— Так ты просто ушла? — недоверчиво спросила Кейтлин Латтимор, глядя на свою подругу. Она привыкла к историям о сумасшедших свиданиях Элис, но эта новость заставила ее сесть на шезлонг у бассейна.

Элис надела свои огромные солнцезащитные очки на голову, снова наполнила свой бокал шардоне и долила Кейтлин. После этого Элис продолжила:

— Этот парень заказал закуски, лобстера на ужин и бутылку вина. Затем он начал нести чушь типа «оставил свой бумажник дома». Нет, спасибо, мне такого не надо. Я сказала ему, что иду в туалет, а сама попросила официантку помочь мне сбежать через кухню. — Истории о свиданиях Элис становились страшнее с каждым днем. — Мне нужно найти сайт знакомств получше.

Кейтлин потянулась за кремом для загара. Было начало июня, и солнце палило вовсю. Одно прикосновение ультрафиолета, и ее кожа цвета кофе станет темнее. В следующем месяце ей предстояло посетить ряд мероприятий, и ее визажист только что потратил несколько дней, чтобы подобрать для нее нужный оттенок тонального крема.

Элис называла это проблемой богатых девушек, и Кейтлин соглашалась. Ей крупно повезло, когда Латтиморы удочерили ее двадцать четыре года назад. Сейчас Кейтлин с подругой сидели у сверкающего голубого бассейна на ранчо Латтиморов, их бутылку вина охладили, а помощник был всегда под рукой, если им понадобится что-нибудь еще.

Но для Кейтлин это был дом, который она любила не из-за роскоши, а потому, что здесь жила ее семья.

— Хотела бы я иметь твою наглость, — подумав, сказала Кейтлин. — Если бы это случилось со мной, я бы заплатила по счету и провела ночь, кипя от злости.

— Дорогая, чтобы это случилось с тобой, тебе пришлось бы пойти на свидание. Покинуть эту позолоченную клетку и отправиться в смог и грязь, которые мы, смертные, называем реальным миром.

— Ты говоришь, совсем как Алекса.

Алекса, сестра Кейтлин, уехала учиться в Нью-Йорк, а затем перебралась работать в Майами и редко навещала родителей.

— Я слышала, недавно она приезжала домой на похороны Виктора Грандина, — заметила Элис.

Участок Виктора Грандина находился по соседству с домом Латтиморов. Эти две семьи были всегда дружны. Внучка Виктора, Лейла, стала главной на ранчо после смерти дедушки.

— Да. Алекса приехала домой на похороны, и я подозреваю, что Лейла мечтала, чтобы Алекса осталась навсегда, потому что ее беспощадные адвокатские навыки помогут нашим двум семьям.

— Это из-за того письма, которое пришло на похоронах? Ты так и не рассказала мне всю историю.

Желудок Кейтлин скрутило.

— Оказывается, Хит Терстон предъявляет иск о правах на нефть под нашими ранчо — Грандинов и Латтиморов. — Кейтлин беспокоило не само заявление, а то, как оно повлияло на ее семью.

Элис наклонилась.

— Видишь, вот что происходит, когда мы не видимся месяц, — я скучаю по всем пикантным сплетням.

— Это больше чем сплетни. Права на нефть включают в себя землю, на которой построен наш дом. Хит утверждает, что нашел некоторые бумаги своей матери, подтверждающие, что наследник — он.

Элис впала в ступор.

Мысль о том, что потеря их семейного дома сделает с ее братьями и сестрой, мучила Кейтлин после похорон Виктора Грандина.

— Виктор Грандин-младший нанял частного детектива для наших двух семей, чтобы выяснить, как могли перейти права на добычу нефти на наших землях Хиту.

Элис откинулась на спинку стула.

— Ты когда-нибудь встречала Хита или его брата-близнеца Нолана?

Кейтлин покачала головой:

— Я училась с ними в средней школе.

— Говорят, они весьма страстные парни. И оба одиноки.

Кейтлин улыбнулась:

— В моей семье достаточно драм и без того, чтобы я пыталась встречаться с мужчинами, пытающимися разрушить наше ранчо.

Кейтлин прикусила губу. Элис была права в одном: ей нужно было наладить свою жизнь; она устала от своего образа тихой, застенчивой женщины.

— Может быть, мне стоит зарегистрироваться на одном из этих сайтов знакомств? Не все твои свидания были настолько плохи. Что случилось с парнем, который прислал тебе цветы и познакомил со своей семьей?

— Он был нормальный, немного скучноват, но я была готова смириться с этим, пока он не позвонил своей матери во время секса.

Кейтлин смущенно прикрыла рот рукой. Элис улыбнулась и протянула ей одно из свернутых полотенец для рук из корзины на столе. Кейтлин вытерла рот.

— Парень действительно разговаривал со своей мамой, пока вы занимались сексом?

Элис кивнула:

— Что еще хуже, он разговаривал с ней добрых две минуты и хотел продолжать, как будто это ничего не меняло.

— Как ты могла не рассказать мне об этом?

— Это случилось в день похорон Грандина, — ответила Элис. Тут в ее глазах загорелись искры. — Нам с тобой нужно познакомиться с мужчинами в реальной жизни. Скоро будет вечер одиночек в ночном клубе «Одинокая звезда». Как насчет того, чтобы сходить туда?

— Я бы предпочла встретиться лицом к лицу со стаей голодных волков. Я столько не выпью, чтобы вживую начать разговор с незнакомым мужчиной. Проще общаться в Интернете, — Кейтлин тяжело вздохнула, — хотя у меня, похоже, нет другого шанса на нормальное свидание без контроля моих братиков. В последний раз, когда я встречалась с мужчиной, братец Джонатан спросил, может ли он получить номер социального страхования парня, чтобы проверить его биографию. Незадолго до этого Джейден последовал за мной в ресторан, где у меня было свидание вслепую. Ему не понравился внешний вид парня, поэтому он оставался припаркованным на улице все время, пока я ужинала, и последовал за нами домой.

Элис приложила руку к сердцу.

— Твои братья очень милые.

— Нет, они слишком заботливы. За Алексой они так не шпионят.

— Потому что она уехала. — Элис сделала глоток вина. — У меня действительно есть хороший, порядочный парень, с которым ты можешь попрактиковаться в своих навыках флирта в реальной жизни. — Элис дерзко улыбнулась, и Кейтлин прищурила глаза.

— С ним, должно быть, что-то не так, иначе ты бы сама с ним встречалась.

— Это было бы неуместно. Я говорю о Рассе.

Кейтлин приподняла бровь.

— Твой брат, Расс? Я думала, что ему не нужны серьезные отношения.

Элис поерзала на шезлонге.

— Именно поэтому он будет идеальным человеком, чтобы попрактиковаться во флирте. Кейтлин, что в этом плохого? Это просто Расс, и тебе не помешала бы практика.

— Я не знаю… Ты спрашивала Расса?

Элис неохотно покачала головой:

— Послушай, он возвращается домой после нескольких месяцев путешествия. Я собиралась поужинать с ним в пятницу. Почему бы тебе не прийти? Мы будем только втроем. В спокойной обстановке. Я буду рядом, чтобы поддержать тебя.

Кейтлин игриво швырнула в Элис полотенце для рук.

Что ей терять? Кейтлин наскучили бесконечные разговоры о судьбе ранчо Грандинов и Латтиморов в ее доме и вечные оправдания того, почему она больше не ходит на свидания. С тех пор как Лейла Грандин и Джош Бэнкс сошлись, ее семья была еще более решительно настроена видеть Кейтлин рядом с мужчиной. Кейтлин устала от того, что ее братья и сестра жалели ее.

Пришло время пережить то, что случилось с Джаксом. Прошел год с тех пор, как они расстались. За этот год у Кейтлин было несколько свиданий — все неудачные, благодаря шрамам на сердце, оставленным бывшим парнем Джаксом.

— Ну же, Кейтлин, что может случиться плохого?

Кейтлин вздохнула:

— Что я буду ненавидеть Расса, но ты захочешь видеть нас вместе, и это повлияет на нашу дружбу.

— Я закажу итальянские блюда в твоем любимом ресторане, — уговаривала Элис, не восприняв всерьез опасения Кейтлин.

— Я приду на ужин. По-дружески. Я не собираюсь встречаться с Рассом.

Элис просияла:

— Кто сказал что-нибудь о свиданиях? Думай об этом, как о тренировке во флирте.

— Ты, должно быть, шутишь. — Элис уставилась на свой телефон.

— Неприятности? — спросила Кейтлин, расставляя столовые приборы на столе Элис. Ее подруга жила в очаровательном доме в центре Ройала.

Кейтлин пришла пораньше, чтобы помочь Элис с ужином. Ей нравилось, что она могла приготовить салат на кухне подруги. В родном доме персонал воспринимал как оскорбление, если она готовила себе еду сама.

— Расс опаздывает, и он придет не один.

Кейтлин улыбнулась. Похоже, Расс был не в курсе планов Элис. Если он придет с подружкой, то Кейтлин может расслабиться.

Она открыла бутылку вина и налила два бокала.

— Как смеет Расс приводить женщину?! — Элис вскипела.

— Ты сказала ему, что хотела его использовать как обучающее пособие для меня? — Даже произнеся эти слова, Кейтлин поняла, насколько нелепой была эта идея с самого начала.

Она глотнула вина, представляя, как делает заметки, наблюдая за разговором Расса и его спутницы во время ужина, словно сидит за партой в школе. Эта мысль заставила ее хихикнуть.

Полчаса спустя, когда раздался звонок в дверь, Элис и Кейтлин уже распили в равных долях целую бутылку бордо, и Кейтлин с нетерпением ждала вечера. Элис открыла дверь и поздоровалась с братом.

— Я не могу поверить, что это ты! — Визг Элис заставил Кейтлин сесть. Прежде чем она успела отреагировать, они вошли, и Кейтлин чуть не поперхнулась вином, когда встретила самого красивого мужчину, которого когда-либо видела.

Дэв Маллик, зайдя в квартиру, сразу понял, что Расс возненавидит его к концу ночи. Они с Рассом были неплохой парой в колледже: Дэв с его темными волосами, смуглой кожей, задумчивыми зелеными глазами и в целом сдержанным характером и светловолосый красавчик Расс, который заставлял женщин преследовать его даже после того, как их отношения закончились.

Расс всегда завоевывал девушку, а Дэв брал на себя развлечение ее подружки. Но их договоренность Дэва вполне устраивала. У него было достаточно драм со своей семьей — ему не нужны проблемы в отношениях. Он предпочитал жизнерадостных женщин, уверенных в себе и готовых забыть его после одной ночи.

Вот почему Расс убедил его прийти на ужин к своей сестре. Очевидно, Элис была склонна подставлять Расса: последнее «случайное» свидание закончилось тем, что Расс целых шесть месяцев не мог вернуться домой, чтобы не столкнуться с той женщиной на своем пороге.

Итак, он привел Дэва с собой сегодня, чтобы тот отвлек внимание симпатичной пассии. Но Дэву было достаточно одного взгляда на подругу Элис, чтобы колени подогнулись.

Перед ним была самая потрясающая женщина, которую он когда-либо видел. Она встретилась с ним взглядом, и ее темно-карие глаза, полные невинности и смеха, расширились от удивления. Она медленно встала, и Дэв заметил, что бокал в ее руке наклонился вперед, поэтому он шагнул к ней и поддержал ее руку. Невероятно, но ее глаза расширились еще больше, и он понял, что очарован красотой. Ее губы приоткрылись, и, хотя Дэв знал, что ведет себя грубо, он не мог не смотреть на то, какими идеально розовыми они были на фоне ее шоколадной кожи. Каково было бы провести кончиками пальцев по ним?

Кто-то прочистил горло — Дэв не мог быть уверен, была ли это Элис или Расс, — но это, казалось, смутило красивую женщину. Она отступила от него.

— Дэв, это моя подруга Кейтлин.

Красивое имя ей подходило. Он улыбнулся:

— Приятно познакомиться. — Он протянул руку.

Кейтлин поставила бокал на столик и взяла его за руку. Ее кожа была шелковистой, мягкой и теплой.

Элис сказала что-то, чего он не расслышал, и Кейтлин убрала ладонь.

— Расс, ты помнишь Кейтлин? — представила их Элис.

— Привет, Кейти, рада снова тебя видеть.

Кейтлин поморщилась от такого варианта своего имени. Расс шагнул к ней и заключил в объятия, и Дэв почувствовал укол ревности. Встречался ли Расс с ней раньше? Или она была одной из категории «хороших девочек», которых он предпочитал избегать?

— Когда ты приехал, Дэв? — спросила Элис.

— Сегодня. Расс, сразу, как узнал, предложил пожить у него.

— Ну, конечно! — Элис повернулась к Кейтлин. — Эти двое были неразлучны в колледже. Прошло много лет с тех пор, как я видела тебя, Дэв. Чем занимаешься?

Дэв тепло улыбнулся Элис. Ему всегда нравилась искрометная младшая сестра Расса.

— Сразу после колледжа папа втянул меня в семейный бизнес. После этого жизнь завертелась. Приехал в Ройал, чтобы отдохнуть от семейной драмы.

Дэву нравилось в Элис и Рассе то, что, несмотря на некоторые размолвки, они были по-настоящему близки друг с другом. Их родители жили в Аризоне и не вмешивались в жизнь детей, но поддерживали Элис и Расса во всем.

Дэв не мог себе представить своих родителей такими. Как бы сильно он ни любил свою семью, он завидовал свободе Расса прокладывать свой собственный курс. Его же собственные родители, индийцы до мозга костей, вмешивались во все, начиная с того, что он ел на завтрак, и заканчивая тем, что он хотел делать со своей жизнью. Дэв только что пережил дикое противостояние со своей семьей, чтобы приехать в Ройал. Для него настало время идти своим путем по жизни.

— Он хочет открыть здесь ресторан, — вмешался Расс, — я собираюсь помочь ему.

— Что за ресторан? — Это был первый раз, когда Кейтлин заговорила, и, в отличие от техасского говора Расса и Элис, у нее был четкий акцент, а голос — нежный и ласковый. Дэву потребовалась секунда, чтобы понять, что она спрашивает.

— Ресторан индийской кухни, — коротко ответил он.

— Прекрасное решение. — Кейтлин тепло улыбнулась Дэву, и по его телу пробежала дрожь. Элис протянула мужчинам по бокалу вина.

— Итак, какие у тебя планы?

— Я здесь на месяц, хочу провести некоторые маркетинговые исследования. Я понимаю, что здесь уже есть много заведений изысканной кухни, так что мне нужно будет познакомиться с городом, чтобы посмотреть, есть ли место для моего ресторана.

Его комментарий был адресован Элис, но, казалось, он не мог отвести глаз от Кейтлин.

— Мы с Элис можем показать тебе окрестности, — приветливо сказал Расс, и Дэв бросил на него раздраженный взгляд. Разве он позвал Дэва не затем, чтобы развлечь Кейтлин?

— Почему бы нам не подать ужин на стол? Вы, ребята, опоздали, так что еда остывает. — Элис схватила Расса за руку и повела его на кухню. Легкая улыбка заиграла на губах Кейтлин, как будто она наслаждалась происходящим.

— Что тут смешного? — прошептал Дэв, когда они с Кейтлин подошли к обеденному столу. Ему нужно было знать, что могло вызвать такую красивую улыбку на ее соблазнительных губах. Элис затащила Расса на кухню, и они могли слышать яростный шепот, но слов разобрать было невозможно.

Кейтлин озорно посмотрела на него, и тепло разлилось глубоко в его животе. Она понизила голос:

— Похоже, Элис прямо сейчас говорит Рассу, чтобы тот велел тебе держаться от меня подальше. Сегодня вечером Элис планировала для меня свидание с Рассом, хотя он об этом не знает, да и мое мнение она не особо спрашивала.

Дэв прикусил губу, чтобы не рассмеяться вслух и не привлечь внимание Расса. Кейтлин внимательно смотрела на Дэва. Он наклонил голову и прошептал ей на ухо:

— Расс подумал, что Элис попытается его сосватать, поэтому он привел меня сюда, чтобы развлечь потенциальную пассию. — Он уловил аромат ее духов, ванили и лаванды. Это было сладко и сексуально и разожгло огонь глубоко в его животе. Дэв заметил легкий румянец на ее шее и улыбнулся. — Хотя я подозреваю, что Расс уже некоторое время пытается свести меня с Элис.

Улыбка Кейтлин исчезла.

— А ты этого хочешь?

Ее голос звучал спокойно, но Дэв отчетливо услышал разочарование.

— Я всегда видел в Элис младшую сестру Расса и, следовательно, свою младшую сестру. Я не могу представить, что встречаюсь с ней.

На лице Кейтлин снова появилась улыбка.

— У меня та же история. Я знаю Расса как брата Элис, так что трудно думать о нем в таком ключе.

— Так зачем ты пришла сюда сегодня вечером?

Кейтлин вздохнула:

— Мне нужно учиться общаться с мужчинами.

— Скажи мне, что ты шутишь.

Кейтлин покачала головой:

— Я не умею вести светскую беседу и общаться на свиданиях. Поскольку Расс исключительно хорош в обольщении, Элис подумала, что мне было бы неплохо попрактиковаться с ним.

Дэв подошел ближе, чтобы посмотреть, действительно ли Кейтлин такая пугливая, как пытается казаться, но она посмотрела на него снизу вверх, ее взгляд был кокетливым, даже вызывающим. Если это то, что она называет застенчивостью, почему еще не все мужчины выстраиваются в очередь, чтобы пригласить ее на свидание?

— И в чем же именно ты хотела с ним попрактиковаться?

Шея и щеки Кейтлин приобрели восхитительный оттенок розового.

— Просто общение. Ну, знаешь, в искусстве флирта и светской беседы.

— Ну, кажется, у тебя нет никаких проблем в общении со мной. Осмелюсь ли я сказать, что мы даже немного флиртуем?

Кейтлин приподняла бровь:

— Ты хочешь сказать, что тебе нравится разговаривать со мной?

Дэв наклонился так, что его губы почти касались мочки ее уха. Кейтлин не отступила, но он услышал, как она резко втянула воздух.

— Я бы хотел сделать гораздо больше, если бы ты мне позволила, — прошептал Дэв. Румянец на щеках Кейтлин усилился. — Я имею в виду все тот же флирт, конечно, — самодовольно сказал он.

Кейтлин сделала большой глоток вина и посмотрела на него. Послышались голоса Элис и Расса, они возвращались в гостиную.

— Знаешь что, ты прав. С тобой мне легко говорить. — Кейтлин прикусила губу и посмотрела в сторону кухни, а затем снова на него: — Могу я попросить тебя об одолжении?

— Я заинтригован.

— Ты научишь меня общаться с мужчинами?

Кейтлин не могла поверить в то, что сорвалось с ее губ. Она никогда не чувствовала себя уверенно ни с одним мужчиной. С Дэвом не было той парализующей нервозности, которую Кейтлин испытывала, знакомясь с парнями. Они с Элис только что говорили об уроках свиданий, а потом вошел мужчина, с которым у нее не было проблем в общении, несмотря на то что он ее безумно привлекал. Если бы она могла чувствовать себя комфортно с ним, то у нее не возникло бы проблем с другими. В качестве бонуса Дэв собирается пробыть в Ройале всего месяц, поэтому в случае неудачи не будет неловкости при встрече. И Кейтлин не придется избегать Дэва, как ей приходилось избегать Джакса в прошлом году.

Элис рассадила их за обеденным столом так, что Кейтлин сидела напротив Расса и рядом с Дэвом. Элис заказала равиоли с говяжьим рагу в розовом соусе, тушеные овощи и чесночный хлеб из местного итальянского ресторана, который так любила Кейтлин.

Сама Кейтлин приготовила салат «Цезарь».

— Этот соус превосходен, — сказал Дэв.

Расс сморщил нос.

— Лично я предпочитаю тот, что от Прими Пьятти. Этот жирноват, на мой взгляд.

— Сливочный вкус получается от сыра хорошего качества. В большинстве заведений просто используют дешевую моцареллу. — Дэв зачерпнул немного соуса на вилку и слизнул его. Кейтлин не хотела смотреть, но она не могла отвести глаз от того, как он облизнул вилку. Тепло разлилось глубоко в ее душе.

— В этом соусе также используется Грана падано. Этот, что придает ему глубину вкуса, — продолжил Дэв, и Кейтлин пришлось заставить себя сосредоточиться на том, что он говорил.

— Ты разбираешься в еде, — восхищенно сказала она.

— В другой жизни я был бы шеф-поваром.

— Почему не в этой?

Их взгляды встретились, и Расс с Элис исчезли из ее сознания. Дэв пожал плечами:

— Сложно сказать. Но именно поэтому я начинаю бизнес. Я хочу открыть сеть высококлассных ресторанов индийской кухни.

Значит, он индиец. Кейтлин подумала об этом, услышав его имя. У него была чуть более темная кожа, чем у нее, но эти зеленые глаза… ух. Его волосы были густыми и волнистыми, и она подумала, понравится ли ему, если она проведет по ним пальцами.

— Почему ты начал с этого города? — Голос Элис ворвался в сознание Кейтлин, и она виновато посмотрела на подругу. Кейтлин полностью сосредоточилась на Дэве и игнорировала Расса. Расса, похоже, это устраивало — он погрузился в мобильный телефон.

— Потому что Ройал находится достаточно далеко от моей семьи, чтобы им было проблематично заглянуть ко мне. И, судя по тому, что мне рассказал Расс, в этом городе достаточно денег и гурманов, чтобы поддержать новый ресторан. В таких местах, как Вегас или Лос-Анджелес, где каждый день открываются новые рестораны, не будет никакого шума. Мне пришлось бы работать в десять раз усерднее, чтобы привлечь к себе внимание. В таком городе, как Ройал, полно богатых людей, знающих толк в изысканных блюдах.

Кейтлин подняла глаза и увидела, что Дэв действительно смотрит на нее.

— Кроме того, начальные затраты здесь относительно невелики, — вмешался Расс. — В центре города есть несколько заведений, которые обанкротились, и их помещения стоят очень дешево. Я дружу с местным риелтором и помогу тебе с поисками помещения.

— Эти предприятия существовали почти с основания города, — раздраженно сказала Кейтлин. — Миссис Лоури владела маленькой чайной лавкой. Она досталась ей по наследству от матери, которая открыла ее в двадцатых годах. У лавки столетняя история, которая просто стерлась, когда они лишились права выкупа.

— Расс не хотел показаться таким бесчувственным, — быстро вмешалась Элис. — Кейтлин пыталась помочь этим предприятиям получить кредиты — даже устраивала благотворительные мероприятия и заставляла богатых владельцев ранчо открыть свои тугие кошельки, чтобы помочь.

— Получилось? — спросил Дэв, в его голосе звучал неподдельный интерес.

Кейтлин пожала плечами:

— Нам удалось сохранить открытыми несколько малых предприятий на Мэйн-стрит, но у многих жителей просто не хватило духу продолжать работу в сложившихся обстоятельствах.

Дэв добродушно улыбнулся:

— Ты заботилась о них. Это очень много значит.

— Итак, Расс, расскажи нам, как у тебя продвигается работа? — громко спросила Элис, пытаясь отвлечь внимание Расса от его телефона.

Расс пустился в монолог о том, как он одержал крупную победу. Он работал банкиром и, хотя большую часть времени жил в Нью-Йорке, вернулся, чтобы немного расслабиться.

Кейтлин поймала себя на том, что не может забыть о своей наглой просьбе к Дэву. Смущение смешивалось с тревогой и страхом по мере того, как ночь продолжалась. Что он подумал о ней? Она знала его всего две минуты и попросила его давать уроки общения с парнями, как будто они были детьми средней школы. Теперь, когда у нее было время подумать, она задавалась вопросом, как лучше выпутаться из сложившейся ситуации. Может быть, не упоминать об этом? Сказать ему, что пошутила?

Когда ужин закончился, Элис отвела Расса на кухню, чтобы он помог ей убрать посуду и, вероятно, чтобы накричать на него. Кейтлин села на место Элис напротив Дэва. Она не хотела снова оказаться рядом с ним. На протяжении всего ужина она не могла не поглядывать в его сторону, и каждый раз, когда она это делала, от нее не ускользал пристальный взгляд Элис. Она сделала глоток вина, размышляя, с чего начать разговор.

— Итак, как мне связаться со своей девушкой-практикантом? — начал разговор Дэв.

Кейтлин зажала рот рукой, но было слишком поздно. Вино выплеснулось у нее изо рта через стол на его ладонь. Она схватила салфетку со стола и начала вытирать его руку и стол, слишком подавленная, чтобы даже взглянуть на него.

— О боже, прости меня. Мне так жаль.

Дэв положил руку на ладонь Кейтлин, останавливая ее неистовые движения. Она посмотрела на него. На его лице была широкая улыбка, а зеленые глаза ослепительно сверкали.

— Мне так жаль, — повторила она тихим голосом.

Его рука все еще была на ее руке. Дэв встал и наклонился над столом так, что его лицо оказалось близко к лицу Кейтлин. Все ее тело едва заметно дрожало. Его лосьон после бритья издавал дурманящий запах, неряшливая щетина на подбородке манила.

— Когда мы завтра пойдем на наше первое свидание, ты можешь сделать это снова? Это самая сексуальная вещь, которую я когда-либо видел.

Она в ужасе посмотрела на него.

— Мне так жаль, это мерзкая привычка.

Дэв убрал свою руку с ее руки и приложил палец к ее губам, как бы приказывая замолчать. Прикосновение его пальца заставило губы Кейтлин задрожать. Дэв покачал головой:

— Никогда больше не извиняйся за то, что сделала это.

Внезапно Элис демонстративно прокашлялась, и они оба отскочили назад, как будто были подростками, застигнутыми родителями.

— Осмелюсь ли я спросить, что здесь происходит? — Ее голос был высоким, и Кейтлин знала, что Элис разозлилась.

— А что обычно бывает, если меня застают врасплох, когда я пью вино, — застенчиво сказала Кейтлин, надеясь успокоить подругу.

Кейтлин не была уверена, что сможет долго оставаться в компании Дэва, не попросив научить ее большему, чем просто разговору.

— Прости, я должна уйти. Поскольку я знала, что буду пить, я попросила своего брата подвезти меня, и он скоро приедет.

— О, останься. Ты можешь уехать на такси, — настаивала Элис, но Кейтлин покачала головой. Она уже вызвала такси — брат был лишь предлогом, чтобы сбежать.

Вскоре после ухода Кейтлин вечеринка начала затухать. Расс употребил слишком много алкоголя, а Элис все еще злилась.

— Думаю, пора заканчивать, — сказала она и повернулась к Рассу: — Но, сначала, у меня к тебе вопрос. Что ты думаешь о Кейтлин?

— Ты о чем?

— Ты должен был ухаживать за ней!

Оба парня рассмеялись, к большому огорчению Элис.

— Сестренка, ты должна посвящать меня в свои планы. Хотя я признаю, что Кейтлин уже не то застенчивое маленькое создание, которое я помню. Она действительно стала самостоятельной.

Дэв уловил нотку интереса в голосе Расса, и его сердце сжалось. Был ли Расс все-таки заинтересован в Кейтлин? Если бы они были в баре и заинтересовались одной и той же девушкой, они бы подбросили монетку. Но сейчас все было по-другому. Расс знал Кейтлин, и, если он был заинтересован в ней, Дэв не мог стоять у него на пути. Даже несмотря на то, что Кейтлин завладела его мыслями. Ни с одной девушкой раньше он не испытывал подобных эмоций.

Дело было не только в ее потрясающем теле или внешности. Обычно Дэв не мог перестать думать о том, каково это — затащить женщину в постель, но Кейтлин он хотел узнать лучше. В ней было что-то такое — возможно, неподдельная невинность, — что задевало за струны его сердца. Она казалась искренней и настоящей.

Расс не был подходящим мужчиной для нее, он был безжалостным и брал от женщин только одно. Дэв не хотел думать о Кейтлин в руках Расса.

— Значит, она тебе интересна? — спросил Дэв Расса более настойчиво, чем намеревался.

Расс рассмеялся:

— Я же вижу, что ты на нее слюнки пускаешь. Так что сделаю вид, что она мне не интересна.

Тут вмешалась Элис:

— Нет, Расс очень заинтересован!

— Элис, Расс не собирается встречаться с Кейтлин, потому что ты сводишь его с ней.

Элис впилась взглядом в Дэва, а Расс откинулся на спинку дивана.

— Я не знаю, о чем я думала, приводя ее в эту гадючью яму. Эта девушка слишком хороша для любого из вас. Я надеялась, что ты, — Элис ткнула Расса пальцем в грудь, — немного повзрослел.

Дэв посмотрел на Элис и сказал совершенно серьезным тоном:

— Элис, она мне действительно нравится. Она кажется интересным человеком, и я обещаю тебе, что буду хорошо к ней относиться. Плюс она попросила меня научить ее общаться с парнями.

Элис с трудом скрыла удивление.

— Что она попросила?

— Ты не ослышалась. Но у нас не было возможности поговорить из-за того, что ты пыталась втянуть Расса в разговор. У меня даже нет ее телефона, чтобы позвонить и пригласить ее на свидание. Дай, пожалуйста, ее номер.

Элис прищурила глаза, и Дэв съежился от ледяного голубого блеска.

— Ни за что.

На следующее утро Кейтлин проснулась от сообщения с неизвестного номера. Она откинула одеяло.

Когда она вернулась домой от Элис накануне, она обнаружила свою семью и семью Грандинов в гостиной. Они снова обсуждали иск Хита.

После того как Грандины ушли, ее родители легли спать, но Джонатан, Джейден и Кейтлин остались разговаривать. На этот раз речь шла не о личной жизни Кейтлин. Никому из них не нравилась идея сидеть и бездействовать, пока частный детектив делает свою работу. Джонатан предложил им просмотреть все бумаги, касающиеся собственности. Август, дедушка Кейтлин, был настолько забывчив, что мог хранить какие-нибудь важные бумаги на чердаке и уже не помнить об этом.

Джонатан стащил коробки с чердака. Они начали рыться в пыльных, затянутых паутиной коробках. Нашли несколько интересных исторических фотографий, много пауков и даже мертвую мышь между старыми книгами. Братья сдались с первыми лучами рассвета, и Кейтлин быстро приняла душ, чтобы смыть пыль, а затем забралась в постель.

Утром Кейтлин получила несколько текстовых сообщений от Элис, но проигнорировала их. Затем она увидела сообщение с неизвестного номера:

«Как насчет первого тренировочного свидания сегодня вечером? Дэв».

Дэв? Откуда у него ее номер? Кейтлин потерла глаза и перечитала текст. Затем она увидела сообщения от Элис:

«Расс нашел твой номер в моем телефоне и сказал его Дэву».

«Дэв писал тебе эсэмэски? Не ходи с ним на свидание!!!»

«Позвони мне, когда увидишь это».

Кейтлин снова перечитала сообщение Дэва. Потребовалась минута, чтобы воспоминание о прошлой ночи заставило ее сесть в постели, полностью проснувшись. Она попросила совершенно незнакомого человека дать ей уроки свиданий.

Что она наделала?

Кейтлин уставилась в телефон, и ее сердце подпрыгнуло. С Дэвом было так легко разговаривать, обычные чувства страха и беспокойства не овладели ею. Потом возник образ зеленых глаз Дэва, его высокой фигуры, того, как он слизывал соус с вилки. Тепло шевельнулось глубоко в ее сердце.

Она самой себе показалась бы сумасшедшей, если бы пошла с ним на свидание. Наверняка были лучшие способы попрактиковаться в ее навыках общения с мужчинами? Она вздохнула и напечатала свой ответ.

«Что я наделала?»

Кейтлин не собиралась так грубо отталкивать Дэва. Что она хотела сделать, так это крепко поцеловать его, а затем расстегнуть эту рубашку и провести руками по его груди. Она прижалась к нему и почувствовала его эрекцию. И это напугало ее до чертиков.

Кейтлин боялась, что она снова все испортит…

Дэв отступил от нее и поднял руки вверх. Уличный фонарь осветил его глаза, которые были полны ужаса.

— Мне жаль, что я неправильно все понял, Кейтлин. Я не хотел целовать тебя против твоей воли.

Кейтлин хотела этого слишком сильно, с огнем и страстью, которые не имели никакого смысла. Это был просто поцелуй. Дэв был просто парнем. Она покачала головой.

— Это ты меня прости. Я не хотела тебя отталкивать. Я не знаю, что на меня нашло. Я никогда раньше не делала ничего подобного.

— Неужели я так плохо целуюсь? — спросил Дэв легко, положив руку на грудь, куда она толкнула его. Он выглядел таким красивым, что сердце Кейтлин сжалось. Она ожидала, что он разозлится, накричит на нее. Она хотела этого поцелуя.

— Проблема как раз в другом. Это было слишком… прекрасно.

— Ого… Интересный ответ. Ладно, отложим. Прогуляемся еще?

Кейтлин кивнула. Когда они шли по главной улице города, она снова рассказывала о достопримечательностях. Кейтлин избегала других тем. Дэв понимал это, но он позволил ей продолжать, задавая вопросы о Ройале и о ее семье. Когда они дошли до красивого здания из красного кирпича, Кейтлин остановилась.

— А здесь лучшая амуниция для лошадей в городе.

— Ты ездишь верхом?

Кейтлин кивнула и с тоской посмотрела на магазин. Дэв был в городе, преследуя свою мечту, а ее мечта ускользала год за годом.

Дэв внимательно посмотрел Кейтлин в глаза:

— Что?

Она удивленно повернулась к нему:

— Ничего.

Дэв закатил глаза:

— У меня есть сестра и мать, поэтому я знаю, что, когда женщина говорит «ничего», это на самом деле означает «все».

Теперь настала очередь Кейтлин закатить глаза.

— О, пожалуйста, не объясняй мне. Иногда это означает, что я не хочу говорить об этом или, что более важно, я не хочу говорить об этом с тобой.

Дэв улыбнулся:

— Да ладно, я твой тренировочный парень. Если ты не можешь об этом говорить со мной, тогда с кем сможешь?

Смех в его голосе был заразительным, и это заставило Кейтлин улыбнуться собственной нелепости.

— У меня есть план — на самом деле это больше похоже на мечту — организовать на ранчо Латтиморов программу верховой езды для приемных детей. Я всю свою жизнь общаюсь с лошадьми, и это удивительный опыт — чувствовать себя единым целым с другим живым существом. — Кейтлин указала на уздечку в витрине магазина. — Эта уздечка стоит столько, сколько большинство семей зарабатывают за месяц. Они не могут позволить себе отправлять детей в лагеря верховой езды. У нас есть лошади, подготовленные для верховой езды, но ни у кого нет времени ездить верхом. Кажется, это такая пустая трата времени.

— Так что же тебя останавливает?

— Я не могу просто пригласить детей приехать и покататься на лошадях на ранчо. Я должна получать разрешения, проходить проверки — это целый процесс. А у меня все эти обязательства совета директоров. Трудно найти время.

— Для меня это звучит как оправдание.

— Что?

Как он посмел? Он понятия не имел, на что похожа ее жизнь.

Дэв повернулся к Кейтлин лицом. Свет из магазина отбрасывал тени на его лицо. Он поднял руки, как будто собирался прикоснуться к ней, затем скрестил их.

— Ты похожа на женщину, которая знает, как добиться успеха в этом городе. Если ты хочешь открыть этот лагерь, держу пари, ты могла бы сделать это одним щелчком пальцев. Итак, чего же ты ждешь? Что тебя останавливает? Настоящая причина, а не та, которую ты говоришь себе и всем остальным.

Кейтлин хотела дать ему сердитый ответ, но теплый взгляд растопил ее сердце.

Обычно парни не обращали внимания на то, что она говорила. Они были слишком сосредоточены на том, как закончится ночь и примет ли она приглашение в их постель. Но Дэв хотел знать больше. Он хотел поговорить о вещах, к которым она не была готова.

Кейтлин нервно сглотнула, затем посмотрела в витрину магазина, чтобы избежать его взгляда.

— После пандемии программа приемных семей была перегружена. И это не просто дети, которых бросили, над которыми издевались или которыми пренебрегали. Это дети, чьи родители любят их, но потеряли работу и не могут свести концы с концами. Государство насильно забирало малышей, потому что они жили в машинах и приютах для бездомных. Ни родители, ни дети не хотели быть порознь, но государство должно было создать детям нормальные условия жизни.

Затем произошло сокращение государственной программы, так что приемные семьи стали получать мало поддержки и сами не сводят концы с концами. Этих малышей переводят из одной семьи в другую. И даже когда им находят хорошую семью, они чувствуют, что должны быть верны своим биологическим родителям, и не знают, как справиться с эмоциями, которые они испытывают по отношению к своим приемным родителям. — Слезы навернулись на глаза Кейтлин. Она работала волонтером, присматривая за детьми из приемных семей. — Я хочу дать им что-то стабильное. Место, где дети почувствуют себя в безопасности и смогут общаться с живым существом без ярлыков вроде «приемный папа» и «настоящая мама». Лошади чувствуют эмоции. Им нужна любовь, вот почему программа верховой езды для детей из приемных семей так идеальна. Малыши хотят дарить так много любви, и иногда они просто не знают, куда ее направить.

Дэв нагнулся и оказался лицом к лицу с Кейтлин, заставляя ее смотреть на него. Его глаза были мягкими, даже немного блестящими.

— Ты замечательный человек, Кейтлин. Я надеюсь, ты это знаешь. Заботиться о ком-то, кроме себя, — это то, что очень немногие люди умеют делать.

Она едва не разрыдалась.

— Я была готова начать свою программу, но возникла проблема с моим ранчо. Я не хочу запускать программу и потом закрывать ее.

— Что ты имеешь в виду?

Могла ли она сказать ему?

— Это очередная семейная драма, так что, я думаю, ты не захочешь ввязываться.

Теперь Дэв рассмеялся:

— Пока это не моя семейная драма, мне все равно. Давай выкладывай.

Кейтлин рассказала ему о заявлении Хита Терстона.

— Так, правильно ли я понял? Все думали, что права перейдут к Лейле, но, вместо этого, права каким-то образом переходят к посторонним людям? Но при чем тут ваша земля?

— Я и сама толком не знаю. Мой дед подписал бумаги, передающие права на нашу землю.

— Разве ты не говорила, что живешь со своим дедушкой? Почему бы не спросить его самого?

— Августу девяносто шесть лет, и у него проблемы с памятью. Мы пытались расспросить его и каждый раз получали разные версии. Мы пытаемся выяснить, является ли подпись вообще подлинной. Если иск реален, — продолжала Кейтлин, — Хит и Нолан Терстон будут рыть колодцы прямо там, где находятся конюшни. Мы потеряем конюшни и лошадей. Я не могу так поступить с детьми. Хотя судебный процесс займет некоторое время, я не могу позволить им влюбиться в то, что потом у них отнимут.

— Это то, что случилось с тобой?

— Что?

— У тебя что-то отняли? — тихо спросил Дэв.

Сердце Кейтлин бешено колотилось, а ладони стали потными. Она была привилегированным ребенком. Двухрасовый ребенок, усыновленный богатой любящей семьей, которая души в ней не чаяла. Не было абсолютно ничего, чего бы она хотела и не получила. Единственное, что она когда-либо теряла, был Джакс, ее лучший школьный друг и, возможно, любовь всей ее жизни.

Кейтлин покачала головой:

— Моя жизнь такая, о какой мечтает каждый приемный ребенок. Мои родители удочерили меня, когда я была младенцем. Моя семья, включая моих братьев и сестру, любит меня.

— Это заставляет тебя чувствовать себя виноватой?

— Что?

— В том, что тебе дали шанс с твоей семьей, которого нет у приемных детей? Так вот почему ты хочешь открыть конное ранчо?

Кейтлин судорожно вздохнула. Как он узнал?

— Это нормально, — продолжал Дэв, — даже чувствовать обиду за это. Ты не просила об этом.

На этот раз Кейтлин не смогла остановить слезы. Всю свою жизнь ей говорили, как ей повезло, что она должна быть благодарна за подарок, который ей сделали. Вот почему она вернулась домой после колледжа, чтобы возглавить благотворительную и общественную работу Латтиморов. Чтобы вернуть хоть немного того, что она получила. И все же она чувствовала вину. За то, что у нее есть все это. За то, что не спасла всех других детей, большинство из которых были чернокожими, от той судьбы, от которой Латтиморы спасли ее.

Дэв легонько положил ладонь ей на плечо, затем протянул руку, приглашая шагнуть в его объятия. Кейтлин не могла устоять. Подойдя ближе, она прижалась щекой к его груди и сразу же почувствовала, как его тепло укрепляет ее.

Что, если она переспит с ним? Что самое худшее может случиться? Их отношения закончатся так же, как закончились другие ее отношения? Ну и что? Дэв собирался пробыть в Ройале всего месяц. За ужином он сказал ей, что планирует открыть ресторан, а затем вернуться в Нью-Йорк к своему семейному бизнесу, прежде чем продолжить создание сети ресторанов. Он не планировал жить в Ройале. Если бы он мог помочь ей чувствовать себя более комфортно с мужчинами, это все, что ей было нужно. В любом случае разве не в этом смысл уроков общения с мужчинами?

— Раз уж ты попросила учить тебя общению с мужчинами, мы можем ходить на свидания и проводить столько времени за разговорами, сколько ты захочешь. Ты поможешь мне с выбором места для ресторана, а я постараюсь помочь тебе с конюшней.

Кейтлин кивнула, ожидая следующей части договоренности. Что ж, Дэв был мужчиной, и его явно интересовали не только разговоры. К тому же внезапно оказалось, что это то, чего Кейтлин сама хотела.

— Но, — продолжал Дэв, — я не собираюсь прикасаться к тебе без твоего разрешения. И я не собираюсь спать с тобой.

— Подожди, что?

Кейтлин не собиралась говорить это вслух. Дэв улыбнулся:

— Мне никогда не приходилось заманивать женщину в свою постель, и я не собираюсь начинать сейчас. У нас будут платонические отношения, если только…

У Кейтлин перехватило горло.

— Если только?

Дэв наклонился, его губы были так близко к ее губам, но не совсем соприкасались.

— Я могу научить тебя многим вещам, не только светским беседам. — Кейтлин втянула воздух, отчаянно желая подвинуться на дюйм вперед и прижаться губами к его губам. Но Дэв отодвинулся.

— Только, если ты хочешь большего, тебе придется соблазнить меня.

Кейтлин села, разгоряченная и потная, в своей собственной комнате с пастельно-голубым потолком и мягкими серыми стенами. Ей снилось, как Дэв дает ей уроки страсти. Такие уроки, от которых у нее перехватывало дыхание, тело покрывалось потом, а волосы прилипали к лицу.

Кейтлин редко видела сны, но, когда это случалось, они были яркими, и этот сон был безумным.

Словно почувствовав, что Кейтлин думает о нем, Дэв прислал сообщение:

«Собираюсь посмотреть помещение под ресторан на Колтон-стрит в девять утра. Пойдешь со мной?»

Прошло меньше двенадцати часов с тех пор, как Кейтлин видела Дэва, но мысль о том, чтобы пойти с ним на свидание, наполнила ее волнением. Она отправила ему ответное сообщение, а затем вскочила с кровати. Она выбрала голубое платье, которое облегало ее, с глубоким вырезом и подолом, заканчивающимся прямо у колен. Кейтлин ограничилась блеском для губ и надела босоножки на плоской подошве с ремешками на случай, если придется много ходить пешком. Она бросила последний взгляд в богато украшенное зеркало в полный рост в своей гардеробной и вынуждена была признать, что ей понравился этот новый образ.

Дэв предложил заехать за ней, но Кейтлин предпочла поехать в город сама. Они договорились встретиться в ресторане, но Дэв ждал ее у двери. На нем были футболка с V-образным вырезом и джинсы. Его волосы выглядели идеально взъерошенными, с мягкими волнами, которые касались его лба.

Кейтлин припарковалась на обочине, и Дэв подошел к ней. Он протянул руку, чтобы помочь выйти из машины. Кейтлин не нуждалась в помощи, но ей этот жест понравился — можно было прикоснуться к нему.

Дверь открылась, и из ресторана вышел мужчина в костюме. Он был высоким, долговязым, со светлыми волосами песочного цвета и голубыми глазами. Увидев Кейтлин, он широко улыбнулся:

— Мисс, я понятия не имел, что вы тот друг, которого, по словам мистера Маллика, мы ждем.

— Грег, я так рада тебя видеть, — искренне сказала Кейтлин. — Должно быть, прошло больше года с тех пор, как ты в последний раз был на ранчо. Твой отец сказал мне, что ты занялся коммерческой недвижимостью.

Он гордо кивнул:

— И все идет очень хорошо, благодаря рекомендациям мистера Латтимора, мисс.

— Грег, мы ровесники, пожалуйста, зови меня Кейтлин.

Дэв посмотрел на Кейтлин:

— Откуда вы двое знаете друг друга?

— Мы живем в одном городе — многие из нас знают друг друга, — подхватил Грег. — Кейтлин слишком добра. Мой папа работает на ранчо в поместье Латтимор. Я вырос, работая каждое лето у мисс Кейтлин.

— Грег, пожалуйста, зови меня Кейтлин.

Он слегка покраснел от ее просьбы, казалось не зная, что было бы более оскорбительным — не прислушаться к ее просьбе или проигнорировать наставление своего очень традиционного отца называть всех в особняке мистером, мисс или миссис.

— Позвольте мне показать вам место, — продолжил Грег. — Раньше это была…

— …старая пивоварня Стивенса, — закончила Кейтлин.

Гper кивнул:

— Мисс… извините, Кейтлин знает о истории города больше, чем кто-либо другой. Ну, кроме старины Фреда.

Кейтлин внимательно слушала Грега.

Пивоварня была закрыта десять лет назад. Стивенсы были пожилой парой, которая управляла ею почти тридцать лет. Когда они умерли, пивоварня досталась племяннику, который жил в Лос-Анджелесе, и он выставил ее на продажу. Здание пару раз переходило из рук в руки и находилось в плачевном состоянии. Кто-то недавно здесь подметал, но старые деревянные полы были покрыты коркой грязи, а в воздухе все еще висел затхлый запах старой воды, дохлых мышей и давних дрожжей. Дэв задал Грегу несколько вопросов об условиях продажи и состоянии кухонного оборудования.

— Как насчет того, чтобы я оставил вас двоих, чтобы обсудить это? Я буду рядом в кафе, когда вы закончите, — сказал Грег, улыбаясь.

Дэв повернулся к Кейтлин, как только Грег ушел:

— Если бы я не знал, я бы сказал, что парень влюблен в тебя.

Кейтлин нахмурилась:

— Что? Нет! Грег просто… он Грег.

— Грег — типичный американский мужчина, и он влюблен в юную мисс Кейтлин.

Дэв добавил акцент Грега, когда произнес ее имя, и Кейтлин рассмеялась.

— Так что ты думаешь об этом месте?

— Это не то, что я искал. Тут вид слишком… официальный, что ли. А мне хочется сделать домашнюю атмосферу в своем ресторане. Я думаю, что молодое поколение города оценит новшества.

— Ты что-нибудь придумаешь, — ободряюще сказала Кейтлин.

Мгновение они смотрели друг на друга.

— Мне очень нравится, как ты выглядишь, — сказал Дэв. — Такой естественный вид, как будто тебя ничто в мире не волнует.

— Эта Кейтлин обычно не выходит из дома.

— Почему?

Действительно, почему? Она пожала плечами:

— Я просто чувствую, что должна выглядеть иначе, понимаешь? Я Латтимор, и мне нужно представлять семью.

Кейтлин знала, что эти слова не были правдой. Ее родители никогда не оказывали на нее никакого давления или не возлагали на нее никаких ожиданий, и ее братья и сестры, конечно же, так себя не вели.

— Пожалуй, мне нравятся все твои образы, Кейтлин, но этот определенно мой любимый. — Дэв шагнул ближе и намотал один из ее локонов на палец. — Мне нравятся твои волосы без укладки.

Дэв был близко к ней, и она вдохнула пряный аромат его лосьона после бритья. Он был соблазнительным, гораздо выше ее, поэтому она посмотрела вверх и заметила крошечный порез от бритья сбоку на его щеке. Она дотронулась до раны, и он замер, затем отступил от нее.

— Ты касаешься меня, а мне тебя касаться нельзя? — игриво спросила Кейтлин, поражаясь страсти, которая прокралась в ее голос. Как будто она была кем-то совершенно другим.

Кейтлин подняла руку и коснулась его волос. Дэв втянул в себя воздух, и она улыбнулась, почувствовав прилив возбуждения. Его волосы были мягкими, но густыми и волнистыми. Каково было бы запустить пальцы в его волосы и потянуть за них? Понравится ли ему это?

Дэв прочистил горло.

— Тебе так нравится гладить мои волосы?

Кейтлин убрала руку и отступила на несколько шагов, внезапно смутившись. Дэв сократил расстояние между ними.

— Кейтлин, не пойми меня неправильно. Я….. просто я хочу, чтобы ты прикасалась не только к моим волосам. — Его голос был низким и хриплым, а глаза — темными озерами расплавленного жара. — Я делаю все возможное, чтобы быть джентльменом здесь, но знай… — он наклонился немного ближе, так что его губы оказались всего в нескольких дюймах от ее губ. Его дыхание было так близко к ее рту, что ей захотелось втянуть его, — в любое время, в любом месте, где ты захочешь меня, ты можешь получить меня. Никаких вопросов.

Кейтлин глубоко вздохнула, не зная, что сказать или как реагировать. Глубоко внутри голос кричал: «Возьми меня сейчас, прижми к барной стойке, подними мне юбку и покажи, как сильно ты меня хочешь». Но, конечно же, она промолчала.

Дэв ждал, казалось, целую вечность, затем выпрямился и отступил от нее. Молчание тянулось между ними, пока Дэв не нарушил его:

— Я думаю, Грег ждет нас. Давай отдадим ему ключи, и я отведу тебя на поздний завтрак.

Кейтлин кивнула и последовала за ним, понимая, что момент упущен.

— Это можно использовать в качестве декорации для фильма ужасов, — сказала Кейтлин. Они сидели в арендованной машине Дэва и ждали, когда появится Грег. Две недели поисков подходящего здания не принесли плодов, и сейчас Дэв приехал оценить один из последних вариантов.

Было раннее утро. Они отстегнули ремни безопасности, но сочли за лучшее дождаться Грега, прежде чем отправиться на разведку. Здание выглядело так, словно когда-то здесь была закусочная. Большая неоновая вывеска перестала работать, но буквы остались. Окна были большими, но за слоем пыли и копоти Дэв и Кейтлин едва могли разглядеть ситцевые занавески.

— Я думаю, что Расс посоветовал мне это ужасное здание в наказание за то, что я переехал обратно в отель. Он воспринял это как личное оскорбление его гостеприимства. Однако, при всем его гостеприимстве, покупать свежее молоко для него слишком дорого.

— Ну, сходи с ним куда-нибудь, загладь вину, — посоветовала Кейтлин.

Дэв кивнул:

— Он предлагает пойти в ночной клуб «Одинокая звезда».

Кейтлин почувствовала гнев.

— «Одинокая звезда» — мясной рынок. Это место, куда ходят одиночки, чтобы найти кого-то на одну ночь.

Дэв посмотрел на нее, его зеленые глаза были озорными.

— Тебя не смутит, если я пойду туда?

Кейтлин посмотрела в сторону закусочной, чтобы он не видел ее глаз. У него был сверхъестественный способ читать ее мысли. Прошло две недели с той первой ночи, когда они встретились, и Кейтлин видела Дэва почти каждый день либо чтобы посмотреть с ним недвижимость, когда позволяло время, либо за ужином. Он писал ей эсэмэски каждое утро, спрашивая, как она себя чувствует, а затем предлагал увидеться. Вчера Кейтлин была занята весь день, поэтому они встретились за кофе в перерыве между ее дневной встречей и благотворительным ужином в Техасском клубе скотоводов.

Кейтлин долго думала о том, стоит ли пригласить Дэва на этот благотворительный ужин, но в конечном итоге решила этого не делать. Возникнет слишком много вопросов, на которые она еще не готова ответить. Кейтлин больше не нужны были сплетни среди горожан. Они все еще спрашивали ее о том, что случилось с Джаксом, хотя Кейтлин рассталась с ним год назад.

Джакс. Другая причина, по которой она не пригласила Дэва на вчерашний вечер. Кейтлин не знала, придет ли Джакс. Если он там будет, Кейтлин хотела встретиться с ним наедине. Они не виделись с момента ссоры, но она знала, что им пора поговорить. Они слишком долго избегали друг друга. Странным образом, проводя время с Дэвом, Кейтлин меньше нервничала из-за предстоящего трудного разговора с Джаксом. Несмотря на сексуальное напряжение, которое ощущалось между ними, с Дэвом было легко разговаривать.

За две недели она максимально раскрылась перед Дэвом. Даже с Джаксом не случалось такого душевного единения. Кейтлин знала, что Дэв был здесь только временно, но она не хотела делить его с кем-то еще, даже на одну ночь.

— Что бы ты сделал, если бы я сказала, что не хочу, чтобы ты туда ходил?

Дэв не ответил, и Кейтлин посмотрела на него. Он пристально смотрел на нее. С того дня в старой пивоварне Стивенса она ни разу не прикоснулась к нему.

— Почему ты не хочешь, чтобы я ходил туда, Кейтлин?

У нее никогда не было такого взаимопонимания ни с одним мужчиной. Они флиртовали, смеялись, делились глубоко личными мыслями, и она, наконец, поняла, что имел в виду ее терапевт, говоря о ее необходимости открыться. Она не хотела, чтобы что-то изменилось в их общении. Что, если они переспят, и это все испортит? Как бы то ни было, до того, как Дэв покинет Ройал, оставалось всего две недели. Может быть, дружба — это все, что она должна была принять от него.

— Я хочу тебя.

Слова вырвались сами собой. Его потемневшие глаза загипнотизировали ее, и Кейтлин наклонилась. Дэв не колебался и сократил расстояние между ними. Его рука обхватила ее щеку, и он крепко прижался губами к ее губам. Кейтлин дрожала, отчаянно нуждаясь в его прикосновениях. На этот раз она не стала сдерживаться.

Поцелуя оказалось недостаточно, она изогнулась всем телом и поджала под себя колено, чтобы быть еще ближе к нему. Поцелуй прервался, и она застонала в знак протеста, но Дэв отстранился и прочистил горло.

— Грег здесь.

Кейтлин заметила, что Дэв поправляет брюки, а сама откинулась на спинку сиденья и быстро поправила платье. Грег постучал в окно, и Дэв с Кейтлин посмотрели друг на друга и улыбнулись.

— Дэв, твои младшие братья и сестры женаты. Я разговаривала с Пандитджи, и он сказал, что звезды сошлись для того, чтобы ты женился.

— Мне всего двадцать восемь, ма. Пришло время строить свой бизнес, а не обременять себя семейными обязательствами.

— Твой отец женился, когда ему было двадцать, но он сам построил свою империю. Почему ты думаешь, что жена — это обуза?

— Потому что я видел, как брат и сестра запутались, вступив в брак.

Он любил своих родных, но был свидетелем того, как они медленно отказывались от своих целей в пользу того, чего хотели их супруги. Его брат не хотел детей, но жена убедила его завести двоих. Она забеременела вновь, когда малышу едва исполнилось два.

Его сестра, беспощадная деловая женщина, согласилась уволиться с работы и остаться дома, чтобы помогать мужу с его обязанностями по уходу за престарелыми родителями.

Дэв не хотел такой жизни. У него был продуманный план для бизнеса. Сначала он думал открыть ресторан в Ройале, затем сеть по всей территории Соединенных Штатов. Он мечтал о личной свободе.

Так что он делает с Кейтлин?

Дэв отбросил эту мысль в сторону. Он был честен с Кейтлин с самого начала. Она знала, что Дэв скоро уедет.

— В любом случае это не имеет значения. Я встречаюсь с девушкой.

Он знал, что признаваться матери в этом опасно, но это временно отвлечет ее. По крайней мере, выиграет ему немного времени, пока он не вернется в Нью-Йорк.

— Очень мило, очень мило. Могу я посмотреть ее фотографию?

Дэв закатил глаза:

— Как насчет того, чтобы спросить меня, что она за человек, мам?

— Сын, ты думаешь, я до сих пор не узнала твой типаж? Ты хочешь от женщины невозможного. Она должна быть умной, она должна быть доброй и заботливой и прочее. Все богини Вед, вместе взятые, не смогли бы удовлетворить твоим требованиям к женщине. Если ты выбрал девушку для себя, то она должна быть особенной. Итак, я хочу увидеть ее фотографию.

Дэв знал, почему его мать хотела увидеть фотографию Кейтлин. Сначала, чтобы убедиться, что она действительно есть, и Дэв не просто придумывает оправдание. Во-вторых, чтобы она могла увидеть, что его привлекает. Он знал, что это плохая идея, но, возможно, его согласие поможет быстрее завершить этот разговор.

Дэв открыл ее фотографию на своем ноутбуке. Кейтлин состояла в нескольких местных комитетах и правлениях, и у многих из этих организаций был ее снимок на веб-сайте. Кейтлин выглядела такой невинной и сексуальной, с нитью жемчуга на длинной элегантной шее, минимальным макияжем и распущенными по плечам волнистыми волосами.

— Ух ты! У тебя хороший вкус. Она прекрасна.

Дэв не знал почему, но одобрение матери было ему по душе, хотя он и ненавидел этот факт. Он пытался стать независимым человеком, но где-то внутри все еще был ребенком, который искал одобрения своих родителей.

— Она индианка?

Дэв вздрогнул. Он надеялся, что разговор не продлится долго. Дэв знал, что чувствовали его родители. Они ожидали, что он сочетается браком с женщиной, чьи корни были из Индии. Несмотря на то что Дэв, его брат и сестра родились и выросли в США и жили как американцы, его родители твердо верили, что не индиец не сможет понять ценности их семьи.

Дэв не соглашался с этим еще до того, как встретил Кейтлин, но его уверенность в ошибке родителей усилилась после того, как он узнал Кейтлин лучше. Она точно знала, что значит ставить потребности своей семьи выше своих собственных.

— Нет.

— Тогда кто она такая? Мексиканка?

Дэв поморщился. Мать всегда славилась полным отсутствием чувства такта.

— Дэв, — предостерегающе сказала она, и он знал, что ее терпение на исходе.

Он вздохнул.

— Девушка двухрасовая, мама, наполовину белая, наполовину афроамериканка.

Мать молчала. Когда она наконец заговорила, это было хуже, чем он ожидал.

— Ты пытаешься наказать меня за что-то?

Дэв продолжал молчать. Это был риторический вопрос. Он изучал осунувшееся лицо матери. Ей было всего сорок восемь, она вышла замуж в восемнадцать лет и родила его, когда ей было двадцать. И все же она выглядела так, как будто ей было чуть за тридцать, ее лицо не было испорчено морщинами и идеально накрашено подводкой для глаз и темнокрасной помадой. В ушах бриллиантовые солитеры, а волосы идеально окрашены.

Дэв унаследовал от нее зеленые глаза, но сейчас в них плескался гнев.

— Ты знаешь, что будет с нашим социальным положением, если ты женишься на чернокожей женщине?

Дэв не потрудился поправить ее. По правде говоря, он не знал, как она идентифицировала себя. Насколько он знал, его мать, возможно, была права. Он только сейчас понял, что не потрудился спросить.

— Ты самый завидный холостяк в нашем сообществе. Ты можешь заполучить любую девушку, которую захочешь, со всего земного шара. Я получаю для тебя не менее трех предложений в день. Это девушки, которые знают наш язык, нашу культуру и могут научить этому ваших детей. Я дала тебе поблажку, думая, что тебе просто нужно немного времени, и если это так, то я не против. Но я скажу тебе недвусмысленно, что ты не женишься на девушке, которая не является индианкой.

— Мама! — сказал он раздраженно. — Кто говорит о браке? Я просто встречаюсь с ней.

Это был трусливый способ уйти от разговора, но Дэв был не в настроении спорить прямо сейчас. Он знал, что чувствовали его родители, и не было никакого смысла бороться с ними. Дэв не думал жениться в ближайшее время, а про Кейтлин в этом ключе он старался не думать. Из их разговоров было ясно, что она была привязана к Ройалу, поэтому у них не было будущего. Успокоенная, мать слегка улыбнулась ему:

— Развлекайся, как захочешь. Ты же знаешь, я современная женщина. Но не забывай, чего мы с папой ждем от тебя.

Как Дэв мог не знать? Ему удалось отвязаться от матери, назначив их следующий видеозвонок и пообещав, что он прочтет присланные ею данные о его очередной потенциальной жене. Эти данные представляли собой резюме с фотографией, симпатиями и антипатиями кандидатки, образованием и т. д. Дэв обычно ждал целый день, притворяясь, что изучил его, а затем отправлял электронное письмо своей матери, говоря, что ему эта девушка не нравится. Поскольку следующий видеозвонок состоится через несколько дней, это даст матери достаточно времени, чтобы успокоиться.

Телефон Дэва запищал, напоминая ему, что Кейтлин ждет от него ответа. Дэв быстро составил план встречи с ней, которая состоится через несколько часов.

— С кем ты переписываешься? — подозрительно спросила Элис.

Кейтлин виновато нажала кнопку на своем телефоне, чтобы затемнить экран, когда Элис наклонилась. Они находились в спальне Кейтлин, которая практически не изменилась за последние десять лет. Посередине стояла двуспальная кровать с изголовьем, обитым серой тканью, украшенная элегантным серебристо-серым одеялом и набором подушек. Небольшой диван стоял под эркерным окном с торцевыми столиками по обе стороны и двумя стульями напротив. Но две девушки сидели на кровати, скрестив ноги, как это было, когда они учились в колледже.

Элис и Кейтлин учились в разных школах: Кейтлин — в частной, а Элис — в государственной. Тем не менее, они познакомились в колледже и сразу же сблизились.

— Я все еще думаю, что тебе нужно дать Рассу шанс.

— Элис, я ему не интересна.

— Слушай, я знаю Дэва. Расс всегда приводил его домой на День благодарения, потому что семья Дэва не отмечала этот праздник. Он хороший парень, действительно хороший, но он никогда ни к кому не будет относиться серьезно, пока его бизнес не наладится.

— А кто сказал о серьезных отношениях? Я просто попросила его помочь мне попрактиковаться в разговорных навыках и чувствовать себя комфортно в обществе мужчин. Разве ты не говорила мне, что это то, что мне нужно сделать?

— Едва ли! Я же советовала тебе встречаться с хорошим парнем. Как Расс.

— Парень, который олицетворяет девиз «люби их и оставляй»? — спросила Кейтлин с оттенком раздражения в голосе. Элис иногда забывала, сколько времени она потратила, сокрушаясь о подвигах Расса на свиданиях. — Послушай, Расс, без сомнения, отличный парень. Но немного трудно думать о нем как о ком-то другом, нежели о твоем брате. Нет никакой искры, ты понимаешь? — Кейт посмотрела в глаза подруге. Элис не выглядела убежденной. — Я не хочу, чтобы это повлияло на нашу дружбу, Элис. Что бы ты почувствовала, если бы я попыталась свести тебя с одним из моих братьев, а он тебе не понравился?

— Кто там тебе не понравился? — Алекса появилась на пороге комнаты. Кейтлин это не особо обрадовало — они редко виделись с сестрой, и она старалась не делиться с Алексой чем-то личным. — Приятно видеть тебя, Элис. — Алекса села на кровать. — Итак, у Кейтлин есть таинственный мужчина. Похоже, я выбрала хороший выходной, чтобы приехать домой. Выкладывай.

Алекса всегда немного пугала Элис. Старшая сестра Кейтлин смотрела на всех так, словно могла читать мысли.

— Это Дэв Маллик, лучший друг Расса, — спокойно сказала Кейтлин, зная, что Элис с Алексой от нее не отстанут. — Он милый. Он приехал в Ройал, чтобы открыть ресторан, и я согласилась показать ему город. Мы пять или шесть раз ходили ужинать и несколько раз разговаривали по телефону. Ничего особенного.

Девушки переглянулись, что-то в этом взгляде не понравилось Кейтлин.

— Послушайте, — сказала она, — я знаю, что вы хотите как лучше, но доверьте мне делать свой выбор. Я прекрасно знаю, что Дэв не здешний и что он собирается уехать. Я знаю: что бы у меня с ним ни было, это ненадолго.

— Есть еще кое-что, что ты должна знать о Дэве, — сказала Элис.

Она поерзала на кровати, и Кейтлин не выдержала:

— Ну, рассказывай уже.

— Расс хотел свести меня с Дэвом, потому что он хороший парень, и Расс знает, что я хочу остепениться, начать серьезные отношения. Дэв признался ему, что может жениться только на индианке. По-видимому, его семья довольно традиционна.

Сердце Кейтлин сжалось от боли. Они с Дэвом никогда не говорили о браке, но где-то в глубине души она понимала, что они активно избегали этой темы. Дэв рассказывал о своей семье и обо всех ожиданиях, которые они возлагали на него, но никогда не говорил о том, что это значило для его будущего.

— И что? — спокойно ответила Кейтлин, взяв свои эмоции под контроль. — Вы приставали ко мне, чтобы я чаще выходила на улицу. Я сходила на несколько свиданий, и вот вы оцениваете, подходит ли парень для брака, и задаетесь вопросом, есть ли у нас совместное будущее. Не слишком ли самонадеянные выводы?

— Прости, дорогая, я просто не хочу видеть, как тебе больно, и, кроме Джакса, я никогда не видела, чтобы ты проводила так много времени с одним парнем, — сказала Элис. — Расс сказал, что все, о чем Дэв может говорить, это ты. Я вижу, что все происходит слишком быстро, и просто хочу убедиться, что ты не пострадаешь.

Алекса кивнула:

— Я рада, что ты встречаешься с мужчиной.

Кейтлин улыбнулась в ответ:

— Я знаю, что меня любят и что у меня потрясающая группа поддержки… — она послала воздушный поцелуй Элис и сжала руку Алексы, — но вы, девчонки, должны верить, что я могу позаботиться о себе. Я делаю именно то, что намеревалась. Я встречаюсь с кем-то, у кого, как я знаю, нет никаких шансов на будущее со мной, так что я могу расслабиться и немного попрактиковаться во флирте.

Это был первый раз, когда Дэв забрал Кейтлин с ранчо Латтиморов, и он был впечатлен. Ранчо казалось бесконечным пространством идеально ухоженных лужаек и живописных амбаров. Здесь не было облупившейся краски и ржавых дверей. Дорога длиной в полтора километра от парадных ворот до особняка была обсажена идеально подстриженной живой изгородью.

Недвижимость, которую Дэв смотрел сегодня, могла воплотить в жизнь не только его мечты, но и мечты Кейтлин. Ему не терпелось показать ей то место.

Все, что ему было нужно, — это чтобы Кейтлин присоединилась к нему. Они знали друг друга совсем недолго, но он чувствовал с ней связь на интеллектуальном и эмоциональном уровне. Она понимала две его стороны: ту, которая принадлежала его семье, и ту, которая стремилась быть независимым человеком. Заняться вместе бизнесом было идеальным способом удержать ее в своей жизни. Это дало бы ему время разобраться в их романтических отношениях.

— Я не понимаю, Кейтлин. — Элис сидела на шезлонге у бассейна и смотрела на нее. На этот раз именно Кейтлин выпила большую часть бутылки шардоне, стоявшей между ними. Прошло два дня с тех пор, как она видела Дэва.

После того как она отказалась продолжать беседу, Дэв высадил ее у дома и уехал. С тех пор он не писал и не звонил. Дэв не ответил на сообщение с просьбой простить ее, которое Кейтлин отправила той ночью.

Элис пришла без предупреждения, когда услышала эту историю от Расса.

— Ты знаешь, что он планирует уехать завтра?

Сердце Кейтлин дрогнуло. Последние пару дней были для нее сплошным хаосом эмоций. Разговоры с Алексой и Элис, с Джаксом, а затем и с Дэвом слились в один туго завязанный клубок, который она не могла разорвать, как бы сильно ни старалась.

— Слушай, я знаю, что была против ваших отношений с Дэвом, но я не могу видеть тебя в таком состоянии. Расс говорит, что у Дэва полный бардак. Он никогда не видел беднягу таким.

Элис пересела со своего шезлонга у бассейна на шезлонг Кейтлин. Это был редкий облачный и прохладный день, так что они обе были в своих сарафанах, наслаждаясь погодой.

— Что случилось, дорогая? Разве в постели все было не так хорошо?

— Не в этот раз. Мы даже не пытались.

Хотя это было не совсем правдой. То утро в ангаре запечатлелось в ее памяти. Она не забыла, как ее тело отреагировало на Дэва. Элис терпеливо ждала. У Кейтлин перехватило горло.

— Это Джакс. Я видела его, и мы поговорили.

Элис крепче обняла ее.

— О, дорогая, почему ты мне не позвонила? Что тебе сказал этот негодяй?

— Ничего такого, что не было бы правдой. Он указал на то, что я сразу сблизилась с ним, даже не узнав мужчину, которым он стал. Что я так сильно давила на наши отношения, что они неизбежно рухнули.

Кейтлин рассказала Элис обо всем их разговоре.

— Джакс ничего не сказал о нашей последней ночи вместе, но ему и не нужно было. Он винит в этом давление, которое я на него оказывала.

Элис ахнула:

— Он — маленький говнюк. Как он посмел? — Она повернулась к Кейтлин и сжала ее плечи. — Послушай. Когда он вернулся в город, ты была первым человеком, о котором он спросил. Он был так же горяч и увлечен искрой между вами, как и ты.

Слезы покатились по щекам Кейтлин.

— Тем не менее, он прав. Как только он вернулся в город и мы начали встречаться, я услышала свадебные колокола. Я отложила всю свою жизнь ради Джакса. И я делаю то же самое с Дэвом, откладывая свои планы относительно лагеря.

— Все из-за того заявления на землю Латтимора, а не из-за Дэва.

Кейтлин покачала головой:

— Когда Дэв взял меня на это ранчо, я поняла, что я должна была найти его. Дэв прав, это идеальное место для моего лагеря, но я была так сосредоточена на мелочах, что не знала, что идеальное ранчо выставлено на продажу.

— Кейтлин… — Элис взяла бутылку вина и долила им обеим. — Дэв хотел купить это место для тебя, потому что он предан тебе.

— Откуда я это знаю? Откуда мне знать, что он останется здесь?

Даже произнося эти слова, она вспомнила, как он говорил ей, что любит ее. Что он открывает свой собственный бизнес, чтобы у его семьи не было рычагов влияния на него, чтобы он мог жениться, на ком захочет.

— Кейтлин, ты себя слышишь? Чего ты так боишься? Что тебе терять?

— Я не хочу повторять ошибки, которые я совершила с Джаксом. Если бы это было по-настоящему с Дэвом, он бы позвонил мне. Вместо этого что-то идет не так, и он ведет себя точно так же, как Джакс.

— Это несправедливо, Кейтлин. Это действительно не та ситуация.

Кейтлин боялась, что Джакс испортил ее для всех мужчин. Дэв, казалось, пробудил сексуальное желание, которого, как она думала, у нее не было. Но был ли это Дэв, или это она наконец победила своих демонов? Был только один способ проверить ее теорию.

— Слушай, мне бы не помешала ночная прогулка. Ты не хочешь отправиться в «Одинокую звезду»?

— Ты уверена, что это лучшее место для тебя сейчас?

Кейтлин кивнула:

— Я не могу больше вариться в собственном соку. Мне надо развеяться.

Какое бы проклятие Джакс ни наложил на Кейтлин, оно было снято, и она была полна решимости наслаждаться этим. Сегодня вечером ей удалось поговорить с полудюжиной парней, пофлиртовать, даже потанцевать с парой мужчин. И все это без знакомого ощущения паники в груди. Может быть, это единственное, в чем Дэв был хорош, — быть парнем-практиком. В конце концов, это все, о чем она его просила.

«Одинокая звезда» была переполнена. Как и в любой вечер пятницы, сегодня воздух наполнился запахами пива и арахиса. Заведение было оформлено, как салун старого Запада, с ковбойскими шляпами и подковами на стене, большим баром из полированного дерева и квадратной танцплощадкой. В одном углу был даже механический бык.

— Могу я угостить тебя выпивкой?

Кейтлин обернулась и увидела высокого, мускулистого мужчину с темными волосами и густыми бровями. Он выглядел смутно знакомым, но Кейтлин не могла вспомнить, где она видела его раньше.

В этот момент что-то привлекло внимание Кейтлин, и она посмотрела за плечо этого парня. Ее сердце остановилось в груди. Как он мог быть еще красивее, чем она помнила? Дэв вошел следом за Рассом, одетый в джинсы, которые демонстрировали его длинные ноги, и расстегнутую рубашку. Кейтлин вспомнила, как Дэв рассказывал, что Расс хочет здесь с кем-нибудь познакомиться.

Кейтлин перевела взгляд обратно на незнакомца:

— Я с удовольствием выпью пива.

Когда парень вернулся с напитками, Кейтлин сделала глоток, затем повернулась к нему.

— Я Кейтлин, — сказала она.

— Хит.

Ее пульс участился. Это не может быть тот же самый Хит, не так ли?

— Да, я тот самый Хит Терстон, — сказал он, словно прочитав ее мысли.

— Я полагаю, ты знаешь, что я Латтимор.

— Дверь не так далеко, если ты хочешь убежать.

— На самом деле, что я хотела бы сделать, — выплеснуть пиво тебе в лицо. — Кейтлин вздохнула и подняла бокал: — Приятно познакомиться.

Хит чокнулся своей пивной кружкой с ее.

— Очень мило с твоей стороны не обливать меня.

Она улыбнулась:

— Я обдумала это, но потом решила, что лучше напоить тебя и выкачать из тебя информацию.

Хит откинул голову назад и рассмеялся. Кейтлин украдкой взглянула на Дэва, который смотрел прямо на них. Приятная дрожь пробежала по ее телу. Она заставила себя вернуться к разговору с Хитом. Возможно, ей удастся узнать больше о его планах.

— Приятно познакомиться, Кейтлин. Я знаю, что сейчас не особо любим твоей семьей.

— Да, им не нравится, когда нашему дому угрожают.

Хит наклонился:

— Послушай, в мои намерения не входит сеять хаос в ваших жизнях. Я просто хочу поступить правильно в память о моей матери.

Кейтлин кивнула:

— Я могу это понять.

— Скажи мне, Кейтлин, что такая красивая девушка, как ты, делает в таком месте, как это? — Его глаза вспыхнули. Он флиртовал с ней.

Кейтлин взглянула на Дэва, чьи глаза все еще были прикованы к ней. Были ли ее чувства к Дэву настоящими? Могут ли у нее быть те же чувства с другим мужчиной? Хит, безусловно, был достаточно привлекателен.

— Ты считаешь меня красивой?

Хит улыбнулся, и она наклонилась вперед, поставив локоть на стойку, так что их лица были всего в дюйме друг от друга.

— Я думаю, ты сногсшибательна.

— Ну, ты и сам не так уж плох.

Дэв не мог оторвать глаз от Кейтлин.

Почему она сидела так близко к этому парню? А потом это случилось. Мужчина поцеловал ее. Пузырь гнева, который рос внутри Дэва, лопнул. Он встал и направился к ним. Он оттолкнул мужчину от Кейтлин, прервав их поцелуй.

— Ух ты, чувак! Что за черт? — пробормотал мужчина.

— Дэв! — закричала Кейтлин.

— Что ты делаешь, Кейтлин? — резко спросил Дэв. Кейтлин перевела взгляд с Дэва на Хита. Хит сжимал кулаки и явно собирался дать Дэву сдачи. Глаза Дэва нехорошо блестели. Вот только этого ей не хватало — драки в баре из-за нее…

— Хит, было приятно познакомиться с тобой, но мне нужно поговорить с Дэвом. — Она открыла сумочку, чтобы заплатить за пиво, но он отмахнулся от нее:

— Не беспокойся об этом. Меньшее, что я могу сделать… учитывая…

Кейтлин благодарно кивнула. Она взяла Дэва за руку и потащила к выходу, поскольку разговаривать в шуме бара было невозможно. По пути к двери она увидела Элис и махнула ей рукой, обозначая, что все в порядке.

Наконец они вышли в проулок. Там было темно, пахло табачным дымом и чем-то сладким.

— Что ты там делал?

Даже в тени Дэв мог видеть гнев в ее глазах.

— Я? Что ты делала, целуясь с тем парнем?

— Прошу прощения? Какое тебе дело, с кем я целуюсь?

Дэв отступил назад. Гнев, который только что поглотил его, сменился холодным льдом, который просочился в его вены. Кем он был на самом деле?

— Знаешь что, ты права. — Он покачал головой. — Это я сумасшедший. О чем я только думал? Все, что тебе было нужно, — это парень-учитель, кто-то, кто согреет тебя, чтобы ты могла встречаться с такими парнями, как он. Похоже, ты закончила тренироваться со мной.

Повисла пауза. Дэв уже пожалел, что сказал настолько грубые слова, но ничего поменять не мог. Кейтлин повернулась лицом к нему:

— Мне нужно тебе кое-что рассказать. Мы можем пойти куда-нибудь и поговорить?

Дэв молча кивнул. Как Кейтлин могла так спокойно отреагировать на его слова? В голове Дэва было слишком много вопросов, и он нуждался в ответах.

Было уже поздно, и большинство кафе и ресторанов закрылись, поэтому они молча доехали до отеля, где остановился Дэв. Когда Дэв регистрировался, все люксы были уже заняты, так что он оказался в стандартном номере, в котором была одна большая кровать, маленьким письменным стол и маленьким круглым столик с двумя стульями.

— Я закажу напитки в номер. Ты хочешь чего-нибудь поесть?

Кейтлин покачала головой:

— Просто кофе.

Дэв сделал заказ и сел напротив нее. Кейтлин прикусила губу. Он терпеливо ждал.

Наконец, Кейтлин собралась с мыслями и рассказала о Джаксе — об их школьной дружбе и неудачной попытке любви.

— Наши отношения развивались довольно быстро, — рассказывала Кейтлин. — Оглядываясь назад, я не потрудилась пройти все этапы. Я просто была так рада вернуть своего старого друга и школьную пассию. — Голос Кейтлин дрогнул, и Дэв сжал ее руку, хотя его собственный желудок скрутило. — Джакс был моим первым. После него у меня было несколько мужчин, но все закончилось одинаково.

Дэв почувствовал дрожь, пробежавшую по ее телу, и ему захотелось заключить ее в объятия, но он не хотел упускать этот момент. Он чувствовал, что то, что она собиралась ему сказать, объяснит ее поведение.

— Джакс и я запланировали особенный вечер. Это был не первый его раз, но он знал, что я еще ни с кем не была, и он хотел, чтобы это был хороший опыт для меня. — Кейтлин заметно сглотнула. — Я даже не знаю, как рассказать тебе, что произошло. Я не уверена, что полностью понимаю. Джакс так старался доставить мне удовольствие, но это просто не сработало… для нас обоих… — Ее голос снова дрогнул. — Мы пытались еще несколько раз, но становилось только хуже. У него тоже начались проблемы. Когда мы расстались, он сказал мне, что у него никогда не было проблем с женщиной, но я была… холодной рыбой. В тот день, когда мы ездили смотреть ранчо, — продолжала Кейтлин, — я столкнулась с Джаксом. Он тоже живет в Ройале, но мы старательно избегаем друг друга. Наконец он решил, что готов поговорить. Он сказал, что я оказала слишком большое давление на наши отношения. Это было слишком, слишком быстро.

— О, Кейтлин. — Дэв сжал ее руку, одновременно испытывая боль за нее и облегчение, узнав, почему она так отреагировала. Он действовал слишком быстро, подтолкнул ее к принятию обязательств, когда она не была готова. Он делал именно то, в чем Джакс обвинил ее.

Дэв пододвинул свой стул поближе к ней, взял ее лицо в ладони и вытер слезы большими пальцами.

— Мне жаль, что я давил на тебя, что поторопил события.

— Я не хочу, чтобы с нами случилось то же, что и у нас с Джаксом.

Дэв кивнул:

— Я понимаю это, Кейтлин… и…

Стук в дверь прервал его, и он выругался себе под нос. Дэв забыл об обслуживании номеров. Официант налил кофе, пока Дэв подписывал чек, а затем ушел. Они выпили кофе в уютном молчании, затем Дэв налил ей еще чашку.

— Кейтлин, я не собираюсь давить на тебя, но… У меня никогда не было таких серьезных отношений, какие были у тебя с Джаксом. Ты первая женщина, с которой я чувствую такую связь. Ты понимаешь меня… — Дэв не мог прочитать выражение ее лица. Кейтлин была первой женщиной, которую он полюбил, и не побоялся признаться в этом. То, что она только что сказала ему, еще больше укрепило его чувства к ней. — Но если дружба — это все, что ты можешь мне дать, я пойму и приму.

Кейтлин уставилась на Дэва. Она призналась в своей самой глубокой, самой темной тайне, о которой знали только ее психотерапевт и поисковый сервис Гугл.

Но как только Кейтлин посмотрела Дэву в глаза, то поняла, что он был единственным мужчиной, который когда-либо любил ее. Джакс время от времени говорил «люблю тебя», но это признание больше напоминало дружеское.

Дэв выжидающе смотрел на нее, ожидая ответа на свое предложение дружбы. Собрав все мужество, которое у нее было, Кейтлин встала. Ее ноги подкашивались. Дэв тоже встал.

— Кейтлин…

— У меня более чем достаточно друзей. Мне не нужен еще один.

Дэв отступил назад, но Кейтлин сократила расстояние между ними.

— Что мне нужно, Дэв, так это любовник. Мужчина, который может меня завести, который может показать мне, что я не такая холодная женщина, какой себя считаю.

Глаза Дэва расширились, и Кейтлин слегка улыбнулась ему. Она подошла ближе, пока не оказалась почти вплотную к нему. Ее ноги казались резиновыми. Она не представляла, сколько еще сможет выдержать. Именно тогда рука Дэва обняла ее и притянула к себе. Его голова опустилась, а губы впились в ее губы. Кейтлин пылко встретила страстный поцелуй.

Кейтлин отступила назад и задрала рубашку Дэва. Она провела руками по его мускулистой груди. Дэв резко вдохнул, что подстегнуло ее. Она поцеловала его грудь, провела пальцами по соскам.

— Я тоже хочу увидеть тебя обнаженной, — нахально сказал Дэв и снял с нее топик.

Кейтлин расстегнула бюстгальтер, страстно желая ощутить свое обнаженное и возбужденное тело рядом с его. Дэв обхватил ее груди и провел большими пальцами по соскам. Кейтлин застонала, наслаждаясь ощущением его рук на себе. Дэв наклонил голову и поцеловал местечко между ее шеей и плечом, и ее тело запульсировало от желания.

Кейтлин дотронулась через штаны до его члена, и ощущение его возбуждения сделало ее еще более влажной. Дэв хотел ее. Не было никакой неловкости; она наслаждалась его прикосновениями, а не боялась их. На самом деле она хотела… нет, нуждалась в нем.

Кейтлин расстегнула его брюки и спустила их вниз, затем сбросила туфли на высоких каблуках, джинсы и трусики.

Дэв обхватил ее ягодицы и приподнял. Она обвила его ногами и застонала, почувствовав его эрекцию. Он потерся о ее влажную сердцевину и издал гортанный стон. Затем он прижался губами к ее губам. Они терлись друг о друга, она горячая и влажная, он твердый и сильный. Его член прижался к ее клитору, посылая волны экстаза по ее телу. Кейтлин так сильно хотела его, что начала извиваться, приглашая его погрузиться в нее. Дэв подвел их к кровати, и Кейтлин села на край.

— Дэв, пожалуйста, я хочу тебя.

Дэв опустился на колени около кровати и прикоснулся своими губами к ее влажному входу. Его язык скользнул по ее клитору, затем вошел в нее и вышел обратно. Его руки были рядом с ней, и Кейтлин ухватилась за них для поддержки, готовясь к взрыву, который вот-вот прогремит внутри ее. Она впилась пальцами в его кожу, пока он лизал и сосал ее.

— Хм, у тебя потрясающий вкус.

Дэв прижал большой палец к ее клитору, пока ласкал ее языком, и Кейтлин потеряла рассудок. Удовольствие, которое прокатилось по ее телу, было нереальным. Она вскрикнула и приподняла бедра, а он накрыл губами ее лоно и стал вылизывать.

Когда Кейтлин пришла в себя после оргазма, ее сердцевина все еще пульсировала. Она притянула Дэва к себе, взяла рукой его член и потерла им свой клитор. Дэв застонал:

— Кейтлин, о боже, я больше не могу сдерживаться.

Это только подстегнуло ее еще больше. Дэв надел презерватив и приблизился к ней. Когда он вошел в нее, Кейтлин была уверена, что разобьется на миллион кусочков.

Дэва накрыла волна ощущений. Их тела двигались так, словно давно знали друг друга, они слились воедино в этом экстазе. Кейтлин была влажной, сжимая его твердый ствол, когда еще один оргазм пронзил ее. Она хотела кончить одновременно с ним, но не удержалась. Впившись ногтями в его спину, она сжалась вокруг него, отдаваясь грубому, прекрасному удовольствию.

Когда Кейтлин наконец перестала пульсировать, она заметила, что Дэв обмяк внутри ее. На секунду ее охватил страх. Неужели это случилось снова? Она снова все испортила?

Дэв улыбнулся ей:

— Прости, я хотел продержаться еще немного, но я просто не мог устоять перед твоей красотой.

— Ты кончил? — застенчиво спросила Кейтлин.

Дэв вышел из нее и снял презерватив.

— Пожалуй, немного рановато, но у нас есть вся ночь, чтобы я мог загладить свою вину перед тобой. — Он ухмыльнулся. — У нас действительно есть вся ночь? Не так ли? Ты же не собираешься снова встать и бросить меня, правда?

Кейтлин покачала головой. Не было другого места, где она хотела бы быть, кроме как в постели Дэва. Она забралась под простыни, и Дэв присоединился к ней. Кейтлин повернулась, чтобы он мог обнять ее. Ей хотелось на мгновение почувствовать его рядом с собой, чтобы перевести дух и переварить то, что только что произошло. Она соблазнила Дэва, заставила его страстно желать ее, а он, в свою очередь, зажег огонь в ее теле.

— Жаль, что я не знал раньше этой истории про Джакса. Но, по моему мнению, он просто дурак, который ничего не понимает в женщинах… Или не умеет с ними обращаться.

— Прости, что я так отреагировала, когда ты предложил партнерство. Я просто была ошеломлена этой идеей.

Дэв придвинулся ближе к Кейтлин, так что его губы почти касались ее.

— А я думаю, тебе не понравился тот факт, что я предлагал деловые отношения, а не личные.

Кейтлин покачала головой:

— Это безумие. Мы знаем друг друга всего несколько недель — я ничего не ожидала. Ты просто застал меня врасплох, и, наверное, я не понимала, почему ты хочешь связать нас навсегда этим бизнесом, не зная, к чему приведут наши отношения.

Дэв коротко поцеловал ее.

— А куда ты хочешь, чтобы они привели?

Кейтлин не колебалась.

— Жить долго и счастливо.

— И где мы будем жить долго и счастливо?

— На том обширном ранчо, которое ты нашел. Мы можем сделать его своим домом. Место такое идеальное, и…

— Кейтлин, — мягко перебил Дэв, — ты же знаешь, я не могу жить в Ройале.

Кейтлин моргнула.

— Я знаю. Это просто мечта. — Кейтлин высвободилась из его объятий и села. Теперь она поняла, почему его планы относительно ранчо так беспокоили ее. — Чего ты от меня ждешь? Летать вместе с тобой по миру? Или остаться здесь, в Ройале, и ждать твоих приездов домой, когда позволит твой график?

— Я не думал об этом. Мы только что встретились. Дай нам шанс, и мы что-нибудь придумаем. У моей семьи есть частный самолет. Мы живем в одной стране — мы найдем способ.

Дэв медленно провел пальцем от ее губ вниз по шее, между грудей и вниз по ногам. Она уже была влажной и пульсирующей и хотела забыть о надвигающихся решениях, стоящих между ними. Прямо сейчас у нее был Дэв и безудержно ласкал ее ртом. Кейтлин не собиралась все портить, думая о будущем. Завтрашний день наступит достаточно скоро, чтобы все испортить.

Дэв проснулся рано. Рядом спала Кейтлин, и Дэв несколько минут смотрел на нее с нежной улыбкой. Потом он вспомнил неоконченный вчерашний разговор, и улыбка спала с его губ.

В тяжелых раздумьях он пролежал несколько часов. Он не может остаться в Ройале навсегда — он не собирался жертвовать своей карьерой ради создания семьи, как это сделали его брат и сестра. Ездить по миру, как он собирался до встречи с Кейтлин, не выйдет: это разрушит их любовь… Любовь…

В конце концов, Кейтлин до сих пор не сказала, что любит его.

Занятый такими мыслями, Дэв не заметил, как прошло время. Неожиданно запищал его будильник — Дэв чуть не забыл, что договорился созвониться с матерью.

От звука проснулась Кейтлин. Она открыла глаза и улыбнулась Дэву:

— Почему у тебя такой обеспокоенный вид?

— У меня видеозвонок с мамой через пять минут.

Выражение блаженного удовольствия на лице Кейтлин сменилось паникой. Она выбралась из кровати и начала искать свою одежду.

— Я сейчас уйду.

Дэв шагнул к ней и притянул в свои объятия. — Не уходи. Я хочу, чтобы ты познакомилась с моей мамой.

В глазах Кейтлин читался ужас.

— Нет, я не могу, я не готова. Я не знаю, что говорить.

Дэв приложил палец к ее губам.

— Просто будь самой собой. Не надо надевать никакую маску.

Кейтлин подумала несколько секунд и тяжело вздохнула:

— Ну, как минимум мне надо одеться.

Дэв широко улыбнулся, а Кейтлин, взяв одежду, отправилась в ванную.

В этот момент зазвонил телефон.

Дэв старался изобразить непринужденное лицо, но тем не менее, слегка нервничал. Но мама, казалось, не заметила ничего необычного в поведении сына. Она была очень опечалена из-за младшей сестры Дэва, Майи, и несколько минут рассказывала последние новости. В отсутствие Дэва его сестра делала много работы для фирмы отца, и ее семейная жизнь дала сбои.

Дэв вздохнул. Его мать не знала или не хотела понимать, что если брак Майи и страдал, то только потому, что она наконец начала осознавать все, от чего отказалась ради своего мужа. У Майи всегда были амбиции, но после замужества она посвятила себя семье. Видимо, сейчас она наконец-то поняла, от чего отказалась, и, скорее всего, возвращение Дэва не поможет ей, а только усугубит ситуацию.

Кейтлин вышла из ванной. Дождавшись паузы в рассказе матери, Дэв сказал:

— Ма, ты помнишь Кейтлин, чью фотографию я тебе показывал? Она здесь, и я хочу, чтобы она поздоровалась с тобой.

Его мать сразу же перешла на хинди, хотя до этого они разговаривали по-английски.

— Ты же знаешь, что так дела не делаются. Неприлично знакомить меня с девушкой, с которой ты спишь.

— Ма, она многое для меня значит, и я думаю, ты это знаешь. Я бы не стал знакомить тебя с кем-то, если бы не относился к нему серьезно.

Его мать втянула воздух.

— Думаю, у меня нет другого выбора, кроме как поздороваться с ней.

Дэв жестом подозвал Кейтлин.

— Ма, познакомься с Кейтлин. Кейтлин, познакомься с моей мамой.

Кейтлин подошла к камере и улыбнулась.

— Ты даже красивее, чем на фотографии, которую мне показывал Дэв, — сказала его мать.

Кейтлин улыбнулась:

— Очень приятно познакомиться с вами, миссис Маллик.

И Кейтлин, и мать Дэва улыбнулись и продолжили светскую беседу. Миссис Маллик спросила Кейтлин о семье, и та, сразу же почувствовав себя непринужденно, начала рассказ. Они немного поговорили о благотворительных организациях, в которых каждая из них участвовала. Мать Дэва даже приняла одно из предложений Кейтлин о создании детской благотворительной организации. Дэв был рад видеть, что Кейтлин непринужденно общается с его матерью. Он хотел, чтобы они поладили.

— Скажи мне, Кейтлин, ты идентифицируешь себя как чернокожая женщина или как белая женщина?

Дэв втянул воздух. По крайней мере, его мать спросила дипломатично. Кейтлин улыбнулась:

— Это интересный вопрос. Еще пару лет назад я бы сказала: и то и другое. Но правда в том, что моя семья, Латтиморы, чернокожая, и независимо от того, осознавала я это или нет, большую часть моей жизни со мной обращались как с чернокожей женщиной.

— Как цветная женщина, я тебя понимаю, моя дорогая. Только скажи мне, как ваши дети будут идентифицировать себя?

— Извините?

— Это то, о чем стоит подумать, не так ли? Возьмем, к примеру, мою внучку, она прекрасный ребенок. Мой сын женился на индианке, и моя внучка называет себя индианкой. Но как смогут себя назвать ваши дети?

Дэв знал, к чему клонит его мать, и он не собирался позволять матери сеять сомнения в сердце Кейтлин.

— Ну, нам нужно позавтракать, ма, так что я собираюсь украсть свою девушку обратно.

— Нет, подожди. Я бы хотела услышать ответ.

Кейтлин перевела дыхание.

— Ответа нет. Всю свою жизнь я чувствовала, что не знаю, как описать себя. Я не белая и не черная. Я думаю, это печально, что мы все еще определяем людей по цвету их кожи. Я надеюсь, что моим детям не придется сталкиваться с этим в школе. Но если это случится, я скажу им то, что сказала мне моя мать: «Цвет кожи не имеет значения. Просто люби себя такой, какая ты есть».

— Твоя мать, похоже, хорошая женщина.

Дэв знал этот тон в голосе своей матери, и он был рад, что Кейтлин не распознала в нем снисходительность.

— Нам пора идти, ма.

Его мать снова перешла на хинди:

— Дэв, она достаточно милая девушка, но это не меняет того факта, что она не индианка. Тебе пора возвращаться домой и перестать тратить свое время в этом отсталом южном городке.

Она повесила трубку, и Дэв сделал глубокий вдох, чтобы собраться с мыслями.

— Она ненавидит меня, не так ли? — тихо спросила Кейтлин.

Дэв покачал головой:

— Нет, она не ненавидит тебя. Она ненавидит тот факт, что ты не индианка. Мне придется поменять ее убеждения.

— В твоей семье все вступали в брак с людьми своей нации. Я буду чужаком в твоей семье.

Дэв сел рядом с ней и взял ее за руку.

— Я не позволю этому случиться.

— Тогда ты будешь чужаком в своей собственной семье.

Дэв не мог отрицать, что Кейтлин была права. Его семье потребовалось бы много времени, чтобы привыкнуть говорить по-английски за обеденным столом. Они решили говорить дома только на хинди, чтобы племянницы Дэва выучили их язык. Но, конечно, это была мелочь, которую нужно было преодолеть. Дэв наклонился и поцеловал Кейтлин в щеку.

— Я научу тебя языку. Не волнуйся об этом.

— Я не думаю, что это будет так просто.

Дэв подвинулся, чтобы взять ее лицо в ладони и заставить посмотреть на него.

— Нет, это будет нелегко. Но знаешь, что почти невозможно? Найти того единственного человека, который всегда поймет, поддержит и будет рядом. То, что у нас есть, стоит того, чтобы за это бороться.

Кейтлин была тронута не только его словами, но и тем, что их взгляды на ситуацию совпадали. Она тоже не хотела его терять и готова была идти на многое, чтобы остаться рядом с ним.

— Я люблю тебя, Дэв.

Чувство тепла и облегчения затопило его.

— Я тоже люблю тебя, Кейтлин. Я обещаю тебе, мы во всем разберемся. Найти любовь — это сложно. Все остальное намного проще.

Кейтлин наклонилась и поцеловала его, и Дэв поцеловал ее в ответ.

— Если ты продолжишь так целоваться, нам придется задержаться в номере, — шепотом сказал Дэв.

Кейтлин пробормотала что-то одобрительное и сняла с него рубашку. Он с радостью подчинился и снял джинсы, пока она сбрасывала свою одежду. Он хотел не торопиться, но у нее были другие идеи.

Кейтлин посмотрела на его обнаженный член и начала его ласкать. Жар разлился по телу Дэва, страсть кипела в нем. Кейтлин заводила его так сильно, как ни одна девушка. Она потянула его за талию одной рукой, в то время как другая оставалась на его невероятно твердом члене. Кейтлин легла на кровать и направила его внутрь себя. Она была скользкой и горячей. Дэв пытался сказать ей, чтобы она не торопилась, но она не слушала, выгибая бедра, чтобы принять его глубже в себя.

Зазвонил телефон, но Дэв проигнорировал его. Он поцеловал Кейтлин, и она застонала, двигая бедрами. Он повторял ее движения, чувствуя, как она напряглась. Это ощущение было слишком сильным для него, но он держался так долго, как мог. Дэв хотел убедиться, что Кейтлин кончит раньше него, хотя было трудно держаться, когда она крепко обнимала его и стонала от удовольствия. Кейтлин приподняла бедра в момент оргазма, и Дэв не мог сдержаться, когда она пульсировала вокруг него. Волна блаженства захлестнула Дэва. Спустя несколько секунд они оба рухнули на кровать, полностью обессилевшие.

В этот момент телефон зазвонил снова. Кейтлин забеспокоилась:

— Я отвечу. Наверное, что-то важное, если звонят несколько раз подряд.

Она выбралась из постели, и Дэв шлепнул себя по лбу. Он забыл презерватив. Как он мог быть таким глупым и не защитить ее? Он знал, что здоров, и ни на секунду не сомневался, что она тоже, но ему следовало быть более ответственным. Дэв был захвачен моментом и потерял рассудок. Он должен был сказать ей, убедиться, что она приняла все необходимые меры предосторожности. Как она отреагирует, когда он расскажет ей? Если бы это случилось с любой другой женщиной, он бы сошел с ума. На самом деле такого никогда бы не случилось с другой женщиной.

Кейтлин ответила на звонок:

— Да, слушаю… Я уже в пути. Буду через пятнадцать минут.

— Что случилось, расскажи? — обеспокоенно спросил Дэв.

— Частный детектив нашел кое-что о претензиях на наше ранчо. Приедут Грандины — вся семья в сборе. Мне нужно идти.

— Я отвезу тебя.

Кейтлин вздохнула. Была ли она готова показать Дэва своей семье? Грандины тоже были как семья. Если она возьмет Дэва с собой, он познакомится со всеми ими. Что, если он им не понравится? Что, если они его отпугнут?

Кейтлин натянула джинсы и посмотрела на отражение в зеркале. Дэв надел свежую рубашку и провел расческой по волосам. На его лице была легкая небритость, но она выглядела так, как будто ей там самое место.

— Кейтлин, мне нужно тебе кое-что сказать. Она повернулась к нему. Ее желудок сжался. Дэв сглотнул.

— Мне так жаль, я забыл надеть презерватив. Кейтлин чуть не рассмеялась от абсурдности ситуации. Как она могла забыть? Она всегда была так осторожна! Почти не задумываясь, она посмотрела на свой телефон в поисках даты. Конечно, это было время месяца, когда ей следовало быть более осторожной.

— Я беру на себя всю ответственность, — сказал Дэв. — Я знаю, что мы должны идти сейчас, но я хочу, чтобы ты знала, что я буду рядом с тобой, что…

Кейтлин приложила палец к его губам.

— Ответственность одинаковая и у тебя, и у меня. Если я забеременею, мы разберемся с этим вместе. А сейчас я хочу, чтобы ты познакомился с моей семьей.

Дэв познакомил Кейтлин с его матерью, нужно было отплатить тем же. Кроме того, она знала, что ее семья будет лучше вести себя в присутствии Грандинов.

Дэв положил руки на плечи Кейтлин, заставляя ее посмотреть на него.

— Ты не обязана, Кейтлин. Я хочу встретиться с твоей семьей, когда ты будешь готова. Я никуда не спешу.

Она улыбнулась:

— Я готова.

Когда они прибыли в особняк Латтиморов, семья Кейтлин уже собралась в гостиной. Все взгляды обратились к ним.

Ее дедушка Август сидел в большом кресле. Каждый раз, когда она видела своего дедушку, ей было трудно поверить, что он уже не тот, кем был раньше. Хотя он все еще был высокой, внушительной фигурой, которую она помнила с детства, его разум был уже не тем.

Ее бабушка Хейзел сидела с отцом Кейтлин Беном и ее матерью Барбарой. На кофейном столике стоял старинный серебряный кофейник, в котором, как знала Кейтлин, сварился особый кофе для бабушки с дедушкой. Чайные чашки, сервиз со свадьбы ее родителей, были расставлены вместе с маленькими бутербродами, булочками и пирожными. В животе у Кейтлин заурчало, и она вспомнила, что не завтракала.

Кейтлин держала Дэва за руку, и он сжал ее, когда в комнате воцарилась тишина. Кейтлин выпрямилась, стараясь держаться как можно выше.

— Привет всем. Это мой… это Дэв.

«Парень» казался неподходящим словом для него.

Джакс был ее парнем. Дэв был гораздо большим.

Джонатан заговорил первым. Он направился к ним.

— Добро пожаловать, Дэв. — Он протянул руку, и Дэв пожал ее.

Прежде чем кто-либо еще успел заговорить, прибыли Грандины. Виктора-младшего сопровождали его сын Вик и дочери Челси и Лейла. Две семьи поприветствовали друг друга, и каждый бросил на Дэва слишком внимательный взгляд.

Обычно, когда Латтиморы и Грандины собирались вместе, царили болтовня и веселье, но сегодня все довольно быстро нашли себе место, многие отказались от еды и кофе. Джонатан поставил большой динамик в центр кофейного столика.

— У меня на линии частный детектив Джонас Шоу и Алекса.

Кейтлин никогда не видела, чтобы все были такими тихими. Голос Джонаса Шоу по громкой связи казался глубоким и хриплым:

— Я знаю, что вам, ребята, не терпится узнать, что я нашел, так что я сразу перейду к делу.

В комнате, казалось, никто не дышал, но все, о чем Кейтлин могла думать, это о надежном ощущении руки Дэва на своей. Что, если через две недели она узнает, что беременна? Как бы она себя чувствовала? Почему она не волновалась из-за этого? Неужели она сошла с ума, поверив, что Дэв предан ей?

Джонас прочистил горло.

— Вы уже знаете про слухи, что Эшли Терстон родилась примерно через девять месяцев после того, как у Виктора Грандина-старшего был роман с Синтией Терстон. Вы, ребята, наняли меня, чтобы я расследовал законность документов, которые Хит Терстон использует, чтобы претендовать на нефть под обеими вашими землями. Я нашел адвоката, который раньше работал здесь, в Ройале. Он уже давно мертв, но у его дочери были его старые документы. Я просмотрел их и нашел экземпляр документа, который предоставляет в виде доказательства Хит Терстон.

Зал дружно вздохнул. До сих пор вся их стратегия заключалась в том, чтобы опровергнуть подлинность документов, которые Хит Терстон представил с подписями Виктора-старшего и Августа.

— А как насчет подписи Августа на этих бумагах? — спросил отец Кейтлин.

— Боюсь, это еще одна плохая новость. Среди бумаг адвоката был журнал посещений. Каждый человек, посетивший офис, был там отмечен. В день подписания документов имя Августа было внесено в журнал вместе с его подписью. Та же подпись, что была на бумагах.

Тишина мертвым грузом повисла в комнате. Было совершенно ясно, что заявление Хита Терстона было реальным и оба их ранчо были в опасности. Как только Джонас повесил трубку, отец Кейтлин повернулся к Августу:

— Папа, ты помнишь, как Виктор просил тебя что-то подписать?

Август нахмурился, глядя на сына:

— Почему ты спрашиваешь меня? И кто это говорил про меня по телефону? Почему бы тебе не спросить Виктора? Кстати, где Виктор?

Бабушка Кейтлин встала и положила руку на плечо Августа.

— Дорогой, Виктор не может прийти сюда.

— Тогда я тоже не останусь.

Дедушка Кейтлин поднялся со стула на удивление проворно для своего возраста.

— Провожу его обратно в постель, — сказала Хейзел.

Когда они ушли, все сразу заговорили.

— Август не имел права передавать нашу землю в уплату за грехи Виктора, — проворчал Бен. Кейтлин никогда не видела своего отца таким раздраженным.

— Может, это Август подтолкнул Виктора на такой поступок? — воскликнула Челси, заправляя свои длинные распущенные волосы за ухо. Как старшая дочь семьи Грандин, Челси была бесстрашной и не боялась ни с кем сталкиваться лбами.

Джонатан заговорил, его тон был резким и язвительным.

— Это не у Августа был роман и внебрачный ребенок.

Кейтлин заметила страх и гнев на лицах присутствующих. Их семьи всегда были друзьями, и эта ситуация могла всерьез их рассорить.

Тут вмешалась Лейла:

— Я ни на секунду не…

— Замолчите все! — вмешалась Кейтлин, удивленная силой в своем голосе. Поскольку она редко говорила, все тут же обернулись. Она осмотрела присутствующих. — Сейчас не время набрасываться друг на друга. Наша единственная надежда пройти через это — работать вместе. Оба наших участка сейчас в опасности.

Из колонок раздался голос Алексы:

— Только если на участках есть нефть. Может быть, мы сможем доказать, что это не так?

Все присутствующие в комнате начали кивать, очевидно, им нравился ход мыслей Алексы. Заговорил Виктор Грандин-младший:

— Я попрошу Джонаса поработать над этим.

Он взял свой телефон и вышел из комнаты, чтобы позвонить.

— Мне кажется, что нам нужен хороший адвокат, — заявила Кейтлин, — но вряд ли нам хватит денег нанять настоящего специалиста.

Ей не нужно было больше ничего говорить. Все взгляды обратились к телефону.

— Алекса, нам нужна ты и твой блестящий ум, — мягко сказала Лейла.

— Я знаю, ты не планировала так скоро возвращаться домой, милая, но это очень важно, — сказала мать Алексы.

Алекса вздохнула:

— Я буду представлять нас в этом деле. Кейтлин права. Мы должны работать вместе. Прямо сейчас самое главное, чтобы никто из наших семей не общался с Хитом или Ноланом Терстоном. Это понятно?

Кейтлин напряглась и искоса посмотрела на Дэва. Он не знал, что мужчина в баре прошлой ночью был Хит Терстон.

— Мы не знаем, — продолжала Алекса, — каковы будут следующие шаги братьев, и я не хочу, чтобы кто-то случайно дал им информацию, которая поможет их делу.

Все кивнули, хотя Алекса не могла их видеть.

Барбара пригласила Грандинов остаться на поздний завтрак, но, похоже, у всех пропал аппетит. Грандины поднялись, чтобы уйти.

— Я думаю, мне нужно идти, — прошептал Дэв Кейтлин, когда все попрощались друг с другом.

Она схватила его за руку.

— Не уходи.

Дэв покачал головой:

— Я думаю, что прямо сейчас тебе нужно сосредоточиться на своей семье. У них будет достаточно времени, чтобы узнать меня получше. Прямо сейчас ты нужна им, чтобы переварить новости, и ты должна быть рядом с ними.

Кейтлин улыбнулась ему, не желая отпускать его, но благодарная ему за то, что он был таким внимательным.

— Жаль, что так вышло. Я хотела провести этот день вместе.

— Мы проведем с тобой еще не один день.

Дэв целомудренно поцеловал ее в щеку и тихо выскользнул.

— Куда делся твой парень? — спросил отец Кейтлин, наливая себе чашку кофе из свежего кофейника, который принес один из кухонных работников.

— Это было не лучшее время, чтобы приводить его, — сказала Кейтлин.

— Никогда не бывает подходящего времени, — хрипло сказал Джонатан. Ее брат щеголял в своих фирменных джинсах, футболке и ковбойских сапогах. — Я хотел поговорить с этим парнем.

— Чтобы узнать его номер социального страхования?

— Расслабься, сестренка. Он кажется солидным парнем, — сказал Джейден.

Джонатан прочистил горло.

— Все же я хотел бы задать ему несколько вопросов.

Кейтлин покачала головой:

— Вот почему я и не хотела, чтобы он торчал здесь.

— Кейтлин, ты знала, что его брат и сестра создали семьи с людьми их круга?

— Да, Джонатан, я знаю это. Я не понимаю, какое это имеет отношение к тому, что я встречаюсь с ним.

— О, Кейтлин, дорогая, я вижу ясно как божий день, что вы двое влюблены друг в друга. Ты бы никогда не привела его домой, если бы не относилась к нему серьезно. — Ее мать похлопала по сиденью рядом с собой, и Кейтлин подошла к ней.

— Почему у меня такое чувство, что вы все ополчились на меня?

Ее мать обняла ее одной рукой.

— Мы просто хотим убедиться, что вы знаете, что делаете.

— Я не ребенок, и, к твоему сведению, сегодня он представил меня своей матери.

— И как все прошло?

— Нормально.

— Вы обсуждали с Дэвом, готова ли его семья принять кого-то, не принадлежащего к их культуре?

— А вы готовы принять его? Он не черный. — В животе у Кейтлин все переворачивалось.

— Ты же знаешь, что для нас это не имеет значения, — сказала ее мать.

— Нет смысла говорить об этом сейчас. Мы едва знаем друг друга три недели. Разве не вы все твердили мне о том, чтобы чаще выходить на улицу, встречаться с другими парнями и забыть Джакса? Ну, и как я должна это делать, когда первый мужчина, которого я приведу домой, попадет в руки техасской инквизиции?

У ее братьев хватило вежливости выглядеть смущенными.

Алекса прокашлялась, и все вдруг вспомнили, что она до сих пор на связи. Она попросила всех сесть, чтобы они могли обсудить, какими должны быть их следующие шаги. У Алексы была чудесная способность командовать целой комнатой людей, даже когда ее не было в этой комнате.

Через некоторое время Кейтлин встала, взяла тарелку, которую дал ей отец, наполнила ее бутербродами и ушла. Разговор сейчас не изменит ситуацию. Кейтлин было понятно одно: она не сможет открыть свой лагерь на территории Латтиморов в ближайшее время. Юридические тяжбы, о которых говорила Алекса, заняли бы целую вечность, и Кейтлин не могла так долго откладывать свою идею.

Тут Кейтлин резко остановилась, словно ее ударили в живот. Дэв должен был уехать из города сегодня, и он ни разу не упомянул, что останется.

Кейтлин вздохнула с облегчением, когда через несколько часов Дэв написал сообщение с предложением забрать ее. К тому моменту Кейтлин уже вымыла волосы и сходила в один из своих любимых бутиков в городе. К большому удовольствию владельца магазина, она выбрала красное платье, не похожее ни на одну вещь из ее привычного гардероба. Вырез был шокирующе глубоким, но это было именно то, чего Кейтлин хотела.

Кейтлин надела его на голое тело — покрой подразумевал ношение этого платья без бюстгальтера. Платье обхватывало ее грудь и завязывалось сзади. Кейтлин задрожала от возбуждения при мысли о том, что Дэв ослабит эти завязки и снимет с нее платье. Ее облик дополняли пара туфель с высокими каблуками и ремешками на голени и новые шелковые стринги.

Кейтлин закрыла глаза и представила руку Дэва на этих стрингах, и ее сердце затрепетало от предвкушения. Когда она посмотрела на себя в зеркало, то едва узнала женщину, стоявшую перед ней. Ее щеки раскраснелись, кожа сияла, а платье выглядело так, словно его место на обложке модного журнала.

Кейтлин была готова как раз в тот момент, когда Дэв подъехал к ее дому, в котором было устрашающе тихо после утренней драмы. Дэв вышел из машины, чтобы открыть ей дверь, и вопросительно посмотрел на нее:

— Почему ты в плаще?

Кейтлин улыбнулась ему, затем огляделась, чтобы убедиться, что поблизости нет братьев. Она сняла плащ и повернулась к нему. Дэв одобрительно присвистнул.

— Я не могу быть замечена в чем-то подобном. Я купила его специально для тебя.

Дэв коснулся ее обнаженной спины и поцеловал в щеку.

— Ты выглядишь потрясающе, — выдохнул он ей на ухо, и сердце Кейтлин затрепетало от желания, которое так явно читалось в его глазах. — Я не думаю, что смогу вести машину, когда ты в таком виде.

Кейтлин покачала головой, улыбаясь. Дэв вздохнул и сел на водительское сиденье.

— Я собирался пригласить тебя на ужин, но я не уверен, что смогу разделить тебя с кем-то еще сегодня вечером.

— Я ни за что не пойду по городу в таком виде. У меня репутация зануды Латтимор, которую нужно поддерживать. Это платье только для тебя.

Волчья улыбка, которой Дэв одарил Кейтлин, и темный голод в его глазах полностью оправдали покупку этого платья.

— Давай съездим на угол Мейн и Портерхаус? — предложила Кейтлин. — Там находится мой любимый итальянский ресторан, и мы можем заказать что-нибудь навынос. Я сделаю заказ прямо сейчас, и к тому времени, как мы туда доберемся, все будет готово.

Как только они забрали еду, Дэв свернул на Портерхаус-стрит.

— Ты не спутал дорогу? Отель в другой стороне, — удивилась Кейтлин.

Дэв улыбнулся:

— Мы не поедем в отель. Просто подожди немного, и увидишь.

Дэв подъехал к одному из новых многоквартирных домов, построенных на окраине города, и повернулся к Кейтлин:

— Я снял здесь квартиру. Мне показалось неправильным приводить тебя в гостиничный номер.

Кейтлин отказывалась думать о том, что это значит. Дэв снял квартиру. Это был признак того, что он не собирался уезжать в ближайшее время.

Квартира, которую он снял, находилась на верхнем этаже здания с великолепным видом на соседние ранчо. Помещение было светлым и воздушным, но без излишней роскоши. В квартире была кухня, гостиная, столовая и две спальни. Она была скудно обставлена простой, но удобной современной мебелью.

— Как тебе удалось так быстро все устроить?

Прошло всего несколько часов с тех пор, как Кейтлин видела Дэва в последний раз.

— Ну, мне нужно было перевезти только чемодан. Квартира уже была меблирована и готова к сдаче в аренду.

Дэв встал позади Кейтлин и обвил ее руками. Он поцеловал ее в затылок, и дрожь предвкушения пронзила ее.

— Здесь определенно нужны какие-то домашние штрихи. Может быть, ты согласишься помочь?

Обустраивать дом вместе? Он серьезно?

— Так ты планируешь остаться в Ройале?

— Пока что да.

Что значит «пока»? Прежде чем Кейтлин успела спросить, Дэв осыпал поцелуями ее шею и обнаженные места на спине. Он обхватил ее груди и провел большими пальцами по соскам, и все мысли покинули ее разум, когда тепло затопило ее тело.

— Теперь как мне развернуть это платье и добраться до моего подарка?

Кейтлин развязала пояс. Ее тело наэлектризовалось от предвкушения того, что должно было произойти.

Внезапно раздался звонок в дверь. Дэв тихо выругался, и она вопросительно посмотрела на него:

— Кого-то ждешь?

Дэв поправил штаны и крикнул:

— Иду.

Кейтлин начала завязывать платье.

— Моя мама отправила мне недавно посылку, поэтому я попросил персонал отеля прислать курьера сюда, когда она прибудет.

Дэв пошел открывать дверь, а Кейтлин скрылась из вида. Она не хотела, чтобы кто-нибудь видел ее в этом платье, даже если это был просто курьер.

— Папа, что ты здесь делаешь?

— Сюрприз!

Это происходило не с ней. С учащенным пульсом Кейтлин поискала плащ и поняла, что он находится в другом конце комнаты. Она не могла добраться до него, не пройдя перед дверью и не будучи замеченной. Может быть, лучше спрятаться в спальне, пока отец Дэва не уйдет? Прятаться было не очень хорошей идеей. Если ей не повезет, он решит остаться на ночь.

Мужчина, вошедший в квартиру, был совсем не похож на Дэва. Он был на полфута ниже и худощав, с редеющими волосами и в круглых очках. Хотя на улице была жара, он был одет в деловой костюм. Несмотря на его маленький рост, у него был громкий голос, и Кейтлин видела, как Дэв съеживается перед ним.

— Твоя мать беспокоилась о тебе. Я приехал, чтобы забрать тебя с собой в Нью-Йорк. Наш самолет в аэропорту. Дела обстоят так…

Он остановился, когда увидел Кейтлин.

— А, я вижу, у тебя гости.

Он посмотрел на Кейтлин, и она отпрянула, жалея, что не спряталась в спальне.

— Извини, я должен был позвонить.

— Нет, все в порядке, папа. Я хочу…

— Нет, нет, сынок. Ты заплатил за ночь, так что получай удовольствие.

Кейтлин показалось, что кто-то прижег ее раскаленным железом. Она помчалась на кухню за пальто, накинула его и взяла сумочку. Она не могла оставаться здесь больше ни секунды. Это был не тот способ встретиться с отцом Дэва.

— Мне нужно идти, — пробормотала она.

— Кейтлин, подожди, нет, не уходи. — Дэв поймал ее за руку, когда она попыталась пробежать мимо него, и обнял ее. — Папа, это Кейтлин, моя девушка.

Брови ее отца взлетели вверх.

— Я понимаю, почему твоя мать волнуется, — сказал он.

— Папа! Не будь грубым. Кейтлин важна для меня.

— Нет, все в порядке, это просто не самый удачный способ для нас встретиться. Мне очень жаль.

Кейтлин оттолкнула Дэва в сторону, желая только одного — чтобы пол разверзся и поглотил ее целиком.

— Позволь мне отвезти тебя домой.

Кейтлин встретила его взгляд, в глазах Дэва была мольба. Она больше не могла выносить смущения. Кейтлин покачала головой:

— Дэв, пожалуйста, позаботься о своем отце. Мне нужно идти. Я возьму такси.

Она повернулась на каблуках и ушла.

Кейтлин выключила телефон, чтобы он перестал гудеть. Это была Элис, которая получила известие от Расса, который появился в новой квартире Дэва и встретил там его отца. Дэв не писал и не звонил. Кейтлин знала, что ему нужно время, чтобы поговорить с отцом и все уладить, но прошло уже больше шести часов с тех пор, как она ушла от него. Кейтлин не могла избавиться от ощущения, что у отца Дэва что-то не ладится. Хуже того, она не могла не задаваться вопросом, удалось ли его отцу сделать то, чего она боялась больше всего. Убедил ли он Дэва вернуться в Нью-Йорк? Отказался ли Дэв от Кейтлин?

Была глубокая ночь, и Кейтлин чувствовала сильную усталость. Она снова проверила свой телефон. Никаких звонков от Дэва. Она выключила телефон и забралась в постель. Сегодня вечером она ничего не могла делать.

Кейтлин спала урывками. На этот раз ей приснилось, что она голая в постели с Дэвом, а Латтиморы и Грандины набросились на них и обвинили ее в сговоре с Хитом Терстоном.

Кейтлин проснулась в холодном поту и поняла, что было только четыре часа утра. Она проверила свой телефон и тихо выругалась, когда увидела десять пропущенных звонков от Дэва. Он позвонил сразу после того, как она заснула. Не в силах снова заснуть, Кейтлин открыла свой ноутбук и нашла страницу ранчо, которое Дэв хотел купить вместе с ней. Ее желудок сжался, когда она увидела в объявлении «продано». Кто-то купил его.

Кейтлин захлопнула ноутбук. Это был знак того, что им с Дэвом не суждено быть вместе. Она планировала купить это место и удивить им Дэва, но, очевидно, вселенной была безразлична их жизнь.

Было слишком рано для верховой езды, поэтому Кейтлин решила пойти поплавать. После нескольких кругов она услышала, как Алекса подошла к бассейну.

— Ты тренируешься для олимпийской сборной?

Кейтлин оперлась на край бассейна, где стояла Алекса.

— Проснулась рано. Слишком жарко для бега и слишком рано для верховой езды.

Алекса была в джинсах, свободной футболке и держала в руках бумажный стаканчик.

— Ты только с самолета? — спросила Кейтлин.

Алекса кивнула.

— Мне нужно просмотреть все семейные бумаги и все, что нашел Джонас.

— Я знаю, что весь этот юридический бизнес ужасен, но нет худа без добра: теперь ты чаще будешь дома.

Алекса наклонила голову:

— Что происходит, Кейтлин? Ты так плаваешь, только когда расстроена. Что случилось? Кейтлин прикусила губу. Последнее, в чем она нуждалась, так это в осуждении Алексы.

— Есть еще какие-нибудь новости после вчерашних сюрпризов?

Неужели это было только вчера? Она все еще не могла поверить, как много всего произошло за один день. Она прошла путь от ощущения новой жизни с Дэвом до того, что земля ушла у нее из-под ног. При всем этом она даже не задумалась о проблемах с правами на землю.

— Никакой реальной новой информации, но то, что обнаружил Джонас, довольно неприятно для нас.

— Я знаю, что это была моя идея, но ты действительно не против представлять нас в суде?

Алекса пожала плечами:

— Я думала об этом с тех пор, как мы узнали о притязаниях Хита и Нолана. Это дело слишком важно, чтобы доверять его постороннему человеку. Но я не могу оставаться в Ройале. Моя жизнь в Майами. Мне понадобится твоя помощь. — Она перевела дыхание. — Кейтлин, ты будешь нужна семье в ближайшие месяцы. Этот бой с Терстонами обещает быть жестким. А дедушке становится все хуже. Папа вчера пытался поговорить с ним наедине, и дед не помнит, что он мог подписать, а что нет.

Кейтлин перевела дыхание.

— В чем тебе нужна помощь?

Алекса улыбнулась:

— Ты можешь помочь мне разобраться с бумагами дедушки?

Кейтлин улыбнулась и кивнула. Может быть, это и хорошо, что маленькое ранчо было продано. Ее место было прямо здесь, со своей семьей. Близкие люди нуждались в ней.

Кейтлин вышла из бассейна и оделась, выбрав самую консервативную одежду, которая у нее была. Несмотря на жару, она остановилась на брючном костюме с белой рубашкой с воротником. Она на дела жемчуг и поехала в город в свою любимую пекарню, позвонив заранее, чтобы заказать кофе и выпечку.

Кейтлин надеялась, что придет именно в тот момент, когда Дэв с отцом проснутся, и горячий завтрак, который она принесла, будет кстати. То, что произошло вчера, было ужасно, но Кейтлин собрала всю свою силу воли и пришла в эту квартиру снова. Она была обязана снова встретиться с мистером Малликом. Как бы это ни было неловко, она очень ценила отношения с Дэвом.

Накануне Дэв дал Кейтлин ключ от квартиры, чтобы она могла приходить в любое время. Постучав в дверь, она не услышала ответа и решила, что Дэв еще спит. Она открыла дверь и вошла в квартиру.

Квартира выглядела точно так же, как и вчера, но что-то было не так. Кейтлин поставила завтрак на стол и заметила, что двери обеих спален открыты. Она подошла к первой двери на ватных ногах. Спальня была нетронутой. Кровать выглядела так, словно на ней никто не спал. Она заглянула во вторую спальню, и там все выглядело так же. Неужели Дэв и его отец проснулись очень рано? Что-то в тугих углах простыней беспокоило ее. Она сомневалась, что Дэв, выросший в окружении домашней прислуги, сможет так хорошо заправлять кровати. Она вошла в комнату и распахнула дверцу шкафа. Пусто. Она бросилась в другую комнату, но и там вещей не было. Она заглянула в каждый уголок квартиры. Дэв исчез.

Дэв выругался на свой телефон, когда проснулся. Его беспроводное зарядное устройство не полностью подключилось, поэтому телефон не заряжался и теперь был разряжен. Он снова поставил его заряжаться и пошел одеваться.

Трехэтажный пентхаус в восточной части Центрального парка был собственностью его родителей. Его комната была роскошной по любым стандартам, но особенно по стандартам Нью-Йорка: в ней стояла кровать огромного размера, его тренажеры, роскошный письменный стол, оснащенный всей техникой, о которой он только мог мечтать, и своя ванная комната. Оглядев комнату, Дэв понял, насколько по-мальчишески она выглядела с одеждой на полу и темной кожаной мебелью. Он сделал мысленную пометку попросить мать вызвать декоратора, чтобы тот переделал комнату. Дэв зашел в душ и позволил струям воды разбудить его. Он ненавидел просыпаться так рано.

После многочасовых споров с отцом он наконец согласился сесть на семейный самолет и вернуться домой на несколько дней. Он звонил Кейтлин раз десять, но она не отвечала. Ситуация была слишком сложной, чтобы оставить голосовое сообщение. Дэв не хотел оставлять все, как есть, но после разговора со своим отцом он понял, что должен вернуться домой и разобраться с тем, что происходит с Майей. Он был ее старшим братом и всегда защищал ее.

Дэв не отвечал на звонок. Кейтлин повесила трубку, не оставив сообщения. Глубокая боль поселилась в ее груди. Все, что она пыталась игнорировать, всплыло на поверхность. Да, он позвонил ей прошлой ночью, но для чего? Чего стоили их отношения, если появился его отец, и Дэв ушел, даже не попрощавшись? Кейтлин подошла к окну, чтобы посмотреть на соседнее ранчо. Она наблюдала за скотом, пасущимся в полях. Что делал Дэв? Смотрел ли он на горизонт Манхэттена, размышляя о том, каким глупцом он был, думая, что сможет жить в Техасе? По лицу Кейтлин текли слезы.

Ее телефон зазвонил, это была Элис. Кейтлин ответила, надеясь, что у Элис есть какая-то информация о том, почему Дэв так внезапно пропал. Элис настояла, чтобы Кейтлин приехала к ней домой.

Когда Кейтлин появилась в дверях, Элис затащила ее внутрь и крепко обняла.

— Дорогая, мне так жаль.

Кейтлин не осознавала, как много она сдерживала потому, что внезапно ее тело сотрясли рыдания. Элис обнимала ее. Когда слезы наконец утихли, Элис уложила Кейтлин на удобный диван и пошла готовить им кофе. Кейтлин вспомнила, что в последний раз, когда она сидела на этом диване, в дверь вошел Дэв. Это был первый раз, когда она увидела его. Неужели всего три недели назад ее самой большой проблемой была трудность в общении с мужчинами?

Элис вернулась с дымящейся чашкой кофе и передала ее Кейтлин, затем села рядом с ней. Кейтлин поджала под себя ноги и повернулась лицом к подруге.

— Дэв позвонил Рассу прошлой ночью, когда не смог дозвониться до тебя. Ему пришлось вернуться в Нью-Йорк со своим отцом. — Кейтлин кивнула и сделала глоток кофе, чтобы посмотреть, сможет ли она избавиться от комка в горле. — Расс сказал, что Дэв был действительно расстроен из-за этого и даже хотел до вылета заехать к тебе домой, но Расс отговорил его от этого. Братишка не хотел, чтобы его друга застрелили, когда он бродит вокруг твоего дома посреди ночи.

— Что было такого срочного? — удалось выдавить из себя Кейтлин.

Элис пожала плечами:

— Дэв не объяснил. Он сказал только, что ему нужно было улететь, но он позвонит тебе.

— Ты была права с самого начала. — Кейтлин рассказала Элис о разговоре, который у нее был с матерью Дэва, и о катастрофической встрече с его отцом накануне.

— Я думаю, что Дэв, чей отец принял тебя за проститутку, все же лучше моего парня, который разговаривал с мамой по телефону, пока мы занимались сексом, — пошутила Элис, и это вызвало легкую улыбку на лице Кейтлин. — Я даже не знала, что у тебя есть такое платье.

Кейтлин задумчиво улыбнулась:

— Его не было. Я купила его специально для Дэва. Я даже отказалась идти в ресторан в таком виде.

Элис потерла руку.

— Как бы то ни было, Расс сказал, что никогда не видел Дэва таким ни с одной другой женщиной. Я думаю, что его чувства искренни.

— Это не меняет того факта, что он несет ответственность перед своей семьей.

— А как насчет твоей ответственности перед твоей семьей? — мягко спросила Элис.

— Что ты имеешь в виду?

— Если бы Дэв дозвонился до тебя прошлой ночью и попросил полететь с ним в Нью-Йорк, чтобы разобраться в его семейной драме, ты бы поехала?

Вопрос врезался в Кейтлин, как товарный поезд на полной скорости. Ей даже не нужно было думать об этом. Она рассказала Элис о встрече, которая у них была с частным детективом.

— Мы не можем продолжать надеяться, что это требование не является законным. Я должна быть рядом со своей семьей. Даже Алекса прилетела сегодня утром.

Некоторое время они молчали, потом Элис наконец заговорила:

— Я твоя подруга и на сто процентов на твоей стороне. Но не кажется ли тебе лицемерием ждать, что Дэв откажется от своих семейных обязательств, когда ты не готова сделать то же самое? Он старший сын, а ты — младшая в семье. Представь, какое давление он испытывает.

Элис только что озвучила то, что Кейтлин всегда знала в глубине души. Она просила Дэва принести жертву, на которую сама не была готова пойти.

Телефон Кейтлин завибрировал — Дэв прислал сообщение.

«Пытался дозвониться до тебя. Пришлось вернуться в Нью-Йорк. Я скоро тебе позвоню. Я обещаю».

Элис наклонилась, чтобы прочитать текст.

— Тебе нужно поговорить с ним.

Кейтлин покачала головой. Она вытерла слезы, которые упали на ее телефон, и напечатала: «Я не могу говорить об этом. Я понимаю, почему тебе пришлось уйти. Я люблю тебя и всегда буду любить, но мы были глупы, думая, что сможем все уладить. Твоя жизнь в Нью-Йорке, а моя — в Ройале».

Элис положила руку на плечо Кейтлин.

— Не стоит это отправлять. Тебе надо поговорить с ним.

— И что скажет Дэв? Что он любит меня, но что его семья на первом месте? И что я скажу ему в ответ? Что моя семья важнее, чем его? Что ему нужно отказаться от своих семейных обязательств, когда я не хочу делать то же самое?

Элис взяла кофейные чашки и поставила их на стол.

Элис обняла свою подругу, и Кейтлин расплакалась у нее на плече. Все, что теперь оставалось, — это принять тот факт, что любовь всей ее жизни ушла.

Кейтлин вздохнула, когда увидела, кто звонит.

С тех пор как Дэв уехал, она провела большую часть времени либо предаваясь жалости к себе, либо нудно просматривая бумаги своего дедушки — эту задачу, казалось, никто больше не хотел выполнять. Это ее вполне устраивало, она не хотела находиться рядом с людьми. Кейтлин отменила несколько встреч и даже отложила свою волонтерскую смену в центре помощи детям. Ей не нужно было еще одно напоминание о том, как эффектно она потерпела неудачу. Единственное, чего Кейтлин добилась на этой неделе, — она помогла Алексе разобраться с семейными бумагами в рамках подготовки к предстоящей битве с иском Терстонов.

Кейтлин ответила на звонок:

— Привет, Грег.

— Мисс Кейтлин, я рад, что дозвонился до вас. — У Кейтлин даже не было сил на разговор, но все же она решила его выслушать. — Вы помните тех двух лошадей на ранчо Фредрика? Новый владелец спросил, не могли бы вы встретиться с ним на ранчо сегодня около семи вечера, чтобы сказать ему, что ему нужно делать с лошадьми. У него никогда раньше не было лошадей.

Кейтлин вздохнула. Вероятно, это был кто-то из горожан из Хьюстона или Далласа, которые приехали в Ройал, думая, что им понравится загородная жизнь. Она видела слишком многих людей, которым нравилась идея иметь лошадей, а затем они доверяли заботу о них работникам ранчо. Она спасла четырех лошадей, о которых заботились так же небрежно, как о тех, что были на ранчо Фредрика.

Кейтлин была склонна сказать «нет», но потом подумала о лошадях. Она не хотела, чтобы они страдали из-за ее разбитого состояния.

— Хорошо, я приеду.

— Спасибо, мисс Кейтлин.

Она повесила трубку и встала с кровати как раз в тот момент, когда кто-то постучал в ее дверь. Это была Алекса. Ее сестра была одета в черные брюки и светло-голубой топ — ее адвокатская одежда.

— Просыпайся, соня, — она улыбнулась, — я пришла попрощаться. Улетаю домой.

— Разве ты сейчас не дома? — сказала Кейтлин, протирая глаза.

— Мило. В любом случае у одного из моих клиентов чрезвычайная ситуация, и мне нужно вернуться.

— Но как насчет иска Терстона?

— Мне не нужно быть здесь физически, чтобы работать над этим. Я вернусь, когда понадобится. — Она положила руки на плечи Кейтлин. — Ты же знаешь, что моя жизнь в Майами, верно? Я и так пробыла здесь слишком долго. Мне нужно вернуться.

Кейтлин кивнула. Она надеялась, что ее сестра вернется навсегда, но Алекса никогда не позволяла ничему встать на пути к получению того, чего она хотела.

— Я буду здесь, чтобы помочь во всем, что тебе нужно. — Кейтлин ненавидела, как печально звучал ее голос.

Алекса села на кровать рядом с ней и обняла ее одной рукой.

— Пожалуйста, не оставайся здесь, если ты несчастлива. Я всегда беспокоилась, что мы слишком много на тебя сваливаем. Ни на секунду не отказывайся от своей мечты ради наших дел. — Алекса отстранилась и встретилась взглядом с Кейтлин. — Иди и делай, что хочешь. Открой свой конный лагерь. Поезжай в Нью-Йорк и будь с Дэвом. В этом доме не все зависит от тебя. Джонатан и Джейден здесь.

После того как Алекса ушла, Кейтлин обдумывала ее слова, принимая душ. За последнюю неделю она пропустила все заседания совета директоров, а мир не рухнул. Ей удалось уладить все по электронной почте. Возможно, желание нового владельца ранчо встретиться с ней было намеком судьбы. Возможно, она могла бы предложить купить у него ранчо или арендовать конюшни, чтобы открыть свой конный лагерь.

Вдруг что-то внутри Кейтлин поменялось. Она улыбнулась и оделась по-деловому. Все это время она работала не над той целью. Ей не нужен был парень, и она больше не будет оплакивать Дэва. Пришло время ей сосредоточиться на том, что было действительно важно.

Кейтлин прибыла на ранчо на несколько минут раньше. На подъездной дорожке была припаркована взятая напрокат машина. Ее сердце болезненно сжалось, когда она подъезжала к дому. Кейтлин полюбила его с того момента, как увидела. Она не могла заставить себя зайти внутрь.

Кейтлин направилась к лошадям. Они гуляли в загоне. Она тихо заговорила, приближаясь, и аппалуза, казалось, вспомнил ее. Он подбежал рысцой. Кейтлин сорвала с земли клевер и протянула его коню. Он ел из ее рук. Подошел мустанг, жаждущий своей доли.

— Вы двое выглядите немного лучше. Я рада, что новый владелец поговорил с работником ранчо.

— Их зовут Дым и Тень.

Кейтлин резко обернулась.

Он никак не мог быть здесь.

Дэву понравилось выражение лица Кейтлин, когда она обернулась. Ее волосы были собраны сзади в конский хвост. На ней были футболка с V-образным вырезом и джинсы. Хотя прошла всего неделя, казалось, что он был вдали от нее целую жизнь. Он не ответил на ее последнее сообщение, зная, что эсэмэска или телефонный звонок не помогут наладить отношения.

Независимо от того, как все обернулось между ними, Дэв не собирался быть таким придурком, как ее бывший. Он не собирался позволить отношениям закончиться, не дав Кейтлин понять, насколько она удивительна.

Кейтлин уставилась на него, когда Дэв приблизился. Ее лицо было непроницаемым, и его желудок сжался. Она даже не смогла ему улыбнуться.

— Что ты здесь делаешь? Почему ты вернулся сейчас?

Кейтлин отвернулась от него, но Дэв продолжал идти к ней. Когда он встал перед ней, Кейтлин посмотрела ему в глаза.

— Ты думала, я не вернусь? Неужели ты так плохо думаешь обо мне? — Дэв придвинулся ближе, но Кейтлин отступила на шаг.

— Давай не будем усложнять ситуацию еще больше, чем она уже есть. Мы с тобой оба знаем, что у нас ничего не получится. Визит твоего отца только ускорил то, что произошло бы в любом случае.

— Пожалуйста, позволь мне объяснить, почему я должен был уехать. Я никогда не собирался уезжать навсегда.

— Все равно, в конце концов, ты это сделаешь. — Кейтлин отвернулась от него.

Дэву захотелось протянуть руку и прикоснуться к ней, но он не был уверен, как Кейтлин отреагирует. Он потер затылок. Этот разговор шел совсем не так, как он планировал. Его пугало, как она смотрела на него, ее глаза были полны боли и недоверия.

— Я купил это место для тебя, — выпалил он.

Кейтлин подняла голову:

— Что ты имеешь в виду?

— В ночь перед моим отъездом я купил это место. Оно записано на твое имя. Я купил его для тебя. Никакого делового партнерства, никаких обязательств — это для твоего конного лагеря. Или чтобы ты могла делать с ними все, что захочешь.

Кейтлин отступила еще на шаг, теперь прижимаясь спиной к забору, ограждавшему загон. Дым, аппалуза, подбежал к ней и уткнулся носом в шею. Ее глаза были прикованы к Дэву. Кейтлин даже не заметила лошадь.

— Тогда что это такое? Прощальный подарок?

Ее тон был ударом под дых.

— Нет. Я думал… — Дэв перевел дыхание. — Я купил это место для тебя, чтобы ты знала, что у тебя нет никаких обязательств…

— Почему я должна быть тебе обязана?

Все выходило совсем не так. Он должен просто делать то, за чем пришел. Отступив назад, он опустился на колени. Глаза Кейтлин расширились.

— Кейтлин, ты любовь всей моей жизни. С того момента, как я увидел тебя, я понял, что между нами есть связь. Я полюбил тебя с той первой ночи в доме Элис, и с тех пор моя любовь только росла и укреплялась. Ты добрая, ты заботливая, ты умная, и общение с тобой дало мне такую силу, которой у меня никогда не было в одиночку. Я не хочу жить без тебя.

Дэв понял, что кольца у него в руке нет, и вытащил его из кармана.

— Это кольцо принадлежало моей бабушке по материнской линии. Она отдала его моей матери, чтобы она передала его моей будущей жене. Я пришел сюда, чтобы спросить, выйдешь ли ты за меня замуж.

Кейтлин смотрела на него, ее глаза сияли. Неужели она решила, что не хочет быть с ним?

— Но… Как? Как нам быть вместе? В тот раз, когда появился твой отец, ты бросил все и ушел.

Сердце Дэва остановилось. Ее голос, казалось, доносился издалека, хотя она была всего в метре от него. Неужели он все испортил? Неужели ему потребовалось слишком много времени, чтобы разобраться со своей семьей?

— Мне жаль, Кейтлин. Я не знал, как лучше всего справиться с ситуацией. Мне нужно было уехать и уладить дела со своей семьей, чтобы я мог вернуться сюда, к тебе. Ты должна простить меня.

— Где мы будем жить? Как мы собираемся это сделать, Дэв? Любовь не решит все проблемы.

Дэв все еще стоял на коленях. Мечты об этом моменте помогли ему пережить последнюю неделю. Это было то, что дало ему силы противостоять своей семье. Но он мечтал, чтобы Кейтлин закричала «да» и бросилась в его объятия. Неужели он так сильно просчитался? Его колени были мокрыми от мягкой земли, а суставы затекли.

Дэв встал, но не убрал кольцо. Он сделал шаг к Кейтлин. Она положила руки за спину на забор, и Дэв отступил.

— Я надеялся, что ты позволишь мне жить здесь с тобой. Я думаю, что из этого получился бы действительно отличный дом для нас, а эти сараи идеально подошли бы для твоего лагеря. Я открою свой ресторан на старой пивоварне Стивенса. Если ты позволишь мне, Кейтлин, мы будем жить прямо здесь, в Ройале, где ты сможешь быть рядом со своей семьей.

Кейтлин покачала головой:

— Я не могу так поступить с тобой. Я не буду. Я не заберу тебя у твоей семьи. Сначала все будет хорошо, но потом ты станешь на меня обижаться. Ты возненавидишь тот факт, что я заперла тебя в этом городе, что я оторвала тебя от твоих мечтаний.

Дэв ни разу не подумал о том, что он будет делать, если Кейтлин скажет «нет». Он положил кольцо обратно в карман.

— Я все обдумал. Этот город станет моим флагманским рестораном. Тогда я открою цепочку, которую планировал. Мне придется много путешествовать, и тебе придется с этим смириться. Но когда я буду здесь, я буду делать для тебя все, что захочешь.

Дэв улыбнулся Кейтлин, и его сердце екнуло, когда она улыбнулась в ответ и сделала один маленький шаг к нему.

— Это нечестно с твоей стороны — отказываться от всего. Твои мечты, твоя семья. Почему ты хочешь это сделать?

— Мои мечты изменились, Кейтлин, нет ничего, чего я хочу больше, чем тебя. Если эта последняя неделя меня чему-то и научила, так это тому, что я не могу жить без тебя.

Кейтлин сделала еще один шаг к нему и протянула руки ладонями вниз. Он взял ее за руки, отчаянно желая прикоснуться к ней. Ее глаза сияли.

— Я не могу позволить тебе сделать это.

— Но я так хочу.

Она покачала головой:

— Моя семья может разобраться во всем без меня. Моя сестра, Алекса, живет в Майами. Она здесь, когда семья нуждается в ней, но у нее своя жизнь. Я могу сделать то же самое.

— А как насчет конного лагеря?

— Он будет. Но для этого мне не нужно все делать самой. Я могу украсть одного-двух работников с ранчо у своего отца и делегировать часть дел им. Важно, чтобы детям было куда пойти, мне лично не нужно каждый день учить их кататься верхом.

Что она говорит?

— Ты хочешь отказаться от своей семьи и своего лагеря ради меня?

Кейтлин улыбнулась:

— Дело не в том, чтобы жертвовать чем-то или отказываться от чего-то. Дело в том, чтобы все правильно организовать. Если ты сократишь часть своих семейных обязанностей, а я изменю свои приоритеты, мы сможем быть вместе. На самом деле я только сегодня подала в отставку с нескольких своих мест в совете директоров. Есть сколько угодно людей, которые могут занять эти места, но есть только один человек, который может сделать меня счастливым.

Сердце Дэва так бешено колотилось в груди, что он был уверен — оно вот-вот разорвется. Дэв притянул Кейтлин к себе. Она подошла, посмотрела на него снизу вверх, и Дэв потянулся губами к ней. Он нежно поцеловал ее, наслаждаясь ощущением ее губ.

— Я люблю тебя, Кейтлин. Я сделаю все возможное, чтобы нам быть вместе.

— Я все еще не простила тебя за то, что ты бросил меня.

Его сердце дрогнуло.

— Скажи мне, как я могу загладить свою вину перед тобой.

Кейтлин улыбнулась и отступила от него.

— Я не прощу тебя за то, через что ты заставил меня пройти на прошлой неделе. Тебе придется потратить всю свою жизнь на то, чтобы загладить свою вину передо мной.

— Значит ли это, что ты…

Дэв не успел закончить свою мысль, потому что она встала на цыпочки и притянула его голову вниз, прижимаясь губами к его губам.

— Я здесь единственный парень, который не носит ковбойскую шляпу, — сказал Дэв.

Кейтлин рассмеялась:

— Не волнуйся, я уверена, что мы найдем что-нибудь.

— Так что же это за место?

— Техасский клуб скотоводов каждый год устраивал этот летний пикник. Здесь будут все, кто хоть что-то представляет в городе, и тебе придется с ними познакомиться, если ты хочешь, чтобы твой ресторан пользовался успехом.

Пикник был накрыт на обширных лужайках клуба. День был жарким, но накануне вечером пришел прохладный фронт, так что дул легкий ветерок. В гигантской белой палатке стояли охлаждающие вентиляторы, но большинство людей, казалось, предпочитали находиться снаружи. В воздухе пахло копченым мясом и виски.

— Кейтлин, неужели я вижу на твоем пальце обручальное кольцо?!

Кейтлин повернулась и увидела Челси Грандин. Она улыбнулась:

— Познакомься с моим женихом, Дэвом Малликом.

Челси улыбнулась ему:

— Приятно снова тебя видеть. А теперь дай мне взглянуть на это кольцо. — Она потянула Кейтлин за руку и осмотрела украшение. Челси была одета в летнее платье и ковбойские сапоги, ее длинные волосы были распущены по плечам. — Это действительно необычный камень. Это розовый бриллиант?

— Дэв, ты должен рассказать историю этого кольца. Когда я впервые услышала ее, я расплакалась.

На руке Кейтлин было необычное кольцо с камнем круглой огранки, который имел розовые и оранжевые оттенки в зависимости от того, как на него падал свет. Огромный камень был оправлен в простое кольцо из желтого золота, отчего он казался еще больше.

— Этот камень — сапфир падпарадша, — начал Дэв, — это редкие сапфиры, которые добываются в Шри-Ланке. Моя бабушка — мать моей матери — родилась в Шри-Ланке. Ее семья эмигрировала в Индию, спасаясь от голода. У них было очень мало вещей, но единственное, что у них было, — этот камень, который изначально был вставлен в ожерелье, подаренное моему прадеду владельцем шахты в благодарность за спасение его жизни от оползня. Моя бабушка была старшим ребенком, и она носила его на шее для сохранности. У нее было два брата и сестра, но все они умерли либо во время путешествия, либо сразу после него от болезней. Бабушка — единственная, кто выжил. Она всегда верила, что камень защищает ее. Как бы то ни было, она умерла в прошлом году, но перед этим отдала ожерелье моей матери и попросила ее вставить камень в кольцо и сохранить для моей будущей жены. Поскольку она знала, что не увидит меня женатым, она хотела подарить этот камень как способ дать нашему браку свое благословение.

Челси приложила руку к сердцу.

— Я не буду лгать, я так завидую тебе сейчас.

Они поболтали еще несколько минут, затем Челси обняла Кейтлин и ушла. Дэв повел свою невесту к палатке, где взял им по бокалу вина. Последние несколько дней прошли как в блаженном тумане. После того как Кейтлин приняла предложение руки и сердца Дэва, они вернулись к ней домой, чтобы объявить об этом семье Кейтлин. Алекса хотела вернуться на ранчо, но Кейтлин отговорила ее. Алексе придется вернуться домой достаточно скоро, чтобы узнать, что будет дальше с иском Терстона. Кейтлин не хотела, чтобы ее сестра изводила себя, летая туда-сюда.

Кейтлин с Дэвом выбирали мебель для ранчо Фредрика, которое сразу же решили переименовать в «Дым и Тень» в честь лошадей.

Олфред помог Дэву найти подрядчика, который поможет реконструировать старую пивоварню Стивенса для ресторана.

Кейтлин и Дэв нашли тихий уголок.

— Мы были так заняты, что ты не рассказал мне, как убедил своего отца сделать Майю генеральным директором его бизнеса.

Дэв улыбнулся:

— Сочетание мольбы, угроз и уговоров, — он сделал глоток вина, — помнишь, в мой первый приезд в Ройал я говорил, что моя сестра взяла на себя руководство в компании. Это и стало, по сути, причиной, по которой отец прилетел за мной. Муж Майи позвонил моему отцу и сказал, что их с Майей брак на грани развода, потому что она проводит слишком много времени в офисе.

— Но тебя не было всего три недели. Это не могло быть единственной причиной, по которой брак мог рассыпаться.

Дэв кивнул:

— Именно. Майя пришла ко мне в то утро, когда я прилетел. Ее брак уже давно был на грани разрыва. Она отказалась от всего, что хотела сделать в своей карьере, чтобы помочь мужу справиться с его семейными обязанностями. Она уже давно не была довольна своей жизнью, и возвращение к работе только напомнило ей о том, чего она действительно хочет от жизни. Майя хочет развода, и ей нужна была моя помощь, чтобы получить его.

— Зачем ты ей понадобился?

— Потому что она будет первым человеком в моей семье, который получит развод. Этого не делают в индийских семьях — по крайней мере, в таких традиционных, как наша. Майя не хочет отдаляться от моих родителей. Я должен был поддержать ее и убедить их, что счастье Майи для нас важнее всего.

— Ох, сочувствую. Жаль, что ты не сказал мне об этом перед отъездом. Я бы поняла.

— Я знаю, милая. Но в то время в моей семье было так много проблем, что я плохо соображал. Нам с Майей потребовалось время, чтобы объяснить нашим родителям, как их упрямство может искалечить Майе жизнь. Но тут я убил сразу двух зайцев — ситуация Майи помогла родителям лучше понять и мою любовь к тебе. Родители наконец поняли, что брак с человеком нашей национальности — далеко не гарантия счастья. От Майи требовали выйти замуж только за индуса, в результате она выбрала человека, совсем ей не подходящего. Майя тоже поддержала меня. Мама наконец поняла, что она может быть счастлива за нас и присутствовать в нашей жизни или держаться за свое упрямство и потерять меня. В тот день, когда я должен был уехать, она появилась с кольцом и попросила меня отдать его тебе.

— Мой папа был очень впечатлен, что ты спросил его благословения до того, как сделал мне предложение.

Дэв улыбнулся:

— Вот как это делается в индийской культуре. Моя мать никогда бы мне не простила, поступи я иначе. Но это было непросто — прийти к твоему отцу так, чтобы ты ничего не узнала.

— Подожди, так ты приходил ко мне домой?

Дэв кивнул:

— Примерно в то время, когда Алекса уезжала. Ее отправили в твою комнату, чтобы занять тебя, пока я пробирался в дом, чтобы встретиться с твоим отцом.

— Я не могу поверить, что Алекса не сказала мне. Она же знала, как я была несчастна без тебя.

— Да, твой отец заставил меня пообещать, что я позабочусь о том, чтобы ему никогда не пришлось видеть это унылое выражение на твоем лице.

— И ты это пообещал?

— Конечно. — Дэв обнял Кейтлин и поцеловал ее.

Кейтлин не смогла удержаться от ответного поцелуя. С тех пор как Дэв вернулся, она не могла насытиться им.

Кейтлин повернулась, чтобы посмотреть на праздник. Народ все прибывал на ранчо. В этот момент глоток вина, который она только что сделала, брызнул у нее изо рта.

— О боже мой!

Брызги попали ей на платье. Дэв промокнул платье салфеткой.

— Я думаю, нам придется отвезти тебя домой и снять это платье, — сказал он с блеском в глазах.

В других обстоятельствах Кейтлин была бы смущена, но она была слишком поражена тем, что увидела. Челси Грандин, казалось, была увлечена разговором с Ноланом Терстоном. Кейтлин старалась не пялиться, но это было невозможно. Челси стояла рядом с Ноланом, и он что-то шептал ей на ухо.

— Эти двое выглядят ужасно дружелюбными. Особенно после того, как Алекса сказала вам, ребята, не разговаривать с Терстонами, — заметил Дэв.

Кейтлин кивнула. Что задумала Челси? Кейтлин вспомнила свою собственную встречу с Хитом в баре. Она думала, что сможет пофлиртовать с ним и получить информацию. Делала ли Челси то же самое? Неужели она не понимала, насколько опасна эта игра?

— Как приятно видеть эту улыбку на твоем лице. — Олфред прервал размышления Кейтлин, и она улыбнулась ему. — Я полагаю, этот парень и есть причина?

Кейтлин кивнула и протянула руку, чтобы Олфред осмотрел ее.

— Так когда же этот великий день? У меня есть все вещи, которые тебе понадобятся.

Кейтлин взглянула на Дэва, который посмотрел на нее в ответ. По ее мнению, чем скорее, тем лучше. Они оба решили, что не собираются ждать свадьбы, чтобы начать совместную жизнь.

Кейтлин летела в Нью-Йорк на следующей неделе, чтобы встретиться с его родителями. Документы на ее конный лагерь были поданы. Дым и Тень были в идеальной форме и готовы к прокату.

— Это будет скоро, — сказал Дэв, — я не могу дождаться, когда сделаю Кейтлин своей женой.

После того как Олфред ушел, Кейтлин поцеловала его.

— Как насчет того, чтобы оставить эту вечеринку и пойти попрактиковаться в том, чтобы быть мужем и женой?