка как лесной пожар, не остановить и не потушить, восхищенно подумала я. Такая отлично подойдет на роль императрицы, она смелая и справедливая! Значит, надо помочь Максу завоевать ее сердце, но это будет непросто. В моих силах немногое, нужно хотя бы вынудить ее остаться здесь, тогда у него будет больше времени на «осаду» этой неприступной крепости по имени Лейла!

- Хочешь прогуляться в саду? – предложила я мужчине и он согласился.

Мы пошли через галереи в один из самых красивых внутренних двориков. Весна уже полностью хозяйничала здесь – листья распустились, душистые цветы свисали с лиан, выглядывали из травы, цветными пятнами мелькали на ветвях кустарника. Ароматы смешивались и разбавлялись чудесным воздухом, которым так приятно было дышать. Красота!

- Тебе нравится в столице, да? – спросила я своего спутника.

- Конечно, - ответил он и хитро взглянул на меня, - Госпожа ведь не затем позвала меня в сад, чтобы полюбоваться… цветами?

Да, уж полюбоваться тут и кроме цветов есть на кого, подумала я, окидывая взглядом его гибкое стройное тело. Даже широкие национальные ханьфу не могут скрыть пластичность и грацию его движений. Я понимаю тех женщин, которые тайком приходили в Дом Утех насладиться его обществом.

- Ты прав, - согласилась я, - Император надеется, что Лейла станет его супругой, и он настроен очень серьезно.

- Он, правда, хочет посадить на трон мою сестру? Или планирует лишь поиграть с ней? – сразу стал серьезным Лейлас.

- Его Величество попросил меня уговорить ее остаться, чтобы у него была возможность доказать твоей сестре серьезность своих чувств, - сказала я, - Но вы уже завтра хотите уехать?

- Сестра хочет вернуться на родину, ей непривычно внимание самого важного человека в Империи, она не верит в его внезапные чувства, - вздохнул мой собеседник, - А мне тут нравится! Я бы хотел жить в Лояне.

- Вот и расскажи мне побольше о Лейле! – попросила я, - Возможно, удастся что-то придумать и вы с ней останетесь жить здесь!

- Ваше Высочество, вы тоже хотите, чтобы я остался? – его глаза поблескивали, и он мне все больше напоминал Локи – скандинавского бога хитрости и коварства из мифов моего мира.

- Лейлас, ты же все понимаешь! – вздохнула я, - В моем сердце только генерал!

- Понимаю, - тоже вздохнул мужчина, - И как ваш генерал позволил вам сейчас ту прогуливаться со мной? Вы не попадете из-за этого в неприятности?

- Нет, он вообще-то сам это предложил, - улыбнулась я.

- Даже так? – удивился Лейлас, - Кажется ваш генерал готов на многое ради вас! Уверен, даже разрешил бы мне в гости к вам в поместье приезжать, если бы настояли?

- Когда мы с ним поженимся, а Лейла станет императрицей, ты тоже наверняка получишь хорошую должность при дворе, - размечталась я, - Сможешь приезжать когда угодно!

- Эх, если бы, - поддержал меня рыжеволосый красавчик, - Значит, хотите узнать побольше о привычках и пристрастиях моей сестры?

- Да, расскажи, что она любит и чем ее можно привлечь! – попросила я.

- Лейла непохожа на других девушек, она с детства привыкла быть первой во всем…., - Лейлас стал рассказывать о своем детстве и о том, как они с Лейлой соревновались каждый раз, как она любит мужские виды спорта и совершенно не интересуется драгоценностями. Вычурные наряды и сложные прически вызывали у нее резкое отрицание, а правила и церемонии навевали скуку. Он все рассказывал, а я все больше узнавала об этих двоих. Постепенно идеи того, чем привлечь эту девушку оформлялись в моей голове и к тому времени, как Лейлас закончил рассказ, я знала, что нужно делать.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Спасибо, солнце мое! – обрадованно поблагодарила я мужчину.

- Я помог вам?

- Надеюсь, все получится! Если удастся уговорить императора и генерала, сегодня вечером я зайду к вам!

- Буду ждать, - улыбнулся мой собеседник и мы попрощались.

В предвкушении я помчалась искать Ян Шэня. Он вновь тренировался с несколькими охранниками на одной из площадок перед каменным мостиком. Запыхавшись, я остановилась и не могла отдышаться. Надеюсь, все получится, и Лейла станет императрицей. Возможно, она введет в моду платья попроще, я уже устала носить на себе столько слоев ткани, думала я.

Генерал увидел меня и подошел, останавливая тренировку.

- Все в порядке? Лан, откуда ты так бежала? – он привлек меня к себе, аккуратно поправляя сбившиеся шпильки на моих волосах, - Разве принцессы бегают так?

- Если нужно, я пробегу! – махнула я рукой, - Ты бы видел, как я бежала на уезжающий с остановки троллейбус!

- На тролл..что? – не понял он.

- Ох, это сложно понять, пока не увидишь. Потом расскажу и даже нарисую, - пообещала я, - После свадьбы у нас будет много времени на разговоры!

- Надеюсь, не только на разговоры, - тихо проговорил генерал, переходя на шепот и пододвигаясь ближе ко мне.

Я захихикала, представляя, чем еще можно заняться наедине с моим любимым мужчиной и неприличные картинки уже замелькали в моей голове. Увы, он быстро вернул меня в реальность:

- Ты придумала, как отложить отъезд Лейлы?

- О, да! – ответила я, - Но мне нужно твое разрешение и помощь, сама я такое не смогу организовать!

- Разрешение и помощь? Все что хочешь! – пообещал генерал.

В течение следующего часа я в подробностях рассказала ему свою задумку. Кое-что из этого имело прямое отношение к Ян Шэню, вернее к его имуществу, поэтому мне так важно было его разрешение. К счастью, он позволил мне все. Наверное, Лейлас прав и мой любимый мужчина разрешит мне любую прихоть, если я попрошу.

Поэтому ближе к вечеру мы с ним направились к Его Величеству. Император сидел в своём любимом Малом зале и выслушивал жалобы евнуха, который в красках рассказывал ему, как Лейла избавлялась от ценных подарков. Да, эта девушка устроила переполох во дворе похлеще заговорщиков. Те хоть вели себя тихо.

- Ваше Величество! – обратились мы к нему, и зашли в помещение с поклоном.

- Заходите, - ответил император и отпустил евнуха, пообещав разобраться.

- У нас есть идея! – радостно сказала я и его глаза зажглись интересом.

- Правда? Что ты придумала? – подобрался Макс и приготовился слушать.

- В ближайшие дни вам надо устроить нашу свадьбу с генералом! – торжественно объявила я и с удовольствием наблюдала изумление на лице Макса.

- Мы же договорились, Лан, сначала ….

- Да! Все так! – перебила я его, - Во время свадьбы мы проведем турнир мечников, по итогам которого Лейла просто вынуждена будет остаться в столице! Но только позвольте нам самим все организовать, не вмешиваясь в подготовку.

- Да? – не понял Его Величество, - Пояснишь, что задумала?

- Позже сам поймешь! Если я правильно рассчитала, Лейла останется! И у тебя будет время доказать ей свои чувства! – пообещала я, радостно улыбаясь и генерал тоже подошел ко мне, обнимая одной рукой.

- Но сначала свадьба! – твердо сказал он, не сводя глаз с Его Величества.

- Ладно! – согласился император, - Можете жениться! Я прямо сейчас издам указ!

- Ура! – я даже запрыгала от восторга, удивив обоих мужчин. Генерал ласково улыбался, оглаживая меня любящим взглядом, а Макс напомнил:

- Лан, я доверяю тебе.

- Конечно, братик! - я взяла за руку Ян Шэня, намереваясь уйти, но резко развернулась и сказала Максу, - Кстати, не вздумай дарить Лейле драгоценности и наряды!

- А что тогда дарить? – развел руками император.

- А у тебя есть интересное оружие в хранилищах? – спросила я и мужчины с улыбкой переглянулись.

- Во дворце самый большой арсенал с оружием, накопленным за несколько столетий! – гордо произнес император.

- Вот и устрой экскурсию Лейле! Прямо завтра! – предложила я и потянула Ян Шэня на выход.

Почти сразу мы направились в комнаты гостивших здесь уйгуров. Нас встретил Лейлас и широким жестом пригласил в комнаты. Я оглядела красивые интерьеры. У каждого из них были свои отдельные спальни и отдельные гостиные, с выходом во внутренний дворик и сад.

- Ваше Высочество, приятно видеть вас! – промурлыкал рыжеволосый красавец, нисколько не стесняясь генерала.

- Лейлас.., - угрожающе прорычал Ян Шэнь.

- И вас тоже приятно видеть, - перебил его этот наглец, слегка даже скривившись.

- Лейлас, позови Лейлу, пожалуйста, - попросила я его, прекращая это противостояние двух мужчин.

- Конечно! – еще раз улыбнулся мне собеседник и позвал сестру.

Вскоре уже оба стояли перед нами и слушали кто-то с удивлением и недоверием, а кто-то с откровенной радостью и надеждой.

- В общем, мы с генералом приглашаем вас на нашу свадьбу, которая состоится в ближайшие дни! – рассказывала я, - Будет праздник и турнир мечников с самым главным секретным призом!

- Хм, - секретный приз? – скептично переспросила девушка, - А зачем вы нам это рассказываете?

- Ну, знаешь, смотреть на битву мужчин скучновато, а вот если там будут участвовать женщины-воины, это станет ярким и незабываемым событием!

Ян Шэнь удивленно посмотрел на меня при моих словах о скуке, вот уж действительно, смотреть на мужчин мне скучно не было. Но, понимая, к чему я веду, он лишь улыбнулся.

Лейла тоже удивилась:

- У вас на турнирах можно участвовать женщинам?

- Ну, правил, запрещающих этого нет, - пояснила я, - Правда у нас и женщин-воинов нет! А ты, я слышала, достаточно умелая в битве на мечах.

- Лейла может победить даже мужчин! – гордо произнес Лейлас, он тоже начал понимать мой замысел.

- В общем, мы с генералом приглашаем вас на нашу свадьбу и просим остаться еще на несколько дней в столице! – торжественно произнесла я, беря за руку Ян Шэня.

- А если будете участвовать в турнире, то сможете получить титул первого мечника столицы и главный приз! – добавил мой блондин.

- Ну, приз меня не особо интересует, а вот за титул первого мечника можно и побороться! - Лейла задумалась, - Но, боюсь, здешние мечи отличаются от наших и, возможно, мне не позволят участвовать с уйгурским мечом? Еще и потренироваться надо бы…

- Кстати, Его Величество владеет самым большим оружейным хранилищем, где находятся разные виды мечей, собранные за многие столетия, - тихо произнесла я и увидела, как у девушки загорелись глаза в предвкушении, - Возможно, он покажет тебе его, если ты решишь остаться хотя бы еще на несколько дней?

Она думала лишь пару мгновений:

- Лейлас, мы остаемся!

Мы с генералом переглянулись , план начал работать!

И вот наступил день свадьбы! Уверена, что до этого никто из принцесс так быстро не организовывал свадьбу. Мы же успели за полтора дня. А что делать, если император того и гляди поменяет свое решение? А вдруг потом опять какие-нибудь заговоры или войны? Да и с «сатурнианцами» было непонятно и человека в капюшоне мы так и не нашли. Надо ловить момент и увозить моего любимого генерала подальше от дворцовых интриг. А также от урагана по имени Лейла. Чувствую, эта девушка еще начнет наводить тут порядки, это дело времени.

Пока она весьма скептически настроена по отношению к Его Величеству и в отличие от своего брата не горит желанием оставаться во дворце. Но думаю, император все же покорит эту крепость. Например, вчера они полдня гуляли по арсеналу, и девушка была в восторге. Сначала она старалась не показывать свой интерес, но постепенно расслабилась и уже смело брала в руки древние мечи и луки со стрелами. Потом мерила шлемы и разглядывала копья. А потом они с Его Величеством даже провели шуточный бой при полном обмундировании воинов прошлой династии. Да, экспонаты оружейной впечатлили ее гораздо больше сокровищницы. Я была рада, что будущая императрица равнодушна к украшениям, возможно, это войдет в моду и погоня за богатством чуть замедлится среди местных аристократов. А вот как уберечь страну от ее излишней воинственности, это уж пусть император сам думает.

Из-за быстрой подготовки, мы пригласили немного гостей, чему я была очень рада. Все-таки массовые празднования не для меня. Прошедшие торжественные ужины были омрачены сначала отравлением генерала, потом попыткой заговорщиков сменить окружение императора. Сейчас я хотела небольшую церемонию, ужин и турнир мечников вместо развлечения. Собственно, на турнир у меня и было больше всего надежд и ожиданий!

Прошедшие полтора дня слуги работали как на износ. Я честно потом им хочу возместить все неудобства, раздарив коллекцию свои украшений. Иначе в поместье мне придется вести насколько телег груженых драгоценностями. За несколько эти месяцы мне надарили столько подарков, что даже смотреть страшно.

Ян Шэнь организовывал турнир мечников. Он отобрал лучших мастеров из Военной Академии, а еще желающие были из простых граждан.

Мне же пришлось отмокать в ванне с молоком и лепестками роз, подвергаться немыслимым пыткам под руками опытных служанок, которые даже из меня красивой были намерены сотворить богиню, не меньше. Поэтому сейчас, я сидела при полном параде и ждала приезда жениха. На мне был свадебный красный наряд с множеством шлейфов и накидок, обилие золотых украшений и очень неудобная обувь. Благо, передвигаться придётся в паланкине, а потом только сидеть рядом с женихом перед гостями. От невесты требовалось лишь наблюдать и скромно улыбаться.

Послышался шум и в комнату вошла служанка Шан. Сегодня она тоже была в очень красивом ханьфу и радовалась, похоже, больше чем я. Хоть и не спала прошлую ночь, принимая участие в подготовке к свадьбе! Помогла мне выйти из комнаты и прямо тут в моей гостиной я увидела его! Генерал Ян Шэнь, он же Белый Демон был невыносимо хорош в красном свадебном наряде. Ткань его одежды тоже была расшита золотыми нитками, сверкая и переливаясь! Волосы были убраны в торжественную прическу с золотыми украшениями на затылке. Над ней сегодня явно постарались несколько служанок, и я ревниво подумала, что больше никто кроме меня не притронется к его волосам! Но ярче золота сияли его глаза! Синий цвет, который меня с первого взгляда покорил, теперь принадлежал только мне! А как он на меня смотрел! Вся гамма любви и нежности лилась потоком, смывая все печали и переживания! Как он красив, думала я.

За спиной генерала стоял Ли и еще несколько воинов тоже в новых нарядах, великолепие ощущалось во всем! Шан за моей спиной шумно выдохнула, вероятно, Ли на ее взгляд тоже был красив, не знаю, я смотрела только на моего Яна.

- Ваше Высочество, - произнес мой мужчина и подал мне руку. Я прижалась к нему, не совсем по церемониалу, а потому что мне так хотелось. Ну, еще немного обувь мешала комфортному передвижению.

Мы прошли к паланкину, и генерал помог мне усесться внутрь. Его подняли сразу несколько сильных воинов, среди которых я с удивлением обнаружила Бао Тана, Лейласа и даже Стефана! Неужели они все пришли тоже поздравить нас?

Наша процессия двинулась в сторону площадки, специально подготовленной для проведения свадьбы.

Обряд, турнир и празднование решили провести на улице, так как погода позволяла. Прямо на каменную площадку расстелили заморские ковры, по краям установили ширмы с шелковыми лентами и бантами. Цветочные композиции душистыми пятнами освежали интерьер.

Были установлены столы и скамейки, отдельный трон для императора и наши с генералом места.

Наш транспорт остановился и мужчины, которые нас несли, опустили его на землю, приоткрыв завесы. Спустившись с паланкина, мы поклонились и направились ближе к трону императора. Сопровождающие, включая наших друзей, тоже пришли к своим местам. Множество гостей, чиновников и знатных горожан уже сидели на своих местах, кивая нам и поздравляя. Я еле шла в своей обуви и неловко держалась за генерала, но все улыбались и, наверное, думали, что это я от волнения такая.

Пройдя дальше, мы поклонились императору, затем гостям и в разные стороны, в то время как громогласный евнух объявлял:

- А теперь поклон небу и земле! – мы сделали одновременно первый поклон. - Поклон родителям! – мы исполнили второй поклон, подразумевая, что духи умерших родителей сейчас тоже смотрят на нас с небес, - Поклон друг другу! - мы снова развернулись и поклонились в уважении друг напротив друга. Я смотрела в его глаза и не верила в происходящее! Подумать только, я попала в другой мир, чтобы именно здесь найти свою судьбу! Кажется, генерал тоже был счастлив. Судя по его глазам. Ну, по крайней мере, довольным был точно!

Его Величество поздравил нас с бракосочетанием, пожелал взаимной любви, уважения, детей и благосостояния! Ян Шэнь надел на мою руку нефритовый браслет и точно такой же, но побольше, я надела на него. Не кольца, но смысл тот же!

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Уф, ну все! Можно выдохнуть, мы женаты! Я очень хотела кинуться на шею моему генералу и поцеловать его, но в данном мире подобные проявления чувств не одобрялись. Поэтому я просто хитро посмотрела на Ян Шэня, многообещающим взглядом.

Мы прошли к своим местам, которые находились чуть ниже трона императора и уселись. Начиналось время праздничных развлечений и подарков! Вереница гостей потянулась к нам, кланяясь и желая всех благ мира! Какое счастье, что из-за срочности свадьбы, не все желающие смогли приехать. Иначе одни лишь поздравления растянулись бы на неделю!

Потом в центре площадки быстро установили арену для танцев и поединков. Его Величество объявил начало турнира! Вкусные блюда и напитки уже были расставлены на столах. В течение следующих нескольких часов мы с гостями не могли оторвать взгляд от происходящего. Красивые танцевальные номера в умопомрачительных нарядах чередовались с не менее красивыми боями. Здесь были представители разных национальностей и с разным оружием. Зря Лейла переживала, мечи можно было использовать любые. Кстати, она тоже участвовала, побеждая соперников быстро и без лишних телодвижений. На ней были надеты легкие доспехи из кожи и металлических пластин, закрывающие спину и плечи от ударов. Генерал пояснил, что Лейла привыкла сражаться в реальном бою и не сторонница красивых, но неэффективных приемов. Вскоре, гости дружно болели за эту яркую рыжеволосую девушку, потому что техника ее боя отличалась и восхищала скоростью. Его Величество тоже не мог оторвать глаз от своей любимой, хотя, вынужден был «держать лицо».

Странно, но Лейлас не участвовал на турнире, зато, я знаю, что он помогал организовывать праздник, выбирая танцы, закуски и украшения зала. Я подумала, что у него хорошо получилось и, возможно, именно этим он бы и смог заниматься здесь. Стефан не являлся мечником и был только зрителем, а вот Бао Тан отказался от участия, так как понял, что мы неспроста затеяли этот турнир. Бои шли все интереснее и уже становилось понятно, что техника владения мечом рыжеволосой девушки здорово отличается от остальных техник других бойцов. Мой генерал одобряюще хмыкал, а император, похоже, все больше влюблялся. По крайней мере, его глаза, как прожекторы светились восхищением!

Честно говоря, я опасалась, что все будут поддаваться Лейле из-за того, что она женщина. Но генерал сказал, что строго настрого запретил участникам поддаваться, вплоть до дисквалификации. Все они должны были бороться в полную силу. Это честно, а Лейла бы не обрадовалась несправедливо полученной победе.

И вот в финал вышли Лейла и один из преподавателей Военной Академии. Мужчина в годах против юной девушки смотрелся как-то не логично, на мой взгляд, но все зрители уже не видели в ней юную девушку. Сейчас в их глазах Лейла выросла до уровня наставника. И это было удивительно. Я знала, что здесь очень ценят умение владеть мечом, но то, как это выглядит со стороны, действительно поражает! Бой начался. Я бы не понимала, что именно происходит на арене, но Ян Шэнь великодушно объяснял мне:

- Лан, существует много способов битвы на наших мечах, но у нас распространен дао-фа – «методы меча-дао», это умение преподается в Академии и в обязательном порядке изучается всеми аристократами нашего государства. А Лейла владеет цян-фа – «методами длинного копья», которые считались утерянными! Смотри, а вот этот удар выполнен в технике тайцзи-цян – «Копье Великого Предела»! Лан, ты не представляешь, насколько эти знания ценные! – генерал воодушевлялся все больше, а я понимала, что наш план будет успешно приведен в действие!

- Значит, наша идея поможет не только императору, но и в целом государству? – тихонько спросила я его.

- Конечно! – прошептал он, - Лейла сама не знает, что является Мастером «трёх внутренних стилей»!

Судя по восторженным лицам остальных гостей, они тоже понимали, что умения этой рыжеволосой уйгурки особенные! После череды ударов, разворотов, прыжков и взмахов, Лейла победила! Прижав меч тыльной стороной к горлу своего соперника, она выдохнула:

- Ты повержен!

Все бурно выражали свое восхищение, а наставник с удивлением смотрел на меч в руках девушки. Она не просто его победила, а еще и повернула лезвие тупой стороной, чтобы не повредить случайно своему соперника.

- Ваше Величество! – выдохнул второй финалист турнира, - Позвольте выразить этой девушке восхищение и благодарность. Знали ли вы, что она на протяжении всего турнира использовала не обычный обоюдоострый меч, а меч, заточенный лишь с одной стороны, чтобы исключить возможность причинения травм другим участникам! Это вызывает уважение!

Все ахнули, кажется, не ожидая такого. Его Величество присудил победу Лейле и все стали громко восхищаться и поздравлять ее с победой. Девушка подошла к нам поближе. Император вскочил со своего места и вручил ей свиток победителя. А еще подарил легендарный меч одного из своих предков. Судя по выражению лица финалистки, именно этот меч стал для нее лучшим подарком. Похоже, император заметил, что он в арсенале ей понравился больше всего.

Побежденные соперники тоже поздравляли Лейлу и выражали пожелание, чтобы она показала им некоторые из своих приемов, а мы с генералом встали, потому что пришло время объявить о главном призе.

-Лейла! – торжественно начал Ян Шэнь, - Моя с сегодняшнего дня супруга, принцесса Далилан Цао, урожденная Дуннян Сяо Цан, вторая принцесса Империи и в замужестве получившая фамилию Шэнь, хочет преподнести тебе заслуженный приз! И это, действительно, самый ценный приз нашего государства!

Все замолкли, прислушиваясь к его речи, многим было интересно узнать, что это.

Я хмыкнула, обратив внимание, что теперь тоже ношу фамилию Шэнь и произнесла:

- Лейла! Ты доказала, что даже хрупкая женщина может владеть оружием и постоять не только за себя, но и других! Твои умения поразили бывалых генералов, и множество людей хотели бы тоже обучиться у тебя! Поэтому этот приз твой по праву! – я выдержала театральную паузу, в которую даже, наверное, пролетающую муху было бы слышно, и продолжила, - Являясь владелицей Военной Академии, я хочу тебе передать права управления ею!

Все ахнули! Даже император! Ян Шэнь дополнил:

- Мы с принцессой уедем в свое поместье и намерены будем заняться построением собственной счастливой семьи. Я очень рад, что сейчас Академией займется достойный Мастер «трёх внутренних стилей»!

Все в восхищении зааплодировали, зашумели и загомонили. Так и слышались радостные возгласы о расширении программы Академии! Кто-то даже спрашивал, можно ли будет обучаться там женщинам, и Лейла не выдержала.

- Ваше Высочество, Ваше императорское Величество и Вы, генерал Ян Шэнь, я благодарна вам за доверие, но позвольте спросить? – мы кивнули и она проговорила, - Мне действительно можно будет создать класс для обучения искусству меча женщин?

- Лейла, теперь программа обучения будет полностью под твоим контролем, а наставники и опытные учителя тебе помогут с этим!

Девушка неверяще посмотрела на своих побежденных соперников и увидела в их глазах не только одобрение и гордость, но еще и восхищение. Потом она в смятении посмотрела на нас и вдруг догадка прозрения мелькнула на ее лице:

- Но, конечно, мне придется остаться жить в столице да?

Мы кивнули.

- Лейла, если хочешь заниматься любимым делом, если хочешь, чтоб тебя уважали за талант и умение, оставайся! Никто не обязывает тебя выходить замуж за нелюбимого,- на этих словах послышался вздох со стороны императора, - Но моя поддержка и поддержка генерала тебе обеспечена! И ты посмотри, сколько людей будут рады тебя видеть в роли их наставника?

Девушка окинула взглядом радостных зрителей, потом посмотрела на примолкшего императора, немного улыбнулась и кивнула ему:

- Я останусь! Но! Убери из моих комнат эти неудобные платья! Видеть их не желаю!

Его Величество выдохнул с облегчением, мы радостно переглянулись с императором, а толпа людей вокруг нас восторженно зашумела!

- Неужели, теперь мы женаты и можем отправляться в твое поместье? – спросила я теперь уже своего мужа.

- Да, моя Лан! – он при всех поцеловал меня в губы, не заботясь о правилах приличия. Чему я была очень рада! Кажется, постепенно я научила его выражать свои чувства! Обняв его тоже, я выдохнула ему в грудь.

- Люблю тебя, мой генерал!

- Как же я соскучилась по тебе, Сяо Дань! – я обнимала девчушку, а она смущалась и поглядывала на рядом стоящего генерала.- Госпожа, вы, правда, теперь принцесса? – проговорила наконец-то она, улучив паузу в моих причитаниях.

- Да! Но для тебя я просто госпожа Лан, как и раньше, хорошо? – довольно сказала я и, оглядев остальных слуг, застывших в почтительных поклонах, добавила, - И для вас всех я просто госпожа Лан!

Многие закивали и заулыбались, еще бы, они не знали ка себя вести и волновались. Даже Юми стояла, неловко переминаясь с ноги на ногу.

- Госпожа, Юми,- позвала я ее, - По вам я тоже соскучилась! Ваше место в этом доме не изменится, пожалуйста, не волнуйтесь! Кстати, я привезла много украшений, посуды, одежды и других вещей, помогите Шан разобрать это богатство! И обязательно выберете себе с Сяо Дань какие-нибудь шпильки, заколки, сережки, все что хотите, ладно? А то их там слишком много!

Девочка и госпожа в возрасте сразу переглянулись, как-то одинаково бодро улыбнулись и направились в мои комнаты, ускоряясь в процессе. Да, Шан сейчас разбирала все вещи, перевезённые нами из дворца, и возмущалась, что я забрала не все. Что и говорить, подарков было много. Особенно меня восхитил набор украшений с аметистами, который мне привез господин Чжао. Это был именно тот комплект, когда-то принадлежавший настоящей Лан. Из этого комплекта у меня до сих пор хранилась аметистовая шпилька. Еще во дворце он успел прийти и поздравить меня лично.

- Неужели, это Мэй отправила? – удивилась я и он кивнул.

-Ваше Высочество, мы с Мэй поженились и объединили наши лавки с чаем, но я решил остаться в Гусуне и развивать там бизнес.

Я пожелала им счастья и процветания, он откланялся и вышел. К счастью, они не встретились лицом к лицу с моим мужем, иначе бы мой ревнивый генерал опять был недоволен. К слову, после церемонии Ян Шэнь слегка успокоился, но все равно обнимал меня каждый раз, когда к нам приходили Бао Тан, Стефан или Лейлас. А я и не была против, ведь обниматься с моим мужчиной это всегда удовольствие. Вскоре мы уехали в поместье и вот теперь разбирали привезенное имущество. Шан решила поехать с нами за город, чтобы и дальше быть рядом со мной, как она сказала. Но, думаю, еще и затем, что Ли тоже ехал с нами. Не буду вмешиваться в их отношения, думала я, наблюдая за тем, как они поглядывают друг на друга.

Лейла принимала дела в Академии, Его Величество пытался ей помогать и знакомил ее с учениками и наставниками. Не знаю, как долго ему придется доказывать ей свою любовь, но у этих двоих есть все шансы стать парой. Лишь бы император не торопил события.

Следующие несколько дней мы с Ян Шэнем проводили вместе, поздно вставая и рано ложась в постель. Он отсыпался, наконец-то расслабившись, и я старалась его не будить без повода. Конечно, для его спокойствия я тоже должна была быть рядом и желательно без одежды. Только обняв меня, он мог расслабиться. Гладя его длинные волосы, я с восхищением смотрела на этого мужчину и благодарила судьбу за встречу с ним! Неизвестно, как сложилась бы моя жизнь, если бы в ту злополучную ночь не ворвалась в его комнату в трактире.

Дядюшка Син продолжает приезжать в поместье за партиями чая, и мы подолгу беседуем с ним. Мне он стал почти отцом, и я очень благодарна ему за помощь. Лично подготавливаю ассортимент для продаж в чайной лавке и радуюсь, что его прибыли растут. В дальнейшем, возможно, я открою собственные магазины, вот и стараюсь не терять навыков. Конечно, мне как принцессе можно не беспокоиться о деньгах, но очень хочется самой достигать успехов, а также помогать тем, кто с самого начала хорошо ко мне относился. Да и будущих детей я хотела бы научить заниматься чем-то полезным!

Бао Тан остался в личной охране императора и теперь сопровождает его повсюду. Будучи его доверенным лицом и телохранителем, он стал сдержаннее и лучше всех умеет хранить секреты! Он исполнил свою мечту и стал гордостью для родителей. Правда, жениться он наотрез отказался, даже в угоду им.

Лейласу была передана должность организатора праздников, это у него получалось лучше всего. А еще он должен был следить за соблюдением правил в Домах Утех по всей стране. Он очень серьезно отнесся к этой должности и не стеснялся ее. Наоборот, говорил, что теперь жизнь работников этой сферы станет спокойнее, и никто против своей воли не окажется там. Поэтому он периодически уезжал в другие города, и каждый раз привозил своей сестре что-то из оружия, а мне со Стефаном что-то из лекарственных растений.

Стефан пока решил остаться в столице, он открыл свою больницу с помощью императора и занимался обучение лекарей. Его уникальные знания очень расширили способы лечения болезней. Я тоже иногда приезжала к нему, как к коллеге и мы долго разговаривали о новых рецептах лекарств или необычных симптомах болезней. Ян Шэнь лично привозил меня туда и позже забирал, старательно не показывая ревности. Да и какая ревность, ведь западный врач к тому же следил за течением моей беременности. Да, скоро у нас с Ян Шэнем должен был родиться ребенок, чему мы были несказанно рады!

В один из дней, когда я была в больнице, к нам заехал генерал и сообщил, что меня срочно вызывает Его Величество. Наскоро собравшись, я поехала в повозке во дворец. Войдя в Малый зал, с удивлением обнаружила там Верховного Жреца и Бао Тана. Император взволнованно ходил из угла в угол и, увидев нас, кинулся навстречу:

- Лан ты и малыш в порядке? – он оглядел мой пока еще не очень большой живот.

-Да, но не надо меня так волновать, что случилось? – с удивлением спросила я, даже забыв поклониться.

- Лан! Верховный Жрец нам должен кое-что сообщить!

Я посмотрела на старика. Он тоже нервничал и, дождавшись кивка от императора, начал:

- Помните, я говорил вам, что Красный Сатурн мигает и вот-вот должен исчезнуть? – мы кивнули, - Так вот, он не исчез, а вспыхнул и раскололся на две части! И только потом все три новые звезды исчезли!

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

- Он разрушился? - в надежде спросил генерал, но остальные лишь покачали головами:

- Нет! Он превратился в две звезды, у каждой из которых теперь своя ось движения! И когда они появятся на нашем небосклоне, мы даже примерно не можем предположить!

- Это значит…- начала я.

- Это значит, что мы теперь не знаем, в какой момент к нам попадут души из других миров! И не знаем, какие цели они будут преследовать! – горестно вздохнул Его Величество и посмотрел на меня.

- Черт! – проговорила я, не стесняясь окружающих, а потом окинула их решительным взглядом, - Значит, нам нужно быть начеку! Может, эти новые звезды появятся через двадцать лет, а может, через пятьсот! Главное, продолжать поиски «сатурнианцев» и отслеживать всех отравленных аконитом людей! А еще следить за небом и сразу сообщать, если эти новые звезды – осколки Красного Сатурна появятся!

И все кивнули.

Конец