Как бы долго ни длилась тьма, рано или поздно наступит рассвет.

Летающий автобус Цзинхайского университета проплывал над процветающим городом Домини. За окном гордо возвышались металлические небоскребы с вершинами, похожими на гигантские летающие тарелки. В золотом солнечном свете передвигались различные летательные аппараты.[1]

Красивая девушка сидела на последнем ряду автобуса и, прислонившись к окну, дремала. Ее короткие волосы, достигавшие ушей, закрывали половину лица. А на студенческой форме в сине-белую полоску виднелся значок с надписью «Цзинхайский университет, Чэнь Цзяно».

На виртуальном экране транслировалась самая горячая серия сезона «Навсегда наш герой – Звездный страж».

На поле боя, которое заволокло пороховым дымом, Звездный страж сражался с разными роботами. Словно божественный воин, страж спасал паникующих и плачущих горожан и помогал солдатам уничтожать безжалостных гигантских механических монстров…

Раздался громкий голос диктора новостей:

– Когда разразилась третья война Вулканического Пепла и человеческому миру снова начали угрожать разумные машины, элитные пилоты роботов со всего мира собрались вместе. Это – наши Звездные рыцари! Герои, не боящиеся принести себя в жертву ради защиты цивилизации и мира во всем мире. Теперь огонь войны потушен, и их героизм навсегда останется в наших сердцах! Присоединяйтесь к Звездным рыцарям! Миру нужно больше героев!

– Звездные рыцари самые крутые! – сказал Фан Даци, юноша, сидящий перед Чэнь Цзяно. Он засучил рукава, как будто вот-вот сам отправится на поле боя биться с роботами.

– Особенно Звездный страж. Каждый раз во время сражений он громко произносит: «А-ДО-РА-КИ»! – воскликнула Ли Сяоли, девушка, сидевшая рядом с Чэнь Цзяно. – И хотя никто не знает, что это значит, все равно звучит очень круто!

– А-ДО-РА-КИ! – с экрана донесся рев Звездного стража.

– К сожалению… Он погиб в последней битве с роботом Судьей, пилотируемым Жуэй Я… – Высокий и худощавый мальчик вздохнул. – Никто до сих пор и не знает, кто сидел внутри Звездного стража. Кто бы это мог быть?

– Поговаривают, что новый пилот недавно присоединился к Звездным рыцарям и ему всего тринадцать лет. Он уже получил легендарную броню и выбрал имя Черный крест. – Фан Даци посмотрел на бутылку с напитком, которую держал в руке. Это была лимитированная серия: на этикетке изображен Звездный рыцарь Черный крест в роботизированном костюме-броне. – Я бы очень хотел оказаться на его месте и сражаться с врагами!

– Мечтай! Если ты хочешь стать Звездным рыцарем, то должен проявить себя на соревновании роботов Лиги Серебряного Крыла. Лишь один из ста претендентов может получить место в рядах Звездных рыцарей[2], – сказала Ли Сяоли и взглянула на стопку экспериментальных отчетов у себя на коленях. – Давайте для начала закончим работу над исследовательскими задачами, которые выдал нам доктор Ю Вэньбо!

Чэнь Цзяно все еще дремала. Автобус развернулся в воздухе, и книга, которую она держала в руках, упала на пол…

– «Пылающий Марс, биография исследователя Ло Хуадэ»… – Ли Сяоли взяла книгу и пролистала. – Малышка Цзяно очень уж любит читать научную фантастику. Помните, как на прошлой неделе на лекции по этике она вдруг заявила: «Люди слишком расслабились, скоро их заменят машины». Она такая же первокурсница, как и мы, но все еще совсем ребенок!

Болтовня и смех однокурсников разбудили Чэнь Цзяно. Неожиданно девушка ощутила тревогу. Выглянув из окна автобуса, она заметила маленький черный космический корабль, высматривающий цель.

– А вот это уже нехорошо. Это космический корабль «Черная акула», его пилотируют вражеские машины, – прошептала Чэнь Цзяно.

«Черная акула» скинула две плазменные бомбы. В одно мгновение улицу охватило пламя, поднялся крик, кто-то заплакал.

Несколько летающих дирижаблей, управляемых полицией, поднялись в воздух и вступили в ожесточенный бой с космическим кораблем. Находящиеся поблизости летающие транспортные средства поспешили покинуть место схватки.

Внезапно в автобус попал заряд, выпущенный из бластера. Транспортное средство, в котором летели ребята, потеряло управление и стало падать на землю. Студенты в панике кричали и стучали по стеклам, стараясь привлечь внимание полиции.

Когда Чэнь Цзяно увидела, что ее однокурсники в опасности, в ее зрачках вспыхнул фиолетовый свет, а в голове прозвучал голос:

– Зрачки активированы. Имплантированный в мозг чип просканирован. Я – страж Белое облачко – ваша система виртуальной безопасности и обороны.

– Посади автобус в безопасном месте и приготовься к бою, – быстро прошептала Чэнь Цзяно.

– Система управления автобусом взята под контроль. Запускаю дистанционное управление, – ответил страж Белое облачко.

Автобус должен был врезаться в обледенелую землю. Но внезапно он снизил скорость, замедлился и плавно опустился на землю. Двери открылись, и студенты разбежались, ища укрытия поблизости. Никто не заметил, как слой черного жидкого металла обернулся вокруг Чэнь Цзяно, сформировав великолепную черную броню.

– Звездный рыцарь Черный крест, доложить в штаб-квартиру Лиги Серебряного Крыла: город Домини подвергся нападению разумных механических солдат, запрос на вступление в бой!

Ответ пришел быстро.

– Лига Серебряного Крыла одобряет боевой запрос. Черный крест, выполните миссию Звездных рыцарей, защитите граждан и уничтожьте вторгшиеся вражеские механизмы!

– Миссия принята!

Чэнь Цзяно быстро вышла из-за автобуса, показала значок Звездного рыцаря подоспевшему офицеру полиции и произнесла:

– Я Звездный рыцарь Черный крест. Мне необходимо воспользоваться вашим транспортом.

Полицейский кивнул.

Девушка умело управляла роботизированным летательным аппаратом. Как она и ожидала, космический корабль «Черная акула» нацелился на нее, собираясь атаковать, и взмыл высоко в небо.

– На данной высоте битва не повлияет на безопасность города Домини, – напомнил виртуальный страж Белое облачко в голове Чэнь Цзяно.

– Очень хорошо. Тогда мы быстро справимся, – ответила девушка, слегка улыбнувшись, – собрать всю энергию! Сейчас будет жарко.

Она резко развернула летательный аппарат, и роботизированные руки-манипуляторы корабля трансформировались в лазерные пушки. Как только враги собрались сделать выстрел из бластера, девушка тут же выпустила огромный лазерный заряд.

«Черная акула» взорвалась в воздухе, как яркий фейерверк.

– Внимание, внимание! Энергия исчерпана, система полета автоматически отключена, – прозвучал голос в кабине, и летательный аппарат стремительно начал падать вниз. Чэнь Цзяно спокойно нажала кнопку катапультирования. Ее выбросило из кабины. В полете девушка активировала пару великолепных черных механических крыльев. Она пронеслась над городом, как ослепительная черная комета.

Через двадцать минут звуки боя стихли.

Испуганные студенты вернулись к автобусу, брошеному на обочине дороги. Они удивились, увидев Чэнь Цзяно: девушка все еще оставалась на заднем сиденье. Она потягивалась, словно только что проснулась.

– Цзяно, ты только сейчас проснулась? – Ли Сяоли села рядом с ней и чуть не расплакалась.

– Ты все пропустила! – воскликнул Фан Даци. – Звездный рыцарь Черный крест, который, между прочим, твой ровесник, только что уничтожил целый корабль – «Черную Акулу»!

Все были крайне взволнованны. Чэнь Цзяно улыбнулась и поправила волосы. Она повернулась к окну, и в ее зрачках вновь вспыхнул фиолетовый свет. В голове прозвучал голос стража Белое облачко: «Боевая задача выполнена. Пожалуйста, как можно скорее отправьте отчет с данными!»

«Получено. Звездный рыцарь Черный крест незамедлительно возвращается в штаб-квартиру Лиги Серебряного Крыла», – мысленно ответила девушка.

Она посмотрела на отражения своих однокурсников в окне автобуса, и уголки ее губ поползли вверх.

Жители Звездного острова все как один утверждали, что с тех пор, как изобретатель Му Цзыкэ с маленьким внуком переехал в этот отдаленный прибрежный городок, никто не может жить спокойно. Му Цзыкэ уже давно за шестьдесят, и он считает себя великим изобретателем, хотя и не может передвигаться без инвалидной коляски. Худощавый, с седыми, вечно взлохмаченными волосами, изобретатель отличался весьма вспыльчивым нравом. А его горящий красным механический левый глаз распугивал всех вокруг. За все эти двенадцать лет жители города Металлолома почти ничего не узнали о старике Му Цзыкэ.[3]

Двенадцать лет назад со склона знаменитой Мусорной горы раздался оглушительный звук взрывов и над городом поднялся столб пыли. Под изумленными взглядами местных жителей тогда еще довольно крепкий старик Му Цзыкэ среди клубов пыли и дыма управлял двумя роботизированными руками-манипуляторами и пытался разместить на склоне горы в пробитой им дыре довольно потрепанный экспериментальный отсек, обшитый красными жестяными пластинами. С тех самых пор его лаборатория – очередной склад мусора, а вход туда напоминает огромный раскрытый рот.

Вам следует знать, что нынешний город Металлолома – это всего лишь маленький населенный пункт на отшибе, который занимается переработкой отходов для поддержания собственной экономики. Его жители – «золотоискатели» – приехали в город Металлолома со всего мира более двадцати лет назад. Все они многое повидали в жизни, но такого странного старика, как Му Цзыкэ, повстречали впервые.

Большую часть времени Му Цзыкэ проводил в своем ветхом железном доме, который назвал «Небесный павильон антиквариата», ставя различные эксперименты и тестируя собственные изобретения, а также перерабатывая материалы и ремонтируя выброшенных роботов. Его маленький внук, совсем еще ребенок, часто находился под присмотром робота-няни и каждый день играл с двумя бездомными кошками возле дома.

С тех пор как дед с внуком поселились на Мусорной горе, оттуда постоянно доносились разные звуки: скрежет металла, оглушительные взрывы, лязг кастрюль и сковородок, пищащий сигнал ошибки голосового ввода, грохот, вызванный падением с кровати, и так далее.

Подобное уже стало для жителей города чем-то обычным. Но даже самому крепкому терпению приходит конец. И вот однажды они решили подать заявление на Му Цзыкэ местному шерифу – Ло Цзиши. Жители молились, чтобы старый изобретатель уехал из города и избавил их от своих ужасных экспериментов.

Вот только шли годы, а старик Му Цзыкэ и не думал покидать город или отказываться от своих экспериментов. Но что также добавляло беспокойства горожанам, так это маленький внук изобретателя – Му Энь, или, как его еще прозвали, Бестолковый Котенок. Он вырос очень непослушным. А своим ужасным упрямством подавал дурной пример сверстникам.

Там, где появлялся Му Энь, обязательно что-то случалось. Однажды, когда ему исполнилось девять лет, две бездомные кошки, с которыми он всегда играл, умерли одна за другой. Чтобы устроить им грандиозные похороны, Бестолковый Котенок поджег дюжину «взрывных свечей», которые едва не уничтожили город![4]

Подобные выходки прославили парня на всю округу. Прошло несколько лет, и сам город претерпел множество изменений. В результате эрозии дома, сооруженные из автомобильных кузовов и старых контейнеров для морских грузоперевозок, сливались с красной илистой землей. Местные жители постоянно ремонтировали и перестраивали свое жилье, и оттого город становился все более обжитым.

Жестяной дом Му Цзыкэ тоже изменился: появилась надстройка – треугольный чердак – из дерева и железных листов, а балкон с левой стороны от входа застеклили. Дом стал магазинчиком. Над дверью повесили вывеску, на которой красной краской было криво написано: «Небесный павильон антиквариата». Теперь Му Цзыкэ занимался переработкой выброшенных бытовых электроприборов, механическими остовами, электронными протезами глаз, чипами памяти и старыми деталями роботов.

Утренний свет упал на ржавые железные ворота «Небесного павильона антиквариата». Раздался скрип – тяжелые створки распахнулись. В проеме появился старый робот. Из дома доносилась музыка. Робот был в высоту не более метра, и его корпус покрывали железные заплаты. Два колесика для передвижения постоянно скрипели. Серо-белая металлическая голова, похожая на защитный шлем, поворачивалась то влево, то вправо, а круглые механические глаза горели голубым светом.

Робот нес пластиковую корзину для одежды. Он подошел к сушилке для белья у двери дома и повесил на нее пару модных рваных джинсов, двое брюк с узором в цветочек и несколько пар дырявых носков. Затем робот открыл приемное окно «Небесного павильона антиквариата» и повесил небольшую железную табличку с надписью «Открыто».

Курлык, курлык!

В воздухе раздался шум. Робот повернул голову, и механический белый голубь приземлился ему на плечо, легонько клюнув в голову. На его груди загорелся экран со значком конверта.

– Алигадо, – ответил робот и направился к дому с голубем на плече. Войдя, он пошел в гостиную. Чем ближе робот подходил, тем громче звучала музыка. В гостиной было темно и тесно. Даже в дневное время эта комната едва освещалась. Громоздкая мебель расставлена хаотично и закрывала собой окна. В углу находился странный механизм, обтянутый темно-зеленой нейлоновой тканью. Это должен был быть подарок дедушки Му Цзыкэ бабушке Ню с фермы, но он тогда только-только закончил свой экзоскелет и совсем забыл доделать предыдущий проект. Постаревший, но все еще довольно крепкий, Му Цзыкэ сидел в инвалидной коляске, напевая под музыку старую песню «Дикий Волк Диско», которую он слушал десятилетиями, и умело разбирал механическую руку, висевшую перед ним.

– Алигадо! – Робот почтительно замер перед стариком.

– Эх, спасибо тебе за тяжелую работу, Алигадо, – сказал Му Цзыкэ, не поднимая глаз, – спасибо, что столько лет занимаешься домашними делами. Я уже перенастроил механические руки, заказанные шерифом Ло Цзиши. Отправь их ему сегодня, а на чаевые купи себе хорошего масла.

– Алигадо! – бодро ответил робот.

В этот момент механический белый голубь заворковал и перелетел с плеча робота на колено Му Цзыкэ. Старик опустил голову и присмотрелся. Экран на груди голубя загорелся белым и спроецировал голографическое изображение, которое оказалось напоминанием об оплате:

– Что? Я только на прошлой неделе все оплатил! И почему цена так поднялась? – Старик был в ярости. Он почесал бороду, и вдруг на его лице отразился гнев. Голубь поспешно улетел прочь. – Алигадо! Где прячется этот мальчишка? Должно быть, снова проделки этого паршивца! Найди его!

Часом ранее Му Энь поудобнее устроился в кабине пилота своего боевого робота и быстро нажимал разные кнопки на пульте управления. В новом сезоне он решил сменить свой аватар, добавив серебристо-белую челку, льдисто-голубые глаза и игривую улыбку на привлекательном лице.

– Теперь я буду Отважный Король Кошек! – Му Энь выбрал себе новое имя пользователя.

– Здравствуйте, Отважный Король Кошек! Добро пожаловать на тренировочную базу пилотов роботов Лиги Серебряного Крыла. Я представитель рыцарей в этом сезоне, Звездный рыцарь Черный крест, – прозвучал механический голос с экрана. – Новый сезон «Дорога к славе» открыт, победите своих противников, и после прохождения многочисленных испытаний у вас будет шанс получить приглашение стать участником отбора в Звездные рыцари. Пожалуйста, обратите внимание, вы сейчас находитесь в виртуальном пространстве. Не волнуйтесь, когда роботы начнут сражаться.

– Волноваться? Мой робот достиг бронзового уровня! – с ухмылкой произнес парень. – Но я понял вас, Черный крест. Вы, должно быть, всем это говорите. В новом сезоне я обязательно продвинусь вперед!

Черный крест проигнорировала разговор Бестолкового Котенка с самим собой и продолжила:

– Погода сегодня относительно прохладная. Робот может двигаться медленнее. Индекс опасности: 75  %.

Парень быстро нажал ряд кнопок, как будто перебирал клавиши пианино, и толстая стальная броня поднялась над полностью прозрачной кабиной.

Он управлял роботом, по форме напоминавшим теленка. Корпус Бычка‐4 и его детали довольно сильно устарели, на голове была пара металлических рогов, из которых валил густой дым.

Когда ворота арены распахнулись, перед Бестолковым Котенком возникло, казалось, бесконечное ледяное поле. Огромные ледяные глыбы, как острые мечи, скрещивались между собой. Звуки сражений разносились повсюду. Вооруженные пилоты роботов бились с группой механических солдат. Они сливались в одно большое темное пятно.

– Это новый уровень, «Ледяная арена»? – взволнованно произнес Му Энь. – Я хочу победить армию злых машин и спасти всех!

В кабине раздался механический голос:

– Обратите внимание! Новое поколение злых машин внешне напоминает людей. Они легко могут смешаться с толпой. Но наша вера сильна! Армия злых машин никогда не уничтожит человечество!

Внезапно голос Черного креста зазвучал ниже.

– Отважный Король Кошек, воины-роботы нуждаются в вашей помощи! Уничтожьте злые машины! Я поведу вас по дороге славы!

– Я обязательно добьюсь большего в новом сезоне! – Бестолковый Котенок нажал на рычаг, и Бычок‐4, разбежавшись, прыгнул и приземлился прямо на покрытую снегом Ледяную арену.

– Прошу прощения! Я опоздал! – Му Энь поднял руку своего робота, и другие роботы-воины дружно зааплодировали, вызывая у парня чувство гордости. Но на шум тут же сбежались враги. Они привели оружие в боевую готовность – и вот тонкие лазерные лучи переплелись в воздухе.

Му Энь сосредоточился, быстро накренил Бычка-4, чтобы увернуться, и открыл огонь. Лазерные вспышки сверкали, словно молнии, и пораженные механизмы падали на землю один за другим.

У Бестолкового Котенка не оставалось времени передохнуть: врагов пока было слишком много. Они продолжали приближаться и окружать парня со всех сторон. И вот им удалось повались Бычка‐4 на землю. Один из механизмов поднял лазерную пушку и нацелился на Му Эня. В этот момент перед парнем возникла красная фигура – она подняла руку и выстрелила пылающим шаром света в сторону механизма. Робот тут же взорвался и повредил еще несколько стоящих рядом солдат.

Когда густой дым рассеялся, робот красного цвета медленно повернулся к Бестолковому Котенку – это был огромный робот-лев. Он грозно зарычал. Его корпус вспыхнул красным, будто робот объят пламенем.

– Огненный зверь, воин номер один среди всей Лиги Серебряного Крыла. Предводитель отряда «Львы Каменного города» и его робот, Лев-V! – громко воскликнул восхищенный Му Энь.

Огненный зверь не ответил. Он вытащил из-за спины два пылающих меча и направился к своей команде – Могучему тигру, Парящему журавлю, Божественной молнии и Стремительному потоку. И глазом моргнуть не успеешь, а эта команда сотрет вражеские механизмы с лица земли!

– Они такие сильные! – Му Энь с восторгом наблюдал за боем.

На Ледяной арене раздался громкий шум – появился робот, по форме напоминающий гигантского скарабея. Его размер более чем в десять раз превышал размеры Бычка‐4. Остальные роботы выглядели маленькими гномами по сравнению с ним.

– Что это? – Му Энь с трудом забрался в кабину.

– Это бронированный монстр, созданный по образцу злобных механизмов последнего поколения, а также главный противник, с которым в этом сезоне столкнутся пилоты, – прозвучал голос в кабине. – Вы еще не достигли достаточного уровня, чтобы противостоять ему.

Бронированный монстр взревел и двинулся, круша ледяные глыбы вокруг. Он разинул пасть, полную острых зазубренных зубов и выпустил огромный темно-фиолетовый энергетический шар.

– Отступаем! Это «Вихрь разрушения»! – закричал Огненный зверь и активировал лазерный щит Льва-V, скрывший роботов-воинов позади него. Однако не прошло и секунды, как его щит был уничтожен. Бронированный монстр взревел и выпустил еще несколько энергетических шаров один за другим. Яростная бомбардировка заставила Огненного зверя и его товарищей по команде работать сообща, активируя лазерные щиты и изо всех сил пытаясь прикрыть остальных.

– Бронированные монстры невероятно сильны… Пять сильнейших роботов-воинов из состава Звездных рыцарей Лиги Серебряного Крыла объединили свои силы… – Бестолковый Котенок с трудом сглотнул. Хотя это была всего лишь виртуальная арена, Му Энь все равно испытывал сильнейшее потрясение и страх.

В этот момент в небе расцвело сияние цвета луны и по форме напоминающее крест. Му Энь поднял голову. Воин в черной броне, похожий на валькирию, спустился с неба. Он оказался один на один с бронированным монстром. Воин обладал довольно миниатюрным телосложением, но от него веяло яростью и свирепостью. Бронированный монстр вздрогнул и, как домашний питомец, разозливший своего хозяина, спешно отступил.

– Это же Звездный рыцарь Черный крест! – закричал Огненный зверь. Другие члены его команды встрепенулись. Му Энь смутно услышал боевой клич Черного креста, и через мгновение тот уже бросился на бронированного монстра, словно черная молния. В следующую секунду, когда он приземлился позади гигантского робота, на теле монстра появилось несколько темно-фиолетовых трещин, словно его разрезали острым ножом. Красные электронные глаза бронированного монстра дважды вспыхнули, и он мгновенно развалился на части.

– Просто невероятно… – прошептал Бестолковый Котенок. – Виртуальная система может имитировать лишь менее 60 % его боевой мощи… Если бы это была реальная операция, с ним никто не смог бы сравниться…

Слабый солнечный свет пробивался сквозь облака, окрашивая огромные ледники в красный цвет.

Огненный зверь и Черный крест уставились на Му Эня и его робота, Бычка‐4, которые замерли в оцепенении.

– Отважный король кошек, ты очень храбр. Спасибо, что сражался вместе с нами! – Черный крест поднял руку и поприветствовал парня. Му Энь взволнованно вскочил, но, когда он уже собирался подбежать к своим кумирам, над Ледяной ареной раздался громкий хлопок. Он посмотрел на небо и обнаружил, что порывом ветра разметало густые тучи, а над его головой появилась огромная серебристо-серая планета. Она состояла из бесчисленных мощных кусков железа и деталей механизмов. Робот, управляемый Му Энем, автоматически трансформировался в небольшой космический корабль.

Бестолковый Котенок полетел прямо к Железной планете и был поражен открывшимся перед ним зрелищем: красно-оранжевое небесное пространство окутывало город, будто предрассветная мгла. Семь полупрозрачных спутников парили среди облаков. Раньше Каменный город был очень пошарпанным и маленьким, но сейчас он сильно изменился и стал действительно великолепным. Комплексы зданий из металла тянулись ввысь, переливались яркими цветами рекламные щиты: «Межгалактический банк» – там можно быстро обменять виртуальную валюту; аукционный дом «Доспехи дракона» – большой торговый центр, где продавались подержанные детали роботов; центр состязаний «Стальной кулак» – там проводились различные турниры механических воинов; а еще в городе был «Павильон галактических странствий» – там располагалось множество лавочек для ремонта и модифицирования роботов.

Когда Бестолковый Котенок сел в маленький космический корабль и пролетел мимо стальной скульптуры «Серебряные крылья», он почувствовал волнение и трепет. Это был символ Лиги Серебряного Крыла! На обеих сторонах крыльев были выгравированы знаки отличия Звездных рыцарей и эмблема отряда «Львы Каменного города» с именем лучшего пилота – Огненного зверя. Му Энь с восхищением и завистью смотрел на блестящий значок команды. В это время загорелся виртуальный экран и механический голос напомнил:

– Здравствуй, Отважный король кошек. Члены команды Маленькая армия – ваши лучшие друзья: конопатый Джорах, транжира Пэн Пэн, заводила Моторчик – вызывают вас. Координаты встречи: учебная площадка Лиги Серебряного Крыла.

– Подключить связь.

Му Энь закинул ногу на ногу. Рамка виртуального монитора засветилась голубым светом, а на экране возникло густое серое облако. Когда дымка рассеялась, появились тускло освещенные джунгли. Му Энь увидел, как три пилота продолжали противостоять механическому монстру.

– Ребята, вы что, все еще с этой мелочью сражаетесь? – Бестолковый Котенок небрежно посмотрел на противника пилотов. На этом монстре Лига обучала новичков. Хоть он и выглядел свирепым, но его боевая мощь считалась очень низкой. Му Энь победил его три сезона назад.

– Это долгая история, братишка, – сказал конопатый Джорах, ловко уворачиваясь, чтобы избежать атаки врага. Он тяжело дышал. – Кстати, сегодня первый день нового сезона, и Огненный зверь набирает новых рекрутов в Каменном городе. Хочешь присоединится к веселью?

– Не шути так, Джорах. – Пэн Пэн прицелился и выстрелил в монстра. – Му Энь сильнее нас, и, если он захочет присоединиться к отряду «Львы Каменного города», с его-то силой… Хе-хе!

– Чтобы присоединиться к команде Огненного зверя, у меня должен быть настоящий робот, который сможет участвовать в настоящих соревнованиях, – неожиданно произнес Моторчик. – Хоть у нас и есть Бычок‐4, но ведь это робот-няня… Он может только молоко разносить да мусор убирать. Куда ему драться…

– Ладно, ладно, хватит! Пока, ребята! – Бестолковый Котенок выключил виртуальный дисплей и подумал: «Несмотря ни на что, я обязательно присоединюсь к отряду «Львы Каменного города» и буду сражаться бок о бок с Огненным зверем!»

Космический корабль быстро пронес Му Эня над Каменным городом и полетел к площади Солнечных Часов. Но чем ближе они подлетали, тем хуже становилось движение. Множество летательных аппаратов сновало туда-сюда. Повсюду оглушительный свист и рев моторов. Корабли в такой давке чуть не сталкивались друг с другом. Парень осторожно пилотировал между ними. Очевидно, все собрались, чтобы пройти отбор в отряд Огненного зверя. Интересно, кто же станет тем самым счастливчиком?

Площадь Солнечных Часов располагалась на востоке Каменного города. Она напоминала огромный диск. Вокруг – руины, припорошенные снегом. На площади стояли три десятиметровые стальные статуи, похожие на сломанные крылья космического корабля, ржавые и с разводами из-за частых и обильных осадков.

После того как космические корабли прибыли на площадь, они трансформировались в различных роботов всевозможных видов. Гигантский электрический робот-угорь сидел на трехколесной плавучей тележке, болтал и смеялся с роботом-страусом в очках. Неподалеку стоял серый робот-носорог, у которого почему-то в воздухе висела верхняя половина корпуса. Он излучал льдисто-голубой энергетический свет.

Му Энь трансформировал свой космический корабль в робота-теленка и приземлился чуть в стороне. На площади зазвучала приятная динамичная музыка. Крики пилотов, как цунами, прокатились по площади. Из центра площади вырвался луч красного света, а затем медленно поднялась стальная колонна, на которой стоял пилот робота Лев-V, боец номер один Лиги Серебряного Крыла – Огненный зверь!

Он управлял своим огненно-красным роботом-львом и с энтузиазмом махал публике. Из-за алого свечения вокруг него казалось, что пилот вышел из бушующего пламени.

– Огненный зверь! – восторженно завопил Му Энь.

– Прославиться или быть забытым? Решение лишь за вами. Господа, делайте свой выбор.

Громкий голос Огненного зверя эхом разносился по площади. Собравшиеся пилоты аплодировали, приветствуя бойца номер один Лиги Серебряного Крыла.

– Я капитан отряда «Львы Каменного города» – Огненный зверь!

Со всех сторон раздались восторженные возгласы.

– Как лучший отряд Звездного острова, мы составили самую продвинутую систему обучения новичков. Помню, мне говорили, что лучшая победа – это победа без боя, но я так не считаю.

Все на площади замолчали, внимательно слушая.

– Лучшая победа – это заставить врага понять и запомнить, насколько мы сильны. Чтобы он больше не посмел бросить нам вызов! Уверяю, если вы присоединитесь к отряду «Львы Каменного города», то обретете подобную силу и станете непобедимы! – Огненный зверь, управляя роботом Лев-V, высоко поднял механическую руку.

На площади возникло голографическое изображение битвы предыдущего сезона. Пилоты роботов зааплодировали, наблюдая за храбро сражающимся Огненным зверем. Заметив, как лидер красиво и ловко увернулся от плазменного заряда, Му Энь от волнения забарабанил по панели управления, и в кабине тут же запищал сигнал тревоги.

– Торжественно приглашаю всех пройти испытания, где главный приз – членство в отряде «Львы Каменного города»! Благодарю за внимание! – Огненный зверь закончил речь. Снова зазвучала торжественная музыка, и стальная колонна медленно стала опускаться.

Пилоты устремились к зоне регистрации команд. Бестолковый Котенок расталкивал роботов и пытался пробиться к центру площади. К счастью, он вдруг заметил, что Огненный зверь еще не ушел. Он стоял чуть в стороне, разговаривал с двумя членами своего отряда и хвастался выигранным виртуальным снаряжением и артефактами: сначала показал перчатки Титана, добавляющие мощности ударам, затем продемонстрировал Модифицированный банан, и тут же один из роботов трансформировался в обезьяну и высоко подпрыгнул, пытаясь забрать артефакт. А когда Огненный зверь достал Шар звукоискажения, то все роботы внезапно начали танцевать из-за звуковых волн, которые излучал шар.

Му Энь некоторое время смотрел на кумира с нескрываемым восхищением, затем набрался храбрости и подошел к нему. Сердце мальчика готово было выпрыгнуть из груди от волнения.

– Эм… Это… Здравствуйте… Огненный зверь… – Бестолковый Котенок очень нервничал. Ему казалось, что в горле застрял ком. И он мог говорить лишь очень тихо.

Огненный зверь обернулся, с любопытством посмотрел на робота-теленка позади Бестолкового Котенка и произнес:

– О, это, наверное, моя поклонница. Я могу что-нибудь для тебя сделать?

Му Энь сделал шаг назад, смущенно откашлялся и ответил:

– Меня зовут Отважный король кошек… и я не девочка.

Огненный зверь удивленно посмотрел на парня, а затем выпрямился и сразу стал серьезнее.

– А, вспомнил тебя, Отважный король кошек. Здравствуй-здравствуй! Хочешь о чем-то спросить? Если собираешься зарегистрироваться, то тебе необходимо занять третье место в Звездном турнире Лиги Серебряного Крыла[5] в этом сезоне. В соответствии с твои текущим рейтингом… продолжай усердно работать еще несколько сезонов!

Огненный зверь махнул рукой, давая понять, что Му Энь может идти, но парень этого вовсе не хотел. Пусть разговор с кумиром получился совсем не таким, каким он себе представлял, желание высказаться оставалось по-прежнему сильным.

– Я знаю, что еще не достоин присоединиться к вашей команде, – взволнованно произнес Му Энь, – я просто хочу понять, как мне стать лучшим пилотом?

– Это очень просто, – быстро ответил Огненный зверь, – для этого нужно превзойти меня.

– Но как же я смогу это сделать? – удивился Бестолковый Котенок.

Огненный зверь странно посмотрел на него и сказал:

– Превзойти меня? Малыш, конечно же, это не так просто. Чтобы стать лучшим из лучших, для начала надо научиться мастерски управлять роботом. И наслаждаться этим! Обучение пилотированию – дело действительно скучное, нудное и трудное. Если не горишь этим, то просто сдайся, как делает большинство. Только тот, кто упорно работает, не сдается и идет до конца, может стать лучшим пилотом.

Замолчав, огромный робот-лев развернулся и исчез в толпе, оставив озадаченного Му Эня позади.

– Я другого от Огненного зверя и не ожидал… – произнес восхищенно парень. – Я должен усердно тренироваться, чтобы стать таким же, как он!

– Что? Как Огненный зверь? Ха-ха-ха! Ты, жалкий неудачник? – раздался сзади знакомый голос. Му Энь обернулся. За ним стоял робот в форме фехтовальщика с крестообразным разрезом на механическом шлеме.

– Дикий мечник? Что ты здесь делаешь? – Бестолковый Котенок узнал его сразу: это был его заклятый враг в реальном мире – Нохару Тэру.

– Пришел записаться в отряд «Львы Каменного города»! – ответил Тэру. – Бестолочь, ты должен быть благодарен, что не можешь зарегистрироваться. А то я бы бросил тебе вызов на турнире. Мой кабан твою недокорову по стенке размажет! Я бы тебя точно сделал!

– Я уже обновил моего Бычка‐4! – сказал Му Энь. – А кто кого сделает, это мы еще посмотрим!

– Ах ты… – Нохару Тэру в гневе стиснул зубы. – Эй, бестолочь, не неси чепухи! Сразимся один на один на тренировочной арене! Проигравший целый семестр в школе носит рюкзак победителя.

– Согласен! Думаешь, испугаюсь? – Му Энь почесал нос и фыркнул, давая понять, что ему абсолютно все равно.

Однако, сделав всего пару шагов, парень почувствовал, как его Бычок‐4 резко остановился и все вокруг замерло. Перед ним появилось окно с сообщением:

– Что? Подожди!

Раздался приглушенный звук, и все вокруг потемнело. Когда Му Энь открыл глаза, то обнаружил, что лежит на полу чердака. Он некоторое время чувствовал головокружение и лишь потом понял, что, должно быть, случайно свалился с кровати.

Парень снял старомодную гарнитуру виртуальной реальности, отбросил пульт дистанционного управления искусственным интеллектом и сердито уставился на медленно вращающуюся лампу, напоминающую пропеллер. Му Энь тяжело вздохнул.

– Из-за дедушки я вылетел из сети! Тэру, скорее всего, теперь распирает от радости! – Парень лег на спину и еще раз попытался войти в систему через гарнитуру – никакого результата.

Огорченный, он швырнул ее на пол. Снизу доносился голос дедушки Му Цзыкэ. Парень уселся на полу и окинул взглядом свою маленькую комнату. Ранние пташки пели, а солнечные лучи пробивались сквозь окно, обрамленное железной рамой, освещая чердак. Му Энь жил здесь уже много лет. Все было так же, как когда он впервые вошел сюда. На полу валялись детали, запчасти и всякий мусор. Маленький робот, сделанный из старых болтов и бейсбольных мячей, лежал под дырявым носком, а его глаза из голубых шариков смотрели прямо на парня.

Стены комнаты были оштукатурены и выкрашены в яркий сине-зеленый цвет. На проекционной панели неоновые лампы, вставленные в автомобильные шины, мигали то красным, то желтым флуоресцентным светом. На одной из стен был наклеен яркий постер – пилот-воин с золотой лентой и его огненно-красный робот, а вокруг них ослепительные языки пламени складывались в слова:

Легендарный Звездный рыцарь

Лиги Серебряного Крыла!

Огненный зверь и его робот Лев-V!

Под плакатом стоял сломанный жестяной ящик. На всей его поверхности в живописном беспорядке были разбросаны всевозможные модели роботов. Вот только если присмотреться к ним внимательнее, то становилось понятно: у каждой модельки есть дефект. Все они лежали вокруг выцветшей фотографии, на которой женщина бережно держала на руках младенца.

Му Энь достал из кучи мусора коммуникационный браслет в виде Улыбающегося кота и попытался вызвать друзей, но ответа не было.

– Да что же это такое! – Воскликнул Бестолковый Котенок, хлопнул себя по лбу и завопил: – Я забыл попросить у Огненного зверя автограф!

Он с досадой отбросил браслет, подпер щеку рукой и начал вспоминать разговор с кумиром. Парень мечтал, что однажды сможет управлять супер-роботом в реальном мире, прямо как Огненный зверь. И станет супергероем, которым все восхищаются! Героем, который может спасти всю планету! Нет, всю Вселенную! Вот только сейчас он будто в ловушке в этом маленьком чердаке, похожем на клетку для мышей.

«Да уж… Будущий робот-герой…» – тяжело вздохнул Му Энь.

Он и не подозревал, что его вот-вот настигнут новые неприятности. Снизу донесся раздраженный голос дедушки:

– Му Энь! Ах ты паршивец! Я ведь знаю, что ты тайно учишься управлять роботом! Ты хоть закончил домашнее задание на зимние каникулы? Только и знаешь, как в игрушки играть! А ну, быстро спускайся!

– Да иду я! – крикнул в ответ парень, а про себя пробубнил: – Ну сколько раз повторять: я не в игрушки играю, а тренируюсь!

Му Энь вынул из кармана штанов шурупы, перепрыгнул груду одежды, разбросанной по полу, и нажал кнопку запуска проекционной панели на стене.

На чердаке зазвучала громкая рок-музыка, из шкафа выскочила вешалка с двумя старыми мотоциклетными куртками, ящики письменного стола задвигались, а жалюзи начали то открываться, то закрываться, как сумасшедшие. Парень торопливо нажал кнопку паузы.

– Да чтоб вас! Дурацкие чипы десятилетней давности! – Он два раза ударил кулаком по панели. Со скрипом ящики, вешалки, стол и даже каркас кровати сложились и сжались, а затем наконец скрылись в стенах и полу. В комнате остался только жестяной ящик с моделями роботов и фотографией.

Через некоторое время рок-музыка перестала грохотать, а под лампой в виде пропеллера появилась небольшая голограмма – трансляция выступления музыкальной группы «Дикие ребята».

Из пола медленно поднялась раковина, а потолок и стены постепенно исчезли. За пару минут тускло освещенный маленький чердак превратился в светлую комнату со стеклянными стенами.

Му Энь умывался и пританцовывал под динамичную музыку. Он двигался в ритм и, когда музыка закончилась, замахал руками, подражая басисту, исполняющему соло на гитаре, и не обращая внимания на белую зубную пасту, летящую во все стороны. Наконец он вымыл лицо и пригладил мокрыми ладонями челку от лба до затылка. Затем парень надел любимую куртку и стал любоваться отражением в зеркале.

Взглянув на куртку, где красовалась нашивка с портретом Огненного зверя, Бестолковый Котенок показал большой палец:

– Красавчик!

– Паршивец! – донесся яростный крик дедушки. – А ну, спускайся немедленно! У тебя есть пять секунд. Я начинаю считать! Пять, четыре…

– Да что опять?! Мне уже двенадцать, а ты все еще запугиваешь меня обратным отсчетом. – Му Энь закатил глаза и отсалютовал фотографии на железном шкафчике. – Мама, я ухожу! Хорошего тебя дня!

– Три, два…

– Да иду я! – Парень торопливо натянул носок с дыркой. Второй куда-то запропастился, но искать его времени уже не было

Пока дедушка продолжал отсчитывать, Му Энь открыл маленький потайной люк в центре комнаты и ловко соскользнул по гладкому железному шесту в гостиную на первом этаже.

В этой комнате был такой же беспорядок, как и на чердаке.

Му Энь осторожно обходил странные изобретения и незаконченных роботов. Он уже собирался поздороваться с дедушкой, но заметил на столе электронное послание, оставленное механическим голубем-посыльным. Парень почувствовал себя виноватым и тихонечко повернулся, надеясь сбежать.

– Куда это ты собрался? Иди сюда, садись! – Му Цзыкэ указал на стул возле жестяного обеденного стола.

Бестолковый Котенок с опаской сел напротив дедушки. Они были похожи характером и темпераментом, а вот внешностью различались. В молодости Му Цзыкэ был высоким и статным, а Му Энь – невысокий и худой. Словно тощий бродячий кот. У него были мягкие волосы, такие же, как у матери. А вот цвет как у отца – иссиня-черный. Темно-карие глаза горели ярко, будто звезды. На загривке у Му Эня было родимое пятно в форме полумесяца. Парень всегда считал, что это опознавательный знак, который оставила мама. Ведь так она сможет узнать его. Но дедушка в это не верил.

Дед и внук были довольно упрямы, как два быка, и часто расходились во мнениях. В «Небесном павильоне антиквариата» нередко можно было услышать их жаркие споры о роботах:

– Не езди на этом роботе! А не то ноги себе переломаешь!

Как только маленький Му Энь научился понимать слова, эту фразу он слышал от дедушки постоянно.

Му Цзыкэ часто начинал спор на пустом месте. Но если Му Энь не слушался, в ход шел старый добрый педагогический аргумент – железная трость, которой дедушка сурово грозил. Подобное длилось много лет.

– Сколько раз я говорил, хватит бессмысленно тратить трафик! Особенно на виртуальное обучение пилотированию! – ругал внука Му Цзыкэ.

– Почему городские ребята могут тренироваться, а я нет? – с раздражением пробормотал Бестолковый Котенок. – В будущем мне нужно будет управлять роботом, чтобы повидать весь мир.

– Паршивец! Ты живешь в моем доме, ешь мою еду и, значит, должен меня слушаться! – ругался дедушка, тряся железной тростью, и вдруг сердито зарычал: – Пока я здесь, даже не надейся покинуть город Металлолома! А не то получишь у меня!

Парень равнодушно хмыкнул.

Ссору в гостиной прервал шум, донесшийся с кухни: вжик-вжик. Робот-домработница Алигадо, одетая в фартук с сердечками, вышла с двумя мисками и поставила их перед дедушкой и парнем.

Му Энь и Му Цзыкэ в предвкушении наклонились и с любопытством стали разглядывать содержимое мисок: они оказались наполнены каким-то мутным желатиноподобным концентратом, а сверху, наподобие латте-арта, темно-желтым цветом были нарисованы сердечки. Лица дедушки и внука тут же посерели.

– Дедушка, ты снова обновил программу Алигадо? Тебе не кажется, что из-за этого она готовит все более странную еду?

Алигадо – робот-домработница, которая заботилась о Му Эне, была примерно того же возраста, что и сам дом.

Парень отхлебнул немного «супа» из миски, и его лицо в мгновение перекосилось.

– Ужас! Это хуже пойла для свиней!

Дедушка поднял голову, и от его крика в ушах Му Эня зазвенело.

– Паршивый мальчишка, еще возмущаешься? Ты когда-нибудь ел корм для свиней? Уже забыл, что позавчера учудил со своей дурной компашкой? «Молочную пушку» свою забыл? Весь город на уши поставил! И знаешь что? На тебя пришли жаловаться более сорока человек! Алигадо кланялась весь день, принося извинения! Вот почему ее поясница и вышла из строя, а мне пришлось ее перепрограммировать!

Му Энь еще раз взглянул на Алигадо. Этот несчастный робот был собран из мусорного контейнера. Маленькие ножки примотаны к телу несколькими слоями скотча, из-за чего робот с трудом передвигался.

– Дедушка, это все из-за твоей устаревшей системы доставки молока. Нам нужно ее усовершенствовать. – Парень сделал глубокий вдох и еще раз отхлебнул мутной жижи из миски.

– Лучше ешь молча! – Му Цзыкэ раздраженно цокнул, не в силах больше спорить. Он махнул рукой, подзывая назойливо мечущуюся по комнате робота-муху. На обеденном столе тут же возникла голограмма, транслирующая местные новости города Металлолома.

Инспектор Нохару Мицу, присланный департаментом здравоохранения Звездного острова, произносил торжественную речь:

«Я очень рад, что под моим руководством сортировка и переработка отходов в городе Металлолома в этом году достигла беспрецедентного прогресса…»

– Ишь развыпендривался! Тьфу! – Дедушка снова махнул рукой, веля роботу-мухе переключиться на следующий канал.

Увидев, что внук с горем пополам разделался-таки с остатками «супа», он пробормотал:

– Последний раз повторяю: забудь эту блажь. Ты мой внук, и нечего в этом сомневаться. Никто в нашей семье не пилотировал боевых роботов. Сортировка мусора и ремонтные работы – вот чем мы занимаемся и зарабатываем себе на жизнь.

Му Эня это не убедило. Он упрямо поднял голову и произнес:

– Дедушка, ты ничего не знаешь о моем таланте!

– Ты о чем? – Му Цзыкэ в замешательстве нахмурился.

Бестолковый Котенок усмехнулся, подошел к какому-то механизму в углу и стянул с него темно-зеленую ткань. Механизмом оказался робот в виде индейки. Корпус огненно-красного цвета, хвост из металлических перьев. По две лопасти с боков образовывали крылья, а четыре спрятанных в устройстве колесика выполняли функцию реактивного ранца.

– Дедушка, у тебя же так и не получилось починить этого робота, да? – Му Энь осторожно уселся на робота-индейку, и система безопасности автоматически пристегнула ремень.

– Ну и что? – небрежно бросил дедушка.

– Я обновил микросхемы, а еще добавил реактивный двигатель и усовершенствовал систему выхлопов. Теперь зови этого робота Летающая индейка! Что думаешь? – Парень гордо посмотрел на дедушку.

– Паршивец, опять портишь мои вещи! Откуда ты взял эти микросхемы? – Му Цзыкэ угрожающе поднял трость.

Этот жест всегда пугал парня. Он еще с раннего детства усвоил, что после того, как дедушка поднимает трость, то неизменно получал по попе.

– Откуда достал? У пятого склада упал дрон, ну я и вскрыл его… – Му Энь неосознанно увернулся от трости, но случайно коснулся кнопки запуска Летающей индейки, и робот издал звук, похожий на кудахтанье: «Куд-кудах, куд-кудах…»

– Это еще что? Опять играешься? – Кажется, дедушку это рассмешило.

И тут двигатель завелся, а робот-индейка устремился ввысь, сметая все на своем пути.

– Паршивец! А ну, спустись! – закричал старик, прикрывая голову руками.

– Дедушка, я не могу спустить ее, тут автопилот… – Му Энь старался перекричать кудахтанье и грохот вокруг. – Кажется, с системой выхлопов какая-то проблема…

– Что ты сказал? Я не слышу! – закричал Му Цзыкэ.

Внезапно из вентиляционного отверстия Летающей индейки вылетело большущее красное яйцо и свалилось прямо на голову дедушки. Его окутало облаком красного дыма. Му Цзыкэ расчихался и покраснел, как помидор.

– Автоматическая система полета активирована. Пожалуйста, наслаждайтесь полетом! – произнес не слишком мелодичный механический голос.

– Му Энь, во что, черт возьми, ты превратил мое устройство?

Летающая индейка несколько раз ударилась о стену, а потом под вопли ужаса Бестолкового Котенка разбила окно и вылетела на улицу, порвав бельевую веревку и потащив за собой дырявую ночную рубашку дедушки, его застиранные носки и трусы в цветочек. Индейка вылетела на оживленные городские улицы.

– Кудах-тах-тах!

Летающая индейка проносилась по улицам, проигрывая веселую мелодию и выдувая разноцветные пузыри.

С высоты птичьего полета весь город Металлолома выглядел как пыльная металлическая свалка. Дома цвета ржавчины были беспорядочно нагромождены друг на друга и переплетались толстыми ржавыми металлическими трубами и стальными каркасами. Среди ржавчины выделялся только один оттенок – серо-черный – корпуса двух голографических рекламных щитов. Они искрились и переливались на свету. Вот только Му Эню некогда было любоваться видами, у него ужасно кружилась голова.

Одежда и штаны дедушки развевались, словно флаги на ветру.

– Живо… сядь… на землю…

Увидев, что Летающая индейка вот-вот столкнется с городской скульптурой боевого самолета P45, Бестолковый Котенок замер от ужаса.

– Кудах-тах-тах, режим дрейфа активирован. Наслаждайтесь полетом! – снова прозвучал механический голос Летающей индейки. Робот, кажется, наконец-то понял голосовую команду Му Эня. Он резко затормозил и повернулся в воздухе на девяносто градусов. Бестолковый Котенок от страха даже плакать не мог.

Во время поворота носок дедушки слетел с бельевой веревки и упал в миску господина Ло Гу – скульптора, который ел лапшу с морепродуктами в ресторане под открытым небом. Он поднял голову. Его сердитое выражение сменилось ужасом.

Мужчина указал пальцем в воздух и закричал:

– Смотрите, кто-то нарушил правила воздушного пространства!

Все вокруг подняли головы и стали тыкать пальцами в индейку в небе. Летающая индейка вдруг снова начала пускать пузыри. Они падали на землю и взрывались разноцветным дымом. Район Центральной улицы погрузился в хаос: проходившие по дороге братья Райт теперь были раскрашены черно-белыми полосами и стали напоминать двух зебр. Лепешки, которые продавались на перекрестке, превратились в гигантские дымящиеся лимоны. Чжи Хао, выбежавший из кинотеатра, теперь был похож на большую зеленую лягушку. Из-за густого дыма видимость на дороге была ужасная и машины сталкивались друг с другом.

– Стой! Прекратить распыление! – Му Энь с силой ударил по панели управления, но система не отреагировала.

Спустя примерно пятнадцать минут мощность двигателя реактивного ранца начала иссякать, одно из колесиков задымилось, а песни из динамика стали звучать фальшиво.

– Дурацкая индейка! Прекрати! – Бестолковый Котенок посмотрел на людей внизу и сразу поменял свое мнение. – Нет! Не останавливайся! Улетай отсюда!

Толпа жителей, перепачканных разноцветной краской, с гневными криками преследовала парнишку и его самодельный летательный аппарат.

Но это было еще полбеды. Летающая индейка понесла Му Эня к городской площади, где было не только многолюдно, но еще и выступал господин Нохару Мицу. Он стоял на платформе, украшенной цветами, и произносил важную речь:

«Город Металлолома добился хороших результатов по сортировке отходов в первой половине года. В качестве награды Министерство здравоохранения установит более высокие стандарты жизни для всех…»

Его опрятный белый костюм выделялся на фоне мусора и ржавых зданий. Дюжина беспилотных камер зависла в воздухе, делая снимки с разных ракурсов. Одни жители увлеченно слушали его речь, другие, утомившись, похрапывали. А вот шериф Ло Цзиши не переставал аплодировал после каждого слова.

Неожиданное кудахтанье привлекло внимание всех. Люди подняли головы и заметили парня, летящего на индейке. Он размахивал руками.

Это же Бестолковый Котенок! Вот уже более десяти лет жители считали его проклятьем этого города!

Один за другим в толпу на площади начали падать и взрываться разноцветные пузыри, и все горожане, включая господина Нохару Мицу, окрасились во все цвета радуги. Дроны поспешили запечатлеть этот момент.

Инспектор не на шутку разозлился и закричал:

– Немедленно схватить нарушителя!

Внезапно дедушкины трусы в цветочек упали с бельевой веревки прямо на лицо господину Нохару Мицу.

– Му Энь! – яростно заорал шериф Ло Цзиши. – На этот раз тебе это точно с рук не сойдет!

– Шериф, я случайно! Я не хотел! Поверьте мне! – оправдывался парень. Снимок его испуганного лица, на котором застыло выражение раскаяния, теперь был на всех экранах.

Вот только на горожан, раскрашенных во все цвета радуги, это не подействовало. Люди в гневе хватали тухлые яйца, испорченную зелень и все, что было под рукой, и кидали в парня. На площади воцарился хаос.

Бестолковый Котенок стучал по панели управления, пытаясь ускорить индейку. Но тут в роботе произошел очередной сбой. Летающая индейка снова произнесла своим механическим голосом:

– Активация режима летающей тарелки!

Секунду спустя робот закружился в воздухе, как волчок.

– Остановись! Помогите! – отчаянно завопил парень.

Летающая индейка изрыгнула большое облако белого пара, пронося Му Эня через стальные рамы у дороги, где сушилось чье-то белье, закружилась над фабрикой по переработке мусора и наконец направилась к окраине города Металлолома.

На закате небо заволокли облака. В двух тысячах километрах от города Металлолома в вышине парил сине-оранжевый межгалактический научно-исследовательский корабль. Он был около ста метров в длину и имел форму гигантского дельфина. Серебряная надпись на корпусе указывала на его происхождение – Цзинхайский университет. Четыре серебристо-серых шаттла расположились по бокам корабля, а сигнальные огни на крыльях медленно мерцали.

– Шестое марта, две тысячи семьдесят второй год по космическому календарю. Пятнадцать часов пятьдесят девять минут пятьдесят девять секунд. Высота – десять тысяч метров над Звездным островом. Орбитальный маршрут – Лазурные облака. «Одинокий Дельфин», полет нормальный.

В кабине космического корабля в командирском кресле сидел седоволосый пожилой капитан, господин Маунтбеттен. Он делал запись в голосовом журнале. Несколько десятков пилотов выполняли привычные обязанности у пульта управления. Капитан корабля знал, что эта миссия – отнюдь не обычное полетное задание.

На четвертом этаже, в экспериментальном инкубационном отсеке находился доктор Юй Вэньбай, специалист по изучению звезд и комет. Он возглавлял команду по проведению важного исследования, связанного с выживанием человечества. В отсеке царила спокойная атмосфера. Шла работа над экспериментом. Тишину нарушало лишь слабое пощелкивание электрического тока.

Доктор Юй Вэньбай в белом лабораторном халате с логотипом Цзинхайского университета нервно посматривал на стерильную кабину в центре отсека, а шестеро студентов-ассистентов рядом с ним затаив дыхание записывали наблюдения и проверяли вычисления.

Перед трехметровой цилиндрической кабиной в центре экспериментального отсека стояла молодая девушка в белом облегающем костюме. Ее нежное личико обрамляли иссиня-черные короткие волосы до ушей, а под тонкими бровями сияли глаза с фиолетовыми зрачками. На лбу и переносице виднелись капельки пота, которые напоминали мелкие кристаллики.

На девушке были белоснежные перчатки. К кончикам пальцев присоединены тонкие мерцающие нанопроволочки. От ее рук нанопровода тянулись к необычному аппарату в камере. Каждое движение девушки фиксировалось прибором, и у нее не было права на ошибку. Две роботизированные руки – манипуляторы – слева и справа от кабины с точностью повторяли каждое движение девушки.

– Эксперимент по модернизации источника жизни № JN-SD0519, продолжительность – восемнадцать часов тринадцать минут тридцать шесть секунд, текущий коэффициент ошибок: < 0,001 %. – Фан Даци, один из молодых ассистентов, сделал голосовую запись в журнале о прогрессе эксперимента.

Устав, он снял очки, протер их и добавил:

– Довольно продолжительное время для эксперимента на уровне сложности S. Для этого требуется невероятная концентрация и физическая подготовка. Не каждому подобное под силу. Просто невероятно. Неужели этой девушке и правда всего тринадцать лет?

– Какое отношение к научному исследованию имеет возраст? – Доктор Юй Вэньбай взглянул на студентов, стоящих вокруг. – Чэнь Цзяно – одна из очень немногих гениев в мире, которые могут завершить эксперимент по модернизации источника жизни. Только благодаря ей Академия наук Цзинхайского университета получила возможность осуществить эту сверхсекретную научно-исследовательскую миссию. Это непременно войдет в историю!

– Человек, принимающий источник жизни, должен пройти через семьдесят два часа мучений, трансформируясь, прежде чем у него появится хоть малюсенький шанс эволюционировать в сверхчеловека, – пробормотала Ли Сяоли. Ее волосы были собраны в хвостик. – Но текущая скорость эволюции искусственного интеллекта гораздо выше, чем у простых людей…

– Действительно. – Доктор Юй Вэньбао нахмурился и вздохнул. – Чтобы увеличить скорость эволюции, мы должны отправиться на Звездный остров и разыскать легендарного Скарабея – и только тогда сможем приступить к следующему этапу эксперимента… Но, с какой бы скоростью ни эволюционировал искусственный интеллект, ему никогда не сравниться с мощью человеческого сердца!

Чэнь Цзяно произнесла:

– Обновите диаграмму структуры молекулярной спирали и проанализируйте данные о ее составе.

В экспериментальном отсеке снова все затихли и задержали дыхание, с волнением глядя на камеру.

– Испытание прошло успешно, – прозвучал механический голос.

Чэнь Цзяно спокойно ответила:

– Приготовьтесь к введению катализатора, завершаем второй этап модернизации источника жизни. Расчетное время – шестнадцать минут.

В этот момент в камере появились искрящиеся золотые нити, наполненные жизненной силой. Они сверкали, мелькая, словно молнии, и ослепляли всех вокруг. Мгновение спустя золотые нити свернулись в сферу-кокон. Он пульсировал, будто передавая дыхание Чэнь Цзяно.

– Как красиво! – воскликнула Ли Сяоли, и ее глаза заблестели.

В экспериментальном отсеке все пришли в восторг. Студенты-ассистенты взволнованно переговаривались, а на лице доктора Юй Вэньбая появилась счастливая улыбка.

Чэнь Цзяно продолжала невозмутимо управлять нанопроводами, тянущимися к механическим рукам. Она осторожно потянулась к золотой сфере и коснулась ее. Сфера тут же рассыпалась на множество мельчайших золотых частиц. Они парили, словно пылинки, а затем начали соединяться, повторяя нервную систему человека.

В это время «Одинокий Дельфин» медленно плыл по установленному маршруту вслед за шаттлами, охраняющими корабль. На капитанском мостике господин Маунтбеттен стоял у панели управления и с энтузиазмом рассматривал ряд чисел, быстро мелькающих на виртуальном дисплее. Внезапно завыла сирена.

– Сообщите капитану: система вышла из строя!

– Ее нельзя починить! Космический корабль вышел из-под контроля!

Штурманы в панике один за другим докладывали о состоянии корабля, а свет на мостике то гас, то снова загорался. Ревела сирена. Капитан Маунтбеттен нахмурился, глубоко вздохнул и потянулся к аварийному громкоговорителю.

– Говорит капитан «Одинокого Дельфина»! Свяжитесь с воздушной полицией: в системе космического корабля возникла аномалия. Пожалуйста, сопроводите доктора Юй Вэньбая и его учеников к эвакуационным выходам.

– Капитан, смотрите! – воскликнул молодой член экипажа.

Мужчина выглянул в иллюминатор, и его глаза тут же округлились. Это был не первый случай, когда он сталкивался с опасностью за свою почти десятилетнюю карьеру капитана, но подобное зрелище привело его в неописуемый ужас.

О нет, это же «Черная Акула»!

– Небеса… это же… «Черная Акула»!

К «Одинокому Дельфину» приближался черный как смоль корабль. Внезапно загорелись сигнальные огни четырех сопровождающих шаттлов, и они мгновенно подлетели к университетскому кораблю, заняв оборонительную позицию. В темном небе черный гигантский корабль напоминал большую акулу, вышедшую на охоту. Враг внезапно начал атаку. Военный корабль выпустил алый заряд, обнажив ряд пушек под крыльями. Он навис над «Одиноким Дельфином», словно гигантская тень.

Охваченные паникой штурманы побледнели и отчаянно отчаянно пытались восстановить операционную систему космического корабля. Вновь завыла сирена, сопровождающие шаттлы отправили сообщение:

– На нас напала «Черная Акула»! Приближаются ракеты: число Маха – один и шесть! Ответный огонь![6]

Шаттлы немедленно открыли огонь из лазерных бластеров. Но четыре красные ракеты настигли их слишком скоро. В одно мгновение шаттлы окутало яркое пламя, превратившее их в бесчисленные осколки и дым.

– Немедленно активируйте оборонительный щит, отступаем!

На лбу капитана Маунтбеттена от волнения выступил пот. Капитан отдал приказ паникующему экипажу, затем, стиснув в руках рацию, закричал:

– Соедините с Лигой Серебряного Крыла! На «Одинокого Дельфина» напали! Срочно вызываю подмогу!

Щелк – и связь оборвалась.

На капитанском мостике повисла тишина. Маунтбеттен в ужасе поднял глаза: виртуальные дисплеи всех окружающих консолей почернели и один за другим стали воспроизводить жуткое послание:

Алоха, жалкие червяки! Без паники! Ваш корабль захвачен доктором Озманом из третьего легиона разумных машин! Любое сопротивление будет подавлено!

Холодный жужжащий голос вещал через экраны и эхом разносился в ушах членов экипажа. На мостике раздались крики. Кругом царила паника.

– Перевести всю энергию на защиту экспериментального отсека.

Капитан Маунтбеттен пристально смотрел на экран и в этот момент принял решение.

– Открыть аварийный проход, активировать спасательную капсулу и прикрыть экспериментальную группу Цзинхайского университета во время эвакуации! Источник жизни не должен быть захвачен машинами!

– Ты сам подписал себе приговор! – взревел мужской голос с экрана.

Бах-бах!

Несколько ракет попали в носовую часть корабля. Его затрясло, и на мостике вспыхнуло пламя.

В отсеке для экспериментов сигнальные огни тревоги освещали испуганные лица доктора Юй Вэньбао и студентов. Экраны продолжали мигать.

«Тревога! Тревога! Космический корабль подвергся нападению третьего легиона умных машин! Приказ капитана: пожалуйста, эвакуируйте экспериментальную группу Цзинхайского университета по маршруту, указанному сигнальными огнями!» – разносилось по всему кораблю.

Перед экспериментальной кабиной две роботизированные руки быстро зафиксировали Чэнь Цзяно на месте, чтобы тряска космического корабля не повлияла на эксперимент.

В это время на экране перед девушкой появился текст:

Линия нестабильна. Прервать эксперимент?

– Игнорировать помехи. Принудительное переключение системы на ручное управление, – без колебаний ответила Чэнь Цзяно, – если эксперимент будет прерван, все предыдущие усилия окажутся напрасны.

Текст пропал, и нанопровода, присоединенные к кончикам пальцев, автоматически отсоединились. Девушка перевела дыхание и сосредоточилась. Она взялась за пульт, чтобы управлять роботизированной рукой, и сконцентрировалась на эксперименте.

– Оповестите капитана Маунтбеттена, эксперимент переходит в очень важную стадию. Настал переломный момент. Что? Что происходит? – Доктор Юй Вэньбай сжал переговорное устройство, стараясь перекричать рев сирены.

Студенты запаниковали и бросились к драгоценным инструментам. Из устройства доносился только громкий шум. Доктор Юй Вэньбай с волнением обратился к ученикам:

– Найдите спасательные капсулы и немедленно эвакуируйтесь!

– Но эксперимент… – обеспокоенно начала Ли Сяоли.

– Слишком поздно… – Доктор Юй Вэньбай взглянул на сосредоточенную Чэнь Цзяно, которая все еще занималась экспериментом, и слабо вздохнул. – Когда-нибудь мы восстановим то, что было утеряно.

Бах-бах!

От громкого взрыва космический корабль снова затрясло. Красные сигнальные лампочки быстро замигали, и механический голос стал звучать с помехами. Повсюду слышались возгласы студентов. Доктор Юй Вэньбай, спотыкаясь, подошел к Чэнь Цзяно и встревожено произнес:

– Цзяно, мы должны немедленно уйти!

– Пожалуйста, соблюдайте тишину.

Девушка не обращала внимания на хаос, царящий вокруг, и сконцентрировалась на управлении механической рукой. Золотая сфера постепенно сжималась.

На экране появилась шкала прогресса «Эксперимента по модернизации источника жизни», и фиолетовая полоса постепенно двигалась вперед:

– Еще немного, – спокойно произнесла Чэнь Цзяно, – приготовьте контейнер.

Доктор Юй Вэньбай удивился, но тут же энергично кивнул, резко повернулся и быстро направился к пульту управления контейнером.

Бум! Бум!

За дверью экспериментального отсека из титанового сплава раздался сильный грохот. Послышались выстрелы. Однако девушка и доктор Юй Вэньбай не обращали на них внимания. Они невозмутимо занимались экспериментом.

– Им нужно больше времени! – Ли Сяоли задыхалась, она нервничала, пот градом струился по ее лицу. – Мы должны сделать все, что можем!

– Источник жизни… Он не должен попасть в руки машин! – громко воскликнул Фан Даци.

Студенты один за другим торопливо перемещали разные устройства, пытаясь забаррикадировать дверь.

Доктор Юй Вэньбай с гордостью взглянул на своих учеников и передал серебряную капсулу Чэнь Цзяно. Золотая сфера сжалась до размеров яйца, а шкала прогресса продолжала продвигаться:

Раздался грохот.

Двери отсека взорвались. Устройства и приборы разлетелись, погребая под собой студентов.

Доктор Юй Вэньбай оцепенел от ужаса, но в следующую секунду пришел в себя и быстро нажал кнопку, активировавшую оптический маскировочный барьер – Чэнь Цзяно, экспериментальная камера и две роботизированные руки внезапно исчезли, став невидимыми.

Почти в то же время в экспериментальный отсек ворвалась группа злобных машин. Они направили бластеры на студентов.

Роботы были более двух метров в высоту, с темным корпусом, а их вытянутые головы напоминали огромные лазерные пушки. У каждого – по одному глазу, горящему алым цветом. Корпуса роботов были сплавлены из угловатых деталей каких-то механизмов, а на предплечьях был выгравирован отличительный знак: «SP‐6».

– SP‐6… Шестое поколение разумных механических солдат… Не может быть… – Доктор Юй Вэньбай побледнел.

Откуда-то издалека донесся звук шагов, и пара черных ботинок переступила порог экспериментального отсека.

Владельцем обуви оказался худощавый мужчина с нервным, бегающим взглядом. Из-за давно небритой щетины и высокой переносицы он напоминал песца. Кроваво-красные волосы были зачесаны наверх и напоминали петушиный гребешок. На сгорбленной фигуре мужчины мешком висел широкий оранжевый плащ. Незнакомец поднял руку и щелкнул. Внезапно из пальцев вырвалось пламя. Мужчина направил его на замерших у двери студентов.

В одно мгновение несколько отважных учеников, пытавшихся оказать сопротивление, замертво повалились на пол. Остальные побледнели от испуга.

Мужчина усмехнулся.

– Если хотите выжить, отдайте мне источник жизни! – После чего он пнул в живот Фан Даци, который оказался ближе всех к нему.

– Здесь… нет источника жизни… – проговорил Фан Даци, с трудом поднял голову и добавил: – Здесь лишь те, кто занимаются наукой.

Сгорбленный незнакомец злобно посмотрел на него.

– Нет? Тогда я уничтожу всех вас!

Фан Даци скорчился на полу и застонал от боли. Дула бластеров машин, направленные на студентов, постепенно загорались красным. Доктор Юй Вэньбай произнес:

– Вы… вы человек или машина? Ваш третий легион намеревается нарушить мирный договор, установленный после войны Вулканического Пепла?

– Не навязывай мне свою мораль! Куда бы ни направилась группа наемников «Острый коготь», там никогда не будет мира! – Мужчина сердито уставился на доктора. Тот глубоко вздохнул, и его тело слегка задрожало.

– Группа наемников «Острый коготь» – одна из самых печально известных банд до войны Вулканического Пепла. Неужели вы… тот самый искусственный интеллект, скрывающийся от правосудия, – Бао Ху?

За оптическим барьером Чэнь Цзяно слегка нахмурилась, и нажала на прибор вызова в форме крестообразной звезды. Затем она снова сосредоточилась на эксперименте. Золотая сфера уже сжалась до размеров косточки абрикоса. На дисплее отображалась шкала завершения процесса.

Бао Ху гордо поднял голову и рассмеялся.

– А ты, оказывается, хоть что-то знаешь. Однако настоящий герой не хвастается былыми заслугами – сегодня я здесь, чтобы найти источник жизни. Отдай его мне!

Несколько одноглазых машин начали обыскивать экспериментальный отсек. Доктор Юй Вэньбай сжал кулаки и едва мог дышать, опасаясь, что они обнаружат Чэнь Цзяно. К счастью, машины так спешили найти источник жизни, что кружили вокруг устройств вдоль стен.

– Здесь его нет. Пожалуйста, уходите, – тихо произнес доктор, стараясь совладать с собой.

– Так ли это? Все упрямишься! – раздраженно взревел Бао Ху. Он с силой развел руки и выпятил грудь – нож, брошенный кем-то, рассек одежду под оранжевым плащом, но тут же упал на пол. Оказалось, что тело Бао Ху было из стали: в груди мерцал слабый голубой свет. Длинные механические руки соединялись с двумя лазерными мечами, от которых исходило холодное свечение.

Бао Ху подскочил к доктору и прижал острие ножа к его шее. В этот момент в экспериментальном отсеке раздался чей-то хриплый голос:

– Уймись, Бао Ху. Не забывай, зачем мы здесь!

В двери отсека медленно вполз густой черный дым. Казалось, что он клокочет и бурлит. Внезапно дым рассеялся и из него вышел высокий и стройный пожилой мужчина. На вид ему было лет шестьдесят. Ростом под два метра, одет в сине-фиолетовую военную форму. Из-за воротника выглядывала мощная механическая шея. Редкие серебристые волосы на макушке были зачесаны назад, а морщинистую кожу испещряли многочисленные шрамы. Казалось, будто его лицо сшито из кусков.

Во лбу мужчины выделялась металлическая треугольная пластина. Очень большие зрачки, глаза цвета пепла и впалые щеки делали незнакомца похожим на робота, у которого нет никаких эмоций. В этот момент один его глаз загорелся красным, и он внимательно окинул взглядом отсек.

– Не бойся, мой старый друг, мы странствуем под покровом тьмы лишь для того, чтобы отлавливать потерянные звезды.

– Он… высокоразвитая машина? – осторожно спросила Ли Сяоли.

– Нет, он человек, – сильно нервничая, прошептал доктор Юй Вэньбай. – Тем не менее он предал людей! Действуя исключительно в личных интересах, построил империю из своих прихвостней, разумных машин, и возглавил третий легион. Это – доктор Озман![7]

Бао Ху хотел было преподать доктору Юй Вэньбаю урок, когда Озман приподнял руку, приказывая остановится. Затем вздохнул и бросил равнодушный взгляд на Юй Вэньбая, словно тот был бездушным роботом, а не человеком.

– Все такой же безрассудный, импульсивный и недальновидный. Из-за этого ты никогда не станешь достойным противником, мой старый друг, – холодно произнес Озман. – Но сегодня у меня нет времени предаваться воспоминаниям. Я пришел, чтобы забрать источник жизни.

– Я же сказал, его здесь нет! – ответил Юй Вэньбай. – Вам здесь не рады, немедленно убирайтесь!

Доктор Озман пристально осматривал центр экспериментального отсека, но продолжал хранить молчание. Злой механизм в черном плаще вышел вперед и швырнул кого-то на пол, прямо к ногам Озмана. Это был… капитан Маунтбеттен! Он оказался весь изранен и напоминал безвольную куклу-марионетку. Глаза капитана потускнели, он бормотал себе что-то под нос:

– Сверхсекретная научная исследовательская миссия… источника жизни… кодовое имя JN… эксперимент…

У доктора кровь застыла в жилах.

– Это же… воздействие на мозг… Вы нарушаете мирный договор!

Озман медленно сделал несколько шагов вперед, продолжая смотреть на пустое пространство в центре. Внезапно он поднял руку и указал на экспериментальную камеру, в которой находилась Чэнь Цзяно.

– Принесите источник жизни!

– Вы никогда его не получите! – выкрикнул Юй Вэньбай и, выхватив спрятанный в кармане лазерный пистолет, выстрелил в Озмана.

Заряд прошел сквозь тело злобного доктора, не причинив ему вреда. Озман окинул насмешливым взглядом Юй Вэньбая, всем своим видом демонстрируя, как ему противно его невежество.

– Что, поиграться вздумал? – расхохотался Бао Ху. – Думал одолеть доктора Озмана этой игрушкой?

Роботы окружили камеру с Чэнь Цзяно. Но девушка оставалась спокойной. Она завершила последний этап эксперимента, и шкала достигла отметки 100 %. Золотая сфера сжалась до размера ногтя и лишь слегка дрожала. В отсеке прозвучал сигнал об окончании эксперимента. Свет внезапно погас, и комната погрузилась во тьму. Все в замешательстве вертели головами, и лишь доктор Озман продолжал смотреть прямо в центр и хищно улыбался.

– Кто посмел выключить свет?! – прорычал Бао Ху.

Внезапно во тьме промелькнула фиолетовая тень. Двоих механических солдат пронзил яркий свет, и они рассыпались прямо на месте.

– Кто это?! – Бао Ху сложил лазерный меч и выхватил лазерный бластер. Он открыл хаотичный огонь, пытаясь попасть в тень. Раздался звук бьющегося стекла.

Через несколько секунд Бао Ху убрал оружие и уже хотел было подойти поближе, чтобы проверить, в кого попал, но фиолетовая тень возникла снова, словно яркая вспышка молнии. Безо всякого оружия тень вывела из строя несколько боевых машин.

– Детские забавы, – холодно произнес доктор Озман. Он слегка нахмурился. Внезапно по отсеку пронесся резкий электрический звук. А сразу после этого – приглушенный скрежет. Загорелись аварийные огни. Экспериментальный отсек осветили тусклые лампы. Оптический барьер вокруг камеры пропал, но золотой сферы уже не было видно: она пропала. Миниатюрная девушка смотрела прямо на доктора Озмана.

Зрачки злобного киборга поменяли цвет и загорелись оранжево-красным светом. Он сфокусировал взгляд на серебряной подвеске-капсуле на груди девушки, и перед его глазами появилось несколько строк:

Результат тестирования:

Источник жизни второго уровня (незавершенный продукт).

Отсутствует: порошок Скарабея.

– Ха-ха-ха! Кто это тут у нас, Черный крест собственной персоной? Кто бы мог подумать, что ты на самом деле – сопливая девчонка! Кажется, сегодня я поймаю Звездного рыцаря! – усмехнулся Бао Ху. В его глазах появился азарт, но без приказа Озмана он только и мог, что сыпать угрозами. Чэнь Цзяно не обратила на него никакого внимания, она смотрела прямо на доктора Озмана.

– Отпусти их.

– Маленькая девочка, что ты выберешь, источник жизни или наставника? – холодно спросил доктор Озман. Он поднял руку. Доктор Юй Вэньбай был на расстоянии десяти метров, но неведомая сила подняла его в воздух. Мужчина закричал.

Бао Ху подошел к Озману и злобно произнес:

– Ха, соплячка… не забывайся! Доктор Озман всемогущ и непобедим! Тебе лучше быть послушной и отдать источник жизни, а не то твоего наставника размажут по всему отсеку – хрясь! – Он изобразил характерный жест руками.

– Цзяно… беги… не… дай ему получить… источник жизни… – выдавил из себя Юй Вэньбай.

Девушка испуганно окинула взглядом измученного учителя и раненых студентов, стиснула зубы и твердо произнесла:

– Мне не нравится даже беседовать с машинами, не говоря уж о том, чтобы отдать им источник жизни!

– Уже все предрешено, ты не можешь сопротивляться колесу судьбы… – усмехнулся доктор Озман.

– Пусть так, – ответила Чэнь Цзяно. Темный и блестящий жидкий металл быстро окутывал ее тело. – Но я могу решить, в какую сторону его повернуть.

Через несколько секунд ее тело покрылось черной броней. Девушка сжала в руке жезл и активировала его, а затем бросилась к доктору Озману. Все механические солдаты открыли огонь. Чэнь Цзяно, словно черная пантера, скользила между лучами лазеров. Она взмахнула жезлом, и из него вырвалось несколько фиолетовых молний, которые с легкостью сбили с ног несколько роботов. Бао Ху закрыл собой доктора Озмана, активировал длинный лазерный меч и с гневным криком бросился к девушке.

Чэнь Цзяно очень ловко увернулась от удара и, подпрыгнув, пронеслась, как вспышка молнии, атаковав врага. Она грациозно приземлилась, а глаза Бао Ху расширились от изумления: левая роботизированная рука была отсечена, она с глухим стуком упала на пол. Длинный лазерный меч исчез.

– Труда много, а толку мало, – равнодушно произнес доктор Озман.

Он махнул рукой, создав в воздухе сильную электромагнитную бурю, и атаковал Чэнь Цзяно.

– Активировать крестовый звездный щит! – крикнула девушка. На ее руке появился полупрозрачный фиолетовый лазерный щит. Он успешно блокировал нападение, но Цзяно все равно отбросило к стене остатками ударной волны. Девушка поднялась, ее зрачки, похожие на глаза пантеры, расширились и загорелись пурпурным светом, а перед глазами возникли данные о боевой мощи противника – они оказались намного выше, чем у нее самой. Враг был сильнее.

– Цзяно, ты… с ним не справишься, – с трудом произнес доктор Юй Вэньбай, – беги…

– Бежать? Куда же? Вы все умрете здесь сегодня!

Разъяренный Бао Ху пустил в ход металлическую цепь, крепко связав доктора Юй Вэньбая. Озман крепко сжал кулак, и мощная электромагнитная волна пронеслась по экспериментальному отсеку. Доктор Юй и студенты закричали от ужасной боли, словно их разрывало на части. Чэнь Цзяно зажала уши ладонями, ей тоже было очень больно. Она чувствовала, как ее мозг постепенно парализует, словно от удара током, а сознание затуманивается.

Капитан Маунтбеттен едва пришел в сознание и с трудом подполз к панели управления. Из последних сил он нажал аварийную кнопку и закричал:

– Открыть аварийный люк… Активировать спасательную капсулу № 1… Скорее… Беги…

Чэнь Цзяно удивленно посмотрела на капитана. Внезапно пол под ее ногами исчез, и она упала на нижнюю палубу, где располагалась кладовая. Прямо перед девушкой была белоснежная спасательная капсула, формой напоминавшая огромный шар. Ударная волна все еще отдавалась болью в ушах. Сверху слышались крики и гневный рев Бао Ху.

– Беги… – раздался сверху голос доктора Юй Вэньбая. Чэнь Цзяно стиснула зубы и со слезами на глазах забралась в спасательную капсулу, чтобы сбежать с «Одинокого Дельфина». Как же сильно ей этого не хотелось!

– Чтоб ее! Я схвачу эту девчонку! – Бао Ху отпихнул в сторону едва дышащего капитана и разразился ругательствами.

– Люди под воздействием ударной волны обычно не могут далеко убежать. – Озман поднял руку, останавливая Бао Ху. Тот недовольно сплюнул, но не посмел ослушаться приказа. Затем предводитель роботов достал из причудливого загадочного чемодана полупрозрачный черный хрустальный шар. Поток черных частиц, словно живой, менял формы, рвался, будто заточенный в клетку зверь.

– Расщепленный сумасшедший глаз, это твой последний шанс! Верни эту девчонку и передай источник жизни империи Разумных Машин. Тогда тотчас получишь новое тело. Теперь ты Расщепляемый инсектоид К97, или робот-магнит. – Доктор Озман зловеще улыбнулся. – Пусть ветер и развеивает пену на волнах, море и песчаный берег вечны. Попробуй убежать, но я все равно тебя поймаю.

В иссиня-черном космическом пространстве было невероятно тихо.

Чэнь Цзяно управляла белой спасательной капсулой и стремительно летела к земле. Пять черных истребителей с эмблемой империи Разумных Машин, похожих на огромных летучих мышей, следовали за ней по пятам и при каждом удобном случае стреляли из лазерных пушек. Девушка ловко уворачивалась от их залпов. Едва оказавшись в капсуле, она деактивировала броню Черного креста.

– Пункт назначения – штаб-квартира Лиги Серебряного Крыла, – приказала Чэнь Цзяно, – но сначала надо избавиться от этих прилипал.

Голографическая панель управления

Схема спасательной посадочной капсулы корабля «Одинокий Дельфин»

Ускорители

Система регулировки баланса

Аэродинамический тормоз

Женский механический голос ответил:

– Цель установлена. Лазерная пушка заряжена.

Цзяно потянула на себя рычаг управления, развернула капсулу на сто восемьдесят градусов и прицелилась.

– Огонь! – громко скомандовала она.

Лазерная пушка выстрелила. Три точных выстрела поразили вражеский корабль. В мгновение ока истребитель был уничтожен. Из искореженных останков повалил густой дым.

Чэнь Цзяно уже собиралась развернуть капсулу, но внезапно нахмурилась и невольно затаила дыхание. Из густого черного дыма поднялось что-то странное, напоминающее рой разъяренных пчел. Темное облако мгновенно поглотило обломки истребителя. Детали завертелись, трансформируясь, и вот перед глазами девушки возник абсолютно новый, без единого повреждения, космический корабль.

– Это еще что? – удивленно прошептала девушка.

– Расщепленный безумный глаз, также известный как Магнит, представляет собой новую форму разумного механического существа, созданного из частиц загадочных метеоритов из созвездия Ориона. Он может поглощать различные металлы и трансформировать их, чтобы восстановить энергию, – ответил механический голос.

– Магнит… Секретное оружие главнокомандующего разумными механизмами. Разве его не уничтожили во время Третьей войны Вулканического Пепла? – спросила Чэнь Цзяно.

– Согласно моим данным, это лишь часть остатков Магнита.

В это время черные истребители, преобразованные из обломков, вылетели из клубов дыма и направились в сторону девушки, обстреливая ее лазерными снарядами.

– Уклонение! – приказала Чэнь Цзяно. Белая капсула двигалась из стороны в сторону, стараясь избежать столкновения. Внезапно она начала очень резко спускаться к серым облакам внизу. Под ними можно было разглядеть серое море. Его берега – отвесные скалы, похожие на гигантский каменный лес.

У Чэнь Цзяно появилась идея, и она тут же направила спасательную капсулу к острым вершинам камней.

В это самое время в другой части острова на Летающей индейке сидел Му Энь и пытался заставить робота опуститься. Пролетая над пастбищем, краем глаза он заметил ярко-зеленую неоновую вывеску с изображением стога сена и ржавые пятна обшарпанных скульптур.

– С дороги! С дороги! – громко закричал парень.

Двуногий робот-газонокосилка остановился и с любопытством посмотрел в небо. Промчавшись над двухметровой скульптурой из белоснежного жестяного бидона, Бестолковый Котенок наконец освободился от ремня безопасности и с криком спрыгнул в бидон, наполненный водой. Летающая индейка упала на землю, и дымящиеся обломки разлетелись по пастбищу. Му Энь едва мог дышать.

– Невероятно… надо же, вполне безопасное приземление!

Спустя некоторое время он пришел в себя, выбрался из бидона и по приставленной лестнице спустился на землю. Парень весь промок и на сильном ветру дрожал как осиновый лист. Неподалеку послышался собачий лай, и Му Энь, вздрогнув, поднял голову.

Коренастая старушка, полная сил и энергии и похожая на разъяренного тигра, поспешно спускалась со склона на гироскутере, держа в руках старомодное ружье. Маленькая черная собачка по кличке Хэй-Хэй весело мчалась вперед. По дороге за ними бежали куры, утки и гуси – все в электронных ошейниках.

– Бабушка Ню… Добрый день! – проговорил Бестолковый Котенок.

– Ой, смотрите-ка, кто здесь! – Бабушка Ню остановилась и слезла с гироскутера, как тут же схватилась за поясницу. Нацепив очки для чтения с толстыми стеклами, она пристально рассматривала промокшего насквозь Бестолкового Котенка. На руках у бабушки были специальные перчатки для дистанционного управления роботом-газонокосилкой.

– Бабушка, тот твой робот… Я его уже доделал… Но ты видела… Произошла небольшая авария… Это досадная случайность… – В очередной раз парень вздрогнул от сильного порыва ветра.

– Хватит! – прогудела бабушка, ее голос словно доносился из динамиков сверхнизких частот. Она сняла с плеч махровое полотенце, от которого пахло сеном, и бросила Бестолковому Котенку. – Небольшая авария? Случайность? Не ты ли прошлой зимой настроил мой будильник так, что он постоянно ревел, как морская сирена? А тот твой «туалетный монстр», который в прошлом месяце полностью уничтожил канализационную систему в туалете полицейского участка? Негодник, почему ты всегда бежишь ко мне на ферму прятаться? Если бы не твой дед, я бы и на полшага к ферме тебя не подпустила! И вот сегодня опять ты здесь…

За воротами послышались крики разгневанных жителей. Бабушка Ню побледнела. Снова репутация ее фермы оказалась под угрозой! Она пошла к воротам, а Му Энь, испугавшись, кинулся в противоположную сторону.

– Впусти нас… Я видел, этот паршивец здесь приземлился!

– Бестолковый Котенок, а ну выходи!

Озверевшие жители, выкрашенные в разные цвета, что есть мочи барабанили по воротам. Их крики становились все яростнее и громче.

– Вот я попал! – Сердце парня ушло в пятки.

– Небеса, дайте сил… – вздохнула бабушка.

Она ткнула Му Эня пальцем в лоб и сказала:

– Вот тебе обязательно доставлять всем проблемы? Паршивец, неужели не можешь поучиться у дедушки и спокойно заниматься ремонтом бытовой техники?

– Он только что отремонтировал патрульный дрон полицейского участка и потратил большую часть сбережений… – жалостливо проговорил Бестолковый Котенок.

– Тебя еще воспитывать и воспитывать. Мог бы по хозяйству помогать! Хотя с тобой и так сложно… – сказала бабушка Ню, а затем добавила: – Иди давай, прячься! Но запомни: как все поутихнет, нужно, чтобы ты доставил свежее молоко со склада № 3 в город Заката. Эх, и почему я такая добрая…

Бабушка Ню наклонилась к черной собачке:

– Хэй-Хэй, иди-ка научи тех, за воротами, хорошим манерам!

Щенок залаял и, возглавив пять роботов-газонокосилок, помчался к воротам.

– Спасибо, бабушка Ню! Желаю тебе долгих лет жизни! – Бестолковый Котенок быстро развернулся и побежал в противоположную сторону от Хэй-Хэй.

– Не забудь, на следующей неделе твоя команда должна оплатить аренду и счета за электричество старого склада, – закричала ему вслед старушка.

– Не забуду! – поспешно ответил Му Энь.

Когда парень забежал в коровник, Томас, один из быков, замычал, словно позвал его по имени: «Му-у-у-у».

Отодвинув сломанную защелку на задней двери, парень вскоре оказался у старого склада. Тот, кажется, был сделан из двух больших военных контейнеров. Спереди виднелся лишь обугленный черный дверной проем, а на серой стене красно-белой краской нарисована эмблема «Маленькой армии» Му Эня – Улыбающийся кот. Пухлая мордочка, ряд острых зубов – этот рисунок, созданный неизвестным художником, сразу полюбилась «Маленькой армии».

На жестяной покатой крыше располагалась небольшая смотровая площадка, на которую можно было легко подняться по металлической лестнице. Рядом со старым складом росло высокое камфорное дерево. За ним уже давно не ухаживали – оно разрослось, и его листья были повсюду.

Бестолковый Котенок открыл и проверил жестяной почтовый ящик перед дверью склада. Он был пуст, и только маленький паучок тихонько плел внутри паутину, ловя мелких насекомых. На самом деле этот ящик считался своего рода сувениром, который Му Энь нашел два года назад в Пограничном лесу. Он всегда думал, что именной почтовый ящик – это очень круто, словно тонкая нить соединяла его с другим временем и пространством. Возможно, даже принесет ему удачу. Может быть, однажды, открыв его, Бестолковый Котенок обнаружит там сверкающий значок члена Лиги Серебряного Крыла или еще что-то… В общем, парень каждый раз с замиранием сердца проверял почтовый ящик.

Му Энь дотронулся до эмблемы Улыбающегося кота, прикрепленной к одежде, и вспомнил, как этим утром пытался записаться в отряд Лиги Серебряного Крыла.

Из дверного проема выскочили два механических кота, тряся шеями из оголенных проводов и громко мяукая:

– Мяу! Дорогой хозяин!

– Мур! Братец-кот! Добрый день!

– Лу Цзюнь, Бао-младший, как дела? – Му Энь погладил котов, глубоко вздохнул и толкнул дверь склада.

Изнутри вырвался горячий воздух, смешанный с запахом сена, молока и коровьего навоза. Но Бестолковый Котенок уже к этому привык. Два года назад он и его друзья арендовали старый склад для размещения своей секретной базы. Поскольку дедушка Му Цзыкэ был против того, чтобы Му Энь возился с роботами, он проводил здесь большую часть своего времени. Когда был не в школе, конечно же.

Парень натянул запасной комплект рабочей одежды, а мокрые вещи закинул в сушилку. После того как он вытер волосы полотенцем, его настроение явно улучшилось. Му Энь подошел к углу склада и потянул ветхий старомодный затвор ворот. Бледный свет озарил темную нишу: небольшой гусеничный робот крепко спал среди груды ржавых железных рам.

– Бычок! Ну как ты, выспался?

Глаза Му Эня тут же заблестели. Да, он видел его каждый день. И да, Бычок относился к устаревшему типу роботов-нянь. Но все равно Му Энь считал его потрясающим.

Бычок‐4 походил на здорового теленка, ходящего на двух ногах и выкрашенного в ярко-синий цвет. Большая голова и маленькое тело, морда напоминала переднюю часть мини парового автомобиля двадцатых годов двадцатого века. На макушке у робота можно было заметить пару железных рогов, собранных из водопроводных труб. Глаза Му Энь сделал из пары круглых газовых ламп. Парень специально прикрепил над ними две металлические детали, которые напоминали брови. Два красных стоп-сигнала прямо под глазами выглядели будто румянец. Нос Бычка‐4 представлял собой треугольную деталь с эмблемой, которую уже нельзя было рассмотреть.

Да, огромная голова сильно выделялась на фоне небольшого тела. Две механические руки были оснащены пальцами-манипуляторами, изготовленными из материалов с высоким коэффициентом трения. Так что робот без труда мог брать в руки различные предметы. Две ноги оканчивались тремя шестеренками, по которым проходили гусеницы из черного сплава. Благодаря им робот прекрасно преодолевал любое бездорожье. В спине Бычка-4 находился скрытый аккумулятор с шестью батареями, которые обеспечивали Бычка всей необходимой энергией.

Плохое настроение из-за истории с Летающей индейкой улетучилось. Му Энь с нетерпением взял громоздкий пульт дистанционного управления и нажал кнопку запуска. Глаза робота загорелись белым светом, на дисплее появилась иконка «Хуавай активижн», и заиграла стартовая музыка: «Друг за дружкою гурьбой… Лягушатки прыгают…» А за ней детские песенки «Репка», «Снежинки», «Посчитаем-ка утят»…

Единственное, что не устраивало парня в роботе, так это необходимость каждый раз при запуске минут пять слушать детские песенки. Он никак не мог поменять программу или же остановить проигрывание.

Наконец робот медленно повернул голову, посмотрел на Бестолкового Котенка и, кажется, обрадовался.

– Здравствуй, Му… Му Энь, я Бы… чок‐4, твоя няня… робот-няня.

Му Энь нахмурился и похлопал по голосовому устройству.

– Данная модель… работает на операционной системе Aurora Turbo Ms… Двигательная система, маневренность электродвигателя, число… число оборотов в минуту достигает восемнадцати тысяч, мощность – семьсот двадцать три лошадиные силы. Стоит отметить, что данной модели доступны два вида трансформации. Вид первый: няня-защитник; высота – три и два метра. Вид второй: няня-транспорт; высота – один и шесть метров. Можно… Можно трансформировать по желанию…

Минут через десять Бычок‐4 наконец закончил представляться. Бестолковый Котенок обладал колоссальным терпением.

Четыре года назад Му Энь обнаружил в Скайнете объявление о продаже робота-быка. Он считался грудой железного мусора. Тогда Бестолковый Котенок и его «Маленькая армия» купили его, отдав все свои сбережения. Лишь после четырех капитальных ремонтов робота удалось запустить.

Му Энь, как тот, кто вложился в покупку больше всех, дал ему имя Бычок‐4. Но еще его называли Маленький ковбой, Теленочек, Коровушка и так далее.

– Бычок‐4, как настроение?

Круглые глаза робота сфокусировались на протянутом кулаке парня. Через десять секунд он поднял механическую руку, сжал и внезапно ударил ею по кулаку мальчика.

– Ай-ай-ай! – закричал тот, тряся рукой от боли. – Машинное масло по дешевке… Ну конечно, никакой гарантии качества…

В это время механические коты Лу Цзюнь и Бао-младший подкатили к Му Эню маленькую тележку, на которой стояла бутылка с теплым молоком. Парень открыл ее, сделал глоток и случайно задел ручку, активирующую систему автоматического обследования Бычка‐4.

Робот затарахтел, как паровой котел, и наконец медленно произнес:

– Спектральная камера работает нормально. В операционной системе Aurora Turbo Ms обнаружены проблемы. Навигационная система не функционирует. Система трансформации тестируется. Облачная система сбора данных восстановлена.

– Вход в облачную систему. – Му Энь улыбнулся, готовый снова и снова восхищаться проделанной работой. Он мучился над этой системой не одну неделю.

Над головой Бычка‐4 медленно зажегся маленький белый огонек, и перед парнем спроецировалось голографическое изображение: таблица, заполненная красными цифрами. Му Энь пригляделся: это был табель его успеваемости.

От удивления мальчик выплюнул молоко прямо в лицо роботу.

– Э… Снова побил рекорд по самым низким оценкам! Бычок, где ты это взял?!

– Облачная система сбора данных анализирует информацию учетной записи и электронных писем. Это последнее письмо, отправленное школой Юных Гениев сегодня утром. Кроме того, я также разобрал голосовую почту.

Перед роботом появилась виртуальная проекция круглолицего парня с маленькими глазками и большим носом:

«Му Энь! Сегодня в четыре часа дня, город Металлолома. Увидимся на старом месте! Если не придешь – значит, ты жалкий трус!»

– Отправитель: Дикий мечник, – произнес Бычок‐4.

– Точно, Нохару Тэру! – пренебрежительно фыркнул Му Энь.

Изображение нахального парня исчезло. Его сменило лицо мультяшной девочки с короткими голубыми волосами:

«Отважный король кошек, я не могу больше ждать, когда ты станешь победителем Лиги Серебряного Крыла. Наш союз разорван. Пожалуйста, подтверди это как можно скорее!»

– Отправитель: союзник в Лиге Серебряного Крыла, Небесный грибочек, – пояснил робот.

– Что? – Сердце Му Эня забилось быстрее. – Я уже и так многого достиг! Неужели нельзя дать мне еще немного времени?

Лицо мультяшной девочки вдруг сменилось на изображение дедушки Му Цзыкэ, и Бестолковый Котенок невольно вздрогнул.

«Паршивец! А ну, живо домой, я кому сказал?!»

– Отправитель: Дедушка, – снова прокомментировал Бычок‐4.

– Ну уж нет… – Бестолковый Котенок неосознанно потер коленки.

Затем пришли сообщения от шерифа Ло Цзиши и нескольких жителей. Парень с испугом прослушивал каждое, и его лицо становилось все бледнее и бледнее. Ситуация оказалась хуже, чем он ожидал.

– Есть еще сто двадцать пять непрочитанных сообщений того же содержания… – сказал робот.

– Достаточно! Не нужно больше ничего мне показывать! – закричал парень.

Бычок‐4 поднял металлические брови, его корпус затрясся, и из динамиков послышался щелкающий звук. Через несколько минут на дисплее выскочило следующее сообщение:

Психологическая клиника «Мама тигренка» по-дружески напоминает: согласно анализу вашей успеваемости, отзывов о вас, диаграммы вашего настроения и других данных, есть 80 % вероятность развития депрессии в будущем. Для вашего психического здоровья рекомендуем придерживаться данного распорядка следующие девять лет:

Утро: учеба

Первая половина дня: учеба

Полдень: учеба

Вторая половина дня: учеба

Вечер: учеба

Ночь: учеба

Му Энь не верил своим глазам. Он смотрел на ненавистное слово «учеба» на экране и невольно скривился.

– Хотите превратить меня… в робота-заучку?

«Правильный ответ – динь-дон!» – На экране появилась новая фраза.

– Получена новая инструкция… Контроль над интернет-зависимостью и использованием возможностей искусственного интеллекта несовершеннолетними: сегодняшнее время взаимодействия превышено, систему можно перезапустить через двадцать четыре часа. Бычок‐4 готов к выключению. Завершение… завершение работы. – И на экране робота отобразился обратный отсчет.

– Стойте! Я же только что его включил! Какое еще отключение?! – возмущенно закричал Му Энь, и прежде, чем в глазах его робота погас свет, парень быстро вытянул кулак и произнес: – Активация ключа старой программы. Игра: «Камень, ножницы, бумага». «Победи или умри»! Если я выиграю, будешь сопровождать меня во время доставки молока!

– Бз-з-з-з… – Глаза Бычка снова зажглись. – Активирована программа «Победи или умри». Текущий счет: Му Энь – триста шестьдесят пять побед, Бычок‐4 – ноль побед. Вероятность победы в этой игре…

– Достаточно! Ну же, «Камень, ножницы, бумага»! – Парень знал, что выиграет, и потряс кулаком перед роботом. Бычок‐4 вытянул свою механическую руку-манипулятор с двумя пальцами.

– У тебя опять ножницы, а у меня – камень. И не говори, что я жульничаю. – Бестолковый Котенок гордо поднял руку вверх. – Это называется «использовать слабость противника». Любой пилот должен это знать!

Бычок‐4 пошевелил металлическими бровями и, зафиксировав триста шестьдесят шестое поражение, отменил выключение. Обратный отсчет прекратился. Му Энь вздохнул с облегчением и несколько раз нажал на пульт управления, давая указания:

– Бычок‐4, готовься к трансформации в транспортное средство. Поможем бабушке Ню с доставкой молока – глядишь, и плату за электричество снизим.

Робот снова начал представляться, а парень в очередной раз устало прослушал этот монолог от начала до конца. Наконец Бычок‐4 отреагировал на команду:

– Трансформация… Трансформация!

Его механическое тело стало сильно трястись и очень медленно изменило свою форму на транспортное средство.

Затем Бестолковый Котенок позвонил членам своей «Маленькой армии», но никто не ответил. Парень вынес со склада более десяти ящиков молока и переоделся в успевшую высохнуть одежду. Бычок‐4 трансформировался ужасно медленно. В какой-то момент гусеницы на левой ноге при повороте на сорок пять градусов застряли, и Му Эню пришлось как следует пнуть робота по конечности, чтобы тот смог завершить трансформацию. Бычок‐4 выглядел таким милым!

– Почему ребята не отвечают на звонок? Что, боятся попасть в неприятности? – пробормотал себе под нос Му Энь. Он загрузил ящики с молоком в багажник Бычка‐4, залез в кабину управления и отдал голосовую команду: – Пункт назначения – город Заката. У меня сегодня плохое настроение, поэтому выбери самый красивый маршрут.

– Принято… Команда принята… – ответил Бычок‐4. – Прогноз погоды: солнечно; температура воздуха: плюс двадцать три градуса; ветер: три балла. Подходящий… подходящий маршрут: Прибрежная трасса 87.

– Поехали! – произнес парень, надевая ветрозащитный шлем.

Бычок‐4 громко заревел, и клубы желтого дыма мгновенно заполнили старый склад. К этому времени бабушка Ню и щенок Хэй-Хэй прогнали шумных горожан, толпившихся возле фермы. Старушка уже собиралась вернуться в дом, чтобы попить воды, как вдруг услышала громкий шум, доносившийся со стороны старого склада. Она обернулась и увидела, как затряслось здание, а из окон и из-под двери просачивался желтый дым. Через некоторое время Бычок‐4, словно старый трактор, медленно выехал наружу.

– Иду задним ходом. Пожалуйста, соблюдайте осторожность… Иду задним ходом. Пожалуйста, соблюдайте осторожность…

– Бестолковый Котенок, постарайся не вляпаться снова в неприятности! – прокричала бабушка Ню. – Доставишь молоко – и сразу домой!

– Что? Не слышу… – крикнул парень. В кабине его сильно трясло, отчего голос казался дрожащим. – Бабушка Ню… До свидания!

– Эх, бестолочь! – вздохнула старушка. – Так не годится, надо поговорить с Му Цзыкэ. Наверняка сильно разозлился.

Она еще раз мельком взглянула на удаляющуюся фигуру робота с парнем и направилась к дому.

Когда Бестолковый Котенок добрался до города Заката, было уже за полдень. Солнце пробивалось сквозь темные облака, и ослепительный золотисто-оранжевый свет озарял Прибрежную трассу 87. Город Металлолома всегда обдувался теплыми ветрами с Тихого океана, и даже зимой здесь было довольно тепло. Му Энь расслабился в открытой кабине. Мягкое солнце и нежный морской бриз всегда успокаивали его. Парень начал представлять, что его Бычок‐4 так же силен, как боевой робот Огненного зверя. Да уж, это было бы просто невероятно круто!

Но вдруг начались помехи с радиосистемой: музыка начала резко переключаться на новостные каналы один за другим:

«На Звездном острове стартовал сезон тихоокенских тайфунов. Метеорологи прогнозируют, что в результате продолжительного глобального потепления в этом году также будет теплая зима, а весна наступит раньше срока…»

«В городе Домини начались восстания разумных машин, мирные переговоры сорваны…»

«Недавно на Звездном турнире Лиги Серебряного Крыла, спонсируемом всемирно известной научно-технологической платформой „Корпорация „Киви““, знаменитый рыцарь Звездного острова Огненный зверь вывел свою команду „Львы Каменного города“ на новый этап…»

Му Энь сразу увеличил громкость и навострил уши. В это время из машин, которые двигались по дороге, раздались крики фанатов:

– Непобедимый бог! Огненный зверь!

– Вперед! Команда Звездного острова, «Львы Каменного города»!

– Огненный зверь – лучший Звездный рыцарь! Нет робота лучше, чем Лев-V!

Парень взволнованно прислушивался, но по радио снова заиграла музыка. Несколько чаек пролетели над его головой и скрылись за поворотом, держа курс на океан. Бестолковый Котенок остановил Бычка‐4 на перекрестке. На обочине стояли ржавые дорожные и предупреждающие знаки. Ближайший был подсвечен ярко-красной лампочкой, Му Энь прочел:

Приграничный лес! Опасно! Минная зона!

Высокий риск радиационного облучения!

Агрессивные механические звери!

Бестолковый Котенок вспомнил, что и так с утра попал в неприятности, поэтому теперь ему стоит быть осторожнее. Когда парень уже собирался развернуться, он вдруг услышал позади радостные возгласы:

– Эй, Бестолковый Кот!

– Тоже мусор собираешь?

Му Энь повернул голову и увидел под каштановым деревом двух парней, которые махали ему. Один из них был высоким и худым, а другой – коренастым и пухлым. Ребята сидели в кабине управления двухметрового робота-утилизатора. Они были похожи на двух червячков, только что выползших из мусорной кучи.

Высокий юноша носил стеклянный глазной протез. Прическа пухлого напоминала петушиный гребешок. Это были известные в городе мусорщики – братья Гу Гуа и Гу Дай. Они зарабатывали на жизнь уборкой мусора на побережье, а также продавали найденные запчасти и детали местным жителям. В дни, когда бизнес процветал, один килограмм мусора мог стоить десять звездных монет.

– Эгей! – Бестолковый Котенок энергично помахал в ответ. – Хорошего дня и удачи! Вижу, у вас тут хороший «улов».

Парень кивнул в сторону полной корзины мусора на спине робота-утилизатора.

– Да ничего особенного, – хмыкнул Гу Гуа, и в глаза сразу бросился черный зуб. – На прошлой неделе приезжала группа археологов из Каменного города. Они нашли в Пограничном лесу, в Зеленом рифовом карьере, кучу полезных ископаемых. За них можно столько денег выручить!

– Но нам не повезло, к сожалению. Бродили тут несколько дней, так ничего не нашли, – обиженно добавил Гу Дай. – А нас засекли по системе электронного мониторинга и оштрафовали на кругленькую сумму!

– Правду говорят, жадность приводит к несчастьям! – вздохнул Гу Гуа. – Наша мечта – переехать на Марс. Эти проклятые глазастые камеры наблюдения нам не помеха. Чего их бояться? А вот невезения мы боимся…

– Ничего, через парочку дней еще раз попробуем! – поддакнул Гу Дай. Их робот постепенно удалялся. Му Энь посмотрел на предупреждающий знак и задумался. Если он хочет добиться хороших результатов турнира Лиги Серебряного Крыла, то необходимо переделать Бычка‐4, повысить его боевую мощь… Надо оплатить аренду секретной базы на рисовой ферме… А ведь еще нужны деньги на коммунальные платежи, оплату трафика Скайнета, материалы и на совсем не маленькие траты «Маленькой армии»… Стоило только подумать об этом, как парень тут же ощутил сильное беспокойство.

– Вообще, я везунчик. Думаю стоит попытаться поискать эти ископаемые в Пограничном лесу. – Бестолковый Котенок прямо-таки чувствовал: на этот раз все получится! И он уверенно направил Бычка‐4 прямо в лесную чащу.

* * *

В это время в двухстах километрах от Пограничного леса, в Грозовой бухте, белая спасательная капсула яростно сражалась с Магнитом, возглавившим отряд вражеских истребителей.

Чэнь Цзяно направила капсулу в сторону очень узкой щели между двумя скалами и внезапно прибавила скорости.

Она едва не задела острый край скалы, но сумела протиснуться в щель.

Позади прозвучали два сильных взрыва – это два больших истребителя врезались в скалистые выступы. Но Магнит не отставал. Он преследовал девушку. Перелетел через утес и нацелил ракету на спасательную капсулу.

В кабине прозвучал сигнал тревоги:

– Опасность! На капсулу направлена ракета. Столкновение через пять, четыре, три…

Чэнь Цзяно стиснула зубы и максимально увеличила скорость корабля. Она быстро миновала последний утес и оказалась по левую сторону от Расщепителя. Ракета следовала за капсулой, и как раз в тот момент, когда она попала в цель, девушка выпустила лазерный заряд по Магниту. Один за другим послышались громкие взрывы.

Оба космических корабля окутал густой дым. Спасательную капсулу сильно затрясло, Чэнь Цзяно нажала аварийную кнопку, и искусственный интеллект в кабине произнес:

– Изменение траектории полета: для мягкой посадки выбран новый пункт назначения – Звездный остров, город Металлолома, Пограничный лес.

Пограничный лес располагался примерно в тридцати семи километрах от южной окраины города Металлолома. Сверху рельеф напоминал огромную ромашку. Из-за раскопок, проводимых в руинах, произошел радиоактивный взрыв. Все в городе знали, что это запретная зона.

Пока Бестолковый Котенок и Бычок‐4 двигались вдоль леса, они встретили достаточно много мусорщиков, приехавших сюда попытать счастье. Они все придерживались негласного правила, что каждый идет своей дорогой и не мешает другому. Мусорщики молча и по одному уходили за скалы, и оттуда потом время от времени доносился механический лязг – роботы копали землю.

– А снаряжение-то у них о-го-го… – уныло пробормотал парень. – Вот заработаю денег – обязательно установлю тебе бур. А то без него копать землю трудновато! Ай, ладно! Сейчас самое главное – незаметно проскользнуть через роботов-садовников и пробраться в самый центр леса…

Спустя минут десять очень медленного и осторожного движения Бестолковый Котенок наткнулся-таки на отряд белых роботов-садовников.

– Здравствуйте, – поздоровался парень.

– Пожалуйста, предоставьте свое удостоверение личности. – Робот-садовник моргнул зеленым электронным глазом. Бестолковый Котенок незаметно активировал смарт-терминал и спроецировал в воздухе удостоверение:

Следующим этапом проверки было сканирование радужки глаза. Бестолковый Котенок заполучил необходимое изображение, когда дедушка спал без задних ног. Да, пришлось ему тогда повозится! Парень хорошо помнил, как дрожали его руки, когда он оттягивал веко дедушки, чтобы сфотографировать радужку.

Посмеиваясь, Му Энь спроецировал в воздухе фотографию и слегка качнулся, чтобы изображение совпало с его глазами. Робот-садовник повторил движения парня, медленно сканируя радужку… Наконец система распознавания дважды пропищала, и робот произнес:

– Идентификация подтверждена. Господин Му Цзыкэ, пожалуйста, займитесь сбором мусора в зоне «Е». Желаю вам удачи.

Бестолковый Котенок получил электронное подтверждение с эмблемой Звездного острова на свой смарт-браслет и, загрузив обновленную «Карту безопасных зон», присланную роботом, отправился с Бычком‐4 глубже в лес.

Солнце спряталось в серых облаках, и лес окутал густой туман. Робот шел по тропинке между невысокими деревьями и огромной одинокой скалой.

Зона уровня «Е» – это безопасная зона Пограничного леса. Большая часть мусора здесь – то, что оставили люди несколько десятков лет назад: сломанные рыболовные сети, пластиковые тарелки, покрытые клейкими водорослями, бутылки из-под напитков и т. д.

Сегодня здесь оказалось довольно много людей. Му Энь вспомнил, что сейчас каникулы, а у взрослых – выходной день. Похоже, людям нечем было заняться, поэтому они пришли сюда собирать мусор.

Пип… Пип-пип…

– Активирована обучающая программа. Мы сейчас находимся в Пограничном лесу, – неожиданно произнес Бычок-4. – Это программное обеспечение разработано совместно турагентством «Морская черепашка» и институтом «Ешь, пей, учись» с целью соединить обучение с игрой. Идеальное дополнение в ваших походах или поездках. Телефон горячей линии…

Му Энь достал наушники и заткнул уши. Каждый раз, когда они приходили сюда, робот начинал рассказывать о Пограничном лесе. Длительность программы – двадцать минут и тридцать семь секунд. И ее можно было остановить, лишь отключив Бычка‐4.

В наушниках у парня играла рок-группа «Дикие ребята», и Бестолковый Котенок двигался в такт музыке. А вот все остальные вынуждены были слушать рассказ робота.

– У Пограничного леса длинная история. На скалах, возвышающихся над морем, произрастают низкорослые деревья, живущие в воде… Этот лес полон тайн, он похож на доброго старика… Каждый день на рассвете его омывает тихий, мелкий дождик, после полудня его обдувает слабый ветерок, а на закате вечерняя заря освещает его ярким светом… Известный писатель, господин Муни, посвятил Пограничному лесу множество песен и рассказов… Анализируя отложения морского мусора и обломков, можно сделать вывод, что тектоническая плита Звездного острова во времена Лемурийской цивилизации была огромным континентальным шельфом, поднявшимся после окончания Второй войны Вулканического пепла… Люди полюбили этот лес и называют его Пограничным или лесом Резвящихся Рыб. Но также есть люди, которые называют это место Запретным лесом…

Своим рассказом Бычок‐4 привлек к себе немало внимания окружающих, и те бросали недовольные взгляды на Му Эня. Но его это не беспокоило. Он думал лишь о Зеленом рифовом карьере, о котором ему рассказали братья Гу Гуа и Гу Дай.

Парень надел замасленные ветрозащитные очки с виртуальным интерфейсом, и перед его глазами возникли два искрящихся зеленых круга. Когда он смотрел на морской мусор, над ним тут же появлялась цена – за сколько звездных монет можно продать тот или иной хлам.

– Реально мусор. Даже если все здесь собрать, это ни в какое сравнение не идет с тем, сколько можно заработать на руде из зоны «С». – Бестолковый Котенок скорректировал диапазон ценового выбора до десяти звездных монет и выше. Прежние ценники исчезли в одно мгновение.

Му Энь огляделся по сторонам и направил Бычка‐4 к подножию одинокой высокой скалы. Воспользовавшись тем, что никто не обращал на него внимания, парень направил робота по скрытой тропке, заросшей сорняками и бурьяном. Они пересекли болото, заваленное всяким мусором, и наконец выбрались на поляну.

– Где-то здесь должен быть секретный проход.

Бестолковый Котенок вынул из кармана маленький чип, протер рукавом небольшой металлический соединительный элемент и произнес:

– Я две ночи возился, модифицируя этот чип термоиндукционного сканирования. Бычок‐4, активируй его.

С этими словами парень вставил чип в специальный разъем.

Бип-бип… Щелк…

Бычок‐4 затарахтел, а его корпус постепенно стал нагреваться. Му Энь чувствовал себя так, будто находился на пароходе. Через три минуты прозвучал механический голос:

– Новая программа… ус… установлена…

– Отлично, начинай термоиндукционное сканирование! – отдал команду парень, и тут же из глаз Бычка‐4 вырвались два инфракрасных луча, заскользивших по поляне. Бестолковый Котенок затаил дыхание. Он увидел через специальные очки, как искрящиеся электрические частицы соединились в сеть и полукругом покрыли все пространство от земли до неба.

Радиус покрытия полусферической электросети был не менее пяти километров. У подножия скалы находилась здоровенная нора величиной с арку. Мусорщики шутливо прозвали ее дыркой в рыболовной сети. Это был секретный проход, соединяющий зоны «Е» и «С». Зеленый рифовый карьер располагался рядом с зоной «С» – эту информацию Бестолковый Котенок получил у бартьев Гу в обмен на кухонную лопатку и сковородку с антипригарным покрытием.

– Потрясно! Получилось, вот оно!

– Судя по карте, мы нарушили границу безопасной зоны. Опасность! Прошу немедленно вернуться! – предупредил Бычок‐4.

– Как говорится, волков бояться – в лес не ходить! Я сам не хочу рисковать, но удачу еще поймать надо! – Парень подвигал плечами, разминая затекшие мышцы. Его улыбка не предвещала ничего хорошего. – Давай как обычно: «Камень, ножницы, бумага». Кто победит, тот и прав!

Бычок‐4 поднял механическую руку с двумя пальцами, показывая ножницы. Бестолковый Котенок победил, как и всегда.

– Триста шестьдесят семь матчей – триста шестьдесят семь побед. Ты действительно хорош в этой игре, – произнес робот, а Му Энь едва сдерживал улыбку.

– Ага! В следующий раз я научу тебя побеждать! А теперь вперед! – Бестолковый Котенок засучил рукава и направил Бычка‐4 в зону «С».

Мир за пределами зоны «Е» удивил Му Эня. Он снова надел специальные очки и увидел, что окружающий его мусор стоит куда дороже – от десяти звездных монет и выше!

Температура в этой зоне внезапно упала на несколько градусов, а свет потускнел, как будто наступила ночь. Бычок‐4 выпустил лучи света из глаз, но даже они не могли разогнать сгущающуюся тьму. Деревья с толстыми стволами росли очень кучно и напоминали высокие стены, а лианы, словно электрические провода, сползали по деревьям и опутывали, соединяли буйную растительность между собой. Это был единый организм, гигантская сеть, из которой так легко не выбраться.

Густой и тяжелый воздух не давал вдохнуть полной грудью. Время от времени вдалеке слышались какие-то крики, чей-то приглушенный рев и другие странные звуки. Бестолковому Котенку казалось, будто за ним кто-то наблюдает из темноты.

– О, хорошая кора. Отдам ее дедушке, пусть сделает бронежилет для шерифа Ло Цзиши. Думаю, он порадуется! – Парень остановил Бычка‐4 у дерева из железа, корни которого были толще его самого, и оторвал большой кусок. По металлическому стволу потекла синяя жидкость.

В этот момент над головой Бестолкового Котенка раздался громкий бурлящий звук. Му Энь настороженно посмотрел вверх. Группа странных существ, похожих на обезьян, прыгала между ветвями. Некоторые, раскрыв конечности с красными перепонками, планировали с веток, как летучие мыши.

У большинства виднелись неаккуратные механические протезы. В тела были вставлены металлические пластины и винты. Плоскими и вытянутыми мордами существа напоминали утконосов.

– Активирую систему… систему распознавания… – Из глаз Бычка‐4 вырвался белый свет, и началось сканирование. Парень заметил, что на телах странных существ виднелись следы полупрозрачной светлой пленки – метка «безопасности».

– Механический зверь класса D: утконосая обезьяна. Ранее назывались: рокселланов ринопитек. Этот вид мутировал из-за радиации во время Третьей войны Вулканического Пепла. Подопытный номер XI‐09. Уровень опасности: низкий.

Утконосые обезьяны посмотрели на Му Эня и Бычка‐4 и ушли, не проявив к ним интереса. Парень понял, что в ветвях деревьев и в густой траве могут прятаться еще множество существ, таких же странных, как и утконосые обезьяны. Возможно, прямо сейчас они крадутся за ними и следят за каждым их шагом.

Бычок‐4 передвигался по покрытой мхом земле, тщательно избегая разноцветных стеклянных цветов.

– Опасная зона. Пожалуйста, будьте осторожны… – пробормотал робот. – Слабый сигнал, возможно замедленное обновление геопозиции… Справа – станция штурмового отряда. После Третьей войны Вулканического Пепла в зоне высокий уровень радиации, рекомендую повернуть налево… Мы входим на территорию проволочных пауков, их… их паутина тоньше волоса и вместе с тем крепче стальной проволоки… Насчитывается шестнадцать случаев, когда путники нечаянно задевали паутину и тогда… и тогда…

– Бычок, хватит! Мне и так страшно! – Му Энь неосознанно коснулся шеи.

– …лишались волос… – закончил фразу робот.

Бип-бип… Щелк-щелк…

Внезапно сигнальная лампочка очков дважды вспыхнула и погасла, пропала связь и отключилась навигационная система. К счастью, Бестолковый Котенок заметил половину механической руки, подвешенную на лиане. Вытянутый палец указывал направо, на самом кончике было выгравировано: «Шахты». Скорее всего, эту руку в качестве условного знака оставил какой-нибудь искатель приключений. Бестолковый Котенок повернул направо, следуя указанию.

Лес становился все гуще и все больше напоминал ветронепроницаемый подземный туннель. В темноте то и дело что-то таинственно мерцало. «Наверное, глаза насекомых или зверей…» – испуганно предположил Му Энь. Он больше всего боялся, что эти существа внезапно нападут. Бычок‐4 продолжал сканировать белым светом пространство вокруг и шептал:

– Механическое насекомое: королевский мотылек.

Мотылек размером с автомобиль пролетел над их головами, таща за собой длинный и тонкий хвост. Бычок‐4 продолжил говорить:

– Уровень опасности: низкий. Подопытный номер V‐78.

Затем белоснежный свет остановился на обломках деформированного старинного автомобиля. Он был опутан корнями, и создавалось ощущение, что дерево его ест.

– Автомобиль «Тигр», произведен в две тысячи пятьдесят четвертом году. Я отсканировал следы от пуль, можно сделать вывод, что автомобиль был уничтожен разумными машинами в две тысячи пятьдесят восьмом году, – пояснил Бычок‐4.

В это время перед Му Энем вдруг возникла фигура. Присмотревшись, он понял, что перед ним сломанный робот, подвешенный вниз головой на лиане.

– Трофейный робот-леопард, полицейский класс. Уровень повреждений: утилизация, неисправен.

– Бычок, возможно, в нем есть какие-нибудь полезные детали. Глядишь, и тебя подлатаем. – Бестолковый Котенок с волнением подошел к роботу и с трудом снял проржавевший щиток. И тут тишину пронзили леденящие душу звуки выстрелов. Внезапно парень оказался в самом центре битвы! Мимо пролетали снаряды. Больше двадцати вооруженных разумных механических солдат двигались вперед. Все они были антропоморфные, тела похожи на застывшую ртуть, а глаза вспыхивали странным красным светом. Громоздкие механические скелеты шагали крайне неуклюже. Ярко-оранжевые лазерные выстрелы пересекались друг с другом. Бестолковый Котенок насмерть перепугался. И тут из-за его спины выскочил отряд из нескольких десятков воинов-людей, пилотирующих боевых роботов. За ними следовало несколько баллонов с парами гелия.

Вспыхнул пожар, заклубилась пыль, все вокруг стало терять четкость и расплываться, а затем исчезло, будто телевизионное изображение, пропадающее из-за плохой связи…

Лишь спустя некоторое время Бестолковый Котенок смог прийти в себя. Еще не оправившись окончательно от испуга, он замотал головой, оглядываясь по сторонам: парень по-прежнему находился в мрачном и темном Пограничном лесу. И робот-леопард, подвешенный на лиане, оказался в точности таким же, как тот, которым управлял воин из голограммы. Му Энь подумал, что, скорее всего, хозяин робота погиб в том бою. Или ранен, а соратники унесли с поля битвы. Так робот оказался брошен здесь на века.

Сцена, которую увидел парень, была голографической проекцией из чипа памяти. Она записала последние события перед тем, как робота уничтожили.

Дрожа всем телом, Бестолковый Котенок решил как можно скорее покинуть это место. Вдруг Бычок‐4 издал хныкающий звук, на его мониторе замигали ярко-красные буквы «SOS». Робот на максимальной громкости стал воспроизводить сигнал тревоги.

– Защита искусственного интеллекта несовершеннолетнего… На помощь… На помощь…

– Что происходит?! – воскликнул парень. Он опустил голову и увидел активированную тревожную кнопку на пульте управления. Бестолковый Котенок даже не понял, когда успел ее нажать!

Из глубины леса с огромной скоростью летели два металлических шара, мигающих красными огнями.

– Вот подстава! Это же глаза-патрульные!

Му Энь торопливо выключил сигнал оповещения Бычка‐4. Парень с роботом пустились бежать. Бестолковый Котенок пролез под толстым корнем дерева, похожим на арку, пересек заброшенное бадьяновое поле, прошлепал по лужам. Он все бежал и бежал. Даже когда сигнал тревоги глаз-патрульных стих далеко позади, Бестолковый Котенок все мчался, делая короткие передышки. Выбежав на лесную поляну, Му Энь наконец остановился. Он задыхался. Так спешил, что пропустил механическую руку-указатель.

Серые тучи над головой не пропускали лучи солнца, из-за чего лес казался еще темнее и мрачнее. Бестолковый Котенок обнаружил, что заблудился. Он понятия не имел, где сейчас находится. Оглядевшись, парень увидел, что возле бухты высится мощная скала высотой больше десяти метров. Очертаниями она напоминала лошадь, которая наклонила голову, чтобы попить воды. Ну да, прямо как вьючная лошадь, на спине которой каменный орудийный ствол и ящик для зарядов. На вершине скалы росли деревья, и их толстые ветви свисали с каменной шеи скалы-лошади, словно грива. Кончики касались воды.

– Не может быть, это же скала Лошадиный Водопой…

Но у парня не было желания любоваться природой, потому что из леса со стороны лужи вышла темная фигура. Существо медленно двигалось прямо на Бестолкового Котенка.

Это оказался… механический кабан! Зверь был размером с грузовую машину. Шея и левая часть туловища были наполовину механическими. А все остальное соединялось и скреплялось множеством металлических деталей. Кабан раскрыл зубастую пасть, с языка капала липкая слюна. Он смотрел на Му Эня налитыми кровью глазами.

– Эм… Добрый день! – Бестолковый Котенок с трудом сглотнул.

Вообще, раньше эта махина не была злой. Местные жители называли его Стражем Пограничного леса. Если дать кабанчику яблок, то можно было сфотографироваться с ним и даже покататься верхом. Но позапрошлой зимой погиб механический медведь, всегда сопровождавший кабана, и зверь перестал быть дружелюбным к людям. А сейчас прямо перед ним стоял Бестолковый Котенок, что только усугубляло ситуацию.

Механический кабан оскалился, обнажая сломанные клыки, и Му Энь попятился.

– Эм… Слушай, я все объясню… Что касается твоих клыков – честно, я не хотел, это правда случайность. Да, я еще и хвост повредил, но я… я обязательно его починю! Только не сегодня, а в следующий раз! Сейчас у меня совсем нет времени!

Кабан зарычал и подошел еще ближе к парню.

– Я принесу тебе десять килограмм яблок… – испуганно пообещал Бестолковый Котенок. Механический зверь продолжал рычать.

– Пятнадцать килограмм! Я больше не дотащу… – Парень зажмурился от страха и затаил дыхание. Кабан подошел вплотную, и Му Энь ощутил горячее дыхание на своем лице.

Бу-бум… Ба-бах…

Внезапно раздался оглушительный грохот. Бестолковый Котенок открыл глаза и увидел, как из густых серых облаков вылетели гигантское белое яйцо и черный боевой самолет. Между ними завязался ожесточенный бой! Они кружили вокруг друг друга, то и дело в небе перекрещивались сине-фиолетовые лучи.

В один момент лазерный заряд попал в скалу Лошадиный Водопой – каменную лошадь и деревья в мгновение ока разнесло на куски…

Убегая, механический кабан издал душераздирающий вой… Му Эню заложило уши, ему казалось, что он оглох… Парень испуганно посмотрел в небо и машинально включил видеозапись на браслете. Он поднял руку, записывая все происходящее.

Через несколько секунд боевой корабль с крыльями, как у летучей мыши, и гигантское яйцо, похожее на шарик-гасяпон, пролетели совсем близко к земле. Воздух сотряс мощный грохот[8]: противники одновременно выстрелили друг в друга.

Чернокрылый корабль взорвался и теперь был похож на огромную грозовую тучу. С неба посыпались иссиня-черные металлические обломки. Остальное пронеслось вниз, словно комета, и ушло под воду, на самое дно бухты. Белому яйцу повезло больше, оно неслось прямо в водоем…

Брызги взмыли до небес. Капли стекали по лицу Бестолкового Котенка, и он только сейчас понял, в какой опасности был, пока снимал происходящее! Шар-гасяпон пулей ушел под воду, но тут же всплыл на поверхность!

Мальчик сразу понял, что он в опасности: капсула, которая неслась к земле, могла его раздавить. Так что заниматься съемкой сейчас было абсолютно некогда.

– Мамочки! – закричал Бестолковый Котенок и поспешил вместе с Бычком‐4 в сторону лесной чащи.

Белое двухметровое яйцо вылетело из воды и покатилось по мшистой земле. Парень едва успел увернуться. Шар-гасяпон вкатился в лес, сломав пять или шесть деревьев толщиной с бетонную трубу.

– Осторожнее! – Му Энь вел своего робота зигзагом. Но не успел он порадоваться, что спасся, как обнаружил, что яйцо продолжает катиться следом за ним!

– Да что же это такое?! – Му Энь был в ужасе, он и Бычок‐4 бежали, не останавливаясь. Белое яйцо преследовало их, тяжело ударяясь о землю:

Бум-бум!

Прямо как звук боевых барабанов!

– Бычок, увеличь мощность! Активируй запасную систему обороны!

Бестолковому Котенку приходилось петлять и уворачиваться от преследовавшего его гигантского яйца. Да уж, стоит зазеваться – и он превратится в мясную лепешку! Бычок‐4 вытянул механическую руку, поднял камень и, прицелившись, запустил его в шар-гасяпон. Это отвлекло внимание гигантского яйца. Оно развернулось и погналось за булыжником.

Бестолковый Котенок тут же щелкнул по браслету, активируя экстренный вызов полиции.

– Горячая линия экстренной помощи полицейского участка Города Металлолома. Назовите ваши фамилию и имя, возраст, контактный телефон… – прозвучал ленивый голос женщины средних лет.

– Тетушка Кэ Цюша! Это я, Му Энь! – закричал парень, наклонившись к браслету. Одновременно он управлял Бычком‐4. Дело было плохо, гигантское яйцо вот-вот поймет, в чем дело. – У меня тут чрезвычайная ситуация!

– А… опять за свое, – равнодушно ответила тетушка Кэ Цюша. – В прошлом году ты звонил в полицию семнадцать или восемнадцать раз. Два месяца назад потерял какую-то дохлую мышь и постоянно донимал нас требованиями помочь тебе с поисками.

– Это была моя научно-исследовательская разработка, мышь-аккумулятор! Правда, в программе возникла серьезная ошибка, и она испортила подземную электросеть… Ой-ой-ой! Я сейчас правда в опасности! Я попал в беду! Меня кто-то преследует! – кричал Бестолковый Котенок, петляя по лесу.

В это время яйцо перестало гоняться за камнем и снова переключилось на Му Эня.

– Ну, ты молодец, конечно… Так это из-за тебя в прошлом месяце счета за электроэнергию выросли в два раза? Вот же негодник! – внезапно поняла тетушка Кэ Цюша. Она не на шутку рассердилась и хлопнула по столу.

Бестолковый Котенок начал раздражаться. Позади раздался громкий шум, и он понял, что яйцо чуть не раздавило его. Он мгновенно развернулся и бросился к окопам, которых в Пограничном лесу было очень много.

– В городском комитете общественной безопасности сейчас действует скидка двадцать процентов на страховку для механизмов, – сухо произнесла Кэ Цюша. – Интересует?

– Тетя! Скорее! Меня сейчас задавит гигантское яйцо! Оно только что сбило в небе боевой корабль! У него даже есть лазерная пушка! – истошно завопил Му Энь. Яйцо настойчиво гналось за парнем, и расстояние между ними сокращалось.

Тетушка Кэ Цюша спокойно сказала:

– Если яйца могут сражаться, то мой петух – генерал, а я – Верховный главнокомандующий Звездного острова! Му Энь, у меня нет времени слушать твои бредни. Еще раз позвонишь – будешь отбиваться не от яйца, а от железной трости деда, – и отключилась.

Парень чуть не плакал от отчаяния. Но, как говорится, беда не приходит одна. Вдобавок ко всему Бычок‐4 внезапно остановился:

– Маршрут заблокирован… Строю новый маршрут отступления… Маршрут строится…

– Что случилось?! – завопил Бестолковый Котенок.

Робот топтался на месте. Парень понял, что все кончено. Он страшно побледнел и даже забыл, как дышать. Бычок‐4 привел его к краю обрыва, дальше бежать было некуда.

– Защита… Защита хозяина! – произнес робот несколько раз. – Обнаружена опасность, угрожающая жизни хозяина. Трансформация: няня-воитель. Защита хозяина!

Бычок‐4 выбросил Му Эня из кабины водителя. После серии грохочущих звуков робот начал проигрывать веселую музыку, трансформировался в антропоморфного андроида и стал представляться:

– Здравствуй, Му… Му Энь, я Бы… чок‐4, твоя няня… робот-няня. Данная модель… работает на операционной системе Aurora Turbo Ms… Двигательная система, маневренность электродвигателя, число… число оборотов в минуту достигает восемнадцати тысяч, мощность: семьсот двадцать три лошадиные силы. Стоит отметить, что данной модели доступны два вида трансформации. Вид первый: няня-защитник; высота – три и два метра. Вид второй: няня-транспорт; высота – один и шесть метров. Можно… Можно трансформировать по желанию…

– Нашел, когда трансформироваться! Ты… ты с этим яйцом не справишься! – закричал парень, пытаясь взять управление роботом под контроль. – Давай обратно в транспортное средство, быстрее! Эй, почему ты не слушаешься моих команд?!

Му Энь даже нажал кнопку отмены на пульте управления, но Бычок‐4 почему-то продолжал трансформироваться. «Да что же такое, почему он сломался именно сейчас?!» – мысленно простонал Бестолковый Котенок.

Му Энь взволнованно нарезал круги вокруг робота, ожидая завершения трансформации. К счастью, в это время гигантское яйцо с трудом продиралось сквозь лесные заросли. Эти четырнадцать секунд показались Бестолковому Котенку целой вечностью. Бычок‐4 трансформировался из транспортного средства в няню-защитника.

– Защита хозяина. Запуск программы «Буйвол»! – Робот поднял металлические брови, из рогов – выхлопных труб вырвалось облако горячего воздуха. Бестолковый Котенок закашлялся.

– Что еще за программа «Буйвол»? Я такую не устанавливал! – удивился Му Энь. Он увидел, как Бычок‐4 замахнулся механической рукой и, повернувшись к преследователю, с силой ударил.

– Нет-нет-нет, не трогай моего Бычка!

Парень попытался встать между ними, чтобы защитить робота, но неожиданно Бычок‐4 оттолкнул его. Му Энь упал, неловко раскинув руки и ноги. Значок с Улыбающимся котом отцепился от куртки. Парень поморщился: руку и пятую точку пронзила боль. Не успел он подняться на ноги, как услышал оглушительный грохот: металлические обломки и детали разлетелись вокруг. Бестолковый Котенок, дрожа от страха, обернулся и увидел, как Бычок‐4 столкнулся с гигантским яйцом.

Чтобы Му Энь не пострадал, робот развернулся на гусеницах, прикрывая парня от удара. Яйцо врезалось, повредив робота: из искореженного корпуса на месте левой механической руки теперь торчали обрывки проводов…

Секунд через десять преследователь наконец остановился. Теперь из него валил пар и оно вертелось на месте, напоминая обычное вареное яйцо.

– Бычок! – горестно всхлипнул Бестолковый Котенок.

Робот рухнул на землю, и его металлические брови изогнулись. Он выглядел гордым, ведь сумел-таки защитить своего хозяина. Но из динамиков вырывались хаотичные звуки:

– Здравствуй, я… Пограничный лес – место прекрасное и таинственное… Снежинки, снежинки… Бестолковый Котенок! Ты дал мне… Обучающая программа с искусственным интеллектом позволит вам путешествовать… Маленький кролик…

Было понятно, что операционная система Бычка‐4 совсем накрылась.

Му Энь был вне себя от ярости. На мгновение он даже забыл, что гигантское яйцо может снова его атаковать. Парень подполз к противнику и с силой начал пинать, ругаясь:

– Верни моего Бычка! Ты, мерзкий… Ты чуть не убил меня!

Бах!

Внезапно в яйце открылся небольшой круглый люк диаметром около метра.

Что опять происходит? Бестолковый Котенок испуганно попятился. Воцарилась гробовая тишина. Му Энь не отрываясь смотрел в темное пространство. И тут он услышал щелкающий звук выдвигающихся механических подшипников. Из темноты выкатился огромный белый шар. Когда шар оказался на земле, из него вытянулись короткие и пухлые ручки, а затем ножки. И только после этого появилась круглая маленькая голова. Существо рухнуло, как стог сена.

– Ты кто такой? Ты… ты что тут делаешь? – запинаясь, пробормотал Бестолковый Котенок. Но белый шар, кажется, потерял сознание.

Му Энь пристально наблюдал за непонятным объектом: тот напоминал ему большой воздушный шарик, наполненным каким-то особым гелем. Это явно был не человек, но и не злобная машина. Возможно, робот специального назначения? Парень взглянул на гигантское яйцо рядом и пришел к выводу, что, независимо от происхождения, перед ним определенно что-то нехорошее.

Пш-ш-ш!

Нечто похожее на шар внезапно поднялось на ноги. Отдаленно существо напоминало человека. Бестолковый Котенок тут же встал в оборонительную позицию.

Кругляш оказался на две головы выше мальчика. Резиновое белоснежное тело будто было сделано из автомобильной шины. Над головой существа вспыхивало красным светом и вертелось голографическое сообщение:

Активирован режим охраны. Ликвидировать аномалии.

Секунду спустя Кругляш повернул маленькую механическую голову, и глаза со встроенными камерами наблюдения уставились на Бестолкового Котенка.

Му Энь решил, что дело плохо. И действительно! Странное существо из яйца подняло пухлую ручку – и из круглого металлического отверстия в центре его ладони вырвался оранжевый лазерный луч! Парень почувствовал, как тепловой поток пронесся у него над головой. Заряд попал в большое дерево – и вот от него осталась лишь огромная воронка, из которой валил черный дым.

Ш-ш-ш…

Бестолковый Котенок разинул рот от изумления. Кругляш опустил руку, как будто перезаряжая оружие, а потом снова поднял. Парень мигом упал на траву вниз лицом. Два лазерных луча попали в мощный ствол десятиметрового дерева. Оно закачалось и с грохотом рухнуло на землю. Бестолковому Котенку казалось, что лазерный заряд пронзил его горло: он не мог вымолвить ни звука.

– Защита хозяина… защита хозяина… В Пограничном лесу круглый год царит весна… Пузырьки, буль-буль-буль… – Бычок‐4 все еще не мог взять под контроль систему управления, но, трясясь всем корпусом, изо всех сил пытался встать.

Му Энь решил убежать. Да, это было бессмысленно, но все же лучше, чем сидеть и дрожать от страха. Вдруг он заметил, что пульт дистанционного управления Бычком лежит на траве совсем рядом. Парень схватил пульт и развернул робота. Бестолковый Котенок нацелил его здоровую механическую руку на Кругляша и нажал кнопку.

Прежде чем тот успел снова выпустить лазерный заряд, рука робота вылетела вперед и ударила противника в голову.

Соединение потеряно…

Восстановление соединения… Ожидайте…

Проецируемое голографическое сообщение над головой Кругляша изменилось.

– Ожидайте? Я должен ждать, когды ты на меня нападешь?! – завопил Му Энь. Он начал беспорядочно подбирать с земли камни, ветки и обломки деталей и изо всей силы бросал их в своего врага.

Кругляш зашатался, медленно отступая. До смерти перепуганный Бестолковый Котенок поднял отломанную гусеничную цепь Бычка‐4 и запустил ее в робота. Она пролетела по воздуху и ударила Кругляша. Он упал на землю и больше уже не шевелился. Все стихло.

Бестолковый Котенок, еще не успевший прийти в себя, спрятался за большое дерево и тяжело дышал. Там он решил подождать несколько минут. Он увидел, что его враг не встает, набрался храбрости и решил подойти поближе.

Робот как будто отключился, красный свет в его глазах погас, а голографическое сообщение над головой исчезло. Кругляш застыл и теперь был похож на большую мягкую надувную подушку.

Му Энь поднял ветку и потыкал ею голову робота – тот никак не реагировал. Парень с облегчением выдохнул.

Бестолковый Котенок понял, что совершенно выбился из сил. Он лежал на спине, а капли дождя, просачиваясь сквозь листву, падали ему на лицо. Рядом лежал Бычок‐4. Он хотел закрыть Му Эня от дождя, но рук у него больше не было. Белый свет в глазах робота постоянно мигал. Парень сел. Он чувствовал себя подавленным.

Мало того что так и не нашел дорогущую руду, так еще и Бычок‐4 сильно сломался. Единственное, что его радовало, так это то, что он сам все еще жив.

Отыскав защитные очки, Му Энь решил рассмотреть лежащее неподалеку белое яйцо. Но вместо цены высветились только три вопросительных знака! Бестолковый Котенок с любопытством подошел к гигантскому яйцу. Да, он не бывал в других странах, но зато вырос в залежах железного лома дедушки Му Цзыкэ. Он сразу понял, что таинственное яйцо сделано из очень необычного металла, а это значит, за него можно выручить кучу денег! Даже если сдать его в утиль, это покроет все сегодняшние убытки! Парень повеселел.

Он осмотрел Кругляша и прикинул: робот тоже не бесполезен. Хоть и сделан из резины, но все равно ведь робот. Может быть, его также можно продать за большую цену. А если еще на обратном пути получится собрать немного морского мусора… Считай, весь ремонт Бычка‐4 оплачен. Это немного успокоило парня.

Бестолковый Котенок поднялся и набрал длинных лиан. Одну он обмотал вокруг Бычка‐4, а другой связал вместе гигантское яйцо и робота Кругляша.

Сверившись с картой Бычка, Му Энь определил, что находится на границе зон «C» и «A», а поблизости есть тропа, ведущая к выходу из леса.

Настроив навигатор, парень закрепил уцелевшую гусеницу Бычка‐4 и подобрал упавший значок с Улыбающимся котом. В сгущающихся сумерках парень с трудом тащил своего робота, гигантское яйцо и Кругляша. Наконец, спотыкаясь, он выбрался из Пограничного леса.

Му Энь не заметил, что значок с Улыбающимся котом усеяли обугленные черные металлические жучки и теперь он тускло мерцал во темноте.

Темное ночное небо было затянуто облаками. Луна то появлялась, то исчезала. Му Энь старался как можно быстрее дотащить сломанного Бычка‐4. Едва заметив указатель на город Металлолома и обшарпанную железную скульптуру боевого самолета Р45, Бестолковый Котенок замедлил шаг и вздохнул с облегчением. Вечером в городе один за другим зажигались тусклые огни. Парень, тяжело дыша, волочил за собой робота, потерявшего свои конечности, капсулу в форме огромного яйца и Кругляша.

– Еще немного, Бычок, – устало произнес Бестолковый Котенок. – Держись, мы почти дома.

Он потянул рычаг управления, робот с трудом развернулся и пополз по грязному склону в сторону рисовой фермы.

«Хорошо, что бабушка Ню рано ложится спать…» – подумал Му Энь.

Бестолковый Котенок дошел до старого склада и толкнул скрипучую дверь. Стоило ему включить свет, как к нему выбежали механические коты Лу Цзюнь и Бао-младший. Они замяукали, приветствуя хозяина, но парень их остановил:

– Тише-тише! А то быка Томаса разбудите!

Механические коты устроились в уголке и с любопытством наблюдали, как Му Энь с помощью пульта управления торопливо заводил полуразвалившегося Бычка‐4 на склад. Внезапно робот издал громкий звук, напоминавший грохот и сотрясший весь склад.

Му-у…

Ну вот, Томас проснулся. Затем послышался громкий разгневанный крик.

– Му Энь! Это уже совсем ни в какие ворота не лезет! – воскликнула бабушка Ню.

– Давай, Бычок, совсем немного осталось! Давай, вот так, потихонечку! Супер!

Щелк… Чух-чух…

Наконец робота удалось закрепить на нескольких стальных опорах в центре склада. Его искореженный корпус пронзали, искрясь, электрические разряды, но, несмотря на это, робот болтал без умолку. Он снова и снова повторял одно и то же, многочисленные паузы прерывали фразы:

– Му… Му Энь, Бычок очень… очень рад сопровождать вас… провести… приятный день. Желаю… Желаю вам спокойной ночи… Спокойной ночи. Завтра… увидимся…

– Спокойной ночи, Бычок! – вздохнул парень.

Свет в глазах робота погас, и грохот, похожий на лязг железа, постепенно стих. Из последних сил Бестолковый Котенок затащил на склад гигантское белое яйцо и Кругляша. Глядя на робота, из-за которого Бычок‐4 оказался в таком ужасном состоянии, Му Энь со всей злостью заколотил по капсуле, как по мешку с песком, но через несколько минут в изнеможении рухнул на пол.

Он повернулся, посмотрел на покрытого шрамами Бычка‐4 и с грустью сказал:

– Не волнуйся, Бычок, я обязательно тебя починю!

Бип-бип!

У Бестолкового Котенка запищал электронный браслет. Он нажал кнопку ответа, и перед ним появилась голографическая проекция парня – это был заводила Моторчик. Друг взволнованно произнес:

– Бестолковый Котенок, Джорах и я смотрим турнир звезд Лиги Серебряного Крыла в доме Пэн Пэна! Ты придешь? Пэн Пэн попросил тебя захватить несколько бутылок молока!

– Если хотите молока, то сами за ним приходите! – Бестолковый Котенок махнул рукой и завершил звонок. Он вышел со склада. Парень дрожал на ночном ветру. Руки и ноги совсем окоченели, а все тело болело и ныло. Парень поднялся на крышу по приставной лестнице, нашел стог сена и лег на спину, облегченно вздохнув. Этот день оказался слишком долгим.

Свежий ночной ветер постепенно успокаивал тревожные мысли. Сердце в груди стало стучать медленнее и спокойнее и уже не рвалось наружу. Небо, омытое дождем, было такого глубокого и насыщенного цвета. Бескрайнее, бесконечное… На нем сияли мириады звезд. Му Энь двойным щелчком активировал повторное воспроизведение на браслете. Он отрегулировал размер, и теперь все ночное небо закрыла голографическая проекция. Взволнованные крики и восторженные визги эхом разносились по огромному пространству фермы. Стадион сиял и мерцал, словно звездное небо.

– Это прямая трансляция Звездного турнира Лиги Серебряного Крыла. Огненный зверь, знаменитый представитель Звездного острова, сегодня ведет тяжелую борьбу. Сможет ли он перейти на следующий уровень?

– Огненный зверь! Огненный зверь! «Львы Каменного города»! Вперед!

Бестолковый Котенок подложил руку под голову. Под звездным небом Огненный зверь управлял своим роботом, Львом-V, преодолевая все препятствия и двигаясь вперед. Бестолковому Котенку казалось, что он совсем рядом, но изображение мерцало, создавая ощущение нереалистичного сна.

– Это плохо! Огненный зверь попал во вражеское окружение! Машины атаковали со всех сторон! Большая часть его команды выведена из строя, сможет ли он дать отпор врагам? – продолжал свою речь комментатор. – А сейчас мы прервемся на небольшую рекламную паузу. Ждите захватывающего продолжения!

Изображение переключилось. В небо взлетел огромный космический корабль:

– Открыта продажа билетов на межконтинентальный маршрут «Ранняя весна». Первые покупатели получают скидку! Путешествуйте по Вселенной вместе с нами!

– Интересно, как выглядит мир за пределами Звездного острова? – пробормотал Бестолковый Котенок.

Далеко за пределами Звездного острова существовало бесчисленное множество мест, которые парень мечтал однажды увидеть: легендарная Подводная империя, останки линкора, потерпевшего крушение на Северном полюсе, город Новый Цзинхай, где жила мама… Будь у него такая возможность, он бы вместе с Бычком‐4 сел на звездный дирижабль и отправился в путешествие по всем планетам Млечного Пути…

Рекламная пауза закончилась. Му Энь хотел было продолжить болеть за своего кумира, вот только веки его потяжелели и словно налились свинцом. Перед глазами все поплыло, и через пару минут парень провалился в сон. Ветерок коснулся его щеки, унося все печали и горести в тихое ночное небо…

– Просыпайся! Вставай!

Бестолковый Котенок проснулся. Солнце уже взошло, серовато-мутный свет больно резал глаза.

– Му Энь, сколько раз я тебе говорила не ночевать на крыше! – кричала бабушка Ню. Щенок Хэй-Хэй громко лаял, поддерживая хозяйку.

– Давай живее. Нужно разбудить Томаса и его семью и сделать им массаж. И не забудь проверить водоснабжение и систему кормления в курятнике. Робот-газонокосилка принесет тебе завтрак. И поспеши, нужно доставить молоко нашим покупателям в городе. Запомни: усердным трудом можно решить любую проблему!

– Хорошо… Сейчас спущусь. – Парень уныло причесал растрепанные волосы, напоминавшие буйные заросли репейника, и вдруг вспомнил о самом важном. Он поспешно включил браслет и пробежался глазами по заголовкам новостей о Звездных рыцарях: «Во главе с Огненным зверем „Львы Каменного города“ одержали очередную победу!»

– Класс! – Му Энь воспрял духом, и сонливость как рукой сняло. Он мигом спустился с крыши.

– Давай быстрее! Время – деньги! Живее! – Бабушка Ню насыпала корм в жестяную миску и ушла, бормоча себе что-то под нос. Щенок Хэй-Хэй опять залаял на Му Эня. Этот лай его в могилу сведет! Бестолковый Котенок зачерпнул немного корма и запустил в щенка. Хэй-Хэй, поджав хвост, убежал. Парень вытер грязные руки об одежду.

– Я здесь не для того, чтобы работать. У меня есть мечта, которую надо осуществить!

– Братец-кот! Вот ты где!

Парень обернулся и увидел у ворот фермы трех ребят на розовом паровом мотоцикле, который из-за перегрузки двигался со скоростью улитки. На нем еще красовалась яркая надпись:

«Экспресс-доставка „Рыба-меч“, привезем за 10 минут!»

Мотоцикл шатался, дрожал, и ребятам с трудом удалось припарковаться рядом с коровником. С него один за другим спрыгнули трое парней того же возраста, что и Му Энь.

– Ребята, еще слишком рано, – сказал Бестолковый Котенок, скрестив руки на груди.

– Котище-дружище, друзья вообще-то друг друга не кидают! Мы тебя вчера звали посмотреть вместе Звездный турнир, но, оказывается, какое-то молоко тебе важнее братьев! – сказал Пэн Пэн. Он громко чавкал, жуя жареную лепешку. Бестолковый Котенок ловко выхватил лепешку из рук Пэн Пэна, вытащил из нее колбасу и тут же ее съел.

– Эй, вонючка! А ну, отдай! – закричал парень.

– Вкусная колбаса. Вот тебе лепешка. В нашей Маленькой армии ты самый младший, а старших совсем не уважаешь. Так что я тебя оштрафовал! А еще, Пэн Пэн, ты опять потолстел. Худеть тебе надо!

Парень вздрогнул, беря лепешку. Он молчал, словно лишился дара речи.

– Братец-кот, ты глянь, что мы тебе принесли!

Джорах бросил Бестолковому Котенку акриловую карточку. Он хитро улыбнулся, и веснушки будто стали еще ярче. Му Энь проглотил колбасу и ловко поймал карточку. Это было виртуальное групповое фото Маленькой армии с Огненным зверем.

– Офигеть! Вы заполучили памятное фото «Львов Каменного города»!

– Я знал, из-за того, что на тебя навалилась куча дел, ты проспишь лотерею, – присел Джорах рядом с Бестолковым Котенком и с улыбкой добавил: – Да, проектор у Пэн Пэна дома сгорел от перегрузки, но это того стоило!

– Ты лучше всех меня знаешь! – Му Энь и Джорах слегка стукнулись кулаками. Веснушчатый Джорах довольно улыбался.

– А где Моторчик? Он же только что тут был… – спросил Бестолковый Котенок, оглядываясь по сторонам.

– Я… я здесь! – В коровник с опаской протиснулся еще один парень. Из всей Маленькой армии он был самым невысоким. Из-за большой головы и очков в черной оправе, закрывавших половину лица, он походил на инопланетянина.

– Я боялся, что нас оштрафуют за неправильную парковку, поэтому переставил «Молниеносную рыбку»…

– Спасибо, Моторчик! – Джорах поднял большой палец.

Розовый мотоцикл «Молниеносная рыбка» принадлежал компании семьи Джораха «Экспресс-доставка „Рыбка-меч“» и был их лучшим транспортным средством.

– Кстати, Братец-кот… О твоем вчерашнем небесном серфинге… Уже известны убытки… Сегодня утром полиция отправила моего папу доставить счет в «Небесный павильон антиквариата»… – с осторожностью прошептал Моторчик. – Твой дедушка сказал, руки-ноги тебе поотрывает и отшлепает так, что всю оставшуюся жизнь кушать сможешь только лежа на животе… А еще горожане отправили прошение о компенсации морального ущерба и потерянного времени…

– Хватит! – Му Энь побледнел. – Я и так это знаю.

Джорах с трудом выдавил улыбку и похлопал Бестолкового Котенка по плечу, пытаясь утешить:

– Да не переживай ты! Заляжем на дно, пока все не поутихнет, как в старые добрые времена. А когда переоборудуем Бычка‐4, они точно посмотрят на нас другими глазами!

– Верно! После вчерашнего турнира у меня прям вдохновение. Как проснулся – сразу сюда. Ну, где наш Теленочек? – воскликнул Пэн Пэн. Его глаза горели воодушевлением.

– Ну… – промямлил Му Энь. – Братья, я должен вам кое-что рассказать. Вчера мы с Бычком пошли в Пограничный лес… И так вышло… Ну, случайно так вышло… Кое-что произошло, но это совсем не так уж и страшно…

– Что?! – хором воскликнули Пэн Пэн, Джорах и Моторчик.

– Я же только вчера тебе сказал, пока не обновим программное обеспечение Теленочка, не надо его тормошить! – сказал Пэн-Пэн, с трудом переводя дыхание от злости. – Давай, мы хотим посмотреть, что с ним!

Ребята вместе раздвинули ворота склада и увидели останки крепко спящего Бычка‐4. Некогда отполированный до блеска корпус сейчас был исцарапан. Его покрывал слой грязи и тины. Вдобавок ко всему из-за сильных ударов осталось много выбоин, а челюсть и грудь робота были искорежены до неузнаваемости!

Трое парней на мгновение остолбенели, а затем запричитали во весь голос.

– Бычок! – вопил Джорах.

– Мой Теленочек! Мы всего денечек не виделись, что же с тобой стало за это время? – Пэн Пэн с горечью обнял робота и погладил его корпус.

– Это хуже, чем было в прошлый раз, боюсь, за ремонт придется заплатить несколько тысяч звездных монет… – Моторчик с отчаянием поднял оставшуюся механическую руку Бычка‐4 и окончательно упал духом.

– Выслушайте меня! Вчера я был на волосок от смерти! – воскликнул Му Энь. – Видите вон того жирного? Это все из-за него!

Парень указал в угол склада. Кругляш сидел на земле, прислонившись к белому яйцу, и выглядел как потрепанная кукла.

– Бестолковый Котенок! Ты что, подраться со мной хочешь?! – с обидой выкрикнул Пэн Пэн. – У толстых людей тоже есть чувства! Не смей говорить «жирный»!

Му Энь испуганно пожал плечами и прошептал:

– Прости…

Джорах, изо всех сил стараясь держать себя в руках, спросил:

– Братец кот, что случилось?

Парень глубоко вздохнул и подробно, в красках рассказал о том, что произошло с ним и Бычком‐4 в Пограничном лесу. Члены Маленькой армии слушали кривой пересказ Му Эня, и на их лицах застыло недоверчивое выражение.

– Другими словами, ты в последний момент собрался с духом и это спасло тебе жизнь? – неуверенно поинтересовался Джорах.

– Да! Так и есть! – Му Энь похлопал себя по груди. Достаточно было вспомнить события вчерашнего дня, чтобы снова почувствовать страх.

– У кошек девять жизней, да и дуракам всегда везет. – Пэн Пэн приложил руку ко лбу. Одной фразой он выразил то, что было у всех на уме.

– Э, что это значит? – Му Энь покосился на друга.

– Так или иначе, но нашего Бычка теперь не починить. Это разбивает мне сердце… – ответил Пэн Пэн.

Маленькая армия ссорилась из-за Бычка‐4, и никто не заметил, как значок с Улыбающимся котом на куртке Му Эня постепенно менялся. Он рассыпался на несколько десятков черных металлических жучков. Пользуясь тем, что ребята были увлечены спором, жучки собрались вместе и шустро спустились по куртке, а затем по штанине Бестолкового Котенка. Несмотря на то что Му Энь успел случайно наступить на парочку из них, они совершенно не пострадали. Жучки стремительно скрылись в темном углу склада. Там стояла маленькая, размером с ладонь, механическая модель скорпиона. В мгновение ока его окутало облачко клубящегося дыма. Робот-скорпион тут же стал кормом для металлических жучков. Они покрыли его единой черной массой, а затем полностью повторили очертания скорпиона. Механические глаза в полутьме загорелись красным. Красным загорелись и буквы сообщения на виртуальном экране перед ним:

Система связи повреждена, Расщепитель K97 не может быть подключен.

Исправление неполадок в корпусе, немедленное выполнение боевого задания.

Глаза механического скорпиона задвигались, сканируя обстановку. Он проигнорировал спорящих парней, не посчитав их стоящими внимания, мимолетом просканировал чересчур маленького Бычка‐4 и, обнаружив капсулу-яйцо и Кругляша, замер, фокусируясь.

Обнаружена спасательная капсула и признаки предполагаемой цели: Черный крест!

Произвести захват цели?

В механическом скорпионе что-то щелкнуло.

В этот момент мимо дверей старого склада прошел, громко топая, темно-зеленый двуногий робот-газонокосилка. Его механические руки были сделаны из большущих ножниц. Между широко раскрытыми лезвиями робот держал поднос с кружкой горячего молока и ароматно пахнущими свежеиспеченными булочками.

Модель: «Осенний ветер SLe», дешевая версия.

Взлом системы через 3 секунды.

Но тут на виртуальном экране робота-скорпиона появились новые инструкции системы искусственного интеллекта. Он высоко поднял металлический хвост, попятился и исчез в темном углу склада.

Ребята бурно спорили и ругались, пока в конце концов не выдохлись.

– Кажется, он сделан из резины. – Моторчик присел рядом с Кругляшом и потыкал пальцем его лицо. – Бычок‐4… даже его не смог победить?

– Это только подтверждает, что он нам наврал! – вспылил Пэн Пэн и подошел к странному роботу. Смотрите, я его сейчас лопну, как воздушный шарик!

Он поднял с пола деревянную палку и изо всей силы ударил ею по голове Кругляша.

Внезапно глаза робота загорелись, и после трех вспышек красного света на стыках его корпуса он мгновенно поднялся. У испуганного Му Эня от удивления глаза на лоб полезли, но он не мог произнести ни слова. В Пограничном лесу Бестолковый Котенок видел, как этот робот стрелял лазерными залпами. Он все еще работает? Как он включился?

Кругляш повернул голову, осмотрел склад и ребят, обступивших его, и в итоге сфокусировался на Пэн Пэне. Робот сделал два шага и приблизился к парню.

– Обнаружена потенциальная угроза, активирована автономная система управления, – низким голосом произнес робот.

– Что? Думаешь, если ты выше, то лучше всех? Я тебя сейчас лопну, как шарик! – Пэн Пэн ткнул деревянной палкой в эластичный живот робота. Неожиданно палка отскочила назад и сильно ударила парня по лбу, и он пискнул от боли.

– Этот малый похож на робота-куклу. Выглядит неплохо, но характер – отстой. – Джорах с любопытством щелкнул пальцами перед Кругляшом, а затем попытался сжать его руку.

– Не трогай его! Это опасно! – Му Энь попытался перехватить руку друга, но не успел.

Вз-з-з…

Джораха затрясло, волосы встали дыбом, глаза закатились, как будто его ударило током.

– У него… у него утечка тока?! – Моторчик в панике забился в угол.

В порыве отчаяния Бестолковый Котенок поднял с пола две лепешки высохшего коровьего навоза и с силой запустил их в резинового робота.

Хлоп!

Хотя, к несчастью, «снаряд» отскочил в лицо не на шутку перепугавшемуся Пэн Пэну, Му Эню удалось-таки отвлечь Кругляша. Джорах, как подкошенный, рухнул на пол.

– Я не верю, что не смогу тебя подчинить! – Пэн Пэн пришел в бешенство, он схватил палку и с силой ударил по плечу робота. На этот раз его отбросило, и он, пролетев по воздуху, словно ядро, упал у ворот склада.

Над головой Кругляша внезапно появилось голографическое сообщение:

Обнаружена угроза высокой степени…

Активирован режим защиты… Уничтожить аномалии…

Робот поднял руку и прицелился.

– Пэн Пэн! – громко закричал Бестолковый Котенок. Его тело будто одеревенело, но он, несмотря ни на что, помчался со всех ног к другу. Он пихнул руку Кругляша, и небольшой металлический шар попал в стену склада. Оттуда тотчас повалил белый дым.

– Это… граната со слезоточивым газом? – Бестолковый Котенок почувствовал себя так, будто съел целую тарелку горчицы. Ему казалось, что он вот-вот умрет, слезы и сопли текли ручьем.

Маленькая армия с позором бежала со склада. К их удивлению, робот-газонокосилка, стоявший у двери, перегородил им путь.

– Избавиться… Избавиться… Избавиться от сорняков… – Робот-газонокосилка высоко поднял острые ножницы и атаковал парней.

Моторчик не успел увернуться, и несколько косичек с его головы упали на пол.

– Ой-ой-ой! Этот робот что, с ума сошел? Мы не сорняки! – завопил Моторчик. Робот-газонокосилка шаг за шагом приближался к ребятам. Парни в ужасе закричали, развернулись и побежали обратно. Но тут прямо перед ними появился Кругляш. Он вышел со склада, откуда валил густой дым. Робот снова поднял руку и прицелился. Бестолковый Котенок увидел вспышку лазера в центре ладони Кругляша. Парни в отчаянии затаили дыхание: бежать было некуда.

– Ложись! – холодно приказал Кругляш.

Ребята сразу упали на землю, обхватив головы руками. Выстрел лазера пролетел над ними и попал в робота-газонокосилку. Тот поднял левую механическую руку, пытаясь отразить лазерный луч, но прочностью она не отличалась. Раздался грохот – и половина его плеча разлетелась на куски. Однако робот-газонокосилка не отступил, вместо этого, волоча искореженный корпус, он продолжал, обезумев, размахивать ножницами в уцелевшей механической руке и шаг за шагом приближался к резиновому роботу.

Кругляш только выглядел безобидным и неповоротливым – он ловко уворачивался от атак взбесившейся газонокосилки, словно настоящая звезда фильмов-боевиков! Вот только развернувшаяся битва затронула и ферму: ножницы испорченного робота нещадно посекли стога сена, аккуратно сложенные возле коровника; противники, носясь туда-сюда по ферме, разнесли повсюду коровий навоз и распугали всех кур.

Мимо проезжал маленький робот-дезинсектор, и робот-газонокосилка порезал его на части. Верхняя половина корпуса покатилась к ногам Му Эня.

Ребята сидели в соломенной трухе и громко кричали. Бестолковый Котенок торопливо проскользнул обратно на склад, схватил пульт дистанционного управления роботом-газонокосилкой и вернулся к друзьям. Он изо всей силы нажал кнопку «Стоп», пытаясь выключить робота, но все было бесполезно: газонокосилка полностью вышла из-под контроля! Своими действиями парень только разозлил робота, и тот направился в его сторону.

– А-а-а-а! – закричали парни.

– В укрытие! – Кругляш пихнул ребят в коровник, его спина оказалась не защищена, и робот-газонокосилка тут же нанес удар острыми ножницами.

Му Энь и его друзья спрятались в стоге сена и с беспокойством наблюдали за неподвижным Кругляшом. К огромному удивлению ребят, его тело оказалось не только упругим, но и прочным: острое лезвие скользнуло по спине, не оставив ни царапинки.

– Увеличиваю уровень защиты… Запускаю высокоэнергетический лазер, – произнес робот. Его глаза покраснели, он повернулся и поднял руки, направляя лазерные лучи прямо в робота-газонокосилку. Лазерные заряды попали в цель, вызвав глухое дребезжание. Старый механизм робота тут же разлетелся на куски. И вот осталась лишь груда дымящихся металлических деталей.

Черный металлический скорпион вылез из дымящихся останков корпуса робота-газонокосилки и быстро побежал за коровник. Му Энь и его друзья еще не пришли в себя от ужаса. Они замерли, широко разинув рты.

– Это… это что сейчас было… – всхлипнул Джорах. Его волосы все еще торчали во все стороны.

– Робот-газонокосилка сошел с ума, или это Кругляш сошел с ума… – Голос Пэн Пэна дрожал.

– Я думаю, они свели нас с ума. – Джорах попытался встать, но тут же привалился спиной к воротам, не в силах унять дрожь.

– Кажется, Кругляш нас только что спас… – пробормотал Му Энь.

Бип-бип! Бип-бип!

Внезапно раздался громкий электронный сигнал. Парни вскрикнули от испуга. Над головой Кругляша появилась строка голографического текста:

Повреждены клетки мозга.

Необходимо срочно залить питательный раствор.

Робот повернулся и посмотрел на парней, его электронные глаза со встроенными камерами видеонаблюдения загорелись спокойным зеленым светом.

– Пожалуйста, не прикасайтесь к спасательной-капсуле. Я скоро вернусь, – произнес Кругляш и быстрыми шагами двинулся к выходу с фермы.

– Подожди! – Бестолковый Котенок уже хотел было кинуться вдогонку, но трое выживших удержали его.

– Братец-кот! – проговорил побледневший Джорах. – Не… не ходи за ним, эта штука слишком опасная!

– У него… у него есть оружие! – робко прошептал Моторчик.

Пэн Пэн содрогнулся от одного только воспоминания. Его сердце стучало в ушах так, будто кто-то бил в барабаны, и зуб на зуб не попадал от страха.

– Му… Му Энь, мы должны сообщить в… в полицию?

Бестолковый Котенок потянулся к браслету и обнаружил, что он вместе со значком с Улыбающимся котом лежит у ног Моторчика. Подняв браслет с земли, парень связался с полицейским участком. Как только раздался гудок, пронзительный голос тетушки Кэ Цюши произнес:

– Абонент временно недоступен, пожалуйста, не перезванивайте…

Трубку повесили.

– Вот же гадство! – рассердился Му Энь. Издалека послышались остервенелый лай щенка Хэй-Хэй и яростный крик бабушки Ню.

– Му Энь! Ах ты демоненок, что ты тут опять натворил? Мой робот-газонокосилка…

Бабушка Ню была похожа на разъяренного тигра. У Бестолкового Котенка и его друзей побежали мурашки по коже.

– Если не поймаем главного виновника, то, боюсь, мы… – хмуро проговорил Джорах. Все молча согласились.

– Идемте, надо его догнать, – принял решение Му Энь.

Парни преследовали робота от фермы до самого города, пока тот не исчез в толпе. В полдень на улицах было особенно многолюдно. Бледный солнечный свет лился на ветхие крыши, скользил по ржавым, заросшим мхом трубам и пестрым обшарпанным стенам. В конце улицы тускло мигал электронный рекламный щит.

Сегодня город Металлолома казался особенно спокойным. Му Энь и его друзья с тревогой оглядывались по сторонам, стараясь не упустить ни одной мелочи и детали. Даже серые кабели, болтающиеся в воздухе, или старые ватные одеяла и белые трусы, развешанные перед стрельчатыми окнами, привлекали их внимание. У обочины стоял самодельный железный ларек. Хозяина ларька звали Ричард. Это был темнокожий мужчина средних лет со вставными золотыми зубами. Сейчас он забавлялся тем, что метал дротики в голографическую проекцию робота-гида.

Когда ребята пробегали мимо него, Ричард внезапно закричал:

– Это злой механизм! Атакуйте его!

Парни здорово перепугались. Пэн Пэн и Моторчик задрожали и бросились к обочине дороги.

– Смотрите! – закричала какая-то девушка, и Бестолковый Котенок торопливо обернулся. Он увидел нескольких молодых ребят, толпящихся в только что открывшемся магазине под названием «Теневой стилист». Девушка подняла ткань и вошла в примерочную, очень похожую на какую-то машину. Сразу после этого ее прическа, одежда и макияж мгновенно изменились.

– Это последний писк моды Нового Цзинхая! – с гордостью сказала девушка.

Затем Маленькая армия Му Эня долго бродила по магазинам. Они заглянули в скобяную лавку «Есть все», где продавались всевозможные детали и запчасти для роботов, скачали несколько голографических фильмов в салоне «Пиратское видео», пробежались по магазину, загроможденному странной мебелью, отпечатанной на 3D-принтере, а также позависали возле витрин, завешанных разнообразными моделями механических протезов для ремонта роботов…

Ребята уже собирались сдаться, как Моторчик внезапно воскликнул:

– Вон он!

Бестолковый Котенок посмотрел, куда указывал друг, и увидел, как Кругляш вразвалочку, будто пингвин, шел в толпе людей. Он сильно выделялся своим высоким ростом. Свернув на улицу Рыбных Консервов, робот направился прямиком к мини-маркету «Кормилица». Пешеходы бросали на него любопытные взгляды.

– Осторожно… Этот робот вооружен лазерами, мы его преследуем! – закричал во все горло Му Энь.

– Если в городе возникнут проблемы, за все будем расплачиваться мы, да? – шепотом поинтересовался у приятелей нахмурившийся Пэн Пэн.

В этот момент Кругляш хотел было войти в мини-маркет, но тут ему перегородили дорогу два хулигана.

– Слышь, жирный, ты куда это собрался? – спросил один из них.

– Без комментариев. – Кругляш мигнул зелеными глазами-видеокамерами.

Кругляш задумчиво поднял руку, но голосовой помощник искусственного интеллекта предупредил его:

– Недостаточно энергии, лазерная пушка не может быть активирована.

– Фью… Ха-ха-ха! В это резиновое тельце что, лазерную пушку запихнули? Да этим роботом только детей развлекать! – захохотал один из хулиганов.

– Хватит болтать, давай оттащим его на рынок подержанных роботов. Продадим за кругленькую сумму! – предложил второй.

Зеленые электронные глаза Кругляша интенсивно замигали и постепенно сменили цвет на красный.

– Ох, дело плохо! Что сейчас будет… – воскликнул Бестолковый Котенок. Вместе с приятелями он побежал в сторону робота и братьев Чипли, надеясь предотвратить приближающуюся катастрофу.

– Пожалуйста, подождите!

Ребята добрались до них как раз вовремя. Команда Му Эня загородила робота собой. Они старались улыбаться.

– Парни, этот робот – новейшее изобретение моего дедушки. Вот только в его программе есть небольшой сбой, и мы надеялись продать его по дешевке. Купите? – выпалил Бестолковый Котенок.

– А, так это мусор того старикана. – Братья переглянулись и скривились. – Не надо. Все, что продается в «Небесном павильоне антиквариата», спросом не пользуется. Пока, неудачники!

Хулиганы развернулись и скрылись в толпе.

Внутри Му Эня переполняла досада, но у него не было времени думать об этом: Кругляш вразвалочку уже успел войти в мини-маркет «Кормилица».

– Зачем роботу идти в магазин? – с любопытством спросил Моторчик.

– Не увидим – не узнаем, – вздохнул Бестолковый Котенок.

Парни обменялись неуверенными взглядами и последовали за Кругляшом в мини-маркет. То, что они увидели, заставило их остолбенеть: робот отыскал полку со здоровой едой и, набрав питательных коктейлей «Сокровище выносливости», начал выливать их по очереди себе на голову. К удивлению ребят, ни одна капля не пролилась на пол: резиновое тело Кругляша, словно губка, впитала в себя всю жидкость. Маленькая армия разинула рты от удивления и замерла между автоматическими дверями мини-маркета, так и не войдя внутрь.

Бах! Бах!

Пэн Пэн и Моторчик, стоявшие в центре прохода, не давали дверям правильно функционировать, поэтому они то открывались, то закрывались.

– Что он делает? – удивленно прошептал Джорах.

– Он что, проделал такой путь, чтобы просто голову помыть? – присвистнул Пэн Пэн.

Моторчик сдвинул очки на переносицу и начал подсчитывать стоимость этих питательных растворов. Молодой бритоголовый продавец стоял чуть в стороне и с улыбкой до ушей считал каждую опустошенную упаковку на ручном кассовом аппарате.

Вскоре над головой Кругляша появилась строка голографического текста:

Затем робот подвинул ребят, освобождая себе путь, и покинул магазин.

Му Энь с друзьями погнались за ним. Внезапно Бестолковый Котенок почувствовал, как кто-то схватил его за шиворот.

– А платить кто будет? Оплата наличными или по QR-коду? – Бритоголовый продавец постучал по кассовому аппарату, и на панели выскочила голографическая проекция счета.

– Не я!

Бестолковый Котенок пробежался глазами по счету: в итоге вышло одна тысяча пятьсот шестьдесят две звездные монеты! Парень искренне возмутился и начал втолковывать продавцу:

– Это же не мои покупки! Тот робот пусть и расплачивается!

– Хм, а я тут слышал, как ты говорил, что робота сделал твой дедушка, – усмехнулся бритоголовый продавец. Он продолжил говорить, не дожидаясь ответа Му Эня: – Бестолковый Котенок, либо оплачиваешь счет, либо я пойду к твоему деду, а он твои кошачьи лапки повыдергивает. Ну, что выберешь?

– Но… – Парень не знал, что сказать, чтобы доказать свою невиновность. Трое его друзей покраснели и молча переглядывались друг с другом.

– Ба, разве это не Кошачья Бестолочь? Опять напакостил и хочет трусливо сбежать, поджав хвост? – Послышался хорошо знакомый голос, и сердце Бестолкового Котенка невольно пропустило удар. Он обернулся. В магазин зашло четверо парней, одноклассники Му Эня и заклятые враги Маленькой армии. Они гордо именовали себя отрядом «Хэппи»[9].

Парни, за исключением Сы Минвэй, были на голову выше Бестолкового Котенка и его друзей. Крепкие и здоровые, когда они вот так стояли плечом к плечу, то походили на мощную стену. Чуть впереди возвышался Нохару Тэру – парень с прыщами по всему лицу. Он держал в руках пульт дистанционного управления новейшей моделью робота-телохранителя в виде кабана. Сам робот замер у него за спиной.

Моторчик попятился, надеясь незаметно ускользнуть в переулок и переждать там, но чьи-то цепкие руки схватили его за плечи и толкнули вперед. Его поймали близнецы Мао Шицян и Мао Шичжуан. Братья отличались лишь прическами. Они держали Моторчика легко, будто тряпичную куклу.

– Тэру, чего тебе надо? – с возмущением спросил Пэн Пэн.

Однако лидер отряда «Хэппи» смотрел только на Му Эня и проигнорировал вопрос Пэн Пэна. Джорах тут же схватил импульсивного друга за руку и покачал головой, давая ему понять, чтобы он не нарывался.

– Бестолковый кот, знаешь что? Ты реально бестолочь! – сердито произнес Тэру и зло прищурился. – Ну, и как ты объяснишь вчерашнее?

– Вчерашнее? – Бестолковый Котенок задумался. Кажется, он получал какое-то голосовое сообщение от Тэру, но никак не мог вспомнить, чего тот хотел.

– Он впрямь забыл! – разозлился Сы Минвэй.

– Ты… смеешь игнорировать меня! – Тэру задрожал от гнева, напоминая вулкан. Казалось, он вот-вот взорвется. – Звездный турнир Лиги Серебряного Крыла вот-вот начнется. Я могу присоединиться к отряду «Львы Каменного города». Со всего Звездного острова могут выбрать лишь троих, очнись, бестолочь!

Парень выдохнул, вытер рукавом нос и продолжил:

– У вашей Маленькой армии есть будущее, только если вы присоединитесь к нам, к отряду «Хэппи»! Я займу первое место на Звездной доске почета, а вы можете оставить себе второе и третье!

У Му Эня все еще перед глазами стоял счет за питательные коктейли. И тут ему пришла в голову гениальная идея. Он почтительно воскликнул:

– Командир!

Нохару Тэру и вся его шайка были застигнуты врасплох.

– Бестолковый… Бестолковый Кот… что ты имеешь в виду? Готов сражаться плечом к плечу со мной? – Парень не мог в это поверить. Члены отряда «Хэппи» и Маленькая армия Му Эня стояли в стороне с растерянным видом.

– Да эти двое ненавидят друг друга еще с начальной школы! Неужели сегодня заключат перемирие? – удивленно прошептал Пэн Пэн.

Бестолковый Котенок указал на голографический счет и вежливо произнес:

– Командир, все коктейли «Сокровище выносливости», о которых ты говорил, Кругляш использовал. Я пойду поищу его, а ты расплатись по счету!

Сказав это, Бестолковый Котенок подмигнул Джораху и остальным и, прежде чем Тэру успел отреагировать, выбежал из магазина. Его команда последовала за ним.

– Брат Тэру! Очнись! Этот Бестолковый Кот тебя надул! – Сы Минвэй указал на голографический счет и отчаянно затряс друга за плечо.

Только сейчас они поняли, что заклятый враг вовсе не собирался признавать их победу. К тому времени, как парень очнулся и взглянул на счет, Му Эня уже и след простыл. Тэру мог лишь яростно сжимать пульт управления роботом по имени Кабан-заградитель. Он громко прокричать вслед Бестолковому Котенку:

– Ты, мерзкий… Трусливая бестолочь! А ну, живо притащите его сюда!

– Подождите, как командир Му Эня, пожалуйста, сначала оплатите счет! – Путь им преградил бритоголовый продавец и два робота охранника.

– Я эту фигню не покупал! Это не имеет ко мне никакого отношения! – сердито ответил Тэру.

– Так кто из вас командир: ты или Му Энь? – спросил продавец.

– Я, конечно! – выкрикнул парень, не задумываясь.

– Очень хорошо, тогда оплати счет! – улыбнулся бритоголовый. – Наличными или по QR-коду?

– Засранец Му Энь… Решил поиздеваться надо мной… Я, Нохару Тэру, надежда Звездного острова и в будущем самый молодой пилот роботов, оплачу этот счет! – Гневный вопль парня эхом пролетел по всей улице Рыбных Консервов.

Бестолковый Котенок и его Маленькая армия проскользнули в толпу, словно верткие рыбки. Они бежали без остановки до тех пор, пока недовольные крики, доносящиеся из магазина, не перестали быть слышны. Му Энь повернулся в сторону мини-маркета и, ухмыляясь, помахал рукой.

– Тэру, я никогда не забуду, что ты сделал для меня этим солнечным днем!

– Думаю, он вот-вот лопнет от злости! – Моторчик с восхищением смотрел на Бестолкового Котенка.

– Ага. Но во всем виноват Кругляш, – снова забеспокоился Му Энь. – Надо поймать его и передать шерифу Ло Цзиши. Может быть, нам даже награду дадут за его поимку! Потратили бы на починку Бычка‐4… - Глаза Джораха загорелись, и все остальные согласились с предложением Бестолкового Котенка. Пэн Пэн засучил рукава.

– Ты прав. Я поймаю этого толстяка, чтобы починить Теленочка!

– Да, но куда он пошел? – Вопрос Джораха привел всех в чувство. Ребята продолжили искать в толпе пухлого белого робота.

– Там… – прошептал Моторчик в ужасе. – Только что… Я видел, как он пошел в сторону банка…

Он сделал движение, будто стреляет из лазера.

– Может, он хочет… совершить ограбление?

Парни побледнели, затем, не сговариваясь, хором вскрикнули в ужасе и помчались к банку. Когда они повернули за угол здания, то увидели, как Кругляш бочком проскользнул в узкий переулок.

Бестолковый Котенок и его команда последовали за роботом. Они вышли к маленькому грязному дворику. Под раздолбанной бетонной лестницей была полуоткрыта деревянная дверь. Над ней висела зеленая табличка:

КЛИНИКА РАЗУМНЫХ МАШИН

«БЕСПОЩАДНЫЙ ДРАКОН»

Открыто

– Не роботы, а разумные машины? – встревожился Джорах.

– Интересно, что в этой клинике делают? – Пэн Пэн задумчиво почесал подбородок.

– Идемте посмотрим. – Му Энь осторожно спустился по лестнице и открыл дверь.

Свет в клинике был очень тусклым. В приемной по стенам крест-накрест проходили черные трубы, а с потолка лился темно-красный свет. В большом шкафу были выставлены различные модели механических глаз и конечностей. На одной полке даже лежали металлические сердца. Вдоль стен свалены в кучу коробки с запчастями и расходными материалами.

В углу комнаты за операционным столом стоял бородатый и лохматый мужчина. Он ковырялся отверткой в механической руке. Над операционным столом висел голографический экран. Шла трансляция соревнований механических воинов. Кругляш неподвижно сидел напротив. Му Энь заметил, что над роботом мигает голографическое сообщение:

Низкий заряд батареи.

– Я не могу починить эту модель, – лениво произнес бородатый мужчина. – Лучше уходите.

– Нет! – одновременно воскликнули парни и Кругляш. Мужчина поднял голову и заметил новых посетителей. Он водрузил на нос сломанные очки, и выражение его лица тут же стало крайне недовольным.

– Вот негодник, чего опять приперся? – узнал Бестолкового Котенка владелец клиники «Беспощадный дракон», доктор Гэ Пэйци. – Я говорил уже много раз: чтобы модернизировать Бычка‐4, тебе помимо кругленькой суммы нужно еще получить разрешение опекуна.

Мужчина продолжил заниматься роботизированной рукой.

– Это клиника, а не благотворительная организация. Уходи.

– Здравствуйте, мне не нужен ремонт, – произнес Кругляш. – Я робот-защитник типа «Щит-XP», операционная система: HarmonyOS, телохранитель Белое облачко. Мне необходимы раствор для клеточной регенерации и ингибиторная силиконовая микстура.

Доктор Гэ снова взглянул на робота и раздраженно ответил:

– Иди-ка туда, откуда пришел. На Звездном острове контрабандой не занимаются. Правда, если у тебя есть миллион звездных монет, я бы мог что-нибудь придумать…

– Столько нет, – поразмыслив, тихо ответил Кругляш.

– Тогда проваливай. Я пошутил! Даже будь у тебя миллион звездных монет, на всем Звездном острове не отыщешь раствор для клеточной регенерации. Правда, если ты представитель смешанной расы, то можешь попытать счастья и отправиться на Подводный рынок, что в Лунном городе… – раздраженно произнес доктор Гэ.

Му Энь не мог понять содержания разговора. Он не заметил, как значок с Улыбающимся котом на его куртке медленно изменился. Он распался на нескольких маленьких черных жучков, которые побежали к центральной интеллектуальной системе управления…

После слов доктора глаза Кругляша постепенно покраснели. Парни тут же бросились к нему.

– Прошу прощения, доктор Гэ! – быстро произнес Бестолковый Котенок, встав между роботом и мужчиной. – Все-все, мы уходим.

– И не приходи больше. – Доктор Гэ снова склонил голову, вернувшись к ремонту. – Я никогда не слышал о модели робота типа «Щит-XP». Раз происхождение этой модели неизвестно, советую выбросить ее, если не хотите неприятностей.

Пип… Пип…

Парни уже собирались уходить, как в комнате раздались странные звуки. Му Энь в ужасе обернулся и заметил, что свет в клинике стал еще более тусклым. Механические конечности и детали роботов, размещенные в шкафу, начали двигаться. Через миг они ожили и, словно стая обезумевших зверей, начали биться в стекла витрины. Лежавшие возле стен инструменты – сверло, электропила, острые пластинки резцов – пробили здоровенные дыры в трубах, и оттуда хлынула какая-то жидкость. В клинике воцарился хаос: громыхали механизмы, разбивались бутылки и банки. Парни перепугались и спрятались под жестяным столом в углу. Они наблюдали за происходящим, вытаращив глаза.

– Что за дела? Кругляш опять разбушевался? – Бестолковому Котенку было не по себе.

– Что ж такое, к нам будто дух неудач прицепился! – закричал Джорах, схватившись за голову.

– Ты о нем, да? – Пэн Пэн указал на Кругляша.

– Кажется, доктор был прав! С этим роботом лучше не связываться, давайте оставим его здесь, а? – Моторчик был так напуган, что чуть не плакал.

Доктор Гэ среагировал мгновенно. Не теряя головы, мужчина сразу, как только смог, отключил основной источник питания. Вот только это не остановило ожившие механизмы. Они с еще большей яростью продолжили нападать на Кругляша.

– Обнаружена угроза, активирован высокий уровень защиты… Резервный источник питания активирован… Идет подзарядка лазеров…

Глаза Кругляша покраснели, и его ладони загорелись ослепительным светом.

– Нет! Подожди! – попытался остановить робота сильно побледневший доктор Гэ, но Кругляш без колебаний вытянул вперед руку и открыл огонь лазерными лучами по атаковавшим его механизмам. Они разлетались на куски. Помещение заволокло дымом.

Когда последний взбесившийся механизм был уничтожен, лазерный луч пробил шкафчик с надписью «Не трогать». Он вспыхнул и через несколько секунд взорвался. Посыпались бесчисленные металлические осколки. Парни слышали, как те с звякали, градом падая на жестяной стол, под которым ребята прятались. Взрывом отбросило отвертку, и она приземлилась прямо на голову доктору Гэ.

– Ай-ай-ай! – завопил он.

Глаза Кругляша снова стали зелеными, и Му Энь с друзьями с опаской высунулись из укрытия.

– Доктор, у вас есть страховка, которую еще тетушка Кэ Цзюша советовала? – тихо спросили Джорах и Моторчик. – Хотите, мы вызовем полицию?

Доктор Гэ уставился на Бестолкового Котенка. Его лицо побагровело, и он в гневе закричал:

– Убирайтесь! Немедленно! И чтоб ноги вашей здесь больше не было!

Мужчина с трудом поднялся, держась за поясницу. Он, пошатываясь, брел по затопленной комнате. Волосы торчали во все стороны, и выглядел доктор действительно устрашающе.

– И робота своего заберите! И этот ваш… значок!

Доктор Гэ схватил лежавший на центральной панели черный железный значок и бросил его в руки Му Эня. Бестолковый Котенок удивился: когда это он успел снова потерять его? Да еще и в таком необычном месте, куда он даже не подходил, – рядом с центральной панелью управления. Но раздумывать об этом ему не дали друзья: парни вытолкнули Бестолкового Котенка вместе с роботом из клиники. Они остановились, лишь выбежав из переулка. Парни тяжело дышали, они еще не пришли в себя. И тут Бестолковый Котенок обнаружил, что Кругляш снова исчез. Сердце бешено заколотилось в груди.

– А где Кругляш?

– Там! – Моторчик указал на еще один узкий переулок, в котором мелькнула белая фигура.

– Все еще хотите его поймать? – тяжело вздохнул Джорах и сел на землю, не в силах больше стоять. Пэн Пэн махнул рукой и сказал:

– Не, я все, устал. Надоело уже.

– Робот-защитник типа «Щит-XP», операционная система HarmonyOS… В Скайнете вообще нет инфы. – Моторчик просматривал голографические проекции веб-страниц, спроецированные браслетом. – Мы не сможем зарегистрировать сведения о нем в Скайнете, а без этого выставить его на продажу не получится.

– И что нам тогда делать? – Джорах вопросительно посмотрел на Бестолкового Котенка.

– Ну, для начала предлагаю вернуться на нашу секретную базу, – разведя руки, произнес парень. – Надо рассказать бабушке Ню о том, что случилось с роботом-газонокосилкой… От нее все равно не спрячешься.

Ребята тяжело вздохнули и поплелись на ферму. Вот только, помимо разъяренной бабушки Ню, там их уже дожидался отряд воздушной полиции!

Суровый шериф Ло Цзиши и его помощница, тетушка Кэ Цюша, стояли у ворот старого склада. Бабушка Ню указывала на обломки робота-газонокосилки и что-то рассказывала. Бестолковому Котенку и его друзьям на мгновение будто дышать стало нечем: во дворе стоял потрепанный Бычок‐4. У него был такой вид, будто его поймали с поличным. Робот сдвинул металлические брови и всем своим видом показывал, что сильно обижен.

Обоих механических котов посадили в клетку. Они забились в угол, дрожа от страха. Завидев хозяина, они вскочили и радостно замяукали во все горло.

– Му Энь, мы с шерифом выяснили, что ты без согласия своего опекуна занимался модернизацией этого робота. – Тетушка Кэ Цюша уперла руки в бока. – У нас есть неопровержимые доказательства. То, что ты делал, очень опасно!

– Му Энь!

Шериф Ло Цзиши устало вздохнул и прицепил дубинку на пояс. Он вынул из кармана микрочип и сурово произнес:

– Это уже не шутки, и я вынужден тебя оштрафовать. Я конфискую чип робота и отдам его лично дедушке. Надеюсь, это поможет защитить тебя и жителей города!

– Шериф, пожалуйста, выслушайте меня, я все объясню! Все совсем не так… – Крик Бестолкового Котенка эхом разнесся по ферме.

– Тут нечего объяснять, Му Энь. Терпению взрослых пришел конец, а тебе пора повзрослеть, – серьезно произнес шериф, и они вместе с тетушкой Кэ Цюши пошли к воротам фермы.

В пасмурном небе, затянутом облаками, сверкнула бледная молния. Это приближался шторм.

Бестолковый Котенок жалобно умолял шерифа вернуть ему чип. Но сколько бы он ни просил, все было бесполезно. Шериф Ло Цзиши уехал, забрав с собой чип Бычка‐4.

Бабушка Ню тут же отчитала парня, а затем на небольшой тележке увезла то, что осталось от робота-газонокосилки. Даже щенок Хэй-Хэй окинул парня презрительным взглядом и, задрав лапу, пустил струю на ворота старого склада.

Ребята затащили Бычка‐4 обратно на склад и, окончательно пав духом, уселись перед ним на пол. За этот сумасшедший день они смертельно устали.

– Мало того что Бычок сломан, так еще и чип забрали… – уныло вздохнул Джорах.

– Надо найти Кругляша, – сердито произнес Бестолковый Котенок. – С тех пор как он появился, у нас одни проблемы.

– Кажется, он сказал, что вернется, – вспомнил Пэн Пэн.

– Братец-кот, Пэн Пэн… Смотрите… – воскликнул дрожащим голосом Моторчик, указывая на ворота склада. Все обернулись и увидели приближающегося Кругляша. Его тело излучало слабый белый свет. Простояв у ворот несколько минут, он повернулся и направился к коровнику.

– Молоко бабушки Ню! Молоко-о!

– Арендная плата за склад!

– Ремонт Бычка‐4! – хором воскликнули парни и бросились к коровнику. Они нашли Кругляша на деревянной лестнице в углу. Он неуклюже пытался дотянуться до двухметрового бидона с молоком, но потерял равновесие и свалился в него.

Над головой робота появилась голографическая проекция пара. Он был похож на старичка, отдыхающего в горячем источнике. Ко всеобщему удивлению, тело Кругляша, словно губка, стало впитывать молоко. Не прошло и трех минут, как не осталось ни капельки.

– Пополнение завершено. Активирую режим восстановления энергии, – пробормотал себе под нос робот и выпрыгнул из чана, как будто ничего не произошло. Над его головой завертелся голографический текст:

– Он же робот, зачем ему регенерация клеток мозга? – вяло поинтересовался Бестолковый Котенок.

Кругляш, казалось, издевался над ребятами. Струйка молока хлынула из его макушки и попала Му Эню прямо в лоб, обрызгав его с ног до головы. Робот будто превратился в огромную лейку: из его рук, ног и живота стало выливаться молоко. Ребята наблюдали за происходящим открыв рот. Бестолковому Котенку и его друзьям пришлось оттащить Кругляша обратно на склад. Покопавшись в коробках, они отыскали упаковку с пластырями от ревматизма и как смогли заклеили все отверстия в резиновом теле робота.

Как ни в чем не бывало Кругляш подошел к гигантской капсуле-яйцу и залез в открывшийся люк. Стоило ему оказаться внутри, как люк захлопнулся. На складе снова стало тихо.

– Только разобрались с тем, что натворил робот-газонокосилка, – и вот пожалуйста, пропал целый бидон молока, – тихо произнес Джорах.

– Сомнительное происхождение, еще и тяга к насилию есть… – Пэн Пэн поморщился. – Даже если мы его поймаем, то продать все равно не сможем.

– А может, разместить объявления о находке? – с беспокойством спросил Му Энь, скрестив руки на груди. – Возможно, его хозяин сможет объяснить, что с ним не так…

– А что, если хозяину он не нужен? – поинтересовался Моторчик.

Парни замолчали. Больше они ничего не смогли придумать.

* * *

На следующие три дня Кругляш, казалось, впал в спячку. Из своей капсулы-яйца он не выходил. Бестолковый Котенок занялся ремонтом Бычка‐4. Вот только для этого было нужно достаточно много важных запчастей. Но даже если бы ему и удалось починить Бычка, без чипа все это не имело ровным счетом никакого значения: активировать его будет невозможно.

Четыре дня спустя Бестолковый Котенок отправил по браслету сигнал тревоги своим друзьям и назначил место сбора – закусочную «Чехарда бургеров» в городе Заката. Нужно было обсудить появившиеся трудности.

Закусочная находилась недалеко от школы «Юные Гении» и выглядела как вагон-ресторан старого зеленого поезда. Воздух там, казалось, пропитан запахом жареного мяса. К счастью, еда там была невероятно дешевой, а народу сравнительно немного.

Старомодный робот-официант с оголенными проводами медленно поставил перед парнями несколько чашек содовой воды без пузырьков. Пэн Пэн поспешил заказать парочку пирожков с яйцом, приготовленных на пару.

Ребята долго спорили и призывали Бестолкового Котенка посмотреть правде в глаза: да, их ждали трудности, но разве ребята из тех, кто их боится? Парни решили вместе отправиться в «Небесный павильон антиквариата», чтобы вернуть чип Бычка‐4. Кто знает, может, им улыбнется удача и они смогут еще и раздобыть парочку нужных деталей! Ведь где, как не в мастерской дедушки Му Цзыкэ, искать старые запчасти? Он постоянно собирал всевозможный хлам и прятал на заднем дворе «Небесного павильона антиквариата».

У Бестолкового Котенка было тяжело на сердце. Он хорошо понимал, что просить дедушку вернуть чип совершенно бесполезно. Тот никогда не одобрял увлечение внука боевыми роботами, да и к тому же все еще злился после того случая с Летающей индейкой…

Проходя мимо новенького рекламного щита, парни остановились, рассматривая голографическое изображение Огненного зверя на боевом роботе – герой выскакивал из бушующего пожара со словами:

ПЛАМЯ СРАЖЕНИЙ ЗАКАЛИЛО МЕНЯ!

С НАМИ ТЫ СМОЖЕШЬ ИЗМЕНИТЬ ВЕСЬ МИР!

ВЫБИРАЙ МОТОРНОЕ МАСЛО «ПЛАМЯ»!

Пока друзья обсуждали новую рекламу, Му Энь размышлял: «Может быть, дедушка – это пламя, закалившее меня? Но если я не способен даже Бычка спасти, то что уж говорить о более грандиозных мечтах?»

Бестолковый Котенок решил во что бы то ни стало, этой ночью достать чип. Кроме того, ему надо будет поднакопить денег, чтобы купить через Скайнет моторное масло «Пламя».

Договорившись о времени и месте встречи, Му Энь вернулся на старый склад. Закрыв дверь, он собирался продолжить ремонт Бычка‐4, но внезапно заметил странную фигуру в углу. Он едва не вскрикнул от испуга. В тусклом свете Кругляш сидел на полу, положив пухлые ручки на не менее пухлые ножки. Пластыри, которыми парень залепил дырки в голове и на теле робота, выглядели нелепо.

Неожиданно глаза Кругляша засветились зеленым светом, и он посмотрел на ошарашенного Му Эня.

– Что ты… делаешь? – спросил парень.

– Йога, поза Льва, – произнес робот, затем поднял ноги и руки, опираясь на пол лишь пухленьким животом, – поза Саранчи.

Парень медленно отошел в сторону и сел на пол рядом с выключенным Бычком‐4.

– Но… ты же робот, да?

– Верно. Тип: «Щит-XP», кодовое имя: страж Белое облачко, – ответил Кругляш.

Му Энь уже собирался спросить, зачем роботу нужно заниматься йогой, но решил разузнать о Кругляше как можно больше.

– Слушай, я не хочу еще больше проблем. Почему ты упал с неба? И что теперь будешь делать?

– В бою были получены повреждения. Сейчас активирована программа восстановления. Моя задача – защищать хозяина. – Кругляш встал и сделал выпад, подняв свои пухлые руки. – Поза Воина.

– Хозяин? – Му Энь огляделся, но вокруг никого не было. – Кто твой хозяин? Где он? Ты можешь связаться с ним?

– Конфиденциально, без комментариев, – ответил робот.

– Хорошо, – с сожалением пожал плечами парень. – Я опубликовал в Скайнете объявление, что нашел тебя. Можешь оставаться здесь, пока тебя не заберут. Но у меня есть несколько условий…

Робот внезапно выпрямился, напугав Бестолкового Котенка. Зеленые лучи, вырвавшиеся из его глаз, медленно просканировали Му Эня, и рядом спроецировался голографический текст:

Имя: Му Энь

Пол: мужской

Возраст: 12 лет

Дата рождения: 16 мая 2059 года

Адрес: Звездный остров, город Металлолома, Мусорная гора, дом 187

Учеба: школа «Юные Гении», 5 класс

Родственники: дедушка Му Цзыкэ, отец Му Инсюн, мать Лэ Ли (также известна как Жасмин)

– Что ты делаешь? – спросил Бестолковый Котенок. Прямо перед ним появился голографический зеленый текст:

Подтверждено.

А прямо над словом возникла анимированная картинка – рассыпающееся конфетти.

– Соглашение о временном уходе за роботом подтверждено. – Глаза Кругляша вспыхнули. – Настраиваю пользовательскую программу. Пожалуйста, сообщите ваши пожелания.

– Ой, да брось! Не хочу я быть твоим опекуном, – сказал Му Энь. – Я просто надеюсь, что ты не станешь использовать лазеры и убегать, пока твой хозяин не заберет тебя. Хорошо?

– Настройка пользовательской программы завершена. Поздравляю, соглашение о временном уходе за роботом действительно, – произнес Кругляш. – Когда вы обращаетесь ко мне с какой-либо просьбой, используйте следующую формулировку: «Уважаемый страж Белое облачко, пожалуйста…»

– Ты меня что, совсем не слушал?! – рассердился парень. – Забудь все, что я сказал! Я ухожу, а ты оставайся здесь и жди меня.

Бестолковый Котенок поднялся на ноги, подтолкнул робота к капсуле и направился к выходу. Только он собрался закрыть за собой ворота склада, как Кругляш едва его не сбил: робот выскочил наружу. Вокруг головы закружился голографический текст:

Гулять.

Му Энь бросился за роботом и сердито завопил:

– Эй, а ну вернись!

Но Кругляш не обращал на него никакого внимания. Парень закатил глаза и заставил себя успокоиться.

– Уважаемый страж Белое облачко, пожалуйста, останься в капсуле.

– Согласно договору о временном уходе за роботом, который вы подписали, помощь субъекту в восстановлении здоровья является высшим приоритетом, – ответил Кругляш.

– Чего? Ты издеваешься? – рассердился Бестолковый Котенок и, засучив рукава, пригрозил: – Если не будешь меня слушаться, я тебя сразу продам!

Перед Му Энем возникла голографическая проекция юридических условий соглашения.

– Согласно нормативным актам Лиги Серебряного Крыла, операционная система HarmonyOS, тип «Щит-ХР», не может быть использована для торговли. В противном случае это будет рассматриваться как уголовное правонарушение, – серьезно ответил Кругляш.

Бестолковый Котенок побледнел. Он и так едва избежал ареста, а теперь еще и этот робот ему на голову свалился!

– Уважаемый страж Белое облачко, тогда, пожалуйста, прогуляйся со мной. Лучше так, чем позволить тебе просто бегать по ферме.

– Почту за честь.

Бестолковый Котенок направился к выходу с фермы, и Кругляш последовал за ним. Через некоторое время Му Энь встретился с друзьями в условленном месте и рассказал об их соглашении с роботом.

– Почему ты так мало ограничений установил в его программе? – воскликнул Джорах.

– Пусть хотя бы сообщит нам банковский счет своего хозяина. Ему следует возместить нам ущерб! – сердито сказал Пэн Пэн.

– А он точно больше не будет стрелять своими лазерами? – робко спросил Моторчик.

Му Энь сердито стиснул зубы и воскликнул:

– Ох, я как-то не подумал…

Парень взглянул на небо и покачал головой.

– Уже поздно, нам пора выдвигаться. Дедушка скоро вернется в мастерскую.

Ребята торжественно подняли правые руки, сжатые в кулак. Это был особый знак их команды, который символизировал верность, отвагу и силу. Кругляш машинально повернул пухлую голову и тоже собирался поднять руку, следуя их примеру, но Джорах оттолкнул его. И вот они все вместе направились к «Небесному павильону антиквариата».

Небо стало темно-фиолетовым. В городе Металлолома загорелись фонари. Светили они тускло – для экономии энергии. Только вывески на Торговой улице по ночам были яркими. Особенно выделялся ресторан «На старом месте» – здание, составленное из четырех старых железных поездов. Это было самое высокое строение здесь. По вечерам над рестораном появлялась голографическая проекция с лягушкой – самый первый рекламный щит в городе Металлолома.

Бестолковый Котенок и его друзья миновали пустынную Торговую улицу и, крадучись, свернули в узкий переулок – это был единственный путь к лаборатории дедушки Му Цзыкэ. Старые дома вдоль дороги собраны из камня и кирпича или из разных жестяных ящиков. Они напоминали огромные человеческие лица. Иногда окна загорались ярким светом, и тогда казалось, что это проснулись гиганты и теперь пристально глядят на компанию «мышат». Три летательных аппарата в виде клоунов с красными светящимися носами пролетели под мигающими уличными фонарями – это были доставщики еды. Звук работающих телевизоров и пронзительный лай собак эхом разносились по улицам.

Му Энь очень нервничал. В каждой тени на обочине ему чудился шериф Ло Цзиши. Обычно шериф патрулировал в этом районе, и если он сейчас их поймает, то мало не покажется.

К счастью, сегодня ребятам повезло: они незамеченными свернули на дорогу, ведущую к Мусорной горе. Идти оставалось всего ничего. Путь, которым шли парни, был очень узким и темным, тут уличных фонарей уже не найдешь. Последние лучи заходящего солнца освещали дорогу. Огромная куча мусора, сваленная у обочины, напоминала гору. Вонь тут стояла ужасная.

Бестолковый Котенок знал здесь все как свои пять пальцев. Вместе с друзьями он легко поднялся на вершину Мусорной горы и остановился перед железным зданием, встроенным уже в настоящей скале. Это и был «Небесный павильон антиквариата».

Однако у мастерской дедушки собралась целая толпа. Видимо, горожане пришли что-то требовать. Они кричали на дедушку, расположившегося под жестяным навесом. Му Энь, его команда и Кругляш торопливо попятились, скрываясь из поля зрения деда.

– Пятый раз уже за месяц! – прорычал мужчина с бакенбардами, стоявший впереди всех. – Если не можешь этого неуправляемого демоненка в руках держать, то оба уезжайте отсюда!

Му Цзыкэ спокойно сидел в своем инвалидном кресле. Выражение его лица было безразличным, как маска.

– Он еще ребенок, вот и озорничает. Что в этом такого? Подрастет немного и образумится… – ответил дедушка.

– Пару лет назад ты то же самое говорил! – закричал лысый мужчина средних лет. – Боюсь, мы не дождемся того дня, когда он повзрослеет!

– Да! – поддержал кто-то из горожан. – Посмотри на нас, мы все в краске! И как нам на работу так идти, а?!

– Алигадо! Алигадо! – Проржавевший робот-домработница не переставая кланялся и извинялся. Он пытался выстроить людей в очередь. На его жидкокристаллическом экране медленно отобразилась фраза:

Жаловаться пришло очень много людей. Пожалуйста, встаньте в очередь.

– Братец-кот, дела плохи, – пробормотал Джорах. – Кажется, я только что слышал, как твой дедушка обещал им повыдергивать твои кошачьи лапки! И уже подготовил для тебя инвалидное кресло…

Пэн Пэн втянул голову и уныло произнес:

– Что-то мне подсказывает, достать чип и запчасти будет ох как непросто…

– Может, придумаем какой-нибудь другой способ? – Голос Моторчика слегка дрожал.

– Спокойствие! – прошептал Му Энь. – Пока мы сюда шли, я уже все продумал. Если я незаметно проберусь в мастерскую, то смогу забрать чип.

Он махнул рукой:

– За мной!

Бестолковый Котенок повел свою Маленькую армию в обход, через железные руины позади Мусорной горы. Кругляш следовал за ними по пятам, не отставая. Когда ребята пролезли через кабину разбитого грузовика, они увидели огромное открытое пространство, огороженное проволочным забором под напряжением. Это был старый пункт переработки – черный ход в мастерскую дедушки.

– Отлично, мы на месте! – Му Энь улыбнулся.

– Я чуть не застрял! Даже вдохнуть не мог! – прошипел Пэн Пэн, а затем повернулся к Моторчику. – Я видел, Кругляш чуть сдулся, как воздушный шарик, чтобы протиснуться…

– Тс-с-с! Тише! – шикнул на него Джорах.

В это время окончательно стемнело. Мрачное небо напоминало черную бархатную ткань. Бледный прожектор, раскачиваясь из стороны в сторону, отбрасывал тусклый свет. На пустыре как попало были расставлены двухметровые стеллажи, забитые всевозможным механическим мусором и старыми электроприборами.

Му Энь быстро отключил электричество, обесточив проволочное заграждение. Бестолковый Котенок, Джорах и Моторчик посмотрели на Пэн Пэна. Кругляш тоже повернул голову.

– Ну уж нет! – сердито воскликнул парень. – Почему именно я всегда оказываюсь вашей подставкой? Я вам что, коврик для ног? Вон, теперь у нас есть тот, кто больше меня! Вот пусть и помогает!

Бестолковому Котенку это показалось весомым аргументом, и он, почесав подбородок, кивнул.

– Уважаемый страж Белое облачко, пожалуйста, помогите нам перебраться через эту проволоку.

– Найдено семьдесят семь способов, как перебраться на другую сторону. – Робот протянул парням запястье, и на резиновой коже появилась голографическая проекция проволочного забора, где один за другим демонстрировались способы, как его преодолеть.

– Нужно что-то суперпростое! – тихо произнес Му Энь. – Давай быстрее! Нельзя, чтобы охранник увидел нас через камеру наблюдения!

– Двести звездных монет, – решительно ответил Кругляш.

– Ты о чем? – не поняли ребята.

– За уничтожение камеры и чтобы компенсировать расход энергии, – ответил робот.

– Это мой дом! – воскликнул Бестолковый Котенок, но тут же перешел на шепот. – И вообще, у нас нет денег. Может, ты нам одолжишь немного?..

– Понятно, – произнес робот. Он маленькими шажками подошел к проволочному заграждению и втянул руки и ноги в живот, оставив лишь одну голову. Кругляш сейчас напоминал огромную белую неваляшку. Робот раскачивался из стороны в сторону. – Катапультирование через забор, стоимость нулевая.

– Да уж, этот страж Белое облачко очень полезный! Столько функций! – Джорах осторожно ткнул Кругляша пальцем, а затем забрался на него. Робот качнулся, и парень благополучно перелетел через двухметровый проволочный забор. Моторчик и Бестолковый Котенок последовали за ним.

Но когда на Кругляша забрался Пэн Пэн, робот сплющился. Друзья забеспокоились, что он вот-вот лопнет, но тот внезапно подбросил мальчика вверх. Перелетев через стену, Пэн Пэн приземлился на пятую точку и приглушенно охнул.

Сразу после этого кругляш подпрыгнул на месте и «катапультировался» через забор. Он упал на живот и, вытянув пухлые руки и ноги, вернулся в свою первоначальную форму.

– А он знает толк в веселье! – Моторчик хохотал, держась за живот.

– Ты…

Пэн Пэн уже собирался отругать робота, когда Джорах нервно фыркнул и сказал тихим голосом:

– Тс-с-с! Смотрите, кто-то идет!

Ребята поспешили спрятался за проржавевшим стеллажом. В этот момент продолговатая тень подплыла к ним. Послышался скрежет. Присмотревшись, парни поняли, что это роботы-грузчики, собранные из старых электроприборов. Они были высотой с почтовый ящик, на корпусе выгравированы номера. Роботы перетаскивали металлический хлам, намного превышающий их размер, и выстраивались в очередь, чтобы разложить его на железных полках. Их сопровождал робот-патрульный, сделанный из металлических труб. Он крутил головой, оглядываясь по сторонам, и издавал дребезжащие звуки.

– Это роботы-грузчики PB‐3 и патрульный робот CE‐6! – прошептал Му Энь. Каждый раз, когда он пробирался сюда, чтобы поиграть, роботы били тревогу и докладывали обо всем дедушке.

Би-би-би-би!

Патрульный робот CE‐6 произнес что-то непонятное, его стеклянные глаза свисали с двух пружин, болтающихся из стороны в сторону. Роботы-грузчики заскрежетали и загрохотали.

Парни тихо сидели, спрятавшись в укромном уголке, и ждали, пока роботы уйдут. Затем ребята быстро покинули укрытие и проскользнули к дедушкиному складу запчастей.

– Пришли!

Му Энь привел друзей на склад. Когда парни увидели, сколько там разнообразных запчастей, их глаза заблестели.

– Все чипы и детали дедушка хранит именно здесь, – тихо произнес Бестолковый Котенок.

– Котище-дружище, мы сделали это! Теленочек будет спасен! – обрадовался Пэн Пэн.

– Ждите здесь, – обратился Бестолковый Котенок к своим друзьям. – Я поищу чип Бычка, а вы возьмите запчасти. Только не слишком много, а то все не унесем. Патрульный робот вернется примерно через пятнадцать минут. Так что следите за временем. Зазеваемся – и все, дедушка нас поймает. И тогда… Ну, вы поняли.

Друзья кивнули друг другу и разбежались по разным углам в поисках нужных деталей. Кругляш тихо сидел в углу и наблюдал за парнями, которые носились по складу.

Над его головой проплыла строка голографического текста:

Внезапно в небе совсем рядом со складом сверкнула молния. Му Энь так испугался, что едва не свалился с огромного шкафа с внушительной коллекцией чипов. И тут, как назло, полил сильный дождь – будто кто-то опрокинул таз с водой. Мощный шквал дождя накрыл склад. Через многочисленные дыры в кровле хлынула вода, и парни тут же вымокли до нитки.

Бестолковый Котенок слез со шкафа, отыскал несколько дождевиков и передал их Джораху и Моторчику. Пэн Пэн напялил изношенную железную броню вместо плаща. И хотя друзья жаловались на ненастную погоду, поисков своих не прекратили.

Не промок только Кругляш. Когда на него падали капли дождя, их как будто сдували потоки воздуха.

– Любопытно! Его покрытие не только эластичное, но и оснащено воздушным зонтом![10] – заинтересованно произнес Му Энь.

– Смотрите. – Изумленный Пэн Пэн подобрал металлический блок размером с ладонь. – Лет пятьдесят назад это был самый дорогой мобильный телефон! Но уровень искусственного интеллекта как у трехлетнего ребенка. Сейчас у самой слабой модели интеллект и то выше.

– Это что… холодильник? – Джорах открыл маленькую дверцу зеленой жестяной коробки. – Без системы биохимической циркуляции компрессионная камера может вместить только одну пятую продуктов, которая есть в моем холодильнике, да еще и дверцу нужно самому открывать.

Моторчик собирался подойти и осмотреть диковинку поближе, но случайно наступил на резиновую кнопку на черном пластиковом устройстве. В металлическом ящике внезапно загорелся экран – появилась черно-белая размытая картинка с танцующими людьми.

– Это, наверное, древний телевизор, да? Но изображение такое размытое! Как люди в то время смотрели турниры роботов? – в недоумении спросил Джорах.

Бестолковый Котенок вынул из стоящей рядом железной коробки сломанную старую микросхему, осмотрел ее и положил обратно.

– Дедушка говорит, из-за прогресса науки и техники люди перестали ощущать себя счастливыми. Раньше все были куда счастливее, чем сейчас.

– Никаких VR-очков и роботов… Они со скуки не помирали? О, смотрите, что нашел! – Моторчик достал большую бутылку с болтами-шестигранниками. От дождя у парня волосы то и дело липли к стеклам очков.

– Все верно, – неожиданно встрял в разговор Кругляш. – Твой дедушка прав. Наука и техника развиваются слишком быстро. Рано или поздно человеческий вид будет уничтожен или заменен роботами, которых они сами и изобрели. Например, как тот робот-газонокосилка…

Му Энь раздраженно взглянул на Кругляша.

– Уважаемый страж Белое облачко, ты правда так считаешь?

– Конечно, – ответил робот.

– Раз так, то почему твой дедушка продолжает изобретать? – Джорах отбросил в сторону ржавую лопасть вентилятора.

– Да кто его знает? – Бестолковый Котенок вытер капли дождя с лица. – Его не волнует, что случится в будущем. Он заботится только о себе.

– Те, кого не волнуют изменения мира, будут устранены и заменены роботами. – Кругляш отошел в сторону, достал бутылку с питательным раствором неизвестного происхождения и, пока пил, медленно продолжал говорить. – Это наглядно демонстрируют Шестой прорыв человечества[11] и Третья война Вулканического Пепла[12]. Те события положили конец Золотой эпохе.

– Страж Белое облачко, а что, все роботы-няни так много болтают? – Бестолковый Котенок снова посмотрел на Кругляша. – Можно внести исправления в речевые функции?

– Бычок‐4 – робот-няня. А я – модель типа «Щит-ХР». Мы абсолютно разные, – произнес робот недовольно.

Парень покачал головой и продолжил рыться на полках в поисках чипа, без которого Бычка не активировать.

Неожиданно раздался тихий стук. Ребята испугались. Бестолковый Котенок обернулся и заметил пару старых очков виртуальной реальности, упавших к его ногам. А Моторчик, сидевший высоко на железной полке, виновато опустил голову.

– Простите, я случайно!

– Осторожнее, а то нас услышит робот-патрульный! – тихо произнес Му Энь. Он наклонился, чтобы подобрать очки, и не заметил, как значок с Улыбающимся котом, прицепленный к его куртке, упал в лужу с мутной водой. Затем он рассыпался на множество крошечных металлических жучков, стремительно уползших под полку.

Неподалеку находился робот-патрульный СЕ‐6. Он тут же уловил приглушенные звуки и направился к их источнику. Внезапно из-под груды деталей раздался пронзительный скрежет. Несколько металлических тросов со скрипом выползли из кучи, словно змеи, и плотно обвили СЕ‐6. К концу одного троса была прикреплена бензопила, которая полоснула патрульного робота и рассекла его на несколько частей. Детали посыпались на землю, но продолжали автоматически двигаться. Вокруг вспыхивали бледные электрические огни.

Рядом оказался робот-грузчик PB‐3. Прежде чем он успел среагировать, его туго связали металлические тросы. Корпус робота деформировался, а затем его утащили к остальным деталям. В темном углу послышался звук, словно зверь с урчанием и скрежетом жадно вгрызался в свою добычу.

Му Энь с друзьями продолжали искать чип Бычка‐4, не подозревая, что робот-охранник склада превратился в груду металлолома.

– Никак не могу найти… Возможно, дедушка его спрятал, – разочарованно вздохнул Бестолковый Котенок. – Тут неплохие детали. Возможно, они подойдут Бычку.

– Ну, лучше, чем совсем ничего. – Джорах похлопал друга по плечу, утешая. – Будем решать проблемы постепенно.

Му Энь нехотя кивнул. Парни достали заранее приготовленный мешок и сложили в него найденные детали.

Неожиданно пол под ногами задрожал, а вдалеке послышались тяжелые шаги. Кругляш тут же поднялся с места, и его глаза постепенно покраснели. Ребята обернулись: в глубине склада возвышалась странная темная фигура. По крыше продолжали барабанить капли дождя. В небе вспыхнула молния, озарив склад и темную фигуру.

Бестолковый Котенок увидел чрезвычайно уродливого механического зверя высотой более двух метров. Его тело было собрано из частей робота-патрульного и каких-то других неизвестных деталей – эти механические компоненты напоминали пластилин, скрученный в необычные формы. Радиатор, изначально принадлежавший CE‐6, теперь превратился в пару стальных щелкающих зубов на груди. Руки и ноги робота были сделаны из различных искрящихся деталей. Старый монитор играл роль головы, на экране которого то и дело мелькали призывы к атаке:

Схватить! В бой! Поймать!

Робот-зверь неуклюжими шагами двинулся вперед, бензопила на его левом предплечье сильно завибрировала и столкнулась с металлической стойкой рядом, издав режущий звук.

– Это еще что такое? CE‐6 совсем не так выглядел. – Пэн Пэн нахмурился.

– Ужас какой… Что это за машина?! – Моторчик вздрогнул от испуга и поспешно слез с полки.

– Братец-кот, это что, новая версия робота-патрульного? – удивленно спросил Джорах.

– Не знаю. Старый склад – дедушкина запретная зона. Я редко сюда захожу. – Парень покачал головой. – Никогда не видел эту модель, но мне кажется, лучше держаться от нее подальше.

– Обнаружена угроза высокого уровня. Активировать режим защиты, – пробормотал Кругляш. Он поднял руку, и в центре ладони возник ярко-красный ослепительный свет.

– Стой! Не вздумай тут стрелять! Дедушка меня убьет! – Бестолковый Котенок схватил робота за пухлую руку.

Механический зверь продолжал приближаться. Бензопила тащилась по красному глинистому полу. Уродливый робот медленно поднял левую руку и направил на Кругляша.

– Бежим! – завопил Му Энь.

Он перекинул через плечо мешок с деталями, схватил резинового робота и побежал. Парни закричали от страха и поспешили за ними. Механический зверь гнался за ребятами по пятам с ужасным звуком, который разносился по всему складу.

– Что же это?! – воскликнул Бестолковый Котенок.

Он обернулся и заметил, что их вот-вот настигнет ужасный робот-зверь. Парень среагировал быстро. Он остановился, раскрутил тяжелый мешок с деталями и запустил его прямо в механического зверя. Но тот лишь поднял левую руку с бензопилой и рассек мешок в воздухе – обломки деталей разлетелись повсюду. Парней накрыло фонтаном из запчастей. Они стали швырять в робота всем, что попадалось под руку, но это оказалось бесполезно. Детали почти не вредили механическому чудовищу. Многие из них зверь перехватывал еще в полете.

Видя, что механический монстр шаг за шагом приближается к ним, Му Энь в отчаянии схватил огромную емкость с растворителем и запустил ею во врага. Зверь прокусил емкость огромными зубами.

Раствор растекся по всему корпусу. Внезапно чудовище зарычало: половина его механического корпуса начала растворяться, что делало его еще более жутким. На экране монитора появился новый текст:

Захватить! Разгромить! Поглотить!

Парни в ужасе отступали. Механический монстр быстро трансформировался и снова поднял руку с бензопилой.

– Бежим! – закричал Пэн Пэн.

– Он быстрее нас! – отчаянно воскликнул Джорах.

– Смотрите! Там можно забраться наверх! – Му Энь указал на кучу тканевых мешков неподалеку. Скорее всего, внутри был собранный кем-то металлолом. – С такими руками ему не залезть!

Ребята протащили Кругляша через несколько узких проходов и ловко, словно обезьянки, взобрались по мешкам наверх, добравшись до стального каркаса. Кругляш карабкался не хуже парней: его ладони, как присоски, прилипали к мешкам, и робот напоминал пухлого белого паука.

Механический зверь не смог преследовать их. Он лишь яростно бился бензопилой о стальной каркас. Несколько раз тот чуть не обвалился. Моторчик и Пэн Пэн закричали от страха. Еще больше ужасало то, что монстр постепенно трансформировал роликовые конечности в крючки и начал осторожно лезть за ребятами.

– Нам не спастись! Все кончено! – завопил Пэн Пэн и побледнел. Никто не знал, что делать дальше.

Кругляш перестал карабкаться, его глаза постепенно стали зелеными, а над головой возникла строчка голографического текста:

Идет подключение. Пожалуйста, подождите.

– Эй, страж Белое облачко! Какое еще подключение? Лезь давай! – Му Энь и его друзья взобрались на стальную раму и кричали роботу, чтобы тот не останавливался. Однако Кругляш оставался неподвижным, пока над его головой не появилась новая строка текста:

Успешное подключение.

Механический монстр взревел, он-то как раз не останавливался.

– Братец-кот, мы не можем больше его ждать! Мы должны залезть на крышу, – взволнованно произнес Пэн Пэн. Моторчик и Джорах закивали головой. Бестолковый Котенок бросил взгляд на все еще зависшего резинового робота и со вздохом сказал:

– Ладно, уходим. Если он сломается, мы найдем способ его починить.

Парни снова стали карабкаться вверх. Внизу механический зверь яростно атаковал Кругляша.

– Обнаружена энергия темной материи. Предположительно, это частицы Расщепленного глаза, – пробормотал робот, ловко уклоняясь от атак. – Расщепленный глаз взломал центральную систему управления робота-патрульного CE‐6 и соединился с другими компонентами, чтобы трансформироваться в текущую версию механического зверя. Индекс боевой мощи: около 836. Интеллект: примитивная жестокость.

В этот момент глаза Кругляша снова несколько раз замигали, а над его головой появился голографический текст:

Команда Черного креста: непрерывная химическая атака.

– Принял! Выполняю! – ответил робот.

Кругляш поднял руку, обнажив круглое отверстие на ладони, и брызнул зеленой жидкостью на соединительную часть головы и шеи механического монстра. Зверь взвизгнул и начал распадаться. Металлические детали с громким лязганьем падали на землю.

Резиновый робот спрыгнул со стального каркаса. Он пытался что-то найти в куче металлолома. Из-под старой стальной рамы выползла тень. В этот момент Кругляш остановился, и над его головой всплыл новый текст:

Потеря связи.

Запущена операционная система HarmonyOS.

Му Энь и его друзья спрыгнули на землю. Их напугал неожиданный громкий шум. Ребята не осмеливались пошевелиться, пока звук не затих. Только тогда парни вздохнули с облегчением. Ливень прекратился.

– Это было слишком опасно… – произнес Джорах. – Му Энь, твой дедушка сошел с ума? Если он продолжит создавать таких роботов, то рано или поздно кто-то пострадает!

– Его уже давно считают сумасшедшим, – ответил парень. – Робот-громоотвод – тоже его изобретение. Дед придумал больше десяти лет назад, чтобы уничтожить биохимическую лабораторию. В итоге его арестовали за утечку информации. И именно тогда ему оторвало ногу.

– Это ужасно, – сказал Моторчик. – А что с его глазами?

– Опыты проводил, что-то взорвалось, – вздохнул Му Энь.

– Эй, мы все еще ждем стража Белое облачко? – внезапно тихо спросил Пэн Пэн. У Бестолкового Котенка сжалось сердце, и он вспомнил об их договоре с Кругляшом.

– Я вернусь и посмотрю, как он там. Кажется, монстр больше не ревет.

Парни не ответили. Они с ужасом смотрели на что-то за спиной Му Эня. Тот уже собирался обернуться, как вдруг раздался механический щелкающий звук, затем что-то оттолкнуло его и приподняло над землей. Бестолковый Котенок закричал и попытался вырваться, но не смог: его ноги и руки были скованы четырьмя железными кольцами. Он повернул голову и увидел, что его друзья тоже пойманы. Огромные роботы-муравьи размером с собаку легко подхватили парней.

– О нет! Это же… отряд муравьев, еще одно дедушкино изобретение! – завопил Бестолковый Котенок. Ребята закричали от страха. Роботы тащили их, словно добычу, в самую глубь туннеля в горе. Время тянулось очень медленно.

Наконец парни увидели свет во тьме. Они оказались в изъеденной ржавчиной комнате, а точнее, в старом грузовом контейнере со встроенной дверью и вяло вращающимся в углу старым вентилятором. На потолке горела желтая лампочка. В тусклом освещении можно было разглядеть несколько механизмов странной формы, сваленных в углу.

Когда робот-муравей отпустил руку Му Эня, парень воспользовался моментом и выкатился из маленького открытого окна комнаты-контейнера… Джорах последовал за ним. Пэн Пэн и Моторчик лежали на полу, в ужасе прижимаясь друг к другу. В кромешной тьме контейнера послышался скрип вращающихся механических подшипников.

– Это дедушка! Он нашел нас! – Бестолковый Котенок спрятался за окном. В горле у него пересохло. А его друзья были слишком напуганы, чтобы произнести хоть слово.

Худощавый старик на черной механической инвалидной коляске медленно въехал в комнату. В полутьме с трудом можно было рассмотреть его желтоватые щеки и седые белые волосы. Он бросил холодный взгляд на двух несчастных, перепуганных до смерти парней, лежащих на полу. Из левого механического глаза вырвался красный луч.

– Ну вот вы и попались в мою ловушку!

Цзинхайский университет – это высшее учебное заведение, занимающееся научными исследованиями в городе Новый Цзинхай. Передовой университет в области науки и техники, поддерживающий стабильность Вселенной и занимающийся изучением звезд и океана (здесь и далее – примечания автора).

Лига Серебряного Крыла – мировая тренировочная база для пилотов роботов. Она разделена на две части: виртуальное онлайн-обучение и автономное обучение на реальных машинах. Лига создана для отбора претендентов в отряды Звездных рыцарей, которые охраняют мир и человеческую цивилизацию.

Звездный остров – континентальная шельфовая плита, поднявшаяся после окончания второй войны Вулканического Пепла (2047 г.), бывшая континентальная плита, затонувшая во время Лемурийской цивилизации, покрыта антропогенным морским мусором. Плита расположена в южной части Тихого океана, похожа на большую раковину. Город Металлолома находится в северной части острова.

Взрывные свечи – изобретены дедушкой Му Цзыке в целях экономии средств. Изначально изготавливались «исследовательские свечи» с использованием отработанного компрессорного и машинного масла. Вот только качество оказалось очень низким: прогорая, они таяли и в итоге происходил взрыв горючей жидкости.

Звездный турнир Лиги Серебряного Крыла – соревнования, целью которых является отбор и обучение пилотов, которые могли бы стать Звездными рыцарями. Лига Серебряного Крыла регулярно организует тренировочные соревнования и ежегодно проводит всемирные состязания как в виртуальном мире, так и в реальном. Среди участников лишь десять лучших получают право присоединиться к тренировочному лагерю Звездных рыцарей для дальнейшей аттестации.

Число Маха – истинная скорость в потоке, деленная на скорость звука в полете (здесь – примечание редактора).

Доктор Озман – когда-то был человеком. Он столкнулся с радиацией во время войны Вулканического Пепла, и его тело начало разлагаться. Чтобы спасти свою жизнь, модифицировал себя и стал наполовину механизмом. Характер истерический, страдает неврологическими расстройствами. Есть одиннадцатилетний сын Олли, который тяжело болен.

Гасяпон – игрушки в прозрачном шарике, продаются в специальных автоматах (здесь – примечание редактора).

Хэппи (кит.哈皮) – китайский интернет-термин, являющийся транслитерацией английского слова «happy» – «счастливый» (здесь – примечание редактора).

Воздушный зонт – нанопоры на поверхности корпуса, замедленно выпускающие воздух. Таким образом формируется воздушный барьер, отталкивающий дождевые капли.

Шестой прорыв человечества – в 2059 году корпорация «Май Каолэй геном» в ходе своих исследований выявила, что существует шанс – один на миллиард – очистить генетический эволюционный материал путем переработки особого вещества «Багровый камень» (камень с человеческим лицом), найденного на Марсе, и синтеза так называемого Источника жизни. В течение семидесяти двух часов после употребления вещества ДНК человека мутирует, и его продолжительность жизни увеличивается, тело укрепляется и приобретает необычные способности.

Третья война Вулканического Пепла – с 2037 по 2062 год правительства всех стран на Земле собрали все возможные человеческие и материальные ресурсы для разработки лунных баз, сбора руды в районах около Лунного дворца, добычи лунного кремния и создания сверхпроводящих материалов, используемых для конструирования космических кораблей. В то время путешествия на Марс с целью поиска «Багрового камня» и изучения инопланетных реликвий были очень популярны. Чтобы заполучить лунный кремний и «Багровый камень» и синтезировать Источник жизни, разумные машины начали вступать в битвы с людьми в космосе. Среди основных сражений – крупномасштабная битва, которая длилась с 2060 по 2062 год. Она была инициирована Лигой Серебряного Крыла. Ее цель заключалась в уничтожении Цзинхайских песчаных пиратов и защите Межгалактической трассы. Историческое сообщество Звездного острова дала битве название Третья война Вулканического Пепла.