— Пиратский корабль быстро приближается, граф Дуку! — объявил капитан патрульного крейсера. — Какая удача, что вы посадили отслеживающее устройство на их корпус.

— Удача тут ни при чем, капитан Кремпил, — ответил учитель-джедай с пристегнутым к поясу изогнутым световым мечом. Возле него на мостике крейсера стоял его друг, рыцарь-джедай Ринг-Сол Эмбас. Стопятидесятиметровое судно, на изогнутом носу которого красовалась желто-синяя эмблема Маларианского Альянса, спряталось в тени огромного астероида на внешнем крае обширного астероидного пояса, растянувшегося за зеленой туманностью. Дуку простер руку в сторону астероидов, видимых через главный иллюминатор:

— Когда «Случайный Удар» войдет в зрительный контакт, цельтесь в его основные сенсорные антенны.

— Сенсорные антенны? — повторил Кремпил с очевидным недовольством. — Мы можем нацелить все орудия на их двигатели и взорвать их к ситховой ба…

— Нет, капитан, — сказал Дуку вежливо, но твердо. — Только сенсорные антенны.

В это мгновение «Случайный Удар» — потрепанный фрегат МакГрррра, похожий по форме на гигантский молот, вырулил из астероидного пояса и направился к туманности. Патрульный крейсер вышел из тени астероида, нагоняя фрегат, и выстрелил из лазерных пушек. Лазерный огонь ударил по сенсорным антеннам преследуемого корабля, и те расцвели в ярком взрыве, разбрасывая во все стороны металлические осколки.

Внутри патрульного крейсера капитан Кремпил повернулся к двум джедаям на мостике.

— Они улепетывают в туманность!

— Мы видим это совершенно ясно, капитан, — спокойно ответил Дуку.

Ринг-Сол Эмбас, худощавый человек с серебристыми волосами, из-за чего казался почти таким же старым, как Дуку, посмотрел мимо головы пилота крейсера и навигатора в иллюминатор по левому борту, где фрегат космических пиратов провилял мимо нескольких астероидов и скрылся в туманности.

— «Жучок» теперь бесполезен, — горько посетовал капитан Кремпил. — Наши сканеры не пробьются через всю эту космическую пыль.

— Об этом я также осведомлен, — сказал Дуку, встав позади кресла навигатора. — Остановите корабль между этими астероидами и границей туманности.

Патрульный крейсер замедлился и остановился неподалеку от астероидов.

— Что теперь? — Кремпил посмотрел на джедаев. — Мы просто будем сидеть тут и ждать, когда вылезет МакГрррр?

Дуку кивнул.

— Мы уже уничтожили их сенсоры, гипердвигатель и направляющие двигатели по правому борту. Когда им надоест летать кругами, они выйдут из туманности, и мы их поймаем.

— А что, если банде МакГрррра не надоест?

— Они не могут оставаться там вечно, капитан, — сказал Эмбас. — Даже пиратам нужно иногда есть.

— Я бы не был так уверен насчет этих пиратов, — возразил Кремпил. — Даже с неработающим гипердвигателем они умудрились избегать нас на протяжении почти трех дней и завели нас к границе Дикого космоса. Сомневаюсь, что они добровольно сдадутся сколь-нибудь скоро.

— Я не жду, что они вообще сдадутся, — произнес Дуку, не сводя глаз с туманности. — Они отчаянные ребята — если не смогут сбежать или победить, то умрут, пытаясь это сделать.

Кремпил подарил джедаю говорящий взгляд.

— Они были у нас на мушке, когда покинули пояс астероидов. Почему вы не дали мне шанс прикончить их, когда был шанс?

— Маларианский Альянс запросил помощь джедаев в приведении банды МагГрррра к ответу, и мы согласились помочь, — начал объяснять Эмбас. — Джедай может отнять жизнь только в случае самозащиты, или если под угрозой находятся те, кто не может защитить себя сам. Если пираты не оставят нам выбора, кроме как уничтожить их корабль, мы сделаем то, что должно.

Предупреждающий сигнал чирикнул на консоли офицера-связиста. Офицер выключила сигнал, надела наушники и сообщила:

— Мы ловим передачу, капитан. Похоже, ее источник находится у самой границы туманности.

Дуку остался у иллюминатора, а Эмбас прошел мимо Кремпила к связистке и присел на корточки возле ее консоли. Изучив показания передачи на экране сенсора, он спросил:

— Может ли она исходить от пиратов?

— Это не похоже ни на одну из их передач, — ответила офицер. — По звуку это что-то среднее между случайными шумами и атональной музыкой. Если это язык, наш компьютер не распознает его.

— Я был бы удивлен, если бы компьютер его распознал, — заметил Дуку. — В конце концов, мы находимся на территории, не нанесенной на карты. Всего несколько республиканских кораблей продвигались так далеко за Внешнее кольцо.

Эмбас указал на три всплеска на экране сенсора:

— Это похоже на повторяющиеся отрывки. Вероятно, передача посылается автоматически. Это может быть сигналом о помощи.

— Или предупреждением, — предложил Дуку.

— Или ловушкой, — добавил Кремпил. — Пираты могут попытаться сбить нас с толку.

— Думаю, МакГрррр попробует что-то менее заумное, — сказал Дуку. Повернувшись обратно к иллюминатору, он вновь посмотрел на туманность. Схватившись за раму иллюминатора, он слегка склонил голову в сторону пилота:

— Приближается ракета. Переведите всю энергию на щиты и держитесь.

Не успел пилот перенастроить управление щитами, как громоподобный хлопок сотряс крейсер, сбив с ног Эмбаса и весь экипаж на мостике. Эмбаса перебросило через металлические перила и ударило о переборку. Навигационная консоль взорвалась, завыла громкая сирена. Пилот, растянувшийся на палубе, поднялся, схватил огнетушитель и принялся тушить навиконсоль.

Эмбасу не нужно было сверяться с сенсорами, чтобы понять, что в крейсер попала ударная ракета. Потом Эмбас услышал, как стекло иллюминатора издало ужасный треск и почувствовал, как внезапный порыв воздуха стал трепать края его одежды.

— Давление падает! — крикнула офицер связи.

— Эвакуироваться в спаскапсулы! — скомандовал Кремпил, пробираясь через мостик.

— Отмените приказ, капитан, — хладнокровно сказал Дуку, в то время как убывающий воздух развевал полы его одежды. Эмбас схватил с переборки цилиндрический контейнер и стал разбрызгивать аварийный герметик поверх лопнувшего иллюминатора. Дуку подошел к подсвеченной консоли, перенаправил энергетические щиты над пробитым корпусом и усилил их мощность. Атмосферное давление на мостике быстро стабилизировалось.

— Вернуться на свои места! — объявил Кремпил, когда пилот потушил пламя на навиконсоли. — Навести все оружие на этот фрегат!

Эмбас выглянул в иллюминатор и увидел, как кормовые двигатели «Случайного Удара» вспыхнули, и фрегат устремился к далекому звездному скоплению.

— Слишком поздно. Пираты только что прыгнули в гиперпространство.

— Что? — растерянно переспросил Кремпил, но его лицо почти сразу покраснело от ярости. — Как?! Их гипердвигатель был уничтожен!

— По-видимому, — сказал Дуку, — они либо отремонтировали его, либо у них был запасной двигатель.

Повернувшись, чтобы свериться с другим сенсором, он добавил:

— Наше отслеживающее устройство все еще было на корабле пиратов, когда он ушел. Когда они выйдут из гиперпространства, мы засечем их след.

— Мы никуда не пойдем, — кипя от злости сказал Кремпил, — пока я не свяжусь с командованием на Намадии. Они будут весьма разочарованы, когда я скажу им, как…

Еще одно чириканье послышалось с коммуникационной панели.

— Это снова та неопознанная передача, сэр, — сказала офицер связи.

— Возможно, просто эхо от пиратского корабля, — предположил Кремпил.

Дуку выглянул в иллюминатор.

— Не думаю, что банда МакГрррра имеет отношение к этой передаче, капитан. Я подозреваю, что она идет от транспорта в семидесяти метрах по левому борту.

— Что? — Кремпил посмотрел в иллюминатор и увидел небольшое каплевидное судно, медленно поворачивающееся в вакууме космоса. У судна был единственный эллиптический стабилизатор и изогнутая узкая щель, которая оказалась иллюминатором. — Похоже на спасательную капсулу.

Он посмотрел на данные на коммуникационной консоли и добавил:

— Но почему эта капсула не отображается на наших сенсорах?

— На ней может быть что-то типа глушителя частот, — сказала связистка.

Как джедаи, Дуку и Эмбас имели связь с Силой — энергетическим полем, покрывавшим всю галактику. Сила обеспечивала их огромной мощью и скоростью и позволяла им поднимать и перемещать объекты без физического контакта. Они могли познавать свое окружение образом, недоступным для обычных жизнеформ, и иногда даже предсказывать будущее. Прислушавшись к Силе, Дуку сообщил:

— Я чувствую живое существо на этом судне.

— Я тоже его чувствую, — согласился Эмбас. — И… оно имеет связь с Силой!

Когда суденышко прошло мимо крейсера, Дуку сказал:

— Оно дрейфует в сторону пояса астероидов, — он повернулся к навигатору. — Захватите его притягивающим лучом.

Навигатор сверился с экраном и настроил управление притягивающим лучом.

— Я не могу ничего поймать, сэр. Капсула невидима для наших сенсоров, поэтому луч не сработает.

— Так направьте луч вручную, — нетерпеливо произнес Дуку.

— Мы не можем, сэр, — смущенно проговорил навигатор. — Управление… ну, в общем, оно полностью автоматизировано.

Дуку посмотрел на Кремпила.

— Мы с Эмбасом используем ваш шаттл.

Брови Кремпила поползли вверх.

— Вы собираетесь догнать эту капсулу?

— Именно так.

— А что на счет банды МакГрррра?

— Мы вернемся к ним позже, — ответил Дуку, когда они с Эмбасом покидали мостик.

— Он еще дышит? — спросил Нуру Кунгурама.

— Говори со мной, Болтун! — позвал Кулак. — Скажи что-нибудь!

Послышалось неразборчивое бормотание, а потом голова Болтуна упала на его левое плечо, и он вновь потерял сознание.

— Держите его голову и плечи повыше! — распорядился Взломщик.

Болтун, Кулак и Взломщик были клонами из Республиканской Армии, членами отряда «Прорыв». Они находились в одном из ангаров в Депо Билбринги, расположенном на самом большом астероиде в системе Билбринги, лежавшей на гиперлинии, известной как Коридор Намадии. Единственным судном в ангаре был тридцатиметровый легкий грузовик ТЛ-1800 от Систем Сувантека, который и доставил солдат в депо, где Болтун был ранен в спину боевым дроидом. Кулак и Взломщик сняли с него броню, чтобы наложить на его рану бакта-пластыри и коагулянты. Взломщик ввел ему внутривенно через капельницу раствор из аптечки, и теперь они с Кулаком наматывали себе жгуты на левые предплечья, чтобы сдать кровь для Болтуна.

Командир клонов, юный джедай Нуру Кунгурама, опустился возле Болтуна на колени.

— Сколько крови вы сможете дать? — спросил он, изучив регулятор уровня на капельнице.

— По пол литра каждый, — ответил Взломщик. — Ему понадобится больше, и очень скоро.

Кулак оглянулся по сторонам.

— А где Зоркий?

— Он сказал, что слышал, как что-то двигалось в соседнем ангаре, — сказал Нуру, махнув рукой в сторону боевого дроида.

Кулак включил комлинк.

— Зоркий? Ты меня слышишь? Болтуну нужна твоя кровь.

Комлинк издал взрыв статических шумов, затем донесся голос Зоркого.

— Я… Я слышу тебя. А сейчас точно моя очередь?

— Твоя очередь? — нетерпеливо отозвался Кулак. — Да ты еще ни разу не сдавал! Быстро возвращайся в ангар!

Болтун застонал от боли. Кулак отложил комлинк и обратил все свое внимание на раненного товарища.

— Слышь, парень! — прорычал низкий голос со стороны грузовика. Взломщик и Нуру повернулись и увидели Джизза — огромного оранжевокожего гуманоида и свуп-байкера, с которым Нуру подружился на планете Вэйсед. Просунув голову через открытый люк наверху трапа, Джизз сообщил:

— Я тут нашел кое-что, ты должен это видеть!

Нуру хотел что-то ответить, но тут увидел Зоркого, полностью облаченного в белую броню — он вошел через проем в дальней стене ангара. Кулак тоже его увидел.

— Давай быстрее, Зоркий!

Зоркий сделал осторожный шаг вперед, держа ружье перед собой так, что его ствол был направлен в пол перед солдатом, но Нуру заметил, что тот держит палец на спусковом крючке.

— Да что с тобой такое? — спросил Кулак. — Иди сюда!

Нуру почувствовал, что с Зорким что-то и впрямь не так. Он излучал… опасность? С тех пор, как Зоркий сообщил Нуру о своих подозрениях, что в компании с отрядом «Прорыв» путешествует диверсант, джедай заметил, что Зоркий ведет себя беспокойно и не заслуживает доверия. Поднявшись на ноги, Нуру встал между Зорким и остальными солдатами. Два световых меча были прицеплены к его поясу, и он был готов выхватить их в любой момент, если Зоркий откроет огонь.

Зоркий убрал палец со спускового крючка, опустил оружие и положил одну руку на броню, покрывавшую его живот.

— Я плохо себя чувствую. Думаю, я… я заболел.

— Заболел? — переспросил Кулак. — Да чтоб тебя…

— Тихо! — вмешался Взломщик, посмотрев в сторону широкого входа в ангар. — Крейсер на подходе!

Пока отряд «Прорыв» наблюдал, как стопятнадцатиметровый республиканский крейсер класса «Консульский» вводил свой бронированный нос в ангар, Нуру не отводил своих красных глаз от Зоркого. Опасность, которую он почувствовал в Зорком, почти растворилась. Через мгновение крейсер включил посадочные двигатели, подняв с палубы ангара пыль.

— Слышь, парень! — повторил Джизз. — Тебе действительно стоит посмотреть, че я тут…

— Не сейчас, Джизз, — ответил Нуру. — Мы заняты.

Джизз проворчал что-то и скрылся в грузовике.

— Коммандер, надо ли нам упоминать об аристокре и Ринг-Сол Эмбасе? — спросил Кулак, когда крейсер опустился на палубу.

Нуру начал быстро соображать. Менее часа назад он и отряд «Прорыв» неожиданно встретились с аристокрой Сев'ире'нуруодо, известной также как Вирен, послом чиссов, с которой он ранее встречался на задании в Пространстве Чиссов. Вирен использовала следящее устройство, чтобы последовать за Нуру в Депо Билбринги и сообщить ему, что, как она считала, неизвестный враг пытается захватить контроль над галактикой. Как она утверждала, заговор состоялся не менее одиннадцати лет назад, и, вероятно, был связан с тем, что джедаи обнаружили чисскую спасательную капсулу, на борту которой находился младенец Нуру. Она запретила Нуру говорить Совету Джедаев о ее подозрениях, потому что считала, что шпионы и наемные убийцы могут быть где угодно, и таким образом Нуру поставит под удар не только свою, но и ее жизнь. К несчастью, когда Вирен уже покинула Депо Билбринги, появился другой корабль — куатский транспорт класса «Корона». Корабль Вирен выстрелил по «Короне», и та выстрелила в ответ. Корабль Вирен взорвался.

Как и все джедаи, Нуру был натренирован оставаться спокойным, используя Силу, но он был невероятно потрясен горем и яростью, которые наполнили его, когда он увидел гибель корабля Вирен. Что еще хуже, через Силу он почувствовал, что «Короной» управлял его собственный учитель — Ринг-Сол Эмбас.

Единственным свидетельством их встречи было чисское отслеживающее устройство — маленький серый цилиндр с магнитной полоской на боку, который он спрятал на поясе.

— Ничего никому не говори о Вирен или Эмбасе, — сказал он, глядя на Взломщика и пряча устройство в карман.

— Но, командер, может вам стоит сообщить Совету Джедаев об аристокре. То есть, если все, что она сказала — правда.

— В этом случае мы тем более не должны ничего говорить Совету. Ни слова о том, что случилось. И это приказ.

— Да, сэр, — ответил Взломщик, но Нуру видел, что он сомневался в законности приказа.

Взломщик, Кулак, Зоркий и Секач последовали за Нуру Кунгурамой и Китом Фисто в грузовик. Джизза они нашли в главном отсеке, тот стоял ссутулившись, чтобы не задевать головой потолок, и наполнял водой кружки для трех человек, сидевших в противоперегрузочных креслах. На одном была синяя униформа, двое других носили зеленые туники, расшитые треугольными оранжевыми знаками различия, идентифицирующими их как пилотов КиначТех. У всех троих были золотистые волосы, что было типично для народа Киначи.

— Чего ты так долго? — спросил Джизз, увидев Нуру.

— Джизз, познакомься с генералом Фисто.

— А, еще один джедай? — Джизз поднял толстые пальцы правой руки в условном салюте.

Фисто слегка поклонился Джиззу, и Нуру увидел, как его ноздри рефлекторно закрылись, почуяв запах тела Джизза. Отступив от Джизза, Фисто повернулся к сидящим и осведомился:

— Вы в порядке?

Мужчины кивнули.

— У них до сих пор сушняк, — сказал Джизз. — Думаю, их чем-то вырубили.

Кулак наклонился к Взломщику и прошептал:

— Просто удивительно, что они не отрубились от запаха Джизза.

Остроконечные уши Джизза дернулись, и он прорычал:

— Я все слышал, Кулакоголовый.

Мужчина в синем сделал большой глоток воды, прочистил горло и представился:

— Я комиссар Соммилор с Киначи, — указав на остальных, он добавил: — Мои пилоты, Пикксон и Санмантл.

Он перевел взгляд на молодого голубокожего джедая.

— Вы… Вы — Нуру Кунгурама. Я видел вас на Киначи. Мой народ в долгу перед вами за спасение нас от ТехноСоюза.

Ни Фисто, ни Нуру не почувствовали, что он лжет, но они оба понимали, что им нужно получить больше информации перед тем, как решить, стоит ли доверять этим людям. Фисто снял с пояса небольшое сканирующее устройство.

— Вы не будете возражать, если мы передадим данные сканирования властям Киначи для установления вашей личности?

— Разумеется, нет.

Фисто направил сканер на сидящих людей, а затем подсоединил устройство к панели узла связи.

— Ожидание ответа с Киначи займет несколько минут.

Глядя на человека, утверждавшего, что он Соммилор, Нуру спросил:

— Вы помните, как канцлер Палпатин представил нас друг другу во время конференции по гиперкомму, приказав мне встретить вас в космопорту Вэйседа и сопроводить на Корусант?

— Вэйсед? — Мужчина покачал головой. — Нет. Нет, это не мог быть я. Вы с канцлером, должно быть, говорили с самозванцем.

— С самозванцем.

Мужчина в синей униформе кивнул. Указав на пилотов рядом, он начал объяснять:

— Мы были на Киначи, готовились к отбытию на Корусант. Я собирался встретиться с сенаторами Республики, чтобы договориться о союзе. Народ Киначи хочет вместе с вами сражаться против Сепаратистов, — он отпил еще воды. — Мы были еще на посадочной площадке, когда трое атаковали нас. Они надели маски и переоделись, чтобы выглядеть, как мы. Они заставили нас проглотить огромное количество таблеток, потом связали нас и заперли в кормовом трюме.

Нуру повернулся к Взломщику и прошептал:

— Проверь тела, которые мы забрали с Вэйседа, нет ли на них маскировки.

Когда Взломщик вышел, Фисто спросил человека в синем:

— Вы узнали нападавших?

— Нет. Они были иностранцами, не с Киначи. Может быть, наемники. Вы… вы схватили их?

— Перед тем, как я отвечу на этот вопрос, скажите, у вас есть враги? Мог кто-нибудь нанять наемников, чтобы похитить вас и выдать себя за вас?

Мужчина на мгновение задумался.

— Единственный, чье имя мне приходит в голову — надзиратель Умбраг. Он, должно быть, был в ярости от того, как республиканские солдаты выбили его силы с Киначи. Или… ну конечно! ТехноСоюз наверняка хотел, чтобы я не добрался до Корусанта!

Джизз ткнул толстым пальцем в сторону запертого люка.

— Умбраг у нас там сидит. Пусть сам скажет.

— А если он откажется говорить? — спросил Нуру.

— Я смогу его убедить, — никто не успел возразить, а Джизз открыл люк и протиснулся в следующий отсек. Там внутри на койке, приваренной к металлической переборке, сидел Умбраг. Скакоанин носил очки с толстыми стеклами и защитный армированный герметичный костюм. Единственной открытой незащищенной частью тела оставался его затылок, обтянутый зеленой кожей. На руках были металлические перчатки, соединенные между собой сковывающими манжетами. Такие же манжеты застегивались вокруг лодыжек.

Умбраг посмотрел на Джизза и обреченно проговорил:

— Я военнопленный, у меня есть права!

— Заткнись, урод, — ответил Джизз и закрыл за собой люк.

С обратной стороны люка донесся приглушенный крик Нуру:

— Джизз, ты что творишь?

Не обращая внимания, Джизз пристально посмотрел на Умбрага.

— Видишь? — он поднял свою огромную правую руку и сжал ее в кулак размером чуть ли не с голову Умбрага. — Эту руку я называю «детектор лжи». Ты мне лжешь, и рука злится. А потом начинает крушить все, что под нее попадется, и вообще ничто ее остановить не может. Ничего личного, Умбраг, просто так это работает. Понял?

Умбраг испуганно пискнул и кивнул.

— Хорошо. Скажи мне вот че… ты знаешь парня по имени Соммилор с Киначи?

Умбраг выглядел удивленным.

— Соммилор? Он… вроде бы он был каким-то местным политиком.

Джизз выпрямил пальцы на правой руке, громко хрустнул суставами и снова сжал кулак.

— Ты пытался помешать ему добраться до Корусанта?

— В смысле… во время оккупации Киначи?

— В смысле, — проговорил Джизз сквозь зубы, наклоняясь к Умбрагу, — это ты нанял головорезов, чтобы остановить его по дороге на Корусант?

— Нет! — взвизгнул Умбраг. — Нет! Я не знаю, о чем ты говоришь!

Джизз обнажил свои острые зубы и прорычал:

— Ты лжешь.

— Нет! — повторил Умбраг, пытаясь защитить голову скованными руками. — Клянусь, что не нанимал никого, чтобы остановить Соммилора!

Джизз ухмыльнулся.

— Ну ладно, — он развернулся, открыл люк и протиснулся обратно к Нуру и остальным. Закрыв за собой люк, он сообщил Нуру и Фисто: — Умбраг ниче не знает.

— Спасибо за помощь, господин Джизз, — ответил Фисто, — но джедаи предпочитают менее агрессивные способы переговоров.

Джизз пожал плечами, гулко стукнув ими о потолок.

— Да как хотите.

Вернулся Взломщик.

— Насчет маскировки — это правда, коммандер, — сообщил он. — На мертвецах маски из синтекожи и золотистые парики.

— На мертвецах? — мужчина в синем удивленно поднял брови.

— Синтекожа? — переспросил Джизз.

Громко прогудела панель связи. Кит Фисто отсоединил сканер и изучил данные на маленьком дисплее.

— КиначТех подтвердила вашу личность, комиссар Соммилор. Нуру, расскажи комиссару и пилотам, что произошло на Вэйседе.

— Люди, переодевшиеся вами, были убиты снайпером, — начал объяснять Нуру. — Снайпер пытался убить и нас, но погиб, когда его корабль взорвался. Мы не знаем, действовал он в одиночку, или кто-нибудь нанял его.

Соммилор вздрогнул, затем спросил:

— А… снайпер хотел убить меня и моих пилотов, или он знал, что стреляет в самозванцев? И если те пытались помешать мне добраться до Корусанта, то почему они просто не прикончили меня еще на Киначи? К чему весь этот фарс?

— Отличные вопросы, — заметил Фисто. — Если мы опознаем самозванцев, то, возможно, найдем ответы.

— Я хочу глянуть на этих покойников, — сообщил Джизз, пересекая отсек и протискиваясь в люк, ведущий в помещение, где лежали тела.

Фисто повернулся к Кулаку.

— Иди за ним. Убедись, что он не подделает никаких свидетельств, — Кулак вышел вслед за Джиззом, а Фисто вновь обратился к Соммилору. — Насколько нам известно, вы все еще можете оставаться целью для наемных убийц. Вы хотели бы продолжить путь на Корусант, или вернуться на Киначи? В любом случае, вам следует получить военный эскорт.

Соммилор открыл рот, чтобы ответить, но тут пилот по имени Пикксон поперхнулся, когда в главный отсек вернулся Джизз, неся труп через плечо. Тело принадлежало тому, что выдавал себя за Соммилора. За Джиззом шел Кулак, перехватив выразительный взгляд Фисто, он начал оправдываться:

— Извините генерал. Он просто схватил тело и пошел. Я не мог остановить его.

— Господин Джизз, — обратился к тому Фисто, — что это все значит?

— Давайте без этих «господинов». Зовите меня просто Джизз, — он положл труп на стол возле сидящих людей. — Когда Взломщик упомянул про синтекожу, я кое о чем подумал, но потом вся эта болтовня про то, кто что знает или не знает сбила меня с толку. Из всех банд, про которые я слышал, только одна работает так скрытно и запутанно.

— Джизз, говори понятнее, — попросил Нуру. — Какая банда?

Джизз подвернул правый рукав на одежде мертвеца и показал на ровный участок плоти.

— Видите? Это синтекожа, так?

— Похоже на то, — согласился Фисто, придвинувшись поближе к трупу.

— Ну-ка, посмотрим, что она закрывает, — Джизз подковырнул синтекожу и сдернул ее. Под ней на предплечье оказалась черная татуировка — круг и внешнее кольцо с острыми лучами.

Глаза Фисто округлились от удивления.

— «Черное Солнце».

— Ага, — кивнул Джизз. — Я так и подумал.

Он посмотрел на Нуру:

— Не хочу даже пытаться представить, что эти ребята планировали сделать с тобой, малыш. Как по мне, так снайпер сделал нам всем большое одолжение, — он швырнул синтекожу через плечо, и та с влажным звуком шлепнулась на броню Зоркому.

— Я… Кажется, мне нехорошо, — проговорил Зоркий.

— Сходи к медикам, Зоркий, — сказал Нуру. — Заодно посмотришь, как там Болтун.

Когда Зоркий, волоча ноги, вышел из грузовика, Кулак пробормотал:

— Он сам не свой в последнее время.

— Генерал Фисто, — попросил Соммилор, — вы не могли бы рассказать мне… что такое «Черное Солнце»?

— Криминальная организация. Очень подпольная. И очень могущественная.

— Думаете, Сепаратисты наняли «Черной Солнце», чтобы выкрасть меня?

Фисто слегка покачал головой, отчего щупальца на его голове пошевелились.

— Даже не знаю, что думать. Если Сепаратисты наняли «Черное Солнце», то кто нанял снайпера? И был ли он настоящим мандалорцем, или просто бандитом в мандалорской броне? Все, что мы знаем — мы имеем дело со смертельно опасными противниками. Так что, скажите, комиссар… что вы собираетесь делать дальше?

Соммилор посмотрел на Пикксона и Санмантла.

— Этот опыт был весьма жестоким, но только убедил меня в необходимости заключения союза с Республикой. Не знаю, почему Сепаратисты приняли такие экстраординарные меры, чтобы не допустить моей встречи с Сенатом, но именно они должны стоять за всем этим представлением, и я не дам себя запугать. Я хочу продолжить свой путь на Корусант.

Фисто поклонился.

— Как пожелаете. Но сперва я должен осмотреть Депо Билбринги.

— Прошу прощения, генерал, — обратился к нему Кулак, — но… хотя канцлер Палпатин и генерал Йода и не знали, что имеют дело с самозванцами, они все же доверили Нуру Кунгураме и «Прорыву» эскортировать комиссара на его встречу. Если никто не возражает, я хотел бы завершить это задание.

Фисто перевел взгляд с Нуру на Соммилора.

— Кто-нибудь возражает?

— Комиссар Соммилор, я был не готов к тому, что случилось на Вэйседе, — сказал Нуру. — Я пойму, если вы предпочтете пойти со старшим джедаем.

Соммилор улыбнулся.

— Не думаю, что кто-то мог бы быть готов к такому. Но без вас и отряда «Прорыв» моя планета до сих пор была бы оккупирована ТехноСоюзом. Для меня будет честью, если вы сопроводите меня на Корусант.

— Так тому и быть, — тоже улыбнулся Фисто. — И, кроме того, отряд «Прорыв» сможет передать надзирателя Умбрага властям Республики для дальнейшего расследования.

— Учитель Фисто, вы, случайно, не знаете, сообщение о гибели комиссара Симмилора уже обнародовано в Галактическом Сенате? — спросил Нуру.

— Не уверен, но в наши дни новости распространяются быстро.

— Тогда я прошу вас не информировать никого, что комиссар и его люди живы, чтобы все продолжали думать, что они погибли на Вэйседе. В этом случае шансы доставить его в Сенат в целости повысятся, потому что… ну, наемники обычно не пытаются убить мертвых.

— Мудрое решение, — Фисто начал разворачиваться, но остановился: — О! Я забыл тебе сказать, Нуру… когда прибудешь на Корусант, свяжись с джедаем-ученым Харро Кульпурой в Архивах Джедаев. Он хочет поговорить с тобой о спасательной капсуле, в которой тебя нашел учитель Эмбас. Он утверждает, что расшифровал какие-то важные данные.

— Он не упомянул, какие именно данные? — спросил Нуру, подумав, не имели ли эти данные какое-то отношение к его происхождению.

Фисто покачал головой, отчего щупальца опять пошевелились.

— Спроси об этом Кельпуру.

Все еще прячась в тени астероида в системе Билбринги, Ринг-Сол Эмбас и клон-солдат, которого на самом деле звали Зорким, сидели внутри судна класса «Корона» и наблюдали за тем, как двигатели отбывающего грузовика «Сувантек» загорелись ярче. Эмбас в своем кресле подался вперед, а грузовик превратился полоску света, почти сразу исчезнувшую вдалеке.

Эмбас ссутулился и отвернулся от иллюминатора.

— Нуру Кунгурама был на этом грузовике.

Зоркий вздернул голову.

— Если судить по траектории их прыжка, они пойдут по коридору Намадии, что приведет их к Паланхи.

— И Корусанту.

Зоркий посмотрел на Эмбаса:

— Вы хотите подождать, пока крейсер Республики покинет депо, перед тем, как мы двинемся вперед?

Эмбас еще обдумывал вопрос, когда неожиданно со стороны панели связи раздался взрыв статических помех.

— Заработало? — спросил Эмбас Зоркого.

Клон изучил данные на мониторе:

— Да, генерал. И мы принимаем зашифрованную голо-передачу из… системы Богден.

«Дуку?» Эмбас склонился над панелью связи рядом с Зорким.

— Республиканский крейсер может перехватить передачу?

— Нет, сэр. Они поймают только статику.

— Тогда давай посмотрим.

Зоркий нажал кнопку приема и над панелью материализовалась голограмма Дуку.

— Ринг-Сол! С тобой все хорошо? — произнес он.

Эмбас подумал, стоит ли отвечать.

— Мне уже лучше.

— Когда я понял, что ты и клон исчезли во время атаки на мой замок, я боялся худшего. Но потом я узнал, что с посадочной площадки улетел грузовик, и с тех пор я пытался обнаружить ваше местоположение. Я счастлив знать, что ты выжил.

— Готов поспорить, так оно и есть, — пробормотал Зоркий.

Эмбас незаметно поднял палец, давая сигнал Зоркому помолчать.

— Мы тоже не знали, что с тобой случилось, — произнес он, не сводя глаз с голограммы Дуку. — Как ты нас нашел?

— На грузовике есть отслеживающее устройство, — пояснил Дуку. — В конце-концов, это моя собственность. Должен сказать, я не ожидал, что ты отправишься в систему Билбринги. Ты полетел туда только для того, чтобы узнать, правду ли я тебе говорил, что Нуру Кунгурама захватил депо?

— Зачем же еще? — сухо произнес Эмбас.

— И что ты узнал?

Эмбас тяжело посмотрел на голограмму.

— Ясно, — сказал Дуку. — Ты узнал, что я был прав. Мне жаль? что твой падаван пошел по пути тьмы. Но для тебя же лучше знать правду, быть готовым, особенно после новостей с Корусанта.

— Каких новостей? — застыл Эмбас.

— Ученый-джедай Харро Кельпура изучал необычный космический корабль и утверждает, что успешно расшифровал важнейшую информацию о цивилизации, которая построила этот корабль. Большая часть информации содержит данные о военных системах обороны и нападения.

— И ты рассказываешь мне это, потому что…?

— Потому что этот корабль — это та спасательная капсула, которую мы нашли в Неизведанных Регионах одиннадцать лет назад.

— Ты ожидаешь, что я поверю, будто у тебя есть секретная информация из Архива Джедаев? — скептически посмотрел на него Эмбас.

Дуку покачал головой.

— Нет, Ринг-Сол, я не жду, чтобы ты верил всему, что я говорю. Если встреча Нуру Кунгурамы на Билбринги не убедила тебя в моей искренности, то не убедит ничто из того, что я тебе скажу. Тем не менее, тебе может быть интересен тот факт, что Харро Кельпура переместил спасательную капсулу из Архивов Джедаев в заброшенный заводской цех в районе Дачо для исследовательских целей. Более того, я узнал, что кое-кто намеревается выкрасть капсулу.

Эмбас был хорошо знаком с ученым-джедаем Харро Кельпурой и старался сохранить спокойное выражение лица, глядя на голограмму Дуку.

— Не буду утомлять тебя расспросами о том, говоришь ли ты правду. Но хочу тебя спросить, с какой целью ты мне вообще что-то говоришь?

— Почему?

— Потому что если бы кто-то планировал выкрасть инопланетную капсулу, содержащую данные, которые могут быть использованы против врага, мои подозрения пали бы на предводителя Сепаратистов. Следовательно, мне интересно, почему ты предупреждаешь об этом кого-то из джедаев.

Дуку вздохнул.

— Я не предупреждаю об этом кого-то из джедаев, старый друг. Я связался с тобой.

Эмбас был удивлен.

— То есть… ты не хочешь захватить капсулу для целей Конфедерации?

— Разумеется, нет.

— Тогда чего ты хочешь?

— Когда мы с тобой обнаружили чисскую спасательную капсулу, я сказал, что она может быть использована, как ключ к открытию нового региона в космосе. И хотя некоторые могут попытаться использовать этот ключ, желая добра, и с благими намерениями, факты таковы, что некая инопланетная цивилизация не стремится к контакту с чужестранцами. Иногда ключ может открыть нечто неожиданное, и потом будет слишком поздно запереть это обратно.

— Думаешь, чиссы — угроза?

— Ринг-Сол, ключ сам по себе уже угроза Мы практически ничего не знаем о чиссах. Поэтому мы должны допустить возможность, что их военная мощь превышает республиканскую и сепаратистскую вместе взятые. Можешь себе представить, что использование данных из спаскапсулы повлечет за собой противостояние с чиссами? Противостояние, которое не только усилит эскалацию войны в галактике, но и распространит ее далеко за пределы Внешнего Кольца? Я могу представить себе такую возможность, и я не хочу, чтобы кровь была на моих руках. Для всех будет лучше, если капсула отправится прямиком к солнцу Корусанта.

Эмбас покачал головой.

— Я до сих пор не знаю, зачем ты мне все это говоришь

— Потому что мы с тобой нашли капсулу и доставили ее на Корусант. И хотя мы лишь недолго были ее хранителями, мы должны нести ответственность за свои действия. Ключ к Пространству Чиссов скоро может упасть прямо в руки оппортунистов. Мы не можем этого допустить.

— Ты знаешь, кто собирается ее выкрасть?

— Да, — ответил Дуку. — Нуру Кунгурама.

— Нуру?!

— Достоверный источник сообщил мне, что Нуру уже установил контакт с чиссами и недавно встречался с послом чиссов в Депо Билбринги. Я не буду удивлен, если он уже заключил союз с чиссами, союз, который будет служить Повелителям Ситхов.

Эмбас вспомнил о ярости, которая исходила от Нуру, когда неопознанный корабль взорвался после того, как покинул Депо Билбринги, и снова подумал, был ли этот корабль чисским судном. Он взглянул на Зоркого и по тому, как клон поморщился, понял, что тот не доверяет Дуку.

— Вам решать, генерал, — сказал Зоркий.

Эмбас вновь посмотрел на голограмму Дуку и быстро проговорил:

— Заброшенный завод, куда Харро Кельпура перенес спасательную капсулу… где он?

Услышав нетерпение в голосе джедая, Дуку уже не сомневался, что вскоре Эмбас отправится на Корусант.

— Тут воняет, — пожаловалась Лало Ганн. — И сколько нам еще ждать, когда покажется этот парень с деньгами?

Охотник за головами, дурос по имени Кад Бэйн, сделал медленный глоток из стакана.

— Недолго.

Они сидели в таверне космопорта Вэйседа. Опустилась ночь, и таверна заполнилась местными. Большинство болтало о банде свупбайкеров, которых этим днем разорвало взрывом на клочки на краю леса возле космопорта. Из спорадически возникающих аплодисментов и шуток следовало, что особенно по байкерам скучать не будут.

Ганн поднесла стакан к губам и осушила его.

— Ну, если ты спросишь меня, эта транзакция прошла бы быстрее, если бы ты принес кредитки.

— Однако, я тебя не спрашивал.

Ганн повозила стаканом туда-сюда по потрескавшейся поверхности барной стойки, пока звук не привлек внимание бармена-инсектоида, вуврианца с огромной головой, на которой располагалось двенадцать глаз и пара антенн, свисавших на узкие плечи. Бармен без слов вновь наполнил стакан Ганн.

— Раз уж мы тут убиваем время, — начала Ганн, посмотрев на Бэйна, — может, ты объяснишь мне кое-что, о чем я тут подумала.

Бэйн наклонил голову вперед, отчего широкие поля его шляпы нависли над красными глазами охотника.

— Что ты хочешь знать?

— На Киначи ты нанял меня, чтобы я была поприветливее с парнишкой-джедаем и его клонированными солдатами и втерлась к ним в доверие. Они стали отрядом «Прорыв», и я застряла с ними, а ты послал мне сообщение, что заплатишь мне больше, если я приведу их на Вэйсед. После этого я получила другое сообщение — ты не поверишь — от канцлера Палпатина и какого-то высокопоставленного джедая по имени Йода. Представь себе мое удивление, когда они сказали, что хотят, чтобы «Прорыв» встретил киначийского дипломата тут, на Вэйседе. Сначала я подумала: «Какая удача», потому что теперь мне не надо было с извинениями выходить из гипера и убеждать, что нам срочно надо на Вэйсед. А потом мне пришла в голову мысль…

— Да-да? — спросил Бэйн, сохраняя нейтральную маску.

— Ну, ты, Палпатин и этот старший джедай — все хотели, чтобы я доставила «Прорыв» на одну и ту же планету… Как-то уж слишком большое совпадение.

Выражение лица Бэйна не изменилось.

— Ты намекаешь, что я работаю на канцлера и Совет Джедаев?

Ганн усмехнулась.

— Не пойми меня неправильно, приятель, но, думаю, они любят поиграть со своими игрушечными солдатиками. Однако, ты действительно хитер. Нисколько не удивлюсь, если в конце концов выяснится, что это ты с ними играешь.

Комплимент Ганн не возымел никакого видимого эффекта. Бэйн сделал еще один глоток.

— Так вот что мне интересно, — продолжила Ганн. — ты знал, что дипломат с Киначи направляется на Корусант? И ты потянул за ниточки, чтобы канцлер связался с моим кораблем и приказал отряду «Прорыв» встретить дипломата на Вэйседе?

— Если я и тянул за какие-то ниточки, это мое дело, — ответил Бэйн.

Ганн откинулась на стуле, держа руки на барной стойке, чтобы Бэйн мог их видеть.

— Не парься, приятель, я просто спросила, — глядя мимо дуроса она рассматривала остальных посетителей. — Определенно, я рада, что выбралась с Киначи, но я буду скучать по своему кораблю. Нелегко будет заменить «Стремительную Гарпию».

Бэйн хихикнул.

— Да это был просто старый драндулет. На те деньги, что ты заработала, ты можешь купить драндулет поновее.

— Мой корабль работал отлично, пока над ним не потрудился диверсант.

— Диверсант? Какой еще диверсант?

Ганн посмотрела на Бэйна. Во время разговора она подметила несколько едва заметных сокращений лицевых мышц и легкие интонации в голосе, свидетельствующие о том, что он собирал для себя информацию. Хотя она и была почти уверена, что Бэйн — отличный лжец, все же оставался шанс, что он действительно не знал о диверсанте на «Стремительной Гарпии».

— Я знаю только, что кто-то поставил на «Гарпию» отслеживающее устройство, сбил ее навикомпьютер так, что нас занесло к ненанесенной на карту черной дыре, и еще он активировал гиперпередатчик после того, как я его выключила. Если я когда-нибудь узнаю, кто это был, я его поджарю. Убраться от той черной дыры было не так-то просто.

— Интересно, — Бэйн почесал затянутой в перчатку рукой подбородок. — Твоими единственными пассажирами были джедай, клонированные солдаты и дроид. Ты подозреваешь кого-то из них?

— Один из солдат казался странным, а дроид и был странным, но… ой, я не знаю. Нет смысла париться об этом сейчас. Работа сделана, и «Гарпии» больше нет, — она глянула на Бэйна и заметила на его лбу небольшую морщинку. Вероятно, он ничего не знал о диверсанте, подумала она, но не стала бы утверждать это наверняка.

Бэйн посмотрел на вход в таверну и нахмурился. Ганн проследила за его взглядом и увидела низкорослого амфибиподобного экзота — патролианца с пятнистой лиловой чешуей, несшего небольшой ранец. По сторонам головы торчали широкие лицевые плавники, а поверх левого глаза красовалась повязка. Ганн его сразу же узнала.

Патролианец заметил Када Бэйна и подошел к барной стойке. Но когда он увидел женщину, сидевшую рядом с Бэйном, его правый глаз выпучился от удивления, а рот открылся.

— Так ты тот самый парень с деньгами, а? — сказала Ганн. — Я тоже рада тебя видеть.

Повернувшись к Бэйну, она пояснила:

— Когда мы встречались последний раз, он был в составе Пиратов Черной Дыры. Еще одно забавное совпадение, м?

Бэйн пожал плечами.

Ганн вновь обратила все внимание на патролианца.

— Не знала, что вы двое работаете вместе, господин… подожди, не говори, — она потянулась и похлопала патролианца по плечу. — Капитан МакГрррр называл тебя Робонино, да?

— МакГрррр больше не мой капитан, — хрипло прокаркал Робонино.

— Ты все еще путешествуешь с Босском?

Робонино посмотрел на Бэйна:

— Она задает много вопросов.

— Я заметил, — ответил Бэйн.

— Ну извините, — кисло проговорила Ганн. — Ничего не имею против охотников за головами в целом, но для Босска у меня исключение. Если он на Вэйседе, я хотела бы об этом знать, так как в этом случае я захочу свалить отсюда гораздо быстрее.

Робонино рассмеялся.

— Не беспокойся. Босск далеко отсюда, — он передал ранец Бэйну.

Бэйн открыл его и достал кожаный мешочек, забитый кредитными чипами. Он передал мешочек Ганн:

— Если хочешь — пересчитай. Все там.

— Почему бы и нет? — Ганн открыла мешочек, чтобы рассмотреть деньги.

— Оставайся на месте и выпей еще. За мой счет, — Бэйн положил на стойку кредитку небольшого достоинства. — Я сейчас вернусь, нужно перекинуться парой слов с Робонино.

Бэйн и Робонино выбрались из заполненной таверны наружу, под свет луны. Оглянувшись, чтобы убедиться, что никто не подслушивает, Бэйн спросил:

— Прежде всего, деньги должен был принести Доксун Физ, а не ты. Что с ним случилось?

— Физ присоединился к банде МакГрррра и попросил меня принести тебе деньги.

Бэйн сделал мысленную пометку убить Доксуна Физа при их следующей встрече, если таковая состоится.

— Далее, когда я дал тебе координаты сектора с Черной Дырой, чтобы ты мог проникнуть в банду МакГрррра, и убедиться, чтобы никому на «Стремительной Гарпии» не был причинен вред, я приказал тебе взять с собой поддержку. Зачем ты взял этого кретина Босска?

— Он был… доступен, — робко произнес Робонино. Его глаз нервно дернулся, когда он вспомнил, что он не слишком-то защищал экипаж «Стремительной Гарпии», особенно после того, как дроид по имени Секач нокаутировал его. Робонино не придумал ни одной достаточно убедительной причины, чтобы упомянуть об этой детали Бэйну, поэтому и не стал этого делать.

Бэйн поморщился.

— Тебе повезло, что Босск не завалил дело, пузырьи твои мозги. Когда в следующий раз будешь заключать субконтракт, посоветуйся со мной до того, как… — слова застряли у него в горле, когда он заметил черный металлический отблеск на левом плече Робонино. Байн наклонился поближе, и увидел, что это был маленький передатчик, и тут же вспомнил, как Лало Ганн поприветствовала патролианца. Поднеся палец к губам, давая понять, чтобы Робонино молчал, другой рукой он высвободил передатчик и передал его Робонино, чтобы тот его рассмотрел. Зная, что Ганн наверняка все еще подслушивает их, он продолжил: — Ты слышал какой-то шум из-за того дерева?

Робонино посмотрел на темное, тонкое деревце, росшее неподалеку.

— Нет, я ничего не…

Бэйн почти бесшумно дал Робонино подзатыльник и положил передатчик на землю. До Робонино дошло, что тот пытался провести отвлекающий маневр и воскликнул:

— Да! Да, я что-то слышал.

— Подожди здесь, пока я проверю, — приказал Бэйн, но вместо того, чтобы направиться к дереву, он зашел в таверну, и, держа руки поближе к кобурам, стал быстро пробираться через толпу обратно к барной стойке.

Ганн исчезла, ее стул пустовал. Кредитка, которую Бэйн оставил ей, чтобы она купила себе еще выпить, лежала там же, куда он ее положил. Он оглядел толпу и не увидел никого, похожего на Ганн. Повернулся к барной стойке он как раз вовремя, чтобы увидеть, как бармен-вуврианец тянется к кредитке.

С впечатляющей скоростью рука Бэйна метнулась и схватила бармена за тонкое запястье, прижав его к стойке. Бармен взвизгнул и начал было протестовать, что он, дескать, подумал, что кредитка была его чаевыми. Несколькими глазами бармен уставился на атакующего, а остальными удивленно разглядывал ствол большого бластера, появившегося в другой руке дуроса.

— Женщина, которая тут сидела со мной — где она?

— Не знаю! — вскрикнул бармен. — Я думал, она ушла с вами!

Бэйн видел, что вуврианец не лжет и не прикидывается, что он испуган до потери рассудка. Выругавшись про себя, он отпустил руку бармена, схватил кредитку, сунул ее в карман и направился к выходу. Шагнув наружу, он обнаружил Робонино стоящим возле передатчика. Раздавив передатчик ботинком, Бэйн спросил:

— Она не выходила?

Робонино покачал головой.

— Наверно, она сбежала через кухню. Она не могла уйти далеко.

Бэйн предположил, что Ганн слышала все, что он говорил о том, как послал Робонино в сектор Черной Дыры, чтобы следить за отрядом «Прорыв». По крайней мере, она оставалась в неведении относительно личности его нанимателя, который и снабдил его координатами Черной Дыры и информацией о банде МакГрррра. Даже Робонино не знал, кто был нанимателем Бэйна.

— Она не знает ничего критически важного. Но когда люди шпионят за мной, я принимаю это близко к сердцу. Мы поищем…

Чириканье голокомма прервало его. Бэйн снял голокомм с пояса, глянул на Робонино и сказал:

— Мне нужно принять звонок. Никуда не уходи и высматривай Ганн.

Бэйн отошел от таверны под сень темной аллеи и активировал голокомм. В воздухе возникла голограмма человека в капюшоне. Ранее этот человек нанял Бэйна, чтобы захватить Ринг-Сола Эмбаса на Киначи.

— Ты еще на Вэйседе, охотник за головами? — проскрипел Дарт Сидиус.

— Да.

— У меня есть для тебя задание. Оно требует того, чтобы ты покинул Вэйсед немедленно.

Бэйна больше интересовала работа, за которую платят деньги, чем месть Лало Ганн, поэтому он ответил:

— Я слушаю.

— Джедай Ринг-Сол Эмбас и клонированный солдат, которых ты доставил на Богг-5… они выздоровели и на свободе. Они путешествуют на куатском грузовике класса «Корона», и в данный момент направляются на Корусант. Эмбас находится под впечатлением, что больше не может доверять своим товарищам-джедаям. Я думаю, он попытается пробиться внутрь Архивов Джедаев.

Бэйн удивился, что очередное задание вновь включало в себя Ринг-Сола Эмбаса, но знал, что этот клиент платит хорошо.

— Вы хотите, чтобы в этот раз я убил Эмбаса?

— Наоборот, — сказал Сидиус. — Я хочу, чтобы ты помог ему.

Нуру Кунгурама шагнул через узкий проход и попал в просторный темный зал. Хотя Нуру не видел источника света, а ни на пустых стенах, ни в высоком потолке не было окон, по голому полу, как змеи, ползли длинные тени. Сперва Нуру решил, что он один в зале, но потом заметил одинокую фигуру в плаще, стоявшую у дальней стены. Это был высокий мужчина с серебристыми волосами.

По спине Нуру пополз холодок, когда он узнал Ринг-Сола Эмбаса.

— Тебе не следовало покидать Храм Джедаев, юноша, — произнес Эмбас. — Тебе не следовало идти за мной.

Эмбас медленно скользил, приближаясь к Нуру, будто бы его ноги не касались пола.

Нуру осторожно шагнул назад и потянулся рукой к поясу. Рука дернулась и остановилась, когда он почувствовал пристальный взгляд Эмбаса, прикованный ко второму световому мечу, свисавшему с пояса мальчика.

— Я вижу, у тебя есть кое-что, тебе не принадлежащее, — констатировал Эмбас.

Мощный порыв ветра ворвался в зал, и стены и потолок исчезли, открыв панорамный вид на здания, увенчанные башнями и шпилями, окружавшие их со всех сторон. Нуру внезапно понял, что стоит вовсе не в зале, а на крыше небоскреба в незнакомом районе Корусанта.

Он заметил на крыше и другие фигуры. Два клон-солдата и скелетоподобный дроид сражались. Сначала он подумал, что клоны атаковали дроида, но потом один клон ударил другого, а дроид просто смотрел на это.

Клоны продолжали бой, а далекие облака позади Эмбаса стали клубиться и изрыгать низкие раскаты грома. Вспыхнула молния, осветив зеркальные окна ближайшего небоскреба, напоминавшего поднятый меч. Эмбас придвинулся еще ближе и протянул руку.

— Световые мечи. Отдай их мне.

Нуру покачал головой.

— Нет, у… — он оборвал себя, не договорив слово «учитель». Человек, который стоял перед ним, больше не был ни его учителем, ни джедаем вообще. Для Нуру он был тем, кто взорвал корабль Вирен, превратив его в мелкие обломки. Убийцей.

— Я не убийца, — возразил Эмбас. — И я твой учитель.

Каким-то образом Эмбас прочел его мысли. Нуру попытался успокоить свой разум при помощи джедайских техник, но его отвлекала драка между клонами и собственные бурлящие эмоции.

— Я чувствую твой гнев, — Эмбас повернул обе руки ладонями вперед. — Я безоружен. Твой ход.

Нуру опять подумал о Вирен, о том, как он мог только беспомощно наблюдать, как взрывается ее корабль. Он почувствовал, как по венам разливается пламя жажды мести. Стиснув зубы, он схватил свой световой меч.

Но световой меч исчез, как и оружие учителя. Когда его пальцы сомкнулись вокруг пустого пространства возле пояса, он увидел, как оба меча материализовались в руках Эмбаса.

Эмбас зажег световые мечи. Скрестив гудящие клинки перед собой наподобие ножниц, он повел ими, и лезвия со скрежещущим звуком стали приближаться к голове Нуру.

— НЕТ! — закричал Нуру и открыл глаза.

— Все в порядке, коммандер? — спросил Взломщик.

Нуру сидел рядом со Взломщиком позади двух пилотов КиначТех, Пикксона и Санмантла, в кабине грузовика «Системы Сувантека». Через иллюминатор он видел каскад световых всполохов, означающих, что корабль шел через гиперпространство. Пилоты развернули кресла и посмотрели на Нуру, чья рука лежала на двух световых мечах, закрепленных на поясе. Нуру моргнул своими красными глазами и убрал руку с оружия.

— Извините, — сказал он. — Мне приснился плохой сон.

— О, — удивился Взломщик. — Не знал, что у вас бывают плохие сны.

— Я тоже не знал, — Нуру поерзал на сиденье. — С кораблем и пассажирами все нормально?

— Корабль в полном порядке, сэр, — ответил Санмантл.

— Вам нужен доклад, сэр? — осведомился Взломщик.

— Да, пожалуйста.

— Комиссар Сомилор отдыхает в каюте для экипажа. Болтун все еще без сознания, но его состояние стабильно. Умбраг заперт у себя, Секач его сторожит.

— Хорошо, — сказал Нуру. — Думаю, мне просто… тревожно.

Пилоты снова занялись управлением корабля. Взломщик придвинулся ближе к Нуру и прошептал:

— Коммандер, вы выглядите действительно напуганным. Вы не обидитесь, если я спрошу… что за сон вы видели?

— Я видел Ринг-Сола Эмбаса. На Корусанте. Он пытался убить меня.

Взломщик нахмурился.

— Когда мы были на Киначи, вы сказали, что покинули Храм Джедаев и последовали за Эмбасом потому, что у вас было чувство, будто что-то может пойти не так. И вы оказались правы. Все пошло совсем не так. Может ли ваш сон быть чем-то вроде того чувства? Предзнаменованием того, что должно случиться?

— Не знаю, — Нуру покачал головой. — Я теперь мало в чем уверен. Ничто не происходило так, как я того ожидал, с тех пор, как я покинул Храм.

Взломщик вздохнул.

— Я начал свою жизнь в цистерне на Камино десять лет назад, так что я даже младше вас, сэр. И я просто солдат без суперспособностей, и я никогда не буду мудр, как джедай. Но вот что я вам скажу — не всегда все идет по плану. Вы должны быть готовы к импровизации. И хотя вы можете сомневаться относительно разных вещей, коммандер, будьте уверены, что мы с парнями с радостью последуем за вами куда угодно.

Нуру улыбнулся.

— Спасибо, Взломщик, — ему все еще было не по себе из-за сна с Эмбасом. Он наклонился вперед и дотронулся до плеча Пикксона. — Когда мы выйдем из гиперпространства?

— Уверен, вам станет лучше, когда вы вернетесь в храм, — сказал Взломщик.

— Наверное, ты прав, — Нуру встал. — Пойдем, проведаем Болтуна и других.

Повесив шлем на спинку кресла, Взломщик последовал за Нуру из кабины пилотов. Нуру пытался успокоить свой разум, но не мог просто отбросить ощущение, что скоро произойдет что-то ужасное.

Кулак и Джизз вместе с солдатом, которого они звали Зоркий, сидели в главном отсеке «Сувантека», рядом стоял Секач, охраняя вход в люк, ведущий в каюту, где находился Умбраг. Так как Джиззу крайне необходимо было принять душ, но он от этого отказывался, Кулак предложил, чтобы они с Зорким не снимали шлемов, в которые были встроены воздухоочистительные фильтры. Для самозванца это было большим облегчением, так как физически клаудиту было утомительно поддерживать внешность в течение долгого периода.

Но даже когда клаудит расслабил лицевые мышцы, дышать ему стало не намного легче. Он все думал об Асажж Вентресс и о том, чего еще она от него потребует.

Он уже произвел диверсию на спасательных капсулах корабля, доставившего Ринг-Сола Эмбаса на Киначи. На Киначи Вентресс захватила Зоркого, чтобы клаудит мог играть его роль и влиться в отряд «Прорыв». Потом он перенастроил корабль Лало Ганн так, что он улетел в сектор Черной Дыры, а потом активировал гиперсвязь на корабле, чтобы с ними была возможно межзвездная связь, пока они шли через гиперпространство. Все это он сделал потому, что если бы он этого не сделал, Вентресс его бы убила.

Когда он в последний раз говорил с Вентресс, она приказала ему связаться с ней через час, и этот час уже давно прошел. В гиперпространстве, без всякого доступа к гиперпередатчику, у него не было возможности поговорить с ней при помощи личного голокомма до тех пор, пока он не прибудет на Корусант. Она будет в ярости. А уж что с ним сделают клоны, если обнаружат, что он клаудит, он старался даже не представлять.

— Что-то не так, Зоркий? — спросил Кулак. — Ты пугающе молчалив.

— Я волнуюсь за Болтуна, — ответил клаудит.

Нуру и Взломщик вошли в отсек.

— Мы только что проведали Болтуна и Куиллса. Его состояние стабильно, — сообщил Взломщик и, переведя взгляд с Кулака на Зоркого, спросил: — А зачем вы шлемы надели?

Но тут его нос уловил аромат, исходящий от Джизза, и он добавил:

— А, не важно.

— Мы выйдем из гиперпространства примерно через десять минут, — Нуру посмотрел на дроида возле люка. — Секач, убедись, что Умбраг не попытался снять наручники.

Дроид открыл люк, ведущий в отсек, где был заключен Умбраг. Дроид шагнул внутрь.

— Коммандер! Что-то не так!

Нуру вбежал в отсек и обнаружил Секача стоящим на коленях возле Умбрага, лежавшего на палубе на боку. Насколько мог видеть Нуру, сковывающие манжеты были на месте, вокруг запястий и лодыжек Умбрага. Скакоанин не шевелился.

Нуру присел возле Секача и посмотрел на зеленую кожу на макушке и затылке Умбарга. Пульс он проверить не мог, поэтому посмотрел на данные контроля давления на нагрудной пластине. Взломщик, Кулак и Секач появились в проеме люка и услышали, как Нуру спрашивал:

— Его дыхательный аппарат работает?

— Не уверен, — ответил Секач. — Быть может, он его отключил?

Джизз встал позади солдат.

— Что там происходит?

Игнорируя Джизза, Нуру обратился к солдатам:

— Принесите аптечку и инструменты, и позовите Куиллса!

Трое солдат протиснулись мимо Джизза, отшатнувшегося назад. Когда солдаты разбежались в разные стороны, Нуру повернулся к Умбрагу, и тут что-то сильно ударило его в висок.

Умбраг всего лишь разыграл потерю сознания и ждал момента, чтобы обеими руками ударить Нуру. Мальчик повалился на палубу, а Умбраг быстро приподнялся, обхватил манжетами голову джедая и откатился от Секача.

Секач собрался броситься на Умбрага, но когда тот оперся спиной о противоположную переборку, то уже держал перед собой Нуру наподобие щита, обхватив руками его горло.

— Одно неверное движение, и я сломаю джедаю шею, — механически произнес Умбраг через встроенный вокабулятор.

Секач замер. Глаза Нуру были закрыты, а тело безвольно обмякло.

— Отпусти парня, слышь ты, урод…! — взревел из-за люка Джизз.

Надзиратель Умбраг слегка повернул запястья, одновременно усиливая нажим на шею Нуру, и из скрытого в левой перчатке бластера вырвался заряд энергии, ударивший Джизза в грудную клетку, отчего тот рухнул назад в главный отсек.

Секач все же хотел атаковать Умбрага, но заметил, что дуло скрытого бластера теперь направлено в основание челюсти Нуру. Дроид слышал, как один из солдат что-то кричал снаружи. Умбраг, не отрываясь, смотрел на дроида.

— Я убью мальчишку, если ты не сделаешь, как я скажу!

— Нуру Кунгурама не единственный джедай на борту, — произнес Секач.

— Что?!

Секач надеялся сбить Умбрага с толку, и, услышав удивление в его голосе, понял, что уловка сработала.

Дроид автоматически подсчитал движения солдат по ту сторону люка и одновременно — как он прыгнет через всю каюту, схватит перчатки Умбрага и спасет Нуру. Но в тот момент, когда Секач прыгнул к Умбрагу, он услышал второй выстрел бластера, раздавшийся в каюте.

Заряд прилетел со стороны люка. Секач еще находился в воздухе, когда сгусток плазмы ударил Умбрага в единственный незащищенный участок тела.

Спустя миллисекунду после этого, Секач схватил перчатки Умбрага и развернул их к своему металлическому телу, чтобы скрытый бластер больше никому не повредил. Дроид перевернулся в воздухе, так что его ноги опустились на палубу, когда он отбросил перчатки.

Смерть Умбрага была мгновенной. Секач удостоверился, что Нуру еще дышит, затем повернул металлическую голову и посмотрел в открытый люк. Там, возле упавшего тела Джизза, оказался Зоркий. Ноги солдата стояли между раскинутых ног Джизза, а бластерное ружье он держал, все еще целясь в голову Умбрага. Позади Зоркого Кулак и Взломщик тоже схватились за ружья.

— Ты двигался быстрее, чем я рассчитал, — заметил Секач.

— Коммандер в порядке? — слегка запнувшись, спросил клаудит.

Джизз громко застонал с палубы. Кулак опустился на колени рядом с ним, а Взломщик проскочил мимо Зоркого в каюту. Оттащив Нуру от Умбрага, Взломщик подложил ему руку под затылок.

— Вы меня слышите, сэр? — он опустил голову ко рту мальчика и прислушался. — Он без сознания, но дыхание ровное.

Он подхватил Нуру на руки и вынес из каюты.

— Никому не трогать Умбрага, — сказал клон. — Закройте люк.

Секач вслед за Взломщиком вышел из каюты и запер люк.

— Джизз! — позвал Кулак. — Ты еще с нами?

— Ага, — пробормотал Джизз, переваливаясь на бок. — Чтобы прикончить меня, нужно больше бластерных выстрелов. Хотя, думаю, мне не помешало бы воспользоваться аптечкой. Как там Умбраг?

— Ему аптечка не нужна.

— Дела сегодня идут все лучше и лучше, — оскалился Джизз.

Пока Кулак, открыв аптечку, начал обрабатывать рану Джизза, Секач пристально смотрел на Зоркого.

— Я подсчитал, что могу спасти коммандера, не жертвуя чьей-либо жизнью. Как ты смог двигаться так быстро?

— Не знаю, — ответил клаудит. — Я просто… двигался.

— Давайте просто радоваться, что с Нуру все в порядке, и что Умбраг не навредил ему, — вмешался Кулак. — Не могу поверить, что Умбраг застал нас всех врасплох.

— Возможно, если бы я двигался быстрее… — начал Секач.

— Возможно, Взломщику стоить проверить твои цепи, — предложил Кулак.

Секач печально покачал головой.

— Возможно, я просто не создан для того, чтобы стать джедаем.

Здание Галактического Сената было грандиозным куполообразным сооружением, покоящимся на цилиндрическом основании в самом сердце густонаселенного правительственного района Корусанта. Приказав пилотам-киначи посадить грузовой корабль в одном из многочисленных ангаров здания, Нуру отправился в главный отсек, где комиссар Соммилор стоял в компании с Кулаком, Взломщиком, Джиззом и Секачом.

— Джизз и Секач, вы останетесь на борту, пока мы проводим комиссара в Ротонду Сената.

— Да, коммандер, — ответил Секач.

— А че это я должен на борту оставаться? — возмутился Джизз.

Нуру опасался, что Джизз, случайно или намеренно, может создать некоторые проблемы в здании Сената, но не хотел, чтобы Джизз об этом знал.

— Потому что я хочу, чтобы ты убедился, что пилоты-киначи не улетят без нас, — быстро сообразил Нуру.

— Ладно, — Джизз хрустнул суставами на пальцах. — Только не долго. Я че-то опять проголодался.

Нуру повернулся к Взломщику и Кулаку.

— Где Зоркий?

— В освежителе, — ответил Кулак. — Сказал, что ему опять поплохело во время посадки.

— Я прослежу, чтобы Зоркий прошел тщательное обследование, когда мы вернемся в Храм Джедаев, — заверил Взломщик.

— Хорошо. Зоркий тоже может остаться на борту. Итак, комиссар, вы готовы?

Соммилор сиял от гордости.

— Разумеется!

Пилоты-киначи, Пикксон и Санмантл, уклонили «Сувантек» от осколков и огня, уводя его прочь от здания лаборатории. Санмантл хлопнул по кнопке интеркома:

— Всем пристегнуться и крепко держаться!

Нуру придвинулся к Пикксону, и почти в ухо спросил:

— В кораблях на крыше есть какие-нибудь жизнеформы?

Пикксон сверился с сенсором.

— Нет, сэр.

— Тогда разворачивай нас и сажай.

Пилоты повиновались и повели «Сувантек» широким полукругом через восточную сторону здания. Позади Нуру Харро Кельпура просунул свою огромную голову через люк мостика и поинтересовался:

— Что случилось?

— Сильный взрыв, — ответил Нуру. — Пожалуйста, вернитесь в свое кресло, учитель Кельпура.

Кельпура скрылся, а «Сувантек» направился к крыше, опустился и собрался было все-таки сесть, когда Телгорнский десантник неожиданно взлетел и врезался в кормовые двигатели «Сувантека», отбросив корабль в сторону.

Двигатели «Сувантека» взвыли, когда пилоты, борясь с управлением, пытались выровнять судно. Грузовик начал терять высоту и стал падать в просвет между небоскребами. Взломщик выставил одну руку перед Нуру, защищая его.

— Держитесь! — крикнул Санмантл.

Почувствовав приближающееся столкновение, Нуру внезапно подумал о Болтуне, сейчас бессознательном и беззащитном, и пожалел, что не доставил раненого солдата в Храм Джедаев сразу после того, как они прибыли на Корусант. Чувство провала захлестнуло его, и он мог только надеяться, что все его товарищи выживут.

А потом «Сувантек» рухнул.

Пять дней спустя после прибытия на Корусант, Нуру пошел навестить своего выздоравливающего учителя.

— Могу я проведать учителя Эмбаса? — спросил Нуру Кунгурама.

— Разумеется, — ответил дроид-администратор. — Следуйте за мной.

Паря в воздухе, дроид провел Нуру по медицинскому отделению Храма Джедаев в частную палату.

Дроид молча пригласил Нуру в комнату, где Ринг-Сол Эмбас с повязкой на лбу сидел на краю узкой койки.

— Вам следует лечь, — сообщил дроид, увидев Эмбаса.

— Вам следует уйти, — ответил Эмбас.

— И в самом деле! — оскорбленный дроид вылетел прочь из палаты.

— Приветствую вас, учитель Эмбас.

— Приветствую, Нуру Кунгурама.

— Я только что был у учителя Кельпуры. Ему гораздо лучше. Надеюсь, вам тоже?

Эмбас улыбнулся.

— Да. Гораздо лучше. Благодаря тебе.

Нуру покачал головой.

— Не стоит меня особенно благодарить, учитель. В конце-концов, я действительно пытался… ну, убить вас.

— У тебя были смягчающие обстоятельства. Например, такие, что я сам в это время пытался убить тебя, — Эмбас вздохнул. — Я так понимаю, ты видел мой доклад Совету Джедаев.

— Да, учитель.

— Я все еще много не понимаю. Зачем Дуку понадобилось прилагать такие усилия, чтобы убедить меня, что ты хочешь похитить спаскапсулу чиссов?

— Если только Дуку сам нам не расскажет, это будет еще одной вещью, которую мы никогда не узнаем, — ответил Нуру.

— Мне сказали про клаудита и трех человек с татуировками Черного Солнца. Республиканская Разведка их опознала?

— Еще нет.

Эмбас нахмурился.

— Хотел бы я помочь тебе восстановить все детали, но… я все еще не помню, как я покинул Киначи и попал в замок Дуку в системе Богден, — Эмбас закрыл глаза. — Как, Нуру? Как я мог быть так слеп? Как я мог позволить Дуку… манипулировать мной?

— Я могу лишь догадываться, но… возможно, потому, что он когда-то был вам другом, часть вас хотела верить, что вы еще можете ему доверять.

— Ты мудр не по годам, юный ученик, — Эмбас опять улыбнулся.

Нуру ответил вежливым поклоном.

— Как скоро вы сможете вернуться к своим обязанностям, учитель?

Эмбас посмотрел на что-то за окном.

— Я не вернусь.

— Прошу прощения?

— Я покидаю Орден Джедаев и возвращаюсь на Киначи.

— Но… почему?

Эмбас перевел взгляд на Нуру.

— Хотя я и не понимаю, что от меня хотели Дуку и Вентресс, я не могу возложить всю вину за произошедшее только на них. Твой доклад я тоже видел, Нуру — о твоей встрече с аристокрой чиссов в Депо Билбринги. Я не собирался убивать эту девушку, когда открыл ответный огонь по ее кораблю. Но я несу ответственность за ее гибель.

— Учитель, вы же не знали, что…

Эмбас поднял руку, прося Нуру помолчать.

— Прости меня, Нуру, но война оставила на мне свой след. Несмотря на все свои тренировки, я позволил себя обмануть, потерять направление. Я позволил войти в себя страху и злости. Я позволил войти… Темной стороне.

— Но Темная сторона не поглотила вас, учитель. Вы… вы вернулись.

Эмбас выдавил печальную улыбку.

— Хотя некоторые мои воспоминания о нескольких последних неделях остаются, как в тумане, я помню каждую деталь нашей дуэли в Районе Дачо. Мне не нравится признаваться себе в этом, но еще никогда в жизни я не чувствовал себя настолько живым, — он коснулся повязки на лбу. — Если бы меня не ранило, думаю, я и впрямь мог бы убить тебя.

— Но вы этого не сделали, учитель.

— Ты не понимаешь, Нуру. Это было прикосновение Темной стороны Силы. Часть меня хотела убить тебя. Это неправильные мысли для джедая, — Эмбас покачал головой. — Эта война для меня закончена. Как и жизнь в качестве джедая. У меня есть брат на Киначи. У него есть ферма. Надеюсь, там я обрету покой.

— Но…

— И надеюсь, твой следующий учитель будет лучшим джедаем, чем я.

Нуру был так поражен сказанным, что не знал, что ответить. Он развернулся и медленно направился к выходу.

— Да пребудет с тобой Сила, Нуру Кунгурама.

Нуру оглянулся на мужчину, сидевшего на краю койки.

— Желаю вам обрести покой, Ринг-Сол Эмбас.

Нуру спиной чувствовал взгляд Эмбаса, пока не вышел из палаты. Пройдя мимо дроида-администратора, он направился к ближайшему турболифту. Дверь лифта открылась, и Нуру обнаружил, что смотрит на Взломщика и Йоду.

— Хорошо, — сказал Йода. — Нашли тебя мы. Встречу с тобой канцлер Палпатин запросил.