Что… Что происходит?

Я просыпался медленно, будто всплывал на поверхность из глубины темного озера. Чувствовал, словно лежу на чем-то твердом. В ребра впивалось что-то острое, камень или кусок металла. Больно, но пошевелиться я не могу.

Даже веки не открываются.

По всему телу пробежала мощная судорога. Сами собой дернулись руки, ноги, сократились мышцы живота. Потом меня выгнуло дугой, и я шлепнулся обратно на твердое. А острое с новой силой воткнулось в бок.

Такое чувство, словно меня пытают электрошокером. Но рядом, кажется, никого…

А вот и нет. Рядом кто-то есть, и не один. Слышу дыхание, глухие шлепки, тихие стоны. Да и просто чувствую, будто бы кожей, что здесь еще люди.

А «здесь» это вообще где?

И кстати, кто я? В памяти пусто, темно и холодно, как в яме.

Хотя, если задуматься, то все же есть какие-то проблески. Я помню тишину и тусклый свет. Приглушенные голоса людей, силуэты которых я вижу искаженными, будто через толстое стекло.

Меня снова задергало, на этот раз сильнее. По телу побежали мурашки, конечности яростно закололо, будто тысячи иголок разом начали вонзаться в пятки, ладони и все остальное.

Дыхание стало глубоким и тяжелым. Дышать почему-то больно, воздух злее, чем кислота, легкие прямо выкручивает… Я заорал, безотчетно, и от звука собственного голоса стало не по себе. В следующий миг, словно эхо, рядом раздались и другие крики. Но я был первым, кто разорвал тишину своим воплем.

Помимо всего, я ощутил эрекцию. Член напрягся и уперся в ткань, которой было покрыто мое тело. Только сейчас ее ощутил. Я во что-то одет, но не пойму, во что.

По телу снова пробежал разряд, на сей раз короткий. Меня встряхнуло в последний раз, и боль улеглась. Эрекция тоже спала. Даже не знаю, радоваться этому или нет…

Я резко распахнул глаза и сел. Голова тут же закружилась, я не удержал равновесие и упал на локоть. Отполз чуть в сторону, слезая, наконец, с острого камня.

Вокруг было темно. Прохладно. В небе сверкали далекие звезды, и помимо них, я ничего не мог разглядеть. По щекам текли непрошеные слезы, глазные яблоки пылали, как будто их обожгло от контакта с воздухом.

Судя по звукам, я тут не один такой. Раздавались стоны, хрипы, мычание, сдавленные ругательства. В темноте вокруг шевелились десятки людей.

Неуютно как-то. Что, все-таки, происходит?

Презирая головокружение, я встал. Вытер лицо от слез и часто заморгал, пытаясь заставить глаза привыкнуть к окружающему мраку и разглядеть хоть что-нибудь.

— Возникли перед глазами уже знакомые зеленые буквы.

Раздался выстрел. Я рухнул на плитку и ударился затылком. Перед глазами вспыхнуло и сразу потемнело. Во рту появился медный привкус.

— Стоять, уроды! По одному, иначе всех положу!

Горячая кровь заливала живот, но боли я не чувствовал. Затылок не в счет.

Сознание медленно прояснялось. Я вдруг понял, что меня что-то придавливает сверху. Вернее, кто-то…

Пятнадцатый?!

Странный Тип лежал на мне и пытался вдохнуть. У него не получалось. В расширенных глазах полыхал смертный ужас, а из простреленного горла толчками выливалась кровь. Прямо мне на живот.

Твою мать, пятнадцатый. Вернул все-таки долг…

Репликанта сорвали с меня и отбросили в сторону. Надо мной нависли трое, с плешивым по главе. Он улыбнулся и подкинул в руке пластиковую дубинку, обмотанную синей изолентой.

— Чо, сука, лидером себя возомнил? Гроб тут лидер, понял?! Понял, сука?!

На меня посыпались удары. Я не стал покорно лежать — вместо этого пнул по коленке плешивого, перекатился в сторону, пнул по яйцам другого, перекувырнулся через голову и встал. Перед глазами вдруг все подернулось зелеными помехами, и вспыхнула красная надпись:

Бац! Кто-то подкрался сзади и врезал по затылку, который и так был в крови. Я пошатнулся, словил еще пару ударов и снова оказался на земле.

— Хватит, Крыс! Хватит! — сквозь бурю ударов донесся голос Гроба.

Бить перестали. Да уж, с меня точно хватит. Тело пылало десятками точек боли — лупили куда попало, не разбирая, и ладно бы только ногами. Я точно почувствовал, как по ребрам пару раз прилетело арматурой.

— Стой! Чо, сука, тоже хочешь?!

— Отвали!

— Мочите его!

Все-таки моя речь не пропала даром. Новички сопротивляются. Жаль, что план не сработал, но кто же знал, что у этого козла есть ствол?

Я приподнялся на локтях, сплюнул кровью и оценил происходящее. Репликанты пытаются прорваться, и у нескольких это получилось — рванули вниз по лестнице. Остальным, кто решил пободаться, не так повезло. Двоих били на земле, а один кричал, зажимая руками окровавленный живот. Над ним стоял плешивый Крыс и облизывал заточку. Гребаный маньяк.

— Ну что, придурок? Понял, кто здесь главный?

Гроб стоял надо мной. В одной руке у него был нож, в другой — пистолет. И пистолет смотрел мне прямо в лицо.

— Не слышу! Понял, кто главный?!

— Понял, — процедил я.

Ты главный. Пока что.

Застрели меня прямо сейчас, пожалуйста. И тогда останешься главным еще какое-то время. А иначе твое время быстро пройдет. Я найду способ отомстить.

За себя.

За пятнадцатого.

Не то чтобы тот успел стать мне другом… Но, как минимум, я спас его на трассе. А этот гандон обнулил мои усилия. А еще — унизил меня и уничтожил боевой дух новичков.

Нет уж, такое я не забуду. И пускай пока что ничего не могу сделать, но это ненадолго… Только дай мне понять, что здесь к чему, и скоро я буду плясать на твоих останках, тварь.

Гроб удовлетворенно хмыкнул и убрал пистолет.

— Ты свое еще получишь. Позже, — он ткнул пальцем в труп пятнадцатого. — Дружка твоего собаки будут жрать. А ты вставай. Отдашь мне бонус — сам отдашь! — и спускайся. Если на Свалку не хочешь. Ясно?

— Угу.

И тут до меня дошло. «Сам отдашь». Не зря он это сказал. А что, если Система прощает им насилие и даже убийство новичков, но при этом запрещает воровство?

Встав и отряхнувшись, я убедился в своей теории. Никто и не пытался отобрать мешки со стартовыми бонусами — их заставляли сложить в деревянный ящик, на котором недавно возлежали ноги Гроба.

Я в последний раз посмотрел на тело пятнадцатого. Жаль. Возможно, он мог бы стать неплохим напарником. Но увы.

Спи спокойно, Странный Тип. Я за тебя отомщу. И начну с того, что все-таки не отдам свой бонус козлу в кожаной куртке.

Мне было хреново. Устал, избит, в голове как будто бомба взорвалась — сплошные обрывки и осколки, тяжело собрать в единое целое. Но если бы вдруг понадобилось драться или снова бежать, я бы смог. Не так резво, но смог бы.

Однако вперед я двинулся, изображая полное бессилие и обреченность. По дороге ощупывал себя и мысленно оценивал повреждения.

На лице будет минимум пара синяков. Губы разбиты, нос тоже, перелома нет. Зубы целы, это хорошо. На затылке небольшое рассечение, еще одно ближе к макушке. Ребра… р-р… больно. Не знаю, вроде целые, но как минимум ушибы с обеих сторон. Остальное мелочи. Болит, но я потерплю.

Надеюсь, что на Станции есть врач или хотя бы медикаменты.

Гроб уселся обратно на свой пластиковый стул и со скучающим видом наблюдал, как новички платят ему дань. Тех, кто оставил свой бонус, он провожал едва заметным кивком или фразой «удачи, мясо». Женщинам подмигивал и внимательно осматривал задницы, оборачиваясь им вслед.

Бледной потаскухе, что стояла рядом с ним, это не нравилось. Видать, ей чудилось, что Гроб ее любит, хм, до гроба. А тот, похоже, не прочь сменить подстилку.

Кроме меня, дюлей получили еще несколько репликантов. Кое-кому досталось серьезно — у одного явно сломана рука, у другого вся башка в крови. Ничего, заживет. Зато вы показали этим чертям, что не готовы просто так расстелиться. Главное, продолжать в том же духе. А я сейчас помогу…

Мертвыми осталось лежать двое. Пятнадцатый и тот, кого зарезал Крыс.

Труп двенадцатого лежал почти у самой лестницы, а бонус так и остался у него в руке. Вот и еще одно подтверждение моей теории — бандиты не могут просто так забрать чужое. По крайней мере, здесь и сейчас, и конкретно эти вещи. Интересно, как они потом открывают мешки и забирают содержимое? Может, где-то в другом месте? Например, на той же Свалке?

Я проковылял к двенадцатому и взялся за мешок.

Перед глазами все подернулось зелеными помехами, а в ушах противно зажужжало, как будто сверла вкручивались прямо в мозг. О-окей, теперь уже все точно ясно. Я выдернул мешок из мертвых пальцев и отпустил. Помехи мгновенно пропали.

— Э! Ты что творишь, урод?! — ко мне направился Крыс в сопровождении пары дружков.

— Да вот, хотел вам отдать.

Крыс по виду тупой, вот и я сыграю дурачка.

— Без тебя разберемся! Свое отдай и топай отсюда!

— Ладно.

Я посмотрел вниз, на лестницу. Широкая и не крутая, ступеньки низкие. По бокам перила, до блеска отполированные сотнями рук. Внизу лестница упирается в площадку, выложенную все той же битой плиткой, и там коридор уходит направо. Что за поворотом — неизвестно.

Я сделал вид, что двинулся к Гробу и его ящику, но потом резко повернулся и пнул мешок двенадцатого вниз. Тот полетел и плюхнулся на нижнюю площадку, к ногам ошеломленного репликанта.

— Э!

— Я случайно.

— Убейте его! — рявкнул Гроб, и рука его дернулась за пазуху, за пистолетом.

Хренушки. Раз такая реакция — значит, я все делаю правильно.

Я бросился вниз. Не ногами, иначе наверняка схватил бы пулю в спину. Просто упал и покатился по лестнице.

Было неприятно. Да что там, охрененно больно, особенно если вспомнить, что меня недавно пинали втроем. Но все-таки падение было достаточно контролируемым. Я получил несколько новых синяков, и ребра заныли пуще прежнего, однако цели своей я добился.

Раздался выстрел, и пуля чиркнула о ступеньки где-то рядом, но меня не зацепило.

— Сука-а! Конец тебе, ясно?! Ясно?!

Пасмурно, придурок.

Как только я приземлился на нижнюю площадку, интерфейс сразу выдал:

Гроб продолжал негодовать наверху. Спуститься даже не подумал. А репликант, который стоял рядом с ним с бонусом в руках, вдруг улыбнулся и сделал то же самое, что и я. Покатился вниз. А за ним — репликантка со светлыми волосами, перед этим плюнув в рожу бабе из банды.

Грабители впали в бешенство и выплеснули свою агрессию на единственного оставшегося наверху репликанта из «наших». Бедняга выпустил мешок и заорал, прося пощады, но ублюдки так обозлились, что им было уже на все плевать. Парня повалили и стали избивать.

Гроб нацелил на меня пистолет, стискивая рукоять так, что пальцы побелели. Но я был уверен, что он не выстрелит. И он не выстрелил.

Я встал, показал Гробу средний палец и прокричал:

— Ты за все ответишь, тварь! Запомни мой номер! Поезд номер сто восемь отвезет тебя в ад, ублюдок!

Отвернулся, не обращая внимания на ответные угрозы, и попытался подобрать мешок двенадцатого. Хрен там — Система снова заставила его отпустить. Ну и ладно, главное, Гробу он не достался. Интересно все же, как они ухитряются присваивать бонусы, ведь Система явно против.

Почему она вообще их не остановит?

А вот тут, пожалуй, все понятно. Шоу! Если зрители в восторге от кровавых забегов, то и действия Гроба им должны быть по душе.

Хромая, я направился вперед по тускло освещенному коридору. Остальные репликанты ошалело смотрели на меня, будто я не просто по лестнице скатился, а слетел вниз на крыльях.

— Спасибо, — сказал я вслух, вытирая кровь с лица и отыскивая взглядом камеру на стене. — Спасибо, друг. А насчет завалят — это мы еще посмотрим…

Я резко открыл глаза и вздрогнул, как будто от удара. Тут же отозвались болью побитые ребра. И еще десяток точек по всему телу, начиная от затылка и заканчивая ноющими после стартиса ногами.

Голова кружилась, в глаза будто песка насыпали. Пить хотелось неимоверно, да и голод тоже подступил. Я ведь, получается, ни разу в жизни еще не ел? Надо это исправить.

Я бы лучше еще поспал, конечно. Хотя вряд ли я спал, это было в прямом смысле слова отключение, силы я почти не восстановил. Но больше, чем спать, хотелось действовать.

Надо как минимум узнать, что мне вообще предстоит. По тем обрывкам информации, что давала Система, я понял, что мне придется участвовать в шоу. «Низкой и средней сложности». Что это за шоу? Насколько опасны? Можно ли отказаться от участия? Что такое низкая сложность в понимании Системы? Можно ли вообще отсюда выбраться и не сдохнуть?

Вопросов было море. Надо найти ответы хотя бы на основные.

Рядом дернулась третья и тоже распахнула глаза.

— Доброе утро.

— Утро? — тройка скосила глаза. — Ну да. Время полпятого утра. У тебя появились часы?

Я сфокусировался на интерфейсе. Сделать это было просто, я уже наловчился. Перед глазами появилась пара мелких значков — три горизонтальные полоски в левом верхнем углу поля зрения и часы в правом нижнем углу. Когда я взглянул на часы, они увеличились.

Окей. А что за полоски?

Это оказалось меню. Которое было недоступно.

То есть придумайте себе имя. Да уж, Система, хреновая ты мамочка. Даже имя дать сама не хочешь…

Хотя какого хрена. Для меня это, может, имя, а для нее — позывной. А я не сын, я продукт. Репликант. И хорошо еще, что мне дают выбор.

Блин, тут надо подумать. Хрен с ним, с меню. Имя должно звучать, так что торопиться не буду.

Я посмотрел на соседку по спальнику, но вместо «М-03» Система сообщила, что рядом со мной лежит…

— Тара, значит?

— Не стала заморачиваться, — сказала та, приглаживая короткие волосы. — Тройка, Тара… нормально вроде. Ты почему не выбрал?

— Подумаю еще. Что там в меню?

— Статистика… Магазин… Карта… вроде все.

— Понял. Сам потом изучу.

Тройка-Тара потрогала сечку на брови и поскребла запекшуюся кровь.

— Умыться бы.

— Пошли. Поговорим с гостеприимцем. Он нам и расскажет, где тут душ принять.

Я вылез из картонной хижины и огляделся. Обстановка ни капли не изменилась. Мимо, к выходу со Станции, прошла группа репликантов. Выглядели они уныло, как будто отправлялись на ненавистную работу.

— Обновились? — спросил хозяин картонки. Он сидел на том же месте. Даже не обернулся, чтобы взглянуть на меня.

— Да, — сказал я и уселся на пол рядом.

Достал из мешка початую бутылку воды, допил. Тара вылезла следом за мной, потянулась и тоже села рядом.

— Чего позывной не выбрал?

— Не придумал еще.

— Сгенерируй, — сказал Мика, откидывая челку со лба. — А то через двенадцать часов Система сама присвоит.

— Спасибо за инфу. Давно ты здесь?

— Хрен знает. Месяцев семь. Со временем перестаешь дни считать, — Мика посмотрел на меня. — Бутылку отдашь?

— Пустую? Бери. Зачем тебе?

— Как зачем, воды набрать. На Свалке есть где. А так вода платная.

— Угу, — я кивнул и достал из сумки батончик.

Развернул и сначала понюхал. Яркий, сладковатый запах, от которого рот сразу наполнился слюной. Откусил. Неплохо! Не менее яркий, сладко-кислый вкус, приятная консистенция. Я сам не заметил, как в руках осталась только прозрачная обертка.

— На полдня хватит, — сказал Мика. — Стандартный рацион два батончика в день.

— Двадцать кредитов, получается.

— Ага. Два литра воды — еще десятка. Минимум тридцать на день тебе надо, если голодать не хочешь. Ну либо на Свалку, искать что попадется. Правда, там и пиздюлей можно получить.

— От кого? — встряла Тара, разворачивая свой батончик.

— Как от кого? От Гроба с его бандой. Или от других мудаков.

— Так выходит, Гроб со Свалки? — удивился я.

— Ага. Он вам как всегда наплел, что он на Станции главный, и все ему тут кланяются? — Мика ухмыльнулся. — Тварь, всегда так поступает. А новички ведутся.

— То есть он сюда вообще зайти не может? — я чувствовал, как руки сами собой сжимаются в кулаки.

— Ну конечно. Он хоть и ёжик, все равно на Свалке остается, сюда не хочет.

— Ёжик?

— Ёжик, ешка. Игрок Е-ранга.

— Угу, — кивнул я. — А почему его никто не остановит?

— Всем насрать, — пожал плечами Мика. — А еще боятся. Отсюда многие на Свалку ходят, воды набрать или еще зачем. Там локация опасная, но кредитов легко можно срубить. Мало и за всякую дрянь, но легко… Ты давай, спрашивай. Расскажу, что знаю, а то новички часто теряются.

— Хорошо…

Вместе с Тарой мы завалили Мику вопросами. Нужно было многое понять, и раз уж появился человек, готовый поделиться знаниями, грех не воспользоваться шансом.

Итак, мы собственность корпорации «Медиа Эмпаир». Созданы на их средства, в их лаборатории. Находимся в старом заброшенном мегаполисе. Где именно на Земле этот город, как называется — никто не знает.

Вся наша жизнь контролируется Системой. Все считают, что это крутой искусственный интеллект, работу которого направляют продюсеры «Медиа Эмпаир». Тот огромный летательный аппарат, который я видел со Стартовой площадки, это продюсерский центр. Там работают сотрудники корпорации, там находится флот дронов и склад с различными припасами — от пищевых батончиков до оружия. По слухам, там находится еще и взвод корпоративной армии, бойцы которой участвуют в некоторых шоу и гасят недовольство среди репликантов, если вдруг не хватает ресурсов Системы.

Хотя обычно все решается просто — взрыв чипа и прощай. Поэтому недовольных мало, все держатся за ту дерьмовую жизнь, что у них есть.

Станция-один — одна из «домашних» локаций, где репликанты, сокращенно реплики или репки, проводят свободное время. Свободное от заданий Системы и участия в шоу. Задания, или квесты, чаще всего простые, бытовые, так сказать. Уборка на Станции, ремонт, уничтожение паразитов, вынос мусора на Свалку, охота на крыс и собак на этой самой Свалке, и все в таком духе. Платят немного, чаще пайком, но многие мечтают просто работать и не соваться на шоу.

Впрочем, участие в шоу строго обязательно. Даже если ты исправно работаешь, минимум раз в неделю придется участвовать. В интерфейс приходит вызов, отклонить или изменить который ты не можешь. Откажешься ехать по той или иной причине — самой мягкой карой будет изгнание на Свалку. Чаще всего наказание стандартное. Взрыв чипа.

Есть немногочисленная когорта системных работников, которые на шоу не ездят. Но таких можно по пальцам пересчитать, и надо действительно хорошо выполнять задания, чтобы тебе предложили подобную должность.

Можно подняться в рейтинге, получить ранг выше и тогда откроется доступ к другим локациям и к участию в шоу получше. «Получше» значит более опасных и кровавых, но при этом более оплачиваемых. Говорят, начиная с ранга С можешь сам выбирать, где участвовать. Там-то и открываются настоящие перспективы. Если прорвался на С, считай, добился успеха. Подробностей Мика не знал.

Заработать рейтинг и повысить ранг можно несколькими способами. Участвовать в шоу, само собой. Участвовать в мини-играх — тоже вроде шоу, но тут, в домашней локации. За системные квесты рейт дают редко, если только это не «боевое» задание, типа охоты на Свалке.

Рейтинг может уйти в минус. На минус сотне тебя выгоняют на Свалку. Если доберешься до минус трехсот, тебя уничтожают. Рейтинг снижают за провалы заданий, за проигранные шоу и мини-игры, за отрицальные голоса зрителей. В общем, если ты не нравишься аудитории и постоянно косячишь, проживешь недолго.

Кредиты — единственная валюта. На них покупается всё. Вода, еда, снаряжение, улучшения интерфейса и даже алкоголь и наркотики. Система не против употребления. Многих зрителей забавляет смотреть, как реплики бухают и нюхают всякую дрянь.

Товары доставляются по пневмо-трубам или дронами из продюсерского центра. На Станцию дроны-доставщики не залетают, приходится идти на Стартовую площадку.

Никто не запрещает сделать снаряжение самому. Найди кусок металла, наточи его, сооруди рукоять и бери заточку с собой на шоу. Шить одежду запрещено, у всех «ешек» должны быть одинаковые серые балахоны. Если порвался — зашей или обменяй на новый за десять кредитов.

Меняться или торговать друг с другом можно. Кредиты перечисляются через интерфейс. Можешь продать что угодно, кроме квестовых предметов и комбинезона, если он у тебя один. Разгуливать голым почему-то запрещено, комбез должен быть обязательно.

— А вот у тебя в статусе «временно не активен». Почему это?

— Ногу повредил, — Мика закатал штанину и показал повязку на голени. — На шприц кредитов нет, так что заживаю потихоньку. Я, видишь ли, наверх не рвусь, но играю во что скажут, так что Система пока не трогает. Даже бесплатное обеспечение дала на время лечения, десятку в день.

— Могла бы и полностью обеспечить. Кредиты ведь ничего не стоят.

— А вода с батончиками стоят, — ухмыльнулся Мика и почесал раненую ногу. — Электричество на Станции тоже стоит, наверное. Это бизнес, понимаешь, да? Корпорация нас вырастила, жить нам дает. Взамен мы должны участвовать в шоу, а люди платят за просмотр, награды нам перечисляют, плюс реклама. Вот и все. Не хочешь участвовать — сдохни. Они устроят тебе казнь или отправят на какое-нибудь смертельное шоу, где выжить вариантов нет. В общем, деньги свои вернут так или иначе.

— А зачем… зачем так сложно? — спросила Тара. — Они ведь сами нас выращивают. Кхм. Загрузили в нас информацию, чтоб мы понимали, что к чему, и не вели себя, как большие младенцы. Почему не вырастить покорных, которым плевать, умрут они или нет?

— Так в этом весь прикол, — расхохотался Мика. — Мы умирать не хотим. Боимся, боремся, сопротивляемся, мочим друг друга. Это эмоции, это драйв. А кому интересно смотреть, как живые куклы идут на смерть? Скукота. Вот если кукла плачет и ссытся от страха, или стискивает зубы и бьется до конца — другое дело.

— Логично, — кивнул я.

Логично и жестоко. Я вот не ощущаю себя куклой. Я живой человек, пусть и выросший в стеклянной колбе. И, как верно подметил Мика, умирать не хочу.

Так что следующий вопрос, который я задал — какие бывают шоу? Неужели они все такие опасные, как стартовое испытание?

Оказалось, что нет. Ассортимент огромен. Есть популярные шоу, куда вызывают часто, есть не очень. Постоянно появляются новые форматы и исчезают старые, надоевшие зрителям.

Это важно. Я в очередной раз поставил галочку, что реальной властью над нами обладают зрители, а не корпорация. Если я понравлюсь аудитории, если мне будут слать награды и наблюдать за моими играми — это однозначно плюс. Ведь тогда я буду приносить корпорации прибыль, а от прибыли они не откажутся. Надо сделать что-то совсем безумное, чтобы уничтожили прибыльного игрока.

Ну так вот, про виды шоу. С нашим рейтингом мало по-настоящему опасных и почти нет боевых, зато хватает всяких унизительных. Например, «Скользкая лестница». Пятерым игрокам предстоит забраться вверх по надувной лестнице, на которую непрерывно подается скользкий гель. Внизу — бассейн с помоями, куда порой еще суют битое стекло и всякие железяки. И вот вы, в крови, в дерьме и в скользком геле пытаетесь забраться наверх. Тяжело. А зрителям смешно смотреть, как вы все время скатываетесь вниз. Кто не смог достигнуть вершины за отведенное время — проиграл. Минус рейтинг.

Еще есть «Прятки». Все достаточно банально. Вас вывозят на отдельную локацию, где надо спрятаться. А другие игроки ищут. Кого нашли — не повезло. Зрители могут выбрать наказание, ну или позволить перепрятаться, смотря за что проголосует большинство. Есть «Прятки+», где вас ищут охотники корпорации. И если найдут, то сделают что-нибудь страшное, опять же по заказу зрителей. Очередь из автомата в лицо — это, можно сказать, милосердие.

Или, например «Танцы». Это мини-игра, в которую можно сыграть прямо на Станции. Прилетает боевой дрон и начинает стрелять по ногам, а тебе предстоит плясать, уворачиваясь от пуль. Пули, к счастью, резиновые. Однако существуют и «Танцы+», где все серьезнее.

Что касается заданий от зрителей, доступных жителям Свалки — там вообще кошмар. Заплатив за возможность выдать квест, зритель может заставить тебя сделать почти что угодно. Нельзя разве что приказать совершить самоубийство. А вот съесть собачье дерьмо, а потом с улыбкой облизнуться и сказать «ням-ням, как вкусно» — это запросто. Запустить себе крысу в штаны — тоже пожалуйста. Женщинам приходится еще хуже — их часто подвергают сексуальным унижениям. Впрочем, и мужчинам хватает подобных издевательств.

Ходит поговорка, что на Свалке нет ни одной целой задницы…

Если откажешься выполнять задание, то само собой, отнимут рейтинг и кредиты, если они у тебя есть. Кредитный счет тоже может уйти в минус.

— Так что на Свалку без необходимости не суйтесь, люди там злые, — сказал Мика и посмотрел на свою лежанку. — Ладно, я полежать хочу. Будет лишний батончик — приходи, еще поболтаем.

Намек я понял. Пожал репликанту руку, и мы вместе с Тарой встали и отошли в сторонку.

— Что теперь? — спросила тройка.

— Сходим вниз, — сказал я. — Осмотримся. Может, еще что полезного узнаем. А потом надо место найти, где можно поспать. Скоро нас вызовут на первое шоу.

— Тебе позывной надо выбрать, — напомнила Тара. — А то назовут Говном каким-нибудь.

— Выберу.

— Ты не затягивай. Кхм. В магазине есть всякое… Может пригодиться на шоу.

— Не рассказывай. Сам посмотрю, — я закинул мешок с небогатыми пожитками на спину и двинулся в сторону эскалаторов.

Но не успел дойти, как меня вдруг окликнули.

— Э! Сто восьмой!

Я повернулся на голос. Справа, возле турникетов, в стене была дверь, из которой выглядывал реплик и с дружелюбной улыбкой махал мне. С такого расстояния интерфейс не показывал его имя и статус.

— Иди сюда! — крикнул репликант.

Мы с Тарой переглянулись.

— Чего хотел? — спросил я, сделав несколько шагов вперед, чтобы опознать зовущего.

— Да иди сюда! — аж притопнул Трип. — Не при всех! Насчет того… на букву Г.

— Грязного гандона Гроба?

— Ш-ш! — репликант прижал палец к обветренным губам и поглядел по сторонам.

Никто не обратил на нас особого внимания, хотя на кличку «Гроб» обернулось несколько человек. Впрочем, они быстро потеряли интерес. Показалось, что они избегают смотреть на тот коридор, из которого выглядывает Трип.

— Да подойди ты сюда, не трону!

— Я тебя и не боюсь, — я одними глазами показал Таре быть настороже, а та моргнула, показав, что все поняла.

Мы подошли ближе, оказавшись на расстоянии пары метров от открытой двери, за которой царил полумрак. Что там вообще за помещение?

— Хорошие люди видели, как ты повел себя на Стартовой. Красавчик. Давно пора ему показать. Решить вопрос хочешь? — тихо, так что я его едва расслышал, спросил Трип.

— Возможно.

— Ты не один такой. Пошли. С людьми познакомлю. Заодно снаряги тебе подкинем.

— Снаряги. За бесплатно?

— За бесплатно только хер в жопу пихают. Сделаешь для нас кое-что… — Трип опять огляделся. — Пошли уже, ты чего такой ссыкливый?

— Я осторожный.

— А вот это правильно. Но тут же лока безопасная, чего бояться? Идешь или нет?

— Нет, — усмехнулся я. — Мутный ты какой-то. Пусть твои люди сами сюда идут.

— А ты чо, князь персидский, чтоб к тебе уважаемые люди сами шли? — разозлился вдруг Трип. — Мясо тупое, ну и пиз…

— Кто такой князь персидский?

— Понятия не имею! А ты знай, что шанс упустил! Так и сдохнешь ёжиком!

Репликант собрался уже закрыть тяжелую металлическую дверь, но я быстро подошел и подставил ногу.

— Ладно, пойдем. Раз люди уважаемые, грех не познакомиться.

— Хм!

С недовольной рожей Трип пропустил нас внутрь коридора и закрыл дверь на щеколду.

— За мной, — бросил он и потопал вперед по коридору. — Тут типа раньше охрана сидела, ну и работники, кто за метро́м следил.

Коридор оказался коротким и едва освещенным. Скоро мы подошли к деревянной двери, над которой висела камера. Трип отошел в сторонку и жестом показал, мол, заходите.

Я открыл и посмотрел. Внутри было темно, как в погребе. Проникающий из коридора свет позволил разглядеть только очертания стола и нескольких репликантов.

— Заходи, чего встал, — раздался низкий и глубокий голос. «Баритон», подумалось почему-то.

Ни хрена себе, ранг D. Надо полагать, для Станции-один это настоящая элита. Не зря же интерфейс их не распознает — типа не дорос еще, паршивая ешка, чтобы знать что-то про крутых репликантов.

Мы с Тарой зашли внутрь, и Трип заботливо закрыл дверь за нашими спинами. Наступила непроглядная темнота.

— Может, при свете поговорим? — спросил я.

— Не вопрос.

Раздался хлопок, и в глаза мне ударил прожектор. Свет был настолько ярким, что я невольно зажмурился и закрыл глаза ладонью. А в следующую секунду меня сбили с ног и вдавили мордой в пол. Руки скрутили за спиной так, что плечи хрустнули, чье-то колено уперлось в поясницу.

Судя по звукам, с Тарой сделали примерно то же самое.

— Локация безопасная! Безопасная! — кричала она.

— Вас никто не бьет, — раздался тот же низкий голос. — Слабый бан мои бойцы потерпят.

— Блядь, зачем Трип эту бабу привел? — спросил кто-то.

— Да наплевать. Вверх смотрите.

Из глаз текли непрошеные слезы — не от боли или страха, а от внезапно резанувшего света. Я до сих пор ничего не видел и не мог пошевелиться без риска, что мне сломают руку. И не уверен, что Система за это накажет — сам ведь дергался, никто тебя не заставлял. А даже если накажет — кости мне не срастит. За бесплатно, по крайней мере.

Раздались шаги. Ко мне кто-то приблизился и ткнул в макушку ботинком.

— Сюда слушай. Внимательно, — все тот же низкий голос.

— Угум, — промычал я.

— Гроб на меня работает. Ты ему ничего не сделаешь и подобных выступлений не повторишь. Будешь тише воды, ниже травы. Играй себе спокойно, никого не трогай. И тебя никто не тронет. Будешь залупаться — убьем. Все понятно?

Говорит спокойно, твердо, с полной уверенностью. Похоже, это и правда люди серьезные.

— Угу.

— Вот и молодец. А то развелось ваших. Как будто другого материала нет… Подарок тебе на прощание.

В ногу выше колена воткнулось что-то острое и осталось там. Стиснув зубы, я сдержал крик. Не доставлю им удовольствия своими воплями.

— Молодец, — сказал еще раз обладатель низкого голоса и похлопал меня по щеке.

Затем нас рывком подняли на ноги и выкинули в коридор. Дверь захлопнулась, потом раздался приглушенный хлопок еще одной двери, металлической. Наши новые друзья покинули комнату через другую дверь.

Воцарилась тишина, только негромко всхлипывала Тара. Я оперся на стену, ощупывая раненую ногу. Глаза все еще слезились, постепенно привыкая к полумраку коридора. Трипа, само собой, не было видно.

— Ты как? — спросила тройка и явно на ощупь отыскала мое плечо.

— Пойдет. В ногу что-то воткнули, — я протер глаза.

Зрение восстановилось достаточно, чтобы я смог разглядеть — в ноге торчит короткий нож с перпендикулярно расположенной рукояткой. Такой удобно зажимать в кулаке. Неплохое оружие для схватки в тесном помещении.

И правда, подарочек оставили. Может, это даже не была шутка.

Ого, да неужели? Где ты была, Система, когда я получил эту гребаную рану?!

— Ой бли-ин, — тоже протерев глаза, Тара уставилась на мою пропитанную кровью штанину. — Как ты теперь?

— Жить буду. Давай так: сейчас я вытащу нож, а ты зажми рану. Я отрежу кусок от комбеза и ты наложишь жгут. Потом дойдем до Однорукой Рози, чтобы я купил медицинский спрей.

— Хорошо, — не стала спорить Тара.

Мы сделали все, как я сказал. Я не жалеючи отрезал часть рукава — все равно придется раскошелиться на новый комбез, этот весь пропитан кровью в нескольких местах.

Нож я сунул в мешок, замотав в еще один кусок комбинезона.

— Почему Система ничего не сделала? — спросила тройка, пытаясь помочь мне идти. Я отмахнулся — сам доковыляю.

— В той комнате, наверное, камер нет. Или их тоже ослепили прожекторами, но это вряд ли. А еще, ты слышала, как он им сказал «смотрите вверх»? Это чтобы Система не увидела через их глаза, как они применяют насилие.

— Ничего себе! — разъярилась Тара. — То есть она ничего не слышала? Кхм! И сейчас не видит, что ты ранен? Тут же все понятно, кто и что сделал!

— Понятно. Но, как сказал Мика, всем насрать. Видимо, Система не будет играть в полицейского и расследовать преступления. Если не видела — значит, ничего не было.

— Зашибись. То есть можно отвернуться и пырнуть кого-нибудь, и типа все в порядке?!

— Если при этом нет камер и он тоже не видит — выходит, что да.

Тройка покачала головой и погрузилась в какие-то невеселые размышления.

Однорукая Рози заканчивала смену, что-то объясняя другой репликантке, с сыпью на лбу и темными волосами, собранными в куцый хвост.

— Привет, красотка, — чуть натянуто улыбнулся я. — Я передумал насчет таблетки. Хочу купить спрей.

Рози оглядела меня и хмыкнула, приподняв уголки губ.

— А я видела, как ты в полицайку заходил. Так и решила, что проблемы будут.

— Почему?

— Все знают, что Барон туда заглядывает. Лучше не соваться.

— Барон? Игрок дэ-ранга с низким голосом?

— Точно, он.

Что ж, хотя бы имя своего нового знакомого я узнал.

— Так что там со спреем, дорогая?

— Тридцать кредитов, — ухмыльнулась Рози.

— В магазине пятьдесят стоит, — тут же вставила Тара.

— Беру. Почему у вас дешевле?

— У Лока с Доком свои каналы, — ответила Рози и взгляд ее расфокусировался. Сосредоточилась на интерфейсе. — Тебе запрос не отправляется. Э, ты же имя не выбрал. Выбери, а то никак.

— Бля… — процедил я. — Не хочу пока. Тара, купи спрей. Кредиты верну потом.

— Слушай, это мои единственные деньги, — насупилась Тара.

— Я же сказал, верну.

— Может, просто имя выберешь?

— Я не хочу брать первое попавшееся! Выберу такое, чтобы, сука, все его сразу запомнили! Купи чертов спрей, я не собираюсь обманывать!

Что-то в моем голосе заставило тройку сдаться, пускай она и не хотела. Кивнула, повернувшись к Рози. Та пожала плечами — пустой рукав качнулся туда-сюда — и произошел обмен. Тара перевела невидимые кредиты, а потом получила небольшой серебристый баллончик.

— Обезболивает, поверхностные раны мигом излечивает, — инструктировала однорукая медсестра, или кто она здесь. — Для глубоких не подходит. Много не брызгайте, лучше потом еще добавить.

— Спасибо, — улыбнулся я. — Увидимся.

Как только я обработал рану на ноге, боль сразу же исчезла. Я почувствовал приятное онемение, и кровь сразу же перестала течь. А вот ссадины и синяки, на которые мы тоже не пожалели волшебного спрея, исчезли почти на глазах. От сечки на брови Тары осталась только крохотная розовая полосочка.

— Крутая штука, — сказала она, убирая спрей в мешок. — Ну что, какие теперь планы?

— Планы те же. Отправимся вниз, посмотрим, как люди живут. Может, сыграем в мини-игру.

— Сейчас? — брови тройки подскочили вверх. — Ты столько крови потерял. Да и после стартиса мы ни фига не отдохнули. Надо поспать, сто восьмой.

— Успеется. Пошли.

— Кхм! Ну ты вообще…

— Что? — спросил я уже на ходу.

— Не знаю… не останавливаешься, — Тара, закинув мешок за спину, будто нехотя пошла следом.

— Правильно делаю. Ты хочешь валяться тут, как эти? — я кивнул на картонно-мусорный лагерь. — Или, может, добьемся ранга С и будем сами выбирать себе шоу? А то и выше заберемся?

— Ну ты махнул, — грустно усмехнулась Тара.

— Просто не хочу жить в говне. Мне кажется, я создан для большего…

Мы подходили к эскалаторам, когда тройка вдруг остановилась и обернулась. Потом махнула рукой и что-то пробурчала.

— Что? — спросил я.

— Мы насчет душа забыли спросить. Помыться охота. Хотя бы лицо умыть.

— Не помешало бы, — сказал я и схватил за руку проходящего мимо реплика.

— Ты чо? Отпусти!

— Где помыться можно? — рыкнул я сквозь помехи. Начинаю привыкать к слабому бану. Вполне терпимо.

— Да там, внизу, душевые есть! Дурак, что ли?!

— Сколько?

— А? Пять кредитов!

— Спасибо, — я оттолкнул репликанта и проводил взглядом исподлобья. Тот поспешил убраться, что-то бурча под нос.

— Зачем ты так? — вполголоса спросила Тара.

— Настроение плохое.

Я тряхнул головой, прогоняя остатки звона в ушах и начал спуск.

Вниз вело шесть лестниц. Три из них были предназначены для подъема, три — для спуска, об этом говорили нарисованные на ступеньках стрелочки. Туда-сюда постоянно топали репки — движение казалось бесконечным. Одни идут вверх, другие вниз. Те, кто поднимались, дышали тяжело — еще бы, высота эскалаторов метров тридцать. Запыхаешься тут.

Блин, с моей ногой и вовсе тяжело будет подняться. Смогу, конечно, но не хотелось бы тревожить рану. Так что ночевать придется внизу.

Тара молча шагала рядом. С чего она вообще увязалась?

Вообще-то знаю, с чего. Она увидела, что я так просто не сдаюсь и решила, что рядом со мной будет безопаснее. Не могу ее в этом винить. Хотя кажется, что со мной она только получит проблем. С Гробом закусился, а потом вообще с парнями D-ранга…

Пока мы не спеша спускались, я оценивал раскинувшееся внизу великолепие. Широкая платформа, слева и справа пути, уходящие в темноту тоннелей. По ним когда-то ходили поезда, а сейчас пути полностью забиты уже знакомыми мусорными хижинами.

По центру платформы вдоль всей длины располагался стенд, с обеих сторон которого были экраны. На них что-то транслировалось, на каждом свое. Множество игроков стояли и залипали в эти экраны, выдавая гамму различных эмоций, от безмолвного ужаса до неудержимого хохота. Отсюда было не видно, что показывают, но полагаю, что шоу.

На другой стороне платформы тоже были эскалаторы — по ним ходило гораздо меньше игроков. Интересно. Эти лестницы ведут на другую локацию?

Когда мы спустились, отыскали-таки душевые — они располагались в тоннеле слева. Мужские и женские отдельно. Пять кредитов с меня сняли без проблем, несмотря на отсутствие позывного.

Душ представлял из себя пластиковую кабинку метр на метр. Сначала подавалась вода, потом гель, потом опять вода. На все про все — три минуты. Мне хватило, даже комбинезон успел сполоснуть. Гель оказался ядерным, кровь почти отмылась. А может, это ткань такая, легко отстирывается.

После душа почувствовал себя лучше. Водичка была прохладной, и я ощутил прилив бодрости. Дождавшись Тару, потащил ее к экранам. Хотелось своими глазами увидеть, как выглядят шоу.

По пути я случайно наступил на ноги игрока, торчащие из палатки. Тот аж вскрикнул от неожиданности.

— Извини, — буркнул я.

— Смотри, куда прешь! — сказал тот, высовывая грязную морду. Живет возле душевых, а сам как свинья.

Увидев мое лицо, он вдруг ахнул и подскочил.

— Э! Ты же сто восьмой! Первый на стартисе, который Гроба облапошил!

— Я, — похоже, слава уже бежит впереди меня. Хорошо это или нет, пока трудно сказать.

— Ну-ка стой! Повернись!

— Зачем?

— Повернись, дай посмотрю! Блин, точняк! Я сразу понял! Скажи что-нибудь!

— Пошел на хер.

Реплик рассмеялся и хлопнул в ладоши.

— Ну да, сто пудов! Тебе еще никто не сказал? Ты брут!

— Кто? — на оскорбление непохоже, но что он имеет в виду?

— Брут, ёпта. В тебе генетический материал Ричарда Брута. Рика. Слышал про такого?

— Нет.

— Еще услышишь, — репликант снова хлопнул в ладоши, на сей раз с досады. — Повезло, с-сука…

— И в чем мое везение?

— Как в чем? Ричард Брут — это вообще! Он легенда!

— Расскажешь?

— А пожрать есть что?

— Самому мало, — сказал я, все же помня, что за бесплатно тут ничего не бывает. — Носки возьмешь?

— Сойдет! Я Винт, если что.

Тара тронула меня за плечо:

— Я пойду поищу, где поспать можно.

— Хорошо, — сказал я. — Увидимся возле экранов.

Внезапно с платформы раздались выстрелы, крики и смех. Я посмотрел и увидел кружащий вокруг репликанта боевой дрон. Реплик, чуть согнув ноги, внимательно следил за аппаратом и подпрыгивал на месте, как боксер.

— Танцы, — махнул рукой Винт. — Не обращай внимания. Часто выпадают. И зрюкам весело, и репкам тоже.

— Зрюки — это зрители?

— Ага. Типа злюки и зрители в одном, дошло? Ха-ха-ха, — хрипло рассмеялся Винт.

Он уселся возле своей палатки, достал изнутри бутылку с мутной водой и сделал несколько глотков. Протянул мне, но я отрицательно помотал головой и уселся рядом, протягивая репликанту чистые носки.

— Рассказывай.

— Короче, Ричард Брут — он тоже репликант, как мы с тобой, — начал Винт, пряча подарок в палатку. — Только в миллион раз круче! Когда-то он тоже был мясом, как мы с тобой, а теперь у него и свобода, и деньги, и телки, и частный остров, и…

— Как он всего этого добился? — перебил я исходящего слюной реплика.

— Ясное дело как — участвовал в шоу. Во всех подряд. Когда в ранге подрос — только в боевых! За них и рейта больше всего дают, дошло? Сколько он людей за карьеру положил — это копец. Говорили как-то по телику, девять с чем-то тысяч… Говорит, когда до десяти тыщ дойдет, закончит карьеру.

— Охренеть, — мне было тяжело представить такое количество. Этот Ричард еще не свихнулся?

— Да-а, — протянул Винт и хлебнул еще водички. — Многие его убить хотели. Как только ни пытались на тот свет отправить, ничего не вышло. Говорят, что он не просто реплик, а прям-таки высшая раса! Сильнее, быстрее, мозги по-особому работают. И чувств никаких нет. Машина смерти!

— Угу, — кивнул я.

Нет чувств? Думаю, даже если они и были, после девяти с лишним тысяч убийств их по-любому лишишься. Я тоже явно способен лишить кого-то жизни, но девять тысяч раз?..

Выстрелы на платформе стихли, и раздались аплодисменты вперемешку с оскроблениями. Мой собеседник на секунду бросил туда взгляд и опять повернулся ко мне.

— Самая крутая история про него знаешь какая? Как он в «Последнем живом» участвовал! В роли бегуна!

— Что за история?

— О-о, брат, — Винт аж облизнулся. — Это не просто история, это легенда. Короче, когда у Рика уже все было, стало ему скучно, наверное. И он решил, так сказать, вернуться к началу. Инсценировал смерть, стер себе память и отправился на «Последнего живого» как мясо! А пэ-жэ знаешь что за шоу? Это кабздец! Сотни репликов и всякие отбросы со стертой памятью…

— Обычные люди?

— Ну да. Преступники, бомжи, банкроты. Корпорация их покупает.

Я кивнул. Выходит, мы не единственный источник «мяса».

— А еще охотники, зомби… Короче, за один сезон до тысячи человек может сдохнуть! Победитель только один. Охренеть, да? Самое популярное шоу!

— Не сомневаюсь, — скривился я. — И Ричард победил?

— Сам как думаешь? С блеском!

— Погоди, а почему его никто не узнал?

— Цифровую маску сделал. Камеры и те, кто с чипами, — Винт постучал себя по лбу грязным ногтем, — видели другое лицо. Даже он сам. Он вообще не знал, кто он такой, и все равно победил!

— Молодец, — буркнул я. — Про меня-то что?

— А-а, — репликант широко улыбнулся. — Твоя фишка вот в чем — перед тем, как отправиться на «Последнего живого», Ричард сдал свой генетический материал в лабораторию корпорации! Чтобы если он все-таки сдохнет, наследие осталось. Потомки, так сказать. Ну и появляются теперь иногда такие, как ты. Говорят, в последнее время все чаще.

— Как ты понял, что я такой?

— Да по лицу, как еще. И по поведению.

— По лицу? Я похож на Ричарда?

— Ты вот не сильно, — Винт еще раз внимательно осмотрел меня. — Бывали, кто сильнее похож. Но что-то есть, да. Глаза, наверное. И нос. Только не такой переломанный. Пока что.

— Хм. Ну ладно.

— Радуйся! Вы сильнее и выносливей, и прете напролом, как танки. И дерзкие обычно, плевать вам на всех. За это вас и не любят.

— А еще завидуют, да? — усмехнулся я.

— И завидуют, — не стал скрывать Винт. — Многие хотят быть, как вы. Или скорее как Рик. Да ты возьми и закажи просмотр чего-нибудь с ним. Сам увидишь, какой он, и тоже захочешь таким стать.

— Закажу, — сказал я, поднимаясь. — Спасибо за инфу. Удачи.

— Ага, и тебе. Заходи поболтать! — крикнул репликант уже мне вслед. — Э! Чего имя-то не выбрал?

Сейчас я выберу себе имя. Сейчас я, сука, выберу.

— Брут, — уверенно произнес я. На легендарное имя сразу обернулось несколько лиц.

Я открыл ставшее доступным меню и мысленно кликнул на вкладку «Статистика».

Десять часов? Разве дырка в ноге, даже глубиной в пару сантиметров, зарастает за такое время?

Все дело в медицинском спрее или… или это гены чертова Рика? Ведь Винт сказал, что он вроде как сверхчеловек.

Нужны подробности. Пойду-ка закажу просмотр и узнаю больше про своего «папочку»…

Выбор шоу на заказ стоил всего пять кредитов. Я оплатил, забил в поисковой строке «Ричард Брут» и утонул в результатах.

Там были десятки тысяч записей: шоу, интервью, бои в неком «Красном октагоне» и даже множество порно-роликов. Парень действительно знаменит, и много где успел засветиться.

Но меня интересовали истоки. Понятное дело, что в нынешнем положении он может многое себе позволить, и наверняка корпорация дорожит звездой. Ведь если я правильно понял Винта, Ричард получил свободу и больше не является собственностью «Медиа Эмпайр».

Надо понять, с чего эта свободная звезда начинала. Может, я и правда захочу стать таким, как он.

Никто на платформе не возмутился, что я внаглую подошел и стал без спросу выбирать контент, да еще и тяну с выбором. Во-первых, я уже понял, что Рик звезда не только среди зрюк, но и среди репликантов тоже.

— Включай порнуху! — попросил кто-то.

— Ш-ш! — осекли его шепотом. — Он походу из этих.

— Да ты на позывуху посмотри… Косит под Рика. Думаешь, имя тебя спасет, мясо?!

— Закройся, — не оборачиваясь, ответил я.

По крайней мере, имя Брут будет внушать ужас моим врагам. Не самая плохая идея, примазаться к убийственной славе «папаши». Все равно многие будут узнавать, кто я такой. Вот Лок об этом заикался, и Мика так внимательно смотрел, тоже, наверное, узнал. Да и вообще, на меня постоянно пялятся. Я думал, это из-за того, что я учудил с Гробом, но оказалось, что причина не одна.

Наконец, я разобрался, как отсортировать видео по дате. Управление шло через интерфейс, но экран мгновенно отзывался на все действия. Подключены к одному серверу, не иначе. Возможно, это полезная информация.

Я нашел самую раннюю доступную запись с Ричардом Брутом и включил ее.

Это было даже не шоу, а мини-игра. Драка с другим игроком в каком-то полутемном помещении, вроде одного из закутков Станции. Вместо ринга — огороженный мешками с песком круг, за которым стояла куча репликантов и орала на дерущихся, призывая покончить друг с другом.

Рик победил за пару минут. Он просто пошел вперед и уничтожил соперника с яростью, как будто тот был заклятым врагом. В конце сломал ему руку и вырубил ударом ноги по затылку. Сам Ричард не получил ни одного удара.

Твою мать, я ни хрена не понял. Кроме того, что мой «предок» дикий зверь, готовый покалечить и убить любого, кто выйдет против. Но это было ясно уже из рассказов Винта.

Я глянул на счет. Шестьдесят кредитов. Тридцать нужно вернуть Таре. В мешке у меня три батончика и литр воды, так что голодать, если что, не буду. Значит, тридцать кредитов можно потратить. Останусь с нулевым балансом, но это ничего. Заработаю.

В итоге, я посмотрел еще три ролика. Схватку Рика с гопниками на шоу «Городские стычки», бой в «Красном октагоне» и часть легендарного забега из «Последнего живого». Последнее видео обошлось мне в двадцатку, поскольку длилось целых сорок минут. Но в итоге оно оказалось самым полезным.

Шоу и правда было интересным. Адреналин, ощущение погони, перестрелки с охотниками и драки с другими бегунами. Сорок минут непрерывного экшена. Ричард действовал без остановки, позволяя себе только короткие перерывы для восстановления сил. Глядя на него, не возникало сомнений, что именно Бегун-99 (такой позывной был у Рика на шоу) одержит в итоге победу.

Хладнокровно, расчетливо, когда надо — быстро и дерзко. Не считаясь ни с кем и ни с чем, единственная цель — выжить и победить. Средства не имеют значения.

Когда запись кончилась, я отвернулся от экрана и нос к носу столкнулся с Тарой.

— Давно ты здесь?

— Давно. Ты был так увлечен, не стала отвлекать. Значит, этот маньяк и правда твой… предок, что ли?

— Типа того, — я пожал плечами.

— По крайней мере, позывной у тебя…

— Нашла, где поспать? — перебил я.

— Да, но место не то чтобы хорошее.

— На раз сойдет. Показывай дорогу.

Тройка махнула рукой, и я двинулся следом за ней. Вот теперь я точно чувствовал, что мне требуется отдых. Слишком много событий произошло с момента моего первого пробуждения. Стартовый забег, стычка с Гробом, попадание на Станцию, куча информации. И тело, и мозг устали. Требовалось восстановить силы и переварить все полученные сведения.

— Твои кредиты, — я отправил Таре тридцатку.

— Ага… спасибо.

— Мой баллончик.

Тройка посмотрела на меня как-то странно, а потом достала из мешка остатки спрея и вложила в мою ладонь.

— Что узнал? — буркнула она.

— Потом расскажу. Самому надо обмозговать.

Мы спустились в тот же тоннель, где принимали душ. Только душевые были слева — там же, кстати, и бесплатные туалеты — а мы отправились направо. И если слева тоннель был загорожен бетонной стеной, то справа он шел дальше и дальше, уходя в бесконечную темноту. Я даже разглядел остатки рельс, которых не было возле платформы.

Хижин тут было мало, хотя места — вполне достаточно. Когда я спросил, в чем причина, то получил ответ:

— Зомби.

— Зомби? — переспросил я.

— Зомби, — безучастно подтвердил игрок, у которого на левой руке остались только мизинец и большой палец. Этакая клешня. Забавно, ведь позывной у игрока был «Краб».

Я не стал вдаваться в подробности. На сегодня и так слишком много информации. Я улегся на одну из тонких ничейных лежанок, которые отыскала для нас Тара. Она легла рядом и сразу же отвернулась. Обиделась на что-то?

— Сегодня зомби не нападут? — спросил я.

— Не знаю, — пожал плечами Краб. — Если прибегают, то обычно ночью.

Я кивнул, закрыл глаза и почти мгновенно уснул.

Ого, проспал почти двенадцать часов. Зато как только открыл глаза, сразу почувствовал, что набрался сил.

Осмотрел раненую ногу. Системный анализ не обманул — рана полностью затянулась, остался только маленький розовый шрам. Я встал, размялся и убедился, что нога функционирует как надо. Ни малейшей боли. Кроме того, мой статус поменялся на «активен», а в графе «здоровье» стояло «в порядке», без всяких дополнений.

Круто!

Вот как, теперь уже срочно. А что будет, если не сменю? Чип взорвете? Или просто уведете мой рейтинг в минус?

— Слышь, — обратился я к Крабу, который сидел и жевал что-то, похожее на сухарь. — Что будет, если комбез не сменю?

— Принудительная мини-игра, — ответил тот. — Если победишь, получишь новый комбез.

— А если проиграю?

— Рейт отнимут. И еще одну игру дадут, пока не выиграешь.

— А если опять проиграю?

— Будешь дальше играть. Если до минус ста дойдешь, на Свалку выкинут, там всем насрать, какой у тебя комбез. Ты совсем зеленый что ли? — Краб удивленно посмотрел на меня.

— Прошлой ночью стартис пробежал.

— А-а. Ну добро пожаловать, — Краб скосил глаза на мой мешок. — Поделись батончиком, а?

— Вот еще. Сыграй да заработай.

— У меня и так рейтинг в минусе, — скривился реплик и вернулся к своему сухарю. — Не хочу на Свалку.

— Тогда не проигрывай, — я закинул мешок за спину. — Где Тара?

— Подружка твоя? Не знаю, ушла куда-то.

Я направился на платформу. По дороге сжевал батончик и запил водой. Так, запасы воды надо срочно пополнить. И лучше купить чистую, а то на Свалке, надо полагать, водичка не очень. Да и запас батончиков лучше иметь, хотя бы парочку. А еще экипировка — в первую очередь обувь, запасной комбинезон не помешает, нормальный рюкзак вместо этого мешка, оружие какое-нибудь, защита… Многое надо. И пока что единственный способ заработать — участие в шоу и мини-играх.

Начну с мини-игр. Где их тут получить?

В меню интерфейса ничего такого не было. Я поспрашивал у праздно шатающихся игроков и узнал, что надо идти «на панель». В моей голове выражение «пойти на панель» означало «пойти торговать своим телом». Но здесь, на Станции, под этими словами имелось в виду всего лишь «подойти к одной из сенсорных панелей и оставить заявку на участие в мини-игре».

Я чувствовал, что мозг хорошо отдохнул и в подкорке начинает формироваться какой-то план. Но я не торопился оформить его сознательно. Хотелось действовать. Сыграю, выиграю, повторю, и затем уже примусь за размышления.

Сенсорная панель представляла из себя прямоугольную стойку, где на уровне глаз располагался черный экран. Тыкнул пальцем «отправить заявку» — других кнопок не было — и в интерфейсе появилось уведомление.

И как долго его ожидать?

Прошла всего лишь пара минут, и я получил новое уведомление:

Конечно, да!

С ума сойти, вот это удача. Неужели мне и правда так повезло?

— Где ты, засранец? Иди сюда, поболтать надо!

— С-сука…

Трип явно нехотя вышел в круг, уже сформированный игроками, ожидающими мордобоя.

— Привет, — оскалился я.

— Здорово, — буркнул Трип.

Оправдываться не стал. Ну и правильно, мы оба с ним все понимаем. Барон заставил заманить меня в ту комнату. Сам Трип меня не трогал, он ни в чем не виноват. Я зла не держу, в общем-то. Но будет о-очень приятно разбить ему лицо.

Откуда-то взялся съемочный дрон и стал медленно кружить над нами, выискивая ракурс.

Нельзя ломать кости? Хм-м, а вот Рик сломал своему сопернику руку. Правила изменились с тех пор? Ну да ладно. Мне будет достаточно просто познакомить морду Трипа с моими кулаками.

В интерфейсе появилась полупрозрачная сетка, очерчивающий зону схватки. Игроки, которые случайно оказались внутри зоны, поспешили ее покинуть, наверняка боясь бана.

Я скинул со спины мешок и передал его первому попавшемуся игроку.

— Подержишь? Спасибо.

Я встряхнул руками, подпрыгнул несколько раз на месте и принял боевую стойку. Не знаю, насколько я вообще умею драться, есть ли сила в руках и ногах. Но чувствую себя уверенно, и в голове даже возникают быстрые идеи. Как лучше начать поединок, что делать, если окажусь на полу.

Трип ходил туда-сюда, не отрывая взгляда. Может, он и не горел желанием драться, но сдаваться тоже не хотел.

— Давай, Брут!

— Замочи его!

— Вперед, Трип! Убей козла!

Я провел несколько прямых ударов по воздуху. Неплохо, вроде. Опять же, вполне уверенные. Тело будто само знает, как правильно бить…

Сетка из зеленой стала красной, игроки сразу завопили, призывая нас начать бойню. Я не спеша пошел вперед, а Трип вдруг сорвался с места и подпрыгнул, двумя ногами влетая мне в грудь.

Оу! Вот это атака!

Неожиданный удар выбил из меня все дыхание и отбросил на пару шагов. Противник подскочил и снова бросился на меня. Дважды выбросил кулак, но мимо. Причем специально мимо, для отвлечения. Главным в связке был удар ногой по колену.

Я аж присел. Больно, сука! Этот Трип лучше, чем я думал. А по виду и не скажешь.

Воодушевленный успехом, противник наседал и бил почти без остановки. Удары сильные, но размашистые. Я успевал увернуться или поставить блок. Но все же несколько раз получил по лицу и чувствовал, как под правым глазом наливается фингал.

Трип рассчитывал снести меня мощным напором. А я понимал, что надолго его не хватит. Выжидал. И как только увидел перерыв в вихре ударов — дал сдачи.

Кулак врезался четко в челюсть Трипа. Его качнуло, и он отступил, поднимая руки к голове. Я бросился вперед. Моя очередь!

Несколько боковых в голову через блок, а потом внезапный и очень сильный удар по корпусу, в печень. Четко! Противник вскрикнул и согнулся. Я схватил его за затылок двумя руками и пробил коленом — тоже по торсу. А потом сделал подсечку, роняя Трипа на пол.

Толпа взревела. Кто-то кричал, чтобы Трип вставал, кто-то — чтобы я растоптал его в лепешку.

Мне больше нравился второй вариант.

А Трип, само собой, предпочитал первый.

Он перекатился в сторону, спасая голову от моего пинка. Подскочил и едва не вылетел за пределы зоны. Он все еще не мог выпрямиться — похоже, я и правда зарядил точно в печень. А это больно.

Оставалось еще две минуты. Нельзя сказать, что я выигрываю. Атака Трипа в начале была хороша, так что мы примерно на равных.

Надо добивать, пока он не оправился!

Я кинулся вперед. Провел одну и ту же комбинацию дважды — прямой кулаком в лицо, затем удар по ноге. Прикормил, так сказать. Снова прямой, за ним удар ногой… Но на этот раз высокий, в голову!

Как я и думал, Трип захотел перехватить мою ногу. И не ожидал, что на сей раз получит по тыкве.

Ау! В паху что-то стрельнуло, когда я так резко и высоко задрал ногу. Растяжки не хватает.

Ладно, терпимо! Главное, что моя голень врезалась четко в лицо противника! Под вопли игроков Трип рухнул на пол. И когда я уже размахнулся, чтобы пнуть его, перед глазами вспыхнуло:

Сетка исчезла. Зрители стали не спеша расходиться. Трип быстро пришел в себя, сел и огляделся. Потрогал челюсть и даже улыбнулся, посмотрев на меня.

— Мощно бьешь, — сказал он и поднялся.

— Ага, — я огляделся в поисках игрока, которому отдал мешок. Его нигде не было.

— Слышь, сто восьмой. Ты зла не держи.

— Меня зовут Брут.

— Хе-хе… — коротко рассмеялся Трип и сплюнул кровью. — Знаешь, сколько раз брали этот позывной? Он несчастье приносит. Рик все равно такой один, а вы — всего лишь подделки.

— Подделка тебя только что вырубила, — я продолжал оглядываться и закипал все больше, понимая, что мои вещи внаглую сперли. — Сука!

Может, Система и не дает воровать. Но я же сам отдал игроку мешок? Сам. Это не воровство. Ситуация примерно как с Гробом.

Твою мать, и я даже не запомнил позывной! Наивный придурок. Что ж, зато неплохой урок. Этого засранца я сейчас попробую отыскать, а когда найду…

То что я сделаю? Побить его нельзя. Мои батончики он наверняка уже слопал или кому-нибудь отдал. Белье и сам мешок не так важны, но и их он мог успеть на что-нибудь обменять.

Вот же крыса. Ладно, придумаю, как тебя наказать…

— Э! Вора ищешь? — спросил какой-то игрок.

— Видел его?

— Да он сразу слинял, как только бой начался. Туда пошел, — репликант махнул в сторону правого тоннеля.

Там я еще не был. Вот и повод наведаться, заодну изучу обстановку.

— Спасибо.

— Классная драка, чувак.

— Первая, но не последняя! — бросил я уже на ходу.

Я шел, слегка прихрамывая. Тот удар ногой в голову принес мне победу, но заодно оставил растяжение или даже какой-нибудь микроразрыв мышц. Спреем, что ли, брызнуть?

Сука, спрей! Он тоже был в мешке! И нож, который я вытащил из собственной ноги!

Я зарычал и ускорил шаг, проталкиваясь через толпящихся на платформе игроков. Большая их часть пялилась в экраны, обсуждая различные шоу — судя по обрывкам фраз, наблюдали что-то в прямом эфире, болея за своих. Другие толпились возле игровых панелей. Справа раздались выстрелы и улюлюкание — кто-то приступил к танцам. Ближе к эскалаторам торговали — выкладывая товары на длинный стол, называли цену и любой желающий мог купить или обменяться. В воздухе стоял непрерывный гомон, пахло потом, гарью, батончиками и еще какой-то едой.

Да уж, весело здесь.

Когда я дошел до края платформы, то испытал небольшое удивление. Слева на путях располагались хижины, в одной строне тоннеля — санузел, а в другой — опасный «зомби-тоннель» (кстати, я так и не выяснил, что это за твари). Здесь же все выглядело куда цивильнее.

Во-первых, пути были вдвое шире — судя по всему, когда-то тут располагались две линии рельс. Во-вторых, здесь не было хижин, а стояли дома. Впрочем, «дома» довольно громкое слово — строения были собраны из досок и кусков пластика, вместо двери зачастую просто занавеска. Так что нет, не дома. Хижины, только получше.

Но буду называть их домами, чтоб не путаться.

Итак, дома стояли возле платформы, поднимаясь на полметра выше края, и возле стены. Между ними получалось что-то вроде улицы, не слишком оживленной. Что главное, чистой — здесь не валялись обертки от батончиков и рваные носки, и даже ходил репликант с метлой. Кое-где располагались столы и стулья, за которыми игроки сидели и общались, попивая из кружек что-то горячее. И закусывали печеньем.

Прямо райский уголок, по сравнению с противоположной стороной платформы. Не говоря уже о верхнем зале, где лечебница Лока и Дока.

Отлично. Новый пункт в мой формирующийся план — пока не выберусь со Станции, хочу жить здесь. Тройка пусть тоже присоединяется, если хочет. Куда она пропала, интересно?

Я спустился по деревянной лестнице, и передо мной тут же возник широкоплечий репликант с порванным ухом. На плече — самодельная дубина, поверх комбинезона — зеленый жилет со множеством карманов. Удобная штука.

— Брут, — фыркнул охранник, перекладывая дубину с одного плеча на другое. — Тоже мне. За призом или просто шатаешься?

— За призом. Что за Поселок такой? Локация в локации?

— Ага. Чужих не пускаем, только за призами. Топай по стрелке и сразу назад, понял? Если я тебя отмечу, бан получишь.

— Хорошо, — не стал спорить я.

— Поздравляю с победой, — усмехнулся охранник и отошел в сторону.

Я не спешил уходить:

— Слушай, у меня мешок сперли. Говорят, вор сюда побежал.

— Наши не воруют. Запрещено, — реплик ткнул пальцем в камеру, наблюдающую за нами со стены.

— Сказали, что сюда побежал, — настаивал я. — Куда он мог деться?

— Еще раз говорю — у нас такие не живут! Обманули тебя, — охранник пожевал губами. — На Свалку побежал, скорее всего. Воры и прочее дерьмо все там. А у нас за воровство пальцы отрубают, и Система не против.

Кажется, теперь я знаю, как Краб получил свою клешню.

— Спасибо, — кивнул я. — А как у вас обосноваться?

— Тебе — никак. Пройдешь три шоу, приходи, поговоришь со смотрителем.

Я молча отвернулся и направился туда, куда указывала стрелка. Шел не спеша, прямо-таки наслаждаясь атмосферой Поселка. Несмотря на шум, идущий с платформы, тут было спокойно и уютно. Прекрасное место для отдыха между шоу и прочими испытаниями Системы. Всяко лучше, чем валяться в картонной коробке или на вонючем лежаке.

Пневмо-трубы, в одной из которых меня ждал приз, располагались в конце Поселка, где начинался тоннель. Как только я приблизился, интерфейс сразу же отреагировал: перед тоннелем выросла виртуальная сетка, и я получил уведомление.

Ага, значит, этот тоннель ведет на другую локу. Полагаю, что туда же ведут вторые, менее оживленные эскалаторы.

Не знаю, что там, но раз есть требования, то должны быть и бонусы, правильно? На Станцию-пять не пускают свежее мясо, она для тех, кто уже показал себя. Значит, надо стремиться.

Я подошел к одной из пневмо-труб, ткнул на иконку в интерфейсе и получил тугой сверток, в котором ожидаемо оказался новый комбинезон. Я переоделся прямо здесь и отправился назад. На платформе подошел к торговцам и обменял старый комбез на пол-бутылки воды. А затем двинулся наверх, хлебая воду по пути.

Надо отыскать воришку. Если он и правда на Свалке, то можно будет безнаказанно набить ему морду. Главное, не столкнуться с Гробом и его братвой. А то он вроде как убить меня обещал.

— Брут!

Я посмотрел на другую лестницу и увидел Тару, машущую мне рукой. Помахал в ответ.

— У тебя мешок украли? — крикнула она.

— Сам отдал, — скривился я. — Откуда знаешь?

— Видела его наверху! Он твой нож рассматривал. Кхм! — кашлянула тройка. — Хотела отобрать, бан словила.

— Давно?

— Да только что! Я сразу за тобой побежала!

— Чо встал, — пробурчал репликант, идущий следом за мной.

— Пошел на хер, — ответил я и повернулся обратно к тройке. — Он на Свалку побежал?

— Наверное!

— Пойдешь со мной?

— За ним? Так вечер уже, — стушевалась Тара. — А еще там Гроб, сам знаешь!

— Пойдем! — крикнул я, уже торопясь наверх. — Будет весело! Рейтинг поднимем!

Я обернулся только когда оказался уже наверху. Тары не было.

— Ну и дура, — усмехнулся я.

Придется идти одному. Но ничего, так даже интереснее.

— Сам дурак! — рассмеялась Тара, вдруг оказавшись рядом со мной. — И медленный! Кхм. Уже полчаса тебя тут жду.

Я рассмеялся и хлопнул девушку по плечу.

— Рад, что не бросила. Как говорил пятнадцатый, вдвоем проще. Побежали!

Надо успеть догнать вора, пока он не успел разбазарить мое добро. Да и вообще, Свалка мне совсем незнакома, где его там искать? Ходу, ходу!

— Э! — на бегу возмутилась Тара. — Я тоже хочу рейтинг поднять! Да и вообще, ты… с тобой надежно как-то.

— Нет, со мной опасно! — ответил я. — Но перспективно!

План в подсознании начинал обретать все большую ясность и просился на свет. Он казался простым и выполнимым, но все же не легким.

Когда вернемся на Станцию, перед сном, я сяду и обмозгую план как следует. Расставлю по пунктам — первое, второе, третье. Что обязательно, а что подождет или вообще недостойно моего внимания. Обозначу главную цель и промежуточные шаги.

А пока что в фокусе — догнать вора, отобрать свое и по возможности повысить рейтинг. Как? Пока не знаю. Но почти уверен, что шанс представится.

Главное не сдаваться. Двигаться вперед и вперед, сшибая преграды и снося башку любому, кто встает на пути.

На сегодняшний день это главный урок, который я усвоил после «знакомства» с Ричардом Брутом.

Хороший урок. Полезный. По-другому в этом мире, кажется, нельзя…

Интерфейс подсказал, что репликантов звали Крэп и Щщит. Именно так, с двумя «щ». Поигрывая палками, они медленно двинулись в нашу сторону. Остановились, встав на куче кирпичей, типа заняв выгодную позицию. Щщит подобрал обломок кирпича и подкинул его в руке, а Крэп, продолжая светить грязными остатками зубов, спросил:

— Чего забыли тут, а, ёжики? Ты нам телочку привел, да?

— Пасть закрой! — воскликнула Тара, но голос едва не дрогнул.

Я взглядом велел ей замолчать. Говорить буду я.

— Здорово, ушлепки! Давайте знакомиться. Ваши имена я уже посмотрел. Мое увидели?

Жители Свалки зависли на секунду. Затем Щщит поднял брови и быстро глянул на Крэпа. Тот пытался сохранить лицо:

— Ой, ну надо же! Думаешь, Брутом назвался и всё? Тебя сразу бояться будут?

— Твой друг испугался. Ты тоже боишься, просто виду не подаешь, — я сделал шаг вперед. — Предложение такое — отдайте оружие и валите на хрен. Не трону.

— А давай вот как — мы по очереди жахнем твою телку, а тебе дадим пизды. Нравится идея?! — крикнул Крэп и крепче сжал дубинку.

— Я тебе не телка, мудак! Мясо вонючее! Кхм! Иди сюда! — распалилась вдруг Тара. — Чего встал? К ноге, урод!

— Ну ладно, сучка, — Крэп облизнул покрытые язвами губы. — Раз сама просишь…

Щщиту явно не нравилась идея связываться со мной. Как я и думал, одно имя «Брут» внушало ужас, что бы там ни говорил этот Крэп.

Осталось подтвердить свое право зваться этим именем. А для этого придется побить двух свалочников, которые и так напрашиваются.

Первой, как ни странно, атаковала Тара. Она подхватила с земли камень и швырнула в Крэпа. Попала! В плечо, правда, но это заставило игрока разозлиться и кинуться вперед. Щщит нападать не спешил. Вместо этого он предпочел кинуть обломок кирпича, промахнуться и сделать то же самое еще раз.

Я без сомнений двинулся навстречу Крэпу. Дубинка опасно просвистела мимо. Я пошел на сближение и крепко схватил репликанта поперек туловища. А затем подбил ему ноги, приподнял — Крэп оказался легким — и швырнул на асфальт.

— О! — репликант выпучил глаза, не в силах вдохнуть.

— Ого, — ответил я и опустил пятку ему на лицо.

Жестоко? Ну конечно. Выбор есть? Нет его. Бей, или побьют тебя.

Под ногой хрустнуло, и грязное лицо тут же стало еще грязнее от хлынувшей крови. Глаза Крэпа чуть не вылезли из орбит. Вдохнуть он все еще не мог, и яростно замахал дубинкой, отгоняя меня.

А я просто подпрыгнул, пропуская дубинку снизу, и двумя ногами приземлился на грудь противника.

Снова хрустнуло. Какие-то хрупкие эти свалочники. Мало едят, еще и всякую дрянь. И экология, судя по запаху, тут тоже не очень.

— Р-а-а!

Похоже, Щщит решил помочь товарищу. С яростным воплем побежал вперед, но почему-то не на меня, а на Тару, которая продолжала обстрел камнями. Он даже не обратил внимания, что та подобрала очередной снаряд и бросила, когда Щщит оказался совсем рядом.

Камень врезался четко в лоб реплика. Репликант по инерции сделал еще шаг и завалился набок. Тара подбежала и с размаху пнула его между ног. Правда, бессознательный свалочник не отреагировал, разве что дернулся.

— Трахнуть меня хотел, урод?!

— Это он хотел, — указал я на Крэпа.

Тара тут же сорвалась с места. В ее глазах пылало пламя — настоящая фурия, куда только делась прошлая неуверенность.

— Э, э… — попытался протестовать Крэп.

От удара в пах это его не спасло. Репликант сжался в позе эмбриона и вновь потерял восстановленное было дыхание.

— Круто, — оценил я. — Забери у того дубинку и посмотри, что еще есть.

— Ладно. Кхм. Сукины дети!

Сам я подобрал дубинку Крэпа и улыбнулся ему.

— Мля-я… ты и правда как Брут… — прогнусавил тот, прижимая одну руку к яйцам, а другую то к лицу, то к груди. — Ребро мне сломал, урод… и нос тоже!..

— Я же предлагал разойтись.

— Мне награды пришли! — радостно воскликнула Тара, копаясь в заплечном мешке Щщита.

— Мне тоже, — улыбнулся я и огляделся в поисках камеры. — Спасибо, друзья! Не стесняйтесь добавить!

— Вдруг появилось уведомление.

— Ладно, ладно, — пробормотал я и опустил взгляд на стонущего Крэпа. — Тут недавно должен был вор пробегать. С моим мешком.

— Чего? — свалочник опять выпучил глаза и, кажется, понял, о ком речь. — Мля-я…

— Рассказывай, — я многозначительно прижал гвозди дубинки к яйцам Крэпа.

— Был тут один… Мы у него все отобрали. Он клялся, что Гробу несет, но мы решили, что сами отнесем. А этого обсоса прогнали.

— Он местный?

— Был. На Станцию пробился. Но Гробу все равно прислуживает.

— А Гроб у вас тут типа король? — усмехнулся я.

— Он типа главный, понял? Попадись ему, сука, он тебя… А-а! Тихо, тихо!

Я ослабил давление гвоздей на шары Крэпа и спросил:

— Где?

— Там, — махнул рукой свалочник. — За кучей блоков, видишь кучу? Там наша с Щщитом лачуга. Рядом куст, под ним коробка, там твое барахло.

— Все вещи на месте?

— Да… Мы только батончики съели. И воду выпили.

— Тогда оружие будет в счет этого. Согласен?

— Сука, зачем ты спрашиваешь, ты же… А-а! Согласен, согласен! Справедливо!

— Молодец, — я убрал дубинку и посмотрел на Тару.

Та уже шла ко мне, разводя руками. Похоже, кроме оружия у Щщита не было ничего ценного.

— А что у вас за позывные такие? — решил я задать последний вопрос. — Что значат?

— «Дерьмо» значат, — выплюнул Крэп. — Зрюки за кредиты поменяли. На Свалке и не такое делается.

— Слышал, — скривился я. — Ладно, счастливо.

— Брут, ты наше ничего не бери! — кричал вслед Крэп. — Там брать-то нехер! Свое забирай, наше не трожь!

— Ладно! — ответил я, не оборачиваясь.

Все равно у этих дебилов вряд ли есть что-то полезнее дубинок.

Я проснулся от сигнала, прозвучавшего прямо в голове.

— М-м, — Тара отлипла от меня и села, пытаясь пригладить короткие волосы. — Вызов… Что у тебя за шоу?

— Прятки плюс. А у тебя?

— Скользкая лестница. Кхм, — тройка прочистила горло и сплюнула, подойдя к краю крыши.

— Сочувствую.

Тара достала воду, попила и передала остатки мне.

— Я справлюсь, — сказала она, убеждая скорее саму себя. — Первая заберусь!

— Молодец, — я вытряхнул в рот последние капли. — Бутылку оставить?

— Да, — Тара убрала пустую емкость в мешок.

— Ладно, идем. Еще успеем в душ и перекусить. Только без задержек. Как себя чувствуешь?

— Нормально, — тройка встала и сделала несколько наклонов. — Мышцы затекли. Кхм.

— Ну еще бы, мы не на кровати спали, — я тоже чувствовал себя деревянным. — Пошли, на ходу разомнемся.

Хотелось есть, но моя провизия исчезла в желудках дерьмоедов. Ничего, когда доберусь до Станции, куплю батончик. И посмотрю, что вообще есть в магазине — я ведь так в него и не заглянул.

Утренняя Свалка выглядела лучше, чем вечерняя. Пахла так же неприятно, но было хотя бы тише, и первые лучи солнца даже заставляли это место выглядеть по-странному очаровательно.

По дороге мы встретили стаю собак. Пять псин принюхались к нам, порычали издалека, но нападать не решились. Честно признаться, я испытал облегчение. Не хотелось ввязываться в драку перед шоу.

Раны, полученные ночью, полностью зажили. На ноге остался небольшой шрам — когда побелеет, будет почти незаметен. Я снова не знал, кого благодарить — гены Ричарда или медицинский спрей. Кстати, купить новый спрей не помешает.

Мы потратили около часа, чтобы добраться до ворот на Стартовую площадку. По дороге видели немало репликантов, но, как и в прошлый раз, они даже боялись смотреть в нашу сторону. Где же все те агрессивные свалочники, про которых я слышал? Или они просто обитают в другой части Свалки?

О, мля… Не знаю, где они обитают, но то, что десяток из них тусуется прямо перед воротами — это я вижу своими глазами.

Я шикнул и сразу же присел, скрываясь за ближайшими кустами. Тара мигом села рядом.

— Охренеть, — прошептала она. — Думаешь, нас ждут?

— Да, — мрачно ответил я. — Там, кажется, Крэп. Посмотри, вон тот слева.

— Точно он! Что делать будем?

Я пересчитал противников. Десяток — это я преувеличил. Свалочников было всего шесть. Все равно слишком много. Нас только двое, из оружия дубинка с гвоздями и короткий ножик. А ворота, сука, открываются о-очень медленно.

Вот незадача. Самое гадкое, что нам надо торопиться на шоу. Времени в запасе чуть больше трех часов, но враги вряд ли собираются уходить. Вон, костер развели, крысок жарят.

Как они вообще узнали, что мы еще на Свалке? Хотя, может, и не знали. Может, вообще ждут не нас, а просто обирают всех входящих.

— Ну? — шепнула Тара. — Что делать?

— Подождем, — ответил я.

— Нам на шоу надо!

— Что я говорил насчет сомнений?

— Я не сомневаюсь я… — поторопилась оправдаться Тара.

— Ш-ш. Подождем.

Ждать пришлось двадцать минут. Потом заскрипели ворота, свалочники оживились и встали перед ними, готовясь встретить гостей.

Со Стартовой площадки вышло трое. Увидев встречающую делегацию, они встали на месте и начался разговор. Вряд ли приятный. А ворота сразу же захлопнулись, отрезая станционщикам путь к отступлению.

— Пойдем, — сказал я и поднялся, зажимая в кулаке рукоять ножа.

Вот он, шанс. Пятеро против шести — неплохой расклад. А если не считать Крэпа, который обоссытся при одном моем появлении, получается и вовсе пять на пять. Если другие ёжики не спасуют, мы вполне сможем побить свалочников.

Постараюсь поднять им боевой дух.

— Эй, дерьмоеды! — крикнул я еще на подходе. — Чего до людей докопались?

— Это он! Сука, это он! — заорал Крэп, тыча в меня пальцем. — И его шлюха! Это они Щщита убили!

Убили?

— Мля-я… — выдохнула Тара.

Походу, тот камень в лоб прикончил Щщита. Жалеть не буду. Системе тоже пофиг — Тара ведь не специально. Просто драка, которая плохо закончилась.

— Без проблем! — сказал я вслух, не сомневаясь, что меня слышат. — Э! Тараканы помойные! Я спросил, чего до людей докопались?

— Сука, да ты кто такой?! — возмутился самый здоровый из банды. В руках он держал молоток с обычной, небольшой головкой, но длинной полуметровой рукояткой. Неплохое оружие.

— Я ж те говорю… — начал Крэп.

— Это сто восьмой! — перебил его другой свалочник. — Позавчера на стартисе Гроба обманул!

— А! — улыбнулся Молот.

Нет, у него и правда был такой позывной. Это я узнал, подойдя поближе.

— Значит, тот самый. Гроб сказал, кто тебя притащит, хорошую жмяку получит.

Что такое жмяка, я уточнять не стал. Какой-то свалочный сленг, походу.

Я посмотрел на ешек и увидел решимость в глазах по крайней мере одного из них. Репликант кивнул мне и сказал:

— Говорят, мы должны за проход платить. Совсем охренели.

— Тихо! — рявкнул Молот. — Тут наша…

— Закрой. Пасть! — я подошел вплотную.

Не просто так я это сделал. Да, оказался в окружении противников. Но зато теперь длинное оружие Молота бесполезно. А мой нож как раз предназначен для очень ближнего, прямо-таки интимного боя.

А Молот оказался тупеньким. Не стал отступать. Может, вообще не заметил ножа. В любом случае, выпятил грудь и уставился мне в глаза, широко раздувая ноздри.

— Слушай сюда. И все слушайте! — воскликнул я, не отводя взгляда от Молота. — Больше никто из вас, дерьмоедов, не тронет игроков Е-ранга. Гроб ни у кого больше не отберет стартовый бонус. Я прослежу.

Молот рассмеялся мне в лицо. Изо рта у него пахло гнильем, как будто внутри кто-то сдох. Дружки не очень слаженно его поддержали.

— Ты никто, сто восьмой! Имя твое ничего не значит. Ты хоть знаешь, кто за Гробом…

— Знаю. Виделся. Мне насрать. Поверь, через пару недель я буду одного ранга с Бароном и он пожалеет, что тронул меня.

Молот опять заржал, наверняка пытаясь придумать, что бы такое остроумное выдать. Но я оказался быстрее:

— Я все сказал. Свалочники больше не лезут к нашим. Так и передай своему Королю Помойки, дерьмоед.

— Король Помойки, — фыркнул кто-то из ешек, и все они рассмеялись.

Я тоже засмеялся. Громко, прямо в морду противника. До этого он сделал то же самое — может, я хочу вернуть должок. Правда, вряд ли у меня изо рта воняет дохлятиной.

Молот аж побагровел и схватил меня за комбез. Смех и ответные оскорбления мгновенно затихли, и атмосфера накалилась до предела. Все понимали, что вот-вот начнется драка.

— Ты! — на виске у Молота пульсировала вена, и от злости он слов не находил. — Ты!

— Ну, я.

Короткий и резкий удар кулаком в пах. От такого сразу потемнеет в глазах, даже если в кулаке не зажат острый нож. А уж если нож там есть…

Молот выпучил глаза и побагровел еще сильнее. Из открытой пасти вместе с вонью потек сдавленный стон.

— Мочи дерьмоедов! — завопила Тара.

Бойня вспыхнула моментально. Ешки и свалочники набросились друг на друга, в воздух поднялись вопли ярости и боли. И что неожиданно — из динамиков над воротами заиграла быстрая музыка. Тяжелые гитары, мощные барабаны, гудящий бас. Самое то для драки!

Система не против. Система даже за! Зрители кайфанут, посмотрев на мочилово, закинут победителям донатов, «Медиа Эмпайр» получит деньги и просмотры. Все в выигрыше — кроме тех, кто сейчас получит люлей.

Крутанув нож, свободной рукой я выхватил у Молота его молоток и наотмашь врезал стоящему рядом Крэпу. Хрусть! Крэп упал на асфальт, визжа и воя, а сквозь прижатые к лицу ладони хлынула кровь.

Ну-ка, где моя награда?

Я повернулся обратно к Молоту. Вовремя — как раз успел приготовиться к удару. Пришлось принять кулак в лицо, но в ответ я вырвал нож из паха и воткнул противнику в живот.

Я отступил, скрипя зубами. Перед глазами все стало зеленым от помех, шум драки в ушах сменился на болезненное сверление. Я наугад махнул молотком, но не попал.

А-а-а! На сей раз бан гораздо сильнее!

Мне чем-то ударили между лопаток. Я резко развернулся на пятках, одновременно взмахивая молотком. Он во что-то врезался, и сквозь гул бана я даже различил чей-то вопль. Еще несколько ударов наугад — первый оказался удачным, а остальные встретили только воздух. Следом я ощутил боль в ноге, толчок и оказался на земле.

Сразу же перекатился в сторону, врезаясь в кого-то и сшибая с ног. Бить не стал — вдруг свой. Вместо этого поднялся, принимая оборонительную стойку, и вертелся туда-сюда, не зная, откуда ждать угрозы.

Бан стал постепенно слабеть. За ним, как ни странно, лежала тишина. Ни музыки, ни воплей, только скуление Крэпа и чьи-то негромкие маты.

— Брут! Э, Брут! — кто-то положил мне ладонь на плечо.

— Чего? — я встряхнул головой и протер глаза.

Зеленая рябь почти исчезла. Передо мной предстало поле боя, которое осталось за нами. Крэп валялся на земле, продолжая размазывать по лицу кровавые сопли. Два свалочника подняли Молота под руки и потащили в сторону. Остальных уже вообще не было видно — слиняли.

Один из ёжиков стоял рядом со мной. Другой подошел к Крэпу и начал орать, что не только нос, но и руки ему сломает, если тот посмеет еще раз подойти к воротам. Третий лежал на земле, а рядом на коленях стояла Тара и вытирала кровь с его разбитого лба.

— Оружие заберите, — сказал я.

— Сейчас. Ты бан, что ли, словил?

— Да. Уже прошло, — соврал я. В ушах все еще гудело. — Эй, Молот! Твою игрушку я себе оставлю. Передай Гробу — я с ним еще разберусь!

— Конец тебе! — сдавленно ответил Молот, не оборачиваясь. — Сдохнешь!

— Член-то на месте? Или я его отрезал?

— Сдохнешь!!!

Крэпа прогнали пинками под задницу и собрали брошенное свалочниками оружие. Получилось две деревянные дубинки, кусок арматуры с тряпочной рукояткой и одна заточка. Разделили по справедливости — дубинки нашим новым друзьям, заточку и арматуру нам с Тарой. В конце концов, без нас ешкам пришлось бы заплатить вымогателям — кредитами или здоровьем. А может, и тем, и другим. Но случилось иначе — люлей получили свалочники, а мы остались при своем и даже с лутом.

— Спасибо тебе, — негласный лидер троицы, Алек, пожал мне руку. — Ты и правда решил с Гробом закуситься?

— Почему нет, — пожал плечами я.

— Если что, мы поможем.

Я кивнул:

— Скажи всем, кого знаешь — на следующем стартисе мы будем защищать новичков. Король Помойки ничего им не сделает.

— Король Помойки, — ухмыльнулся Алек. — Вот увидишь, скоро все на Станции будут его так называть.

— Вот и правильно.

— Увидимся. Молодец, Тара! — реплик пожал моей спутнице руку. — Давно не видел, чтоб девчонки так дрались.

— Эм… Спасибо. Кхм, — засмущалась тройка.

Мы уже собрались расходиться, когда я решил поинтересоваться:

— Парни, а что вы вообще на Свалке забыли?

— Системное задание. На зомби охотимся.

— Кто они вообще, эти зомби? — спросил я.

— Репликанты без личности. Как мы с тобой, только в голове у них пусто. Агрессивные, боли не чувствуют, смерти не боятся, — объяснил Алек. — Их используют на разных шоу, но иногда они сбегают и Система требует уничтожить. Ладно, счастливо!

— Увидимся, — махнул я на прощание.

За шоу-воротами оказался крытый коридор. Ниже и темнее, чем тоннель, по которому мы бежали из Утробы, и со множеством поворотов. В конце мы оказались в большой комнате с пятью дверьми, над каждой из которых были расположены лампы. Под потолком, как водится, висели камеры и динамики.

— Скользкая лестница — желтый цвет, — многократно отражаясь от стен, прогудел механический голос Системы. — Прятки-плюс — зеленый цвет.

Соответствующие цвета загорелись над дверьми. Тара посмотрела на меня на прощание и одними губами прошептала «удачи». Я кивнул и направился к своей двери.

Еще один коридор, и в конце — еще одна комната. Вдоль стены там стояли узкие металлические кабинки с открытыми дверцами.

— Оставить все свои вещи в любой из свободных кабинок, — раздался голос из динамиков. — Вещи можно забрать после возвращения с шоу.

— Это если вернешься, — пробурчал репликант по имени Дик, снимая со спины мешок.

— При себе не должно остаться ничего, кроме комбинезона и обуви. Выйти на улицу и сесть в заднюю часть фургона. Свободное передвижение запрещено, — в динамиках щелкнуло, что означало конец инструктажа.

— Нас повезут? — спросил я, закрывая свою кабинку. Щелкнули невидимые замки, и на экранчике, что был на дверце, появилось «М-108».

— А ты думал, пешком пойдем? — огрызнулся Дик.

— Я ничего не думал. Я в первый раз.

— В первый? — удивились остальные репликанты. — И сразу на «Прятки-плюс»?!

— Это удивительно? — нахмурился я.

— Вообще-то да, — ответил Дик и с грохотом захлопнул свою кабинку. — Обычно свежему мясу дают что попроще.

— Я не мясо.

— А, ну да, ты же у нас Брут, — Дик скривился, будто собирался плюнуть мне в лицо. Вместо этого плюнул в угол. — Не понравился ты Системе. Сразу на смертельное шоу.

— Тебе я тоже, кажется, не нравлюсь. Но мне насрать, — ухмыльнулся я. — На смертельных шоу дают больше рейтинга, так?

Дик пробурчал что-то согласное. Я кивнул и первым направился к выходу.

— Значит, всё идет как надо.

Сорок секунд до конца раунда. Успею продержаться?

Нет, не успею. Проволока врезалась в кожу, я не могу дышать. Перед глазами темнеет, руки ослабли, еще немножко — и я отключусь.

И всё. Конец.

Сквозь звон в ушах я расслышал какую-то возню. А потом давление на горло вдруг исчезло, и Дик свалился с меня. Я шумно вдохнул и перевернулся на спину.

Дик валялся рядом, над ним стоял Мокс с окровавленным кирпичом в руках. Он подошел ко мне и помог подняться, что-то шепча. Я не понимал, что он говорит — в ушах еще звенело, перед глазами плавали разноцветные круги, и я давился кашлем, чтоб не выдать, где мы находимся.

Хотя шума мы наделали столько, что охотники наверняка уже рядом.

Мокс подхватил дробовик и потянул меня за собой. Мы едва успели свернуть за угол, как я расслышал за спиной топот. Обернулся — и увидел луч фонаря.

— Сюда! — шепнул Мокс, поворачивая.

— Еще одного нашел! Он в отключке! — раздалось за спиной.

— Разбудите! — ответили из другой части лабиринта.

— Надо спасти, — прохрипел я.

— Дика? Он тебя убить хотел! — Мокс продолжал тащить меня вперед.

— Пофиг. Никто из игроков сегодня не умрет.

Я пришел в себя. В горле все еще стоял противный ком, и хотелось кашлять, но ясность мышления вернулась, и я спросил:

— Куда мы?

— Как куда? — прошипел Мокс. — Найденного спасать! Быстрее, пятнадцать секунд!

— Если не успеем?

— Всё.

— Разберись, — сказал я и решительно отправился обратно.

— Ты… — репликант качнул головой, но спорить не стал.

Я не стал забирать у Мокса дробовик — судя по голосу, рядом с Диком только один враг. Справлюсь. А другого игрока поймали несколько охотников, там ствол явно нужнее.

Десять секунд.

Я подошел к углу и выглянул. Человек в черном стоял над Диком, а тот ползал на четвереньках и щупал разбитую голову. По лбу стекали густые багровые капли.

— Что, свои подставили? — насмехался охотник. — Хана тебе.

Я подобрал кирпич и швырнул в сторону.

Семь секунд.

Охотник повернулся на звук, вскидывая дробовик, и я бросился вперед.

Пять секунд.

Я налетел на охотника, сбил с ног и прижал его голову к земле, не давая повернуться. Недалеко раздалось два выстрела — Мокс достиг цели. Отлично!

Четыре секунды.

Дик посмотрел на меня диким взглядом, а потом кинулся вперед и схватил дробовик, пытаясь вырвать его из рук противника.

Я сорвал нож с пояса охотника…

Две секунды!

Удар!

Выстрел!

— Суки-и! — над лабиринтом поднялся яростный вопль. — Конец вам, мясо!

— А-а… — стонал рядом Дик.

Я посмотрел на него. Ублюдку не повезло — перед смертью охотник успел выстрелить. Репликант получил порцию дроби в упор, и его левое колено представляло из себя отвратительное кровоточащее месиво.

Я вырвал нож из спины охотника и подполз к Дику.

— Брут!.. — он поднял красные ладони. — Меня заставили!

— Заткнись.

Я схватил предателя за рукав и отрезал его по локоть. Кажется, зацепил при этом кожу, но ничего, потерпит.

Из отрезанного рукава я соорудил жгут, затянул его на ноге Дика и сказал:

— Вставай. Найдем тебе укрытие до конца игры.

Из-за угла вышел сиюящий Мокс с еще одним игроком. На двоих они несли три дробовика, и вообще как следует прибарахлились — забрали у убитых охотников шлемы и поясы с ножами и пистолетами.

— Спас, — кивнул я.

— Ага! — с широкой улыбкой ответил Мокс. — Ты тоже, я смотрю. Хотя не стоило.

Дик взглянул на него и губы репликанта дрогнули. Он спрятал лицо в окровавленных ладонях и заплакал.

— Меня заставили! — выл он.

— Потом разберемся, — махнул рукой я. — Спрячьте его где-нибудь. Где остальные игроки?

Оставшихся двоих репликантов мы не смогли докричаться — видать, они все-таки решили, что надежней будет спрятаться и вести себя тише воды, ниже травы. Зря — пропускают все веселье и лишаются возможности поднять рейт убийством охотников.

Дика спрятали в укромном уголке. Тот продолжал скулить и причитать, что его заставили, а потом отключился. Видимо, потерял слишком много крови. Надеюсь, что доживет до конца игры — я все еще был намерен выполнить свое обещание.

Сегодня никто из игроков не умрет.

Я, Мокс и третий репликант по имени Фил разделили боеприпасы. У нас было четыре комплекта снаряжения, так что один дробовик мы оставили в коридоре, у тела охотника. Патроны, само собой, забрали. Шлем и пояс оставили на трупе. Лишние нож и пистолет разыграли в «камень-ножницы-бумага», заодно повеселив зрителей и получив понемножку кредитов каждый.

В итоге у меня оказался дробовик, нож и два пистолета. Вооружен до зубов!

Оставалось тридцать секунд до начала второго раунда. Охотники кричали угрозы, но мы их не слушали — теперь силы были почти равны, если не считать того, что нас по-прежнему могли «найти».

— Когда они тебя замечают, делать ничего не можешь, — сказал Фил и неприятно поморщился. — Сразу фриз.

— Что такое фриз? — спросил Мокс.

— Ну типа заморозка. Короче, уведомление приходит, что нельзя сходить с места, иначе автоматический проигрыш.

— Да? — удивился я. — А Дик кинулся на охотника, когда я его повалил.

— Наверное, он его уже не видел, поэтому фриз исчез.

Хорошая стратегия от Системы. Если б наказанием за нарушение фриза был мгновенный взрыв чипа, многие выбрали бы его вместо казни. А так, если зрители будут благосклонны, есть вероятность выжить. Пусть небольшая, но есть, отбрасывать ее не хочется.

— План прежний, — сказал я. — Мы не знаем, сколько охотников осталось, и теперь они будут осторожней. По одному точно ходить перестанут. Будет возможность — мочите. Но лучше побегаем до конца игры, чтобы нас не увидели.

Мы бросились врассыпную, не слишком скрываясь, поскольку охотники влетели в лабиринт с воплями и топотом. Похоже, что на сей раз они не собирались с нами забавляться. Поняли, что легкой прогулки не будет, и горели желанием отомстить.

Почему я решил, что охотники будут осторожней? Они, напротив, даже не скрывались, ведя поиски нагло и агрессивно. Я увидел впереди лучи фонарей, перелез через невысокую стенку и спрыгнул, оказавшись в другом коридоре. Твою мать! Слева тоже мелькали фонари. Я оглянулся по сторонам и побежал направо.

Снова фонари! И шум приближается. Охотники, похоже, сносили все на своем пути, переворачивали каждую бочку и заглядывали под каждую кучу мусора, надеясь обнаружить игроков. Но смотрят ли они наверх?

Стена передо мной была высокой, метра три. Я закинул дробовик за спину — хорошо, что у него был ремень — и встал на деревянный ящик. Тот натужно заскрипел под ногами — натужно и громко. Но я успел забраться на стену и теперь стоял на ней. К счастью, ширины хватало, чтобы мне не приходилось балансировать, как канатоходцу. Я снял дробовик и приготовился.

Показались враги. Двое, идут спина к спине — разумно, так они сразу зафризят того, кто решит подкрасться.

— Ящик! — рявкнул один из них.

Охотники перевернули ящик, заглянули внутрь — само собой, внутри никого не было. Хотя размеры позволяли спрятаться.

Если сейчас они догадаются посмотреть наверх — я труп… Но не успеют.

Я надавил на спусковой крючок. Прогремел выстрел, один из охотников сразу же рухнул. Рухнул и я — отдача сбросила меня со стены, и я упал, приземлившись на кучу ломаных кирпичей.

Я бы вскрикнул, потому что было очень больно. Но вскрикнуть не мог — весь воздух выбило из легких, диафрагму парализовало, так что я, задыхаясь, пополз в сторону.

— Кто стрелял?!

— Сюда, сюда!

Уведомление об убийстве охотника не пришло. Видимо, я только ранил его — каска спасла засранца.

Меня не успели заметить, но прекрасно понимали, где я нахожусь. Это было понятно и по воплям. Меня окружили — охотникам осталось лишь прорваться через парочку коридоров, чтобы заметить меня. Я подскочил и зацепил металлическую бочку, которая упала и громыхнула, как гонг.

Вот теперь уже точно спалился.

— Сдохни! — раздался крик из другой части лабиринта, и следом прогрохотал выстрел. — Убил охотника!

Кажется, голос Мокса. Красавчик! Понял, что кто-то из нас в опасности, и решил отвлечь врагов. Вряд ли там и правда был охотник…

Судя по звукам, у Мокса получилось. Шаги стали отдаляться.

Воздух ворвался в легкие. Я побежал по хитросплетениям коридоров, оставляя охотников как можно дальше за спиной. До конца раунда две с половиной минуты. Половину прошли, еще столько же…

— Нашли! — раздался перепуганный возглас совсем неподалеку.

— Заткнись! На колени, сука! — охотник громко лязгнул затвором. — Братва, сюда!

«Братва» была довольно далеко. По крайней мере, гораздо дальше, чем я.

Я осторожно направился туда, откуда звучали голоса. В этой части лабиринта я, кажется, еще не был. Под ногами валялось много битого стекла — приходилось шагать осторожно, чтоб не изрезать стопы.

— Я не с ними… — раздался негромкий голос.

— Заткнись! — рявкнул в ответ охотник. — Эй, сюда!

— Я не с ними, — повторил игрок. — Я просто прятался!

— Да мне по хер. Голосование уже идет.

Я выглянул из-за угла и тут же спрятался обратно. За углом был пустой коридор, а по правой его стороне — низкая, по пояс, стена. Вот за этой-то стеной и стоял охотник, а перед ним, на коленях, репликант.

И правда один из тех, кто прятался. Но выручить его все равно надо. Я слышал шаги других «искателей», которые приближались. Высунулся из-за стены и…

— Попался! — охотник смотрел прямо на меня, и дуло его дробовика — тоже.

— Нашли! — крикнул я и опустил ствол. — Нас двое!

— Молчать! Бросай ружье. Пояс снимай. На колени! — чеканил охотник.

Я уронил дробовик и потянулся к пряжке ремня, не спуская глаз с противника.

— Где вы, мля?! — крикнул тот. — Я еще одного…

Пойманный ранее репликант вдруг подскочил и ринулся прочь. Как и думал Фил, если враг не видит тебя своими глазами, фриз пропадает.

Охотник оказался умен — чертыхнулся, но не стал оборачиваться. Понимал, что я куда опаснее, хотя бы потому, что у меня есть оружие. А тот репликант добежал до поворота, не оборачиваясь, посмотрел направо, застыл на мновение и ринулся налево.

— Сучий потрох, — процедил охотник, подходя ближе ко мне. — На колени!

Я встал на колени, по-прежнему не отводя взгляда. Противник выглядел перепуганным, несмотря на то, что я был в полной его власти.

— Сразу тебя, что ли, бахнуть, — сказал охотник и облизал губы.

Холодный ствол дробовика уперся мне в лоб. Я ощутил запах оружейной смазки и смерти.

— А?! Или голосования подождем? Может, как-нибудь поинтересней тебя прикончим!

— Не надейся.

— Почему это?!

За спиной охотника появился Фил. Медленно, переступая с носка на пятку, он приблизился и поднял ружье. Я еле сдержал издевательскую ухмылку. А потом подумал и выпустил ее на волю.

— Тебе конец, — сказал я.

— Да ладно?! Ты…

Бах! В лицо мне брызнула кровь. Охотник, качнувшись, упал рядом. На лице у него застыло выражение крайнего удивления.

— Я же сказал.

— Разбегаемся!

Последнее я адресовал уже Филу. Тот показал мне большой палец и побежал туда, откуда появился, не проронив ни слова.

— Эй, там! Все в порядке?

Я мигом поднялся на ноги, подхватил пояс с оружием и тоже поспешил скрыться. Жаль, дробовик остался лежать, но другие охотники, судя по шуму, были слишком близко.

Я прошел несколько поворотов, угодил в тупик и пришлось опять перелезть через стену. Спрыгнул не слишком удачно — правая стопа опустилась на кирпич, и я слегка подвернул лодыжку. Ничего, терпимо!

Раунд приближался к концу. Оставалось чуть больше минуты. Я надеялся, что этот раунд пройдет потише, но увы, вышло еще громче и опаснее, чем в прошлый.

Где-то громыхнул выстрел, за ним еще один, а потом раздался голос Мокса:

— Поймали! Я ранен!

— Тише, мразь!

— Он один! — продолжал Мокс.

— Заткнись, мясо! — почти взвизгнул охотник и проорал: — Сюда!!!

Страшно, да? Правильно боишься. Сегодня «Прятки-плюс» явно проходят не по вашим правилам.

Я взял по пистолету в каждую руку и отправился на голоса. Старался двигаться как можно быстрее, но подвернутая лодыжка с каждым шагом все больше давала о себе знать. Боль усиливалась, и через десяток метров я уже почти не мог наступать на правую ногу.

Это хреново. Если не смогу быстро и тихо передвигаться, шансы выжить резко падают. И ладно бы выжить — моя скорость замедлилась, раунд подходил к концу, а Мокс по-прежнему был пойман.

— Да где вы там?! Голосовуха заканчивается! — продолжал верещать охотник.

— Иду! — ответил ему голос. Всего один.

Неужели остался только один охотник?! Тогда план меняется. Третьего раунда не будет! Мы завалим двух оставшихся врагов прямо сейчас.

Еще тридцать секунд. Успеем.

— Стоять!

— Сука! Увидел! — это уже голос Фила.

— Бросай оружие! На колени!

Дерьмо. Из трех бойцов пойманы двое. Я остался один, остальные игроки мне не помощники.

Я подошел к углу, из-за которого выглядывал луч фонаря. Приближался быстрый топот с другой стороны. Черт, по звуку кажется, что там не один человек. Все-таки охотников осталось больше?

— Интересно, сколько их, — пробормотал я.

Ха! Вот это подсказочка. Спасибо, дружище, кем бы ты ни был.

Оставалось двадцать секунд. Если не сделаю что-нибудь прямо сейчас, Мокс и Фил обречены. Мое обещание останется невыполненным. А в следующем раунде, беря в расчет поврежденную ногу, я сам рискую оказаться на их месте.

Но луч фонарика светит в мою сторону! Охотник смотрит сюда, я не могу выйти!

Блядь! Что делать?!

Знаю. Охотник ведь приказал обоим игрокам встать на колени. Значит, если я начну стрелять выше уровня пояса, то вряд ли их зацеплю. Риск есть, но выбора — нет. Интересно, сработает ли фриз, если я высуну из-за угла только руку?

Придется проверить. Осталось десять секунд.

Я выставил руку с пистолетом из-за угла и выстрелил пять раз. Положение руки было неудобным, и отдача больно била в плечо. С последним выстрелом боль пронзила руку до локтя, и я уронил ее, не сдержав стона. Мало мне было ноги, теперь и плечо повредил.

— Готов! — почти одновременно раздались два голоса.

Я высунулся, чтобы убедиться — Мокс и Фил в порядке. Мокс был ранен в плечо, левый рукав весь залит кровью. Но действовать дальше, судя по быстрым движениям, он был вполне готов. Фил подхватил дробовик, а Мокс, учитывая раненую руку, не стал, и вместо этого достал из кобуры пистолет.

Хотя необходимости не было. Пять секунд до конца раунда. Прошли, твою мать… Остался последний.

Какого хрена?

— Замри, — раздался хриплый шепот, и в спину уперся ствол. — Пистолеты на землю.

Другой охотник пробежал мимо, одарив меня злой ухмылкой, и наставил дробовик на Мокса и Фила.

— Попались, выродки!

— Оружие бросить и не трогать, — инструктировал напоследок охотник. — Лечь на землю, мордой в пол! Ждите, твари. Жить вам осталось две с половиной минуты. Может, три.

— Чего ты злой такой? — спросил я, укладываясь на холодный бетонный пол. — Это же игра.

— Я тебе покажу игру, скотина! — охотник пнул меня в бок, и я против воли скрючился. — Жди. И вот еще что — не кричать, своих не звать! Помни, что должен исполнять мои приказы, иначе сразу проигрыш!

— Я помню, — процедил я.

— Молодец.

Охотники ушли, как и было положено по правилам. Но это ничего не меняло — мы попались, и теперь оставалось только ждать конца. Может, меня, как самого активного игрока, зрители оставят в живых. Но я не был слишком в этом уверен.

Так или иначе, кому-то придется умереть. Выполнить обещание не получится.

Как охотники смогли незамеченными подкрасться ко мне сзади? Очень просто. Они тоже сняли обувь (я обратил внимание, когда они уходили), выключили фонари и двигались тихо. И вообще, раскусили нашу тактику, поэтому кричали с одной стороны, а потом заткнулись и зашли с другой. Наверняка лабиринт знаком им лучше, чем игрокам.

— Вот и всё, — пробормотал Фил. — Проиграли.

— Еще нет, — шепотом ответил я.

— А какие варианты?

— Свистеть умеешь?

— Чего? — Фил посмотрел на меня, как на идиота.

— Я умею, — ответил Мокс.

— Давай.

Репликант засвистел. Охотники ведь этого не запрещали — мало ли, может, Мокс хочет просвистеть заблаговременный реквием по нам троим. Но, конечно же, я наделся, что оставшиеся игроки поймут, что мы их зовем и всё-таки помогут.

Прошла минута. Мокс послушно свистел, а я кидал в стену камешки и не терял надежды. Никто не приходил.

— Э! — наконец, раздался шепот из-за спины.

— Давай сюда! — рыкнул я.

Оказалось, это тот самый репликант, который бросил меня один на один с охотником.

— Блин, парни, — реплик развел руками. — Мне жаль…

— Тихо. Слушай сюда, времени нет. Возьми дробовик и спрячься. Когда придут охотники, начинай стрелять в воздух. Не высовывайся. Нам надо только, чтоб они отвлеклись, прикончим их сами. Понял?

— Д-да, понял, — репликант глубоко и прерывисто вздохнул. — Страшно.

— Не подведи. Подведешь — мы все сдохнем, и ты тоже. А если не подведешь, все выживут. Действуй.

Репликант опять глубоко вздохнул, подобрал дробовик и скрылся за углом.

— Думаешь, получится? — пробормотал Фил.

— А у тебя есть варианты? — вопросом на вопрос ответил я.

— Нет.

— Тогда получится.

Охотники не торопились. Кажется, по дороге они заодно проверяли укромные уголки, надеясь найти еще кого-нибудь. Смеялись. Прошло полминуты, прежде чем они явились, таща за собой бледного, полуживого Дика.

— Смотрите, кто у нас есть! Еще одна свинка!

Дика бросили рядом со мной. Выглядел он хреновее некуда, и что-то еле слышно мямлил. Может, и без помощи охотников не дотянул бы до конца игры, просто из-за потери крови.

— Ладно, — один из охотников, издеваясь, поставил мне ногу на спину. Как настоящий охотник на поверженную дичь. — Голосование идет, ублюдки. Первым будет М-108. Кто это?

— Я.

— Отлично. Ты мне меньше всех нравишься.

Где там этот игрок? Почему не стреляет? Пистолет у меня прямо под рукой, только трогать нельзя…

— Так, — один из охотников вдруг напрягся. — Дробовика не хватает.

— Что?

— Один дробовик забрали! Где-то мясо с оружием!

Давай, сука!

Раздался выстрел, подкрепленный яростным криком, и следом еще один. Охотники всполошились и повернулись в сторону шума. Может быть, они и не хотели, но рефлексы не победить. Когда что-то где-то громко бахает, ты хочешь-не хочешь повернешься на звук.

У нас был только один, маленький шанс. Крохотное мгновение для того, чтобы выиграть. И мы им воспользовались — я и Мокс подхватили пистолеты, а Фил вообще обнаглел и сграбастал дробовик.

Я мигом прижал ствол к лодыжке охотника и вдавил спусковой крючок. Лодыжка будто взорвалась изнутри, брызги крови полетели на стену. Охотник заорал и тут же рухнул, убирая ногу с моей спины. Он посмотрел на меня одновременно с тем, как я еще раз нажал на крючок.

Уведомления пролетели перед глазами молниеносно. Полагаю, что со скоростью пули, врезающейся в лицо.

Громыхнул дробовик — Фил перевернулся на спину и шмальнул прямо в живот стоящему над ним охотнику. Мокс выстрелил трижды, а потом поднялся и сделал еще один выстрел, контрольный.

— Я справился? — из-за угла вышел игрок с дробовиком в руках. Он казался еще бледнее, чем Дик.

— Сам видишь, — ответил я, обводя рукой тела охотников, под которыми медленно расползались багровые лужи.

Мокс уронил пистолет, медленно сполз на пол и закрыл глаза.

— Пизде-ец, — выдохнул он.

Фил дважды выстрелил в воздух, отбросил дробовик, подбежал ко мне и заключил в медвежьи объятия. Поврежденное после неудобной стрельбы плечо как будто вскрикнуло от боли.

— У нас получилось! — орал Фил мне в ухо. — Получилось! Мы все выжили!

— Да, — ответил я, ощущая, как адреналин в крови стихает и тело наполняется слабостью. — Выжили…

Я ещё немного задержался в Поселке, зайдя в магазин и посмотрев на ассортимент. Приобрел лучший из доступных рюкзаков, за целых пятьсот кредитов. Посмотрел, что есть еще и положил глаз на защитный комплект за триста. Наколенники, налокотники и тактические перчатки — без пальцев, но зато с твердым пластиком на костяшках. Защита плюс эффект кастета.

Думаю, что после сегодняшнего вечера я смогу купить себе такой комплект. Награды наверняка полетят.

Интересно, кто получает процент от донатов, идущих на Стартовой площадке? Барон или Брита? Или никто? Ведь если я правильно понял, у Стартовой нет смотрителя. Да он там особо и не нужен.

Я купил еще три батончика, чтобы на счету у меня осталась более-менее ровная сумма. Система списала кредиты и сообщила, что покупки будут доставлены дроном. Отлично, мне как раз нужно наверх.

Не успел я подняться на платформу, как ко мне подскочил Мокс. С ним были Фил и еще полдесятка репликантов.

— Брут! Ты где так долго? Мы идём?

— Скоро, — сказал я. — Ждите у эскалатора. Много народу собирается?

— Не знаю. Кто-то уже наверху, кто-то готовится. Человек сорок точно.

Сорок человек — достаточно много, с учётом того, что на Станции крутится всего сотни три-четыре репликантов. В тот раз у Гроба было около дюжины людей, значит, можно надеяться на численное преимущество.

— Отлично, — кивнул я. — Пойду навещу Дика, а потом толкну какую-нибудь речь и двинемся.

— Час остался!

Правда? Я посмотрел на часы и убедился, что так и есть. Оказывается, я пробыл у Бриты дольше, чем думал. Ну да, пока дошёл, пока поел, пока поговорили. Ничего, времени хватит.

— Ждите, — я направился к левым путям.

— Э, а что с Поселком? — крикнул Мокс мне вслед. — Они нам помогут?

— Сами справимся! — ответил я.

Проходя мимо экранов, я заметил, что на одном из них повторяют наши «Прятки». Немного странно было видеть это со стороны. Вот охотники идут по коридору, не подозревая, что я стою над ними. Подходят, переворачивают ящик… Бах! Выстрел, крики, кровь.

Да-а, эффектно выглядит.

— Пидор вонючий, — сказал кто-то. — Хоть бы Гроб его сегодня прикончил.

Да не кто-то, а мой старый знакомый Трип. Я подошел и положил ему руку на плечо. Репликант вздрогнул и обернулся.

— Не прикончит. Мне только интересно, почему ты, кусок дерьма, на его стороне?

Трип скинул мою руку и отошёл на шаг. Остальные реплики смотрели во все глаза — какой там экран, когда новое шоу творится прямо перед глазами.

Правда, смертей тут не будет. Система против.

— А потому что вы все, бруты, подлые твари! На других вам плевать. И своих, и чужих готовы убить.

— Сегодня мы будем защищать новичков. Где тут подлость?

— Ха! — воскликнул Трип. — Спасителем себя возомнил? Ты не ради новеньких это делаешь, а чтоб донаты получить!

М-да, а ведь после драки в мини-игре я подумал, что Трип не такой уж мудак. Что Барон его тоже заставил. Но оказывается, игрок по какой-то причине ненавидит всех брутов.

Интересно только, причина и правда есть, или это просто зависть?

— Думай как хочешь, — пожал плечами я и показал на экран. — Но там, на Прятках, никто из игроков не умер. Даже Дик, который хотел меня задушить. А сегодня — не умрёт никто из новичков. И все уйдут со своими бонусами. Так что захлопни пасть, подстилка.

— Да! — поддержал меня стоящий рядом Краб и потряс своей клешней. — Подстилка мусорная!

— Ублюдок!

— Свалочник! Вали со Станции!

— Да хрен вам, суки! — ответил краснеющий Трип. — Я местный!

Он сложил руки на груди и отвернулся к экрану, гордо задрав подбородок. Делал вид, что летящие со всех сторон оскорбления его не трогают, но когда вместо слов полетели плевки, он был вынужден сбежать, кроя меня матом на всю Станцию.

Я пожал несколько протянутых рук и напомнил, что очень скоро можно будет понаблюдать за моим противостоянием с Гробом. И лучше видеть его своими глазами, чем на экране.

— Если поможете, вам могут и награды прилететь, — закинул я удочку. — Зрителей будет много.

Унижение Трипа видели многие. Теперь на засранца будут обращать внимание, и это хорошо. Если Барон снова поручит ему что-нибудь, сделать это будет труднее.

Не успел я приблизиться к левой платформе, как Дик сам вышел навстречу. Выглядел он гораздо лучше, чем на шоу. Сменил комбез, шагал ровно, об изувеченном колене ничего не напоминало. Всё-таки укол наноботов и правда творит чудеса.

— Говорят, искал меня, — сказал Дик.

— Искал. Давай присядем.

Мы уселись на одну из лавочек. Я достал из мешка батончик и протянул игроку:

— Будешь?

— С хера ли ты такой добрый? — поморщился Дик, но батончик взял.

Я и сам не знал, отчего расщедрился. Кредитов у меня хватает, конечно, но еда не бывает лишней. Даже если она, возможно, сделана из мёртвых репликантов.

Б-р-р. Надеюсь, сестричка действительно шутила.

— Бесплатно тут ничего не делается, — сказал я. — Мне от тебя кое-что нужно.

— Что?

— Для начала, информация. Как они тебя заставили напасть на меня?

— Как-как. Угрозами. Я когда родился, домашкой Свалку выбрал. Думал, там попроще будет, не знал же ничего, — Дик, почти не жуя, проглотил батончик и отбросил упаковку. — А когда Гроб появился, стал на него работать. Помогал бонусы у свежака отбирать, да и всякую хрень делал.

— Угу, — кивнул я. Не подумал бы, что Дик когда-то тоже был свалочником.

— Ну и вот, а потом я на Станцию пробился. Только тем, кто раньше на Свалке жил, частенько квесты туда дают. Типа вы же знаете, где там что, вот и вперёд. Гроб сразу мне сказал — будешь и дальше на меня работать, делать что скажу, информацию передавать. Иначе ноги сломаю и псам оставлю. А псы на свалке знаешь какие? Мой кореш один раз…

— Не отвлекайся.

— А больше и добавить-то нечего, — развел руками Дик, достал из своего мешка бутылку и попил. — Сказали — Брут с тобой на шоу поедет, грохни его и хорошую жмяку получишь.

— Что такое жмяка? — я уже второй раз слышу это слово.

— Ну типа награда. Так всякое добро на Свалке называют, вещи там, или еду, или кредиты. Ну и вот, а если не грохнешь, сказали, то мы тебе яйца отрежем, — репликант вздохнул. — Я думал, ты меня там на месте кончишь… бля… — Дик тяжело вздохнул. — А ещё говорят, что все бруты бешеные, лишь бы убить кого-нибудь.

— Видимо, я не такой, как все.

«А может, я просто более расчетливый, и вместо того, чтобы крошить всех подряд, действую с умом».

— Ладно, Дик. Я зла не держу, — немного приврал, ну да ладно. — Хочу, чтобы ты пошел со мной наверх. Стоял рядом. И плюнул в рожу Гробу и сказал, что работать на него больше не будешь.

— Меня же пришьют.

— Так тебе всё равно хотят яйца отрезать, — усмехнулся я. — Если дадут задание на Свалку — я попрошу кого-нибудь пойти с тобой. Кстати говоря… Ты ведь был тогда на Стартовой, когда свалочник принес головы?

— Был.

— Как они это сделали? Ведь на Свалке запрещено намеренное убийство.

— Да просто. Локация всё-таки опасная, насилие разрешено, так что за убийство не казнят, а отнимают сотню рейтинга. Мало ли, вдруг ты случайно переборщил.

— Тара вроде бы убила одного, рейт не отняли.

— Значит, он не сразу умер. Система, знаешь, не сильно дотошная. Ну и вот, про головы… Гроб находит бомжей, которые за жмяку согласятся сотню рейта потерять. На Свалке много таких… Главное, одним ударом убить, чтобы бан не помешал. Ну а головы у трупов отрезать — за это уже не наказывают.

Я кивнул. Всё и правда просто. Находишь отчаявшегося бомжа, который уже не надеется выбраться со Свалки, даешь ему припасы, новый комбез и нож. Может, обещаешь в банду принять или ещё что-нибудь. И надо всего лишь пожертвовать сотней рейтинга, который у бомжа и так в минусе, а выводить его в плюс он не может или не хочет.

Да, наверняка найдутся те, кто согласится на такое рейтинговое самоубийство.

— А бонусы? Как они их присваивают? Когда я пытался подобрать чужой, сразу бан получил.

— Ещё проще, — пожал плечами Дик. — Как только на Свалку заходишь, они как бы ничьи становятся. Любой может взять.

— Понятно, — я встал. — Идёшь?

— Иду. Выбора-то нет особо.

Возле эскалаторов собралось человек двадцать. Если верить Моксу, то наверху ждёт ещё примерно столько же. С таким количеством мы точно не дадим ограбить новичков.

Можно было бы вообще встать возле ворот и не пустить Гроба с его бандой на Стартовую. Но мне казалось, что Система не даст такого сделать — всё же вход свободный, кто мы такие, чтобы мешать. А ещё, мне хотелось устроить полноценное шоу. Пусть Гроб попробует и обломается. Так будет интереснее.

Я поднялся на несколько ступенек и повернулся к репликантам. Откуда-то сразу же прилетело два съемочных дрона. Один завис передо мной, другой — где-то сзади. Да, Система тоже понимает, что будет весело, и зрители наверняка смотрят.

— Свалочники в край охренели! — начал я, и в ответ сразу же раздались согласные вопли. — Они грабят новичков, грабят нас, когда мы заходим на их вонючую локацию. Сегодня днём они убили троих со Станции!

— Сволочи!

— Отомстим за Алека!

— Сегодня идем не мстить! — я решил остудить праведный пыл игроков. — Сегодня мы идём, чтобы показать Гробу — на самом деле он никто! Они там живут среди мусора, жрут дерьмо и унижаются за жалкие подачки. И мы позволим этим ублюдкам кошмарить нашу локацию? — я картинно развел руками.

— Не-ет! — раздался слитный возглас.

— Слушайте план!

Я рассказал репликантам, что задумал, и заодно объяснил, что не стоит поддаваться на провокации. Будем действовать жестко, но без насилия. Смотря, конечно, по ситуации.

А потом мы отправились наверх. По дороге я заглянул к Однорукой Рози и купил за двести кредитов шприц с наноботами. Сущие гроши за столь чудотворное средство. Драку я не планировал, но чутье подсказывало, что укол все-таки может сегодня пригодиться.

Надеюсь, что чутье ошибается.

Гроб сжимал зубы. Тесак звякнул о бетон, выпав из ладони, рука с пистолетом тряслась. Но надо отдать ублюдку должное — он даже не закричал и не упал. Терпел сильный бан, стоя на своих двоих, молча.

Я упал на колени рядом с Тарой. Сбросил с плеч рюкзак и быстро отыскал в нем шприц.

— Брут, — хрипела тройка. Из уголка ее рта протянулась алая ниточка. — Кхм! Ты… Я…

— Заткнись, — отрезал я, воткнул шприц рядом с раной и надавил на поршень.

Тара глубоко вдохнула и выгнулась, как будто получила удар током. Глаза ее сразу же прояснились, она огляделась по сторонам и воскликнула:

— Что?!

У нее как будто даже голос стал громче. Я помог Таре подняться и ткнул в Гроба, который все еще стоял на месте и потел, стискивая челюсти.

— Фас, детка! — оскалился я.

Тара, будто не веря своему счастью, взглянула на меня и кинулась вперед, срывая с пояса заточку. Она запрыгнула на Гроба, обхватила ногами и с яростным воплем принялась кромсать его лицо. Кровь летела во все стороны, как фейерверк.

Свалочники стояли, разинув рты и глядя на то, как разъяренная девица полосует морду их босса. Мокс рядом со мной тоже не мог оторвать глаз, но глядел больше не на кровь, а на саму Тару.

— Во дает, — прошептал он. — Брут, я влюбился.

— Р-р-а-а! — Гроб, кажется, ожил.

Даже более того — бан переключился на Тару. Видимо, она перегнула с самозащитой, и Система решила, что тройка нацелилась на убийство. Откровенно говоря, со стороны так и выглядело.

Но Тара, даже через боль, не собиралась останавливаться. Рыча, она вцепилась зубами в ухо Гроба и продолжала стискивать ногами его торс, не давая себя скинуть. Вконец озверевший Король Помойки бил ее рукояткой пистолета по спине и затылку, пытаясь сбросить с себя. Но тройка рычала, будто тигрица, и явно собиралась откусить врагу ухо. Она ведь уже сделала подобное на шоу, и решила повторить.

Твою мать, с таким рвением можно получить и смертельный бан.

— Тара! Хватит! — крикнул я.

Она не послушала. Да и вряд ли слышала из-за сверления в ушах.

И тут случилось неожиданное — синеволосый новичок вырвался из наших рядов и бросился вперед. В руках у него была арматура, брошенная Тарой. Своими длинными ногами шестьдесят шестой за три шага преодолел расстояние и опустил арматуру на череп Гроба.

Кажется, хрустнуло. Но за воплями охреневших свалочников толком было не разобрать.

Через секунду на землю рухнули трое — Гроб без сознания, а Тара и синеволосый под действием бана. Тройка была в безопасности — право на самозащиту было только у бессознательного Гроба. А вот на худого игрока, как волки на добычу, сразу кинулись дерьмоеды.

Я и Мокс одновременно бросились на помощь.

— На лестницу! — крикнул я. — Мы сами!

Станционщики, сохраняя круг с новичками внутри, двинулись к лестнице. Часть свалочников во главе с плюющимся кровью Крысом кинулась на них. Вновь взлетели в воздух длинные палки. С десяток человек напали на уродца — среди них был мой знакомый Крэп. Но не меньше половины дерьмоедов предпочли сбежать. Особенно теперь, когда Гроб валялся в отключке. Ворота Свалки заскрипели, предвещая нашу скорую победу.

Мы с Моксом буквально закрыли синеволосого своими телами. Сам не понимаю, какого хрена я весь вечер жертвую собой ради новичков. Мне хоть спасибо-то скажут?

Скажут, наверное. Да главное и не это. Награды падают, как капли в ливень — спорю, что у меня на счету уже больше тысячи. Не говоря уже о восторженных комментах.

Вот главная ценность. Зрители кайфут от шоу, запоминают мой позывной, им захочется смотреть на мои дальнейшие приключения.

Брита оказалась права. Я уже на игле. Слава становится моим наркотиком.

Впрочем, адреналин и чужая кровь тоже нехило бодрят!

Синеволосый успел получить немало ударов, и мы с Моксом тоже — до того, как свалочники сообразили, что бьют не тех. Они отступили, воя от боли, а я взглянул на Мокса и, как в зеркале, увидел на его лице хищную улыбку.

— Мочи! — крикнул я, нанося удар молотком снизу вверх.

Челюсть дерьмоеда клацнула, зубы сомкнулись, круша друг друга. Я оттолкнул противника и влепил следующему — прямо по колену. Тот упал, и я добавил ботинком в морду. Еще одного схватил за комбинезон и когда увидел, кто это, чуть не рассмеялся.

— Крэп, дорогой!

— А-а?!? — наполовину вопросительно провыл Крэп, глядя сквозь меня и держась за уши.

Повязка поперек лица, а красное пятно на ней — прямо мишень. Как тут удержаться?

Я ударил головой прямо в нос. Хруст, сопли, кровь.

Крэп упал и задергал ногами, будто в припадке. Представляю. Когда тебе за такое короткое время трижды ломают нос, да еще один и тот же человек — схватишь тут припадок.

Я показал большой палец одному из съемочных дронов и широко улыбнулся.

Мокс и вовсе не стал размениваться по мелочам. Он подхватил пистолет Гроба — странно, но в пылу схватки никто не догадался сделать этого раньше — и начал стрелять по ногам. Выпустил четыре пули, а потом перехватил пистолет как дубинку и погнался за убегающими свалочниками.

— Стой! — крикнул я. — Пусть валят. Эй, дерьмоеды! Гроба не забудьте!

Отовсюду раздались ликующие вопли. Кричали жители Станции, которые не участвовали в замесе и наблюдали за всем от шоу-ворот. Спасибо за моральную поддержку, хотя лучше бы помогли руками. Кричали новички и те, кто жертвовал собой, помогая им добраться до спасительной лестницы. Кричала Тара, которую отпустил бан и на чьем лице, перепачканном кровью, сияла улыбка от уха до уха.

Ко мне подошел Крыс. С подбородка у него тянулись густые капли — кровь, смешанная со слюной. Он встал вплотную и прохрипел:

— Мы тебя убьем.

— Не-а, — покачал головой я.

— Тебе пизда! — взорвался Крыс. — Сдохнешь, сдохнешь, сдохнешь!

Я рассмеялся ублюдку в лицо и спокойно повернулся спиной. Знал, что он ничего мне не сделает.

— Э, кстати, — сказал Мокс. — Это я тебе в рыло пнул.

— Тоже сдохнешь! И ты, тройка, сука, сдохнешь! И этот хер синегривый сдохнет!

Громко топая и продолжая орать, Крыс направился к Гробу. Вместе с другими свалочниками они взвалили немаленького босса на плечи и потащили к воротам на Свалку. Гроб что-то простонал — жив, конечно. Но получил он сегодня как следует. Запомнит надолго.

— Чо это было? — синеволосый с трудом поднялся. — Помехи… я отключился…

— Это называется бан, — я хлопнул шестьдесят шестого по плечу. Еле дотянулся, он и правда охрененно высокий. — Пошли. Сейчас расскажем всё, что вам нужно знать.

Не сказать, чтобы я поспал с комфортом — очередная картонная хижина, хозяин которой где-то шлялся всю ночь. Но все-таки я чувствовал себя вполне отдохнувшим и главное, был полон желания действовать.

Начало отличное. То, что я сделал за пару дней, большинство репликантов не могут сделать за год. Не могут или не хотят. Ведь приходилось поднимать свою задницу с лежанки, рисковать и брать на себя ответственность. Не каждый способен. Но разве можно их в этом винить? Это мне повезло родиться брутом. А кому-то достались гены алкаша и лентяя. Ничего не поделаешь.

Хотя, полагаю, перебороть и изменить себя все-таки можно.

Я вылез из хижины и чуть не наступил на ее владельца. Бедняга лег у входа, не решившись меня разбудить. В качестве «спасибо» я оставил игроку полбутылки воды — перегаром от него разило знатно, наверняка сушняк замучает. Да и вообще, последствия вчерашней попойки были видны невооруженным глазом — всюду валялись банки из-под настойки и полупьяные репликанты.

Кажется, я вовремя покинул вечеринку.

Я размялся, съел батончик и попил воды. Потратил пять кредитов на бодрящий душ. А потом уселся на лавочку и открыл рюкзак. Снарядился — жилет, ремень, защита. Положил тычковый нож, шприц и один из медицинских баллончиков в карманы жилета. Остальное добро — провизию, самодельный пояс, заплечный мешок, пистолет без патронов и второй баллончик — оставил в рюкзаке. Встал и, закинув на плечо молоток, отправился к сенсорной панели.

Сейчас было полседьмого утра, вчера многие пили и нюхали, поэтому народу «на панели» было немного. И среди них ярко выделялся Пугало. Увидев меня, он улыбнулся и от этого действительно стал пугающим.

Твою-то мать. Из какого материала его слепили? Такое чувство, что каждую черту лица взяли от разных людей и потом случайным образом перемешали, чтобы получился невообразимый урод.

Уши разного размера, глаза — разного цвета. Тонкий и слишком длинный нос, кривой рот, резко выступающие скулы. И синие волосы, куда без них.

— Здорово! Я тут сыграть решил, — Пугало показал на панель.

— Молодец, — я протиснулся к панели и нажал на кнопку.

Ха! Вот дерьмо. Не думал, что после «Пряток» и вчерашней стычки меня заставят танцевать. Хотя, скорее всего, мини-игры выдаются случайно, а «Танцы» — одна из самых популярных.

Ладно, сейчас я вам покажу, как надо плясать!

— Чо дали? — спросил реплик рядом.

— Танцы.

Я посмотрел на Пугало и подумал, что вряд ли он стащит мою экипировку. Вчера игрок проявил себя — выручил Тару и был одним из немногих новичков, кто вообще действовал, а не просто прятался за нашими спинами. Да и чувствуется, что он благодарен мне.

— Подержи, — я протянул синеволосому рюкзак и молоток.

— Крутая игрушка, — Пугач взвесил молоток в руке. — Нравится.

— Смотри не урони.

Я подпрыгивал на месте, глядя на подлетающий дрон, а в интерфейсе тем временем появились правила игры:

Игровая зона очертилась знакомой красной сеткой. Ее видел не только я, но и остальные игроки рядом, которые поспешили отойти за пределы.

Дрон сразу же выстрелил, резко сорвался вправо и выстрелил еще раз. Я был готов — дважды подпрыгнул, пропуская резиновые пули под собой. Летун двигался достаточно быстро, постоянно менял высоту и траекторию, то приближался, то отлетал подальше. Я понимал, что все эти манёвры — лишь попытка запутать. Ведь стволы всегда были нацелены только на ноги.

Стрелял дрон неожиданно, то одиночными, то сразу двумя или тремя подряд. Я постоянно пружинил, держа ноги полусогнутыми и не выпускал летуна из виду.

Офигенная тренировка, кстати. Три минуты максимальной концентрации и непрерывного движения. Я уже понимал, что зря сходил в душ до мини-игры — тело под комбинезоном начало потеть.

Игроки вокруг поддерживали меня, но кто-то поддерживал и дрон. Плевать. Я почти не слышал голосов и не впускал чужие эмоции внутрь, какими бы они ни были. Я полностью погрузился в игру — кто бы мог подумать, что «Танцы» это и вправду весело.

После очередного прыжка пуля отскочила от пола и чиркнула меня по лодыжке. Я уж подумал, что это засчитается за попадание. Но нет, Система оказалась честна.

Я хлопнул в ладоши и широко улыбнулся, двигая руками так, будто и вправду танцую. Репликанты засмеялись, а от пары зрителей сразу прилетели награды. Крохотные, но все равно приятно.

В последнюю минуту, когда мой пульс участился, а дыхание потяжелело, сложность увеличилась. Дрон стал двигаться быстрее и стрелять чаще. А мышцы ног уже подзабились, и стало реально сложно выдерживать увеличенный темп. Но я держался, зная, что осталось совсем чуть-чуть.

Выстрел-прыжок, выстрел-прыжок!

Дрон внезапно рванул мне за спину. Я только что приземлился и уставшие ноги отказались совершать еще один резкий рывок. Мозг нашел решение за долю секунды. Вместо того, чтоб оторваться от пола, я бросился на него — упал и перекатился в сторону. Едва не вылетел за границы игровой зоны и перекатился обратно.

Вовремя! Раздался последний выстрел, и я почувствовал движение воздуха рядом с ногой. Пуля пролетела в миллиметрах.

— Хоба!

Я подскочил и развел руки в стороны — выступление окончено. Дышалось тяжеловато, и я весь вспотел, но ничего. Пара минут передышки и еще одна игра. Мне нужна как минимум сотня рейтинга, а сейчас у меня 99.

Знакомые какие-то цифры…

— Фигасе! — прогудел Пугало, подошел и всучил мне мои вещи. — Тоже хочу станцевать!

— Давай, спляши, уродина! — засмеялся какой-то реплик.

— Пасть захлопни, — шестьдесят шестой повернулся и так посмотрел, что игрок и правда щелкнул зубами, поспешно закрывая рот.

Интересный парень. Страшный, как местная жизнь, но внешность не главное. У него есть дух и стремление, это сразу понятно. Первое утро на Станции, такая рань, а он уже играет. Других новичков я что-то тут не вижу.

Пугало оставил заявку и отошел в сторонку, ни на кого не глядя. Немного отдышавшись и попив воды, я тоже подошел и заявился на следующую мини-игру.

О как. Я и не знал, что есть максимум. Что ж, вполне логично, а то такие парни, как я, могли бы стать богачами, не выходя со Станции.

Я подошел и встал рядом с синеволосым.

— Как настроение?

— Нормально, — пожал плечами тот.

— Сообразил, как мир устроен?

— А чо тут соображать. Мы мясо. Играем. Выживаем.

— Лично я — не мясо.

Пугач смерил меня взглядом.

— А ты давно здесь?

— Третий день, вроде.

— Да ну на хер, — разноцветные глаза Пугала полезли на лоб.

Он еще раз осмотрел меня с ног до головы, оценивая экипировку. Да, благодаря обновке я должно быть и впрямь выгляжу крутым и опытным игроком.

— Вот этот еблан, — Пугало показал пальцем на одного из репликов, — тут четыре месяца! И ни хрена не добился!

— Э, слышь… — возмутился репликант, но Пугач на него даже не посмотрел.

— А ты три дня здесь?!

— Ну да, — пожал плечами я. — Хочешь так же?

— Хочу!

— Не отходи далеко. Делай, что я скажу. И будет так же.

— Добро! — синеволосый крепко пожал мне руку.

Блин, ладонь у него как лопата. У меня вроде руки не маленькие, но по сравнению с его — как детские.

Я выбрал «да», как только уведомление появилось.

— Ну что ж, — ухмыльнулся я, стягивая перчатки. — Покажи, что можешь.

— Ща я тя размажу! — с жуткой улыбкой сказал Пугач и встал в боевую стойку.

Нам освободили место, появилась сетка игровой зоны, и бой начался. Признаюсь, драться с Пугалом было сложно. Он имел большое, нет, огромное, да что там, ГИГАНТСКОЕ преимущество в длине конечностей. Постоянно наступал, а мне приходилось много двигаться, чтоб не попасть под его размашистые удары и при этом не вылететь за границы зоны.

Впрочем, двигался Пугач довольно неуклюже. Не совсем как мешок, но вот я, как мне кажется, выгляжу техничнее. И это несмотря на то, что мы оба никогда не занимались спортом, и оба недавно «родились».

Гены, все дело в генах… И возможно, в той информации, что загружают нам в мозг перед пробуждением.

Моим единственным шансом был бой на ближней дистанции. Я прошмыгнул под очередным боковым ударом и врезал шестьдесят шестому под ребра. Он будто не почувствовал и тут же засадил мне локтем в лицо. Неожиданно! Пугало мигом сообразил, как использовать свои грабли на коротком расстоянии.

Неплохо, неплохо!

И удар-то хороший. Я едва не поплыл. Обхватил корпус противника, поставил подножку и обрушил Пугало на пол со всей высоты его роста.

Он оказался не дурак — схватил за жилет одной рукой, не давая подняться, а второй стал бить по голове. Я вырвался с трудом, только сумев нанести четкий удар в подбородок, чем слегка ошеломил противника.

Оставалась минута до конца. Проигрывать нельзя. А Пугач подскочил и тоже, судя по виду, хочет победить. Придется обломать новичка…

Я кинулся вперед, показал удар рукой, но сам подпрыгнул и влепил противнику коленом в живот. А если точнее, угодил прямо в солнечное сплетение. Пугало согнулся, громко пытаясь вдохнуть, и я подпрыгнул еще раз. На сей раз колено влетело в уродливое лицо, и шестьдесят шестой рухнул навзничь. Он не отрубился, но был на грани — пришлось упасть сверху и влепить ему еще пару раз. Бить Пугача ногами не хотелось — он показал себя достойным соперником и моя симпатия к нему за время поединка только выросла.

Пугало отрубился только на долю секунды, а когда очнулся, то снова попытался броситься на меня. Остановился и поморщился, словив предупреждающий бан.

— Бли-ин, — расстроился он.

— Красавец, — я приобнял грустного уродца. — Хорошая драка.

— Победить хотелось.

— Попробуй еще раз, — я показал на панель. — Может, опять «Схватка» выпадет.

— Точняк! — Пугач улыбнулся и сразу отправился делать заявку. — А ты?

— У меня дела. Увидимся, Пугало.

— Давай, Брут! — махнул он.

Я собрал свои вещи и двинулся в душ. В следующий раз буду знать — сначала игры, мыться потом. А то кредитов не напасешься. Конечно, я далеко не в минусе, но транжирить средства не стоит. Два душа в день это, пожалуй, роскошь.

Но сегодня, с учетом повышения ранга, могу себе позволить.

После душа я вновь почувствовал себя посвежевшим и отправился в Поселок. Сначала забрал экипировку и заодно убедился, что проход в тоннель, ведущий на Станцию-пять, мне теперь разрешен. А затем отправился в противоположный тоннель, навестить сестричку. Приглашала ведь, вот я и пришел. Пофиг, что только восьмой час утра. Станция уже просыпается: кто-то топает наверх, на шоу, кто-то движется к панелям мини-игр, а другие болеют с похмелья.

Интересно, где Тара и Мокс? У них срослось? Хотя почему бы и нет, наверняка срослось. Оба не уроды, обоим хочется выпустить пар после драки. Совет да любовь, и множество оргазмов.

В качестве награды мне прислали раскладной нож. Хлипенький, с коротким клинком — как оружие не годится вообще. Таким ударишь, а он сложится и тебе же пальцы порежет. Но хотя бы острый. Оставлю как инструмент или потом обменяю на что-нибудь.

К Брите меня пустили не сразу. Охранник бухтел, что еще слишком рано, а я настаивал, что меня приглашали, и плевать, во сколько я пришел.

Наш спор разбудил сестрицу, и она заорала из вагона, чтобы меня пропустили. Я без дальнейших церемоний отправился сразу внутрь и за бордовую занавеску.

Брита расчесывала волосы, стоя ко мне спиной. Одета она была в одни трусики, и у меня чуть челюсть не отвисла при виде ее сочной, аппетитной попки.

— Да ты специально меня соблазняешь.

Брита фыркнула, надела футболку и только тогда повернулась ко мне. Лицо у нее было недовольным, глаза чуть припухшими. А футболка обтягивала упругую грудь, заставляя меня думать о всяких грязных вещах.

— Чай будешь? — спросила Брита.

— Давай.

— Не дам.

— Сучка, — ухмыльнулся я.

— Придурок. Я уже отвыкла так рано просыпаться. Вон чайник, нажми на кнопку. Чай в коробочке, рядом стоит. Кружки в шкафчике, — Брита уселась за компьютер и включила монитор.

— Если ты такая же, как я, то не можешь без движения, — я начал готовить чай. — Расскажешь, как леди-Брут стала компьютерной задроткой?

Брита встала, подошла ко мне и чуть не врезала коленом в пах. Я вовремя сообразил, что она хочет сделать именно это, и успел подставить бедро. Но Брита не остановилась и ударила кулаком в печень.

Сильно! Я скривился от боли, схватил Бриту за запястья и развернул, впечатав спиной в стену.

— Ты кого задроткой назвал, дебил? — глядя мне прямо в глаза, спросила сестричка.

— Я же пошутил.

— Со мной так не шутят.

— Больше не буду, — я осмотрелся в поисках камер. Тут их было две. — Как думаешь, нам накидают донатов, если мы…

Брита закатила глаза.

— Извращенец, — при этом она шевельнула тазом, приникая ко мне. — О, да ты уже твердый.

— Как тут не затвердеть.

— Правда хочешь?

— Нет, — улыбнулся я и отпустил ее.

— А я, — прошептала Брита, взялась за трусики и медленно потянула их вниз, — хочу…

Я чуть было не повелся, но увидел искры в глазах сестрицы и понял, что она стебется надо мной. Засмеялся, и она расхохоталась следом.

— Придурок, — Брита натянула трусы обратно и отошла, толкнув меня плечом. — Готовь чай. А мне, наверное, штаны надо надеть.

— Да, не помешает. Я не сторонник инцестов, но от твоей задницы тяжело оторваться. Э, а почему тебе не дали бан за насилие?

— Потому что я смотритель.

— То есть ты можешь ходить по Станции и бить всех подряд, а тебе за это ничего не будет? — стыдно признаваться, но я испытывал зависть.

Брита хмыкнула, ничего не ответила и погрузилась в свою смотрительскую работу. Что-то изучала на мониторе и беззвучно шевелила губами. Потом достала откуда-то из-под стола рацию и сказала в нее:

— Системный смотритель Станции-один. Код четыре-семь-два-два. Код четыре-семь-два-девять. Камеры одиннадцать и тринадцать, код восемь.

— Что это было? — спросил я, ставя кружки на стол.

— Работа. Кое-какому оборудованию требуется обслуживание. Тебе не надо в это вникать, — Брита надела-таки штаны и села рядом со мной.

— То есть ты променяла экстремальные шоу на вот это? Работу за компьютером и обслуживание Системы?

— Ты не отстанешь, да? — скривилась Брита и хлебнула чая. — Меня заставили.

— Кто?

— Ричард Брут.

— Ого, — я отставил кружку, так и не сделав ни глотка.

Если честно, мне не понравился запах. Это чай вообще? То, что я заваривал, больше походило на сушеное птичье дерьмо.

— Думал, история будет скучной, — продолжил я и жестом показал, что жду продолжения.

— Она будет короткой, — хмыкнула Брита. — Я появилась на Утробе-четыре, как и ты. Скоро достигла ранга цэ, перебралась на хорошую локацию. Участвовала в боевых шоу и собиралась за годик-полтора пробиться на высший ранг и получить свободу.

— Нормальный был план, — сказал я.

— Угу, — сестричка отпила еще чая. — А потом пришел он. Наш с тобой папа Рик.

— Решил познакомиться с дочуркой?

— Это было не так весело, как ты думаешь. Он заломился ко мне в комнату с дробовиком, избил и вставил ствол в рот. Не тот ствол, про который ты подумал, дебил, — глаза Бриты говорили, что сейчас ей не до шуток, поэтому я просто кивнул. — Он сказал, что никакая мразь с его генами никогда не станет такой же крутой, как он. Дословно.

— У него совсем крыша течет.

— Сильнее, чем ты думаешь… В общем, он сделал так, что мне понизили ранг до дэшки и отправили сюда. Дали понять, что если рыпнусь, сразу подохну. Так что можно сказать папочке спасибо, что оставил в живых и устроил на теплое место.

— Тебе тут не скучно?

— Лучше не спрашивай, — нахмурилась Брита.

— Странно, что ты все-таки решила не рыпаться.

— Жить хочется. Я надеялась, что рано или поздно появится другой брут, который отомстит за меня. Они появлялись, но им везло гораздо меньше, чем мне.

— Он их убивал? — я поднял бровь.

— Со всей жестокостью.

— Значит, ты про эту подставу хотела мне рассказать? Что рано или поздно папочка придет и по мою душу?

— Именно, — кивнула Брита. — Видишь ли, он по какой-то причине верит, что никто не может его убить, кроме него самого.

— Или другого брута, — подхватил я мысль.

— Да. Поэтому безжалостно уничтожает таких, как мы. Мне повезло, еще кое-кому повезло. Большинству — не очень.

— Зачем тогда он вообще сдавал генетический материал?

— А кто тебе сказал, что он его сдавал? — усмехнулась Брита. — Какой-нибудь бомж возле зомби-тоннеля?

— Так и есть.

— Вранье. Рик ничего не сдавал, материал взяли, когда он был в отключке перед «Последним живым». Знаешь про его забег?

— Знаю, — сказал я. — Даже посмотрел эпизод.

— Руководство «Медиа Эмпайр» подумало, что если Ричард погибнет, то им нужны еще такие же репликанты. Новые звезды смертельных шоу. Но увы, Рик выжил, — Брита развела руками. — А материал остался. И стали выпускать нас.

— Откуда знаешь?

— А он сам рассказал, когда приходил ко мне. Был в ярости. Я потом подумала — почему корпорация продолжает нас выпускать? Ведь если Ричард против, он мог бы и надавить на них. Все-таки суперзвезда, кучу прибыли приносит.

— И правда, — хмыкнул я.

— А потом до меня дошло. Рик выступает уже очень долго. Никто не может его завалить, он все время побеждает. И зрители, и «Медиа Эмпайр» наверняка начинают от него уставать. Им нужен новый чемпион, понимаешь, да?

— Угу. А это ничего, что ты при них такое рассказываешь? — я показал пальцем на камеры.

— Нет, все норм, — отмахнулась Брита. — Они не в эфире. Только ты не вздумай наш разговор кому-нибудь передать. Сразу черепушка лопнет.

— Само собой.

Какое-то время мы молча пили чай. Есть над чем подумать. Выходит, Рик не хотел детей, но мамочка-Система была уже беременна и отказалась делать аборт. Теперь по всем шоу разбежались маленькие брутики, и Ричард только успевает их гасить.

— Ну ладно, — я отставил пустую кружку. — И что мне делать?

— Откуда я знаю, — рассмеялась Брита. — Тебе решать. Только что-то мне подсказывает, что ты уже начал мечтать о том, как завалишь папочку и станешь новой суперзвездой.

— Возможно, — уклонился я от ответа и встал. — Пока что я собираюсь наведаться на Станцию-пять. Спасибо, сестричка. Информация любопытная.

— Говорят, он перестал лезть ко всем брутам подряд, — сказала Брита. — Но если доберешься до высоких рангов — обязательно навестит тебя.

— Буду иметь в виду.

— Не сдохни раньше времени.

— Постараюсь, — ухмыльнулся я. — Как тебе вчерашний замес, кстати?

— Посмотрела с удовольствием, — Брита улыбнулась мне через плечо, отправляясь к компьютеру. — Теперь жди ответки.

— С самого утра жду. Увидимся!

— Вали отсюда.

Я вышел из вагончика и решительно направился через Поселок в сторону тоннеля, ведущего на Станцию-пять. Утро оказалось даже более результативным, чем я рассчитывал. Что же тогда готовит грядущий день?

Аж мурашки по коже.

Прямо перед входом в тоннель, в голову пришли сразу две мысли.

Первая — в тоннеле наверняка понадобится фонарик. Я быстренько заглянул в магазин и увидел, что за три сотни кредитов можно купить вполне неплохой налобный фонарь и комплект батареек к нему. Хорошо.

Вторая мысль — может, мне вообще необязательно переться через темный и, вполне возможно, опасный тоннель? Есть же эскалатор. Не тот, что ведет на Стартовую, а другой, на противоположной стороне платформы. Я ведь еще даже не пробовал по нему подняться. Возможно, там тоже есть проход на Станцию-пять или в другие локации.

Я решил сначала проверить эту теорию. Вернулся на платформу и направился к эскалаторам, встретив по дороге несколько знакомых, опухших с похмелья лиц. На экранах показывали разные шоу. Не смертельный вариант «Пряток», «Городские стычки», где разыгрывали сцены уличного насилия и драк с полицией, «Сожри это», где игрокам предлагалось наугад выбирать коробки, в которых могло быть что угодно — от шоколадного торта до миски с опарышами.

Кстати, вчера я узнал, что во многих шоу, особенно не смертельных и не боевых, наравне с репликантами участвуют обычные люди. Либо за деньги, либо те, кого купила корпорация — должники, преступники и прочий народ с подножия социальной лестницы. Последним приходилось не лучше, чем репликам, а то и хуже. Потому что они, бедняги, представляли себе нормальную жизнь и когда-то, вполне возможно, хохотали по другую сторону экрана.

Я поднялся по эскалатору и очутился в таком же зале, как и на другой стороне. Турникеты, хижины, разве что лечебницы нет. И выходов два — на противоположной стороне часть платформы отделена стеной, а тут нет.

Следуя логике, я направился к правой части зала. Но стоило приблизиться к тяжелым стеклянным дверям, как перед глазами выросла запрещающая сетка и появилось уведомление:

Ни хрена себе. Это кто такой крутой, что пользуется коротким путем? Игроки с таким рейтом наверняка побывали не на одном шоу. Это я такой уникальный, что за одно участие заработал под сотку рейтинга. А остальным приходится постараться, чтоб достичь подобного уровня.

Из всех репликов, что я встречал, немногие могли похвастаться хорошим уровнем. Большинство, как я понял, не слишком-то стремились наращивать цифры. Потому что высокий рейтинг предполагает, что ты хорошо играешь, а если хорошо играешь — сложность увеличивается, начинают отправлять на опасные и даже смертельные шоу.

Лучше плавать в районе нуля и участвовать в «Скользкой лестнице» или «Сожри это», чем рисковать жизнью. Иногда специально проигрывать, чтобы в следующий раз не отправили куда-нибудь, где бьют и стреляют. Такой позиции придерживалось большинство. А меньшинство — поднимало ранг и покидало Станцию-один.

Про Свалку и говорить нечего — там все в минусе и исполняют роль живых игрушек.

Но раз путь для людей с тремя сотнями рейтинга существует, значит, кто-то здесь ходит.

— Э, — обратился я к одинокому реплику, который сидел на картонке и зашивал носки. — Кто пользуется этим переходом?

Репликант поднял глаза, посмотрел на двери, потом посмотрел на меня и сипло сказал:

— Кто-кто. Игроки.

— Местные?

— Ну да. Тут живут, на пятерке квесты получают. Шоу там боевые и так далее.

— Что-то я таких боевиков на Станции не видел.

— Потому что ты всего три дня здесь, — репликант пожал плечами и откусил нитку.

Я поморщился:

— Ты бы хоть носки постирал сначала.

— Угу. Дай чо пожрать, а?

Я молча развернулся и направился к дверям в другой части зала. Что ж, выходит, сильные игроки на Станции есть, просто появляются не часто. И живут не в хижинах, а в Поселке. С тамошними жителями, кроме Бриты и охранников, я не общался.

А стоило бы. И вообще, я собирался получить в Поселке дом. Помнится, охранник сказал, для этого надо пройти минимум три шоу. Надо было спросить у Бриты, но я как-то забыл. Не про то говорили, да и при взгляде на ее формы кровь от мозга отливает.

Проклятая сексуальная сестрица.

Я предполагал, что другие двери меня тоже не пропустят. Так и случилось:

Все сложнее и сложнее. Эта локация вообще платная. Судя по названию, там можно пострелять, вопрос — в кого? И будут ли стрелять в ответ?

Пришлось вернуться к зашивальщику носков, показать ему батончик и потребовать ответов на вопросы.

Репликант рассказал, что знал. Полигон — боевая локация. Вход платный, только группам до четырех человек. Вам выдают оружие и отправляют на бой с другими группами или против зомби. Если победите — получите щедрую награду. Если проиграете — вернетесь ни с чем, потеряете вступительный взнос и хорошо, если останетесь живы. Если верить зашивальщику, Полигон относительно безопасен, Система старается, чтобы игроки там выжили.

Я отдал репликанту батончик и не спеша отправился к эскалаторам. Пока что мне тут делать нечего, но интересную инфу я получил. Открыл в интерфейсе карту и мысленно дорисовал ее.

Вот моя домашняя Станция. Эскалаторы-1 поднимаются к залу с лечебницей, и оттуда можно попасть на Стартовую площадку. Там все понятно — шоу-ворота, Свалка, коридор из Утробы-4. Также из «лечебного» зала уходит коридор, где я встречался с Бароном. Вполне возможно, что он какими-то окольными, скрытыми от камер путями ведет на Свалку.

Эскалаторы-2 ведут туда, где я сейчас стою. Из этого зала можно попасть на Полигон и, коротким путем, на Станцию-5. Ясно.

Внизу у нас платформа. Экраны, сенсорные панели для мини-игр, торговые точки, хижины. Слева, если смотреть от Эскалаторов-1 — бывшие пути, там находятся душевые с одной стороны и зомби-тоннель с другой. Теперь понятно, почему тоннель так называется, ведь он ведет в сторону Полигона. Там есть зомби, а зомби, как я уже знаю, имеют дурную привычку сбегать и появляться там, где им не рады.

Только сейчас подумал… У зомби нет чипов, что ли? Было бы проще взрывать их, чем заставлять игроков устраивать охоту. Система экономит на чипах или так веселее?

Ладно. Продолжаю составлять мысленную карту.

Справа от платформы — Поселок. С одной стороны вагон Бриты, что дальше по тоннелю — не знаю. Судя по всему, он проходит под Свалкой, но где заканчивается? Пересекается ли с коридором Барона? Можно ли через него попасть на Свалку или еще куда-нибудь?

Непонятно. Надо будет прогуляться, если пустят.

Сама Свалка — тупиковая локация. Помню, что местным игрокам есть доступ только на Стартовую. Значит, никаких других переходов просто не предусмотрено.

И последнее — тоннель напротив Бритиного, длинный путь на Станцию-5. Именно туда я сейчас и отправлюсь. Как изначально и собирался… Ладно, время потрачено не зря. Я узнал кое-что новое и получил пищу для размышлений.

Спустившись вниз, я вернулся в Поселок, забрал из пневмо-трубы фонарик и нацепил его на лоб. Запасные батарейки сунул в карман пояса, и отправился в тоннель.

Фонарь пришлось включить почти сразу. Тоннель резко поворачивал, и свет, идущий со Станции, быстро пропал вместе со звуками — метров сто спустя я слышал только далекие отголоски. Меня окутали тишина и прохлада — в тоннеле было сыро, на стенах росли огромные пласты плесени, а с потолка постоянно капало. Безмолвие нарушали лишь крысиный писк да хруст тараканов под ногами.

Очень скоро дорога стала подниматься вверх, ближе к поверхности. Хм, пятерка что, расположена на земле, а не под ней?

Я шел не спеша, осматриваясь. Хотя смотреть было особо не на что — обычный тоннель с круглым сводом, две линии рельс под ногами, на стенах камеры, по потолку тянутся пневмо-трубы и огромные пучки кабелей. Время от времени встречались железные двери. Проходя мимо них, я слышал гул и механическое побрякивание. Замков на дверях не было, но при попытке подойти в интерфейсе сразу вспыхнула предупреждающая надпись, и Система дала мне легкий бан.

Ясно, ясно. В стенах находятся коммуникации. Мне там делать нечего.

Мои шаги, хоть и негромкие, разносились эхом, и в какой-то момент стало казаться, что меня преследуют. Или наоборот — идут навстречу. Я тут же вспомнил слова Бриты о том, что свалочники обязательно нанесут ответный удар. Что, так быстро?

Я обернулся и впрямь увидел двух игроков, которые следовали за мной на расстоянии шагов в пятьдесят. Один из них держал в руках фонарик. Я остановился, сделав вид, что надо подтянуть жилет.

Когда реплики подошли поближе, я увидел, что на дерьмоедов они не похожи. Хорошие ботинки, рюкзаки, дубинки и ножи на поясах. Активные ребята, не бомжи из картонок.

— Крутая заваруха вчера была, — сказал один из них, проходя мимо. — Я запись посмотрел.

— Лучше б поучаствовал, — ухмыльнулся я.

— Мы на шоу были. А ты тоже ранг поднял? На пятерку собрался?

— Угу.

— Идем вместе?

— Не, я сам.

— Как хочешь. Крыс налови на обратном пути, — дали мне прощальный совет. — Одну большую можно за десять кредитов продать, или сам мяса пожрешь.

Репликанты зашагали дальше. Что ж, это не враги, но лучше перебдеть. Я уже понял, что на Станции хватает бывших свалочников, которые готовы и дальше подчиняться Гробу и Барону. Кто-то из страха, как Дик. Кто-то из убеждений, как Трип.

Кстати, поохотиться на крыс — неплохая идея. Лишняя десятка кредитов мне не слишком нужна, но когда я подумал о мясе, то сразу вспомнил Бритин суп, и чуть не захлебнулся слюной. Уж не знаю, чье это было мясо, но на Станции многие едят крыс, собак и голубей, пойманных на Свалке. На запах вроде ничего, так что можно попробовать.

По дороге я встретил еще нескольких игроков, и почти перестал опасаться нападения. Нижний тоннель оказался довольно людным местом, повсюду висели камеры, да и Система уверяла в безопасности локации. Бдительность терять не стоит, но напрягаться при виде каждого встречного — тоже.

Метров через семьсот тоннель перестал подниматься и разделялся надвое. Как только я подошел к перекрестку, слева сразу же вылезла виртуальная сетка, и перед глазами возникла огромная красная надпись:

Через сетку я увидел круглые гермоворота, перекрывающие тоннель. Над ними висела целая россыпь камер и металлические полусферы, из которых торчали большие черные стволы. Турели, наверняка автоматические. Для чего такая безопасность?

Я тут же нашел ответ. Пневмотрубы и толстые косы кабелей, тянущиеся по потолку, скрывались именно за воротами. На моих глазах по трубам пролетело две посылки — одна устремилась в сторону Станции-один, другая в сторону Станции-пять.

Значит, за этими воротами — один из складов Системы. Поэтому здесь даже поставили турели, хотя у любого реплика лопнет череп, едва он зайдет за сетку.

Перед глазами начало рябить, и я отвернулся от ворот. Судя по свету и звукам, доносящимся спереди, до места назначения осталось немного.

На выходе из тоннеля был пропускной пункт. Несколько рамок с металлодетекторами, полдюжины камер и кучка амбалов с дубинками. Они были одеты в стандартные серые комбезы, но на рукавах были синие повязки.

— В первый раз? — спросил один из них, когда я подошел.

Я кивнул.

— Оружие сюда, — бугай пнул в мою сторону пластиковый ящик. — Не боись, никто не тронет.

Интерфейс тут же продублировал:

Я не стал спорить. Положил молоток и рюкзак в ящик, достал из карманов ножи и кинул туда же. Медикаменты и защиту оставил, к ним претензий не возникло.

Как только я прошел через рамки, перед глазами на секунду потемнело, а потом полезла куча надписей:

Так-так-так. Интересно.

«Пятерка» выглядела совсем иначе, чем «единица». Никаких картонных хижин, никакого мусора. Ну, почти никакого — обертки от батончиков, какие-то коробочки и прочая труха валялись и здесь. Но по сравнению с моей домашкой просто идеал чистоты.

Главное, что здесь было очень много простора и света. Причем живого, солнечного света, который проникал через прозрачный арочный потолок. Он, конечно, местами был залатан, и пыли снаружи лежало немало — но по сравнению с давящим на голову потолком Станции-один выглядело впечатляюще. На самом верху, на поперечных балках, даже гнездились какие-то птицы.

Платформа была раза в два шире, и в три — длиннее, чем на единичке. На ней располагалось столько всего, что глаза разбегались. А народу… Даже с учетом размеров Станция-пять была забита под завязку.

Твою мать, откуда здесь столько репликов? В моей родной локации не так много игроков имеют сюда доступ. Откуда все остальные?

Я немного походил, порасспрашивал, и скоро все встало на свои места.

Станция-пять — общая лока для других четырех станций, которые здесь называли «родильными». На пятерку приходят те, кто уже набрался опыта и хочет двигаться дальше. Я был скорее исключением, дерзким выскочкой с громким именем — остальным приходилось пахать, чтобы добиться пропуска или, тем более, прописаться здесь.

Станция-пять предлагала больше возможностей для заработка рейтинга и кредитов. Но увы, львиная доля этих возможностей была доступна только местным, то есть инициированным игрокам с рейтингом выше пятисот. По меркам Станции-один — небожители.

Гости могли сыграть в мини-игры (вариантов больше, а в целом та же херня), поучаствовать в различных состязаниях или просто посидеть в баре, который располагался в стоящих на путях вагонах. Он так и назывался, «Поезд». Незамысловато.

Еще можно было закупиться — на платформе стояли лавки, где реплики продавали всякое. Продавалось даже оружие, в том числе и огнестрельное. Но кредитов у меня бы все равно не хватило — какой-то завалящий, тронутый ржавчиной револьвер стоил восемьсот кредитов.

Зато боеприпасы мне с радостью продали. Я приобрел двенадцать патронов для трофейного пистолета — полная обойма. Каждый патрон стоил десять кредитов. Довольно дорого, но лучше иметь заряженный ствол под рукой.

Кое-где на платформе стояли автоматы, торгующие в основном батончиками и другой едой — например, соком в коробочках и даже мясными и овощными консервами. Ассортимент системного магазина тоже был расширен, правда, для ранга Е+ было мало что доступно. В основном та же провизия и кое-какая экипа, ничего особенного. Я не стал тратиться — решил, что лучше и правда подобью пару крыс на обратном пути.

В итоге, мое изначальное воодушевление после попадания на пятерку сменилось разочарованием. Если ты гость — ловить особо нечего. Зарабатывать копейки рейтинга на мини-играх можно и дома.

Но потом я заметил на дальнем конце платформы октагон, и меня как будто током ударило. Я увидел, как два бойца внутри клетки месят друг друга, как вопят рядом зрители, и понял — я туда хочу. Не к зрителям. Внутрь, драться!

Это сто процентов гены. Ведь Ричард Брут был бессменным чемпионом «Красного октагона», смертельных поединков по ММА. Значит, страсть к смешанным единоборствам передалась и мне.

Я двинулся к октагону, не сводя глаз с происходящего внутри. Один боец взял другого в клинч, прижал к сетке и наносил мощные удары коленом в живот. Раз, два, три — на третий раз противник перехватил ногу и провел зрелищный бросок. Толпа взревела, а бой продолжился, только уже на земле. Из-за стоящих вокруг людей я мало что мог разглядеть, поэтому поднял взгляд вверх, на висящий над октагоном экран.

Боец, который провел бросок, прижал оппонента к настилу и пытался добить, нанося удары кулаками и локтями в голову. Тот защищался, но видно было, что сил уже почти не осталось.

— Я хочу участвовать, — заявил я, подойдя к октагону. — Как записаться?

На меня не обратили внимания, все взгляды были прикованы к клетке и экрану. Вновь раздался коллективный возглас, и один из бойцов подскочил. На окровавленном лице сияла закрытая капой улыбка. Его соперник через пару секунд тоже поднялся, пошатываясь и цепляясь за сетку, и затем бойцы обнялись. Победитель что-то бормотал на ухо побежденному и хлопал его по спине.

Надо же, все по-спортивному. Перчатки, капы, уважение друг к другу. Значит, бой идет не до смерти, как в «Красном октагоне», а просто до отключки или до сдачи одного из бойцов.

— Я хочу участвовать! — повторил я, громче. — Как записаться на бой?!

— Ты гость? — спросил репликант рядом.

— А по мне не видно?

— Экипа нормальная, хрен поймет, — пожал плечами игрок. — С какой Станции?

— С первой.

На лице собеседника появилась снисходительная ухмылка. Да-да, я уже выяснил, что Станция-один самая маленькая и унылая из всех. Считалось, что там обитают самые никчемные игроки, а соседство со Свалкой роняло наш престиж на самое дно.

— Там вон панель, — продолжая ухмыляться, реплик показал пальцем в сторону. — Гостям редко дают выступать.

Не сказав «спасибо», я отправился по указанному направлению. Подошел к сенсорной панели — ничем не отличается от тех, что для мини-игр. Только кнопки на экране другие.

Для начала я решил взглянуть на список. На экране появились десятки имен, напротив каждого стоял системный ранг и статистика побед и поражений. На первом месте находился некий Хруст — двенадцать побед, одно поражение, ранг Е++. Видимо, местный.

Чем ниже по списку, тем хуже была статистика у бойцов, вплоть до тех, у кого не было побед, а одни только проигрыши.

Я отправил заявку и сразу же получил уведомление.

Тренировочный курс? Интересно.

Я ткнул на кнопку и узнал, что мне в интерфейс могут загрузить программу упражнений и покажут основные приемы. Причем бесплатно. Как тут не согласиться?

Видимо, Система заботится, чтоб мы не просто махали кулаками, как в мини-играх, а делали это красиво. Что ж, отлично. Укрепить мышцы и научиться драться мне в любом случае не помешает. Я подтвердил получение курса, и в меню интерфейса появился соответствующий пункт.

Пожалуй, на этом все, пора домой. Сегодня я уже исчерпал свой лимит на участие в мини-играх, а другие состязания, в которых можно было поучаствовать, как-то не прельщали.

Покидая платформу, я прошел мимо «Поезда». Оттуда маняще вкусно пахло, раздавались смех и звон посуды, играла негромкая музыка. Но заходить я не стал — пока не зарабатываю столько, чтобы тратить кредиты в ресторане.

Уведомление появилось, как только я приблизился к пропускному пункту. Интересно, что за груз? Впрочем, без разницы. Кредиты не помешают, а лишаться рейтинга совсем не хочется.

Я согласился на задание и мне велели ждать у входа в тоннель. Вместе с моими вещами охранники локации вручили мне большую и довольно тяжелую коробку.

Ого, как строго. Хорошо хоть времени дали с запасом, бежать не придется.

Охота на крыс отменяется, у меня появилось другое задание. А учитывая, что посылку надо передать сестричке, я могу еще и на суп напроситься.

Я отправился на домашнюю Станцию по уже знакомому тоннелю. Репликантов по дороге на сей раз почти не было — должно быть, утром все, кто могут, отправляются на пятерку и тусуются там. Играют, соревнуются, едят и пьют в «Поезде». Прекрасно понимаю, пятерка по сравнению с единичкой — это как сияющий мегаполис рядом с полузаброшенной деревней. Я вот только ушел, а уже хочу вернуться.

Главное, что было на Станции-пять — это движение, стремление к развитию. Я не заметил ни одного грустного репликанта, который просто валялся без дела или клянчил у прохожих батончик. Нет, там все к чему-то стремились. И это бодрило, как будто сам воздух пятерки был пропитан энергией.

Вернувшись на домашнюю станцию, я ощутил себя в вонючей конуре. Даже Поселок, хоть и был значительно чище, уже не радовал глаз.

Я принес Брите коробку и получил заслуженные сто кредитов. Напроситься на обед не получилось, хотя в глубокой сковородке на плите тушилось что-то вкусное. В ответ на вопрос, что в коробке, сестрица ответила коротко — оборудование. А когда я спросил, могу ли получить домик в Поселке прямо сейчас, получил однозначное «нет». Только после трех пройденных шоу, и то не бесплатно.

— Правила для всех одни, понял? — говорила Брита. — А то все подряд новички и бомжи начнут сюда ломиться.

— Да через три шоу я уже на пятерку переберусь.

— Вот и пиздуй. А то не успел появиться, две локации на уши поднял.

— Ты меня поддержала! — искренне возмутился я.

— Я шучу, — отмахнулась Брита. Весь разговор она не отлипала от монитора и постоянно стучала ногтем по столу. — Давай, Брут, вали на хер отсюда. У меня дел до жопы.

Я ушел. На платформе отыскал Пугало, Тару и Мокса и предложил потренироваться вместе. Пугач без раздумий согласился, а голубки переглянулись и засомневались. Пришлось настоять. У меня появились намерения насчет создания группы, и этих троих я как раз собирался сделать ее членами. Правда, слегка напрягали завязавшиеся между Моксом и Тарой отношения. Но подожду, погляжу, как будет развиваться. Может, они просто разок переспали, и на этом все.

Мы поднялись на Стартовую площадку, где было достаточно места. О вчерашнем противостоянии напоминали только несколько кровавых пятен. Группка свалочников у ворот, увидев меня, что-то забурчала и поспешила вернуться на родную помойку.

— Эй, парни! — крикнул я. — Как там Гроб?

— Живой! — ответили мне. — Собирается кишки тебе выпустить.

— Жду не дождусь! — я с улыбкой помахал им вслед.

Запустил в интерфейсе тренировочный курс. Перед глазами появилась пошаговая инструкция — разминка, упражнения, отработка приемов. Как правильно выполнять движения, показывала виртуальная модель человека, оставалось только копировать.

Модель была не просто картинкой, а элементом дополненной реальности — немного угловатая фигура появлялась рядом со мной и показывала выбранное упражнение. Само собой, модель видел только я, а моим товарищам приходилось повторять уже за мной.

Тренировка оказалась достаточно простой. Отжимания, приседания, прыжки и прочая работа с собственным весом. Элементы акробатики для подготовки к борьбе и различные подводящие упражнения. А потом — отработка простого прямого удара, или джеба, как он еще называется.

Когда тренировка кончилась, я позволил всем передохнуть, и мы пошли на второй круг. То же самое, еще раз.

— На хрена? — возмутилась Тара. — Мы же всё прошли!

— А чем ты хочешь заняться? Пялиться в экраны?

— Не знаю…

— Зато я знаю, чем бы она хотела заняться, — подмигнул мне Мокс.

— Заткнись, придурок! — шикнула на него Тара. — Брут, я устала. Надо же отдыхать.

— Надо. Но ты еще не устала, только так думаешь, — я принял упор лежа и приступил к отжиманиям. — Будем! Пахать! До кровавого! Пота! Потом! На шоу! Спасибо! Скажешь!

— Правильно, — Пугало уже отжимался рядом со мной. — Надо сильным быть, иначе кранты.

Тара что-то проворчала и вместе с Моксом присоединилась к нам.

Мы прошли еще одну тренировку, а потом я заставил товарищей пробежать несколько кругов по Стартовой и в конце сделать максимум отжиманий, приседаний и скручиваний.

Это было мощное завершение. Все вымотались, но остались довольны — каждый, в том числе и я, открыл неизведанные пределы возможностей собственного тела. Честно, под конец я думал, что потеряю сознание или вовсе сдохну. Но продолжал, стиснув зубы, и сделал даже больше, чем рассчитывал.

— Завтра снова занимаемся, — сказал я.

В меня тут же вонзились три перепуганно-злобных взгляда. Даже Пугало сейчас не мог думать об еще одной тренировке.

— Будет полегче, — успокоил я товарищей. — Сделаем упор на технику.

— Да! — Пугач скривился в улыбке. — Мне понравилось. Зацените, как научился!

И всю дорогу вниз, на каждой ступеньке, он демонстрировал свой джеб, пугая встречных игроков жуткой гримасой.

Мы спустились обратно на Станцию, приняли душ и отправились на ночлег. Оказалось, что днем, пока меня не было, Мокс путем торгов, угроз и уговоров выбил для нас пару палаток недалеко от душевых. Нормальные такие палатки, сшитые из старых комбезов, с довольно мягкими лежаками внутри. Конечно, Пугач не влезал, и ноги по колено торчали наружу. Но он сказал — пофиг.

Видимо, Мокс понимал, что я близок к созданию группы и подталкивал меня к этому. Он ведь уже предлагал, после «Пряток». А теперь вот уложил нас всех рядом, и изо всех сил пытался показать свою симпатию к Пугалу, что было трудновато, с учетом уродливой внешности последнего. Ну а в Тару он как будто и правда влюбился — ухаживал, делал комплименты и все такое. Тройка смущалась и постоянно краснела, но явно наслаждалась вниманием.

С одной стороны, я был рад за них. С другой, мне это не нравилось. Любовь между членами группы чревата кучей проблем. Похоже, придется искать других бойцов.

Но мои опасения оказались напрасны.

Посреди ночи раздался истошный крик. Мы с Пугалом спали в одной палатке и сразу же подорвались. Я схватил свой молоток и бросился наружу, Пугач — следом за мной.

Как только я вылетел из палатки, то едва не сбил с ног стоящего рядом игрока. На лбу у него была черная повязка, а в руках — обмазанная дерьмом заточка. И это был мой старый знакомый Трип. Из соседней палатки раздался глухой хлопок, и затем вылезла Тара, прижимая ладонь к животу. Сквозь пальцы хлестала кровь.

— Брут!.. — воскликнула она. — Мокс!.. — и заплакала.

Я сразу все понял. Пугало все понял. А Трип тем более понял, и сорвался с места.

Но убежать не успел. Я догнал его и врезал молотком по колену. Кажется, хрустнуло. Не уверен, потому что меня тут же настиг жестокий бан — перед глазами поднялась волна зеленых помех, в ушах закрутились сверла, и мозг как будто бы стянул раскаленный обруч. Я перестал чувствовать собственное тело и даже не понимал, стою или уже валяюсь.

Твою мать, такого мощного бана я еще не испытывал! Боль такая, будто голова сейчас вывернется наизнанку.

— Держи его! — крикнул я, не слыша собственного голоса. Надеюсь, Пугало меня поймет.

Секундой позже я отключился.

Под такие невеселые уведомления я пришел в себя. Лежал в палатке, рядом — бутылка с водой. Голова все еще раскалывалась, но бан исчез. Только в ушах до сих пор раздавался звон.

Охренеть, вот это наказание. Подобной боли я и представить себе не мог.

Я попил воды и не спеша вылез из палатки.

Тара и Пугало сидели рядом. Тара, с посеревшим лицом, смотрела на костер, над которым Пугач жарил мясо на палке.

— О, проснулся, — сказал он и почесал свою синюю шевелюру. — А я наверх сходил, пару голубей подбил. Будешь?

— Что с Моксом? — спросил я.

— Убили, — выронила Тара и посмотрела на меня.

Подобного взгляда я у нее еще не видел, даже когда она яростно кромсала лицо Гроба. На фоне темной пустоты в глазах тройки пылала чистая ненависть.

— Как? — спросил я, садясь рядом.

Уже догадывался, что за простую схему провернули убийцы, но хотелось знать точно.

— Надел повязку на глаза. Залез в палатку. Накинул Моксу тряпку на лицо и убил. Вот так, — Тара говорила как робот, без малейших эмоций.

— А ты?

— Проснулась. Увидела. Закричала. Он успел меня ударить, а потом черепушка взорвалась, — Тара сплюнула в костер. — Мы у тебя шприц взяли. Кредиты я верну.

— Хорошо, — не стал отказываться я. — Где тела?

— Забрали, — буркнула тройка. — Люди Бриты. Я спросила, говорят, их на Свалку относят. Там крематорий.

А вот это новость. Я уже задавался вопросом, куда деваются тела погибших, но не подозревал, что их сжигают, причем на Свалке.

Зато теперь хотя бы можно без задних мыслей есть батончики.

— Трип? — я посмотрел на шестьдесят шестого.

— Там, — Пугало показал длинным пальцем в сторону зомби-тоннеля. — Сказали, там камер нет. Я его утащил и к трубе какой-то привязал.

— Крепко привязал?

— Очень. У него аж руки посинели.

— Бан не получил?

— Слабенький. Я ж его не бил.

Да уж, Система явно не совершенна. Можно закрыть глаза себе и жертве и легко совершить убийство. Если, конечно, камеры или другие игроки тебя не видят.

Или можно оттащить кого-нибудь в опасный тоннель против его воли. Разве это не насилие? С точки зрения Системы — видимо, нет. Просто похищение, подумаешь.

Странно как-то. Но приходится жить, с чем есть.

— Готово, — Пугач снял голубей с костра. — Наверное… Будете? Последний раз спрашиваю.

Тара помотала головой, а вот я не отказался. После бана желудок почему-то прямо выл.

Мы с Пугалом умяли по голубку. Оказалось очень даже ничего. Не так сытно, как батончик, но намного вкуснее. Пока мы ели, подошел один бомж и попросил кусочек, но был немедленно послан.

После визита на Станцию-пять я стал иначе относится к подобным игрокам. Он ничего не делает, не стремится заработать кредиты, не играет, но почему-то рассчитывает, будто мы поделимся с ним честно добытой едой. Не пошел бы ты на хер? Отправляйся на «Сожри это», там тебя накормят…

— Ладно, — я вытер губы и поднялся. — Пойдем, поболтаем с Трипом.

Тара как будто только этого и ждала. Сразу подскочила, схватила мешок и арматуру и зашагала к зомби-тоннелю.

— Жалко, — покачал головой Пугало. — Мокс ей нравился.

Я ничего не ответил, взял свои вещи и двинулся следом за тройкой.

По поводу смерти Мокса я испытывал странные чувства. С одной стороны, репликант мне тоже нравился. Он спас меня на «Прятках», помогал во время стычки на Стартовой. Но с другой стороны, их отношения с Тарой мешали создать группу. А теперь не мешают. И получается, что смерть Мокса оказалась мне на руку.

Должно быть, именно поэтому я не испытывал особых терзаний. Воспринял всё как-то холодно, почти без эмоций. Словно так и должно было случиться.

А может, я просто постепенно становлюсь бесчувственной тварью, как Рик?

— Э! — окликнул меня знакомый Краб у входа в зомби-тоннель. — Чо вы с ним делать будете?

— Посмотрим, — неопределенно пожал плечами я.

— Подстилка мусорная, — Краб сплюнул в сторону. — Так и знал, что он что-нибудь сотворит. А знаешь, почему он ваших не любит?

— Почему? — под «вашими» наверняка имеются в виду бруты.

— Один из вас его дружка кокнул. Был тут до тебя один, с полгода назад.

— М-м. Где он сейчас?

— Фиг его знает, ушел, — Краб почесал задницу и зачем-то после этого понюхал свою клешню.

— Позывной помнишь?

— Конечно. Хруст.

Хруст? Чемпион Серого октагона? Как интересно.

— Увидимся, Краб, — я тронул Пугало за плечо, и мы вместе зашли в зомби-тоннель.

Долго идти не пришлось. Пугач оставил Трипа за сотню шагов от Станции. Тот сидел на полу, привязанный за руки к торчащей из стены трубе. Синеволосый сделал все по уму — у Трипа были закрыты глаза той самой черной повязкой, а в рот забит оторванный рукав комбинезона. Одну ногу игрок поджал под себя, а вторая выглядела не очень — даже через комбез видно, что колено сломано. Значит, я врезал как следует.

Над Трипом стояла Тара. Постукивала арматурной дубинкой по его плечу и морщилась, видимо, от предупреждающего бана.

— Так, внимание, — сказал я. — Система выдала задание доставить этого ублюдка к Брите. Причинять вред запрещено, поэтому отвернитесь все и закройте глаза. У нас десять минут на поболтать.

Трип протестующе замычал и замотал головой.

— Давай я, — сказал Пугало. — А то мало ли…

— Я хочу, — Тара подняла глаза на меня.

Я подумал и кивнул. Я ведь получил предупреждение, так что лучше не рисковать. А то еще окажусь на Свалке.

— Только не убей.

Мы с Пугалом отвернулись и на всякий случай зажмурились. Услышали за спиной пару глухих ударов и отчаянное мычание, потом еще удар и голос Тары:

— Всё.

Я повернулся. Внешний вид Трипа окончательно испортился — теперь из сломанного носа хлестала кровь, а на щеке набухал здоровенный кровоподтек. Тара не стала сдерживаться.

— Вот теперь можно и поговорить, — я подошел, сел рядом с Трипом и схватил его за ухо.

— сразу взвыла Система, и перед глазами зарябило от помех. Бан был сильнее, чем обычно, но терпеть можно.

— Будешь орать — мы снова отвернемся, и Тара проломит тебе башку арматурой. Правила простые. Я спрашиваю, ты отвечаешь. Понятно?

— Угм!

Я вытащил кляп из рта Трипа и позволил ему несколько секунд отдышаться.

— Кто тебя послал?

— Сам как думаешь? — огрызнулся реплик.

— Пугало, зажмурься. Тара, прошу тебя.

— С радостью, — оскалилась тройка.

— Нет, нет! — восликнул Трип. — Меня Гроб послал!

— Поздно, — сказал я и отвернулся.

Снова раздался удар, за которым последовал вопль. На всякий случай я подождал секунду и потом повернулся обратно.

— Повторяю правила: я спрашиваю, ты отвечаешь. Кто тебя послал?

— Я же… Ладно, ладно! Гроб меня послал!

— Как у него дела?

— Наноботами укололся. Шрамы на всю морду остались.

Я услышал, как Тара удовлетворенно хмыкнула, и они с Пугалом дали друг другу пятюню.

— Что тебе обещали? — на всякий случай я крепче сжал ухо Трипа и крутанул его.

— Жмя-яку, — провыл репликант. — Пятьсот кредитов и новые ботинки.

— Маловато за такой риск, тебе не кажется?

— Кажется, — закивал репликант.

— Угу. Давай дальше. Где найти Гроба?

— На Свалке, где еще!

— Не беси меня, — нахмурился я.

— Прямо от ворот до перекрестка, потом направо! Там здание такое, из красного кирпича! С трубами! Кремашка!

— Крематорий, что ли?

— Он!

— Молодец, — бан раздражал, поэтому я все-таки отпустил ухо. — Где найти Барона?

— Ты совсем?! — разбрызгивая кровь, вскрикнул Трип. — Он смотритель, его нельзя трогать!

— Отвернитесь, — велел я своим и зажмурился.

Встал, на ощупь отыскал башку игрока и запустил в нее колено. Кажется, попал по зубам. Открыл глаза и снова спросил:

— Где найти Барона?

— Кха-а, — Трип тяжело выдохнул и сплюнул кровь. — На другом конце смотрительского тоннеля.

— Того, где стоит вагон Бриты?

— Ну да. У Барона такой же.

Вот как. Значит, Барон совсем рядом, просто не показывается на Станции. А ему ведь можно — ранг D позволяет, да и со мной он общался здесь. Почему тогда не заглядывает в гости? Как-то невежливо.

— Я рук не чувствую! Развяжите! — проскулил Трип.

— Если б не квест, я бы тебя тут оставил, — я встал и перерезал тряпки, которыми Пугач примотал Трипа к трубе. — Идем. Не вздумай сбежать.

— Да мне тоже квест пришел, — пытаясь размять негнущиеся запястья, сказал игрок.

Идти сам Трип не мог, волочить его на себе я не собирался. Поэтому мы с Пугалом просто взяли реплика за многострадальные руки и потащили за собой, как мешок. Система не посчитала это за причинение вреда, разве что перед глазами на секунду вспыхивали помехи, когда наш мешок об что-нибудь ударялся.

Для Трипа это было крайне унизительно. Похоже, что уже вся Станция знала о ночном происшествии, поэтому всю дорогу до Поселка в сторону репликанта летели плевки и оскорбления.

Пугало и Тару в Поселок не пустили. Лион, охранник на входе, сказал, что можно только тому, у кого задание. До вагона Бриты мне пришлось тащить Трипа одному.

— Никуда не уходи, — я оставил репликанта возле вагона и поднялся внутрь. — Сестричка!

— Где он? — в кои-то веки Брита вышла мне навстречу.

Сегодня место футболки на ней была майка без рукавов — обтягивающая, позволяющая во всех деталях разглядеть отсутствие бюстгальтера. Интересно, в магазине вообще продаются бюстгальтеры? Надо спросить у Тары.

Хотя на кой мне это знать? Крыша едет…

— Там, — я указал наружу.

— Сильно пострадал? Хотя не отвечай, мне насрать. Засчитываю выполнение, — взгляд Бриты на секунду расфокусировался, когда она залезла в интерфейс.

— Зачетная маечка, — сказал я, не отрывая глаз от сосков сестрицы.

— Отвали. Ты все равно не сможешь так, как я люблю.

— Хватит меня провоцировать!

— Может, мне нравится, — улыбнулась Брита. — А может, я жду, когда ты сорвешься…

Она медленно приподняла майку, обращая мое внимание на плоский, гладкий животик. Потом подняла майку еще выше, оголяя нижнюю часть груди, а второй рукой стала гладить себя по животу, опускаясь все ниже. При этом лукаво улыбалась и смотрела мне в глаза.

— Сучка, — я отвернулся. — Зачем тебе Трип?

— Мне — низачем. Есть задание доставить его к Барону.

— Что? — я повернулся к Брите. К счастью, майка была уже на месте. — На хрена?

— Как я понимаю, этому тупому недоубийце понизили ранг, и теперь его место — на Свалке. А все эти меры, чтобы ты его не укокошил.

— Надо же, — скривился я. — Какая забота от Системы.

— Он еще сможет принести немного денег, — сестрица пожала плечами. — К тому же, сыграл свою роль в твоем конфликте со Свалкой. Может, и еще сыграет. Помнишь, что я говорила про системный искин? Он все просчитывает.

— Помню, — я усмехнулся. — Бедный Трип, тяжело будет до Свалки идти. Я ему колено сломал.

— Видела в записи, — усмехнулась Брита. — Ты отчаянный.

— У нас это семейное.

— Наверное. Я не смогу посчитать, сколько раз ловила бан и теряла рейт из-за всяких мудаков.

— Вот про это я и хотел спросить, — сказал я, стараясь смотреть сестре в глаза. — Как быстро поднять рейтинг? Хочу на пятую.

— Шоу. Системные задания. Думаешь, я могу предложить тебе что-то особенное? Хотя… — ухмыляясь, Брита вновь стала заигрывать с майкой.

— Да твою-то мать! Зачем?! Хватит!

— Не-а. Мне нравится тебя дразнить…

Я закричал и выбежал из вагона. По дороге бросил скулящему Трипу:

— Удачи на Свалке!

— Су-ука! — донеслось вслед. — Ты мне за все ответишь, Брут!

Это вряд ли, подумал я, поднимаясь на платформу. Пугало и Тара ждали меня там же, у спуска в Поселок.

— Что теперь? — мрачно спросила Тара.

— Сейчас, — я ковырялся в интерфейсе.

Ага, вот и оно.

Я без раздумий выбрал «да». Сомнения, если они и были, уже ушли. Я опять подумал про Мокса и ощутил что-то вроде благодарности.

Две девятки, серьезно? Эти цифры меня преследуют. А «S1», надо полагать, означает принадлежность к родной станции.

— Ловите, — сказал я и через интерфейс отправил Таре и Пугалу приглашение в группу.

— Крутя-як! — на лице Пугача появилась фирменная кривая улыбка.

Тара поправила косынку на голове и посмотрела на меня долгим взглядом, прежде чем принять приглашение.

Помимо рангов, я также мог видеть баланс кредитов, рейтинг и наличие активных заданий у своих согруппников.

— Круто!

Пугало на радостях провел ударную комбинацию по воздуху, чем до усрачки напугал проходящего мимо бомжа. В прямом смысле — тот пернул, схватился за штаны и поспешил в сторону туалетов.

— Спасибо, Брут!

Шестьдесят шестой сграбастал меня в свои объятия и приподнял над полом.

— Мы теперь команда, да? — отпустив меня, Пугач стал подпрыгивать на месте от восторга. — Наваляем мусорщикам!

— Отомстим за Мокса, — сказала Тара.

— Обязательно, — кивнул я. — Но сначала — тренировка. Затем — мини-игры.

Курс у меня забрали, но я-то не дурак, и запомнил все, или почти все упражнения. Тем более, большинство были элементарными.

Что касается мини-игр, то рейтинг требовалось поднимать, а поскольку иных возможностей пока что не было, будем рады и крошкам.

— На Стартовую бегом марш! — сказал я и первым побежал по платформе.

К середине дня у нас уже был результат — интенсивная тренировка за плечами и по две пройденные мини-игры, а значит, плюс к рейтингу и кредитам у каждого. Игры достались простые — мне снова выпали «Танцы», а за ними «Мишень». Почти та же херня, что и «Танцы», только уворачиваться от пуль приходилось, стоя спиной к стене. И стрельба велась не только по ногам, поэтому игра оказалась сложнее, и я схлопотал одно попадание в живот, упустив бонус за идеальное прохождение.

Ничего, в следующий раз наверстаю.

Таре досталась «Схватка», и она с молчаливой яростью уничтожила оппонентку за полторы минуты. Пугало тоже с удовольствием подрался, и вырубил соперника как раз тем джебом, который мы усиленно отрабатывали два дня. А потом членам моей новоиспеченной команды, вместе с еще несколькими игроками, выпали «Салки». Правила простые, только вот проигравшие получали особый бан, из-за которого их немедленно начинало рвать.

Надо было видеть, как отчаянно репликанты пытались спастись от Пугала с его ручищами, а потом безудержно блевали, вызывая хохот и гнев жителей Станции. В качестве наказания осаленным еще и предстояло убрать за собой.

Тара оказалась единственной, кого Пугач не смог догнать, но думаю, он специально. Впрочем, Система ничего не заподозрила, поэтому награду начислили обоим.

После игр мы сходили в душ и поели батончиков. Палатки, которые выбил для нас Мокс, оставили бомжам. Тем более, что одна из них была залита кровью и забрызгана остатками мозгов убийцы.

Но место для сна нам было нужно, поэтому мы походили по Станции и где-то добрыми словами, а где-то угрозами набрали кучу тряпья и несколько рваных комбинезонов. Соорудили из этого спальники и расположились прямо на платформе, около «дальних» эскалаторов. Я решил, что на Полигон и коротким путем на Станцию-пять ходит мало народу, поэтому нам не сильно будут мешать отдыхать. А после обеда я как раз собирался немного полежать и подумать, что делать дальше.

Кстати, о Полигоне. Как раз когда мы заканчивали с оборудованием места, мимо нас прошла группа игроков — четыре человека с неплохой экипировкой, явно серьезно настроенные.

— Э! — крикнул я им. — На Полигон?

— А тебе чего, мясо? — рыкнул один из них, с черной щетиной.

Другой ему что-то сказал и щетинистый улыбнулся.

— Точно, ты же тот Брут! Как настроение после ночки?

— Пошел ты! — мигом вспылила Тара. — Чтоб и тебя дерьмоеды зарезали!

— Меня не зарежут, мы в Поселке ночуем, — щетинистый осмотрел Тару с ног до головы и добавил: — Уродина.

— Это она, по-твоему, уродина? — за спинами репликантов вырос Пугало с тряпками в руках. — На меня посмотри!

Игроки обернулись и разом вздрогнули.

— Ёпт, какой страшный!

— В натуре Пугало!

— Пошли на хер отсюда! — пробасил Пугач, оскалился и зарычал, а мы с Тарой не выдержали и расхохотались.

Щетинистый посмотрел на меня и сказал:

— Зря ты думаешь, что круче всех. Рано или поздно сдохнешь, как обычное мясо.

— Я не мясо.

— А кто тогда? Курица? — хмыкнул репликант и под натужные смешки товарищей отправился наверх.

Вот они какие, крутые игроки первой Станции. Такое же быдло, как и везде, только с рейтингом повыше и вещами подороже. Следовало ожидать — похоже, что элементарная вежливость в этом мире редкость.

А откуда ей взяться, если вокруг все только и делают, что убивают друг друга за кредиты и рейтинг? За циферки, которые даже в руках не подержать? Да и вообще, мы созданы для конфликтов. Вряд ли зрителям захочется смотреть на то, как репликанты мило беседуют, обсуждая погоду и последние слухи.

В режиме тренировка-игры-отдых прошло три полных дня. Нас пока не вызывали на шоу, не давали заданий, новый стартис тоже не объявляли. Отчасти я был этому рад — стоило уделить время прокачке, прежде чем бросаться навстречу новым приключениям. С другой стороны, мини-игры приносили слишком мало кредитов и рейтинга, поэтому я иногда чувствовал себя бесполезным лентяем, хотя и понимал, что это не так. К тому же, кредитов хватало на то, чтобы немного улучшить питание.

Мы с Тарой и Пугалом пили только чистую воду из магазина, ели только улучшенные батончики и мясо. Оказалось, что достать голубя, крысу или собачий стейк на Станции несложно — надо только успеть раньше других желающих. Ну, или пойти охотиться самому. Голуби довольно часто прилетали на Стартовую, а крыс было полно в тоннелях. Но я предпочитал не тратить время, а купить уже пойманную и освежеванную дичь.

Свалочники больше не пытались организовать покушение. Но продолжали действовать — Свалка стала еще более опасным местом, чем раньше. Всех игроков Станции, кто отправлялся туда по заданию или просто поискать что-нибудь полезное в мусоре, ждали неприятности. Свалочники грабили и избивали наших, так что напряжение между локациями росло. Я помнил, что рассказывала Брита, и поэтому спокойно наблюдал за развитием событий, ожидая переломного момента.

Очень скоро момент настал.

Этим утром мы не изменили режиму — тренировка, мини-игры, душ, завтрак и небольшой отдых. После полудня — снова тренировка, будем отрабатывать приемы.

Не успели мы расслабиться после завтрака, как в интерфейс сразу же влетело уведомление:

Ух ты. Обидно, что рейтинг не дают, но задание не боевое и вообще ни капельки не зрелищное, поэтому и награда исключительно в кредитах. Сумма, впрочем, неплохая.

— Чего-о? — протянул Пугач. — Стену залатать?

— Да по хер, — Тара уже собиралась. — Свалка! Пойдем дерьмоедов бить!

— Почему им самим не сказали починить свою сраную стену? — ворчал шестьдесят шестой.

— Потому что Система хочет, чтобы мы продолжали кусаться, — я повесил на спину рюкзак, нацепил на запястье петлю молотка. — Держи.

Я протянул Пугалу свой тычковый нож.

— И всё? — расстроился тот.

— У меня, по-твоему, полный рюкзак оружия?

— Дай молоток, — Пугач ткнул пальцем.

— Обойдешься. Пошли.

— Тара, дай свою арматурку.

— Отвали, синяя башка! Сейчас на Свалке подберешь себе что-нибудь.

По пути через платформу, возле экранов, я увидел десяток репликантов, что-то бурно обсуждающих. Один из них заметил меня и кинулся наперерез.

Это оказался Дик. Не сказать, чтобы я был рад его видеть, но определенную порцию уважения игрок заслужил. Все-таки он не побоялся публично плюнуть в морду Гробу и помогал с защитой новичков. Впрочем, если бы не покойный Мокс, Дик задушил бы меня на «Прятках» и сейчас не смотрел бы так заискивающе и почему-то обеспокоенно.

— Мне дали задание на Свалку, — сказал он. — Им тоже, — он показал на толпу.

Я начал узнавать лица. Почти все эти мужчины и женщины были со мной тогда на Стартовой.

Система воистину не хочет отпускать конфликт. Больше крови с обеих сторон, больше просмотров, больше денег!

Радует только, что для нас это значит больше кредитов и больше зрительской любви. Если не оплошаем.

— Славно, — сказал я. — Нам тоже. Собирайтесь и встречаемся у ворот.

Я сложил руки рупором и прокричал на всю Станцию, стараясь перебить грохот шоу из динамиков и прочий шум:

— Все, кому дали квест на Свалку! Встречаемся у ворот! Идем толпой!

— Думаешь, Гроб нас ждет? — спросил Дик.

— Конечно, — ухмыльнулся я. — Но это же замечательно…

На мой призыв откликнулось уже двенадцать человек, и подходили еще. Кроме нашей группы из трех игроков была еще одна группа, всего из двух. Репликанты были похожи, как близнецы, видимо, на этой почве и сошлись. Правда, судя по номерам, они были из разных партий. Но явно созданы из одного генетического материала.

Когда стало ясно, что больше никто не придет, я расспросил игроков о том, какие задания им выдали. Оказалось, что самые разные. Кому-то предстояло поохотиться на собак, кому-то — заменить камеру на столбе, а кому-то — просто вынести мусор.

Итого на двадцать человек у нас было семнадцать заданий. Два групповых и пятнадцать индивидуальных. Все в разных частях Свалки, время на выполнение — до конца дня.

К сожалению, я не мог ставить на карте в интерфейсе собственные метки — для этого требовалось улучшение, которое пока было недоступно. Так что пришлось отыскать кусок угля и начертить примерную схему Свалки прямо на бетонной стене, рядом с воротами. Игроки расставили на ней крестики и подписали, что надо сделать, и теперь я стоял и разрабатывал тактику.

Даже при все желании не успеем пройти всей толпой и выполнить все задания. Придется разделиться, но для каждой команды надо разработать такой маршрут, чтобы мы были в пределах слышимости друг друга и могли прийти на помощь.

В том, что свалочники нападут, я ни капли не сомневался. Скорее всего, недалеко от ворот дежурит бригада грабителей — с ними надо расправиться быстро и беспощадно, чтобы не успели предупредить остальных. Но даже в этом случае кто-нибудь из бомжей обязательно доложит Гробу о нашем появлении.

Кроме того, он может увидеть нас на экранах — ведь трансляция идет непрерывно, так? Не знаю, есть ли у Гроба экраны, но у Барона точно есть. В общем, скрываться не имеет смысла, напротив, надо двигаться быстро и дерзко.

Время приближается к половине третьего. На выполнение всех заданий у нас девять с половиной часов.

— Значит, так, — сказал я. — Все смотрите сюда…

Я объяснил репликантам план. Идем двумя отрядами. В одном, вместе с моей пати, одиннадцать человек. У нас, получается, девять квестов. В другом отряде девять человек и восемь квестов. Так мы сможем охватить все задания и успеть их выполнить. В конце объединимся возле мусорных куч, что на правом краю локации, и вместе пойдем обратно.

Если встретим свалочников, будем нападать первыми, без разговоров. К чему болтовня? И так понятно, что дерьмоеды злы на нас и хотят отомстить.

Если вдруг понадобится помощь — кричим. Почти по всему маршруту группы будут недалеко друг от друга, есть шанс услышать. Нам бы рации, но это уже мечты.

— У меня воздушные шарики есть, — сказала вдруг одна репликантка с самодельным луком за спиной. — Можно их заранее надуть и отпустить, если надо.

— Я хочу шарик, — сразу же закивал Пугало. Обрадовался, как большой ребенок.

Кто-то расхохотался, и Пугач заткнул его одним взглядом своих разноцветных глаз. Я сдержал смех и спросил:

— И чем мы надуем шарики? Если воздухом из легких — они не полетят.

— Я знаю чем, — сказала репликантка. Ее звали Лиза. — Надо фольгу и порошок для прочистки труб. Порошок возле душевых можно взять, а фольгу я знаю у кого найти. Дайте батончик кто-нибудь, я сбегаю выменяю.

Фольга и порошок для труб? Зачем это?

Лиза быстренько смоталась на Станцию и обратно. Порвала фольгу на мелкие кусочки, насыпала порошок в пустую бутылку, ливнула туда немного воды, закинула фольгу и быстро натянула на горлышко шарик. Вода немного начала пузыриться, и от реакции стал выделяться какой-то газ. Знаний по химии в мой мозг не загрузили, но шарик надулся и, когда его перевязали ниткой, чуть не улетел. Значит, получилось.

Шариков оказалось достаточно — семь зеленых, пятнадцать желтых и четыре красных. Материалов хватило, чтобы надуть их все. Мы привязали шары к мешкам или рюкзакам, у кого что было, и я добавил к инструкции еще пару пунктов:

— Как только очередной квест выполнен, отпускайте зеленый или желтый шарик. В случае тревоги — красный. Времени у нас не очень много, поэтому задания выполняем быстро и четко. Если можете помочь с выполнением — помогайте. Если можете выполнить два или три в пределах видимости друг друга — выполняйте. Например, вот здесь и здесь, — я показал на карту. — Вопросы есть?

Вопросов не было, и мы стали готовиться к выходу. Я на всякий случай еще раз проверил свою экипировку. Ботинки крепко зашнурованы, молоток висит на руке, пистолет я заткнул за пояс. Защита на месте. В кармане жилета есть медицинский спрей и еще один — в рюкзаке. Жаль, что наноботов не осталось, но как только появятся кредиты, обязательно…

— Бру-ут, — раздался томный женский голос за спиной.

Я обернулся и увидел ту рыжую репликантку, с которой успел позабавиться после «Пряток». Она взяла меня за руку и подошла вплотную, при вдохе касаясь меня своей теплой грудью. На этот раз я не забыл посмотреть позывной — Файри.

Почему-то казалось, что это имя ей отлично подходит.

— Ты на Свалку? — спросила она, поглаживая мои пальцы.

— Угу, — кивнул я.

Тара презрительно фыркнула и отвернулась. Пугач, не стесняясь, во все глаза смотрел на сиськи рыжей.

— Снова будешь драться с Гробом?

— Скорей всего.

— Вау, — выдохнула рыжуля и провела второй рукой по моему бедру. — Ты такой классный. Такой сильный мужчина… — она прильнула и прошептала на ухо: — Хочешь меня еще раз?

— Посмотрим, — пожал плечами я.

Файри хихикнула, похлопав ресницами:

— Я буду ждать…

На прощание она притянула мою руку к себе и взяла палец в рот, ласково окутав его язычком. Прозрачнее намека быть не может — Файри хочет взять в рот не только мой палец. Похлопав ресницами на прощание, рыжуля удалилась, плавно покачивая бедрами.

— Ого какая, — глядя на ее попку, сказал Пугало.

— Шлюха, — сплюнула Тара.

— Ревнуешь? — подмигнул я.

Шутка оказалась неудачной. Тара промолчала, но было видно, что обиделась и разозлилась. Да уж, ведь я отверг ее и потом свел с Моксом, которого на следующий день убили… У тройки явно в душе сумбур.

Извиняться я не стал. Просто похлопал Тару по плечу и подошел к воротам.

Не очень-то желаю, но у меня задание. Поэтому «да».

Ворота заскрипели и начали медленно открываться.

— Эй, Система, может, дашь кому-нибудь задание смазать эти вонючие ворота? — воскликнул я, глядя в камеру.

Я первым пролез на локацию, и сразу же увидел встречающих — пять дегенератов, вооруженных палками с вбитыми в них гвоздями и осколками стекла. У одного в руках была лопата с заточенным, судя по виду, полотном.

Они двинулись ко мне, но когда увидели, что на Свалку заходит не один человек, а двадцать, то сразу поникли.

Представляю, как мы выглядели со стороны — два десятка мужчин и женщин, с оружием в руках и разноцветными шариками за спиной. Страшный цирк на выезде.

— Э, Пугач, — я показал пальцем на дерьмоедов. — Как тебе вон та лопата?

— Нравится, — кивнул синеволосый, зажимая в кулаке тычковый нож.

— Она твоя.

Свалочники бросились бежать, но разве можно убежать от Пугала, который хочет получить новую игрушку? Он догнал игроков и повалил наземь сразу двоих. Остальные тоже недалеко ушли.

Немного побив дерьмоедов, мы связали их и бросили возле ворот.

— Гроб тебя ждет… сука… — прохрипел на прощание один из них, зыркая на меня одним глазом.

Второй глаз у него не открывался из-за огромного фингала, а из разбитых губ сочилась кровь. Его друзья выглядели не лучше, один вообще валялся без сознания.

— Вот я и пришел. Здравствуйте, — я картинно поклонился. — Где «добро пожаловать»?

— Добро пожаловать, гандон! — выкрикнул другой свалочник. — Домой не вернешься! На столбе тебя повесим! Яйца отрежем! Мы тебя…

Молотком по челюсти — и угрозы сразу прекратились, сменившись болезненным криком.

— Я бы еще поболтал, но некогда. Хорошо вам отдохнуть.

Время идет. Желательно разобраться со всеми квестами и вернуться домой до темноты. Фонарики есть не у всех, да и шариться по враждебной локации ночью — плохая затея.

Свалка выглядела так же, как и в прошлый раз. Руины, разбитый асфальт, небо, полное ворон, и ветерок, приносящий гнилостный запах.

Два отряда разделились и отправились по своим маршрутам.

Первым нашим заданием было поднять посылку, случайно оброненную доставочным дроном. Эта самая посылка и была наградой за выполнение. Интересный квест — по сути, игроку просто дали халявный лут. Пойди и забери.

Хотя, когда мы дошли до места выполнения, я поменял свое мнение. Ужасный квест. Отвратительный.

Потерянная дроном посылка лежала в яме, и яма была заполнена мусором — какие-то объедки, окровавленные тряпки, непонятное гниющее что-то. Мерзкой вишенкой на торте был мертвый пес, в разорванном животе которого копошились миллиарды опарышей. Где среди этого дерьма посылка — непонятно.

— Фу-у, — Тара прижала ладонь ко рту и отвернулась.

— Давайте я, — Пугало вышел вперед с новой лопатой и принялся за раскопки.

К счастью, долго копать не пришлось — небольшая коробка отыскалась почти сразу под собачьим трупом. Внутри были новые серые кеды и пара носков. Так себе приз, но главное, что первый квест мы выполнили и с чистой совестью отпустили в небо зеленый шарик.

Почти сразу увидели такой же неподалеку — значит, второй отряд тоже справился со своим заданием. Двигаемся дальше!

Жители Свалки, видя такое количество игроков со Станции, спешили спрятаться. Они знали, что отношения между локациями хуже некуда и наверняка опасались попасть под раздачу. Может, думали, что мы карательный отряд. Но кто-то из них сто процентов кинулся сообщить Гробу — если тот еще не увидел нас через камеры.

Мы выполнили еще два задания и отправили сигналы. Другой отряд отставал. Я расслышал злобные крики, идущие с их стороны, и во все глаза смотрел на небо над руинами, ожидая красный шар. Но все-таки взлетел желтый — правда, на нем был намалеван косой крест. Казалось, будто нарисован он кровью, но издалека было не понять.

— Что это значит? — спросил кто-то.

— Были проблемы, но они справились, — сказал я. — Идем.

Время шло, квесты выполнялись. Задачу по охоте на собак мы выполнили походя, просто нападая на псов, которые зачастую сами выбегали навстречу. Некоторых было жалко — они не проявляли агрессии, напротив, виляли хвостом и надеялись на угощение, но вместо этого получали стрелу. Задание по охоте дале Лизе, и она успешно выполняла его с помощью своего лука.

— Не в первый раз дают, — сказала она, вытаскивая стрелу из очередного мертвого пса. — Меня уже догхантером прозвали.

— Чо такое дохан… догхат… как ты там сказала? — спросил Пугало.

— А хрен его знает. Типа убийца собак значит.

— Не называй себя так, — махнул рукой Пугач. — У тебя имя красивое.

Лиза улыбнулась, а у Пугала в ответ чуть рожа не треснула — думаю, такой урод не часто может рассчитывать на улыбку от женщины.

— Э! — из стоящего возле дороги киоска вылез тощий репликант, все лицо которого было покрыто сыпью. — А можно? — он указал на собачий труп.

— Приятного аппетита, — пожал плечами я, и реплик поспешил забрать добычу, стараясь не смотреть при этом на нас.

Мы отправились дальше. Пока все шло как по маслу — за исключением того, что я заметил слежку. Пара игроков следовали за нами на почтительном расстоянии, даже не особо пытаясь скрываться.

— Сюда, — я повел своих в руины, чтобы ненадолго скрыться от глаз разведчиков. — Лиза, спрячься. Когда они пройдут мимо, всади ублюдкам по стреле в задницы. Мы вернемся и поболтаем.

— Не проблема, — кивнула лучница.

Мы отправились дальше, а Лиза притаилась за кирпичной стеной и осталась ждать. Взлетел очередной зеленый шарик от второй команды — если я не сбился со счета, у них осталось три квеста. Один из них что-то простое. Один — групповой, близнецам выдали задание заменить сломанную камеру на столбе. Оборудование было у них с собой, дрон принес его на Стартовую. Но на столб еще залезть надо, так что это задание может оказаться долгим.

У нас тоже было длинное задание — восстановление стены. Знать бы, каких размеров там пробоина и чем ее заделывать, а то ведь можно и несколько часов провозиться.

Мы нарочно сбавили темп, и довольно скоро услышали за спиной крики. Лиза прекрасно справилась с задачей. Один свалочник валялся на асфальте, прижимая руку к простреленной ляжке, а другой пытался убежать, покачивая торчащей из ягодицы стрелой. Получив еще одну стрелу, он тоже предпочел отдохнуть на земле.

— Двигайтесь дальше, — сказал я своим. — Тара, ты за главную. Пугало, за мной.

Нехорошо разделяться, но мы остаемся в пределах видимости друг друга и, если уж что, быстро придем на помощь.

Подойдя к одному из раненых дерьмоедов, я чуть не расхохотался. Это же Крэп! Бедняга. Нос выглядит, как раздавленная помидорина с зачем-то прилепленным грязным пластырем. А к этой беде теперь добавились и стрелы в заднице.

Я без лишних слов начал лупить Крэпа молотком. Бил по ребрам, чтобы Система не решила, будто я пытаюсь его убить. Я и не пытался, просто хотел сразу начать разговор с нужной ноты. Перед глазами все равно появились предупреждение и небольшие помехи, так что я остановился.

Пугало в это время наступил на затылок другому свалочнику, вдавив его морду в асфальт, и делал Лизе комплименты, восхваляя ее меткую стрельбу и красивые руки. Почему именно руки, не знаю, но Лизе было приятно — она улыбалась, и как будто не замечала уродливости Пугача.

— За что-о… — простонал Крэп у меня под ногами.

— Не нравишься ты мне. Рассказывай.

— Что рассказывать? — держась за отбитые бока, спросил свалочник. Про стрелы в жопе он, кажется, забыл.

Я вздохнул и еще пару раз опустил молоток.

— А! Хватит! Расскажу!

— Слушаю, — я положил молоток на плечо и чуть наклонился.

— Гроб послал. Чтоб узнали, сколько вас и куда идете.

— Через камеры разве не видно?

— У нас теликов нет…

— А у Барона?

— Есть… Но камеры-то не везде, это тебе не Станция. У нас тут куча слепых зон.

Вот значит как. А я-то думал, что просто не замечаю, где находятся всевидящие очи Системы.

— Ладно, — сказал я. — И что потом?

— Как что? Убить тебя хотят! Тебя, бабу твою и того, с синей гривой. И остальных, кто полезет.

— Засаду готовят?

— Да я не знаю, честно! — провыл свалочник. — Наверное!

Можно было бы еще раз сыграть молотком на клавесине чужих ребер, но я не хотел тратить время. Скорее всего, этот мудак и правда не в курсе планов Гроба. Его просто отправили на разведку.

— Слышь… — негромко сказал Крэп. — Нос не ломай.

— Точно. Спасибо, что напомнил, — я занес молоток.

— Нет, нет! — Крэп закрыл лицо руками. — Брут, пожалуйста! Ты мне и так три его раза сломал, сука ты вонючая!!! — под конец дерьмоед не выдержал.

— Вот если б ты меня не обозвал, я бы подумал, — ну и награда, конечно, решает. Тысяча кредитов это вам не тяп-ляп.

— Урод ты! Пидор конченый! — со слезами на глазах Крэп попытался отползти.

Я наклонился и вырвал одну из стрелу из его задницы. Свалочник заверещал и остановился.

— Эй, Пугало! Помоги мне. Подержи его. И руки от лица убери.

— Раз плюнуть!

Пугач отложил лопату и сделал все, как я попросил. Избитый Крэп не мог сопротивляться и теперь с безнадежностью смотрел на занесенный над его мордой молоток.

Намеренное убийство запрещено! — напомнила Система.

Ради зрелищности я пару раз заносил оружие, будто собираясь нанести удар, но не наносил. Крэп в эти моменты скулил и пытался вырваться. Только Пугало держал его крепко и что-то утешающе нашептывал. Лиза в это время обыскивала второго свалочника.

— Ладно, Крэп, — я взял молоток за петлю двумя пальцами и стал раскачивать его над перепуганным лицом. — Не буду ломать. Думаю, с тебя уже хватит.

— Да-да, точно, — закивал дерьмоед и обнажил свои гнилушки в улыбке. — С меня хватит! Спасибо, братан, я благодарен!

Я разжал пальцы. Молоток упал на морду Крэпа — точно на переносицу. Раздался хруст, и из ноздрей брызнула темная кровь.

— Ой.

Пугало отпустил Крэпа, и тот опять заорал и задергал ногами, как тогда на Стартовой.

— Я случайно, правда, — сказал я, подбирая молоток.

— Сука-а! Тва-арь! Ненавижу тебя, урод! Сука-а!

— Надо их связать, — сказал я Пугалу.

— Вы чо, суки?! — Крэп так испугался, что даже перестал дергаться. — Тут нас бросите?!

— Как иначе, — я уже доставал из рюкзака тряпки.

— Не надо! — гнусавил игрок. — Тут собак много! Сожрут ведь! Давай… ум-ом-м-м!

Я затолкал тряпку в рот дерьмоеда, прерывая мольбы. Мы с Пугалом связали обоих и оставили прямо на улице. Можно было занести в одно из разрушенных зданий, но зачем напрягаться? Собаки, если захотят полакомиться мясом, все равно учуют и найдут.

Наш отряд тем временем закончил с квестом, и в небо отправился очередной сигнал. Осталось два задания — пресловутая стена и вынос мусора, который мы тащили за собой всю дорогу. Простое, казалось бы, поручение — получить на Станции три больших мешка, заполнить местным мусором и отнести туда, где им место. Но для этого нужно было пройти через всю Свалку, что в нынешней обстановке крайне опасно.

И Система точно знала об этом. Если бы репликант отправился выносить мусор один, то сейчас уже валялся бы где-нибудь со сломанными ногами.

Руины остались за спиной, и перед нами раскинулись Великие Мусорные Кучи. Целые холмы отбросов, за которые медленно опускалось закатное солнце. По кучам туда-сюда бродили репликанты и собаки в поисках чего съестного или полезного. В небе кружила целая туча ворон, и запах стоял такой, что у меня даже голова закружилась. Насколько я понимаю, сюда вывозятся отходы со всех пяти станций — правда, только нам приходится выносить его вручную. На пятерке мне рассказали, что на остальных станциях есть специальные мусоропроводы.

Вот оно, сердце Свалки. Вонючее, гниющее, отравляющее землю вокруг. Скоро нам придется подойти вплотную — Система настаивала, что мусор должен быть выброшен именно там. А пока что нас разделяет метров пятьсот относительно чистого пространства.

Стена, которую предстояло починить моей группе, разделяла Свалку и коридор, ведущий из Утробы-четыре. В одной из бетонных плит зияла трещина, сквозь которую даже можно было разглядеть часть коридора. То ли мина взорвалась слишком близко к стене, то ли еще что — неважно. Система сказала заделать, мы заделаем. Для этого на земле уже лежали несколько баллонов.

Я, Тара и Пугало подошли и приступили к делу. В баллонах оказалась что-то вроде пены, которая быстро застывала и становилась твердой, как камень. Таким образом, ремонт занял не так уж много времени.

Что ж, неплохо. Осталось вынести мусор и благополучно вернуться…

— Красный! — прокричала Лиза, указывая на небо.

Следом за этим прозвучал выстрел, и крики со стороны руин, где еще находился второй отряд. Выстрелили снова, и крики стали громче. В небо над руинами взлетел еще один красный шарик и один зеленый — но вряд ли наши ребята выполнили квест.

Я бросился вперед, остальные — за мной. Но не все. Когда я обернулся, то увидел, что один из наших бежит в другую сторону, обратно к воротам. Вот падла! Его квест по поиску коробки был самым легким и выполнен чужими руками, а он нас бросил? Не прощу…

Картина оказалась не лучшей. Трое игроков со Станции лежали на земле — двое определенно мертвые, третий при смерти. Вся грудь в крови, дыхание прерывистое, и лицо такое, будто он уже простился с жизнью. Оставшиеся, а их было пятеро, всей толпой колотили свалочника, и остановились наверняка только из-за бана.

— Что случилось? — спросил я, подходя к умирающему.

Это оказался один из близнецов. Он смотрел сквозь меня — думаю, уже ничего не видел и не слышал, и доживал последние мгновения. Второй близнец лежал неподалеку со сломанной шеей, рядом — разбитая камера.

— Дерьмоед вылез откуда-то, когда они, — игрок указал на мертвых близнецов, — на столб залезли. Выстрелил. Потом еще раз выстрелил, Сару положил. И все, упал как подкошенный.

Рейтинговый камикадзе. Чем Гроб его подкупил, ведь реплик знал, что бан за нарушение правил не даст ему уйти. Как он вообще умудрился выстрелить дважды? Скорее всего, шмалял уже вслепую — я по своему опыту знаю, что даже мощный бан не вырубает мгновенно.

— Из чего стрелял? — я огляделся в поисках оружия.

Это оказался обрез двустволки, ржавый и явно повидавший многое, но все еще, как мы видим, способный делать свое дело.

— Где еще один из ваших? — в отряде ведь было девять человек, на ногах пятеро, а мертвецов только трое.

— Убили. На нас напали почти в самом начале. Подрались немного, разогнали их. Но одному кирпичом по голове прилетело — откуда-то из руин, мы даже не поняли, откуда! Он на месте и помер. Видели шарик с крестом?

Я угрюмо кивнул. Значит, из двадцати человек у нас осталось пятнадцать. Четверо погибли, один сбежал. Задание на установку камеры провалено — близнецы мертвы, камера разбита. Конечно, меня это никак не касается, но все равно обидно. Хотелось, чтобы все прошло идеально.

Свалочники молодцы — за нами просто следили, а эту группу, как меньшую, атаковали и не раз. Все-таки Гроб, несмотря на имидж отморозка, не полный дебил.

Значит, главная драка еще впереди. Все, что произошло, это лишь для того, чтобы ослабить нас. Главный удар нанесут позже и, вероятно, очень скоро.

Наступили глубокие сумерки, до наступления темноты оставалось минут двадцать. Стоит поторопиться, потому что обстановка вдруг стала куда опаснее, чем я рассчитывал. Кто знает, сколько еще камикадзе подготовил Гроб? И какие еще сюрпризы?

— Идем, — я достал из-за пояса пистолет, на всякий случай заранее нацепил на лоб фонарик. — Выбросим мусор и домой. В темпе!

Игроки по-быстрому собрали с мертвецов все ценное, включая обрез, и мы ускоренным маршем двинулись к мусорным холмам. К несчастью, Система требовала углубиться в эти холмы — сбросить мешки на краю было нельзя. Логично, ведь если бы все бросали мусор у края, кучи вскоре разрослись бы на всю Свалку. Впрочем, отходы все равно должны как-то уничтожать. Скорей всего, их тоже сжигают в крематории. Почему не сразу? Хрен знает. Наверное, экономят.

С вершин мусорных холмов мог бы открыться прекрасный вид на другие локации — высота была значительно выше окружающего Свалку забора. Но вид не открывался, потому что Система внаглую блокировала наше зрение. Все, что за забором, представало в виде зеленого тумана из помех.

Репликанты, бродящие по холмам, разбегались при виде нашего отряда. Собаки лаяли издалека и при малейшем движении в их сторону тоже бросались наутек. Но нам было не до них. По колено в мусоре, содрогаясь от вони и еле сдерживая тошноту, мы наконец достигли точки, где можно оставить мешки. Оставили и сразу же отправились обратно. Солнце уже почти село, и мусорные кучи отбрасывали длинные тени на пустырь впереди.

— Вот дерьмо, — процедила Тара. — Брут, смотри.

Из руин на пустырь выходило множество репликантов. Даже не знаю, сколько, в сумерках казалось, что десятки. Они растягивались в линию, чтобы отрезать нам любой путь к отступлению, и над их головами летало несколько съемочных дронов.

Значит, Система уверена, что будет драка. И увы, преимущество в этой драке на чужой стороне.

Я не хотел бежать. Это стыдно. Бегством не заслужишь зрительскую любовь. Но сражаться против такой огромной толпы свалочников — теперь я точно видел, что их собралось десятков пять — это самоубийство. В лучшем случае нам переломают все конечности и оставят на съедение собакам. В худшем — спустят рейтинговых камикадзе и просто убьют.

Я предполагал, что для моей пати приготовлен как раз наихудший вариант. Хотя, если подумать, быстрая смерть лучше, чем медленное ожидание конца.

Но умирать я не собирался.

— Что делать? — спросила Лиза.

— Драться, крошка, — ответил ей Пугало, криво улыбнувшись. — Будем драться!

Пугач поднял лопату над головой и злобно заорал. Со стороны свалочников раздались не менее агрессивные вопли, а вот из наших воинственный настрой Пугала никто не поддержал.

— Вариантов нет, — сказал я. — Будем драться.

Я, не раздумывая, выбрал «да».

— Охренеть… — одновременно выдохнули сразу несколько станционщиков, а Пугало расхохотался и снова потряс лопатой.

На моем лице помимо воли засияла улыбка, которая как будто разогнала наступающую темноту.

Это же просто подарок. Система решила уравнять шансы! Уж не знаю, зачем и почему, но уведомления приятнее прийти не могло.

Свалочники в недоумении остановились, и над пустырем разнесся вопль, полный ярости. Наверняка это Гроб.

Перед глазами появился указатель. Нам было нужно выйти на середину пустыря, куда уже со всех сторон слетались дроны, мигающие в темноте красными огоньками. Несколько из них образовали круг, и на их днищах загорелись лампы, освещая место грядущего боя.

— Идем, — я махнул рукой. — Наваляем дерьмоедам.

Пока мы двигались к освещенному пятачку, перед глазами у меня появились полные правила боя:

Охренеть можно. Это не просто драка, это и правда война локаций — мы выступаем за честь всей Станции. Уверен, что сейчас на платформе просто не продохнуть, все пялятся в экраны и надеются на нашу победу. Потому что если мы проиграем, то минус к рейтингу получат абсолютно все игроки Станции-один.

Немалую ответственность на нас возложили. Вариант проиграть даже не рассматривается — лучше сдохну, чем вернусь на Станцию побежденным.

Я участвую. Сто процентов участвует Пугало — он одной своей мордой напугает противника. Кто еще…

— Выбери меня, — Дик коснулся моего плеча.

Я неопределенно хмыкнул.

— Не знаю, что ты обо мне думаешь, но я опытный игрок. Я тут год почти! И хочу отомстить этим ублюдкам! — Дик ткнул в сторону идущих навстречу свалочников.

— Ладно, — согласился я. — Тогда пойдешь первым.

— С радостью, — оскалился репликант.

Мы подошли к месту боя. Свалочники сгрудились с противоположной стороны круга. Вперед вышел Гроб, и когда он оказался на свету, я не смог сдержать издевательской ухмылки.

Все его лицо теперь было покрыто хаотичным сплетением шрамов, от самого лба до квадратного подбородка. Левая глазница была пуста, части левого уха тоже не хватало. Тара постаралась как следует, чтобы разукрасить ублюдка.

— Твою мать, Гробина! — воскликнул я. — Да ты красавчик! Еще никто не домогался?

— Заткнись! — рявкнул тот. — Вам просто повезло, ясно?! Если бы…

— Да-да-да, — я помахал ладонью. — Все ясно. Выбирай игроков, и приступим. Я уже выбрал.

— Учти, что все они сдохнут, — бросил Гроб и вышел из светого круга. — Надеюсь, сам ты не зассал! — выкрикнул он уже из темноты.

— Нет. А ты?

Гроб ничего не ответил, а я повернулся к Дику и спросил:

— Готов?

— Еще бы, — он приподнял пластиковую дубинку.

Я скептически осмотрел его оружие и протянул свой молоток.

— Держи. Получше будет.

— И это возьми, — Тара вручила Дику свою заточку.

Тот благодарно кивнул. Взял молоток в одну руку, а заточку в другую и вышел под свет. Через десять секунд напротив него появился никто иной, как Крыс. Плешивый репликант держал по наточенному металическому пруту в каждой руке и нервно облизывался, будто какой-то звереныш.

— А, это ты, — он ткнул прутом в сторону Дика. — Кидалово.

— Пошел на хер, Крыс! Э! Слышали про него? — Дик повернулся к нам. — Этот мудак подставил жопу собаке за пятнадцать кредитов!

— Пиздеж! — крикнул Крыс, но по тому, как он покраснел, казалось, что это вовсе не так.

Станционщики рассмеялись. А через секунду дроны одновременно издали пронзительный писк, и бой начался.

Крыс бросился вперед, атакуя своими прутьями. Дик грамотно ушел в сторону и врезал молотком по ноге противника. Крыс заорал, но не позволил себя добить. Он швырнул один из прутов в Дика — неожиданно. Прут угодил в лицо, почти что в глаз, и на брови Дика появилось рассечение.

Свалочники вовсю поддерживали своего, мы тоже не отставали. Припадая на раненую ногу, Крыс кинулся в атаку. Молоток просвистел мимо, и оба игрока упали на землю. Крыс на несколько мгновений оказался сверху, но потом Дик перевернул его и с размаху вонзил заточку в плечо над ключицей. Наверняка метил в горло, но промахнулся. Провернул заточку, вырвал ее и собрался нанести последний удар.

— Добивай! — проорала Тара рядом со мной.

— Замена! — сразу же рявкнул Гроб.

Дик медленно опустил уже занесенную руку. Встал и сплюнул на Крыса, позволяя тому уползти.

— Спасибо, Гроб… Спасибо!.. — хрипел Крыс, зажимая рану.

Если ему не окажут помощь, все равно покойник. Не помню, чтобы Тара мыла свою заточку, да и место для раны нехорошее. Может, и вовсе помрет от потери крови через минуту-другую.

— Я остаюсь, — Дик посмотрел на меня, и это был не вопрос.

Я кивнул. Игрок почти не устал, пусть дерется дальше. Так у нас будет больше шансов. Рана на брови несерьезная, только вот кровь будет немного мешать обзору.

Против него вышел Молот. Еще один мой знакомый.

— Это мое, — сказал свалочник, указывая на молоток.

— Да? — Дик приподнял оружие. — Ну попробуй, забери.

— Молот! — крикнул я. — Как твой член, на месте?

Репликант побагровел, но даже не посмотрел в мою сторону.

Дроны вновь издали писк, и Молот не спеша стал обходить Дика. В руках у него была палица — длинная труба с ржавой шестерней на конце. Похоже на часть какого-то механизма.

— Терпение! — крикнул я. — Пусть бьет первым!

Дик сократил дистанцию, но не стал атаковать, решив послушать меня. Молот тоже не торопился. Они ходили по кругу, сверля друг друга взглядами, готовые в любой момент кинуться в атаку.

Дроны издали писк, и оба противника поморщились — должно быть, Системе не понравилось отсутствие активности и влепила им слабый бан.

— Терпение! — настаивал я.

Молот не выдержал и атаковал. Дик едва смог уйти от размашистого удара, споткнулся и чуть не упал. А Молот снова бросился вперед, занося палицу. Дик повелся на обманный замах и ушел в сторону, в то время как противник резко сменил траекторию удара.

Шестерня, со свистом рассекая воздух, врезалась Дику в лицо. Он умер сразу — удар был такой мощный, что череп игрока просто лопнул, разбрызгивая кровь по всему кругу. Тело рухнуло наземь, а Молот наступил на него и с мерзкой улыбкой развел руки и выпятил грудь.

Когда я втыкал нож тебе в яйца, ты не выглядел таким крутым, сволочь…

Свалочники радостно взревели. Я стиснул зубы, но сделать уже ничего не мог.

Молодец, Дик. Теперь ты полностью оправдал себя.

— Давай, Пугач, — я мотнул подбородком. — Размажь его.

— Раз плюнуть, — Пугало скинул со спины мешок, поудобнее перехватил лопату и вышел на свет.

— Удачи, — сказала Лиза.

Пугало подмигнул ей:

— Смотри, как я убью его, крошка.

Два больших парня с большими орудиями в руках. Молот выглядит здоровее, а Пугало повыше и, кажется, быстрее. Кто победит?

Главное, чтобы я успел вовремя отозвать Пугача, если тот начнет проигрывать. Не хочется терять члена группы.

Шестьдесят шестой размял плечи и выставил лопату перед собой, словно копье. Молот сплюнул и медленно смерил Пугало взглядом, будто ощупал.

— Ну и урод же ты, — сказал он и снова сплюнул.

— Ага, — Пугало не стал отрицать очевидное.

— Сейчас ты ляжешь рядом, — Молот пихнул ногой тело Дика. — Как же я кайфану, когда разобью твою черепушку! Я…

Прозвучал сигнал, и Пугач резко сорвался с места. Молот, который упивался своей угрожающей речью, едва успел отшагнуть и поднять руки. Если б он этого не сделал, то острая лопата разрубила бы ему лицо, а так всего лишь чиркнула по предплечью.

Рукав комбеза Молота сразу же пропитался кровью. Он заревел и ударил в ответ, но Пугало легко увернулся. Пару раз ткнул лопатой, а потом вдруг нанес быстрый рубящий удар. Это было неожиданно и красиво — резкий подскок, прыжок и молниеносная атака сверху вниз.

Лопата рассекла кожу на лбу Молота, и только чудом не зацепила глаз. Багряный поток сразу же залил лицо свалочника. Стискивая зубы, он несколько раз вслепую махнул своей палицей, и даже не увидел как Пугач, уворачиваясь, зашел ему за спину. Окровавленная лопата вновь взлетела в воздух и вонзилась в спину Молота. Пугало надавил и дернул вниз, разрезая спину противника от шеи до поясницы.

Игроки Станции радостно закричали. Молот же, вопя от боли, развернулся на пятках и ударил наотмашь. На этот раз Пугач не успел увернуться, и шестерня врезалась ему в бок, выбивая воздух из легких.

Оба противника отступили друг от друга. Молот покачивался и пытался утереть глаза, но рана на лбу была глубокой, и кровь хлестала без остановки. Пугало осторожно пощупал бок и покачал синеволосой головой. Ничего не сказал, но можно было догадаться, что ребра сломаны.

— Добей его! — воскликнул я. — Не спеши, пусть ослабнет!

Все понимали, что Молот уже проиграл. Он истекал кровью из нескольких ран — минута-другая, и он будет не в силах поднять свое тяжелое оружие. Сам Молот тоже это понимал, поэтому, проглотив гордость, крикнул:

— Гроб, отзови меня!

В ответ — ничего. Я отыскал Гроба взглядом и усмехнулся. Тот стоял на краю круга, сложив руки на груди, и смотрел единственным глазом — но не на Молота, а на меня.

Да, все ясно. Он намерен выйти последним, выйти против меня. Поэтому готов пожертвовать Молотом, чтобы тот успел сделать еще хоть что-нибудь. Иначе Гробу придется сначала победить Пугало, а на двоих его может не хватить.

— Гроб!

— Дерись, — наконец, разлепил губы тот.

— Сука!

Молот понял, что надежды нет, и с отчаянным ревом бросился в атаку. Шансов у него было немного, и свалочник пошел ва-банк.

Все, что нужно было делать Пугалу сейчас — это избегать ударов. Самое главное он уже сделал, осталось проявить немного терпения.

У Молота, фактически принесенного в жертву, открылось второе дыхание. Его шестерня с гулом рассекала воздух, каждый раз едва не доставая Пугача. Удар. Удар. Снова удар. Слева направо, справа налево. Широкие, размашистые, каждый раз одинаковые, каждый раз все медленнее.

— Осторожнее! — крикнул я, чувствуя подвох.

Почти размеренный ритм вражеских атак все-таки усыпил бдительность Пугала. Молот сделал вид, что полностью выдохся. Опустил палицу и провел ладонью по лицу, стирая кровь и пот. Пугач кинулся добивать — и это была ошибка.

Молот ударил снизу вверх, быстро и неожиданно. Шестьдесят шестой едва успел поднять руки и защитить голову, иначе его постигла бы судьба Дика. Но удар был слишком мощным, чтобы от него спас блок.

Предплечье Пугала хрустнуло и выгнулось в обратную сторону. Пройдя через эту хлипкую оборону, шестерня все-таки скребнула по лицу, сдирая кожу на челюсти. Пугач упал и тут же попытался подняться. Однако ноги его не слушались — синеволосый запутался в них и рухнул снова. А тяжело дышащий Молот шел на него, таща палицу за собой по земле.

— Замена! — крикнул я.

— Плять, — Пугало поднялся, опираясь на лопату. Изо рта у него текла кровь. — Шука. Яжык прикущил.

Я невольно рассмеялся. Даже в такой ситуации Пугач не падает духом и переживает всего лишь за прикушенный язык, а не за сломанные ребра и руку. Он вышел из круга, и Лиза с Тарой тут же стали суетиться вокруг.

— Красивый ты мой, — я достал из кармана медицинский спрей и сунул Таре. — Отличная драка.

— Не шмог жамочить, — Пугач расстроенно качнул головой.

Рот у него едва открывался, челюсть опухала на глазах. Возможно, что тоже сломана.

— Я добью, если ты не против.

Пугало пожал плечами и протянул мне лопату. Я отмахнулся. На поле боя лежит оружие, которое мне нравится больше. Но тычковый нож я забрал, и зажал в левом кулаке.

Молот опирался на палицу и едва стоял на ногах. Он уже не пытался вытереть кровь с лица, и позволял ей капать на землю с подбородка и кончика носа. Почти весь его комбинезон из серого стал коричневым.

Я взял молоток из мертвой руки Дика. Дождался сигнала и приблизился к Молоту.

— Эй, придурок. Говоришь, это твое?

— Что? — свалочник поднял лицо и протер глаза. — А, это ты. Мое!

Он попытался плюнуть, но тягучий багровый плевок повис у него на губах.

— Тогда забирай.

Я изо всех сил обрушил молоток на голову дерьмоеда. Он сразу же упал, палица с шестерней рухнула рядом. Я еще трижды впечатал молоток в окровавленный череп, каждый раз слыша влажный хруст. С последним ударом череп треснул, обнажая серое вещество.

Это была не победа. Просто казнь, ведь противник все равно не мог сопротивляться. И я убеждал себя, что не получил удовольствия, расправляясь с беззащитным, полумертвым Молотом. Убеждал — и никак не мог убедить.

Мне понравилось. Я подошел и лишил ублюдка жизни. Меня за это похвалили, прислали наград. Я чувствовал азарт и тепло в груди.

Твою-то мать! Внутри как будто вулкан взорвался — в этот момент я ненавидел себя и одновременно жаждал еще крови.

— Гро-об!!! — взревел я, содрогаясь от ярости. — Выходи! Пора заканчивать!

Король Помойки вышел на свет. В кои-то веки он сбросил свою кожаную куртку, оставшись в обычном, стандартном для всех комбинезоне. Правда, от этого он не стал выглядеть менее угрожающе. Наоборот, без куртки хорошо было видно, что Гроб не просто так стал лидером свалочников. Широкие плечи, мощные бицепсы и крепкие, стальные предплечья. Ни у кого на Станции-один нет такой мускулатуры.

Несмотря на все шутки, он явно ест не собачье дерьмо, а что-то получше. Не удивлюсь, если Барон снабжает его нормальной едой и даже какими-нибудь добавками, чтобы Гроб оставался в форме. Игрок ранга D и смотритель локации наверняка может себе такое позволить.

Как минимум — достойный противник, как максимум — мне пиздец.

Гроб сжимал в руках свой тесак. На поясе висел нож, а на руки он надел такие же перчатки, как у меня.

— Готов подохнуть? — прорычал он.

— Хорош болтать, — я переступил через труп Молота. — Поехали.

Свет, идущий от дронов, стал ярко-красным. А вокруг окончательно сгустилась темнота. Мы с Гробом оказались посреди алого пятна, и уже пролитая кровь стала казаться черной.

Стало тихо. Игроки с обеих сторон молчали, ожидая эпичного последнего противостояния. Только где-то вдалеке лаяли собаки, нарушая напряженную тишину.

Съемочный дрон вылетел в световой круг, взял крупный план моего лица, затем подлетел к Гробу. Тот оскалился в камеру. Его исполосованная шрамами, одноглазая физиономия смотрелась действительно страшно в этом красном свете.

Прозвучал длинный сигнал, и я сразу же сократил дистанцию. Парочка ударов, чтобы прощупать оборону. Гроб уворачивался, почти изящно для своей массы. А потом вдруг взорвался.

Тесак пролетел в опасной близости от моего лица. Я даже не сразу понял, что он меня все-таки задел — левая щека онемела, и по ней потекла теплая струйка. Увидев мою кровь, Гроб усилил напор. Он не бил бездумно и без перерыва — просто постоянно наступал, заставляя меня двигаться и каждую секунду ожидать удара. А если бил я, то лидер свалочников ловко уходил в сторону и тут же контратаковал.

Я старался двигаться по кругу и все время вправо, в сторону пустой глазницы Гроба. Так больше шансов нанести внезапный удар, ведь левый фланг — в прямом смысле слепая зона для противника. Но Гроб тоже это понимал, и все время «подрезал» меня, не давая зайти с выгодной стороны.

Все мои атаки пока что просвистели мимо. Порез на щеке начало щипать от выступающего пота. Я и близко не чувствовал усталость, но напряжение было адским. Это не просто бой насмерть с заклятым врагом, на мне лежит ответственность за всю локацию. Радует одно — меня некому заменить. Варианта только два: выиграть или сдохнуть.

«Выиграть» мне нравится значительно больше.

Я рискнул. Пошел на сближение, ударил молотком, даже не надеясь попасть. Гроб атаковал в ответ, а я, пригнувшись, пропустил тесак над собой. Сразу же ринулся вправо и снова ударил. Сверху вниз, по дуге. Гроб успел повернуться и отклонил туловище, поведясь на мою обманку, и получил по ноге, чуть выше колена.

А-а-р! Хорошо! Я с удовольствием ощутил, как железный боек врезался в мягкую плоть. Следом добавил ногой в то же место, и Гроб присел, теряя равновесие. Не успев подняться, он взмахнул тесаком, заставляя меня отпрыгнуть.

Удар ногой был зря — я не успел разорвать дистанцию, и лезвие полоснуло меня по бедру. Обмен получился неравноценным. Теперь я теряю кровь, а Гроб всего лишь прихрамывает на левую ногу. И самое мерзкое — враг не стал развивать успех. Он продолжил свое медленное, но неукротимое давление, заставляя меня отступать.

Только вот я решил, что отступать хватит. Теперь, с двумя ранами, нельзя затягивать бой.

Я бросился вперед с ураганом ударов. Несколько взмахов молотком, один из которых зацепил плечо противника, были отвлекающим маневром. После очередного взмаха я резко сократил дистанцию и ударил Гроба по лицу левым кулаком. В котором был зажат нож Барона.

Он пробил щеку насквозь. Когда Гроб вскрикнул от боли, то я увидел окровавленный клинок внутри, торчащий между желтых зубов. Гроб едва не врезал мне рукояткой тесака по голове, но я успел отскочить и добавил молотком — снова по той же ноге.

Наши игроки взревели, когда Гроб упал на одно колено. Это был шанс! Я качнулся туда-сюда, надеясь запутать противника, а потом резко зашел со слепой стороны и двумя руками занес молоток.

Один удар — и все будет кончено!

Перед глазами вдруг вспыхнуло, половина лица онемела, в голове зазвенело, почти как от бана. Я ударил, но мимо. Гроб вскочил, припадая на раненую ногу, и рубанул тесаком. Потрясенный, я успел лишь подставить свой молоток, и тесак разрубил рукоятку, оставив меня с бесполезной деревяшкой в руках.

Раздался характерный хлопок, и в круг упал мертвый Крыс. Я узнал его плешивую голову, несмотря на то, что она взорвалась изнутри. Затем я увидел камень под ногами и понял, что случилось.

Крыс, придурок, пожертвовал собой, чтобы спасти босса. Он кинул в меня камень и тут же поплатился за то, что вмешался в драку.

Гроб посмотрел на тело и качнул головой. Я не понял, что за эмоция на миг появилась на его искалеченном лице. Но так или иначе, Крыс заплатил высокую цену за то, чтобы дать Королю Помойки еще один шанс.

Я остался без оружия. Гроб вырвал мой нож из щеки и отбросил в сторону. Я сделал то же самое с остатком рукояти молотка. Хороший, сука, был молоток…

— Брут, лови! — раздался голос Тары.

— Не смей! — отрезал я, даже не повернувшись.

Вмешиваться в бой запрещено! Крыс наглядно это показал. Быть может, за попытку дать оружие и не взорвут череп, но лучше не проверять.

Я бросился к телу Молота, Гроб — мне наперерез. Я сделал кувырок, подхватил трубу с шестерней и сразу встал. Оружие Молота оказалось еще тяжелее, чем я думал, и неожиданный вес повел меня в сторону. Это и спасло — тесак не раскроил мое лицо, а всего лишь задел плечо.

Новая рана оказалась глубже и болезненней прочих. Кровь так и хлынула, правая рука сразу потеряла всю силу. Я с трудом удерживал палицу, не говоря уж о том, чтоб нанести удар. А Гроб взревел и снова кинулся в атаку. Тогда я просто бросил оружие в него, точнее — ему под ноги.

Такой херни враг не ожидал. Он споткнулся об трубу и полетел вперед, а я встретил его ударом ноги прямо в челюсть. Гроб упал, выронил тесак, а я, не теряя ни мгновения, снова подхватил трубу.

Раненое плечо вспыхнуло. Но когда Гроб вскочил, срывая с пояса нож и попытался ударить, в лицо ему уже летела ржавая шестерня.

БУМ!

Лидер свалочников рухнул на спину. Молча. Я подумал было, что он сразу помер, но нет — Гроб захрипел, перевернулся на живот и встал на четвереньки.

Вокруг опять воцарилась тишина. Было от чего замолчать.

Гроб выглядел страшно и мерзко. Шрамы, оставленные Тарой, казались мелочью по сравнению с тем, что сделал я. Правая половина лица Гроба была всмятку. Выбитая челюсть болталась, и с нее струилась кровь. Глазное яблоко торчало из глазницы, тоже покрытое кровью.

Даже не хочу представлять, как Гроб сейчас видит мир. Да он, похоже, вряд ли что-то понимает.

Я уронил палицу, подошел к Гробу и забрал нож из слабой руки. Свалочник не сопротивлялся. Он продолжал стоять на четвереньках и что-то мычать. К нам подлетел съемочный дрон и опустился на уровень лица Гроба.

— Ну что, довольны? — спросил я. Сел на корточки, схватил Гроба за волосы и посмотрел прямо в камеру. — Вот и конец.

Я полоснул ножом по горлу Гроба и спихнул его наземь. Несколько секунд агонии, и Король Помойки застыл навеки.

Свет дронов погас, и они начали разлетаться. Вокруг сомкнулась темнота, пока несколько игроков с разных сторон не включили фонарики. Ко мне подбежала Тара с медицинским спреем в руках и стала обрабатывать раны. Я не сопротивлялся — меня сотрясала мелкая дрожь, голова кружилась и хотелось как можно скорее прилечь.

Свалочники не торопились уходить. Хотя наверняка Система сообщила им, что дала нам временный иммунитет, так что отомстить за босса не получится. Чего они тогда не расходятся?

Из топлы дерьмоедов раздались три медленных хлопка, и вперед вышел человек с налобным фонарем. Свет ударил прямо мне в глаза, и я невольно зажмурился, но все равно попытался опознать игрока.

Да ну на хер.

— Поздравляю, Брут. Достойное выступление.

Я сразу узнал этот низкий и глубокий голос. Барон. Значит, он тоже был здесь и наблюдал за боем.

— Урод, — процедила Тара, не поворачиваясь к нему. Тоже узнала голос.

— Чего тебе надо, Барон? — спросил я.

— Вижу, тебе пригодился мой подарок, — смотритель Свалки пнул в мою сторону окровавленный тычковый нож.

— Пригодился. Хочешь вернуть?

— Нет, оставь себе. Вещи Гроба и остальных мертвецов тоже твои.

— О, какая щедрость, — я картинно приложил ладонь к сердцу.

Барон рассмеялся.

— Не стоит благодарности. Я тоже получил свое.

Я вспомнил слова Бриты о том, что системный смотритель получает процент от всех наград, которые дают игрокам на его локации. Так что да, Барон получил свое.

Пара свалочников подошли и свалили к моим ногам вещи — пара заплечных мешков, прутья Крыса, потертая поясная сумка и сверху кожаная куртка Гроба.

— Передай Брите привет. Скажи, что я доволен.

— Я вроде как отрезал тебе правую руку, — я кивнул на тело Гроба. — А ты доволен?

— Хотя, вообще-то, можешь ничего не передавать. Я сам к ней загляну.

Барон отвернулся, и ушел, оставляя меня в недоумении. Остальные свалочники тоже начали разбредаться, а некоторые из них стали подбирать мертвецов.

— Руки свои вонючие убрали от него! — закричал кто-то из наших, когда подошли к телу Дика.

— Отвали, придурок! У нас задание! Трупы в кремашку!

После того, как Тара побрызгала мои раны, боль почти ушла, но я не стал чувствовать себя лучше. Сказывалась кровопотеря. Мне нужен нормальный отдых, да и остальным он не помешает. Денек был напряженный.

Я замотал тесак и нож Гроба в его же куртку, подобрал подарок Барона, сорвал боек молотка со сломанной рукоятки и сунул всё в рюкзак, а остальные вещи оставил. Пусть возьмет кто что хочет, я оставлю только то, что мое по праву.

Освещая путь фонарями, мы добрались до выхода с локации. Я к тому времени уже валился с ног. Мы с Пугалом купили у Однорукой Рози по шприцу с наноботами. Сделали себе уколы и отправились спать.

На платформе нас встретили, как героев. Хвалили, поздравляли, жали руки. Еще бы — своей победой мы подарили рейтинг и кредиты каждому игроку Станции. Есть за что благодарить. Кроме того, нам доставили коллективный бонус — четыре большие коробки с батончиками и настойкой. Окей, пусть репликанты празднуют. А мне не понравилось пить, да и сил на это сейчас нет.

Одна из моих целей выполнена — я покончил с Гробом. Вернул возможность прохода на Станцию-пять. Теперь осталось прокачать Тару и Пугало, чтобы отправиться туда всей группой…

Я отрубился, как только лег, и проснулся уже утром, от пришедшего в интерфейс уведомления.

Ма-ать твою. Вот это да. Система решила полностью обнулить Свалку. Сейчас туда устремятся все игроки Станции-один, несмотря на похмелье. Делов-то! Ведь кроме бойцов покойного Гроба, на мусорной локации обитают жалкие бомжи. Легкая добыча, а награда не самая плохая.

— Брут, ты спишь? — раздался приглушенный голос Тары.

— Нет.

Я вылез из палатки. Во рту пересохло, мышцы затекли, но в целом я чувствовал себя прекрасно. Заглянул в интерфейс — так и есть. Здоровье в порядке, статус «активен».

— Идем на Свалку? — Тара уже была готова. Арматура в руках, заточка за поясом.

— Нет, — я приник к бутылке с водой.

— Почему?!

— Потому.

— Я не поняла! — воскликнула тройка. — Там же рейтинг!

— Тара, там беззащитные бомжи. Мне не интересно их убивать.

Врешь, скотина, врешь сам себе. Ты вовсе не против — наоборот, у тебя руки чешутся. Хочется ворваться на Свалку и рубить всех встречных, упиваясь силой и властью над их никчемными жизнями.

Но ты не сделаешь этого просто из принципа. Потому что обещал, что не станешь таким же маньяком, как Рик.

— У тебя что, крыша поехала?! — закричала Тара. — Ты уведомление читал?! Там рейтинг! Рей-тинг!

Я подошел к Таре вплотную. Вцепился своим взглядом в ее и медленно, со сталью в голосе, произнес:

— Я сказал — не интересно. Мы туда не идем.

— Но я хочу пойти!

Я влепил тройке пощечину. Слабенькую, почти что дружескую. Перед глазами сразу замелькали зеленые помехи, но я не обратил внимания.

— Не смей перебивать. Мы туда не идем. Ты можешь пойти. Но тогда ты больше не в группе.

У Тары в глазах стояли слезы. Она шумно сопела и поджимала губы, как обиженная девчонка. Я отвернулся, достал из палатки рюкзак и принялся за ревизию экипировки. Мне нужен новый комбез, а все остальное не мешает почистить. Включая кожаную куртку с заклепками.

Крутая же куртка, она мне сразу приглянулась. Пофиг, что ее носил Гроб — это трофей. Буду надевать на локации.

Тесак неплох. Если Тара останется, то отдам ей вместо арматуры. Нож Гроба возьму себе, плюс починю молоток. Нравится он мне, сам не знаю, почему. Может, потому, что тоже трофей…

Тара подошла ко мне, помялась пару мгновений и потом села рядом.

— Мы не пойдем, — выдавила она. — Объясни, почему?

Я посмотрел на нее и решил сжалиться.

— Этот рейтинг слишком грязный. Мы и так убиваем людей. А то, что сейчас начнется на Свалке — просто резня. Мы там себя потеряем.

— Но все же идут…

— Мне насрать на них. Держи.

Я протянул Таре тесак рукояткой вперед.

— Приведи его в порядок. Отмой, наточи, перемотай рукоять. Не сейчас, после тренировки.

— Тренировки? — глаза Тары округлились.

— А ты как думала? Все по графику.

— Тренировка, да? — заспанный Пугало вылез из своей палатки. — А что, на Зачистку не идем?

— Нет, — ответил я.

— Ну вот. А я хотел опять с дерьмоедами подраться.

— Драки там не будет, Пугач. Просто резня. Как себя чувствуешь?

— Челюсть болит, — Пугало потрогал ее. — И рука тоже. Интерфейс говорит, требуется восстановление.

— А ребра?

— Нормально вроде.

Как интересно. Вчера мы оба укололись наноботами, и не сказать, чтоб травмы Пугала были намного тяжелее. Но я в полном порядке, а ему еще требуется восстановление. Очередное доказательство, что гены Ричарда помогают мне быстрее приходить в себя.

Станция почти опустела. Несколько человек стояли возле экранов, с десяток репликов остались на путях. Все остальные бросились на Свалку, зарабатывать халявный рейтинг.

Я открыл интерфейс и запустил тренировочную программу. Наконец-то можно попробовать другой набор упражнений и новые приемы!

Я забросил свои вещи в палатку и посмотрел наверх. Прямо над нашим лагерем висела камера — еще одна причина, по которой я выбрал это место. Если кто-то захочет украсть наши вещи, ему вряд ли удастся сделать это незаметно.

Сегодня я решил провести тренировку здесь — на Стартовой будет слишком много народу, а тут, наоборот, тишина.

— Тара, мы с тобой бежим три круга по платформе. Пугало — дуй наверх и купи у Рози два шприца. Один вколи, второй оставь про запас. Потом обратно, тоже бегом.

Мы отлично позанимались, уже по традиции пройдя комплекс упражнений дважды. Пугало полностью восстановился — минут через десять после укола его статус сменился на «активен».

Кроме упражнений на силу и выносливость, сегодня мы практиковали элементы борьбы. Имитация прохода в ноги, немного акробатики для развития вестибулярного аппарата — перекаты, кувырки вперед и назад, колесо и другие упражнения. Акробатика нам в любом случае пригодится, даже если не думать о борьбе.

Пока мы упражнялись, я заметил Файри — та, само собой, не пошла на Свалку. Вообще не думаю, что она когда-нибудь там бывала. Выглядит хорошо и опрятно, неужто живет в Поселке? А как же шоу? Не представляю себе эту рыжулю с пухлыми губками на какой-нибудь «Скользкой лестнице».

Файри сидела на лавочке на краю платформы и делала вид, что смотрит на экран, где в прямом эфире транслировали Зачистку. Но я-то заметил, что она постоянно поглядывает на меня, а когда я обращаю внимание, то сразу отворачивается.

Заигрывает, рыжая сучка. Не устала еще наблюдать? Думаешь, я первый подойду? Нет, я не из тех, кто бегает за бабами, даже если они такие горячие, как ты.

После тренировки мы хотели сыграть в мини-игры, но увы, панели не работали. Видимо, Зачистка важнее, и мини-игры временно отключили.

— Ладно, тогда в душ! — махнул рукой я. — Потом завтракаем и разбираемся с экипировкой. Привести все в порядок, купить необходимое.

— А что, в твоем понимании, необходимое? — спросила Тара.

— Вам обоим нужны нормальные рюкзаки. Спрей про запас. Защита, как у меня, если кредиты останутся, — я заглянул в командное меню и оценил баланс сопартийцев. — Нет, у тебя не останется. Хочешь, докину?

— Не хочу, — нахмурилась Тара. — Я и так тебе две сотни за шприц должна, помнишь?

— Помню. Потом вернешь. Скоро нас должны вызвать на шоу.

— Быстрей бы, — Пугало на ходу расстегнул комбез и спустил его до пояса, обнажая потную грудь. — Хочу пострелять! Ды-ды-ды-дыщ!

Он выдал очередь из невидимого автомата и, рассмеявшись, зашел в душевую кабинку. Тара покачала головой, пробормотала что-то про синеволосого придурка и отправилась дальше — где за перегородкой были женские душевые.

Я помылся, и в который раз пожалел, что на душ дают всего три минуты. Мое время кончилось, вода перестала течь и дверь в кабинку за спиной бесцеременно открылась.

Ладно. Я вчера, можно сказать, подвиг совершил. Заработал гору кредитов — на счету больше двух с половиной тысяч. Могу позволить себе еще три минутки в теплом душе.

Но не успел я купить дополнительное время, как спины вдруг коснулись чьи-то руки. Прикосновение не было агрессивным, но сработали инстинкты — я резко повернулся и едва не впечатал кулак в лицо Файри.

Она даже не испугалась. Спокойно улыбнулась и опустила мой кулак.

— Я вчера смотрела, как ты дрался, — сказала она, заходя в кабинку. — Ты такой смелый… и сильный… знаешь, я вся намокла, когда ты победил Гроба…

— С тобой все нормально? — не понарошку удивился я. — Почему тебя возбуждают убийства?

— Меня возбуждаешь ты, — Файри провела пальчиком по моей мокрой груди, а второй рукой стала расстегивать свой комбинезон. — Я не стала вчера тебя беспокоить… но сегодня не отвертишься.

Комбинезон упал к ее ногам, обнажая гладкое, стройное тело. Пышная, но аккуратная и упругая грудь так и просилась в руки, розовые сосочки призывно торчали вперед. Не дав мне ни мгновения опомниться, рыжуля встала на колени и приступила к делу.

О, черт! Я думал, секс это прикольно, но то, что Файри вытворяет сейчас… Это просто отвал башки.

Язычок порхал по моему члену вверх и вниз, касаясь нежно и едва-едва. Потом в ход пошли мягкие губки — Файри провела ими вверх и вниз по всему стволу и затем, когда я против воли начал издавать стоны удовольствия, взяла головку в рот. Чуть-чуть прикусила, заставив меня вздрогнуть, и начала сосать уже по-настоящему. Погружала член все глубже и глубже в ласковый водоворот, крепко обхватывая губами и одновременно дразня язычком головку.

— Э, Брут! Ты чего застрял? Я…

Проходящий мимо Пугало остановился как вкопанный. Файри стояла на коленях к нему спиной, оттопырив сочную попку, так что зрелище перед Пугалом открывалось восхитительное.

Я махнул рукой — мол, свали! А Файри вдруг повернулась к нему и с улыбкой сказала:

— Можешь посмотреть, если хочешь.

А потом вернулась к моему члену. Ни капли стеснения, напротив — она игриво застонала и опустила одну руку вниз, начав ласкать себя.

У Пугала отвисла челюсть. Рядом с ним появилась Тара с полотенцем в руках.

— Чего завис, чудище? А где…

И тройка тоже застыла столбом, только лицо ее становилось мрачнее с каждой секундой.

— Вот же ж шлюха, — прошипела она.

Файри хихикнула и повернулась.

— Хочешь присоединиться? Я не против.

Тара побагровела, а я, наконец, распахнул интерфейс и отправил сразу двадцать кредитов на душ. Дверца захлопнулась, и сквозь нее донесся поток оскорблений от Тары и печальный возглас Пугала. Сверху вновь ударили струи воды.

Файри хихикнула и посмотрела мне в глаза снизу вверх.

— Не любишь, когда смотрят? — спросила она и провела язычком по всей длине члена. — А ты знал, что через глаза тоже идет трансляция?

— Твою мать, — я прислонился спиной к стене, продолжая наблюдать, как Файри работает ротиком.

— Не напрягайся, — прошептала она, касаясь члена губами. — Забей на донаты… Мне так нравится твой член, что я готова сосать его бесплатно.

Блин, ну и как тут сопротивляться? Я потратил еще сотню кредитов, и мы с Файри провели в кабинке больше часа, занимаясь шумным, необузданным и страстным сексом. Сначала я взял ее сзади, и Файри позволила себя как следует отшлепать. А затем она усадила меня на пол кабинки и устроила дикие скачки, пытаясь укротить моего зверя. У нее получилось.

Сотня с лихвой окупилась — мне накидали столько наград, что я даже перестал понимать, какого хрена я должен рисковать собой, если можно просто трахаться и зарабатывать кругленькие суммы?

Когда все закончилось феерией брызг и стонов, то я задал Файри подобный вопрос.

— Я с этого живу, — сказала она, вытирая губки от последних капель. — Ты тоже можешь. Всем будет выгодно. Меня не отправляют на шоу, если я хотя бы раз в три дня устраиваю подобные сцены. И я была бы не против постоянного партнера. Может, Системе это понравится, и тебе тоже не придется рисковать жизнью. Подумай.

Поток воды прекратился, дверь распахнулась. Файри подобрала свой мокрый комбез, и прямо так, голая, вальяжно пошла в сторону женских душевых, по дороге отправив мне воздушный поцелуй.

Пугало и Тару я нашел возле экранов. Пугач отрабатывал удары лопатой — молодец, времени не теряет. Тара тоже занималась делом — точила тесак, между делом глядя на экран, где транслировали Зачистку.

Я издалека увидел, что зрелище не из приятных. Тощего репликанта заставили положить зубы на бордюр и прыгнули сверху, ломая их все, а потом пробили голову кирпичом. Судя по надписям на экране, это был интерактив со зрителями — они сами выбрали, как убить свалочника.

Несчастных дерьмоедов избивали, сбрасывали с крыш, казнили различными зверскими способами — всё на потеху аудитории. Если верить уведомлениям на экране, награды и рейтинг текли рекой.

Но я ни капли не жалел, что решил отказаться от участия в этой кровавой вакханалии. Пусть рейт я не повысил, но кредитов получил достаточно. И отлично провел время, не запачкав руки в крови.

Тара услышала мои шаги. Повернулась и сощурилась, нарочито громко чиркнув лезвием тесака о точильный брусок. Они с Пугалом успели закупиться и даже сгонять на Стартовую за покупками — рядом лежала пара новых рюкзаков и стопочка нового белья. Брусок — хорошая покупка, нам всем пригодится. Я как-то даже не обратил на него внимания, что он есть в ассортименте.

— Развлекся? — ядовито спросила она.

— А почему тебя это так волнует?

— Потому что того, с кем развлекалась я, зарезал свалочник, — сказала Тара и вернулась к экрану, где в муках погибал очередной репликант.

— А еще потому, что ты хотела бы быть на ее месте.

Я решил, что хватит ходить вокруг да около. Надоело. Пора окончательно прояснить наши отношения с Тарой.

— Чего?! — тройка сразу покраснела до самых волос. — Да я б ни в жизнь не стала сосать твой хер, тем более при других!

Пугало услышал, что назревает непростой разговор, и тактично удалился, делая вид, что имитирует наступление.

— Ты поняла, что я имел в виду, — я сел рядом с Тарой. — Я тебе нравлюсь. Ты мне тоже нравишься, но давай проясним — мы в одной команде. Мы друзья, напарники, кто угодно, но только не любовники.

— Конечно, — тройка не смотрела на меня и продолжала злостно точить тесак. — Я ведь не рыжуха с сиськами. Я уродина с носом, как перезрелая картошка.

— Думаешь, я начну тебя убеждать, что это не так? Ты не красавица и не секс-бомба, и сама это знаешь, — сказал я, игнорируя гримасу обиды на лице Тары. — Зато я уверен в тебе. Знаю, что ты можешь драться и всегда прикроешь спину. Мне жаль, что Мокса убили. Найдешь другого, или других, с кем можно покувыркаться. Поверь, когда мы повысим ранги и прославимся, от желающих отбоя не будет. Но со мной ничего не получится. Либо прими это, либо дальше идем отдельно.

Тройка хмыкнула и помолчала какое-то время.

— Я поняла.

— Все нормально?

— Скоро будет, — Тара попробовала остроту тесака ногтем и уставилась в экран, специально не глядя на меня. — Какие планы?

— Пойду увижусь с Бритой. Хочу понять, какого хрена происходит.

— Угу. Придумай, как быстрее поднять нам ранги! А то я уже размечталась о мужском гареме.

Я направился в сторону Поселка, по дороге жуя батончик и размышляя о предложении Файри. Соблазнительно, да. Но это лишает меня возможности поднимать рейтинг, потому что за секс на камеру дают только кредиты. А я не хочу вечно прозябать на Станции-один.

Иногда, для разнообразия, можно. Я не против время от времени развлекаться с Файри или с кем-то еще. И получать за это награды — тоже. Но делать секс основной профессией как-то не хочется. Меня больше тянет к боевым искусствам и перестрелкам, а главное — к развитию.

В Поселок меня пропустили без проблем, но вот у вагона Бриты возникли проблемы. Охранник сказал, что ее нет на месте, и когда вернется — неизвестно.

— Ладно, я могу подождать.

— Не хрен тут ошиваться. Ты почему не на Зачистке?

— Не твое дело, — огрызнулся я. — А с Бритой можно как-то связаться?

— Тебе — никак нельзя.

— А тебе?

— Не твое дело, — с усмешкой сказал охранник.

— Ну ты и мудак, — улыбнулся я в ответ.

— Бру-ут! — раздался голос сестрицы из тоннеля.

Она вышла из темноты с бутылкой в руке и в сопровождении еще одного охранника. Брита явно навеселе, интересно, что празднует. Одета тоже необычно. Белая майка с вырезом, позволяющим разглядеть большую часть груди. Короткие обтягивающие шортики, туфли на невысоком каблуке и длинное пальто, явно мужское, явно с чужого плеча.

— Пальто тебе не идет, а так — классно выглядишь, — сказал я.

— Пальто не мое, — отмахнулась Брита, подтверждая мою догадку. — Дали, чтоб в тоннеле не замерзла. Будешь?

Я взял предложенную бутылку и сделал маленький глоток. Алкоголь — сладко-терпкий, с фруктовыми нотками и дьявольски крепкий. У меня перехватило дыхание, но виду я не подал.

— И что вы с Бароном отмечаете?

Брита забрала у меня бутылку, пихнула охранника в плечо и кивнула в мою сторону.

— Смотри, какой умный репликант! Почти как я.

— Ага, — бесцветно ответил охранник.

— Ты чего хотел, братишка? — Брита сделала глоток и сбросила пальто прямо на пол. — Если все-таки решил соблазнить — то сегодня я не в настроении.

— А по-моему, очень даже в настроении, — усмехнулся я. — Только сегодня я уже развлекся.

— А ты что, одноразовый? Так я и знала! — Брита расхохоталась и снова приникла к бутылке.

Она пьянее, чем мне сначала показалось. Может, сейчас не лучший момент для разговора, а может — как раз наоборот, спьяну она выложит все, что я хочу знать.

— Поболтать пришел. Прояснить кое-что.

— Только недолго, — сестричка сунула бутылку охраннику и нетвердой походкой отправилась в вагончик. — Я здесь на пять минут. Только заберу кое-что.

— Ладно, — я поднялся следом за ней.

— Работаем! — прокричала Брита репликантам, сидящим за компами в левой части вагончика. — Все в порядке?!

— Да, босс, — ответили ей.

— Молодцы!

Брита распахнула занавески в свою часть вагончика и прошла внутрь, цокая каблуками. Подошла к одному из шкафчиков, открыла его и наклонилась, позволяя мне насладиться видом круглой попки в коротких шортиках.

— Хватит пялиться на мой зад! — воскликнула она, роясь внутри шкафчика. — Спрашивай, что хотел.

— Хочу понять, почему Барон слил Гроба, а потом и всю Свалку, — я сел на стул, все-таки продолжая ощупывать взглядом сестренкину попку.

— А тебе зачем знать?

Брита выудила из шкафчика несколько консервных банок, пачку печенья, а потом большую бутылку с прозрачной жидкостью. «Vodka», было написано на этикетке.

— Да так. Просто интересно.

— Такие интересы до добра не доводят, понял? — Брита выпрямилась, повернулась ко мне и сдула со лба прядь волос.

— Тогда давай я просто расскажу свою теорию, хочешь? — я закинул ногу на ногу.

— Не хочу. Что-то мне не нравится, к чему ты ведешь.

— И мне не нравится, поэтому все-таки послушай. Вы с Бароном договорились с самого начала. Ты навешала мне лапши на уши про ваше соперничество, он навешал Гробу. Вы столкнули нас и потом наблюдали, кто победит. Может, даже делали ставки. И конечно, получали другую выгоду — кредиты, статистика просмотров, еще какие-нибудь циферки.

— Ты лезешь не в свое дело, Брут, — нахмурилась сестричка. — Заткнись, пока не поздно.

— Уже поздно, — развел я руками. — И когда я победил, Свалку подвергли Зачистке. Может, вы сами подкинули Системе такой вариант — не удивлюсь, если она готова выслушать ваши предложения. И прямо сейчас там умирают десятки репликов, а Барон гребет кредиты лопатой.

— Ну-ну, — скривилась Брита. — А ты и правда смышленый, говнюк.

— Я только одного не пойму — как Барон будет работать дальше, если сейчас всех его игроков перебьют?

— Раз такой умный, можешь и сам догадаться.

— Даже не знаю… Следующую партию репликантов насильно отправят на Свалку? Ну и ты постараешься, чтобы худшие игроки Станции отправились жрать дерьмо.

— Офигеть, — сестричка открыла водку. — Я прям поражена. Ты прав почти во всем — только на Свалку отправятся несколько следующих партий. Восстановить популяцию, так сказать… Потом среди них появится новый Гроб, между локациями вновь начнется конфликт, ну, и так далее.

— До очередной Зачистки? — хмыкнул я.

Брита промычала что-то неопределенное, делая большой глоток водки.

— Будешь? — она протянула бутылку мне.

— Нет. То есть если бы я проиграл, тогда зачистили бы Станцию? А ты бухала бы с Бароном и наблюдала за месивом через экран?

Сестрица вытерла губы, поставила водку и посмотрела на меня исподлобья.

— Все узнал, что хотел? У смотрителей свои игры. Не лезь в них. Ты — всего лишь мясо, и…

— Я не мясо.

— Мясо! — крикнула Брита, угрожающе двинувшись на меня. — Мы все тут мясо! Даже наш с тобой папа Рик — мясо, только очень дорогое! Не думай, что ты какой-то особенный! Может, ты и высшего сорта, но все равно — мясо! — Брита нависла надо мной, брызгая слюной в лицо и обдавая запахом спиртного.

— Я другого мнения, — спокойно ответил я.

— Всем насрать на твое мнение, — Брита сплюнула в сторону. — Вали отсюда. Больше не возвращайся. Если вздумаешь пиздеть о своих догадках — сдохнешь.

— А поцелуй на прощание? — ухмыльнулся я.

Пьяные глаза Бриты вспыхнули. Она схватила меня за затылок и притянула к себе, впиваясь резким, грубым поцелуем. Это было не слишком приятно, но я сам попросил.

Напоследок сестричка больно укусила меня за губу, оставив во рту алкогольно-медный привкус.

— Доволен? — спросила она и снова сплюнула. — Тряпка. Я надеялась, что ты настоящий самец, но ты — ссаная тряпка.

— Так ты и правда хотела меня трахнуть? Грязная извращенка, — я тоже сплюнул, чтоб избавиться от мерзкого вкуса водки во рту.

— Пошел на хер отсюда. Последний раз говорю.

Взгляд Бриты на секунду расфокусировался, и у меня перед глазами появилось уведомление:

— Увидимся, — я не стал испытывать судьбу и отправился прочь из вагончика.

— Не увидимся! Набери сраный рейтинг и вали с моей локации! — кричала Брита мне вслед. — Здесь может быть только один брут, и это я! Понял?! Вали отсюда! Или сдохни! Лучше сдохни, дальше будет страшнее!

После Зачистки прошло несколько дней. На Станции все это время царил кутеж — репликанты праздновали, упиваясь до свинячьего визга и унюхиваясь до трясучки и пены изо рта. Они даже не подозревали, что если б не моя победа над Гробом, то сейчас праздник шел бы в другой локации.

Хотя фиг его знает. Не уверен, что свалочники смогли бы одолеть всю Станцию. Разве что Барон со своими людьми помогли бы им. У этих ребят наверняка есть в заначке огнестрел или даже что-то потяжелее.

Мы с группой усиленно пахали, действуя по стандартному ежедневному плану. Силовая тренировка, мини-игры, душ, завтрак, тренировка на технику, обед, отдых, снова тренировка, на выносливость. Мы изучали не только приемы рукопашного боя, но и учились владеть своим оружием и действовать в команде.

Благодаря участию в мини-играх наш рейтинг постепенно рос. Пугало получил двадцать пять единиц за участие в бою со свалочниками, а Тара в свое время поучаствовала в шоу, поэтому теперь цифры у обоих был почти одинаковыми.

Я был уверен, что в грядущем шоу, особенно если оно будет боевым или смертельным, они оба перешагнут заветный порог и мы отправимся на Станцию-пять. Там больше возможностей для дальнейшей прокачки. Кроме того, мы получим доступ к Полигону — там тоже наверняка можно хорошо подняться.

У нас только что закончилась утренняя тренировка, и мы не спеша шли по платформе, направляясь к игровой панели.

— А в чем разница между боевым и смертельным шоу? — спросил Пугало. — И там и там убивают.

— В боевом ты изначально выходишь сражаться. В смертельном просто пытаешься выжить, — ответила Тара.

— У-у, понятно…

И вот как только он это сказал, нам всем пришел вызов.

— Наконец-то! — громко прокричал Пугач, распугивая бредущих мимо игроков.

— Что это за шоу? — нахмурился я. — Кто-нибудь слышал?

— Я нет, — покачала головой Тара.

— Какая разница?! — Пугало и правда был рад вызову.

— К экранам, — бросил я и первым ускорил шаг.

Время у нас есть — можно успеть посмотреть запись шоу и понять, к чему готовиться. Только увы, поиск ничего не дал. Судя по всему, шоу новое, потому что когда я попытался разузнать о нем у репликантов, все как один отвечали — в первый раз слышу. Можно гордиться, нам доверили на собственной шкуре испытать новое шоу…

Не уверен, что это хорошо.

На всякий случай мы проверили и подготовили экипировку. У меня с собой были нож, пистолет и верный молоток, для которого я сделал новую, такую же полуметровую рукоятку. Пугало был вооружен заточенной лопатой и арматурной дубинкой, которую все-таки выпросил у Тары. Тройка, в свою очередь, взяла тесак и заточку.

У каждого из нас был медицинский спрей и шприц с наноботами. Пока не знаю, позволят ли вообще использовать свое снаряжение, но если да — то мы не могли подготовиться лучше.

— Отдыхаем, — сказал я. — Можно даже вздремнуть, если получится.

— У меня не получится, — покачала головой Тара.

— А у меня — запросто, — Пугало залез в палатку и уже через минуту оттуда донесся молодецкий храп.

Я тоже лег в палатку, но уснуть не смог. Прокручивал в голове варианты того, что нас может ждать. Довольно скоро понял, что занятие это бесполезное и только заставляет зря нервничать. По одному названию все равно не поймешь, какие испытания для нас приготовили. С уверенностью можно сказать только то, что там будут зомби.

Или нет. Они же не мертвецы, а вполне себе живые репликанты, просто с мозгами, как у бешеных животных.

В назначенное время мы поднялись на Стартовую площадку и через шоу-ворота прошли знакомым извилистым коридором. С нами была еще дюжина репликантов — часть из них отправилась на «Скользкую лестницу», другая на «Кровавую дорогу». Довольно сложное шоу с полосой препятствий, условно не смертельное. Но препятствия были такие, что свернуть себе шею или сдохнуть от потери крови прямо во время прохождения можно было запросто.

В комнате перед отправкой нам велели оставить рюкзаки в шкафчиках. Оружие разрешили взять. Я думал, что нас опять повезут на фургоне, но вместо этого Система приказала лечь и сообщила, что мы будем введены в гибернацию.

О как. С подобным я еще не сталкивался. В последний раз меня отправляли в искусственный сон сразу после стартиса, во время подключения к постоянному серверу Станции. Что бы это значило?

Мы послушно легли на пол. Я повернулся к сопартийцам и с улыбкой сказал:

— Не ссать.

— Я не ссу, — пожал плечами Пугало.

— Я тоже, — сказала Тара.

— Вот и правильно. Нам оставили оружие — значит, будем драться. А мы тренировались. Кто бы там ни был против нас, мы победим.

— А если… — начала Тара, и тут нас отключили.

Я резко пришел в себя. Вокруг было темно, над головой покачивались кроны деревьев, а сквозь них поблескивали тусклые звезды. Я сел и огляделся.

Лес. Хотя нет, не лес. Вон сломанная скамейка, фонарный столб, ржавый велосипед, вросший в землю. Когда-то здесь был парк.

— Где мы? — спросил Пугало, поднимаясь.

— На шоу, чудовище, — ответила ему Тара.

Наше оружие лежало рядом. Судя по примятой траве, нас привезли сюда на том же фургоне — только ехали мы, видимо, очень долго. Или нас специально не пробуждали до наступления темноты.

Среди оружия лежала дополнительная экипировка — налобные фонарики и три дробовика с магазинами. В каждом магазине — по десять патронов. Неплохо. Остается выяснить, в кого стрелять…

Над головой висел съемочный дрон. Также камеры находились на деревьях и фонарных столбах. Откуда-то из глубины парка донесся злобный вопль, а потом дикий хохот.

— Зомби, — сказала Тара. Да, мы с ней уже встречались с этими психами.

— Снаряжаемся, — сказал я.

Нож, пистолет и молоток — на пояс. Фонарь на лоб, в руки — дробовик. Жаль, количество патронов весьма ограничено.

В интерфейсе, над головами Тары и Пугала у меня отображались оранжевые треугольнички. Видимо, это и есть групповые метки. С их помощью легко будет понять, где находятся свои.

Групповая связь оказалась классной штукой — мы всегда слышали друг друга, даже если говорили шепотом, надо было только мысленно активировать в интерфейсе нужную иконку. С отметкой противников вроде тоже все ясно. А вот что касается радара, я пока не понял, как он работает. Ничего, по ходу разберемся.

— Куда лопату девать? — Пугало не мог одновременно держать и лопату, и дробовик.

— Оставь, — сказал я.

— Жалко…

— Оставь. Может, после шоу получится забрать.

— Чо-то я сомневаюсь, — вздохнул Пугач, но воткнул лопату в землю и ласково тронул черенок на прощание.

— Слушайте меня, — сказал я. — Двигаемся быстро, но аккуратно. Смотрите под ноги, нам обещали ловушки. Когда встретим зомби — старайтесь не тратить патроны, мочите холодным или прикладами. Патроны для игроков.

— Поняла, — Тара сняла дробовик с предохранителя.

Перед глазами появились таймер, указатель и рядом с ним — расстояние до цели, семьсот пятьдесят метров. Немного, но учитывая, что по всему парку сразу раздались бешеные вопли, стало ясно — легкой прогулки не будет.

Мы включили фонари и двинулись вперед. Уже через несколько шагов я увидел капкан — тот лежал среди травы, не особо замаскированный, и поблескивал в свете фонарика.

— Видали? — сказал я. — Осторожнее…

Слева на радаре возникла пара движущихся точек. Они направлялись в нашу сторону. Шелест травы и треск кустов говорили о том, что радар не врет.

— Ты видишь? — спросила Тара.

— Вижу. Зомби.

Пара лысых репликантов выбежали на свет фонарей. Лица обоих выражали звериную ярость, а в руках были палки. Увидев нас, один зачем-то сломал палку об колено, отбросил ее и кинулся вперед. Второй запрыгал на месте, как бабуин, заорал и тоже бросился в атаку.

Я встретил зомби ударом приклада. Челюсть психа щелкнула, глаза закатились и он, как подкошенный, рухнул к моим ногам. Оставалось только сорвать с пояса нож и чиркнуть по горлу, чтобы быть уверенным — этот зомби уже не встанет.

Со вторым Тара и Пугало разобрались сообща. Тройка сделала что-то вроде прохода в ноги, перебросив психа через себя, а потом они с Пугалом забили его прикладами.

Где-то в стороне раздались выстрелы, раскатом пронесшиеся по всему парку. Хорошо — пускай другие игроки тратят боеприпасы. Тогда у нас будет чуть больше шансов при столкновении. Кроме того, громкие звуки привлекут больше зомби. Не вижу смысла стрелять без крайней необходимости.

Мы двинулись вперед. На радаре тут и там мелькали точки — трудно сказать, на каком расстоянии действует радар, но можно быть уверенным, что зомби в парке до хрена. Нескончаемые вопли в темноте и раздающиеся время от времени выстрелы говорили о том же.

— А!

Нога Тары по колено провалилась в яму. На лице появилась гримаса боли. И тут же, как по заказу, из кустов выскочила толпа психов — они что, сидели в засаде?! Почему радар их не засек?!

Пометочка — видимо, радар обнаруживает только движущиеся цели.

— По одному! — крикнул я, вскинул дробовик и нажал на крючок.

Пугало меня понял — выстрелил только один раз. Тара, несмотря на травму, тоже выстрелила. Большая часть зомби полегла — кто-то мертвый, кто-то просто с простреленной ногой. Я бросил дробовик на траву, схватил молоток и нож и мы с Пугалом кинулись врукопашную.

Схватка получилась злой и стремительной. Первого психа я встретил ударом молотка в висок — он рухнул замертво. Второму воткнул нож в бедро, рядом с пахом, и затем поставил подсечку, роняя наземь. Ублюдок успел вцепиться мне в лицо ногтями и расцарапать щеку. Третий зомби успел пару раз ударить меня палкой. А потом палка сломалась, и сломался череп зомби, когда Пугало воткнул приклад ему в затылок.

— Сука, — я дотронулся до разодранной щеки и кивнул на ползущих в нашу сторону психов с простреленными ногами. — Добей их.

— Ага, — сказал Пугало.

Я убрал оружие и направился к Таре. Та стояла на одном колене и не торопилась вытащить ногу из ловушки.

— Что там? — спросил я.

— Моя нога, — огрызнулась тройка. — А в ней — гвозди. Так просто не достанешь.

— Сейчас.

Я посветил фонарем и убедился — ситуация не очень. Несколько толстых гвоздей насквозь пронзили ступню Тары, а еще парочка была вделана в стенки ямы под углом вниз, чтобы ногу было труднее вытащить. Пришлось повозиться.

— Я потерплю, — сказала Тара, когда я вытащил из кармана жилета шприц.

— Не тупи, — отрезал я. — Мы торопимся.

Вколол только треть раствора — думаю, поможет, а чудесное лекарство лучше поберечь. Сегодня оно нам еще пригодится.

Мы сразу пошли вперед, не дожидаясь, пока наноботы сделают свое дело. Они действуют быстро, но мы и правда торопимся — прошло уже пять минут, а до цели осталось еще пятьсот метров. Если зомби продолжат атаковать в том же темпе и устраивать засады, мы рискуем не успеть добраться до здания.

Я взглянул на карту локации. Пораскинул мозгами и решил, что стоит сделать крюк. Вполне возможно, что концентрация ловушек больше по прямому маршруту от точки нашего старта до цели. А психов много везде.

Следующие три минуты прошли относительно спокойно. Мы встретили еще пару зомби, убили их и двинулись дальше. Ловушек и правда стало меньше — мы наткнулись только на неприкрытую волчью яму, которую было видно издалека, и пару капканов.

Где-то справа раздался взрыв и громкие маты. Я взглянул на радар — на самом краю видимости суетились две точки.

— Стоять, — сказал я.

Прозвучало еще несколько ругательств, и точки двинулись в нашу сторону. Сквозь заросли я пока что не видел фонарей, но можно было не сомневаться — это другая группа, которая только что потеряла одного члена на мине или растяжке.

— Выключить свет. Спрятаться.

Мы вырубили фонари и засели за деревьями. Если игроки и успели засечь нас на радаре, то теперь всё. Я уже на сто процентов убедился — радар не замечает неподвижные цели.

Вскоре среди кустов появились огни фонарей, и я увидел двух игроков. Кажется, они все-таки не поняли, что им приготовили засаду. Поэтому я подождал, когда они приблизятся, поднял дробовик и крикнул:

— Огонь!

Слаженный залп трех стволов мигом положил несчастных репликантов. Думаю, они и понять не успели, что случилось.

— Ставь на нас, мы победим! — ответил я, взглянув на камеру на покосившемся фонарном столбе.

— Я не требую награды! Просто советую, на кого поставить… Не выходите! — это я сказал уже своим.

Сам же вышел из укрытия и включил фонарь. Судя по радару, на звуки выстрелов к нам спешил большой отряд психов — точки слепились в пятно, и трудно было сказать, сколько их там.

Я упал на колени и стал обшаривать тела игроков. Что там у вас есть…

Охренеть, граната! Не осколочная, светошумовая, но тоже неплохо. Интересно, где взяли, ведь игроки явно тоже были ешками, и не могли купить подобную штуку у Системы.

Тут я вспомнил — тайники! Нам говорили, что по дороге можно найти снаряжение. Совсем об этом забыл, и даже не пытался что-нибудь отыскать. А сейчас вот поглядел по сторонам и увидел на одном из деревьев скворечник.

— Э, Пугач! Сунь руку в скворечник!

— Яичницы захотел? — усмехнулась Тара.

— Не отказался бы. Наверняка вкуснее батончиков.

— Тут пушка! — Пугало вытащил наружу сигнальную ракетницу.

— Супер. Встань за яму! Тара, оставайся на месте! Готовьтесь! Без команды не стрелять!

— Как ты узнал? — Пугач обошел волчью яму и встал за ней, разглядывая ракетницу.

Я не ответил. Зомби стремительно приближались — это было ясно по крикам и завываниям, не говоря уже о треске ломаемых кустов.

Я повесил дробовик на плечо и выдернул чеку из гранаты. Три, два, один! Граната полетела вперед.

— Закрыть глаза!

Психи вылетели из темноты, сбивая друг друга с ног. Я отвернулся, одновременно срывая с плеча дробовик. Раздался хлопок — достаточно громкий, чтобы у меня зазвенело в ушах. А вспышка света ударила по глазам даже через веки, хоть я и отвернулся.

Я собрался было выстрелить, но понял, что этого не требуется. Светошумовая произвела невероятный эффект — зомби панически орали и катались по земле, изгибаясь, будто в припадке. Не думаю, что граната действует так же на обычных людей, а значит, я случайно отыскал отличное средство против психов! Только бы найти еще одну такую же гранатку, а лучше десять.

— Добивай! — крикнул я и бросился вперед.

Расправиться с оглушенными, лежащими на земле зомби было легко. Я ни на секунду не почувствовал жалости — ведь это были не люди, а только их оболочки, накачанные злостью и безумием. Убивать таких не жалко.

Когда последний череп треснул под прикладом Тары, я взглянул на часы. Осталось девять минут. Надо торопиться!

Определенно надо торопиться.

Мы как можно быстрее забрали патроны из дробовиков убитых нами репликантов. Этих парней тоже не было жаль — мы ведь на шоу, так что ты или тебя. Не то же самое, что участвовать в Зачистке и казнить беззащитных бомжей.

Уже на ходу мы заполнили магазины дробовиков, а оставшиеся патроны я рассовал по карманам. К сожалению, больше ни у кого карманов не было — ни Тара, ни Пугало не смогли позволить себе купить жилеты или пояса, как у меня. Но после этого шоу обязательно смогут.

Время поджимало. Пришлось бежать, рискуя в любой момент попасть в ловушку. Но нам повезло — только Пугало споткнулся о выступающий из земли корень, упал и едва не влетел в капкан прямо лицом.

Встреченных по дороге психов мы убили считай на ходу, угостив картечью. Если верить радару, нас преследовал еще минимум десяток зомби, так что скрываться особого смысла не было.

Вылетев из очередных кустов, я остановился. Впереди была ограда — высокий сетчатый забор, почти сплошь затянутый каким-то вьющимся шипастым растением. Перед ним был выкопан довольно широкий, около метра, ров. Рядом с ним лежало несколько трупов — расстрелянные психи и один игрок. У игрока не хватало половины ноги, и рядом с телом в земле была характерная воронка.

Охренеть можно. Забор, перед забором ров, передо рвом еще и мины! Не многовато ли? Непростое шоу нам досталось…

Впрочем, мины можно было разглядеть. Земля передо рвом как будто специально была очищена от травы, и заметить торчащие из почвы нажимные пластины было несложно.

За спиной приближались вопли. Впереди, за забором, слышалась стрельба. Игроки сражаются за право занять здание.

Пора и нам присоединиться.

— Прыгаем! — крикнул я, забрасывая дробовик на спину. — Осторожно, мины!

Я первым побежал и перемахнул через ров. Вцепился пальцами в забор и стиснул зубы, чувствуя, как колючки растения впиваются в пальцы. Через секунду рядом со мной оказался Пугало — с его ножищами преодолеть препятствие было несложно.

Последней прыгнула Тара. Чуть-чуть не дотянула — под ее ногами обвалилась земля, и тройка едва не рухнула в ров, но все же уцепилась за забор и невольно вскрикнула. Между пальцев заструилась кровь.

— Держи! — я протянул ей руку.

— Сама! — прорычала Тара и полезла наверх, продолжая резать руки о колючки.

Я посмотрел вниз. Ров был глубоким, не меньше трех метров, а на дне торчала острая арматура. Там уже нашли свое пристанище несколько психов, и тройка едва не составила им компанию.

Кстати, о психах. Из кустов вылетела та бригада, что преследовала нас. Большинство из них сразу же остановились, будто звери при виде огня. Возможно, их каким-то образом запрограммировали — приближаться к забору нельзя.

Но программа сработала не у всех. Два зомби с хриплым завыванием бросились вперед. Один из них даже не попытался прыгнуть — как бежал, так и ушел в ров. Другой наступил на мину — раздался взрыв, и псих упал, а его нога отлетела к стоящим у кустов товарищам. Два зомби чуть не подрались за право завладеть конечностью. Тот, кому она досталась, посмотрел на меня и заорал, угрожающе размахивая оторванной конечностью.

Все это я наблюдал уже с вершины забора. Отсалютовал психам и спрыгнул.

Я быстро оценил обстановку. Перед нами раскинулась круглая площадка, диаметром около сотни метров. Ни травы, ни кустов, ни земли — все засыпано крупным гравием. В хаотичном порядке расставлены укрытия вроде бетонных блоков, мешков с песком и пары ржавых автомобилей.

По центру площадки стояло одноэтажное кирпичное здание. По периметру крыши сияли прожекторы, которые освещали все вокруг, но вместе с тем множили длинные тени. Из окон велась стрельба. Успевшие достигнуть цели игроки не подпускали к зданию группу из трех репликантов, которая наступала справа от нас.

— Твою-то мать, — причитала Тара, опрыскивая израненные руки заживляющим спреем.

— Побежали, — сказал я, указывая направление. — Зайдем с той стороны.

Мы взяли дробовики в руки и понеслись вперед. Будем надеяться, что игроки в здании слишком заняты другой группой. Судя по всему, их только двое. Тот парень возле рва наверняка был из них.

А наступающие между тем подбирались все ближе. Выстрелы раздавались редко — у всех мало патронов, и часть пришлось потратить на зомби. Я на бегу отметил игроков, приближающихся к зданию, и над их головами появились красные треугольники.

Само собой, нас тоже заметили. Перед глазами вспыхнуло уведомление «Поставлена метка!», и сразу после этого раздался выстрел. Я споткнулся и едва не упал, не сразу поняв, что несколько дробинок ужалило меня в ногу.

— Внутрь! — рявкнул я Пугалу, который собрался было помочь.

Раздался еще один выстрел, но уже не в меня, а один из красных треугольников вдруг стал серым. Одним конкурентом меньше.

Я поднялся и, хромая, поспешил к зданию. Тара и Пугало были уже возле окна — двери с этой стороны не было. Пугач выбил стекло прикладом и первым проник внутрь. Тара, оглянувшись на меня, залезла следом.

Первое уведомление появилось, когда тройка оказалась внутри, остальные два — когда я тоже добрел и перевалился через подоконник, оказываясь внутри.

Тут было темно. Под ногами скрипел дощатый пол, низкий потолок скалился обрывками штукатурки. Мы с группой оказались в маленькой комнате, где не было ничего, кроме паутины по углам.

Слева от окна, через которое мы влезли, находился дверной проем, а сама дверь валялась на полу, покрытая слоем пыли. Справа было еще одно окно. Тара и Пугало поступили грамотно, прижавшись к стенам по бокам от дверного проема. Игроки, которые первыми вошли в здание, могут попытаться выбить нас отсюда.

Хотя вряд ли они смогут сделать это вдвоем. Ведь с другой стороны прорывается еще одна группа. А до конца этапа осталось чуть больше минуты.

Я открыл карту, чтобы оценить план здания. И пришел к мгновенному выводу, что у нас идеальная позиция. Я мог видеть только игроков снаружи, которых отметил, но где находятся другие, можно было и так догадаться.

— Ты как? — еле слышно шепнула Тара. Благодаря групповой связи я услышал ее так, будто она шептала прямо возле уха. Странное чувство.

— Да что с ним будет, — криво ухмульнулся Пугало.

Я вколол в ногу еще часть раствора из початого шприца. Жестом показал — вперед. Мы продвинулись в следующую, длинную комнату и подошли к дверному проему.

— Э! — прокричал я. — Убьем тех, кто снаружи, а потом соревнование! Идет?!

— На хер пошел! — ответили мне, и в проеме мелькнул свет фонарика.

Очередной выстрел, на этот раз с улицы, а следом возглас:

— Побежали! У них патронов нет!

— Если он прав, вам крышка, — негромко сказал я. — У нас есть патроны. Валим их, и соревновение!

— На хрена? — шепнул Пугало. — Завалим всех!

— Так интереснее, — оскалился я. — Зрителям понравится.

Награда от зрителя: 10 кредитов! Комментарий: «Давай соревнование! Интересно, что там будет!»

— Ладно! — подумав, ответил игрок из соседней комнаты.

На всякий случай подняв ствол, я высунулся из проема. Репликант, стоящий у окна, демонстративно приподнял свой дробовик и скривился — мол, патронов и правда нет.

В следующую секунду в дверь ворвался игрок снаружи. Я направил ствол на него и вдавил спусковой крючок. Грохнул выстрел, и реплик вылетел обратно на улицу, чуть не выбив дверь своим телом.

— Сука! — прокричал его товарищ. — Ты сказал, у них патронов нет!

— Вряд ли он тебя слышит! — ответил я, подбежав к окну.

Пугало и Тара тоже зашли в комнату, демонстративно взяв игроков из группы S3-78 под прицел.

— Мы же договаривались! — прорычал тот, что стоял рядом со мной.

— А тебя кто-то убивает? Тише будь, все нормально, — сказал ему я и вновь прокричал в разбитое окно: — Бросай оружие и заходи! Проведем соревнование!

«Уличный» репликант молчал, раздумывая над предложением. Двое «семьдесят восьмых» угрюмо смотрели на направленные в их сторону стволы.

— У тебя двадцать секунд!

— Ладно, захожу! Не стреляйте!

Игрок забежал внутрь, подняв руки, когда на таймере оставалось восемь секунд. Тара подошла к нему и рявкнула:

— Чо так долго думал?!

— Да я… — репликант опешил от такой предъявы. — Боялся, что застрелите.

Тара посмотрела на меня и почти одними губами сказала «награда». Я еле расслышал даже через групповую связь.

Три секунды до конца этапа.

Я кивнул.

Тройка шмальнула в упор. Игрок ударился в стену, и медленно сполз на пол, прижимая руки к раскуроченному животу.

— Надо было быстрее думать, — сказала Тара.

КОНЕЦ ЭТАПА! У вас есть три минуты на отдых.

В здании осталось две группы. После окончания отдыха между группами будет объявлено особое соревнование за право остаться.

Применение насилия запрещено!

В здании зажегся свет. Плоские лампы под потолком осветили комнату ровным холодным сиянием. Я уже по привычке осмотрелся в поисках камер и нашел сразу несколько. Не говоря уж о дроне, который летал снаружи и снимал нас то через одно, то через другое окно, а заодно «рассматривал» мертвецов.

Через групповой интерфейс я взглянул на счет Тары. За подлое убийство сдавшегося игрока зритель кинул ей четыреста кредитов. Не так уж и мало. Стоило оно того? Хрен знает. Лично мне такое не понравилось. Просто решил дать тройке шанс подзаработать и заодно показать, какой плохой девочкой она может быть. Надеюсь, зрители оценят.

Я хочу, чтобы вся наша группа вызывала у аудитории восторг. И если для этого придется поступать подобным образом — что ж, я готов на жертвы.

— Охренеть, — стоящий рядом со мной игрок обвел нас взглядом. — Вы что, всей группой добрались?

— Как видишь… Норт, — сказал я, посмотрев позывной игрока.

— Да я вас знаю! — сказал товарищ Норта, подходя ближе. — Вы с первой Станции.

— А вы с другой, что ли? — удивился Пугало.

— Мы с третьей, — улыбнулся игрок. — Я Ром, кстати. Смотрели ваш бой на Свалке по телику.

— Да-а, — как-то кисло протянул Норт. — Нормально вы мусорщиков уделали. Как на Зачистке, нормально поднялись?

— Мы не пошли, — сказал я и сел возле стены, с наслаждением вытянув ноги.

— А что?

— А то, — отрезал я, закрывая глаза. — Давай не будем дружбу заводить. Через три минуты убивать друг друга.

— Не поспоришь, — хмыкнул Норт и, судя по шагам, отошел и сел возле противоположной стены.

Пугало сел рядом со мной.

— Чур я первый дерусь.

— Посмотрим, что будет. Сам решу, — сказал я и отвернулся, показывая, что и правда хочу отдохнуть.

— А еще я смотрел, как вы новичков на Стартовой площадке защищали! — Рому, кажется, было плевать на скорое соревнование. — Вот ты, Тара, вообще круто выступила! Как ты этому Гробу морду разворотила!

— Тебе понравилось? — без эмоций спросила Тара.

— А то! Девок мало боевых, особенно у нас на Станции! Таких, как ты, по пальцам…

— Ну-ка пошли, — сказала тройка, и я усмехнулся, сразу разгадав ее намерения.

— Куда?

— Туда. За две минуты успеешь?

— А-а… — кажется, Ром сообразил, в чем дело. — Постараюсь, — судя по голосу, он улыбался до ушей.

Я приоткрыл один глаз и увидел, как Тара утаскивает репликанта в соседнюю комнату. Надо же, обзывает Файри шлюхой, а сама… Хотя ситуация совсем другая, конечно, да и ведет себя Тара иначе. Не виснет, не строит глазки, не шепчет всякие пошлости. Просто захотела — и взяла. Почти по-мужски. Да и вообще, трахнуть парня перед тем, как вас ждет смертельное состязание — это довольно круто и необычно.

Норт фыркнул и покачал головой, а я опять закрыл глаза. Страстных криков не дождался — только немного шлепков плоти о плоть и пару приглушенных стонов. Молчуны. Мне понравилось, когда все происходит громко.

— Бли-ин, — протянул Пугало. — Вот вернемся на Станцию — надо к Лизе подкатить. Мне кажется, я ей понравился.

— Еще посмотрим, кто из нас домой вернется, — сказал Норт.

— Я вернусь. И Брут, и Тара. А тебе конец, — спокойно ответил Пугач.

— Посмо…

— Ты бы вздрочнул напоследок, — перебил его Пугало. — В последний-то разок.

— Я…

— Заткнись на хрен! — почему-то завелся синеволосый. — Если б не Брут, я б тебе башку прострелил!

Парировать Норту было нечем, поэтому оставшееся время мы просидели молча, слушая негромкие звуки секса.

— Отдых закончен! — прозвучал вдруг громкий механический голос.

— Бля! — выкрикнул Ром из другой комнаты.

— Не тормози! — воскликнула Тара. — Я почти! — и шлепки тут же ускорились.

— Сейчас будут объявлены условия соревнования! — продолжал механический голос. — Рекомендуем слушать внимательно.

Я встал, ради интереса пытаясь взглядом отыскать динамики. Но не видел их. В стенах, что ли, спрятаны? Пугало поднялся рядом во весь свой могучий рост, сверля Норта разноцветными глазами.

— Соревнование «Смертельное касание». От каждой команды участвует по одному игроку. Игроки вступают в схватку. Тот, кто первый коснется своего противника ладонью или стопой, побеждает. Команда проигравшего будет уничтожена. Старт через минуту. Лидеры групп выбирают своих участников. Другим игрокам запрещено вмешиваться в схватку. За нарушением последует немедленное уничтожение всей группы. Удачи.

— Пугало, — пожал плечами я.

— Ну еще бы, — Пугач встряхнул длинными руками, криво ухмыляясь.

— Твою мать, это нечестно! — Норт аж топнул ногой от досады. — Вам подыгрывают!

Из соседней комнаты раздались два слитных стона удовольствия, и вскоре оттуда вышла Тара, надевая на светлые волосы свою косынку. Следом не спеша появился сияющий Ром.

— Блин, подруга! Это было классно!

— Ага, — Тара позволила себе легкую улыбку. — Жаль, что вы сейчас оба помрете.

— Это мы еще посмотрим! — заорал Норт, выпучив глаза. — Давай, уродина! Потанцуем!

— Это ты мне? — нахмурилась тройка.

— Нет, — махнул рукой Пугало. — Это мне.

— Тогда ладно.

— СТАРТ! — раздалось из динамиков.

Все, кто не участвовал в драке, отошли к стенам. До Рома наконец-то дошло, что происходит, и он побледнел, как молоко. Да уж, соревнование и правда было неравным — с длиной конечностей Пугала парням с третьей Станции нечего было и надеяться.

Норт пригнулся, словно готовясь к прыжку, и приблизился к Пугалу. Пугач выставил полусогнутые руки, согнув пальцы, будто это были когти, и скалился, не отрывая от противника взгляда.

Это не заняло много времени. Норт сделал несколько ложных выпадов, подергался туда-сюда, надеясь запутать синеволосого. А потом бросился вперед и все-таки прыгнул, надеясь достать до Пугала двумя ногами. Но тот всего лишь отступил на шаг в сторону, и Норт упал на спину. Пугач, не уставая ухмыляться, ткнул его носком в бедро.

— Бля-я… — Норт откинул голову, ударяясь затылком об пол.

В тот же миг его башка лопнула изнутри — вышло так, будто она взорвалась от удара.

— Мне жаль, — Тара серьезно посмотрела на Рома, стоящего напротив.

Тот вздохнул и опустил глаза, показывая Таре большой палец. А потом его голова тоже лопнула, окрашивая стену багровым пятном, похожим на паука с десятками ног.

— Награды летят, — Пугало отряхнул ладони, показывая, что дело сделано. — Как он был, малышка? — и Пугач кивнул на мертвого Рома.

— Я тебе не малышка, чудище. Пойдет, — тройка пожала плечами. — Лучше, чем ничего.

— Внимание! — комнату вновь наполнил механический голос. — Поздравляем с победой. Объявляются условия второго этапа шоу. Рекомендуем слушать внимательно…

— Вам необходимо укрепиться в здании и приготовиться отражать атаку игроков-безумцев. Количество противников… — голос на секунду остановился. — Сто. Тридцать. Четыре, — сказал он, четко выделяя каждое слово.

Пугало аж поперхнулся.

— Чего?!

— Тише! — шикнул я.

— Внутри здания и на территории вокруг спрятаны оружие и предметы, которые помогут вам выжить. Этап длится пятнадцать минут. Если по окончанию этапа остаются живые игроки, они считаются победителями, а оставшиеся противники уничтожаются. Поскольку это премьера данного шоу, каждый победитель получает увеличенную награду — плюс семьдесят пять к рейтингу. Если вы сможете уничтожить всех противников, то получите особую награду.

Я кивнул. За победу в «Прятках» дали полтинник рейтинга, судя по всему, это стандартная награда за победу в боевом или смертельном шоу. А в честь премьеры нам дадут на половину больше.

— Время на подготовку двадцать минут. Удачи.

Перед глазами тут же вспыхнул таймер, и секунды начали неумолимо исчезать.

— Там в соседней комнате есть доски и гвозди в углу, — выпалила Тара.

Я протянул ей свой молоток:

— Забивай окна. Оставь отверстия для стрельбы. Пугало — обыскивай дом. Что-то может быть в стенах или под полом. Я на крышу. Держите связь.

Не теряя времени, я вылетел на улицу, переступив через лежащее на пороге тело. Оббежав здание, увидел приставленную к стене лестницу и забрался наверх. По центру крыши лежало что-то, накрытое брезентом. Я подбежал и сдернул материал.

Ого-го, вот это я понимаю бонус!

Под брезентом оказался здоровенный пулемет, который можно было установить на ножки и поливать наступающих свинцом. Судя по виду и яркому запаху оружейной смазки, пулемет совсем новый.

Только вот незадача — нет патронов. Значит, надо искать!

Перед тем, как ринуться вниз, я оценил обстановку. Итак, нам предстоит оборонять круглую площадку, окруженную забором из металлической сетки. Вся площадка засыпана гравием, растительности нет, видимость отличная — это хорошо. Есть немало укрытий, но безумцы вряд ли будут их использовать.

Думаю, они попрут со всех сторон, и это очень плохо. Нас всего трое, боеприпасов мало — рано или поздно придется запереться в здании и бегать от окна к окну, проламывая бошки подручными средствами.

— Сука, медленно идет, — раздался в голове голос Тары. — Только одно окно.

— Ускорься, — сказал я, спрыгивая с лестницы.

— Мины нашел! Целый ящик под полом! — радостно отрапортовал Пугач.

— Молодец. Ищи дальше. Быстро, но внимательно, а потом на улицу. Мины поставь вокруг дома.

— Что на крыше? — спросила Тара.

— Пулемет без патронов. Побежал искать патроны.

Про багажники я догадался и сам, а вот про ящик не знал. На ходу улыбнулся съемочному дрону и припустил к нужному месту. За бетонным блоком и впрямь оказался деревянный ящик, выкрашенный зеленой краской. В темноте, среди мусора, его было непросто разглядеть. Надо же, какой глазастый зритель.

Внутри ящика оказалась две коробки патронов для дробовика — картечные и пулевые, по двадцать штук. Подхватив их, я на всякий случай заглянул под ящик, и не зря. Там, в неглубокой ямке, лежала замотанная в полиэтилен светошумовая граната.

Офигенно. Тайник под тайником. Я сунул гранату в карман жилета и встал.

— В доме ни хрена больше нет, — сказал по связи Пугало.

— Ставь мины вокруг дома. Сам только не наступи.

— Я урод, а не тупица, — обиженно пробормотал Пугач.

— Да перестань, ты красавчик. И умница, — усмехнулся я. — Тара, что у тебя?

— Три окна.

— Поторопись.

— Пытаюсь! — рыкнула тройка.

Я побежал к ближайшему ржавому автомобилю, не забывая осматриваться. По дороге заглянул в металлическую бочку — там ничего не было. Перевернул бочку, и под ней увидел револьвер с полным барабаном. Схватил его, сунул за пояс сзади и бросился дальше.

Однако тайников на территории немало! И это только самые очевидные, наверняка есть те, что спрятаны получше.

Оказавшись возле машины, я поддел ножом присохший багажник, распахнул его — и увидел пустоту. Заглянул в салон, посветил фонариком под сидения, сунул руку в бардачок — ничего. Вскрыл капот и там, под сгнившим двигателем, обнаружил еще одну светошумовую.

Супер! Световые отлично показали себя против зомби. Наши шансы продолжают увеличиваться. Найти бы еще несколько таких же, но главное — патроны к пулемету.

— Под одним подоконником пистолет был спрятан! — прозвучал голос Тары. — Хреново ты искал, Пугало!

— К окнам я не лез, это твоя забота! — ответил тот. — Брут, как дела?

— Нормально, есть кое-что. Работайте. Останется время — поищите вокруг дома.

Дальнейшие поиски принесли мне еще одну коробку патронов для дробовика, карабин с двумя запасными магазинами, шприц с наноботами и четыре бутылки с зажигательной смесью. Последнее было неплохо, вот только у нас не было ни спичек, ни зажигалки. Значит, придется найти.

Было бы неплохо отыскать еще и водички. Я устал бегать, а груз становился всё тяжелее. Хорошо, что зажигательные бутылки лежали в пакете, иначе я бы не унес всю добычу в руках. У карабина был ремень, так что я смог повесить его на спину.

Оставалось десять минут до конца подготовки. Из-за забора, окружающего территорию, я уже слышал хриплые крики безумцев. Кроме того, в воздухе повисла целая эскадрилья боевых дронов. Думаю, они здесь для того, чтоб расправиться с выжившими зомби после конца этапа. Ну а наша задача — сделать так, чтоб они остались без работы.

— Тут под порогом карточка какая-то…

Я как раз пытался победить замок багажника на следующей машине, и внезапно раздавшийся голос Пугала заставил меня вздрогнуть. Зато замок наконец-то поддался.

— Что за карточка? — спросил я, поднимая крышку.

— В интерфейсе написано — активация боевого дрона.

— Круто, — хмыкнул я. В багажнике было пусто. — Активируй.

— Угу.

Я посмотрел наверх и увидел, как от группы отделился один дрон, подлетел к дому и завис над крышей.

— Пугач, ты можешь им управлять?

— Не-а. Написали «активирован» и все.

— Ладно, значит, он сам разберется. Тара?

— Еще два окна! — ответила тройка. Судя по голосу, она уже устала махать молотком.

— Хорошо. Я скоро обратно, — сказал я, осматривая салон машины.

— Мины расставил! — вмешался Пугало. — Патроны с трупов собрать?

— Магазины тоже забери.

Под водительским сидением я отыскал зажигалку. Чиркнул — работает. Отлично, будет чем поджечь тряпки на бутылках.

Подбежал к капоту автомобиля и распахнул его, благо, он был не заперт. Посветил фонарем, сунул руку, куда только мог — но ничего не нашел. Собрался уже уходить, но тут обратил внимание, что крышка двигателя не прикручена. Снял ее — и вместо поршней, или что там должно быть в движке, увидел вожделенные патроны для пулемета. Патронная лента была заботливо сложена и упакована в полиэтилен. Я схватил ее и побежал обратно к дому. Время начинает поджимать, надо подготовиться.

Приближаясь к дому, я сбавил темп и посветил в траву. Увидел мину недалеко от порога, перепрыгнул ее и вошел в дом.

Тара трудилась у последнего окна, Пугало заряжал дробовик. Я сбросил свою добычу на пол, сел рядом и принялся думать.

— Последнее, — Тара отошла от забитого крест-накрест окна и потерла плечо.

— Я тоже все, — Пугало вставил магазин в дробовик и передернул затвор.

— Угу. Ладно, — отдышавшись, я встал. — Слушайте план…

Задумка была простой — Пугало и Тара остаются в здании и стреляют по наступающим из окон. Сначала пулевыми патронами, потом, когда зомби подберутся ближе, картечью. Я отправлюсь на крышу и буду косить наступающих из пулемета, а когда появится возможность, брошу бутылки и побегу в здание.

Оружия у нас было навалом — три своих дробовика, пять запасных, достаточно боеприпасов для них. Два пистолета — мой и найденный в подоконнике. Карабин с тремя магазинами, по десять патронов в каждом. Револьвер. Четыре бутылки с зажигательной смесью и две светошумовые гранаты. Вокруг дома лежит восемь мин. Ну и, конечно, есть пулеметная лента патронов на триста, а патроны там огромные, медведя можно убить.

Отличный арсенал для трех человек. Правда, противников больше сотни, и атаковать они будут со всех сторон… Но думаю, справимся.

Главное, помнить — зомби не чувствуют боли и не боятся смерти. Поэтому прут вперед, несмотря на раны, и вообще не пытаются избежать урона. Надо либо убивать их с одного выстрела, что получается далеко не всегда, либо бить по ногам, чтобы не смогли бежать.

Я повесил на плечо карабин, прихватил на всякий случай пистолет и не забыл зажигательные бутылки и пулеметную ленту. Тара приготовила пару досок, гвозди и мой молоток, чтобы забить дверь, как только будет нужно. Пугало отправился со мной на улицу — помог поднять на крышу пакет с бутылками и переставил лестницу ближе к двери, чтобы мне не пришлось потом оббегать здание.

Вот и все. Минута до старта. Мы готовы. Где там эти безумцы?!

Ого, правда? Последний коммент почему-то не воодушевил. Я тут готовлюсь к яростной бойне, а кто-то делает ставки и собирается на этом заработать?

Впрочем, чему удивляться. Я с самого «рождения» не испытывал иллюзий по поводу того, кто я есть в этом мире.

«Мясо!» — прозвучали в голове вопли Бриты. — «Пусть и высшего сорта, но все равно — мясо!»

Нет, сестричка, хрен тебе за щеку. Я не мясо.

Игрок. Это слово мне нравится больше. Я играю. Люди смотрят. Моя задача — делать крутое зрелище, и тогда все будут в выигрыше. Парень, который кидает награды по сто восемь кредитов — явно не простой зритель, он знает толк в здешних шоу. И он уверен, что я высоко поднимусь.

Значит, так и будет. Надо только не сдохнуть.

«Лучше сдохни! Дальше будет страшнее!», — сновавспыхнули в мозгу слова Бриты.

Я отогнал пораженческие мысли и закончил установку пулемета. Карабин положил рядом с бутылками, которые стояли под рукой.

Десять секунд.

Я улыбнулся в камеру висящего рядом дрона, помотал головой и положил палец на спусковой крючок.

— Вспыхнуло перед глазами одновременно с тем, как в здании подо мной раздался механический голос.

В ту же секунду погасла половина прожекторов, расположенных по периметру крыши. Суки, ну зачем усложнять задачу… Шоу и так не из простых!

Темный парк, окружающий нашу площадку, наполнили хриплые вопли. Они звучали отовсюду, заставляя ладони потеть, а сердце — стучать быстрее. Я не испытывал паники, но здоровый страх перед боем никто не отменял.

Прозвучало несколько взрывов с разных сторон. Мины перед рвом никуда не делись — будем считать это компенсацией за полумрак. Да и сам ров, пожалуй, поглотит какую-то часть противников.

Только я об этом подумал, как в правом нижнем углу зрения появился счетчик врагов. Он показывал сто двадцать семь, а потом сразу же сменился на сто двадцать пять. Помнится, при объявлении условий говорилось сто тридцать четыре противника — значит, девятерых уже нет.

Первые зомби перелезли через забор. Один упал головой вниз, свернув себе шею, и счетчик уменьшился еще на единицу. Я развернул пулемет в их сторону и начал стрельбу. Пара длинных очередей — минус парочка психов. Еще нескольких я ранил.

Точность пулемета радовала, но в темноте, по быстро бегущим противникам трудно было прицелиться. Тем более, что я был вынужден следить за окружением — и благодаря этому вовремя заметил большую группу психов.

Тут же развернул пулемет туда и открыл шквальный огонь.

— Зомби слева, — сказал я, активируя иконку групповой связи.

— Вижу! — отозвалась Тара.

Я прикончил многих из большой группы, но не всех. Часть из них теперь ползла или ковыляла, спотыкаясь о собственные кишки, но кто-то продолжал бежать. Хоть и безумцы, но они действовали достаточно разумно — пытались рассредоточиться и постоянно виляли туда-сюда, чтобы было труднее попасть.

Я был вынужден переключиться на другую толпу. Выпустил несколько очередей и огляделся — не меньше двадцати зомбаков подступали с тыла. Пулемет слишком тяжелый, чтобы я мог быстро туда его перенести.

— Пугало, сзади!

— Бегу!

— Тара, держи фронт! Я скоро вниз!

— Принято!

Я перевел прицел на психов, бегущих к двери. Взглянул на счетчик — девяносто два. Многовато.

В ушах звенело от грохота пулемета, запах пороха забил ноздри, как будто туда напихали жженой ваты. Я вновь и вновь давил на спусковой крючок, и каждая очередь роняла минимум одного врага. Несмотря на это, они подбирались все ближе.

Однако, как только зомби пересекли некую невидимую черту, в дело вступил наш боевой дрон. Он резко спикировал вниз и начал косить зомбаков одного за другим. Стрелял метко, исключительно в голову. Безумцы сразу же начали пытаться поймать его в прыжке, швыряться палками и подобранным гравием. Но дрон резво маневрировал, уклоняясь от снарядов, и продолжал стрельбу.

Увы, дрон не мог помогать нам со всех сторон сразу. Слева психи подошли уже вплотную, и мне пришлось бросить пулемет, хотя в ленте оставалась еще минимум треть патронов. Я подхватил бутылку и чиркнул зажигалкой. Тряпка вспыхнула, и я бросил бутылку вниз. Разбилось стекло, и вспыхнуло пламя. Парочка зомби превратилась в живые факелы, что их ни капли не смутило. Один и вовсе стал хлопать в ладоши, визжать и подпрыгивать, как на празднике.

Блядь, что у них в голове?! Иные ведут себя так, будто радуются, если пытаешься их убить!

Я поджег и бросил остальные бутылки — по одной с каждой стороны дома. Не все нанесли желаемый урон, но я хотя бы отвлеку психов и создам дополнительное препятствие.

Из-за спины раздался свист, и ночь на мгновение окрасилась красным — Пугач использовал ракетницу, найденную в скворечнике. Сигнальная ракета улетела вперед и ударила в грудь одному психу. Тот споткнулся и едва не упал, но снова побежал вперед, не обращая внимания на то, что в груди у него полыхает алый пожар. Впрочем, его товарищам такое украшение почему-то не понравилось — они набросились на него и буквально разорвали на части.

Подхватив карабин, я бросился к лестнице. Увидел, как один из психов ухитрился-таки вцепиться в дрон. Тот пытался взлететь, но не мог поднять такую ношу, а следом прицепился еще один зомби. Несколько последних, отчаянных очередей — и психи раздолбали дрон об землю, заставив его умолкнуть.

Я спрыгнул с лестницы, распахнул дверь в дом и на всякий случай крикнул:

— Это я!

Захлопнул дверь, бросил карабин и принялся заколачивать дверь досками. Не думаю, что сильно поможет, но задержит хоть ненадолго.

На счетчике — шестьдесят один. До конца этапа — девять минут. С-сука.

— Пулевые кончились! — крикнула Тара, не оборачиваясь, и вставила новый магазин.

Я ничего не ответил. Подбежал к окну, выставил карабин и начал стрелять. Выпустил весь магазин, но убил всего двоих. Еще один, весь в огне, рухнул недалеко от крыльца. Для него вечеринка окончена.

Через пару секунд бахнул взрыв, потом еще один и еще, и еще. И еще. Счетчик резко упал — с нами осталось лишь пятьдесят зомби. Мины сделали свое дело.

Псих возник откуда-то справа и схватился за ствол карабина, начав дергать его туда-сюда. Удерживая оружие одной рукой, второй я выхватил из-за пояса пистолет и выстрелил прямо в тупое лицо. Не успел я вновь взять карабин двумя руками, как другой безумец тоже ухватился за ствол — только почему-то зубами, засунув дуло в пасть.

Что же, сам напросился. Я нажал на спусковой крючок, и ошметки мозгов психа полетели в его друзей.

Пришлось отступить от окна — зомби были уже возле стен. Они долбились сразу с нескольких сторон, пытаясь выломать доски или пролезть между ними. Орали, хрипели, воняли горелой плотью. Дверь трещала под их напором.

Мы с Тарой отошли в середину комнаты. Встали спина к спине, сменили магазины и приготовились встретить дорогих гостей.

На счетчике — сорок четыре. Охренеть, за половину времени мы уничтожили почти сотню психов. Но самое интересное впереди…

— Прорыв! — заорал Пугало из задней комнаты.

Вот и оно.

— Держи тут! — велел я Таре и бросился на помощь синеволосому.

На Пугало набросилось сразу несколько психов, которые успели ворваться через окно. Один из них получил заряд дроби в лицо, но остальные повалили Пугача и на него со всех сторон посыпались удары — ногами, палками и теми самыми досками, которыми было заколочено окно.

Я нажал на крючок, и пуля пробила затылок одному из врагов. Но другой в ту же секунду выхватил у Пугало дробовик и с утробным воем наставил его на меня.

Мы выстрелили одновременно. Зомби упал навзничь, взмахнув руками и роняя дробовик. Я отлетел и врезался спиной в стену, чувствуя, как все туловище пылает от боли.

Я взглянул вниз. Мой серый комбинезон стремительно темнел от крови. Вся грудь и живот были нашпигованы дробью. Хорошо, что псих не выстрелил чуть выше и не попал мне в голову…

Я не мог вдохнуть. Чувствовал, как легкие наполняются кровью и та горячим фонтаном подступает к горлу. На долю секунды я едва не потерял сознание, но яростным рывком заставил себя вернуться к реальности, и потянулся к карману жилета, где лежал шприц с наноботами. Надеюсь, он цел.

Время как будто замедлилось. Каждое, даже самое резкое движение психов вдруг стало тягучим и заторможенным. Я видел, как на тело Пугала не спеша опускается очередной удар доски. Как зомби медленно поднимает дробовик. Как Пугач, одной рукой прикрывая окровавленную голову, тянется к револьверу на поясе. Как в комнату влетает граната, ударяется о стену и падает на пол.

Я едва успел закрыть глаза. Раздался хлопок, и вспышка проникла даже в темноту под веками. Я на ощупь достал-таки из кармана шприц — цел! — и воткнул его в грудь.

Чьи-то руки помогли мне надавить на поршень. Чьи? Тары, конечно, чьи же еще. Я открыл глаза, и будто сквозь туман увидел ее лицо. Тройка что-то кричала, но я ни хрена не мог разобрать через звон в ушах.

И вдруг, время как будто снова вернулось к обычной скорости. Я шумно вдохнул, и зрение начало стремительно проясняться, а боль — исчезать. Я чувствовал, как свинцовые шарики покидают раны будто сами по себе, но на самом деле знал — это работают крошечные, невидимые глазу роботы.

Зомби валялись повсюду, визжа и расцарапывая себе лица. Все-таки светошумовые производят на них неизгладимый эффект.

Я глянул на счетчик — тридцать пять. И семь минут до окончания этапа. Справимся?

Сто процентов справимся! Часть из этих тридцати пяти — ранены и до сих пор ползут где-то снаружи. Шесть или семь зомби валяются здесь, беззащитные. Осталось немного!

Измочаленный психами Пугало сел и огляделся своими разноцветными, широко открытыми глазами. Он словно не понимал, где находится и что происходит — но потом вдруг вспомнил. Схватил-таки револьвер, приставил дуло к башке ближайшего психа и выпустил ему мозги.

Минус еще один.

Тара подбежала к Пугачу и воткнула ему в шею шприц. Пугало дернулся, а потом жутко улыбнулся — мало того, что улыбка кривая, так еще и весь рот в крови.

— Брут, ты как? — обернулась ко мне тройка.

— В норме, — слегка приврал я и встал, покачнувшись.

В шприце, который я вколол себе, оставалась только половина дозы. Треть ушла на ногу Тары, когда та наступила в ловушку, часть на мою ногу, когда меня задели в конце первого этапа. А сейчас мне бы не помешала полная доза. Судя по ощущениям, боты достали из тела всю дробь, но вот залечить раны до конца их уже не хватило. Плюс кровопотеря.

— Патроны не тратить, — сказал я. Язык слегка заплетался, и дьявольски хотелось пить.

Пугач как раз направил ствол на очередного безумца. Услышав меня, он перехватил револьвер как дубинку и парой ударов проломил зомби череп.

— Добивайте! — рявкнула Тара и побежала обратно в большую комнату.

Я встряхнул головой, окончательно приходя в себя, и поспешил взяться за нож. Истерика психов сходила на нет, и парочка из них даже попытались встать. Но не успели — одному я перерезал горло, а второму воткнул клинок прямо в глаз. Вдвоем с Пугалом мы быстро прикончили тех, кто едва не прикончил нас.

— Какой еще босс?! — воскликнул я.

— А? — посмотрел на меня Пугало, подбирая дробовик.

Я увидел, как на его лице затягиваются два больших рассечения, и с щелчком встает на место сломанный нос. То еще зрелище.

Из большой комнаты раздался треск и победоносные вопли зомби.

— Прорыв! — крикнула Тара и следом раздалось три выстрела подряд.

С последним выстрелом мы с Пугалом ворвались в комнату. Зомби сломали-таки дверь и теперь, рыча и толкаясь, один за другим проникали внутрь. Впереди всех летел безумец с наполовину обгоревшей мордой и большим камнем в руках. Он метнул этот камень в Тару, и та лишь чудом смогла увернуться.

Слаженным огнем трех стволов мы положили самых быстрых. А потом случилось так, что у всех троих закончились патроны. Я отбросил карабин — зарядить его все равно было нечем. Тара отступила к стене, на ходу снимая магазин и отчаянно матерясь. Пугач был вынужден откинуть свой дробовик — у нас осталась пара заряженных стволов, но они стояли возле окон.

А зомби один за другим врывались внутрь. Они проломили окно слева от двери, и через него ввалился псих, у которого одна рука висела только на лохмотьях мышц. Получил из пулемета, не иначе.

Было самое время бросить вторую гранату. Но комментарий зрителя о том, что нас ждет некий босс, вселял нехилую тревогу. Так что я решил рискнуть. Сорвал с пояса пистолет и открыл огонь. Пугало стрелял из револьвера — по-ковбойски, от бедра. А Тара в последний момент успела вставить магазин и выстрелом в упор отбросила безумца, который уже занес руку для удара.

Патроны в револьвере кончились быстро. Пугало уронил его и снова подхватил дробовик, только взял его за ствол, как дубину. Я тоже выпустил последние пули из пистолета, схватил нож и вместе с Пугачом кинулся врукопашную. Через секунду и Тара присоединилась к нам, вооруженная тесаком.

Это было настоящее месиво. Я бил, резал, протыкал животы и лица, получал удары кулаками и палками и чувствовал, что нахожусь в своей стихии. Здесь, в буре ярости и крови, чувствуя на плече холодную руку смерти, я был как дома.

Я вонзил нож в шею психа, и тот кашлянул кровью прямо мне в глаза. На секунду я невольно зажмурился, а потом вдруг вспыхнуло — я ощутил, как запылала челюсть и рот вдруг наполнился вкусом железа. Вырвал нож из шеи умирающего зомби и повернулся к новому противнику. Этот ублюдок, несмотря на висящую на соплях руку, угрожал мне моим же молотком!

Всё. Это была последняя капля.

Я увернулся от нового удара, схватил безумца за висящую руку и рванул. А затем этой же рукой изо всех сил влепил ему по морде.

— Э, придурок! Хватит бить себя! — кричал я, продолжая избивать психа его собственной конечностью. — Зачем ты бьешь себя?!

Наконец, я отбросил руку в сторону и бросился на безумца, который уже вряд ли представлял угрозу. Воткнул нож ему в живот по самую рукоять и парой резких рывков вскрыл безумца от бока до бока. Из огромной раны хлынул багряный водопад, а следом наружу устремились внутренности.

Фу, какая мерзость.

Я выхватил молоток из ослабших пальцев и развернулся обратно к бою еще до того, как труп коснулся пола.

Но все было кончено. Тара стояла возле стены, тяжело дыша, и обрызгивала медицинским спреем побитое лицо. Тесак торчал в голове лежащего у ее ног психа. Пугало схватил последнего издыхающего зомби и вышвырнул на улицу.

— Чтоб больше не возвращались, ублюдки!

Повернувшись ко мне, Пугач улыбнулся. У него не хватало одного зуба, а все остальные окрасились кровью, но синеволосого это не волновало.

— Справились! — восликнул он.

Я посмотрел на счетчик и покачал головой.

Тринадцать. Нет, двенадцать — кто-то только что помер. Но где тогда все остальные?

Я тут же получил ответ на мысленный вопрос. С улицы раздался вопль, от которого волосы встали дыбом. Не просто бешеный крик зомби, а мощный рев, словно к нам приближался гигантский доисторический хищник.

— Дробовики. Быстрее! — я первым подхватил один из стволов.

— Кто это? — Тара побледнела.

— Босс, — ответил я. — Не стой! Оружие!

До конца этапа оставалось три минуты. И я был уверен, что это будут самые непростые три минуты в моей короткой жизни.

Патронов осталось всего пятнадцать штук. Мы разделили их по-братски, пять каждому. Был еще пистолет с полным магазином, который Тара не успела использовать. А еще светошумовая граната — наш главный и единственный козырь.

Хотя нет, есть еще один. Пулемет на крыше. Успеем забраться?

Я подбежал к двери, вдруг осознавая, что получил больше повреждений, чем думал. Каждое движение, особенно резкое, заставляло вспыхивать сразу множество точек по всему телу. Но ничего, потерплю. Последний шприц с наноботами остается на крайний случай.

И когда я выглянул на улицу, то понял — к пулемету не успеем. Ни за что.

В сторону здания бежал безумец, подобного которому я еще не видел. Ростом не меньше трех метров, с таким объемом мышц, что казалось, будто несчастный комбез на нем сейчас лопнет. И ведь сшили же комбинезон на такую тварь…

Зомби бежал вперед со скоростью разъяренного носорога, из-под ног во все стороны летел гравий, и казалось, будто от каждого шага сотрясается земля.

— Мать твою…

— Что это за тварь?! — впервые я увидел страх в глазах Пугала.

— Сюда, бегом! — крикнул я, выскакивая на улицу.

Чувствую, что в замкнутом пространстве у нас просто нет шансов. Да и на улице их не очень-то много…

Я выстрелил. И попал. Сто процентов попал! Прямо в голову! Но дробь поранила только кожу врага, и отскочила от костей, как от брони.

Безумец, уровень 2 — в отличии от остальных психов, этого чип даже мог опознать.

Всего лишь уровень два? Не хочу знать, как выглядит уровень три…

Пугало и Тара тоже успели по разу выстрелить. Синеволосый сделал это почти в упор, всадив заряд прямо в грудь огромного зомби. Тот даже не поморщился, и врезал Пугачу кулаком в лицо.

Одного удара хватило, чтобы лицо Пугала превратилось в переломанное месиво. Обычные психи били его почти минуту, и то не смогли нанести такого урона. А тут всего лишь один размашистый крюк — и мой соратник рухнул замертво.

Нет, он был еще жив. Но очень близок к тому, чтобы сдохнуть.

С яростным воплем Тара выпустила все оставшиеся патроны. Это произвело хоть какой-то эффект — безумец взревел и прижал руку к лицу. Когда он убрал ее, то стало видно, что тройка попала ему в глаз.

Есть! Слабое место. Надо только придумать, как добраться до морды этого бугая и сунуть ему в глазницу нож.

А впрочем, знаю.

— Световая!

Безумец бросился на Тару, а та развернулась и припустила что есть духу. Даже не знаю, услышала она мое предупреждение или просто спасалась.

Граната взорвалась, на мгновение превратив полумрак в сияющий день. Зомби упал на бегу, перекатился через голову и бешено заревел. Он хватал горстями гравий и швырял его все стороны, не переставя вопить и дергаясь, как марионетка в руках сумасшедшего.

Сработало! Твою мать, сработало!

Я бросился вперед. Единственный шанс. Две минуты до конца этапа. Если сейчас не получится — нам конец.

— На крышу! — крикнул я Таре.

Та закивала, бросила взгляд на неподвижно лежащего Пугача и принялась поднимать лестницу. К счастью, та пережила нашествие психов и взрывы мин вокруг дома.

Я оказался возле зомбаря и трижды выстрелил ему в морду. Никакого эффекта, кроме разорванных кожи и мышц. А безумец понял, что рядом находится враг — и попытался схватить меня за ногу. Почти удалось — я отскочил в последний момент, оставив в толстых пальцах кусок штанины.

Зомби вдруг перестал дергаться и застыл. Он лежал на спине, сжимая и разжимая кулаки и часто моргая. Приходит в себя. Вот он, мой шанс — последний шанс.

Я резко разорвал дистанцию, приставил дуло к глазу психа и вдавил спусковой крючок.

На миг мне показалось, что это победа. Зомби застыл, и его челюсти медленно распахнулись, будто изо рта был готов вырваться последний вздох. Но вместо этого оттуда раздался полный бешенства рев!

Безумец схватил мой дробовик и дернул на себя. Я едва успел выпустить оружие, которое все равно уже было бесполезно. Отскочил, чтобы мне не прилетело прикладом по колену, и судорожно пытался понять, что теперь делать.

Я полностью уничтожил один глаз монстра. Во второй попала Тара — значит, зомби ничего не видит. Но по-прежнему слышит и определенно не собирается подыхать. Он поднялся, отбросил дробовик и завертел башкой по сторонам, стараясь обнаружить меня.

Минута и двадцать секунд на таймере. Смогу побегать от бугая столько времени? Придется попытаться…

— Я отвлеку его, — прошептала Тара по групповой связи.

Молодец, сообразила, что к чему. Несколько одиночных выстрелов из пулемета — и счетчик врагов вдруг уменьшился на единицу. Кажется, Тара совместила полезное с еще более полезным. Отвлекла босса и заодно убила одного из раненых зомби, которых на площадке валялся еще десяток.

Здоровяк повернулся в сторону выстрелов и оглушающе взревел. А я, используя шанс, кинулся в сторону. Но под моими ногами хрустел гравий, трудно было передвигаться бесшумно, и безумец тут же отреагировал, бросаясь мне наперерез.

Я дернулся в обратную сторону, едва избежав парочки мощных ударов. А Тара снова начала стрелять, на этот раз выпустив длинную очередь, под шум которой я смог отойти подальше.

Зомби бросился в сторону здания, и тройка начала стрелять по нему. Теперь не было шанса зацепить меня. Я надеялся, что хотя бы пулемет с его калибром сможет остановить босса. Увы, это были пустые надежды.

Пули врезались в тело, отскакивали от костей и застревали в мышцах, но не могли убить врага. Охренеть, как его таким сделали?! Он же почти бессмертен — остается только добавить внешней брони, вручить пушку и машина смерти готова.

Конечно, пулемет все равно наносил повреждения. Безумец был весь покрыт кровью, кожа на груди, лице и руках была изодрана в клочья. Но он продолжал двигаться — пронесся к зданию и врезался в стену, оставив на ней трещину. Тройка перестала стрелять. Пока враг был прямо под ней, она просто не могла в него попасть.

Я тем временем оказался возле Пугала. Тот лежал, прерывисто дыша, и из покалеченного лица натекла уже целая лужа крови. Твою мать, Гроб выглядел немногим хуже, когда я врезал ему шестерней.

Держись, Пугач. Я не буду вкалывать тебе шприц — возможно, очень скоро он понадобится мне или Таре.

Я забрал дробовик из бесчувственных рук и повернулся к зданию. На таймере — сорок пять секунд.

Тара сразу поняла, что надо сваливать. Она оставила пулемет и побежала, а босс взревел и подпрыгнул, цепляясь пальцами за край крыши. Подтянулся и оказался наверху. Тройка в то же время спрыгнула вниз с другой стороны — я видел зеленый треугольник над ее головой даже через стену.

— Сука, нога, — прошипела Тара по связи. — Подвернула.

— Не дергайся, — ответил я. — Чуть-чуть осталось.

Из-за спины вдруг раздался хриплый крик. Я обернулся, и увидел покалеченного зомби. Подволакивая раненую ногу, он ковылял вперед и тыкал в мою сторону пальцем.

Осознанно или нет, он указывал ослепшему боссу, где искать цель. Я взглянул на здоровяка — тот уже спрыгнул с крыши и собирался рвануть в мою сторону.

Я мигом сообразил, что делать. Выстрелил в подранка, добивая его, и со всех ног бросился в сторону. Оставлять ублюдка в живых было нельзя — он вполне мог успеть добраться до Пугала и убить его.

Тридцать секунд.

Босс рванул ко мне, по дороге отшвырнув бетонный блок, будто тот ничего не весил. Он слышал мои шаги, поэтому я остановился и в последний момент отпрыгнул, пропуская зомби мимо.

Тот услышал меня, резко развернулся и вновь бросился в атаку. Я дернулся в сторону, но враг как будто разгадал мой маневр и одной рукой схватил меня за грудки, чтобы тут же приподнять и швырнуть на землю.

О-о-у! Из легких выбило весь воздух, перед глазами потемнело, а все раны разом вспыхнули. Я на инстинктах перекатился в сторону — и туда, где я только что лежал, опустилась тяжелая нога босса. Окажись я под этим многотонным ударом, и мои внутренности превратились бы в кашу — сомневаюсь, что даже наноботы спасли бы.

Двадцать секунд!

Я выстрелил зомби в пах. В кои-то веки он отреагировал на повреждение — взревел и прижал руки к ране. Я вскочил, игнорируя боль во всем теле, вогнал ствол в раскрытую пасть и дважды нажал на крючок. Зомби на миг застыл, и я даже успел ощутить радость победы.

А потом мне в бок как будто врезалась кувалда. Я услышал и почувствовал, как с хрустом ломаются ребра, а их осколки разлетаются по всей груди изнутри.

Следом кувалда прилетела в лицо. Земля и небо несколько раз поменялись местами, и я рухнул на гравий. Каким-то чудом не отключился, хотя едва не утонул в спасительной темноте.

Зомби стоял, покачиваясь. Похоже, пара выстрелов в глотку все-таки произвели эффект. Изо рта босса падали тягучие багровые капли и сыпались осколки зубов вперемешку с картечью. Мой дробовик лежал у него под ногами.

Десять секунд до конца этапа!

Я позорно застыл, надеясь просто пережить оставшееся время. Все равно был не в силах подняться. В голове звенело хуже, чем от самого мощного бана, к горлу подкатывала тошнота. А челюсть, по которой до этого заехали молотком, теперь наверняка была сломана. Не говоря уж про ребра… Мне повезло, что удар в лицо был не таким сильным, как получил Пугало.

Зомби издал булькающий хрип и двинулся ко мне. Вот дерьмо…

Тара кричала где-то возле дома, надеясь отвлечь внимание врага. Раздались хлопки выстрелов — тройка наконец-то применила свой пистолет. Наверное, стреляла в воздух, просто чтоб заставить босса обратить внимание на нее. Но тот был неумолим, и шел прямо на меня.

А я не мог ничего сделать. Собрав волю в кулак, я пополз в сторону, стискивая зубы от невыносимой боли. Далеко уползти не успел — зомби оказался рядом и с силой наступил мне на ногу, ломая очередную кость.

Четыре секунды… Три…

Босс убрал ступню с моей ноги и замахнулся, намереваясь превратить мою голову в футбольный мяч.

— Хрен тебе, сука, — прохрипел я, поднимая средний палец.

Здоровяк так и застыл с занесенной ногой. Его лицо пару раз дернулось, раздался приглушенный хлопок. Из ушей и носа потекла густая багровая жижа, донельзя похожая на коктейль из крови и взорванных мозгов. Все верно — раз интерфейс смог определить здоровяка, значит, у него был чип. Было бы крайне глупо выпускать такую тварь без возможности контролировать.

Босс издал последний протяжный хрип, покачнулся и собрался упасть.

Твою мать, только не на меня!

Повезло — занесенная нога перевесила, и зомби рухнул на спину. Звук его падения показался мне оглушающим.

С нескольких сторон раздались выстрелы — это заранее готовые дроны уничтожали выживших безумцев первого уровня. Счетчик стремительно обнулился, а затем и вовсе исчез.

Я едва держался, чтобы не отключиться, но последняя награда заставила меня взбодриться. Сомнений не было. Две девятки и слова в комментарии — мне только что задонатил сам папа Рик.

— Брут, Брут! — ко мне подбежала Тара.

Все лицо и комбез у нее были в крови — к счастью, в чужой. Во время второго этапа только тройка вышла невредимой.

— Где шприц? — Тара принялась шарить по моим карманам.

— Не трожь, — я вяло отпихнул ее руку, едва шевеля ноющей челюстью. — Медик летит. Вон он.

Тара посмотрела наверх вслед за мной и тоже увидела пару белых яйцевидных дронов. Один направился ко мне, другой — к Пугалу.

— Охренеть. Мы справились, да? — Тара вдруг рассмеялась и слезы прочертили дорожку среди пятен крови на ее щеках.

— Ага… — прохрипел я и все-таки отключился.

Очнулся я уже на Стартовой площадке. Вернее, в той самой комнате, где мы оставили вещи перед отъездом на шоу. Все, что нам принадлежало — молоток, тесак и прочее добро — заботливо сложили рядом. Уж не знаю, кто этим занимался, но на первый взгляд, ничего не забыли. Даже лопата Пугача была здесь — он обрадуется. Дробовики и все прочее, что мы нашли во время игры, само собой, не положили.

Я огляделся и первым делом увидел Пугало. Он был слегка бледен, но в целом выглядел прекрасно — нам троим даже комбезы поменяли на чистые. Пугач потрогал лицо, посмотрел на меня и сказал:

— Это что ж… Вы его завалили?

— Не-а, — качнул головой я. — Не смогли. Но до конца продержались.

— Копец, — Пугало пощупал челюсть, зачем-то залез пальцами в рот и покачал головой. — Такое чувство, будто мне в лицо поезд врезался.

— Вставайте, чего разлеглись, — Тара была уже на ногах и подошла к шкафчику с вещами. — Жрать охота…

— Да! — поддержал ее Пугало. — Пойдем купим по крысе! Или по две!

— Нет, — усмехнулся я. — Есть место, где кормят получше.

— Охренеть, — в один голос сказали Тара и Пугало, когда мы вошли на Станцию-пять.

Еще бы — после темной и вонючей Станции-один «пятерка» производила впечатление настоящего дворца.

— Да, — кивнул я. — Теперь мы будем обитать здесь. На нашей занюханной единичке — только спать. А через пару-тройку шоу пройдем здесь инициацию.

— Это ж пять сотен рейтинга надо, — тройка удивленно посмотрела на меня.

— И что? — пожал плечами я. — Наберем как раз плюнуть.

— А что там насчет пожрать? — Пугач водил носом, пытаясь понять, откуда исходит аппетитный запах.

— Нам туда, — я с улыбкой указал в сторону «Поезда».

Сам я так и не посетил это заведение, но теперь решил, что можно. Кредитов было навалом, мы только что прошли премьеру боевого шоу и всей группой получили доступ на новую локацию — есть что отпраздновать!

В «Поезде» оказалось вполне уютно. Мягкие сидения, чистые столики и даже пара официанток, готовых принять заказ. Меню не могло похвастаться разнообразием, но все равно, здесь была такая еда, о которой на Станции-один только слышали. Мы заказали себе по блюду под названием «Сытый игрок» — рагу из мясных и овощных консервов с густой ароматной подливой. Взяли сока и банку сладкой настойки, а на десерт — большую миску сухофруктов с печеньем.

Порции оказались просто огромные, но мы съели всё. Во-первых, заслужили. Во-вторых, организму нужно было восполнить силы — мы не мало их потратили на шоу. А впереди — новые испытания, поэтому…

Тара откинулась на сидении и громко, с наслаждением рыгнула. Пугало рассмеялся и сказал:

— Вот это я понимаю, сытый игрок!

— Ага, — улыбнулась тройка. — Э, Брут.

Я повел подбородком, жуя сушеный оранжевый фрукт. Не знаю, что это, но сладко и вкусно.

— Что будем делать?

— То же, что и раньше, — пожал плечами я. — Завтра тренировка. Потом мини-игры — но здесь, а не на ссаной однерке. Затем прощупаем Полигон…

— Да! — Пугало хлопнул в ладоши, взял банку с настойкой и нацедил понемногу в пластиковые стаканчики. — Я хочу на Полигон!

— За тебя, Брут, — Тара подняла стакан. — Если б не ты, нас бы тут не было.

— За Брута! Э, ты! — Пугач ткнул длинным пальцем в игрока за соседним столиком. — Выпей за Брута!

Игрок чуть не поперхнулся, но выдавил улыбку, приподнял кружку и сделал глоток.

— Молодец! За Брута!

— За всех нас, — улыбнулся я.

Выпили. А затем я встал и направился к выходу.

— Ты куда? — спросила Тара.

— Сейчас вернусь. Есть одно дельце.

Я вышел на платформу и решительно направился вперед. Дошел до самого конца, оказавшись возле сенсорной панели. Не раздумывая, нажал на верхнюю кнопку.

СЕРЫЙ ОКТАГОН.

Записаться на участие.

Заявка принята!

Подбор соперника……Готово.

Бой назначен через 5 дней. Противник — Курум (О-29).

Курум, так Курум. Мне без разницы.

Главное, что бой назначен. И на этот раз никакая тварь не помешает мне его провести.

Я пережил уже два шоу. Вернул потерянный ранг и вывел на него всю группу. Очередной рубеж пройден.

Но все это — только начало. Дальше будет интереснее…

БОЛЬШЕ УГАРА, БОЛЬШЕ ЭКШЕНА, БОЛЬШЕ ЖЕСТИ!

ЧИТАЙ ПРОДОЛЖЕНИЕ: https://author.today/reader/204528