А-я-а-Я-я-я-а-Е-Е!

Туру-туру-тун-туру-тун-тун!

Чёрт, что это за музыка… И что это ещё за шестирукая накачанная херня с тремя лицами… Я и Вронский попятились назад. Наш схрон снова был заброшенном доме — развернуться тут особо негде, но отойти на пару метров всё же было возможным.

Шестирукое существо из каменного саркофага танцевало и позировало словно на конкурсе бодибилдеров. Все три лица выражали радостную, но при этом крайне пугающую гримасу. С чудовища сыпалась каменная пыль, но тело у него вполне мясное, хоть и бледное из-за той самой пыли.

— Илья, ты разбираешься в кхмерских технологиях?

— Скажу прямо, не специалист, но перед нами злой дух. Их энергию я чувствую без проблем.

Злой дух? Энергетика действительно была необычной… Но почему злой дух имеет телесную форму? И почему саркофаг открылся без ключа? Понятно — камень треснул, однако что послужило причиной? Удар при транспортировке?

Я стал замечать, что трехликое существо становится всё большего и большего размера. Удивительно, как оно вообще помещалось в саркофаг при изначальных размерах…

— Эй, бодибилдер, ты человеческий язык понимаешь? — спросил я на русском.

Ноль реакции. Может, Кхмеры хотели подарить ТокС боевого злого духа? А ключ, скажем, нужен для управления этим существом. Версия вполне логичная.

— Человеческий язык понимаешь? — спросил я на японском.

Снова никакой реакции. Существо так и продолжает танцевать.

— Эрнест, это своеобразная боевая машина. Для неё нужен ключ, иначе она бесполезна.

— Ты прям с языка снял мою мысль. Есть варианты как её использовать?

— Можно попробовать распечатать духа, но я бы не рискнул заниматься подобным делом. Есть ещё вариант…

Головы существа затряслись. Глаза закатились вверх.

— РАСПЕЧАТАЙТЕ! — крикнуло чудовище на русском языке. — БУДУ СЛУЖИТЬ ДЕСЯТЬ ЛУН!

Существо вновь затанцевало в прежнем ритме, но через пару секунд замерло, сложив руки. Одновременно с этим кончилась музыка. Окончательный размер чудовища три с половиной метра. Повезло, что мы сделали схрон в доме с высоким холлом…

Я подошёл ближе к злому духу. Его лица пришли в умиротворённое состояние.

— Так значит ты понимаешь русский.

— Я ПОНИМАЮ ТЫСЯЧИ ЯЗЫКОВ! — глаза чудовища раскрылись и закатились вверх.

— С таким количеством голов, ещё бы не знать. Что будешь делать, если окажешься на свободе?

— БУДУ СОБИРАТЬ РУКИ И ГОЛОВЫ!

— Да не кричи так. Я не глухой. Что за руки и головы?

— МОИ РУКИ И ГОЛОВЫ! Я БЫЛ МНОГОЛИКИМ МНОГОРУКИМ! НО МЕНЯ РАЗДЕЛИЛИ НА ВОСЕМЬ ЧАСТЕЙ, СДЕЛАВ ВОСЕМЬ БОЕВЫХ КУКОЛ!

— Звучит, конечно, занимательно, но, во-первых, прекрати кричать, а, во-вторых, надо снять с тебя метки слежения и переместить в другое место. Многоликий Многорукий, ты не мог бы обратно уменьшиться.

— Я МОГУ ПРЕОДОЛЕТЬ СДЕРЖИВАЮЩИЕ ЗАКЛИНАНИЯ ТОЛЬКО ЧЕРЕЗ ЯРОСТНЫЙ КРИК! УМЕНЬШИТЬСЯ ПО СОБСТВЕННОЙ ВОЛЕ НЕ МОГУ!

— Эрнест, тут в гробу есть печать. Можно вернуть духа на место.

— О, отлично! Действуй, Илья.

— РАСПЕЧАТАЙТЕ! БУДУ СЛУЖИТЬ ДЕСЯТЬ ЛУН!

Какой же он громкий тип… Вронский активировал печать внутри саркофага, и злой дух стал стремительно уменьшаться в размерах, после чего его засосало обратно в каменное хранилище.

Трещина восстановилась.

— Сколько маны стоила такая манипуляция?

— Надо проверить, — ответил Илья, доставая из сумки книгу заклинаний. — Сотня маны точно ушла.

— Ладно, не смотри. Переноси телепортационную метку.

Я снял заклинания слежки и телепортировал саркофаг в основной схрон. Восьмой ранг наконец-то можно было скинуть. Вся вылазка стоила мне пятьдесят семь меток. Не безумно много, однако гораздо больше, чем я планировал.

— И что будем делать с этим гробом? — спросил Вронский.

— Какой-то ты мрачный, Илья! Это не гроб, а саркофаг.

— Суть дела не меняет.

— Тоже верно. Ты сказал, есть какой-то способ управления Многоликим, но тебя перебили.

— Способ есть, только мало шансов на успех. Нужен мастер, который создает новый ключ управления духом. Тут требуется рука настоящего гения.

— Понятно. Тогда закопаем саркофаг до лучших времен. Вопрос поиска мастера на тебе. Если кончатся варианты, обратись к Альфреду. Может что-то подскажет.

— Хорошо. Проработаю вопрос.

Я протяжно зевнул и провёл ладонью от лба до подбородка. Голова ужасно ватная… Но «бодрость» накладывать не буду. Надо поспать хотя бы часов до восьми.

— Илья, открой мне портал до храма. В сон рубит ужасно. Хотя нет… Давай к демонам. Не хочу сидеть без меток.

— Всё равно придётся вернуться в храм. Как ты и просил, я сделал два постоянно активных хода к порталам демонов.

— Ага, — я зевнул. — пошли.

— Надо ещё закопать саркофаг.

— Ах, точно.

Вронский закопал саркофаг, и мы отправились к демонам. Предварительно я переоделся в вещи Эрни. В этот раз пошли без Анатолия — в помощники взяли выздоровевшего Наото. Но часовой по итогу не понадобился. Илья телепортировал нас в район с кучей бледно-красных, и я успешно пополнил тёмную энергию до максимума. Вронский тоже почти дошёл до предела — закончил бой с демонами на девяносто пятой метке.

— Господин, не знал, что вы такой мастер тёмной магии! — с большим почтением и удивлением в голосе сказал Наото, когда мы вернулись в храм.

— Я полон тайных способностей.

— Да. Это очень заметно!

Перед сном в обязательном порядке пошёл в ванну. Скинув образ Джокера, я вдобавок избавился от крови, но некоторая грязь и запах всё равно остались. Распорядился служанке принести чистые вещи и ужин. Не нарушая традиций, я уходил на дело голодным.

Поев и помывшись, со спокойной душой собирался пойти спать, но встретил в коридоре Хину.

— Чего не спишь?

— Я… ничего… прости.

— Ну давай, говори.

— Ты стал неплохо разговаривать на японском.

— Сам удивлён такому резкому прогрессу. Но не переводи тему. Что случилось?

— Тамура избил Азуми… Причём очень сильно… Фоток или сообщений нет. Я чувствую это через нашу связь…

— Не сочти меня циничным, Хина, но я не могу прямо сейчас поехать и избить Тамура в ответ. Нет, конечно, в теории могу, но наш клан тогда получит военную претензию от Яманака.

— Я ничего не хотела…

— Хина, — перебил я. — Я понял твой намёк сделать хоть что-нибудь. Завтра подумаю над этим вопросом. Вернее даже не завтра, а уже сегодня, после того как посплю.

— Спасибо, — Хина поклонилась, — Извини, что побеспокоила!

— Не кричи так. Люди спят.

— Прости… — шёпотом сказала девушка. — В каждой комнате стоит звуковой барьер, так что я не должна кого-то разбудить.

— Иди спать. Это приказ.

— Поняла, — Хина ещё раз поклонилась и ушла в свою комнату.

Я потёр лоб.

Что же можно сделать для спасения Азуми? Объявить дуэль Тамура? Но тогда я признаю Азуми не просто рабыней, а значимой аристократкой, что нарушит договор с Чоу. За рабынь на дуэлях не дерутся.

Если получу статус «среднего» храма, то вариант с дуэлью будет возможен без нарушения договора с Чоу. Хотя тут скорее нужна не дуэль, а просто претензия порчи «имущества» и его незаконного удержания.

Всё, надо спать! Проблемы потом!

Меня ждали замечательные пять часов сна. Ну как замечательные — лег, закрыл глаза и вот пять часов уже прошли. Хотелось вырубить будильник и продолжить спать, но я накатил навык «бодрости», и состояние стало вполне свежим.

Когда я вышел в коридор, прислужница обрадовала меня хорошей новостью:

— Господин, бог Ято воскрес!

— Где он?

— Бог Ято пьёт колодезную воду в саду.

— Ну тогда пойду поздороваюсь.

Ято воскрес куда раньше, чем я рассчитывал. Вопрос — как быстро он восстановит прежнюю силу. И ещё больший вопрос — сможет ли он противостоять богине молнии Аракава.

Чёрт, а я ответил прислужнице на японском, даже особо не напрягаясь! Заработала память Эрни? Или всё благодаря занятиям с Анатолием? Объективно говоря, за три дня японский не выучишь, так что всё же первый вариант.

Но прорыв только в разговорном японском. Чтение и письмо всё также надо изучать. Да и в разговорном японском оставались пробелы.

Я вышел на улицу и закурил. Ято сидел у колодца и пил воду ковш за ковшом.

— Ты как с бодуна! — крикнул я, подходя ближе.

Бог войны довольно зло на меня посмотрел и затем отвернулся, продолжив черпать воду.

— Спасибо, — выпив ковш, сказал Ято.

— Ого, ты способен на выражение благодарности! Только за что ты говоришь спасибо?

— За то, что ты не стал связываться с Бишамон. Думаю, она знатно охмуряла тебя в моё отсутствие.

— Да, было дело. Но сразу же хочу прояснить одну вещь — я с тобой до тех пор, пока ты не вставляешь мне палки в колёса. Мне не нужен бог, который приносит проблемы на ровном месте. Если бы ты сразу послушал меня, то морской демон не сожрал бы тебя. Плюс к этому твоя попытка меня задушить. Понимаю, расстроен, но держи гнев под контролем. В конце концов, ты бог, который прожил несколько тысяч лет, а не импульсивный мальчишка.

Ято усмехнулся.

— Это первый раз в жизни, когда хранитель храма меня отчитывает. Собственно это и первый раз, когда я умер в статусе бога.

— Знаешь, я удивлен, что ты так мало умирал в своей карьере бога.

Бог войны сжал зубы от злости, но через силу смягчился.

— Ладно, пацан, чуть поиздевался и хватит. Я тебя понял. Больше подводить не буду. Закрыли тему.

— Окей. Сколько тебе понадобится времени на восстановление?

— Пару часов.

— Ого! За это время ты станешь прежним по силе?

— Да. Я очень долго не умирал, и потому мне относительно легко воскреснуть, а затем и восстановиться.

— Ты сможешь победить богиню молнии Аракава?

— Я с ней пару раз сражался. Один раз убил, один раз разошлись ничьей. Но тогда мы были на примерно равном количестве последователей, а сейчас же у неё почти стократное преимущество в этом показателе. Естественно, это не значит стократное превосходство в силе, но всё равно.

— Значит не победишь?

— Не знаю. Это покажет только бой. Но Аракава осторожная богиня — она вряд ли решится атаковать человека.

— Насколько ты уверен в своём предположении?

— На девяносто девять процентов. Аракава не станет вмешиваться в бой, даже если её храму грозит уничтожение.

— А ты вмешаешься, если мне будет грозить смерть?

— Вмешаюсь.

— Ты всегда помогал Накадзима в бою?

— Да. В истории нашего храма было примерно десяток таких случаев.

— Если Аракава действительно не будет участвовать в сражении, то я готов напасть на них уже сегодня. Претензия уже практически оформлена — до конца недели их определенно настигнет внезапное нападение.

— Ты свои силы оцениваешь адекватно? У нас ты, я…

— И Вронский. Новый член клана. Захватывать Аракава будем втроём.

— А ты ещё тот авантюрист! Надо драться — значит будем драться.

— Отличный настрой, Ято. Отличный настрой!

— Господин, якудза назначили награду за голову Джокера.

— И сколько даёт ТокС? — спросил я, не отвлекаясь от карты кланового региона.

— Награду назначили не только ТокС, но и другие банды якудза. Черные Слоны и Грязные самураи дают за смерть Джокера по миллиарду йен. Токийская Сталь пять миллиардов. Также банды якудза готовы заплатить за информацию.

— Как-то мало дают. А зачем вообще якудза объявляют награду за голову Джокера? Кто за ней пойдет? Мещане? Как по мне глупый ход, они этим только придали Джокеру значимости.

— Скорее всего, якудза рассчитывают получить информацию о новом игроке в преступном мире. Ну и также банды показывают друг другу, что Джокер изгой и не связан ни с одной из крупных группировок.

— Чую, скоро начнутся нападения на нашу курьерскую сеть… Хотя, сказать честно, подпольный бизнес по продаже книг заклинаний плохая идея. Денег приносит мало, а подозрений крайне много. Выполни назначенные поставки и закрывай лавочку. Скажи, что сломался украденный шаблон, и восстановить его пока не получается. Это немного запутает карты.

— Продажу батареек тоже прекращаем?

— Надо подумать… — Я сделал пометку на карте. — Тут уже денег больше и никаких подозрений, Нет, батарейки продолжаем продавать, но надо потихоньку вытаскивать Вронского из курьерской сети. Нам нужен новый директор схрона.

— Из мещан?

— Да. Только вопрос, где найти толковых людей. Якудза назначили за мою голову награду, а значит будет крайне мало тех, кто желает связаться с Джокером. А всё же ход с наградой не такой уж и глупый… На первых этапах это будет сильно мешать… Альфред, не исключай также вариант, что якудза захотят внедрить нам шпиона.

— Это действительно возможно… И как нам проверять людей?

— У Повара в ассортименте есть сыворотка правды. Вернее «сыр правды» — дорогая штука, но можно рассмотреть и такой вариант.

— То есть требуется проверить каждого из курьеров?

— Желательно каждого, но достаточно только самых важных, — Я подвинул карту ближе к Альфреду. — Дела Джокера подождут. Давай продолжать разрабатывать план нападения на Аракава. Я определился с местом нападения. Мы проедем по границе Миура-Аракава и нападём в самое сердце квартала. Вариант нападения со стороны Чоу мне не нравится. Если Шикаку Чоу решит помочь Аракава, то их силы ударят нам в спину.

— Честно говоря, не думаю, что от нас ожидают нападение на Аракава. Да — мы скоро получим одобрение претензии, но все понимают, что у нас нет боевой мощи. Люди Чоу вряд ли имеют установку защищать Аракава.

— Вот именно поэтому мы нападаем без промедления. Есть вероятность, что сегодня Чоу не отреагируют на нашу военную претензию. Но с каждым днем, и даже часом, шанс на это уже уменьшается, — я положил карандаш и пошёл к выходу. — Подумай, какие подводные камни мы не учли, а я пока схожу за Ято. Обсудим план вместе с ним и Вронским.

Не считая утреннего совещания, вторник проходил крайне буднично. Я уже думал, что весь день проторчу за изучением японского, но под самый вечер пришло сообщение от Альфреда. Претензию одобрили. Накадзима получили право на внезапное нападение без каких-либо последствий.

Однако у разработанного с утра плана был один важный нюанс — войну с Аракава надо закончить за один день, если вмешаются Чоу, то их уже не захватить. Шикаку не станет вторгаться на мои земли, но помогать Аракава в защите — пожалуйста.

Для захвата клана требуется смерть либо же капитуляция хранителей и бога. Семья Аракава состоит из четырех человек, если не считать жен — глава клана, два его сына и его брат. Возможных наследников достаточно, так что роль хранителя вряд ли доверена кому-то вне семьи. Но исключать этот вариант было нельзя.

Я вызвал такси и собрал наше захватническое трио. В тылу из реальных сил остался только Альфред, однако в случае ЧП была возможность телепортации у меня и у Ято.

— Новые последователи храма какие-то перепуганные, — фыркнул Ято, посмотрев на палаточный городок. Встретившиеся рабы склонились в поклоне при виде нас.

— Они в курсе того, что происходит у Накадзима. Плюс к этому случай на Свалке, который многие из здесь находящихся видели вблизи.

— А что за случай на Свалке?

— Магический мусор вышел из-под контроля. Я купил пороховую бочку, которую успешно сдетонировал враг. Не лучшее капиталовложение, но на тот момент не было особого выбора, — я повернулся к богу войны. — Оставайся тут и жди моего сигнала.

— Да, я помню план. Ходить и маячить у соседей перед глазами.

— Ага. Тащить тебя в такси глупо, раз ты всегда можешь ко мне телепортироваться.

Мы с Вронским прошли наше колхозное КПП. Шлагбаумом здесь служил длинный деревянный брусок, который поднимали вручную. Электричества в наших землях не было в принципе, так что альтернатив не имелось.

— Илья, создай, пожалуйста, звуковой барьер, — сказал я, когда мы сели в такси.

— Сделано.

— У меня к тебе вопрос, который, пожалуй, надо было задать раньше, — я посмотрел Вронскому в глаза. — Ты когда-нибудь убивал людей?

— Да, приходилось. Самый первый раз было дерьмово на душе, но сейчас уже без разницы. Многое потеряло для меня смысл после смерти Юли.

— Понял. Просто решил уточнить, чтобы не было неожиданностей в бою. Кстати, что будешь делать через десять лет, когда закончится контракт. Пойдешь убивать Ксерона?

— Да. Сейчас я не готов к такому сражению, но, думаю, десять лет мне вполне хватит. Тем более я собираюсь научиться у тебя паре приёмов.

— Научишься.

С самой первой беседы с Вронским я чувствовал, что он о чём-то недоговаривает. Он вроде и довольно открытый человек, но тайны у него всё же имелись.

— Илья, ты хочешь достигнуть Десятого ранга охотника? И причём это не для того, чтобы убить Ксерона, верно?

— Ты очень проницателен… — в глазах Вронского появились нотки безумства. Его рука опустилась в карман, и я прекрасно знал, что сжимает кулон своей Юли.

— Так я прав?

— Я собираюсь стать наитемнейшим для возможности использовать некромантию. Это было моей целью до того, как я узнал имя демона, который убил Юлю… Воскрешение любимой по-прежнему остаётся моей главной целью.

Некромантия… В моей реальности обычно использовали термин «воскрешение мёртвых», но сути дела это не меняет. С помощью «приказа» охотник может воскресить любого человека. Подвоха вроде даже и нет, однако каждый, кто использовал эту магию, умирал при крайне странных обстоятельствах.

— Я знаю, о чём ты думаешь. Некромантия — это табу, за нарушение которого взбесятся все боги смерти. Но мне плевать. Если я увижу Юлю всего на один час, то всё будет не зря.

— Это хорошо, что у тебя есть цель.

— Ты не будешь говорить о запретности моей мечты?

— Кто я такой, чтобы тебя осуждать? Люди лишь следуют своим эгоистичным желаниям.

— Табу введено не просто так. Некромантия нарушает глобальные законы Иариэли. Это запретная магия.

— И что произойдет, если нарушить глобальные законы?

— Это разрушает мир Иариэли трещинка за трещинкой. Хотя как оно в действительности, знают только боги.

— А фотка твоей Юли есть?

— Зачем тебе?

— Хочу увидеть, ради какой девушки ты готов подтолкнуть мир к разрушению.

— Я могу создать её образ на бумаге, но это не передаст, какой она была в действительности.

— Верю. Так покажешь или нет?

Вронский дотронулся до виска, и в его руке появился портрет светловолосой девушки. Илья с большим напряжением в движениях передал мне портрет.

— Красивая девушка. Никогда не понимал диких страданий из-за любви, однако у каждого свои тараканы в голове, — я вернул портрет.

— Ты никогда никого не любил?

— Были девушки, которые мне очень сильно нравились, но не думаю, что это та самая любовь, о которой снимают кино и пишут книги. Если говорить о моих страстях, то главная из них — постижение чего-то нового. Я имею в виду не академические науки, а ощущения. Помнишь то прекрасное чувство в детстве, когда ты ничего не знаешь о мире, и тебе всё в диковинку. Вот об этом я говорю.

— Но новое постепенно закончится.

— Да, это неизбежно. Мир велик, и меня успокаивает лишь то, что главная беда моей жизни наступит нескоро. Я голодный охотник на демонов, который хочет сожрать очень и очень много. Прямо сейчас, например, хочу поужинать кланом Аракава.

— Жестковатый у тебя ужин…

— Я не жалуюсь. Что попалось в мои сети, то и ем.

— Кажется, твои кланы соседи ещё не понимают, кто живёт у них под боком.

— Думаю, скоро поймут. Я замочил командира дивизии Токийской Стали, так что первый серьёзный звоночек уже отгремел.

Впереди выехал БТР. Снова подловили в том же месте…

— Похоже, Аракава что-то подозревают, — сказал мне Вронский.

— Одна военная претензия на них уже висит, так что им нечего терять. Возможно они решили блокировать вообще все дороги вокруг себя конкретно для нас.

— Что будем делать?

— Выиграй нам время. Я пока проведу разведку.

— Понял.

— Как только выйду из такси, начинаем нападение.

План по сути не изменился. Я хотел провести разведку, находясь на территории Свалки, но можно сделать это и прямо из такси. Выяснять что-то детально я не планировал — пару минут чисто, чтобы осмотреть квартал и выяснить, где находится армия Аракава.

Два бесполезных БТР, три пулемётных дота и полсотни бойцов, вооруженных автоматами, с западной стороны храма. У Аракава тут определенно не проходной двор… Плюс есть защита на священных землях, но туда «оком» я не полезу — палево. Богиня Аракава скорее всего почувствует.

А что с западной стороны? Ещё полсотни бойцов, три пулемётных дота и одинокий БТР. Расстояние тут маленькое, так что можно считать, что придёт вся сотня.

Но это всё пешки. Основной проблемой будут хранители и их свита. Ну и непосредственно богиня Аракава. Ято говорил, что она не будет вмешиваться, однако никогда нельзя исключать худший вариант.

Может, разведать ещё и на землях Чоу? На территории Аракава не видно людей Шикаку, однако они вполне могут быть возле границы. Создал новый «темный глаз» и заглянул к Чоу. Отряд из двадцати бойцов, вооруженных мечами. Дежурное подразделение? Скорее всего. Похоже Чоу всё же не подготовились к новоиспеченной претензии.

Я достал из сумки автомат. Таксист ошарашенно на меня взглянул.

— Советую уезжать отсюда.

Первый пункт плана — зачистить путь к храму и пробить барьер вокруг священных земель. Стойкость барьера я оценивал как крайне большую, но Ято обещал справиться с этой преградой. Собственно, его появление произойдет как раз, когда мы дойдём до клановой тории.

Вронский взял на себя заградительный отряд возле БТР, а я же сразу попёр вглубь квартала. Аракава сюсюкаться не стали — открыли огонь на первый же мой выстрел.

Виу-виу-виу!

Закричала сирена. Аракава мгновенно подняли тревогу. Чёрт, а это привлечет людей Чоу! Но отступать уже было некуда — первые выстрелы сделаны. Война объявлена. Шансы у нас хорошие, хоть и оставалось много неизвестных. Например, те же Чоу.

На середине обоймы мой автомат заклинило. Дерьмо японское… Усиление темной магии не трогало устройство оружия — только повышало магическую бронебойность. Но без оружия мне нельзя. Я спрятался за зданием, чтобы устранить проблему.

Отвел назад затворную раму. Неисправность пустяковая — всё решилось обычной перезарядкой. Вронский тем временем расправился с заградительным отрядом и уже начал подходить ко мне.

Чёрт, теряем много времени! Было дикое желание использовать «косу», но это слишком большое палево. Джокер должен быть на порядок сильнее Эрни Накадзима. Получилась прямо идиотская задача — победить, при этом сдерживая себя. Те же «росчерки» я планировал использовать слегка небрежно и кривовато.

Но спектакль я планировал играть не до крайностей. Захватить клан Аракава нужно любой ценой. Долгая война могла обернуться большими проблемами.

— Держись сзади! Защищай тыл! — из-за сирены и гремящих выстрелов приходилось кричать во всю глотку.

Установка для Вронского была задана ещё на совещании, но повторить никогда не бывает лишним. Я выскочил из-за угла здания и отстрелял автоматную обойму. Затем начал кросс до первого пулеметного дота. Аракава не забывали меня расстреливать магией и пулями, но покров всё успешно держал.

Добежав, ударил «росчерком» внутрь дота — автомат был временно заменен на мой короткий меч. Целью было просто сломать дуло, но возможно получилось ещё и ранить самого пулеметчика.

С крыш домов стали скидывать странные магические бомбы. Хотя возможно странные чисто для меня — виды магии брахмы я знал плохо. Как будто не сражаются, а пускают фейерверки! Бомбы были крайне разноцветными и яркими.

Чёрт, мои глаза… Да это же ослепло! Но даже так я не стал принимать людей сверху за серьезную угрозу. Там не было магов — бомбы бросали ополченцы клана. А глаза я спокойно восстанавливал за доли секунды.

Два следующих пулеметных дота были метрах в двухстах. Там же БТР и рядовой состав армии Аракава. Как же у них много точек для стрельбы… Я буду долго с ними возиться…

— Илья! — обернувшись, крикнул я. — Поджигай!

Махнул рукой в сторону священных земель Аракава. Вронский понял, жест был заранее обговорен. У нас было несколько различных вариантов как использовать ману Ильи — оказавшись непосредственно в бою, решил, что стоит разыграть «карту» с файерболом.

Один шар. Второй. Третий. Быстро колдует!

В клановом регионе теперь на один сожжённый квартал больше! Хотя сжечь район Аракава дотла меня не интересовало — все рабы должны перейти ко мне по праву военного захвата.

Я добежал до следующих пулеметных дотов. Схема такая же — подошёл, ударил и к следующей цели. Единственная проблема была в том, что выстрелы и магические атаки отталкивали меня назад. Я бежал зигзагами, но это не особо помогало — я познал, что такое ветер из пуль! Сносит как при урагане…

Файерболы Вронского испортили построение Аракава, но они быстро перестроились, даже начав тушить пожар в некоторых участках. Молодцы! Заботятся о моём будущем имуществе!

Чтобы дойти до дотов, был вариант притянуть себя «тёмной плетью», но эту способность я опять же решил оставить для Джокера. Пообщавшись с Вронским, я узнал, что это не самая типичная способность охотников.

Не знаю, из-за каких мнимых наблюдателей я сдерживаюсь, но, надеюсь, этот небольшой спектакль себя оправдает…

Промучившись с ветром из пуль, я всё же добрался до левого дота. Ну а дальше всё пошло как по маслу. Устранил третий дот и взялся ломать пулемёт на БТР. Затем сменил меч на автомат — люди Аракава прятались за различными укрытиями, но всё же их можно было достать. Вронский тоже помогал, хоть и стрелять ему приходилось издалека. Усилением оружия он владел — этот навык не особо сложный. Гораздо сложнее держать покров на самом автомате, чтобы его не сломали.

Когда от сотни бойцов остался десяток, решил, что самое время вызвать Ято. Сражение стало куда тише — замолкли сирены, и стало куда меньше стреляющих.

— Бог войны Ято, взываю!

Секунда — и рядом со мной возник Ято. Спрашивать что-либо он не стал, сразу ударив по барьеру своим огромным мечом.

Один взмах, второй! Барьер пошёл крупными трещинами. Он был прозрачным, но места пробоин горели бело-серым свечением. Надо отдать Ято должное — он неплохо крушит барьер. Чую, мне бы тут потребовался «займ» и антимагия.

Ято занёс меч для очередного удара, но его неожиданно ударил столб молнии. А вот и богиня Аракава дала о себе знать…

Раздался оглушительный грохот молнии. Несмотря на то, что была использована магия, всё согласно законам физики — сначала виден свет, и только потом слышен звук.

Ято упал на асфальт. Его одежда заметно подгорела, да и он сам превратился в уголёк. Только не говорите мне, что он опять сдох…

Трещины барьера вокруг священных земель Аракава стали зарастать. По ощущениям, Ято не хватило совсем чуть-чуть, чтобы окончательно пробить магзащиту.

Я закинул автомат за плечо и побежал к богу войны. Бойцы Аракава стреляли по Ято, но то ли не попадали, то ли продолжала действовать его защита.

— Ято, вставай! — я ударил бога войны по щеке.

Медик из меня прямо скажем плохой — примерно представляю, как делать искусственный массаж сердца, но ещё ни разу не использовал этот навык в реальной практике. Дотронулся до шеи бога войны. Пульс есть — это хорошо.

— Ято, вставай, там за углом голая богиня Тагори!

Моя глупая шутка не помогла. Ято в полной отключке. Я не ожидал от него слишком многого, но всё же думал, что он протянет чуть подольше.

К барьеру подошёл Себастьян Аракава — брат главы клана. Лица членов семьи Аракава я знал благодаря материалам Альфреда.

— Подлые Накадзима! Вы поплатитесь за своё вероломное нападение!

Сзади мужчины появилась богиня Цузунэ Аракава. А богини, чёрт возьми, красивые! Но и опасные…

— Тьма, взываю к твоей мощи. Дай заглянуть за новый тёмный круг!

На груди появилась призрачная лже метка. На бога войны надейся, но сам не плошай. Я подбежал к барьеру.

— Антимагия!

И сразу же удар мечом по барьеру. Не знаю, какой вклад сделал Ято, но у меня получилось пробить защиту с одного удара. Посыпалось призрачное стекло. Тихо упало, без грохота.

Лицо Себастьяна Аракава исказилось от страха. Он попятился назад, и я сразу же нанёс удар. Нет, я не убил его — разрезал его книгу заклинаний, чтобы лишить его возможности колдовать. Без фамильного талисмана он обычный человек, который не представляет угрозы.

Богиня Аракава никак не отреагировала на мой «росчерк». Неужели она действительно не будет сражаться? А если я вступлю в бой непосредственно с ней?

«Росчерк», и богиня сразу же исчезает. Ято оказался прав в анализе характера Цузунэ — она не будет сражаться с людьми. Только с богами.

Себастьян попытался сбежать, но я пресек его жалкую попытку ударом ноги. Затем взял Аракава за ворот рубахи.

— Жить хочешь?

— Да пошёл ты! Грязный Нака…

Несколько раз ударил кулаком и повторил вопрос:

— Жить хочешь? Или тебя сразу убить?

— Мы не пойдем на переговоры!

Я впечатал в землю голову Себастьяна. Если не хочет переговоров, то значит полежит со сломанной шеей.

Обернулся. Пока я разбирался с барьером и первым хранителем, Вронский убил оставшихся бойцов армии Аракава.

— Что делать с Ято?

— Тащи его тушу. Но если будет большая опасность, то оставь. Ты не бессмертен, в отличие от него.

— Понял, — подхватив бога войны, ответил Илья.

Создав «росчерк», снёс тории Аракава. Это не имело какого-то практического смысла — чистый символизм. Я показывал, что старые правители этих мест будут повержены.

Поднялись к храму по небольшой лестнице. Как и остальные храмы, Аракава находились на возвышенности.

А вот и глава клана с двумя сыновьями. Впереди них двенадцать человек личной гвардии. Интересно, почему Себастьяна отпустили к барьеру? Или он сам вызвался? Решил немного помахать кулаками за крепким и надёжным барьером? Но защита неожиданно дала сбой…

— Капитулируйте, и я сохраню вам жизни! — крикнул я, разводя руки в стороны.

Моя попытка решить всё малой кровью была из политических соображений. Убийство аристократов не одобряется в клановой среде, и потому войны стараются оканчивать капитуляцией проигравшей стороны. Без разницы сколько погибнет обычных последователей, но если перебьешь всех хранителей, то война будет считаться резнёй.

Вообще было три варианта, как всё закончится с Аракава. Первый — хранители примут капитуляцию и полностью сдадут клан. Второй — хранители умрут, и их богиня примет капитуляцию. Ну и третий вариант, самый кровавый — придётся убить всех Аракава, а затем и подавлять бунт рабов.

Хотя возможно бунта и не будет — это зависит от преданности рабов. С большинством людей проблем не возникнет — максимум с приближенными.

— Ты собрался диктовать условия, имея за спиной лишь одного мага и полумертвого бога? — спросил Стэн Аракава.

— Да. Всё именно так. Соглашайтесь на капитуляцию либо сдохните.

— Самоуверенный пацан… — со злостью произнёс глава Аракава. — Злые духи! СХВАТИТЬ!

Из-под земли вылезло четыре двухметровых самурая. Броня с пластинами, странные шлемы, катаны… Всё в самом традиционном виде. Они призрачные? По внешнему облику не поймешь, но от них исходило странное свечение.

«Росчерк». Самурая разрезало, однако он сразу же принял изначальный облик. Прямо как будто струю воды ударил — на секунду сбил форму, выбил пару брызг, и всё восстановилось обратно.

И как с ними сражаться?

Самураи принялись меня окружать. Я сделал ещё несколько попыток разрезать их с помощью «росчерка». Бесполезно. Все удары проходят сквозь, не нанося злым духам никакого вреда.

— Оставь их! — крикнул Илья. — Тут поможет только изгнание нечисти. Бей самих Аракава!

Двое самураев принялись меня атаковать. Быстрые! Я парировал первый выпад призрака, а от второго уже пришлось отпрыгивать. Что интересно, при атаках свечение вокруг самураев стало меньше — они были полностью материализованы.

Но сомневаться в совете Вронского я не стал. Скинул с плеча автомат. Пора использовать навык «рывок» — сверхбыстрое перемещение. Тут, правда, был минус, что слетал «защитный покров» на пару секунд, но я рассчитывал как-нибудь выкрутиться.

По плану было ворваться не прямо в толпу, а рядом.

«Рывок»! Чёрт, что это за стена… Метрах в двадцати от Аракава я врезался в невидимый барьер. Моя интуиция подсказывала, что это дело рук самураев.

— Тебе не прорваться вперёд! — усмехнулся Стэн Аракава. — Барьер не падёт, пока живы духи самураев!

А вот и объяснение… Ну спасибо, что пояснил! Со спины накинулось два самурая. Их атаки, к слову, были странные. Они как будто слегка сдерживались. Хотят захватить меня живым? Похоже на то…

— Илья, а тёмной энергией вообще можно навредить духам?

— Конечно нет! — крикнул Вронский в ответ. — против них работает только брахма.

Дерьмо… Илья потратил треть, а возможно даже и половину запаса маны на файерболы. Да и даже будь он с полными силами, чую, что он не смог бы одолеть этих самураев. Они сильные.

Я перестал атаковать духов. Лишь отбивал их выпады и уворачивался. Что делать? Между мной и самураями получался довольно странный бой — мы не могли друг друга победить, как бы не старались.

— Давай, Накадзима! — потешался глава Аракава. — Теряй силы! Я захвачу твой жалкий храм и выгодно продам!

Я снова подошёл к призрачному барьеру.

— Антимагия!

Метки отнялись, но не сработало… «Росчерк»! Удар прошёл сквозь барьер и убил трех членов гвардии Аракава. Ого! Призрачная защита не пускает моё тело, но пропускает атаки темной магии.

— Всем отойти! — крикнул Стэн.

«Коса»! Всё вокруг храма окрасилось в красный. Одиннадцать располовиненных трупов — выжил только глава клана.

— Тварь!!! Убью!!! Я тебя прикончу, гадёныш!!!

Я парировал атаку одного из самураев.

— Ну так давай. Действуй. Выходи из барьера и отомсти.

Стэн Аракава сжал зубы и отступил на десять шагов — он встал прямо у храма.

— Так чего ты ушёл? На твоих глазах я сжег твой квартал, сломал тории и убил сыновей, — мой голос был по демонически лукавым. — Разве ты не хочешь отомстить?

— Цузунэ, убей этого выскочку!

Богиня не отозвалась на этот зов.

— Трус.

— Духи, убейте его!

Я хотел подойти ближе к барьеру, чтобы ударить прицельным «росчерком», но самураи включили турбо скорость. Впервые за всё сражение с Аракава полилась моя кровь. Сначала цапанули руку, а потом ещё и пронзили в спину.

Выскочил из окружения и восстановил «покров». Вронский без какой-либо команды побежал помогать. Он ударил огненным шаром по одному из самураев и затем схватился за меч.

Заметил, что сбоку Стэн достал из груди гримуар. Удар молнии! Чёрт… Я не создал «тёмные скалы», и сразу же за это поплатился. Мне сбило «покров», чем сразу воспользовался самый яростный из самураев, отрубив мне руку и прорезав грудь.

Захлебываясь от крови, создал корявые «тёмные скалы». Корявые, потому что хотел создать отличия от магии Джокера. Регенерировал раны за исключением отрезанной руки — «тёмные скалы» полностью облегали моё тело, так что варианта отрастить конечность не было.

Духи самураев оказались крайне неприятным противником. Мне их не убить… Главу Аракава тоже вряд ли получится достать — чую, ещё один «росчерк» он выдержит, а дальше просто отойдёт на безопасное расстояние.

Послышался оглушительный скрежет металла. Это Вронский так разбушевался?… Нет, это Ято!

Я убрал «темные скалы». Бог войны убил двух самураев и уже принялся за третьего. Охренеть… Он сносит их за один удар! Я восстановил руку и посмотрел на Стэна.

— Цузунэ, убей Ято!

Богиня молний не откликнулась на просьбу, но я всё равно готовился сразу же отреагировать на её появление. Сражаться она будет только с Ято, и допустить смерти своего бога я не хотел. Он неожиданно стал крайне важен в этом сражении.

Оставался последний живой самурай.

— Цузунэ! — взмолился глава Аракава. — Прошу, помоги!

Богиня не появилась. Должно быть, она находится где-то рядом и наблюдает за ситуацией — многие боги умеют переходить в режим невидимок.

Но почему она не вступает в бой? Первая же её атака чуть ли не убила Ято — почему она даже не пытается убить бога войны?

Осторожничает? Или, быть может, недовольна своими нынешними хранителями? Уверен, Цузунэ перевернула бы всю войну буквально парой атак. Если она убила бы Ято, то я бы сейчас кусал локти.

Огромный меч Ято разрезал последнего самурая-призрака.

Я побежал к главе Аракава, получив сразу же удар молнии. Неплохая атака, но слабее, чем у Джитса… Чёрт, а у них похожие гримуары… Надеюсь, лидер второй дивизии ТокС не является запасным хранителем Аракава. Это было бы настоящей засадой!

Хотя это исключено. Джитс не из «среднего» храма. Скорее всего «большой» — «великий» уже вряд ли. К слову, можно попробовать вычислить клан Джитса. Свой гримуар он мне продемонстрировал, а это даёт довольно много информации.

«Росчерк»! Затем ещё один, но цель уже не тело, а книга заклинаний. Глава Аракава сильно, очень сильно увлекся атакой. Магзащита ещё держалась при первом «росчерке», но второй разрез уже пробил его защиту.

Фамильный талисман уничтожен. Стэн остался без маны. Глава клана споткнулся о ступеньку храма и упал на спину. Его рука потянулась в карман.

Я ударил ногой. Жалкая попытка. Он тянулся к батарейке, но её ещё надо было привязать к временному талисману. Я, разумеется, не позволил бы такое.

— Ну что — готов к переговорам? — я развеял призрачную метку.

— Ублюдок!..

Дальше я слушать не стал. Ударил ногой с такой силой, что у Аракава проломился череп. Бесхозное тело отлетело на несколько метров влево.

Упрашивать Стэна на капитуляцию я не стал. Не хочет — значит не надо. Возможно он бы и согласился, если бы я немного поработал кулаками, но этого я уже не узнаю. Да и стоит ли оставлять такого человека в живых? Врагов надо добивать. Капитуляция подразумевает, что я отпускаю Стэна живым, и он становится мещанином. Он лишится всего, однако с ним останутся навыки мага и гримуар — вроде небольшая угроза, но кто знает, что из этого вырастет. Тем более по версии местного общества здесь и без смерти Стэна произошла резня…

Я огляделся. Вронский следил за подходом к храму, а Ято курил сигарету. Какой расслабленный бог войны! Уже решил что всё кончилось? Хотя возможно и так…

— Цузунэ, ты сегодня появишься? — крикнул я на всю храмовую площадь. — Или мне можно рушить твою обитель?

На пороге храма из ниоткуда возникла Цузунэ. Богиня очаровательно улыбнулась и подняла вверх руки.

— Сдаюсь.

Я показал рукой на Вронского.

— Делай его хранителем.

— Как скажешь.

Богиня молнии сдала храм без какого-либо сопротивления. Если Накадзима вдруг падут, то, уверен, она также легко пойдёт на соглашение с новым кланом. Никакой верностью тут и не пахло.

Цузунэ провела быстрый, но крайне красочный ритуал. Её тело и тело Вронского соединилось белыми магическими лентами, которые в конце ритуала превратились в разряды молнии. Получилось эффектно и громко.

— Готово, — отрапортовала Цузунэ.

— Илья, проверь.

Вронский вытянул из груди белый гримуар. Человек может иметь только один гримуар, и теперь книга заклинаний «сучьего бога» — как выражался Илья — была навсегда уничтожена.

То, что Вронский станет хранителем Аракава в случае капитуляции богини, мы обсуждали. Он был самым достойным кандидатом на эту роль — больше собственно вариантов и не было.

Альфред такое не потянет. Старик хорош как помощник, но он сам признался на последнем совещании, что не потянет роль главы. А Вронский же сказал: «Если доверяешь, то делай главой меня. Временным. Я сдам пост через десять лет».

Доверие к Илье было, и потому я выбрал именно его.

— Гримуар в порядке.

— Вижу.

Мы синхронно обернулись к подножью храма. К нам в гости заглянули Чоу.

— Всё уже кончено. Аракава захвачены.

— ЧТО?! — вскрикнул Шиен Чоу, старший сын главы клана. Его легко было узнать по вечно взъерошенной причёске. — Не может быть!

— Цузунэ, — обратился я к богине. — Подтверди.

— Аракава стали частью храма Накадзима. Уходите с наших земель, или мы предъявим экономическую претензию.

Не, не — будет военная! Хотя и вряд ли дадут… Вопрос очень спорный.

— Как… Как вы победили?

— У меня очень сильный бог. Сегодняшняя победа стала возможной лишь за счёт его силы.

Невозможно… — Шиен посмотрел в сторону перебитых Аракава, а потом взглянул в сторону убитого главы клана. — Дядя Стэн… Накадзима! Ты за это заплатишь!

Лицо Шиена налилось кровью. Он бросил на меня грозный взгляд и развернул свою армию. Юридически ещё не было контракта с Аракава, но Цузунэ нам немного подыграла.

— Ты Эрнест Накадзима, верно? — спросила богиня молнии. — Фамилию знаю, но имя немного запамятовала.

— Да.

— Хорошо сражаешься. Я рада иметь такого главу верхнего клана.

— Ты тоже хорошо сражаешься, только сегодня так и не показала себя на полную. Почему ты предала Стэна Аракава?

— Предала? Я делала свою часть работы — сражалась с богом Ято.

— Ты не стала его добивать. И не стала вмешиваться в бой, когда Ято сражался с самураями.

— А ты считаешь, я могла бы убить Ято? Кажется, ты недооцениваешь своего бога. Я его оглушила, но убить было бы куда сложнее.

— Ты могла бы оглушить его ещё раз, когда он сражался с самураями. Почему ты не стала помогать бывшему главе?

— Эрнест, а ты хотел бы, чтобы я оглушила Ято ещё пару раз? Смотрю, у вас не самые лучшие отношения… Хотя Ято славится своим скверным характером.

— Дело не в том, чего я хотел. Меня интересует, почему ты сдала нам это сражение.

— Я видела исход боя предрешенным. Кому-то не нравится мой подход, но я всегда выбираю сторону победителя.

— Ясно. Значит тебя можно воспринимать исключительно как пассивного бафера.

— Почему же? С богами я готова сражаться, но с людьми можешь даже не просить. Если я умру, вступив в бой с человеком, то в новой жизни меня ждёт миссия. Я этого не хочу.

— Разве недостаточно просто прожить одну смертную жизнь, для становления богиней вновь?

— Увы — нет. Мне надо будет подтверждать статус богини.

— И что, сложные дают задания?

— Как повезёт. Бог-куратор может дать как что-то легкое, так и что-то невозможное. Испытывать судьбу я не хочу.

— Странно слышать, что бог сетует на судьбу… Ладно. Я стал немного лучше понимать, что ты из себя представляешь, — я закурил. — Давай займёмся юридической стороной вопроса. Надо закончить эту войну на официальном уровне.

Новость о захвате клана Аракава очень быстро облетела всё Токио. Купленные СМИ не забыли назвать произошедшее кровавой резнёй, что в целом было справедливо. Но общественность больше обратила внимание на разницу в статусе между Накадзима и Аракава — мой клан с трудом назывался «малым» храмом, а Аракава крепкие середнячки, которые метили в «большой» храм.

Говоря языком спортивных состязаний, Накадзима были полнейшим андердогом — условно, боец новичок вышел против крепкого профессионала. И, разумеется, такая победа вызывает большой ажиотаж. Людям нравится, когда выигрывает аутсайдер. К утру среды заголовки со словом «резня» сменились на «феноменальная сила малого храма».

Даже не знаю, радоваться насчёт этого или настораживаться…

За войну с Аракава я потратил семьдесят четыре метки — моих сил хватило с запасом, что не могло не радовать. Закончив дела с Цузунэ, мы с Вронским сразу же восстановили проклятые метки. Зачистили лагерь бледно-красных демонов.

Ночью также сделал небольшую вылазку Джокера. Заглянул на оружейный склад ТокС, перебил всех имевшихся там якудз и, под самый конец, забрал шестьдесят миллионов налички. Это самая скромная добыча Джокера, но и не сказать что прямо копейки. Четыре потраченных метки дали вполне неплохую конвертацию в наличку. Зато теперь знаю, что оружейный склад уже заброшенная точка якудз.

Да и вылазка Джокера нужна была скорее просто, чтобы засветиться. Это снимет часть подозрений с Накадзима — получалось, что в один день и клановая война, и нападение Джокера.

— Хина, готова? — спросил я, зайдя в открытую комнату.

— Да.

— Тебя что-то беспокоит? Мы получили статус «среднего» храма, и теперь возвращение Азуми это лишь вопрос времени. Возможно Яманака вернут ее уже в ближайшие дни, чтобы досрочно устранить претензию.

— Ты… ты начал войну с Аракава из-за Азуми? Я была шокирована, когда узнала о вчерашних событиях… Столько пролитой крови… — Хина опустила голову, но потом сразу же убрала с лица тревожность. — Хотя я говорю глупые вещи! Извини…

— Ты слишком часто извиняешься. Я начал войну с Аракава по многим причинам. Азуми не первоочередная причина, но я держал в уме, что повышение статуса храма позволит её вернуть.

— Спасибо. Ты делаешь что-то абсолютно нереальное.

— Тебя напрягает, что мы повысили статус за счёт завоевания?

— Нет… Дело не в этом. Меня пугает то, насколько наш мир дикий.

— Да. Мир это джунгли. Мир это пищевые цепочки! Насчёт пролитой крови Аракава могу сказать одно — они сделали бы то же самое, будь у них возможность. Всё, Хина, пошли, а то опоздаем.

Когда подошли к такси, к нам в гости пожаловал белый лимузин Яманака. Получив статус «среднего» храма, можно было спокойно проигнорировать людей Кенджи, но нас смогли удивить.

— Азуми! — вскрикнула Хина, сразу же побежав обнимать сестру.

Всё-таки Кенджи решил вернуть младшую из сестёр Комацу. Разумное решение. Он не отделается от моей встречной претензии, но всё же сможет ее немного смягчить.

— Накадзима-сама, — обратилась брюнетка. — Клан Яманака поздравляет вас с получением статуса «среднего» храма. Мы возвращаем Азуми Комацу, которая немного у нас погостила.

— А-а! Это теперь так называется. Немного погостила! Клан Яманака без моего согласия похитил раба в целях политического давления на Накадзима. Надеюсь, императорская комиссия увидит нарушение и призовёт вас к ответственности.

— Накадзима-сама, произошло недоразумение. Вы хотели вступить в клан Яманака, и свадьба…

— Я не хотел вступать в клан Яманака, — жёстко перебил я. — Получив статус «среднего» храма, я могу называть вещи своими именами — Яманака хотели клеветой присоединить клан Накадзима. И, поверьте, я это просто так не оставлю. У меня ОЧЕНЬ много поводов для претензий. Молодцы, что вернули Азуми, но это уже не улучшит наши отношения.

— Накадзима-сама, Яманака дружественный вам клан. Господин Кенджи не хочет портить с вами отношения. Он готов принять вас в любое время для обсуждения текущих вопросов.

Как же мерзко… Только Накадзима стали сильнее, и сразу появился суффикс «сама», широкие улыбки и «дружественные» приглашения…

— Спасибо за приглашение, но в ближайшее время я занят, — слишком сильно грубить «большому» храму не стал, а то ещё накатят претензий. Да и мне не в западло произнести умеренно вежливый отказ. — Хина, поехали. Азуми, тебе нужно время морально восстановиться? Или поедешь с нами?

— Поеду, — понуро ответила красноволосая. На ней не было лица. Из Азуми словно высосали пылесосом всю энергию и задорность. — Мне бы только получить фамильный талисман, раз уж едем на учёбу.

Азуми случайно не поехала кукухой? Уж больно жутко она произнесла эту фразу… По моим ощущениям, дай ей в руки оружие, и она тут же пойдёт убивать Яманака.

— Это первое занятие. Думаю, можно и без талисмана. Возвращаться за ним будет слишком долго. Мы и так на грани того, чтобы опоздать.

— Поняла.

Азуми направилась в такси. Лицо у неё чистое — без побоев. Очевидно Яманака предварительно её исцелили, чтобы у меня не было повода на претензию. Хотя претензия за избиения Азуми не особо весомая. В конце концов она рабыня.

Я сел впереди, Хина и Азуми сзади. На лице старшей Комацу была радость и одновременно обеспокоенность — кажется, она тоже заметила странности в поведении Азуми.

Добираться до академии из кланового квартала было не очень удобным занятием, но перебираться в квартиру я пока не планировал. Да и хотелось прежде посмотреть, что может дать академия под названием «Осенний Лист».

Это крайне дешёвое учебное заведение Токио, однако далеко не самое худшее. В зависимости от группы подготовки, учеба здесь стоила от двух до пятидесяти миллионов в год. Мы с сёстрами Комацу были в самом низком ценовом сегменте — группе из двадцати мещан.

Юрген предлагал сыну учёбу в группе за пятьдесят миллионов, но тот отказался — Эрнии хотел учиться с Хиной и Азуми. Командный дух дело хорошее, но я подозревал, что надо валить из группы мещан.

Этот вопрос я повесил на Хину ещё в понедельник, но во всех элитных местах нам отказали. Дело было не в эмбарго Накадзима, а в том, что учебный год уже практически начался, и все группы сформированы. Всё шло к тому, что надо искать индивидуального преподавателя вне учебных заведений, но Хине неожиданно написали из «Осеннего Листа». Мол, есть супер преподаватель Хироши Ан, который недавно остался без группы. Цена вопроса двести миллионов в год — стоимость не на человека, а на всю группу. Причём преподаватель брал максимум трех-четырех человек.

Предложение выглядело хорошим, но почему-то подозрительным. Почему Хироши в самый последний момент остался без группы? И второй вопрос: почему его группа такая маленькая? В элитном сегменте «Осеннего Листа» были группы, рассчитанные на десять человек — тут же всего на четверых.

Нет, это хорошо, будет больше времени для работы с преподавателем, но как же выгода академии? Лишние триста миллионов в год им не нужны? В общем оставались некоторые неясности. «Осенний лист» давал возможность перед заключением контракта познакомиться с преподавателем, так что подвоха быть не должно. Ну или во всяком случае, у нас будет возможность раскусить подвох по ходу встречи.

— Опаздывает… — сказал я, посмотрев на время.

Мы и сами рисковали опоздать из-за заминки у храма, но приехали в итоге за пять минут до назначенной встречи. Место, к слову, было странным — не в самом учебном заведении, а кофейне рядом.

— Вы уже определились с заказом? — взяв в руки блокнот, спросила официантка. Кажется, она тут новенькая — совсем нет уверенности в движениях.

— Четыре капучино, пожалуйста.

Раз преподаватель устроил встречу в кофейне, то взял и на него. Возможно это и глупо — кто знает, какие у него вкусы. Но один лишний кофе на столе в любом случае сильно не помешает.

— Какие-то вы унылые, — сказал я девчонкам. — Радоваться надо, что вы снова вместе.

— Я рада, — ответила Азуми без намёка на какой-либо позитив.

— Заметно! Я понимаю, что тебе было крайне тяжело в плену у Тамура, но давай потихоньку отходи. Мне не нравится видеть две кислые мины возле себя.

Хина пальцами натянула Азуми улыбку.

— Отстань, — беспристрастно ответила младшая Комацу. — Я не клоун, чтобы улыбаться по прихоти.

— Эрни наш господин. Любые его слова это приказ, который надо исполнять.

Азуми скорчила улыбку.

— По-нормальному, Азуми.

— Я не чёртов клоун. Я не буду улыбаться по прихоти своего господина. Мне сейчас до блевотины погано, — у Азуми потекли слёзы. — Просто оставьте меня в покое на какое-то время.

Всё-таки надо было оставить красноволосую в храме… У меня закрадываются самые худшие подозрения насчёт того, что творили Яманака…

— Хина, оставь её. Мне не нужна показная весёлость — будьте собой. Я просто хотел развеять напряженную обстановку.

Подошла официантка. Я потянулся к столу, чтобы убрать телефон, и как раз в этот момент официантка споткнулась, пролив на меня весь поднос с кофе. Беззвучно ругнулся. Долбанная растрёпа! За красивые глаза и хорошую душу похоже взяли…

Азуми громко рассмеялась.

— Извините! Пожалуйста, извините!

— Ничего страшного, — ответил я и встал с дивана.

Кричать на девушку не стал — какой в этом смысл? Всё уже произошло. Хотя и высказать хотелось очень многое.

Отцепил с ремня книгу заклинаний, чтобы не стекало внутрь сумки. Вроде там была определенная влагозащищенность, но я не хотел проверять, насколько она хороша.

— Хина, у тебя есть магия, чтобы исправить моё положение?

— Только если заклинание просушивания. Но оно не уберёт пятна от кофе.

Азуми продолжала надрывать живот от смеха.

— Смешно тебе, да? Как раз будто нарочно сказал, что хочу развеять напряженную обстановку…

Красноволосая продолжала умирать от смеха. Хина пыталась её успокоить, буквально затыкая Азуми рот, но это только раззадорило красноволосую. Младшая Комацу буквально задыхалась от смеха.

К нам подошла ещё одна официантка.

— Извините за недоразумение, пройдемте, пожалуйста, в подсобное помещение. Там есть средство, что быстро убрать пятна.

— Тащите своё средство сюда. Я не хочу оставлять своих спутниц в одиночестве.

Может, мне тут ловушку решили устроить? Или я паранойю? Пролили кофе, просят пойти в подсобку… Выглядит слегка подозрительно. Сейчас неожиданно похитят у меня сестёр Комацу, и ищи их потом по всему городу…

На смех Азуми внимания не обращал. Она из тех, кто всё делает наоборот. Скажу прекратить, и она засмеётся ещё сильнее. У этой рабыни с послушанием хреново, мягко говоря. Разговор в квартире её на некоторое время пробрал, но эффект потерялся за время нахождение у Тамура.

— Азуми, да прекрати ты смеяться! — Хина уже буквально налегла на сестру.

Разбираться с поведением Азуми буду после поездки. То, что она делает, позорит меня, но если разбираться с ней прямо тут, то это опозорит меня ещё больше. Лучше просто сохранять спокойствие, не подавая вида, что ситуация хоть как-то меня злит.

— Неблагодарная ты дура, Азуми! Эрни столько сделал, чтобы тебя вызволить!

Смех красноволосой уже походил на истерику. Похоже реально поехала кукухой… Наше трио собирало всё больше и больше внимания посетителей кофейни. Официантки закружили рядом со мной, устраняя последствия аварии. Я отошёл в сторону, чтобы не мешать вытирать лужу. Собственно меня и самого стали «вытирать» небольшим тёмным камнем. Эта штука впитывала внутрь себя влагу, не оставляя от кофе ни единого следа.

Магия и никакого обмана!

Когда мою одежду уже практически вычистили, Азуми перестала смеяться. Девушка схватила ладонями лицо и заплакала. Что же, чёрт, с ней творится… Чую, надо оплачивать психотерапевта…

Я посмотрел на время. Хироши опаздывал уже на полчаса. Думаю, можно валить из кофейни.

— Хина, Азуми, вставайте. Мы уходим.

— А это… — произнесла Хина, посмотрев на вход кофейни. — Это случайно не наш преподаватель Хироши Ан?

Твою мать… Что здесь делает Джитс?…

В кофейню вошёл Джитс. Он не выглядел так, словно сейчас заорет «Ну здравствуй, Джокер!», но я всё равно очень сильно напрягся.

Джитс посмотрел по сторонам и, увидев нас, недовольно повёл губами. Он не знает! Я уже думал, что кофейня — ловушка Джитса, но с каждой секундой уверенность в этом пропадала.

Неужели днём Джитс преподаватель Хироши Ан, а ночью лидер второй дивизии ТокС? Он выглядит так, как будто скрывается — нет дикой красочности в одежде, нет серег, волосы не растрепаны. Но если он скрывается, то почему не сменил лицо?..

В кофейне появился портал, из которого вышла очень рассерженного вида девушка.

— Хироши, где ты пропадаешь? Ученики ждут тебя уже полчаса!

— Я проверял их на стрессоустойчивость.

— На какую ещё стрессоустойчивость! Директор будет очень недоволен, если из-за твоих выходок уйдет очередная группа.

— Маргарет, закончим на этом разборки. Меня ждёт разговор с потенциальными учениками.

Хироши направился в нашу сторону, а Маргарет, вздохнув, пошла в портал. Что здесь, чёрт возьми, происходит?

— Доброе утро, вы ученики, которые пришли на собеседование?

Какой вежливый тон…

— Да.

— Извините, что заставил ждать. У меня есть очень вредная привычка опаздывать, — Хироши оглянулся. — Здесь немного тесновато, давайте пройдем на крышу. Разговор на свежем воздухе всегда более продуктивен.

— Мне без разницы где разговаривать, но если хотите, то пройдём на крышу.

Надо было отказать, но меня сжирало любопытство. Зачем Джитсу работать преподавателем, при том, что работа его явно раздражает? Он разговаривал вежливо, но чувствовалось, что он хочет от нас избавиться. «Избавиться» не в смысле убить, а в смысле слиться с обучения.

Мы прошли на крышу кофейни. Хироши щёлкнул пальцами и создал какой-то барьер — то ли звуковой, то ли ещё и на маскировку.

Добродушие и вежливость пропали с лица преподавателя.

— Скажу прямо, обучать ничтожных оболтусов я не буду. Прежде, чем я по-настоящему возьмусь за ваше обучение, вы должны доказать, что достойны у меня учиться.

В руке Хироши из ниоткуда появился договор. Какой ЧСВшный тип…

— Подписывайте, если желаете учиться в «Осеннем Листе».

— И каким образом надо доказать, что мы достойны?

— Подписывайте и расскажу.

— Хина, прочитай договор, — я передал бумаги девушке.

А точно ли это Джитс? Лицо одно, но характер совсем другой. Да и зачем командиру дивизии ТокС прикидываться преподавателем? Это звучит как бред… Тут дело в чём-то другом. Может, это брат близнец Джитса?

Хироши прищурился.

— А ты случаем не Эрнест Накадзима, о котором сейчас говорят в новостях?

— Да, я Эрнест Накадзима.

— Тогда всё становится немного интереснее для меня. Какой у тебя уровень магии?

— Первый.

— В смысле первый?

— В прямом смысле. После одного трудного боя я утратил свои магические способности.

— Но говорят, что ты победил Аракава чуть ли не в одиночку. Значит ты сделал это одной лишь тёмной магией?

— Со мной был бог Ято. Победа над Аракава — это его заслуга.

— Какой у тебя ранг охотника?

— Зачем вам эта информация? Я пришёл в «Осенний Лист», чтобы учиться магии через брахму.

— Подписывай договор и будешь учиться.

— Вы разговариваете слегка непрофессионально.

— Ну значит, не подписывай со мной договор. Я ни к чему не принуждаю. Обучение у меня далеко не сахар — мой стиль преподавания очень далёк от классического. Но могу гарантировать, что я дам вам куда больше, чем любой старик из академии.

Хироши Ан был «магистром» 85 уровня, что было максимальным в академии «Листа». Преподавателя такого уровня очень сложно найти, отчего предложение учебы у Хироши как раз и выглядело крайне подозрительно. Цена должна была быть куда выше, но уже становилось понятным, по какой причине снизили стоимость обучения.

Стоило ли идти к такому человеку в ученики? Хороший вопрос… Я на 90 % уверен, что он не Джитс, однако есть и другие факторы, которые меня напрягали. Будет ли Хироши хорошим преподавателем? Быть сильным магом и хорошо обучать — это не одно и то же.

Но всё же на первое время можно рассмотреть и кандидатуру Хироши. Мне как можно скорее нужно повысить магический уровень.

— Хина, что с договором? Подозрительные пункты есть? Переписать клан на Хироши-сана не предлагают?

— Нет, всё в порядке.

Я подписал договор, и Хироши хлопнул в ладони.

— Поздравляю, вы стали немного беднее! — Хироши стал говорить в более добродушном тоне. — Извиняюсь за грубость в общении — это было частью моей проверки на стрессоустойчивость. Пролитый кофе, кстати, тоже… А вот опоздал я случайно! В самый последний момент появилось срочное дело. Итак! По каким дням вам удобно заниматься?

Он очень странный тип… Но зато теперь я точно знаю, что это не Джитс — тот бы до таких странных приколов не опустился бы.

— Мы готовы заниматься каждый день, в любое время суток, кроме ночи.

— Хороший настрой. Значит будем заниматься утром по будням. Ну и давайте знакомиться! Шаблон такой — имя, возраст, любимое занятие и цели. Начнём с меня. Хироши Ан, настоящая фамилия — секрет, возраст — двадцать шесть лет, увлечения — просмотр аниме, цели — секрет, так как они связаны с моей семьей, а если конкретно, то с моим братом.

Анимешник хренов… Значит у тебя есть брат… Косвенно подтверждается моя теория про близнецов.

— Эрнест, твоя очередь рассказывать о себе.

— Эрнест Накадзима, возраст — семнадцать лет, увлечения — их много, сложно выделить что-то конкретное. Цели… Я не хочу быть голословным, поэтому просто скажу, что моя цель забраться как можно выше на вершину.

— Хм-м, отлично! Теперь девушки. Кто из вас более смелый?

— Я, — уверенно произнесла красноволосая, — Азуми Комацу, возраст — восемнадцать лет, увлечения — боевые искусства, цели — месть врагам.

— Значит ты из уничтоженного клана Комацу… А рядом, как понимаю, твоя сестра.

— Да, — ответила старшая, — Хината Комацу, возраст — девятнадцать лет, увлечения — целительство и магия воды, цели — возрождение богини Комацу и возрождение клана.

— Хорошие цели! Не только у Хинаты. Я говорю про вас всех, — Хироши посмотрел на запястье, якобы там есть часы. Что за глупые приколы… — Вводное занятие на этом закончим. Честно сказать, мне нужно срочно уходить по срочному делу. Вопросы?

— Когда первое занятие? — спросил я.

— Ах да! — Хироши чуть рассмеялся. — Забыл самое важное! Первое занятие будет завтра в восемь часов утра. Двенадцатый полигон «Листа» — это за городом. Без проблем найдёте на карте. Ещё вопросы?

— Хироши-сэнсэй, что вы имели в виду, говоря, что учёба у вас «не сахар»? — спросила Хина.

— Я пытался вас немного отпугнуть. Повторяю — это был тест на стрессоустойчивость. Ну а насчёт моих методов, могу сказать, что они лучше, чем у стариков преподавателей. На их лекциях вы успеете по десять раз заснуть — большинство из преподавателей «Листа» совершенно не умеют преподавать материал. Мудрость для них — это буквы в книгах, а не опыт, — Хироши открыл портал. — Больше оставаться с вами не могу. До завтра!

Я закурил.

— Ну и как вам наш преподаватель?

— Странный немного, — ответила Хина. — Сначала он показался грубым, но потом вдруг стал таким добрым…

— Азуми, а что ты думаешь?

— Он придурок, но в магии что-то смыслит. Это видно по тем умениям, которые он уже продемонстрировал, — Азуми посмотрела на мою сигарету. — Эрни, а дашь мне сигарету?

— Сигареты мне не жалко, но ты не хочешь извиниться за то, что было в кофейне? Я не хочу применять к тебе каких-то жёстких мер, но если продолжишь устраивать подобные выходки, то я найду, как тебя приструнить. Юрген отдал часть земель клана и двести душ за вас с сестрой. Относился к вам как к своим дочерям и говорил Эрни, чтобы он принял вас за родных. Какая благодарность за всё это? Никакой. Насколько я увидел, ты взяла позицию избалованной непослушной девчонки. Сегодня утром ты вернулась из плена Яманака, но понимания, ПОЧЕМУ это произошло, у тебя нет. Как и сказала Хина, ты неблагодарная дура, с которой по-хорошему вообще не надо возиться.

Азуми медленно опустилась на колени и склонилась в земном поклоне.

— Извините, Накадзима-сама. Такого больше не повторится. Я действительно неблагодарная дура, которой не стоило помогать.

Даже стало её немного жалко… Девушка сломалась, а я продолжаю её доламывать. Но такова жизнь. Либо принимаешь правила игры, либо же будешь раздавлен. Я не собираюсь возиться с Азуми до бесконечности — если не хочет быть на особых правах, то пускай отправляется в низы.

— Вставай. Терпеть такие выходки я не буду, но на первый раз прощаю.

Девушка встала. Я стукнул по дну пачки и протянул Азуми сигарету.

— Спасибо.

— Ты курила до этого? — я зажёг девушке сигарету.

— Да. Ну так… Баловалась.

— Ах ты врунишка! — воскликнула Хина. — А мне говорила, что просто рядом стояла, когда парни курили!

— Отстань. Надоела твоя вечная забота. Не надо строить из себя мамочку.

— Азуми…

— А ты не веди себя как ребёнок, — в строгом тоне произнёс я.

— Не буду. Вы увидите другую Азуми с сегодняшнего дня, — красноволосая выдохнула сигаретный дым. — Я стану сильнее и жёстче. И больше не буду создавать проблемы клану Накадзима.

— Ну посмотрим, что за Азуми 2.0 нас ждёт. Может тебя к мозгоправу отправить? А то в твоём поведении прослеживается некоторая нервозность.

— Не надо, — Азуми подняла вверх сигарету. — вот мой мозгоправ.

Хина поджала губы. Не нравилось ей такое поведение сестры. Надо будет сказать старшей Комацу присматривать за красноволосой. Не в роли мамы, а в роли человека, который скажет, всё ли нормально с головой Азуми.

Дверь, ведущая на крышу, открылась. К нам зашла Маргарэт.

— Молодые люди, тут не место для курения. Вообще, что вы тут делаете? Хироши-сан сюда позвал? От него ни один замок не поможет… — Маргарэт улыбнулась. — Но я рада, что вы теперь наши студенты! Я уже думала, мы не найдём группу для Хироши-сана. Все претенденты удивительным образом впутывались в различные неприятности.

Мы с Азуми выкинули окурки в урну.

— А какие неприятности случались со студентами? — спросил я.

— Кому-то Хироши грубил, кому-то… нет, о последних даже говорить не стоит… — Маргарэт заулыбалась, явно желая сменить тему. — Всех претендентов Хироши клеймил бездарями, и я очень рада, что он счёл вас достойными!

— А какой уровень магии был у претендентов?

— Разные. От двадцатых до тридцатых. Было даже пару сороковых. Но критерии Хироши не в уровне магии. Он смотрит на другое… — Маргарэт достала из небольшого портфеля брошюру и счёт на оплату. — Тут информация для учащихся и счёт.

Хина взяла документы.

— Ага, спасибо.

— Удачного дня, — Маргарэт махнула рукой и направилась к выходу с крыши. — Рада, что вы стали нашими студентами!

Вокруг столько красивых девушек… Чую, сегодняшним вечером я стану охотником на сиськи! Есть, конечно, дела поважнее, но эти дела отходят на второй план, когда перед глазами маячит чья-нибудь хорошенькая «душа».

— Эрни, о чём задумался? — спросила Хина.

— Хочу в клуб или бар вечером. Мне нужно место, где есть красивые девушки, алкоголь и драйвовая музыка.

— Эрни-сан, — обратилась Азуми. — Возьмёте меня с собой?

— Азуми 2.0 по девушкам?

— Нет. Азуми 2.0 по парням, но её интересует сейчас только алкоголь и музыка. Думаю, «The Top» подойдёт, чтобы выпустить пар. Там тусят аристократы средней руки и мещане.

— Ты там была?

— Да, пару раз.

— Это с кем? — спросила Хина.

— Неважно. Эрни-сан, так вы меня возьмёте?

— Ну раз ты так жаждешь, то возьму. Но не пей слишком много. И вообще слушай мои слова. ПОДЧЁРКИВАЮ — с первого раза.

— Хорошо. Я буду слушаться.

— На экскурсию хотите?

Хина и Азуми вопросительно на меня посмотрели.

— Ну отвечайте — хотите, нет?

— …

— Молчание знак согласия, — я пошёл к выходу с крыши.

— А куда едем? — догоняя, спросила Хина.

— За город — на горячие источники. Но отдыхать не будем. Нас ждёт раунд переговоров с кланом Санахара насчёт покупки рабов.

Поездка в клан Санахара получилась довольно быстрой. Поклонская уже договорилась с ними насчёт покупки рабов, и надо было лишь уточнить некоторые детали.

Анна не стала хитрить и просто внесла депозит в двадцать миллиардов йен, а я, в свою очередь, выбрал, каких рабов купить. После захвата Аракава у меня стало шестьдесят тысяч последователей, но воинов среди них практически не было. Это требовалось срочно исправить, и я сразу сказал Оруо Сарахава, что мне нужны исключительно бойцы — по итогу мы сошлись на 200 магов и 500 обычных работяг.

Средний уровень магов 25–30, десяток были 35+ уровня. Не густо, но если дать им батарейки, то на мини армию вполне сойдет. У Аракава была примерно такая же защита — для «среднего» храма это крепкий минимум. Другое дело, что мои враги куда сильнее «средних» храмов…

Захват Аракава ОЧЕНЬ сильно укрепил мои позиции в регионе, но Чоу и Яманака ещё не побеждены. Плюс к этому Токийская Сталь — они молчат после убийства Карлоса, однако ТокС ещё себя покажет.

— Эрни, — обратилась ко мне Хина, когда мы ехали от Санахара. Нам таксовал Наото, но звуковой барьер всё равно был поставлен, — Ты спросил у нас, что мы думаем о новом преподавателе, однако сам ничего не сказал по этому поводу.

— Хироши Ан очень специфичный тип, но можно попробовать с ним поработать пока нет других альтернатив. Двести миллионов не такая уж большая сумма за нашу учёбу.

— Требуется заплатить только сто миллионов за полгода.

— Ну тем более.

— Эрни, а ещё можно вопрос?

— Ну давай.

— Зачем ты взял нас с сестрой на такое дорогое обучение. Первое время я была твоим переводчиком и помощником, но сейчас от меня мало какой-то практической пользы.

— А ты считаешь, что у всего должна быть практическая польза? Зачем тогда люди заводят котиков?

— То есть мы с Азуми два бездомных котика, о которых ты заботишься?

— Получается что так. Вы с Азуми достались мне бонусом от старого хозяина. Хочешь, называйся бездомным котиком, но это довольно грубо, как по мне. Да и в конце концов, дом у вас есть.

— Да. Дом есть, и мы за это благодарны… Имея в виду дом, я говорила об уничтоженном клане Комацу.

— Я это понял. Но ты же сама сказала, что хочешь возродить клан. Думаю, учёба в элитной группе — это маленькая ступенька на пути к твоей цели.

— Спасибо, Эрни.

— Ага… Кстати! Надо проверить одну очень важную теорию!

Я попросил Наото свернуть с шоссе. Как же я мог забыть про вопрос изучения «души»?! Две последних проверки провалились, и мне хотелось понять, было ли это простым совпадением.

Место нашли идеальное — вспаханное, но ещё ничем не поросшее поле.

— Я немного не поняла… Ты хочешь, чтобы я просто тебе позвонила?

— Да. Понимаю, что просьба выглядит странно, но это действительно важное дело.

— Я не сомневаюсь. Мне хотелось уточнить задачу.

Разошлись на пятьдесят метров. Хина поставила вокруг себя звуковой барьер и набрала мой номер.

Телефон завибрировал. Момент истины…

— Привет, Эрни. Проверка связи. Раз-два. Раз-два.

Голос Хины звучит на японском! Пропала эта странная магия, которая переводила её речь на русский! Но всё ещё непонятно, связано ли это с её большими сиськами… ТокС убили большегрудую японку, что лишило меня шикарной возможности проверить теорию.

— Всё, Хина, заканчиваем на этом. Пошли в…

Я услышал странный звук и невольно посмотрел в небо.

Метеорит! На нас летел чёртов метеорит!

«Рывок» к Хине. Затем ещё один «рывок», но уже с Хиной на руках. Успели. Нас отбросило взрывной волной и не слабо засыпало землей. Хотя главное, что вообще выскочили из эпицентра… Эта махина в диаметре метров сто. Не уверен, что мои «темные скалы» выдержали бы прямой удар такого метеорита…

Грохот стоял невероятный. Усиление тела спасло меня от контузии и повреждения барабанных перепонок.

Я осмотрелся. Кто же напал?… Кланы? Нет, это вряд ли — им невыгодна моя смерть. Значит это дело рук Токийской Стали? Похоже на правду… В этот раз они прислали кого-то даже посильнее Джитса.

— Ты как? — спросил я, наклонившись к Хине.

Не слышит. Испуганно хлопает глазами, пытаясь понять, что происходит. Но отделалась довольно легко, раз не в отключке.

Я подхватил Хину и побежал к машине. Предчувствие было плохое, но оказавшись на месте Азуми и Наото были живы, хоть и ранены. В них прилетели комья земли и стекло из машины.

Чёрт, можно сказать, что курение спасло красноволосую! Она попросила у меня сигарету, и потому в момент падения метеорита была не в машине. Наото вышел вместе с ней.

Положив Хину рядом с сестрой, вновь стал осматривать местность. Где же враг?… Минута. Вторая. Третья… Никого. Я с напряжением глядел по сторонам, однако никто так и не появился.

Что это, чёрт побери, было? Нападение от ТокС? Тогда почему не стали вступать в бой дальше? Да и сама атака очень странная, хоть и крайне разрушительная. Прежде чем отправлять в меня такой метеорит, надо было прежде как-то связать.

— Кто меня слышит? — спросил я у своей группы.

— Я слышу, господин, — ответил Наото. — Хината и Азуми оглохли.

— Нам надо новую машину. Вызови такси, а я пока…

В десяти метрах от нас появился белый портал. Я направил пистолет на гостя.

— Я не враг, — ответил человек в белой рясе. — Меня послали сюда для оказания помощи пострадавшим после метеоритного дождя.

— Как-то всё это слишком подозрительно…

Гость оглянулся, оценивая разрушения вокруг. Долбанный двухметровый шкаф! Чуйка мне подсказывала, что он очень силен… Это человек Токийской Стали? Кажется, нет… Уж больно странно себя ведёт.

— Вблизи падения метеорита только вы. Я могу доставить вас в токийскую магическую больницу для оказания помощи. Лечение за счёт оракулов Судьбы.

За счёт кого? Что ещё за оракулы Судьбы?… Значит, метеорит это не чья-то атака, а происки некой великой Судьбы? Охренеть… Получается, мне «тонко» намекают не лезть в большегрудый вопрос? Два случая можно считать совпадением, но третий с метеоритом! Нет, это уже не совпадение.

— Судя по вашему лицу, вы знаете про оракулов Судьбы. Могу дать вам двадцать первый номер. Быть в первой сотне — это большой почёт.

Что ещё за номер? Чем больше говорит этот громила, тем больше у меня вопросов…

— Если не готовы участвовать, то номер открепится, — в метре от меня завис белый конверт. — Зарегистрируйтесь в Оракуле за сегодняшний день, чтобы закрепить за собой двадцать первый номер.

Всё, я понял — этот мужик сумасшедший!.. Надо от него как-нибудь избавиться…

— Спасибо, — я взял конверт. — На этом можете нас оставить. Мы не имеем никаких проблем.

— Хорошо. Удачи, Двадцать первый!

Мужик ушёл обратно в свой портал. Я открыл конверт. Информации там было немного — написанное кистью число двадцать один и напечатанный QR-код.

— Наото, ты что-нибудь знаешь про оракулов Судьбы?

— Нет, господин. Слышу в первый раз. Мне найти информацию по этому вопросу?

— Ага. Похоже какие-то фанатики… Но это потом. Для начала давай вернёмся в храм и покажем наших девушек целителю. Да и тебя тоже стоит показать… Весь лоб в крови.

— Я немного себя залечил. А вот и такси.

— Оперативно.

На обратном пути нам встретились машины скорой помощи и пожарные экипажи. Видимо в большегрудые вопросы лучше больше не лезть… Что случится в четвёртый раз? Выскочит чёрный демон? Чувствую, лучше не проверять. Так и сдохнуть недолго…

Я начал искать информацию по оракулам Судьбы. Поисковых ответов много, но ничего полезного я не нашёл. Как зарегистрироваться в Оракуле, если такой штуки даже и нет? QR-код никуда не ведет — я это проверял. Оставалось полагать, что тот мужик действительно сумасшедший…

После захвата Аракава в нашем храме появилась целительница на постоянной основе. Цузунэ очень высоко оценивала способности невысокой и скромной Мелиссы, хотя с первого взгляда девушка показалась мне крайне зелённой в плане опыта. Я вообще думал, что ей лет пятнадцать, но нет — просто «душа» маленькая, и двадцать лет совсем не чувствуются.

Первая же проверка дала понять, что хвалили Мелиссу не зря. Пять минут — и к обеим Комацу полностью вернулся слух, плюс к этому лечение мелких ран. Мелисса предлагала медицинский осмотр и мне, но я отказался. Лекарь мне понадобится только в том случае, если из этого мира пропадут разломы пространства. Да и лечению через брахму я, честно говоря, не доверял.

— Господин, а курс витаминов не хотите пропить? — спросила Мелисса. — Насколько знаю, вы даёте очень большие нагрузки на организм.

— Магические витаминки или обычные?

— Совсем чуть-чуть магии, — Мелисса показала двумя пальцами то, насколько мало было магии. — Это не допинг — я гарантирую.

— Хорошо. Давай свои витаминки.

Запив таблетки, я вышел в коридор, где меня уже поджидала Бишамон. Надо сказать, я это почувствовал — у богов своя особая энергетика.

— Поздравляю с получением двадцать первого номера! Первая сотня — это почётно.

— Ты опять следила за мной?

— Ага. Не хочешь пойти поговорить в сад?

— Ну давай.

Я прошёл за полуголой богиней. Меня сжирал интерес, но я старался этого не показывать. К оракулам Судьбы у меня было скептическое отношение, однако они выглядели крайне любопытной организацией.

— Ято сейчас в гостях. Можешь не беспокоиться насчёт его гнева из-за разговора со мной.

— Я и не переживаю. Мы ещё не дрались с Ято после того, как я получил Седьмой ранг, но сомневаюсь, что он сможет меня одолеть.

— Я бы с радостью посмотрела на этот бой, — улыбнулась Бишамон. — Мне бы хотелось увидеть то, как ты убиваешь Ято.

— Планируешь нас стравить?

— Такого человека как ты очень сложно в чём-либо переубедить. Я могу говорить что угодно, но конечное решение всё равно останется за тобой, — Бишамон подошла ко мне ближе. — Хочешь узнать об оракулах Судьбы? По глазам вижу, что хочешь.

— Давай говори уже. Хватит нагонять интригу.

— Метеоритный дождь, под который ты волей случая попал — предвестник третьего Турнира Короля Магов. Его проводит пятерка кланов, которые называют себя оракулами Судьбы, — Бишамон ткнула пальцем в мою поясную сумку. — Ты в числе первых получил возможность участвовать в Турнире за право стать Королем Магов.

— А темная энергия там разрешена?

Бишамон улыбнулась.

— Я знала, что ты задашь этот вопрос. Регламент турнира пока неизвестен, но если отталкиваться из опыта прошлых двух турниров, то будут бои как с разрешенной тёмной магией, так и с запрещенной.

— Мне срочно надо подтянуть уровень владения брахмой… Этот турнир именно та вершина, на которую я хочу подняться. Бишамон, ты не представляешь, какой огонь разгорелся внутри меня!

— Хочешь выиграть Турнир и стать богом?

— Я просто хочу выиграть Турнир. Это для меня первостепенная задача, а становление богом всего лишь бонус.

Бишамон подошла ещё ближе. Её лицо было в пятнадцати сантиметрах от меня.

— Эрни, насколько ты хочешь выиграть Турнир Короля Магов?

Я выставил вперёд руку, чтобы показать Бишамон дистанцию.

— Я максимально желаю выиграть этот Турнир. Но если ты намекаешь на свою кандидатуру в роли храмового бога, то мой ответ — нет.

— Знаешь причину, почему я не уничтожаю клан Накадзима?

— Причина в том, что ты банально не можешь это сделать.

— Нет, Эрни, причина не в этом. Я могу уничтожить Накадзима даже сейчас, хотя твой клан и сильно окреп.

— Звучит как чистая ложь. Если бы ты могла уничтожить Накадзима, то мы бы сейчас не разговаривали.

— Сказать честно, мой план по устранению Накадзима уже практически сработал, однако я радикально изменила план действий, как только ты появился на пороге храма. Я знала о скором начале Великого Турнира, и потому понимала, что мне нужен сильный глава уже в этом столетии.

Бишамон взяла мою левую руку, которой я показывал необходимую дистанцию.

— …И увидев тебя, я поняла, что ты именно тот, кто мне нужен. Я сделала ставку на тебя, Эрни, и буду с тобой до конца. Для меня поздно искать кого-то другого — Турнир Короля Магов уже стартовал.

— Отпусти мою руку, Бишамон, — подержав ещё пару секунд, богиня отпустила мою ладонь. — Но теперь по крайней мере я понимаю, почему ты ещё не слила информацию обо мне всему Токио.

— Дело даже не в информации, Эрни. У меня есть козыри и помимо этого. Но повторюсь, я хочу быть тебе не врагом, а союзником. Если ты меня не примешь, то так тому и быть. Я сделала ставку на тебя в этом Турнире, и мне поздно что-либо менять.

— Сколько по времени будет проводиться Турнир? Если дистанция короткая, то у меня абсолютно никаких шансов. Я оцениваю себя вполне трезво, хоть и желаю дойти до вершины. Монстров из «колоссальных» храмов мне никак сейчас не победить.

— Регламент турнира ещё неизвестен, но его вот-вот объявят. Я предполагаю, что, как и раньше, будет два глобальных этапа. В первом этапе проверяются личные способности претендента, а во втором — способности в паре с богом. Что касается времени — из-за огромного количества участников требуется минимум пару месяцев, но Турнир вполне может затянуться и на пару лет. Всё станет понятнее, как только объявят регламент.

— Если будет разрешена тёмная энергия, то у меня появляются шансы.

— У тебя отличные шансы, Эрни. Пройди первый этап, а второй помогу пройти я. Можешь, конечно, попытаться идти бок о бок с Ято, но тогда можешь забыть о победе в Турнире.

— Бишамон, ты как навязчивая реклама в интернете, которая лезет и лезет, пока не кликнешь. Я преданная! У меня самые лучшие способности! Я дам тебе гримуар.

— То есть ты уже признаешь, что союз со мной это интересное предложение.

— Да, признаю. Это было бы глупо не признавать. Если мыслить как бизнесмен, то я должен устранить Ято и договориться с тобой, но я принципиальный человек и не хочу изменять своему слову. Свою позицию по поводу Ято я уже сказал.

— И я это уважаю. Балаболы совсем не вызывают у меня симпатию. Я буду ждать, пока Ято отступится, а возможно и сама подведу его к гибели.

— Страшный ты человек, Бишамон… Меня удивляет, что ты до сих пор не победила лоботряса Ято. Но это даёт ему очко. Раз ты не смогла найти лазейку против Ято, значит это не так уж и просто сделать.

— Я богиня, а не человек.

— Окей. Обидеть не хотел, но как по мне, в тебе всё же есть определенная часть от человека. И я говорю это не только про внешность — ты же когда-то жила смертной жизнью.

— Это было очень-очень давно. Я богиня. Люди мне не ровня.

— Звучит довольно высокомерно. Хотя для богини, пожалуй, приемлемо. Что ещё можешь рассказать о Турнире и об оракулах Судьбы?

— Больше ничего. Жди регламент и регистрируйся в Турнире.

— Ага, если бы это ещё было так просто! Мужик-оракул сказал зарегистрироваться мне в Оракуле, но такого сайта или приложения нет. Похоже всё это мини-квест для претендентов.

— Нет, скорее дело в другом. Организаторы ещё не успели объявить о начале третьего Турнира. Сделай запрос чуть позже.

— Сделаю. У меня и самого была мысль попробовать чуть позже.

— Турнир Короля Магов будет главным событием во всём мире. Вряд ли ты пропустишь такое событие, — Бишамон послала мне воздушный поцелуй. — Удачи, Эрни.

Богиня исчезла. Я ещё немного постоял в саду и пошёл в храм. Турнир Короля Магов… Вот это повезло! Шансов выиграть мало, но я в любом случае выложусь на полную.

— Эрни, видел новости? — спросила выбежавшая в коридор Хина. — По всему миру упали метеориты, что стало началом третьего Турнира Короля Магов.

— Да. Я уже в курсе.

— Ты будешь регистрироваться на квалификацию?

— Ага.

— Я в этом даже не сомневалась…

— Зарегистрируешь меня? — я достал письмо от оракулов. — А я пока почитаю регламент.

— Хорошо!

Я прошёл в свою комнату и уселся за стол. В интернете появился сайт турнира и приложение для участников. Перевод был на все языки мира, так что можно было не использовать автоматический транслит.

На этом небольшом блоке информация заканчивалась. Был также счётчик участников и количество проведенных боёв.

Седьмой ранг позволял мне участвовать в Турнире магов, но это самый минимальный порог. Мне будет очень сложно… Но от этого становится даже интереснее!

Ко мне постучалась Хина.

— Входи.

— Эрни, я зарегистрировала тебя и… — девушка сглотнула. — Твой первый бой уже сегодня ночью. Соперник Аокидзи Такияма — глава «великого» храма…

Планы на вечер стремительно изменились…

Первый противник в турнире и сразу же такой серьезный! Аокидзи Такияма предположительно имел 100 уровень магии, а также мудрость «магистра», а возможно даже и «гранд магистра». По магическим способностям он был минимум в двадцатке сильнейших всей Японии, хотя некоторые ставили его даже в пятёрку.

Повезло с противником, так повезло! Честно говоря, мне можно даже не выходить на этот бой, но я всё же сражусь с Аокидзи и покажу хоть что-то. Тем более мне было жутко интересно сразиться с по-настоящему сильным магом. Козыри у меня имелись, так что Аокидзи точно не будет легко.

— Альфред, а ты ещё не получил информацию от Чарли Иствуда?

— Ещё нет, господин. Я только-только начал с ним переговоры. Но не думаю, что у него есть информация о способностях Аокидзи.

— Тоже верно…

Я, Альфред и Вронский заперлись в лаборатории, чтобы обсудить грядущий бой с Аокидзи. Инфы о Такияма было мало, но некоторые важные моменты мы всё же выяснили.

В бою Аокидзи будет полагаться на огненную магию и усиление тела. «Магистр» идеально владеет всеми стихиями, но предпочтения остаются предпочтениями. Такияма имеют огненного бога, а значит именно на эту стихию основные бонусы клана. Гримуар Аокидзи может устроить мне настоящий армагеддон…

— Я вот чего не могу понять — если фамильные талисманы запрещены, то чем будет драться Аокидзи? У него же будет всего одна десятая общего запаса маны. Ну максимум одна пятая. Это звучит не так уж страшно.

— Для таких случаев можно сжечь фамильный талисман, — ответил Вронский. — Это позволяет временно увеличить родной запас маны до кланового показателя. Такой трюк бесполезен в 99 % случаев, но на Турнире это практически единственное спасение. Я думаю, многие будут сжигать свои фамильные талисманы.

— Значит всё же придётся драться с Аокидзи, который имеет несколько тысяч маны…

— Ты сжигать талисман не будешь?

— А смысл? Мой родной запас 8-10 маны, с талисманом будет 60.

— Но ещё есть клановые бафы.

— Это да. С захватом Аракава я почувствовал, что Ято даёт неплохие бонусы на физические способности, но это мне не поможет против Аокидзи.

— Почему же? Хоть немного, но поможет. Да и я бы не назвал бафы Ято слабыми. Как по мне, они неплохо чувствуются.

— У нас сейчас только четыре «больших» талисмана, и неизвестно, когда мы вновь сможем их создать. Хотя подумать над этим вариантом всё же можно. Ты прав, что это может помочь.

— А что, кстати, даёт твой гримуар?

— У меня его нет.

Вронский слегка опешил от услышанного.

— Это как так получилось?

— Всё по той же причине, из-за которой я имею первый уровень магии. Мы уходим не в ту степь. До боя десять часов. Варианты, господа, варианты!

В общей сложности обсуждение заняло два часа. Я не постеснялся также попросить совета у Ято и Бишамон, но они не сказали чего-то нового для меня.

За восемь часов до боя мы с Вронским отправились к демонам — у меня были почти полные метки, но глупо было не добрать их полностью. Вылазка получилась довольно долгой, хоть и задача была плёвой.

Фамильный талисман по итогу решил сжечь. Немного жалко артефакт, но второго Турнира Короля Магов в моей жизни не будет. К бою я подходил в своей максимальной форме.

Что примечательно, мой бой с Аокидзи стал открытием Турнира в Японии. Толпы зрителей не предполагались, но трансляция должна была проходить в прямом эфире на сайте Оракула. На нас даже делали ставки! Мои шансы оценивали примерно как один к ста…

В 23:40 возле нашего квартала телепортировался представитель оракулов. Не тот, что был прошлый раз, но тоже здоровый тип, и тоже в белой рясе. Они вроде как звались шаманами.

— Эрнест Накадзима, Двадцать первый. Ты готов вступить в бой с Аокидзи Такияма, Пятьдесят пятым?

— Готов.

— Тогда подходи для осмотра.

Шаман рассматривал меня с ног до головы минут пять. Плюс к этому сканировал каким-то белым кругом.

— Всё в порядке. Кто твой секундант?

— Вронский, подойди.

— Предупреждаю, что помощь секунданта запрещена.

— Да, мы в курсе этого.

— На поле боя будут два участника-претендента, пять судей и два секунданта. Место сражения засекречено. Срыв боя будет расцениваться, как вмешательство одной из сторон. Пророки Судьбы очень проницательны, так что советую не прибегать к грязным методам.

— Даже и не думали о чём-то подобном.

— Хорошо. Десятиминутная готовность. Настраивайтесь пока на бой. В 23:58 я создам портал к месту проведения Турнира.

Я окинул взглядом свою группу поддержки. Альфред, сестры Комацу и Цузунэ. В глазах людей читался легкий страх и переживание за меня, а в глазах богини не отражалось ровным счётом ничего. Ей без разницы, проиграю я или выиграю. Выживу или умру. С ней из-за этого ничего не случится — лишь сменится власть.

Через десять долгих минут шаман открыл белый портал.

— Мы будем молиться за твою победу, — чувственно сказала напоследок Хина.

— Молитесь!

Я вошёл в портал. Против Аокидзи мне только молитвы и помогут…

Бой проходил на открытом поле. В двадцати метрах от меня стоял Аокидзи, куря сигару. Вот значит как выглядит глава ТокС вживую… Фотография не передаёт энергетику этого человека. Сталь! Вот какое ощущение возникает при виде этой двухметровой широкоплечей махины.

— Бойцы на середину, — объявил главный судья. — Правила знаем, правила не нарушаем. Артефакты, фамильные талисманы, духи — запрещены. Гримуары и темная энергия — разрешены. Покажите честный и красивый бой. Удачи! Бойцам отойти на красную отметку, секундантам на синюю.

Нас с Аокидзи расположили на расстоянии пятидесяти метров друг от друга. Поле битвы хорошо освещено, но в глаза не светит. Видеокамер для трансляции я не заметил, а вот судей нашёл легко — они располагались в небольших каменных башенках по всем сторонам поля битвы.

— Двадцать первый, готов?

— Тьма, взываю к твоей мощи. Дай заглянуть за новый тёмный круг! — призрачная метка появилась на моей груди, и я кивнул. — Готов!

— Пятьдесят пятый, готов?

— У меня есть имя, — жестко ответил Аокидзи. — Готов.

— Судьи, готовы?

Вспылили четыре облачка от каждой башни.

— БОЙ! — главный судья дал отмашку, и стал отбегать к синей линии.

Лететь сразу же в атаку мы с Аокидзи не стали. Присматривались друг к другу. Я осторожно подходил ближе, а Такияма просто стоял на месте.

— Нападай, мусор! — крикнул мне Аокидзи.

Чёрт, а он умеет взбесить!.. Хотелось прямо накинуться на него, однако я не поддался на провокацию. Не знаю, чего ждал Аокидзи, но у меня в планах было использовать «кости». Если полным названием — «костяную руку», но охотники всегда сокращали до одного слова.

«Кости», антимагия, «коса». План простой как два плюс два, но были большие сомнения, хватит ли моих сил. Почему он не нападает? Я ожидал, что Аокидзи станет давить уже с первых секунд боя, но он стоял на месте. Книгу заклинаний не достает, гримуар тоже не трогает. Хочет сыграть на контратаке? Ну пускай попробует…

Аокидзи схватила огромная «костяная рука». Получив контакт к его телу, сразу же использовал антимагию. Параллельно с этим подбежал ближе и создал меч. Удар «косой»! Никакого вреда… Даже одежду не разрезал…

— Ты зря вышел на этот бой, Накадзима, — громадную костяную руку прожгло огнём и Аокидзи освободился.

Я создал «темные скалы». На меня сверху из ниоткуда полилась магма. Чёрт, скалы прожигаются… Какой же сильный у него огонь… Я вышел из защиты и сделал «рывок» вправо.

Надо повторить свою комбинацию. Аокидзи так и не сдвинулся с места. Он вообще не воспринимал меня за угрозу. «Кости», антимагия, «коса»! Снова никакого эффекта…

— У нас совсем разный уровень, — Такияма снова прожёг костяную руку. — Призрачный ларкар.

Вокруг моего тела обвились цепи. Способности охотника полностью заблокировало. Охренеть… Призрачный ларкар… Как охотник вообще может противостоять такой магии?…

— Экзекуция.

Нож из магмы отрезал мне руки и ноги. Я вскрикнул во всю глотку. От такой боли любой закричит. Сил охотника не было, так что я чувствовал боль по полной.

Мгновение, и передо мной возникает рожа Аокидзи. Он занёс надо мной огненный кулак.

— АУТ! — крикнул рядом подлетевший главный судья.

Ждать моей сдачи Аокидзи не планировал. Он готов был меня убить.

Цепи пропали, и я регенерировал себе конечности. С земли не вставал. Закрыл лицо рукой, оценивая произошедшее… У нас с Аокидзи действительно совершенно разный уровень. Это было понятно с самого начала, но я рассчитывал хоть немного его напрячь.

— Эрнест, ты как? — спросил Вронский, протягивая мне руку.

— Физически нормально, а вот морально я потерпел полное поражение… — я взял руку Вронского и поднялся. — Теперь у меня нет права на ошибку. Если проиграю ещё хоть раз, то вылечу с Турнира Короля Магов.

— У тебя был сильный противник. Ты дрался очень достойно.

— Не факт, что в следующий раз противник будет легче. Мне надо за короткий срок дойти до «великого» храма, чтобы взять следующий ранг охотника. Либо же надо спускаться поглубже в Преисподнюю и рубиться с демонами. У меня есть подозрение, что можно превзойти предел ранга и без крутого фамильного талисмана.

— Подобные случаи есть, но ты и так взял Седьмой ранг, хотя не должен был.

К нам подошёл шаман.

— Эрнест Накадзима, Двадцать первый, пройдёмте в портал.

— Ага. Пошли.

Оказавшись на клановых землях, я сразу сказал Вронскому открывать портал к разлому демонов. Он держал временную кротовую нору, так что всё получилось быстро. Да и с демонами повезло. Накрошили бледно-красных и несколько красных, вернув мне полный запас рахвы. За бой с Аокидзи я потратил девяносто три метки — столько «порчи» я не тратил ещё ни в одном бою.

— А я думал, ты направишь нас в Преисподнюю прямо сейчас, — сказал Вронский после вылазки к демонам.

— Нет, это чуть позже. Надо засветиться Джокером…

Я затушил сигарету о дверной косяк и бросил окурок в угол коридора. Как же здесь грязно… Мой бычок растворился в груде окурков, банок из-под пива и упаковок от лапши быстрого приготовления. Здесь настоящие свиньи, а не люди. Конечно, можно сказать, что я и сам намусорил, но мой окурок — это просто капля в море.

Если местные жильцы не уважают свой быт, то зачем мне поддерживать чистоту в их доме?

Тук-тук-тук!

Я постучал в дверь, но ответа не было.

— Открывай, Акидзава.

Он дома. Я это знал, потому что заглянул к нему «оком медиума». Акидзава рубится в приставку, и отвлекаться от этого занятия он не хочет.

— Открывай, или я выломаю дверь.

— Проваливай! — послышалось из-за двери. — Я не жду никого в гости!

Какой большой таракан ползёт… Я ударил по двери ногой, снеся полностью дверной проём. Не хотелось делать лишнего шума, но по-другому к Акидзава мне не попасть. Ну и тем более я заодно убил таракана.

— Ты ещё кто такой?… — Акидзава отложил приставку и вышел в коридор.

— А на кого похож?

— Ты похож на урода, который выломал мне дверь. Но чую, ты сильный урод, раз так нагло ко мне заявился. Либо же ты попросту глупый. Тут одно из двух.

— Как же низко ты опустился, Кен Акидзава. Раньше был главой «большого» храма, а теперь живешь в свинарнике с мещанами.

— В моей квартире чисто, — зло ответил Акидзава. — И было ещё чище, до того как ты выломал дверь!

Я посмотрел на личико испуганной служанки в боковой комнате.

— Кажется, хрень вокруг тебя называют зоной комфорта. Целыми днями рубишься в приставку, иногда отвлекаясь поесть. Служанка в это время блюдет чистоту, а ночью девчонку ещё и можно хорошенько оттрахать.

Девушка покраснела и прижалась сильнее к стенке.

— Я на свою жизнь не жалуюсь! Меня всё полностью устраивает!

— А как по мне, у тебя дерьмовая жизнь.

— Кто ты такой?

— Я тот, кто пришёл снять с тебя паутину.

— Чёрт… Неужели ты тот самый Джокер? Из-за тебя ко мне приходили шавки ТокС. Разнюхивали, не пошёл ли я против них. Поставили даже за мной слежку, но после ещё нескольких ночей им наконец стало ясно, что я не Джокер.

Я достал из карманов плаща синюю и красную таблетку.

— Выбирай, Акидзава.

— Что выбирать?…

— Таблетку, Кен. Выбирай таблетку.

— Так ты сначала скажи, что это за таблетки… Да и почему я вообще должен выбирать!

— Тебе нравится, когда выбор делают за тебя?

— Проваливай, Джокер! Я догадываюсь, что ты хочешь попросить.

— О, нет. Я просить не буду. У меня немного другие методы.

— Вали! Мне проблемы не нужны.

— Синяя или красная, Кен?

— Да не буду я выбирать твои таблетки!

— У тебя такая хорошая сестра, Кен. Насколько знаю, ты души в ней не чаешь. После разговора с ней прижимал телефон, будто болтал с любимой. Умилялся в такой дурацкой улыбке, что аж тошно.

— Только попробуй тронуть Нину… Я убью тебя, если с ней что-то случится! Из-под земли найду!

— Синяя или красная, Кен?

— Да что в твоих долбанных таблетках!

— В синей спокойная жизнь, но она с подвохом. А в красной таблетке кровь и путь мести.

— Что ещё за подвох в синей?…

— Выбирай, Кен. Или я выберу за тебя. Твой следующий ответ должен быть — либо синяя таблетка, либо же красная. Скажешь что-то иное, и выбирать тебе уже не придётся. После того как выбрал, сразу проглатывай таблетку.

Акидзава думал минуту прежде, чем ответить.

— Красная, — Кен проглотил таблетку и ударил в стену. — Джокер, ты чёртов псих… Я начинаю понимать, как ты поставил на уши весь преступный мир Токио. Хотя казалось бы обычный тёмный маг. Только уж больно проворный…

Я поднял дверной проём на родное место, он встал обратно с трудом, но грубая сила всё решила.

— Извини за дверь. По ней полз большой таракан, и я решил его устранить. Но дверь встала почти как новая!

— Ты точно чёртов псих…

— Нет, там правда был таракан! Ладно. Пошли в комнату.

— Что ты хочешь, Джокер? — Кен оставался на месте. — Какие твои цели?

— Когда я сказал тебе выбирать, о чём ты подумал?

— Я подумал, что ты опасен, и нельзя игнорировать твою угрозу убить Нину.

— Разве я угрожал убить твою сестру?

— Не прикидывайся. Я понял, какой подвох ты подразумеваешь в синей таблетке.

— Подвох был в том, что синяя таблетка не вкусная.

— Я не знаю, на что подписался, но могу сказать одно — если помощь тебе будет иметь последствия для Нины, то я пошлю тебя к чёрту!

— Кен, разве я просил тебя о помощи? Знаешь такое правило — враг моего врага мой друг. Я начал копать под тех, чьи кланы уничтожил Аокидзи Такияма, и наткнулся на тебя.

— Ты хочешь убить Аокидзи?

— Возможно.

— Тогда тебе нужно предложить какой-то охрененный план, чтобы я поверил в твой успех. Да и смерть Аокидзи мне не нужна, хоть я его и ненавижу. Давай так, Джокер, я помогу тебе, но у этой помощи есть предел. Я не хочу проблем для Нины.

— Кен, так дело не пойдет. Ты пытаешься бежать от проблем, а не справиться с ними. Мы свергнем ТокС, а затем уничтожим Такияма. Или тебе нравится жить в бомжатнике?

— Моя квартира в чистоте. А бомжатник в коридоре из-за заселившихся недавно придурков.

— И ты им ничего не сказал за беспорядок? Просто схавал это дерьмо?

— Я редко выхожу из дома.

— А-а! Так проблема в твоём уютном доме?

Я создал в руке крайне прыгучий мячик тёмной энергии. Бросок! В комнате загремело, будто там проходила бомбёжка.

— Джокер, твою мать, что ты творишь!!!

— Вывожу тебя из зоны комфорта. Хочу, чтобы в тебе проснулась злость. Красную таблетку ты съел, но твой внутренний огонь уж слишком сильно потух. Как понимаю, на него тщательно поссал Аокидзи.

Я проломил стену в боковую комнату. Служанка испуганно взвизгнула, и затем я притянул к себе прыгучий мячик.

— Проваливай. Сейчас будем ломать и твою комнату.

Девушка выбежала в коридор. Боковым зрением я видел, как закипает ярость в глазах Акидзавы. Давай, Кен! Злись! Для тебя это будет полезно.

Бросок! Теперь стремительно рушилась и вторая комната.

— Прекрати, Джокер, — зло сказал Акидзава.

Я закурил сигарету.

— Что я должен прекратить?

— ПРЕКРАТИ РУШИТЬ МОЮ ЖИЗНЬ!

— Я всего лишь снимаю паутину.

Кен полетел на меня с кулаками. Наконец-то созрел. А он быстрый малый! Моя сигарета была выбита ударом кулака. Акидзава сразу же получил контратаку двойкой, но его это только раззадорило.

Началось непрерывное кулачное рубилово. Каждый получал десятки ударов, однако из-за регенерации никто из нас не падал на пол. Но Кену было сложнее — он тоже был охотником Седьмого ранга, только ему далеко до моего уровня.

— Где твоя гордость, Кен? — я нанёс очередной удар. Акидзава закрылся блоком, выставив вперёд обе руки. — Тебе нравится быть таким ничтожеством?

— Отвали!

Кен взорвался серией ударов. Теперь была моя очередь держать защиту, выцеливая контратаку. Удар правой! Нокаут. Наконец-то получилось свалить Акидзава.

— Господин, Кен! — вскрикнула служанка, единственный болельщик нашего боя.

Я развеял прыгучий мячик. За время, пока мы сражались, темный шар успел превратить комнату служанки чуть ли не в пыль.

— Ну что, Кен, ты вышел из зоны комфорта?

— Вышел…

— Ты со мной или тебе всё также хочется гнить среди мещан?

— Я с тобой.

— Тогда овладей этим узором, — я достал из кармана бумагу из тёмной энергии.

— Это что ещё такое?…

— Шаблоны заклинаний я создавать не умею, но этот узор фактически и есть шаблон для навыка.

— Я ещё ничего подобного не видел.

— Это свиток на телепортацию через рахву. Тут две точки активации. Первая точка позволяет создать телепортационную метку, а вторая произвести телепортацию к метке. Пробуй.

— Ты хочешь вот так сразу научить меня своей главной фишке?…

— Это не моя главная фишка. Я покажу Токио много других интересных вещей. И не переживай. Продать этот свиток у тебя не получится — он индивидуальный. Если бы не красная таблетка, ты бы не смог пользоваться этим узором.

Акидзава оказался способнее Вронского. Провести телепортацию Кен смог с первой попытки, что очень меня обрадовало. Дальше мы обсудили с бывшим главой Акидзава детали конспирации и без особых проблем грабанули банк Такияма.

Задумавшись над вопросом усиления Джокера, я пришёл к выводу, что надо искать сильных охотников на демонов. Идти по классическому пути бандитских группировок и вербовать мещан глупо. На этом поприще мне не потеснить якудза, да и толку в большом количестве шестёрок я не видел. Во всяком случае на первом этапе.

Мне нужны командиры, а простые исполнители найдутся по ходу. Первого человека на роль командира я завербовал. Кен Акидзава сильно зарос паутиной, но первое же дело показало, что он способен на очень-очень многое. Всего за одну ночь я увеличил военную мощь Джокера в полтора раза. Ну и плюс к этому разбогател на пару миллиардов.

Хотя в эту вылазку было ещё кое-что примечательное! Впервые я сбежал с места преступления своим ходом, а не через телепортацию. Мне надо было громко засветиться после боя с Аокидзи, и потому я решил устроить небольшое светопреставление — уничтожил электроподстанцию и затем фонарями тёмной энергии сделал иллюминацию с картой Джокера. Глупое представление, но уже ночью оно попало в новости.

А потом была вербовка Акидзава и ограбление банка, которое шло обязательным пунктом в программе вечера.

Вернувшись в храм, хотел разбудить Вронского, чтобы отправиться в мир демонов, но меня позвал на разговор Ято. Пришёл он ко мне не лично, а послал прислужницу.

— Не часто ты бываешь на тренировочной площадке, — произнёс Ято, ударив мечом по невидимому противнику. С бога войны ручьём лился пот. Тренировался он очевидно крайне усердно.

— Бываю иногда, но пока было не до полноценных тренировок.

— А после начала Турнира твой распорядок изменится?

— Изменится. Изучение японского я сведу к минимуму, плюс к этому временно отойду от организационных вопросов клана. Повешу всё на Альфреда, Вронского и возможно на Хину.

— Вронский боевой парень. Не жалко закидывать его бумагами?

— Не жалко. Он имеет определенный опыт в управлении людьми, что нельзя не использовать. Да и в конце концов на службе у меня Вронский приобретёт много уникальных навыков из тёмной магии. Думаю, это одна из причин, почему Илья так легко пошёл на контракт со мной.

— После боя с Аокидзи с тобой всё нормально?

— Переживаешь за меня? Я даже немного удивлен такому интересу! Всё в порядке. Это поражение меня взбодрило и настроило на работу.

— Это хорошо. Если нужна будет помощь в тренировках, то обращайся. Я хочу полноценно поучаствовать в Турнире Короля Магов, а не просто быть его зрителем.

Я улыбнулся.

— В тебе проснулся бог войны! А-то я уже начинал считать тебя инфантильным богом. Что воля, что неволя — всё равно. Я бог Ято, и мне пофиг на происходящее!

— Отношения с людьми моя слабая сторона. Но я верный. И требую верности от своих хранителей в ответ. Ты уже показал себя надёжным, и я хочу сполна отплатить за это.

— Ты говоришь про период, когда тебя убили?

— Да. Ты был в состоянии поменять храмового бога, но всё же выбрал меня.

— Проехали. К демонам в гости не хочешь? Мне надо пополнить метки.

— Без проблем. С демонами я готов рубиться в любое время.

Вылазка к демонам по итогу получилась тухлой — много серых и всего десяток бледно-красных. Но метки я всё же впритык заполнил. Ято тёмная энергия не нужна, так что конкурентов в трапезе у меня не было.

Вернулись в храм практически под самый рассвет. Я сходил в ванную и затем выбирал между небольшим сном до учёбы либо же тренировкой с Ято, которую бог войны продолжил, словно и не отвлекался.

Но неожиданно мне подвернулся совсем другой род занятий…

— Господин, разрешите войти, — послышался тонкий голосок за дверью, когда я плюхнулся на кровать для небольшой передышки.

— Входи.

В комнатах стоял звуковой барьер, но если прикоснуться к двери рукой, то он ненадолго ломался, что позволяло достучаться при необходимости.

Меня побеспокоила Мелисса. И, чёрт, как же девушка преобразилась! Сменилась причёска, добавилась в меру косметика, и главное, выросла «душа»! Причём «душа» отчётливо просматривалась из-за открытого декольте. К слову, и сам костюм Мелиссы сильно изменился — до этого она была в мешковатой рясе, а сейчас разгуливала в чулках и халате медсестры. Причём это был не рабочий вариант, а скорее вариант из секс-шопа.

Решила повысить свой социальный статус, запрыгнув ко мне в постель? Хотя тут даже вопрос не надо ставить… Всё и так было очевидным.

— Господин, я принесла вам витаминки и восстанавливающий тоник, — Мелисса невзначай полностью закрыла дверь.

— Что за тоник?

— Обычный тоник из разряда тех, что пьют маги для восстановления после тренировок. Но конкретно этот тоник для тёмных магов. Им требуются особые ингредиенты.

— Ну давай. Попробую, насколько хорош твой тоник.

Мелисса передала тоник и витаминки.

— Господин, как вам мой костюм? — Девушка слегка опустила голову и дотронулась руками до края своего халата.

Чёрт, мне нравилось это её лёгкое заигрывание! Я уже думал, что просто скажет «я вся ваша, насладитесь моим телом по полной!»…

— Мне нравится твой костюм, но это точно не для повседневной носки.

— Да, согласна… Хотела немного порадовать ваш взор.

— Будем считать, у тебя это получилось.

Вам не требуется какая-нибудь медицинская помощь? У вас совсем недавно был трудный бой… Может быть хотите массаж? — Мелисса расстегнула пуговицу, ещё сильнее оголяя «душу». — Или, быть может, вам требуется снятие сексуального напряжения?…

Как завернула вопрос! Ну и Мелисса… Она случайно не шпионка Цузунэ? Или всё это для личных целей и укрепления положения в клане?

— Да, снятие стресса не помешает.

Мелисса опустилась на колени и потянулась к моему ремню.

Голодный охотник на сиськи так и не отправился за дикой добычей. Ему пришлось довольствоваться домашней крольчатиной, которая была неплохой на вкус, но недостаточно питательной.

Хироши Ан всё-таки решил избавиться от своей группы! Первое занятие должно было проходить на двенадцатом полигоне «Листа», но этого двенадцатого полигона попросту не существовало.

«Без проблем найдёте на карте» — говорил Хироши. Ага! Без проблем! Даже в администрации «Листа» ничего не знали про двенадцатый полигон. Контактов Хироши не оставил, и наше первое занятие ушло в молоко.

А ещё рассчитывал договориться с ним на большое число уроков! Что самое смешное, Хина вышла на Маргарэт — та дозвонилась до Хироши, и горе преподаватель сказал, что провёл занятие. Как по мне, это детский сад! Становится всё больше и больше поводов считать Хироши придурком.

Но администрация «Листа» показала себя вполне адекватно — Маргарэт извинилась и обещала разобраться с ситуацией в кратчайшие сроки. То есть получалось, что верили нам, а не Хироши. Кредит доверия преподавателя перед администрацией очевидно был крайне мал.

Не имея альтернатив, я пошёл учиться к Вронскому в индивидуальном порядке. Хина и Азуми остались за бортом, по причине того, что сильно повысились ставки после старта Турнира. Да и девушки не знали русского, что сильно бы помешало обучению.

Илья натаскивал меня во владении светлой энергией, а я его в тонкостях владения тёмной. Вронский, естественно, не самый лучший преподаватель, но самым азам научить может.

— Не знаешь про стихийное кольцо? — удивленно произнёс Илья, когда я в очередной раз блеснул своими «глубокими» познаниями в магии.

— Ага. Это как-то прошло мимо меня.

— Я немного в шоке от таких пробелов в магическом образовании… Как тебя вообще взяли в академию?

— Деньги, Илья. Всё решают деньги. А сдать тесты дело лёгкое.

— И всё же принять человека с первым уровнем магии… Такое ощущение, что ты вообще не занимался развитием брахмы.

— Илья, давай без этих отступлений. Что там за стихийное кольцо?

— Оно нужно для определения предрасположенности к определенной стихии. Маги могут развивать любую стихию, но лучше в первую очередь развивать ту, к которой есть самая большая предрасположенность.

— Ага. Понял. И где достать стихийное кольцо?

— А у вас в храме такого не имеется?

— Честно, не знаю. Альфред никогда не предлагал мне его использовать — видно старик решил не лезть в моё обучение и вверить всё в руки академии.

— Почему ты называешь Альфреда стариком? Он же вроде не такой уж и старый.

— А со скольки по-твоему люди считаются стариками?

— Конкретного возраста нет, но все же слово старик у меня ассоциируется с чем-то слабым и дряхлым. Альфред хоть и с сединой, но под эту характеристику не подходит.

— Старики необязательно слабые и дряхлые, бывают ещё также хитрые и влиятельные. Да и вообще есть много видов стариков. Я называю так Альфреда без какого-либо унизительного оттенка, — я достал телефон, — Стоило вспомнить его, и сразу же получил сообщение.

— Что там? — спросил Вронский.

— Журналюги пристают. После битвы с Аокидзи сильно повысилась моя медийная узнаваемость. Сначала захват Аракава, теперь бой с главой «великого» храма на открытии Турнира…

— Ты ещё забыл сказать про твой двадцать первый номер. Это тоже не слабо всех удивило. Ты первый зарегистрированный участник в Японии.

— Когда я получил номер от шамана, то даже не думал, что это имеет такое значение. Одномоментно я приковал очень много внимания к своей персоне. Правда, заголовки не самые лучшие — «Такияма разгромно победил дерзкого тёмного мага!» Ну и всё в таком духе. Альфред сказал, что стихийное кольцо в храме есть. Сейчас принесут.

— Отлично. Без определения стихии лучше не начинать обучение магии. Кстати, про заголовки. Я видел, что журналисты раскопали твою связь с Поклонской. Такой бред пишут! Выдают предположения за чистую истину, мол, ты ставленник от «великого» русского клана.

— Пускай пишут что хотят. Меня больше интересуют более практические вещи. Оракулы Судьбы молчат и про личность моего следующего противника, и про дату самого боя…

— После тренировки по брахме отправимся в Преисподнюю?

— Куда получится, туда и отправимся. Но — да. После твоего занятия, учитель Вронский, мы отправимся к демонам.

К нам подошла Мелисса.

— Господин, стихийное кольцо от Альфреда.

— Спасибо.

Девушка поклонилась и ушла. Она что — на низком старте ищет любую возможность быть полезной? Или просто так совпало, что она оказалась рядом? Хотя какая разница…

— И как этой штукой пользоваться? Я думал, это будет кольцо, которое одевается на палец. А тут мини обруч.

— Возьми обеими руками.

Я зажал стихийное кольцо двумя ладонями.

— Что дальше?

— Да собственно на этом тест и заканчивается. Обруч должен был загореться цветом соответствующей тебе стихии, но он почему-то всё также остался белым… Ну-ка, дай мне. Может бракованный?…

Вронский взял в руки кольцо, и оно сразу стало красным.

— Нет, работает. Сразу показало, что у меня доминирующая стихия огонь. Бывает, показывает сразу две стихии, но чтобы вообще без результата… Странно… Первый раз с таким сталкиваюсь.

— Может, у меня одинаковая предрасположенность ко всем стихиям? Такого не бывает?

— Очень редко случается так, что показывает три стихии. Но четыре никогда. И никогда нет нулевого результата, как сейчас.

— А на уровень мага это не завязано? Я всего первый. Ничего толком и не могу.

— Нет, тут что-то другое. Надо спросить у кого-нибудь более компетентного, чем я, — Вронский почесал затылок. — Стихии тогда оставим. Займёмся бытовыми заклинаниями. Они как раз полегче и лучше подходят для новичка.

— Да у меня вроде нет проблем с созданием простейших стихийных заклинаний. Может, всё же боевыми займёмся?

— А какие из боевых ты способен создать?

— «Огонек», «водный ком», «земляной ком», «ветерок». В общем всё, что доступно.

— Хм-м… Покажешь?

Я показал Вронскому каждое из заклинаний, и выяснилась странная вещь — я превосхожу способности первого уровня. Инфоблок книги заклинаний оценивает все мои стихийные навыки как «никчёмные», но при таком навыке я бы вообще не мог воссоздать стихию.

У меня было логичное предположение, что всё из-за способностей к магии старого Эрни, но говорить это Вронскому я не стал. Он всё также не знал про мою прошлую жизнь в другом мире, хоть и очень о многом догадывался. В целом ничего не произойдет, если он узнает, но и большого смысла говорить ему я не видел.

Растратив всю ману (в том числе и в батарейке), произошёл шаг — так маги называли взятие нового уровня. Особых изменений я не почувствовал, да и собственно тут не было столь огромной разницы, как в рангах охотника. Вот если бы я преисполнился мудростью и перескочил с «ученика» на «подмастерье», то рост силы бы почувствовался.

Мудрость вообще интересная штука. Никто толком так не понимает, как её обрести, но все знают — кто мудр, тот силён! До занятия с Вронским я фактически заблуждался, ориентируясь в первую очередь на уровень мага, а не на его мудрость. Можно быть «экспертом» на 60 уровне, а можно на 70 оставаться «мастером».

То есть мудрость — это прямой аналог тёмного круга у охотника. Именно она определяет силу. Градация была следующей:

Сравнивать магов с охотниками на демонов не корректно, но все же я объективно мог поставить себя на одну ступень с «экспертом». Проведенных боев было вполне достаточно, чтобы себя оценить.

Вопрос только, сколько рангов охотника мне требуется, чтобы комфортно себя чувствовать против «гранд магистров». А также второй вопрос — как повысить ранг…

— Ну что, Илья, готов отправиться в пекло? Я не настаиваю, чтобы ты пошёл со мной. Достаточно просто доставить меня до разлома.

— Ты ещё спрашиваешь, пойду ли я? Естественно, я с тобой.

— Я спрашиваю из-за того, что я хочу сразиться с реально опасными демонами. Мне нужно сражение на пределе возможностей. Только так я смогу взять следующий ранг. Ну во всяком случае, это одна из рабочих теории.

— Эрнест, позволишь высказать немного скепсиса?

— Ну давай.

— Без получения фамильного талисмана тебе не взять новый ранг охотника. Попробовать, конечно, стоит, но я не верю в успех. Тут самый перспективный вариант — это искать артефакт, дающий шестую метку тёмного круга. У тебя же одной метки не хватает? Если больше, то сам знаешь — предел развития достигнут.

— Мне не хватает всего одной на туловище. А что за артефакты? Первый раз о таком слышу.

— Ты снова меня удивил. Я думал, ты гуру во всех сферах темной магии, но не знаешь про артефакты на ранг. Их же все охотники ищут! Если такой артефакт появляется на аукционе, то лот выкупается моментально. Поклонская полгода назад хотела прикупить себе демонический перстень на ранг, но цена улетела в космос. Анна сдалась на плашке в пятьсот миллиардов рублей, а продали в итоге вообще за триллион рублей. Ещё говорят, тёмные маги слабы! В низких рангах это действительно так, но в высоких ситуация кардинально меняется.

— Высокий это какой? Десятый? В вики говорится, что опасны только охотники Десятого ранга, хотя я с этим категорически не согласен.

— Начиная с Седьмого ранга, охотники считаются реальной угрозой. На том же Турнире Короля Магов минимальное требование это как раз Седьмой ранг.

— Про различные демонические артефакты я знаю, но никогда не слышал про те, которые повышают ранг. Хотя они очевидно редки.

— Очень. Но попытать удачи в поиске стоит. Мы достаточно сильны, чтобы сунуться к красным демонам.

— Не, не, Илья. Нам надо к красно-чёрным! Какие сейчас самые горячие точки по версии Бюро Безопасности?

— На Хоккайдо замечено много красных демонов. Хоккайдо — это остров на самом севере Японии.

— Да, я в курсе. Значит давай туда. Создавай портал, а я пока немного позанимаюсь физическими упражнениями. Надо бы поставить тренировки без использования магии на постоянную основу.

— Дело хорошее. Мне, кстати, батарейку брать? Разрядится, если потащу в портал. Не сильно, конечно, но эффект накопительный.

— Сам решай. Твоё же имущество.

— Понял. Пожалуй, лучше возьму. В плену у демонов я уже побывал, так что пренебрегать возможностями не буду.

— Тут не угадаешь, что произойдет. Ночью я бестолково сжёг фамильный талисман, хотя и была вероятность, что это поможет.

Вронский стал создавать портал, а я тем временем принялся за тренировку невдалеке от Ильи. Сделал пятнадцатиминутную пробежку и немного потягал железо — у Ято тут был организован настоящий спортлагерь. Тренажёры на любой вкус и цвет.

Я рассчитывал, что тренировка займет час, и Вронскому придётся немного меня подождать, но пришло довольно неожиданное оповещение по созданию портала — к нам залезли трое красных демонов.

И какие красные! Бронированные меченосцы — вот как называли в моём мире этот подвид демонов. Класс S+. Чрезвычайно сильные и чрезвычайно защищённые отродья, которые могли убить даже Третий ранг охотников моего мире. Главная отличительная черта этих демонов — лезвия вместо рук и голова в форме молотка. Таких узнаешь на раз.

— Тьма, взываю к твоей мощи. Дай заглянуть за новый тёмный круг!

Жалеть силы не стал. Тут надо начинать сразу с козырей. Вронский тоже моментально почувствовал, что противник крайне опасен — он атаковал демонов огнём и сразу же отпрыгнул в сторону.

— Портал не закрывается! — крикнул Илья и в ту же секунду потерял руку. На него набросился самый высокий из меченосцев.

На меня тоже кинулся один из демонов, но я предпочёл в первую очередь спасти Вронского. Использовал «телекинезный толчок», чтобы откинуть меченосца в сторону. Затем создал меч и принялся парировать атаки уже своего оппонента.

Сбоку от меня появился Ято. Честно сказать, я думал крикнуть ему не лезть, но бог войны успешно вступил в бой с последним из трех меченосцев. Скорости и силы Ято хватало, чтобы сражаться на равных с этим красным S+.

Я знал, что броню этих демонов не пробить простым способом, и потому даже не пытался использовать «росчерк» или «косу». Нужно сначала разрушить структуру их защиты, что возможно лишь коснувшись тела демона. Только ещё дотронься до этих тварей! Они не из тех, кто дадут себя убить всего за пару движений.

Но опыт сражения с меченосцами у меня был. С ними надо перетерпеть и ждать возможности для контратаки. Главное не показывать раньше времени, что хочешь коснуться их тела с помощью «тёмной плети» — меченосцы могут догадаться о комбинации и поменять стиль боя.

Дзи-и-инь!

Очередной удар меча о лезвие демона не слабо дал по ушам. Это был оглушающий навык красного, но на меня этот трюк не сработал. После размены ударами я почувствовал, что могу подловить меченосца, однако не торопился с этим — мне параллельно приходилось отталкивать противника Вронского через телекинез. Рисковать остаться без Ильи я не стал. Этих красных порежем и без того.

— Уходим, — неожиданно скомандовал демон, который сражался с Ято.

Меченосцы мгновенно послушались команду и метнулись к порталу. Догонять их не стал — вдруг с другой стороны засада.

— Эрнест… — произнёс Илья. — Кажется, ты снова спас мне жизнь. Эти красные были очень сильными.

— Это ты закрыл портал, или демоны сделали это сами?

— Они сделали это сами. Я потерял контроль над порталом, как только появился первый красный.

— Что же происходит на Хоккайдо… Такое ощущение, что ты залез в какой-то очень серьёзный демонический аванпост. Тут красные просто как рядовые разведчики.

— Если так, то боюсь представить, что там за командиры демонов…

Я широко улыбнулся.

— Значит это как раз то место, которое нам нужно. Создавай новый портал где-нибудь неподалёку от первого.

— Ты сказал, что портал ведёт в Хоккайдо? — спросил Ято, подходя ближе.

— Да. Что-то не так?

— Бишамон. Явись на мой зов, — зло произнёс бог войны.

Перед нами появилась — вот это поворот — НЕ полуголая богиня. Это был первый раз, когда я видел Бишамон в скромном наряде. Облик не монашеский, но открытого декольте не имелось, а длинное платье полностью закрывало ноги богини.

— Что-то случилось? — спросила Бишамон. — Кажется, тут недавно происходила битва.

— Да. К нам пришли три демона меченосца, но они почему-то решили уйти. То ли испугались нас, то ли не хотят нападать на своих.

— В смысле на своих?

— Эти демоны были из Хоккайдо. Я знаю — ты ведешь дела с их кланами.

— Веду дела? Просто заходила пару раз в гости.

— Демоническое нашествие это твоих рук дело, верно? — Ято направил меч в сторону Бишамон.

— Ты же знаешь, я уже давно потеряла свои силы в тёмной магии.

— Что-то у меня появляются сомнения в этом. Всё повторяется, как и прошлый раз. Перед прошлым Турниром Короля Магов тоже началось большое нашествие демонов.

— Да, было дело. И глупо отрицать, что не по моей вине. Но в этот раз всё иначе. Я взаперти, и без сил.

— Тебя не сдержит ни одна клятва и ни одна клетка. Я могу тебя ограничивать, но у тебя всё равно остаётся определенная свобода действий. Запру — уйдешь в Вальгаллу, а оттуда куда-нибудь по своим делам.

Бишамон наткнулась животом на меч Ято. Её черное платье окрасилось в красный.

— Так может легче убить меня? Дай мне волю сразиться с человеком, а затем убей.

— Обойдешься. Но если сильно просишь, то могу убить тебя. Сколько там времени у тебя уйдет на воскрешение?

Богиня войны отступила на один шаг назад и сразу же исцелила рану.

— К демонам на Хоккайдо я не имею какого-то отношения.

Ято снёс голову Бишамон. Горячие брызги долетели до моего лица.

— Пару недель поживём без этой суки. Может быть, это слегка изменит ситуацию с демонами.

— Ей на восстановление требуется так мало? Она же даже не имеет последователей.

— У каждого бога восстановление происходит с разной трудностью.

— А часто ты убивал Бишамон?

— Не считал, но наверно чуть более полторы тысячи раз. В среднем я убиваю её один раз за год. Так, для профилактики.

— Охренеть… Представляю, насколько она тебя ненавидит.

Труп Бишамон стал стремительно превращаться в мелкую белую пыль. Пару секунд и от неё не осталось ничего, кроме пролитой крови.

— Ты собрался на Хоккайдо?

— Да. Тебя не зову — надо чтобы кто-то сильный оставался защищать храм.

— Будь осторожен. Думаю, ты уже успел оценить силу демонов, которые к нам вылезли.

— Меченосцы действительно неприятный противник. Они из тех красных, что опаснее даже некоторых владык. Их приравнивают к красно-черным, хотя черный отблеск имеют очень редкие особи.

— Главное не цвет, а способности демона.

— Знаю. Ято, а ты случайно не в курсе, где искать артефакт для ранга охотника?

— Я обычно не задаюсь вопросом поиска артефактов, но одно место всё же советую проверить. Называется Сакла-491. Там должны работать кузнецы. Опросив их, возможно выйдешь на нужный артефакт.

— Сакла-491 значит. Запомню. Надо только будет найти проводника, который нас туда отведет.

— На Хоккайдо не пойдём? — спросил Вронский.

— Пойдём. Создавай новый портал. Мне всё же интересно, что там за аванпост демонов. Да и вообще какого хрена отродья так разбушевались в нашем мире? Как охотник на демонов, я чувствую дикое желание их сожрать.

— Тогда я за батарейкой.

— И одежду смени. Весь в крови.

— Хорошо.

Илья потёр прежде отрубленную руку и направился к храму.

— Демоны неслучайно атакуют наш мир, — закурив, сказал Ято. — У них есть конкретная цель, только вопрос какая.

— Может, Турнир Короля Магов? Это могло заинтересовать демонов?

— Теоретически могло, но практически — нет. На время Турнира в наш мир пришла Светочь, однако демонам её не украсть.

— С чего такая уверенность?

— Иариэль — это перекрёсток богов. Самое защищённое место из возможных. Да и Светочь в принципе невозможно украсть. Взаимодействовать с ней могут только боги и избранные люди, но никак не демоны.

— Тогда зачем демоны лезут в Иариэль?

— Вкус людей. Из-за нахождения Светочи все люди в Иариэли стали вкуснее.

— Стоп, но ты же сказал, что не знаешь цели демонов.

— Всё верно. Светочь — это лишь одна из причин, которая их заинтересовала. Есть что-то ещё, и именно поэтому я сегодня убил Бишамон.

— А что вообще из себя представляет Светочь?

— До конца я не знаю ответ, но это самый могущественный артефакт, который когда-либо существовал. Тот, кто выиграет Турнир, сможет прикоснуться к Светочи и узнать то, что не знают рядовые боги.

— Так Светочь даёт знания? Я слышал, что победа в Турнире даст исполнить любое желание.

— И это тоже. Но богам победа в Турнире больше интересна из-за знаний внутри Светочи. В ней хранится тайна сущности мироздания. Как раз из-за этого сражения в Турнире и будут крайне ожесточенными.

— А тебе самому хочется узнать тайну мироздания?

— Меньше знаешь, крепче спишь. Хотя знания в данном случае это ещё и сила, — Ято повернулся в мою сторону. — Не подумай, что пытаюсь тебя хоронить, но кого ты видишь наследником на роль главы клана.

— Так ты же можешь выбрать любого человека. Думаю, найдешь кого-нибудь.

— Наверное, я задал вопрос немного не так — ты планируешь оставить клану наследие или тебе без разницы, что произойдет после твоей смерти? Я знаю, что ты стремишься к вершине, однако есть ли у тебя планы на продолжение династии Накадзима?

— Намекаешь мне оставить потомка и уже после подыхать?

— Да. С самого основания клана я имею в хранителях Накадзима. Именно им я могу давать свой самый сильный гримуар. Плюс к этому синергия крови.

— Хм-м, какая информация. То есть богам невыгодно менять хранителей как перчатки?

— Разные боги по разному выстраивают свою силу. Конкретно для меня желательно, чтобы оставались Накадзима. Я сильно с ними связан.

— Честно сказать, женитьба и ребенок в мои ближайшие планы не входили.

— Тогда плевать.

— И всё-таки ты крайне безалаберно относишься к судьбе своего храма. Давай договоримся так — наследник Накадзима будет после того, как я разберусь с кланами Яманака и Чоу. Не хочу оставлять своему ребёнку ворох проблем под боком.

— Хорошо. Договорились. Жениться, кстати, необязательно. Можешь просто найти нормальную наложницу.

— Подумаю над таким вариантом. Знаешь, после этого разговора я почувствовал на себе ещё большую ответственность. Кроме того, что на мне десятки тысяч людей, ещё и надо кому-то передать всё это добро.

— Тебе не нравится большая ответственность?

— Нет, не в этом дело. Просто ещё непривычно быть в роли короля мини-государства.

— Кому-то власть по душе, кому-то нет. В своё время я пробивался с самых низов, ненавидя тех, кто наверху. Именно поэтому, пытаясь править чем-то большим, я чувствую себя мерзко. Глупо, наверно, однако ничего не могу с этим сделать.

— Это и есть причина, по которой ты не лезешь в дела своих хранителей?

— Да. Пускай хранители управляют людьми, а я буду всего лишь богом, которому молятся, — Ято махнул рукой, — Удачи.

Исчез. Всё же потихоньку мы с Ято притёрлись друг к другу. Наезды с его стороны прекратились, и появилась определенная адекватность во взаимоотношениях. Но надо смотреть, что будет дальше. Я уже знал, что бог войны может учудить буквально на ровном месте.

Через полчаса Вронский пригласил меня на открытие портала. В этот раз мы были куда осторожнее, но всё обошлось без происшествий. Демоны к нам не ворвались — их возле портала вообще не было.

— Какой тихий посёлок… — настороженно сказал Вронский, оценив окружение. — Демоны тут есть?

— Нет. И людей тоже нет, — я посмотрел на открытую створку двери ближайшего дома.

— Ничего не разрушено. Похоже поработал заклинатель разума.

— Предположение скорее всего верное. Значит мы имеем аванпост, в котором есть красные разной специализации. Это ещё раз говорит о высоком уровне противников. Я думал, тут будут только меченосцы.

— Они для тебя не высокий уровень?

— Высокий. Но раз есть и другие красные, то значит здесь есть и владыка.

Я создал бумагу темной энергии и наложил узор.

— Свиток на навык «тёмные скалы». Это лучшая защита, что я могу дать. Будет неплохо, если освоишь самостоятельно, но пока можно и так.

— Спасибо.

— Главное не сдохни, Илья. Будешь по большей части работать приманкой.

— Жаль, что на службе у Поклонской я так и не взял Седьмой ранг. Хотя говорят, что если один раз расширил предел, то он уже не сужается.

— Так ты можешь взять Седьмой ранг?! — это новость меня сильно удивила.

— Теоретически — да. Практически — посмотрим. На службе у Поклонской это так и не удалось. Возможно Седьмой ранг это мой высший предел, что меня очень сильно пугает.

— А ты не пугайся, Илья. Работай, тренируйся, руби демонов и не думай о своём пределе.

— Правильно говоришь, — кивнул Вронский.

Мы пошли к склону небольшой горы. Именно там я чувствовал большое скопление демонов. Битва предстояла довольно сложная, но в километре от аванпоста я неожиданно почувствовал, как кто-то убивает демонов пачками.

— У них там какой-то переполох, — услышав звуки битвы, сказал Илья.

— Там действует сильный охотник одиночка. Видно всё же кому-то не понравилось иметь на своей земле аванпост демонов.

— Мы вмешиваться не будем?

— Не знаю. Давай подойдем ближе. Может быть потребуется какая-то помощь.

Аванпост демонов был скрыт в сильном тумане. Без сенсорики пробираться вперёд я бы не рискнул — кроме ловушек, тут ещё можно было наткнуться на засаду демонов.

— А вот и их лагерь… — сказал Илья, увидев острые скалы и громадные железные ворота. — Не слабо они тут обжились…

— Стоп-стоп! Осторожно, тут паутинка, — я использовал навык для проявленья нитей. — Демоны хотели взорвать нас.

— Взрывная паутина? Слышал о такой ловушке. Очень коварная. А как ты её заметил? Сенсорика?

— Под ноги смотрел. Ну и интуиция. Тут было хорошее место для ловушки.

Мы обошли взрывную паутину.

— Аванпост демоны действительно отбахали не слабый… Мы как будто в мире демонов, а не в мире людей!

— Здесь будто земля даже стала им принадлежать.

— Да, я тоже почувствовал. Ладно, разговоры отставить. Пошли внутрь. Там уже всё практически закончилось.

Я остановился. Во вратах были проделана здоровая дыра, что позволяло увидеть сражение внутри. Сколько же убитых меченосцев… И тут, как оказалось, действует не охотник, а охотница.

— Там владыка, — сказал Вронский.

— Вижу, — я шагнул в дыру. Илья вслед за мной. — Это единственный оставшийся в округе демон. Интересно, сколько у девчонки меток? Чувствуешь блок? Этот красно-черный не даёт охотнице пополнять темную энергию.

— Чёрт… Это Марла Шульц. Американка, которая находится в международном розыске. Очень сильная охотница. Даже внешность не сменила — ничего не боится.

Марла была в крови с головы до ног. В одной её руке была чёрная книга заклинаний, а в другой меч.

Победит ли она владыку? Может, спросить, не нужна ли помощь? Хотя если она американка, то вряд ли меня поймет.

Ш-шмш…

Меня бросило в холодный пот от услышанного шёпота. Дыхание перехватило, а внутри будто облизали холодным мерзким языком.

Ш-пшм…

Владыка превратился в смятую лужу крови. Долбанутая дура!!! Она вообще понимает последствия контракта с чёрным демоном?!..

— Что за жуткую хрень использует эта Марла… — переведя дух, сказал Вронский.

Жуткая — это не то слово. Некоторые навыки охотника, например «кости», используют силу запечатанных демонов. Это вполне нормальная практика, так как охотник принудительно заставляет демона отдать свою магию.

Но есть ещё вариант контракта… Охотник взаимодействует с запечатанным демоном, и при неосторожности отродье может сбежать. Причём запечатывают обычно тех демонов, которых банально не убить. То бишь чёрных, либо же крайне сильных красных.

— Марлу надо остановить прямо сейчас.

Я уверенно пошёл к охотнице. Услышав шёпот, я не сомневался, что у неё контракт с чёрным. Меня сложно пробрать демонической жутью, но тут пробрало до холодного пота. Вронский так и вовсе бледный как смерть — был бы слабее, возможно бы даже потерял сознание.

«Рывок»! Я коснулся спины Марлы и наложил печать. Те, кто заключил контракт с демоном, невероятно сильны, но у них есть также ахиллесова пята — другой охотник при должном навыке может запечатать контракт с демоном. Причём это сопровождается временной потерей сил у охотника с тёмным договором.

— Что ты сделал? — ошарашенно спросила Марла, отпрыгнув в сторону. — Верни мою силу!

Меня обвила красная магическая веревка. Чёрт, эта магия действует как ларкар! Но мои способности всё же не подавило полностью. Я использовал «темные скалы» и тем самым освободился.

— Спрятался от меня, мальчик? Правильно сделал — я очень страшная в гневе.

Я почувствовал и услышал по характерному треску, что Марла создаёт портал. На словах храбрится, а на деле решила сбежать? Хитрюга… Я убрал «темные скалы» и ударил по порталу «росчерком». Ненароком задело и Марлу — ей сильно ранило плечо.

Охотница выронила меч и разразилась матом на английском.

— Что — не осталось брахмы?

Марла зло на меня посмотрела. Она не из тех, кто привык сдаваться. Думаю, охотница просчитывает варианты, как выпутаться из ситуации.

— Я знаю, ты понимаешь японский. И ещё я знаю, что у тебя закончилась мана. Темную энергию ты тоже сейчас не можешь использовать. Фактически, ты полностью зависишь от моей воли.

— Да, моё положение действительно дерьмовое… — Марла засмеялась. — И главное ничто не предвещало беды!

— Смотрю, у тебя крыша слегка поехала? Ты такой всегда была, или это последствия контракта с демоном?

Марла залечила рану брахмой и убрала книгу заклинаний в поясную сумку.

— Эй, отвечай на вопрос.

— Я не хочу умирать от потери крови. А что касается безумства — скажи, кто в нашем мире не безумен?

Ну и взгляд… Не знаю насчёт всего мира, но ты однозначно безумна!

— Когда заключила контракт с демоном?

— С чего мне тебе отвечать?

— С того, что я могу просто убить тебя и не терять своего времени.

— Весомый довод. Моему контракту с демоном два года.

Чёрт, много… За это время черный мог натворить очень много дел…

— Бывало такое, что ты теряла память или не помнила, что произошло вчера? Я спрашиваю за интервал в последние два года.

— Конечно, бывало! Я укуренная злая сука, которая любит повеселиться с бокалом чего-нибудь крепкого.

— Как часто пользовалась контрактом?

— Твои расспросы меня изрядно бесят.

— Как часто пользовалась контрактом? — повторил я, но уже гораздо жёстче.

— Нечасто. Раза три или четыре. Я понимала, что эта сила довольно опасна.

— Довольно опасна? Да ты была в шаге от того, чтобы освободить архидемона! Возможно даже, он уже получил какую-нибудь лазейку.

— Ну получил и получил. Мне-то что с того?

— Охрененная философия. Я, конечно, и сам далеко не добряк, но понимаю последствия от каждого своего шага. Ты же в погоне за силой готова открыть Ящик Пандоры.

— Мне насрать, что я там открыла. Я не из тех бравых охотников, которые защищают мир от демонов. Скорее, я послушница богов хаоса.

Я подошёл к Марле и потянулся рукой к её груди.

— Эй, эй! Убери лапы!

— Стой смирно и расстегни немного одежду. Мне нужен максимально прямой контакт с твоим сердцем.

— Что ты собрался делать?

— Хочу проверить, насколько глубоко забрался черный внутри тебя. Лучше раздевайся вообще полностью. Я слышал, есть демоны, которые умудряются заколдовать палец ноги. Но чаще всего, конечно, они выбирают целью сердце.

— Ширму поставь. Не хочу, чтоб твой приятель зырил.

Темной энергии в воздухе витало много, так что я не пожалел потратиться на бесполезную ширму. Осмотр Марлы долгим не получился — я нашёл следы чёрного внутри сердца охотницы.

— Всё, можешь одеваться, — я убрал ширму.

— И что ты обнаружил? — с заинтересованностью спросила Марла. При всём её безумстве ей не очень нравилось иметь демона внутри себя.

— Архидемон очень сильно пустил корни в твоё сердце. Из хороших новостей — ему вряд ли удастся выбраться, даже если ты ослабеешь. Из плохих — ты носишь проклятье и если умрешь, то архидемон возродится из твоего трупа.

— Как ты всё это понял? Откуда такие большие знания в демонологии?

— Ближайшие пару месяцев будешь жить со мной. Рассказываю тебе расклад — либо ты всё это время смирно лечишься под моим контролем, либо же принудительно лечишься и потом сдыхаешь.

— Да кто ты такой, чёрт возьми?

— Расклады тебе понятны?

— Ты хочешь держать меня взаперти несколько месяцев? Да лучше сразу убей! Или не можешь? Тогда же выпустится черный?

— Значит, выбираешь принудительный вариант.

Я схватил Марлу «тёмной плетью». Ларкар создавать я не умел, но были и другие способы её контролировать.

— Эй, эй! Я не то имела в виду. Давай договоримся! Я очень сильная и могу быть тебе полезной. Зачем тебе несколько месяцев держать меня взаперти, если я могу…

— У меня нет к тебе доверия. Я спокойно могу тебя контролировать, но если чуть ослабить поводок, ты сбежишь.

— Тогда давай договоримся на твёрдой валюте и артефактах. У меня есть много того, что я могу предложить. Да я и сама заинтересована в изгнании из себя демона. Подобных спецов я не знаю, и если ты действительно можешь вытащить из меня архидемона, то я рада дружбе с тобой.

— Илья, — я повернул голову и обратился на русском, — у этой охотницы есть какой-нибудь бог?

— Не знаю. Но осторожнее с ней. Что вообще происходит? Ни хрена не понимаю в японском…

— Долго объяснять.

Что же делать с Марлой? Вылечить и потом убить? Это самый безопасный для меня вариант, но при этом я потрачу кучу времени и не получу никакой пользы. Есть, конечно, вариант напоследок обокрасть Марлу, но чую, в её тайниках есть скрытые ловушки, которые без хозяйки не обойти. Она безумна, но при этом умная и одаренная в магии.

С другой же стороны, можно рискнуть и довериться Марле. Ослабить поводок и получить с этого большую прибыль. И также возможно сдохнуть… Хрен знает, что взбредёт в голову этой безумной охотнице. Благодаря редкой печати, я с лёгкостью смог её одолеть, но если дать Марле свободу… Бой будет очень сложным, и не факт, что я смогу победить.

— Говорите на русском? — спросила Марла на японском. — Этот грубый язык легко узнать, если пожил хоть немного в России. Ох, и не люблю я эту страну! Там холодно и мамонты по улицам ходят. А ещё эти злые русские кланы… Они на меня немного обиделись, после того как я украла «браслет испепеления».

В России по улицам гуляют мамонты? Это местные стереотипы или реальность? В моей версии Земли иностранцы ассоциировали Россию с медведями, водкой и матрешками… Хотя были индивидуумы и поумнее, которые знали великих русских писателей, композиторов и прочих деятелей.

— Марла, ты клановая?

— А что? Хочешь пригласить меня к себе?

— Нет, хочу понять, чего от тебя ожидать. Если бы ты была хранителем, то уже бы пригласила бы бога.

— У меня действительно есть бог, но я его не звала. Не хочу звать его по таким пустякам.

— Не хочешь звать, или же он просто не придёт на помощь?

Марла немного разозлилась.

— Придёт, если я попрошу!

Интересно, блефует, или же правда есть бог? Как понимаю, если она даже и клановая, то максимум имеет «малый» храм. Бог у неё вряд ли сильный. Хотя стоп. А откуда у самой Марлы такие магические способности? Тут два варианта — либо она раньше служила «великому» храму, или же она сама владела храмом подобного масштаба…

Но новость, что у Марлы есть бог, в любом случае хреновая. Я могу лишить её энергии, однако получится ли удержать охотницу, когда припрётся её бог? С большой вероятностью — нет. Марла ведет себя крайне уверенно, хоть её положение плачевно.

Из-за безумства? Вряд ли. Она международная преступница, которая разгуливает на свободе — я думаю, у неё есть опыт, как сбегать из-под любой стражи.

— Ладно, давай договоримся, — я снял с девушки «темные плети».

— Испугался моего бога?

— Нет. Просто не хочется с тобой возиться, — я закурил. — Ну давай, Марла. Удиви меня своим охрененным предложением.

— Не в курсе, что это мужики делают девушкам предложения?

— Какие? Руки и сердца?

— И это тоже.

— Не обижайся, Марла, но тебя возьмёт замуж только безумец. Да и не думаю, что ты и сама хочешь семейной жизни.

— Ха-хах! Ты полностью прав. Мне по душе хаос, разруха и безумие.

— Какое твоё предложение взамен на свободу?

— Исцелять меня от влияния черного уже не хочешь?

— Хочу. Главное, приходи на сеансы. Они ежедневны.

— Ну и морока…

— Чтобы у тебя был дополнительный стимул, я поставлю тебе особую печать. Она будет показывать демонам твоё местоположение. Может, у черного остались сильные приспешники, которые совершат над тобой кровавый ритуал призыва.

— Да ты блефуешь! Не может быть такой печати.

— Хочешь проверить? Я владею многими уникальными заклинаниями и техниками. Хотя, скажу честно, не знаю, заинтересует ли твоя туша демонов. Возможно, тебе и повезёт.

— Охотника не испугаешь демонами.

— Не забывай, что контракта у тебя больше нет. Теперь ты слабее. И ещё учитывай то, что моя печать активируема. Не придешь на сеанс — и станешь целью демонов. Их сейчас много развелось в Иариэли.

— Да ты точно блефуешь!

— Иди-иди сюда Марла. Печать точно не помешает, при любом раскладе нашей сделки.

Охотница стала пятиться.

— Нет, нет! Давай без печати! Не хочу на себе лишних заклинаний!

— А никто не спрашивал тебя, Марла.

— Да я сниму легко любую твою печать, если будут мои силы!

— Ну снимешь и снимешь. Иди сюда, Марла. Я могу всё сделать и по более жёсткому варианту.

Из разлома вылезли два меченосца. По мордам демонов было видно, что они слегка офигели от произошедшего здесь побоища.

— Эй, отродья! Валите, пока не пришиб!

Бронированные морды переглянулись, кивнули и ушли. Меченосцы всё-таки крайне рациональные твари. Они не пойдут в самоубийственную атаку, хоть далеко и не трусы — тут работал холодный расчёт.

— А врешь ты неплохо! — усмехнулась Марла. — Не убил ни одного демона, но гора трупов позволила сделать ложь убедительной.

— Марла, твоё предложение? И иди подставляй спину. Я наложу на тебя печать.

— Ты так и не представился. Кто ты?

— Эрнест Накадзима. Глава «среднего» храма Накадзима.

— Марла Шульц. Укуренная злая сука, — охотница расплылась в улыбке и потянулась в карман за косяком.

— Тебе нравится характеризовать себя злой сукой?

— Хах! — Марла выдохнула дым. — А как меня ещё назовешь? Эрни, ты довольно милый парень. Может, договоримся меня отпустить за секс?

— Давай лучше в твёрдой валюте. Укуренные злые суки меня не возбуждают.

— Ха-ха! Я тебе даже верю! Осматривал меня с профессионализмом врача.

Я залез в телефон и пробил информацию по Марле Шульц. Её голову оценивали в миллиард долларов. С учётом курса 1 к 15 это пятнадцать миллиардов йен. Не баснословно много, но всё же ощутимая сумма.

— За твою голову дают миллиард долларов. Ниже этой суммы предложения не принимаются, однако я готов принять оплату не только в деньгах.

— А не жирно ли тебе будет? Убивать ты меня не собираешься, а значит…

— Я могу сдать тебя.

— Тоже аргумент… Таких денег у меня сейчас нет. Я сделала определенные вложения, но их уже не вытащить.

— И во что вложилась?

— В себя. В увеличение своей силы.

Может, раскрыть перед ней карту Джокера? Есть ли у преступников солидарность, мол своих не сдаём? Сделать Марлу частью структуры Джокера рисковое дело, но её сила мне бы сейчас сильно пригодилась.

Кен Акидзава, Марла Шульц и я — таким трио можно победить все банды Токио. Не разом, естественно, но постепенно и планомерно это более чем реально.

— Сколько ты можешь дать мне прямо сейчас?

— Мелочевка. Пятьдесят-шестьдесят миллионов йен. Даже не скажу точную цифру.

— Тогда поступим следующим образом. Работаешь со мной два месяца или же по истечении срока лечения. Лечение, разумеется, проходишь полностью. Во время работы слушаешься меня беспрекословно. Вся полученная тобой прибыль пополам. Все полученные из-за тебя расходы тоже пополам.

— Что ты имеешь в виду под работой? И сколько это будет занимать времени в сутках?

— Работа в твоих любимых областях — грабёж, убийства конкурентов, вымогательство и прочий криминал. Вылазки будут чаще всего ночью, но иногда и днём.

— Эрни, а ты мне определенно нравишься! Ты впервые хочешь попробовать себя в криминале или уже есть опыт?

— Опыт есть. Потом всё увидишь. А теперь подставляй спину. Немного поколдую над тобой и пожмём руки в знак заключения нашей сделки. Ведь тебя всё устраивает?

— Устраивает.

— Ну и отлично.

Печать, которая приманивает демонов, действительно была моим блефом. Есть варианты такой печати, но, во-первых, её можно снять, а во-вторых, она не будет работать, как я описал.

Что тогда я поставил Марле? Пустышку. Хитрую печать, которую невозможно снять, но при этом она ничего не делает. Хотя возможно какой-то эффект есть, однако я его так и не выявил. Эта штука получилась в ходе экспериментов.

— Силу охотника вернёшь? — пожав мою руку, спросила Марла.

— Сила вернётся к тебе через пару часов. Ускорить этот процесс не могу.

— И что тогда предлагаешь мне делать? Ты разрушил портал на последнюю ману. Я могла бы пойти в местный город, но без сил охотника соваться туда не хочу.

— А что не позовешь своего бога?

— Пф-ф! Слишком пустяковое дело.

— Тогда как собираешься выбраться? Я с напарником иду в портал демонов.

— Хочешь оставить беззащитную девушку среди хладных трупов демонов?

— Ты хотела сказать — укуренную злую суку.

— Так оставишь или нет?

— Предлагаешь охранять тебя, пока не восстановятся твои силы охотника?

— Ну можешь просто создать мне портал.

— Я не специалист в этой области. Вронский может подсобить, но на это требуется время. Как вариант, можем взять тебя к демонам.

— Нет уж, спасибо. Без магии я к ним не хочу.

— И всё-таки ты не такая уж и безумная. А какая у тебя вообще была цель при нападении на этот лагерь демонов?

— Охотилась за артефактами.

— За какими-то конкретными?

— Нет, что попадётся, то и беру.

Что-то она не договаривает… Уверен, она бы не отказалась от артефакта на ранг. Может, у неё есть и инфа по этому поводу? Только в любом случае она вряд ли расскажет, даже при условии нашего небольшого союза.

— Вронский, возьми контакты у Марлы и телепортируй её, куда скажет. В мир демонов я пойду один.

— Считаешь меня обузой?

— Нет, но всё же объективно ты не дотягиваешь уровнем. Не хочу тебя потерять. Ты важный человек в клане Накадзима. Безусловно, ты бы принёс мне пользу в этой вылазке, однако лучше пока отсидись в тылу. Позже сделаем вылазку, где ты возьмешь Седьмой ранг. Мешать всё в кучу не хочу.

— Понял. Эрнест, один вопрос.

— Задавай.

— Ты уверен, что стоит соваться в этот портал? Оттуда вылезли два меченосца, и раз они не закрыли портал, то на обратной стороне ловушка.

— Я тоже об этом подумал. Как только туда войду, сразу же врублю «тёмные скалы», — я посмотрел на Марлу, которая курила косяк. — Уж больно мне интересно, куда ведет этот разлом. Пожалуй, не буду жадничать и врублю сразу займ. Рахвы вокруг полно — если что вернусь и пополню энергию.

— Теперь я спокоен. Ты, как всегда, действуешь очень надежно.

— Ну не скажи. По-моему, я очень часто рискую!

— Если бы не рисковал, то сейчас бы сидел с «малым» храмом.

— Тоже верно.

— Удачи!

Я кивнул и пошёл к разлому демонов. Чем же меня, интересно, встретят? Адский котёл уже поставили или обошлись чем-то попроще? Хотя там меченосцы… На вариант «проще» можно не рассчитывать.

— Тьма, взываю к твоей мощи. Дай заглянуть за новый тёмный круг!

Прыгнув в портал, сразу же создал «темные скалы». Жарко! Всё же отродья поставили адский котёл…

Запах серы чувствовался даже сквозь «темные скалы». Хотя вероятнее, что я просто зацепил немного токсичного газа в самые первые секунды…

Бур-буль-буль-буль!

Адский котел. Ловушка, из которой очень сложно вырваться по причине толстых железных стен сбоку и крепкой решётки сверху. Снизу же кипит сера и исходит адский жар.

Как выбраться из такой ловушки? Есть два варианта — действовать «в лоб» или же использовать хитрость. Первый вариант меня не привлекал. Разрезать стенки котла будет очень трудозатратно. Лезть наверх тоже плохая идея — решётка, я уверен, крайне крепкая.

Остаётся только копать вниз! Да, как раз в этом и была хитрость. Враг хочет убедить меня в том, что здесь полноценный адский котел, но я знал — изначально разлом демонов не был ловушкой. Адский котел поставили после создания аванпоста, а значит, котёл не имеет дна. С такой халтурой я уже пару раз сталкивался.

Я стал создавать холод. Убирать «темные скалы» не вариант — сразу поджарюсь. Мой план прост как два плюс два. Остудить серу и копать-копать-копать!

Но проблемы возникли уже с первым пунктом… Вообще нормально, что сера так активно бурлит? Думаю, в реальной природе такого не встретишь. Сколько здесь — тысяча градусов Цельсия? Или больше? Хотя проще сказать, что здесь адски жарко! Котёл, в конце концов, и именуется «адским».

За четверть часа мой холод смог победить огонь демонов. Сражение было долгим и упорным, но я всё же остудил эту крайне жаркую обстановку. Ну а дальше я стал упорно копать толщу серы, пока в какой-то момент не дошёл до металлического дна…

Сказать честно — это по-настоящему удивило! И сюрприз был далеко не из приятных… Как демоны смогли поставить полноценный котел? Портал сквозь стенку котла не пройдет — в этом я был уверен.

Хотя было бесполезным думать над тем, как демоны устроили ловушку. Факт оставался фактом — я в котле, и жар скоро вернётся. Можно было продолжать создавать холод, но это надолго не спасёт. Надо пробивать железную стену.

«Росчерк»! Тут потребуется минимум пара сотен ударов…

Сверху показались морды двух красных демонов. Не меченосцы — просто какие-то уродливые здоровяки.

— И этот охотник на демонов убил Рарароха? Какой-то он слабый.

— Хе-хе. Может, тогда сразишься с ним? Отомстишь за нашего владыку! Хе-хе.

Я не обращал внимания на демонов, продолжая наносить «росчерки».

— Пускай жарится в котле, а если выберется, то сражусь.

— Хе-хе. Может всё же тебя кинуть внутрь? Хе-хе.

Ехидный демон владеет пространственной магией? Или он имеет в виду более простой способ закинуть напарника в котёл? Пространственный демон мне нужен. Это именно та находка, что меня интересует.

— Эй, отродья! Если дадите артефакт на ранг охотника, то я вас не убью.

— Хе-хе. Смотри, какой он дерзкий. Как думаешь, он выполнит свою просьбу? Хе-хе.

— Пошли отсюда, Трокт, — сверху прозвучал сигнальный выстрел. — Я вызвал отряд.

— Нет, я не уйду. Хочу посмотреть вблизи. Хе-хе.

— Что ты задумал, Трокт? Надеюсь, у тебя нет в планах предать альянс и связаться с охотником?

— А-а-а-а!..

Напарник ехидного демона упал в котел. Я разрезал красного «росчерком» ещё в полёте. Слабак.

— Эй, Трокт! У тебя есть интересное предложение ко мне?

— Ты же хочешь артефакт на ранг охотника? Хе-хе.

— Хочу. Но что хочешь взамен ты?

— Я бы не отказался от экскурсии в Иариэль. Хе-хе. Жрать никого не буду.

— Экскурсия? Так иди в портал, — я показал рукой на неактивный разлом. — Или боишься, что тебя убьют в Иариэли?

— У вас очень страшный мир. Хе-хе. Я знаю много разных опасных мест, но Иариэль вне конкуренции.

— Говори свою цель. Прямо сейчас ты предаешь альянс и становишься демоном-отступником. Это серьёзное дело. На такое не пойдут без веских причин.

Решётка котла открылась.

— Вылезай. Хе-хе. Скоро придёт отряд меченосцев. Надо уйти до их прихода.

Я поднялся вверх с помощью «тёмной плети» и прошёл в созданный Троктом портал. Ехидный демон не вызывал у меня доверия, но я всё же пошёл вместе с ним. Портал был прозрачным, что позволяло увидеть место телепортации и ничего особо не бояться.

— Здесь нам не помешают. Хе-хе.

— А у тебя есть вкус…

Мы оказались в довольно странном, но приятном на вид помещении. Здесь было очень просторно, хоть везде валялся различный хлам — мебель, винтажное стекло, спортинвентарь, стопки бумаг и книг. Сильно попахивало человеческим миром — в мире демонов большую часть из здешнего хлама не встретишь.

Я убрал призрачную метку Восьмого ранга. Опасности вокруг не было.

— Это моё логово. Хе-хе. Я тащу сюда всё, что мне понравилось в мире людей.

— Довольно странное хобби для демона. Это бывший бар?

— Да. Хе-хе. Бар-клуб «Подводная Лодка».

— Теперь стало понятно, почему углы здания скруглены. Ну и что ты хочешь в Иариэли, Трокт?

— Длинную прогулку. А лучше даже постоянное место жительство. Хе-хе.

— Есть тысячи других миров людей. Зачем тебе именно Иариэль?

— Там много богинь. Хе-хе.

— И на кой тебе богиня?

Демон открыл портал. В новом измерении находилась мастерская со множеством картин.

— Я художник. Хе-хе. Хочу нарисовать богиню.

— Странная мечта, хотя не мне тебя судить. Твои условия выглядят приемлемыми. Что по артефакту на ранг?

— Есть несколько вариантов. Хе-хе-хе. Помогать я тебе не буду, но могу дать информацию, куда тебе двигаться.

Последний смешок Трокта прозвучал крайне ехидно… Хотя не в этом дело. Всё, что делал красный демон, было жутко подозрительным. Да, он предал своего товарища, но это может оказаться хитрым планом. Трокт втирается в доверие, чтобы после привести в ловушку похлеще «адского котла».

Надо быть острожным с этим красным.

— И какие варианты?

— Такой артефакт точно есть в сокровищницах архидемонов. Но лезть туда самоубийство. Хе-хе. Тебе нужен кузнец-отступник, и я знаю одного такого. Только учти, что он тоже что-то от тебя захочет. Хе-хе.

— Что за демон-кузнец?

— Лучше показать, чем рассказать.

Трокт открыл портал, который имел чёрное полотно с темно-синей обводкой. Смешка от Трокта в последнем ответе не было. Это не показатель блефа, но тоже настораживает.

Одно из правил охотников — не верь демонам. Если попадётся разговорчивый, то десять раз подумай прежде, чем поверить отродью.

Я разрезал портал «росчерком» и затем направил на Трокта меч. Демон поднял вверх когтистые лапы. Его морда имела недоумевающее выражение, чем-то напоминая удивленную гориллу.

— Что такое, охотник? Не веришь мне?

— Куда пропал твой смешок, Трокт?

— Хе-хе. Это тебя насторожило?

— Ты слишком легко согласился мне помогать. Не зная, кто я по нраву, ты сразу же предал напарника.

— Он никто для меня. Я его всегда ненавидел.

— Но этим ты пошёл против альянса. Для красного, пускай и с телепортационной магией, это большая дерзость.

— Никто не знает о моём предательстве. Меня скорее всего примут за мертвого.

— Да, только кто тебя убил? Охотник, который даже не пробил адский котёл?

Демон поднял руки ещё выше. Похоже, он понял, что конкретно облажался.

— Я не хочу тебя обмануть, охотник! Просто я немного просчитался!

— Расскажешь эти сказочки кому-нибудь другому. Что знаешь про мир Сакла-491?

— Сакла?… Что-то знакомое… Но без ключей я туда не попаду.

— Трокт, слушай внимательно моё предложение. Ты откроешь прозрачные порталы, которые по итогу должны привести нас к Сакла-491. Или же ты прямо сейчас сдохнешь. Что выберешь?

— Не все мои порталы могут быть прозрачными, охотник.

— Меня это не волнует, тварь ехидная. Хочешь жить — делай как я сказал.

— Хе-хе. Я в любом случае воскресну, даже если ты меня убьешь. Но понижение крови это неприятно.

— Какие у тебя есть ключи?

Демон засунул лапу в рот и вытащил связку ключей. Затем он сразу же вернул её на место. Ну и мерзость… Ненавижу слюни демонов.

— Ключами могу пользоваться только я. Хе-хе.

— Вижу. Тогда просто убью тебя.

— Стой, охотник! Ты же можешь заблудиться в мире демонов, если убьешь меня!

— Я не боюсь заблудиться. Уж слишком много демонов сейчас прёт в Иариэль. Как-нибудь найду обратный путь.

— Стой, стой! Существует бессчетное количество миров демонов! Очень часто охотники годами скитаются в поисках родного дома и…

— Хватит лечить мои уши, Трокт. Мне хватит опыта, чтобы найти обратный путь, — я ткнул мечом в брюхо демона. — Говоришь, не боишься смерти? Может мне предварительно разжижить твою кровь?

В глазах демона наконец появился подлинный страх. Красных и выше можно напугать только угрозой испортить кровь.

— Нет, нет! Давай без этого, охотник!

— Сакла-491. Я хочу туда попасть.

— Тебе нужен этот мир, чтобы достать артефакт на ранг? Мне будет сложно доставить тебя на Саклу, но я знаю другие места! Позволь мне открыть портал до мира кузнецов.

— Ну валяй. Только не подходи к порталу близко, иначе словишь «росчерк» в спину.

— Понял-понял!

Демон создал портал с темным полотном и темно-синей обводкой.

— Трокт, я, по-твоему, тупой? — Я разрезал портал «росчерком».

— Там нет ловушки! Там мир кузнецов!

— Подумай минуту над тем, что ты можешь сделать для меня полезного. От твоего ответа зависит то, насколько пострадает твоя кровь.

— Я могу открыть для тебя множество порталов! Могу привести к кузнецам! Могу…

— Ты умеешь создавать ключи?

— Нет, но…

— Кто твой главдемон?

— Рарарох. Тот, кого…

«Росчерк». Трокта разрезало на две части. Разговаривать с ним бесполезно. Он не умеет создавать ключи, а значит сильно падает его полезность.

— Спасибо… — предсмертно прозвучало от Трокта.

Это спасибо было за то, что я не стал портить кровь. Угрожая демону, я не блефовал. Жалости тоже не было — просто холодный расчёт. Зачем тратить лишние метки на дорогой навык, если в этом нет практического смысла.

В углу звякнуло что-то металлическое. Тут пленник? Я прошёл к источнику звука, и моя догадка подтвердилась. К выступающей металлической балке у стены был прикован мальчик десяти лет.

— Эй, японский понимаешь? Русский? Демонический?

Я попробовал три известных мне языка, но ответа так и не последовало. То ли пацан не понимает, то ли слишком напуган. Возиться с таким глупо. Непонятно, из какого он мира — если из Иариэли, то спасти ещё можно, но обратно я пока не собирался.

— В общем, сойдемся на таком варианте, пацан. Если на обратном пути я окажусь здесь, то попробую протащить тебя в Иариэль. Если не получится, то не обессудь — оставлю в мире демонов. У меня нет времени искать твой дом. Да и это может затянуться слишком надолго.

Парень поднял голову и умоляющим взглядом на меня посмотрел.

— Прошу, не оставляйте тут…

— Ох ты, понимаешь русский! Я удивлен. Внешность у тебя довольно азиатская. Как давно тебя похитили?

— Пару часов назад. Точно не знаю… У меня нет часов…

— Твои шансы на выживание резко повысились, но ты немного подпортил мои планы.

— Извините, Александр.

— Эй-эй, пацан! Ты что, мои мысли читаешь?

— Извините… Я не понимал ваш язык и потому залез к вам в голову.

— Ты из Иариэли?

— Нет. Мой мир называется Магнолией-7.

Твою ж мать… Магнолия… С людьми оттуда нельзя разговаривать. Да и не люди это вовсе, хоть и выглядят такими. Этот пацан — неубиваемый бессмертный, которому в действительности может оказаться не десять лет, а пару столетий.

— Я не сделаю вам ничего плохого, — голос пацана изменился. На смену слёзному тону пришла железная уверенность. — Это миф, что с магнолианцами нельзя разговаривать.

Да-да, миф! Так я тебе и поверил! Надо валить отсюда… Этот парень в состоянии завладеть моим разумом, и с каждой минутой я всё в большей и большей опасности. Оковы сдерживают его способности, но не ясно, насколько сильно.

Мою голову пронзило острейшей болью.

— Извините, Александр. Мне придётся использовать способности. Освободите меня, и я обещаю прекратить. По крайней мере на время.

От боли я склонился к полу. Силы охотника на демонов против магнолианца никак не спасали. У пацана магия другого порядка — не в смысле лучше или хуже, а просто другая. Тем же демонам бессмертный ничего не сделает. Ни в физическом плане, ни в ментальном.

— Из-за боли ты не в состоянии пошевелиться. Сдавайся.

— Вылезай из моей головы, парень! Я знаю, что ты можешь завладеть моим разумом! Твои оковы блокируют способности, и я ни за что в жизни тебя не освобожу.

В глазах потемнело. На пару секунд я потерял сознание, но после нашёл силы встать. Надо уходить… Бежать как можно дальше от этого парня…

Встав на ноги, я пошатнулся. Вестибулярный аппарат сломался, будто я после хорошей пьянки. Пытаясь сбежать, я громил всё вокруг, однако далеко не продвинулся.

— Успокойся, — бессмертный стоял в десятке метров от меня. — Пару минут у тебя будет сильно кружиться голова.

Я опёрся о стол. Этот пацан вырвался. Нет, даже не так… Это я его освободил. Магнолианец залез мне в голову.

— Александр, как насчёт контракта со мной?

— Контракта? — Я слегка рассмеялся. — Даже боюсь представить, что ты хочешь мне предложить…

— Я хочу экскурсию в Иариэль. Взамен дам кольцо на ранг охотника.

— Эту песню я уже слышал…

— Трокт использовал мои планы, чтобы придать убедительности своему вранью.

— Ладно, я в деле. Не знаю, на кой чёрт тебе экскурсия, но вряд ли у меня получится отказать в контракте. Да и раз уж ты обещаешь кольцо! Как тут не согласиться! Только не лезь больше в мою голову.

— Ты удивительно легко согласился. Хотя рассудил ты всё верно. Я могу заставить тебя делать что угодно, так что выбора у тебя по сути и не было. Но контракт выгоден нам обоим, — парень добродушно улыбнулся. Ну и жуткий же он тип…

— Как тебя зовут?

— Хм-м… Настоящее имя я тебе не назову, но для удобства зови меня Артуром. Мне нравится это имя.

— Хорошо, Артур. Давай свалим из мира демонов.

Я не стал вступать в долгий диалог с магнолианцем. Условия нашего контракта были очень расплывчатыми, но отказать бессмертному я бы не смог при всем желании. Тут либо добровольно-принудительно, либо просто принудительно.

Вывести нас в Иариэль я смог за два часа. За это время не обмолвился с Артуром даже словом — я продолжал придерживаться правила не разговаривать с магнолианцами. Меня даже не ободряло обещанное кольцо на ранг — больше хотелось просто избавиться от бессмертного.

— Тебя не удивило, что меня пустило в портал Иариэли? — спросил Артур, когда мы вышли из разлома. Внешне магнолианец сильно изменился — больше не было десятилетнего пацана, ему на смену пришел высокий парень в мешковатой белой майке.

— Хватит лазить в моей голове.

— Можешь не переживать насчёт этого. Ты бы почувствовал, если бы я снова залез в твою голову. Это сопровождается сильной болью.

— Тогда как ты разговариваешь со мной на одном языке? Для этого нужны мои знания.

— Грубо говоря, я скачал все твои знания. Если мозг человека это компьютер, то мозг магнолианца это супер компьютер. Доступное сравнение?

— Вполне.

Я убил тройку серых демонов, которым хватило глупости на меня напасть. Портал привёл нас на песчаный берег моря. Здесь бушевал сильный ветер, а невдалеке от разлома был разбит небольшой лагерь демонов. Настолько небольшой, что тройка демонов была единственными здешними обитателями.

— Так тебе интересно, почему меня пустило в Иариэль?

— Мне больше интересно сводить тебя на экскурсию и поскорее разойтись по разным дорогам.

— Ты очень предвзято относишься к магнолианцам. Я же уже рассказывал о том, как работает моя сила.

— Есть вещи, в которые обычному человеку лучше не лезть.

— Это ты про вопрос с большегрудыми женщинами?

— Да. Думаю, магнолианцы из той же категории.

Артур рассмеялся. Его майку очень сильно колыхал ветер.

— Магнолианцы не такая большая тайна и не такая большая опасность, как большегрудые женщины.

— Так куда тебя сводить?

— Ты немного торопишь события. Моя экскурсия будет довольно долгой.

— Насколько долгой?

— Пока не найду всех особенных людей. Они появились в Иариэли из-за Светочи.

— Особенные люди? Кто это такие?

— По человеческим меркам в особенных людях нет ничего сверхъестественного, но для демонов они большая ценность. Сожрёшь одного такого, и кровь в разы усилится. Говорят, это самый легкий способ стать чёрным.

— Теперь, наконец, я понял интерес отродья к Иариэли. И как найти особенных людей?

— На это способны только магнолианцы, но и для нас подобная задача проблемна. Мне придётся провести в Иариэли много времени, чтобы найти хоть кого-то из особенных. Ты же не против, если я поживу у тебя на время своей миссии?

— Не против. Пристроим тебя куда-нибудь.

Ну и попал же я на ровном месте! В мире демонов можно столкнуться с кучей опасностей, но магнолианца можно записать в разряд абсолютной угрозы. Он в прямом смысле может вертеть мной как хочет…

Хотя, может всё же есть какая-то защита?

Я вернулся в храм в самом злом расположении духа. Чтобы телепортировать Артура мне пришлось использовать навык «займа» — по-другому телепортацию я не вытягивал. Но потерянные метки это полбеды, главная беда — это сам бессмертный.

Магнолианец сказал, чтобы я всегда находился рядом с ним. Радиус моей свободы он обозначил равным километру. То есть он фактически требовал, чтобы я был его личным телохранителем. Цепей на мне не висело, но положение стало как у раба…

— Я хочу посмотреть центр Токио. Выезжаем через полчаса.

— У меня тренировка, — на выдохе ответил я. На улице шёл дождь, и потому я перешёл в спортзал под крышей.

— Так я даю тебе полчаса. Ты представил меня в статусе почетного гостя, так что изволь выполнять мои капризы.

— Возьми Вронского, если тебе нужен телохранитель. У меня на носу Турнир.

— Как понимаю, у тебя давно не болела голова, — иронично произнёс Артур.

Я уронил штангу себе на грудь. Боль в голове была такая, что руки машинально разжались. От веса спортивного снаряда я стал задыхаться, но меня спасли силы охотника — укрепленное тело могло выдержать и не такое.

— Не слышал, что заниматься со штангой надо с партнёром, который подстрахует вес?

Боль в голове стала утихать. Ну и урод. Ненавижу его. Я поставил штангу на подставку.

— Смотрю, ты не очень рад поездке в Токио. Не переживай — она будет недолгой.

У бессмертного понятие «недолго» крайне растяжимо. Не удивлюсь, если эта сволочь хочет поездку на полдня.

— Я не понимаю, зачем тебе телохранитель. Ты можешь подчинить разум любого человека, а кроме того, ты неубиваемый.

— Александр, ты мне нужен не в роли телохранителя.

— Тогда зачем?

— Мне просто будет скучно без твоей компании.

— Я, по-твоему, шут?

— Нет. Такого я не говорил. Твои полчаса, кстати, уже превратились в двадцать семь минут.

— Намёк понял.

Артур ушёл. Этот бессмертный — самая настоящая заноза в заднице. Я уже немного проконсультировался насчёт ментальной защиты, но все меры выглядели слишком слабо.

Причём самое поганое, что если скажу Альфреду искать хорошего менталиста, то Артур сразу об этом узнает. Да и скорее всего бессмертный соврал насчёт того, что вторжение в разум сопровождается головной болью. Хотя тут пятьдесят на пятьдесят. Правильный ответ не узнать…

Была небольшая надежда, что мне как-нибудь поможет Ято, но сильно я на это не рассчитывал. У меня сложилось ощущение, что бог войны довольно ограничен в познаниях. А вот Бишамон… Она возможно знает, как противостоять магнолианцу, но, увы, богиня временно мертва.

Можно было ещё пойти за советом к Цузунэ, но та вряд ли ушла далеко от Ято. Хотя я всё же дал Вронскому распоряжение на этот счёт.

В зал вошла Азуми.

— Накадзима-сан, вы не против спарринга со мной?

Красноволосая сегодня удивительно вежливая. Пропала фамильярность, да и тон был крайне покладистый.

— Возможно, вечером. Сейчас я уезжаю.

— Поняла. А что делать с гостем в ваше отсутствие?

— Ничего с ним не делать. Он поедет со мной.

— А можно поинтересоваться, кто он такой?

— Почётный гость, — с ненавистью в голосе произнёс я.

Азуми поняла, что самое время уйти. Девушка поклонилась и сказала, что напомнит про спарринг вечером. Мозги у красноволосой по-ощущениям встали на место. Не было и намёка на истеричное поведение — по крайней мере одной проблемой меньше.

Сестры Комацу, к слову, хорошо помогли с Артуром — я дал им задание развлекать бессмертного, но тот и сам был не против такой компании. Не знаю, правда, как долго получится использовать девчонок в таком ключе.

Когда мои полчаса уже подходили к концу, ко мне явился Ято. Он застал меня после душа в моей храмовой комнате. Я дал сигнал ещё несколько часов назад, но бог войны был чем-то сильно занят.

— Здорова, пацан. Тренировку хочешь?

— Здравствуй. Нет. Я вызвал тебя по поводу магнолианца. Слышал о таких?

— Слышал, — Ято обернулся. Вряд ли он мог видеть через стены, но почувствовать инородную ауру ему по силам. — Значит новенький в храме — магнолианец… Он ходит тебе по мозгам?

— Да. И мне это крайне не нравится. Он предложил выгодную сделку, но я не верю ни одному его слову. Мне хочется избавиться от влияния этого парня. Фактически наш клан сейчас потерял суверенитет.

— А что он тебе предложил?

— Кольцо на ранг охотника. Это очень важный для меня артефакт, и я подозреваю, что магнолианец просто пытается манипулировать через мою слабость. Контроля разума ему видно мало.

— Магнолианцы ещё те хитрецы. Но если он предложил тебе сделку, то можно надеяться, что он отстанет.

— Надеяться, что отстанет? То есть противиться его контролю не получится?

— С магнолианцем нельзя разговаривать. Если ты с ним говорил, то уже у него на крючке. Он в любой момент может подчинить твой разум.

— Бессмертный говорит мне не отходить от него больше, чем на километр. Это предел действия его силы?

— Вряд ли. Я думаю, у его силы нет предела.

— Хреново…

— В этой ситуации тебе придётся ждать, пока всё само образуется. Убить бессмертного не получится. Хоть взорви, хоть разорви — он выживет. Противиться контролю разума тоже не вариант.

— Чёрт, я же позволил магнолианцу разговаривать со всеми членами клана. Теперь не только я на крючке, но и все главные люди в храме…

— Что магнолианец хотел от тебя в вашей сделке?

— Ему нужна защита и крыша над головой. На какое время он не сказал. По всей видимости, пока не найдёт всех особенных людей.

— Особенные люди?

— Те, кто усиливают кровь демонов, если их сожрать. Не знаю, используют ли другие этот термин, но он почему-то назвал таких людей особенными.

— Это объясняет повышенный интерес демонов к Иариэли.

— Да. Только у меня всё равно остаётся крайне много вопросов.

— Я спрошу у старухи Санахары насчёт магнолианца. Возможно, она скажет что-то полезное. Но настраивайся на то, что придётся ждать, пока ситуация разрешится сама собой.

— Перетерпеть бессмертного будет сложно… Он не особо жестит, но жизнь портит очень ощутимо.

Артур открыл дверь комнаты. Мои полчаса вышли, теперь глава Накадзима изволь быть телохранителем.

— Что обсуждаешь со своим богом?

— Перекинулись парой слов насчёт повестки дня.

— Звучит скучно. Карета подана. Поехали.

— Карета? Ты такси вызвал?

— Нет. Я говорю про твоего штатного водителя Наото, — Артур вышел в коридор. — Как, кстати, тебе жизнь в Японии? И напомни, пожалуйста, как звался твой родной мир?

Магнолианец говорил на русском, но меня всё равно напрягло то, что он кричит на весь храм компромат. У стены поклонилась служанка, в комнатах сидят Комацу, ну и плюс Вронский. Хотя он далековато — изучает японский с Анатолием.

Но вопрос напряг не только из-за компромата… Родной мир… Что если я могу в него вернуться, находясь в теле Эрни? Человек не может посещать другие человеческие миры, однако у меня была довольно интересная ситуация.

Только хочется ли мне возвращаться в изначальный мир? Там мои родные и друзья, там понятная для меня страна… Но в то же время жизнь в родном мире будет пресной, не такой, как здесь. В теле Эрни я ни разу не подумал о возвращении в родной мир. Это показатель. Я не хочу обратно. Да и всё уже не будет как прежде — я чужой в родном мире. Моя жизнь кардинально изменилась, глупо цепляться за прошлое.

— Некса-39, — ответил я после небольших раздумий. Мы вышли из центральных дверей храма.

— Миры с именем «Некса» не подходят под обычную классификацию. Каждый из них по своему уникален, и, как понимаю, особенность вашего мира в очень сильных охотниках на демонов. На одинаковом ранге ты победишь любого тёмного мага.

— Давай не будем затрагивать подобные темы на улице.

— Ты не хочешь вернуться в свой родной мир?

— Нет.

— А что для тебя главное в жизни? Утолить чувство голода?

— Мой голод — это путь к вершине. Не будет голода, не будет настоящей жизни.

— Да-а… Это честный ответ. Ты пёс, который бежит за автобусом — если догонишь, то не будешь знать, что делать дальше. И с тобой так уже было.

— Зачем ты спрашиваешь, что я хочу, если копался в моих мозгах.

— Мне интересно, насколько ты заблуждаешься.

— И в чём же я заблуждаюсь?

— Практически во всём.

Отвечать я не стал, и наш разговор закончился. Разгадывать шарады Артура мне было не интересно. Хочет втереть свою философию? Да пошёл он к чёрту…

После небольшой прогулки по центру, бессмертный потащил меня в торговый центр клана Сэнсо. Отчасти это было из-за вновь начавшегося дождя.

Времени Артур терять не стал — ему нужно было купить семь комплектов одежды на каждый день недели. Опытный глаз магнолианца мгновенно определял, что ему нужно, а что нет, но мы всё равно протаскались очень долго.

— А теперь в пиццерию и в кинотеатр! — закинув сумки в машину, произнёс Артур. Кажется, днём он уже заказывал пиццу. Во всяком случае я видел, как служанка выносит коробки. — Ты же не против?

— Против, но ты здесь командуешь, — ответил я, отправляя в багажник вторую часть покупок магнолианца.

— Тогда идём в пиццерию!

Шопинг Артура меня сильно не злил. Я уже смирился с тем, что история с магнолианцем будет долгой. Лучше сконцентрироваться на других задачах — Турнир, развитие храма, наращивание сил Джокера в преступном мире. С приходом Артура всё усложнилось, но никто не говорил, что путь к вершине усыпан лепестками роз.

— Ты не лопнешь? — спросил я, удивленно смотря, как Артур приступает к третьей пицце. Причём это были не маломерки, а нормальные 33 сантиметра.

— Я люблю пиццу, — ответил бессмертный и откусил кусок карбонары. — М-м! Это лучшее, что я ел за сегодня! Попробуешь?

— Если только один кусочек.

— Я считаю, пицца это лучшее, что когда-либо создало человечество! — воскликнул Артур, отпив холодного зеленого чая.

Разорался… На нас уже пялятся люди с фудкорта, то ли из-за невероятного аппетита магнолианца, то ли из-за его громких криков.

— У тебя на родине пиццу не делают?

— Некоторые аналоги есть, но вкус совсем другой. На какое кино пойдем? Сейчас в прокате идет русский фильм «Московский магический университет». Отзывы хорошие.

— Отзывы не всегда бывают правдивыми, но звучит любопытно.

В моей версии Земли русские не умели делать кино на мировой рынок, однако в этом мире ситуация кардинально отличалась. Как это зовут — проекты ААА-уровня? Или, говоря проще — когда не пожалели бюджета. Картинка сочная, сюжет тоже не отстаёт, хоть некоторые моменты мне всё же не понравились.

— Вот это концовка! — делился впечатлением Альфред после сеанса. — А тебе как? Понравился фильм?

— Пойдёт на один раз.

— Это значит не понравился?

— Понравился. Гораздо лучше, чем я ожидал. Только не понимаю, зачем на двадцать минут показывать игру в мафию. Это вообще никак не повлияло на сюжет — только растянули хронометраж.

— Наверно, это важная сцена, раз добавили в фильм. Думаю, это как-то сыграет во второй части.

— Не уверен. Вполне возможно это просто мусорная сцена.

— Ещё по пицце не хочешь?

— Чёрт, да ты точно скоро лопнешь…

— Хах, не переживай, внутри меня чёрная дыра по поглощению пиццы!

Артуру можно заслуженно дать прозвище «пиццеед». Три до просмотра фильма и ещё две после! Я никогда не видел, чтобы люди ели так много. Хотя он собственно и не человек.

— А теперь давай на горячие источники! — заявил бессмертный после полного поглощения пепперони.

— Это последний пункт на сегодня?

— Не знаю. Ты уже устал от моей компании?

— Ну как сказать… У меня есть много дел, которые требуют внимания. Развлекаясь вместе с тобой, я не получаю никакой пользы.

— Как это не получаешь? У тебя слишком большой скепсис по отношению ко мне. Я дам тебе кольцо на ранг, когда закончу дела в Иариэли.

— Но когда это будет? У тебя есть точная дата?

— Нет.

— Может тогда есть примерное время, которое потребуется?

— Сложно сказать.

— Вот отсюда и растёт мой скепсис… И раз уже зашла тема, то задам очень животрепещущий для меня вопрос — ты же понимаешь, что я не могу находиться с тобой двадцать четыре часа в сутки. Физически, конечно, могу, но практически это доставит мне очень много проблем.

— Я мешаю тебе проворачивать тёмные дела?

— И это тоже. Но кроме этого есть деловые поездки и вылазки к демонам.

— Не волнуйся. Я буду сопровождать тебе везде, где требуется. Кстати, я говорил, что скоро мы отправимся в мировое турне?

— Чтобы искать особенных людей?

— И это тоже. Найди нам хорошего мага телепортера. Вронский такие дальние перемещения не потянет.

— Поставлю задачу своим, но я и без того искал такого человека. На данном этапе мне сложно чем-то привлечь специалистов. Да и хорошие люди без дела обычно не сидят.

— Есть Марла.

Чёрт, а не пытается ли он и её подмять под своё влияние?…

— Есть. Но не хотелось бы её привлекать на это. А куда ты хочешь отправиться в первую очередь?

— Куда-нибудь на море! И чтобы светило солнце!

— Как понимаю, цель поездки всё же просто отдохнуть…

К Санахара доехали уже в сумерках. Не знаю, есть ли Артура какие-то недобрые планы, но развлекаться магнолианец точно умеет. Этот тип был одновременно жутким и добродушным. Даже не знаю, как эти два качества уживались в одном существе.

— Истинный кайф! — громко заявил Артур через час на горячих источниках. — Полное расслабление!

— Да, хорошее место.

— Как насчёт душевного разговора?

— Мы и так целый день болтаем. Да и какой может быть душевный разговор, когда ты копался в моих мозгах.

— Мне доступна твоя память, но к тебе в душу я не могу заглянуть. А там как раз всё самое интересное.

— Если хочешь душевного разговора, то должен передо мной как-то раскрыться. Тогда мы станем на равных.

— Вполне справедливое суждение. Правда, я не могу рассказать о себе слишком много. Моя жизнь — это отчасти секреты магнолианцев. Задавай вопросы, а я буду максимально честно отвечать.

— Как ты умудрился попасть в плен к демонам?

— Был неосторожен. Я бессмертен, но далеко не самый сильный боец. Для меня опасны даже бледно-красные, что уж говорить про красных.

— То есть магнолианцы действительно не могут залезть в разум демонов?

— Эта магия работает только с людьми. На богов и духов я повлиять не могу.

— А с чем это связано? Почему такие ограничения? Как действует твоя магия?

— Увы, должен промолчать. Тут начинаются те самые секреты магнолианцев.

— Понял. Тогда ещё вопрос — какой радиус действия твоей магии? Я чувствую, что радиус далеко не километр, но ты обозначил именно такую дистанцию.

— Я могу управлять твоим разумом, где бы ты не оказался. Хоть десять тысяч километров, хоть будешь в мире демонов — без разницы.

Если всё действительно так, то магнолианцу невозможно противостоять…

— Тогда последний вопрос — зачем тебе особенные люди? Имеют ли они для тебя ценность?

— Ценности в них нет, я просто хочу их убить.

— Чтобы они не достались демонам?

— Последний вопрос от тебя уже был, — улыбнулся Артур.

— Ты ответил не полностью.

— Есть две причины, по которым я хочу убить особенных людей. Первая — чтобы не достались демонам. Вторая — это уже секреты магнолианцев.

— Но ты сказал, они не имеют для тебя ценности. Или они имеют ценность для твоего народа?

— Особенные не имеют ценности для магнолианцев.

— Тогда уж точно последний вопрос — потеряют ли что-то люди, если ты убьешь особенных?

— Заботишься о своей расе? Нет, не беспокойся — людям хуже не станет.

— Прямо хочется спросить — а кому станет хуже. Но раз это был последний вопрос… — я сделал интонацию с нотками провокации, но магнолианец не поддался.

— Александр, раз у нас зашёл душевный разговор, хочешь, дам тебе совет?

— Ну давай.

— Когда станешь Демоном-карателем, позаботься об Эльзе, — Артур откинул голову назад. — Хотя ты вряд ли запомнишь мой совет…

— Кем-кем я стану?

— Забудь. Я сказал глупость.

— Не похожи твои слова на шутку… Ты предостерегаешь меня о том, что я стану демоном?

— Знаешь, почему Кронос поедал своих детей?

— Честно говоря, не силен в мифологии.

— Кроносу предсказали, что один из его детей обязательно свергнет его на верховном троне. Чтобы избежать этого, титан пожирал всех своих детей, но одному из отпрысков всё же удалось выжить. Это был громовержец Зевс, который по итогу сверг своего отца.

— Признаю, ты очень ловко поменял тему, но я всё же хотел бы услышать, каким образом я стану демоном. Да и почему «карателем»? Что это ещё за подвид?

— Когда-нибудь узнаешь.

К нам подошёл работник Санахара. Он следил за нашим удобством и находился поблизости для любых просьб.

— Накадзима-сама, в клан Санахара прибыла княгиня Анна Поклонская. Она хочет разговор с вами.

Черт, что понадобилось Поклонской в Японии?

Хотя меня больше волновали слова Артура о становлении демоном. Он не сказал «если», он сказал «когда»…

— А ты куда собрался? — спросил я, увидев, как Артур поднимается из воды.

— Знакомить с княгиней не будешь?

— Нет. Отдыхай.

— Там же такая девушка! Ты обязан нас познакомить!

Хочет подчинить её разум? Или тут просто любопытство? Хотя если Артур действительно очень сильно жаждет увидеть Поклонскую, то мне его не остановить. Лучше сейчас пропустить удар, чтобы потом ответить контратакой.

— Ладно, твоя взяла. Пошли.

— Отличное решение!

— Тебе сложно отказать.

— Это тоже верно!

Не радуйся долго, пиццеед долбанный… Знакомство с Анной у тебя будет очень коротким.

Слуга Санахара провёл нас в небольшую аккуратную чайную беседку. Поклонская была в сопровождении невысокой прислужницы с каре. По статусу мне надо было начинать разговор первым, и я был этому чертовски рад!

— Здравствуй, Анна. Это мой друг, магнолианец Артур. Не разговаривай с ним, если не хочешь, чтобы твой разум захватили. Не рекомендую вообще сейчас разговаривать. Уходи.

Анна заметно удивилась. Она в принципе не тот человек, которого легко удивить, и я был уверен, что она знает, кто такие магнолианцы.

— Эй-эй-эй! Он просто шутит! Я никакой не магнолианец!

— Ничего не отвечай, Анна. Уходи.

— Хорошо, я магнолианец! Но вторгаться в разум такой прекрасной девушки я не планирую! Честное слово!

— Не верь ему.

— Александр! Молчи!

— Какой я тебе Александр? Меня зовут Эрни Накадзима.

На настороженном лице Анны вновь появилось удивление. Ей показалось интересным то, что меня назвали русским именем. Хотя корни этого имени греческие — возможно, «Александр» это не такое уж популярное имя в местной России.

Поклонская встала, но её тут же остановил Артур.

— Стойте. Не уходите. Я иду обратно на горячие источники.

Бессмертный не выглядел злым от произошедшего, но он был явно очень расстроен. Похоже, я очень жёстко его обломал.

— И что это было? — спросила Анна, как только Артур окончательно скрылся из поля зрения.

— Скорее не «что», а «кто». Я случайно встретил магнолианца во время вылазки к демонам, и он буквально прилип ко мне.

— Он подчинил твой разум?

— К сожалению — да. Бессмертный немного отпускает поводок, но моя свобода всё равно крайне ограничена.

— Помнится, тебе было смешно, когда я находилась в заточении.

— Нет, скорее у меня было лёгкое недоумение. Уж больно крупная рыба попалась в лапы демонов, — я взял кружку чая. — Так о чём ты хотела поговорить? Я весь во внимании.

— Я хочу улучшить свои навыки охотника, а для этого мне нужен хороший наставник. Ты можешь подсказать кого-нибудь?

— Таких связей у меня нет.

— А кто обучал тебя?

— Всё на личном опыте. Некоторым вещам обучался у более сильных охотников, но в целом меня можно назвать самоучкой.

— Я буду у тебя учиться. Мне нужно очень сильно поднять навыки за ближайшую неделю.

— То есть, ты даже не будешь спрашивать, возьмусь ли я за твоё обучение?! — ох, я уже успел забыть, какой характер у Поклонской.

— Естественно возьмешься. Я — твоё единственное спасение от магнолианца.

— Умеешь ставить ментальный блок?

— Да. Это одна из специализаций моего гримуара.

— Так и быть, я берусь за твоё обучение!

Анна чуть фыркнула от этого заявления. Девушка приложила два пальца ко лбу, затем поцеловала пальцы и вытащила из груди кристально белый гримуар. Книга повисла в воздухе. Зашелестели страницы, и вместе с тем стали падать и разлетаться мелкие кристаллики льда.

Готов поспорить, другая специализация Поклонской — это магия холода.

— Есть два варианта моих заклинаний. В первом заклинании тебе надо открыть передо мной разум, во втором это не требуется. Но первое заклинание гораздо сильнее.

— Второго заклинания хватит против магнолианца?

— Не знаю. Не могу дать никаких гарантий.

К Поклонской было определенное доверие, но я был не готов открывать перед ней разум. При должном навыке она сможет подчинить мою волю точно так же, как это сделал магнолианец.

— Тогда остановимся на втором варианте.

— Хорошо. Приступим, — перед моими глазами возникла страница из гримуара. — читай заклинание. Сначала ты, потом я. Это обязательное условие.

В магии был один интересный момент — если не понимаешь, что делает заклинание, то оно не сработает. То есть кроме произнесённых слов, должно быть понимание, что ты вообще делаешь.

Итак. «Ментальный блок. Искусственное расширение».

Описание всего в две строки, но принцип действия я понял. Чем больше в человеке энергии, будь то светлая её часть или тёмная, тем сильнее ментальная защита. С моим Седьмым рангом и сотней меток «порчи» у меня была отличная броня на разум, но магнолианец чихал на такую защиту.

Что предлагало заклинание Поклонской? Грубо говоря, надуть мою энергию как пузырь для ментальной защиты. Поможет ли это против магнолианца? Сомневаюсь… Но попробовать стоит.

— Сколько маны на поддержание требует это заклинание?

— Чуть больше тысячи в сутки. Ерунда в общем.

Ну как сказать… У меня запас меньше шестидесяти маны… Хотя приток брахмы сейчас внушительный благодаря «среднему» храму. Могу даже по двадцать тысяч в день ставить, только смысла в этом нет.

Опытным путем я выяснил, что могу разрядить в день сто пятьдесят, максимум двести маны. Это ограничение связано с моим уровнем и мудростью. Да и тут действует правило — нельзя прийти новичком в спортзал и сразу же отжать от груди сотку. Развитие магии, как развитие мышц, довольно постепенный процесс.

Но тут, правда, оговорка. Во-первых, есть уникумы, которые моментально берут уровень за уровнем, а во-вторых, есть мудрость наставников, которая очень быстро поднимает новичка в уровнях. Именно поэтому я хотел найти хорошего учителя в брахме. Будет это Хироши Ан или кто-то другой — без разницы. Темную магию можно постигать самостоятельно, но со светлой так не пойдет.

— Чего задумался?

— Я не знаю, потяну ли такое заклинание. Не хочется падать в грязь лицом, но, говоря откровенно, я маг первого уровня.

От этой новости безмятежное лицо Поклонской никак не изменилось. Расспросов по типу «как такое возможно» от неё не будет. Но уверен, она сделала определенные выводы.

— Думаю, всё равно стоит попробовать моё заклинание. В худшем случае магия просто не сработает.

Я кивнул и без лишних слов произнес.

— Ментальный блок. Искусственное расширение.

Страница, висящая в воздухе, пропала.

— Ментальный… — произнесла Поклонская и впала в лёгкий ступор. — Твоя ментальная защита будто непоколебимая стена. Я не представляю силу человека, который мог бы через такое пробиться…

— А он и не человек вовсе.

— Моя магия будет бесполезной. Как мёртвому припарка.

— Дерьмово… А я уже думал, ты моё спасение! Но ты всё же попробуй свою магию. Возможно, она поможет.

— Искусственное расширение гораздо слабее твоей родной защиты. Глупо даже пробовать. Возможно, поможет омут-водоворот, но я уже и в этом не уверена.

— Это твой первый вариант? Там где надо открывать разум?

— Да.

Может, всё же пустить Анну к себе в голову? Вряд ли она решит подчинить мою волю, но лишнего точно узнает. Например, то, что я поставил цель нагнуть княгиню Поклонскую… Нет, ей в моей голове не место!

— Я не буду копаться в твоих мыслях. Тем более, у тебя и так на лице написано, что ты хочешь меня трахнуть. Можешь не бояться за этот факт. Я тебя не осуждаю, да и в целом мне плевать.

Чёрт, да она и без магии читает мысли! Хотя я звал её на свидание — мои мотивы просты как два плюс два.

— Если я сниму ментальную защиту, то ты сможешь подчинить мою волю. Но я тебе доверюсь. Магнолианец пугает меня больше, чем ты.

— Разумный выбор. Омут-водоворот является ловушкой для магов-менталистов. Обойти его считается невозможным, но не гарантирую, что это поможет с магнолианцем. Затраты маны на поддержание заклинания чуть меньше сотни. Есть также негативный эффект — при состоянии депрессии ты можешь упасть в собственный омут-водоворот.

— И что будет, если я туда упаду?

— Ничего хорошего.

— Отличное объяснение! Ладно, в депрессию я впадать не собираюсь. Начинай.

Я снял ментальную защиту. Поклонская произнесла заклинание, а дальше всё как в тумане… Я вырубился то ли на пару секунд, то ли на пару минут. Когда сознание вернулось, Анна уже убрала белоснежный гримуар.

— Посиди немного. Попей чая. И главное, будь спокоен. В ближайшие минуты ты можешь упасть в омут-водоворот.

У меня закружилась голова. Лучше бы Анна не говорила последнюю фразу. Не то чтобы я испугался, но немного паники это добавило.

Сидящая рядом Анна уплывала куда-то вдаль. Беседка вместе с лужайкой заменились на ядрено желтые и синие гексы. Причём эти шестиугольники воевали друг с другом. Чёрт, меня не хило плющит… Но надо быть спокойным. Это должно скоро пройти.

Я закрыл глаза, но войны шестиугольников продолжались. Они нахлынывали друг на друга словно бурные реки. Одна олицетворяла стихию желтых гексов, в другая стихию синих гексов…

— Эрнест, открой глаза, — послышался заглушенный голос Анны. — Всё хуже, чем я думала. Эрнест! Эрнест!..

Холодно. Как вдруг стало холодно… Я сильнее закутался в одеяло. Стоп, одеяло? Какое ещё одеяло?

— Саша, вставай. Мне без разницы, что на улице минус тридцать. Ты пойдёшь в школу.

Чёрт, я помню этот день! Это же день, когда у меня на груди появилась проклятая метка! Мама плакала, я радовался, а братья немного завидовали…

Но это всё уже было. Надо развеять сон. Похоже, я всё же попал в омут-водоворот.

— Это всё неправда! — твёрдо произнёс я и открыл глаза. — А может и правда…

— Саша, что ты там бубнишь? Вставай! В школу опоздаешь.

Всё вокруг было полностью настоящим, в то время как жизнь охотника на демонов казалась сном. Очень-очень длинным, но всё же сном… Моё прошлое рассыпалось. Я пытался ухватиться за осколки воспоминаний, но через пару секунд всё забылось окончательно. Оставались только некоторые образы.

— Чего тормозишь, — буркнул Федя, чуть толкая меня в спину. Мы спали вдвоём на верхнем ярусе кровати, и мне надо было спрыгивать первому. — Мама нас дома не оставит, хоть пол класса и не ходит в школу.

Точно. С этого года у нас бесплатный обед в школе по льготам. Многодетная семья как-никак. Стоп, какой ещё бесплатный обед? Я же был в…

Где я был?…

— Сань, у тебя всё в порядке? И про какую правду ты там говорил?

Я спустился вниз и схватился за первую попавшуюся тетрадку. На первом ярусе у нас был стол, на втором кровать.

— Домаху что ли не сделал?

— Федя, отстань! — рявкнул я.

Охотники на демонов. Турнир магов. Магна что-то-там… Девушка. Красивая. С белыми волосами. Огненный мужик. Непоколебимый. Как сталь. Я ему проиграл.

— Саша, ты уроки не сделал? — заглянула мама в комнату.

— Мама, пожалуйста, не трогай меня пару минут.

— Сегодня сидишь без телевизора.

Я даже не расстроился. Телевизор коробка для отупления, хотя сейчас это и лучшее развлечение. Компьютера в 2012 у нас не было. Компьютер! В том сне у меня был компьютер! И телефон. Правда, какой-то странный…

— Санёк, ты чего не собираешься, — Коля очень больно схватил меня за ухо. Я машинально отмахнулся от него кулаком. — Ай! Больно! Эй, мелкий, совсем охренел?!

— Дай-ка сюда, — забасил Руслан, забрав тетрадь у меня из-под носа. — Что ещё за ерунда! Ха-ха! Охотники на демонов? Турнир магов? ХА-ХАХ! Ты Гарри Поттера пересмотрел?

Проблемные старшие братья. Пока я служил государству, они умудрились влезть в криминал. Хотя это не от хорошей жизни. Помню, там была какая-то история с районными бандюганами…

Я служил в армии? Точно, в четырнадцать лет открылся портал под Рязанью и меня призвали на службу как охотника на демонов. Это будет в следующем году на 1 сентября. Или то был сон? Я всё напридумывал?

— Саня, ты чо так расстроился, — Руслан хлопнул меня по плечу. — Мне тоже Гарри Поттер нравится!

— Всё не настоящее.

— А-а? Чего?

— Всё иллюзия.

— Ты совсем сдурел?!

— Возможно.

Я обернулся. Федя зевал, Коля смотрел в мою тетрадку и слегка хихикал. Надо пойти умыться и почистить зубы. Сейчас мама крикнет: «мужчины, идём завтракать!».

И точно — подумал, и она это крикнула. Но всё как-то не так… Где моя первая проклятая метка? Стоп, проклятая метка? Это что ещё за зверь?

Я посмотрел на пол. Там лежал свёрнутый матрас мамы. Она встаёт раньше всех, чтобы приготовить завтрак.

Мне стало ужасно стыдно. Мама спит на полу, в то время как мы, четыре охламона, располагаемся на кроватях. Я, правда, делю кровать с Федей, но у Коли и Руслана по своему ярусу.

Вот оно! Вот нужная зацепка! Теперь я уверен, что сон был когда-то явью. Я испытываю стыд, которого раньше не было. Моему тринадцатилетнему уму даже не приходило в голову, что это ненормально, когда мама спит на полу.

Хотя нет. В голове такие мысли были, но не до жгучего стыда. В подростковом возрасте я ещё до конца не понимал, как много делает мама.

Мы пошли завтракать, затем быстрый сбор и поход до школы. Холод стоял жуткий! И всё, сука, как по-настоящему — от каши на завтрак до замерших ступней ног.

Но я так и не выкинул из головы тот длинный сон и магну что-то-там…

— Саня, ты новенькую из «б» класса видел? — негромко спросил Федя, свесив голову с верхнего яруса. — Опять работу в газетах ищешь? Нам же по тринадцать лет. Кто таких возьмёт…

— Но попытаться стоит. Пойдешь со мной на новые собеседования?

— Пойду! Ты такой деловой стал в последнее время! И давай рассказывай, зачем тебе деньги. Мобилу хочешь?!

— Заработаю нужную сумму и расскажу.

— Опять та же песня! А я мобилу хочу. Только боюсь, что отожмут…

— На! — я кинул наверх кнопочную Nokia.

— Шутник. Я сенсорный хочу, как у Руслана. Вот это вещь!

— Главная функция телефона — это звонить. Nokia с этим прекрасно справляется.

— Ага! Я помню, как ты обломался из-за этой Nokia на день рождения. Мама обещала тебе телефон, но не сказала, что он будет кнопочным. А ты там размечта-а-лся…

— Я выписал адреса и телефоны. Пойдёшь?

— Ты уже сегодня собрался идти?

— А чего тянуть кота за хвост?

— Далеко идти?

— Раз не хочешь, то сиди дома и плюй в потолок.

— Нет, я пойду!

Я ухмыльнулся. Если бы мама не забрала шнур от телевизора, то Федя бы сейчас остался дома. Наказание пошло ему на пользу.

Чёрт, прошёл уже месяц с того сна! Если сначала мне казалось, что реальность находится где-то по ту сторону, то сейчас эта уверенность всё улетучивалась и улетучивалась.

Демоны, боги, порталы… Все эти образы больше похожи на выдумку, чем на реальность. Магии не существует. Демоны никогда не вылезали из порталов. И у меня никогда не было никаких чёрных меток. Я всё это придумал. Надо жить настоящим, а не грезить о какой-то ерунде. Не пытаться вспомнить то, чего нет, на смех братьям.

Вот работу найти — это хорошая идея. Листовки раздавать или что-то другое — без разницы. Надо купить компьютер и подключить интернет. Там много возможностей. Правда, я до конца не понимал, каких именно…

— Первым на очереди обувной магазин, — сказал я, когда мы пришли в торговый центр. — Ставка 100 рублей в час довольно большая для листовок. Думаю, им срочно нужны люди.

— Главное, чтобы на возраст не смотрели. И чтоб не кинули, как те суки из парикмахерской.

— Ага.

Негативный опыт работы у нас с Федей был. Неделю морозили жопы, и в итоге нам заплатили лишь половину. Объяснили тем, что мы клиентов не принесли, хотя это было неправдой. Ругаться сильно я не стал — хозяин парикмахерской на голову отшибленный. Не надо было изначально с таким связываться. И не надо было навязываться на работу. Лучше искать по объявлениям.

С обувным магазином мы в итоге не прогадали. Заплатили по факту работы и обещали платить так за каждый рабочий день. Начальница особенно нас ждала в выходные — это самые жирные дни.

— По пятьсот рублей получили! — радостно сказал Федя, чуть ли не прыгая от счастья.

— Будет отлично, если так продолжится и дальше. Только надо скорее домой. Мама уже скоро позвонит, чтобы узнать, где мы.

— Так она к подруге в гости пошла.

Сомневаюсь, что там подруга… Хотя пускай устраивает свою жизнь.

— Я забыл про подругу. Но всё равно лучше пошли домой.

— А давай газировки выпьем?

— Воду пей, если телефон хочешь.

— Блин, ты прав… Но так хочется пить. Может, всё-таки купим? Самую дешёвую!

— Нет. Пошли домой. Я лучше попью воды.

Федя посмотрел на витрину магазина с телефонами. Чувствую, ему работать на листовках месяца два. А мне на компьютер так и вовсе до самого лета…

Сзади подошла какая-то разукрашенная готка.

— Эрни, — шепнула она чуть ли не на ухо.

— Федя, пошли отсюда, — Я потащил брата за руку. Девчонка показалась мне сумасшедшей.

— Сань, это ж та новенькая! — сказал Федя, когда мы отошли на десяток метров. — Из «б» класса!

Я остановился. Эрни… Что ещё за чёртов Эрни? Готка приняла меня за…

— Ты меня не узнал? — спросила девчонка. Она стояла сзади меня, прижимаясь грудью к моему левому плечу.

— Бишамон…

Голова затрещала от боли. Что за имя я сейчас произнёс? С чего я решил, что эту девушку зовут именем Бишамон?

— Долго собираешься тут прохлаждаться? Клан Накадзима уже месяц без своего реального главы.

Федя потянул меня за рукав.

— Саня, пошли домой…

Ещё минуту назад я и сам стремился домой, но всё резко поменялось. Кто эта девчонка? Откуда я её знаю? И про какой клан она говорит?…

— Эрни, ты попал в омут-водоворот. Чтобы вырваться, тебе надо отринуть эту реальность.

Из-за угла выбежал охранник торгового центра.

— Воровка! Ловите воровку!

Бишамон побежала к выходу, и я, не задумываясь, побежал за ней. Обернулся. Федя всё также стоял столбом. Охранник видел, как мы вдвоём разговаривали с предполагаемой воровкой, и потому Федя выглядел предполагаемым соучастником. Брату скрутили руки.

— Попался! — крикнул охранник, очень довольный, что получилось взять хоть кого-то.

— Саня, ты куда побежал! — возмущенно завопил Федя. — Ты же ту девчонку первый раз видишь!

— Не возвращайся, — Бишамон стояла в дверях. — Это всё нереально.

Голова всё также раскалывалась от боли. Мысли шли туго, но я чётко осознавал, что если брошу Федю, то это сулит большие проблемы. Да и какой я старший брат, если брошу младшего?…

— Эрни, у тебя завтра бой в Турнире Короля Магов. Если ты не придёшь, то тебя дисквалифицируют.

Боль в голове стала адская. Я уже не понимал, что делаю, но всё же решил пойти за девчонкой. В глазах потемнело, и я пробивался вперёд на ощупь.

Мозг сверлила мысль — что я делаю? Возвращайся. Спасай брата от лап охранника.

Но я почему-то шёл вперед. Холодная дверца наконец поддалась, и я выбежал на улицу. Глаза ничего не видели. Какого-либо шума тоже не было, хотя рядом находилась дорога.

Слышалось лишь злое завывание ветра. Холод пробирал до костей.

— Бишамон! Где ты? Куда мне бежать.

Зазвучал громкий шум воды. Я чувствовал, что надо укрыться, но поток накрыл меня уже через пару секунд.

Я задыхался. Кости ломило от холода. Это конец…

— А-а-а! — я с криком подскочил с кровати.

Первые полминуты я тяжело дышал, пытаясь сбросить с себя долгий-долгий сон. Потихоньку мозг приходил в норму, но внутри так и оставалось крайне поганое чувство.

Я посмотрел влево. В моей постели находилась Мелисса. Её лицо было испуганным.

— Господин, вам приснился страшный сон?

— Не то чтобы страшный… Но точно неприятный.

— Мне что-нибудь сделать для вас? — девушка встала с кровати.

— Нет, спасибо. Напомни, какое сегодня число.

— Тридцатое апреля. Суббота.

— Вот значит как… Можешь идти.

Целительница поклонилась.

— Вы просили напомнить, что с утра вам надо прочесть письмо. Оно сверху тумбы.

Я повернул голову. От кого это письмо? От Артура? То есть он знал, что сегодня я верну контроль над телом?

Мелисса ушла. Я потратил несколько минут, чтобы полностью прийти в себя и вспомнить хоть что-то из последнего месяца. В голове мелькали обломки воспоминаний, но ничего конкретно. Я помнил, как сидел с Анной в беседке, а потом случился омут-водоворот…

Ладно, возможно позже что-нибудь вспомню.

Я взял письмо, лежащее на тумбе. Оно было скреплено красной аккуратной печатью в форме шестиугольника. В голове проскочило воспоминание, как я собственной рукой пишу это письмо. Чёрт, прям шиза какая-то…

Стоп, а стоит ли читать это письмо? Может, оно меня загипнотизирует? Кто знает, что подготовил для меня магнолианец… Или я паранойю? Хотя после случившегося паранойя будет не лишней.

Эх, мне бы магию, которая может сканировать предмет… Можно, конечно, использовать простое снятие заклинаний, однако неизвестно, подействует ли это.

Повертев письмо, всё же решил вернуть его обратно. Раскрою потом. Надо сначала понять, что произошло в моё отсутствие. И надо поговорить с Бишамон. Уверен, у неё есть ответы на некоторые из моих вопросов.

— Бишамон. Явись на мой зов.

Не отвечает. Хотя стоит подождать чуть больше минуты. Богиня не может проигнорировать зов, но в состоянии не отвечать на него мгновенно. Я вдруг заметил, что в комнате ощущался лёгкий аромат женских духов. Похоже запах парфюма остался от Мелиссы. В голове чётко возникал её образ.

С небольшим хлопком передо мной возникла Бишамон.

— Привет, Эрни, — богиня улыбнулась. — Давно не виделись.

— Ты явно очень довольна собой. Как ты залезла мне в голову? И что с магнолианцем?

— Магнолианец трусливо сбежал. У меня было определенное оружие против него.

— Значит он ещё может вернуться…

— Нет, это исключено. Можешь навсегда забыть об магнолианце.

— Как-то не особо верится в такой прогноз. Он уже залез в мою голову, а значит всегда может вернуться.

— Магнолианец не вернётся. Я обнулила его магию. Просто не разговаривай с другими представителями этой расы, и всё будет хорошо.

— Надеюсь, всё так, как ты говоришь… Я уже понимаю, как чувствуются магнолианцы, и не должен второй раз наступить на эти грабли, — я показал рукой на тумбу. — Это письмо от Артура. Как думаешь, можно его открыть?

— Да. Ловушки в письме нет, — Бишамон подошла ближе. Я заметил, что она очень любит, когда между нами минимальное расстояние. — И побыстрее включайся в дела клана. Дикого завала нет, но магнолианец заморозил почти все твои начинания.

— В омуте-водовороте ты говорила, что завтра у меня бой в Турнире Короля Магов. Это правда?

— А с чего мне врать?

— Надо переварить всю свалившуюся информацию… Кажется, я ещё не до конца отошёл от омута-водоворота. В голове каша.

— Я рада, что ты вернулся. За весь месяц никто так и не догадался, что тебя подменил магнолианец. Поклонская заключила бессмертного в ледяной гроб, и твоя подмена заявила, что проблема решена.

— Вот значит как он всё устроил… А каким образом догадалась ты?

— Я почувствовала неладное сразу после своего воскрешения. Это произошло на закате прошлого дня, и, как видишь, у меня не заняло много времени тебе помочь.

— Спасибо, — акцентировано произнёс я. — Пожалуй, теперь я твой должник.

— Раз так, может сделаешь меня храмовым богом? — Бишамон подобралась непростительно близко к моему лицу.

— Я предложу Ято сделать для тебя амнистию. Его ответ я уже знаю, но всё же попробую.

— По-мирному этот вопрос не решить. Да и я уже говорила, что мне нужен ты, а не просто свобода от клятвы.

Ослабленная, не имеющая храма Бишамон победила магнолианца. А Ято… Он даже не понял, что моим телом управлял Артур. Не знаю, можно ли это назвать косяком — скорее да, чем нет. Причём Ято знал про магнолианца, но ничего существенного так и не предпринял.

Хотя всей ситуации я ещё не знаю. Бишамон умеет смешивать правду с ложью, а это по-настоящему адский коктейль.

— Мне надо разобраться в очень многих вещах. Каких-то поспешных решений я делать не буду.

— Разумно. Помни, Эрни, я на твоей стороне.

Богиня войны исчезла. Последние события укрепили позиции Бишамон, но я ещё не проникся к ней полным доверием. Это не Комацу, которых легко прочитать. Бишамон игрок совсем другого уровня.

Я потряс головой. Соберись! Завтра бой! Сначала письмо, затем в портал к демонам. Надо заранее восполнить проклятые метки.

Очень настороженно я оторвал печать на письме. Ничего сверхъестественного не произошло. Бишамон оказалась права — ловушки здесь нет.

— Ненавижу эту тварь… — произнёс я сквозь зубы. — Значит всё же оставил кольцо…

Я открыл тумбу. Проклятая энергия в артефакте не чувствовалась до тех пор, пока я не врубил сенсорику. Без сомнений, передо мной был артефакт демонов наивысшего качества.

На телефон пришло сообщение от Альфреда. Он нашёл информацию по моему противнику на Турнире Короля Магов.

Что-то очень сильно меня напрягало с момента, как я активировал сенсорику. Под моей кроватью находилось нечто со слабой тёмной энергией. Точно не демон — скорее обычный охотник.

Я наклонился вниз. Под кроватью лежала голая Марла Шульц. Под её головой скомканное чёрное платье, а около ноги пустая бутылка виски. Чёрт… Теперь понятно, почему Артур сказал провериться на венеру.

В голове всплыли воспоминания. Магнолианец, не отлынивая, каждый день лечил Марлу, и буквально вчера её получилось полностью избавить от влияния архидемона. В делах Джокера охотница не поучаствовала, но была частой гостьей в постели Артура. Вернее, в моей постели.

— Я словно после хорошей пьянки… Только мне надо вспомнить, что было не за последний день, а за последний месяц.

— Бар-бр-бр, — засопела Марла в ответ.

Думаю, не стоит её будить. Это принесёт только больше проблем. Я быстро пролистал сообщение Альфреда. Мой противник во втором бою некий Риото под номером 666 — маг светлой и тёмной энергии с сильным уклоном в тьму. Что интересно — это единственный не клановый участник Турнира в Японии.

Парень работает в Бюро Безопасности и считается одним из лучших охотников на демонов во всей организации. Его ранг то ли Седьмой, то ли Восьмой, хотя скорее именно второй вариант. Риото убил множество красных демонов и несколько красно-чёрных — уже это вполне говорит о его ранге. Уровень в светлой магии у него ориентировочно 40–45, так что всё будет решаться именно во владении рахвой.

Страшен ли такой противник? Судя по доступной информации и видеофайлам, я должен выиграть Риото даже без артефакта на ранг охотника. Парень уверенно победил в первом бою Турнира Магов, но его умения не особо впечатлили. Охотнику просто повезло с соперником — это был какой-то задохлик 60 уровня магии. То есть самый минимум.

Однако я не буду недооценивать своего противника. У него вполне может оказаться какой-нибудь скрытый козырь. Буду драться словно против меня второй Аокидзи — даже не пожалею сжечь талисман. Риото, как и я, дрался месяц назад, так что неизвестно, чему он научился за это время. Вполне возможно, против меня выйдет крепкий охотник Девятого ранга, и я хлебну в бою очень-очень много горя.

В общем самое плохое, что я могу сейчас сделать — это недооценить противника. Одна моя промашка, и я лишусь права участвовать в Турнире Магов.

Я встал, чтобы пойти к Вронскому, но меня схватила за ногу Марла.

— Эрни, ты уже уходишь?

— Да. У меня много дел.

— Оставишь меня одну, на холодном полу?

— Я не знаю, зачем ты туда забралась. Видимо, вчера ты выпила слишком много.

— Хах, разве? — Марла вылезла из-под кровати. — Я сейчас всего на Третьем ранге охотника, но даже так смогла прочистить мозги всего за секунду.

— Я очень за тебя рад. Если хочешь, можешь поспать на кровати, чтобы не морозить жопу.

— Ты сегодня какой-то грубый, но мне это даже нравится, — Марла подскочила на ноги и прижалась к моей груди. — Обаятельный ты парень, Эрни. Может, устроишь мне утренний секс?

— Охотник должен быть голодным, — я отлепил Марлу, кинув толчком на кровать. Девушка слегка заскулила.

Надо признать, её предложение было крайне соблазнительным — от такой горячей штучки мало кто устоит. Тем более когда знаешь, что она творит в постели…

На всякий случай я решил забрать из тумбы кольцо, чем вызвал интерес Марлы.

— А что это у тебя за колечко? Я всё видела! Хоть ты и очень ловко сунул его в карман.

— Обычное кольцо на заклинание.

Марла заулыбалась. Очевидно она мне не верила.

— Дашь посмотреть? — охотница снова на мне повисла. Причём взгляд девушки был с нотками безумства, мол, дай посмотреть, или я применю силу.

— Обойдёшься.

— Теперь я точно уверена, что у тебя необычное кольцо. Неужели это артефакт демонов? Они любят делать артефакты в форме колец.

— Если бы встала раньше, то у тебя был бы шанс меня обокрасть, но ты дрыхла слишком долго.

— Эрни, о чём ты говоришь? С чего ты взял, что я тебя обокраду?

— Твоё лечение закончено, так что нас больше ничего не связывает. С моей стороны очень логично ждать удара в спину, — я снова отлепил Марлу толчком. Получилось, правда, что я немного полапал её за грудь.

— Ха-хах, Эрни! Ты слишком плохого обо мне мнения!

— В этой комнате не я являюсь международным преступником.

Марла цокнула.

— Т-т! Здесь, конечно, не поспоришь… Значит ты больше не будешь приглашать меня в гости?

— Смотря как ты себя будешь вести.

— И как же я должна себя вести? — Марла улыбнулась, в её руке болталось моё кольцо.

Как она это провернула?! Я прыгнул на охотницу, сразу же зафиксировав её руку. Одно быстрое движение — и снова у меня.

— А-а-й, — завопила Марла. — Больно! Я же просто шутила. Если бы хотела, то уже надела бы. Это же кольцо на ранг охотника, верно?

— Верно, — подтвердил я, вставая.

— А что тогда не активируешь? У тебя же завтра бой. Или противник слишком слабый, и ты решил, что кольцо стоит хранить до момента, когда ты возьмешь Восьмой ранг своими силами?

— У тебя слишком много вопросов, Марла.

— Хранить такой артефакт очень опасно. Лучше используй его прямо сейчас. Да и то, что я не обокрала тебя прямо сейчас, не значит, что я не сделаю этого в будущем.

— Ты бы не сбежала живой, если бы украла кольцо. Сил охотника у тебя сейчас нет, а светлой магии против меня не хватило бы. Да, ещё есть твой бог, но и у меня есть возможность вызвать своего бога.

— Я не стала активировать кольцо из-за нашей дружбы. Если бы я хотела его украсть две минуты назад, то меня бы ничего не остановило.

— Хорошо, — я надел кольцо и активировал его силу. Появившаяся на груди метка, прожгла одежду. — Я устранил яблоко раздора между нами.

— Вижу… Только когда ты успел достать такой артефакт? Эрни, ты меня прямо удивляешь!

— Поверь, я заплатил определенную цену за этот артефакт.

Марла в третий раз прыгнула на меня.

— И всё же я надеюсь, ты оценишь мою доброту. Для всех я злая сука, но для тебя готова быть совсем другой. Тем более с тобой всегда весело и всегда можно выпить.

Чёрт, Марла по уши в меня влюбилась… Это магия Артура? Или охотница просто любит молоденьких парней? С этой безумной женщиной надо держаться осторожно — возможно она просто играется.

— Ночных пьянок скоро станет меньше в моей жизни.

— КАК ТАК?! Всё из-за Турнира Короля Магов? Решил отдать всё своё время подготовке?

— Ага. В последнее время я слишком сильно расслабился. Надо наверстывать упущенное.

— Т-т! Жаль. Но ты зови, если будет желание выпить.

— У меня есть предложение другого характера, но я думаю, оно тебе понравится. Я напишу либо этой ночью, либо следующей.

— Ого! Заинтриговал!

— Всё, Марла, слезай с меня.

И угораздило же Артура завести такую любовницу… Я дал Вронскому распоряжение открыть портал к демонам и затем принял холодный душ. Мозги окончательно прояснились, а вместе с тем я вспомнил ещё немного из событий последнего месяца.

Поклонская всё же обучалась у меня владению рахвой… Артур располагал всеми моими знаниями, так что без труда смог меня подменить. Анна сильно повысила свою ударную технику «росчерками» и научилась от меня паре других приёмов. Причём это все очень сильно пригодилось княгине в тяжелом бою на Турнире Магов. Поклонская даже ещё раз посетила Японию, чтобы лично меня отблагодарить за помощь в подготовке.

Чёрт, вроде Артур вёл дела вполне хорошо, но внутри было поганое чувство… Видно давала о себе знать моя жадность голодного охотника на демонов — магнолианец забрал у меня месяц жизни, и я никогда не смогу насладиться вкусом этого периода. И причём было столько планов… Но верно говорят — хочешь рассмешить бога, расскажи ему о своих планах.

В моё отсутствие Джокер полностью ушёл в тень. Артур давал Кену Акидзава мелкие распоряжения, но он сам ни разу не примерял шкуру двухметрового бандита. Видимо магнолианцу не была интересна эта часть моей жизни.

Точно так же, как не была интересна клановая политика. Артур не стал оспаривать претензии моих кланов соседей и заплатил им практически полные суммы за причиненный ущерб. Но радует, что магнолианец довёл до конца военные претензии, которые я готовил против Чоу и Яманака — это ОЧЕНЬ важная часть для моих дальнейших планов.

Мне не дали права на внезапное нападение, как это было с Аракава, но зато я мог объявить официальную войну каждому из этих двух наглых кланов. Причём это работало только в одну сторону — я мог объявить им войну, а они мне нет. Оставалось только как следует подготовиться. Сейчас войну с «большими» храмами я не потяну.

Какие, кстати, действия делали мои соседи за последний месяц? По-ощущениям, они затихли, но надо спросить у Альфреда. Своим воспоминаниям я до конца не доверял.

После душа мне встретились сестры Комацу. Сразу же накатила очередная волна флешбеков. Артур очень сильно возился с Хиной и Азуми, проявляя очень много лишнего дружелюбия и заботы. Магнолианец гулял с Комацу чуть ли не каждый день, да и кроме того были занятия у Хироши. Препод всё же взялся за обучение без отлынивания.

— Привет, Эрни, — поздоровалась Хината, — ты сегодня идёшь на занятия в академию?

— Нет. Сегодня без меня.

— Поняла. Тогда будем догонять тебя в уровнях.

Догонять в уровнях? Я неожиданно понял, что обскакал Комацу и уже имею 21 уровень магии. Спасибо Хироши… Двадцать один вообще заколдованное для меня число — крайне часто его встречаю. Даже номер на Турнире Магов именно с этим числом.

— Хироши отличный учитель. Обязательно догоните.

— Да… Без него такой прогресс был бы невозможным.

— Эрни, а наш спарринг сегодня будет? — вклинилась Азуми.

— Пока не знаю, но всё возможно.

Азуми всё также была заряженной приложить руку к уничтожению Яманака и, в частности, рода Тамура, отсюда и рвение к тренировкам. Да и клан Чоу в качестве врага очень нравился красноволосой. Пользы от младшей Комацу пока не очень много, но с таким настроем рано или поздно в Азуми появится определенная сила.

К слову, Артур ввел панибратство в наших отношениях. От младшей Комацу теперь не услышишь обращения «господин» и суффикса «сан» или «сама». Хотя, может, это и к лучшему. Не будет дискриминации между сестрами.

— Всё готово? — спросил я у Вронского, выйдя во внутренний двор.

— Ещё пару минут. Контур портала создан, но я ещё не до конца напитал его энергией, — Илья на самую малость улыбнулся. — Давно же мы не выходили к демонам. Я даже немного соскучился по ним. Не хватает жгучего чувства опасности.

— Ты, как и я, истинный охотник искать приключения на свою жопу. Но в этот раз хотелось бы обойтись без каких-либо проблем. Быстро восполним метки и обратно.

— Да, понимаю. Твои уроки хорошо повысили мой уровень, и мне хочется себя проверить. Я не сторонник бездумного риска, но где риск, там же и возможности. Мне надо стать сильнее, чтобы осуществить свои цели.

Вронский зажал в руке кулон Юли. Он продолжал и продолжал напоминать себе свою цель. Его злость не ослабевала, сколько бы времени не прошло.

— Тебе надо начать поближе общаться с Азуми, — я сел на деревянную ступеньку и закурил. — Ее тоже двигает вперёд месть, хотя и к совсем другому объекту. Может, из вас даже выйдет неплохая пара мстителей.

— Мной движет не только месть. Это лишь вторая по важности цель для меня.

— Честно говоря, мне нужен Вронский, заряженный негативной мотивацией, но не думаю, что для тебя это лучший вариант. Я могу подогревать тебя на кровавые бойни хоть до бесконечности, однако ни к чему хорошему это тебя не приведет.

— Поверь — я это знаю.

— Раз так, то я спокоен. Вам, психованным, надо периодически проводить тест на адекватность. Гхм… Если подумать, то я собираю вокруг себя одних психов. Особенно это касается моей второй личности.

— А она вообще вернётся?

— Ага, вернётся. Обязательно.

— Что произошло с тобой за последний месяц? Ты очень сильно сбавил обороты. Больше развлекался, чем вёл дела клана. Я не осуждаю, но меня удивило, насколько ты сдал позиции.

— Я отсутствовал весь апрель, хоть никто этого и не заметил. Моим разумом владел магнолианец, — я не смотрел на лицо Вронского, но был уверен, что он был крайне удивлен. — Думаю, сейчас пришло время навёрстывать.

— Но Артур был в ледяном гробу…

— Это меня не спасло. Магнолианец очень плотно засел в мою голову.

— И как ты его поборол?

— Мне помогла Бишамон. То, что я сейчас в своём уме, её заслуга.

— Чёрт… Никто из наших не догадался.

— Даже если бы догадались, то вряд ли бы помогли. Это уже дело прошлого. Забудь. Надо двигаться вперёд.

— Какие ближайшие планы?

— Выиграть бой в Турнире Магов, а дальше посмотрим. Но Турнир в любом случае для меня главный приоритет. Я хочу добраться до Светочи.

Я достал из пачки ещё одну сигарету. Окурок развеял через «порчу», так как пепельниц рядом не имелось, а мусорить не хотелось.

— Что ты загадаешь, оказавшись перед Светочью?

— Хороший вопрос. До недавнего времени я не знал ответа, но после долгой спячки я понял, чего хочу больше всего. Если раньше я пускал людей и демонов на фарш из-за собственных эгоистичных амбиций, то теперь у меня есть поистине великая цель. Оказавшись перед Светочью, я попрошу счастья для всех и каждого. Хочу посмотреть, как всемогущая Светочь это исполнит. Я ещё не слышал, чтобы в каком-то мире была утопия. Предполагаю, что это невозможно, но я всё же хотел бы проверить. И тут для меня снова скорее важен сам процесс, чем результат.

— То есть ты просто хочешь проверить могущество Светочи?

— Можно сказать и так. Это как истории про джиннов — у тебя три желания, и ты можешь загадать что угодно, но потом вдруг оказывается, что нельзя загадать себе миллион желаний. Есть законы, которые нельзя обойти. Думаю, моё желание к Светочи столкнётся с непреодолимой стеной. Наш мир наполнен эгоистами, и здесь невозможно счастье для всех. Либо ты сожрешь другого, либо сожрут тебя — вот она, правда нашего мира. Альтернатив этому я пока не вижу.

— Да… Действительно интересно узнать, есть ли альтернативы… — портал возле Вронского защёлкал электрическим звуком.

— А ещё говорят, в Светочи хранятся тайны мироздания. Это тоже очень сильно меня привлекает. Но глупо обо всём этом сейчас разговаривать. Надо в первую очередь думать о том, как выиграть Турнир Магов.

Илья кивнул.

— Портал готов.

— Тогда пошли рубить демонов. Было бы неплохо узнать, работают ли у меня простейшие приказы.

— Что?! Ты взял новый ранг охотника?

— Ага. Теперь я имею Восьмой ранг, а с займом так и вовсе Девятый. Правда, дальше вырасти в силе будет сложнее. Десятый ранг займом не возьмёшь, а значит значительный рост будет только через два ранга.

— Полноценный Девятый ранг лучше, чем заёмный. Совсем другие траты энергии.

— Не спорю, но в любом случае заметное увеличение силы будет только, когда я стану наитемнейшим.

Моё смелое предположение оказалось верным — теперь я умею создавать простейшие приказы. Да и кроме того стали сильнее все остальные навыки — Девятый ранг это уже реальная мощь. По-ощущениям, я почти приблизился к силе Третьего ранга на родной Некса-39.

Даже интересно, хватит ли этих моих новых сил на кого-то вроде Аокидзи…

Вылазка получилась лёгкой, но довольно долгой. Во-первых, я проверял свои новые способности, а во вторых, демоны встречались маленькими группами, и нам пришлось посетить аж три портала. Вронский сказал, что набеги отродья в принципе стали редкостью в последнее время. Да и это было заметно по беспечным лицам работников Бюро Безопасности. Аврал кончился, и доблестные государственные охотники наконец смогли немного передохнуть.

Связано ли это как-то с Артуром? Вполне возможно — да. Думаю, магнолианец нашёл всех особенных людей. Воспоминаний на этот счёт у меня не было, но бессмертный мог делать работу чужими руками. Его магию можно сравнить с крутым компьютерным вирусом — всё, что он поразил, становится под его контролем. Удивительно, как Бишамон вообще победила такого монстра…

Богиня войны, правда, не торопилась раскрывать этот секрет. Вечером я вновь с ней поговорил, но ничего так и не узнал. Бишамон мастерски владела навыком отвечать на вопрос, не отвечая на вопрос. Уверен, из неё вышел бы хороший политик.

Как и перед первым боем, я посвятил довольно много времени изучению противника. Ещё раз посмотрел на бой Риото, опросил своих советников и, разумеется, составил план сражения. Взяв Восьмой ранг, у меня было чем удивить противника.

Что примечательно, на наш поединок принимали ставки, и меня считали небольшим фаворитом. О том, что я взял новый ранг, разумеется, никто не знал, но видимо всех впечатлил мой бой с Аокидзи. А может всё дело в моём номере — как ни крути, я первый участник в Японии, и это давало мне определенные баллы в глазах общественности.

Поставил ли я на себя? Естественно. Для обхода лимитов Альфреду пришлось сделать ставку в нескольких местах, и по итогу я рисковал суммой в миллиард йен. Мотивации и без того было много, но дополнительный стимул тоже не помешает.

В 23:40 пришёл уже знакомый шаман оракулов. Он провёл осмотр на предмет запрещенных средств, немного проинструктировал и дал рекомендацию настраиваться на бой. Всё было в точности, как и в прошлый раз, с одним лишь отличием, что в районе Накадзима горел свет — в моё отсутствие Артур решил проблему с электричеством. Цена этого удовольствия была высокой, но мы вполне могли позволить себе подобные траты. Да и впору написать экономическую претензию к клану Чоу, чтобы обрубить их монополию.

— Две минуты до полуночи, — объявил шаман и открыл портал. — Пора идти, двадцать первый.

Кому-то не нравилось обращение по номеру от оракулов, но мне было без разницы. Если уж на то пошло, Эрнест Накадзима не моё настоящее имя, так что какая разница.

Локация для боя была идентична первой, с тем лишь отличием, что рядом находилось озеро. Насколько я понял, все турнирные площадки выполнены по одному стандарту. Их местонахождение секретно, и одну и ту же площадку не используют дважды в качестве меры безопасности.

— Товарищи маги, на центр — объявил главный судья. В этот раз был другой дядька, хотя и очень похожий на прошлого. — Добро пожаловать на Турнир Короля Магов. Каждый из вас уже провёл по одному поединку, и потому вы понимаете, что никто здесь не будет сдаваться. Бой закончится либо из-за чьей-то смерти, либо же из-за остановки боя моим решением. Случаи, когда судья не успевал, уже были на Турнире, и потому я прошу обойтись без добивания в момент, когда чувствуете победу над своим противником. Играть в поддавки не предлагаю, просто будьте внимательны к своему оппоненту. Договорились?

Я кивнул, а Риото ответил коротким «да». За эти полминуты я успел оценить моральное состояние своего противника — он заряжен биться до конца, и в его глазах я не видел даже доли страха. Он хочет разорвать меня на куски, как только судья объявит начало боя. Да и собственно я тоже хочу его разорвать. Жалеть тут никто никого не будет. Как и сказал судья — бьёмся на смерть.

— Хорошо. По стандарту артефакты, фамильные талисманы, духи — запрещены. Но обращаю внимание, что в этом бою также запрещены гримуары и темная энергия. Покажите честный и красивый бой. Удачи! Бойцам отойти на красную отметку, секундантам на синюю.

Я не изменился в лице, но про себя подумал — вот же дерьмо! Конечно же я не исключал того, что в бою могут запретить использовать темную энергию, однако это был чертовски сильный удар под дых. Вспомнилась фраза Артура в конце письма: «Кольцо на ранг тебе поможет, а может быть и нет».

Мы с Риото отошли на обозначенную дистанцию. Меня радовало только то, что я не пожалел использовать фамильный талисман — эта жадность меня бы сейчас точно сгубила.

Хотя и у Риото всё не так уж и хорошо. Его запас маны будет сильно ограничен, а клановых бафов не будет вовсе. Безусловно, за ним двукратное преимущество в уровне магии, но всё же сражаться можно.

— Двадцать первый, готов?

— Готов.

— Шестьсот шестьдесят шестой, готов?

— ДА! — боевито рявкнул Риото.

— Судьи, готовы?

Вспылили четыре облачка от каждой башни вокруг.

— БОЙ! — главный судья дал отмашку и стал отбегать к синей линии.

Я принял боксерскую стойку и стал обходить противника по кругу. Мой арсенал заклинаний по брахме сильно увеличился, но я планировал использовать только усиление тела и простейший магический щит. Всё это я успел опробовать вечером, хоть и не думал, что понадобится — я больше настраивался на бой двух охотников.

— Эй, Риото, начинай. Давай устроим небольшую перестрелку!

Мои интонации были с нотками издевательства, но парень не поддался. Он понимал, что я рассчитываю увернуться от его атаки, либо же в крайнем случае выставить перед собой магический щит.

— Так начни сам перестрелку. Или без сил охотника ты ни на что не способен?

— Риото, насколько я знаю, ты тоже далеко не великий маг.

— Верно. Но во мне есть воля к победе, граничащая с безумием. Я намерен доказать, что Турнир Магов способен выиграть парень с самых низов. Королем может стать только самый достойный этого человек. Пускай Высший Бог рассудит, достоин ли я.

Высший Бог. Об этом термине я читал, но от людей слышу в первый раз. Если говорить коротко, то Высший Бог самый крутой среди всех богов, но при этом его никто и никогда не видел. Боги Иариэли отрицают существование Высшего Бога — по их словам люди приняли одного из глав ареала за некого Высшего, что полностью ошибочно.

Но правды в этом вопросе никто не знает.

— Активнее проводим поединок! — крикнул судья.

Я уверенно попер на центр. Риото последовал моему примеру, причем, как и я, встав в боксерскую стойку. Хочет решить всё на кулаках? Я только за. У меня было бы больше проблем, создай он меч.

В габаритах у Риото было небольшое преимущество — примерно десять килограммов в весе и пять сантиметров в росте. Хотя в бою магов, естественно, больше решает усиление тела.

Встретившись в центре, мы стали держать дистанцию в пару метров. Секунд десять происходила разведка друг друга через обманные движения. Подгадав момент, я ударил лоу-киком по ноге Риото, начав бой уже по-настоящему.

Выпад получился крайне жестким и хлестким — Риото подкосило, но на ногах он удержался. Небольшим прыжком он увернулся от моего левого бокового и затем поменял стойку с левосторонней на правостороннюю. Похоже я отбил ему ногу.

Моя задача нанести Риото ущерб, от которого он не встанет. То есть нужен либо нокаут, либо удушающий захват. Был также вариант порезать охотника чем-нибудь острым, но, думаю, это будет сложнее. Магическая защита не даст его проткнуть, а вот удары и удушение он вполне почувствует.

Но легко атаковать Риото мне не позволит. Прежде стоит его обмануть.

Я создал камень для обманки. Хотел кинуть булыжник в голову оппонента, но вдруг получил жесточайший удар в челюсть. Риото будто включил вторую скорость — без силы охотника отреагировать было нереально.

В глазах потемнело. Находясь в полете, я отчётливо понимал две вещи — мне сломали челюсть, и этот Риото нихрена не сороковой уровень…

На несколько секунд я потерял сознание. В голове жутко звенело, а челюсть отдавала адской болью. Придя в себя, я подскочил на ноги и вернул магическую защиту. Меня жутко шатало из стороны в сторону.

Риото не нападал, спокойно наблюдая, как я поднимаюсь. Чёрт, неужели судья уже объявил мой проигрыш?… Или Риото просто не стал меня добивать? Уверен, такая возможность у него была…

— Сдавайся, или мне придётся ещё сильнее тебя покалечить.

Со сломанной челюстью было сложно ответить что-то вразумительное. Регенерацией охотника пользоваться нельзя, а целительством через брахму я не владел. Максимум мог исцелить маленькую царапину.

Я поднял руки в бойцовскую стойку. Это было вместо ответа, и Риото прекрасно меня понял. Он сделал несколько быстрых шагов в мою сторону — чуть медленнее, чем при прошлой атаке, но всё равно чертовски быстро. Я встретил его ударом ноги в голову.

Риото закрылся блоком и сразу же ударил прямым ударом в область моей челюсти. Чувствовался профессионализм в движениях оппонента — кулак словно самонаводящийся. Я отклонился назад для уворота, и затем сразу же ушёл в сторону уже от левого кулака охотника.

Скорость нереальная. И сила тоже. Конечно было пространство для манёвра, но бегать вечно не получится. Да и мне надо победить, а не просто продержаться тут максимум времени. Решение я видел одно — переводить всё в борьбу и выходить на удушающий приём.

Я уклонился ещё от нескольких комбинаций Риото, ответив только одним невнятным лоу-киком. Противник полностью доминировал, но я нащупал нужный темп и вполне успешно защищался. Всё же скорость у противника была не такой, как в момент его нокаутирующего удара.

Тогда он использовал кратковременное заклинание на усиление? Похоже на то… Значит в любой момент можно ожидать сильную атаку. А ещё можно предположить, что заклинание требует определенного отдыха. То есть его нельзя использовать постоянно. Иначе зачем Риото возится со мной? Да — он проявил благородство, но поддаваться точно не намерен.

И ещё оставался вопрос — какой у Риото уровень магии. Сороковой? Пятидесятый? А какой уровень мудрости? Хотя одно было понятно — его магическое усиление куда сильнее и можно ожидать ещё какие-нибудь неприятные заклинания.

Моя тактика стала строиться на выжидании. Надо перетерпеть момент, когда он вновь включится в атаку на сто процентов. Тем более Риото не хватит маны надолго. Хотя и у меня была такая проблема…

— Косвенно я с тобой уже знаком, Эрнест Накадзима, — сказал Риото, когда между нами возникла дистанция метров в пять. — Ты несколько раз помогал Бюро Безопасности, а кроме того как-то раз вытащил новобранца Мокко из моего отделения. За эти поступки я тебе благодарен и потому не хочу в пылу битвы случайно убить, — книга заклинаний Риото поднялась вверх. — Но не обессудь, если покалечу. Мне нужно победить.

В глазах встала тёмная пелена. Риото использовал заклинание ослепления — теперь можно точно сказать, что мой противник имеет минимум мудрость «мастера». Развеять такую магию вряд ли получится. Да и если снимать ослепление, то придётся убрать усиление тела, а это чревато мгновенным проигрышем.

Я защитил голову боксерским блоком и стал прислушиваться к каждой мелочи. Не сказать, что было идеально тихо — представители оракулов не шумели, но довольно громко шелестел ветер. Со стороны Риото я не слышал ни единого звука, что очень сильно настораживало. Я готовился в любой момент получить атаку от оппонента.

— Влево! — крикнул Вронский сзади.

Не задумываясь, я послушал подсказку. Справа от меня пролетело что-то мокрое и холодное. Увернулся буквально на грани.

— Идёт на тебя!

Вторая подсказка тоже очень сильно помогла. Я нырнул Риото в ноги, повалив того на спину. Он сразу же попытался встать, но от этого моя позиция только улучшилась. Я начинаю удушающий приём, обхватив ногами торс Риото, а руками обхватив его шею.

К бразильскому джиу-джитсу охотник Бюро оказался не готов. Некоторое время он сопротивлялся, но я чувствовал, как с каждым мгновением его покидают и покидают силы. Я был настоящим голодным питоном, который не отпустит свою жертву, пока та не перестанет двигаться.

— Стоп! Стоп! — закричал подбежавший шаман оракулов. — Бой закончен!

Я отпустил безхозное тело Риото. Сразу же исцелил себе челюсть и снял ослепление. Оценил состояние Риото — он без сознания, но должны откачать. Шаман уже начал что-то колдовать.

Своей победе я не радовался. Риото подарил мне бой, когда не стал добивать после нокаута. Благородство сыграло с ним злую шутку, хотя не знаю, чего он вообще боялся — такого, как я, хрен убьешь. Если бы дело грозило смертью, то я бы плевал на условия турнира и врубил тёмную энергию. Хотя возможно дрался бы до конца не нарушая правил — уж слишком сильно я хочу выиграть Турнир.

— Молодец! — Илья хлопнул меня по плечу. — Сложная победа, но всё же победа. Не понимаю только, почему запретили тёмную энергию. Из нескольких тысяч боев на Турнире не наберется даже десятка с запретом рахвы. Я проверял этот вопрос.

— Видно мне жутко повезло. Спасибо за подсказки. Без тебя бы я не победил.

— Помог, чем смог. Хорошо хоть, подсказки секунданта не запрещены. Оракулы жесткие типы. Могут дать дисквалификацию за любую мелочь.

К нам подошёл оклемавшийся Риото. На его лице я не видел расстройства — поражение он воспринял легко. Даже чуть улыбался.

— Хороший бой, спасибо, — Риото протянул мне руку, и я, не задумываясь, ответил рукопожатием. — Ты хуже владел брахмой, но победил меня. Это заслуживает уважения.

— Думаю, у тебя были все шансы победить. Ты немного ослабил хватку и вот результат. Не надо было давать мне подниматься после нокаута.

Парень почесал затылок и, сощурившись одним глазом, произнёс:

— Не в моих правилах бить лежачего. Оракул сказал показать честный и красивый бой — я этого придерживался, насколько мог. Ты победил, потому что был более достоин этого.

— Может быть, и так… Риото, а какие у тебя планы на ближайшие пару лет? Как насчёт службы по контракту в моём клане?

— Хох… Спасибо за предложение, но я откажусь.

— Ты же не клановый, верно?

— Да. Дело в том, что я хочу основать свой клан, и потому мне не с руки заключать контракт. Сейчас я активно ищу свободного бога.

— Но ты же понимаешь, что свободные боги слабы.

— На 99 % это верно, однако оставшийся 1 % это новые боги, среди которых бывают и крайне сильные.

— Задача выглядит сложной, хотя я и дилетант в этой области, чтобы судить. Но ты всё же подумай насчёт контракта. Ничего каторжного не предлагаю — уйдешь когда будет нужно. Я думаю, мы сможем найти условия, которые выгодны нам обоим.

— Ещё раз спасибо за предложение, но это не мой путь.

— Понял, — я посмотрел в сторону портала, который открыл шаман-проводник. — Желаю удачи в будущих боях. Настрой у тебя хороший, но всё же лучше не жалей противников.

— Тебе тоже удачи в будущих боях. Кстати, мне было бы интересно с тобой поговорить о твоём номере. Это загадка, над которой я бьюсь уже месяц.

— Разгадка довольно банальна, но раскрыть её я готов только членам своего клана.

— Ахах! Хитро! Я знаю, что информация — это валюта, и потому предлагаю обмен — ты рассказываешь мне о том, как получил номер, а я тебе об этапах Турнира Короля Магов. Поверь, у меня есть информация, которую мало кто знает.

— Заинтриговал. Если удобно, можем поговорить прямо сейчас в моём храме.

— Идёт!

Риото нравился мне как человек, но я бы назвал его немного наивным. Хотя определенная жесткость в нём была. Этот парень опытный охотник на демонов, а значит он видел очень многое в своей жизни.

В храме Накадзима имелось две комнаты для переговоров — одна большая, человек на пятнадцать; другая маленькая, для совещания максимум из четырех человек. Как раз во вторую мы и отправились.

Затратив минут десять, я рассказал Риото о том, как получил двадцать первый номер. Парень задал пару уточняющих вопросов, очень сильно акцентируя внимание на том, что говорили шаманы. Он хотел услышать их слова дословно. Видно в этом была определенная важность.

— Эх… Рин всё же оказалась права, поставив на случайность. А я думал, будет что-то интереснее.

— Я сразу сказал, что разгадка банальна.

— Зато тайна была довольно большой.

— Что насчёт твоей части информации?

— Ты знаешь, кто первые двадцать участников Турнира?

— Нет. И вроде как они даже не участвовали в отборочных. Думаю, это большие шишки из «грандиозных» и «колоссальных» храмов, которых можно было брать без каких-либо проверок.

— Очень близкая версия, — кивнул Риото. — Даю подсказку — двадцать особых мест было неслучайно. Обрати внимание именно на количество.

— Хм-м… Идея появилась, но мне бы посмотреть на политическую карту. Я немного забыл, сколько всего существует стран.

— Да, ты думаешь в верном направлении. На нашей Земле всего двадцать официальных стран, и каждой из стран оракулы позволили выбрать своего представителя. В большинстве своём, это люди из правящих кланов, но есть и пару исключений. Я знаю больше половины из первой двадцатки, так что говорю не голословно.

— Верю. Только не понимаю, откуда такая осведомленность.

— Хах. Услышав имя Рин, ты ничего не заподозрил?

Немного пошевелив мозгами, я отрицательно покачал головой. Никого с таким именем я не знал.

— Рин — дочь императора Митияюсу. Я обучал принцессу темной энергии, ещё не зная о её происхождении, и так получилось, что подружились.

— А если бы знал о её статусе, то не подружились бы?

— Я мещанин, а она принцесса. Разница в статусе колоссальна — мне пришлось бы вести себя совсем по-другому при общении с ней.

— В общем я понял — вы с ней встречаетесь.

Риото немного покраснел.

— Нет-нет! Мы просто хорошие друзья.

— Как заволновался, — я широко улыбнулся. Риото уже двадцать пять лет, но смущается от такой мелочи. — Твоя личная жизнь мне не интересна. Давай возвращаться к теме Турнира. Что интересного тебе рассказала Рин?

— Турнир пройдет в пять стадий. Сейчас идёт стадия под названием «личные качества, региональная квалификация». Вторая стадия «личные качества, региональный отбор», но формат проведения пока неизвестен. Точно можно сказать, что из более сотни участников останется не больше десятка. Ну а дальше Турнир выйдет на мировой масштаб и произойдет объединение регионов. И, кстати, о твоём номере. По идее двадцать первый номер должен был уйти независимым кланам, так как они являются двадцать первой сеткой отбора. Но про них на данный момент вообще нет информации.

— Как понимаю, этот Турнир куда масштабнее предыдущего. Для меня без разницы сколько будет этапов, но было бы хорошо знать, сколько будет идти каждая стадия.

— Этого тебе никто не скажет, но предположительно Турнир должен завершиться не позже, чем через год от начала. Светочь не может находиться в мире людей дольше года. Второй Турнир не закончился именно по этой причине.

— Да, я об этом уже слышал… Значит год или даже меньше. В принципе на такой срок я и рассчитывал.

— Вряд ли я открыл тебе великие тайны, но, думаю, что-то новое ты узнал. Удовлетворен нашим обменом информации?

— Вполне. А с Рин познакомишь?

Риото засмеялся.

— Я могу это устроить, только вряд ли твоё общение с Рин будет долгим. Она крайне неприветливая девушка.

— У меня чисто деловые предложения. На свидание я её не планирую звать.

— Ахах, в этом плане вообще без шансов. Но раз у тебя деловые предложения, то думаю, можно устроить вашу встречу. Только для начала скажи, какого характера твое предложение.

— Грубо говоря, обмен опытом. Я научу некоторым особым приемам темной магии, а она взамен найдет мне учителя по брахме уровня «гранд магистр».

— Если ты действительно владеешь чем-то особенным, то возможно Рин заинтересуется. Но «гранд магистр»… Таких учителей сложно найти.

— Можно тогда «архимага». Я буду не против.

— А ты шутник! «Магистра» тебе найдут без проблем, но найти кого-то выше тебе будет сложнее.

— У меня уже есть учитель «магистр». Скажи Рин, что я смогу её удивить.

— Какой у тебя ранг охотника?

— Восьмой.

— А при займе Девятый, верно?

— Верно.

— Ладно, у тебя есть шансы чему-то обучить Рин, но она уже давно меня обскакала. Давай обменяемся контактами. Я сообщу, если принцесса согласится на встречу.

Риото больно легко согласился устроить мне встречу. По идее я был его конкурентом в обучении принцессы, но охотник Бюро об этом даже не думал. Пожалуй его можно назвать самым настоящим альтруистом — он готов помогать почти любому. Уверен, он пошёл в охотники с целью защищать простых людей. О деньгах и приобретении силы он не думал.

После ухода Риото я поужинал и написал Марле. В моих планах было возвратить Джокера в игру. Тем более Сатоши Накамото недавно завершил создание биткоина, и у меня уже давно зрела идея, как популяризировать его детище.

— Здравствуй, Кен.

— И тебе не хворать… Джокер.

— Смотрю, ты не очень рад меня видеть.

— У меня было чем заняться. Да и кто вообще будет рад, когда ночью вызывают без предупреждения.

— Неужели ты был в гостях у сестры? — с небольшим сарказмом произнёс я.

— Это не твоё дело, Джокер, — жестко огрызнулся Кен.

Я достал телефон, чтобы проверить сообщения. Марла так и не ответила. Где интересно пропадает? Хотя надёжность — это определенно не её конек. Не в плане того, что она может сдать меня, а в плане того, что может срывать операции.

Её роль в сегодняшнем деле была небольшой. Я планировал взять чисто для ознакомления и массовки.

— Где ты вообще пропадал целый месяц? Сначала ты говоришь, что мы свергнем ТокС и уничтожим Такияма, а потом уходишь в тень, изредка давая поручения.

— У меня были проблемы, но я их уже решил. Кроме того теперь я куда сильнее, чем прежде, — я достал из кармана свёрток с флешками. — Держи.

— Что это? — Кен недоумевающе взял одну из флешек. На всех пяти электронных носителях было выскоблено изображение Джокера.

— USB-флешки. Не видел таких?

— Видел. Но для чего они мне.

— На бумаге список банков, которые ты должен ограбить в ближайшее время. Начинать надо прямо сегодня. Одна ночь — один банк. Всё, что не сможешь украсть, надо уничтожить. Желательно нанести банкам максимальный ущерб.

— Что-то я пока нихрена не понимаю. Мы что, воюем с банками? Я уже видел новость, как ты сегодня взорвал банк. И всё-таки зачем эти флешки?

— Ты должен спрятать флешку невдалеке от банка, который будешь грабить. Место на твоё усмотрение, но главное чтобы это было не дальше двухсот метров. Кроме того, — я взял Кена за запястье для наложения магии, — ты должен сразу активировать эту сигнальную метку, как только ограбишь банк.

Кен продолжал недоумевающе хлопать глазами, и я решил треснуть его по щеке, дабы взбодрить.

— Проснись, Кен. Я вернулся.

Охотник отшагнул и схватился за щеку. Флешки он не рассыпал, жестко сжав кулак. В его лице я, наконец, увидел злость.

— Я всё сделаю. Только хотелось бы знать больше деталей. У нас же что-то вроде банды. Думаю, я заслуживаю знать твои планы.

— В этих флешках валюта будущего под названием биткоин. Сейчас она не стоит даже одной йены, но я хочу сделать так, чтобы к концу месяца один биткоин стоил больше миллиона йен.

— Это финансовая пирамида?

— Нет, однако уверен, что такое мнение будет довольно распространенным. Позже я скину тебе статью, которая все объясняет. Никакого обмана не будет, но всё сильно зависит от того, насколько люди поверят в биткоин. Мужик, который создал эту валюту, говорит, что рост стоимости будет лишь через несколько лет или даже десятилетий, так как невозможно предсказать востребованность биткоина. Правда, я уверен, что востребованность будет. И собственно мы этому поспособствуем.

Я закурил и посмотрел на часы. Кен Акидзава всё также совершенно не понимал мой план. Хотя неудивительно — слишком много новой и непонятной информации на него навалилось. Криптовалюты это в принципе довольно запутанная штука.

К слову, мне очень повезло с Сатоши Накомото. На момент нашей встречи он уже имел готовый на 80 % проект криптовалюты и оставалось только поправить некоторые мелочи. Причём как раз для оставшихся 20 % нужна была команда программистов, на которую у Сатоши не было финансов. Так что ему тоже повезло встретить меня на просторах интернета.

То, что Сатоши планировал сделать лет за пять, с командой получилось всего за месяц. Проверка и отладка крайне трудоемкий процесс — сделать всё одному возможно, но долго. Также я взял на себя вопрос маркетинга — Сатоши признавал, что в этом плане крайне слаб. Программист вообще не особо задумывался над заработком со своего детища. Ему просто хотелось воплотить в жизнь свою идею.

— Мы сделаем биткоин востребованным, оставляя эти флешки возле банка?

— Ага. Я планирую сходить сегодня на телевидение, чтобы провести небольшую презентацию.

— Стоп, мы же сейчас на крыше здания одной из центральных телестанций. Неужели…

— Займись банком по соседству, Кен, — я выломал замок двери, ведущей на крышу. — Сейчас как раз самый конец нужной мне телепередачи.

Что-то сказать в ответ Акидзава не успел, но я был уверен, что он выполнит моё задание. Всё было ему по силам, хоть и банк довольно серьезный. Основная проблема это запрет телепортации через брахму, но на этот счёт у меня и у Акидзава имелась лазейка.

Я уверенно шёл по коридорам телестудии, так как знал, что охранники на посту решили немного поспать. Перед тем как забраться на крышу здания, я провел разведку оком и пометил шеи каждого охранника нажимной меткой. Это ювелирное дело, однако одновременно и хорошая тренировка.

— Где «Аркебузиры»?! — вопил мужской бас за дверью павильона «Ночь в Токио». — Беги ещё раз в гримерку! Реклама сейчас кончится!

— Да, сейчас! — послышался в ответ женский голос.

— Ох, чтоб я ещё раз согласился на металлистов…

Хлопнула дверь. Миниатюрная девушка врезалась мне в грудь, так как не смотрела куда бежит — её голова была повёрнута в сторону босса.

— Вы кто?…

— Гость вместо «Аркебузиров».

Девушка открыла рот, но в тот же момент её придавило моим телекинезом. Лишние смерти были ни к чему — я решил потратить немного «порчи» и придавить всю съемочную группу к полу чрезвычайно сильной гравитацией. Без давления находился только ведущий Даз Такер и мой недавний друг Нобуа. Он, правда, почему-то сильно дрожал при виде меня.

— Реклама кончилась, — я смотрел на экран с секундным отсчетом до эфира. — Пора начинать.

— Вы… вы Джокер?

— Да, — я закурил и прошёл к креслу возле ведущего. — «Аркебузиров» не будет, но вы можете взять интервью у меня.

Ведущий окинул взглядом студию, ища поддержку — помощи ждать было не от кого.

— Господин Джокер, — ведущий сглотнул. Нобуа тем временем исполнял мой приказ, нашёптывая режиссёру трансляции планы на самый конец эфира. Я придавил голову режиссёра слабее всех, так что он был единственным, кто мог разговаривать. — На к-какую тему вы хотите поговорить?

— Хороший вопрос, Даз! Я хотел бы рассказать зрителям о том, как моего друга Майкла ограбил банк. Он был состоятельным мещанином с крутым бизнесом, и в определенный момент его доход привлек верхушку банка «Такияма» от одноимённого «великого» храма. Хочешь знать, что было дальше, Даз?

Такер ещё раз протяжно сглотнул. Ему словно не хватало воздуха, хотя я никак на него не давил. Мужчина поправил галстук и, наконец заговорил.

— У нас развлекательная передача и…

— Не переживай, Даз. Эта история очень весёлая.

— Р-раз так, то продолжайте.

— «Такияма-банк» безосновательно заморозили все сбережения Майкла, и ему пришлось влезть в огромные долги. Тогда он ещё не понимал с чем связался, но пришедшие якудза из ТокС доходчиво объяснили, что проблемы не кончатся, пока Майкл не продаст бизнес. А вот теперь начинается юмор всей истории! Якудза сказали, что если он согласится сразу, то ему разблокируют сбережения в банке. Майкл согласился банально из-за того ему надо кормить семью. И знаете, сколько ему вернули денег? Одну сотую от изначальных сбережений. «Такияма-банк» решили, что большей суммы мещанину не надо.

На столе Даза находилась красная кнопка с закадровым смехом. Она была для тех случаев, когда хотели намеренно показать насколько «смешная» шутка. Я нажал трижды. Такер смотрел на меня совершенно бледный, осознавая, что его программе конец за такую рекламу главного спонсора. Я специально пришёл в купленное Аокидзи СМИ, дабы удар был ещё больнее.

В своей истории я практически не врал. Единственное — пациента звали не Майкл, а Чарли Иствуд. Мужик переехал в Америку, но его достанут и там, если назвать имя в открытую.

— Даз, а где вы храните деньги? Я вроде слышал, что в «Такияма-банке». Вы часто их рекламируете.

— Д-да… Я храню деньги в «Такияма-банке», самом надежном банке Японии! А ваша история… Думаю, это просто фейк.

— Ах, значит моя история это просто фейк!

— Б-банк «Такияма» самый надёжный банк…

Я нажал на красную кнопку.

— Замолкни, паршивая псина. Сейчас я покажу, насколько «Такияма-банк» надежен, — я отрубил Даза, нажав телекинезом на сонную артерию. Одновременно с этим отрубились все из съемочной группы кроме режиссёра трансляции. — Не беспокойтесь, уважаемые телезрители! Даз Такер устал и захотел поспать. Нобуа, у нас все готово?

— Да, — неуверенно послышалось за камерой. Я позвал Нобуа рукой.

— Сейчас у нас будет прямое включение из «Такияма-банка». Не переключайтесь.

Я телепортировался вместе с Нобуа в отделение банка Такияма. Мы оказались не в главном зале, который уже был закрыт, а в тамбурном, с кучей автоматов. Оставить здесь телепортационную метку не составило никакого труда.

— Бам! — крикнул я, телекинезом выбив дверь в зал. — Сейчас мы находимся в самом надежном банке Токио! — я стремительно шёл вперёд, снося на ходу очередную дверь. — Смотрите, это хранилище самого надежного банка Японии! Бам!

Толстую сталь хранилища разрезал «росчерк» с антимагией. Одновременно с этим к нам из портала вылез отряд быстрого реагирования.

— Смотрите, а это охрана самого надежного банка.

Коридор окрасился в красный. Четверку магов Такияма разрезало пополам от моего «росчерка». Порталу тоже досталось — полностью не уничтожил, но точно вывел из строя на некоторое время.

— И это называется надежностью?

Я развел руками и прошёл в хранилище. Нобуа дрожал от страха, но камеру держал крепко, снимая всё от и до. Он не решился бы нарушить мой приказ.

С грохотом полетели на пол банковские ячейки. В этом хранилище в открытую ничего не лежало. Всё, что казалось ценным, я скидывал в сумки созданные через «порчу». Добычей в основном были пачки денег, но встречалось также золото и различные магические артефакты. Полностью набив две сумки, я подошёл к Нобуа вплотную. В одной руке у меня была пачка банкнот, в другой сигарета.

К этому времени как раз сработала метка — Кен Акидзава успешно выполнил задание.

— Банки грабят вас в такой же бесцеремонной манере, как это делаю я. А эти деньги, — я подкурил сигарету пачкой банкнот. — считайте их нет, если вы храните вложения в банке. В любой момент кланы могут оставить вас без единого гроша.

Я кинул пачку банкнот назад, одновременно с этим поджигая весь зал.

— Вы спросите, где же тогда хранить деньги, если не в банке. Раньше альтернатив не было, но с сегодняшнего дня появилась электронная валюта «биткоин». — я схватил камеру свободной рукой. Моё лицо теперь было на весь экран. — Подробнее о биткоине вы можете узнать в Телеграм канале «Дары Джокера». Там же прямо сейчас начнётся розыгрыш, где призом будет десять тысяч электронных монет. Правда, для победы вам придётся немного подвигаться. Биткоины записаны на флешки, которые спрятаны возле ограбленных банков. Все нужные адреса в Телеграме. Торопитесь!

Я взглянул на своего оператора.

— Нобуа, ты знаешь в чём главное преимущество биткоина?

— Н-н-нет…

— Главное преимущество криптовалюты в децентрализации. Биткоин не принадлежит кланам, и потому никто не отнимет ваши деньги, заморозив счёт. Это в принципе невозможно из-за самой сути биткоина. Кроме того, если вы вдруг разбогатеете, то никто не будет знать ни вашего адреса, ни количества денег. Система полностью анонимна и безопасна. Биткоин это УБИЙЦА ОБЫЧНЫХ БАНКОВСКИХ СИСТЕМ.

Выхватив камеру, я разбил её о пол. Всё — конец эфира. Шоуменом я никогда не был, но думаю, я хорошо раззадорил людей. Остаётся только свалить из банка. Возможности телепортации нет, но я должен легко уйти своими силами. Сегодня такой трюк уже получался.

Я лениво просматривал сводку от Альфреда, сидя на заднем сидении машины. Ночная пиар-кампания устроила настоящую бурю в интернете — естественно, я был этому рад, но изначально ожидал куда меньше эффекта. Видно сыграл тот факт, что Джокер в принципе был интересен публике, а тут ещё и такое громкое появление.

На утро 30 апреля биткоин не стоил даже одной йены, а из двадцати одного миллиона монет было добыто всего семьдесят тысяч (десять тысяч из которых были записаны на флешки). На утро 1 мая цена — неожиданно! — поднялась до четырехсот тысяч за один биткоин и продолжала стремительно расти.

Почему такой огромный рост? А всё из-за огромного спроса. Человек, владеющий самым большим количеством биткоинов, почему-то не отдавал в продажу ни одной монеты. На биржу-аукцион выставлялись только свежедобытые биткоины, коих было очень мало. Каждые десять минут можно добыть только пятьдесят биткоинов, и потому все выставленные на продажу монеты сразу же скупались.

С моей стороны, к слову, было двое стримеров — Тим и Никита. Это парни, которых я встретил в первую вылазку Джокера. Они, во-первых, наглядно показывали как пользоваться биткоином, а, во-вторых, активно добывали и продавали валюту в прямом эфире. На начальном этапе это крайне полезная реклама.

— Эрни, — повернув голову, обратилась Хина. — Я хочу приготовить вечером что-нибудь праздничное. Есть пожелания?

— А что за праздник?

— Как же — твоя победа на Турнире! Я поздравила тебя на словах, но хочется ещё и материально.

Я слегка улыбнулся.

— Значит моя победа столь невероятна, что это можно считать праздником?

— Нет-нет! Я такого не говорила! Просто хорошее событие и, думаю, можно его отпраздновать.

— Можно. Только я не почувствовал вкуса настоящей победы, а лишь острее ощутил свои недостатки. Хотя это тоже полезно.

— Ты сражался очень хорошо. Противник превосходил тебя во владении брахмой, но ты всё равно смог победить. Сказать честно, когда тебя повалили на землю, я думала, что это конец. Я не понимала, почему ты встаешь и продолжаешь сражаться. Прости… В тот момент я потеряла веру в тебя.

Хина прикусила губу. Она хотела сказать ещё что-то, но побоялась.

— Понимаю. Сейчас моя победа на Турнире выглядит фантастикой. Чуть меньше везения и я бы вылетел уже сегодня ночью. Но мне надо победить. Другого такого Турнира не будет, и то, что я к нему не готов, никого не волнует. Прямо сейчас творится история Иариэли, и я хочу быть её частью. Во мне дикое желание пробиться до самой вершины, чтобы заглянуть за её пределы.

— Это будет сложно… Но я вижу, что тебя это только раззадоривает.

— Да. Именно так.

— Я очень сильно за тебя переживаю. Меня до сих пор берёт дрожь, когда я вспоминаю твой бой с Аокидзи… Береги себя, Эрни. Не лезь на рожон лишний раз.

— На этот счёт ничего обещать не могу. Умирать я не собираюсь, но Смерть обычно не спрашивает.

— Слышал о выходке Джокера? Вокруг банка Такияма разыгрался большой скандал, а ещё появился странный способ заработка под названием «майнинг». Хотя там крохи, учитывая масштабы клана.

— Я бы не сказал, что биткоин это крохи. Криптовалюты это очень интересная область, хотя надо посмотреть, как она покажет себя в будущем. Но определенные деньги я уже в неё вложил.

— Ого… Удивлена такой высокой оценке. То есть ты уже купил биткоины?

— Нет. Я собираюсь их вырабатывать на майнинг-ферме. Альфред уже работает над этим распоряжением.

— Майнинг-ферма? Интересно звучит.

— По факту ничего интересного — обычные компьютеры.

— А что насчёт ужина? Есть пожелания?

— На твоё усмотрение.

— Хорошо. Вижу, последнее время ты очень загруженный. Даже не стал спрашивать почему нет Азуми. Или она успела тебя предупредить?

— Нет, она ничего не говорила. А что с ней?

— Всё в порядке. Она просто получила индивидуальное задание от Хироши. Медитирует в храмовом саду.

— Я думал, причина будет интереснее. Пускай медитирует. Такой, как она, это полезно. Кстати, Хина, ты замечала за мной что-то странное в последние недели.

— В смысле?…

— Ладно. Забудь, — я повернулся к окну. Мы уже подъезжали к академии Листа.

— Эрни. Что я должна была заметить?

— Иномирца из Магнолии-7. Но этот вопрос уже не важен. Значит у нас сегодня общая лекция? Звучит довольно скучно. Наверно, Азуми просто отлынивает.

— Вряд ли — после событий с Яманака она прямо рвётся учиться. И, что самое главное — её запал не кончается.

— Негативная мотивация всегда самая сильная. Я вот тоже после ночного боя дико захотел погрызть гранит магических наук.

На японском афоризм прозвучал довольно странно. Порой я замечаю, что перевожу русские фразы на японский, и в итоге получается лёгкая чушь на слух носителя языка. К слову, после месячной спячки я неожиданно освоил японскую письменность. То ли это произошло случайно, то ли подарок от Артура. Теперь мучительное изучение языка ждёт только Вронского.

При выходе из машины мне пришло сообщение от Токийского Повара:

Хитрожопый поварюга. Почувствовал выгоду и сразу «привет братишка»! Прочитав сообщение, я кинул телефон обратно в карман — отвечать Повару мне было неинтересно. Пускай определится, на чьей он стороне, а потом уже пишет.

Около академии толпилось очень много студентов. Курение на территории запрещено, и всем курильщикам приходилось идти в специально отведенную зону. Которую, правда, студенты слегка расширили.

— Подожди, я покурю.

Хина кивнула. Уже достав сигарету, я встретил глазами красивую девушку и тупо замер. Что называется «раскрыл рот от изумления». Не знаю, что именно меня так зацепило, но вернуть над собой контроль я смог только через пару секунд.

Закурил. Ну и девушка… Сердце бешено билось, и я, честно сказать, очень сильно себе удивлялся.

— Эрни, ты… Ты все ещё испытываешь чувства к Элизабет?

Так значит это была та девчонка, которую любил Эрни… Теперь понятно, почему у меня возник такой ступор. Но всё же какого чёрта? Неужели я влюбился в Элизабет? Мне это не нравится!

— Да, чувства к ней остались. Теперь я могу точно утверждать, что любовь это ряд химических реакций и гормонов. Эволюция — очень умная штука, раз придумала такой механизм. Хотя я слышал версию, что человека создал один из великих богов. Правду в этом вопросе мы уже не узнаем.

— Один из великих богов? А это кто? Ты про реальных богов?

— Не знаю. Возможно и про них, — я улыбнулся. — Ну уж точно не о тупицах вроде Ято.

— Довольно грубо говорить так о своём боге…

— Он сам иногда говорит о себе так. Ято твердолобый, но свои недостатки всё же признает.

Хина посмотрела на небо.

— Мне кажется, любовь это нечто большее, чем просто химия.

— Может быть и так.

— Элизабет раньше не было в академии Листа. Видимо перевелась. Я могу поговорить с ней, если хочешь.

— Вы с ней дружите?

— Раньше общались достаточно хорошо — сейчас не знаю.

— И о чём ты собралась с ней разговаривать?

— Это уже зависит от того что тебе нужно. Я могу выступить в роли разведчика.

— Гхм… Только нужно ли мне это. Честно говоря, все мысли крутятся об Элизабет, но мне бы хотелось её напрочь забыть. Любовь совсем не входила в мои планы. Тем более, это по сути не моя любовь, а парня до меня. Я чувствую некоторую вторичность во всём этом.

— Насколько я знаю, она рассталась с парнем, и сейчас на неё свалилось много проблем. Правда, не из-за парня, а, наверное, из-за чего-то другого. Я увидела у неё суицидальные картинки в соцсетях…

— Хина, вот зачем ты раззадориваешь интерес голодного охотника? Я хотел сказать, что мне пофиг на Элизабет, но у меня сжалось сердце, как ты рассказала о ней. Вот дура! Надо будет с ней поговорить. Хотя тут нужен мягкий подход. Она же сказала, что не хочет со мной разговаривать? Наверное, она не будет рада видеть меня. Ладно, иди в разведку. Похоже, вокруг меня собираются одни сумасшедшие… Суицидальные картинки, блин! Дура! Хотя возможно это просто возраст.

Я выбросил окурок и пошёл в сторону главного корпуса. Разнервничался не на шутку, что мне в целом было не свойственно. А в голове всё крутится и крутится образ Элизабет… Она очень конкретно засела мне в голову.

Надо признать, вкус у Эрни был неплохой. У Элизабет кроме красоты был определенный шарм, а последнее как раз и определяет, нравится ли девушка мужчине. Хоть я видел Элизабет всего лишь пару секунд, её шарм меня зацепил. Последний раз так было с Поклонской, но тогда женские чары подействовали на меня слабее. Да и мой интерес к Анне скорее был из разряда «дотянуться до самой высокой ветви и вкусить самый вкусный плод».

Тут же было что-то другое. Я больше хотел услышать голос Элизабет, чем затащить её в постель. И также хотел, чтобы у девчонки было всё нормально. Какие к чёрту суицидальные картинки? Дура!

На двухчасовой лекции нам подробно рассказали о покрове маны — способы создания, подготовительные тренировки и различные нюансы в использовании. Было довольно интересно, хоть у меня и был отвлекающий фактор в лице Элизабет — девчонка сидела в паре метров от меня, и порой её затылок казался увлекательнее, чем речь преподавателя. Но я быстро напоминал себе, что я нахожусь тут для получения знаний.

— Хина, а из какой семьи Элизабет? — негромко спросил я перед самым звонком. Преподаватель отмечал посещаемость, но для нашей группы это не имело большого значения.

— Мещанка. Семья довольно богатая, у её отца есть небольшой бизнес.

У меня невольно проскочила мысль, что на девчонку могли давить ТокС. Раз она мещанка, то фактически без защиты перед якудза. Богатый отец тут не поможет. Раз нет клана, то значит он не очень влиятельный человек.

Как только прозвенел звонок, я пошёл к Элизабет. Если перед тобой пять дверей и говорят «не ходи туда», то надо ломиться пока не откроют. Даже если ничего не получится, то можно сказать себе, что сделал всё возможное.

— Привет. — я выцепил Элизабет в коридоре. — Давно не виделись. Как жизнь?

— Привет… — девушка немного смутилась. — У меня всё нормально, но, честно сказать, бывало и лучше.

Элизабет смотрела по сторонам, явно желая уйти. Она производила впечатление доброго человека, и ей явно было сложно лишний раз кому-то отказать. Странно, что она так категорично отшила Эрни месяц назад. Такой, как Элизабет, это не свойственно.

— Мне надо в библиотеку. Я только перевелась и надо получить нужные книжки.

— У меня к тебе буквально один вопрос — последние месяцы твоей семье не угрожали якудза?

Девушку взял лёгкий испуг. Я попал в точку. Значит якудза прорабатывали не только старшего Накадзима, но и самого Эрни.

— Что они тебе говорили?

— Давай не тут… Я тебе напишу.

Элизабет быстрым шагом ушла. В уголках её глаз навернулись слёзы, и я был уверен, что затронул крайне больную тему. Долбанные ТокС! Людей до петли доводят! Хотя ещё не понятно, что мне напишет Элизабет.

— Элизабет написала? — спросила Хина. Мы сидели на тренировочном полигоне, ожидая Хироши.

— Ага. Ей угрожали якудза. С Эрни она рассталась из-за давления, а не по-собственному желанию.

— Так это замечательно! Нет, не то, что на неё давили, а то, что она с тобой общается.

— Как понимаю, она хочет, чтобы это сообщение было последним в нашей переписке. Элизабет боится, что к ней снова придут якудза из-за меня. И боится, пожалуй, вполне обосновано. Возможно даже я уже создал ей проблем.

— К ней приходила Токийская Сталь?…

— Да. Рано или поздно я с ними разберусь, но пока они всё ещё являются большой проблемой, — я закурил. — Хина, сделаешь для меня кое-что важное?

— Конечно!

— Понадобятся твои навыки разведчика, ум и смекалка. Я хочу, чтобы ты аккуратно разузнала, как у Элизабет дела. Думаю, она написала мне не всё, — вдалеке замаячила фигура сэнсэя. Он телепортировался через кротовую нору. — А вот и Хироши. Не прошло и четверти часа.

— Кажется, он зовёт нас.

Хироши действительно жестикулировал, чтобы мы подошли. Он стоял на месте, явно дожидаясь нас.

— Если он отменит тренировку, то я ему что-нибудь сломаю, — я распылил сигарету и пошёл в сторону горе сэнсэя.

— Думаешь, отменит занятие?

— Как-то подозрительно, что он зовёт нас к самому началу полигона.

— Да, немного странно…

У меня зазвонил телефон. Это Альфред. Причем если он звонит, а не пишет, то значит что-то крайне срочное.

— Клану Чоу одобрили военную претензию к клану Ватанабэ, и они сразу же начали войну.

— Что?! Откуда у них военная претензия?

— Оскорбление чести дочери Шикаку Чоу. Я говорил вам об этом неделю назад, и вот разбирательство, наконец, закончили.

— Лезть во всё это дело опасно. Захват Ватанабэ усилит Чоу, но это не критично. Держи в курсе ситуации.

Шикаку молодец — не получилось захватить Накадзима, и он сразу же принялся за другого соседа. Потом на очереди будет Итикава, либо же мой клан. Всё идёт к тому, что в нашем регионе останется кто-то один. Здесь собралось три зверя, каждый из которых очень голоден.

— Ватанабэ не помогли Комацу во время войны с Чоу, и теперь их настигла та же участь. Но мне их жаль. Шикаку пощадит в лучшем случае только детей.

— Он не боится осуждения от аристократии?

— Это может ударить по нему экономически, но напряжение также даст почву для будущих претензий. Шикаку вряд ли остановится только на Ватанабэ.

— В этом ты полностью права.

Чоу непрерывно усиливали свою военную мощь, и сейчас они самый сильный клан в регионе. Анализируя их экономику, мы с Альфредом пришли к выводу, что Шикаку выбрал путь постоянных войн. Закончатся перспективы в Японии, полезет на корейцев или зулусов. В общем варианты были, с кем можно повоевать.

— Приветствую вас, ученики! Как прошла лекция? Было увлекательно?

— Ага, — ответил я и за себя, и за Хину.

— Тогда открывайте магические книги. Я дам вам заклинание водного и огненного кольца. Для Хинаты разумеется водное, а для Эрнеста огненное.

— Хироши-сэнсэй, вы же не собираетесь сейчас по-тихому слинять?

— Собираюсь. Я бы и хотел остаться, но у меня дела. Вообще весь будущий месяц обещает быть для меня тяжелым. Не знаю, получится ли у меня вообще проводить занятия.

— Ясно… — протянул я и с наскока ударил Хироши под дых.

— Эрни, это же наш сэнсэй!

Хироши отлетел на несколько метров от моего удара. Но я ему ничего не сломал — всё ушло в магическую защиту. Такого, как он, не ранить даже самой неожиданной атакой. Как ни крути наш горе сэнсэй был «магистром».

— Крепкий удар, — добродушно произнес Хироши, чуть поглаживая область выше живота. — Эрни, похоже ты слегка недоволен моими словами. Хотя это и не удивительно. У тебя же скоро третий бой в Турнире Магов. Кстати, поздравляю с недавней победой! Совсем вылетело из головы, что у меня есть подарок по этому поводу.

Мужчина достал из кармана миниатюрный мешочек размером с ладонь. Я почувствовал странную энергетику от подарка и сразу же врубил сенсорику на «порчу». Демонический артефакт? Хироши меня прямо заинтересовал! Но показывать я это не буду.

— Хочешь узнать, что внутри этого мешочка?

— Интерес действительно есть, но гадать не буду.

— Тут находится ключ-активатор для куклы Многоликого Многорукого, — Хироши кинул мне мешочек.

— Кого?

— Это очень сильный боевой дух, которого разделили на восемь частей. Причём одна из кукол Многоликого предположительно находится в Японии. Её украл у Токийской Стали Джокер.

— А на кой мне этот ключ?

— Не знаю, но я подумал, это будет хороший подарок. Ладно, мне действительно пора уходить. Я постараюсь проводить занятия, если будет на это время. Спишемся в соцсетях.

— Вы хотели дать нам заклинания.

— Ах, да…

Хироши дал заклинания и ушёл в портал. Я тем временем продолжал слегка охреневать от произошедшего. Он знает, что я Джокер? Или он случайно угадал с подарком? Нет, второй вариант это бред…

— Что это было? — спросила Хина.

— Без понятия. Какая-то глупая шутка.

На телефон пришло сообщения.

Это что ещё за придурок? Я уже собирался кинуть телефон обратно в карман, но пришло ещё одно сообщение.

И тут я понял, что накосячил… Действительно «ПОПАЛСЯ». Причём очень глупо…

— На нас что-то упало! — крикнул Наото, чуть притормаживая.

— Да, я вижу…

— Кажется, это женщина.

Догадка Наото подтвердилась, когда мы вышли из машины — на нашу машину упала Марла Шульц. Она была с измененной внешностью, но я узнал её по ауре охотника.

— Поехали, Наото, — я развернулся в сторону машины. — С ней всё в порядке.

— Как скажете, господин.

Я взялся за ручку автомобиля, но её тут же снесло «росчерком». Бесполезный кусок металла сразу выкинул на асфальт. Значит Марла вернула себе энергию… Видимо ночь она провела в пространстве демонов.

— Эрни, куда собрался? — Марла неспешно шла в мою сторону прямо по автомобильной дороге. Образовалась небольшая пробка, но никто не бибикал в знак негодования. Видно люди чувствовали, что перед ними далеко не обычная мещанка, а опасный маг.

— Я еду в свой храм. У меня полно дел.

— Давай устроим битву охотников!

— Мне это неинтересно.

— Ну тогда я сделаю, чтобы тебе было интересно!

Сверху упало несколько резиновых обезьян с железными ударными тарелками.

ДИНЬ!

ДИНЬ!

ДИНЬ!

ДИНЬ!

Как же бьёт по ушам… Долбанутая Марла! Что она устроила средь бела дня?! Если хочет подраться, то зачем делать это так шумно? Причём я уверен, что у неё нет особой цели — ей просто взбрело в голову, и она сразу же решила осуществить задумку.

Как ни крути, её бог относится к ареалу Хаоса и Безумства…

ДИНЬ!

ДИНЬ!

ДИНЬ!

Обезьян становилось всё больше. Ну и безумные рожи у этих кукол. Некоторых я разрезал «росчерком», но борьба оказалась неравной. Макаки обволокли меня со всех сторон, и мне пришлось использовать слабую версию «темных скал» — нечто вроде каменного шара. Чистая защита без нападения.

Может, свалить отсюда по-тихому? Сделать дырку в асфальте и, мол, через землю ушёл. Хотя Хина и Наото тут останутся… Да и палевно слишком. Нет, не вариант.

Пока я думал, оркестр безумных обезьян резко стих.

— Спрятался? — Марла протяжно рассмеялась. — Ладно, выходи. Закончим наш короткий бой. Но учти — я хочу продолжения!

Продолжение она хочет! Звон прекратился, но в голове так и гремело железо. Чёрт, кажется её магия влияет на разум. Марла проверяет меня? Или просто сработал элемент Хаос внутри её сущности?

Я убрал каменную защиту. Угрозы по сути не было, но мне не нравилось, что обезьяны меня облепили.

— Можем подраться в любое время, но только не в таких людных местах и не так неожиданно. О спаррингах обычно предупреждают, а не ставят перед фактом.

— Имитируем боевую ситуацию. Враг не будет предупреждать.

Рука Марлы резко трансформировалась в длинный острый конус чёрного цвета. Охотница целилась мне в сердце, но я уклонился и сразу же нанёс ответный удар ребром ладони. «Росчерк» отрезал Марле руку, однако совсем не нанёс урона туловищу.

Защищает только внутренние органы, чтобы уменьшить площадь магического покрова? Такая практика вполне неплоха, но мне лично не нравилась. Руки нужны всегда, а чтобы отрастить их, придётся потратить лишние секунды.

А секунды в нашем уровне боёв это очень серьезно.

— А-а-а-ах! — безумно воскликнула охотница. Руку она регенерировала пять секунд, причём её отрезанная рука подорвалась под моими ногами. — Мне нравится!

Марла создала меч и начала комбинировать «росчерки» с обычными физическими выпадами. А вот я меч не создавал, принимая всё на руки, либо же просто уклоняясь. Сражаться таким образом довольно брутально, но слегка не эффективно. Меч позволяет лучше держать дистанцию, а значит появляется больше времени, чтобы отреагировать на неожиданный приём.

Но в тоже время бой чистыми руками давал и преимущество.

Я нашёл момент для контратаки, дотронувшись до плеча Марлы. Выходка охотницы меня взбесила, и я решил немного её проучить проклятьем «адского пламени». Не полной версией, разумеется, но эффект всё равно был крайне болезненным.

— ЭРНИ! А-а-а-а-А! БОЛЬНО! БОЛЬНО!!! ПРЕКРАТИ!!!

Одежду Марлы окутало тусклое рыжее пламя. Оно не горячее, но боль приносит лютую.

— Я вполне верю, что тебе больно. Но понимаешь, предлагая окончить драку, её надо действительно заканчивать. Теперь уже я решу, когда мы закончим.

Резиновые куклы поднялись из спячки и начали на меня кидаться. Я решил размазать всё это обезьянье безобразие огромными железными гирями — раз уж Марла кидается всякой ерундой сверху, то почему бы и мне не начать?

Бах! Бах! Бах!

Прямо душа радуется, когда давлю резиновых обезьян. Особенно таких противных и навязчивых. К слову, куклы были созданы через брахму — предполагаю даже, что это клановая магия.

— ЭРНИ!!!

— Тебе же нравилось драться. Чего разоралась?

Ох, чувствую, в СМИ будет заголовок «Эрнест Накадзима пытает молодую девушку»… Хотя чёрный пиар это тоже хорошо. Уж кто-кто, а я в этом понимал. Но пора было прекращать — из-за боли Марле было трудно держать магию маскировки, и я чувствовал, что её «макияж» вот-вот пропадёт. Лицевые конвульсии у охотницы были довольно страшными.

— Хватит с тебя. Надеюсь, это будет для тебя уроком не устраивать такую хрень посреди города.

— Да ладно тебе! Было же весело!

— Ты мазохистка?

— Нет, но мне нравятся бои.

Я махнул Марле рукой и ушёл в сторону своей машины. Разрушений мы устроили и не мало — чую, придёт иск на сотню миллионов от правительства Токио. Хотя деньги ещё полбеды — главное, чтобы не навалило каких-то ещё проблем.

— Эрни, кто эта девушка? — спросила Хина, когда мы немного отъехали от места происшествия.

— Ты её уже видела, пусть и в другом обличье, — Я листал аукцион по биткоинам. — Поднялись уже выше миллиона.

— Кто поднялся?

— А?… Неважно. Просто мысли вслух.

— Что-то сегодня безумный день. До этого пару недель было тихо-тихо, а сейчас со всех сторон громко звенит.

— Тоже остался звон после тех обезьян? — я ухмыльнулся.

— Да. Но я больше образно. Ты так и не сказал, кем была девушка, напавшая на нас. Это та Белла, что ночевала у нас вчера? Она мне показалась слегка безумной. В точности как девушка сегодня.

— Что ещё за Белла? Не помню по именам.

— Блондинка с прямыми длинными волосами.

Да, она про Марлу. Охотницу я вчера видел как в настоящем обличии, так и в маске. Кстати, и Мелисса, наверное, видела Марлу в настоящем облике — хотя это и неважно. Она всё равно обычная прислужница. Максимум передаст немного лишней инфы Цузунэ.

— Да, такая была. И вообще, Хина, хватит меня допрашивать. Тебе реально в разведке самое место.

— Извините, господин.

— Ой, ну не надо сразу переходить на «извините господин». Я больше шучу. Ты приятный собеседник, так что если я свободен, можешь спрашивать что угодно.

— А ты сейчас свободен? Я не всегда правильно чувствую твою занятость. Ты глава клана и разных дум у тебя много. А тут лезут всякие…

— Большегрудые, — закончил я фразу. — И что называется — как такой отказать!

Хина немного покраснела. Глупо, но антропометрические особенности всегда становятся яркой темой для шуток, будь то большая грудь, высокий рост или нос с горбинкой. Не сильно люблю такой юмор, однако всё же иногда применяю! Может, неосознанно приударяю за сводной сестрой?

Любит одну, вторую, третью… Про таких, как я, говорят «бабник» — во всяком случае в моём мире. Хотя, я считаю нормальным то, что у меня возникает интерес ко многим девушкам. Это нормально для любого мужика и тем более для голодного охотника.

Другое дело, что в супружеских отношениях надо хранить верность — либо бабник, либо верный и женатый. Второй вариант я для себя пока не представлял, но рано или поздно к нему приду. Наверное, это произойдет при трансформации голодного охотника в сытого. И надо сказать, мне даже страшно об этом думать…

Ну а пока стоит наслаждаться и насыщаться тем, что имею. Интерес к каждой девушке у меня был свой. Если что-то и пересекалось, то по крайней мере отличалось оттенками.

Эльза — это любовь, это быстрое биение сердца и большие переживания. Марла — это безумие и пьянки. Хина — приятная компания. Азуми — это вечный спор и вечная битва мнений. Мелисса — это секс и полная покорность. Анна — это секс, которого нет, но который ты хочешь.

Стоп, какая Эльза? Она же Элизабет. Почему я сократил до имени Эльза? Я представил в голове образ девушки, но почему-то ничего теплого не почувствовал. В голове будто что-то щёлкнуло, и мне была странной сама мысль любовных чувств к Элизабет. Что называется — любовь прошла, завяли помидоры. Только как-то уж слишком быстро и резко это произошло… И слишком странно.

Надо будет ещё раз увидеть Элизабет, чтобы понять всё до конца. Но я буду рад, если вся эта глупая любовь уйдет. Не моё это. Мне не нужен короткий путь из голодного охотника на сиськи в сытого моногамника. Да и сытость эта будет неполноценной, так как съешь одно большое блюдо, не попробовав кучу маленьких. Место в животе надо рассчитывать заранее, чтобы всё уместилось.

Хотя с моим образом жизни мне грозит либо смерть, либо обжорство. А может быть и смерть от обжорства. Уж больно много всего я хочу сожрать. Приходится сильно переживать насчёт места в животе, чтобы сытость не наступила слишком рано…

Пам! Пам! В Телеграм почти одновременно пришли два крайне важных сообщения.

— Да вы прикалываетесь, — сказал я вслух, уже звоня Альфреду. — Будто сговорились!

— Что там?

— Важная встреча. Даже две, — Я наклонился к водительскому месту. — Наото, гони в международный телепортационный центр.

Риото оказался прав — толстый кошелек решил все проблемы с транспортом. Альфред договорился обо всем как раз, когда Наото доехал до телепортационного центра. Спеца дали такого уровня, что он телепортируется за клиентом прямо на дом. Но наш заезд всё же был не зря — чуть-чуть времени мы сэкономили.

Дальше начался небольшой квест, попасть на базу «Синий Дракон». Меня телепортировали на КПП Драконьего озера, и доблестная охрана не пускала меня без особого разрешения. Риото ответил на мои сообщения не мгновенно, и сожралось ещё лишних десять минут.

Итого получалось, что на встречу с Рин у меня меньше четверти часа… А дальше надо телепортироваться к Хонда-Сити для встречи с тёзкой моего программиста. Хироши был полностью прав — такую встречу лучше не игнорировать.

У меня были мысли, что Джеймс Блэк будет окучивать меня долго и упорно, но передо мной сразу выложили флеш-рояль и сказали «Джокер, ты не сольешься!». Зато теперь стало ясно, откуда у Хироши мудрость «магистр». Он выходец из клана Хонда, и скорее всего далеко не последний человек в «великом» храме.

— Красиво, красиво! — качая головой, говорил мой перевозчик. Такого бы парня к нам в клан… Вронский умеет делать телепортации, но не так далеко, и не так точно. — Накадзима-сама, извините за мою бурную реакцию, — мужичок поклонился.

Нет, такой с нагретого места не уйдет…

— Согласен, тут красиво. Я бы только назвал базу не «Синий Дракон», а что-то вроде «Лесная Сказка». Хвойный лес, горы, вид на озеро… Вообще не пойму, причём тут драконы.

— Само озеро в форме дракона. Думаю, поэтому и название.

— Ну тогда стало понятнее, — к нам шли две девушки в красных кимоно, — А вот и мои провожатые. Жди на низком старте.

— Хорошо, Накадзима-сама.

Две японки поклонились мне и повели к озеру, не сказав ни слова. Их темп был довольно медленный, и уже через полминуты я сказал:

— Девчонки, давайте побыстрее!

И это подействовало. Видно они знали, что их госпожа не любит ждать. Некоторая торжественность это хорошо, но в меру. Переходить на бег я, в конце концов, не предлагал.

Небольшая прогулка в полкилометра, и мы оказались у озера. Тут проходил бой на темной энергии — я не видел между кем и кем, но, разумеется, догадывался. Степень разрушения местности была размером в футбольное поле, что приводило меня к мысли — все деревья тут выращены через магию. По-другому ландшафт не восстановить за короткие сроки.

А ещё я словил некоторый мозговой диссонанс, ВИДЯ бой, но не СЛЫША его. Звуковой барьер всё же крайне занятная магия. Думаю, с новым рангом надо освоить подобный приём через «порчу». Я уже умел делать такую магию через брахму, однако покрываемые площади крайне смешные.

— Накадзима-сама, вам лучше подождать, пока этот бой закончится, — сказала провожатая в спокойном тоне, но я чувствовал, как японка активирует свои проклятые метки. Даже не поворачиваясь, я знал, что увижу черные отметины на лице девушки.

— У меня мало времени.

— Накадзима-сама, вы можете пострадать, если пойдёте и дальше вперёд.

— П-ф-ф! Не волнуйся насчёт меня.

Японка кинула иголку из тёмной энергии мне в спину.

— Я же говорю, вы пострадаете.

— Твоя иголка для меня не опаснее зубочистки, — я связал девушку вместе с её молчаливой напарницей «темными плетями».

Посмотрел на время. Буквально пять минут и надо уходить. К Сатоши Хонда лучше не опаздывать. Уж больно крутая эта шишка. Хотя с Рин мне хватит и пяти минут — чистая демонстрация силы и минимум разговоров. Такой метод обычно убеждает любого собеседника.

Я активировал призрачную метку займа. Наконец это стало получаться без слов «взываю». Уже даже чувствовал себя начинающим сатанистом… Вообще тёмная магия может всё, но лучше всего с ней получается что-то темное. Пожалуй, отсюда и название.

Бой между двумя охотниками резко закончился, когда я активировал «связь с Адом». В головах моих коллег охотников был перевернутый шёпот архидемона — информации ноль, но пробирает до дрожи.

Ш-шмш… Ш-шмш…

Я, правда, тоже слышал этот шёпот. Не так сильно, но всё же слышал. Хотя я в принципе закаленный на эту ментальную атаку. Проходя Семь Кругов Ада, там было место с постоянным и очень громким шёпотом демонов. Считалось, что обычный смертный там не пройдет, не сойдя с ума, но у меня всё же получилось. Тут напрашивается вывод, что я либо необычный смертный, либо же сумасшедший…

Рин и Риото склонились на колени. Да, ребята, не повезло вам. Думаю, вы сейчас испытываете крайне классные ощущения! Такие классные, что от радости душит изнутри! С Марлой я побоялся использовать «связь с Адом» из-за её связи с чёрным, но с вами оторвусь по полной.

— Риото, как дела? — я присел на корточки возле парня. Он вроде и пытался что-то сказать, но концентрированный ужас полностью гасил его способность собирать слова в предложения. — Я просто хотел показать, что было бы в нашем бою разрешенной тёмной энергией. Я видел, как ты сражаешься прямо сейчас. Это неплохо, но у меня совершенно другой уровень. Я не хвалюсь. Просто констатирую факт.

Риото упал на живот. Сопротивляться этой магии было практически невозможно без закалки. Единственный минус — «связь с Адом» можно было использовать только против охотников на демонов, так как я обращаюсь к темной энергии внутри них.

Я подошёл к принцессе. Она тоже свалилась с ног, но уже на спину, а не на живот. Красивая девчонка. Только непонятно, настоящее это лицо или подделка — такой вопрос меня волнует теперь постоянно и практически с любым человеком. Есть разные виды проверок, но я ими ещё не овладел.

Белое личико, веснушки, зелёные глаза и черные густые волосы — внешность, прямо скажем, не исконно японская. Хотя я уже понял, что в этом мире я имею дело с огромным множеством вариантов.

— Прошу прощения за такую неприятную магию, — я вырубил «связь с Адом». — Мне хотелось немного показать свои навыки, — Рин, да и Риото чуть подальше, дышали так, словно у них на сутки отобрали воздух. — Если есть интерес, я могу научить многому из того, что умею сам. Но взамен мне нужен «гранд магистр».

Рин чуть оклемалась, но всё также ничего не могла сказать. Я стал немного бояться за то, что она не восприняла мои слова, но ответом мне было крайне злое:

— Будет тебе «гранд магистр».

— Отлично. Я очень рад нашему сотрудничеству. А теперь ещё раз прошу прощения, — я чуть склонил голову. — Мне надо срочно вернуться в Токио.

Да, принцесса, по глазам вижу, что ты редко встречаешь таких наглых типов как я. Кажись, я ещё и слегка напортачил с вежливостью… Не буду говорить, что это произошло случайно, но зато вышла неплохая презентация!

А теперь в Хонда-Сити. Посмотрим, что мне предложит глава «великого» храма. Уже заранее предполагаю, что встреча вряд ли будет приятной…

— Стоять!!! — завопил мужик, поднимая свою книгу заклинаний в воздух. — Мы взорвём тебя, если сделаешь хоть ещё один шаг!!!

На меня были направлены странные тонкие лазеры, которые исходили из центра груди охранников Хонда-Сити. Что это была за магия, я не знал, однако почему-то подумал — охранники собираются взорвать меня вместе с собой.

— Мне назначено, — я остановился и закурил. — Через пять минут у меня встреча с Сатоши Хонда.

Охранники переглянулись. Им было известно, что должен прийти Эрнест Накадзима, но они не ожидали увидеть Джокера. Тем более я пробрался внутрь небоскреба через невидимость — уже это можно было трактовать как нападение.

Почему я припёрся в образе Джокера? Причин было много, но основная — улучшить свою позицию в переговорах и не сесть на крюк окончательно. В конце концов, кто выглядит внушительнее — худой парень или двухметровая махина? Как по мне ответ очевиден.

— У нас не было распоряжения пускать Джокера.

— Так узнай, есть ли такое распоряжение.

Охранник доложил ситуацию через магическую рацию в форме яблока, и через минуту к нам спустился Хироши. Сэнсэя было не узнать! Вся доброта сменилась серьёзностью и холодностью, словно это был другой человек. Не понимаю, зачем он прикидывался преподом… Маскировка? Только для чего? Или от кого.

— Пришёл в облике Джокера… Неужели ещё не понял, что твоя личность раскрыта?

— Да? Ну ладно.

— Выкидывай сигарету и пошли за мной.

Я пошёл вперёд, продолжая курить. Главный из охранников пилил меня неодобрительным взглядом, и я решил наградить его окурком в переднем кармане. Отвечать он не стал — только взгляд стал злее.

— Советую выключить свою наглость, — сказал Хироши, когда мы оказались внутри лифта. — Ты будешь разговаривать с главой «великого» храма.

— Ого-о! — насмешливо протянул я. — Вот это уровень!

— Маска анонимности с тебя снята. Повторяю — не наглей, если не хочешь проблем.

На секунду я почувствовал в Хироши проблеск прежней доброты. Интересно, какой он настоящий? И ещё более интересно — что за история вынудила его взять фамилию «Ан».

Посреди пустой кофейни на диване сидел солидного вида мужчина в домашнем халате. Он пил кофе и разговаривал с кем-то невидимым. Причём это явно была не шиза Сатоши — я чувствовал ауру его собеседника. Это был либо какой-то дух, либо же бог, который посчитал нужным оставаться инкогнито.

Хироши склонился в низком поклоне, а я так и остался стоять, не склонившись ни на сантиметр. Приди я как Накадзима, и пришлось бы хоть чуть-чуть, но склонить голову. Сфера записи на таких переговорах находится постоянно, так что один неверный шаг и схлопочешь претензию.

— Эрнест Накадзима, знаешь, почему ты здесь? — спросил Сатоши в очень надменном тоне.

— Что? Какой ещё Накадзима?

— Не играй спектакль.

— Ты пригласил Джокера — пришёл Джокер.

Хрен ты посадишь меня на крюк, Хонда! Я не буду копать себе яму самостоятельно. Да — ты знаешь, кто я, но доказать что-либо сможешь только подделкой фактов. Это в целом не сложно, однако определенные риски всё же имеет.

— Обращайся ко мне с большим уважением. Я могу размазать твой клан за секунду.

— Клан? У меня нет клана.

— Значит решил играть спектакль. Хорошо — пусть будет так, — Сатоши вдребезги хлопнул кружку кофе, которая очевидно предназначалась для меня. Кофе при этом не разлилось, а исчезло. Остались только осколки стекла. — Ты здесь, Джокер, чтобы понять правила игры. Теперь ты часть моих Черных Слонов.

Нет-нет мужик — я согласен, что мне теперь придется соблюдать определенные правила, но частью твоей структуры я не стану. Просто нахрена мне это? Легче забить на проект «Джокер», чем быть чьей-то шестеркой.

Тем более ты имеешь силы охотника… Это может стать большой-большой проблемой для тебя.

— Я не часть Чёрных Слонов, и никогда ей не стану. Мы можем обсудить некоторое сотрудничество, но о каком-либо подчинении не может быть и речи.

— Цы-цы-цы, здесь я задаю условия. Ты будешь на меня работать.

— Нет, не буду.

У нас началась битва взглядов. Хочешь узнать, насколько я прогнусь, Сатоши? Ну давай. Ты видно переоценил степень своей крутости. У тебя банально нет рычагов влияния на меня.

Шантаж? Некоторый урон это принесет, но все вполне терпимо. Проявит силу и будет угрожать? ТокС меня жутко душили по первому времени, так что мне не привыкать. Тем более сейчас я сильнее, чем месяц назад, как в плане политических позиций, так и в плане ранга охотника.

— Я уже много раз видел таких самоуверенных парней как ты. Но вся эта самоуверенность теряется при первом же серьёзном поражении. Оно становится настолько болезненным, что человек уже не оправляется. Думаю, это как раз твой сценарий.

— Ох, нет. Тут ты точно ошибаешься, Сатоши. У меня уже были в жизни поражения, и каждый раз я оправлялся. Но вообще, — я развёл руками, — не понимаю зачем нам конфликтовать. Разумнее поделить сферы интересов.

— Ты отдаёшь частицу Многоликого Многорукого и не лезешь на моих людей. Вот и все условия, чтобы мы жили мирно.

— Десять миллиардов йен за Многоликого и не обижайся, когда я нападу на твои банки. Вот мои условия.

— АХА-ХА-ХАХ! Щенок! Да ты вообще понимаешь, с кем разговариваешь?! Я глава «великого» храма с сильнейшим в мире богом-ремесленником! У меня семь с половиной миллионов последователей! Я один из богатейших людей мира!

— Ну раз богатейший, то давай не десять миллиардов, а пятьдесят. Мои источники говорят, что ТокС покупали Многоликого за сто миллиардов, так что…

Сатоши создал цепи, которые полетели к моим рукам. Хочет лишить меня сил, используя ларкар? Хороший ход, но и у меня был крайне противный козырь под названием «связь с Адом». Мне крайне повезло, что Сатоши имел проклятые метки — по силе он был примерно как Аокидзи.

Я использовал займ и сразу же склонил главу Хонда на колени. Хироши атаковал меня магическим взрывом, но меня не пробило. Щит Девятого ранга достаточно крепкий, чтобы выдержать атаку «магистра».

— Идиот! Ты хоть понимаешь, что делаешь?!

— Понимаю.

Я размял защиту Хироши двумя росчерками и воткнул в его грудь копье, которое выбило сэнсэя за пределы небоскреба. Атака прошла довольно легко — можно было даже убить Хироши, но главной целью было просто выиграть время.

Подойдя к Хонда, я положил руку ему на спину.

— Как дела, богатейший человек мира? Говоришь, что можешь раздавить меня как букашку? Ну давай! Дави! — я закончил сотворение проклятья. — Мои условия практически не изменились. Сто миллиардов за Многоликого и полное право уничтожать банки. В том числе и твои. Не нравятся мои условия — сдохнешь от проклятья.

Прямо передо мной возник здоровенный мужик, который зарядил мне по груди громадным молотом. У меня перехватило дыхание, и я резко понял, что пора ретироваться из Хонда-Сити. Тягаться силами с богом Хонда попросту глупо.

Я телепортировался в свой храм и сразу же убрал призрачную метку. В голове болью отзывался шёпот чёрного демона — всё же слишком круто использовать этот навык дважды за день. Тем более на Хонда я использовал «связь с Адом» на максимум. Боялся, что его не проймёт, однако всё вышло как надо.

Теперь уже я взял клан Хонда за яйца. Проклятье убьёт Сатоши в любой момент, причём снять эту магию практически невозможно. Хотя слишком сильно манипулировать «великим» храмом не получится — Сатоши глава клана, но есть ещё бог, которого мне никак не подчинить.

Интересно насколько вообще силен бог, имеющий семь миллионов последователей? Бог-кузнец Дантэ Хонда сильнейший, кого я встречал в Иариэли. Наше «знакомство» длилось доли секунд, но мне этого хватило, чтобы оценить его силу.

А есть боги ещё сильнее Дантэ… Как вообще победить таких монстров? Я снял с себя образ Джокера и закурил. Восьмой ранг сделал меня гораздо опаснее, но ещё многие люди и боги мне не по зубам. А Десятый ранг будет у меня нескоро…

Может, залезть поглубже в мир демонов? Забуриться в самые темные недра на месяц, чтобы взять новый ранг. А может, и новое колечко поискать… Но на всё это нужно время. Да и как оставить клан на месяц? Дела наладились, но не настолько, чтобы спокойно всё оставить на Альфреда.

А ещё есть шанс проворонить Турнир Магов. Я не знаю способа как держать связь, углубляясь глубоко в мир демонов. Хотя возможно такое заклинание есть в светлой магии. Это вопрос я почти не изучал.

Но главное сейчас обезопасить тылы перед походом в мир демонов. Надо как минимум устранить прямых врагов — Чоу, Яманака и Токийскую Сталь. Сейчас, правда, появились новые враги в лице Хонда, но с ними можно ужиться. Да и «великий» храм мне сейчас никак не устранить. Можно даже не думать об этом.

На тумбе завибрировал телефон.

Я ухмыльнулся. Как-то удивительно быстро Сатоши оправился от поражения. Я думал, что доведу его до истерики — даже представлял, как он бьёт Хироши с криком «Почему ты не сказал о такой большой силе Джокера!!!». Или моя фантазия слишком разыгралась?

В бизнесе я профан, но знаю, что деньги нужно стараться переводить в правильные инвестиции. Часть скупленных видеокарт пойдет на майнинг, а часть я позже продам. Деньги должны приумножиться минимум вдвое уже через несколько месяцев.

Другой вопрос — почему Многоликий Многорукий такой дорогой. Это реально настолько страшная машина для разрушения? Может, всё же стоит оставить его себе? Но тогда нужно искать ключ-активатор. Куда Токийская Сталь могла спрятать ключ? Вариантов очень много…

Нет, лучше просто взять деньги, чем ломать голову над использованием Многоликого. И так полно других забот. Да и вообще не стоит ли потихоньку сворачивать деятельность Джокера и переходить полностью в легал? Подорвать доверие к банкам, уничтожить Токийскую Сталь, а дальше?… А дальше я не придумал. Была мысль нагнуть вообще всех боссов преступного Токио, но большого смысла я в этом не вижу.

Главная прелесть банд якудз для их кланов-хозяев не в притоке денег, а в силе, которую можно применять неофициально. Я могу сломать этот механизм один раз, но постепенно он восстановится. А бить якудз постоянно мне не с руки. Хотя… Один раз всё же можно перевернуть преступный мир Токио с ног на голову.

Ко мне телепортировался Ято.

— Дрался с богом?

— Да, но сражение было крайне коротким. А как ты вообще узнал?

— Почувствовал. Даже думал прийти к тебе, но всё закончилось слишком быстро.

— То есть ты чувствуешь, когда мне угрожает опасность? Или всё из-за того, что меня лупасил бог?

— Второе, — Ято закурил. — Раз у тебя всё в порядке, я вернусь на спортплощадку. Если хочешь тренироваться — приходи.

— Стой. Есть вопрос, который не очень тебе понравится. Я хочу, чтобы ты освободил Бишамон от клятвы.

— Отпустить Бишамон? Только через мой труп. Да и почему ты вообще за неё заступаешься? — Ято сильно насторожился. Я буквально видел его готовность сделать из меня котлету.

— Ты облажался, Ято. Магнолианец целый месяц контролировал моё тело, а ты этого даже не заметил. Не знаю как, но Бишамон меня вытащила. Собственно, за это я и хочу ей отплатить. Мы можем с тобой договориться насчёт этого?

— Нет, — жестко ответил бог войны и пошёл к выходу.

— Мы с тобой вообще никак не договоримся? У нас змея под боком, которая в любой момент может ужалить либо тебя, либо меня. Зачем нам выполнять роль стражников Бишамон?

— Чтобы она не укусила других.

— Мне насрать на других. Мне хочется порядка в клане, и нормального бога, который прикроет мне спину.

— Хочешь сказать, я не прикрываю тебе спину?

— Я уже назвал ситуацию — мой разум месяц был под контролем магнолианца, и ты ВООБЩЕ ничего не предпринял. Как, по-твоему, я имею право немного злиться?

— Бишамон я не отпущу. А что насчёт моей ошибки — я делаю всё возможное, чтобы клан процветал. Со мной ты можешь быть уверен, что тебе не воткнётся нож в спину. Поверь, это дорогого стоит.

— Верю. Но всё же тебе надо выкладываться даже не на 100 %, а на 200 %.

Альфред сморщился.

— Господин, разрешите уточнить — нам надо купить компьютерного оборудования на СТО миллиардов?

— Ага. Вообще это будет подарок для нас. Твоя задача составить закупку, организовать склады и настроить логистику.

— Организовать склады требуется на территории нашего клана или…

— На территории клана должно быть не больше половины всего добра. Остальное должно быть разбросано по Японии и миру. Предложи сотрудничество Чарли Иствуду — думаю, он не откажется хранить часть оборудования в Америке. Разумеется не за бесплатно, но зато имущество будет в хороших руках. Я сейчас ухожу в портал демонов — позже расскажу все детали моей задумки. Начни пока прорабатывать вопрос закупки, чтобы была почва для обсуждения.

— Хорошо. Что-то ещё?

— Из поручений вроде бы нет… А что там с войной Чоу и Ватанабэ?

— Воины Чоу взяли в осаду земли Ватанабэ. Активных боевых действий не было, и похоже всё закончится капитуляцией.

— Хреново. Я был бы не против, чтобы Чоу потеряли немного армии, — я положил свой телефон на стол Альфреда. — Мне сыпется очень много сообщений, так что следи за ситуацией. Чего-то кардинального не предпринимай, но по возможности отвечай на всё.

— Понял. Господин, мне написали Яманака насчёт встречи на нейтральной территории. Что им ответить?

— А какая тема разговора?

— Хотят поговорить о сотрудничестве, но ничего конкретного не называли. Как понимаю, основная тема уладить «старые разногласия». Это прямая цитата.

— Хм-м… Неужели Кенджи испугался, что я имею на него военную претензию? Или тут какая-то уловка? Альфред, как ты считаешь?

— Кенджи Яманака мастер уловок, но я думаю, он действительно опасается начала войны с нами.

— И правильно делает. Но мира уже не будет. Тут не вопрос какой-то мести, а обычный бизнес — нам нужны люди и территории, которыми владеет Кенджи.

Немного раскидав накопившиеся дела, я вместе с Вронским отправился в пространство демонов. Охота на отродья стала куда сложнее, чем раньше — во-первых, стало меньше разломов, а во-вторых, демоны стали обходить Иариэль стороной. Приходилось куда глубже лезть в пространство демонов, а следовательно и терять больше времени.

Кроме того переставал работать дозорный в лице Наото, и нужно было поскорее искать магию для связи между мирами. Я спросил Вронского на этот счёт, и он сказал, что такое заклинание есть, только нужно искать специалиста. В крайнем случае был вариант обратиться к Поклонской — у неё подобные спецы имелись.

— А ты чудеса света видел? — спросил Вронский, когда мы возвращались в Иариэль. Изрядно измотанные, но в меру довольные.

— Чудеса света? Ты о чём?

— Вот ты себя и спалил! Пришелец! — Вронский засмеялся. — До этого я сомневался, но теперь уверен точно — ты не из моего мира.

— Ладно-ладно, раскусил. Каверзные вопросы ты задаёшь мне давно, и наконец подловил. Давай рассказывай, что за чудеса света.

— Это места обретения мудрости, которые разбросаны по всей Иариэли. Есть общепризнанные чудеса света и есть региональные, на уровне страны. Но тебе, пожалуй, рано уходить в паломничество — затыка в обретении мудрости у тебя пока нет. А вот мне паломничество не помешает. Чувствую, мудрость «эксперта» я буду получать тяжело.

— Ты меня дико заинтересовал, Илья! Глазеть на необычные места я люблю, а тут ещё и мудрость сверху дадут. Всё — решено! Как вернемся в храм, дам Хине задание составить список чудес света, которые я могу посетить. Как понимаю, туда пускают только за большие деньги и большие связи.

— Правильно понимаешь. В России доступ к чудесам света чисто по блату — как с этим в Японии не знаю, но думаю, ситуация схожая. А про иностранные чудеса света можешь даже не думать — никто не пустит.

— У Поклонской было какое-нибудь чудо света?

— У неё есть Белая Пещера, но она не пустит тебя туда. Это место только для хранителей храма — так требует её бог.

— А ты вообще посещал чудеса света?

— Было дело. Поклонская брала меня с собой в Перевёрнутый Замок.

— И как ощущалось это место? Преисполнился мудростью?

— Там было очень сыро и грязно. Атмосфера внутри крайне гнетущая — каждую секунду хотелось побыстрее оттуда свалить. Но по итогу мудрость я получил. Да и вдобавок продвинулся в заклинаниях земли.

— Хах, я думал чудеса света это любование чем-то прекрасным. А тут сырость, грязь, гнетущая атмосфера! Но звучит всё равно крайне занимательно.

— Чтобы постигнуть чудо света, надо пройти его испытание. Иногда внутри чудес света скрыты целые миры, так что испытание может оказаться крайне сложным.

— Стоп, в Иариэли есть порталы в другие миры?! Точно — это же Перекресток Миров! Теперь мне стало ясно откуда пошло название.

— Посещение других миров очень опасная штука. Часто те, кто уходят в паломничество, не возвращаются. Да и мой собственный опыт в Перевёрнутом Замке показал, что надо дважды подумать прежде, чем идти к чуду света.

— А в чём заключалось испытание, которое ты прошёл?

— Найти скверную гробницу.

— Звучит скверно… — Мы подошли к разлому пространства. — Ладно, расскажешь в подробностях как-нибудь позже.

Мы вышли из портала и слегка удивились переменам на небе. Оно было… Серо-металлическим? А ещё поменялась атмосфера — очень сильно не хватало свежего воздуха.

— Что это за хрень с небом? — спросил я у Наото.

— Не знаю, господин. Буквально минуту назад началось.

— Вроде рассасывается, — с небольшим скепсисом в собственном утверждение произнес Вронский. — Это чьё-то заклинание. Причём очень сильное.

— Довольно зловеще выглядит… Но ты прав — оно рассасывается.

Через пару минут небо вновь стало нормальным. Инцидент меня заинтересовал, и я попросил Вронского разобраться — оказалось, что всему виной бой двух японских магов на Турнире. С одной стороны выступал «архимаг», с другой «магистр», и первый наглядно показал разницу в силе. Нет — он его не убил, но после боя «магистр» сразу же снялся с Турнира. Понял, что ловить ему тут нечего.

Вообще бои других участников очень интересная штука. Я быстро понял, что нужно смотреть бои всех топов не только Японии, но мира. Просто, чтобы понимать с чем я могу столкнуться в будущем.

А столкнуться можно было с очень многим. Например, с «архимагом», который расщепляет пространство и делает небо серым на многие сотни километров. Или с тем же Аокидзи, который способен создать огненный смерч.

Просматриваю очередную нарезку боев. Мне пришло сообщение от Джитса — он приглашал на разговор, правда сразу было понятно, что меня зовут на разборки. Такияма-банк втоптали в грязь, и Токийская Сталь хотела отомстить Джокеру за его наглость.

Что я ответил? Послал Джитса к чертям! Я не против драки с ТокС, но всё должно пройти под мою диктовку. Надо быть идиотом, чтобы согласиться встретиться с якудза в обозначенном ими месте. Получив Восьмой ранг, я мог практически ничего не бояться, однако было важное «НО» под названием ларкар. Мне вполне могут устроить ловушку, из которой я не выберусь.

Альфред уже докладывал, что якудза снабдили половину своих людей орудием из искусственного ларкара — он уступает настоящему, но всё же опасен для любого охотника. Чуть зазеваешься и сразу повяжут! По брахме я полный ноль, так что мне всегда надо быть предельно осторожным.

— Чёрт, — произнёс я, написав ответ. — Не сидится мне на жопе ровно! Говорю себе, что это идиотизм лезть к якудза в обозначенное ими место, и тут же соглашаюсь на выгодные для ТокС условия… Повёлся на провокацию? Или просто хочу проверить себя.

Я накинул рубаху и направился к Вронскому. Всё же скорее второе. Мне нельзя застаиваться на месте — осторожность и размеренность действий не мой вариант. Чтобы выиграть Турнир Магов, мне нужно постоянно рисковать, постоянно взвинчивать темп. Как говорится — не откладывай уничтожение ТокС на завтра, если это можно сделать сегодня! То же самое с войной против Яманака, а после и с Чоу. Мне надо непрерывно сжирать других, чтобы догнать монстров из «колоссальных» храмов.

— Занятие закончено, Илья.

— Что-то случилось? — подскочив, на ходу спросил мужчина.

— Нет, просто снова нужны твои навыки телепортера. Ты пока абсолютно незаменим.

Я отправил Вронского на помощь Кену Акидзава. Тот не мог до конца восполнить метки охотника, и я рассчитывал, что вместе с Ильей он управится до полуночи. А лучше и ещё раньше, чтобы было время рассказать ему тактику боя. Не сказать, что я придумал нечто гениальное, но про определенные нюансы стоило рассказать максимально подробно.

За два часа до полуночи я начал подготовительную работу к бою. Ограбил банк Такияма, и тем самым немного дезориентировал ТокС. Я вполне мог сказать, что приду на встречу в порту, но по итогу кинуть якудз. Джитс и остальная верхушка ТокС должны это понимать, а значит нападение на банк немного спутает им карты.

Тем более нападений было два — ещё один банк грабанула Марла. Охотнице крайне понравилась новость о том, что я Джокер, и она слушалась меня с каким-то безумным интересом. Ей было по душе то, что творит моё преступное альтер эго.

Без пяти полночь все мои псы были на нужных позициях. Мстительный пёс Кен Акидзава на западе и злая сука Марла Шульц на востоке. Они должны были меня прикрывать, в то время как я выполнял основную работу.

Разведка «оком медиума» показала, что на стороне якудз больше двух тысяч человек. Не ясно сколько из них владеют магией на должном уровне, но армия всё равно выглядела внушительно. Своих людей ТокС разместила по всей округе порта, закинув пару сотен бойцов даже на море.

Все эти силы можно было назвать оцеплением, в то время как Вильям Гарс, Джитс и десяток командиров представляли основную ударную мощь Токийской Стали. Причём основная угроза, разумеется, исходила от лидеров первой и второй дивизии. Их мне надо было убить в первую очередь.

Я докурил сигарету и создал себе планер. Приземлился аккурат возле якудз. Они не нападали, и я решил немного с ними поболтать.

— Ну здорова, токсичные! У вас сейчас есть два выбора — либо сдохнуть, либо присоединиться ко мне.

Джитс ударил молнией мне в плечо. Разговор, как и ожидалось, оказался крайне коротким…

Призрачная метка для Девятого ранга была активирована ещё в полете. Мой защитный покров легко выдержал удар молнии, но я знал, что это ещё не максимум Джитса.

Командиры якудза бросились в стороны, чтобы менять окружить. Кроме того они должны были понимать, что я практикую удары «косой», а значит в одном месте застаиваться не стоит.

Но основная опасность была под асфальтом. Я чувствовал, что там спрятан ларкар, и потому принялся не за лидеров ТокС, а за их ловушку.

Навык «чёрная дыра» — крайне прожорливая чёрная сфера, нацеленная на уничтожение стен и различных объектов. Против людей и демонов не подходит из-за медлительности и плохой манёвренности.

Зато размер хороший! И потребление «порчи» просто смешное. Пять сфер диаметром в три метра забрали у меня всего лишь треть проклятой метки. Был ещё боевой вариант этих громадин, но у меня не тот ранг, чтобы практиковать подобный приём.

Я создал двухметровый железный столб и обложил себя защитой «темных скал».

— Чёрт, он мою молнию поглощает, — раздражённо произнёс Джитс.

Ага. Сферы такое могут — они крайне прожорливые. Собственно, как и я. Сейчас вы немного потратитесь на атаки, и я закрою «купол смерти». Это самая убийственная магия по площади, которой я на данный момент владею. Только нужно время на сотворение.

— Эй, Джокер! — Джитс хлестнул мои скалы кнутом из молнии. Кажется, он поднялся в воздух метров на пять. — Вылезай! Хватит прятаться.

— Эти сферы поглощают магию, — негромко сказал Вильям Гарс. — Я ещё не видел подобного приёма. — Действуй осторожнее, Джитс. У Джокера много припрятанных козырей.

Чёрт, командиры уходят от моих сфер… Похоже Гарс подал своим невербальный сигнал отступать. Значит надо закрывать купол раньше.

Вокруг меня появилось двенадцать прутьев огромной клетки. Промежутки заполнил тёмный полупрозрачный барьер — как раз его и было сложнее всего создать. От используемого времени зависело то, насколько клетка будет крепкой.

Послышался кашель, всхлипы и крики боли.

Внутри клетки было три смертельно опасных фактора — ядовитый газ, жар огня и мелкие тёмные молнии, которые пробивали магическую защиту. Если с газом помогало справиться заклинание проветривания лёгких, то с огнем и чёрными молниями им придётся несладко. Да и газ становится проблемой, когда сопротивляешься двум другим опасностям.

Ах, ну да! Ещё тут были чёрные дыры, которые продолжали съедать асфальт. Пола у моей клетки не было, так что вариант побега через землю был вполне неплохим. Единственное — как раз понизу резвились молнии, что было главное преградой снизу.

Все попавшиеся в купол командиры быстро передохли. Джитс и Вильям Гарс держались, не оставляя попыток по мне ударить — один использовал молнию, другой магию взрывов и магию земли.

— Уходим, Вильям! — отчаявшись, крикнул Джитс, — Джокер стал куда сильнее с нашей последней встречи.

— А я думал, ты дашь мне серьёзный бой, — сказал я, убрав часть скал. — Но видно я тебя переоценил.

Если говорить без издёвок — такое превосходство в силе меня слегка удивляло. Лидеры ТокС вообще ничего не могли мне сделать. Их атаки не пробивали мою защиту, а их ловушка под землёй попросту не сработала — видно я уже успел сломать саму суть заклинания.

С хлёстким звуком по спине Джитса ударил «росчерк». Пробил! Я пробил его всего одним ударом! Да — тут был осложняющий фактор в виде «купола смерти», но всё же я окончательно почувствовал свою тотальную доминацию.

Значит можно приступить к вербовке приспешников. Какой мне толк от мёртвых якудз? Убить, чтобы не мешали? Можно. Но ещё лучше переманить их на свою сторону. Инструменты для манипуляции у меня были — проклятье отложенной смерти, которое я использовал на Хонда, и проклятье отложенной боли, вариацию которого я применил на Марле.

И всё же Девятый заёмный ранг открыл передо мной кучу возможностей. Некоторое время назад я не знал, как дальше развивать Джокера, но ответ неожиданно родился сам — контроль преступного мира и взлом чудес света под маской анонимности.

Как будет со вторым пунктом я до конца не понимал, однако с первым всё вырисовывалось чётко — дать людям выбор — умереть, либо же служить под моим началом. Я буду пауком, который заполнит своими нитями контроля весь Токио. А после и всю Японию.

Я ударил Джитса ещё одним «росчерком», разрубив ему книгу заклинаний. Вряд ли он прожёг талисман на бой со мной, так что у него должна полностью закончиться мана. Максимум останутся небольшие крупицы прежнего объема.

Затем я принялся за Гарса. Вот с ним уже пришлось немного повозиться — у нас завязалась самая настоящая магическая перестрелка. Он меня взрывает, а я его режу. Периодически в меня ещё прилетали атаки от командиров якудза, правда это комариные укусы, не считая попыток заковать меня в ларкар.

Но последнее враг проворачивал крайне неумело — такая прямолинейность подошла бы в битве с неразумными демонами, а против матёрого охотника — без шансов. Им следовало придумать что-то более хитрое.

Книга заклинаний Гарса была разрезана. Командиры убиты. В последний момент Вильям хотел удрать в портал, но его попытка провалилась. Одновременно с этим повыскакивали якудза из засады.

Пушечное мясо. Пару ударов «косой» — и я напрочь уничтожил моральный дух токсичных. Два моих пса на флангах даже не понадобились. Собственно у меня и была мысли разобраться без них — так моя победа выглядела бы более внушительно.

— Эй, Вильям, — я закурил, одновременно с этим убрав призрачную метку. — Даю простой выбор — примкнуть ко мне или сдохнуть.

— Я лучше умру, чем окажусь предателем.

— Достойный выбор. Но всё же не пойму — за кого ты так сражаешься? За Аокидзи? Клан Такияма не пришёл сюда, в порт, хотя я думал, что встречу тут пару лишних «магистров». Вы оказались не нужны своему хозяину. Сдохнете и сдохнете. Придут другие. Ведь я знаю — в якудза идут не от хорошей жизни. Если тут и встречаются клановые, то только бывшие. Управлять такими легко. Поди вас ещё и заманивают высокими должностями внутри Такияма на старость лет. Сослужи хорошую службу и получишь хорошую награду! Говорил тебе Аокидзи что-то подобное?

Метрах в двадцати поднял руку Джитс. Он сидел на асфальте, держась за поврежденный бок. Видок у якудза был крайне недовольный — поражение он воспринял с большим раздражением.

— Не знаю, как Вильям, а я хочу жить. Звание сбежавшей крысы в преступных кругах меня не волнует. И на Аокидзи мне насрать. Я его не боюсь, и он на меня никак не давит, в отличие от Аккуратного.

Аккуратный — это прозвище Вильяма? Довольно забавно. Хотя ему подходит — как по внешнему виду, так и по ведению боя.

— И что на тебя давит, Вильям?

— У меня есть младший брат, который находится на попечении Такияма. Если я предам Токийскую Сталь, то последует мгновенный ответ от Аокидзи. Он никогда не угрожал тем, что навредит моему брату, но это и без того понятно.

— А где сейчас твой брат?

— Я не буду тебе служить, Джокер. Ты чёртов псих, который идёт против всех. Ни один нормальный человек не пойдет к тебе.

— Да? Что ты вообще имеешь в виду под словом нормальность? Законопослушность? Разумность действий? Доброта и сострадание к слабым? — я наклонился к Гарсу. — У каждого своё понятие нормальности. Скажи мне кто-то год назад, что я буду заниматься тем, чем занимаюсь сейчас, — я показал рукой в сторону трупов якудз. — И я бы сказал, что это не нормально. Но ко мне пришло осознание: наш мир — это бесконечное пожирание слабых сильными. То, что нормально, определяет сила. Мы живём с чёртовым рабством в двадцать первом веке — о какой нормальности происходящего ты вообще говоришь? Твой выбор сейчас либо сдохнуть, либо приспособиться к изменившимся условиям. Ты оказался побежденным, и потому тебе следует упасть на одну ступеньку эволюции вниз.

Гарс смотрел на меня как на безумца. Видно он не до конца понимал мой взгляд на мир, что в целом не удивительно.

— Хорошо, Вильям, раз ты в раздумьях, то я немного облегчу тебе задачу — если не примкнешь ко мне, я убью твоего брата.

— Ты не сможешь его найти! О его местонахождении знает очень-очень мало людей.

— Поверь, я найду его. У меня есть твоя кровь, а значит я смогу использовать магию поиска. Он же родная кровь с тобой? Не сводный?

— Джокер… Да что же ты за человек…

— Как понимаю, я тебя наконец убедил, — я повернулся к Джитсу. — Ты не радуйся. На тебя у меня тоже найдётся средство контроля.

Бой против Токийской Стали отнял у меня чуть больше сорока меток с учётом займа. Уладив дела со своими новыми подчиненными — кроме Джитса и Гарса, тут ещё оставались недобитые якудза — я отправил двух своих псов грабить банки. Сам же в это время пошёл добивать остатки ТокС.

Третьей дивизией сейчас рулил брат Карлоса, а четвёртой старик Шинфу. Договориться получилось только с последним. Младший брат Карлоса испытывал ко мне кровную вражду, и я понял, что бесполезно пытаться слепить из него что-либо.

Токийская Сталь пала всего за одну ночь. Они оказались куда менее опасны, чем я думал. Теперь можно было приступать к захвату кланов-соседей. Определенную проверку на прочность я прошёл, но у кланов есть боги, которые могу задать кучу проблем.

А ещё надо опасаться союзников Чоу и Яманака. Вполне возможно, напав на «большой» храм, я перейду дорогу «великим» храмам. Чоу в хороших отношениях с Такияма, а Яманака имеют дружбу с Хонда и ещё рядом влиятельных кланов.

Но темп в любом случае мне сбавлять нельзя. Надо восстановить метки, минимально подготовиться к войне и сразу же в бой.

Я закончил завтракать и уже собирался идти на тренировку с Ято, когда мне позвонил коллега охотник.

— Доброе утро, Накадзима-кун! Ну и представление ты устроил вчера… Я уже дважды пожалел, что устроил тебе встречу с Рин.

— И тебе не хворать, Риото. Ты звонишь, чтобы отчитать меня, или у тебя есть какие-то предложения?

— Рин хочет тренировку с тобой. А после тебе представят твоего возможного учителя по брахме.

— Почему лишь возможного?

— Хоть принцесса и нашла нужного человека, не факт, что «гранд-магистр» возьмётся тебя обучать. Это довольно скрипучий тип.

— Понял. Куда и во сколько мне подъезжать?

— Место всё то же, а время… За час доберешься?

— Ага. Постараюсь не опаздывать, раз принцесса этого не любит.

— Звучит довольно цинично после того, что ты устроил.

— Мне надо было оставить нужное впечатление.

Хоть я немного продавил принцессу, она всё равно пыталась диктовать условия. Ставить на Рин проклятье, как я сделал с Хонда, было опрометчивым решением, так как за её спиной император, но это в целом было не нужным.

Я сказал Альфреду дать запрос в телепортационный центр и затем зашёл в гости к Комацу — девчонки листали новую книгу заклинаний Азуми. Прошлая книга красноволосой сильно истёрлась, а восстановление было невозможным — слишком низкое качество книги. Да и Азуми было в пору менять магическое оружие.

— Поездка к Ирокезам? — удивлённо переспросила Хина.

— Скорее не поездка, а телепортация. Ну что — кто из вас хочет? Спрашиваю один раз. Если никто не хочет — пойду один.

— Я хочу! — ответили сестры одновременно, что меня слегка удивило. И ладно, что моё предложение заинтересовало Хину, Азуми такое обычно не интересно.

— Вдвоём так вдвоём. Пять минут и на выход.

Пожалуй, мне нужен кто-то покруче для представительских функций — по внешнему виду у Комацу полный зачёт, но их статус фактически рабский. Если Рин захочет, то может даже принять это как лёгкое оскорбление, но я думаю, обойдётся без этого.

Телепортёр в этот раз мне попался другой — бойкая женщина лет под тридцать пять. Она совершенно не смотрела на то, что я глава клана. Рассказывала различные истории про клиентов без умолку, чему я был совершенно не против. Если история интересная, то её всегда хочется слушать.

Встреча на базе «Синий Дракон» ничем не отличалась от прошлого раза. За мной пришли две японки, которые сопроводили меня к небольшим домикам у озера — место было чуть правее по берегу относительно прошлого раза.

— Вашим девушкам надо пройти за мной, Накадзима-сама, — сказала одна из японок.

— Без проблем. А это… — Я смотрел на высокого мускулистого мужчину посреди дороги. По габаритам немного уступает Ято, а по силе, кажется, превосходит в десятки раз. Предположение, что этот бог из клана императора, я строить не стал, ограничившись фразой: — представите меня этому богу?

Японки удивленно обернулись. Да и Хина с Азуми не понимали, о чём я говорю. Неужели никто, кроме меня, не видел эту двухметровую махину?

— Удивлен, что твоего зрения хватает, — настороженно произнес неизвестный бог. Всё же догадка оказалась верной — девушки этого бога не видят.

— Эрнест Накадзима, — представился я и чуть наклонил голову, в рамках местного приличия.

— Багровая Скала, — ответил бог, протягивая мне руку.

Я пожал здоровую ладонь. Это имя у него такое? Но лучше, пожалуй, не уточнять. Скала так скала.

— Накадзима, кому ты пожимаешь руку?! — в слегка недовольном тоне крикнула Рина.

Багровая Скала исчез. В самый последний миг его облик сменился на сурового индейца в годах. Хм-м, значит он не из императорского клана… Но японский знает — возможно всё равно мой земляк.

— Тут был бог. Разве ты не видела?

— Я не разрешала обращаться тебе на «ты». Что это вообще за фамильярность!

— Митиясу-тян, мы же давние друзья. Зачем злишься? Тем более тебе же нужно обучение у меня.

— Нужно, — зло подтвердила Рин и создала портал.

Наглость — второе счастье, если использовать этот инструмент правильно. Характер у принцессы такой, что лучше не показывать какую-либо слабость. Пускай бесится — главное, чтоб уважала.

Риото настороженно наблюдал, как мы проходим в портал. Наверное, его волновало то, не сделаю ли я чего-то плохого с Рин. Я так до конца и не понял, в каких он отношениях с девушкой, но как минимум хорошая дружба между ними была.

Интересно, не ловушка ли часом по ту сторону портала? Хотя это бред — если Рин точила бы на меня зуб, то меня встречали бы по-другому. У императора были «гранд магистры», которые имеют в своей книге заклинаний увесистые аргументы.

Нет, всё же не ловушка. Мы оказались на закрытом полигоне — похоже Рин не хотела, чтобы нас увидели какие-то лишние глаза.

— Мне нужен план занятий. И я хочу знать, какие конкретные навыки ты мне дашь.

— Сначала мне нужно понять твой уровень.

Рин подняла руку, и в её ладони возник концентрированный шар тёмной энергии. На лице и руках девушки проявилось множество чёрных меток.

— Это достаточная демонстрация?

— Ты называешь этот шарик чем-то впечатляющим? — я пронзил сферу «пулей», и та тут же рассыпалась.

— Эй! Как ты это сделал!.. Ты поменял структуру моей магии?!

— Можно сказать и так. Пока я вижу, что у тебя Восьмой ранг, но навыки уж больно низки — хотя для японских охотников возможно и нормально.

— Ты шутишь? Да я любому конкуренцию составлю! И не только в Японии!

— По тёмной энергии?

— Да!

— Ладно, поверю тебе на слово. Только не кричи — тут эхо жуткое.

— Я хочу, чтобы ты научил меня всем своим навыкам. А взамен у тебя будет сэнсэй из числа «гранд магистров». Ведь ровно такое соглашение ты хотел?

— Ага. Создай ещё раз свою темную сферу.

Пара секунд и Рин повторила навык.

— Это атакующая магия?

— Разумеется!

— Тогда уже здесь начинается ошибка. Если брать дальние атаки, то обычный «росчерк» будет всегда эффективнее. Этот шар ненужное излишество и глупая трата энергии.

— Мой удар «росчерком» гораздо слабее, чем таким шаром.

— Но энергии ты тратишь больше? Раз так в пять, верно?

— Энергии действительно тратится больше… — задумчиво произнесла Рин. Её прежняя злость пропала и взамен наконец-то пришло желание к обучению. — Но тёмный шар ударит сильнее.

— Уверена? Я готов поспорить, что пять «росчерков» нанесут больше вреда, чем один такой шар. Да, иногда надо нанести большой урон единовременно, но я бы не использовал темную сферу для подобной задачи. Это не эффективно.

Я отправил темный шар Рин вбок и затем растворил.

— Что это сейчас было?… Ты использовал мою магию как свою?

— Да. О подобном приёме мало кто знает, но его суть в том, чтобы подчинить вражескую темную энергию своей воле. С демонами такое провернуть практически невозможно, а вот с охотником — пожалуйста.

— То есть, ты можешь управлять всей темной магией, которую я создам?

— Не совсем. Во-первых, мне не перехватить что-то быстрое, вроде «росчерка», а во-вторых, я не могу сломать защитный покров, так как он слишком близко к твоему телу. Но если ты создашь какую-то стихию или просто что-то громоздкое, то тут без шансов — я перехвачу контроль.

— Значит, против тебя надо использовать исключительно «росчерки». Я это запомню.

— Уже собралась сражаться против меня?

— Мы вполне можем встретиться как враги на Турнире Магов. Да и кроме того, теперь я знаю, что существуют охотники с навыками, подобными твоим.

— Покажи свой «росчерк» на во-о-н той железной мишени, — я показал рукой в противоположный конец полигона. — Целься в шею.

Без лишних слов Рин достала кинжал на поясе и ударила «росчерком» по мишени. Железная голова слетела с плеч манекена. В целом техника Рин была неплохой, но я видел кучу мелких неточностей. До совершенства тут далеко.

— Займемся самыми базовыми вещами. Всё сегодняшнее занятие посвятим навыку «росчерка». Сколько у нас есть времени?

— Два часа. Я хочу, чтобы ты тренировал меня два часа каждый день. Столько же времени тебе будет посвящать мой сэнсэй.

— Идёт.

— Только я не гарантирую, что он тебя возьмёт. Если он откажет, то я найду кого-то другого.

— Ниже «гранд магистра» можешь никого не предлагать.

— Да, помню твои условия. И пока мы не начали тренировку, у меня есть ещё один важный вопрос. Тот навык, который ты использовал вчера… Как ему противостоять?

— Пройди Семь Кругов Ада, и для тебя не будет проблемой противостоять моему навыку.

— Ты прошёл Семь Кругов Ада?! — глаза девушки вылезли из привычных орбит, и я вдруг понял, что сказал лишнего. — Там же даже «архимаги» гибнут…

— Думаю, в демоническом Аду скорее нужно владение тёмной энергией, чем светлой. Поэтому «архимаги» там и дохнут.

— Получается… — Рин всё ещё была в сильной растерянности. Она никак не могла переварить свалившуюся информацию. — Какой у тебя ранг?…

— Восьмой. С займом Девятый, — смысла врать насчёт способностей я не видел. Тем более она должна была видеть количество меток на моём лице, а значит и вариантов, какой у меня ранг, совсем немного.

— Говорят, Семь Кругов Ада проходили только наитемнейшие… Насколько ты близок к Десятому рангу?

— Не слышал такую байку про наитемнейших. Насколько близок к Десятому рангу? Думаю, я пока очень далёк от такой вершины. Ладно, хватит разговоров! Начинаем тренировку.

Два часа занятий пролетели незаметно. Рин, пожалуй, была самым способным моим учеником в темной энергии. Все указания она схватывала на лету, постоянно что-то спрашивая и выясняя суть вопроса на сто процентов.

Вообще я думал, что давать уроки принцессе будет тяжелее — характер у неё не подарок. Сразу чувствуется, что она влиятельная аристократка, и отсюда же идут корни её высокомерия.

А ещё во время занятий с Рин я окончательно понял, что мне нравятся сильные девушки. Вернее — именно их мне хочется затащить в постель. Есть множество красоток, которых я могу трахнуть без особых усилий, но мне почему-то хочется идти по самому сложному варианту. Видимо тут играл некий спортивный интерес — что в случае с Поклонской, что в случае с Рин.

Про Элизабет я напрочь забыл. Даже не интересовался у Хины о результатах её разведки. И что же за резкий прилив любви тогда был?.. Видно во мне что-то осталось от прежнего Эрни — когда появилось нечто важное для паренька, я это сразу же почувствовал.

— Чего пялишься? — спросила Рин с некоторым раздражением. Она открывала портал к моему «гранд магистру».

— У тебя глаза на спине? Я не пялился, а просто смотрел. У тебя хорошая фигура, которая привлекает взгляд любого мужчины.

— Это и значит пялиться. Портал открыт. Удачной тебе встречи с Гэнтоку-саном.

— А куда портал ведёт? В Японию?

— Да. Собственно, мы и сейчас в Японии. Я решила не показывать ирокезам свои тренировки.

— А почему ты вообще тренируешься в другой стране?

— Политическая договоренность, — Рин мотнула головой. — Давай уже — иди в портал.

Я прошёл через берёзовую гладь портала и оказался в густом затуманенном лесу. Воздух здесь очень сильно отличался от того, что был внутри полигона. Да и атмосфера царила не самая обыденная… Рин закинула меня в священное место? Хотя это маловероятно. Но духовность данного места определенно большая…

— В-вода-вода-вода, — эхом пронеслось по лесу.

Зловеще, чёрт побери… Этот Гэнтоку меня проверяет? Похоже на то. Никаких встречающих меня людей я не вижу, но рядом видна протоптанная дорога. Что ж, значит мне говорят найти нужный путь самостоятельно.

Я прошёл к дороге, попутно отмечая, что лес наполнен множеством разной живности. Правда, никого живого я не видел — только слышал.

— В-вода-вода-вода.

Хм-м, и куда мне пойти? Влево дорога идёт на подъем, а вправо на спуск… Мне по душе идти в гору, так что выберу подъём!

Я прошёл несколько метров по тропе и неожиданно заметил, что кусок дороги позади меня пропал. Интересно, интересно…

Храм Водопада Нати. Пятое по важности чудо света в Японии

— Его владение брахмой ничтожно, — сказал Гэнтоку, смотря в магический шар.

— Зато способности охотника просто невероятны, — ответила Рин. — Эрнест Накадзима крайне опасный человек. Теперь я понимаю, почему оракулы дали ему двадцать первый номер.

— Бери свиток и уходи. Твоё присутствие может помочь ему пройти испытание Водопада Нати.

— Да, сэнсэй. Только, пожалуйста, помогите ему, если он окажется на грани гибели. Накадзима нужен мне, как учитель по темной энергии.

— Не помню, чтобы ты просила за кого-то также сильно, как за этого парня. Но если все так, как ты описываешь, то он действительно сильно поможет тебе в изучении рахвы.

Примечание автора:

Визуализация Водопада Нати. Эта картинка год стояла у меня на рабочем столе, и возможно из-за этого родилась идея книги с множеством храмов и богов.

Этот лес был очень-очень не прост… Я не торопясь шёл вперёд, вслушиваясь в каждый звук. Почему до сих пор не встретилось ни одного животного? Хруст, шорох, чириканье, кваканье — лес был полон звуков, но я упорно не находил источник звука.

Это мелочь? Не обращать внимания? В целом скорее «да», чем «нет», однако некоторая настороженность у меня оставалась.

— Ш-шаги-шаги-шаги…

А ещё этот голос, эхом раздающийся по всему лесу… Кажется, это ментальная атака — я прямо чувствовал, как неизвестный голос хочет проникнуть мне в голову. Здесь не могло быть ещё одного магнолианца, но я всё равно сильно напрягался из-за лесного голоса.

Дорога с каждым шагом брала всё больший и больший уклон. Ширина тропинки при этом неуклонно сужалась — было ощущение, что дорога вот-вот кончится, и я останусь один в этом глухом лесу.

— Б-беги-беги-беги… У тебя мало времени-времени-времени…

Голос внушал чувство страха. Было сильное желание рвануть вперёд со всей силы, но я сдержал этот порыв. В подобных местах нельзя поддаваться единовременному порыву — надо чтобы на плечах всегда оставалась полностью холодная голова.

— Б-беги-беги-беги…

Я обернулся. Лес позади стремительно обрастал мхом. Я уже отметил, что пропадает тропинка в тех местах, где я прошел, но наплыва мха раньше не было.

— Б-беги-беги-беги… Иначе мох тебя сожрет-сожрет-сожрет…

И действительно, зелёная поросль выглядела крайне прожорливой. Хотелось если не бежать, то по крайней мере сильно ускориться. Интересная, конечно, проверка у Гэнтоку… Или это не проверка? Может, я попал совсем не в нужное место? Рин же вполне могла ошибиться, используя телепорт.

— Мох сожрет-сожрет-сожрет…

Звук. Вся иллюзорная живность леса издавала ровно те же звуки, что и раньше. Наплыв мха никого не пугал в этом лесу. Тогда, может, и мне не пугаться? Проверка на страх — это одна из базовых проверок, которую можно придумать.

Как человек отреагирует, столкнувшись с опасностью? Хотя тут даже не опасность, а неизвестность — что собственно пугает даже больше. Если ты не знаешь, что произойдет с тобой через минуту, то тебе будет страшно.

Я остановился. Ну давай мох! Сожри меня! Да и почему вообще лес оперирует словом «сожрать»? Это же почти основное понятие в моей жизненной философии… Совпадение? Или мои мысли как-то прочитали? Чтение мыслей ОЧЕНЬ сложная штука, но я все же знал, что некоторые существа на это способны. Собственно за примером даже не надо далеко идти — привет магнолианцу Артуру.

Зеленая поросль дошла до меня и, не замечая препятствий, пошла дальше. Мхом я не покрылся, но твердая тропа под ногами заменилась мягким влажным растением.

Всё же опасность оказалась не такой уж и опасной. Надо отметить, что больше не было звуков животных. Пришла почти полная тишина. Я осмотрелся. Тумана, кажется, стало больше, чем прежде. Намека на какую-либо дорогу нет вообще. Может, подрубить сенсорику на темную энергию? Хотя я бы и без сенсорики почувствовал легкий привкус «порчи» в воздухе.

— Эй, Гэнтоку-сан! Ты за мной следишь? — Я достал пачку сигарет. — Не против, если я закурю? Вижу, не против… — я подкурил и присел. Дотронулся рукой до мха. Мокро. Но почему-то даже немного приятно. Лес стал приятнее по атмосфере после прихода зелёной поросли. — Тут прям волшебная обстановка! Ковры мха, туман… Может и прекрасные девы выйдут?…

В горле встал ком, я слегка поперхнулся. Из-за дерева вылезла страшная призрачная старуха — пол лица у неё срублено, отчего виднелись мозги, а другая половина в жутких морщинах.

— Не кури в священном лесу Нати!

— Я заказывал прекрасных дев… — ответил я, но сигарету всё же развеял в пепел — Что за лес Нати?

— Уходи, чужак.

Старуха исчезла. Надеюсь, этот образ не будет вспоминаться… Порой перед глазами мелькают рожи самых уродливых демонов, что я видел — и это мне совсем не нравится. Даже бывало трясу головой, чтобы переключиться.

Я прошёл несколько шагов вперёд. За деревом вдалеке ещё один призрак… Но другой. Чёрт, ещё два справа… Лес стал наполняться и наполняться духами… Часть призраков люди, а другая часть животные. Чего-то уродливого вроде старухи не было, но обилие духов всё равно напрягало.

Священный лес Нати, значит… А это случайно не часть чуда света под названием Водопад Нати? Хина давала мне список по чудесам света в Японии, и это место было где-то в первой десятке.

Неужели проверка Гэнтоку — это испытание чуда света? Но тогда надо понять суть испытания. Правило тут говорят далеко не всегда — называется догадайся сам.

— Мил человек, не хочешь выпить чай со мной? — спросил приветливый дух старика. Низенький, тощий, слегка горбатый призрак, который медленно шлёпал ко мне по мху.

— Зависит от того, какой у тебя чай.

— Ах-хах! — хрипло рассмеялся дух. — А вот такой!

Появилась громадная белая кружка высотой в полтора метра, в которую сразу же плюхнулся старик. Горячие брызги разлетелись во все стороны, источая пар. Значит старик в прямом смысле говорил «чай со мной»… Ну дела… Удивил, так удивил!..

— Давай, испей немного чая!

— Спасибо за предложение, но что-то меня совсем не мучает жажда.

— Ну хотя бы глоточек! В лесу же так холодно!

Подул ледяной ветер, пробирающий до самых костяшек. Причём я был уверен, что холод магический. От обычного — природного — такого сильного эффекта не было бы.

Я спешно пошел вперёд, чтобы уйти как можно дальше от громадной кружки. Эта штука немного пугала, хотя и выглядела совсем безобидной. Вообще в этом лесу очень сильно пробирало на страх — возможно испытание чуда света как раз и заключается в том, чтобы не поддаваться ужасу. Если всё действительно так, то я должен легко пройти эту глупую проверку.

— Мил человек, — обратилась испуганная молодая девушка. Разумеется, как и все тут, призрачная. — Я потеряла ребёнка. Вы не встречали мальчика пяти лет?

— Нет, — вдобавок к ответу я отрицательно покачал головой.

— А вы бы не могли помочь мне его найти?

Гэнтоку, это что-то вроде морального выбора? Если исходить из того, что я должен постигнуть некую мудрость, то вопрос про помощь становится вдвойне интереснее. Я иду к Водопаду. К определенной цели, которая для меня важна. А эта девушка и её проблема — отвлекающий меня фактор.

Стал бы я помогать незнакомке? Это сильно зависит от ситуации вокруг меня и оттого насколько большая проблема у человека, который ко мне обратился. Если речь про вопрос жизни и смерти — грубо говоря надо оказать помощь больному — то я помогу. А если просьба глупая или слишком наглая, то я откажу.

Меня сложно назвать альтруистом. Но опять же — всё зависит от ситуации.

— Как ты потеряла своего мальчика?

— Я отвлеклась, и он убежал… Кажется, мой сын направился в сторону Дикой Пещеры, — девушка призрак склонила голову. — Мне страшно идти туда одной. Там водятся монстры…

— А то, что твой сын там, тебе не страшно? Да и вы же чертовы духи — разве вы можете умереть?

— Конечно! Духа можно поглотить или же запечатать. Мы можем проходить сквозь предметы, но это не значит, что мы неуязвимы.

— Ладно, пошли к твоей Дикой Пещере. Я всё равно пока не знаю, как мне выйти к Водопаду Нати.

— Водопад Нати? Если вам нужно туда, то пройдите через Дикую Пещеру. Водопад находится по другую сторону.

— По другую сторону Пещеры? То есть там портал?

— Не знаю… Но давайте уже пойдём. Я боюсь за своего ребёнка.

Всё это выглядит достаточно странно, начиная от мха и заканчивая духами… Но конец этой истории вроде бы виден. Значит надо пройти Дикую Пещеру? Только что-то меня напрягла фраза про «другую сторону». Надо быть повнимательнее к происходящему.

Путь к Пещере оказался довольно долгим. Мы шли быстрым шагом, уходя и уходя в низину. Лес быстро сменился мелкими папоротниками, а мох стал попадаться чуть реже, отдавая инициативу обычной траве и земле.

Что примечательно, чем ближе к пещере мы подходили, тем меньше становилось растительности. Сначала мы вышли на абсолютно голую землю, а потом на широкую тропу из крупных камней, неровно подобранных друг к другу.

— Будьте настороже, — посоветовала призрак, когда мы прошли несколько шагов по камню.

— Духов рядом больше не видно.

— Да. Все боятся Дикую Пещеру.

Мы прошли ещё немного, и в глубине тумана показались два огонька. Ещё пара шагов и я понял, что это факелы. Они стояли по обе стороны свода Пещеры, который был выполнен всё из того же крупного серого камня.

Услышав название Дикая Пещера, я представлял естественное углубление в камне образца Юрского периода. То бишь такое место, где древние люди рисовали углем на стене количество убитых мамонтов.

Но я ошибался в своих представлениях. Дикая Пещера оказалась рукотворного характера. Что было в ней Дикого, пока оставалось непонятным, но я решил разъяснить этот момент у духа.

— Откуда пошло название? — девушка-призрак слегка дрожала. Чувствовалось, что ей крайне не нравится это место. — Я не знаю… Все называют это место Дикой Пещерой, вот и я называю её так.

— Дикая Пещера, опасная для духов… Понятно. Ты останешься тут или пойдешь со мной?

— Останусь. Моё тело немеет от одной лишь мысли, что придётся туда пойти.

— Похоже ребенок не особо-то тебе и нужен. Не заманиваешь ли ты часом меня в Пещеру? Уж больно всё хорошо ложится — и ребенка спасёшь, и к Водопаду выйдешь! Мой инстинкт самосохранения просто вопит о ловушке.

— Нет! Я не веду вас в ловушку! Но Дикая Пещера действительно опасное место. Это даже глупо скрывать. Думаю, вы и сами это чувствуете.

Продолжать разговор с призраком я не стал. Какой-то полезной информации она мне не даст. Всё сводится к тому — рискнуть, либо же искать иной путь к Водопаду.

Я запульнул в пещеру огненным шаром. Пару метров вперёд я увидел, но тьма быстро съела мой шар. Может, тогда использовать «око медиума»? С помощью него я способен видеть в темноте, хотя далеко не факт, что получится справиться конкретно с этой тьмой в пещере.

Пять, десять метров… и дальше полная тьма. В дополнение к «оку» нужен ещё и источник света. Я запульнул внутрь Пещеры ещё один огненный шар. Ноль эффекта. Тьма опять съела мой огонь. Я прошёл «оком» ещё несколько метров, и магия разрушилась. Интересно-интересно…

Хорошо. Пойду сам. Рискну! В конце концов убить меня чрезвычайно сложно, да и в любой момент я мог использовать телепорт в храм. Чудо света хоть и создавало очень странную магию, но это всё ещё был наш мир.

Я шагнул в полутьму пещеры. Метров через десять будет ровный коридор, а дальше — пока неизвестно. Два шага, три…Ох ты ж чёрт!.. Здесь тёмная энергия не работает! Я замер и затем медленно стал отступать.

Шаг назад, ещё один… Способности вернулись только, когда я пересек первый ряд камней Пещеры.

— Что-то не так?

— Ну как сказать. Похоже Дикая Пещера опасное место не только для духов.

Я почесал затылок и стал думать, что делать дальше. Дать заднюю или пойти в тьму Пещеры. Испытания чудес света часто смертельно опасны… Причём не факт, что Дикая Пещера это именно то место, которое мне нужно.

Рука потянулась к мобильнику. Нет связи… Собственно чего я ожидал? Найти дорогу по GPS? Или быть может посмотреть статью о том как пройти к Водопаду Нати? Бред… Такой информации в свободном доступе нет.

Ну что, охотник, отступишь или пойдешь вперёд? Чуйка говорила — надо идти. Своему внутреннему голосу я доверял, хотя и были случаи, когда шестое чувство приводило к проблемам.

Я создал себе экипировку — нагрудный доспех, шлем, кинжал, меч и чёртов лук. Почему чёртов? Потому что лучше бы создать пистолет, но я такое не умел — создать копию с натуры смогу, но из головы, увы, нет.

Немного подумав, я создал небольшой рюкзак, литровую бутылку воду (я могу создать воду через брахму, но вот саму бутылку уже нет) и десять больших пищевых батончика — на вкус они скорее всего будут ужасными, но это и неважно. Также закинул себе минимальный набор для перевязки — на резкое возвращение способности к регенерации я не надеялся.

Итого я накинул на себя килограмм двадцать пять, если не больше. Если устану, то от лишнего можно избавиться, но пока лучше набрать всего и побольше. Скорее всего я ещё и забыл что-то важное — например, про факел я вспомнил только в самом конце.

На мою подготовку девушка-призрак смотрела с интересом. Кажется, ей просто нравилось видеть магию, хотя могу ошибаться.

Завершив подготовку, я запульнул в Пещеру ещё один огненный шар. Результат эксперимента не поменялся с прошлого раза… Хотя, собственно, почему он вообще должен был поменяться?

— Ну что, мил девица, пожелаешь удачи?

— Да, конечно! А как вас вообще зовут?…

— Эрнест Накадзима. Расхититель древних гробниц и Диких Пещер. Ладно, шутки в сторону…

Глубоко вдохнув, я снова пересёк порог Пещеры. Вновь три шага и силы охотника покинули меня. Я обернулся назад. Девушка-призрак провожала меня беспокойным взглядом. Не уверен, что я пойду назад, если найду ребенка — скорее буду искать выход к Водопаду Нати.

Я сделал несколько осторожных шагов вперёд. Эхо давало понять, что коридор длинный. Каких-то подозрительных шумов нет — только звуки моих собственных шагов. Пять метров, десять…

Ба-а-м!

Сзади загремело что тяжелое, металлическое. Я обернулся. Сзади меня закрылась каменная дверь на железный засов. Вот же дерьмо… Больше обратного пути нет. Остаётся надеяться, что я справлюсь с опасностями внутри Дикой Пещеры…

Я пробирался вперёд, внимательно всматриваясь в тьму. Коридор особо не менялся. Порой я останавливался и бросал специально заготовленный деревянный кубик на подозрительный камень — ловушек не было, но лучше лишний раз перестраховаться. Опыт вылазок в миры демонов подсказывал, что всегда надо ждать ловушку и подвох.

Чёрт, как же неприятно без своих сил! Если задуматься, то я ненавидел моменты, когда на моей родной Некса отсутствовали разломы пространства. Во-первых, это значило, что нет работы, а во-вторых, это значило, что я стал слабее в тысячу раз. Причём говоря про тысячу, я скорее преуменьшаю, чем преувеличиваю.

Но на самом деле такое время было для меня очень полезным. Я начинал задумываться — а что делать, если разломов больше не будет никогда. То есть, если моя профессия в принципе будет не нужной. Какие-то средства к существованию у меня имелись, да и в целом я вряд ли пропаду, но хотелось заниматься тем, что бы принесло мне определенное моральное удовлетворение.

В самом-самом детстве я мечтал о карьере боксера, вдохновившись парой фильмов и некоторыми реальными спортсменами. От этой детской идеи я и исходил, когда решил попробовать себя бойцом смешанных единоборств. Для профессионального спортсмена я начал заниматься довольно поздно, но опыт в войсках тоже давал немало.

Правда, к большим спортивным регалиям я так и не прошёл. Глупо умер в уличной драке. Ну а потом Япония, клан Накадзима, разборки с якудза и борьба с кланами-соседями…

Я прошёл метров двести, прежде чем впервые серьезно напрягся. Впереди послышался какой-то шум. А ещё тусклый свет…. Кажется, я вышел к какому-то помещению.

Зазвучала речь на незнакомом языке. Причём очень грубая речь. Какая-то даже по злому мычащая… Я стал ступать острожнее. Свой факел я прислонил к стене, подставив под выступ камня. Света стало минимум, но так только лучше — не дам себя заметить. Может, иномирцы как раз обсуждают, что в их коридоре какой-то свет. Или же шум. Я шел не настолько тихо, чтобы меня не заметили. Да и тут создавалось эхо.

Я взялся за лук. Будет неплохо, если мои противники без брони… А ещё лучше, если они без магии… Я стал идти максимально бесшумно. Иномирцы ко мне пока не торопились — видно я заметил их раньше, чем они меня.

Стоит ли пытаться договориться с обитателями Дикой Пещеры? Или же сразу считать их врагами? Но прежде, чем что-то предпринимать, надо сначала увидеть иномирцев. Внешний вид часто говорит очень многое — если меня встретят злые уродливые рожи, то я сразу же буду стрелять.

Тьма коридора закончилась. Помещение впереди имело более высокий потолок и было хорошо освещено. Серый камень сменился на более темный, и появились вкрапления плитки по краям островков чистого камня. Виднелись также широкие колонны, которые очевидно поддерживали свод Пещеры. Хотя больше подойдет назвать всё это дело каким-то подземельем…

Но это всё неважно. Мне нужно было увидеть не помещение, а его обитателей… Я медленно двигался вдоль стенки — лук опущен, но я наготове для выстрела. Не уверен, что я хороший стрелок из этого вида оружия, однако небольшой опыт был.

Показались тени. Я осторожно высунул голову, чтобы увидеть остановку лучше… Минотавры! Там чёртовы минотавры! Вот же дерьмо «намбер ту»!..

— М-му! — прозвучал яростный зов от одного из монстров.

Заметили. Против меня шесть минотавров высотой от двух до трех метров. Брони у них нет — монстры абсолютно голые, не считая набедренной повязки. Но зато их вооружение выглядит грозно… Здоровенные двухсторонние топоры — у некоторых даже по две штуки…

Темной магии у меня нет. Брахма тут действовала, но толку от неё… Надежда только на мои навыки и снаряжение, которое я себе создал. Враги даже на беглый взгляд очень серьезные… Видимо испытание чуда света предполагало, что я владею светлой энергией на должном уровне, но увы, нет.

Если я тут выживу, то не благодаря, а вопреки…

Я высунулся из укрытия и послал стрелу в бежавшего на меня минотавра.

Стрела угодила в шею ближайшего минотавра. Он замедлился на секунду, но затем рванул с удвоенной скоростью, обгоняя трех собратьев. Два самых крупных темно-коричневых минотавра продолжали сидеть у небольшого костра — бычары что-то пили из больших деревянных кружек.

Бам!

Мимо меня пролетел топор. Я увернулся в самую последнюю секунду. Выпустив ещё одну стрелу, я откинул лук в сторону и взялся за меч — я был уверен, что больше стрелять мне не дадут.

Минотавр с пробитой шеей всё же упал на пол. Одновременно с этим я принял первый удар топора на блок меча. Чёрт, сколько же дури в этих мускулистых быках… Я чувствовал в себе клановый баф на силу от бога Ято, но даже так минотавры превосходили меня по мощи.

Кроме того проблемным фактором была антропометрия монстров — их руки были длиннее моих, а голова находилась слишком далеко, чтобы ударить мечом. Максимум я мог ударить по центру торса, но это вряд ли мгновенно убьёт врага. Минотавры крепкие и очевидно довольно живучие.

Ускользнув сразу от двух ударов топором, я проскочил к самому высокому противнику в этой тройке. Мой удар мечом прорезал толстенную ляжку минотавра. Брызнула кровь, и вместе с тем монстр упал. Всё — этот не боец, хотя какое-то время ещё поживет.

Раздались мычащие звуки от двух темно-коричневых минотавров. Кажется, они были недовольны своими более мелкими собратьями. Взяв по топору в каждую руку, они кинулись ко мне.

Надо следить за тем, чтобы в меня не полетел топор. Лучше чуть помедлить с разборкой с двумя оставшимися минотаврами, чем получить топор в спину.

Бам! Бам!

Я оказался прав. Оба тёмно-коричневых зарядили в меня по топору. Чтобы уклониться, мне пришлось упасть на пол, а уже в следующую секунду уворачиваться от размашистого удара в голову.

Адреналин внутри просто зашкаливал. Я понимал, что один пропущенный удар топором и мне конец. Удары от минотавров сыпались знатные! Но в этом же и была их слабость — уж слишком размашисто они атакуют. Да и какой-то техникой враги не отличались. Их атаки очень быстро стали для меня предсказуемыми.

Сначала я разобрался с двумя светло-коричневыми, а дальше с их более крупными собратьями. Закончив, я ещё долго стоял на одном месте, восстанавливая дыхание. Пот ручьём тёк со лба. Я снял шлем, чтобы слегка охладиться.

А до этого мне казалось, что в подземелье довольно прохладно! Восстановив дыхание, я пошёл к костру минотавров — шлепать приходилось по крови бычар, хотя на это уже было без разницы. Я и без того был весь в крови.

Пройдя к костру, стал рассматривать оснащение минотавров. Только бочка с чем-то алкогольным и шесть кружек… Дров нет, но как-то минотавры поддерживали огонь. Не иначе как магией…

Я оценил состояние меча и убрал его в ножны. На клинке появились зазубрины и мелкие вмятины — оружие всё ещё годно к использованию, но ещё пару таких замесов и состояние клинка станет ужасным.

Сколько ещё монстров мне встретится в Дикой Пещере? Думаю, эти минотавры это только самое-самое начало…

Позади меня раздался громкий тяжёлый звук. Каменные двери закрыли коридор, из которого я пришел. Посередине них висел железный засов, идентичный тому, что был на дверях в начале коридора.

И зачем мне закрыли вход в тоннель? Боятся, что я туда сбегу? Или это просто для нагнетания обстановки? Хотя неважно. Надо двигаться дальше.

Из зала, в котором я находился, было ещё два выхода. В одном было достаточно темно, во втором светили факелы на стенах. Я взял в руки лук и пошёл туда, где было темнее. Почему? Особых причин не было. Выбрал наугад.

Короткий коридор ровно в длину зала и затем поворот. Причём за поворотом светил свет. И там звучала речь на бычьем языке… Если там ещё одна группа минотавров, то я должен справиться. Главное, чтобы поменьше кидались топорами.

Да, снова минотавры. Только в этот раз безоружные — быки накинулись на меня своими рогами и кулаками. До начала ближнего боя успел выпустить две стрелы — дальше перерезал всех мечом.

В этот раз меня, правда, немного зацепили рогом — раны не было, но синяк на боку получил неплохой. Темно-коричневый минотавр поднялся, будучи уже при смерти, и очень яростно атаковал из самых последних сил.

Интересно почему эти монстры оказались без оружия? Минотавры-бомжи? Мне, разумеется, было только легче, но вопрос всё равно повис в воздухе. Шесть тварей в первом зале и восемь во втором — итого я прикончил уже четырнадцать… Мышцы потихоньку стали забиваться. Пожалуй, стоит снять нагрудную броню и немного попить прежде, чем идти дальше.

Шлем я оставил. Он весил не так много, но зато может спасти от какого-нибудь скользящего удара. А вот броня только мешала — замедляла и делала меня чуть менее манёвренным.

Из второго зала был всего один выход, так что выбор куда идти был невелик. Я прошёл по коридору метров десять, затем повернул налево и уткнулся в тупик… Возникало ощущение, что Дикая Пещера представляет собой лабиринт…

Я вернулся назад, в первый зал, и пошёл к освещённому входу. Пройдя через замысловатое помещение с множеством перегородок, я оказался перед тремя входами — один вел налево, другой прямо и третий направо. Впору рисовать карту, либо же оставлять пометки для ориентирования. Например, оставлять следы крови — только желательно не своей…

Пройдя направо, я быстро оказался в тупике. Тут меня встретили два светло-коричневых минотавра, у которых был один топор на двоих. Я уже думал, что легко с ними разберусь, но не тут-то было! Минотавр с топором дрался гораздо лучше всех встреченных до этого бычар. В нём чувствовалась определённая техника. А ещё у него были наручи, которыми минотавр блокировал мои удары.

Но после упорной битвы я всё же взял верх. Сначала избавился от минотавра без оружия, а затем поймал на ошибке быка с наручами. Только вместе с тем пришла неприятная новость — мой меч принял слишком много ударов топора и был очень сильно затуплен. О режущих ударах можно забыть — опасность представляло только острие клинка.

Взять двуручный топор? Это оружие куда менее привычное, да и по весу превосходит мой клинок чуть ли не в два раза. Я буду как черепаха, используя топор. Мне явно не хватает мощи для такого оружия. Да и хват рукояти слишком толстый и неудобный. Видно пока всё же лучше использовать меч.

Я вернулся в зал с тремя входами и прошёл в центральный коридор. Он был прямым и очень длинным. В конце светило что-то синее, а ещё там стояло два минотавра в наручах. Я уже понял, что такие хорошо владеют топором, и потому был очень рад расстрелять бычар из лука. В меня напоследок кинули топором, но я смог уклониться от удара с минимальным ущербом — рукоятка оружия ударила мне по шлему.

Можно считать легко отделался.

Синий свет в конце коридора исходил от мелких кристаллов вокруг выхода. Характер Дикой Пещеры сильно поменялся и наконец-то стал действительно Диким. Рукотворный коридор заменился на громадную естественную полость, посреди которой проходил извилистый каменный мост. Мост вёл на ровную каменную платформу — там же большой синий портал в стене.

Я пересек область синих кристаллов и слегка обомлел. Вокруг появилось множество — сотни, нет, даже тысячи — духов, которые стремительно пролетали сверху вниз, кружа в замысловатых водоворотах.

Поднялся ветер. Я бы даже сказал, какой-то могильный ветер — холодный, с привкусом нависшей смерти. Я как будто был в царстве мёртвых. Не хватает только мифической реки Стикс и перевозчика Харона — хотя почему мифических? Наверное, где-то это существовало, раз у людей есть такое поверье. Я уже давно понял, что любая сверхъестественная хрень появляется в сказках и мифах людей далеко не случайно.

— Твою ж… — негромко произнёс я, увидев призрачного мальчика на каменной платформе. — А это случаем не ребенок той дамы? По возрасту вполне похож.

Чёрт, какой же этот каменный мост стрёмный… Бортов тут не было, а ширина крайне узкая — если вдруг подует более сильный ветер, то может сдуть прямиком в яму. А ещё под вопросом надёжность моста. Было ощущение, что в любой момент камень может хрустнуть, и всё обвалится в пропасть, дна которой не видно.

Может, прежде чем идти к порталу, проверить, что в третьей развилке? Звучит вполне разумно. Ещё бы не закрыли бы мне проход каменной стеной…

Я вернулся назад к залу с развилками и встретился с группой из четырех минотавров. Одного из них я успел подстрелить из коридора, с тремя другими пришлось сражаться. Причём один из них был с наручами, то бишь очень хороший боец.

Справиться без ранений в этот раз не получилось — удар топора зацепил плечо и грудь. Окажись я на пару сантиметров ближе к минотавру, и мне бы сломало ключицу, но обошлось. Кости целы — лишь прорезало кожу и одежду. Кровищи было немало, но всё же получилось залатать рану своей аптечкой и магией через брахму.

Я уже стал сомневаться, а стоило ли вообще проверять третью развилку… Может там за синим порталом выход к Водопаду? Сейчас я нахожусь в другом мире, а значит по окончанию испытания должен как-то вернуться в Иариэль…

Бои с минотаврами знатно меня измотали. Ранение отчасти тоже последствие усталости. Руки уже были ватными, а на ладонях образовались мозоли из-за большой нагрузки.

Причём дальше надо драться с ранением… Резкое движение, и рана откроется. Да и потеря крови немного меня ослабит… Я сожрал пищевой батончик и допил литровую бутылку воды. Мне привычно быть голодным охотником на вылазках, но сейчас у меня скорее выживание, чем охота, а значит лишняя энергия не помешает.

Я прошёл в левый коридор. Он шёл зигзагами, постоянно поворачивая под прямым углом. Причём эти повороты сильно напрягали, так как постоянно ждешь, что кто-то ждёт в засаде. Здесь же я ещё раз стал применять деревянный кубик для проверки ловушек — но по этой части всё снова оказалось чисто.

Поворотов через десять я вышел в огромный зал со странными крутящимися механизмами — они стреляли ледяными стрелами и похоже являлись некой защитой от тех, кто хочет попасть к золотой двери с мордой быка в конце зала.

Восемь, десять, двенадцать… Двенадцать механизмов по всей длине помещения — шесть с каждой стороны. Если выдерживать правильный интервал, то можно попробовать пройти эту ловушку, только есть ли смысл идти к тем золотым воротам?

Как же всё здесь запутано… И очевидно путают меня специально.

Я кинул деревянный кубик вперёд. Кинул вскользь, чтобы он проехал как можно дольше по полу.

Бам-бам-бам-бам!

Механизмы взбесились, как только кубик пересек середину зала. Несчастную деревяшку расстреляло сотней выстрелов ледяных стрел. Хорошо-хорошо! Я понял, что к золотым воротам идти не стоит! Даже если там верный путь, пройти я не смогу.

По зигзагообразному коридору я возвращался с полной уверенностью, что никаких опасностей на обратном пути не встретится, но я ошибался. Откуда-то пришла пятерка минотавров с одним темно-коричневым во главе. Вооружены были все до единого, однако бычар с наручами не было.

Только вот минотавры были свежими, а я нет. Оставшись один на один с темно-коричневым, я умудрился пропустить удар по запястью, отчего выронил меч. Мне отрубило палец правой руки, а сама кисть повисла в неестественном положении.

Боль, естественно, была адской…

Каким-то чудом я расправился с минотавром с помощью кинжала. Сначала пронзил ему бок, а потом сумел зайти за спину и вонзить лезвие в сердце монстра.

Рука выглядела ужасно. Единственное, что приходило в голову — наложить жгут и дальше как-нибудь перевязать. Возможно светлая магия поможет немного залечить рану, но главное это просто не сдохнуть от потери крови.

Чувствовал я себя хреново. Тошнило, конечности похолодели, слабость… Была мысль, что я отравлен, но всё в целом походило на симптомы кровопотери. Это тоже своего рода отравление организма.

Уже заканчивая перевязывать руку бинтов, мне в грудь вонзилось четыре здоровенных стрелы. Дыхание перехватило, и я негромко вскрикнул.

Впереди меня из ниоткуда появилось четыре антропоморфных медузы с луками и ещё две с мечами. Вот же дерьмо… Я потянулся за кинжалом, лежащим на полу, и получил ещё одну порцию стрел. Упав на колено, со злостью сжал зубы.

Встать! Надо встать и бежать к порталу!

В глазах потемнело. Не знаю, как я не врезался в стену, но собственно куда я вообще мог убежать с такими ранениями… Вокруг всё плыло. Пробежав пару метров, я упал в кромешную тьму, что полностью заполонила голову…

Я очнулся на футоне внутри пустого помещения. Самочувствие удивительно хорошее для человека, которого изрешетили стрелами. Чёрт, переоценил себя… Не надо было лезть в Дикую Пещеру…

Но везёт тому, кто везёт. Я всё же выжил. Вернее, меня кто-то спас. Гэнтоку? Скорее всего — да. «Гранд магистр» наблюдал за мной. Я чувствовал чей-то взгляд с момента, как вышел из портала Рин.

Я встал с постели и оценил состояние своего организма. Раны мне вылечили, причём вылечили хорошо — конечно я владел регенерацией, но не факт, что способности сработали бы на старые раны. Я ещё не сталкивался с ограничением на регенерацию в Иариэли, однако сейчас была как раз та ситуация, где это могло бы стать проблемой. Но обошлось и с этим.

Вода! Снаружи гремит вода! А не внутри ли храма Нати я сейчас нахожусь? Окон, чтобы посмотреть, не было. Возле футона лежала чистая одежда, и быстро переодевшись, я уже хотел идти в разведку, но пришла Рин.

— Проснулся? — прямо с порога спросила девушка. — Долго же ты спал. Хотя это хорошо. Сон был частью твоего восстановления.

— Кто меня вылечил?

— Гэнтоку-сэнсэй. А восстановительную терапию провела я в качестве практики.

— Где мы?

— Ты задаешь слишком много вопросов. Пошли за мной.

— Спасибо за лечение.

— Не за что. Пошли.

Возражать я не стал. Мы вышли на улицу, и я быстро понял, что всё-таки был не внутри храма — просто небольшое одноэтажное строение. А вот догадка про водопад оказалась верной — вдалеке был отчётливо виден толстый слой воды, который падал далеко-далеко сверху. Начальной точки даже не было видно. Собственно, как и конечной.

Интересно я хоть на немного преисполнился мудростью за время пребывания в священном лесу Нати? Испытание провалено, но негативный опыт это тоже хорошо. Осталось только сделать правильные выводы и провести работу над ошибками.

— Прыгай в этот камень, — сказала Рин, остановившись перед огромным неровным валуном. — Не бойся, ты не разобьёшься.

Озвучивать догадку, что это портал, не стал. Собственно, а что ещё это могло бы быть? Я прыгнул в скалу и оказался на узенькой тропе. Мы всё также находись в лесу, но теперь водопад был гораздо ближе.

А ещё рядом возвышался четырёхъярусный храм с каскадными крышами. Вот это уже похоже на храм Нати. Только я удивлен, что меня сюда пригласили. Это же самое сердце чуда света. Да и этот храм является одним из вассалов императора — сюда «середняков» даже близко пускать не должны.

Рин выскочила рядом со мной. Сразу после пропала скала обратного хода.

— Мы на священной земле храма Нати. Веди себя подобающе.

— Ага.

Принцесса посмотрела на меня слегка раздраженно. Бесится, но терпит. Вообще меня немного удивляла её роль проводника. Для этого бы подошёл и кто-то попроще. Объяснение я видел одно — в этом храме нет лишних людей и лишних глаз.

Рин направилась не по тропе, а куда-то вправо — вглубь чащи. Я последовал за девушкой, и очень скоро мы вышли на небольшую полянку. Тут в гармонии с природой медитировал мужчина в светлой просторной мантии. Слегка седые черные волосы собраны в пучок. Лица я не видел, так как мужик находился ко мне спиной, но я прямо чувствовал там крайне серьезную рожу.

Это значит Гэнтоку? Или кто-то другой? Хотя нет — ставлю именно на Гэнтоку. Рин стояла, ничего не предпринимая, и потому я тоже не торопился прерывать медитацию мага. Обычно такой приём нужен для изучения или создания заклинаний, так что прерывать старика нежелательно.

Прошла минута, две, пять… Ждать я умел, но терпение всё же потихоньку кончалось. Зачем меня привели к Гэнтоку? Он решил взять меня на обучение? Но я же не прошёл испытание… Или старик просто хочет сказать мне какую-то напутственную фразу? Нет, это как-то глупо.

Шея мужчины дернулась вбок. «Гранд магистр» встал, но к нам так и не повернулся. Строит из себя крутого? Хотя… А не глава ли храма это случайно? Не помню как называется соответствующий род, но раз есть храм Нати, то должен быть и его глава.

А ещё какой-нибудь бог.

— Сэнсэй, я привела Накадзима. И можно, пожалуйста, не стоять так пафосно. Вы всё же «гранд магистр», а не «архимаг».

Ну Рин даёт! Подколола, так подколола. Гэнтоку для неё авторитет, но она позволяет отпускать в его сторону шутки.

Маг повернулся к нам, будучи сильно недовольным.

— Рин, что за поведение в присутствии человека из другого клана! — мужчина возмутился, но сразу же вернул себе самообладание. — Меня зовут Гэнтоку Нанатэ. Я глава храма Нати, который входит в пантеон императорского клана. Расскажи о себе, Эрнест Накадзима. Что ты за человек. Чего желаешь добиться. И главное — зачем тебе обучение у меня.

— Я Эрнест Накадзима, глава клана Накадзима и одноименного храма. Возраст семнадцать лет, двадцать первый уровень магии, мудрость «ученик». Что я за человек? Я человек цели. Мне постоянно нужно к чему-то стремиться, чтобы не загнуться в рутине. Чего желаю добиться? Победы на Турнире Короля Магов и колоссального храма. Зачем мне обучение у вас? Разумеется, чтобы достичь своих целей. Это один из тысячи шагов, который предстоит сделать на пути к вершине.

Гэнтоку никак не изменился в лице, выслушивая меня. Наверно, мои слова звучат глупо после того, как я завалил испытание, но отказываться от своих целей я не собирался. Тем более озвучивая свои намерения вслух, уже не отвертишься. Не то чтобы я собирался сливаться — просто это лишний стимул двигаться вперёд.

— Поздравляю с успешным прохождением испытания чуда света. Ты заслужил право быть моим учеником, но не вздумай зазнаваться. Я требую высокой дисциплины и беспрекословного исполнения моих приказов. Занятия начнутся с завтрашнего дня, — около меня повис небольшой продолговатый брусок. — Носи этот артефакт на протяжении всего дня. Это поможет считать тип твоей магии и построить план будущих занятий. На этом свободен, — Гэнтоку щелкнул пальцами и рядом с нами появился портал. Оттуда вышел молодой японец. — Мой помощник телепортирует тебя до родного храма и расскажет некоторые мелочи, связанные с обучением.

Я невысоко поднял руку.

— Вопрос можно?

— Да, конечно.

— Разве я прошёл испытание чуда света? По-моему, я его с треском провалил.

— Всё верно. Но тебе помог экзаменатор. Это не совсем честно по отношению к другим людям, которые проходили испытание, однако правила тут задаю я. И мой бог.

— Понял. Спасибо, что взяли на обучение. Я буду это очень сильно ценить. Найти учителя вашего уровня очень сложно.

— Это не просто сложно — это практически невозможно. Я не знаю «гранд магистра», что взялся бы за твоё обучение. Тебе действительно стоит очень сильно ценить возможность учиться у меня, — Гэнтоку посмотрел на Рин. — И дружбу с любимой принцессой императора.

Говорить нам было больше не о чём. Я слегка наклонил голову и хотел идти к помощнику Гэнтоку, но сэнсэй решил продолжить разговор.

— Хочешь знать причину, по которой я тебя взял? — без какого-либо высокомерия спросил мужчина.

— Может, увидели большой потенциал?

— Нет. На этот счёт у тебя ничего примечательного. Ещё варианты?

— Я участвую в Турнире Короля Магов.

— Тоже нет. В Японии больше сотни участников. Ещё версии будут?

— Вас попросила Рин!

— Попросила, это бесспорно. Но всё же я мог и отказать. Последняя попытка.

— Может, я достойно показал себя на испытании?

— Да. Это уже близко к правильной версии. Во время испытания ты очень сильно заплутал, но всё равно шёл и шёл вперёд, не боясь опасностей.

— Вы за мной приглядывали. Возможно это давало мне ложную уверенность. Краем сознания я думал — не дадут же мне тут сдохнуть, я же ещё нужен как учитель для принцессы Рин.

— Такой фактор действительно имелся. Рин действительно попросила за тобой приглядеть. Но меня сильно удивляет то, что ты чувствовал мой взгляд через магический шар. Нечасто встречается такая чуткость. Кстати, твои вещи, — передо мной возникла моя книга заклинаний и лежащий на ней телефон. — Думаю, это самое ценное, что у тебя было с собой. Остальное осталось в Дикой Пещере.

— Да, это самое ценное из вещей. Спасибо. И спасибо, что вообще спасли меня из Дикой Пещеры.

— Посмотри свой статус в инфоблоке книги заклинаний. Твоя мудрость должна была повыситься до «подмастерья».

— И действительно… — сказал я, открыв книгу заклинаний.

Первая встреча с Гэнтоку получилась довольно странной. Вроде мне указали на то, что я никто, а вроде и признали мои способности. Но характер взаимоотношений с Гэнтоку меня особо не интересовал — главное, чтобы у меня был хороший учитель. Раз и Рин у него обучается, то я не сомневался, что это лучший из лучших.

Вернувшись в храм, прослушал доклад Альфреда о текущих делах и пошёл на тренировку с Ято — это дело утром было отложено, но ничего не мешало наверстать. Из доклада помощника было только одно интересное событие — Ватанабэ капитулировали, и клан Чоу фактически закончили эту небольшую войну. Оставались некоторые формальности, но финальный расклад уже был ясен.

На этом фоне Яманака ещё раз предложили встречу. Не между главами кланами, а просто между помощниками — обсудить сотрудничество и ситуацию в регионе. Смысла в таких переговорах я не видел, но посчитал, что Альфреда всё же стоит туда отправить — наберётся дополнительного опыта в политике.

Как ни крути мы потихоньку выходим на новые масштабы — клан численностью в триста человек и клан в шестьдесят тысяч это совершенно разные вещи. Правая рука «крошечного» храма и «среднего» храма, грубо говоря, отличаются по мышечной массе. А дальше — будет только больше.

Насыщенный день уже обещал закончиться самым рядовым образом, но всё же произошло то, что смогло вызвать мой крайне сильный интерес. Оракулы объявили моего нового противника — Дэйчи Хасимото, из «грандиозного» храма Никко Тосёго, второго по количеству последователей в Японии.

Противник серьёзный, хоть это и не глава клана, а всего лишь сын главы. Информации по Дейчи в сети практически нет, но есть записи двух его боёв на турнире — парень разнёс противников вообще без шансов. Из плохих новостей для меня — Дейчи не владеет темной магией, а значит некоторые мои козыри на нём не сработают.

НО! В этот раз Оракулы не просто назвали имя моего противники — они дали мне возможность принять, либо же отказаться от этого боя. Причем НЕ СДАТЬСЯ досрочно, а именно что поменять противника.

— Нет, даже думать глупо! Король Магов не может отказаться от вызова, — произнес я вслух, подтверждая участие в поединке.

На экране телефона появилось сообщение «Ожидайте ответа. Время и дата боя уточняется». Я подождал пару минут и вырубил телефон — уточнялось всё уж слишком долго.

Значит Дэйчи Хасимото… Это будет моей самой настоящей проверкой — по уровню он примерно как Аокидзи. Но если перед боем с Такияма я понимал, что у меня практически нет шансов, то сейчас победа вполне реальна. Главное, чтобы темную энергию разрешили — иначе каюк…

На протяжении всего вечера я периодически проверял информацию от Оракулов, но никаких обновлений не было. Чтобы не проворонить бой я даже отказался от очередной вылазки Джокера. Шаманы любили ставить мои бои в полночь, так что лучше было перестраховаться.

Развязка произошла следующим утром, и при том довольно неожиданная. Бой назначали на конец мая, то есть чуть ли не через месяц. Меня удивило такое решение Оракулов, но задержка мне только на руку — можно заняться войной с Яманака.

Почему с Яманака? Чоу сильнее и потому надо сначала попробовать себя на более слабой оппозиции. Хотя как слабой — «большой» храм как ни крути. Другое дело, что их бог из ареала кузнецов, в то время как у Чоу бог смерти. Проблем, по идее, должно быть меньше.

На подготовку к войне ушла ровно неделя. В чём состояла подготовка? Основных направлений было два — купить магов сколько получится и немного проинструктировать уже имеющуюся армию. Поведать им нашу тактику и дать определенные установки на бой.

Что интересно — за день до официального объявления войны в наших рядах произошла утечка информации. Кенджи узнал о нашей подготовке к войне, и хоть никому не было сказано, с кем Накадзима будут воевать, Яманака сразу же расценили, что нападение будет на них.

На границе стали стягиваться войска, увеличилось количество патрулей. О войне я должен официально объявить за три дня до боевых действий, но в итоге подготовка Кенджи началась за четыре дня.

Глава Яманака судорожно покупал магов и закрывал дыры в обороне. Так на границе через два дня появилось пять танков, которые блокировали все подходы к храму Яманака. Обоюдно мы выстраивали оборонительные редуты из песка и пулеметных дотов. Ставили различные барьеры — от защитных до звуковых, чтобы не мешать соседям. Войнушка же фактически проходила внутри города. Даже странно, что с одной стороны будет литься кровь, а с другой проходить мирная жизнь. Но такой уж он — мир кланов и храмов…

За день до начала войны Кенджи всё же выпросил встречу со мной — он обыграл всё так, что если бы я не пришёл, то меня объявили бы жёстким агрессором. Кенджи официально заявил, что хочет мира и хочет вести переговоры, потому как минимум один разговор между нами должен был состояться.

Местом встречи стала нейтральная территория соседа — клана Фудзита. Они были «средним» храмом, который желал как можно меньше встревать в проблемы. Мои переговоры с Кенджи вызвали у старенького главы сильнейшее волнение, я даже боялся, что мужик словит инфаркт.

— Накадзима-сан, может быть хотите чего-то выпить? — махая на себя папкой как веером, спросил Фуджитора Фудзито.

— Нет, спасибо, Фудзита-сан.

— Что-то Кенджи задерживается…

— Показывает статус. Хотя если он хочет мира, это довольно глупо.

— А вы уверены в своих силах? — наклонился ко мне старик. — Кенджи тот ещё хитрец. И бьёт он больно…

— Значит моя задача ударить больнее.

— Докладывают, что приехал, — сказал Фудзита, дотронувшись до уха. Там у него был какой-то магический наушник. — Пару минут.

Разговор с Кенджи первые полчаса сильно буксовал. Волчара хвалился большой подготовкой своих войск, танками и запасами магического ларкара против меня. Угроз не следовало — лишь хвастовство и намёк, что война будет бессмысленной. Мол, оба потеряем и ослабнем.

— Эрнест-кун, за твоей спиной шакалы клана Чоу. Я уверен, они начнут снова тебе досаждать, если ты ослабнешь. Не лучше ли нам объединиться против общего врага?

— Довольно опрометчиво на переговорах, где рядом находится Фудзита-сан, оскорблять своего соседа. И не надо называть меня с таким суффиксом. В ваше дружелюбие я не верю.

Это был первый раз за встречу, когда я немного оскалился. До этого я фактически поддакивал Кенджи. Высказываться резко было глупым решением — мне было невыгодно показывать агрессию. Причина для войны была — клевета и захват собственности. На это и надо было давить, не прекращая.

— Фудзита-сан не раскроет детали переговоров общественности. Да и зачем нам лицемерить — шакалов надо называть шакалами.

Хотелось прямо спросить, а как называть Яманака, но я сдержался. Было бы смешно сейчас нанести оскорбление Кенджи и свести всё дело к дуэли, а не к войне — закон я изучал, такой вариант имелся. Не факт, что императорская комиссия одобрит, но шанс был.

— Эрнест-кун, когда-то наши кланы тесно дружили друг с другом. Сейчас мировой Турнир Магов — многие пророчат начало международных войн. В такие времена междоусобицы плохая идея. Давай выпьем по чашке саке и помиримся!

А вот Кенджи перешёл в атаку уже активно. Вспомнил про давнюю дружбу кланов — прямо как тогда в беседке на его священной земле. Нет, волчара, я в твои волчьи сказки не верю. И саке с тобой пить не буду. Даже ничего не обещает взамен! Просто говорит — давай помиримся.

— Скажу честно — я воспринимаю вас как агрессора. А если драка неизбежна, то надо бить первым. Я предлагаю решить всё на войне раз и навсегда.

— Ты очень молод и горяч, Накадзима-кун. Да, у тебя уже есть заслуги, но, поверь, война со мной не будет лёгкой прогулкой, как это было с Аракава. Мои люди будут стоять насмерть, а мой бог будет принимать активное участие, в отличие от Цузунэ. Причём не надейся, что нападать будешь только ты — я буду бить и по твоим гражданским, и по военным. Максимально склонять тебя к капитуляции, либо же мирному договору — тут как пойдет, — Кенджи выпучил глаза и чуть подвинулся ко мне. — Накадзима-кун, мы просто прольем зазря кровь наших людей.

— Так вы же сказали, что способны склонить меня к капитуляции. Да и мои земли уже давно в сфере ваших интересов — война вам только на руку, не притворяйтесь.

Кенджи слегка офигел от такого выпада. Я вступил одной ногой на путь получения претензии за оскорбление, но всё же за черту не заступал. В конце концов я и до этого обвинял Кенджи во лжи. Получалось, что я продолжаю гнуть все ту же линию.

— Эти переговоры инициировал я. Со стороны Накадзима вообще не было подвижек решить всё мирно.

— Я вижу только одно мирное решение, но вы на него не пойдете, поэтому даже глупо говорить.

— Хочешь извинений? Нет, их не будет.

— Вот я и говорю, что мирное решение невозможно.

— Деньги. Люди. Давай обсудим цену устранения твоей военной претензии к клану Яманака.

А я думал, что до подобных разговоров не дойдёт… Чёрт, а Кенджи действительно воспринимает меня как серьёзную угрозу! Вариант с извинениями действительно был невозможен из-за того, что против Яманака сразу выступят десятки кланов (рейдерский захват мелких кланов карался сильнейшими санкциями). Но вариант с выкупом уже был реальным. Ударит по репутации сильно, однако это лучше, чем полностью потерять клан.

Да, Кенджи полностью осознавал, что может проиграть грядущую войну. Недооценки меня как противника не было вообще. Волчара боялся. И это меня даже удивляло… Видно сработала его чуйка.

А может Яманака узнал о моих связях с Гэнтоку Нанатэ — это не афишировалось, но если бы это вскрылось, то многие бы слегка напугались от моих знакомств. Хотя Рин вроде следила за тем, чтобы не давать мне подобных привилегий.

— Выплата дани за мир и устранение военной претензии возможна. Но цена будет высокой, — Кенджи шёл на сильные уступки, и я решил, что всё лучше решить мирно. Иначе меня признают очень жёстким агрессором, который хочет войны ради войны. Для будущей политики это плохо.

— Пять миллиардов йен и пять тысяч рабов молодого возраста. Даже готов дать исключительно мужчин, если требуется.

Даже готов дать мужчин! Вау! Нет, Кенджи, мои аппетиты куда больше.

— Мне нужны земли и люди до уверенного статуса «большого» храма, а это минимум сто десять тысяч душ. То есть цена мира не пять тысяч рабов, а пятьдесят тысяч. Плюс земли.

— Малой, да ты охренел!

Я посмотрел на старика Фудзита и две белые точки возле него. Сферы наблюдения похоже не будут работать в мою сторону ни при каких обстоятельствах. Надо было свои ставить, но я ещё не умел.

— Цену я назвал. Не спорю, что это много, но моя победа должна быть весомой.

— Десять тысяч человек и десять миллиардов.

— Пятьдесят тысяч и земли. Причём я хочу территорию, которая прежде была у Накадзима, а не где-то с краю.

— Хорошо, тогда к моему прошлому предложению предлагаю также бывшие земли Накадзима. Но это край. Цена и так очень высокая.

— Нет. Я не подвину условия, Кенджи-сан, — я посмотрел на Фуджитору, — Фудзита-сан, есть карта? Хочу показать, какой кусок я хочу. Только лишь бывших земель Накадзима недостаточно.

Кенджи смотрел на меня крайне охреневающим взглядом.

— Нет, ну какие пятьдесят тысяч? Да ещё и кучу земли сверху! Это нереальные условия, — Кенджи разводил руками в искреннем удивлении. — Накадзима-кун, давай вернемся к моему предложению с десятью тысячами рабов. Это БОЛЕЕ ЧЕМ достойный откуп.

— Я не подвину условия. Фудзита-сан, можно, пожалуйста, карту.

— Да-да… — старик был слегка в шоке от жаркости переговоров. Кажется, он совсем не ожидал, что Кенджи будет воспринимать мои условия так серьезно.

— Хорошо, пятнадцать тысяч душ. Но это уже край!

— Пятьдесят тысяч и двенадцать квадратных километров земли. Сейчас вопрос только в том, где пройдет новая граница между нашими кланами, Яманака-сан.

— Двадцать тысяч и шесть квадратных километров земли. Это последнее моё условие.

— Хорошо. Значит увидимся завтра на поле брани.

К нам вернулся Фудзита.

— Вот карта региона…

Кенджи посмотрел на старика как на своего злейшего врага. Не знаю, чем его так не устроил Фудзита, но после секундного зрительного контакта Яманака вдогонку треснул кулаком по столу, показывая всю степень своего недовольства.

— Двадцать пять тысяч рабов. Десять миллиардов йен. Шесть километров квадратных земли. Плюс партия батареек на всю твою армию.

Батарейки вспомнил. Это значит козырь? Нет, Кенджи, твои батарейки у меня уже есть. Вещь полезная, но в торгах тебе сейчас не поможет.

— Пятьдесят тысяч и двенадцать квадратных километров земли. Я не сдвинусь.

— Да это беспредел! Какие пятьдесят тысяч! Какие двенадцать километров земли!

— Двенадцать квадратных километров, — поправил я, отчерчивая нужную мне границу.

— Это нереальные условия!

— Если они нереальные, то всё решится на войне. Кто прав и силен, а кто слаб и глуп — мы всё узнаем завтра.

Кенджи тряс головой из стороны сторону, разводил руками и всячески жестикулировал. Он был так раскочегарен, что забыл вообще все нормы приличия. Мы разговаривали не как аристократы, а как бандиты. Грубо, громко, эмоционально. Кричал правда только Кенджи — я сохранял хладнокровие и был здесь в роли крутого бандита.

Фраза «это нереальные условия» прозвучала, наверное, раз сто. Но условия в конечном счёте оказались реальными. Обсуждали всё дело больше восьми часов, включая время на подписывание нужных бумаг. Кенджи выбивал условия по максимуму, но по итогу вообще никак не сдвинул мои изначальные требования.

В самом конце, уже разъезжаясь, Яманака сказал:

— Скажи честно, Накадзима — ты Джокер?

— Что? Разумеется нет. Как вы вообще могли подумать о таком?

Стало ясно, почему Кенджи так обосрался. Оказалось, что слава Джокера идёт только в плюс, хотя, естественно, вскрываться нельзя.

Изначально я хотел расквитаться с Яманака жёстче, но и нынешний расклад меня устраивал. Видеть на лице Кенджи беспомощность одно удовольствие — можно считать, я уничтожил его ментально, пощадив физически. Выиграл войну, не пролив даже капли крови. И, чёрт, мне это нравилось! Не всегда же заливать землю реками крови. Понятно, что в будущем без этого не обойтись, но всё же.

— Кто бы мог подумать, что меньше, чем за два месяца храм снова приобретёт статус «большого», — задумчиво произнёс Ято, узнав новость.

— Только не уйди в запой на радости. Теперь нам надо разобраться с Чоу, и что-то мне подсказывает, Шикаку не будет выплачивать мне дань.

— Нет, не будет. Хотя твоя репутация сейчас взлетит до небес.

— Нет, Ято, до небес мне ещё далеко. Как до Китая.

— Чего?

— Забей. Это выражение из моего мира. Но ты прав, нас сейчас очень сильно зауважают. А вот Яманака наоборот упадут ниже плинтуса. Хотя для них это явно лучше, чем потерпеть полный крах. Кенджи всё верно рассудил.

— Когда война с Чоу?

— Через пару дней проведу официальное объявление. Надо немного реорганизоваться из-за пополнения людей, и приобрести ещё воинов в нашу армию. Скупка душ пойдет лучше в связи с последними событиями.

— А как у тебя с деньгами? Кажется, тратишь и тратишь.

— Джокер продолжает каждую ночь грабить банки, так что деньги есть. Мы с Кеном уже перешли на всю Японию, а не только на Токио.

— Не думаешь о том, что тебя хлопнут за такую дерзость? Подозреваю, крупным кланам не сильно нравится происходящее.

— Им ОЧЕНЬ не нравится, но я пока неуловим. Но с твоим предупреждением я согласен — Джокеру пора сбавить обороты. В преступном мире Токио я стал королем, и сейчас моя задача лишь поддерживать этот статус. Давать по шапке самым борзым, напоминая, кто здесь главный.

— Рад, что у тебя всё под контролем. Мои бафы скоро станут сильнее. Думаю, ты ощутишь разницу уже завтра утром.

— Ага. Охотно верю.

Клан Чоу

Личная купальня главы клана.

— Значит, Кенджи заплатил дань, — Шикаку рассмеялся. — Какой же он слабак. На словах лев, а на деле дохлая облезлая кошка.

— Отец, — обратился Шиен, накинув на плечи полотенце. — Как думаешь, Накадзима объявит нам войну или побоится?

— Думаю, объявит. Нынешний успех его опьянит. Он решит, что весь мир раскинулся перед его ногами, но я преподам ему жёсткий урок.

— Ходят слухи, что Накадзима является Джокером… Возможно именно поэтому Яманака и решили выплатить дань.

— И что же, сын, ты предлагаешь и нам выплатить дань Накадзима? — Шикаку чуть повернул голову к своему наследнику. Он не смотрел на сына. Затылок главы клана был сильно запрокинут назад, а взгляд стремился куда-то вверх.

— Нет-нет, конечно же я не предлагаю платить дань. Но Накадзима опасен. Я в этом уверен.

— Я знаю, что Накадзима опасен. Я очень внимательно за ним наблюдаю с момента, как он впервые дал отпор Токийской Стали. Но в этой войне ему не победить. Его армия слабее. Его бог слабее. Его личная сила, признаю, достойная. Только уровня «достойная» ему не хватит. В конце концов не зря же я договорился с Тайлером. Против него у Накадзима нет шансов.

Примечание автора:

Есть вот такая карта региона, актуальная на момент начала первой книги. Я хочу когда-нибудь сделать её красивой, но никак не дойдут руки.

Как и ожидалось, Шикаку переговоров не захотел. К войне со мной он был полностью готов. Даже, наверное, жаждал, предвкушал. В нем, как и во мне, был голод. Мы два хищника, которые не любят быть внизу и пресмыкаться перед кем-либо.

По моим сведениям Чоу имел более трех тысяч боевых магов, но реальная мощь клана будет распределяться примерно на четыреста-пятьсот человек. Что такое реальная мощь клана? РМК это фактически число последователей храма поделенное на тысячу. Каждый последователь храма приносит одну брахму в день, а на среднего мага нужно примерно по тысяче маны — отсюда и возникает показатель РМК.

Получив людей Яманака, РМК клана Накадзима стала равняться сотне, но я распределил талисманы на все три сотни своих боевых магов. Обделил только тех, кто меньше 25 уровня, и, разумеется, дал более сильным магам талисманы покруче. Так у меня получился десяток личной гвардии — хотя назвать их прям элитой язык не поворачивался. Среди моих они лучшие, а для «экспертов» и выше просто пушечное мясо.

Вся десятка почти полностью состояла из людей Оруо Сарахава — исключением были два человека, которых я привлек к себе накануне. Один из клана Миура, а другой из клана Фудзита — оба старики без большого потенциала, но с мудростью «мастера», что было неплохим показателем для моей армии.

Собственно все «мастера», за исключением Вронского, и составляли мою личную гвардию — Илью я оставил в роли командира обороны. Посчитал, что не рационально тащить все лучшие кадры в атаку. Из этих же соображений я отдал Вронскому шестерых «мастеров», оставив себе только четверых.

— Пять минут, господин, — доложил Наото.

— Ага, — я закурил. — Можешь идти к Вронскому. Здесь ты уже не нужен.

С межклановой границы на меня смотрел ствол пулеметного дота. Ровно через пять минут Чоу откроют огонь. Сказать честно, эта педантичность в ведении войн меня слегка поражала! В шесть часов утра, как по щелчку пальцев, мирная жизнь сменится кровавой разборкой двух хищников.

— Магическую пушку тащат, господин, — сказал боец из четверки моей гвардии.

— Вижу. Это уже будет поопаснее пулемета.

С характерным танковым скрежетом к нам ехала каменная пушка на гусеничной платформе. Это было разработкой Чоу, хотя аналоги подобного оружия в мире встречались. Главная цель таких пушек — рушить магические барьеры. Они наносили удары прямым толстым лучом — в человека не попадешь из-за медлительности оружия, а вот в барьер легко.

И чего они притащили пушку к границе? Ещё и кажется самую огромную… Не характерное для обычного оружия квадратное дуло было шириной метра под два. Как эта дура стреляет, я даже боялся представить…

— Заряжают… — сказал всё тот же «мастер». Он был самым разговорчивым, но я его за это никак не порицал. Мне в тишине скучно.

Внутри дула пушки действительно стала накапливаться энергия. Заряжаются эти пушки достаточно долго — скорее всего энергию влили заранее, но даже так требовалось пару минут на развёртывание. И ещё вдобавок десять магов-заряжальщиков — пушка жрала много.

— Похоже ровно в шесть часов эта штука бахнет по нам, — сказал я, кинув бычок на пограничную территорию. — Советую разойтись по сторонам. Вряд ли вы переживёте залп.

— Господин, вы хотите принять прямой удар магической пушки?!

— Ага. Проверю себя.

Я почувствовал легкое беспокойство от своих бойцов, но они просто не понимали мой план. Что сейчас ожидает от меня противник? Он ожидает, что я уйду с линии огня, и затем попытаюсь разрушить пушку. Думаю, Чоу согласны даже на вариант, что их пушка проработает пару секунд — она нанесет разрушение нашему барьеру даже за это короткое время.

Что тогда хочу сделать я? Поставить антимагическое зеркало. На тренировках с Гэнтоку я этот приём уже опробовал, так что всё должно было получиться. Будет идеально с помощью этого луча разрушить хотя бы первый барьер Чоу — а дальше, уже на второй барьер, подключится Ято. Он был хорошим специалистом в крушении магической защиты.

Противников за исключением тех, что поддерживают пушку, не видно. Хотя даже так — уже двадцать человек. Десятка заряжает, ещё десятка держит барьер. Плюс кто-то стоит внутри пулеметного дота.

Чоу догадывались, что им нельзя держать свои силы в одном месте, поэтому я не ожидал увидеть сразу все три тысячи их армии. Хотя три тысячи это только маги — ещё пару тысяч будут простыми солдатами с автоматами. Пули в конце концов тоже наносят урон, а значит огнестрельное оружие вполне себе в ходу.

Внутри дула пушки собралось очень-очень много энергии. Интересно догадаются насчёт моего плана? Зеркало отражения есть и в светлой магии, хотя Чоу должны знать, что я не самый большой специалист по брахме. А в тёмной такой приём пока никто не применял. Я вообще знал много навыков, не свойственных темным магам.

Секунд десять и бахнет. К бою я подходил с полным хладнокровием. С Токийской Сталью я разобрался без особых проблем, хотя их мощь тянула примерно на средненький «большой» храм.

Но у Чоу будут сюрпризы. Я в этом уверен. Возможно задуманный блицкриг даже не удастся и придётся отступать к своему храму, чтобы позже вернуться перезаряженным — я специально провёл разведку разлома пространства, чтобы при необходимости восстановить силы за считанные пол часа.

Смогут ли Чоу пережить двести моих проклятых меток? Сомневаюсь. Есть шанс, что они переживут сотню, но после моей повторной зарядки «порчей» им конец. Конечно, Шикаку могут помочь какие-нибудь кланы, но я не думаю, что эта помощь будет невероятных масштабов — воевать за Чоу никто не будет.

Тем более для чего? Помочь захватить клан на сто тысяч последователей? «Великим» храмам и без того хватает забот. Да и кроме того хорошая помощь предполагает большую оплату — не думаю, что Шикаку намерен делиться. Хотя некоторая помощь, скажем от тех же Такияма, у Чоу есть. Это даже не скрывалось.

БАМ!

Утолщенный луч ярко-жёлтой магии ударил в моё антимагическое зеркало. Отражение луча ударило чуть выше вражеской пушки, уничтожая первый барьер врага за пулеметным дотом.

РА-ТА-ТА-ТА-ТА!

Засвистели пули от пулеметов и автоматов. Магические атаки пока в ход не шли, если не считать пушку.

Со стороны гусеничной платформы что-то кричали, но слова не разобрать. Очевидно врагу пришла логичная мысль вырубить пушку, но сделать это быстро крайне сложно — данное оружие было нацелено атаковать непрерывно при любых обстоятельствах. Грубо говоря, легче уничтожить, чем отрубить.

Я обошёл зеркало, чтобы лучше видеть ситуацию. Крайне не хотелось, чтобы кто-то разрушил мою магию.

Но враг пошёл другим путем. Люди Чоу побежали прочь от пушки — возле орудия остался только один человек.

Будут взрывать. Других вариантов нет.

Б-А-А-А-М!

Прогремело не слабо! Первый пограничный барьер был разрушен, и можно было двигаться дальше. Я сломал пулемет «росчерком» и стал методично пробиваться вглубь территории Чоу, избавляясь либо от солдат, либо от их оружия — книг заклинаний и огнестрела.

Сильного сопротивления я почему-то не видел. Пробиваясь к Аракава, я встречал сопротивление более ожесточённое — Чоу что-то готовили против меня, но я пока не понимал, что именно.

Ловушку из ларкара? Возможно. Это первое, что приходило в голову, однако в режиме сенсорики я чувствовал этот металл. Вторая опасность, которую можно ждать — духи. На них моя темная энергия не действует, хотя были идеи, что из Девятого ранга можно попробовать.

Но духи в любом случае слабая преграда. Найдут ли они кого-то вроде Многоликого Многорукого или даже сильнее? Сомневаюсь. Нет у Чоу таких средств. Хотя… Куклу Многоликого я продал клану Хонда за пятьдесят миллиардов. Это большие деньги, но их вполне реально найти. Правда, там ещё ключ, который тоже стоил очень круглую сумму.

Всё-таки ловушка из ларкара! Глубоко под землей на центральной улице Чоу была врыта ловушка из самого подлого для охотника металла. Оформили ловушку аккуратно — визуально ничего не предвещало беды. Поставили тут два пулеметных дота, заставляя думать, что это главная преграда на данном участке пути.

— Обходим, — крикнул я своим, поворачивая влево.

Хм-м, а может Чоу изучают меня? Проверяют, попадусь ли я в такую ловушку — потом поставят угрозу серьёзнее, и так по нарастающей. Мы прошли больше двух километров, но реальных попыток меня остановить пока не было.

В тылу тоже всё хорошо. У нас с Вронским была налажена связь трех сигнальных меток — легкая угроза, средняя и высокая. Причём если что-то случится с Ильёй, то я сразу получу сигнал высокой угрозы.

Свернув с главной улицы, мы неожиданно попали в тупиковый проулок. Расположение домов в квартале Чоу я знал, но видимо немного запутался в пройденной дистанции. Решение нашли просто — забраться на крышу по земляным ступенькам и двигаться по верху, пока не закончатся пятиэтажные дома. Такая тактика у нас в заготовках предполагалась на случай, если снизу станет слишком жарко.

— Тут был бывший храм Комацу, господин.

— А теперь и не скажешь. Всё снесли до основания, — я обернулся на своих. — Будьте начеку. Как-то слишком тихо идёт война.

Территория Чоу в четыре раза больше территории Накадзима. Чтобы добраться до храма Чен-Чен с моей границы, надо преодолеть расстояние в пять километров. Если бы напали с территории клана Миура, то до священных земель было всего полтора километра, но этот вариант мне не нравился по причине того, что открывались тылы.

Мы прошли пятиэтажный район и вновь пошли понизу. Нас встречал очередной пулеметный дот и очередная группа солдат. Мало. Их слишком мало. В голове снова возник вопрос — что же задумал Шикаку?…

Я ожидал большей ярости в действиях главы Чоу. Мне казалось, что он будет действовать первым номером, но Шикаку отдавал это право мне. Ещё пару километров ситуация никак не менялась — враги встречались, но реальной угрозы не было.

Стоп, а не заманивают ли меня вглубь квартала с целью взять в плен? Чоу же не знают, что блокировка телепортации на меня не сработает. Тогда в действиях Шикаку появляется смысл. Мне дают ложную уверенность в своих действиях.

Показались стены храма Чен-Чен. Это самая настоящая крепость в японском стиле, а не храм. Тории были с обратной от меня стороны, но мне не было большого смысла идти к ним. Барьер можно ломать с любой стороны.

Защитник храма пока был только один. Маг в коричневой мешковатой мантии.

— Госпа…

Только и успел произнести мой боец перед смертью. Всю мою четверку одновременно атаковали какими-то толстыми магическими осколками. Магический уровень моих людей не очень высок, но всё же нужно быть крайне сильным, чтобы срубить их так просто.

Против меня действовал как минимум «эксперт».

— Я уже заждался тебя, Накадзима.

Возле мага появились духи воинов в шкурах волков и медведей. По три каждого вида. Вооружены топорами и чем-то напоминают коренных индейцев ирокезов. Возможно духи взяты как раз оттуда.

Я ударил «росчерком» по магу. Духовный барьер… Враг отскочил к стене храма, чтобы я не достал его «росчерком». Мои удары проходили сквозь барьер, но саму защиту я разрушить не мог. Такой приём я уже видел у Аракава — надо убить духов, чтобы барьер спал.

— Бог войны Ято, взываю!

Рядом со мной появился мой двухметровый бог. Он курил, но в его руке уже был его здоровенный меч.

— Духов порезать?

— Ага.

С задачей Ято справился быстро. Духи были уничтожены буквально за секунды. Я пошёл к барьеру, но духовная защита всё ещё стояла.

— Темная магия тебе здесь не поможет, это духовный барьер.

— Я понял это. Странно, что защита не исчезла. Ты же перерезал всех духов.

— Вспоминаешь бой с Аракава? Нет, тут немного другой случай.

Ято ударил по духовному барьеру. Защита исчезла с характерным свистящим звуком — словно тысяча духов хором произнесла «У-у-у».

Вражеский маг ретировался в портал в стене. Видно «эксперту» нечего показать кроме искусства управления духами.

— Что дальше? — спросил Ято, подходя ближе к храму — ломать барьер?

— Да… — слегка задумчиво произнес я, повернув голову вправо.

Метрах в тридцати от нас появился очень самоуверенного вида мужик. Его глаза были закрыты солнцезащитными очками, в руках коктейль, а на мускулистом теле расстёгнутая рубашка в гавайском стиле.

Нет, это не простой человек… Это какой-то бог.

— Здарова! — расслабленно махнул рукой незнакомец, подходя ближе. — Вы только пришли? Похоже я даже не опоздал!

Он опасен… Энергия бога дошла до меня замедленной волной, и с каждой секундой я чувствовал, как меня накрывает мощью незнакомца.

Но это не бог смерти Чен-Чен… Тогда кто?…

— Ято, ты…

Я хотел спросить, имеет ли бог войны сейчас уязвимость. Сломав барьер, Ято выступил против человека, а значит некоторое время его можно убить по-настоящему, без воскрешения. Время уязвимости зависит от того, насколько сильное было вмешательство — сейчас, наверное, всего пару минут.

Но я не успел даже задать вопрос, как незнакомый бог атаковал. Ято отбил первый удар меча, но следующий разрезал его пополам. Скорость с которой враг сократил дистанцию была сродни телепортации — среагировать было практически невозможно. Своим «росчерком» я ударил в спину вражеского бога, когда всё по сути было кончено.

— Ято… Только не говори, что тебя убили в уязвимости…

— Смерть во время боя желанна для любого бога войны, — Ято кашлянул кровью. — Эрни, не доверяй Биша…

В Ято вонзилось множество мечей. Всё — труп. Ещё пару секунд и тело бога исчезло.

— Это было слишком легко, — заявил вражеский бог. Из его руки пропал меч и снова появился бокал. На этот раз мохито. Мужик выдул через трубочку небольшой глоток и улыбнулся.

— Кто ты такой, чёрт побери? — я врубил призрачную метку Девятого ранга. Экономить тут было опасно для жизни

— Тайлер Ди Морган. Бог безумства и развлечений.

На балкон храма вышел Шикаку. Судя по выражению лица, он чувствовал полный контроль над ситуацией.

Что же за монстра ты сюда притащил? Ведь Ято не слабак — пробить его защиту с одного удара ещё надо умудриться. Тем более сейчас, когда наш храм стал «большим».

— Как насчёт капитуляции, Накадзима? Твой бог мёртв. Талисманы перестали давать брахму твоим воинам. Некоторый запас у них останется, только он быстро кончится при осаде. Но главная проблема для тебя это Тайлер. Его тебе не победить.

— Я всё же попробую. Богов я в своей жизни ещё не убивал.

Коктейль в руке Тайлера сменился на причудливый меч треугольной формы. В прошлый раз был другой клинок… Бог безумства и развлечений значит? От такого можно ожидать всё что угодно.

Я врубил навык концентрации на противнике. Это ещё называют дуэльным навыком — лучше сражаешься с одним конкретным врагом, но становишься чуть уязвимее для других противников. Конкретно в данный момент, такой навык мне подходил, хотя я и не любил подобный приём.

«Кости», антимагия, «коса» — это довольно простая комбинация, которую стоит попробовать с самого начала. Я создал меч, и одновременно с этим костяная рука схватила Тайлера. Есть доступ к телу! Антимагия. И теперь «коса».

Я провёл комбинацию, но в самую последнюю секунду Тайлер выскользнул и телепортировался возле меня. Удар меча прорезал мне бок, под самым ребром. Я отскочил в сторону.

Скорость в сочетании с телепортацией… А ещё пробивная мощь, которая режет мой «защитный покров» без каких-либо проблем. Я повернулся к Тайлеру и зарядил по нему ещё одной «косой». Он парировал удар своим мечом, показывая, что его магическая защита тоже на хорошем уровне.

— Ты довольно неплох, — сказал Тайлер, рассеяв меч. В его руке появился очередной коктейль. На этот раз что-то алое.

Я попытался регенерировать свою рану и с ужасом понял, что не могу сделать такую простую для охотника вещь. Потеряв уже прилично крови, я понял что надо срочно сделать перевязку. Магией это получилось сделать всего за секунду. Закончил ровно тогда, когда Тайлер вновь начал говорить:

— Твои раны не заживут, пока я не сниму с тебя своё проклятье. Советую послушать Шикаку и капитулировать. Шансов в сражении со мной у тебя действительно нет.

Незаживающая рана? Такая магия не укладывалась в голове… Я бы даже не поверил, если бы не прочувствовал на собственной шкуре.

Чёрт… И что делать с этим Тайлером?

— Накадзима, — с вызовом в голосе произнёс Шикаку, — это твой окончательный ответ?

Я оглядел поле сражения. Четыре трупа моих «мастеров», куча трупов солдат Чоу позади и лужа крови, оставшаяся от бога Ято. Хотя нет — ещё почему-то остался меч. Как-то я не сразу заметил такую весомую деталь — в пылу битвы думал о другом.

Дотронулся до правой части живота. Тайлер не слабо меня зацепил. Сражаться могу, но при движении рана вновь может открыться. Но главная опасность это, конечно, сам Тайлер и его проклятье на незаживающие раны.

— Язык проглотил? — не успокаивался Шикаку. — Или тебе надо нанести ещё пару ранений, чтобы ты признал своё поражение? При смерти люди всегда более сговорчивые.

— Рано говорить о моём поражении, когда у меня больше сотни проклятых меток на теле. Тем более — если я убью Тайлера, то проклятье скорее всего пропадёт. Моя задача предельно ясная.

Около стены появилась тощая уродливая фигура в маске. Это, как понимаю, Чен-Чен. Бог смерти.

— Это тот самый охотник, Хе-хе-хе. Немало он навёл шума, но оказался слишком дерзок и…

— Чен-Чен, закройся, — перебил Тайлер. — У тебя из пасти воняет.

— Какой ты недоброжелательный.

— Я не люблю богов смерти. Ничего личного, Чен-Чен — это слишком давняя неприязнь. Лучше вали, пока я тебя не прирезал, — Тайлер допил коктейль и в его руке появился совершенно другой меч.

— Ладно-ладно… Я понял.

Бог смерти исчез. Я уже думал, что он заглянул сюда просто так, но оглянувшись, понял, что сзади меня встаёт армия мертвецов. Все трупы поднялись и стремительно направлялись в мою сторону.

Некромантия? Хотя для богов смерти это возможно разрешалось — в конце концов именно они были законодателями в этой области.

— Шикаку, — обратился Тайлер к главе Чоу. — Можно без этой мерзости. Скажи своему богу успокоить трупы.

— Тебе это мешает? Если так, то я устраню проблему.

Из груди Шикаку появился костяной гримуар, и все мертвецы вновь упали на землю. Одновременно с этим я почувствовал лёгкую слабость. Что-то как будто вытягивало из меня силы… И нет — это не ранение. На меня воздействовали какой-то ослабляющей магией.

Я создал «темные скалы». Вроде бы отпустило. Я словно перерезал невидимые нити, ведущие к земле. Но это решило лишь одну из бед. Я всё ещё не знал, как противостоять Тайлеру. Да и стоит ли вообще лезть в такую битву?

Даже не помню, когда последний раз противник настолько меня удивлял… Да, я часто встречал тех, кто сильнее меня, но не каждый из таких противников ломал моё представление о магии. Запрет на регенерацию… Уж больно мощное это проклятье…

Тайлер ударил дальней мечевой атакой — можно сказать «росчерком», только через светлую энергию. Такой приём в брахме редко использовали, но он всё же был.

«Темные скалы» пока держали удар, но я чувствовал, что богу безумства по силам пробить мою защиту. Хорошо, Тайлер, я постараюсь тебя удивить! Пора устроить Ад на земле! Я использую самый дорогой навык из своего арсенала!

Земля вокруг меня стала стремительно покрываться трещинами, из которых поднималась лава. На полкилометра вокруг я устроил самый настоящий Мордор — не зацепил только территорию священных земель Чоу. Можно было ещё поставить купол вокруг, но я решил, что никто от меня бежать не будет.

Я вышел из «темных скал» и сразу же атаковал «огненным взмахом». Это самая сильная версия «росчерка», которую я могу создать. «Огненный взмах» бьёт сразу пятью ударами, прожигая всё на линии атаки. Когда используешь этот навык будто бы управляешь когтистой огненной лапой — собственно отсюда и название.

За мгновение до удара Тайлер выставил вокруг себя десяток различных мечей. Они приняли удар, и бог безумства не получил никакого вреда.

Чёрт, Тайлер прочитал мою атаку… Я хотел сразу же идти на второй заход, но меч мне пришлось использовать для защиты. Тайлер возник возле меня, пытаясь отрубить мне голову. Кажется, ему вообще было без разницы, умру я или выживу — ему просто нравилось сражение. Он от этого кайфовал.

Но творящийся вокруг огненный ад замедлил Тайлера. Я подчинил территорию своей воле, а значит ему стало сложнее колдовать. Наконец-то у меня получилось сравняться с ним по скорости и мощи. А сделав ещё один «огненный взмах», я доказал Тайлеру, что реально опасен для него. Для спасения от атаки бог безумства телепортировался в сотне метров от меня. Я отрезал ему обе руки, сломал очки и неслабо прорезал грудь.

Надо добивать! Я уже хотел сокращать дистанцию, но мне в спину вонзился клинок. Тайлер создавал оружие буквально за доли секунды, и ожидать его атаку можно было в любой момент.

Снова незаживающая рана… Но не обращая на это внимания, я сократил дистанцию «рывком», чтобы сразу после ударить «огненным взмахом». После «рывка» временно ослабевает «покров», и потому я снова создал «тёмные скалы» для защиты.

Нет, не убил его… Снова серьезно ранил, но Тайлер пережил мою атаку. А между тем заканчивалась «порча». Оставалось семьдесят две метки — ниже пятидесяти шести опускать нельзя. То есть буквально пара атак и надо уходить.

Я почувствовал, что теряется мой контроль территории. Тайлер стремительно тушил огонь и садил какие-то деревья — кажется, пальмы. Теперь, с подчиненной территорией, его скорость будет превышать изначальную. Бороться на текущем клочке земли бессмысленно — надо как минимум уйти на километр в сторону.

Хотя и это бессмысленно — надо отступать… Я телепортировался в храм и сразу же залатал рану в спине насколько мог. Состояние терпимое, но я медленно умирал. Нужно восполнить метки и попытаться снять с себя проклятье. Возможно внутри измерения демонов это получится — тут, в Иариэли, я такой возможности не видел.

— Илья, открывай портал, — скомандовал я. В комнате только Вронский и его первый помощник из «мастеров».

— Разлом пространства, который мы разведали, закрылся. Вот прям только что… Я хотел подать тебе сигнал, но ты как раз телепортировался.

— Как закрылся?… — не веря, переспросил я. Это уже был настоящий удар под дых. — Ищи новый разлом. Срочно!

В комнате появилась Бишамон.

— Мальчики, оставите нас?

Я кивнул Вронскому, мол, уходи. Какой разговор хотела затеять Бишамон, я уже знал.

— Ты очень умело сдерживаешь радость, Бишамон. Я думал, ты будешь ликовать из-за смерти Ято.

— Кто тебя ранил? Я чувствую на тебе проклятье какого-то бога… Оно не позволяет тебе регенерировать?

— Да. Это проклятье на незаживающие раны от Тайлера Ди Моргана.

— Сделай меня своим богом, Эрни. Ято мёртв и больше между нами нет никаких преград. Мне по силам снять проклятье, если я получу мощь «большого» храма.

Бишамон смотрела на меня очень серьезным, решительным взглядом. Она чувствовала всю тяжесть свалившихся на меня проблем, и ей хотелось разделить это бремя вместе со мной.

Но вспоминались последние слова Ято — «не доверяй». Уверен, это было сказано про Бишамон. Богиня войны несколько раз помогала мне, но я так и не проникся к ней большим доверием.

— Эрни, вместе со мной ты осуществишь все свои цели, — Бишамон протянула мне руку.

— Это как будто сделка с дьяволом…

Снаружи что-то громко бахнуло. Похоже Чоу начали штурмовать нас своими магическими пушками… Ситуация хуже не придумаешь. Даже если восстановлю метки, вернувшись в храм, здесь всё уже будет уничтожено. Да и справлюсь ли я с Тайлером, когда вернусь? Что-то сомневаюсь…

Хотя вместе с Бишамон шансы возможно есть. Если она и вправду может снимать проклятье незаживающих ран, то я смогу драться, не беспокоясь за свою жизнь. Кроме того, Бишамон активирует клановые талисманы и храм продержится чуть дольше в обороне. Да и сама богиня окажет немалую поддержку армии Накадзима.

Сейчас я на очень большой развилке. Выбор по сути — начать всё сначала, строя клан практически с нуля, либо же принять Бишамон и двигаться вперёд уже с ней. Но выбор соратника, тем более такого близкого, это крайне важное решение. Почему-то вспоминается аналогия с бизнес-партнером в девяностых — выберешь не того, и в какой-то момент тебя застрелят в лесу…

Но я не вижу смысла для Бишамон предавать меня. Она действительно хочет видеть именно меня главой своего клана. Ей нужен сильный глава, а мне нужен сильный бог — найти кого-то уровня Бишамон это сложная задача.

И даже понимая это, я всё равно до последнего сомневался… Ладно! Если я почувствую даже нотки предательства от Бишамон, то я от неё избавлюсь. Сейчас мне нужна её сила…

Я дотронулся до живота и сразу же кашлянул кровью. Кажется, я держался на ногах из последних сил.

— Хорошо, Бишамон, — я протянул богине руку. — Я сделаю тебя новым богом клана Накадзима.