— Я Эрнест Накадзима, глава храма Накадзима, признаю богиню войны Бишамон новым храмовым богом.

Капля крови с моей ладони капнула на деревянный пол. Мы находились в святилище — самом укромном месте всего храма. С нами двое младших хранителей храма — стариков, которые ответственны за ритуалы и принятие молитв последователей.

На мою ладонь и на ладонь Бишамон положили белую ленточку. Ткань быстро пропиталась моей кровью — сначала только возле разреза, но красный цвет быстро стал захватывать всю оставшуюся часть ленты.

В глазах потемнело. Я и без того был в предобморочном состоянии, однако с началом ритуала мне стало ещё хуже. Держался на ногах буквально из последних сил.

Что-то вспыхнуло в воздухе. Кажется, та самая ленточка. Ещё через секунду стало жечь руку, и я уже был уверен в том, что ленточка горела.

— Держитесь, господин! Вам нельзя сейчас падать в обморок!

Я попытался ответить, но язык заплетался, и ничего вразумительного я не произнёс. Меня предупреждали, что во время ритуала нельзя терять сознание, чтобы связь с богом установилась как можно лучше, но выполнить эту рекомендацию сложнее, чем я думал — мой организм был ослаблен ранениями.

— Ещё чуть-чуть, господин!

Я хотел треснуть себя по щеке свободной рукой, но не смог. Вместо этого левая рука уперлась в плечо старика-помощника. В глазах кромешная темнота. Даже не думал, что ритуал дастся мне так тяжело…

— Эрни, — произнесла Бишамон. — Как ты себя чувствуешь? Я передала тебе гримуар, но могу улучшить его. Это надо делать сейчас, либо не делать вовсе.

— Давай, — с небольшой злостью выдал я в ответ. Злился, наверное, на самого себя. На свою слабость.

— Будет больно. Не знаю, выдержишь ли ты…

— Давай!

Слишком сильно отговаривать богиня не стала, и я почувствовал странную боль в груди — на меня словно что-то с силой надавило. В целом терпимо, но давление с каждой секундой нарастало и нарастало.

— Дышите, господин! Дышите!

Совет от младшего хранителя был логичным, но совершенно неосуществимым. Мне настолько сдавило лёгкие, что воздух просто не мог зайти в грудь.

Но я держался на ногах, не теряя сознания. В самую последнюю секунду казалось, что всё — падаю, но как раз в этот момент отпустило.

Я почувствовал невероятную лёгкость, зрение вернулось, а рука Бишамон лёгким касанием сняла с меня проклятье Тайлера.

— Ты молодец, — похвалила меня Бишамон. — Я чувствовала, что тебе очень тяжело, но ты справился.

Я исцелил раны. Как же приятно вновь иметь возможность регенерации!

— А ты не обманула, сказав, что снимешь проклятье. Спасибо! Теперь мне надо в мир демонов. Надеюсь, Вронский уже создал портал.

— Активируй свой гримуар. Думаю, там тебя ждёт приятный сюрприз.

— Активировать гримуар?…

Я хотел спросить, как управлять этой магией, но интуитивно решил сделать движение, которое видел уже множество раз — я дотронулся до груди и вытянул гримуар темного цвета. Вау!.. Ощущение крайне странное, но приятное. Впервые в жизни я почувствовал мощь храма внутри себя.

— У меня получилось дать тебе куда более сильный гримуар, чем я рассчитывала. — книга заклинаний открылась на середине. — Этот темный гримуар идеален для темного мага. Тут есть множество заклинаний, которые тебя усилят. Но основа основ — это преобразование светлой энергии в темную.

— Преобразование энергии! Да ты шутишь…

Младшие хранители почувствовали, что им пора покинуть святилище.

— Господин, вас оставить?

— Да.

Старики откланялись и ушли, а я всё ещё переваривал только что свалившуюся информацию — это уже второй раз за день, когда ломается моё представление о магии.

— С помощью гримуара ты можешь один раз в день преобразовывать светлую энергию в тёмную. Но есть один важный нюанс — пока ты неопытен, преобразование будет иметь маленькую эффективность. То есть твоего нынешнего запаса маны хватит в лучшем случае на пару проклятых меток.

— Но есть колодец маны… — сказал я, продолжая мысль Бишамон.

— Да, есть колодец маны. С помощью него ты можешь один раз в день полностью пополнить темную энергию. Плюс к этому я тоже могу осушить колодец, чтобы передать тебе энергию, а значит ты можешь полностью пополнить запас рахвы два раза в день.

— Это звучит слишком хорошо… Я хочу проверить прежде, чем поверить.

— Дай руку.

Я послушался богиню, и мы оказались у кланового колодца маны. Чоу уже штурмовали священные земли, но наш барьер ещё держался, хотя и знатно искрил.

Слово «осушить» Бишамон произнесла не зря — она зачерпывала воду и сразу же превращала её в «порчу». Энергия была не похожа на ту, что оставалась от демонов, но всё же это определённо была рахва.

— Ну как? Поверил? — слегка улыбаясь, спросила Бишамон после седьмого ковша, когда я полностью восполнил энергию.

— Да. Более чем.

— Преобразовывать энергию самостоятельно тебе будет чуть сложнее, но с этим разберешься позже. Сейчас надо отбивать клан. Твою телепортационную метку оставят возле колодца. Я дала распоряжение младшему хранителю.

Бишамон протянула мне руку, явно желая куда-то телепортировать. Вот это расторопность! Ято почти не вмешивался в дела клана, а Бишамон наоборот сходу взяла бразды правления. Причём я не чувствовал, что она хочет скинуть меня с главных позиций — богиня просто оказывала помощь. Если раньше я вел штурвал корабля в одиночку, то теперь у меня была хорошая замена в лице Бишамон.

Мы телепортировались возле клановой тории. Две сотни Накадза подпитывали барьер, в то время как несколько пушек его рушили. Воины Чоу магию не использовали, но у них явное численное преимущество — полтысячи тут точно есть. Шикаку и Тайлер впереди всей армии. Его сын, Шиен, стоял далеко в тылу.

— Вернулся, Накадзима, — крикнул мне Шикаку. — Готов к капитуляции?

— Разрушь пушки, — тихо сказала мне Бишамон, — и затем сражайся с Тайлером. Я буду тебя подстраховывать.

— Хорошо.

Не тратя время на разговоры, я выбежал за барьер и разрушил пушки. Прямо на бегу использовал займ — Тайлер слишком большая угроза, чтобы быть беспечным.

Пять «росчерков» — и осадная мощь Чоу была уничтожена. Кажется, наш барьер почти пал, но тем не менее я успел — создавать барьер заново куда сложнее, чем просто поддерживать. Чёрт, а с другим видом «порчи» я стал сильнее! Сначала подумал — показалось, но с каждой секундой я был уверен в этом всё сильнее и сильнее.

Или это клановый баф от нового бога? Бишамон умеет управлять не только брахмой, а значит её клановые бафы вполне могут усилить тёмных магов. Если это так, то я в шоке от пользы, что принесла мне Бишамон. Причём она обещала гораздо меньше, чем я в итоге получил. Видно она не могла гарантировать сильный гримуар, и потому не стала заикаться о таких весомых бонусах.

Я уверенно шёл в сторону Шикаку. Бишамон была у меня за спиной.

— Ну что, Тайлер, устроим второй раунд?

Впервые с лица бога безумства стёрлась улыбка. Но смотрел он не на меня, а на Бишамон.

— Я ухожу, — развернувшись, внезапно объявил Тайлер.

— ЧТО?! — Шикаку обалдел от услышанного.

— Мы не договаривались, что мне придётся сражаться ещё и с Бишамон. Эта богиня куда опаснее Ято.

— И ты просто уйдёшь? Я не отдам тебе обещанных рабов!

— Пф-ф! Тоже мне напугал. Найди другого дурака, который будет крушить богов и сражаться с охотником Девятого ранга под бафами Бишамон. Аривидерчи, Шикаку.

Лицо главы Чоу надо было видеть! Похоже, мы поменялись ролями! Он понимает, что у него нет шансов, раз от боя отказался безумец вроде Тайлера. Это собственно показатель.

Но неужели Бишамон так страшна? Да, с её бафами я стал сильнее, но далеко не факт, что смог бы победить Тайлера. Хотя — он же в уязвимости из-за сражения с человеком. Видно бог безумства почувствовал конец своего доминирования и решил не рисковать.

— Шикаку, как насчёт капитуляции? — я задал вопрос с некоторой долей злого сарказма.

Шикаку отчаянно сражался до самого конца, но у него не было шансов, как только ушёл Тайлер. Наша дуэль закончилась практически мгновенно, ну а дальше всё пошло как по маслу. Даже удалось сохранить большую часть армии Чоу — у меня хватало сил обезоруживать и пленить его магов.

Заминка возникла только перед храмом Чен-Чен. Сломать барьер оказалось довольно сложной задачей, но общими усилиями с Бишамон защита священных земель всё же пала. Дальше нам дал бой бог смерти Чен-Чен — удивить меня он не смог, однако всё же вызвал уважение тем, что был верен своему клану, отвергая саму мысль сдаться.

Вообще богов смерти нельзя по-настоящему убить — для них нет состояния уязвимости, но это уже нюансы. В любом случай бог смерти лишился всего, что имел, когда мы вторглись в его святилище.

— Ну что, Шиен. Ты успокоился? — спросил я у сына Шикаку. Мы находились в темнице под храмом Чен-Чен, — Твой клан захвачен. Мне осталось лишь решить твою судьбу.

— Я лучше сдохну, чем приму изгнание! — с ненавистью произнёс парень.

— На самом деле, твоё согласие мне и не нужно. Ты уже в изгнании, но вопрос в том, отдам ли я тебя на попечение какому-то клану, или же отправлю в свободное плавание.

— Ты убил моего отца!

— Наши кланы воевали. Уверен, Шикаку был бы не прочь меня убить, но ему не хватило на это сил. Капитуляцию я предлагал, поэтому…

— И что! Это ничего не меняет! Ты убил моего отца прямо у меня на глазах!

— Если взялся за оружие, то не удивляйся, что тебя и самого могут убить. Мне тебя жаль, Шиен. Правда жаль. Просто наш мир дик. Здесь один пожирает другого. От этого можно попытаться сбежать, но саму суть не изменить.

— Что за хрень ты вообще несёшь! Ублюдок! Я тебя ненавижу!

— Похоже, общение у нас не заладилось. Значит пришлю к тебе для общения сестёр Комацу. Чоу же помнят, что уничтожили их клан?

Шиен поник. До него наконец стал доходить принцип «сильный пожирает слабого», только по другую сторону монеты он никогда не смотрел. В идеале мне бы хотелось мирно отправить парня в изгнание — этот вариант сведёт к минимуму бунт от людей Чоу.

Шикаку правил деспотично, но тем не менее его люди были довольно преданы. Их бы не устроило, что я уничтожил всю семью Чоу — сейчас в живых оставалась жена Шикаку, а также сын и дочь.

Я телепортировался в храм Накадзима. Дела с захватом Чоу были практически закончены, хотя и оставалось пару мелких моментов — как, например, Шиен.

— Господин, ваши распоряжения? — спросила прислужница, только увидев меня. Моя телепортационная метка находилась возле колодца маны.

— Приведи Комацу, — сказал я, закуривая.

Передо мной возникла Бишамон.

— Нам надо провести большой праздничный вечер.

Я слегка смутился.

— С какой целью?

— У Накадзима сменился бог, и потому нам следует пригласить всю аристократию от «средних» до «великих» храмов. Придут, разумеется, не все, но тебе в буквальном смысле надо позвать всю Японию.

— Вот это новость… Ну не проблема — соберём. Я о такой мере даже не знал.

— Тогда я дам распоряжение Альфреду. Приглашения надо начинать рассылать уже с завтрашнего дня, — Бишамон обернулась, — смотрю, к тебе идут. Не буду мешать.

Богиня исчезла. Взялась за дела клана Бишамон знатно — так сказать, дорвалась наконец-то до власти. Был ли я против её активного участия в делах клана? В целом нет. Главное, чтобы богиня не строила козни у меня за спиной.

— Эрни… — произнесла Хина, увидев меня. — Война кончена? Мы победили?…

— Да. Кстати, поздравляю — с завтрашнего дня я снимаю с вас рабский статус. Про своё обещание я помню.

— Что ты будешь делать с Чоу? — спросила Азуми с большой долей жёсткости в голосе. — Я говорю про хранителей.

— Чен-Чен убит, святилище захвачено, так что никаких хранителей уже и нет. Убивать семью Шикаку я не буду — отправлю в изгнание.

— Прошу, сделай их рабами. Пускай они получат по заслугам.

— Нет, я не буду делать их рабами. Это слишком глупый ход — мне нужно утихомирить последователей храма Чен-Чен, а не разозлить.

— То есть ты их просто отпустишь? Из-за Чоу пострадали не только Комацу, но и Накадзима.

— Мне не интересна месть Чоу. Любви к ним я точно не испытываю, но и особой злости они у меня не вызывают. Сейчас мне выгоднее всего отправить их в изгнание, поэтому я склоняюсь к этому варианту.

Азуми схватила меня за рубаху.

— Я хочу, чтобы Чоу получили по заслугам! Они…

— Азуми, — Хина обхватила сестру и потащила назад. — Эрни, прости её… Делай как знаешь. Мы не вправе тебе советовать или тем более указывать.

— Отправляйтесь в храм Чен-Чен. Там в темнице сидит Шиен, и я хочу, чтобы вы немного поговорили.

— О чём? — сильно возмутилась Азуми.

— Да о чём хотите. Только не убивайте парня и держите в уме, что надо немного охладить его пыл. Думаю, он будет рад встрече с теми, кто пострадал от семьи Чоу.

— Это такой сарказм?!

— Скорее злая ирония.

— Мы с Хиной хотим возродить богиню Комацу и наш клан!

— Возрождайте. Я же говорю — вы теперь свободны.

— Нам нужны прежние земли и двенадцать тысяч душ, чтобы мы были хотя бы «средним» храмом.

— И ты предлагаешь мне все это дать?

— Да.

— Азуми, дружба-дружбой, но это слишком. Тем более если ты получишь всё лёгким путём, то не почувствуешь вкус победы. А в будущем это возможно выльется в то, что ты потеряешь свой клан.

— Ничего я не потеряю! Я буду насмерть стоять за свой клан!

— Ну допустим, это так — земли и людей я тебе в любом случае не отдам. Да и как ты себе это представляешь? Если я отдам бывшие земли Комацу, то у меня посередине территории будет дырка. Меня такой вариант не устраивает.

— Эрни, — обратилась Хина. — Азуми перегнула палку. Конечно же ты не должен отдавать нам земли и людей. Но у меня есть другой вариант — как тебе идея того, что в клан Накадзима добавится род Комацу?

— Такой вариант меня уже устраивает. Собственно я и сам хотел это предложить, зная о вашем желании возродить клан.

— Но это не то! — возмутилась красноволосая. — Род внутри клана не имеет полной свободы.

— Так идите и создавайте всё с нуля. В чём проблема? Я вообще не понимаю, с какой стати я вам что-то должен?

— Эрни, не слушай Азуми. Она просто что-то разгорячилась… Мы пойдём в храм Чен-Чен.

— Хина, проведи с младшей воспитательную беседу.

— Да, обязательно.

Азуми очень зло на меня посмотрела. У красноволосой похоже память как у рыбки — вообще добра не помнит. Хотя я её сильно не винил, просто она такой человек.

Телефон завибрировал от сообщения Рин, которое повергло меня в некоторый шок.

— Богиня войны Бишамон, взываю!

— Что-то случилось?

— Принцесса Рин сказала, что после заката солнца все последователи храма Чен-Чен умрут и станут ожившими мертвецами. Информация неточная, но надо срочно что-то предпринять.

— Поняла.

Богиня телепортировала нас на земли Чоу. До заката ещё пару часов, но у меня пока не было понимания, что вообще можно сделать. Прогнать всех людей Чоу через заклинание очищения? За такое короткое время это невозможно — у Чоу четыреста пятьдесят тысяч последователей. Да и не все находятся на клановой земле… Больше трети их людей разбросано по всей Японии в роли свободных вольных.

Чёрт… Если Рин права, и люди Чоу действительно станут ожившими мертвецами, это принесёт ущерб не только тут, на клановых землях, но и в разных частях страны — я за пару часов стану банкротом от множеств претензий пострадавших кланов. Да и сама потеря такого количества людей станет огромным ударом…

Бишамон схватила за голову первого встречного человека Чоу.

— Да, Чен-Чен действительно оставил для нас напоследок подарочек…

— Есть варианты, как избавиться от магии бога смерти?

— Надо полностью уничтожить святилище Чен-Чен и их молитвенные таблички. Но предполагаю, даже так на некоторых людях сработает магия бога смерти. Дай распоряжение собрать всех возле храма.

— А что делать с теми, кто вне клановых земель?

— По возможности собрать в одном месте и дать какого-то надзирателя. Молитвенные таблички, разумеется, уничтожить.

— Хорошо. Так и поступим. Но задача сложная…

Управлять только что захваченным кланом дело гиблое, если прошлая верхушка правления не идёт на сотрудничество. К счастью, перспектива стать трупом понравилась очень немногим, и у меня очень быстро получилось выстроить нужный диалог.

Я пообещал оставить им старые должности и надавил на то, что лучше служить мне, чем сдохнуть — доводы оказались убедительными. Пару жестких сторонников Чоу пришлось убить, но зато у остальных только повысилось желание сотрудничать.

Работа кипела со всех сторон, но даже так мы не успевали победить проклятье от бога Чен-Чен. Если на клановых землях всё было под контролем, то вне их царил полный хаос. Некоторые свободные вольные были настолько вольными, что с ними просто не получалось связаться. Единственное, что радовало — эта категория последователей всего лишь треть от общего количества.

К наступлению заката мы уничтожили около 80 % молитвенных табличек. Всё поначалу даже выглядело хорошо, казалось, что мы не допустили начала мини зомби-апокалипсиса, но те самые 20 % быстро дали о себе знать. Почти каждый из них свалился в обморок и начал покрываться кровавыми язвами. Кого-то мы успели спасти, кого-то сожгли после смерти, но примерно 5 % всё же обратилось в живых мертвецов. Или, если называть более попсовым термином — в зомби.

Насколько были опасны эти существа? По силе и скорости они превосходили обычного человека, однако главная проблема была в том, что они заражали других людей своим зомби проклятьем. Дошло даже до того, что в Японии пришлось объявить экстренное положение…

Фразу «Накадзима-сама, ещё одно место» я слышал от мага-телепортера Чоу раз сто за этот вечер. 5 % последователей храма Чен-Чен звучит маленьким количеством, пока не осознаешь, что это двадцать тысяч человек! Кроме того появлялись новые и новые зомби. Хотя, как зомби — бывшие люди, которым немного не повезло…

— Всё, последнее место, Накадзима-сама, — объявил маг-телепортёр с некоторой долей радости.

— Ага, — ответил я и беззаботно прошёл в портал.

От приятной новости я слегка расслабился, о чём практически сразу пожалел. И вроде ничего не предвещало беды — тихий маленький город, пустые, но всё же уютные улицы, залитые светом фонарей, и… зеленая кровь.

Сначала подумал пролитая краска — след из капель тянулся уж слишком размеренно, но пройдя чуть дальше, я нашёл источник зеленой крови. За одним из поворотов валялся труп странной жирной твари — что-то вроде маленького зеленого динозавра.

— Что это такое, господин? Явно же не мертвец под проклятьем…

— Нет. Это демон, только уж очень странный. Я таких не видел.

Фантом! Здесь кто-то в фантомном пространстве! Я использовал займ и включил сенсорику на максимум. В ту же секунду мой помощник упал навзничь.

— Почуял, значит… — сказал человек в черной маске с мелкими белыми засечками. Он вышел из фантомного пространства, убив смертельным проклятьем моего мага-телепортера.

Это тёмный маг. Причём это первый тёмный сильнее меня — раз он может использовать фантом, а я нет, то можно сделать вполне однозначные выводы.

Что такое фантом? Это, пожалуй, высшее мастерство охотника наравне с приказами. Абсолютное нападение и абсолютная защита. Тёмный маг может за доли секунды пропасть из реального мира и попасть в фантомный мир — похожий на наш, но с некоторыми отличиями. Этот приём позволяет уйти от любой атаки, либо же нанести крайне неожиданный удар.

И безусловно, я мог сказать, что человек в маске наитемнейший…

— Ну что, япошка, познакомимся? Я даже использовал приказ, чтобы понимать твой язык. Ты просто не представляешь, сколько у нас тем для обсуждения!

— Довольно невежливо убивать при знакомстве моего человека.

— А кто сказал, что я собираюсь общаться вежливо?

— Кто ты такой?

— Человек в маске. Разве не видно? И предвещая твой следующий вопрос — я здесь, чтобы разобраться, как молодой охотник смог насколько спрогрессировать за пару месяцев.

— У меня есть небольшой талант к темной магии.

— О, да ты скромняга! Небольшой талант значит? Я проанализировал имеющиеся данные и пришёл к выводу, что меньше, чем за полтора месяца ты из Шестого ранга прыгнул в Восьмой. Причем ты практически мгновенно овладел новым тёмным кругом и уже способен брать займом Девятый ранг. Здесь не талант, а чёртова гениальность!

— Я нашёл артефакт на ранг. Отсюда и такой прогресс.

Охотник повёл головой в сторону — чувствовалось, что у этого человека большая неприязнь ко мне.

— Гримуар… Покажи свой гримуар.

— С чего бы это?

— Покажи гримуар, или я порежу тебя на куски. Что такое проклятье незаживающих ран, ты уже сегодня узнал.

Он тоже владеет этой магией? Интересно-интересно… Только я до сих пор не понимаю, какой вид энергии используется для этого проклятья. Хотя раз проклятье, то логично, что «порча», но, кажется, что конкретно Тайлер использовал комбинацию двух видов энергии.

— Знаешь, я тот человек, на которого угрозы действуют крайне плохо. Может хотя бы скажешь «пожалуйста».

Человек в маске ещё сильнее отклонил голову. Он явно был в сильном раздражении.

— Пожалуйста, покажи свой гримуар, — сквозь зубы процедил охотник.

Я рассмеялся. Не ожидал, что он действительно меня послушает.

— Да ты прикалываешься? Тут слово «пожалуйста» не поможет.

Я ожидал яростной атаки от человека в маске, но тот не спешил действовать. Всё же охотник оказался куда хладнокровнее — моя издёвка вызвала у него лишь усмешку. Я это не видел, однако чувствовал по косвенным признакам.

— Интересно, если я убью тебя, богиня Бишамон признает меня новым главой Накадзима? А то я как раз недавно остался без бога.

Сзади меня появилась Бишамон.

— Помяни бога и он появится! — воскликнул человек в маске. — А я уже думал, что придётся заставлять Накадзима призвать бога во время сражения.

— Эрни, я думаю, лучше избежать битвы с этим охотником. Уходим.

В воздухе появился непонятный белый символ наподобие иероглифа «сон», но всё же с небольшим отличием. Предположу, что человек в маске попытался заблокировать нам телепортацию.

— Бишамон, зачем тебе слабак Накадзима? Вам приходится бежать, потому что ты понимаешь — ни тебе, ни ему у меня не выиграть.

Богиня войны медленным шагом подошла к охотнику. Мужчина был под метр девяносто, но Бишамон всё равно превосходила его ростом — подняв голову немного вверх, она во всех смыслах слова смотрела на охотника свысока.

— Мустанг, ты думаешь, я не знала о том, что ты находишься в поисках бога? Если бы я хотела, то сейчас была бы богом твоего храма. Но ты недостоин меня.

Бишамон источала ауру мощи. Скажу честно, не хотел бы я иметь такого врага, как эта богиня войны… Не понимаю, как Ято в своё время смог победить этого монстра в юбке. За ней стоит и сила, и ум. А также практически уникальная возможность использовать два вида энергии.

— Как это недостоин?! Я превосхожу Накадзима и как маг, и как охотник! Причём в разы!

— Сейчас, в моменте, ты сильнее, но я смотрю несколько глубже сегодняшнего дня. Потенциал Накадзима гораздо выше твоего. Поверь, я вела поиск очень тщательно и выбрала самого лучшего.

— А если я убью Накадзима, ты станешь моей богиней?

— Нет. Я же говорю — ты меня недостоин.

— Эй, эй! — вмешался я, включая «связь с Адом». — Хватит кадрить мою богиню!

Мустанг чуть склонился. Ему было крайне тяжело от моего навыка, но до состояния полной беспомощности он не дошёл.

— Чёрт, что за жуткую магию ты используешь…

— Хм-м, Мустанг. Я уже не уверена, что ты сильнее конкретно здесь и сейчас.

Я ударил по наглому охотнику «росчерком». Он скрылся в фантом.

— Я вернусь! — пронзил пространство голос. — Вернусь сильнее!

— Как скажешь, — сказала Бишамон и щелкнула пальцами. В ста метрах от нас упал зомби. — Только учти, что Эрнест не будет стоять на месте, пока ты прогрессируешь. Лучше не переходи нам дорогу, чтобы остаться в живых.

Я закурил и убрал призрачную метку. Мустанг ушёл далеко от нас — я чувствовал его фантом.

— Это был единственный оживший мертвец. Можем возвращаться.

— Откуда знаешь этого типа?

— Я знаю почти всех сильных охотников в Иариэль. Личного знакомства, разумеется, нет и с половиной, но у меня хорошие источники информации.

— Сколько сейчас в мире наитемнейших?

— Не больше десятка.

— Ого! А в интернете говорят, что их вообще нет. Хотя интернет, естественно, часто врёт. А откуда этот Мустанг? Какая страна?

— Персия. Насколько знаю, бог Мустанга погиб в войне с гуннами, которая закончилась три месяца назад.

— Какой у него храм?

— «Великий».

— Знаешь, Бишамон, я немного польщён тем, что ты решила сделать ставку именно на меня. Варианты у тебя в целом были, — я присел возле зеленого демона. — Насколько помню, ты хотела потопить Накадзима, но мой приход всё изменил. В эти слова я особо не верил, однако сейчас я убеждаюсь, что ты не врала.

— Я рада, что между нами возникает всё больше и больше доверия.

— Да, я тоже этому рад. Только у меня остался небольшой вопрос, — я бросил окурок на труп демона и повернулся к Бишамон. — Скажи честно, ты же планировала убить Ято?

— Планировала. Это даже глупо скрывать — он был единственным, кто мешал мне стать твоим богом.

— А что насчёт Тайлера? У тебя был сговор с ним или же это удачная случайность, что он грохнул Ято?

— Да, у меня был сговор с Тайлером. Вряд ли тебе понравится данная новость, но ты только выиграл от смены бога. Я просто убрала преграду между нами.

— Ладно хоть сказала об этом честно… Я знал, что ты попытаешься убить Ято, но всё же ты удивила меня своими связями.

— И что ты думаешь о моём поступке? Ты недоволен, что я стала богом таким путём?

— Быть в центре такого спектакля неприятно. Но ты права — от смены бога я только выиграл. Это даже глупо отрицать, — Я подошёл вплотную к Бишамон. На то расстояние, в котором она любила общаться сильнее всего. — Надеюсь, ты не собираешься в будущем строить против меня заговоры?

— Эрни, а зачем это мне? Я целенаправленно стремилась сделать хранителем именно тебя.

— Ну знаешь — всё течёт, всё меняется. Сегодня любовь, а завтра ненависть. Может, найдётся какой-нибудь более сильный Мустанг, и ты решишь, что я тебе больше не нужен.

Бишамон склонилась ко мне и наши головы стали в паре сантиметров друг от друга.

— Как я могу такое сказать, Эрни? Я выбрала лучшего из лучших. Поиск был тщательным и долгим, так что я не сомневаюсь в тебе.

— Как сладко ты меня хвалишь, — я отошёл от Бишамон и неосознанно закурил ещё одну сигарету. — Похоже придётся выиграть для тебя Турнир Магов! Кстати, а что ты хочешь попросить у Светочи.

— Я хочу стать верховным богом Иариэль, если это будет возможно.

— Верховный бог — это типо самый крутой?

— Да. Абсолютная власть в рамках правил этого мира.

— То есть ты хочешь вечно править Иариэлью?

— Ничего по-настоящему вечного не существует, но — да. Я бы хотела править Иариэлью как можно дольше.

— Мда… Звучит скучно. Захват мира интересная цель до тех пор, пока она не выполнена. Хотя тут не совсем захват, но суть не меняется. А вот я человек немного другого склада ума. Для меня главное — цель. Я как пёс, бегущий за автобусом — если не будет автобуса, то я не буду понимать, что делать дальше. Причём такое состояние со мной уже было.

— Если не будет одного автобуса, то просто жди другой.

— Да. Это очень логичный совет.

Примечание автора.

Бишамон до становления богиней, фото в цвете:

— Приветствую всех гостей! Буду краток — бог Ято героически погиб, и теперь у Накадзима новая богиня! Встречайте, богиня войны Бишамон! — я показал рукой вправо и там появилась богиня. Телепортация была куда более пафосной, чем обычно — по сцене разлетелось множество лепестков, белых и черных лепестков розы.

— Я рада видеть здесь так много глав кланов. Это как никогда даёт понять, что Накадзима вновь стали значимым храмом Японии. И безусловно, это заслуга нынешнего главы клана Эрнеста Накадзима. Он вытащил храм из огромных долгов, провел две войны, полностью захватив кланы Чоу и Аракава, а также вернул прежние земли, которые находились под контролем клана Яманака. Наверное, некоторые кланы теперь опасаются Накадзима, считая нас агрессорами, но это не так. Мы лишь отвечали враждебностью на враждебность. Планов проливать японскую кровь и дальше у нас нет — мы не будем искать поводов для военных претензий. Но также предупреждаю, что на любую агрессию ответ будет жёстким, — Бишамон чуть наклонила голову. — передаю слово главе.

— С официальными заявлениями, пожалуй, на этом закончим, — я изобразил максимально добродушную улыбку. — Предлагаю теперь насладиться вечером, атмосферой нашего храма и напитками!

Я вышел за кулисы сцены. Заиграла мягкая оркестровая музыка.

— Хорошая речь, господин, — похвалил меня Альфред.

— Дерьмовая речь, — ответил я, запрокинув голову вверх и выпустив сигаретный дым. — Встречи с другими аристократами похоже не особо мне по душе.

— Пришло гораздо больше важных гостей, чем ожидалось. Даже есть представители грандиозных кланов!

— Ага. И от этого только больше мороки. Но в целом это хорошо, что мы вызвали интерес у японской элиты. Возможно у меня даже получится заручиться поддержкой в международной военной компании.

— Вы намерены идти с таким предложением к «великим» кланам?

— Договариваться с Такияма и Хонда я не хочу. Ицукасима в войну не полезут — из «великих» остаются только Цивасаки, но и с ними идти на войну бок о бок желания нет. Я, конечно, поговорю с ними, а там уже как пойдёт… Они главенствуют над Грязными Самураями, и их недавно знатно придавили Джитс с Гарсом.

— Вы предполагаете, что им известна настоящая личность Джокера?

— Не знаю, но это вполне возможно. Я пытаюсь спутать всем карты, однако надо признать, что мной оставлено довольно много следов.

— Сегодня же должен появиться лже Джокер?

— Да. Только вряд ли это очистит моё «доброе» имя. Я думаю, Джокеру в принципе стоит вести себя немного поскромнее. Раскачка биткоина закончена, так что нет больше смысла вредить «великим» храмам. Во всяком случае пока.

Я спустился к гостям и начал обход самых важных персон. Грубо говоря, мне надо было обменяться любезностями со всеми важными шишками. И первым на очереди, разумеется, был Аокидзи.

— Здравствуйте, Такияма-сан, — я чуть наклонил голову. — Рад, что вы нашли время прийти в гости.

— А-а? Это ты, — Аокидзи закурил толстую сигару. — Жаль, что я не убил тебя на Турнире Магов.

Вот это, сука, дружелюбие! Аокидзи в выражениях не стеснялся. Вообще удивительно, что он пришёл — возможно, всё из-за принцессы Рин, которая решила обратить внимание на скромный храм Накадзима.

— То есть вы желаете мне смерти? — Я создал сферу наблюдения.

— Малец, ты думаешь поймать меня на военную претензию? Ты хоть понимаешь разницу между «великим» и «большим» храмом? Если очень хочется, я подарю тебе военную претензию.

— Как сказала моя богиня, я не стремлюсь проливать японскую кровь. Тем более даже глупо думать о том, чтобы победить «великий» храм Такияма, — я говорил с небольшой иронией в голосе, чтобы позлить Аокидзи.

— Как-то в тебе слишком много уверенности, малец. Ты должен произносить подобные слова с трепетом, а не со смехом.

— Я не смеялся, — полностью серьезно заявил я. — У меня действительно нет никаких шансов против вас.

Аокидзи одарил меня презрительным взглядом и отвернулся к двум невысоким сакурам. Разговор на этом очевидно был закончен. Всё же удивительно, что Такияма приперся лично. Он вполне мог просто послать каких-нибудь хранителей храма.

Я стал высматривать следующую жертву. Рин! Болтается в компании со стариком Сэнсо. Цель мне нравится! Принцессу уж точно надо будет поблагодарить за присутствие на вечере — её яркость привлекла очень много разных насекомышей, которые своей возней только повысят мой авторитет.

— Митиясу-сама, я польщён, что вы посетили Накадзима! — я сделал небольшой поклон принцессе и кивок в сторону Сэнсо.

— Новые боги появляются у храмов редко, и я решила посмотреть, что из себя представляет богиня Бишамон и храм Накадзима.

— И какое впечатление мы у вас вызвали?

— Хм-м, — Рин нарочито задумалась. — Да никакое. Обычный «большой» храм.

Если принцесса пыталась меня таким образом задеть, то у неё не получилось. Высказывание было слегка грубым, но в целом ничего страшного от звания «обычного» храма. Для нас так даже лучше — пускай недооценивают!

— Мы только стали «большим» храмом, так что действительно пока «обычные». Но мы собираемся показать в будущем очень многое.

— И что же? Неужели решил выиграть Турнир Магов?

— Соперник у вас тяжёлый, — вклинился старик Сэнсо, покачивая головой.

— Турнир Магов выиграет самый достойный, — улыбнулся я. — Только время покажет, достоин ли я. Кстати, поздравляю вас с третьей победой в отборочном этапе! Вы в буквальном смысле не оставили сопернику шансов!

— Спасибо. Мой учитель по тёмной энергии сущий демон, так что увеличение моей силы отчасти его заслуга. Надеюсь, мой учитель будет доволен подарком, который я для него сделала.

Вот это да! Я услышал от Рин слова благодарности! Планета случайно не повернулась вспять? Или, быть может, на меня сейчас упадёт метеорит? Но мне приятно. Очень приятно.

— Я думаю, ваш учитель будет рад уже от одной вашей благодарности.

Рин пожала плечами и повела старика Сэнсо к столику с богами, а я направился к чете семьи Хонда. С ними разговор получился коротким — поздоровались и разошлись. Сразу же после я обменялся любезностями с «большим» храмом из Хоккайдо и закружил в вальсе между «средними» кланами. Моей задачей было пробиться к Цивасаки, которые расположились в самом дальнем уголке моих священных земель.

Но эта цель оказалась отложенной — я встретил рыбу покрупнее в лице Дэйчи Хасимото. Моего Третьего противника на Турнире Магов. О его приходе мне не говорили — похоже он появился только сейчас.

— Привет, Накадзима-кун. Как твои дела?

— Здравствуйте, Хасимото-сан, — я чуть кивнул. — Рад такому дружескому тону общения. Мои дела идут отлично! Тем более, что ко мне пришёл сам наследник Хасимото.

Дэйчи взял бокал шампанского.

— За твое здоровье, Накадзима-кун. И за процветание твоего клана.

Дэйчи оказался на удивление дружелюбным парнем. Сначала я подумал, что он притворяется, но нет — Хасимото был вполне искренен. Видимо он просто не видел во мне противника. Да и что ему волноваться? Две победы уже есть — третья нужна чисто ради престижа.

А вот мне нужно будет зубами вгрызаться в возможность пройти отборочный этап.

Попрощавшись с Хасимото, я обнаружил, что куда-то пропали Цивасаки. Но это было не проблемой — на горизонте я увидел «ох какую женщину» из клана Ицукасима. Она разговаривала с Бишамон, но подойти всё же стоило.

— Здравствуйте, Накадзима-сан, — мне приветливо улыбнулись. — Выражаю соболезнование в связи со смертью бога Ято, — Ицукасима показала рукой на Бишамон. — И также желаю процветания храму вместе с новой богиней.

— Спасибо, Ицукасима-сан.

— Мы обсуждали возможность продажи магических пушек. Думаю, уже завтра мой помощник приедет к вам для уточнения условий.

— Отличная новость!

— Накадзима-сан, учтите — я хочу большую скидку.

— Без проблем. Сам факт сделки с вами будет очень важен для нас.

— Да, всё верно. Хочу отметить, что несмотря на молодой возраст, вы очень толковый политик.

Не знаю, насколько большую скидку хочет Ицукасима, однако сделка в любом случае будет выгодной для меня. После войны с Чоу я имею немного шаткое политическое положение, и одобрение от «великого» храма очень поможет мне в среде аристократов.

Закончив разговор с красивой, но далеко не молодой Ицукасима, я продолжил поиски четы Цивасаки. Они были последними важными гостями у меня на вечере, и с моей стороны было бы очень неуважительно обделить их вниманием.

Диего Цивасаки я нашёл без сопровождения. Мужчина курил, переговорив несколькими минутами ранее с Аокидзи — мне даже пришлось немного выжидать конца разговора между двумя «великими» храмами.

— Деловые предложения есть? — сходу спросил Диего. — Я не люблю всю эту приветственную муть.

— Клан Цивасаки интересует международная военная компания?

— Интересует. Только вопрос — против кого?

— Выбор небольшой. Либо Корея, либо Зулусы. Я склоняюсь к последнему варианту, так как от зулусских последователей будет меньше враждебности.

— Да. Только прежде чем получить последователей, ещё надо храм захватить, — мужчина повернулся ко мне. — Какой вклад ты готов внести в войну, и какой процент от завоеваний хочешь?

— Моя армия имеет мало специалистов высокого уровня, но ударного кулака Накадзима на данный момент хватит для захвата любого «большого» храма.

— Конкретнее — кто входит в твой ударный кулак?

— Я и богиня Бишамон.

— А армия?

— Я готов её дать, но она откровенно слабая даже с учётом того, что я получил много воинов Чоу.

— Если мои сведения верны, ты получил практически всю армию Чоу. Это для тебя слабое усиление?

— Нет. Однако что сможет моя армия против воинов «великого» храма? Это уже совсем другая мощь. Я же правильно понимаю, что мы нацеливаемся на захват «великого» храма?

Диего чуть обалдел. Похоже в его планах было нападение на самый юг африканского континента, где располагались довольно мелкие храмы. План у Цивасаки был довольно простой — захватить земли, договориться с зулусским королем о двойном подданстве и затем стать международным кланом.

— Это звучит как-то слишком нагло.

— Не спорю. Но дело в том, что по сути мы можем рассчитывать на захват только одного зулусского клана — больше нам не позволит их король. Если я буду действовать без вас, то я просто объявлю войну какому-нибудь «большому» зулусскому клану. Однако с вами уже резонно рассматривать захват «великого» храма.

— Это звучит разумно из-за того, что я не нарвусь на защитный вассалитет для клана, на который нападу. Но ты вообще знаешь, какие у зулусов «великие» храмы? Они очень зубастые.

Я закурил, поддерживая уже вторую сигарету Цивасаки. Сделать ли Диего очень дерзкое предложение? Пожалуй — да. Он человек крайне деловой — не обидится в любом случае.

— Так и мы зубастые. Что насчёт таких условий сотрудничества — вы продаете нам полмиллиона душ по цене тысяча человек за миллиард йен и также даёте 25 % от завоеваний.

Глаза Диего немного расширились от удивления, а губы дугой сползли вниз.

— Не жирно тебе? Да и откуда у тебя такие деньги? Только-только же закончил войну.

— Так война принесла мне деньги. Кроме того, один русский клан готов дать мне большой кредит.

— Поклонская?

— Да.

— Я никак не могу понять, что ты для неё сделал. Ходят слухи, что ты спас её из мира демонов, но официальных заявлений на этот счёт не было.

— Раз не было, то и мне не стоит говорить.

— Значит правда?

Я пожал плечами.

— Ладно, допустим у тебя есть деньги, и ты можешь купить у меня души. Но 25 % это слишком много. Если оценивать разницу в силе наших кланов, то твоя доля 15–20 %. Это будет честно. Да и вообще, предлагаю по факту оценить вклад сторон.

— Оценивать вклад будете исключительно вы?

— Да. Твою долю от завоеваний будем считать от 10 до 20 процентов.

Уже 10 %… Похоже стоит заканчивать разговор. Спорить с Цивасаки я желания не имел.

— Это слишком мало. Я согласен только на 25 %. Хорошего вечера, Цивасаки-сан.

— Стой. Ладно, пускай будет 25 %. Но делать официальное объявление войны зулусам надо уже в ближайшие дни, а то скоро могут поменять законы. Давай встретимся завтра и обговорим все подробнее.

Хох! Так значит, он всё же заинтересован в сотрудничестве!

— Что думаешь насчёт военного союза с Цивасаки? — спросил я у Бишамон, рассказав вкратце разговор с Диего. Мы сидели возле кланового колодца маны, наслаждаясь тишиной после шумного вечера. Во всяком случае я наслаждался, насчёт Бишамон — не знаю.

— Если действительно продавишь их на 25 %, то можно попробовать данное сотрудничество.

— Как понимаю, Диего хочет плавающий процент в зависимости от принесенной нами пользы. Вроде и справедливая система, но он легко может нас обокрасть.

— Возьми меня на переговоры. Для убедительности.

— Да, думаю, это хорошая идея.

— Какие у тебя есть глобальные планы по развитию храма? Сейчас понятно — захват зулусов и создание на их территории сателлита. Но какой план «Б», если возникнут сложности с объявлением войны. Да и что ты хочешь делать после захвата зулусов?

— Хочешь обсудить нашу внешнюю политику? — я зевнул. — Может, как-нибудь позже? У меня довольно ленивое настроение, и очень хочется пойти спать.

— Эрни, а как же цель достичь колоссального храма?

— Я про это не забыл. Каждый день думаю, что можно сделать для усиления храма. Но мне кажется, я немного выгорел от бесконечных тренировок, вылазок Джокера и управления кланом. Последнее время я стал куда менее продуктивным, и все дела идут со скрипом. Даже чувствую себя жутким лентяем из-за этого.

— Да, Эрни, ты жуткий лентяй. Спишь целых шесть часов за неделю! Ужасный лентяй!

Бишамон говорила с явной иронией, и я улыбнулся.

— Ладно, сейчас тезисно расскажу, какой у меня план, — я закурил. — Есть задумка…

— Иди спать, — перебила меня Бишамон. — Хорошенько отдохни, чтобы с полной силой вернуться в работу.

— Обязательно. Но ты меня раззадорила, так что я всё же скажу. Сейчас у нас есть четыре направления для расширения клана — Корея, Зулусы, внутренняя японская территория и скупка людей за валюту. У каждого из этих вариантов есть свои плюсы и минусы, которые отчасти ты знаешь. Наша задача плыть туда, где мы встретим меньше всего проблем и получим больше всего выгоды.

— То есть конкретного плана у тебя нет?

— Захват Мадагаскара, затем захват Такияма, и последней точкой будет практически полный захват Кореи. Между делом буду скупать людей за счет прибыли от криптовалюты. Биткоин по цене улетел в космос, и Сатоши уже готовит альтернативные варианты крипты. Ну и плюс есть деньги, которые приносит Джокер. Банки грабить я больше не буду, но определенный поток финансов через меня всё равно проходит. Как я уже давно понял, проблема не деньги, а клан, который продаст души. В малых количествах купить рабов не проблема, но когда заходит речь о тысячах человек или уж тем более сотне тысяч… Такие переговоры можно вести буквально до бесконечности.

— Ты говоришь про захват Такияма, но я думаю, это будет невозможно. Император не даёт военные претензии в грызне «великих» храмов. Иначе бы Такияма и Хонда уже давно бы выяснили, кто сильнее. Собственно по этой причине появилось противостояние банд якудза.

— Да, я в курсе, что войну на таком уровне вряд ли одобрят. Аокидзи сегодня на меня быковал, но я даже не стал пытаться выводить ситуацию на военную претензию. Сейчас это не актуально, а когда мы станем «великим» храмом, претензию очевидно аннулируют. Вернее император просто сделает мне предложение, от которого невозможно отказаться.

— Тогда каким образом ты хочешь захватить Такияма?

— Я хочу немного поворошить прошлое. Расспросив Кена Акидзава, я узнал удивительную историю падения храма Тенрю-дзи. В то время Аокидзи выбирал себе вторую жену, и ею должна была стать младшая сестра главы клана Акидзава. Инициатива женитьбы была от Такияма, так что разрыв той помолвки — это невероятное оскорбление жениху. Ни у кого не вызвало вопросов, что Аокидзи получил военную претензию и стер в пепел многовековую историю Акидзава. НО! С этой историей не всё так просто. Помолвка была расторгнута из-за того, что на невесте использовали ментальный контроль разума. А это, как ты знаешь, недопустимое нарушение в клановой политике. Это даже куда похлеще недавней клеветы Яманака в наш адрес.

— С тех пор прошло уже больше пяти лет. Утекло слишком много воды.

— Такое преступление не имеет срока давности, но доказать что-либо действительно будет сложно. Хотя, собственно, я не собираюсь ничего доказывать — я просто признаю правоту Кена Акидзава и поставлю Такияма ультиматум вернуть захваченную территорию. Разумеется, такой манёвр надо проделывать, будучи «великим» кланом, чтобы наше слово было вполне весомым.

— Хм-м… А это интересный план. Императору будет сложно свести на нет такой инцидент. Но доказывать применение ментального влияния тебе всё же придётся. Это повысит шансы перевести всё в войну.

— Да, я это знаю. Правда, до осуществления этого плана ещё далеко. Да и не факт, что император даст мне военную претензию. Конфликт здесь не высосан из пальца, но тут встаёт вопрос слишком большой войны на территории Японии.

— Высосан из пальца?

— Это русское выражение. Как ты могла заметить, я люблю пестрить родными фразами.

Бишамон приложила ладонь к подбородку в небольшой задумчивости, и я решил, что самое время пойти спать.

— Спокойной ночи, Бишамон.

— И тебе Эрни. Хотя нет — можешь перед сном снять стресс с какой-нибудь девкой. Кто у тебя там для постоянных потрахушек? Мелисса?

— Так, Бишамон. Ты за своей личной жизнью следи, а не за моей.

— Как же мне не следить за твоей жизнью? Глава клана всегда должен быть сексуально удовлетворен, чтобы не было желания принять глупых и поспешных решений. Например, чтобы это не выражалось в излишнем флирте с принцессой Рин.

— А как ты вообще заметила, что я с ней флиртовал? У тебя глаза и уши по всей священной земле расставлены? Да и мы говорили под барьером звука. Нас не могли подслушать. Тем более, что излишнего я вообще сказал?

— Выглядит так, словно ты оправдываешься, — богиня улыбнулась. — Просто держи в уме, что залезть в трусы к принцессе будет очень опрометчивым решением. У императора стоит сигнализация на девственность дочери.

— Что?! Сигнализация на девственность?…

— Да. Заклинание такое. Название в целом отражает принцип действия. Причём есть ещё один важный нюанс — император будет знать, кто был первым человеком, трахнувшим его дочь.

— Ты прикалываешься. Звучит как лёгкий бред!

— Хочешь верь, а хочешь нет. Я в этой информации уверена, и потому предупреждаю тебя. Как понимаю, желание заняться сексом с принцессой у тебя есть, но учти, что императору это не понравится.

— Ты меня разводишь! Я очень сильно сомневаюсь, что есть такое заклинание.

Бишамон развела руками и исчезла. Интересную, конечно, новость она подкинула… Глобально ничего не изменилось, но одну из целей в списке охотника на сиськи похоже придётся вычеркнуть.

Вообще на званном вечере я заметил, что мне строят глазки очень-очень многие девушки из «средних» и даже «больших» кланов. Если сравнивать отношение ко мне на празднике Яманака, когда я был главой «крошечного» храма, то всё невероятно переменилось. Тогда я был изгоем, а сейчас вполне уважаемый аристократ, к которому не прочь прийти в гости элита.

Чёрт, может пора жениться?… Я обещал Ято, что сделаю наследника, после того, как разберусь с Чоу и Яманака. Последних я не захватил, но можно сказать война с ними была выиграна.

Хотя, как говорил Ято, есть вариант с наложницей. Даже не знаю, что для меня будет предпочтительнее… Женитьбу можно использовать как средство укрепления отношений с каким-нибудь кланом, только вопрос — а с кем я вообще хочу дружить?

Логичный ответ, что с кем-то влиятельным и сильным, но, честно сказать, я не хочу что-то вроде династического брака. Мне хочется иметь в женах приятную, красивую девушку, которая всегда будет радовать меня улыбкой. Запрос в целом стандартный, и многие клановые невесты на него отвечают, но ещё хочется, чтобы улыбка была искренней. Да и думаю нужна хоть минимальная любовь между мной и будущей женой. Делать брак чисто из политических соображений я не буду. Во всяком случае первый.

Перед сном я решил зайти к Мелиссе, но прежде ещё и к сестрам Комацу. Они всё ещё жили в храме Накадзима, однако скоро должны будут переехать в возрождённый храм Комацу. Строительство ведётся крайне быстро — ориентировочно строители закончат к концу мая.

Я тихонько постучал по деревянной двери. Думал сестры уже спят, но через минуту мне всё же открыли.

— Эрни, это ты. Заходи.

В комнате сестер стало куда больше мебели со времени нашего въезда. Когда мы только въехали, тут имелось только два футона, а сейчас появились шкафы, столы и предметы интерьера в лице картины-пейзажа, а также вазы, разукрашенной густыми мазками яркой краски.

Эта ваза почему-то всегда бросалась мне в глаза. Наверное, надо поставить в неё цветы. Хотя даже не уверен, что она для этой цели — просто красивая штука.

— Нравится ваза? — спросила Хина. — Ты всегда на неё смотришь.

— Да, наверное, нравится. Приковывает внимание. А кто её подарил?

— Артур.

— Выкиньте её нахрен! Вы совсем сдурели?!

Хина удивленно на меня посмотрела. Про магнолианца я ей не рассказывал.

— Ладно… Я не знала, что вы в плохих отношениях.

— Извини, что накричал, — я вернул себе самообладание. Неожиданная новость довольно сильно выбила меня из спокойного состояния. — Сама не выкидывай эту вазу. Пускай это сделает слуга. И этого слугу потом пинком из священной земли. То есть для этой цели надо брать кого-то не особо важного.

— П-поняла… — запинаясь, сказала Хина.

— Как прошёл для вас вечер? Кавалеров себе не нашли?

— К нам подходили много парней. Официально о возрождении Комацу ты сегодня не объявлял, но наша стройка вполне заметна для других кланов.

— Мне подобный вопрос задавали, и я отвечал полностью честно.

— Тогда тем более понятно, почему нас так сильно окружали вниманием, — вклинилась в разговор Азуми. Она сидела на футоне, в то время как я и Хина стояли. Вид у красноволосой был слегка сонный. Кажется, она уже спала.

— Вы красивые девчонки, так что не удивительно видеть вокруг вас хороводы парней. Но Хина права — строительство на бывшей территории клана Комацу сказало очень и очень многое. Ещё до прихода на наш вечер аристократы знали о возрождении храма. Тут всё просто как два плюс два.

Сестры переглянулись и вышли на центр комнаты, упав в земной поклон.

— Эрни, мы очень благодарны за всё, что ты для нас сделал, — сказала Хина и за себя, и за Азуми.

— Благодарность принята. Только в ночнушках такие поклоны выглядят довольно комично.

— Извини… Надо было одеться подобающе.

— Да, всё — можете уже разгибаться. Мне аж слегка неловко.

Хина подняла голову, всё ещё оставаясь на коленках, а Азуми всё также упиралась лицом в пол. Что-то старшая Комацу выглядит как-то странно… Смущается, глаза в пол, а щеки горят красным.

— Не знаю, насколько уместным будет предложение… — щеки Хины загорели ещё сильнее прежнего. — Если хочешь, я и Азуми отблагодарим тебя в постели…

В воздухе повисло очень сильное напряжение. Девушка буквально сгорала от стыда, да и Азуми, я уверен, была красная как рак.

Я же не волновался, но предвкушение чего-то очень классного сильно будоражило кровь. Секс с двумя девушками в принципе крайне притягательная штука. Спроси любого мужика и он ответит, что хотел бы такой опыт. А если вдруг скажет «нет, я такого бы не хотел», то скорее всего этот человек вам врёт.

— Это предложение, от которого слишком сложно отказаться. Но насколько вы сами этого хотите? Сразу говорю, что через постель меня не купишь, и я не отдам вам в полное пользование земли Комацу.

— Да как ты мог такое подумать! — подняв голову, возмущенно сказала Азуми.

— Я не хотел как-то оскорбить, просто говорю как факт. Ну что, две юные сестрички. Я даю вам последний шанс передумать, перед тем, как на вас накинется голодный охотник на сиськи. Я трахну вас так, как хочу, так что готовьтесь ко многому. В эту ночь мои приказы будут исключительно пошлыми. Жду короткий ответ — да или нет.

— Да… — почти синхронно пискнули девушки.

Я подошёл ближе. Не похоже, что девушки правда хотят секса, хотя хрен их иногда поймешь… То ли тут попытка выразить благодарность, то ли попытка поднять свой социальный статус в клане (хотя, честно, я уже не знаю, куда выше — разве что укрепить текущие позиции). Либо же… Либо же у сестер просто была мечта заняться сексом с названным братом!

Нет, ну а что — всё в жизни возможно. Внешность у меня привлекательная, а характер сильный и темпераментный, что нравится большинству девушек. Да и учитывая мой статус, я не удивляюсь желанию многих девушек раздвинуть передо мной ноги.

Как раз по этой причине мне интересно завоевать форты под названием «Анна Поклонская» и «Рин Митиясу». Последний форт, правда, с сигнализацией…

— Ах! — чуть вскрикнула Хина, когда я коснулся её груди.

— Ты чего?

Девушка сильнее прижала мою руку, мол, мни! Я без проблем исполнил эту невербальную просьбу, и девушка ещё раз застонала. Прямо какой-то хентай!.. У меня было много девушек, но таких стонов я ещё не слышал.

По крайней мере одна точно хотела секса! Только скажем так была слишком скромной. Вообще, думаю, тут всё же был коктейль из трех факторов — отблагодарить, укрепить статус и получить трах. В каких пропорциях всё это было, я даже не скажу.

— Азуми, притуши немного свет…

Проведя приятную ночь с сестрами Комацу, я понял, что ещё долго хочу оставаться холостяком. Была мысль пригласить на свидание Элизабет, чтобы понять, есть ли к ней какая-то любовь, но я оставил эту идею. Жениться я пока не хочу. Охотник на сиськи насытился ещё не до конца.

Вопрос с наследником тоже оставил на далёкое будущее. Скорее всего и ребенок, и жена появятся у меня не раньше, чем закончится Турнир Магов. Когда идёшь к какой-то цели важно не отвлекаться, и лично для меня данная задача была поворотом не в нужную сторону.

Бишамон сказала, что для неё не принципиален вопрос с наследником, и в случае моей смерти она возьмёт в хранители Вронского. Такой вариант устраивал и меня — я считал Вронского достойным человеком для управления моим кланом. Хотя умирать я естественно не собирался!

Таким образом, полностью единогласным решением я и Бишамон сделали Илью хранителем храма. Теперь на нём были и Аракава, и Накадзима. Мужчина принял роль с должной благодарностью. Он чётко понимал, что к нему было максимальное доверие.

Следующие два дня после званого вечера заняли переговоры с Цивасаки. Разумеется, мы не разговаривали сутки напролёт, но в общей сложности на переговоры ушло около десяти часов. Бесконечно обсуждали детали нашего сотрудничества, а также непосредственно само вторжение на земли зулусов.

Но в целом всё двигалось на удивление быстро. Цивасаки были заинтересованы в союзнике, и Диего со скрипом принял условия на 25 % моей доли. Для этого ему правда пришлось показать мои силы вживую, хотя и это не самая большая беда — совсем скоро мой третий бой. Сдерживаться я там не буду.

Объявление войны зулусскому клану имело определенные отличия от нападения на японский клан. Иметь военную претензию не требовалось — можно было объявить войну вообще любому зулусскому клану. Почему так? А всё просто — между Зулусами и Японией шла вялотекущая война. Грубо говоря, между нами был мир, но официального договора не имелось. Отсюда и возможность объявить войну зулусским кланам.

Но далеко не всё было так приятно и шоколадно. За каждого убитого зулуса придётся выплатить штраф зулусскому королю. Разумеется, чем ценнее человек, тем больше штраф — у каждого раба была некая рыночная стоимость, и её как раз требовалось выплатить в качестве компенсации.

Хотя собственно убивать людей вражеского клана это всегда крайняя мера — желательно брать всех в плен, как я сделал с Чоу, но это не всегда удаётся.

Ну и конечно в международной войне можно было нарваться на «защитный вассалитет». То есть объявляешь войну одному клану, а на помощь приходит клан в десять раз больше. Естественно, желание воевать у агрессора сразу отпадает. Если бы Диего объявил войну «большому» храму, то скорее всего он бы всё равно столкнулся с каким-нибудь «великим» храмом.

Цивасаки, правда, утверждал, что был один вариант с нападением на клан изгой, которому никто не придёт на выручку, но я всё же думаю, какой-нибудь «великий» храм вступился бы за более мелкого собрата.

Хотя, кроме варианта «защитного вассалитета», был вариант ещё и «защитного пакта». От объявления войны до боевых действий должно пройти минимум две недели. За это время клан, на который нападают, может найти себе какого-нибудь союзника. Правда, в этом случае мы тоже могли бы взять союзника.

Причём интересный момент — я и Цивасаки нападали вдвоём, но считались мы за один клан благодаря «военному пакту» (наша суммарная сила не выходила за «великий» храм, и потому мы не столкнулись с некоторыми нюансами данного вопроса).

То есть, если Мадагаскар найдет союзника, мы тоже подключим своего соратника. Было условие, что кланы союзники должны иметь примерно равный РМК, так что мы с Цивасаки проработали друзей, как среди «больших» кланов, так и среди «великих».

Такияма и Хонда не особо хотелось брать с собой на войну, но этот вариант мы с Диего плотно рассматривали. В третий день глава Цивасаки провел переговоры и с Аокидзи, и с Такияма. Я на них не присутствовал, но был уверен, что Диего закроет вопрос с максимальной для себя выгодой.

Вообще союзник у Мадагаскара очень даже ожидался с самого начала. Остров был разделен между двумя «великими» храмами, которые хоть и враждовали, но по такому весомому поводу могли и объединиться.

Собственно по итогу так и произошло. На пятый день после официального объявления войны Альфред обрадовал меня новостью об увеличении масштаба грядущей баталии. Почему обрадовал, а не расстроил? А потому что мои трофеи обещали быть больше!

Конечно, возрастала и опасность, но Бишамон обещала, что при «великом» храме её бафы станут ещё сильнее. Продажа рабов, к сожалению, должна была быть организована только к реальному началу войны — договор с Цивасаки был жёстким, и он не хотел идти на такую сделку в случае, если война сорвётся.

Сказать честно, этот момент был единственным минусом в нашем «военном пакте». Для меня было бы идеально получить «великий» храм на третий бой в Турнире Магов, но Цивасаки не стал делать мне такой подарок. Диего соглашался на подобное условие, только если мы понижаем долю до 10 %. Я счёл, что этот вариант неприемлем.

Перед поединком с Дэйчи Хасимото у меня в голове периодически прокручивался вопрос — а не погубит ли охотника жадность…

Мы с Бишамон решили, что не погубит, но всё решит непосредственно бой. Старик Гэнтоку три недели имитировал на тренировках стиль Хасимото, так что моя подготовка обещала быть максимально хорошей.

Первое время мне казалось, что сэнсэю Нанатэ пофиг на мои результаты, но со временем я почувствовал, что он очень хорошо в меня вкладывается. Видно сыграла гордость Гэнтоку. Он во всём хотел быть лучшим, в том числе и как учитель.

Часто у нас проходили совместные тренировки — я, Рин и Гэнтоку. Это могли быть как спарринги, так и что-то обучающее. Чудо света водопад Нати мог имитировать самые различные ауры, и потому у нас был целый блок занятий, посвящённый этой теме.

Гэнтоку, к слову, отмечал, что у меня очень острое чутье. Я с лёгкостью мог отличить бога от человека, а также слабого мага от сильного. Но даже хороший навык надо развивать и оттачивать. Сэнсэй Нанатэ обучил меня многим нюансам в вопросе аур. Например, теперь я мог определить, какой стихией больше всего любит пользоваться мой противник.

Либо же — что ещё круче — теперь я мог заблаговременно предсказать атаку противника исходя из колебания его ауры. Гэнтоку сказал, это высшее искусство, но я овладел этим приёмом без особых проблем.

К бою с Хасимото я подходил в своей максимальной боевой форме. Если прикинуть, я в принципе сильно прибавлял после каждого боя на Турнире Магов. Оставался только вопрос — хватит ли моих навыков на Дэйчи? А что ещё волнительнее — разрешат ли мне пользоваться тёмной энергией?

Если «рахву» запретят, то мне можно сдаваться сразу. В бою с Риото мне повезло, что парень плохо владел светлой энергией, но в этот раз такого везения не будет. Кстати Риото смог победить в третьем бою и за счёт этого пройти отборочный. Очень не хотелось ему уступать, однако далеко не всё зависело от меня.

Запретят тёмную магию и каюк…

— Готов? — спросил Вронский, сев возле колодца маны. До боя оставалось чуть меньше двух часов.

— Всегда готов, — я закурил и закинул голову назад. — Илья, когда уже японский выучишь? Ты же глава целевого рода!

— Если бы это было так легко…

— Ты же хранитель Накадзима!

— Я выучу, — сказал Илья на ломаном японском. — Работа с Анатолием идёт непрерывно.

— Ха-хах! Ладно, возвращайся на русский язык!

— Может сейчас не время, но я хотел отпроситься на одиночную вылазку в мир демонов. Думаю, это поможет мне взять Седьмой ранг. Ты говорил, что находясь на грани возможностей, охотник прогрессирует.

— Говорил, но теория не проверенная. Гэнтоку, например, считает этот вариант неправильным, склоняясь к версии, что полный темный круг — это аналог новой ступени мудрости светлых магов. Собственно и у меня такие мысли, правда я всё же думаю, предел темного мага не определяется размером храма.

— Зная твои навыки, можно доверять твоему мнению.

— Есть вероятность, что я в принципе особенный темный маг, так что судить, исходя из моих результатов, не стоит. Говоря особенный, я имею в виду своё происхождение из мира Некса-39. Я могу делать вещи, которые не может никто более. И дело тут не в ранге. Рин тоже Восьмая, но мои навыки перенять не может.

— У тебя есть планы, как взять Девятый ранг? Или прежде чем что-то предпринять, ты хочешь получить статус «великого» храма?

— Пока что я действительно нахожусь в ожидании «великого» храма. Бишамон говорит, что я должен почувствовать изменения — то есть либо я стану ближе к новому темному кругу, либо же ничего не изменится. К слову, в моём гримуаре есть шкала в виде круга, как раз, чтобы знать свой уровень. Но эту штуку я ещё не проверял.

— Жаль, что у меня не было варианта получить гримуар Бишамон… Он куда лучше, чем у Цузунэ.

— Кстати, как дела с твоей богиней? Она не пытается украсть твой кулон?

— Да достала! Не понимаю этих детских штучек от нее! Последние дни ещё и сватать меня решила, показывая разных девушек-аристократок.

— Нет, ну это уже здравая мысль. Может ты передумаешь становиться некромантом.

Вронский сердито на меня посмотрел, но затем смягчился.

— Возможно мне действительно стоит отпустить прошлое… Но пока я к этому не готов. По крайней мере мне нужно разобраться с Ксероном, чтобы свершить свою месть. Ты так и не ответил насчёт моей одиночной вылазки в мир демонов. Одобряешь?

— Нет. Кого мне ставить вторым хранителем в случае твоей смерти? Но если очень хочется приключений на жопу, то пожалуйста — отправляйся в мир демонов. Только всё же не советую заходить в миры демонов, где полно красных или тем более красно-черных.

— Да. Я это понимаю. Раз ты даешь согласие, то я пойду в мир демонов сразу же после твоего боя. Идёт? Или я нужен тебе на войне с зулусами?

— Конечно нужен! — я докурил сигарету и сразу же взялся за ещё одну. — А на сколько ты вообще собираешься застрять в мире демонов?

— На пару дней. Но ты сам понимаешь, что всё может пойти не по плану.

— Даю тебе три дня. Если не вернёшься, то я отправлюсь на твои поиски. Гримуар дал мне возможность делать очень классные метки слежения в мире демонов.

— Нет. Не надо никакой слежки за мной.

— В смысле?

— Хочу чтоб варианта на спасение не было. Либо справлюсь своими силами, либо сдохну.

— Сурово. Но давай всё же без второго варианта.

— Поверь, я в этом тоже сильно заинтересован.

— Верю, верю.

Встреча с шаманом прошла в стандартной форме — меня осмотрели, чуть проинструктировали и отправили на локацию. Место сражения оказалось точь-в-точь как первое — я даже подумал, а не то же самое ли это место.

Хотя неважно. Есть только я и мой противник. Это самое главное. Максимум ещё можно подумать о том, чтобы не зашибить судью в процессе боя — на такую роль брали исключительно «экспертов», но их защиты всё же может не хватить.

— Участники, на центр — объявил главный судья в индейской шапке с перьями. — Добро пожаловать на Турнир Короля Магов. Вы лучшие из лучших и потому от вас ждут зрелищный бой. Оракулам сегодня это важно, так что не подведите свои кланы и Японию!

Судья осмотрел меня и Дейчи. Довольно странное в этот раз объявление перед боем, но это в целом ерунда. Главное, чтобы разрешили темную энергию! По какому принципу её запрещают, я пока не понял.

Небольшая задержка дала мне получше оценить ауру Хасимото. Несмотря на молодой возраст, этот парень излучал полное спокойствие и находился на максимальной концентрации. Мощь от него исходила жуткая. Безусловно он крайне опасный противник.

— По стандарту артефакты, фамильные талисманы, духи — запрещены. Темная энергия разрешена. Покажите честный и красивый бой. Удачи! Бойцам отойти на красную отметку, секундантам на синюю.

Я слегка улыбнулся. В этот раз обошлось без подвоха со стороны Оракулов. Вронский подбадривающе мне кивнул — чувствовалось, что он тоже морально выдохнул.

— Двадцать первый, готов?

— Да.

— Двести двадцать третий, готов?

— Разумеется.

— Судьи, готовы?

Вспылили четыре облачка от каждой судейской башни.

— БОЙ!

Я активировал призрачную метку займа и создал два меча. Одновременно с этим запустил в небо невидимую птичку с моей телепортационной меткой.

Как и в моих прошлых поединках, противник не полетел яростно в атаку. Да и я тоже не спешил действовать, накапливая мощь для создания огненного Ада, как было в сражении с Тайлером. Получалось, что я сразу же начинаю с козырей, но тут по другому никак.

Чёрт, а он тоже хочет подчинить себе территорию! Я чувствовал это по ауре Дейчи. Ход в целом не удивительный — я с самого начала предполагал, что у нас будет противостояние огня и воды.

Чтобы Хасимото было не так легко колдовать, я решил размять его парой ударов «росчерка». Мою атаку без труда блокировал прозрачный щит из тонкого слоя воды. «Гранд магистра» так просто не пробьешь…

— Гамбула. Цунами.

Сверху на меня упала огромная толща воды. Как и ожидалось, магия Хасимото действовала на меня подобно ларкару, притупляя способности в тёмной энергии. Это было стандартной практикой против сильного охотника — лишить его контроля энергии, чтобы позже с лёгкостью уничтожить.

Но Дэйчи всё же меня удивил — не тактикой, а силой магии. Гэнтоку не мог создавать столь «жесткую» для охотника воду в своих имитациях.

Я создал «темные скалы» и разжёг Ад. Контроль над магией ко мне полностью вернулся — водичка с ларкаром на меня не сработала. Теперь у нас шла фаза борьбы территории. Мой огонь и лава против целого озера воды.

Поначалу я думал, что побеждаю в контроле окружения, но всё в момент поменялось, когда Дейчи превратил воду в лёд.

Одновременно с этим лопнули мои скалы — на них было оказано нереальное давление.

— Гамбула, — прозвучал голос Дэйчи из толщи льда. — Свечение.

Лёд засиял белым, и по ауре я понял, что сейчас будет взрыв. От греха подальше я телепортировался к своей метке.

БАБАХ!!!

Да… Я не ошибся в своих предположениях. Контроль территории потерян, но за время падения я усилил себя огненной формой — можно сказать, стал горящим факелом.

Для чего? А чтобы нанести всего единственный удар «огненным взмахом». Мне чертовски интересно, переживёт ли Дэйчи такую атаку…

Ледяное плато Дэйчи разлетелось на множество мелких кусков. Сам же Хасимото стоял на нетронутом ледяном столбе, наблюдая за результатом своей атаки.

Я видел на его лице лёгкое удивление. Он не понимал, куда я делся. Думаю, Хасимото хватило навыков, чтобы понять — атака не прошла, враг телепортировался.

А вот куда — вопрос. И также вопрос — как телепортировался. Дэйчи блокировал телепортацию через брахму, но не через рахву. Такое умение показывал пока только Джокер. Вот и ещё одна монета в копилку совпадений.

Но мне на это в целом без разницы.

Я подобрался к Дэйчи в режиме невидимости. Чисто визуальной. С ракурса Хасимото меня нельзя было увидеть, а вот с ракурса судей — пожалуйста. Они прекрасно наблюдали огненную ракету в лице меня.

Удар «огненным взмахом»! Защитный барьер Хасимото был пробит, и тело парня разрезало на четыре части.

Вот только… Крови не было. Тело Хасимото за одно мгновение восстановилось. Будто я разрезал воду — только одежда пострадала, но и её Дейчи восстановил через пару секунд.

Сдваивать атаку, делая комбинацию, я не стал — понял, что «росчерк» против Дэйчи мне попросту не поможет. Этот парень близок к уровню «архимага»…

— А ты меня удивил, — парень слегка улыбнулся, но его прежнее спокойствие явно было разрушено. — Ты первый на Турнире, кто пробил мой барьер. И первый, кто заставил меня преобразовать тело в воду для уклонения от атаки.

— Как понимаю, тебя надо поджарить, чтобы победить. Энергии у меня много, так что я заставлю тебя немного попотеть!

— Это не требуется, — Дэйчи поднял руку вверх. — Судья! Я сдаюсь.

Такое заявление меня сильно удивило. Я был уверен, у Хасимото ещё полно энергии — почему он решил сдаться?!

К нам подбежал судья.

— Бой закончен. Победил Эрнест Накадзима!

Я был в некоторой ошарашенности. Бой между мной и Дэйчи ещё явно не раскрылся по полной. Ни я, ни он не дошли до своего предела возможностей.

Хасимото спрыгнул с ледяного столба.

— Спасибо за бой. Думаю, зрелищный поединок мы показали, как и просил Оракул.

— Почему вы сдались?

— Это всего лишь отборочные. Зачем здесь показывать свои козыри? Тем более если бы я победил, то ты не прошёл бы в следующий этап.

— Нет, конечно, спасибо за беспокойство, но, я думаю, все ждали немного другую концовку боя.

— Какую же?

— Вы были фаворитом, так что многие ожидали вашу победу. Да и это вопрос амбиций. Разве вы не хотели бы иметь три победы кряду?

— Мне на это без разницы. Кто-то скажет, что Король Магов должен исключительно побеждать, но я скажу, что Король Магов должен делать так, как хочет, — Хасимото создал портал. — Здесь болтать не хочу, но если есть желание поговорить — пошли.

— С радостью приму предложение.

А Дэйчи интересный парень! Он мыслит нестандартно. Для аристократа крайне важно уважение в обществе, а этот парень как будто бы на это плевал. Интересно, а что думает его отец на этот счёт? Хотя, насколько знаю, Дэйчи превзошёл отца по силе магии, так что некоторое «право голоса» у него было.

Вступив в портал, я оказался в необычном кабинете, одна стена которого была из воды. Что-то вроде комнатного водопада. Да и сама атмосфера тут царила крайне подводная — я бы не удивился, если бы Дэйчи сказал, что поверх нас толща воды.

Хасимото сел в кресло и пригласил меня сесть жестом руки.

— Можешь общаться со мной без формальностей. Я не обижусь.

— Хорошо, без проблем. Насколько могу судить, ты очень открытый и добрый парень.

— Коктейль «Аквамарин» будешь? Это хороший тонизирующий напиток с небольшой долей алкоголя.

— Не откажусь.

Дэйчи щёлкнул пальцами, и волшебным образом появились два бокала. Я сделал небольшой глоток «Аквамарина» и остался полностью доволен вкусом. Похоже на мохито, но слегка отличается. Я будто бы выпил экстракт свежести!

— Как к тебе обращаться — Эрни или Эрнест? Первое, наверно, совсем по-дружески, но я и не против дружбы.

Вот оно как… Своим поведением, Дейчи, ты меня удивляешь и удивляешь. От наследника «грандиозного» храма ожидаешь куда меньше открытости и куда больше самолюбия.

— Как удобно. Но лучше без суффиксов, раз уж у нас идёт дружеское общение.

— Договорились! На твоём лице читается множество вопросов, так что немного поясню насчёт своей сдачи — отчасти это потому, что я не хотел показывать свои козыри. Да и думаю, тебе это тоже было не к чему.

— Хах! А у меня как раз была мысль, что ты просто не захотел показывать свои способности. Две победы есть, так что путёвка в следующий этап гарантирована.

— Совершенно верно, — Дейчи выпил глоток «Аквамарина» и повернул кресло к стене воды.

— Но ты сказал, что это причина лишь «отчасти». Были и какие-то другие?

— Да. Я подумал, что будет отлично, если ты пройдешь в следующий этап и затем будешь представлять Японию.

— Представлять Японию?

— Досконально метод проведения Турнира мне не известен, но по моим данным следующий этап будет мясорубкой, после которой у стран останется лишь пять участников. Можно сказать, что первый глобальный этап Турнира это «личные качества», а второй «национальные качества».

— Интересная информация… А что за мясорубка? Подробности есть?

— Нет. Однако могу точно сказать, что из ста с лишним участников по итогу останется только пять.

— Что ж, звучит интересно. Спасибо, что поделился такими сведениями! Правда, пока не понимаю, с какой целью, но буду считать это дружеским подарком!

— А дружба с тобой как раз и есть моя цель. Я бы хотел договориться не действовать против друг друга в грядущей мясорубке. Конечно, если этот вариант будет возможен.

— Звучит как вполне хорошее предложение. Я согласен.

— Возможно Оракулы попытаются стравить самых сильных представителей нашей страны. Есть вероятность, что они скажут — это королевская битва, пройдет только один участник. Но в действительности пройдут пять. Я уверен в этом на сто процентов, однако доказательств, увы, не дам.

— То есть ты предлагаешь устроить что-то вроде сговора?

— Да. Пройдут пять участников, но это могут быть либо просто пять последних, либо те, кого мы целенаправленно доведём до финиша. Дело в том, что на следующем этапе будет сражение пять на пять между странами, и потому нежелательно иметь слабаков в национальной команде.

— Ого! Даже так… Но откуда же всё-таки эта информация?

— Вода просачивается везде, где есть маленькая щёлка.

— Понял… — я понимающе кивнул. — Тогда другой вопрос. А кого ты хочешь видеть в пятерке?

— Сильных. Пока что на Турнире очень сильна разница в уровне участников, и я не хочу, чтобы в пятерку попал кто-то уровня «эксперта». Чисто случайно это вполне возможно. Например, если человек останется в стороне во время мясорубки.

Насколько вижу, Дэйчи причисляет меня к категории «сильных». Приятно. Хотя и хотелось бы знать, чем закончился бы наш бой, не будь сдачи.

— А с кем-то ещё ты договаривался?

— Нет. Но я был бы рад, если бы ты рассказал о моих соображениях Рин Митиясу. Ты же обучаешь её тёмной магии, верно?

Что?! Откуда он знает? Похоже вода действительно может просачиваться в любую щель…

— А откуда у тебя такие сведения?

Живая стена зажурчала сильнее, давая ответ. Вода. У Хасимото вся сила завязана на этой стихии.

Мы обменялись контактами с Дейчи и распрощались. Новый неожиданный друг мне нравился, хотя и полного доверия Хасимото пока не вызывал. Надо следить за ним крайне внимательно, чтобы не напороться на подлый удар в спину.

Нет, может быть я ошибаюсь в такой оценке. Даже, пожалуй, я хотел бы ошибаться. Но жизненный опыт мне подсказывает быть всегда начеку. Чуть расслабишься и тут же огребешь.

Проверено и не раз…

После боя с Дэйчи я провёл небольшое совещание с Бишамон, а после ещё и внеплановую тренировку по фехтованию — богиня предположила, что этот навык очень сильно мне понадобится в грядущей мясорубке.

Затем я принял душ, немного поспал и отправился на обучение Рин тёмной магии. График у меня был плотничком, к чему я уже давно привык.

Тренировка проходила как обычно в стране Ирокезов. Туда меня доставлял маг-телепортер Рин — принцессе не нравился вариант, что наши встречи может увидеть кто-то лишний.

— Совместная тренировка с Гэнтоку? — спросил я у обычно молчаливого мага-телепортера.

— Да, Накадзима-сан.

Водопад Нати стал мне практически родным за время тренировок с новым сэнсэем. И если Хироши Ан большого уважения у меня не вызывал, то Гэнтоку я воспринимал вполне положительно.

Да и результат говорил сам за себя — я уже 37 уровень в магии! Это очень не хилый рост за такое короткое время.

— Поздравляю с победой, — довольно отрешенно сказала Рин, продолжая пялиться в телефон. — уже прочитал?

Я достал мобильник.

Оракулы прислали описание следующего этапа Турнира.

Двадцать первый! Поздравляем вас с выходом в следующий этап Турнира! Но… Рекомендуем хорошо задуматься, прежде чем продолжить бороться за титул Короля Магов. Следующий этап крайне опасный, ведь после него останется только один участник из Японии. Вы все схлестнётесь в смертельной королевской битве!

Готовы ли вы принять такой вызов?

Без раздумий я нажал — «да».

Уверены?

Картинка с подтверждением, что я не робот… Да вы угораете! Я выбрал шесть кусков поезда из девяти, но мне сказали, что я где-то ошибся. Дали картинку «отметьте зебру на дороге». Снова пролёт.

На третьем проваленном тесте я уже начал слегка психовать:

— Да не робот я! Задрали!

С четвертой попытки у меня всё же получилось подтвердить, что я не робот. Но оракулы не закончили на этом соцопрос.

Вы ТОЧНО уверены, что хотите принять участие в королевской битве региона Япония?

Я ответил последнее решительное «да».

Дата проведения второго этапа Турнира — 3 июня. Место проведения будет озвучено позже.

— Что ж, Дейчи оказался прав… — выключив телефон, произнёс я.

— А причём тут Дейчи? — спросила Рин. — Это ты про Хасимото?

— Ага. После нашего боя мы с ним немного переговорили. Он откуда-то узнал про следующий этап Турнира. Причём Хасимото утверждает, что пройдет не один участник, а пять.

— С чего Оракулам врать?

— Не знаю. Но согласись — они проводят Турнир довольно странным образом. Во втором бою мне запретили пользоваться тёмной энергией, хотя это моя основная сила. Логика такого запрета вообще непонятна.

— Оракулы не обязаны тебе всего объяснять.

— Не спорю, — я закурил. — Так значит ты не веришь в слова Хасимото?

— Как минимум — я сомневаюсь в их правдивости.

— Шаманы будут делать нам подвохи. Возможно это часть игры, а возможно их личная прихоть. Может, у них есть свой кандидат, которого они тащат.

— Исключено. Эти фанатики крайне честные. Да и Светочь уйдет, если Турнир будет проходить с нарушениями. Оракулы Судьбы как раз гарантия того, что всё пройдет в рамках определенных правил.

— Слышал я такую байку…

— Сегодняшняя тренировка с тобой отменяется. Уходи.

— Это ещё почему? Будешь готовиться с Гэнтоку против меня?

— Да. Именно так. Ты очень догадлив.

— Рин, брось. Я не хочу против тебя сражаться. Давай договоримся, что наш бой пройдёт лишь в самом крайнем случае. Да и тем более, если сговор на Турнире не запрещён, то нам выгодно действовать командой в начале этой королевской битвы.

— Я не могу противостоять твоей тёмной магии. Ты слишком опасный для меня противник, чтобы идти с тобой бок о бок.

— А как же доверие? Я гарантирую тебе, что наш бой пройдет в самую последнюю очередь.

— Ты не знаешь, как всё будет складываться. Что если шаманы скажут тебе драться со мной в самом начале Турнира? Думаю, о нашем сговоре в этом случае можно забыть, — Рин посмотрела на меня очень серьёзным взглядом. Даже можно сказать злым. — Уходи, Эрни.

— Я не буду применять на тебя «связь с Адом». Подерусь с тобой без этого преимущества. Это уравняет наши шансы.

— И зачем такие уступки?

— А просто хочу так. В конце концов «связь с Адом» очень жестокая магия.

— Да. Только тебе ничего не мешало использовать её в нашу первую встречу.

— Мне надо было произвести впечатление, — я развёл руками. — Иначе бы наше сотрудничество не сложилось бы.

— Уходи, Эрни. Я говорю на полном серьёзе.

— У меня и мысли не было, что ты шутишь… Ладно. Если так хочешь, я уйду. Но учти слова Хасимото про пять участников.

К нам телепортировался Гэнтоку.

— Здравствуйте, сэнсэй! И до свидания, сэнсэй! У нас с Рин возникли некоторые разногласия, и пока она не хочет проводить занятия вместе со мной.

— У Эрни больше вообще не будет тренировок на территории водопада Нати. Во всяком случае до 4 июня.

Гэнтоку посмотрел на принцессу.

— Следующий этап — королевская битва между участниками Турнира в Японии. Дальше пройдёт только один человек.

— А возможно пять. И потому нам нужны сильнейшие. Следующий этап будет между странами. Битва пять на пять.

— Это тоже Хасимото сказал?

— Да. Конечно, всё это лишь предположение, но мне кажется Хасимото прав. У меня такое предчувствие.

— Ах, предчувствие! Может и судьбу читать можешь? Испытание водопада Нати ты самостоятельно не прошёл!

Как Рин вскипела… Вообще она девушка импульсивная. Но мне это в ней даже нравится!

— Слушай, я понимаю, что в Турнире Магов может быть один победитель, но пока нас не поставят против друг друга, вполне разумно тренироваться вместе. У нас очень выгодный союз — я помогаю тебе с тёмной энергией, а твой учитель и ты сама в све…

— Уходи, Эрни. Сколько раз мне ещё повторять? Или надо всё оформить в разряд претензии? Поверь, я могу.

— Верю.

Я ушёл, не желая продолжать спор дальше. Рин была нацелена на победу в Турнире, так что её категоричную позицию вполне можно понять. Хотя собственно, кто из участников Турнира не хочет победить в нём? Свидания со Светочью хотят лишь очень амбициозные люди. Некоторые, конечно, тут ради некоего престижа, но такие быстро отвалятся.

Уверен, половина участников не полезет в королевскую битву, услышав о мясорубке.

Но ссора с Рин всё же очень неприятное дело. Я потерял и хорошего сэнсэя, и расположение принцессы. В целом магия через брахму имеет для меня очень малое значение, так как ману мне выгоднее конвертировать в тёмную энергию, но хотелось развиваться всесторонне.

По этой причине я решил обратиться к Хироши. Горе препода выгнали и из клана Хонда, и из академии «Осеннего Листа». Хотя последнему Хироши, наверное, был только рад.

Альфред предлагал отправить Наото на разговор с моим бывшим сэнсэем, но я решил прийти лично. Проявить, так сказать, определенное уважение.

— Здравствуй, Накадзима, — с не очень довольным видом произнёс Хироши, открыв мне дверь.

— И тебе не хворать. Кажется, ты не очень рад меня видеть.

— Ты отвлёк меня от просмотра аниме, но в остальном мне без разницы на твой приход. Я не питаю к тебе какой-то ненависти.

— Но я правильно понимаю, что это из-за случая со мной тебя прогнал Хонда.

— Я сам ушёл… — без агрессии сказал Хироши, чуть повернув голову в сторону. — Понял, что с таким положением мне не стать хранителем храма Сайме-дзи.

— И Сатоши тебя так просто отпустил? Как ни крути ты довольно ценный кадр.

— А что он скажет? Пойдет мне на уступки? Даст в управление какое-нибудь маленькое подразделение? Мне это не очень-то и интересно.

— Угроз не делал?

— Нет. В этом плане всё прошло спокойно. И давай уже проходи внутрь. Нечего разговаривать через порог.

В квартире Хироши чувствовалась большая любовь к аниме — полно плакатов, фигурок и разных других безделушек. Даже имелась подушка с аниме девушкой! Довольно, к слову, раздетой девушкой.

Хироши гостеприимно налил мне чая, и мы продолжили разговор.

— Хочешь, чтобы я был твоим учителем? — немного удивился мужчина, когда я озвучил причину своего прихода. — Мне казалось, что я оставил у тебя только неприятные впечатления.

— Это действительно так. Но сейчас я остался без своего сэнсэя, и мне нужна замена.

— Честно, не хочу возвращаться к преподаванию…

— По какой причине?

— Мне это не интересно. Денег у меня достаточно, да и такой род деятельности не особо привлекает.

— Что ты собираешься делать? Какие-то планы есть?

— Посмотреть аниме.

— Я про глобальные планы.

— Посмотреть много аниме!

— Хироши, ты как большой ребенок… Давай серьезнее. Перед тобой глава «большого» храма.

— Я прекрасно вижу, кто передо мной.

— Но разговариваешь на «ты».

— А я довольно дерзкий по характеру. В этом мы схожи с братом, но я более рассудительный.

— Что у вас произошло с Джитсом? Я так и не понял всей истории.

— Джитс предал клан Хонда, когда ему было шестнадцать. Выкрал ценный свиток и слил информацию на сторону.

— Кому? Аокидзи?

— Да. Он был под крылом Такияма, пока ты его не забрал.

— Я не забрал?

— Сфер наблюдения тут нет. Давай говорить по-честному. Я прекрасно знаю, что ты Джокер.

— Почему Джитс ещё жив при таких косяках? Ты за него заступился?

— Ну как сказать… Я обещал Сатоши убить брата, но стремился к этому довольно небрежно. Что бы Джитс не натворил — он мой брат, и я не желаю ему смерти. А вот дать Джитсу хорошую трёпку я уже не против.

— Почему брат пошёл на предательство?

— Главой рода должен был стать я, а не брат. На это и надавил Аокидзи. Пообещал Джитсу золотые горы взамен за предательство родного храма.

— Вот же уродец твой брат… Может, вас свести? Поговорите. По-братски.

— Да пошёл он к чёрту. Пусть делает, что хочет.

— Помириться с ним не хочешь?

Хироши примолк. Чувствовалось, что его зацепил мой вопрос. Я попал в яблочко.

— Помириться? После того, что он сделал?!

— Я понимаю твою злость, но мне просто интересно, веришь ли ты в хороший исход всей этой истории. Отбросив всё прошлое, тебе хотелось бы, чтобы Джитс был твоим другом?

— Да… — с тяжёлым сердцем ответил Хироши.

— Тогда вставай. Будешь меня тренировать. Встречу с братом я тебе организую. Если будете хорошо на меня трудиться, то сделаю вас хранителями какого-нибудь из своих храмов. Про главенство не обещаю, но посмотрим, как сложится ситуация.

— Эй-эй! Я не соглашался на тебя работать!

— А что ты хочешь делать? Продолжать смотреть аниме?

— Да!

— Нет, Хироши, так дело не пойдёт. Как ни крути, у тебя большой талант к магии. К чему его закапывать? Да и тебе разве не хочется пообщаться с моими девчонками? Я думаю, будет хорошей идеей сделать тебя вновь сэнсэем сестёр Комацу.

— Они же храм возродили, верно?…

— Верно.

— Получается выполнили свои цели… Хоть и твоими руками.

— Когда выполнил одну цель, надо ставить другую. Этот совет я считаю крайне полезным. Так что, Хироши, я получил твоё согласие?

— А что по условиям?

— Шикарные будут условия. Не переживай. Сегодня день рождения храма Накадзима, так что я буду крайне щедр, — я улыбнулся. — А вот завтра уже не знаю.

— Хорошо, — Хироши кивнул. — Уговорил. Пожалуй, я должен быть благодарен за такое отношение.

— Пожалуй, да. Пошли на тренировку брахмы. Контракт подождёт, — завибрировал мой мобильник. — Звонок от Диего… Ох, чувствую возможно тренировка чуть отложится.

Моё предположение оказалось верным. Цивасаки звонил из-за срочной новости о двух возможных союзниках Мадагаскара, но по итогу тревога оказалась ложной. Зато сколько поднялось паники от Диего! Я разговаривал с ним до самого вечера. Вступление в войну двух «великих» храмов зулусов грозило тем, что отвалятся наши союзники. Уж больно большой получался масштаб всей заварушки.

Это пугало клан Хонда, Такияма, да и самого Цивасаки. Тем более, где взять четвёртый «великий» храм для противовеса зулусам? Были, конечно, Ицукасима, но они в войну не полезут, предпочитая отсиживаться в своем храме на воде. В общем, нам крупно повезло, что союзники Мадагаскара оказались фейком. Шпионы Цивасаки сработали крайне оперативно по этому вопросу.

В свой храм я вернулся перед самым началом торжества в честь дня рождения Накадзима. Надо отметить, что сделав Бишамон богом храма, я стал лучше чувствовать своих подданных. Особенно, если они стояли на священной земле.

И, ох, сколько же сегодня собралось народа! У меня клан на полмиллиона, но это число воспринимается по-настоящему только, когда видишь всё вживую.

— Нравится? — спросила Бишамон, когда я подошёл на дальний край подиума.

Публика ликовала. Сзади было чуть потише, но в передних рядах стояли самые преданные люди клана. Как ни иронично, но это только-только купленные души и люди Цузунэ. Костяка изначального храма очень мало.

— Когда я вступал в должность главы клана, у Накадзима было всего-то пару сотен человек. Мы очень сильно разрослись.

Я вышел вперёд, и люди сразу же склонились в земном поклоне. Подул приятный свежий ветер, звук которого сильно подчеркивала резко возникшая тишина.

Когда-то я хотел, чтобы вся площадь Накадзима была заполнена людьми… В моей голове была мини-цель обрести «большой» храм, и сейчас я видел во плоти результат своих трудов.

Какой же огромной властью я владею… Полмиллиона человека! Поразительно… Но будет ещё больше!

За двумя зайцами погонишься — ни одного не поймаешь. Так же говорят? Верно?…

За день до второго этапа Турнира прошёл слух, что королевская битва затянется на пару дней, а то и на неделю. Откуда такая информация взялась — неизвестно, но паникёры оказались правы…

Одиннадцать дней! Когда я прочитал регламент, то немного выпал в осадок. Я рассчитывал, что новый этап займёт максимум три дня, и ничто не будет мне мешать в войне с зулусами.

Но всё пошло очень сильно не по плану…

— Эрнест, вариант отказаться от участия в Турнире ты не рассматриваешь? — спросил Диего Цивасаки, делая глоток виски.

— Нет, не рассматриваю. Турнир Короля Магов для меня в приоритете.

— Тогда будь готов к потере всей доли. Наш контракт обязует тебя участвовать на войне с первого и до последнего дня. Если ты будешь на Турнире все одиннадцать дней, то не сможешь выполнить контракт.

— Я это понимаю.

— Тогда как насчёт подписать новый контракт? С плавающим процентом? А то сейчас тебе попросту не будет смысла участвовать в войне с зулусами?

— И в каком диапазоне будет мой процент?

— От одного до двенадцати.

Я поморщился, как представил обсуждение нового контракта с Цивасаки… Это займёт очень много времени.

— Оставим прошлый контракт. Я буду надеяться, что шаманы пошутили насчёт одиннадцати дней.

— Значит твоей помощи в войне можно не ждать?

— Это ещё почему?

— Раз я имею право оставить тебя без доли, то и воевать тебе бессмысленно.

— Значит я постараюсь, чтобы вы не оставили меня без доли! — я допил свой виски и встал из-за нашего столика.

Мы с Диего сидели в его бизнес-центре. До второго этапа Турнира оставалось десять часов, и я был намерен хорошо выспаться за это время, а не обсуждать контракт.

Как я ему и сказал — Турнир для меня был в первом приоритете.

Вернувшись в храм, я приготовился к замечательному восьмичасовому сну, но меня жёстко в этом обломали. Постучался слуга с новостью о том, что на священные земли припёрся шаман!

Оракулы сказали, что за мной придут с рассветом, но не сказали, в какой части мира! В Японии? Неа! В другом полушарии!

Хорошо хоть я имел полный запас тёмной энергии… Так и знал, что Турнир может начаться раньше назначенного срока.

— Двадцать первый, ты готов? — спросил шаман после тщательного сканирования моего тела магией.

— Ага.

Я посмотрел на мужика с настороженностью. Во мне резко проснулся скептик. Да и в Бишамон тоже — богиня шепнула мне на ухо:

— Возможно это лже шаман.

— Мы сходимся в мыслях. — Я подошёл ближе к мужику в наряде индейцев. — Эй. Мне нужно подтверждение, что ты шаман Оракулов. В оповещении было назначено совсем другое время.

— Там написано, что мы придём с рассветом.

Я поднял телефон.

— Тогда пускай мне придёт сообщение от вас.

— Двадцать первый, ты срываешь твою транспортировку, — шаман вздохнул и приложил к виску ладонь. — Учти, мне потребуется время, чтобы связаться с высшими шаманами. Возможно к этому времени ты уже потеряешь свой пропуск на этап.

— Ты связываешься со своими через телепатию? Сотовая связь у вас не в почёте?

— Сотовая связь не безопасна.

— Но сообщение вы присылаете по интернету. — Я стал набирать номер Риото. — Ладно, позвоню другу. Если его тоже забрали шаманы, то у меня есть полные основания верить, что ты от Оракулов.

Охотник Бюро Безопасности очень долго не отвечал. Уже начал говорить автоответчик, когда Риото взял трубку:

— Привет, Эрнест. Чего так поздно звонишь?

— Привет! Да вот интересно — приходил ли к тебе шаман?

— Нет, — в голосе чувствовалось удивление. — А должен?

— Не знаю. Ко мне вот пришёл. Просканировал и говорит, что сейчас отправит на новый этап Турнира. Риото, как считаешь, это классический развод на ловушку в портале? ЭЙ!!! Стой, сука!..

Я поймал лже шамана тёмной плетью. Мужик уже был близок прыгнуть в портал, но я его оказался проворнее.

— Ох, и попал же ты.

— Отпусти! Я шаман! Ты уже лишился возможности участвовать на Турнире Магов!

Я разрезал книгу заклинаний лже шамана, чтобы пленник не рыпался.

— Ты думаешь, я поверю в такую ложь? Но ты сделал неплохую попытку увести меня в ловушку, — я заставил плеть гореть. — Расскажешь, кто тебя послал?

— А-а-а!

— Да не кричи так. Расскажешь правду, и мы тебя отпустим, — я убрал тёмную плеть. — Говори на кого работаешь.

— Я не знаю заказчика по имени. Могу описать лицо, но оно было фальшивым.

— Он врёт, — уверенно заявила Бишамон. В руках богини появился изогнутый клинок. — Я могу отрезать тебе конечности так, что их нельзя будет восстановить с помощью магии. Продемонстрировать?

— Да не знаю я его имени! Но это был тёмный маг… Причём очень сильный. Возможно даже Десятый ранг.

— Клановый?

— Скорее всего. Это очень страшный человек…

— Маска у него была?

— Да! Да!

— Понятно. Видимо, это был Мустанг, — Бишамон повернулась ко мне. — Эрни, что делать с лже шаманом? Думаю, больше он не скажет ничего полезного для нас.

— Пускай проваливает, раз я обещал отпустить, — я зевнул. — Жаль только, что этот придурок отнял моё время.

Если подумать, список моих врагов довольно длинный. Не все готовы укусить, но дай возможность, то сразу сожрут. Всё по законам мира людей!

Утром, с рассветом, в гости пришёл уже настоящий шаман. Шутки с положением солнца всё-таки не было, хотя я бы не удивился, окажись это правдой.

После небольшого разговора и сканирования шаман телепортировал меня в горную местность. Мы прошли метров пятьсот по крутой горе и уткнулись в фиолетовую дверь посреди скалы.

— Это портал, — объявил представитель Оракулов. — Королевская битва начнётся для тебя, как только ты вступишь в мир испытания и продлится одиннадцать дней, — шаман кинул мне небольшой белый кубик. — Если захочешь сдаться, то активируй этот кубик вливанием энергии.

— Сдаваться я не собираюсь, — сунув кубик в карман, ответил я. — А какие остальные правила?

— В королевской битве будет только один победитель. Все остальные участники для тебя враги. Испытание длится одиннадцать дней. Для сдачи — активируй кубик вливанием энергии.

— Проблем с запоминанием информации у меня нет. Просто уточняю — это все правила, что есть?

— Да. Могу добавить только про запрет артефактов и боевых духов, но ни того, ни того у тебя нет.

— Будут ли поступать от вас какие-то указания во время проведения этапа? Например, сражение с каким-то конкретным участником.

— Нет, такого не будет.

— А что насчёт принуждения к бою? Допустим, остались два участника, и они не хотят драться. Что в этой ситуации скажут Оракулы.

— Ничего.

— Но как тогда вы выберете победителя?

— В следующий этап пройдёт самый достойный участник. Если за одиннадцать дней это не решится в бою, то всё решат высшие Оракулы.

— Вот значит как… Ладно, шаман, я пошел в портал.

— Не теряй белый кубик, — посоветовал мужчина мне вдогонку, — это единственный способ выбраться из испытания, не считая победы.

Я прошёл через фиолетовую дверь и оказался в глубокой земляной яме. Как под гроб, но гораздо-гораздо глубже.

— Интересно-интересно… — произнёс я вслух и тут же упал вниз.

Я стоял на люке, который открылся буквально на секунду, с целью закинуть меня в странный коридор, обитый листами ржавого железа. Причём я чувствовал на стенах сильный магический барьер. Меня тут как будто запечатали…

Фиолетовый свет от ламп периодически мерцал, и коридор погружался в полную темноту.

Ловушка? С одной стороны — вряд ли, с другой — всё выглядит уж слишком странно. Но надо полностью изучить локацию, прежде чем делать выводы.

Бац!

В двадцати метрах от меня через люк сверху упал человек. Нас сводят для боя? Похоже на то…

Стоп, это же Риото!

— Эй, охотник! — крикнул я. — давай без глупостей. Предлагаю пока друг друга не убивать.

— Эрнест?… Вот так встреча… Предлагаешь сговор?

— Да. Хотя бы временно. Как понимаю, светлую энергию в этом мире не восполнишь, а для тёмной нужны демоны, которых я тут пока не ощущаю. Лучше экономить силы. Битв в этом испытании будет ещё много.

— Честно говоря, Накадзима, я не хочу с тобой драться. Ты сильный противник, да и мне кажется между нами дружеские отношения.

— Дружба — дружбой, но победитель на Турнире будет только один. Но я тоже не горю желанием с тобой драться. Тем более сейчас это ни к чему. Пошли. Надо изучить коридор.

С моей стороны был тупик, поэтому я, не задумываясь, пошёл в сторону Риото. Коридор был длинным, с множеством поворотов, но без развилок.

Чего-то интересного нам не встречалось. Везде листы ржавого металла и фиолетовый свет ламп.

— Уже час идём, — объявил я, смотря на наручные часы. Зная, что испытание будет долгим, я позаботился о том, как следить за временем. Телефон в данной ситуации — не вариант.

— Да, коридор длинный… Королевскую битву я представлял не так. Думал будет небольшая ограниченная территория, на которой соберут всех участников. Но Оракулы имеют какой-то более сложный план.

— Испытание планируется проводить в течении одиннадцати дней. Я не удивлен тому, что всё так запутано.

— Интересно, как там Рин… Она показывает себя решительной личностью, готовой на жестокие методы. Но в действительности не уверен, что она… Ну ты понял.

— Готова кого-то убить на Турнире? Это в целом необязательно. Достаточно заставить противника сдаться, как Рин уже не раз делала.

— На этом этапе по-другому. Как ты и сказал, битв на этом этапе будет много, а значит возиться лишний раз с противником это плохая идея.

— Тоже верно. Но думаю, Рин всё понимает. Она очень сильно хочет выиграть Турнир — думаю, принцесса порвёт глотку любому, кто встанет у неё на пути.

— Даже тебе? — улыбнулся Риото.

— Даже мне. Но у неё, правда, это не получится.

— У вас с принцессой сложились удивительно хорошие отношения. Не ожидал, что так будет.

— Мы с ней поссорились.

— Я знаю. Но, предполагаю, в будущем ваше общение продолжится. У вас сложился неплохой союз. Ты заставляешь улыбаться неприветливую Рин! Только учти, что на её девственность стоит сигнализация.

— Про это я уже слышал… Вообще не понимаю, в чём проблема — девушка она уже взрослая. Пускай решает всё за себя сама. Хотя отец император это, конечно, проблема…

— Ну учитывая, что ты глава «большого» клана, то это не такая уж и плохая партия.

— Жениться на принцессе я не собирался.

— Ах ты ловелас!

— Живём один раз, Риото. Надо брать от жизни только лучшее.

— Смотри-ка, дверь… В этих листах железа даже и не заметишь…

Сбоку коридора действительно находилась дверь. Её можно было спутать с обычным листом ржавого металла, но тут вырисовывался чёткий дверной косяк из узких пластин.

Я дернул дверь и… обнаружил ещё один слой металла. Дверь была ложной.

— Шутка от шаманов, — сказал я, продолжая путь по коридору.

— Похоже на то… Странное, конечно, место. Немного напоминает подземелья демонов по структуре, но атмосфера совсем другая.

— Демоны пичкают свои подземелья ловушками — тут же всё чисто. Специфику испытания я пока не понимаю.

— Эрнест, как думаешь — что, по мнению Оракулов, важно в будущем Короле Магов. Сила магии или личные качества?

— Думаю, сила магии это основной фактор. Личные качества это чистая субъективщина.

— А я считаю, Королем Магов станет самый достойный. И я говорю не про силу магии, а скорее про личные качества.

Риото замолчал. Следующие два часа мы прошли в тишине. Казалось, что этот коридор бесконечен, но за очередным поворотом нас ждал тупик.

— Вот и приплыли… — сказал я, трогая рукой металл.

— Если в стене нет прохода, то надо его выбить.

— Я такого же мнения. Но барьер здесь хороший. Потрачу десяток проклятых меток, а может и больше.

— Тогда что ты предлагаешь?

— Не знаю… Пока я хочу покурить.

Я достал сигарету и стал думать над ситуацией. Может, шаман наврал, что нам не будут намеренно организовывать бои? У меня закрадывается мысль, что дальше пройду либо я, либо Риото. То есть — всё должно решиться в битве.

Убивать охотника я, разумеется, не буду. А вот заставить сдаться похоже придётся…

— Эрнест, ты думаешь о том же, о чём и я?

— Может быть.

— Тогда докуривай и мы решим всё в…

Бац!

Мы провалились в ещё один в люк. Не знаю в чём фокус, но среагировать на этот трюк от шаманов практически невозможно.

Я огляделся. Мы оказались в просторном складском помещении, в котором хранилось множество досок и мебели — стулья, столы, шкафы. Приятно пахло древесной стружкой, а где-то глубине склада гремел электроинструмент.

— Здесь барьер со всех сторон, — сказал я, рассматривая обстановку.

— Новая локация… Выглядит не так странно, как прошлая, фиолетовая. Но замысел шаманов так и не ясен.

— Посмотри на окна. Они слегка затонированы, но выглядит так, будто мы на улице. Возможно, здесь есть проход. Давай пройдёмся по периметру.

— Кто-то работает в центре этого склада. Не хочешь посмотреть?

— Нет. Кажется, это автоматический станок. Тут нет людей.

Хлопнул люк сверху, и к нам упала темноволосая девушка. Рин Митиясу… Как-то везёт сегодня на знакомых…

Принцесса обнажила катану.

— Приготовься к бою, Накадзима.

Рин направила на меня катану. Девушка была в полной решимости начать бой, но я хотел не допустить такую глупость.

— Стой, Рин! На данном этапе нам нет смысла драться.

— Это королевская битва. Здесь будет только один победитель.

— Возможно их будет несколько. Хасимото…

— Мне без разницы, что говорит Хасимото. Он вполне мог ошибаться.

Рин атаковала меня «росчерком». Удар разрезал мне одежду и чуть прорезал кожу. Называется — научил на свою голову! Удар был сильным, быстрым и точным.

За первым «росчерком» сразу же последовал второй. Я создал «тёмные скалы» для защиты и активировал «связь с Адом».

Принцесса держалась примерно минуту. Она и Гэнтоку что-то нарабатывали против меня, но заготовки не помогли. Рин упала на пол, оказавшись в той же беспомощности, что и в нашу первую встречу.

Недалеко от меня прибило к земле и Риото. «Связь с Адом» навык по площади, а не точечный, так что ненароком досталось и моему союзнику.

Я убрал «темные скалы» и пошёл к Рин. Меня брала некоторая злость из-за глупости принцессы. Она знает, какие у меня козыри и при этом идёт на конфронтацию.

— Давай без резких движений. Сейчас перед тобой предельно простой выбор — принять мои условия, либо сдохнуть. Уяснила?

— Да… — с трудом произнесла девушка.

— Мы будем союзниками до тех пор, пока не останемся только мы с тобой. Есть вариант, что Оракулы принудят нас к битве друг с другом, но шаман, который меня сопровождал, сказал, что такого не будет, — я присел на корточки. — Сейчас я тебя отпущу, но если ты ещё раз полезешь в драку, то я тебя убью. Ну что, Рин, согласна на такие условия?

— Согласна…

Я ещё несколько секунд смотрел на беспомощное состояние Рин. Щека прижата к полу, волосы неаккуратно свисают на лицо, руки дрожат в попытках встать.

Не хотелось признавать, но такое зрелище мне нравилось. Я жестокий человек. У меня есть определенные принципы, однако в целом я законченный эгоист.

Плохо ли это? Не знаю. Я органично вписываюсь в мир эгоистов вокруг меня. В законы жизни, где сильный пожирает слабого.

Пытаться вырваться из этого? Сломать сложившиеся правила? Я бы хотел попробовать… Нет, быть мудрой черепахой, что учит всех как жить, я не собираюсь. Это глупо. А вот дойти до Светочи и загадать своё желание… Этот путь мне уже нравится.

Похоже, моя цель не просто забраться на вершину и выиграть Турнир — я хочу сломать мир эгоистов и увидеть новый. Правильный. Или близкий к правильному.

И как я уже говорил себе — я добьюсь этой цели, идя по головам. Есть определенные вещи, на которые я не готов, но всё же я готов на многое.

Правда, тут же встаёт вопрос — готов ли я убить Рин, если в самом конце придётся с ней драться. Допустим, мне будет не хватать сил, чтобы заставить её сдаться, и придётся использовать «связь с Адом» для обездвиживания…

Ладно, когда дойдёт до этого — тогда и подумаю. Сейчас я угрожал Рин просто для стимула сотрудничать. Реальной готовности убить принцессу у меня не было. И это не из-за возможных политических последствий, а просто из-за наших личных отношений.

Я деактивировал навык.

— Только метки зря потратил, — сказал я, протягивая девушке руку.

Рин зло на меня посмотрела, проигнорировав мою руку. Поражение она восприняла с крайней досадой. Видно надеялась, что сможет сопротивляться «связи с Адом».

— Шаманы ничего не говорили о союзах, — раздраженно сказала Рин. — Это могут посчитать нарушением правил.

— Не беспокойся насчёт этого. Я тщательно спросил своего шамана о правилах на этот этап.

— Прямо про союзы спрашивал?

— Ну-у… Этот вопрос я опустил.

— Тогда о каком тщательном опросе ты говоришь?

— Я уточнил правила. То, что не запрещается — разрешено. Логично?

— Не думаю, что хитрость на Турнире Магов приветствуется.

— А мне кажется, хитрость и неординарность важный фактор. Оракулы на это смотрят, я уверен.

— Что с Риото? — Рин смотрела мне за спину.

Я обернулся. Парень прислонился спиной к шкафу. Вид у него был крайне грустным, что для него не свойственно.

— Эй, Риото! — крикнул я, подходя ближе. — всё в порядке?

Парень молчал. Он заговорил только тогда, когда мы с Рин подошли к нему.

— Выиграть Турнир Короля Магов… Какая глупость… О чём я только думал… — парень достал из кармана белый кубик.

— Неужели собираешься сдаться?

Риото не отвечал, крутя между пальцев кубик. Не ожидал, что он словит такую сильную дизмораль. Обычно он живёт на «ура-позитиве».

— Мне не выиграть, — Риото сжал кубик в ладони. — Но я помогу выиграть вам. Сдаваться мне пока рановато.

— Ты решил сдаться из-за силы Накадзима? — спросила Рин.

— Да. Наверное из-за этого. У нас совершенно разный уровень. Когда тебя по щелчку пальцев вдавливают в пол, это очень сильно бьёт по самооценке.

— Согласна… Но сдаваться я не собираюсь. Лучше умру, чем позволю себе сдаться. Победа в Турнире для меня принципиальный вопрос. Отец доверил мне представлять клан, и я не могу его подвести.

— Не подведешь.

— Так! — громко произнёс я. — Давайте искать выход. Вокруг барьер, но возможно есть какая-то лазейка.

Мы пошли по периметру склада и действительно наткнулись на выход. Маленькая железная дверь вела наружу, и что самое удивительное ничто не мешало пройти через эту дверь.

Только сразу же встал вопрос — а что делать дальше? Вокруг лес. К складу не подходит ни одной дороги. Порталов вокруг не видно. Потенциальных врагов тоже.

— Я просканирую магией всё вокруг нас, — сказала Рин, раскрыв книгу заклинаний.

— Хорошая идея, — сказал я, закуривая. — Я хорошо чувствую тёмную энергию, но её тут нет, если не считать нас троих.

Полминуты ожидания, пара затяжек сигаретой, и Рин выдаёт свой вердикт:

— В ста километрах от нас есть слабый источник энергии. Скорее всего это маг, который скрывает свою силу, — принцесса недовольным взглядом посмотрела на меня и Риото. — Вам двоим тоже бы не помешало скрывать свою энергию.

— Темную я скрываю без проблем, а вот со скрытием светлой есть проблемы… Но я их сейчас решу.

Я достал из груди гримуар и преобразовал всю имеющуюся светлую энергию в темную. Хватило на полный запас без одной метки. В целом неплохо. Да и этот запас прочности в любом случае надо было тратить.

— Это что сейчас было?… — удивилась Рин. — Своим гримуаром ты произвёл конвертацию энергии?

— Да, всё верно. Не хотелось показывать этот козырь, так что буду благодарен, если всё увиденное останется только между нами.

— Твой гримуар от богини Бишамон? Хотя можно даже не спрашивать — тут всё очевидно. Я недавно изучила историю этой богини.

— Свою светлую энергию я скрыть не смогу, — сказал Риото, почесывая затылок. — Темную скрывать умею. А светлую, похоже, надо срочно потратить.

— Это ни к чему. Я наложу на нас заклинание на скрытность, — книга заклинаний Рин вновь взлетела в воздух. — Главное, чтобы нас ещё не обнаружили соперники.

— Мы идём к источнику энергии, который ты обнаружила?

— Всё зависит от Накадзима. Он тут самый главный.

— Эрнест?

— Как просто устроен наш мир — будь сильным и тебя будут слушать. Мы пойдём к источнику энергии. Осторожно, разумеется. Если это Хасимото, то договариваемся о союзе. Если кто-то другой, то вступаем в бой.

Лес вокруг нас очень похож на парковый. Тут не было непроходимых участков и дикости, как в обычном лесу. Всё очень ухожено — трава аккуратно подстрижена, а между деревьев одинаковое расстояние — очевидно, искусственная посадка.

О чём это говорит? Да по сути ни о чём. Сначала мебельный склад, затем этот лес… Вроде всё и обычное, но в то же время всё очень странно. Да и вопрос — последняя ли это локация? Будет ли люк, который отправит нас куда-нибудь ещё.

Мы прошли пару километров, и Рин объявила, что наша цель не движется. Напрашивался вывод, что соперник затаился. Выжидает в кустах, чтобы присоединиться к битве в самый последний момент.

Довольно трусливая, но хорошая тактика. Не хватает силы — используй ум. Неизвестно, правда, оценят ли такой подход Оракулы. Они здесь главные судьи и только им известна воля Светочи. Во всяком случае так говорят.

Прошло полчаса, и мы подобрались к цели вплотную. Я пустил для разведки «око медиума» и… не нашёл абсолютно ничего! Смотрел даже под землю, но и там оказалось пусто. Уже собираясь развеивать навык, я наткнулся на небольшой зелёный кристалл. Из-за цвета его было не видно в траве.

Вопрос назрел сам собой:

— Рин, а источник светлой энергии точно человек? Я нашёл какой-то странный кристалл. Возможно, это и есть источник, к которому мы шли.

— Брахма внутри предметов это не редкость, поэтому не обязательно, что это человек. Собственно я уже при сканировании предполагала, что перед нами какой-то слабый артефакт, но был небольшой шанс моей ошибки.

— Тогда давай попробуем подойти ближе.

Мы пошли вперёд без какой-либо осторожности, но когда до кристалла оставалось двадцать метров, я всех остановил.

— Это может быть ловушкой. Рин, это тот самый источник энергии, который ты чувствовала?

— Да. Кажется, это обычная батарейка.

— Даже если так, предлагаю оставить эту штуку на земле.

— А что делать дальше?

— Это уже хороший вопрос. Есть две тактики — затаиться на месте, либо же находиться в постоянном поиске. Твои сканирующие заклинания затратные?

— Не особо.

— Какое максимальное расстояние ты берёшь для сканирования?

— Плюс-минус сто километров.

— А ты использовала заклинание на максимум?

— Да. Экономить в этом аспекте глупо.

— Ладно. Останемся на одном месте. Раз Оракулы говорят, что в конце останется только один участник, то значит нас как-то сведут на бой с соперниками. Но от кристалла предлагаю отойти на пару километров. Раз мы под заклинанием скрытности от принцессы, то значит кристалл будет единственным источником энергии. То бишь это хорошая приманка.

— Мы сядем в засаду?

— На какое-то время — да. А дальше посмотрим по обстоятельствам.

— Эрнест, — обратился Риото, — может, мне проверить кристалл?

— В каком смысле?

— Вдруг это что-то от Оракулов?

— Возможно. Но может быть ловушкой от наших соперников. Я бы не стал подходить к кристаллу.

— А я рискну. Может, это окажется полезным.

— Как знаешь. Рин, давай немного отойдём.

Риото пошёл к зелёному кристаллу. Не нравилась мне эта затея, но отговаривать парня не стал. Его чуйка подсказывала идти вперёд — значит пускай идёт.

Без всяких раздумий Риото поднял кристалл с земли. По его телу сразу же пошла судорога, а книга заклинаний взбесилась, поднявшись вверх. Страницы перелистывались с бешеной скоростью, да и сама книга металась из стороны в сторону.

— А-А-А-А!!! — безумно и одновременно восторженно закричал парень. — КАКАЯ МОЩЬ!

— ЭЙ! — крикнул я. — Ты там в норме?!

— МОЩЬ! Меня переполняет дикая МОЩЬ!

Книга заклинаний наконец успокоилась и спокойно повисла в воздухе. Самого же Риото перестали колбасить судороги. Что, чёрт возьми, с ним происходит?

— Моя мудрость повысилась до уровня «архимага»! Мой инфоблок говорит, что я «архимаг»!

Радости парня не было предела. Мы с Рин переглянулись. Кристалл, который за мгновение делает человека «архимагом»? Звучит как бред. Это слишком большая сила. К ней идут годами…

— Я же говорил! Кристалл может оказаться полезным! А ты мне не верил, Эрнест!

— Да я и сейчас не верю. Рин считала этот артефакт слабым, так что меня удивляет такая мощь. Ты точно «архимаг»? Может, инфоблок сломался?

— Есть только один способ проверить!

Риото поднял руку в сторону и зарядил по лесу исполинским огненным вихрем.

ОХРЕНЕТЬ! По-моему, тут пол планеты сожгло… Жар и грохот был таким, будто бахнула водородная бомба…

— Эрнест, теперь веришь, что я «архимаг»?

У Риото из глаз и ушей потекла кровь. Странно… Думаю, такого не должно быть.

— Теперь верю. Только скажи — как твоё самочувствие? У тебя кровь из глаз течёт.

— Что-то хреново, честно говоря, — парень пошатнулся. Зелёный кристалл в его руке рассыпался в пыль, которая пропала прямо в воздухе. — Чувствую сильную слабость… — Риото упал, но из последних сил открыл книгу заклинаний. — Статус откатился… Инфоблок говорит, что я больше не «архимаг»…

Я вытянул Риото к себе «темной плетью». Пару минут парень валялся без сил, но потихоньку он стал восстанавливаться.

Что же это такое было? Ловушка? Да вроде не похоже… Риото сказал, что не получил никакого ущерба. Чуть-чуть растратил темную энергию для восстановления, а светлую так и вовсе не тратил — невероятный удар был за счёт силы кристалла.

А ещё Риото сказал, что его рассудок помутился, как только он дотронулся до кристалла. Собственно, это и без того было видно, но парень признал это сам.

— Что с лесом-то делать? — спросил Риото, смотря на пожар.

— А ничего не делать. В следующий раз думай, прежде чем брать в руки незнакомые артефакты.

— Звучит как неплохое правило.

— Кто-то появился в воздухе, — вдруг сказала Рин, показывая на круглую железную платформу.

— Я запущу «око».

Я уже хотел использовать навык, но сверху на пожар полилась вода.

— Кажется, это шаман, — сказала Рин. — У них особая энергетика.

Шаман Оракулов потушил пожар и подлетел к нам.

— Участник шестьсот шестьдесят шесть, советую использовать боевые кристаллы только при крайней надобности. Сжигать мой лес не надо.

— Извините, — Риото чуть наклонил голову. — У меня было лёгкое помутнение рассудка.

— Это побочное действие кристалла. Если найдешь ещё, то храни без контакта к твоему телу. Например, в сумке.

Железная платформа стала подниматься вверх.

— А что с испытанием? — крикнул Риото. — Вокруг нас никого. Мы не понимаем, что делать.

Шаман не ответил, хотя вопрос скорее всего слышал. Платформа стала быстро удаляться, а затем и вовсе пропала из вида.

— И что это было? — спросила Рин.

— Летающий шаман на железной платформе, — ответил я. — Разве незаметно?

— Всё очень странно…

— В этом я с тобой согласен.

Мы просидели в засаде до следующего утра. Спать никто не решился, но ночь по итогу прошла спокойно. Магической активности вокруг нас так и не появилось. Да и немагической активности тоже — в лесу не было ни одного животного.

На второй день мне надоело ждать «у моря погоды», и я решил форсировать события. Правда, это получилось плохо — за целый день единственной нашей находкой был синий кристалл.

— Предлагаю обойти эту штуку стороной, — сказал я, изучая находку.

— Если этот кристалл такой же как прошлый, то он даёт огромную силу, — Рин достала книгу заклинаний и вокруг кристалла появились круги сканирования.

— Хочешь забрать артефакт себе?

— Нет. Но возможно стоит уничтожить этот кристалл, — Рин убрала круги сканирования. — И снова я определяю этот артефакт как обычную батарейку…

— А вариант забрать кристалл вы не рассматриваете? — спросил Риото.

— Я, как и Рин, склоняюсь к варианту уничтожить эту штуку.

— Но это лишняя сила.

— Которая имеет побочные эффекты.

— Не такие уж и серьёзные.

— Помутнение рассудка, кровь из глаз и ушей, слабость на несколько минут. Это всё слабые побочки?

— Ладно, побочки серьёзные. Но и мощь огромная. Я хочу взять кристалл себе, чтобы прикрыть вас в нужный момент.

— Или же убить, — угрюмо сказала Рин. — Подождать, когда подвернётся удобный момент и убить.

— Принцесса, как вы могли такое подумать…

— Риото, я имею к тебе определенное доверие и хорошо отношусь, но мы на королевской битве. Здесь мы потенциальные соперники.

— Я уже отказался от амбиций выиграть Турнир.

— Это было до того, как мы нашли зелёный кристалл. Мощь опьяняет. Меняет людей. Большинство аристократов смотрят на простых людей, как на мусор. Всё из-за силы и власти, которую они имеют. Хотя убери клановый талисман, и будет самый обычный человек. Ты хороший парень, Риото. Но я не знаю, как повлияет на тебя мощь этого кристалла.

— Рин, — обратился я. — Возьми себе кристалл.

— Это ещё зачем? — удивилась девушка.

— Уравняем шансы, когда дело дойдёт до нашей драки. Либо ты меня поджаришь, либо я снова проведу тебе экскурсию к чёрному демону. Хотя… Ещё неизвестно, что даёт синий кристалл. Возможно, его мощь не такая большая, как у зелёного. А может побочки куда серьёзнее.

— Не попробуешь — не узнаешь. Ладно, я возьму этот кристалл. Использую его на случай, когда не останется ни светлой, ни тёмной энергии.

— Как ты легко согласилась. А изначально хотела уничтожить кристалл… Рин, ты сделала такое предложение, потому что боялась, что я заберу кристалл себе?

— Думай, что хочешь. Если считаешь нужным, забирай кристалл.

— Заберу следующий. Этот достанется тебе, следующий мне, а третий будет для Риото.

— С чего ты решил, что мы найдём другие кристаллы?

— Не знаю. Наверно, предчувствие, — я посмотрел на уходящее за горизонт солнце. — Скоро стемнеет. Предлагаю ещё немного пройти и устроить ночёвку.

— Ты предлагаешь спать во время Турнира?

— Мы тут надолго, Рин. В этом мире время идёт медленнее, чем в нашем, — я показал на свои часы.

— Насколько медленнее?…

— Этого я пока не понимаю. Мои часы не настроены на подобную проблему. Это снова личное предчувствие.

— А часто ты ошибаешься?

— Бывает иногда.

— Искусственный лес, кристаллы, замедленное время… Что же хотят от нас шаманы?

— Проверяют наши навыки выживания. Заметили, что в лесу нет никаких животных? Ни грибов, ни ягод тоже нет. Это крайне голодный лес. Разве что ручьи встречаются и от жажды не сдохнешь.

— Наколдовать воду не проблема, — сказал Риото, ещё не понимая, к чему я клоню.

— Не проблема. Но что ты будешь делать, когда закончится брахма и рахва? Энергия здесь не восполняется. Поток от храма перекрыт. Внутренний поток тоже. Демонов нет. Смекаешь?

— Нам негде пополнить энергию…

— Да. Есть, конечно, кристаллы, но хрен знает, какие там побочки. Как и сказала Рин, это на крайний случай.

— Стоп-стоп-стоп! Неужели ты хочешь сказать, что мы застряли тут на несколько лет?… Цель испытания выживание?…

— Это один из вариантов. Не факт, что верный, но его надо рассматривать. А потому стоит экономить энергию. Вода нам доступна. Возможность поспать тоже. Еда — это единственное, на что придётся потратить энергию.

— Нашего магического уровня хватит, чтобы создавать еду на протяжении десятков лет. Шаманы не стали бы проводить столь долгого испытания. Светочь в нашем мире будет всего год.

— А что если год тут равен дню в Иариэли?

— Твою ж мать… Да нет! Не может здесь быть такого замедления!

— Что делать со сканированием местности? — спросила Рин. — это отнимает мои силы на постоянной основе.

— Рин, ты тоже поверила, что цель испытания — длительное выживание?

— Как и сказал Эрнест, это один из вариантов. Шаманы не зря дали совет добавить в книгу заклинаний магию на длительное выживание. Нам говорили, что испытание продлится одиннадцать дней, но для сильного мага это далеко не длительное выживание.

— Верно подмечено, — сказал я, закуривая. — Я тоже зацепился за эти слова. Даже не знаю — бросить или не бросить курить ради испытания… Пачка почти закончилась. Осталось две сигареты, включая ту, что я сейчас курю.

— Не бросай, — ответила Рин. — Трать, трать энергию. Я только ЗА.

— Какая ты добрая!.. Ладно, ради победы на Турнире я готов на время пожить без сигарет. Тем более ломку я могу отключить на физическом уровне. Это для меня не сложно. Надо бы ещё подумать, чем питаться менее затратно. Хм-м, а может сделать тут огород?

— Да с таким подходом ты пару сотен лет продержишься! — воскликнул Риото, немножко охреневая от моих слов.

— Чего только не сделаешь для победы на Турнире.

— Но ты же можешь ошибаться, верно? Не обязательно, что цель испытания длительное выживание.

— Не обязательно, — я посмотрел на часы. — Сутки здесь идут двадцать четыре с половиной часа. С момента, как началось испытание, прошло тридцать часов, двенадцать минут. Через двести тридцать четыре часа можно будет точно сказать, какая тут цель испытания.

— Звучит как план…

— Разобьём лагерь. Дежурим по очереди. Одна ночь — один человек.

— Я не буду спать, — резко заявила Рин. — Одиннадцать дней я точно не буду спать.

— Ну значит будешь вечной дежурной.

— Ты не боишься, что я атакую тебя ночью?

— Я сплю чутко. Конечно, можешь попытаться меня убить, но стоит ли? Да и в принципе лучше оставить разговоры про убийство друг друга. Мы союзники.

— Временные. Даже если в этом этапе пройдет больше одного участника, мы будем соперниками в будущем.

— Посмотрим, как будет. Бери кристалл и начнём поиск места для лагеря.

— Отсюда стоит отойти. Здесь находился кристалл.

— Само собой.

С помощью магии я создал себе спальный мешок, котелок, глубокую тарелку, ложку и рюкзак. Количество вещей будет пополняться — это пока то, что вспомнил. Из полезного для выживания у меня ещё были зажигалка и фляга, но это всё я взял из Иариэли.

К полезному ещё можно отнести мой меч, но в выживании на природе скорее нужен нож. Хотя последнее не проблема — магией я могу создать очень много разных вещей.

Например, сигареты… Последнюю в пачке я нарёк «победной». Выкурю её, когда закончу испытание Оракулов. И разумеется, я рассчитываю только на победный исход.

Поужинав и накормив свой отряд порцией гречки, я улёгся в свой спальный мешок. Полночи прошло без происшествий. Мне даже успел присниться сон, как вдруг я почувствовал вокруг себя опасность.

Вскочил на ноги. Риото спит. Рин, обняв коленки, сидит у костра.

— Вруби сенсорику, — тихо шепнул я.

Принцесса стала колдовать, не открывая книгу заклинаний. Ей рука покрылась легким белым свечением, как бывает обычно при активации её сенсорных способностей.

Но враг показался без разведки. Только Рин хотела открыть рот, как из земли полезли кристаллические зелёные големы. Толстое круглое туловище, длинные тонкие конечности. И горящие глаза. Зеленые, зловещие…

— Риото! — крикнул я. — На нас напали.

Вряд ли големы дело рук соперников по Турниру. Похоже, это привет от шаманов.

Я вынул меч и ударил «росчерком» по первому попавшемуся врагу. Удар почти разрубил монстра пополам, но тварь выдержала. Крепкие! Их здесь уже больше десятка… И «косой» ударить неудобно. Монстры заходят со всех сторон. Максимум троих зацеплю.

— Это случайно не защитники зеленого кристалла? — спросил я у Рин. — Ладно, они по крайней мере медленные…

В этом аспекте я «накаркал». Стоило мне сказать про медлительность големов, и чудовища как с цепи сорвались.

«Росчерк»! Разрубил одного. Но какие же они быстрые!

Хотя на первый взгляд — толстые и медлительные…

________

Кто смотрел «Интерстеллар», тот поймёт мем актуальный для ситуации в книге:

— Надо выйти из окружения и ударить магией по площади! — крикнул я своим, разрубая особо прыткого голема.

Кристаллические чудовища сравнимы по силе с красными демонами. В целом такой противник не представлял для нас угрозы, но вопрос в том. сколько мы потеряем энергии на битву.

Если я понимаю всё верно — эти големы от шаманов. Они посланы с целью ослабить нас. Сделать выживание более сложным.

— Экономим энергию! — напомнил я. — Перегруппируемся и убьем их целыми пачками!

— Они всё прибывают и прибывают! — у Риото положение было самым плачевным. Его окружили со всех сторон, не давая возможности для манёвра.

«Коса»! Теперь путь расчищен. Правда, вместе с пятёркой големов я ещё и разрубил меч Риото.

— Эй, ты меня чуть не убил!

— Не наговаривай. Охотников на демонов хрен убьёшь.

— Регенерация далеко не мой конек…

Сбежать от големов оказалось не так просто. Эти круглые толстячки постоянно норовили взять нас в окружение. Причём я заметил, что больше всего они цеплялись к Риото.

В один момент на парня навалилась тройка големов — сначала они пытались раздавить Риото ударом исполинских кулаков, но потом просто навалились своим весом, беря в тиски.

Наступило отличное время для контрудара. Вокруг нас было уже несколько сотен тварей, причём новых больше не прибывало.

— Рин, бери левый фланг! Я возьму правый.

— Поняла.

Свою часть големов я срубил «косой», а вот Рин решила прибегнуть к светлой энергии. Она создала крутящийся огненный диск огромных размеров. Эта штука летала по полю боя по траектории бумеранга — выпад вперед, возврат, выпад вперед, возврат.

Пара минут и от армии зеленых големов ничего не осталось. Правда, не в буквальном смысле — на земле лежали груды разрубленных кристаллических тел, а в глазах некоторых тварей всё ещё поблёскивал зловещий зелёный огонек.

— Они меня чуть не прибили… — сказал Риото, вылезая из-под завалов. Вид у парня был потрепанным. Ему действительно сильно досталось.

— Кажется, ты им очень понравился, — ответил я. Рука потянулась к последней сигарете в пачке, но я вовремя остановился. — Может всё из-за того, что ты взял зелёный кристалл?

— Я тоже об этом подумал. Структура и цвет големов очень похожа на тот кристалл.

— Значит завтра ждём в гости синих уродов. Правильно, Рин?

— А я-то тут причём?

— Ну ты же у нас дозорная. Тебе первой встречать всю эту нечисть.

— Ты спишь чутко. Думаю, успеешь среагировать.

Я пнул ногой тело одного из големов.

— Как думаешь, эта хрень ещё может подняться? Глаза так и светятся зелёным… Не объединятся ли они в одного гигантского мега монстра?

— У этих существ ещё осталось немного энергии, но с каждой секундой мана уходит из них.

— Тогда проследим, что големы не поднялись, и уйдём отсюда. Эх, жаль нельзя брать светлую энергию от внешних источников!

— Это возможно. Правда, только для богов.

Следующие дни мы провели в изучении местности. Везде сплошной однотипный лес… Животных так и не встретилось. Даже насекомых нет. Здесь полный порядок только с растительностью.

Повторных нападений больше не случалось, хоть мы и нашли очередной кристалл. В этот раз красный. Вновь встала дилемма, брать ли такой артефакт, но после некоторых раздумий я всё же оставил себе кристалл.

Он даёт уж слишком большую мощь. Да — из-за артефакта скорее всего придётся встретиться с големами или с чем-то ещё, однако эта плата приемлема. Тем более вдруг в нашем лесу появятся другие участники?…

Я не исключал такой возможности, и на пятый день мои опасения подтвердились.

Возле небольшого ручья к нам с неба упали две синеволосые девчонки. Бой начался без лишних слов. Сестры Нинчен заметили нас и прямо с ходу стали закидывать файерболами из синего пламени.

— Это Нинчен! — крикнул Риото. Парень сделал себе округлый щит, но первое же попадание разрушило его защиту.

Нинчен довольно серьёзные противники. Старшая близка к «гранд магистру», а младшая уверенный «магистр». Для выходцев из «большого» храма это феноменальный результат. Тёмной магией они не владеют, что являлось минусом, но в бою против меня это наоборот жирный плюс.

С любым охотником я разберусь на раз-два, если это не наитемнейший.

Использовать ли «займ» ранг?… Нет, надо справиться без этого навыка!

Нинчен не стали спускаться вниз, так и оставаясь в воздухе. Они встали на небольшую синюю платформу с защитным бортами. Можно сказать, сделали летающую мини-крепость.

Расстояние слишком большое, чтобы ударить по ним «росчерком». Мне нужно было либо тоже использовать файербол, либо же подниматься к ним наверх. Второй вариант был экономичнее, но…

ГР-Р-АА-АА-АА!

По мне ударили синим лучом чистого разрушений. Вариация магического лазера, которую я уже видел у Гэнтоку. Но уж больно мощный и толстый луч! Очевидно тут был использован гримуар.

Я выскочил «рывком» из-под удара. Меня слегка зацепило. «Защитный покров» уже слетел, ещё мгновение и меня бы испепелило…

Чёрт, давно я не был настолько близок к смерти! Адреналин внутри зашкаливал!

ГР-Р-АА-АА-АА!

Ещё один залп лазера. Я снова выскочил «рывком», но стало ясно, что моей реакции не хватает. Меня вновь зацепило. Одежда почти полностью сгорела, а на моём теле не хватало кусков мяса.

Впрочем, регенерация всё это вылечит…

ГР-Р-АА-АА-АА!

Слишком быстро! Я не успел регенерировать и восстановить «защитный покров». После использования «рывка» происходит временное ослабление.

В этот раз мне снесло половину тела по пояс и руки по локоть. Больно, чёрт возьми!

Но я всё же успел выскочить «рывком». И надежда победить без «займа» у меня всё ещё оставалась.

В последнем «рывке» я использовал остаточного теневого клона. Это ослабило меня на пару лишних секунд, но так у меня гораздо больше шансов не оказаться под новым ударом лазера. Возможно Нинчен решит, что убила меня. Если она чувствует, как лазер разрывает материю, то у неё есть все основания полагать, что я мёртв.

Пять секунд без атаки. Я полностью регенерировал тело и восстановил «защитный покров». Но что-то не так… Вторая сестра не мечет файерболы. Что с Рин?… Не могла же она умереть от мощного, но всё же не исполинского огненного шара?

Принцесса сильнее, чем Нинчен. Одна против двоих скорее всего не выстоит, однако она не была тут одна. Да и магическим лазером по ней не заряжали!

Я сделал себя невидимым насколько было возможно. О полной скрытности не могло было быть и речи — я передвигался бегом.

План в голове вырисовывался простой. Использовать гравитационные шары для притяжения Нинчен на землю. Вариант лезть к ним напрямую я не рассматривал — поджарят магическим лазером.

Как только сократится расстояние, лазер тоже доставит мне проблемы, но по крайней мере я смогу атаковать «росчерком».

НО, уже добравшись под самый низ синей платформы, я понял, что мой план полностью разрушен.

Платформа стремительно падала вниз. Причём очевидно, что Нинчен это не контролировали.

Я включил сенсорику. Рин забралась на платформу! Неужели она так быстро разобралась с сестрами Нинчен?…

Но я не расслаблялся. Падение платформы ещё ничего не значит. Мне надо наглядно видеть, что Нинчен больше не представляют угрозы.

Я добежал до места падения платформы и… слегка офигел.

Нинчен побеждены. Не убиты, но лежат в полной отключке.

А вот Рин… Её лицо выглядело безумно. Никогда её такой не видел. Она и смеялась, и плакала одновременно.

— Бе-е-елый сне-е-е-ег… Аха-ха-ха-хах!.. Белый, белый, белый сне-е-е-ег.

Рин кувыркнулась через борт платформы и упала попой на землю. У неё полная шиза. По уровню безумства она даже превосходила Марлу Шульц…

— Рин, с тобой всё в порядке? Что с Нинчен?

— Они спят. Сла-адко, сла-адко спят.

Рин провела рукой от лба до низа шеи. Её глаза закатились наверх, а губы дрожали в полуулыбке.

Чёрт, её состояние меня пугает… Как будто демон вселился…

К нам подбежал Риото.

— Что происходит? Нинчен побеждены? Что с Рин?

— Да я и сам пока не пойму… Отнеси Рин в сторону, а я пока посмотрю, что с сестрами Нинчен. У меня есть заклинание, которое уничтожит всю светлую энергию внутри них.

— Понял, — Риото посмотрел на меня. — Эрнест, у тебя одежда вся истрепалась… Даже можно сказать её вообще нет.

— Знаю, — я создал плащ. — У меня был план застать Нинчен врасплох своей голой задницей.

— Ты сейчас серьёзно?

— Разумеется нет. Просто не хотел палить своё местоположение, создавая плащ. А голый вид меня в целом не напрягает.

— Слушай, а это неплохая тактика… Голой задницей действительно можно застать врасплох.

— Людей — может быть. А вот с демонами точно не прокатит — я проверял. Ладно, хватит трепаться. Уноси Рин.

Риото подбежал к принцессе и сразу получил агрессивный ответ:

— Руки убрал! — Рин встала с земли. — Я вернулась. Я в норме.

— Что с Нинчен? — спросил я.

— Нейтрализованы. Они полностью лишены светлой энергии.

— Ты использовала синий кристалл?

— Да. Как догадался?

— По твоему поведению. Тут всё просто как два плюс два — у тебя побочка от использования артефакта. Только я не пойму, зачем ты в принципе использовала кристалл? Не хватало сил? Сама же говорила, что это самая крайняя мера.

— Захотела и использовала. Будешь меня отчитывать?

— Нет. Просто пытаюсь понять, чем ты руководствовалась.

— Кристалл шепнул мне, что может усыпить Нинчен и лишить их энергии.

— Что-что? Кристалл тебе шепнул?…

— Да, я знаю как это звучит, но как видишь, по итогу я не ошиблась.

— А про шизу после применения артефакта ты знала?

— Догадывалась. На уровне предчувствия.

Девушка развернулась. Судя по тону, последней фразой она меня пародировала. Либо же это отголоски шизы…

— В жопу эти кристаллы.

Я достал футляр из нагрудного кармана. В пылу битву у меня сохранился только кристалл и пачка сигарет. Собственно — два самых ценных артефакта.

— Ты хочешь уничтожить кристалл?! — спросил Риото.

— Ага, — я кинул футляр на землю и испепелил кристалл вместе с защитным кожухом. — Зелёной слабости и синей шизы мне достаточно, чтобы сделать выводы. Даже не хочу знать, что было в красном кристалле.

— А вот мне интересно, что давал тот артефакт, — сказала Рин, опять повернувшись ко мне. — Жаль, что артефакт уничтожен.

— Это в тебе говорит шиза?

— Да пошёл ты.

Девушка ушла. Она изменилась из-за кристалла. И изменилась похоже навсегда.

Риото тоже изменился. Его характер стал слегка другим. Я заметил это сразу, но решил не обращать внимания. Парня я знал не слишком хорошо, и сложно было делать какие-то однозначные выводы.

Но теперь я знал окончательно — кристаллы меняют людей. Воспользуешься этой силой и уже не станешь прежним.

Нинчен проснулись через пару часов после конца битвы. Вид у обоих девушек был крайне недовольный, что совершенно неудивительно в их положении — энергии нет, руки и ноги связаны. Надежды вырваться практически нет.

— Накадзима… — с ненавистью в голосе произнесла старшая из сестёр.

— О, ты проснулась, — повернувшись, ответил я. Риото и Рин подошли ближе ко мне, чтобы послушать разговор. — Твоё положение бедственно. Сдавайся.

— Ни за что! Я и сестра никогда не сдадимся!

— Вы проиграли. У вас нет энергии, чтобы продолжать участие в Турнире.

— Пока мы живы, мы будем идти вперёд!

— Сложный случай… Ладно, поголодайте денек и возможно передумаете.

— Урод!

— Нет, а что ты хотела? Я могу бросить вас привязанными к дереву, но это всё равно, что убить. Давайте вы без глупостей сдадитесь и…

— Мы не сдадимся! — закричала на этот раз младшая из сестер.

— Да-да… Я уже понял ваш настрой. В общем оставляю вас голодать. Завтра в полдень вновь спрошу о сдаче. Ах, да — если будете шуметь, то получите кляп в рот.

— Как там наши пленницы? — спросил я, подкинув в костёр сухую ветку.

— Молчат, — ответил Риото и сел рядом. — Жестоко мы с ними…

— А что ты предлагаешь?

— Не знаю… Но измором их не возьмёшь. Они слишком гордые.

— Нам нужно какое-то решение проблемы. Пока я вижу лучший вариант в том, чтобы заставить их сдаться.

— Каким образом? Морить голодом? Пытать?

— Не хотелось бы доводить до какой-то жести. Пока пусть поголодают, а потом посмотрим.

— Они не сдадутся. Во всяком случае, если принуждать их к сдаче… С ними надо по-хорошему. Давай так, Эрнест — я возьму девушек под свой контроль. Буду обеспечивать их едой и прочими нужными вещами. Я всё равно планировал сдаться, так что… Попробую уговорить Нинчен своими добрыми намерениями.

— Понравилась какая-то из сестёр?

Риото слегка засмущался.

— Я признал своё поражение на Турнире, но с этого этапа хочу выйти победителем.

— Могу пожелать удачи в твоём нелёгком деле. Если Нинчен и правда такие упёртые, то ты лишь отсрочишь вставший перед нами вопрос. Ладно. Иди освобождай пленниц.

Через десять минут Риото привёл две кислые мины с синими волосами. Вся ненависть Нинчен почему-то была направлена персонально на меня. Видимо злиться на принцессу они посчитали неправильным, хоть победила их именно Рин.

— Наша первая встреча прошла не очень дружественно, но думаю, всё можно исправить, — сказал я, встав со своего места. — Риото уже объявил вам свой план?

— Да, — ответила Джудит, старшая из сестёр. — Риото сказал, что позаботится о нас пока не кончится его энергия. Как понимаю, вы тоже считаете, что цель испытания — это выживание.

— Сегодняшний день немного спутал карты, но я всё же склоняюсь к версии про выживание. Расскажете, с чем столкнулись на испытании до встречи с нами?

— Конечно, нет, — Джудит обидчиво повернула голову, будто я сказал полную глупость.

— Вам с сестрой надо идти в шпионки… Странно, что вы вообще приняли от нас помощь.

— Не от вас, а от Риото. Я была знакома с ним ещё до Турнира.

— Спорить не буду. Освободить вас это инициатива Риото. НО. Лидер этой группы я. Вы освобождены с моего разрешения. Так что рассказывайте всё про свои приключения на этом испытании.

— Ты лидер? А я думала, что принцесса… Госпожа Митиясу, это правда?

— Да, — ответила Рин. — К сожалению, это так.

— Вас победил Накадзима?! Да я его чуть не размазала своим лазером.

— Он дрался не в полную силу. Экономил энергию. Эрни, поправь если не права — ты же не использовал магию займа?

— Нет, не использовал. Решил отделаться малой кровью.

Джудит и Нобуко переваривали информацию. Кажется, они решили, что я тут выполняю роль слуги принцессы. Статус Митиясу автоматически ставил её на первые позиции, и сложно было поверить, что она не лидер группы.

— Я всё ещё жду рассказ о ваших приключениях.

Сестры шпионки переглянулись и кротко кивнули друг другу. Победа! Я уже знал, что теперь они настроены на рассказ.

К слову, от Рин я так и не добился полной истории её похождений в начале этапа. Она сказала, что провела короткий бой, заставив противника сдаться. На этом информация от принцессы заканчивалась.

— Как только началось испытание, мы с Нобуко встретились в подземном коридоре. Драться против друг друга в наши планы не входило, и мы объединились до конца испытания. Чуть позже мы попали в мир, наполненный папоротниками. Там мы жили чуть больше года. Врагов не встречалось. Только странные разноцветные шары, но мы их не брали. Эти артефакты показались нам странными. Ну а дальше произошла встреча с вами. Мы неожиданно провалились в портал и сразу поняли, что пришло время драться.

— Вы провели в мире папоротников год…

— Да. Похоже время там шло не как в Иариэли. Вы сколько тут находитесь?

— Пять дней.

— Хм-м, а у вас время возможно и совпадает с Иариэлью.

— Сомневаюсь. У меня появилась версия, как проводится Турнир. Все участники разделены на группы по несколько человек и заброшены в стазисный мир — то есть такой, где время идёт медленнее. Там они годами выживают, подвергаясь различным напастям — встречей с другими участниками, внутренними раздорами, если сформирована группа, и… Приготовиться к бою!

Вдалеке я увидел синего голема. Хотел назвать одной из напастей «приветы от шаманов», и, можно сказать, накаркал.

— Синие… — произнесла Рин. Рядом появлялось всё больше и больше големов. — Кажется, они танцуют.

— Да… Похоже на то… На этот раз попались шизанутые големы под стать твоему синему кристаллу.

— Думаю, не стоит их трогать. Они мирные. Просто танцуют и веселятся.

— Это тебе шиза подсказывает?

Рин посмотрела на меня недоброжелательным взглядом.

— Хватит говорить про мою шизу. Я нормальная.

— Ладно, доверимся твоей чуйке.

Принцесса оказалась права. Табор синих големов немного потанцевал вокруг нас и стремительно ушёл. Эти твари отличались от зеленых по комплекции — не такие высокие и гораздо более худые. Ну и глаза у них не такие зловещие. Скорее чувствовалось безумство, но без агрессии.

— Такая хрень часто тут бывает? — спросила Джудит, когда големы ушли.

— Второй раз, — ответил я. — Первый раз големы были враждебными. Похоже всё зависит от характера кристалла. Но вообще лучше не брать эти странные артефакты шаманов. Вы с сестрой правильно поступили, не притрагиваясь к шарам в мире папоротников. А вот мы сглупили…

Рин встала.

— Риото, отойдём на пару слов.

Я проводил принцессу взглядом, не скрывая свой интерес к тайному разговору. Интересно, что Рин задумала? Или просто хочет сказать «Эй, Риото, какого хрена ты будешь кормить Нинчен! Лучше бы тратил энергию на меня!»

— Девчонки, пока остальные отошли, хотел прояснить один момент — у вас какая-то личная неприязнь ко мне?

— Нобуко была помолвлена с Шиеном Чоу. У них чувства, любовь… Но твоё вторжение всё испортило.

— Шиен жив-здоров. Не вижу препятствий для вашей женитьбы. Разве что — теперь он без клана. Но это же мелочь для возлюбленных.

— Это вовсе не мелочь. Сестра не может подвести клан, выйдя замуж за Шиена с его нынешним статусом.

— И что ты от меня хочешь? Чтобы я выделил Шиену отдельный род с бывшими землями Чоу?

— Да. Это было бы отличным решением. Тогда ещё можно будет устроить брак. Да и дать Шиену контроль над бывшими территориями это разумная мера. Так будет меньше шансов на бунт рабов.

— Земли и люди Чоу под моим полным контролем. Бывают мелкие эксцессы, но не думаю, что мне стоит из-за этого давать Шиену власть.

— Это решение заложит дружбу между кланом Нинчен и Накадзима. Моё слово важно для отца.

— Дружба это замечательное дело, но я не готов давать Шиену власть по целому ряду причин. В конце концов, он ещё зелёный как управленец.

— Шиен справится, — уверенно заявила Нобуко.

— Ладно. Давайте поступим следующий образом — я загадаю вам простую загадку. Если отгадаете за две попытки, то я выделю для Шиена род и дам земли Чоу. Если не отгадаете, то мы закрываем эту тему навсегда, и вы не имеете ко мне никаких обид. Идёт?

Сестры переглянулись и решительно ответили:

— Идёт!

Я показал три пальца левой руки — большой, указательный и средний.

— И так загадка — какой из этих трех пальцев средний?

— Пф-ф, — фыркнула Джудит. — Что за детские загадки? Указательный палец средний из трех.

— Неа, ответ неверный.

— Всё хитрее… — произнесла Нобуко.

— Хитрее? — переспорила сестра. — Да вариантов тут и нет больше — надо отвечать «средний палец». «Большой» не может быть правильным ответом.

— Джудит, я дам свой ответ?

— Да. Но ты же не думаешь, что «большой палец» средний из трех? Это бред.

— Загадка не может быть такой простой… Всего три варианта ответа, а у нас две попытки… Ладно. Мой ответ — средний палец, средний из трех.

— Нет, — я улыбнулся, — ответ неверный.

— Как?! — воскликнула Джудит.

Я сложил фигу, и большой палец стал средним из трех.

— А вот так.

Надо было видеть выражение лица синеволосых сестёр! Нобуко была близка к правильному ответу, но в самый последний сбилась. Такое поражение самое обидное.

К нам пришли Рин и Риото.

— Что обсуждаете? — спросила принцесса.

— Да ничего особенного. Я загадал Нинчен небольшую загадку.

Дни в лесу незаметно пролетали один за другим. После встречи с Нинчен происшествий или просто каких-то значимых событий не происходило. Ни кристаллов, ни големов, ни соперников по Турниру…

На одиннадцатый день испытания была интрига, придут ли шаманы со словами «королевская битва закончена», но этого закономерно не произошло. Теория про стазисный мир подтверждалась с каждой новой неделей, а на второй месяц уже никто не сомневался, что цель этапа — выживание.

Только вопрос — как долго всё продлится? Если моё предположение верно — другие участники тоже сидят в стазисных мирах. И получилось, что всё сводится к тому, кто кого пересидит…

Но вообще — лично у меня энергии много. У Рин тоже прилично. Риото рано или поздно вылетит, да и сестры Нинчен тоже.

Получалось, что в конце мы с Митиясу останемся вдвоём… Романтик вместе с принцессой на несколько лет! Что может быть прекраснее? Конечно, у девушки иногда проявляется шиза, но это ерунда. Такое бывало очень-очень редко, да и не особо критично — ну бывает посмеётся истерично, но что в этом такого?

Тем более мы тут все потихоньку сходили с ума. Дни стали полной рутиной уже через пару недель. Куда ни пойдешь — везде один и тот же лес, которому не видно конца. Поначалу мы пытались дойти до конца континента, но на третий месяц стало ясно, что лес тут бесконечен.

Было решено разбить постоянный лагерь. К этому времени заметно похолодало и стоило задуматься о постоянном жилье. Да и я планировал организовать весной огород, если времена года здесь идут как на Земле.

Мы сколотили двухэтажный домик и баню. Некоторые материалы создавали магией, но и местный лес активно пошёл в дело.

Ну а дальше начался самый тоскливый период. Наступила зима, и мы практически безвылазно находились внутри дома из-за лютого холода. В походе мне нравилось больше — дни летели быстрее. Нахождение в одном и том же месте длительное время в принципе вводит в уныние.

Ладно хоть компания есть… Было бы ещё хуже оказаться тут одному. Это прямой путь сойти с ума.

Но даже при таком, казалось бы, везении, мы умудрялись ругаться. Ссоры редко бывали серьезными, но один раз мы разругались в пух и прах.

Если конкретнее — конфликт возник между мной и Рин. Я решал некоторые вопросы в авторитарном порядке, и принцессе это не нравилось. Она хотела пересмотреть моё лидерство и вызывала меня на бой.

Разумеется, я такой глупости допустить не хотел. Аргумент по типу «в королевской битве будет только один победитель» я разбивал объективной пользой союза. Но Рин говорила, что всё это неправильно. Король Магов не должен идти на такие хитрости. В общем, вылезла песня из самого начала испытания.

По итогу я решил всё ультиматумом, который уже озвучивал принцессе — попытаешься вступить в бой, и я тебя убью. Подействовало. Но Рин потом не разговаривала со мной неделю.

Зато какие потом были мирные переговоры! Рин пришла в мою комнату и сходу начала целовать. Я ответил полной взаимностью — крепко обнял и стал целовать в ответ. Сближение с принцессой было целью последних нескольких месяцев. На сигнализацию мне уже давно было плевать.

Другое дело, что отношения с Рин никак не вязались. А тут хоп и сама ко мне полезла. Без каких-либо слов и объяснений.

После череды поцелуев принцесса дала мне пощёчину и толкнула на кровать.

— Ты меня достал. Ненавижу тебя.

И раздевается. Ну принцесса и штучка!

Я наблюдал без каких-либо слов и действий. Да и наблюдать было за чем! У принцессы шикарная фигура и зачётные сиськи.

— Куда смотришь? — с вызовом спросила принцесса.

— На твою грудь.

— А ты не слишком ли много себе позволяешь, Накадзима? Смотришь на грудь принцессы без разрешения.

— Нет, если требуется, я спрошу разрешения, — ответил я, не отрываясь от предмета разговора. — Принцесса, вы разрешаете…

Рин прыгнула на меня и стала целовать. Дальнейших вопросов не потребовалось. Одна из неприступных крепостей взята.

Я проснулся от жуткого холода. Последние дни стоял жесточайший мороз, но нас спасала Рин своим защитным барьером. Никаких дров не хватало, чтобы отопить дом.

— Ну и колотун… — дрожа зубами, произнесла Нобуко. Они с сестрой тоже вышли из своей комнаты.

— Похоже Рин больше не держит барьер, — ответила Джудит. — Наступает время, когда каждый сам за себя.

Открылась дверь комнаты Риото. Видимо, холод мы все почувствовали одновременно.

— Рин что-то говорила? — спросил парень.

— Нет, — ответил я, и в тот же момент хлопнула дверь. — Но кажется она хочет что-то нам сказать.

— На улице очень сильный холод. Причём он стал магическим. Держать барьер на весь дом будет для меня излишне энергозатратно. Джудит права — наступает время, когда каждый сам за себя. Детские игры кончились. Это королевская битва, если кто-то забыл.

Риото понимающе кивнул.

— Джудит, я переберусь в вашу с Нобуко комнату? Мне будет легче обогревать только одно помещение.

— Это не требуется. Ты и так сделал для нас очень многое, — Джудит посмотрела на меня и Рин. — Вы все сделали. Мы были только обузой. По сути мы проиграли ещё несколько месяцев назад, но до последнего цеплялись за призрачный шанс пройти испытание. — Джудит прикусила губу. Её взгляд был устремлён в пол. — Нет… Таким образом стать Королем Магов нельзя. Наша судьба замёрзнуть здесь насмерть.

— Гордость, непоколебимость позиций, — произнёс я тихо, но отчётливо. — Это важные качества, но порой всё может перейти в полный маразм. Сдавайтесь, девчонки. Иногда приходится проигрывать — это нормально. Неприятно, спору нет, но ничего не поделаешь. Это надо принять. Вы сделали всё, что могли.

— Мы обещали отцу не возвращаться без победы. Для нас будет позором сдаться. Уж лучше замёрзнуть насмерть.

— Ладно. Я задам вам один простой вопрос. Представь, что сдавшись, ты попадёшь не в Иариэль, а в совсем другой мир. Там не будет твоего отца, не будет клана. Вообще никого знакомого там не будет. И тебе даётся выбор — умереть от холода вместе с сестрой, либо же начать жить с нуля в новом мире. Что выберешь?

Джудит скрипнула зубами. Ответ давался ей непросто.

— Второе. Но наша ситуация отличается от той, что ты описал.

— Не-е-е-т, подруга. Разницы никакой. Я отбросил все лишнее, и ты дала свой ответ.

— Честь клана это…

— …Чушь собачья, — перебил я. — В твою синюю голову вбили определенное мнение, и ты его придерживаешься. Это не твое собственное «я», а навязанная позиция.

— Кажется, ты не понимаешь. Это девиз нашего клана — не уходить побежденным. Именно поэтому нет ни одной войны, которую Нинчен проиграли. Если сдадимся — предадим девиз клана.

— Ты хочешь сказать, что Нинчен никогда не проигрывали? Если бы это было так, то сейчас в Японии стояла бы совсем другая власть. Да и не только в Японии — во всем мире. Но Нинчен всего лишь обычный «большой» храм. Говоришь, что никогда не проигрывали? Похоже, вы дрались только в битвах, где заведомо были победителями. Против реально сильных кланов вы не выступали. Отсиживались в стороне, а это равносильно тому, что сдаться. Но можешь и дальше считать Нинчен непобедимыми! Клан с несгибаемой волей! Странно, что отец вообще послал вас на Турнир. Это совсем не в правилах Нинчен. Здесь победить сложно.

— Накадзима, — с ненавистью произнесла Джудит. Она хотела сказать что-то ещё, но никак не могла сформулировать. Угрозы с её стороны сейчас были бы неуместны. Девушка это понимала.

— Ещё могу сказать, что у тебя хреновый отец. Если бы он был нормальным, то хотел бы живых дочек, а не мёртвых, но гордых.

Старшая Нинчен расплакалась. Да и младшая тоже… Довёл девчонок до слёз, хотя возможно это и к лучшему. Им пора сдаваться. Я чувствую, как они замёрзли. Обе бледные и дрожат.

Мне тоже холодно. Я врубил «защитный покров», только закончив разговор с Нинчен. Как и сказала Рин, холод здесь кусачий. Магический. Энергия на защиту теперь будет уходить постоянно. Время моего теоретического пребывания в мире бесконечного леса сократилось с десятков лет до нескольких месяцев.

— Эрнест прав, — Риото вышел поближе к сестрам Нинчен. — Вам незачем здесь умирать. Если не сдадитесь добровольно, то я просто заберу вас в Иариэль силой.

Джудит утёрла слёзы.

— Хорошо. Мы сдадимся.

— Правильное решение, — объявил я. — Риото, ты только проследи, чтобы Нинчен харакири не сделали. Кто знает, на что они способны…

Парень кивнул.

— Думаю, тянуть с нашей сдачей не стоит. Я создам с помощью магии запас еды для вас с Рин и использую кубик для сдачи. Управлюсь примерно за полчаса.

Вот и произошло сокращение числа участников. Довольно неожиданно, но предсказуемо. Риото переоборудовал свою комнату в склад еды, и вся троица ушла вместе с шаманом.

Какие-либо вопросы представителю Оракулов мы задавать не стали. Да и думаю он бы не дал ответов. Его целью здесь были Риото и сёстры Нинчен.

Буду ли я скучать по Нинчен? Нет. Но с ними определенно было чуть веселее. Рин бывает иногда разговорчивой, однако чаще всего она предпочитает тишину. Принцессу я бы назвал «человеком взрыва». Копит, копит и потом взрывается.

Как например в ту ночь, когда я с ней переспал. Это было единственный раз. Дальше Рин держала отношения в том же ключе, как и прежде, будто ничего и не было.

В целом такой вариант меня устраивал. Всё, что хотел, я увидел и почувствовал, так что охотник на сиськи полностью удовлетворен. Ладно, это легкое враньё. Не «полностью», а просто удовлетворен. Охотник на сиськи голоден практически всегда, и если находится добыча, то ему сразу же нужна новая.

— Рин, сотрудничать будем? — спросил я, когда все ушли.

— Какое сотрудничество ты хочешь?

— Займём одну комнату и будем по очереди держать барьер от холода. Мой «защитный покров» будет жрать практически столько же энергии, как и барьер вокруг целой комнаты. Я думаю, будет разумно объединиться.

— Да, с этим я согласна. Но не рассчитывай сблизиться со мной. Я полностью сосредоточена на Турнире.

— Хорошо. Это тоже очень разумно. Но разговаривать с тобой можно? А-то мы сдохнем от скуки, если будем молчать.

— Можешь разговаривать. Только не факт, что я буду отвечать.

Мы распределили обязанности и до самого вечера не разговаривали. Холод становился сильнее. Защитный барьер был на мне, так что я чувствовал эту проблему по полной.

На улице меж тем бушевала метель. Если выйти из дома, то видимость была буквально метров на десять. Да и выходить собственно не хотелось. За стихией было приятнее наблюдать в тепле, закутавшись в одеяло, а не снаружи.

— В сон клонит, — сказала Рин, зевая. — Я посплю и с утра сменю тебя.

— Думаю, спать плохая идея.

— Почему?

— Ты знаешь, что бывает, когда засыпаешь на морозе?

— Боишься, что не сдержишь барьер?

— Если бы так произошло, то я бы сразу же тебя разбудил. Но вдруг не успею? Вот этого я и боюсь.

— Станет на одного конкурента меньше. Разве плохо?

— Смерти я тебе не желаю.

— Но ты хочешь победить в Турнире. Я твой соперник. Вывод напрашивается однозначный.

— Ладно, Рин, не нагнетай. Сейчас мы союзники. И я не хочу встретиться уже будучи врагами.

— Я тоже не хочу. Но всё к этому и идёт.

— Давай сыграем в игру.

— Какую?

— Правда или действие. Правила знаешь?

— Знаю. Но я же тебе говорила не пытаться со мной сблизиться, а эта игра именно для этой цели.

— Мы можем обговорить запрещенные действия.

— Не надо. Я начинаю, — Рин с вызовом на меня посмотрела. — Правда или действие?

— Правда.

— Ты Джокер?

ЧЁРТ! Зря я начал эту игру… У меня много секретов… Я это вроде и понимал, но всё равно захотелось пооткровенничать с принцессой. Немного сблизиться с ней, даже несмотря на условный запрет.

Ладно, один раз живём! Иногда можно делать глупости.

— Да, я Джокер.

— Я не удивлена. Доказательств этому много, хотя также много и противоречий. Непонятно только одно — когда ты научился так хорошо владеть темной магией. Пожалуй, это будет мой следующий вопрос.

— Правда или действие?

— Правда.

— Зачем тебе победа на Турнире? Что ты хочешь попросить у Светочи?

— Победа мне нужна отчасти для личных амбиций и отчасти для желания у Светочи. Я хочу более справедливый мир. Мир, в котором вся сила, власть и богатство распределены между всеми людьми, а не находятся лишь у кланов. Думаю, это странное желание для той, кто представляет аристократию, но всё из-за того, что я не слепа. Я вижу как живут обычные люди. Сейчас, в век глобализации, кланы дают больше свободы для своих последователей, но рабство никто и никогда не отменит. Наш мир устроен так, что одни наслаждаются жизнью за счёт других. Я хочу ликвидировать эту несправедливость.

— Хм-м, а наши желания к Светочи отчасти схожи. Я тоже хочу увидеть новый мир. Но текущий я бы охарактеризовал немного по другому. Текущий мир — это мир эгоистов, где один пожирает другого. Данное правило нерушимо. Сопротивляться ему в одиночку идиотская затея. Но Светочь… Она может решить проблему. И я очень хочу на это посмотреть.

— А какое именно желание ты хочешь задать Светочи?

Я улыбнулся.

— Не забыла, в какую игру мы играем?

— Нет, не забыла. Правда или действие?

— Действие.

— Я хочу твой учебный свиток на телепорт с помощью тёмной энергии. Ты же можешь меня этому обучить?

— Могу. Но может я сделаю это после окончания Турнира? Не хочу тратить энергию на создание свитка.

— Так в этом и смысл. Я хочу, чтобы ты потратил энергию и немного ослаб. Но и свиток тоже хочу.

— Ах, вот значит как… Рин, ты страшный противник! Я думал, наша игра будет иметь более легкий и развлекательный характер.

— А я развлекаюсь.

— Верю. Но могу отметить, что ты хитра как демон.

— Учебный свиток будет?

— Да. Энергии это отнимает не так уж и много. Не буду жадничать.

Я создал свиток и объяснил, как им пользоваться. Возможно всё, что я делаю, глупо — выдача секретов, навыков — но я решил довериться своей чуйке. Рин — это очень сильный союзник. Есть риск, что все мосты, которые я выстраиваю, в один миг разрушатся, однако также есть шанс, что я получу сильного союзника. Причём речь не только про этот этап Турнира, а вообще.

— Навык телепорта через темную энергию дорогого стоит. Я правильно понимаю, что блокировка телепортации через брахму на него не работает?

— Такой проблемы замечено не было.

— Теперь понятно, почему Джокер неуловим. Честно говоря, даже не знаю, чем можно взять тебя врасплох. Не завидую бандам якудза и их покровителям. Им попросту нечем тебе противостоять.

— Якудза практически уничтожены. От былых банд остались только названия и горстка людей.

— Твоя очередь задавать вопрос.

— Правда или действие?

— Действие.

— Да ты в точности повторяешь мои ответы! Ладно… Надо подумать, что же делать с такой хитрой принцессой.

БА-А-А-АМ!

Только я договорил, и что-то с силой ударило по нашему дому. Мой защитный барьер развалился, и мне пришлось перейти на «покров». На секунду меня пробрал холод, да так сильно, что перехватило дыхание.

Я выбрался из-под завалов и оценил обстановку. По-прежнему бушевала метель, из-за чего видимость была отвратной. Сначала даже не понял, что именно снесло дом, но причина произошедшего сама дала о себе знать.

На меня обрушился кулак огромного снежного существа. Самое подходящее название монстру — йети. Здоровый, шерстяной и имеет белый окрас. А ещё будто невидимый… Лапы монстра возникли из ниоткуда.

Для защиты я использовал «тёмные скалы». Закрыл себя не полностью, а лишь спереди. Хотелось лучше контролировать поле боя с флангов. Тем более я заметил Рин.

— Иди ко мне ближе!

Принцесса услышала, но была атакована йети. В этот раз я смог увидеть процесс атаки лучше, и уже не было сомнений, что монстр невидимый. Он возникал из метели и после сразу же пропадал.

Попробовать убить тварь «росчерком»? Вряд ли получится… Но стоит попробовать. Главное ещё успеть подловить.

— Этого монстра нам не убить, — крикнула Рин. — Лучше уйти в глухую оборону.

— Проверила его сенсорикой?

Б-А-А-М!

На Рин снова обрушились громадные кулаки. Она закрылась магическим щитом и побежала ко мне.

— Эта тварь черпает энергию от метели. Сколько с ней не бейся, победить не получится. Эрни, поставь защитный купол, а я обеспечу барьер от холода.

Б-А-А-М!

Я прижал Рин к себе и создал «тёмные скалы». Атаки монстра не отличаются разнообразием. Если так пойдёт и дальше, план Рин сработает. Да и какие варианты? Если магическая метель питает йети, то он фактически непобедим. Сражаться бесполезно.

И раз это всё надолго, стоит использовать займ…

Пара минут и защита выставлена. Я создал непроницаемый купол из магического металла толщиной в три метра. Снежный монстр не пробьёт, даже если увеличит свой натиск.

— Ты использовал займ? Сколько меток у тебя осталось?

— Ставь барьер от холода.

— Да…

— Девяносто три. У меня осталось девяносто три метки.

— Много. Я ожидала, что у тебя меньше энергии.

— Я практически не дрался. Двадцать пять меток ушло на займ и защитный купол. Это самые большие траты за всё время.

— У меня сорок меток охотника и пятьсот маны. В общем на серьёзный бой я уже не способна.

— А драться возможно и не придётся. Главное продержаться под куполом. Холод вне купола лютый. Да и снежный монстр постоянно бьётся о наше новое убежище.

— Метель бушует.

— Метель бушует, — кивнул я. — В самом прямом смысле этого слова.

Рин посмотрела наверх.

— Вибрация не идёт. Как много может выдержать эта защита?

— Я надеюсь — много. Даже займ для этого использовал. Знаешь, Рин, будет справедливее, если я буду держать барьер от холода. Ты имеешь гораздо меньше энергии.

— Почему это будет справедливее?

— Когда на нас напали Нинчен, ты разобралась с ними практически в одиночку. Потратила на это энергию. Думаю, справедливо будет, если я помогу тебе сейчас.

— А ты тогда их отвлекал. Тоже тратил энергию. Да и ты знаешь, что я использовала кристалл. В том бою я отделалась малой кровью. А вот первый бой на Турнире Магов… Тогда я потратила много.

— Ты так и не рассказала, с кем встретилась.

— Судзуки Таро. Я его убила. Нужен был один быстрый и сильный удар. Займ, «росчерк». Всё, как ты учил. Но всё равно пришлось тяжело. Там было — либо я его, либо он меня.

— Судзуки был серьёзным противником. Представитель «грандиозного» храма. Даже удивлен, что ты убила его обычным «росчерком».

— Он не был охотником. Маги скорее полагаются на щит, чем на регенерацию. Это его и погубило, — Рин хмыкнула. — Да и не понимаю твоего удивления. Я вообще-то тоже из «грандиозного» храма. И мой храм в пять раз больше.

— Простите за неточность, принцесса.

— В свою глупую игру ещё будешь играть?

— Можно. Но буквально один раунд. Может, мне создать шахматы? Когда мы жили в нашей лесной усадьбе, ты не сыграла со мной ни разу, хотя и часто наблюдала. Умеешь играть?

— Умею. А пока загадывай действие. Выбери что-то пошлое.

Мои брови чуть поднялись. Где же аргумент — «мы на Турнире и я не потерплю сближений»…

— Мне начинает казаться, что ты пытаешься мной манипулировать. Понимаешь, что нуждаешься в помощи и потому…

— Да, я пытаюсь тобой манипулировать. Мама меня научила, как управлять мужчинами и ее методы почти всегда работают. Но ты видно слишком матёрый. Либо же я не слишком опытна.

— Не думал, что принцессам полезна такая наука.

— В бою полезно любое оружие.

— Прокукарекай. Это твоё действие.

— Ты серьёзно?

— Да.

— Ку-ка-ре-ку! Ку-ка-ре-ку!

— Ахах! Это было неплохо.

— Почему ты выбрал такое действие?

— Мой внутренний охотник на сиськи оскорблён, что им манипулируют и потому решил остаться голодным.

— «Внутренний охотник на сиськи»? Так и знала, что ты жуткий бабник.

— Может быть и так.

— И всё же я ожидала, что ты загадаешь другое действие. Я же сама тебя подстрекала на секс. Если мужчине хватает смелости и его ничто не сдерживает, то он ухватится за такую возможность двумя руками. Тем более, когда секс предлагает красивая девушка. Отказать практически невозможно. А ты, насколько вижу, далеко не шаолиньский монах.

— Я тебя берегу. А то вдруг ещё влюбишься.

Щеки Рин покраснели. Охотник стал добычей. Я победил в этом ментальном противостоянии. Она думала, что без проблем может мной манипулировать, раз такая недоступная.

Ведь это привлекает. Больше всего парням нравятся недоступные девчонки. Они вызывают наибольший интерес. Да и в обратную сторону это работает.

— П-ф-ф! Я в тебя не влюблюсь!

— В шахматы будешь? Нам ещё долго тут сидеть.

Дни я потихоньку стал считать количеством шахматных партий. Получалось сыграть примерно восемь игр за сутки. Мы никуда не торопились, хотя и имелись песочные часы в качестве таймера.

Мой защитный купол отлично держал оборону от ярости метели, но холод всё равно проникал внутрь нашего убежища. Барьер и «покров» не спасали. Было ощущение, что часть магического холода попросту невозможно заблокировать.

Мы напрочь забыли, что такое уют и тепло. Мёрзли постоянно. Сколько одежды ни надень, всё равно будет холодно. Один раз у нас с Рин был секс, но и это не согрело. Эксперимент, так сказать, провалился…

Девяносто три метки таяли на глазах. Если бы я не помогал принцессе, то экономил бы примерно 40 % ежедневных трат энергии. Но о таком варианте я даже не думал. Мы с ней в союзе с самого начала Турнира и было бы подло кинуть её в самом-самом конце.

А то, что конец Турнира близок, я даже не сомневался. Как мне кажется, мы с Рин прошли много трудностей на испытании, и если уровень проблем для всех участников одинаковый, то наш союз должен быть на первых позициях.

Возможно с нами наравне идёт Хасимото. Он тоже мог сделать с кем-то союз, а зная силу Дэйчи, он продержался долго. Кто ещё мог пройти до конца Турнира? Аокидзи Такияма, Боудика (сестра Судзуки Таро) и Сатоши Хонда — это если говорить про явных конкурентов.

Но ещё полно участников из «больших» храмов, да и про «великих» Цивасаки и Ицукасима не стоит забывать, хоть их представители и не особо сильны. Теоретически до конца могли дойти даже самые слабые участники, но у меня было предчувствие, что их отсеяло. На этом этапе случайности исключены.

— Мы уже месяц без сна, — угрюмо сказала Рин. — Хоть спички в глаза вставляй…

Я достал из кармана кубик.

— Мой кубик был уничтожен в битве с Нинчен, но на следующий день я обнаружил его у себя в кармане. Шаманы следят за нами через кубики. Именно поэтому их невозможно потерять.

— Я знала это. Слишком уж это очевидно. Но прослушки они не ведут. Лишь смотрят за нашими жизненными показателями.

— Да — я тоже так думаю. Ждут пока останется определенное количество участников. Ещё партию?

— Нет. Мозги не варят. Похоже мне нужно поспать, — Рин показала руку. Последний кусочек одной из проклятых меток пропал прямо на глазах. — Семнадцать меток. Я опустилась до Второго ранга охотника.

— Терпи, Рин. Скоро конец.

— Я проигрываю тебе партию за партией. Постоянно зеваю фигуры. Мой мозг будто стал куском желе… — Рин рассмеялась. — А ещё постепенно схожу с ума. Мне мерещится всякое…

— Да, я заметил, что ты слегка не в себе… Но всё образуется. Мы пройдём дальше.

— Эрни! В королевской битве будет только один победитель. Хватит верить чуши, которую тебе наплёл Хасимото!

— Многие моменты пока не ясны, но…

— Хочу сюда шамана! — перебила меня Рин. — Я бы набила ему рожу и заставила ответить, как проходит Турнир.

В-ж-ж-ж!

Возле нас открылся портал, и мы с принцессой разом встрепенулись. К нам вышел шаман.

Неужели конец? Или он пришёл сюда, чтоб ему рожу набили?

— Поздравляю! Вы оба прошли в следующий этап Турнира!

— Только мы? — сразу же спросил я. — Или кто-то ещё?

— Не только вы. Испытание шло до тех пор, пока не останется пять участников. Сейчас я познакомлю вас с остальной японской командой. Проходите в портал.

Холод вокруг нас отступил. Я ждал скорого конца испытания, но мне все равно не верилось в происходящее. Да и Рин тоже. Слишком долго мы тут пробыли.

Мы шагнули в портал и оказались в круглом просторном помещении из белого камня. Тут уже находились Аокидзи, Дэйчи и Боудика. В целом это все те, кого я и ожидал здесь увидеть.

— Накадзима, — с небольшим презрением произнёс Такияма, увидев меня. — Странно, что такая букашка прошла испытание. Прятался за юбкой принцессы?

Аокидзи за словом в карман не полезет. Постоянно меня провоцирует. Хотелось выдать какую-нибудь словесную ответку, но заговорил Дэйчи:

— У нас собралась хорошая команда! Думаю…

— Эй, шаман, — перебила Боудика. — Что с моим братом?

— …Погиб.

Лицо Боудики окрасилось в чистую ярость. Эта девушка страшна в гневе. Я прямо чувствовал её желание разрушить всё вокруг. Наверно, темперамент ей достался от кельтских корней. Её папа чистый японец, а вот мама представитель кельтского клана.

— Как он умер?

— Двести пятьдесят четвёртая, пожалуйста, успокойтесь.

— Во-первых, шаман, у меня есть имя. А во-вторых, если не скажешь, то я разорву тебя на куски, — Боудика выставила вперёд копьё. Щит остался у девушки за спиной.

Трое шаманов переглянулись. Кажется, в этом пространстве они имели определенную власть, но драться с Боудикой всё равно никто не желал.

— Турнир Магов очень жёсткое соревнование. Каждый из участников должен понимать, что может здесь умереть.

— КАК ОН УМЕР? В бою? Или замёрз от холода?

— В бою.

— Хорошо. Надеюсь, он уже в Вальгалле.

Главный из шаманов выдохнул.

— Итак! Ещё раз поздравляю вас всех с победой в королевской битве. Вы на деле доказали свою силу и стойкость. Первый глобальный этап Турнира — проявление личных качеств — завершён. Теперь начнётся второй глобальный этап — национальные качества. На время этапа вы будете одной командой, так что советую сплотиться друг с другом, — Шаман открыл пять порталов. — Подробности межнационального соревнования будут позже. Отдыхайте и набирайтесь сил до начала следующего этапа.

— Примерная дата есть, когда всё начнётся? — спросил Дейчи.

— Две недели у вас точно будет. Больше — уже не обещаю.

— Японская команда, — объявил Хасимото, хлопнув в ладоши — Предлагаю начать совместные тренировки, чтобы узнать, кто на что способен. Повысить сплоченность и командную работу!

— Сначала вернёмся в Иариэль, а потом будем договариваться, — грубым тоном ответил Аокидзи, заворачивая в сторону порталов.

— Согласна, — поддержала Боудика. — Надо разгрести накопившиеся дела, — в руке Судзуки появилась визитка, — мой секретарь.

— Ладно, ладно… — поник Хасимото. — Пожалуй, действительно не стоит гнать события.

Мы обменялись контактами и разошлись. Напоследок принцесса поблагодарила меня за помощь на Турнире. Вроде и мелочь, а приятно. Слова благодарности от Рин дорого стоят.

Шаман телепортировал меня к самому началу клановых земель Накадзима. Стоило мне сделать пару шагов, и рядом появилась Бишамон.

— Поздравляю, Эрни.

— Откуда знаешь?

— Официально ничего не объявляли, но раз ты тут — значит победил.

— Сколько дней прошло с моего ухода?

— Десять.

— Что с войной против зулусов?

— Всё немного застопорилось. Их кланы тоже имеют представителей на Турнире Магов, и потому вопрос отложили на пару недель.

— Диего говорил, что такой вариант возможен, но маловероятен. Ещё какие-то новости есть? Как обстановка в клане?

— Был небольшой бунт людей Чоу под началом Шикаку. Но с этим быстро расправились.

— Много погибло?

— Двое заговорщиков и пятеро из армии. Шикаку пытался сбежать из страны.

— Он жив? Или в числе двух убитых заговорщиков?

— Жив.

— Это хорошо. У нас были бы небольшие проблемы из-за его смерти.

Мы прошли половину пути до клановой тории. Люди встречали меня низкими поклонами и добрыми улыбками. Обстановка выглядела мирно. Совсем не так, как в период активной войны с якудза. Да и про скоротечную войну с Чоу все уже стали забывать.

— Район Накадзима процветает. Приятно видеть, как это место становится лучше и лучше.

— Это ещё не предел. Я планировала серьёзную перестройку района. Хочу усилить оборону, а в будущем ещё и сделать это место более красивым.

— А что за оборону ты хочешь?

— ПВО, танки, ракетные установки, авиация. Это не для войны с зулусами, а для противостояния японским кланам. Современное оружие не панацея, но тоже что-то может против магов.

— У Такияма серьёзный арсенал вооружений. Как понимаю, ты уже начинаешь готовиться к войне с ними.

— Не обязательно, но этот вариант не исключен.

— Я посмотрю закупку. Кстати, а Вронский вернулся?

— Пока нет.

Я остановился. Меня взяло плохое предчувствие. Я давал Илье три дня, чтобы вернуться, но прошло уже десять. Либо у него серьёзные неприятности, либо же он уже мёртв.

— Не беспокойся, Вронский жив.

— Ты поставила на него метку слежения?

— Да.

— Он просил этого не делать, но ты правильно поступила. Сгинуть в мире демонов слишком легко. Тем более Илья только Шестой ранг. Телепортируешь меня к разлому? Пойду искать его, пока ещё не поздно.

— А стоит ли?

— Предлагаешь ждать, пока вернётся сам? Возможно это и правильно, но лучше не рисковать. Он очень ценный для меня человек. И как товарищ, и как тот, кому можно доверить частичное управление кланом.

— Если будешь постоянно его опекать, то он будет прогрессировать крайне медленно. Он должен решать проблемы самостоятельно.

— Но ты всё же поставила на него метку слежки.

— На всякий случай. Так мы по крайней мере понимаем, жив он или мёртв, — Бишамон задрала голову назад. — Эрни, ты должен решить, какой Вронский тебе нужен — боец, которого можно послать на любое задание, либо же друг, которому можно доверить клановый род. Совмещать две этих роли Илья не сможет. Либо одно, либо другое.

— Да, я понимаю… Изначально я брал Вронского как бойца, но постепенно захотел видеть его в управлении кланом. Не сказать, что ему это нравится, однако он справляется со своими задачами. Опыт у него имеется.

— Илья боец. И в нём горит жажда мести. Это очень большая сила, но ты пытаешься её затушить.

— Я так хочу. Понимаешь, Бишамон, у меня есть внутреннее чувство гармонии. Я делаю так, как мне хочется. Порой это может быть что-то глупое и нелогичное. Редко, но такое бывает.

— Ладно, ладно, я тебя поняла.

— Восполнишь мне энергию через преобразование? Хочу быть полностью заряженным, прежде чем идти в мир демонов.

Мы посетили клановый колодец маны и затем отправились в разлом. Бишамон создала мне летающий кристалл-ориентир. Потрясающая магия! Показывает кратчайший и наиболее безопасный путь в нужный мир демонов. Во всяком случае так заверила Бишамон, но я был склонен ей верить.

К слову, возможность создать кристалл-ориентир была и у меня благодаря гримуару. Чёрная книга имела очень много интересных небоевых заклинаний. Например, имелся сканер порталов мира демонов по уровню от ноля до десяти. Ноль — никаких опасных демонов, а десятка — неминуемая встреча с архидемоном. В общем полезная штука.

Попрощавшись с Бишамон, я шагнул в демонический мир 2 уровня. Здесь обитали бледные и бледно-серые демоны. Они сторонились меня как огня, прячась в убогих глиняных домах.

После недолгих поисков портала я прыгнул в мир 5 уровня. Примерно в таком должен был находиться Вронский. Здесь полно бледно-красных и есть красные — вполне подходящее место, чтобы взять Седьмой ранг.

Сам же мир представлял собой пустыню — безжизненные серые пустоши и пустыни, пожалуй, самая частая местность в мире демонов. Особенно хреново, когда ближайший лагерь демонов далеко. Можно скитаться по пустыне несколько дней, так ничего и не встретив.

Но мне повезло. Уже через пару часов я нашел лачугу под охраной двух бледно-красных. Кристалл-ориентир привёл меня к очередному порталу демонов.

И вот тут я понял, что запахло жаренным. Шкала сканера зависла в воздухе между восьмеркой и девяткой, больше склонясь ко второй цифре. А это значит, меня ждёт встреча с красно-чёрным или даже с архидемоном…

Без лишнего шума я убил охрану из четырех красных демонов. Поднять тревогу они не успели, хотя и пытались.

Итак. Мир демонов 9 уровня…

На чёрно-сером небе горели редкие облака из огня. Давно я таких не видел. По прихоти архидемона огненные облака соберутся в огненные тучи, и начнётся огненный дождь из файерболов. Эту магию называют армагеддоном. Даже сильному охотнику от такого несдобровать.

Я отошёл от портала на сотню метров, и мне открылся «прекрасный вид» на демонический город. Котлы бесов и псарни гончих на окраине. Ближе к центру шумный рынок, где торгуют людьми, инкубаторы демонов, лавовая река, возле которой тусует несколько сотен красных ифритов. И в самом-самом центре, на возвышенности, величественный дворец архидемона.

Вот же срань… Если Вронский тут, то значит он на рынке. И очевидно не как покупатель, а как товар… Я достал кристалл-ориентир.

Да. Моё предположение оказалось верным…

Я принял облик бронированного меченосца. Теперь у меня лезвия вместо рук и голова в форме молотка! Немного непривычно, но маскировка отличная. Главное ещё правильно имитировать походку и движения. Демоны подмечают любые мелочи, так что выдать себя очень легко.

Для скоротечного побега я оставил возле портала телепортационную метку. Если использовать займ, то я смогу телепортировать Вронского вместе с собой. Думаю, к такому варианту я прибегну, даже если всё пройдёт относительно гладко.

Но прежде, чем идти в город, надо раздобыть демонические деньги. Причём быстро. Неизвестно, сколько у меня ещё есть времени — Вронского могут сожрать в любой момент.

Конечно есть вариант забрать Илью силой, но получится ли? Слишком много здесь ифритов. Да и если архидемон на месте, то он может перекрыть все порталы из этого мира. Сбежать тогда будет крайне проблематично — либо придётся убить чёрного демона, либо же открывать свой собственный портал, что долго и непросто.

Нет, желательно всё сделать по-тихому!

Я вышел к дороге в город. Сюда тянулись демоны разных подвидов и рангов, но ниже бледно-красных не встречалось. Шваль в город не зайдёт. Для них только окраины.

— Свежатины хочется, — проскулил бледно-красный демон впереди меня. Толстый как шар. Его плащ волочился по чёрной выжженной земле, сильно шоркая. — Сегодня привезли большую партию мяса. На рынок не пробиться.

— А нам и не надо, — ответил друг толстого. Бычеглаз, судя по плавнику на голове. У этих отродьев здоровенные красные глаза и антропоморфные рыбные конечности. — Зайдём в инкубаторы, заберём моего брата, и уйдём.

— А может всё-таки свежатины? Подождёт твой брат.

— Не подождёт. Я не хочу, чтобы он был серым. Без денег пиявки высосут его цвет и силу.

— Зато тогда заберём твоего брата задаром.

— Он станет СЕРЫМ! Его выкинут из инкубатора, а потом ещё и убьют. В городе архидемона нет места серым, и ты это знаешь.

— Но так хочется мя-я-яса…

Я толкнул двух демонов и прошёл вперёд. Одновременно с этим у бычеглаза пропал кошелек.

— Извините, — жалобным тоном сказал толстый, — Заговорились и не заметили вас.

Я ничего не ответил. Бронированному меченосцу не нужно отвечать в таких ситуациях. Красно-черные демоны внушают уважение одним своим видом.

Теперь встал вопрос, сколько я украл денег… Больше возможности подрезать кошелек не было и оставалось надеяться, что мне хватит на покупку Вронского.

Толстый и бычеглаз спорили всю дорогу до города. Их остановили на блокпосту, чтобы узнать цель посещения Кейп Ачерона. Тут как раз демоны и спохватились насчёт денег. Но я был уже далеко. Меня на блокпосту не останавливали.

Я прошёл мимо инкубаторов демонов, повернул у лавовой реки и оказался на рынке. Здесь пахло серой и жженными волосами. Отвратно в общем. Но демонам нравилось.

Пройдя пару прилавков, я наткнулся на суккуба.

— Бронированный, ты на службе?

— Отвяжись.

— Поняла… — суккуб упорхнула в сторону своего приват-отеля.

Я размял шею. Меченосцы часто так делают, когда недовольны. Достать кристалл-ориентир я не могу, но очевидно мне нужно туда, где торгуют охотниками. Это особый вид человечины, который нужен демонам для эволюции. Или говоря проще — чтобы повысить ранг и изменить свою форму.

— А-а-а-а! А-а-а-а! Не-е-т!

Прямо передо мной демон заживо ел молодого парня. Сначала откусил руку по локоть, потом цепанул за бок, так что вывалились внутренности, и уже после демон откусил несчастному голову.

Ужасное зрелище. Все люди здесь обречены на мучительную смерть в пасти демонов. И я этому мешать не буду. Всех не спасти. Эту простую истину я понял уже давно.

Невозможно убить всех демонов. Не потому, что их чрезвычайно много, а потому, что происходит постоянная трансформация темной энергии. Об этом мне рассказала Бишамон за пару дней до начала королевской битвы.

«Порча» не исчезает, когда умирает демон. Она не исчезает даже, если охотник пользуется своими способностями. Темная энергия всегда возвращается в мир демонов, её невозможно уничтожить. Точно также, как невозможно уничтожить брахму.

Свет и тьма находятся в постоянном балансе. Для этого существуют миры типа «Солиум». В них невозможно попасть и там нет никакой жизни — только чистая энергия. Если светлая энергия превратится в тёмную, то в мире Солиума произойдет обратный процесс.

Зная это, Бишамон как раз и может преобразовывать светлую энергию в тёмную. У неё есть возможность использовать один из миров Солиума, и богиня не стесняется этим пользоваться.

Я дошёл до центральных рядов рынка, но мне так и не встретился нужный прилавок. Похоже придётся спрашивать дорогу.

Но только я хотел окликнуть торговца, как мне по плечу ударил меченосец.

— Ты Малдис? Мой напарник?

— Нет.

— Где же Малдис… Договорились же встретиться у «Серного Клыка». По кружке крови не хочешь? Я угощаю.

Демоны редко бывают щедрыми. Это показывает крайнее расположение. Отказать мне нельзя. Меченосец сразу заподозрит неладное. Хотя попробовать всё же стоит…

— Спасибо за предложение, но у меня были другие планы. Я здесь за мясом охотника.

— Мясо от тебя никуда не денется. Пошли к стойке «Серного Клыка». Скрасишь мне компанию, пока не придёт Малдис.

— Хорошо. Я посижу с тобой недолго.

— Как зовут?

— Штерн.

— А я Прагс. Какими судьбами в Кейп Ачерон?

— Иду по следу одного сильного охотника. Тут должен быть его дружок.

— Штерн, ты одиночка?

— Да.

— По тебе заметно, — мы прошли к барной стойке. Она была здесь на открытом воздухе. — Две кружки крови!

Демонесса принесла две полных кружки красной вязкой жидкости. Пить человеческую кровь я не собирался — слой маскировки позволял лишь сделать вид, что пью. Я глотал кровь и сразу же ее растворял.

— Хорошо пошла! Свежая!

— Только что собранная, — улыбнулась демонесса.

— Да, хорошая кровь, — чтобы брать кружку, приходилось нанизывать ручку на меч. Жить без рук всё же жутко неудобно.

— Может, желаете закуску?

— Штерн, хочешь чего-нибудь?

— Нет.

— Тогда и мне ничего не надо, — Прагс сделал несколько глотков из кружки. — На прошлой неделе попал в жуткую передрягу. Моя группа вступила в бой с десятком сильных магов. Город не взяли, а когда стали отступать, ублюдочный охотник закрыл нам разлом. В общем еле выбрался. Вытащил из инкубаторов пару мёртвых товарищей и теперь вот — подался на службу к Ачерону. А вот Малдис здесь местный. Он должен рассказать мне, что да как.

Я «допил» свою кружку крови и встал со стула.

— Спасибо за угощение. Мне пора, — я выставил вперёд руку-меч. Бронированные меченосцы всегда скрещивают клинки на прощание.

— Жаль, что так скоро уходишь, — Прагс отбил мой меч и с тоской уткнулся в кружку крови.

Хух… Не раскусил. Меченосцы умные демоны. Мне повезло, что Прагс оказался не подозрительным — с такого близкого расстояния он легко мог бы спалить мою маскировку.

Я прошёл десяток шагов, не глядя по сторонам. Просто хотелось уйти подальше от «Серного Клыка». Мой план не поменялся — спросить торговца и прямой наводкой идти в нужное место. Этот город мне порядком надоел. Я жаждал как можно скорее отсюда свалить.

— Старик, — обратился я к торговцу за небольшой лавкой. — подскажи, где продаётся мясо охотников?

— Вы уже на месте, господин Бронированный, — старик показал назад. — пройдите здесь сквозь ряды и окажетесь в «Кухне Чквана».

Я отодвинул тряпки и прошёл между прилавками. Старик очевидно показал мне проход не для обычных посетителей. Опять играл мой статус красно-чёрного.

— Свежепойманные охотники! Подходите, подходите!

Вот и нашёл Вронского… Руки и ноги в кандалах из ларкара, во рту тряпочный кляп, а шея туго привязана к стене стальным кольцом.

Стоп, а эта девушка рядом не Боудика, случайно?… Точно, Боудика! Её легко узнать по зелёным волосам, но у меня всё же были сомнения, пока девушка не посмотрела на меня злобным взглядом.

— Кого-то приметили, господин бронированный?

— Да…

Чёрт, а двоих за раз мне не телепортировать. Что же тогда делать?…

— Этот, — я тыкнул на Вронского.

— Пятьсот сапсов.

Денег бычеглаза мне хватало, чтобы купить Илью, но ещё надо было спасти Боудику. Бросать девушку на растерзание демонам я не собирался. Мы с ней лишь косвенно знакомы, однако это неважно. Она из моей команды на Турнире Магов. И она из мира, который теперь для меня родной.

Торговец стал освобождать Вронского от ошейника на шее. Точно такой же был и на Боудике. Кажется, это не ларкар, но металл прилегает очень плотно к телу — если попытаюсь разрезать, то могу разрезать и Боудику. Скорее всего придётся срезать штырь, который замурован в стене. Так будет безопаснее.

— Нравится эта охотница? Она стоит две тысячи сапсов, но вам я могу сделать скидку.

Я наложил Вронскому четыре жгута и отрезал все конечности.

— Что вы делаете?

— Забвение.

Торговец замер. Навык подействовал. Но сработать по-тихому тут всё равно не получится. Демоны вокруг уже стали обращать внимание на похищение товара в «Кухне Чквана».

Я наложил Боудике четыре жгута, перерезал штырь, и девушка грохнулась на каменный пол прилавка. Одновременно с этим я снял маскировку. Она уменьшала мою грузоподъемность.

Взяв займ ранга, я схватил торс Боудики и Вронского. Телепортация становится сложнее из-за объёма и характера груза. Не отрубив конечности двум пленным охотникам, я бы не смог их телепортировать.

Тем более мы в Кейп Ачероне. Здесь мои навыки работают хуже, так как архидемон держит эту территорию под контролем.

Телепортация прошла успешно, но здесь нас ждал сюрприз в виде двух красных демонов. Похоже это патруль, который наткнулся на мертвых дозорных. И они тут довольно давно. Уже успели закрыть портал, через который я хотел сбежать.

«Росчерк»!

Демоны сдохли, не успев ничего сделать. Я убрал призрачную метку займа. Эта магия жрёт не только за активацию, но и за поддержание.

— Впитывайте энергию двух этих демонов поровну. Отрастите ноги и побежали! Руки отрастите по ходу движения. Здесь есть врата демонов неподалёку. Там очень много порталов.

— Накадзима, — произнесла Боудика с гримасой удивления и одновременно безумия. — Вот так встреча.

— Я тоже очень рад тебя видеть. Бежим!

Вронский ничего не сказал на моё появление. Он был в подавленном состоянии, хотя надо отдать ему должное — почти не тормозил. Видно, произошедшее сильно ударило по гордости Ильи. Только отправился в одиночную вылазку и сразу же попал в плен.

Ему повезло, что остался жив, а не убили в бою, но, думаю, Вронскому от этого не легче. Он облажался. И принять это тяжело.

Бежать до врат демонов было довольно далеко, но там куча порталов, так что это единственное место, к которому стоило отправиться. Меж тем появились те, кто хотел нам помешать…

Чтобы пройти к вратам, нужно было пробиться через дорогу. Всё дело решил один удар «косой», но в воздухе уже появились более серьезные враги — ифриты.

— Впитывайте темную энергию, — крикнул я своим. Они восстановили конечности, но лишняя энергия им не помешает. — Только не останавливайтесь! Бежим!

Ифритов одним ударом не убьешь. Эти ребята крепкие. С ними без призрачной метки займа не справиться. Да и прежде, чем атаковать, надо преобразовать территорию в холод, чтобы использовать «ледяной взмах». Это идеальное оружие против горячих ифритов.

— Ко мне! Живо!

На нас полетели первые файерболы, и потому я незамедлительно использовал «темные скалы». Мои друзья не успели собрать всю «порчу», так что находясь в защите, я стал доедать оставленную ими рахву.

— Знаете, у меня есть один интересный способ попасть к вратам демонов… Приготовьтесь к полёту!

Я наспех создал простейшую катапульту, отправив в полёт кусок скалы, в котором находилась наша троица.

Ба-а-а-м!

— Посадка получилась жёсткой, — отшутился я, снимая «темные скалы». — Ох ты! Я почти не промахнулся!

— Сразу бы так, — на бегу сказала Боудика.

— Я уже использовал такой способ перемещения, но он не предполагает точности. Нам повезло, что бросок оказался удачным.

Около врат демонов было очень много отродьев. Большинство не представляет угрозы, но я сразу же заметил бронированных меченосцев. Драться с этими тварями мне не хотелось. Лучше просто сбежать.

Я пробивал нам дорогу «росчерками», не останавливаясь. Снова использовал займ — в такой мясорубке уже нет смысла экономить энергию. Долгое использование призрачной метки выматывает, но я был способен использовать эту магию два раза за бой без особых трудностей.

Накопив достаточно энергии, в бой вступила ещё и Боудика. Она сильный охотник. Это стало понятно уже после первой атаки — девушка снесла «косой» целую свору демонов.

— К синему порталу! Меченосцев не трогаем!

Мне снесло руку «росчерком». Бронированные твари были мастерами мечевых ударов, так что с ними надо было действовать очень-очень осторожно. В Иариэли с ними было бы справиться легче — в демоническом мире преимущество на их стороне. Тем более рядом с городом архидемона.

— Закрывают! — крикнул Вронский. Он, как и Боудика, тоже принял участие в бою, но его удары были не такими мощными.

Я убивал всех ключников, которых замечал. Если порталы закрывают, значит это делает архидемон…

— Уходим! Я ещё раз создам катапульту! Идите ко мне!

— Зачем?! — крикнула в ответ Боудика, она ближе всех находилась к ещё открытому порталу. — Сюда!

Я заметил странное искажение возле портала. Ловушка! Там невидимая сетка из ларкара!

— СТОЙ! — заорал я во всю глотку. Одновременно с этим я пустил «темную плеть», чтобы вытащить девушку из ловушки.

Успел в самый последний момент. Боудика чуть ли не влетела в ловушку. Как я успел заметить, два бронированных уже были наготове, чтобы прикончить девушку.

— Отбиваемся и уходим. Ифриты уже почти тут. Чёрт…

Из красных порталов полезли ифриты. Часть летела напрямую, а часть использовала телепорт.

— Территория льда!

Я попытался преобразовать местность, но это была крайне жалкая попытка. Слишком много демонов вокруг. Мне не дадут создать такую магию.

Но определенная польза от моего навыка была. Я отбросил всех демонов в округе потоком холодной воды. Горячие ифриты этого не почувствовали, но их немного замедлило. Учитывая, что отродьев уже полсотни, и они прибывают, эта задержка очень сильно нам помогла.

Поднялись огромные облака пара. Ифриты мгновенно топили воду вокруг себя, атакуя в ответ файерболами.

Нас взяли в кольцо. Но возможность вырваться была, благодаря секундному переполоху, который я создал.

Вронский и Боудика были рядом со мной. Я создал «темные скалы» и катапульту под нашими ногами.

Второй залп!

Подбили. Кажется, один из файерболов задел катапульту, и траектория полета получилась куда более короткой, чем планировалось.

Но главное, что мы вырвались.

— Делаем десяток залпов, создаём портал и сваливаем, — сказал я перед очередным залпом.

Возражений не последовало. Да и сказать честно, разговаривать внутри каменного снаряда не очень удобно. Особенно приятны приземления! Трясёт невероятно.

— Да у нас прям охотничья катапульта! Не в том смысле, что катапульта принадлежит мне, охотнику, — я прервался из-за очередного приземления. — А в том смысле, что она бросает охотников! Аха-хах!

Я смеялся безумным смехом, под стать безумному способу побега. Шутку мои друзья не оценили. Им было совсем не до смеха из-за постоянных падений.

После двенадцатого залпа я почувствовал себя в относительной безопасности. Ифриты быстрые, но им понадобится определенное время, чтобы нас догнать. Фора у нас вполне существенная.

— Я создам портал. Охраняйте меня.

И снова возражений не последовало. Рядом никого не было — я знал это благодаря сенсорике, но осторожность всё равно не помешает. Может, сюда файербол прилетит? Всегда надо быть наготове.

Вариант уйти через свой портал был единственным в нашей ситуации, но не самым хорошим. Миры демонов объединены в ячейки. С Иариэлью соединена одна ячейка, с моим прошлым миром — Нексой-39 — другая ячейка.

То есть это значило, что сейчас мы попадём хрен знает куда. Придётся искать мост к нужной ячейке, а возможно и не один. Самостоятельно создать портал к ячейке с миром Иариэли не получится.

— Готово, — крикнул я своим, когда вспыхнул желтый портал с белой мелкой рябью.

— Мы попадём в другую ячейку? — спросила Боудика.

— Да.

— Дерьмо.

— Ага. Дерьмо.

— Я пойду первой.

Боудика прыгнула в зелёную гладь портала. Сразу же пропала рябь… Интересно. Но секунду спустя девушка подала открытой ладонью сигнал «чисто».

— Ифриты уже на подходе, — сказал Вронский.

— Прыгай, Илья. Я за тобой.

— Хорошо.

Ифриты и правда были близко. Я прыгнул в портал под аккомпанемент файерболов. Сверху горели тучи огня. Демоническое небо на нас гневалось.

Оказавшись в новом мире, я без промедления закрыл портал.

Хр-кхр! Хр-кхр!

Под моими ногами хрустели кости. Вокруг ОГРОМНОЕ количество костей. Земли даже не видно. А ещё тут довольно темно. Но безопасно. Сенсорикой я чувствовал только слабых демонов. Можно было убирать призрачную метку.

— Вырвались… — с тяжестью в голосе сказал Вронский. — Спасибо, Эрнест. Но ты зря пошёл меня спасать. Путь к нашей ячейке может занять несколько месяцев. Из-за долгого отсутствия тебя могут дисквалифицировать на Турнире. Да и клан на время остался без главы…

— Значит нам нужно очень быстро найти путь домой. Согласна, Боудика?

— Категорически согласна.

— Магия поиска? — удивилась Боудика, когда я создал кристалл-ориентир. — Твой гримуар категорически интересен.

— Идём. Нет времени стоять на месте.

Под нашими ногами захрустели кости. Не хватает реки Стикс и паромщика Харона… Тогда это место в точности будет как царство мёртвых Аида. Я там не был, но по моим прикидкам место очень похожее.

— Может, создать лампу? — шёпотом спросил Вронский. — Или это привлечёт лишнее внимание?

— Боишься споткнуться о кости? — я создал небольшой магический светлячок и закурил. — Думаю, лампа не помешает. Сильных демонов тут нет. Моя шкала оценивает уровень опасности этого мира всего лишь на тройку.

— Так вот что за шкала тогда была… Тройка из скольки? Из пяти?

— Из десяти. Илья, кажется, ты стал пессимистом.

— Со мной произошло много дерьма за последние недели… В плен я попал не сразу. За мной долгое время охотилась группа красных упырей. Несколько раз от них отбивался, но они всё же меня дожали, — Вронский улыбнулся. — Но зато я взял наконец Седьмой ранг.

— О, поздравляю! Не зря пошёл в мир демонов. А сколько не хватает до Восьмого ранга?

— До полного темного круга не хватает одной метки на левой ноге.

— Это хороший знак.

— Да. Надо будет попробовать магию займа. По идее, я могу перейти за новый темный круг.

— Эй, Накадзима, — обратилась ко мне Боудика на русском, чем сильно удивила. — Ты Восьмой ранг или Девятый? Темный маг из тебя хороший. Только не пойму, используешь ли ты займ.

— Использую. Но без вербального произношения заклинания.

— Да-а… У тебя категорически отличное владение рахвой.

— Спасибо. Ты тоже ничего так.

— Накадзима, это ты так подкатываешь?

— Нет, просто говорю, что ты сильный охотник.

— Охотница.

— Извините, извините.

— И сильный маг.

— Хорошо. Я даже не спорю. Только мне интересно — сильный маг и одновременно сильная охотница расскажет, каким образом попала в плен к демонам?

— Столкнулась с десятком ифритов — вот как. Этих красно-чёрных тварей практически невозможно убить. Одного сильно цапнула, но тот всё равно выжил.

— Да, ифриты сильные. Как понимаю, ты пошла восполнять энергию после Турнира Магов и вляпалась в неприятности. Даже пары часов не прошло…

— Я пошла спасать подругу. Но было уже поздно. Её перевозили в Кейп-Ачерон. Я со своей группой попыталась её вызволить, но в итоге и сама попала в плен.

— А что с твоей группой?

— Все мертвы. Подруга тоже.

— Соболезную.

— Спасибо, что спас. Мне не хотелось тебя благодарить, но всё же — спасибо.

— От такого человека, как ты, «спасибо» не пустой звук.

— Намекаешь, что я теперь тебе должна?

— Нет. Просто говорю, что я оценил твои слова.

— Я верну долг. Не беспокойся насчёт этого, Накадзима.

— Может ещё раз использовать катапульту? Хотя нет… Плохая идея. Сильных демонов тут нет, но можем угодить в ловушку. Торопиться лишний раз в мире демонов не стоит.

— Накадзима, а тормозить не боишься? Твой человек правильно сказал — нам грозит дисквалификация на Турнире, если задержимся тут надолго.

— Тише едешь, дальше будешь, — я внимательно всматривался вдаль. Что-то мне здесь не нравилось… Хотя сенсорикой никаких опасностей я не чувствовал.

— Я уважаю твою силу и смекалку в бою. Также я уважаю то, что ты смог успешно пробиться в Кейп Ачерон, что не удалось мне. Но я категорически не согласна с твоим лидерством.

— Не думаю, что сейчас место спорам. У меня есть кристалл-ориентир и понимание, что нужно делать. Да и боевой опыт имеется. Я знаю очень многое про демонов.

— Какую самую сильную тварь ты убивал?

Если скажу, что убивал архидемона, Боудика мне не поверит… Конечно, это было не в мире демонов, где чёрные гораздо сильнее, но всё же факт убийства архидемона в моей жизни есть. Ладно, поправочка — в прошлой жизни.

Кого сильнейшего я убивал в этой жизни? Чёрт, а я даже красно-чёрного не убивал… Они бывают разной силы, но я не могу похвастать убийством даже самого обычного красно-чёрного. Хотя цвет это ещё не главное — пару очень сильных красных я убивал.

Да и вообще — пошла к чёрту Боудика с такими вопросами! Хочет отжать лидерство из-за того, что убивала сильного демона? Какая глупость… Но девушка очень сильно меня раззадорила. Теперь я хочу убить сильного красно-чёрного! Ранга SS или даже SS+.

— Не хочу устраивать соревнование, кто какого демона убил.

— Какой твой ранг?

— Восьмой.

— А у меня Девятый. И этим всё сказано.

Девушка остановилась, и я вслед за ней тоже.

— Боудика, не понимаю, ты хочешь потягаться со мной силой?

— Да, хочу. Мне это категорически интересно.

— Боюсь, это закончится быстро, — вздохнул Вронский. — Предлагаю выяснить, кто сильнее, когда вернёмся в Иариэль. Тут точно не место для драки.

— Илья совершенно прав. Давай проведём спарринг, когда вернёмся.

— Идёт, — кивнула Боудика. — Я и не хотела проводить драку здесь. Просто отметила свой категорический интерес к спаррингу между нами.

— Ладно, идём.

Девушка протянула мне руку, заставив вновь остановиться.

— Я не признаю твоего лидерства, но согласна на партнёрство.

— Хорошо, — я пожал ладонь Боудики. Слегка грязную, боевую, но всё равно по-женски приятную. — Партнёрство так партнёрство.

Судзуки не выпускала мою руку.

— Дэйчи говорил, что имел сговор с тобой на последнем этапе Турнира Магов. Это меня немного удивляло, но, увидев вживую, как ты владеешь рахвой, я поняла, отчего он так высоко тебя оценивал, — взгляд Боудики приобрёл нотки злости. — И ещё я понимаю, что ты вполне можешь быть тем, кто убил моего брата.

— Я его не убивал.

— Тогда может быть знаешь, кто это сделал?

— Судзуки, всё произошло на Турнире Магов. Там смерти не редкость. Твой брат должен был понимать, на что шёл.

— Значит его убила Рин. Долбанная сука!

— Ещё есть Аокидзи. Да и не факт, что твоего брата убил кто-то из победителей королевской битвы.

— Не ври мне в лицо, Накадзима. Категорически это не советую.

Я выдернул свою ладонь из рукопожатия.

— Пошли.

— Нечего сказать в ответ?

— Думай что хочешь насчёт убийцы твоего брата. Но я тебе уже сказал про смерти на Турнире. Если взялся за оружие, то не удивляйся, когда тебя самого убьют.

— Я это понимаю. Мне просто нужно было знать, кто не станет мне другом ни при каких обстоятельствах.

Боудика пошла вперёд. Я сверился с кристаллом-ориентиром — девушка выбрала категорически верное направление.

Спать хочется… Я так и не поспал после Турнира. Да и Боудика очевидно тоже. Надо будет разбить лагерь. Но не тут — не среди костей. В мире демонов есть более доброжелательные места.

Дело было не в могильной атмосфере из-за костей, а в ощущении опасности, которое я постоянно тут испытывал. Для мира, который сканер оценил всего на тройку, это как-то странно…

Но несколько километров до портала мы прошли без происшествий. Даже сложилось ложное чувство, что так оно будет и дальше, но вдруг я почувствовал тонкий грибной запах.

— Стоп! — крикнул я своим. — Возле портала взрыв-грибы. Отойдём на должное расстояние и разминируем.

— Взрыв-грибы? — переспросила Боудика.

— Да. Не чувствуешь грибной запах?

— Чувствую. Но с такой ловушкой ещё не встречалась.

— Взрыв-грибы могут убить даже сильного охотника. Это очень опасная штука, а напороться крайне легко, если не знать.

— Раз ты уверен, то сделаем как ты сказал.

Мы отошли на полкилометра, и я запульнул в зону взрыв-грибов здоровый камень. Первый блин был комом, но я был уверен, что ловушка вскроется.

Второй бросок.

Третий…

Б-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-М!

Нас отбросило взрывной волной на пару метров, и засыпало дождём из костей. Взрыв был поистине исполинских масштабов!

— Как будто ядерная бомба бахнула, — сказала Боудика, когда всё утихло. — Причём и гриб был…

— Да, бахнуло знатно. Теперь интересно — осталось ли что-то от портала.

Я уже хотел идти на разведку, но вдруг под ногами заметил разбитые наручные часы. Поднял. Выглядят очень знакомо. Неужели это…

— Что там такое? — спросил Вронский.

— Привет из прошлого…

На обратной стороне часов было выгравировано «храброму Якуту, от сослуживцев». Я дарил эти часы. Это было за несколько месяцев до смерти Якута.

А значит я сейчас нахожусь в ячейке демонического мира, где есть выход на Некса-39. Вселенную, в которой я родился… Интересно, пустит ли меня туда?…

Правда, какой смысл возвращаться в Нексу? Проведать старых друзей? Глупо. Для них я уже мёртв. Могу, конечно, сделать старую внешность, однако мне интереснее быть Эрнестом Накадзима. Главой клана и участником Турнира Магов.

— Это какой-то артефакт?

— Нет. Просто безделушка.

Я бросил часы на кости. К прошлому мне возвращаться не хочется. У меня уже совсем новая жизнь. Да и все нынешние цели находятся в Иариэли. На визит в Некса-39, даже короткий, я отвлекаться не буду.

— Идём. Надо проверить, что с порталом. Кажется, я вижу легкое зеленое свечение из-под облака пыли. Возможно, нам повезло.

Удача в этот раз действительно была на нашей стороне. Портал уцелел, и мы переместились в демонический мир 5 уровня. Здесь нам сразу же пришлось принять бой против укрепленного лагеря демонов.

Убили сотню отродьев, освободили десяток людей, и я сказал искать место для небольшой остановки. Местность вокруг выглядела пустынно — сплошные камни и сухая глинистая почва — я счёл, что кристалл-ориентир отправит нас далеко, и логично сделать передышку.

Я и Боудика поспали пять часов. Вронский вызвался стоять в дозоре, и с этой задачей он прекрасно справился — разбудил нас, когда отряд из пятнадцати бледно-красных демонов решил полакомиться мясом трех охотников.

— Вставайте! На нас напали!

— Да там одни слабаки, — ответил я, не вставая. После месяца недосыпа сон был очень сладок. — разберись сам.

Моя сенсорика иногда даёт сбои, но здесь я не ошибался. Это была группа бледно-красных, которая похоже не знала о разгромленном аванпосте.

— Вставай, Накадзима, — Боудика толкнула меня за плечо. Она не помогала Вронскому, но уже встала. — Мы достаточно отдохнули.

— У меня ощущение, что только сомкнул глаза. Ладно, пошли. Впереди у нас долгий и тяжёлый день.

Меж тем Вронский возился с двумя последними демонами. С ними он решил посостязаться в мастерстве фехтования, не используя «росчерк». Илья без труда побеждал. Пара эффективных манёвров, и голова четырёхглазого демона свалилась на землю.

— Стой! Пощади! — взмолился последний выживший демон. Тоже четырёхглазый. Он бросил меч на землю и поднял вверх руку. Одну. Вторая была отрублена. Кажется, он в принципе не из бойцов. Возможно бывший торгаш. — Я знаю, где храниться артефакт для взятия охотничьего тёмного круга. Пощадите, и я вам расскажу.

— Эрнест, он что-то болтает, — обратился ко мне Илья, не убирая меч. Язык демонов он понимал плохо. — Убить его? Или он говорит что-то важное?

— Убей. Этот демон будет болтать что угодно ради спасения.

Вронский уже занёс меч, но вмешалась Боудика:

— Стой. Мы его выслушаем.

— Ты тоже понимаешь демонический язык? — спросил я.

— Да. Я полиглот — знаю очень много языков. Это моё хобби.

— Понятно… Думаешь, этот демон не врёт? Верить отродью нельзя. В девяти случаях из десяти они обманывают.

— Мне нужен артефакт на ранг охотника, и я готова проверить этот след. Можешь возвращаться в Иариэль без меня.

Я вздохнул.

— Хорошо. Давай выясним, что говорит этот демон, и уже потом примем решение, довериться его словам или возвращаться в Иариэль.

— Заинтересовался артефактом? Я его тебе не отдам.

— Претендовать на артефакт я не буду, но с тебя причитается компенсация, если мы действительно найдём артефакт.

— Какая компенсация?

— На твоё усмотрение.

Четырёхглазый демон дрожал от страха. Его рассказ был немного сбивчивым, но говорил он вполне уверенно. Если быть неопытным, то даже можно поверить в его брехню.

— Мир Пректа-7! Там много демонов-кузнецов и в самой высокой горе хранятся артефакты на ранг охотника! Красно-чёрных демонов там нет! Попасть тоже не сложно. Всего два портала!..

Сладкая ложь. Под конец я слушал в пол уха, смотря на тлеющую сигарету. Для себя я уже решил, что эта четырёхглазая сволочь врёт.

— Что думаешь? — спросила Боудика, когда демон закончил говорить.

— Думаю, он нас обманывает. Это бывший торговец. Язык у него хорошо подвешен.

— Но проверить недолго.

— Недолго. Однако это в любом случае займёт определённое время. Причём возможно потраченное в пустую.

— Игра стоит свеч.

— Кажется, тебя не переубедить… Устроим четырёхглазому пытку. Если будет говорить то же самое, то можно попробовать довериться его словам.

— Да. Пытка не помешает.

Четырёхглазый смотрел на нас, хлопая всеми четырьмя веками. Он ещё не понимал, что его ждёт.

— А-а-а-аргх! — взревел демон от ужасной боли.

Напрямую я его не тронул. Наслал проклятье, которое было больнее любого удара.

— Четырёхглазый, мне кажется, ты нам врал. Даю тебе выбор — умереть быстро, либо умереть в мучениях. Первый вариант возможен, если перестанешь врать.

— А-а-а-а-агх! — Демон склонился на колени. Держать такую боль стоя он уже не мог. — Я не врал! Жизнью клянусь! Я не веду вас в ловушку!

— Клятвам демонов верить нельзя. Нет, конечно, есть клятвы, которые они не могут нарушить, но ты попросту не умеешь создавать такой гарант. Да и с какой стати ты клянешься жизнью? Она тебе уже не принадлежит.

Я закурил. Пытку демона я проводил без особого энтузиазма, хотя мне и начинало казаться, что четырёхглазый не врёт.

— Господин охотник! Честно! А-а-аркх! ЧЕСТНО!!! НЕ ВРУ!!

— Ладно, раз захотел долгую и мучительную смерть, то пускай.

Я увеличил силу проклятья вдвое и поставил вокруг демона звуковой барьер.

— Пятиминутная пауза. Я задам свой вопрос ещё раз, и если он так будет продолжать гнуть свою линию, то можно сходить в Пректа-7. Но уж больно сладко он рассказывал. С защитой этого места он определённо наврал.

— Скорее всего. Но и добыча обещает быть большой. Четырехглазый говорит, что там много артефактов на ранг охотника. Если это так, то будет чем поживиться и тебе, и мне.

Демон истошно кричал все пять минут. Мы его не слышали, но степень боли передавалась даже через звуконепроницаемый барьер. Такая пытка сломает любого. Или почти любого.

Тем более этот демон боится боли. Он не хотел умирать, не хотел вновь подниматься с самых низов. А то, что ему было тяжело, я уверен. Но мне его не жаль. Демоны жрут людей — с чего мне должно быть их жаль?

— Повторю вопрос — ты хочешь умереть быстро или умереть в мучениях. Я могу устроить тебе целые сутки нескончаемой боли. Но если скажешь правду, то я подарю тебе лёгкую смерть.

— НЕ ВРУ!!! Я НЕ ВРУ!! Может в Пректе-7 чуть лучше защита, чем я говорил, но Я НЕ ВРУ!!!

Я продолжил пытку и вновь выставил звуковой барьер.

— Долго ты ещё будешь его так держать?

— Не знаю. Но мне кажется, я ещё не проявил должного усердия.

— Похоже, он говорит правду. Такой слабак бы уже раскололся.

— Не хочется признавать, но похоже ты права. Тут тот самый один случай из десяти… Он уже всё важное рассказал? Я не стал слушать демона, считая, что он врет.

— Пользы от него больше нет. Можно убивать.

Пректа-7… А название довольно знакомое…

— Про защиту четырёхглазый всё же соврал… — сказал я, убирая «око медиума».

— Что там? — спросила Боудика.

— Примерно две сотни бронированных меченосцев. Некоторые из них красно-чёрные. Очевидно командиры.

Повисло молчание. До Пректы-7 мы успешно добрались. Даже нашли ту самую гору из рассказов четырёхглазого. Самая высокая на Пректе — не ошибешься. Но… Защита здесь, мягко говоря, хорошая.

— Есть два варианта того, как нам действовать. Либо пытаемся пройти незаметно, либо же пробиваемся с боем.

— А ты думаешь получится пройти незаметно? Мы внедрились на территорию демонов без лишнего шума, но продолжить в том же духе уже не получится. Магия невидимости не всесильна. Меченосцы легко заметят наше присутствие, когда мы подойдём к их крепости.

— Мы можем пройти под землёй.

— У них могут быть подземные тоннели.

— Могут. Но мы будем копать глубоко. Да и с помощью «ока медиума» я буду знать, где тоннели демонов.

— Ты считаешь такой план категорически лучшим?

— Этот план в любой момент можно перевести на рельсы кровавого месива. НО. Если мы сразу пойдем на штурм, то логично преобразовать территорию перед началом боя.

— Преобразовать территорию за счёт брахмы?

— Если тебе удобнее, можешь использовать светлую энергию, но я планировал работать с тёмной.

— У тебя есть какое-нибудь сильное массовое заклинание? Мы можем нанести по крепости один мощный удар. Всех меченосцев не убьём, но точно избавимся от доброй половины.

— Магия с большим уроном по площади у меня есть. Могу создать огромный файербол, либо же создать море кислоты. Но и тот и другой вариант требует подготовки. Я думаю, меченосцы что-то заподозрят, увидев около себя большой огненный шар.

— А залить всё водой сможешь? Я сильный маг молнии. Но нужен проводник.

— Могу и воду наколдовать. Я даже способен сделать так, чтобы моя вода снимала магическую защиту меченосцев.

— О! Это категорически отлично.

— Ты хочешь штурм сразу?

— Да. Я думаю этот вариант не минуем.

Б-А-А-А-А-А-А-М!

Землю затрясло. Место происшествие мы определили сразу — со стороны горы на нас шло облако пыли.

— Что это?! — спросила Боудика, выставив вокруг нас простейший барьер.

— Я уже развеял «око медиума», но бахнуло определенно со стороны горы Шсгерс. Сенсорикой я чувствую там группу из пяти охотников.

— Тогда идём. Эта добыча должна быть наша. Если там другие люди, то они наши враги.

— Да…

Боудика уже была готова бежать в сторону Шсгерса, но мой ответ ей не понравился. Тем более я не собирался бежать в сторону горы.

— Тебя что-то напрягает?

— Напрягает.

— Не хочешь убивать других людей?

— Дело не в этом. Давай понаблюдаем за ситуацией возле Шсгерса. Сейчас не стоит принимать опрометчивых решений.

— Нас могут опередить!

Я закурил.

— Мы просто будем наблюдать. Охотник должен уметь выжидать.

— Сейчас идеальный момент для атаки! Если там переполох, то мы должны этим воспользоваться.

— Боудика, поверь, нам стоит переждать. Искусство охотника заключается в том, чтобы знать, когда следует нанести удар. Хороший охотник может выиграть, даже находясь в проигрышном положении. Но для этого надо уметь чувствовать окружающий мир.

— Значит пойду одна.

Я схватил руку девушки «тёмной плетью».

— Пусти. Иначе я применю силу.

— У меня есть подозрение, что Пректа-7 закрытый мир. Сюда легко попасть, но практически невозможно выбраться. Именно поэтому мы так просто смогли сюда внедриться.

— В каком смысле невозможно выбраться?

— Мы не сможем пройти через порталы демонов. Да и не факт, что получится создать свой. Если на Пректу-7 нападают, то все пути блокируются, пока нарушители не будут схвачены или убиты.

— И почему ты молчал обо всем этом?

— Не был до конца уверен. Но группа охотников любезно согласилась собрать все ловушки. Собственно Пректа-7 это есть одна большая ловушка.

— То есть артефактов на ранг тут нет?

— Не знаю. Но мы же тут, чтобы это проверить, не правда ли?

Я попытался создать мост в другую ячейку. Как и думал — всё перекрыто. Обычные порталы демонов очевидно тоже не работали.

— Мост не создаётся? — спросила Боудика.

— Нет. Похоже всё будет перекрыто, пока демоны не разберутся с охотниками.

— Я не понимаю, Накадзима, ты всё это знал и вёл нас на верную гибель?!

— Судзуки, за всё надо платить. Артефакт на ранг — это крайне ценная вещица.

— Но даже если он тут — нам не сбежать. Или у тебя есть способ?

— Надо копать.

— Что?

— Говорю — надо копать.

— Тоннель под гору Шсгерс?

— Чтобы сбежать надо копать вниз. До блокирующего ядра. Разрушить его и тогда можно будет сбежать.

— Откуда ты всё это знаешь?! Я уже не раз удивляюсь твоим знаниям о демонических мирах, хотя мой опыт должен быть больше твоего. Первую вылазку я сделала пятнадцать лет назад. Ты тогда только родился и делал первые шаги в жизни.

— Мне приходилось очень быстро учиться.

Сражение возле горы Шсгерс шло несколько часов. Охотники убили добрую сотню меченосцев и прорвались внутрь горы, но пришедшее подкрепление ифритов и пространственных гарпий SS+ ранга быстро изменило ход боя.

Охотники проиграли. Трех убили, двух взяли в плен. На замену погибшим меченосцам поставили гвардию из нескольких десятков красных когтистых демонов в черных доспехах. Эти отродья чуть слабее броненосцев, но тоже могут доставить проблем.

Разрушенную крепость демоны восстановили за пару часов. Магия и никакого обмана. Даже и не скажешь, что совсем недавно тут шло сражение.

А мы тем временем копали тоннели. Один вглубь, к ядру, и затем второй под гору Шсгрес. Около ядра я поставил метку для телепортации. Там же оборудовал небольшой защищённый бункер. В нём я планировал создавать мост в новую ячейку.

— Почти докопали, — оповестил я. — Боудика, возьми немного левее. Градусов на тридцать. Там начало коридора. Выйдем аккурат к хранилищу.

— Накадзима, из тебя бы получился отличный грабитель банков.

— Приму за комплимент.

— Всё. Начался камень вместо земли.

— Значит ломаем. И ломаем быстро. Сверху охрана из двух меченосцев, — я создал призрачную метку займа и стал аккумулировать энергию в руке для «огненного взмаха». — Сделай мне проход, а я разберусь с демонами.

— Хорошо.

Меченосцы ударили по мне «росчерками» как только увидели. Я перетерпел эти удары и ответил «огненным взмахом». Есть пробитие! Один меченосец разрезан на три части, другой сильно ранен.

«Росчерк»!

— Слишком медленно, — Боудика ударила по демону «росчерком» быстрее меня. В итоге и этого демона разрезало на несколько частей.

— Лезвия!

Умирая, броненосцы посылают мечи в своего убийцу. Это их «предсмертный хрип». Навык, который срабатывает после смерти.

Два меча полетели в меня, два меча в Боудику. Наша защита выдержала.

— А представь, если бы мы уложили сразу сотню, — отшутился я. — Занимайся хранилищем. Я прикрою.

Судзуки кивнула. План действий был заранее обговорен. Хранилище единственное место, в которое я не попал «оком медиума». Там может как храниться что-то ценное, так и не быть вовсе ничего.

И подобных хранилищ под горой Шсгерс было много. В ходе разведки я нашёл семь больших неприступных помещений. Каждое я квалифицировал как хранилище артефактов. Мы начали с самого нижнего, так как пришли из подземного тоннеля.

Пока Боудика занималась взломом хранилища, я преобразовывал территорию. Больше всего мне нравилась огненная стихия, но в этот раз я выбрал холод. Приход ифритов в этот мир был очень вероятен. Они уже ушли из Пректы-7, но придут вновь по новой тревоге.

А тревога, я уверен, уже поднята.

Здесь действовала следующая система — каждую минуту демоны охранники посылают через специальный камень на стене сигнал, что всё нормально. Если сигнала нет значит бойцы либо мертвы, либо же вступили с кем-то в бой. Ну или третий вариант — охране надоела служба, и она уснула.

— Готово! — отрапортовала Боудика, уже запрыгивая внутрь хранилища.

— Илья, иди.

Вронский пошёл в хранилище вместе с Боудикой. Я предварительно обговорил, что его задача не дать Судзуки захапать все важные артефакты. Для этого у Ильи был сканер, который оценивает силу предмета. Это не поможет с безошибочной точностью найти артефакт, но лучше так, чем совсем ничего.

Ну а я остался держать оборону.

— В районе горы Шсгерс ожидается сильное похолодание, — сказал я вслух, закуривая. Сенсорика подсказывала, что гостей пока нет. — Красным демонам советую не подходить к нижнему хранилищу. Там засел охотник, вооруженный «ледяным взмахом».

— Чего ты там болтаешь, Накадзима? — Боудика кинула мне кинжал в золотых ножнах. — Артефакт на ранг. В хранилище было два таких и больше ничего.

— Сука! — выругался я.

Пространственная гарпия чуть ли не выхватила из моих рук золотые ножны. Я среагировал, закрывшись «темными скалами», и уже под защитой активировал артефакт — достал кинжал из ножен.

Вш-ш-ш-ш.

С характерным шипением вышел странный темный газ. Клинок на пару секунд засветился ярким золотым светом и затем пропал из моей ладони.

На груди появилась долгожданная черная метка Девятого ранга. Неполная. Маленький кусочек. Я стал наполнять её энергией из уже имеющихся меток. Пять… десять… двадцать меток…

Всё совсем не так, как с кольцом на ранг. Может, из-за того, что я не стал развеивать призрачную метку займа?… Я становлюсь сильнее. Гораздо сильнее!

Тридцать меток…. сорок… пятьдесят… Уже стало казаться, что мне не хватит энергии, чтобы накормить метку на груди, но на пятьдесят третьей всё закончилось.

Произошло перераспределение проклятых меток внутри моей души и тела. Мой запас тёмной энергии значительно увеличился — скорее всего я всё также поддерживаю сто сорок меток, но они стали жирнее.

И главное — МОЩЬ! Я почувствовал дикую мощь! У меня осталась призрачная метка займа, и прямо сейчас я был наитемнейшим. Десятый ранг. Заёмный, но всё-таки Десятый ранг. Причём по ощущениям я был даже сильнее, чем в прошлой жизни.

— Приказ: гроб.

Минус семьдесят две метки! Это самая большая трата энергии, которую я когда-либо использовал.

Но результат того стоил. Я убил всех демонов внутри и снаружи горы Шсгерс, а также поставил здоровенный гроб, который прорезал землю и камень горы, сделав для нас большой бункер.

Опустился правда до Первого ранга, но вокруг было столько рахвы, что я сразу заполнил все сто сорок меток.

— Это что сейчас было? — спросила Боудика, когда я вышел из «тёмных скал». Тут было три пространственных гарпии, но они в один момент сдохли.

— Ты спрашивала, кого самого сильного я убивал? Так вот — это пространственная гарпия. Красно-черный демон. Довольно сильные и способности неприятные.

Я посмотрел на Илью. Он держался за бок и по выражению лица ему было очень больно.

— Тебя зацепила гарпия?

— Да…

— Это плохо. Рана будет затягиваться долго, но затянется, раз гарпия мертва. Надо перевязать.

Я создал бинты.

— Землетрясение, — продолжала Боудика. — Это ты устроил? И откуда вокруг так много рахвы? Сколько демонов ты сейчас убил?…

— Всех, что тут были. Я зачистил всю гору.

Глаза Боудики расширились.

— Ты категорически опасный темный маг… Какой у тебя сейчас ранг?

— Девятый.

— А у меня теперь Десятый…. Я стала наитемнейшим, но не рискнула бы сойтись с тобой в смертельном бою. Покровительство Бишамон даёт категорически неимоверные бонусы.

— Если хочешь, могу принять Судзуки под своё крыло.

Боудика сердито на меня посмотрела.

— Я бы приняла это как оскорбление, учитывая то, что я из «грандиозного» храма, а ты из «большого», но…

В меня прилетели огненные шары от убитых ифритов. Это их предсмертный хрип. Летели долго очевидно из-за глубины, на которой мы находимся.

Я поставил «тёмные скалы» для защиты от огненных угольков. Переждать пришлось чуть больше минуты.

— Извини, что ты там говорила?

— Двадцать один. Ты убил двадцать одного огненного ифрита за один раз.

— Двадцать один — это магическое число в моей жизни. Наверно, если я буду играть в соответствующую карточную игру, то буду всегда побеждать.

— Я говорила, что не приму за оскорбление твои слова. Клан Накадзима гораздо сильнее обычных «больших» храмов. С таким человеком во главе вы тянете на «великий» храм по боевой мощи.

— Немного странно, когда обо мне говорят в третьем лице… Но спасибо. А теперь давай зачищать хранилища!

Из коридора вылетели два меча. Я сбил их «росчерком».

— Похоже от красно-черного меченосца. Его клинки оказались умными.

Зачистка остальных шести хранилищ ничего нам не дала. Там были артефакты, но в основном ценные для демонов, а не для людей. В общем сплошной хлам и куча потраченного времени…

Но жаловаться не приходилось. Мы сорвали жирный куш из-за ограбления горы Шсгерс. Единственный, кто не остался в плюсе, это Вронский — его рана сильно болела и никак не заживала.

— В последнем хранилище тоже ничего полезного… Накадзима, на этом мы уходим?

— А у тебя есть предложения?

— Нет.

— Тогда уходим. К нам, кстати, пришёл владыка демонов. Он пытается разрушить гроб, который я поставил.

— И давно владыка тут?…

— Наверное уже час копошится.

— А твой бункер возле ядра? Там есть кто-то?

— Вроде нет. Но это слишком далеко, чтобы сказать точно, — я создал для Боудики свиток. — Держи. Одноразовый телепорт до моей метки. Как пользоваться я показывал.

— Да, я помню.

— Илья, а это твой.

— Спасибо.

— У тебя жар… Как себя чувствуешь?

— Хреново.

— Держись. Я не знаю магию, которая может тебе помочь. Разве что летающую капсулу создать, чтобы тебе не двигаться и тем самым отдыхать.

— Я могу идти. Всё, что нас не убивает, делает крепче.

— И сильнее.

Мы телепортировались в мой подземный бункер. До ядра тут было рукой подать — мы ещё немного раскопали вглубь и достигли темной сферы размером в трехэтажное здание. Поверхность сферы словно глянцевая — в ней мелькали наши искаженные изображения.

Вот фигура посередине заносит меч и… Всё. Картинка пропала. Мой «росчерк» расколол ядро на множество осколков. Оно рассыпалось будто было стеклянным.

Теперь на пару минут должна возникнуть возможность создать мост в новую ячейку. Дело шло со скрипом, и я решил использовать магию займа.

Тут была интрига… Было ли случайностью то, что будучи Девятым рангом я смог взять займ до Десятого? Ведь это считалось невозможным…

— Что случилось? — спросила Боудика, видя, как я корчусь от боли.

— Использовал магию займа. Как будто копьё вбили между рёбер… Эта призрачная метка оказалась очень болючей.

— Ты взял Десятый ранг с помощью магии займа?!

— Ага.

— Но это же невозможно!..

— Приказ: мост в ячейку демонического мира, где находится Иариэль.

Минус семь меток. Не так уж и много для такой сложной магии. Ещё четыре метки ушло на магию займа — это куда меньше, чем обычно, но немного напрягала боль, которая сопровождала магию.

Раньше ничего подобного не было. Хотя данный недостаток ерунда — главное, что у меня получается брать Десятый ранг через займ.

— Ты использовал приказ?… Только получил Десятый ранг и сразу освоил эту силу?

— Не до конца, но что-то смогу.

Я прошёл в портал. Что-то слишком часто я заставляю Боудику удивляться моим способностям…. Правда, справедливости ради, я и сам был удивлен тому, что смог взять Десятый ранг через займ.

Можно ли меня теперь назвать наитемнейшим? Наверное — да. Магия займа имеет ограничения, но в целом я всегда могу её использовать. А в комбинации с нынешним запасом энергии… Это огромная мощь. Я гораздо сильнее, чем в прошлом.

Обстановка вокруг выглядела спокойно. Мы находились в желтой пустоши. Демоны рядом были, но слабые. Я подал сигнал, что можно проходить через портал и убрал призрачную метку. Боль отпустила.

— Место выглядит знакомо, — сходу сказала Боудика, только увидев, где мы оказались. — Я знаю как выйти в Иариэль. Идём.

— Раз мы в нужной ячейке, то выйти в Иариэль уже не так сложно.

— Намекаешь на то, что твоя магия категорически превосходна?

— Нет. Просто констатирую факты.

Боудика пару секунд сверлила меня взглядом, а потом вдруг заявила:

— Приглашаю тебя на свой день рождения через два дня. Придёшь?

— Если не будет каких-то проблем внутри плана — конечно приду. Спасибо за приглашение.

— Это не вечеринка. И не бал. Торжественного празднования Судзуки устраивать не будут. Всё пройдет в очень ограниченном кругу моих друзей.

— Тогда я польщён вдвойне.

— Не пойми неправильно — выгоды от связи с тобой я не ищу. Просто захотела пригласить на день рождения. Мне кажется, ты интересный человек.

— Ты тоже, — я улыбнулся. — А что тебе подарить на день рождения? Есть пожелания? Или пусть будет сюрприз?

— Не надо ничего дарить. Ты вытащил меня из плена демонов — ничего лучше этого подарка уже не придумаешь. Я у тебя в большом долгу. Да и артефакт на ранг мы добыли по большей части благодаря тебе.

Вронский остановился, взявшись за бок.

— Илья, что с тобой? Стало хуже?

— Нет. Просто несколько секунд резала сильная боль.

Вронский пошёл дальше, но чувствовалось, что он делает это через боль. Ему не хотелось нас тормозить.

Хотя идти было не так долго. Мы пришли к заброшенному городу, убили парочку бледных демонов и вернулись в Иариэль через прямой портал.

Правда, это была не Япония — мы попали во влажные джунгли ацтеков. Но это не стало большой проблемой. Боудика создала портал, и мы оказались на торговой улице Накамисэ-дори. Не знаю, что здесь понадобилось Судзуки — возможно это просто удобное место для телепортации.

Мы коротко попрощались и разошлись по своим делам. Хорошая получилась вылазка! Не всё шло гладко, но итоги мне нравились. Спас Вронского, взял новый ранг охотника и ко всему прочему подружился с Боудикой.

Конечно не особо сильно, однако определенное взаимопонимание между нами появилось. Судзуки тот ещё фрукт. Дерзкая, воинственная и, как она сама признала, импульсивная. Ей прочат место нового главы клана Судзуки из-за выдающихся магических способностей, так что мне повезло наладить общение с Боудикой уже сейчас.

— Мы идём в клановый магазин книг заклинаний? — спросил Вронский.

— Да.

— Выглядим по-походному из-за плащей и жёлтой пыли, которая на нас скопилась. Кажется, на нас все таращатся.

— Ну и пусть. Для тебя это важно?

— Нет. Но ты глава клана. Имидж и всё такое…

Илья меня удивлял. Ранен, идёт через боль и переживает за мою репутацию. Всё же он не одиночка, как я думал раньше — он командный игрок.

— Не думаю, что слегка грязный плащ испортит мой имидж. О такой мелочи я не волнуюсь.

— Понял. У тебя в магазине какое-то дело или хочешь просто посмотреть обстановку?

— Второе. Давно там не был. Опа… А тут очередь!

Делами магазина я интересовался слабо, полагаясь полностью на Альфреда. Успехи на политической арене сняли с Накадзима статус изгоев в торговле. Самая ходовая модель Накадза-3 раньше продавалась за сто тысяч йен — двести в самой навороченной модификации.

Теперь же самая дешёвая Накадза-3 стоила два миллиона йен, а некоторые модификации приближались к пяти миллионам. И нет — мы не завышали цену. Просто раньше мешало торговое эмбарго, которое продвигали Чоу и Такияма.

Первые уничтожены, вторые ослабили хватку — как следствие бизнес стал процветать. Оптовые контракты появились не только в Японии, но и в мире. Не самые большие, однако сам факт уже радовал — у нас получалось конкурировать на мировом уровне.

С розничной продажей, как я убедился собственными глазами, тоже полный порядок. Правда, для меня оставалось загадкой, что именно вызвало такой ажиотаж…

— Похоже Альфред обновил Накадза-3 некоторыми наработками Чоу, — сказал Вронский, словно читая мои мысли. — Он показывал мне прототип. По характеристикам — это бомба.

— А я даже об этом не слышал. Видно Альфред хотел отчитаться, когда всё дело уже будет завершено.

— Клановое производство книг заклинаний, на мой личный взгляд, очень полезный бизнес. Можно как удовлетворять нужды своей армии, так и хорошо зарабатывать.

— Своё производство это всегда хорошо. Правда, беда со специалистами. Накадза-3 очень хороша, но в нише книг высочайшего уровня мы не конкурентоспособны. Уступаем Хасимото на порядок.

— Нам достались некоторые люди Чоу. Альфред сказал, что там есть толковые специалисты.

— На них я сильно не рассчитываю, но будет неплохо, если они помогут расширить ассортимент. Весь бизнес книг это наследие от Юргена Накадзима. Он был гением, но, увы, при нём бизнес так и не взлетел.

Мы подошли к магазину и внаглую прошли без очереди. Предположение Вронского оказалось верным — Альфред действительно запустил в продажу модификацию Накадза-3.

Директор магазина был в гуще событий, когда мы пришли. Он отвечал на вопросы и давал какие-то распоряжения работникам. Даже не сразу меня заметил, хотя справедливости ради, получилось так, что я зашёл старику за спину.

— Господин! Я очень рад вас видеть! Как понимаю, раз Вронский тут, миссия в мире демонов прошла успешно.

— Более чем. Как идут дела магазина?

— Замечательно! Я даже не ожидал такого ажиотажа на модификацию Накадза-3. Жаль только, что мы довели её до идеала… Улучшить шаблон уже не получится.

— Тогда начинай работу над улучшением Накадза-4. Там непаханое поле.

— Да… Шаблон Накадза-4 очень сырой. Экземпляры, которые есть сейчас, требуют много одноразовых свитков заклинаний. Мы продаём Накадза-4 по цене самоокупаемости.

— И при том модель имеет не самые лучшие характеристики. Думаю, лучше снять Накадза-4 с продажи. Освободившиеся человеческие ресурсы направить на создание Накадза-3 и разработку нового шаблона.

— Это очень правильное решение, господин.

— Смотрю, тебе нравятся успехи магазина. Ты прямо сияешь.

— Да, господин, я счастлив, — Альфред окинул взглядом магазин. — Почти сбылась мечта господина Юргена. Он хотел, чтобы магазин процветал. Грезил, что когда-нибудь откроет филиал в другой стране, и благодаря сотрудничеству с Анной Поклонской мы в одном шаге от этого.

— Филиал будет в Москве или около клановых земель Поклонской?

— В Москве.

— Это хорошо. Неудачные модели в Россию не вези. Хватит и Накадза-3 в различных модификациях.

— Здравое распоряжение.

Вронский вновь загнулся от боли.

— Ладно, мы пойдём. Илье надо отлежаться, а мне вернуться к незаконченному делу.

Последнее очень заинтересовало Альфреда, но из соображений тактичности спрашивать он не стал. А дело было до банальности глупым…. Даже делом по сути не назовешь.

Мы с Вронским пришли в храм Накадзима через кротовую нору внутри магазина. Собственно портал был ещё одной причиной, почему я решил посмотреть на клановый бизнес.

Стоило мне только прийти на землю храма, появилась Бишамон.

— Что с Вронским?

После последней вспышки боли Илье на глазах становилось хуже и хуже. Интересно — богиня сможет ему помочь?

— Цапнула пространственная гарпия.

— Вы её убили?

— Да.

Вронский неожиданно для меня упал в обморок. Я даже не успел его подхватить.

— Тогда волноваться не о чём. Он должен справиться.

— Я особо и не волновался, пока Илья не упал… Ты можешь ему помочь?

— Нет.

— Тогда я сам. Использую приказ, — я приподнял голову Вронского. — Он выглядит очень плохо. Жар и какая-то странная сыпь.

— Стой. Ты меня не дослушал. Я могу помочь Вронскому, но не буду этого делать. Да и тебе советую не вмешиваться. Он должен справиться сам.

На коже Ильи стали появляться кровавые язвы. Его будто разъедало кислотой.

— Ты уверена, что он победит болезнь сам?

— Либо выживет и станет сильнее, либо умрёт. Но я ставлю на первое.

— Жесткий подход…

— Что случилось в мире демонов? Ты взял новый ранг?

— Да. Сейчас перенесу Вронского в лазарет и всё расскажу. Или помощь Мелиссы тоже противопоказана Илье?

— Она ничего не сделает, так что пускай присматривает за нашим молодым охотником.

От состояния Вронского лекарь была в небольшом шоке. Стоило мне положить больного на кушетку, Мелисса достала книгу заклинаний и начала колдовать. Девушка задала несколько коротких вопросов про болезнь Вронского — судя по физиономии, Мелисса с таким ещё не сталкивалась.

— Дай знать, если всё будет совсем плохо. Зови меня или Бишамон.

— Хорошо. Господин, я рада, что вы вернулись живым. Поздравляю с победой на Турнире!

— На этапе Турнира. Это далеко не конец.

Мы с Бишамон пошли к колодцу маны. Пополнение энергии мне не требовалось — просто тут было хорошее место для разговора. Наш сад очень приятный и духовный. Здесь чувствовалась клановая благодать.

Я подробно рассказал богине о самых важных событиях на Турнире магов и последней вылазке. Бишамон знает куда больше меня — если кто и может ответить на мои вопросы, то только она.

— Десятый ранг. Почему я могу брать его через займ? Это считается невозможным.

— Всё из-за прохождения твоей души. Ты был охотником на Нексе. Это делает тебя сильнее любого другого охотника.

— Тогда второй вопрос — почему я чувствую боль, когда использую магию займа? Раньше такого не было.

— Твоё тело не выдерживает нагрузки. Новый темный круг накладывается на душу человека, и тело должно быть готово к взятию нового ранга. Если это не так, то охотник будет чувствовать боль. В худшем случае умрет. Ты же знаешь, что магия займа может убить охотника?

— Знаю. Но я очень чутко чувствую свои возможности. Когда брал десятый темный круг, то давал себе отчёт, что это может меня убить.

— Твоё тело привыкнет. Ещё пару займов и боль уйдет, — Бишамон провела ладонью по краю колодца маны. — Но советую в ближайшие пару дней не заниматься магией. Это касается как светлой, так и тёмной энергии. Тебе надо восстановиться. Твоя душа и тело сильно истощены.

— Да… Тут не поспоришь. На меня волнами накатывает усталость. Я бы хотел принять ванну и лечь спать на целые сутки. Взятие ранга сильно меня измотало. Да и после Турнира я толком не отдохнул.

— Эрни, а как твоя дружба с принцессой? Ваш старый конфликт закрыт?

— За время королевской битвы произошло очень многое — думаю, тот конфликт забыт.

— Значит ты снова будешь обучаться у Гэнтоку?

— Не знаю. Времени было полно, но эту тему я не поднимал. Решил, что для начала надо закончить прохождение этапа. Сама понимаешь — конечный итог был непредсказуем. Глупо обсуждать с Рин будущее, к которому ещё надо умудриться прийти.

— Эрни, а нужна ли тебе в принципе светлая магия?

— Почему ты вдруг спрашиваешь?

— Твоя и моя цель это победа на Турнире. Светочь будет находиться в Иариэли не больше года. За это время ты просто физически не сможешь стать сильным светлым магом.

— Я тоже об этом думал, но рано или поздно мне понадобится светлая магия. Глупо полагаться только на тёмную. В конце концов — не будет разломов пространства, не будет и тёмной магии.

— А с чего ты решил, что в Иариэли не будет тёмной магии?

— Основания так полагать у меня нет. Но в жизни возможно всё, и потому мне нужна подстраховка. Темная магия может пропасть в любой момент. Я не хочу быть всего лишь «подмастерьем», в то время как вокруг существуют «гранд магистры» и «архимаги».

— Начни обучение светлой магии после Турнира. Сейчас очень важно правильно расставить приоритеты.

— Не клади все яйца в одну корзину. Слышала такое выражение?

— Ты остерегаешься запрета темной магии на Турнире?

— Да. Оракулы уже ставили такой запрет, так что…

— Такого запрета уже не будет.

— Откуда ты это знаешь?

— Я опираюсь на опыт первых двух Турниров. Да и смотря правде в глаза, если будет запрет на тёмную энергию, мы проиграем. Твой бой с Риото был чистым везением. Будь он чуть сильнее как светлый маг, ты бы проиграл.

— Но подожди — что мне сейчас мешает развиваться как светлый маг?

— Развитие темной и светлой магии дополняет друг друга, если речь про ранг ниже Десятого. Те, кто владеют двумя видами энергии, прогрессируют быстрее, но все меняется с получением статуса наитемнейшего. С получением Десятого ранга. На этом уровне параллельная тренировка уже не ускоряет развитие тёмного мага, а наоборот замедляет.

— Интересная информация… А почему не говорила раньше?

— Раньше ты не был в одном шаге от наитемнейшего. Через несколько займов темного круга ты возьмёшь Десятый ранг. А потом Одиннадцатый и Двенадцатый. Через боль, но возьмёшь. Ты перешёл тот порог, когда на твоё развитие влияет лимит клана, связанный с размером храма. Теперь всё зависит лишь от твоего усердия и правильных тренировок.

— Правильных тренировок?

— Ты будешь брать займ тёмного круга и держать эту магию как можно дольше. Это лучшая тренировка. Но готовься — будет тяжело.

Я был несколько ошарашен. Перспектива подняться до Десятого ранга и выше мне очень нравилась. Это огромный рост силы.

— К боли и тяжелым тренировкам я готов. Как понимаю, всё будет проходить под твоим бдительным контролем.

— Да. Ты и я будем несокрушимы. Накадзима выиграют Турнир Короля Магов.

— Накадзима-сан, я так рад, что вы меня приняли! Это большая честь!

— Миура-сан, мы можем общаться также просто, как и раньше.

— Да?… Хорошо! Без проблем!

Ричард заметно нервничал. Всё было не так, как в нашу первую встречу. Тогда он излучал уверенность, а теперь боялся сказать лишнее слово. Хотя казалось бы — мы оба представители «больших» храмов. Только у меня 620 тысяч последователей, а у Миура всего лишь 140 тысяч. Разница довольно серьёзная.

— Я хочу продать часть земли возле Свалки. Территориально это выглядит так, — Миура положил на мой стол карту и ткнул пальцем в нужный участок.

— Ричард, ты хочешь продать мне сапог? — отшутился я. Территория по форме напоминала длинный тонкий сапог.

— И действительно — эта область очень похожа на сапог…

— Какова цена вопроса?

— Двести миллиардов йен.

Я мысленно присвистнул. Нехилый ценник! Это в два, а то и в три раза больше реальной цены. Хотя с другой стороны — клановые земли продают редко. Торговля рабами и землями это в принципе не частое явление. Никто не пойдёт на такой шаг, если не припёрло к стенке.

— Ричард, неужели ты так сильно проигрался в азартных играх?

Мужчина поник. О болезненной страсти Миура ходило много историй. Собственно конфликт Чоу и Миура был как раз на фоне азартных игр. Ричард сильно проигрался, но своё поражение не признавал, считая, что Шикаку мухлевал. Деньги выплачены, а вот правда в этом вопросе до сих пор неизвестна.

— Мне даже страшно называть сумму, которую я проиграл…

— То есть это больше, чем двести миллиардов?

— Нет. В этих деньгах будет мой депозит, чтобы отыграться.

— Ричард, — я покачал головой. — Это плохая идея.

— Сколько ты дашь за эти земли?

— Скажу честно — я хочу земли в форме сапога, но свободных денег у меня не так много. Как насчёт сделки в пятьдесят миллиардов?

Наскрести двести миллиардов я в целом мог — спасибо криминальному бизнесу — но уж слишком большую сумму запросил Миура. Я хотел сторговаться.

— Мало… Мой долг сейчас девяносто миллиардов.

— Семьдесят?

— Идёт.

Миура согласился удивительно легко. Видно он задрал цену, чтобы по итогу не продешевить.

— А откуда возьмёшь ещё двадцать миллиардов? Продашь людей?

— Нет.

— Только не говори, что ты хочешь отыграться на эти семьдесят миллиардов…

Ричард стиснул зубы. Я угадал его замысел.

— Я не буду играть. Деньги пойдут в уплату долга.

— Точно?

Миура не отвечал. Похоже он понимал, что пытаться отыграть проигрыш не самая лучшая идея. Но понимать и делать это совсем разные вещи.

— Тебе надо остыть. Скажи кому ты должен? Я отдам деньги напрямую.

— Кенджи. Большую часть долга я должен Яманака и совсем немного Итикава. Но не надо встревать в эту ситуацию. Я разберусь сам.

— Ладно. Как скажешь. Я просто хотел помочь. Клан Миура выручил меня в свое время, и Накадзима это помнят.

— Выручили, продав Свалку?

— Да. Эта сделка очень помогла, когда нас со всех сторон обложили претензиями.

— Я знал, что в тебе есть потенциал. Сделка была выпадом против Чоу, и я решил, что ставка на тебя выигрышная. Правда, такого резкого роста я от Накадзима не ожидал…

— Это ещё не предел. Всё только начинается.

— Да, слышал про вашу возможную войну с зулусами. Желаю удачи! Надеюсь, боевые действия не сильно затронут наш регион.

— Думаю, если вы продадите нам сапог, то вам точно не прилетит случайного подарка.

Ричард кивнул.

— Я дам распоряжение оформить всё юридически.

— Двадцать миллиардов. Я добавлю ещё двадцать миллиардов, но взамен хочу гарантию того, что эти деньги пойдут на оплату долга.

Мужчина потёр лоб.

— Есть что выпить?

— Саке, виски, коньяк, русская водка.

— Виски.

Я взял из шкафчика виски и две стопки. Ричард опустошил стакан полностью, а я лишь сделал глоток. Неплохой виски. Мы распивали запасы Юргена Накадзима.

— Почему делаешь такой подарок? Двадцать миллиардов это большая сумма.

— Ты мог продать земли кому угодно, но пришёл первым делом к нам. Я это ценю. На мой взгляд между Миура и Накадзима есть определённая дружба.

— Да, я того же мнения. Миура очень хочется дружить с кланом Накадзима. С моей стороны было бы очень глупо продать землю, поместив между нашими кланами ещё одного соседа. В кратковременном сроке такая сделка выгодна, но в перспективе…

— Значит ты даже не думал продавать земли кому-то другому?

— Нет. Но если бы Накадзима не согласились, то мне бы пришлось искать другие варианты.

— Не играй с Кенджи в азартные игры. Да и с Итикава тоже. Они хитрые. Могут легко тебя обмануть, а ты и не заметишь.

— Наверное, так и было…

— Тогда почему играл с ними?

Вместо ответа Ричард налил себе ещё виски.

— Я хреновый глава клана… При мне храм Миура только приходит в упадок. Боюсь, что когда главой станет дочка, клан уже не будет в статусе «большого»…

— Всё зависит от тебя, Ричард. Завязывай с азартными играми. Развивай бизнес. Миура имеет отличный завод по производству газобетона.

— Имели завод.

— Что?! Ты продал завод?

— Проиграл…

— Ужас! А кому?

— Кенджи.

— Когда?

— Вчера.

— Ты проиграл завод и девяносто миллиардов сверху?!

— Да…

Я отпил ещё виски.

— Какие же большие ставки у вас в ходу… Нет, так не пойдет. Завод не уйдёт Кенджи. На какой стадии находится передача?

— На стадии споров. Кенджи хочет не только завод, но и людей, которые там работают. Завод был эквивалентом ста миллиардам йен, однако не оговаривались условия передачи.

— Но у тебя там работает очень много людей. Чуть ли не половина клана.

— Да. И Кенджи утверждает, что завод стоит сто миллиардов только с людьми. В этом он в целом прав…

— И что ты намерен делать? Сделаешь попытку отыграться?

— Это глупо, но — да.

— Знаешь как умер Юрген?

— Подробностей не знаю, но говорят самоубийство.

— Он не мог собрать нужную сумму и решил попытать удачу на ставках. Это его добило. Найти деньги в целом можно было, но он выбрал неправильный путь. Я могу включить тебе его последнее голосовое сообщение. Оно у меня сохранилось. Думаю, тебя впечатлит.

Ричард выпил ещё стопку виски, пока я искал нужный файл на телефоне. Запись автоответчика от 31 марта… Давно же это было!

— И из этого дерьма ты выбрался?! — с удивлением воскликнул Ричард, когда сообщение закончилось.

— Да. Как видишь, выбрался.

— В тебе сильная воля… Не знаю, нашёл бы я силы после такого предсмертного сообщения от отца…

— А теперь подумай о дочке, Ричард. Представь, что ты проигрался в хлам и лучшее, что пришло тебе в голову…

— НЕТ, — решительно заявил Миура, — Я до такого не дойду.

— Тогда не вздумай больше играть в азартные игры. Я дам тебе сто миллиардов йен под 5 % годовых, чтобы выкупить завод. Он же будет твоим залогом. Кредит на десять лет. Но повторяю — не вздумай играть в азартные игры. Я прямо пропишу данный пункт в контракте.

— Твоё предложение это спасательный круг для Миура. Я не имею права отказать. Спасибо.

— Кенджи мой враг — мне не хочется делать его сильнее. Моё решение преследует сразу несколько целей.

— Но он получит деньги. А деньги это души. А души это мощь.

— Да, всё верно. Но планы Кенджи будут испорчены. Думаю, завод это его давняя цель.

— Если подумать, меня развели как ребенка. Сначала я выигрывал, потом череда неудач… и дикое желание отыграться… Мне казалось, что я уже опытный игрок, способный сохранить холодную голову в любой ситуации, но в действительности это оказалось не так.

— Всё не поздно исправить. Главное не усугубить ситуацию.

— Верно говоришь… Кстати, вчера я выиграл у Кенджи очень интересный амулет. Кажется это «Полночная звезда» — ваш клановый амулет. Всплыла та история с Ребеккой Накадзима… Но я до конца не уверен.

— Кенджи говорил, откуда у него артефакт?

— Нет, — Ричард встал. — Я отправлю тебе амулет. Посмотришь.

— Хорошо.

Я допил виски в своём стакане. Сделка получилась неплохой. Я оказал Миура помощь в сложной ситуации, но при этом и сам получил определенную выгоду.

По всей видимости Миура стали новой целью Кенджи. Он их окучивает. Готовит к банкротству. С Накадзима ничего не получилось, и Яманака взялись за более лёгкую добычу.

Через час после разговора с Ричардом были подписаны все нужные бумаги. Кроме того приехал один очень интересный курьер — Эйко Миура, дочь Ричарда. Девушку я встречал во время первой поездки в клан Миура. Она была крайне приветлива и оставила очень приятное впечатление.

Я ещё тогда подумал — всем ли улыбается Эйко при встрече. Дело в её доброте или в команде, которую дал отец?

Но сегодня Эйко была грустной и чересчур серьёзной. Улыбкой она меня не одарила — лишь поклонилась.

— Накадзима-сан, это амулет, который отец велел вам подарить, — сказала она, ставя на мой стол небольшую коробочку.

— Нет-нет, ты ошиблась, — непринуждённо ответил я, выказывая наигранное удивление.

— В смысле…

— Не было никакой речи о подарке. Ты ошиблась.

— Да?… Извините, Накадзима-сан, — Эйко потянулась забрать амулет.

— Подожди. Я шучу. Ричард действительно должен был прислать мне амулет на небольшую экспертизу. Возможно это «Полночная звезда», а возможно нет. Сейчас придёт Альфред, мой помощник. Он скажет точно, — я стал набирать сообщение Альфреду. — Ты пока присядь.

— Х-хорошо…

— Мне не нравится видеть тебя грустной. Всё наладится, не переживай.

Эйко чуть улыбнулась.

— Я слышала о помощи, которую вы оказали. Спасибо, Накадзима-сан.

— Поссорилась с отцом?

— Как вы узнали?!

— У тебя на лице всё написано.

Девушка опустила голову.

— Да… У нас был очень тяжелый разговор. Возможно я даже отрекусь от клана, но пока об этом не говорила.

— Это очень радикальное решение… Подумай несколько раз прежде, чем предпринимать такой шаг.

— Я поставлю отцу ультиматум. Если он не перестанет играть в азартные игры, то я отрекусь от клана.

— Ты очень решительная девушка, — кивнул я. — Но думаю Ричард завяжет с азартными играми. В нашей сделке даже есть пункт по этому поводу — если твой отец продолжит играть в азартные игры, то я получу его завод.

— Тогда отцу точно надо поставить ультиматум. Клан Миура и без того потерял очень многое, — взгляд Эйки переменился. Стал более легким. Она улыбнулась мне, словно никаких проблем в её жизни и не было. — Извините, Накадзима-сан.

— За что?

— Я не должна была тревожить вас своими переживаниями.

— Ничего страшного. Но знай — мне больше нравится, когда ты улыбаешься.

Девушка чуть покраснела. Никаких планов на Эйку у меня не было — просто действительно хотелось, чтобы она улыбалась.

А между тем постучался Альфред. Его экспертиза долго не продлилась, беглый взгляд — и старик признал в амулете «Полночную звезду».

— Без сомнений, это клановый артефакт Накадзима. Удивлен, что получилось увидеть его ещё раз, хоть я и делал много попыток, чтобы найти амулет. На аукционах артефакт не появлялся — похоже, осел в частных руках.

— Это мы выясним. Спасибо, Альфред. Я зайду к тебе чуть позже.

Альфред откланялся и ушёл. Не давая себе отчёт, я задерживал в своём кабинете Эйку. Видно всё же хотел не только её улыбку, а нечто большее — как минимум сходить с девушкой на свидание.

— Говорят, вы хороший тёмный маг, — вдруг сказала Эйко, давая тему для разговора. — Я тоже имею метку демонического истока, но никогда не пробовала себя в тёмной магии. Как думаете, ещё не поздно начать?

— Никогда не поздно — главное желание. Можешь со мной на «ты», Эйко.

— Хорошо. Спасибо… Эрни… — девушка произнесла моё имя, словно пробуя на вкус. — А ты можешь показать мне приёмы из тёмной магии? Что-то самое базовое.

— Конечно. Даже могу в мир демонов сводить, если захочешь.

— В мир демонов?! Там же очень опасно… Но я хочу! А когда?

— Да в любое время. Можно даже прямо сейчас.

— Ахах… Это очень неожиданное предложение! Я сейчас спрошу разрешения у отца!

Позвать девушку на свидание в мир демонов… Да я просто гениален! Но могу сказать, что Эйко с каждой минутой нравилась мне всё больше и больше. С ней очень легко и приятно общаться. Мне это нравилось. Вокруг меня всегда много девушек, так что было с чем сравнивать.

Вылазка получилась короткой, но увлекательной. Я показал Эйко азы нападения и защиты, причём девушка даже успела опробовать навыки на бледно-сером демоне. Я специально выбрал место, где нам не угрожает опасность. Тем более всё ещё действовала рекомендация Бишамон не использовать магию — с отродьем я разбирался без помощи рахвы. Убил, наверное, десятка три.

Часто во время вылазки Эйко брал страх. Она дрожала, а порой от испуга даже хватала мою руку. Я не возражал. Правда, постепенно стало казаться, что девушка идёт на такое сближение специально, а не под диктовку страха.

— Еху! Я взяла Второй ранг всего за день! — радовалась Эйко, когда мы вернулись в Иариэль. Разлом пространства находился на холме, посреди рисового поля. Вдалеке маячили фигуры пары работяг. Место тихое-тихое. — А почему ты не использовал темную энергию? Или использовал?… Я так этого и не поняла…

— Тут демоны слишком слабые, — улыбнулся я. — Бледно-серых можно убить без каких-либо способностей.

— Демоны такие страшные… Бр-р-р… Чувствую, сегодня мне будут сниться кошмары…

— Больше в мир демонов не ногой? Или нужна пауза?

— Нужна пауза. В мире демонов очень гнетущая атмосфера. Сердце от напряжения так и норовило выскочить из грудной клетки. Не помню, когда мне ещё было так страшно… А ты в мире демонов как рыба в воде! Для тебя там будто и не существует опасностей.

— Излишняя самоуверенность это плохое качество, но в целом меня действительно могут убить очень немногие демоны.

— Спасибо, за эту… эм-м… экскурсию. Мне понравилось! Зови меня ещё, когда будешь свободен. Только не обязательно в мир демонов. Можно и в театр, кино, ресторан — куда угодно.

— Хорошо. Обязательно сходим. В ресторан можно даже сейчас. Я жутко голодный.

— Хах! Я тоже!

Домой я вернулся лишь поздним вечером. Самое забавное, что с утра я не знал, чем заняться — тренировок по магии нет и у меня появилось много свободного времени.

Буквально с порога храма служанка Таноми обрадовала хорошей новостью — Вронский пришёл в себя. И, разумеется, я сразу пошёл проведать Илью.

— Как дела, охотник? Выглядишь бодро.

— Чувствую себя нормально, только вот — не отпускают, — Вронский мотнул головой на Мелиссу.

Лекарь листала книгу заклинаний в поисках нужной магии. Судя по белым кругам вокруг Вронского, пока она только проводила диагностику.

— Конечно, не отпускаю, — слегка возмутилась Мелисса. — У тебя сильное энергетическое истощение.

— Эрнест, — обратился Вронский, не обращая внимания на целителя, — я взял Восьмой ранг. Думаю, это награда за победу над пространственной гарпией. Она кошмарила меня внутри сознания много-много часов подряд.

— Рад, что ты справился. Отдыхай. Мелисса, не вздумай разрешать ему подниматься с постели.

— Хорошо, господин! Привяжу его ремнями.

— Ну так радикально, пожалуй, не надо…

Покинув медицинское отделение храма, я выкурил «победную» сигарету — ту самую, с королевской битвы. Раз Вронский пошёл на поправку, то значит история полностью завершена.

Из своего кабинета я взял не только сигарету, но и амулет «Полночной звезды». Пока курил, внимательно разглядывал этот артефакт — круглый изумруд по центру восьмиконечной резной звезды и окантовка в виде языков пламени. Вещица магическая — это чувствовалось сразу.

Но мне нет проку от амулета. Светлую магию я буду использовать только для конвертации в тёмную. Перспектива кинуть в кого-то метеорит была заманчива, однако вряд ли я стану делать это через брахму.

Поэтому напрашивалось логичное решение передать амулет Альфреду.

— Безделушка в твою коллекцию, — сказал я, кладя артефакт на стопку бумаг в углу стола. — Думаю, пригодится.

— Да, определенно пригодится! Амулет «Полночной звезды» можно использовать как основу шаблонов. Это незаменимый и очень полезный артефакт для создания книг заклинаний.

— Тогда двойне отлично, что амулет к нам вернулся. Я бы ещё хотел найти тех, кто стоял за Ребеккой. Есть большие подозрения, что это дело рук Кенджи. Именно у него Ричард Миура выиграл амулет.

— Странно, что Кенджи Яманака показал в открытую артефакт «Полночной звезды»…

— Да, это тоже вызвало у меня вопросы.

— Кстати, есть свежая информация насчёт Ребекки Накадзима… Предположительно она мертва — со мной связался человек из Германии, который хотел продать вещи Ребекки. Там ничего ценного, кроме фотографий.

— Ты их выкупил?

— Да. Цена вопроса была смешной.

— Правильно сделал. Возможно появление амулета у Кенджи связано со смертью Ребекки. Попробуй изучить этот вопрос. Если понадобится, можешь даже послать людей в Германию.

— Хорошо, господин.

Я вышел из лаборатории Альфреда в небольшой задумчивости. Сколько лет Ребекка была агентом вражеских кланов? Её переманили в последний год, или же она всегда была предателем?…

Б-А-А-А-А-М!

Сзади меня произошёл мощный взрыв. Меня откинуло в стену и слегка поджарило. Кажется, взрыв произошёл со стороны лаборатории Альфреда…

Амулет!.. Сука! Похоже, Кенджи сделал из артефакта ловушку.

Я обернулся. Стремительно разгорался пожар. Разрушения очень серьезные. Надеюсь, с Альфредом всё в порядке…

— Что произошло? — выбежав в коридор, спросил Вронский. — На нас напали?

— Нет. Туши пожар.

Я стал заливать коридор водой и одновременно пробираться к лаборатории Альфреда. Надеюсь, старик жив. Я считал его не только слугой клана, но и другом. Такого человека мне бы не хотелось потерять.

В эпицентре пожара появилась Бишамон. Вместе с этим, как по щелчку пальцев, потух огонь. Я прошёл до лаборатории Альфреда. Вернее, до её развалин.

Посреди ямы стояла Бишамон вместе с Альфредом. Цел! Костюм немного подпалило, на щеке кровь, но серьезных повреждений нет. Похоже Альфред отделался лёгким испугом.

— Ты как?

— Господин, лаборатория… Все мои труды сгорели…

— Главное, что жив остался. А исследования восстановим.

— В амулете была скрыта ловушка. Как только я его использовал, произошёл взрыв.

— Да, я это уже понял. Альфред, а ты хорошо держишь удар! Взрыв был не хилый!

— Я жив благодаря богине Бишамон. Она защитила меня своим барьером.

Я вопросительно посмотрел на богиню.

— Бишамон, как ты так быстро успела среагировать на атаку?

— Это пассивная защита. Она срабатывает, когда появляется угроза на священных землях.

— Отличная магия! Давайте разгребем последствия пожара и устроим разбор полётов.

Никто из храма не пострадал. Здание сильно разрушено, но главное, что обошлось без жертв. Восстановить пару-тройку комнат — это несложное дело. Гораздо более интересный вопрос — на кого было это покушение?

На Альфреда? Нет. Он оказался случайной жертвой организованной ловушки. Кенджи хотел убить Ричарда. С какой целью? Очевидно, чтобы ослабить клан. При всех своих недостатках Ричард имел большой опыт в управлении кланом. Он сильнее как глава, чем семнадцатилетняя Эйко.

Яманака обнаглели в край. Я думал, что последнее поражение утихомирило Кенджи, но он всё продолжал плести свои интриги. Как говорится — горбатого только могила исправит.

Но доказательств против Яманака не осталось. Амулет уничтожен. Можно пойти слово против слова, однако далеко не факт, что императорская комиссия встанет на мою сторону. Уж больно запутанная получалась история…

Миура выиграл амулет, потом передал мне… Так и на Ричарда можно подумать. В общем давать претензию к Яманака не вариант.

Только это не означало, что я спущу ситуацию на «нет». Под Джокером была целая армия цепных псов. Они в мгновение ока превратят жизнь любого японского клана в ад. Другое дело, что против «великих» и выше я сейчас не пойду, а вот против «большого» — легко.

Люди Джокера последнее время действовали не особо активно. Мы захватили Токио, разграбили банки, разрекламировали биткоин и… И всё. Дальше Джокер просто почивал на лаврах, изредка разбивая новые банды якудза.

Я не наглел. Не занимался рэкетом и не кошмарил кланы. Просто обозначил, что Токио — город Джокера. Других якудза здесь не будет. За контрабанду и прочую преступную деятельность я брал минимальный процент. За некоторый вид работ не брался вообще. Как по мне, Токио стал более спокойным местом с приходом Джокера.

Отчасти это заслуга Вильяма Гарса и Джитса. Аокидзи сделал пару попыток убить перебежчиков, но сил на это ему не хватило. Он действовал очень ограниченным контингентом, хоть в ТокС и встречались некоторые важные люди Такияма.

Ответ против Яманака получился мгновенным. Через час после взрыва люди Джокера получили команду нанести удары по инфраструктуре Яманака вне клановых земель. Кенджи имел одну из самых больших транспортных компаний в Японии, в которую входили сотни грузовиков и несколько складов. Бизнес на десятки миллиардов йен даже без учёта человеческих ресурсов.

И всё это добро было в один момент уничтожено. Офисы сожжены, машины и склады взорваны. Люди, не считая охрану Яманака, не пострадали. Всё происходило ночью, и на работе никто не находился.

Утром по всем каналам крутили новость: «Чем Яманака насолили Джокеру?». Кенджи очевидно тоже задавался этим вопросом. Он попросил меня о встрече, и отказывать я не стал.

В полдень мы встретились с Кенджи вблизи священных земель Накадзима. В небольшой чайной, построенной специально для случаев, когда я не хочу пускать гостя через клановые тории.

— Здравствуйте, Накадзима-сан, — Кенджи притворно улыбался, но я знал, что стоит за этой маской. — Рад видеть вас в добром здравии.

— Проходите за стол, — ответил я, не здороваясь в ответ и не давая поклона.

Кенджи это проглотил. Я пошёл к столу и не видел взгляд Яманака, но был уверен, что сейчас мне в спину смотрит волк. Однако стоило обернуться — лицо Кенджи приняло вполне доброжелательный характер.

— Накадзима-сан, вы уже слышали про нападение на мою компанию? — сев за стол, спросил Кенджи. Его здесь ожидала кружка травяного ароматного чая, но Яманака не обратил внимания на напиток, смотря мне в глаза.

— Слышал. Жаль ваш бизнес.

— Это сделали люди Джокера. Без объявления войны, без каких-либо ультиматумов. Они даже ничего не взяли — только разрушили.

— Джокер безумец. Возможно вы просто ему не понравились.

Я сделал глоток чая. Кенджи ответил тем же.

— Накадзима-сан, а как думаете, есть ли шанс договориться с Джокером?

— Не знаю. Но могу сказать, что за дружбу с Джокером нужно отдать многое.

— Сколько?

— Всё. Джокер хочет забрать всё, что у вас есть.

Кенджи задумчиво покачал головой вверх-вниз. До него начинал доходить уровень создавшейся проблемы.

— Накадзима-сан, давайте называть вещи своими именами. Я знаю, что за маской Джокера стоите вы, и потому хочу знать причину объявления войны.

— Яманака-сан, вам наверное нездоровится. Я не Джокер. И войну я вам не объявлял.

Кенджи сделал глоток чая. Ему было очень сложно взломать позицию, которую я занял.

— Аристократия не слепа. Кланы заметят, что Накадзима давят Яманака через бандитов. И тогда вам конец. Накадзима не смогут противостоять сразу всем кланам Японии.

Я закурил.

— А вы уверены, что аристократия заступится за Яманака? Я в пятерке японской команды на Турнире Короля Магов, и благодаря этому у меня есть определенные связи со всеми «грандиозными» храмами страны. Кенджи, ты уверен, что аристократия встанет за тебя грудью?

— Накадзима-сан, давай договоримся о мире. Я готов отдать тебе в жёны свою дочку. Думаю, будет хорошей идеей породнить наши кланы.

— Как зовут брюнетку на лимузине?

— Кого?…

— Брюнетку. Будучи главой «крошечного» храма, я часто с ней пересекался. С ней ещё постоянно было много секьюрити.

— Наверно, вы говорите о Лесли.

— Какая у неё должность?

— Мой помощник. Не самый близкий. Она обычная рабыня, которой хватает ума и красоты для дипломатических миссий.

— Вот значит как. Не знаю, что вы сказали Лесли, но она относилась ко мне, как к человеку второго сорта. На главу клана, пусть и «крошечного», она смотрела с презрением. Я не говорю про суффикс «сан» в её речи, я говорю про её взгляд.

— Накадзима-сан, я не знал этого. Лесли будет наказана самыми жёсткими методами. Если надо, я выдам вам её прямо сейчас.

— Кенджи, — я улыбнулся. — Ты думаешь, всё дело в брюнеточке Лесли? Это просто маленькая деталь всей картины. Я хорошо запомнил отношение Лесли, РАБЫНИ, на фоне Мивако Осанай. Она представитель «большого» храма Итикава, но обращалась ко мне очень уважительно, несмотря на мой «крошечный» статус. В её речи звучал исключительно суффикс «сама», хотя этикет этого не требовал. Она уважала меня за то, что я являюсь главой клана.

— Накадзима-сан, произошло недоразумение…

— На празднике Яманака тоже произошло недоразумение? Когда вы нагло оклеветали клан Накадзима!

— Яманака уже сполна заплатили за эту ошибку.

— Нет-нет. Вы отделались очень легко, раз сохраняете статус главы «большого» храма. До недавнего времени я даже думал всё так и оставить, но мне в руки попал амулет «Полночной звезды». Его мне дал Ричард Миура. Он говорит, что выиграл его у тебя, Кенджи. И мне очень интересно, каким образом клановый артефакт Накадзима оказался в руках Яманака!

— Я выкупил амулет на аукционе пару дней назад. Мне даже в голову не приходило, что это артефакт «Полночной звезды».

— Как понимаю, сделать из амулета ловушку тоже не ваша идея?

— Не понимаю, о чём вы говорите.

— Кенджи, ты же хотел называть вещи своими именами. Так почему сейчас проглотил язык. Говори правду, Кенджи.

— То, что я делал, было направлено против клана Миура, а не клана Накадзима. У меня нет планов каким-либо образом враждовать с Накадзима. Я наоборот хочу с вами дружбы.

Под столом лежала небольшая коробка, которую было самое время достать.

— Кенджи, это подарок для тебя.

— Что это?…

— Открой.

Кенджи с осторожностью открыл коробку и обнаружил там пару новых кроссовок.

— Обувь? — с непониманием спросил Кенджи.

— Да, обувь, — подтвердил я. — Клан Яманака очень любит переобуваться, и я решил сделать им соответствующий подарок.

Глаза Кенджи округлились. Он слегка охренел от моей выходки.

— Это прямое оскорбление клана Яманака. Сфер наблюдений нет, но я это запомнил.

— Кенджи, я могу повторить оскорбление и при сферах наблюдения. Только, пожалуйста, переведи всё в военную претензию, а не в экономическую. Хотя можешь и в экономическую. Пускай все знают, насколько жалким является клан Яманака.

— Накадзима-сан, я не хочу конфронтации с вами. Давайте забудем прошлые разногласия и будем двигаться в сторону дружеских отношений.

— Ребекка Накадзима, — я подвинулся ближе к столу. — Она была вашим агентом?

Кенджи слегка замялся. Этого мне было достаточно, чтобы узнать правду.

— Нет, Яманака никак не причастны к предательству Ребекки.

— Прекрасно-прекрасно. Тогда я не причастен к уничтожению клана Яманака. Закончим на этом, Кенджи. Этот разговор бессмысленнен.

— Подожди… — Кенджи склонил голову. — Что ты хочешь? Я отдам всё. Отрекусь от клана в пользу Накадзима. Только оставь в живых меня и моё окружение.

А вот тут Кенджи меня удивил. Он капитулировал без боя. С виду волк, но внутри трус. Это не Шикаку Чоу, который дрался до последнего вздоха. Кенджи гораздо слабее духом.

— Мудрое решение, — я призвал Бишамон. Она должна была дать разрешение на телепортацию ещё одного гостя. — Кенджи, призовешь богиню Яманака для разговора.

— Да…

Возле меня появилась сфера наблюдения.

— На всякий случай, — пояснила Бишамон.

— Сфера наблюдения действительно не помешает.

— Эрни, не смотри богине Яманака в глаза.

— Ага. Я знаю это правило.

Шисуи Яманака была богиней несчастной любви. В её арсенале имелась магия «разбитого сердца», «любовного помешательства» и «контроль через обожание». Такой богине палец в рот не клади — околдует на раз-два и сделает несчастным от огромной любви.

Возле Кенджи появилась женщина в чёрном платье со светлой меховой накидкой. Шисуи имела много золотой бижутерии, равномерно распределённой по всему телу — корона на голове, серьги, ожерелье, браслеты… Настоящая королева. Лицо, правда, я оценивать не стал. Это было опасным делом.

— Кенджи, ты решил отречься от клана? — холодным голосом спросила Шисуи.

— Да…

Грудь Кенджи пронзил красный длинный кристалл, появившийся из ниоткуда. Смерть главы Яманака была мгновенной. Он даже вскрикнуть толком не успел.

— Не беспокойтесь, я не буду сваливать смерть Кенджи на вас. Тем более тут стоит сфера наблюдения.

— Нынешний глава отрекся от клана в пользу Накадзима, — Бишамон достала клинок. — Убийство Кенджи Яманака становится внутренней войной клана Накадзима. Шисуи, выбор для тебя невелик — либо умереть, либо стать частью моего храма, войдя в пантеон.

— Я готова сотрудничать. Но главой должна стать дочь Кенджи, Карина Яманака. Это моё условие.

— Шисуи, ты не в том положении, чтобы диктовать условия. Телепортация заблокирована. Тебе не выбраться отсюда живой.

— Дорогуша Би, я прекрасно понимаю своё положение. Как боец я не очень сильна, но ты должна понимать, насколько сильно меня любят последователи. Если я умру, то моим верным служителям больше не будет причины жить.

— Эрни, — Бишамон улыбнулась мне. — можно я немного поторгуюсь с Шисуи?

— Ага. Действуй.

— 80 % последователей Яманака должны молиться храму Накадзима. В военное время 100 %.

— Нет. Это слишком много. 60 % в мирное время, 80 % в военное время. На уступки в этом вопросе я не пойду.

— Хорошо. Остаётся вопрос с армией и доходами клана.

— Армию я не отдам. Доходы — 25 %.

— Хочешь иметь права свободного сюзерена? — спросила Бишамон очень недовольным тоном.

— Да. А если этот вариант не устраивает, то можете получить 350 тысяч трупов и выжженные земли.

— Какое условие выхода из вассалитета? — спросил я, закуривая.

— Если Накадзима теряет статус «большого» храма, то Яманака получают право выхода из вассалитета.

— Бишамон, что думаешь? Похоже сильнее тут не сторговаться. Надо принимать вассалитет Яманака.

— Да. Шисуи каменная стерва.

— На себя посмотри — темная полуголая сучка.

— Богини, не ссорьтесь!

— Это не ссора, — успокоила меня Бишамон. — Просто обмен любезностями. Я знакома с Яманака давно и знаю их особенности, — богиня взяла со стола коробку обуви. — Яманака были на моей стороне, до тех пор, пока Ято не стал одерживать первые серьёзные победы. Прошла тысяча лет, а Яманака до сих пор любят переобуваться.

— Винишь меня в своём поражении?

— Нет. Просто я сделала выводы, кем ты являешься. Эрни, ни в коем случае не доверяй Шисуи.

Богиня Яманака усмехнулась.

— То же самое я могу сказать про Бишамон. Не доверяй ей, Эрни. Не ровен час, воткнет нож в спину. Богини всегда очень коварны.

— В этом я с тобой соглашусь, но я уже всё доказала Эрни. У меня полное взаимопонимание со своим главой. А вот у тебя… — Бишамон посмотрела на труп Кенджи. — Сразу видно, какой богине нельзя доверять. Мне интересно, что ты скажешь Карине. Или она просто будет твоей марионеткой? Не хочешь терять кровь хранителей Яманака, связанную с твоим храмом сотни лет?

Шисуи цыкнула.

— Не лезь в дела моего клана, Би.

— Ты хотела сказать в дела рода? Клана у тебя больше нет. И, кстати, выдай нам Тамура. Они провинились перед Азуми Комацу.

— Без проблем, можешь подавиться родом Тамура. Мне не жалко. Но их нового хранителя я выберу самостоятельно. Яманака свободный сюзерен.

— Проваливай, Шисуи, — с улыбкой сказала Бишамон. Она сняла запрет на телепортацию.

— Я покину твоё общество с большой радостью.

Шисуи телепортировалась, забрав тело Кенджи. Встреча с Яманака закончилась крайне неожиданно — я не победил их полностью, но усиление вассалом тоже можно считать за большую победу. Причём на ровном месте. Я даже не думал, что подобный шантаж сработает.

— Вы с Яманака как кошка с собакой.

— И кто из нас кошка?

— Та-ак… Опустим этот вопрос…

— С душами Яманака мы станем близки к статусу «великого» храма. Не хватает лишь 150 тысяч рабов.

— Люди свободного вассала не считаются нашими?

— Нет. Только часть. Те самые 60 %, которые мы обговорили с Шисуи.

— Ну и ладно. Повышение статуса нам в любом случае необходимо уже после войны с зулусами. Кстати, удивлен, что ты вспомнила про род Тамура. Это действительно из-за Азуми или у тебя есть какой-то секретный мотив?

— По большей части это из-за Азуми. Она часть Накадзима и потому надо принести возмездие роду Тамура, — Бишамон создала портал. — К слову, о сестрах Комацу — девчонки умудрились создать разлом пространства на территории нашего клана.

И действительно — рядом почувствовался сильный всплеск тёмной энергии. Я включил сенсорику и почувствовал владыку демонов в той стороне, где строился новый храм Комацу…

Бишамон телепортировала нас прямо к разлому пространства.

Темно. Сейчас день, но здесь темно. Эту территорию контролирует демон.

— Я разберусь, — сказала Бишамон, открывая дверь храма Комацу. — Не вступай в бой.

— Пошли. Посмотрим по ситуации. Демон слева от нас, в святилище.

Богиня войны шла впереди, я следом за ней. В воздухе зависло напряжение. Слишком тихо. Сенсорикой я чувствовал всего одного демона, но сильного. Это красно-черный, причём судя по характерной ауре, тут владыка демонов.

— А-а-а! Помогите, помогите! — кричал истошный женский голос из святилища.

Кажется, это не сестры Комацу. Кто-то третий… Бишамон создала клинок и открыла деревянную створку входа. Картина развернулась интересная.

Наверху горели перевёрнутые вверх дном свечи. В одном углу тряслась от страха лысая женщина, судя по ауре — богиня Комацу, а в другом углу Азуми держала на руках Хину, которая была без сознания.

Демона не видно, хотя я чувствовал его присутствие. Да и портала тоже нет… Тут явно действуют иллюзии.

Бишамон направила клинок на центр пола. Иллюзия развеялась. Посередине пентаграммы лежал серокожий демон в черном плаще. Странно… По энергетической ауре я ощущал здесь красно-черного.

— Я тебя вижу, — сказала богиня на демоническом.

— Не мешай, я сплю, — ответил демон на японском.

Я слегка поморщился. Что тут, чёрт возьми, происходит? Почему демон знает японский? И почему он улёгся спать.

— Я спокойно сплю и никого не трогаю. Не мешай мне. Есть людей я не собираюсь.

— Он ко мне домогался! — закричала из угла богиня Комацу.

— Просто обнюхивал, — фыркнул демон.

— Кто ты такой? — спросила Бишамон, растворив свой меч.

— Носфератус.

— Косишь под вампира? — я закурил. — Ты сложил руки прямо как вампир в гробу.

— Нет, я не вампир. Я демон. Носфератус — это имя.

— Его невозможно убить, — выдала свой вердикт Бишамон. — Он находится в полупрозрачном состоянии.

— Прошла минута нашего знакомства, а вы уже пытаетесь меня убить, — вздохнул демон. — Боги так жестоки…

— Да, боги жестоки. А демоны это ангелы, что всегда милосердны.

Я посмотрел на Хину. Та пришла в себя и уже стояла на ногах. Волноваться не о чем.

— Как тебя зовут, богиня? — спросил Носфератус.

— Бишамон.

— А какая специализация?

— Не твоё дело, отродье. Проваливай из этого мира, пока тебя не изгнали силой.

— Бишамон, может, договоримся? Я не ищу никаких конфликтов. Мне интересен Турнир Короля Магов. Я хочу на него посмотреть. Противостояние с людьми и богами Иариэли в мои планы не входит. Турист. Я просто турист.

Богиня войны наклонилась ко мне и шепнула на ухо:

— Оставим его в покое. Через день-два изгонишь его через приказ. Он не опасен. Можно сказать это просто призрак.

Я кивнул.

— Эй, турист. Портал свой закрой и проваливай с моих клановых земель.

Свечи на потолке погасли, а потом и вовсе исчезли. Разлом пространства был закрыт.

— Первый пункт выполнен, но второй, увы, пока невозможен. Мне нужно немного поспать, чтобы восстановить силы. Я не могу уйти, даже если бы захотел этого.

— Хина, Азуми, вы в порядке?

— Да… — неуверенно ответила старшая сестра.

— Тогда берите свою богиню и уходите. Вам не стоит здесь оставаться. Да и кстати — поздравляю с возрождением рода Комацу! Этот день наконец настал.

— Спасибо, Эрни, — Хина и Азуми поклонились. — Без тебя бы ничего не вышло.

Девушки и их богиня ушли. М-да… Я начинаю подозревать, что Комацу хотят породниться с Накадзима. Хина всегда ко мне хорошо относилась, но сейчас я начал чувствовать с её стороны ещё больше теплоты. А Азуми… Не знаю — возможно просто думает, что я хорошая партия.

Но я могу сказать, девчонки, что вам ничего не обломится. Хотя… Ладно, скажем так — не в ближайшем будущем. Утром деньги, вечером стулья. Или в моём случае — сначала Турнир, потом жёны.

— Носфератус, открой глаза. Мы с тобой ещё не закончили.

— Я восстановлю силу и уйду.

— Ты на моей земле. Я буду в постоянном беспокойстве за своих людей, пока ты не уйдёшь. В сладкие речи, что ты мирный демон, я не верю. Да и раз ты призрачный, то в любой момент можешь материализоваться.

— Да, это так. Но в этом случае я стану уязвимым для людей и богов. Мне это не надо. Слишком долго я искал Иариэль. Не хочу упускать шанс увидеть собственными глазами как изменится Вселенная.

— Изменится Вселенная?

— Заинтересовался? — Демон улыбнулся черными глянцевыми зубами и сел на пол, выставив вперед колено. — Я тебе расскажу, но рассказ будет долгим.

— Ты здесь из-за Светочи, верно?

— Верно. Вселенная на пороге больших изменений, и Светочь их вестник. Всё изменится. Всё уже не будет как прежде. И я хочу быть в первых рядах. Хочу видеть, как Вселенная меняется. Именно поэтому я здесь, в Иариэли.

— А с чего ты взял, что Вселенная может поменяться? Да и что ты понимаешь под словом Вселенная?

— Миры людей, миры демонов, миры богов. Энергия. Светлая и тёмная. Всё это Вселенная. Она настолько большая, что даже невозможно вообразить. Как говорят у местных людей? Планета Земля песчинка в космосе? Я могу сказать, что этот мир лишь песчинка от Вселенной.

— Ладно, Носфератус, Америку ты мне не открыл.

— Америку? — переспросил демон.

— Забей. Что там дальше? Что за глобальные изменения ждут Вселенную?

— Тот, кто станет Королем Магов, может исполнить любое желание. Одно для человека, одно для его бога. Это известно всем, но мало кто знает, что Король Магов также определит путь, по которому пойдёт Вселенная. Будет несколько вариантов. Два, три, десять — не знаю. Но варианты будут обязательно, и Король Магов должен решить, какой станет новая Вселенная. Возможно это Хаос. Возможно Справедливость. А возможно — конец всему сущему.

— Откуда ты всё это знаешь?

Носфератус вновь улыбнулся улыбкой черных глянцевых зубов.

— Я исследователь. Моя страсть — постигать Вселенную. Поэтому я и знаю, что сулит приход Светочи. Оракулы Судьбы хотели скрыть эту информацию, но Вселенная велика и всё же остались те, кто помнят древние тайны.

— Хм-м… Интересно-интересно. Я слышал версию, что многим богам нужна Светочь, чтобы узнать тайны мироздания, но твоя версия куда более грандиозная. Оракулы Судьбы. Что ты о них знаешь?

— Они наиболее близки к Светочи. Поддерживают справедливость испытаний и… — Демон улыбнулся. — проталкивают своего кандидата. Оракулы сторонники светлой энергии, поэтому они не допустят плохого для себя варианта. А будущее они видят хорошо. Лучше всех. Но будущее имеет свойство постоянно меняться.

— Когда последний раз появлялся Король Магов?

— Давно. Очень давно. Светочь ищет нового Короля уже миллионы лет. Но в этот цикл выбор будет сделан. Оракулы это знают.

— Бишамон, что думаешь насчёт слов Носфератуса?

— Не могу сказать, все ли из сказанного является правдой, но в одном Носфератус прав — Оракулы сделают всё, чтобы привести правильного на их взгляд Короля. Безумец Оракулам не нужен.

— Да-а… — протянул я и улыбнулся. — В интересное время мы живём! Я даже немного растерян… Если Носфератус говорит правду, то ставки в Турнире Магов ОЧЕНЬ высоки… Но это именно та возможность, которую я хотел! Мир изменится. Я его изменю.

— О! Так ты участник Турнира! Мне будет очень интересно за тобой наблюдать.

— Не подлизывайся, Носфератус. Если не свалишь, то я изгоню тебя через приказ.

— Но мы же так хорошо общались…

— Я привык никому не доверять. Иногда делаю исключения, но на это должны быть веские причины.

— Хорошо, я уйду, — демон лег. — Только мне надо немного поспать. Хотя бы пару часов.

— Бишамон, можешь установить наблюдение? Если что-то пойдет не так — убьем Носфератуса, а если он спокойно уйдёт, то пусть живёт. Согласна с таким вариантом?

— Да.

Разобравшись с демоном, я пошёл к Комацу. Пропала темнота, возникшая при появлении Носфератуса. Он опасный демон, хоть и пытается преподнести себя божьим одуванчиком.

Стоило мне только зайти к Комацу, и мне на шею прыгнула богиня Ёсико. У неё, кстати, появились волосы. Рыжие. Возможно парик.

— Эрни-и-и-и! Спасибо! Спасибо! Я уже и не думала вернуться в Иариэль!

— Душить в объятиях меня вовсе необязательно.

— Сколько же лет мы не виделись! Я помню тебя совсем-совсем маленьким! А сейчас глава клана! Да ещё «большого»! На полмиллиона последователей!

— Уже почти на миллион. Сегодня капитулировали Яманака.

— ЧТО?! — закричали одновременно Ёсико и Азуми.

— Ладно, девушки, я зашёл буквально на минуту. Хотел убедиться, что у вас всё в порядке, — я пошёл к выходу. — Идите в храм Накадзима. Тут некоторое время будет находиться демон.

— Носфератус? — спросила богиня Комацу.

— Да.

— Не знаю, что он тебе наговорил, но лучше не верь. Демоны всегда врут. Не связывайся с ними, Эрни.

— Не переживай, у меня есть опыт общения с демонами.

Последним пунктом в программе дня был день рождения Боудики. Она пригласила меня за город, на горячие источники Санахара. Место… довольно интересное на мой взгляд! Японцы любят горячие источники, но устраивать здесь день рождения… Да ещё и звать парня… Это странно.

Хотя учитывая характер Боудики, всё не так уж странно. Она девочка необычная. Категоричная.

На горячие источники я приехал в компании Наото. Он был моим водителем и сопровождающим уже непосредственно на горячих источниках. Правда, в само здание я его не потащил. Меня бы не поняли.

Когда Боудика сказала, что компания будет маленькой, я ожидал три-пять человек, но по итогу получилось так, что мы сидели вдвоём с Боудикой и выпивали саке.

— Кампай! — отчеканила Судзуки в очередной раз. «Кампай» значило «сухое дно». Девушка ещё не была пьяна, но уже имела определенное «настроение». Да и я тоже.

— Кампай! — ответил я, выпивая свою стопку.

— Накадзима, ты будто не в своей тарелке. Расслабься.

— Я расслаблен, только вот не пойму, почему мы вдвоём. Ты говорила про маленькую компанию на дне рождения, но что-то компания оказалась СОВСЕМ маленькая.

— А! Вот что тебя беспокоит! Просто мы не на дне рождения, а на поминках. Недавно умерла моя подруга.

— Та, ради которой ты отправилась в мир демонов?…

— Ага, — Судзуки налила мне и себе саке. — Давай выпьем ещё немного и пойдём на горячие источники.

— Как скажешь.

— Ладно, Накадзима. Я шучу. Мы не на поминках — мы празднуем мой день рождения. Просто мои подруги не пьют, а я пью. Вот и… Кампай!

— Кампай!

— И ещё одну! — Боудика стала разливать саке. — Вот для этого ты и был мне нужен, Накадзима! Чтобы выпить!

— А я думал, тебе просто нравится моя компания. Обидно, знаешь ли…

— П-ф-ф. Не думаю, что такого человека как ты можно обидеть подобным. Да и кстати, чур, кто попытается вывести токсины алкоголя магией, слабак.

— Боудика, это как-то по-детски…

— Мне сегодня стукнуло тридцать пять. Возраст совсем недетский.

— Справедливо… Но всё же устраивать соревнование, кто кого перепьёт…

— Кампай!

— Кампай…

— И учти — я узнаю, если ты смухлюешь.

— Даже не думал.

— Истинное лицо человека может открыть две вещи — смертельный бой и пьянка! В первом ты проверен, а во втором ещё нет.

— Интересное суждение. В целом я согласен, что такие виды проверки очень эффективны.

— Аокидзи нельзя верить. Дейчи тоже. Рин… С ней я действовать не хочу. Получается, что из всей четвёрки ты единственный, кто может стать мне другом.

— А как же Хасимото? На последнем этапе вы действовали вместе.

— Это было вынужденной мерой. Дейчи очень скользкий тип. Я бы ему не доверилась. А тебе, — Боудика наклонилась в мою сторону. — А тебе я ещё могу довериться. Много я не прошу — просто предупреди, если мы станем врагами. Не втыкай нож в спину, а взамен я обещаю полную дружбу.

— Хорошо. Я согласен.

— Вот и славно. Накадзима, с тобой категорически просто общаться! — Судзуки налила ещё саке. — Кампай!

— Кампай!

— Ох! Ладно! Хватит пить. Девочки!

К нам пришло с десяток девушек в купальниках. Я невольно засмотрелся на выход этих красоток. Что называется — глаз не оторвать.

Две девушки подошли к Боудике, а остальные выстроились справа. Тут-то я понял, что за подруги у Боудики… Обе девушки поочередно стали целоваться с Судзуки. Страстно и очень нежно.

— Накадзима, я пойду на дальние источники, а ты оставайся тут. Все девушки в твоём распоряжении. Вытворяй с ними всё, что захочешь и отдыхай в воде источника. Через пару часов встретимся и проведём битву за Рокуган!

— Битву за Рокуган?

— Игра такая. Как шахматы. Неужели не слышал?

— Нет, как-то не доводилось.

— Эх… Это плохо, но не беда! Я тебя научу!

Боудика ушла, попутно хлопая своих подруг по попе. Да… Это определенно самый странный день рождения, на котором я был…

— Девчонки, а что это у вас за татуировки? Одинаковые, но у всех в разных местах.

— Это роза. — ответила блондинка с кудрявыми волосами. — Символ верности госпоже Судзуки. Мы её личные девочки.

— Это значит…

— Мы удовлетворяем сексуальные потребности госпожи. То, что она даёт нас в ваше распоряжение, говорит об очень многом.

— Ох… Я забыл о подарке, — я достал из-за пазухи свиток. — Отдадите госпоже.

— Да.

Ко мне прошла одна из девушек и упорхнула вместе со свитком.

— Значит вы все лесбиянки?

— А это важно?

— Просто интересно каким образом вас выбрала Боудика.

— Мы понравились госпоже.

— Понятно. А поднимите руки, кто чисто по девочкам?

Прошла небольшая волна смущения. Никто не поднял руку.

— Хах. Ну Судзуки! Она… — хотел сказать «мужик в юбке», но решил промолчать. Алкоголь давал о себе знать, но я ещё себя контролировал. — Ладно. Неважно.

Я встал. Ох, как же шатает! Соображаю хорошо, а вот координация немного потеряна.

— Я приму холодный душ. Секс по принуждению меня не интересует, так что если нет желания, можете уходить.

Девушки оставались на месте.

— Нет, я серьезно — заставлять себя не надо. Вы меня не обидите. Мне хочется видеть в девушке желание. Если его нет, то вы мне не интересны. В общем я в душ, а вы пока подумайте.

Когда я вернулся, все девушки были на месте. Даже наоборот — прибавилась одна. Та, что унесла свиток.

Похоже эти невольные лесбиянки очень соскучились по мужчинам.

Из потока воды вышел человек в маске.

— А вот и наш исполнитель! — улыбнулся Хасимото.

— Деньги.

— После выполнения работы.

— Где гарантии, что ты заплатишь?

— Человек в маске, ты опасен. Разве для тебя будет проблемой выбить деньги из должников?

— Это твой партнёр? Аокидзи Такияма, если не ошибаюсь.

Аокидзи фыркнул.

— Да, ты всё верно понял. Мы с Аокидзи поделили оплату на двоих, так что ты знаешь в лицо с кого требовать долг.

— Аванс 50 % и я берусь за это дело.

Хасимото улыбнулся. Сильнее зажурчала вода внутри кабинета.

— Человек в маске, я знаю, что у тебя есть личный интерес к убийству Накадзима. Это же далеко не случайно, что я вышел именно на тебя.

— Без аванса я действовать не буду.

— Деньги будут сразу, как ты завершишь дело. Всё до последней йены.

— Мне нужны не обещания, а твердая валюта.

— Сначала смерть Накадзима, потом деньги, — надавил Хасимото.

— Только попробуй меня обмануть. Нанесу ущерб равнозначный долгу, — человек в маске повернулся к порталу. — Накадзима умрёт сегодня вечером. Жду деньги завтра до обеда.

— Стой, стой! Накадзима сейчас вместе с Боудикой. Это может стать проблемой для тебя. Судзуки не будет сидеть сложа руки.

— Боудика не проблема. Для меня главное, что Накадзима вне клановых земель. Я поставлю запрет на телепортацию, чтобы не пришла богиня Бишамон, либо же бог Судзуки.

— Главное, не убей случайно Боудику. Немного потрепать можно и даже нужно, но убивать однозначно не надо. Денег в этом случае ты не получишь.

— Что-то вы слишком сильно гнёте свои условия, — человек в маске создал меч, сразу же направив оружие в сторону Хасимото. — Моя магия очень разрушительна. Не обещаю, что Судзуки выживет.

— Тогда мы не заплатим. Да и если в твои планы входит стать главой японского клана, то учти, что у тебя будут враги.

— Ладно, — мужчина растворил меч. — Буду действовать аккуратно. Я хотел просто взять и всё взорвать, но похоже надо менять план.

Человек в маске ушел в водный портал. Дейчи самодовольно улыбнулся и откинулся на спинку кресла.

— Он справится? — спросил Аокидзи.

— Одиннадцатый ранг охотника. По светлой магии — магистр. Должен справиться. Накадзима силен, но против такого человека у него нет шансов.

— Человек в маске участник Турнира? Один из тех, что не от официальных стран?

— Да. И нам очень повезло, что у него есть личный интерес к убийству Накадзима.

— Он сам на тебя вышел?

— Можно сказать, это было обоюдно.

— Этот парень просто решил сорвать деньги с дела, которое бы и так совершил.

— Смерть Накадзима нужна нам прямо сейчас, так что можно и чуть-чуть раскошелиться.

— Правильно, что не стал платить ему сразу. Он может не справиться.

— Ого, Такияма-сан! Не думал, что вы так высоко оцениваете Накадзима.

— Этот парень поднялся, когда все уже поставили крест на его храме. За несколько месяцев он уничтожил Аракава, Чоу и заставил капитулировать Яманака. Дошёл до третьего этапа Турнира. Достижения говорят за Эрнеста Накадзима лучше всяких слов.

— Стоп, какая ещё капитуляция Яманака?…

— Скоро узнаешь.

Девушки в купальниках стали девушками без купальников. Разумеется, я не похитил их одежду, а просто сказал снять. Ох, что же я творил с девчонками Судзуки… Пьяный мозг решил выстроить пирамиды из женских тел чуть ли не как у американских чирлидерш. Зачем? Хороший вопрос. Наверно, это просто показалось забавным.

Но всё веселье очень резко кончилось. Какой-то урод решил атаковать меня прямо во время интимного процесса. И надо сказать, у урода даже получилось. Меня разрубило пополам. Девушке, которую я трахал, повезло спастись лишь по той причине, что она была наклонена под девяносто градусов.

— А-а-а!

Поднялся ужасный визг и крики. Девушкам был очень непривычен запах крови.

Противник нанёс два удара — одним разрубил, другим попытался размозжить мою голову на части. Первое получилось, а вот второе нет. Я успел выставить защиту через остаточного клона. Регенерация восстанавливает всё за доли секунды, но голову всё же лучше беречь. Есть шанс, что «командный пункт» не отдаст нужный приказ, если получит значительные повреждения.

Я создал «темные скалы», регенерировал себе ноги и использовал «займ». Мой противник атаковал меня из фантома, а значит это наитемнейший. Будь я чуть медленнее — уже был бы на том свете.

— Приказ: крах фантома.

Мой враг нанёс «росчерк» из фантома, прорубив «темные скалы», но это уже было неважно. Фантомное пространство моего противника с каждой секундой наполнялось фантомными демонами. Это был один из самых эффективных способов вынудить охотника покинуть свою нерушимую крепость.

Но… Зачем мне давать врагу возможность сбежать в реальный мир?

— Приказ: запечатанный фантом.

Я убрал «темные скалы». Моему врагу конец. В фантомном пространстве невозможно пополнять темную энергию, а значит битва с фантомными демонами будет истощать противника до полной потери сил.

Но метку займа я пока не убирал. Вдруг что-то пойдёт не так.

— Девчонки, уходите отсюда. Тут небезопасно.

Я накинул халат и закурил, ожидая развязки этого покушения. Кто же мог на меня напасть? Может, это Мустанг? Фантомное пространство похоже на то, которое использовал этот урод в маске.

Ко мне в комнату ворвалась Боудика.

— Что происходит? Где враг?

— В фантомном пространстве. Я его там закрыл.

— Закрыл в собственном фантомном пространстве?… С помощью приказа?

— Да. Делай ставку — вылезет или нет.

— Фантомную магию я только-только начинаю осваивать, так что не буду делать предположений. — Девушка посмотрела на мою отрубленную половину тела и лужу крови посередине комнаты. — Хоть бы прикрыл это безобразие.

— Без проблем, — я в момент убрал всё «безобразие» на полу. — Но думаю подобным тебя не впечатлить.

— Накадзима, а у тебя есть фантом?

— Пока нет, но скоро будет.

— Не пойму — это глупая самоуверенность, или ты правда такой спец в фантомной магии?

— Боудика, давай поговорим позже. У врага здесь есть сообщники. Я чую сенсорикой одного охотника. Местоположение сказать сложно — он скрывается.

— Телепортацию блокируют. Рядом установлен мощный артефакт.

— Найти сможешь?

— Да.

Мы покинули вип отель Санахара. По пути нам встречались местные воины, но мы с ними никак не контактировали. Они бесполезны против возникшей угрозы.

Лазутчик был найден в лесу и сразу же взят в цепи из темной энергии силами Боудики.

— Мелкая сошка, — сразу же сделала вывод Судзуки. — Но артефакт этой девчонке доверили хороший. На! Забирай в клановую коллекцию.

— Спасибо, но…

— Никаких «но». Бери. Напали на тебя, так что артефакт твой.

— А у тебя день рождения…

Боудика уже не обращала на меня внимания, повернувшись к девушке в маске. Артефакт выглядел довольно невзрачно — небольшая серая пластина размером с игральную кость домино.

— Эй, — Судзуки ударила девушку по лицу, чем сорвала маску. — На кого работаешь?!

Молчание.

— Ты одна?

Удар. У девушки пошла кровь.

— Кто с тобой? Сколько вас тут?

Я закурил. Меня интересовал наитемнейший, а не эта девушка. Он может вылезти из своего фантома где угодно — я использовал сенсорику на максимум, стараясь не пропустить врага.

— Накадзима, ты куда? — обратилась ко мне Боудика.

— Просто осматриваюсь. Здесь красивая природа.

— Какая природа?! На тебя напали!

— Я пойду за пределы клановых земель Санахара. Есть шанс, что наитемнейший, который на меня напал, вылезет из фантома. Я хочу его схватить и допросить. А эта девчонка, как ты и сказала — мелкая сошка.

Рядом со мной телепортировалась Бишамон.

— Долбанный бог Санахара. Не давал мне разрешение на телепортацию, при том что здесь мой глава клана. Эрни, как ситуация?

— Под контролем. Жду, пока враг вылезет из фантома. Если, конечно, это ему удастся.

— Уже удалось. Прямо только что. — Бишамон создала портал. — Идём!

— Да, я тоже почувствовал врага. Большое спасибо за портал!

Я был готов к бою как только перешагнул гладь портала, но противник уже слишком ослаб, чтобы сражаться. Выход из фантома отнял все силы наитемнейшего. Я убрал призрачную метку. Сразу стала отступать боль за использование этой магии.

— Знакомая маска, — произнёс я, подходя ближе. — Интере-е-есно, кто же под ней скрывается? — я снял маску с врага. — О, да это же Мустанг!

— Эрни, в нём ещё осталась брахма.

— Возможно. Но посмотри на него. Он прилёг спиной к дереву, даже не пытаясь сбежать. Значит у него не хватает брахмы сделать портал. Наверное, он целиком и полностью рассчитывал на фантом.

— Молить я не буду, — посмотрев мне в глаза, жёстко сказал Мустанг. — Можешь убивать.

— От мертвецов нет никакого толка. Может, поторгуемся? — я показал артефакт-доминошку. — Думаю, у тебя есть немало интересного добра.

— Что ты сделал с моим фантомным пространством? Это магия Бишамон? Откуда появились все эти фантомные демоны?

— Я пригласил их к тебе в гости. Решил, что в твоём фантомном пространстве слишком тихо и грустно.

— Сколько ты потратил меток на бой со мной?

— Это важно?

— Сколько ты потратил меток?!

— В твоём положении я бы советовал разговаривать более уважительно. Хочешь знать, сколько я потратил меток? Тридцать две. Как зубов у человека.

— Надо было убить тебя, когда ты был слабее…

— Надо было. Но горевать об упущенных возможностях глупо. Давай говори, что у тебя есть взамен на твою жалкую жизнь.

— У меня схрон в Персии. Если Лейла жива, то она телепортирует нас.

— Бишамон, можно попросить тебя о небольшом одолжении?

— Забрать Лейлу у Боудики? Без проблем.

Богиня ушла в портал.

— Теперь я понимаю, почему Бишамон выбрала тебя, а не меня. В тебе есть определенная уникальность. Ты пользуешься рахвой совсем не так, как тёмные маги из Иариэли. Накадзима Эрнест, неужели ты являешься божественным духом?

— Нет. Что за бред ты несёшь?

— Значит ты злобный дух, вселившийся в тело бывшего Накадзима? Да-а!.. Я тебя раскусил! Не мог семнадцатилетний малец так резко подняться и достичь ТАКОЙ силы.

— Мустанг, ты что, намеренно сокращаешь свои шансы уйти живым?

— Хах! Ты думаешь, я поверю, что ты меня отпустишь? Я не настолько глуп.

— Тогда зачем попросил привести Лейлу?

— Я не просил. Я просто сказал, что она может нас телепортировать.

— Ладно, я тебя раскусил! Ты хочешь под шумок сбежать в Персию?

— Хватит меня пародировать…

— Хочешь верь, хочешь не верь, но я действительно позволю тебе жить, если ты заплатишь достойную цену. Как я и говорил — от мертвецов нет толка.

— У меня не так много ценного. Горстка людей, артефакты, деньги… Если переводить на ваши — пятьдесят миллиардов йен.

— Звучит неплохо. Думаю, этого хватит, чтобы устранить возникшие между нами разногласия. Но могу сказать сразу — я хочу, чтобы ты отдал абсолютно ВСЁ, что у тебя есть, не считая жизни. Тогда мы договоримся. И не вздумай что-то утаивать от меня.

— Я отдам всё, только сомневаюсь, что ты меня отпустишь. Я бы не отпустил.

— Если рискнешь и доверишься, то ничего не потеряешь.

— Как это не потеряю? Ты заберешь мои артефакты, деньги, людей.

— В гробу всё это тебе не понадобится.

— Тоже верно… Мне должен был перепасть большой куш, но, увы, с этим не срослось. Так бы было ещё двести миллиардов йен.

— Ну-ка, что за куш?

— Уже неважно. Хотя раз ты хочешь забрать у меня всё, то я заплачу ещё и информацией.

— Информация ценный товар. Говори.

— Дейчи Хасимото и Аокидзи Такияма должны были заплатить мне двести миллиардов за твоё убийство.

— Ну Аокидзи меня не удивил, а вот Дейчи… Вот же сука! У меня было к нему определенное доверие, но видно, он слишком складно врёт, — я закурил. — Слушай! А может убьём меня? Двести миллиардов это очень большая сумма. Я даже немного польщён, что за меня столько дали.

— Ты хочешь инсценировать свою смерть?…

— Ага. Будет неплохо заработать двести миллиардов.

К нам вернулась Бишамон вместе с Лейлой. Лицо у подручной Мустанга было сильно разбито.

— Боудика не хотела отдавать мне девчонку. Кажется, она лёгкая садистка — уже даже успела построить свои извращенные планы на Лейлу. Сказала обязательно вернуть девушку, как только мы закончим. Похоже ей понравилась Лейла.

— Ненасытная Судзуки… У неё и без того целый табор девчонок, но ей похоже постоянно нужны новые. Ладно! Нам надо устроить взрыв!

Своим появлением я застал Хасимото и Такияма врасплох. Такого привета из царства мёртвых они не ожидали. Аокидзи от удивления чуть не выронил сигару изо рта. Хотя, возможно, его просто возмутила моя фраза «Здорова. Уроды».

— Девушки, оскорбление не в ваш адрес. Уродами я назвал тех, кто заказал моё убийство у наитемнейшего. Да и кстати, Аокидзи, Дейчи — спасибо за двести миллиардов йен! Мне пригодятся эти деньги!

Какое лицо было у Дейчи! Аокидзи вернул себе самообладание и всем своим видом показывал полную невозмутимость, а вот Дейчи был сначала сильно удивлён, а потом сильно расстроен.

— ХА-ХА-ХА! — во весь голос рассмеялась Боудика. — Дейчи, не ты ли начинал разговор про коллективную безопасность? Убить своего — это и есть твой метод защиты?

Рин обнажила катану, направив острие в сторону Дейчи.

— Я хочу узнать причины такого подлого поступка. Хасимото, неужели смерть Эрнеста была нужна, чтобы нам в противники выпал Сонгай? У них всего четыре участника. Причём не самых сильных.

— Да, всё это было для того, чтобы биться на Турнире против Сонгая. Я старался исключительно для блага Японии.

— Только не надо этой грязи, — поморщилась Рин. — Ты старался исключительно для себя.

Дейчи выдавил из себя улыбку.

— Я приношу извинения за случившееся. Это было моей ошибкой. Предлагаю двигаться дальше! Конфликты будут нам только мешать, если мы хотим победить в Турнире.

— Удобная позиция, — я закурил. — Сказать, что конфликты будут только мешать, при этом попытавшись меня убить. Нет, Дейчи, одними извинениями тут не отделаться. Прежде чем «двигаться дальше», надо решить все возникшие разногласия.

— Мы в одной лодке. Пока не кончится командный этап, нам придётся действовать вместе.

— «Придётся» очень хорошее слово. Оно отражает действительность. Мне, например, не очень хочется быть в команде с двумя крысами.

— Накадзима, я понимаю твоё негодование, но…

— Заткнись, Дейчи. Я жду от кланов Такияма и Хасимото по сто тысяч человек в качестве компенсации за содеянное. Говорю это пока на словах, не подействуют слова — оформлю военно-экономическую претензию.

— Ты уже получил наши деньги, — сказал Аокидзи, пуская из ноздрей дым. — Двести миллиардов как раз хватит на двести тысяч рабов.

— Нет-нет, Аокидзи. То были деньги, которые я вытряс со своего горе убийцы. Теперь я жду компенсацию от нанимателей.

— Пиши претензию, Накадзима. Можешь даже чисто военную. Решим всё в бою.

— Император не разрешит войну между вашими кланами, — сказала Рин, убрав катану. — А вот компенсацию придётся выплатить. Сто тысяч душ это приемлемая плата за такую провинность.

— Что ж, справедливо, — кивнул Дейчи.

Аокидзи не ответил. Просто недовольно фыркнул.

— Я буду лидером нашей команды, — продолжила Рин. — Возражения?

Роль лидера скорее всего хотел взять на себя Хасимото, но после случившегося это уже невозможно. А вот Рин идеальный кандидат. Её авторитет неоспорим, хоть она и не может похвастаться тотальным превосходством в силе.

— Как вижу, возражений нет. Через несколько недель начнётся групповой этап Турнира. Пока неизвестно, кто будет нашим противником, и в каком формате пройдет новое испытание, но можно сделать некоторые предположения. Либо это будет пять дуэлей, либо битва пять на пять.

— А может и то и то, — добавил я.

— Да. Такой вариант тоже возможен. Если на Турнире будут исключительно дуэли, то совместные тренировки нам не нужны. Но если будет командное сражение… Сами понимаете, что тогда от нас требуется определенная слаженность. Знание о магии друг друга. По этой причине предлагаю, чтобы каждый рассказал свои сильные и слабые стороны. Согласны?

Последовали кивки от всех участников команды, в том числе и от меня.

— Тогда будем раскрывать карты поочередно. Начнем с меня и дальше по часовой стрелке. Я «гранд магистр» и охотник Девятого ранга. Самая сильная магия «Гнев японского императора» из кланового гримуара. Это мечевой удар, который пронзает всё на километры впереди себя. Из сильных сторон — фехтование, ближний бой, идеальная регенерация охотника, возможность создавать порталы и техники гримуара, которые я унаследовала в полной мере. Из слабостей — уязвимость к ментальной магии сильных охотников.

— Это что ещё за ментальная магия охотников?

— Эрнест может тебе продемонстрировать. Скажем так — в дуэли охотников на одинаковых рангах ему нет равных.

— Я бы сказала, что и более высокие ранги в курсе, что не могут с ним справиться.

— Да…. Свой рассказ о себе я закончила. Боудика, продолжай.

— Хорошо. Вот кому-кому, а мне точно придётся раскрыть карты. Я недавно стала наитемнейшим и прямо сейчас осваиваю фантомную магию. Не факт, что получится создать фантом, но я попытаюсь. В светлой магии «гранд магистр». Я унаследовала категорически сильнейший гримуар Судзуки и потому у меня есть «призыв зелёного дракона». Думаю, японские кланы в курсе, что это такое. Какие у меня слабости? Да в общем-то никаких. Меня может победить только суровая мощь.

— «Призыв зеленого дракона» это действительно сильная штука… — задумчиво сказала Рин. — Хасимото, твоя очередь.

— Я «Гранд магистр». Сильные стороны — водная магия, пространственная магия. Слабые стороны — магия огня.

— И это всё? Ты даже не упомянул свой гримуар.

Дейчи слегка улыбнулся.

— Мой гримуар заполнен водной магией самого разного рода. Могу призвать цунами. Могу создать каскад водных порталов. Способности Хасимото в целом известны.

— Ладно, зачтём такой ответ. Накадзима, теперь ты.

— Как светлый маг я слаб. Как тёмный маг чуть сильнее. Мастер «росчерков», владею интересными и возможно даже уникальными навыками охотника. Из слабостей — ларкар.

— Ты рассказал о себе очень скромно, — оскалился Дейчи. — Боудика сказала, что ты можешь брать займ Десятого ранга и использовать приказы. Это правда?

— Да, всё верно.

— Значит тебя можно считать наитемнейшим?

— Получается, что так. Ты спрашиваешь, чтобы понять, какого ранга ко мне надо подослать убийцу?

— Так, закрыли тему! — скомандовала Рин. — Такияма, ты последний. Расскажи о своих сильных и слабых сторонах.

— Запас маны полмиллиона. Уровень мудрости — «архимаг». Сильная сторона — огненная магия. Слабых сторон — нет.

Аокидзи сильно всех удивил. Запас маны в полмиллиона? Это такой клановый баф?… Он не ошибся ли случайно раз так в десять? У «архимагов» обычно пятьдесят-семьдесят тысяч маны, но не полмиллиона…

Да и сильно удивила новость, что Аокидзи «архимаг». Остальные члены японской команды близки к этому уровню мудрости, но всё же не переползли через этот порог. С хорошим гримуаром «гранд магистр» может дать бой «архимагу», однако у второго скорее всего всё равно будет преимущество.

— Огненный «архимаг» может очень сильно пригодиться в командных сражениях, если понадобятся удары по площади. Спасибо за рассказ о сильных и слабых сторонах. Это немного улучшит нашу слаженность! Я бы хотела обсудить несколько общих тактик, но прежде чем начать, поговорим о коллективной безопасности, как и хотел Хасимото. Предложение на этот счёт у меня уже есть — будем использовать Многоликого Многорукого. Я знаю, что в Японии есть четыре части его души. Из этого духа можно сделать серьёзную защиту.

— Пять частей, — уточнил Хасимото.

— Да? Про кого интересно я не знаю?

— Две части у императора, одна у Такияма, одна у Хонда и пятая у Цивасаки.

— Про Цивасаки не знала.

— Они готовятся к войне с зулусами. Диего пошёл на очень интересную уловку, чтобы получить часть Многоликого.

— Я чувствую, что Хасимото должен отвечать у нас за шпионаж. Ты легко пробираешься в самые тайные углы.

— Информация стоит дорого, Митиясу-сан, — Дейчи улыбнулся. — Но я обязательно буду делиться тем, что у меня получится раскопать.

— Когда будет известен наш противник, твои навыки пригодятся очень-очень сильно, — Рин хрустнула пальцами. — Итак! Возвращаясь к коллективной защите. Я думаю, Многоликий будет идеальным вариантом, так каждый из нас получит его копию. Ну и также не стоит забывать о банальных правилах безопасности — путешествия в другие страны и миры демонов сейчас нежелательны. Я не говорю о полных ограничениях — это всего лишь рекомендация. Итак — голосуем за применение Многоликого в защите!

На полигоне по итогу мы провели около трех часов. Обсуждали тактику, немного поспарринговались, изучали возможных противников. Мы договорились каждый день встречаться для подготовки к Турниру. Никто такому предложению не возражал, хоть командный дух у нас был крайне низкий.

Про отдых, который мне рекомендовала Бишамон, я благополучно забыл. После боя с Мустангом я стал пользоваться магией, не сдерживая себя. Чувствовалось некоторое истощение от использования приказов, но я счёл это приемлемой нагрузкой. Боль от займа Десятого ранга во второй раз была куда меньше, чем в первый. Моё тело начинает привыкать. Неделя, возможно две, и я возьму Десятый ранг.

Как раз к этому моменту должна начаться война с зулусами. Всё практически согласовано. Странно, конечно, что для войн надо получить разрешение правительства двух сторон… На мой взгляд, это лёгкий абсурд, но таков уж мир Иариэли.

Цивасаки в преддверии войны сильно утомил меня военными советами. Диего даже не стеснялся напрямую лезть в дела моего клана, постоянно раздавая свои рекомендации. На этой почве мы немного разругались, но зато после жёсткого разговора Цивасаки стал держать нужную дистанцию дозволенного.

Диего можно понять. Он не говорил вслух, но я видел, что он считает меня «зеленым» в управлении кланом, тем более «большим», и тем более накануне войны. Отчасти я даже согласен с таким мнением. Опыта мне и Альфреду не хватало, но во многих вопросах выручала Бишамон. Она хороший управленец.

К слову, у меня возник небольшой конфликт с богиней войны из-за разности подходов. Я привык держать своё слово и потому отпустил Мустанга, когда он отдал всё, что у него имеется. Но Бишамон настаивала на смерти наитемнейшего. Говорит — нельзя оставлять врагов в живых.

С этим утверждением я был согласен, но обещание Мустангу уже было дано то ли с «барского» плеча, то ли с пьяной головы. Бишамон сказала на это «хорошо, я уважаю твои принципы», и потом через день убила Мустанга.

Об этом мне с задержкой сообщила Лейла — правая рука наитемнейшего. Она была ментально связана со своим старым господином и потому знала, что Мустанга убила Бишамон.

— Не надо действовать у меня за спиной, — объявил я богине, как только узнал про персидского наитемнейшего. Наш разговор, как это и обычно бывало, проходил в прихрамовом саду Накадзима.

— О чём ты, Эрни?

— Я говорю про смерть Мустанга. Лейла доложила мне о том, что ты убила его пять дней назад. Причём узнал я совершенно случайно. Девушка думала, что я в курсе, и всё проходило с моего позволения.

— Мустанг отомстил бы тебе за своё унизительное поражение. Такого человека нельзя отпускать живым. Да и свое слово ты не нарушил. Ты обещал Мустангу жизнь, но это обещание не относилось ко мне.

— Почему ты не сказала? Могла бы поставить перед фактом — это было бы лучше, чем просто скрыть произошедшее.

— Вопрос был не столь принципиален, но я тебя поняла. В следующий раз я буду говорить о подобных действиях сразу.

— Спасибо. Только всё равно получается, что ты собираешься делать что-то без моего согласия.

— Эрни, я богиня, — легко ответила Бишамон. — А мы, боги, очень своевольны. Я не буду отчитываться за каждый свой шаг.

— А я этого не требую. Просто не действуй у меня за спиной. Ты понимаешь, о чём я.

— В некоторых вопросах у нас не будет взаимопонимания. Как, например, с Мустангом.

— Да, я это понимаю. Но по крайней мере скажи заранее — «я не согласна и сделаю по своему».

— Хорошо, Эрни, я тебя услышала.

— Надеюсь на это, — я кивнул и закурил. — Война с зулусами начнётся через три дня. До этого времени я бы хотел смотаться в Персию. Посмотреть на одно чудо света.

— Это Лейла тебя надоумила?

— Да. У персов есть чудо света, которое укрепляет тело и дух охотника. Называется Хаше Хейран. Испытание как-то связано с пустыней, но подробностей Лейла не знает.

— Тебе не кажется, что девчонка ведёт тебя в ловушку?

— Ну-у… Все в этой жизни возможно. Я сказал Лейле, что не выдам её Боудике для садистских развлечений. Думаю, это заложило начало моей дружбы с этой персидской девушкой.

— Дружить с подчиненными не надо.

— Ладно, не дружба, а просто некоторое укрепление отношений. Лейла хочет служить мне. Я вижу это в её взгляде и действиях.

— Она может обманывать тебя своим взглядом. Персидские девушки мстительны. Возможно она ещё сохраняет верность своему господину. Советую устроить ей пытку, чтобы узнать наверняка.

— Я никогда не любил пытки. Это крайняя мера на мой взгляд. Тем более пытать девушку… Да ещё и такую очаровательную…

— Так значит, она очаровала тебя своими персидскими глазками? Будь жёстче, Эрни.

— Я умею быть жёстким, но, по-моему, сейчас не тот случай. Давай вместе поговорим с Лейлой на тему Хаше Хейран. Нас двоих она не одурачит. Думаю, можно выпытать всё диалогом, а не насилием.

— Некоторые люди врут очень искусно. Эрни, если я заподозрю, что Лейла нас обманывает, ты применишь пытки?

— Не знаю, посмотрим… Но могу сказать, что очень бы не хотелось.

— Кажется, повторяется ситуация с Мустангом.

— Я отвечу так — есть методы, которыми мне нравится действовать и которыми не нравится. Грубо говоря, я не люблю реки крови, хоть иногда их устраиваю. Если передо мной возникает проблема, то иногда я решаю её не самым эффективным способом, а тем, который мне больше всего нравится.

— С таким отношением тебе будет сложно стать Королем Магов.

— А может это наоборот единственный способ? Король Магов должен делать так, как ему хочется, а не так, как наиболее эффективно. Это же король!

— Правды в этом вопросе я не знаю.

— Никто не знает. Кстати, теперь Вронский владеет японским как родным.

— Применили артефакт, который был у Мустанга?

— Да. Рин дала одного эксперта, и он признал артефакт полностью безопасным.

— Что ж, это прекрасная новость. Изучение японского шло у Ильи очень тяжело.

Я затушил сигарету.

— Бишамон, ты правильно сделала, убив Мустанга. Он бы действительно стал мстить.

— Хорошо, что ты это понимаешь.

— Бишамон, — я подошёл вплотную к богине и посмотрел в глаза. — И все же, убедительно прошу, не действовать у меня за спиной.

— Хаше Хейран. Расскажи об этом чуде света более подробно.

Лейла украдкой посмотрела на меня и Бишамон, затем опустила глаза. Это была её обычная манера поведения, но всё же я видел — Лейла поняла, что её проверяют на вшивость.

— Хаше Хейран чудо света в Персии. Это испытание пустыней. Иллюзия и реальность там связаны воедино. Человек, который захочет пройти Хаше Хейран, испытает жажду и голод. Холод ночной пустыни и жару дневной. Так говорят о Хаше Хейран. Как испытание проходит в действительности, я не знаю, но Мустанг прошёл его с лёгкостью. Во всяком случае он сказал, что это было легко.

— Магия в Хаше Хейран работает? — спросила Бишамон.

— Не знаю… Господин, вы хотите пройти испытание Хаше Хейран? — Лейла подняла на меня глаза. — Там можно застрять на несколько недель и даже месяцев. Большинство проходят испытание быстро, но бывают и исключения. Дел у вас много, так что… Посещение Хаше Хейран может доставить вам проблемы.

— Задержаться надолго внутри Хаше Хейран действительно не входит в мои планы. А кому принадлежит это чудо света?

— Оно национальное со свободным посещением. Даже охраны нет. Шах решил, что чудо света может посетить любой человек, а Хаше Хейран уже сам решит, достоин ли человек получить силу пустыни.

— Спасибо, Лейла. Можешь идти.

Девушка поклонилась мне и Бишамон. Разговор был коротким, но Лейла успела понервничать. Значит она отговаривает меня идти в Хаше Хейран?… Интересно-интересно…

— Ну что — твой вердикт? — спросил я у Бишамон, как только Лейла покинула кабинет.

— Она не врёт. И она действительно хочет служить тебе верой и правдой. Даже стала отговаривать от посещения сомнительного чуда света.

— Ага… Но, честно говоря, у меня чешутся руки посетить Хаше Хейран. Во мне бушует дикая жажда приключений!

— Тебя утомили военные советы с Цивасаки? Или всё дело в каждодневных тренировках с японской командой и после со мной?

— Нет, всё это меня не утомило. Это часть работы. Дело в том, что я голодный охотник на демонов и мне постоянно хочется чего-то нового.

— Эрни, скажи, а каким ты был в прошлой жизни?

Вопрос меня немного насторожил, хотя причины вроде и не было.

— Каким я был? Ты имеешь в виду характер?

— Да. Мне интересно понять причину, по которой ты попал в Иариэль. Ведь это произошло далеко не случайно. Наверное, дело в твоём характере. Ты постоянно жаждешь чего-то нового.

— Сказать по правде, перед смертью я находился в небольшом душевном упадке. Восемь лет я был государственным охотником на демонов, но постепенно моё ремесло потеряло смысл. Новые разломы закрывались за считанные дни, и большую часть времени я был не нужен. Это меня угнетало. Я пытался жить чем-то другим, но это не особо-то и выходило. Всегда тянуло к старой работе. Оказавшись тут, в Иариэли, я почувствовал себя нужным. Здесь моя жизнь куда интереснее!

— Подожди, но если тебе так хотелось быть охотником, то почему не покинул Нексу-39?

— Это называлось самоволкой. Все охотники контролировались государством — пойдешь исследовать иной мир без разрешения и будет плохо твоим родственникам. Убивать возможно не будут, но могут посадить в тюрьму или сделать что-то ещё гадкое. Тюрьмы в России версии Некса-39 страшное место. Я бы не хотел, чтобы мои братья туда попали.

— А почему ваше правительство не изучало демонические миры?

— Изучало первое время. Но когда появились охотники Третьего ранга, правительство поняло, что это слишком страшная сила, которую стоит ограничивать. Один приказ охотника — и президент мёртв, а при желании и вся власть страны. По этой причине были развиты анти-приказы. Превентивная мера для охраны правительства.

— В своём мире ты убивал только демонов? Или людей тоже?

— К чему все эти вопросы?

— Чтобы понять человека, надо узнать его прошлое. Прошлое определяет будущее.

— Ну ты прям китайскими мудростями заговорила! Конфуций «четыре тысячи лет до нашей эры»?

— Бог Конфуций это говорил?

— А есть такой бог?

— Да. Это бог самого многочисленного храма в Иариэли. Под его покровительством свыше миллиарда последователей.

— А-а! Всё, понял. Про Дао-дзи я знал, но именем бога как-то не интересовался.

— Конфуций очень силен. Я думаю, нам придётся сразиться с ним на Турнире Магов. Причём это будет очень сложное сражение.

— Да… Представляю себе сражение с Конфуцием — ты его бьешь, а он выдаёт тебе китайскую мудрость … Ладно. Ты спрашивала, убивал ли я людей будучи государственным охотником? Было дело. Иногда приходилось биться на смерть с иностранными охотниками. Но прямо скажем — русские охотники на Некса-39 были очень сильными. Нашим спецам не было равных и нас откровенно боялись. Отчасти этому поспособствовал и я. Из меня очень хороший изобретатель навыков.

— Значит в Иариэли тебе комфортно потому, что нет сдерживающих факторов? Ты здесь свой и одновременно чужой. Здесь нет родственников и друзей, за чьи жизни ты переживаешь. Или уже есть? Эрни, ты привязался к кому-то? Мне не хочется, чтобы у тебя появлялись слабые места.

— Спрашиваешь, есть ли тут дорогие мне люди? Скорее есть, чем нет. Но мне кажется жизнь будет тусклой, если всё время переживать за свои слабые места и закрываться от мира.

— Ты очень беспечен, Эрни. Но я понимаю твоё желание не жить скучно. А вот мне хочется стабильности. После тысячелетнего заточения начинаешь очень сильно ценить власть и силу, которой наделен. Я не хочу совершать новых ошибок.

Бишамон выглядела очень задумчивой. Редко увидишь её такой. Обычно она полна решимости.

— Чтобы выиграть Турнир, нужен характер как у тебя, — продолжила богиня после небольшой паузы. — Характер голодного пацана, которому нужны победы. Который готов идти на риск ради своих побед.

Бишамон назвала меня «голодным пацаном»? Интересно-интересно… Я порой характеризовал себя так, но никогда не произносил при богине, что в душе я так и остаюсь «голодным пацаном». Видно опыт Бишамон позволяет немного читать мысли. Да — я называл себя голодным охотником на демонов, но это немного другое.

Стоп, а может богиня действительно способна читать мои мысли? Хотя тогда Бишамон не стала бы спрашивать про моё прошлое. Это было бы бессмысленно…

Кажется, я слегка не доверяю Бишамон. Постоянно подозреваю её в чём-то плохом. Это не из-за случая с Тайлером, а просто из-за того, какая она есть.

Меня сильно радует тот факт, что я независим от брахмы. Боги могут перекрыть своему хранителю поток маны, но мне такая мера будет не страшна. Забрать мою темную энергию Бишамон не может, а значит и не может свергнуть, если наша любовь друг к другу резко пропадёт.

Темные маги по этой причине не нравятся богам в качестве хранителей. Особенно если речь про сильного темного мага. Бишамон стоит десять раз подумать прежде, чем строить против меня козни. Тем более теперь — когда в моём арсенале появились приказы. Ещё не полная мощь, но достаточная, чтобы потрепать бога.

Ладно, я себя накручиваю. Если анализировать действия, Бишамон полностью на моей стороне. Правда, её всё равно стоит опасаться. Я не забыл, что для обретения власти в первой жизни Бишамон убила своих братьев и сестёр. Может они были плохими людьми, но это показатель.

Как там сказала богиня — прошлое определяет будущее? С этим высказыванием я согласен. По-прошлому можно очень чётко понять, что стоит ожидать от человека в будущем. Думаю, я правильно делаю, что опасаюсь Бишамон.

Причём могу сказать точно — если богиня меня предаст, то она очень сильно об этом пожалеет. Убить она меня не сможет, а недобитый враг всегда серьёзная угроза. Убив Мустанга, Бишамон продемонстрировала, что прекрасно знает это правило. Она понимает, что месть это крайне страшная штука. Враг, которым движет месть, очень опасен.

Почему Бишамон не сможет меня убить? Потому что я одним шагом наитемнейший и владею приказами. Даже если каким-то образом она сможет убить меня в бою, то сработает «закладка», которую я скоро поставлю. Это фактически перерождение. Данный навык я унес с собой из Семи Кругов Ада. Вернее даже не навык, а приказ.

Правда, в прошлый раз «закладка» не сработала… Но этому была объективная причина — не было разломов пространства. Я даже и не ожидал, что «закладка» сработает.

И нет — моё переселение души в Иариэль произошло не благодаря «закладке». Это было дело рук совершенно другой силы. Какой — не знаю. Возможно это была просто какая-то случайность, а возможно всё из-за того, что моя душа рвалась на Турнир Магов.

Причём я склонялся ко второму варианту.

— Так и будешь курить, находясь внутри своих мыслей? — спросила Бишамон.

— Просто немного задумался.

— Я заметила, — улыбнулась богиня.

Тук-тук-тук.

— Войдите.

Это была служанка Таноми. По её выражению лица я уже знал, что произошло какое-то недоброе происшествие.

— Господин, у границ клана китайцы стоят… Требуют, чтобы вы вышли и принесли извинения…

— Какие ещё нахрен китайцы? Какие ещё к чёрту извинения?

— Они не говорят, за что требуется извиниться. Но эти китайцы сильные… Так сказал Наото.

— Похоже они из клана Дао-дзи, — предположила Бишамон. — Зря ты произнёс имя Конфуция всуе. Так просто эти ребята не отстанут. Скорее всего действительно придётся извиниться. Храм на миллиард последователей представляет опасность не то что для нашего клана — он представляет угрозу для всей Японии.

— Да понял я, понял… Значит Кон… то есть Тот-кого-нельзя-называть очень обидчив. Странно — он же мудрец. Ладно, пойдём посмотрим на этих сильных китайцев.

Я вышел из кабинета. Богиня следом за мной.

— Бишамон, ты идёшь со мной? Хочешь убедиться, не наделаю ли я глупостей?

— Я знаю, в тебе есть благоразумие. Нельзя победить врага, который сильнее тебя в несколько раз, на голом «хочу». Лезть напролом не всегда лучшая тактика.

— Ага. Я в курсе. Охотник часто берёт хитростью. Правда, мне не очень нравится такая хитрость, где вначале надо пройти через небольшое унижение. Хотя если им просто хочется услышать извинения — я извинюсь, мне несложно. Но если они будут борзеть… Возможно тогда я не посчитаю нужным извиняться. Разве я вообще сказал что-то плохое про Кон… про Того-кого-нельзя-называть? Это лёгкий бред — требовать с меня извинения.

На клановой границе стояло пять китайцев. Причём это были не обычные невзрачные азиаты, которые представлялись в моей голове — все пять парней выглядели чересчур стильно. Модные шмотки, модные прически, серёжки в ушах… Скорее они походили на артистов, чем на воинов.

Но внешний вид бывает сильно обманчив. Я чувствовал от этих китайцев определённую ауру силы. Предполагаю, что каждый из них «гранд магистр». Для «колоссального» храма такой уровень рядовых магов не удивителен.

— Накадзима-сан, — поздоровался высокий китаец на японском, махнув мне рукой.

Можно было подумать, что всё нормально, но вся загвоздка в интонациях. Да и поклона не было. В общем мне показывали, что меня тут не уважают, хоть прозвучал суффикс «сан». Это скорее было сделано в издевательской манере, чем в серьёзной.

— До нас дошли сведения, что вы проявили неуважение к великому богу Конфуцию. От лица храма Дао-дзи, я требую, чтобы вы немедленно принесли извинения.

Бишамон покачала головой, мол, «не надо, Эрни». Она видела, что мне не нравятся эти китайцы. Прямых оскорблений они не делали, но тон говорил о многом. Ладно, пускай подавятся.

— Приношу извинения храму Дао-дзи, — сказал я дружелюбно без каких-либо ноток агрессии.

Китайцы ожидали более длинного извинения. Они переглянулись, и затем высокий китаец мне кивнул.

— Извинения храму Дао-дзи приняты, — парень достал из рукава небольшую книжечку. Как понимаю, он создал её магией. — Это изречения великого бога Конфуция. Прочитайте на досуге, — китаец посмотрел на Бишамон. — Хорошего вечера.

Появился красный портал, напоминающий по текстуре китайский традиционный фонарь. Все пятеро последователей Конфуция ушли.

— Ну и что это было? — спросил я у Бишамон, закуривая.

Богиня создала звуковой барьер вокруг книги.

— Тут магическая подслушка. Полистай эту книгу, чтобы не обидеть китайцев и спрячь в дальний угол.

— А как они вообще узнали, что я сказал что-то про Кон… про Того-кого-нельзя-называть?

— Если произносишь имя Конфуция, то храм Дао-дзи слышит всё, что ты про него сказал. Про Конфуция либо хорошо, либо никак.

— Как про мёртвых… Но ты, вижу, не стесняешься произносить его имя.

— Конфуций не может услышать то, что я говорю. Богов он не прослушивает.

— Не может или просто не делает этого?

— Не может.

— Понятно. Но магия в любом случае впечатляющая, — я посмотрел на ночное небо. Светила полная луна. Как мне всегда казалось, полнолуния благоприятствуют охотнику, хотя связи в действительности не имелось. — Так — я решил! Я пойду в Хаше Хейран! Мне нужно укрепить дух и тело. Иначе мне не победить «колоссальные» храмы вроде Дао-дзи. Нужно рисковать!

— Эрни, но у нас война через три дня. Ты же помнишь условие Цивасаки?

— Я управлюсь за три дня. Нужны решительные действия. Нужен риск. Без этого Королём магов не стать. Ты сама это сегодня сказала. Иногда нужна гибкость как у воды, иногда твёрдость как у металла, — я стал вертеть в руках книгу Конфуция. — Интересно, есть ли здесь такое изречение…

— Делай как знаешь, Эрни.

— Поклонская, Судзуки или Митиясу?

Бишамон сделала вопросительное движение бровью.

— Эрни, ты вообще о чём?

— О своей спутнице в Персии. Хочу взять себе кого-нибудь для компании. Так кто — Поклонская, Судзуки или Митиясу?

— Почему вообще выбор из этих трех девушек?

— А кого мне брать? Марлу? Я возьму Вронского, но ещё хочу взять охотницу, чтобы немного подсобить на Турнире магов. Судзуки и Митиясу в моей команде, так что логично взять их. Только не двух сразу — между ними есть определенная неприязнь. Хотя можно взять их обеих… Не знаю… Я на самом деле хотел бы поехать в Персию вместе с Анной Поклонской. Давно её не видел.

— Соскучился по русской подружке? — улыбнулась Бишамон. — Раз ты всё уже решил, то мог меня и не спрашивать, кого брать в Хаше Хейран.

— Я спросил для совета. Хотел просто узнать твоё мнение.

— Бери Поклонскую, если она, конечно, согласится. Связи в России нам не помешают.

— Удивлен такому ответу. Меня же хватится японская турнирная команда, а если бы я взял Судзуки или Митиясу, то конфликт был бы не столь острым.

— Эрни, ты всё понимаешь, но ожидаешь правильного совета? Хочешь моего одобрения?

— Хочу, чтобы у нас было взаимопонимание, а для этого нужно советоваться друг с другом.

— Пошли сообщение Поклонской и иди спать. Я разведаю по своим каналам про Хаше Хейран. Об этом чуде света я знаю очень мало. Знакомо лишь название и местоположение.

— Будет отлично, если ты что-то найдёшь!

Бишамон послала мне воздушный поцелуй и исчезла. Я побрел к храму, набрав номер Поклонской. Решил, что переписка это слишком долго и лучше всё решить сразу разговором.

Анна ответила быстро.

— Добрый вечер, княжна! У меня есть к вам деловое предложение.

— Привет, — сухо ответила девушка. — Говори.

— Хочу посетить одно чудо света для охотников, и я бы очень желал, чтобы ты составила мне компанию.

— Эрнест, ты опять ко мне подкатываешь?

— Это деловое предложение. Ты прикрываешь меня, а я тебя. Посещение чуда света нужно нам обоим.

— Что за чудо света? И когда мы выступаем?

— По телефону название говорить не хочу, расскажу всё при встрече. Завтра в четыре утра. Тогда же и выступаем на место. Я приеду в Россию. Сделай мне портальный коридор у границ своего клана.

— Хорошо. Договорились.

Я улыбнулся. Общение с Поклонской прошло удивительно легко — я думал, она не согласится так просто. Я даже чудо света не назвал. Хотя она вполне может отказаться завтра утром.

Придя в храм, я попросил Таноми сходить за Лейлой. Получилось так, что девушка пришла ко мне в ванное помещение, но думаю она поймёт это правильно. У меня для неё всего лишь маленькое поручение, как моего личного мага телепортёра. Она стала отличной заменой человеку из клана Чоу.

— Лейла, завтра ранний подъём в четыре утра. Нам сделают коридор возле клановых земель Поклонских. А позже ещё нужен будет портал до Персии.

— Господин, вы решили отправиться в Хаше Хейран?… — довольно испуганно спросила девушка.

— Да. Хочу испытать свою удачу.

— Надеюсь, удача будет вам благоволить, — Лейла опустила голову. — А вы позвали меня сюда для любовных утех?…

Ну да… Не подумает ничего не правильного… Хотя, может, она подумала как раз-таки всё правильно. У меня был интерес к этой персидской девушке.

— Если хочешь — будут любовные утехи. А если не хочешь — пойдешь спать.

— Хочу… — произнесла девушка практически шёпотом.

Рубрика «изречения Конфуция из книги Великого Конфуция»:

— Ты практически ничего не знаешь о чуде света Хаше Хейран и предлагаешь его посетить? — спросила Анна с некоторым негодованием в голосе.

Мы сидели в её кабинете и пили чай. Вернее сидели возле чая — никто так и не притронулся к напитку. Но я решил это исправить, сделав глоток.

— Думаешь, у нас не хватит сил пройти Хаше Хейран?

— Настораживает, что это открытое чудо света. Бесплатный сыр только в мышеловке.

— Никто не говорит, что этот сыр бесплатный. Ещё надо умудриться взять этот кусок. Но ловушки тут нет, не переживай. Бишамон провела небольшую разведку, и по её данным Хаше Хейран не является мышеловкой.

— Ещё скажи, что мы не являемся мышами, — Анна отпила чай, закрыв при этом глаза. — Ты стал сильнее с нашей последней встречи. Взял новый ранг? Даже два насколько я чувствую. Ты теперь охотник Девятого ранга?

— Да.

— Как и я, — Анна сделала ещё глоток, всё также с закрытыми глазами. — Проведём совместную тренировку?

— Без проблем. Но это должно быть после того, как мы посетим Хаше Хейран. Или ты боишься застрять там надолго и не успеть к следующему этапу Турнира?

— Такая возможность есть, и ты это прекрасно понимаешь.

Я достал артефакт, который достался мне от Мустанга. Это золотой полусогнутый палец. Предположительно указательный.

— Данный артефакт поможет нам покинуть чудо света во время испытания. Штука непроверенная, но должна подействовать.

— Нейтрализатор? Выглядит слабо. Сомневаюсь, что с помощью этого золотого пальчика можно выбраться из Хаше Хейрана.

— Ладно, я тебя понял. Если нет желания, то я не вижу причин тебя уговаривать.

Я встал со стула.

— Стой. Я не говорила «нет».

— Но ты и не говорила «да».

Анна сделала глоток чая, закрыв глаза. Она прямо олицетворяет собой спокойствие.

— Без моей помощи ты не справишься, так что я пригляжу за тобой.

Хох, я уже стал забывать, насколько Анна ЧСВшная дама!.. Хотя она немного сбавила уровень пренебрежения ко мне. Сейчас Поклонская уважает меня куда сильнее, чем при первой встрече.

Может, попробовать немного поиграться с Анной?

— Нет-нет, не надо за мной приглядывать. Я пойду в Хаше Хейран один.

— Что значит один? Ты пойдешь со мной, — Анна вышла из-за стола и взяла меня за запястье, потащив к выходу. Такой прыти от девушки я не ожидал…

— Эй-эй, что ты делаешь?

— Тащу тебя в Хаше Хейран. Потом мы ещё заглянем в подводный Нептун.

— Какой ещё подводный Нептун?

— Чудо света.

Я вырвал руку. Мы стояли у самой двери.

— Полегче, Анна. Я сам решу, куда мне направиться.

— Нет, я решу. Тебе нужна рядом сильная женщина, которая сделает тебя Королем Магов. С этого момента я беру под контроль все твои тренировки.

— Анна…

— Свадьбу сыграем через месяц, 7 июля.

Я слегка опешил от такого развития событий. Поклонская меня разыгрывает? Или в чём тут вообще дело?…

— Анна, какая ещё свадьба?

— Мы поженимся, Эрнест. Станем мужем и женой. Это называют свадьбой.

— Нет, я понимаю, что такое свадьба, — мне пробрало на легкий смех от всей этой ситуации. — Вот только почему ты решила, что 7 июля у нас будет свадьба?

— Тебе следовало слушать меня внимательнее, Эрнест. Я же говорю — чтобы ты стал Королем Магов, рядом с тобой должна быть сильная женщина.

— Рядом со мной уже есть Бишамон. Думаю, на пару с ней я стану Королём Магов.

— Она твоя богиня, а не женщина.

— Никогда не понимал такой дискриминации. Если посмотреть на Бишамон, то она стопроцентная женщина. Лицо, грудь, попа — всё при ней. Да и характер у неё во многих вещах чисто женский.

— Это что ещё за чисто женский характер?

— Так… Ладно, закрыли тему… Лучше скажи, почему ты вдруг потеряла амбиции стать Королем Магов, решив, что им должен стать я.

— Во время последнего этапа мой гримуар был сильно поврежден. Это повлияло и на божественный исток энергии внутри меня. Я стала куда более слабым магом, и это уже вряд ли получится изменить. Мои шансы стать Королем Магов стремятся к нулю.

— Но ты же в русской команде на Турнире.

— Да. Я сделаю, что смогу и сдамся. Сейчас этого сделать нельзя — шаманы сказали, что мой отказ участвовать в Турнире приведёт к сдаче всей команды. Разумеется, я не пошла на такой вариант. Мне сказали ждать боя — тогда же можно будет сдаться.

— Интересные условия ставят шаманы… Но ты, кажется, всё равно не потеряла надежды выиграть Турнир. Даже предлагала мне совместные тренировки.

— На совместных тренировках я собиралась усилить тебя заклинанием «темного притока». Это магия из моего гримуара, которая делает охотника сильнее. Эффект накопительный, так что данное заклинание главная причина, по которой я стану твоей женой.

У меня отвисла челюсть от такой аргументации. Я думал, что это мне придётся немного побегать за Анной, но похоже охотник стал добычей. Поклонская решила крепко взять меня за яйца без каких-либо предупреждений.

«Слушай, ты стал таким сильным! А давай сделаем свадьбу 7 июля!»

Кажется, между этими двумя фразами должно было пройти куда больше времени… Анна явно пропустила промежуточные звенья. У нас даже секса не было, а Поклонская уже полностью на меня претендует.

— Анна, не гони лошадей. Жениться до окончания Турнира Магов я точно не планирую.

— Значит свадьба будет после Турнира. Ты прав. Так будет лучше.

Я вздохнул. Поклонская мне нравится, но в жены брать я её не хочу. Уж больно крутой характер у этой девушки. Мне просто хочется покорить эту крепость, а не остаться в ней навсегда.

— Анна…

— Сейчас я продемонстрирую тебе заклинание «тёмного притока». — Анна вытянула из груди белый гримуар надорванный в нескольких местах.

Вокруг меня стали плестись тонкие нити светлой и темной энергии.

— Убери защиту. Доверься мне.

Вне боевой обстановки я использовал «покров» на самый-самый минимум. Это практически не отнимало энергии, но зато я был готов к любой резко возникшей опасности.

— Это всё надолго? — скептически спросил я.

— Пару минут. Кажется, ты не веришь в силу моего гримуара, но я докажу тебе всё на деле.

Нити энергии стали проникать в моё тело. Они были настолько тонкими, что я даже не ощущал воздействия — можно сделать вывод, что магия Анны очень искусная. Чужую энергию внутри своего тела почувствовать легко даже в сверхмалом размере.

Спустя минуту, количество нитей резко возросло. Наверно со стороны это выглядело как быстро крутящийся клубок белого и черного. Теперь я уже ощущал энергию, которая проходила внутрь моего тела.

Это сравнимо с холодным ветром от которого хочется поднять выше ворот куртки. Только холода я не чувствовал — просто хотелось создать «покров» вокруг тела.

Вихрь нитей сменился затишьем, но затем вокруг меня развернулась ещё большая энергетическая буря. Пробрало в разы сильнее, правда, всего на пару секунд. Буря оказалась короткой.

Чёрт…

— Я закончила. Ты взял Десятый ранг, верно?

— Верно…

— Тогда у тебя не осталось сомнений в силе моего гримуара.

— Ну вообще легкие сомнения остались. До Десятого ранга мне оставалось совсем чуть-чуть. Я уже мог брать его через займ.

— Брать Десятый ранг через займ? — усомнилась Поклонская. — Ты серьёзно?

— Разумеется. Но в любом случае спасибо, Анна. Я рассчитывал взять ранг в самое ближайшее время, однако ты немного ускорила процесс.

— Немного ускорила? Ты взял ранг у меня на глазах. Теперь должен взять в жёны.

— Думаю, это так не работает…

Удивительно, что Анна совсем не растеряла своего ЧСВ, просясь ко мне в жёны. Поклонская очевидно считает себя самой прекрасной девушкой на свете. У неё, конечно, есть основание так считать, но самомнение у неё просто дикое…

— Без хорошей опоры ты будешь слаб. И этой опорой буду я.

Ох… Как же остановить пыл этой женщины! В раздумьях я провёл рукой от лба до затылка, потрепав всю причёску.

— Ладно, опора, ты пойдешь в Хаше Хейран?

Я получил чересчур профессиональный удар под дых. Чёрт, неприятно!..

— Как ты меня назвал?

— Ты же сама хотела быть «опорой»…

— Ладно, пошли уже. Мы и так потеряли слишком много времени, — Анна вышла из кабинета.

Поклонская явно очень сильно хочет мной командовать. Пока я воспринимаю всё это в шутку, но если она перегнёт палку, то её ждёт жёсткий словесный ответ.

И что же она интересно хочет от Светочи? Ведь не случайно её интересует победа в Турнире Магов. Причём даже не собственная.

К слову, у Анны невероятная чуйка. Она без проблем распознала, что я стал на два ранга сильнее. И её заклинание «темного потока»… Оно действительно очень для меня полезно. Полезно настолько, что мне кровь из носа нужна дружба с Поклонской.

Но и она что-то попросит взамен. Свадьбу? Нет. Что-то глобальнее…

— Анна, а Вронский знал про заклинание «темного потока» из твоего гримуара? — спросил я на ходу.

— Естественно. Это была одна из причин, почему он мне служил. У нас была договоренность, что я помогу ему в развитии темного мага.

— Зараза… А мне не говорил про твоё особое заклинание! Хорошо хранит секреты своего прошлого сюзерена.

— Надо будет передать ему кое-какую благодарность за такую верность. — Поклонская обернулась на меня, посмотрела оценивающе и вновь стала смотреть вперед. — Но ты справился не хуже меня. Вронский очень сильно спрогрессировал. Седьмой ранг?

— Ты почувствовала его ранг на таком расстоянии?

— Да. Это для меня несложно.

— Круто…

Мы вышли из дома Анны.

— Я пополню запас маны и можно отправляться.

Поклонская решила взять в сопровождение лишь командира отряда «Девять» Владимира Девяткина. С ним я уже пересекался, когда спас Анну из плена в мире демонов. Тогда Девяткин был не особо дружелюбен, но и не сильно агрессивен. Он просто выполнял свою работу, показывая всем видом — «тронешь Анну и тебе конец».

Лейла телепортировала нас примерно в пятнадцати километрах от Хаше Хейран. Точного места не было, так как чудо света постоянно двигалось с места на место. Чтобы преодолеть расстояние быстрее, Девяткин создал летающую платформу, и мы с ветерком прокатились до назначенной цели.

— И это облако… — начал Вронский, увидев на горизонте песчаную бурю.

— Да, — ответил я. — Это Хаше Хейран. Когда войдем в бурю, окажемся внутри чуда света. Причём лучше направиться в бурю добровольно, чем попасть в неё случайно. Так мне сказала Бишамон. А ещё она сказала, что влетать в бурю не самая лучшая идея. Владимир, давай на посадку.

Девяткин посмотрел на Анну. Девушка кивнула, мол, делай как он говорит.

Приземлившись, мы наполнили заготовленные для похода емкости для воды. Неизвестно работает ли в Хаше Хейран магия, поэтому мы запаслись едой и водой, взяли палатку и оделись в специальную для пустыни экипировку.

— Ну что, Лейла, пожелай нам удачи! — сказал я, натягивая на себя рюкзак. — Идти дальше тебе будет опасно. Я дам знать, когда понадобится обратный телепорт.

— Удачи, господин! Я буду молиться, чтобы с вами и вашей группой всё было хорошо.

Буря была в двух километрах от нас. На чисто интуитивном уровне не хотелось в неё соваться, но наша четвёрка без колебаний шла вперёд.

Правда, оказавшись в нескольких сотнях метров от стихии, колебание появилось даже у меня… Песчаная буря стала огненно-красной, а сами облака песка стали двигаться с невероятной скоростью.

Заметно потемнело. Буря дугой закрывала небо над нами. Воздух стал неимоверно сухим и заряженным светлой энергией. Я чувствовал всеми клетками тела, что мы находимся у чуда света.

Да и остальные тоже. После резкого преобразования бури мы без слова остановились.

— Кони… — вдруг сказал Девяткин. — Песчаные кони…

Облака песка сформировались в дюжину огромных песчаных коней, которые неслись в нашу сторону. Я надел защитные очки. Маска уже была на мне, а вот глаза всё ещё оставались не защищены. Анна взяла мою руку.

— Берёмся друг за друга, — скомандовала Поклонская. — И идём вперёд.

Я хотел дать тот же приказ, но Анна меня опередила. Ну и пусть. Мне нисколько не обидно — главное пройти испытание Хаше Хейран. Вронский взял руку Анны и руку Девяткина. Получалось, что я с края этого «построения».

Мы сделали несколько шагов, и песчаные кони настигли нас. Буря хлестко била по экипировке, отрывая куски ткани. И это при том, что я поставил «защитный покров»… Песок был магическим — это я знал, ещё не оказавшись внутри бури, но сила всё равно поражала своей мощью.

Обернувшись на Анну, я вздрогнул от ужаса. Я держал оторванную по локоть руку, которую жрал омерзительный песчаный монстр огненно-оранжевого цвета.

Свободной ладонью я создал «росчерк». Тварь испарилась. Я не убил монстра — он просто решил исчезнуть внутри своей стихии. Песчаный урод улыбнулся мне напоследок, и в моей ладони повисла окровавленная рука Анны.

Я включил сенсорику. Поклонской рядом нет. Вронского тоже. Девяткин не был охотником, так что его я почувствовать не мог, да и он мне не особо интересен.

Меня брала злость. Надо было пойти одному. Я почему-то решил, что Хаше Хейран поддастся с боем, но всё же относительно легко. Тем более и Анна, и Вронский довольно сильные маги. Они должны были быть хорошими напарниками, а не теми, кого убьют в самые первые секунды.

Хотя не факт, что они мертвы. Всё происходящее может быть испытанием страхом. Чудеса света такое любят. Но в любом случае начало дерьмовое…

Я бросил руку и создал «тёмные скалы». Надо ждать, пока стихия успокоится. Идти вперёд во время такой песчаной бури не вариант.

— Как продвигаются дела с убийством участников Турнира? — спросил Опочу, покуривая трубку.

Глава Оракулов сидел в тени одного из камней Стоунхенджа. Рядом, опершись спиной на камень, грелась на солнце Дионика — второй по старшинству шаман в клане.

— Представитель Бишамон, представитель Анубиса и представитель Тора сошлись в Хаше Хейран. Один из них непременно умрёт.

— Дионика, ты издеваешься? Сейчас лучшая и возможно единственная возможность его убить. Вмешаться на поздних этапах будет крайне сложно.

— Нам действовать самостоятельно внутри Хаше Хейран?

— Нет. Кровь не должна остаться на ком-то из нашего клана. Светочь этого не примет. Всё должен сделать участник Турнира. И наша задача грамотно к этому подвести.

Буря шла долго. Мой панцирь «тёмных скал» засыпало песком метров на десять. Хотя это ещё меньшее из зол. Пока была непонятна суть испытания и участь моих друзей.

Я делал разведку «оком медиума», но за все пять часов так и нашёл ничего стоящего. Видимость внутри бури была около нулевой — можно сказать я действовал на ощупь как крот.

В один момент мне даже показалось, что буря не кончится. Хаше Хейран это испытание пустыней, а значит песчаная буря может идти здесь бесконечно. Но я вспомнил слова Лейлы:

— Хаше Хейран это испытание пустыней. Иллюзия и реальность тут связаны воедино. Человек, который захочет пройти Хаше Хейран, испытает жажду и голод. Холод ночной пустыни и жару дневной.

Персидская девушка после добавила, что всё это описание не больше чем слухи, но я почему-то верил в такое представление о Хаше Хейран. Иллюзия и реальность здесь связаны воедино… Это не выходило у меня из головы.

Был ли тот песчаный огненно-оранжевый монстр реальным? Я не уверен. Разрубив его «росчерком», я абсолютно ничего не почувствовал. Словно ударил по воздуху. Да, можно подумать, что тварь растворилась в буре, в своей стихии, однако я не сильно верил в этот вариант.

Тем более… Когда человек умирает, чувствуется аура смерти. Легкая, еле заметная, но она есть. В случае с Анной такой ауры не было. Смерть не зависла в воздухе. Возможно всему виной буря, однако я был склонен надеяться на лучшее!

Шесть часов — вот сколько по итогу шла буря. Правда, когда стихия успокоилась, меня ждал небольшой сюрприз. Даже два. Во-первых, наступила ночь, а во-вторых, возле моего замурованного в песке убежища стояла девушка с длинными белыми волосами.

Щелк!

Девушка щёлкнула пальцами, и моё «око медиума» пропало. Заметила меня?… Интересно-интересно… Не каждый человек способен заметить «око».

Кто она? Проводник испытания? Нет, вряд ли. Она выглядит здесь инородно. Пустыня не её стихия. Если у Хаше Хейран есть проводник, то он должен выглядеть по-другому.

Но в любом случае эта девушка с белыми волосами здесь по мою душу. В этом я был уверен.

Я убрал «темные скалы» и прокопал путь наверх. Незнакомка от моего появления даже не шелохнулась.

— Кто ты такая? — спросил я на японском.

— Дионика. Проводник Хаше Хейран, — ответила девушка тоже на японском.

Всё-таки проводник? Может, она меня обманывает? Смотря «оком», я не успел заметить ободок перьев на голове девушки. Да и эта белая ряса… Она похожа на шамана Оракулов. Девушек в их клане я ещё не видел, но по внешнему виду всё было практически очевидно.

— Ты шаман Оракулов?

— С чего ты взял?

— По перьям на башке.

— А ты не очень дружелюбен.

— Понимаешь, я немного зол. Во время буря я потерял свою группу и теперь не знаю живы они или мертвы.

— На небе такие прекрасные звезды, — Дионика подняла голову вверх. — Мы в особенном месте.

Ясно… Она слегка шизанутая.

— Звезды такие же как всегда. Определенная красота в них есть, но не более.

— О, тут ты ошибаешься. Звезды здесь не такие, как в Иариэли или любой другой планете земного типа. Хаше Хейран — чудо меж вселенными. Мы на пороге Второй вселенной и прямо сейчас смотрим на бездну Шестой. Если ты прислушаешься, то услышишь её зов. Но будь осторожен. Эта дорожка тебя погубит.

И действительно я стал что-то слышать… Нет, даже ощущать. Темное и неимоверно огромное. Прямо дух захватывает.

Дионика оказалась прямо перед моим лицом. Она дотронулась до моей щеки. Какие же у неё глаза… И я не про яркий голубой цвет — я про глубину. Смотришь в её глаза и словно проваливаешься в космос.

— Не надо, Эрни. Не слушай зов. Это Негатив. Он тебя сгубит.

— Какой ещё Негатив?

— Долго рассказывать. Могу только сказать, что ты слышал зов Зоны. Не отвечай ему, иначе сгинешь. У тебя нет доступа в Шестую вселенную.

— Перемещение между человеческими мирами невозможно — я это знаю. Но вот про перемещения между вселенными я ничего не слышал. Хотя не удивлён, что это невозможно.

Дионика убрала руку от моей щеки и вновь стала смотреть на небо.

— Каждая звезда это островок жизни посреди Зоны Негатива. Некоторые звезды собраны в созвездия, некоторые одиночки. А ещё есть Магистрали — восемь самых больших созвездий. Гидра, Кит, Лев, Феникс, Кассиопея, Дракон, Орёл, Змея. Они здесь, только присмотрись. Без астрологического зрения их увидеть сложно, однако очертание способен увидеть даже обычный человек.

— Всё это конечно очень интересно, но нихрена непонятно, — сказал я, подняв голову вверх. Никаких очертаний созвездий я не видел. Звёзды как звёзды. Их положение хаотично, как и всегда. Но я не астролог, чтобы утверждать.

— Твоя богиня Бишамон, кстати, из Шестой вселенной. Её можно назвать беженкой.

— А вот тут поподробнее! Что ещё за Шестая вселенная. И почему Бишамон беженка?

Дионика улыбнулась. Шаманка нашла точку давления на меня. Узнать больше о Бишамон было очень заманчивым предложением. Богиня, конечно, рассказывала некоторые вещи о себе, но было лучше ещё и узнать о ней из других уст.

— Услуга за услугу — знаешь такое правило?

— Знаю. Что ты хочешь?

— Здесь, в Хаше Хейран, проходит внеочередное испытание Турнира. Из трех участников один должен умереть. Это условие выхода из Хаше Хейран.

— Стоп, внеочередное испытание Турнира? Что это значит?

— Команда Сонгая осталась вчетвером и нам нужна ещё одна команда с четырьмя участниками. По этой причине инициирован дополнительный отбор. В Хаше Хейран должна была пройти дуэль между представителем бога Анубиса и представителем Тора. Шестой и седьмой номер соответственно. Но получилось так, что в это сражение вступил ещё и ты. Все карты сбились, но одно осталось неизменным — один из вас троих умрёт.

— Раз вам нужна команда на четыре участника, значит Поклонская и остальная моя группа живы?

— Да. Она находится в ложном Хаше Хейран, а ты в истинном. Время здесь имеет совсем другое течение, так что они даже не заметят твоего отсутствия.

— Истинный Хаше Хейран? А почему я в него попал?

— Так захотела Светочь, — Дионика слегка улыбнулась. Кажется великая Светочь немного подпортила планы Оракулов.

— Ага. И на этом моменте начинается твоя просьба. Кого нужно убить?

— Накадзима, я уже говорила, что ты догадлив?

— Довольно легко понять, к чему ты клонишь. Ну так что — кто больше всего не нравится Оракулам?

— Анубис. Этот бог ни в коем случае не должен получить доступ к Светочи, иначе всей Второй вселенной конец. Нас ждёт полный крах, и Оракулы не могут этого допустить.

— То есть у вас есть любимчики и те, кого вы намеренно топите?

— Любимчиков у нас нет. Большинство участников Турнира устраивают нас в роли потенциального Короля Магов, но есть те, кто стремится отправить привычный нам мир в кромешный мрак.

— А я вас устраиваю? Порой мне казалось, что вы играете против меня.

— Происхождение Бишамон нам не нравится, но против неё мы ничего не имеем. Как и против тебя.

— Рад слышать. Так значит ты хочешь, чтобы я убил хранителя Анубиса, и взамен ты поделишься информацией о Бишамон? Таков наш уговор?

— Верно. Можешь попробовать договориться с Харальдом, но не факт, что это у тебя получится. Слушать он вряд ли будет. По крайней мере не вступай с ним в бой, если дело дойдёт до сражения.

— Ты что-то знаешь про представителя Анубиса? Про него очень сложно найти информацию. Я даже имя его не знаю. Только порядковый номер. Его боев в свободном доступе, насколько знаю, нет.

— Зовут Аменемхетепом Тёмным. Ему 29 лет. «Гранд магистр» в брахме и наитемнейший в рахве. Владеет магией духов благодаря своему гримуару. Анубис — бог загробного мира, и Аменемхетеп этим активно пользуется.

— И это очень плохая для меня новость… Темная энергия бессильна против духов.

— Так было, пока ты не стал наитемнейшим. Теперь ты можешь их убивать.

— Да?! Отлично! Правда, я бы всё равно хотел проверить это уже на деле.

— Сражаться с духами бесполезное занятие. Аменемхетеп может плодить их до бесконечности, так как Анубис бог загробного мира.

— Спасибо. Я это учту.

— И ещё кое-что, — Дионика создала в руке тёмную сферу и сразу же развеяла эту магию. — Не используй здесь свою особую магию против охотников. Связь с черным демоном внутри Хаше Хейран будет плохой идеей. Также не стоит использовать магию приказов.

— Понял… Это немного связывает мне руки, но я найду способы справиться с Амен… как-то там Хатепом.

— Аменемхетепом. Твоя главная задача не умереть и по возможности помогать Харальду. Я не призываю тебя убивать Аменемхетепа только своими силами, — Дионика кинула мне небольшой белый шарик.

— Что это?

— Право голоса. С ним ты будешь разговаривать на всех языках мира, но, правда, вынести этот артефакт за пределы Хаше Хейран у тебя не получится.

Я повертел в руке шарик.

— Как активировать?

— Артефакт уже работает. Просто держи его в кармане.

— Ты дала мне эту штуку, чтобы я мог разговаривать с Харальдом?

— Совершенно верно. Попробуй с ним договориться о союзе прежде чем искать Аменемхетепа.

— А ты разговаривала с Харальдом?

Дионика очень странно улыбнулась.

— Разговаривала.

— И?

— Харальд знает суть испытания, но ему без разницы кого убить — Аменемхетепа или тебя.

— Тогда есть ли смысл пытаться с ним договориться?

— Дипломатия всегда лучше, чем война.

— Харальд владеет тёмной энергией?

— Нет, только светлой. Но он «архимаг», так что это серьезный противник для Аменемхетепа. Мы не случайно свели их вместе.

— Про Харальда хранителя Тора я слышал. Он действительно очень силён. Ладно, спасибо за информацию. Пойду искать Амен как-то там Хатепа.

— Не впитывай слишком много местной тёмной энергии. Твоё тело и дух могут её не выдержать. Собственно ты и сам это почувствуешь.

— Тут есть демоны? Ну это скорее хорошая новость, чем плохая.

— Да, демоны здесь есть. И они такие, каких ты ещё не видел. Будь очень осторожен, Эрни.

— Дионика, а почему ты общаешься со мной настолько по-дружески?

— Ты против?

— Нет. Но ты шаман, а я участник Турнира. Деловая этика и всё такое.

— А она тебе нужна?

— Хорошо, объясню по-другому — меня слегка напрягает, что ты называешь уменьшительно «Эрни», хотя мы знаем друг друга всего десять минут.

— Я знаю тебя куда дольше, Эрни.

— Исчерпывающий ответ…

В Дионике есть что-то необъяснимо странное. Она одновременно и привлекала и отталкивала. В ней сочетались холод и теплота. Человек противоречие — так бы я её назвал.

— А как мне найти тебя после Хаше Хейрана?

— Пока, Накадзима. Желаю тебе удачи в твоём нелегком деле, — девушка махнула мне рукой и исчезла.

— Вот зараза!..

Это не телепортация. Девушка растворилась в воздухе. Кажется, всё это время я разговаривал с магической проекцией. Хотя… Она уничтожила моё «око» и дала материальный артефакт. Возможно, я разговаривал с настоящей Дионикой, а возможно нет.

Но одно могу сказать точно — это далеко не рядовой шаман Оракулов.

— Ты здесь надолго, — шепнул голос, пробирающий до жути. — Ты здесь либо надолго, либо умрёшь.

Я обернулся. Никого. Никаких аур, да и сенсорикой охотника я ничего не чувствовал.

Но голос явно принадлежал демону. Только язык… На каком языке ко мне обратились? Я понял все слова, но язык определить не могу.

Да-а! Хаше Хейран определенно интересное место! Да и Дионика меня сильно озадачила. Во-первых, убийством хранителя, а во-вторых, информацией про Бишамон.

— Чёрт, и куда мне идти?… — спросил я вслух у пустоты.

Никаких ориентиров. Ладно — пойду туда, куда глаза глядят. Только надо определиться с направлением, чтобы не плутать на одном месте. Например, можно пойти строго на север.

Я достал из сумки компас.

Не работает. Стрелка скачет из стороны в сторону как ненормальная. Хоть по звёздам иди!..

Я задрал голову вверх. Та-ак, где тут малый ковш и северная звезда?… Чёрт, ковша нет! Здесь действительно другое звёздное небо.

Ладно, просто натяну нить на десять километров вперёд. Это самый верный способ идти в одном направлении.

Значит шаманы захотели битву между шестым и седьмым номером?… Первые двадцать участников — это самые сильные представители своих стран, так как в основном это кто-то из правящих кланов.

У нас это Рин, девятнадцатый номер. Я несколько раз побеждал девушку, но всё же она сильный противник. Да и всю силу своего гримуара она ещё не раскрыла. Ей ещё есть чем удивить.

На горизонте вспыхнула молния.

БАБАХ!

Звук дошёл с отставанием в несколько секунд, но зато какой звук! Гром был очень сильным, и я уже догадываюсь, кто его создал.

Ещё вспышка. В этот раз даже сильнее, чем в первый. Харальд сражается с Аменом? Похоже на то…

Громовая канонада не утихала ни на секунду… Похоже мне надо ускориться, чтобы принять участие в сражении! Пора заряжать катапульту! Вообще, будучи Десятым рангом, я могу летать за счёт магии, но экономичнее использовать катапульту.

Бросок!

Несколько километров прошёл. Но надо ещё. Место сражения всё ещё довольно далеко от меня.

Бросок!

Идеально. Расстояние чуть меньше километра. Можно запускать «око медиума» для разведки.

Но только мне стоило приземлиться, как из песка стали подниматься духи-скелеты, вооруженные саблями и мечами.

Огромное количество духов! Большая часть из них стремилась к центру сражения, но часть отвлеклись на меня. Примерно около сотни. Ровно столько, сколько нужно для окружения.

— Нет-нет, ребята, — сказал я, доставая меч. — вы мне не интересны!

«Коса»! Разрубил духов без проблем. Дионика меня не обманула.

Правда, на место прежних воинов-скелетов сразу пришли новые. Часть встала из земли, часть оторвалась из общего потока призрачной армии. Видно я привлек внимание своими действиями. Врагов у меня теперь стало больше раз в пять.

Но сражаться с духами бесполезно. Надо пробиваться в гущу событий и помогать Харальду. Самое время использовать полёт!

Я поднялся на пятнадцать метров и посмотрел вниз. На меня смотрело несколько сотен уродливых черепов. Что, духи, съели? Вы опасны только на земле! Я уже хотел лететь дальше, как вдруг…

Чёрт! Я ошибся! Они опасны не только на земле! Это летающие духи-скелеты!!!

Нет, с одной стороны очевидно, что духи умеют летать, но я об этом совершенно забыл. Смотрю — стоят на земле, не в силах что-либо сделать. И тут хоп! Сюрприз!

Но в любом случае моя цель не изменилась — надо лететь к центру сражения. Там происходит дикий замес. Как понимаю, огонь принадлежит Амену, а молнии Харальду. В ночной темноте такой бой выглядит очень эффектно!

По мере моего движения в воздух поднималось всё больше и больше воинов-скелетов. Счёт пошёл уже на тысячи… Да сколько же их тут! Это самый настоящий призрачный рой!..

Мне приходилось набирать всё большую и большую высоту, но в конечном итоге я всё равно упёрся в непроходимую стену из армии призраков. В воздух поднялись духи, которые были возле самого эпицентра сражения.

Облетать уже не получалось, и я стал прорубать себе путь вперёд «росчерками». Духи-скелеты довольно слабые, но их много. Хотя как слабые — слабые для меня, уже полноценного наитемнейшего. Если вспомнить, как я сражался с четверкой призраков у храма Аракава… Тогда без помощи Ято я бы никак не справился.

Вдруг я понял, что перестали греметь молнии.

Что происходит в сражении шестого и седьмого номера? Харальд мёртв?… Он был сильным «архимагом», но Амен как-то там Хатеп его всего же победил…

На меня стала подниматься вся армия призрачных скелетов. Нет, Харальд точно мёртв. Хранитель Анубиса уже полностью приступил к бою со мной.

Что же делать?… Как справиться с армией призраков? Игнорировать её не получится. Скелеты лезут на меня со всех сторон… Будь у меня готовый фантом, я бы мог доставить проблем Амен как-то там Хатепу, но сделать подпространство я ещё не успел.

Ушёл в фантом, ударил, снова ушёл в фантом. Бороться с этим очень сложно. Если только фантомных демонов наслать, как я это сделал с Мустангом, но далеко не все наитемнейшие знают такой трюк.

Сквозь армию скелетов в меня полетел файербол. Ладно… Пришло время тактического отступления. То бишь побега.

Я создал «темные скалы» и камнем полетел вниз. До земли не добрался. Воины-скелеты не стали принимать полностью призрачную форму, и моя скала зависла в воздухе за счёт усилий десятка духов.

Да вы издеваетесь! Я убрал «темные скалы» с целью расчистить вокруг пространство, создать гигантскую пушку и выстрелить пушечным ядром в лице себя. Такой способ побега можно назвать «Барон Мюнхгаузен». Гораздо легче было оставить метку телепортации где-нибудь вдалеке, но кто ж знал, что всё будет так плохо.

Я десяток раз ударил «косой», но зачистка всё равно шла медленнее, чем прибывали духи-скелеты. А ещё эти файерболы сквозь призраков… Неприятно, чёрт возьми!

Меня взяли в очень жёсткое окружение и как выбираться пока непонятно…

Я создал «темные скалы», чтобы взять тайм аут для обдумывания тактики. Тратить энергию на атаку глупо — духи Анубиса бесконечные. Лучше отсидеться в защите и провести разведку, прежде чем действовать дальше. Я пустил вверх «око медиума».

Сколько же тут духов! Меня окружал непрерывный слой воинов-скелетов толщиной в несколько сотен метров. Аменемхетеп, тебе не жирно иметь столько духов?…

Нет, я понимаю, что тебе несложно их создавать, но всё же надо знать меру. Такое количество неупокоенных душ в одном месте… Неужели всё это создано твоим гримуаром?

О магии духов я знал не так много, но могу сказать одно — бог Анубис ломал всё моё представление об этом виде магии. Обычно призыв духов требует гораздо больше времени, если призрак не заточён в каком-то предмете.

Например, Многоликий Многорукий появляется мгновенно, по первому требованию, но с духом из загробного мира такое не пройдет. Даже с самыми слабыми. Тут же… Аменемхетеп призывал тысячи духов за секунды.

Я стал вглядываться в призрачную армию. Может есть какой-то секрет? Ахиллесова пята, что делает всю эту мощь уязвимой? Думаю, надо найти Аменемхетепа. Это может сильно мне помочь.

Поиски были недолгими. Враг отправлял в меня файерболы, и потому я знал примерное место, где он находится.

Типичный египтянин. Нет, даже не так — типичный египетский фараон. Странная шляпа как уши хамелеона, макияж на лице, золотое широкое ожерелье из множества колец… А ещё серповидный посох.

Вш-вш-вш.

Возле посоха создался файербол, который Аменемхетеп сразу отправил в мои «темные скалы». Он атаковал без какого-либо энтузиазма. Его лицо не выражало эмоций, взгляд направлен прямо, в одну точку. И глаза не двигаются.

Жуткий тип. Ни живой, ни мёртвый. «Оком» я не мог почувствовать ауру египтянина, но уверен, она холодная. И крайне мощная. Аменемхетепу хватило сил расправиться с Харальдом, а теперь он прижал и меня, охотника Десятого ранга.

Интересно, какую тактику он выберет? На штурм моей защиты он не идёт. Его файерболы сильны, но их недостаточно, чтобы разбить «тёмные скалы».

Опа… А это что ещё такое?… В пятидесяти метрах от египтянина стоял призрачный обелиск в человеческий рост. Причём этот обелиск появился буквально на доли секунды, и вместе с тем из песка поднялась новая партия воинов-скелетов.

Я стал наблюдать за местом, где был обелиск. Минуту ничего не происходило, но затем обелиск снова появился, предрекая приход следующей сотни духов.

И такой обелиск здесь не единственный. Взлетев «оком» выше, я нашёл ещё пять обелисков. Они были центрами производства призрачной армии. Заметить обелиски среди призрачной армии не легко, но если знать, что они есть, задача облегчается.

Интересно, что будет, если их уничтожить? Конец призрачной армии? Такой исход мне нравится!

Кстати, а может мне вызвать Многоликого Многорукого? Он как раз крайне эффективен против духов. Раз у японской команды есть коллективная защита, то почему бы её не использовать?

Я развеял «око», кашлянул и выставил вперёд руку:

— Многоликий Многорукий, дух бесплотный, взываю.

В моей руке появился фиолетовый шар с несколькими лицами.

— МНЕ НЕ ХВАТАЕТ МЕСТА, ЧТОБЫ ПРЕВРАТИТЬСЯ! МНЕ РАЗРУШИТЬ ЗАЩИТУ ВОКРУГ НАС?!

— Да не ори ты так… Я сейчас уберу скалы, но прежде хочу рассказать тебе план действий.

— ОСВОБОДИ МЕНЯ ОТ РАБСКИХ ОКОВ — ВОТ ЛУЧШИЙ ПЛАН ДЕЙСТВИЙ. Я СПОЛНА ОТБЛАГОДАРЮ ТЕБЯ!

— Многоликий, я понимаю твоё желание сбежать от оков заключения, но, увы, я не собираюсь тебя освобождать.

— БУДУ СЛУЖИТЬ! ДОЛГО! ДЕСЯТЬ ЛУН!

— Хватит меня уговаривать, моя позиция не изменится. Да и собственно у меня нет ни одной части твоего тела.

— ТАК ЗАБЕРИ ЧАСТИ МОЕГО ТЕЛА!

— Многоликий, ты достал. Заткнись уже и слушай план. Мне нужно выбраться из окружения призрачной армии. Предположительно духи держатся в реальном мире благодаря обелискам. Твоя задача дать мне спуститься вниз, чтобы я смог уничтожить обелиски. Всё понял?

— ДА, ВСЁ ПОНЯЛ! ТОЛЬКО Я НЕ ПОНЯЛ, ПОЧЕМУ ТЫ НЕ ХОЧЕШЬ МЕНЯ ОСВОБОДИТЬ?!

— Ты неисправим… Готовность десять секунд. Хорошо?

— ДА!

Надеюсь, от Многоликого будет толк. Говорит он громко, но в деле я его ещё не видел.

Я убрал «темные скалы» и сразу же стал мочить скелетов «косой». Они навалились на скалу очень-очень плотно — за один удар я убивал бессчётное количество духов.

А Многоликий Многорукий меж тем медлил со вступлением в бой. Трансформация из небольшой духовной сферы занимала определенное время. Но результат того стоил!

Рядом со мной появилась десятиметровая мускулистая махина, которая прожигала всё вокруг фиолетовым пламенем.

Неплохо! Многоликий не разочаровал. Одиночная его копия не так сильна, но вот пять частей вместе — это уже неплохо.

Я упал вниз и приступил к методичному истреблению обелисков. Они были невидимыми, но мои «росчерки» всё равно их уничтожали.

Только вот… Духи-скелеты не исчезали. Новые перестали прибывать, но старые остались.

— Многоликий, атакуем призывателя! Прикрой меня!

— ПОНЯЛ!

Попробую убить египтянина «огненным взмахом». Проверю фараона на прочность, прежде чем уйти. Энергии у меня много, так что надо дать бой. Да и можно попробовать займ Одиннадцатого ранга.

Хотя нет… Это плохая идея. Здесь, в Хаше Хейран, я не хочу брать займ. Дионика ничего не говорила на этот счёт, но думаю магию займа тоже не стоит использовать.

Армия воинов-скелетов пыталась накрыть меня количеством, но Многоликий хорошо меня защищал, прожигая духов фиолетовым огнем. Да и я сам хорошо рубил скелетов по ходу своего движения.

Египтянин стрелял в меня файерболами, продолжая оставаться на месте. Угроза в моем лице не казалась ему страшной. От двух горящих шаров я уклонился, ещё три разрубил «косой» вместе с духами.

Оказавшись на расстоянии удара «огненным взмахом» (это пятьдесят метров), я поймал себя на мысли, что что-то не так. Египтянин больно спокоен. Тактику не меняет. Заваливает меня файерболами и скелетами, не показывая ничего нового.

Меня ждёт сюрприз, когда я атакую? Может он поставил невидимое магическое зеркало? Я его ударю, а удар отразится в меня обратно. Хотя это бред… Отразить «взмах»…

Гэнтоку не мог отразить этот удар, ещё когда я был Восьмым рангом. Да он даже мою «косу» не мог отразить. «Гранд магистр» пришёл к выводу, что мои атаки очень сложно отразить магическим зеркалом. Я бью «крайне закручено» — как выразился мой бывший сэнсэй.

Но Аменемхетеп не Гэнтоку. Он куда сильнее. Возможно Дионика ошиблась, назвав его «гранд магистром» — не удивлюсь, если он уже «архимаг».

Я разрубил «косой» очередной файербол и встал в широкую стойку, глубоко закопавшись ногами в песок. Хотелось наказать египтянина за такую беспечность и решить всё одним ударом.

Энергия накоплена и… УДАР!

Я слышал, как свистит пространство под мощью «огненного взмаха». Его буквально прожигало огнём. Не удивлюсь, если такая атака ненароком разрубит чей-то фантом. Это РЕАЛЬНАЯ МОЩЬ.

Враг разрублен на четыре части. Не регенерирует. Да и все воины-скелеты исчезли…

— МЫ ПОБЕДИЛИ! — закричал Многоликий Многорукий. — НАКАДЗИМА, ДАВАЙ ОБСУДИМ МОЁ ОСВОБОЖДЕНИЕ!

— Заткнись. Я не уверен, что это победа…

Я пошёл к трупу египтянина. От него осталась горстка пепла, но больно маленькая. Да и такое ощущение, что в самый последний момент Аменемхетеп рассыпался в песок.

Но я не чувствовал рядом с собой вражеских аур. Угроз не было. Аура мощи египтянина полностью пропала.

Можно пройтись «оком» под землей, но я не думаю, что его найду. Во-первых, искать навыком медиума под землёй долго, а во-вторых, не думаю, что фараон смылся вглубь песков.

Телепортировался? Возможно. Я никак не закрывал ему телепортацию, что возможно было ошибкой. Хотя, справедливости ради, я не знаю как закрыть пространство от телепортаций без использования приказа.

Топ-топ-топ!

Ко мне подбежал Многоликий, создавая мини землетрясения из-за своего огромного веса.

— ДУХИ ПРОПАЛИ! ВРАГ ПРЕВРАТИЛСЯ В ПЕПЕЛ! ЭТО ПОБЕДА!

— Дух бесплотный, в клетку!

— НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!

— Да-а-а-а-а! — передразнил я в ответ.

В моей руке появилась духовная сфера, которая быстро-быстро впитывала десятиметрового гиганта. Надоел, чес-слово… Но польза от него была. Не зря мы всей японской командой скинулись на пятую часть Многоликого, которая находилась у Цивасаки.

Я внимательно рассмотрел останки египтянина и пошёл искать труп Харальда. Возможно от «архимага» осталось хоть что-нибудь, подтверждающее его смерть. Ведь может и Харальд не умер? Кто-кто, а он, маг молнии, должен быть хорош в телепортационной магии.

Для лучшего обзора я взлетел вверх и подсветил песок белым светом.

Что-то блеснуло! Я прекратил левитировать и побежал к интересующему меня месту.

На песке валялся сгоревший дотла труп. Целым — причём идеально целым — сохранился лишь шлем в скандинавском стиле. Такой я видел у викингов в кино. Очевидно, это вещица Харальда…

Всё же «архимаг» сдох. Почему я так решил? В ином случае он бы не оставил здесь артефакт. А шлем это артефакт. Я чувствовал его особую ауру.

Заберу как трофей. Не оставлять же такую вещицу. Голодному охотнику на демонов в этот раз достались лишь обглоданные кости.

Но ничего — в следующий раз повезёт больше.

Я заметил в ночном небе белую точку, которая явно ко мне приближалась. Аменемхетеп? Или это кто-то другой решил заглянуть в гости?

Ладно, запущу «око», чтобы разведать обстановку.

Гостем оказалась Дионика. Она летела ко мне на белой колеснице, запряжённой белыми конями. Пафосная магия, ничего не скажешь.

Щелк!

Шаманка вновь уничтожила «око медиума». Кажется, ей не нравится, когда кто-то за ней подсматривает. Хотя сама она не прочь подглядывать. Интересно как много она про меня знает?…

Правда, не думаю, что Дионика использует подглядывающую магию — скорее она смотрит нити судьбы. А раз я участник Турнира, то моя судьба определенно интересна беловолосой девушке.

Ожидая прилёта колесницы, я решил покурить и посмотреть на звёзды. Н-да… Что-то в небесных светилах действительно было притягательное. Кстати, я не был в космосе. Может слетать как-нибудь?

Без скафандра. Чисто в защитном «покрове». Воздух создавать магией…

Нет. Так себе идея… Ничего интересного. Хотя попробовать такую поездку как-нибудь можно. На Земле достанут — полечу в космос.

Опа! А кажется я стал видеть те самые созвездия в виде зверей. Вот плывет кит. Рядом с ним затаился тигр, который хочет прыгнуть на Феникса. Но это пока всё. Остальных я не видел.

— Смотрю, звезды тебя всё же привлекли? — спросила Дионика. Я не заметил, как она приземлилась. Видно действительно сильно увлёкся. К слову, колесницы уже не было.

— Да… Я тут пару зверей увидел. Кита, тигра, Феникса.

— Скорее не тигра, а льва.

— Ну может и так. Я видел только задницу льва. С моего ракурса было не видно, есть ли грива. Да и какая шкура я мог только догадываться. Картинка была очень мутной.

— Астрологическое зрение у тебя слабое, но оно есть. Как и развитая чуйка. — Дионика создала полосатый портал, состоящий из белых и сиреневых кругов. — Харальд мёртв. Испытание Светочи закончено. Ты готов покинуть Хаше Хейран?

— Дионика, ты меня прогоняешь? Насколько я понимаю, Аменемхетеп ещё жив. Да и я ещё не успел постигнуть суть этого чуда света.

— Тебе нет смысла здесь оставаться. Вернёшься в Иариэль и пройдёшь испытание Хаше Хейран уже там, — Дионика улыбнулась. — Кстати, хочу похвалить тебя. Удивлена, что ты пережил стычку Аменемхетепом. Ты хорошо держался против него.

— Спасибо. Думаю, с египтянином можно сражаться. У него целая армия духов, но в остальном он меня не впечатлил.

— Эрни, ты сражался только с 10 % мощи Аменемхетепа. Против тебя был песчаный клон.

— Да ну… Это были 10 % Аменемхетепа?!

— Примерно. Может быть меньше. Но могу сказать, что и для меня такая сила хранителя Анубиса стала неожиданностью. Даже не знаю, как его теперь остановить… Без сомнений, он главный претендент на титул Короля Магов.

— Подожди — если 10 % египтянина были тут, то где всё остальное?

— Он разграбил гробницы Хаше Хейран, убил местных демонов… К сожалению, Аменемхетеп стал лишь сильнее от ловушки, которую мы ему устроили.

— Вы, ребята, гении! Постоянно смотрите будущее и допускаете такие ошибки.

— Повторяю — мощь Аменемхетепа стала для нас неожиданностью. Он не должен был получить дары Хаше Хейран, — Дионика наклонила голову набок. — Наш лидер Опочу будет очень недоволен…

— Любой будет недоволен от таких промашек.

— Тебе рассказать о Бишамон? Ты не до конца выполнил условия нашей сделки, но раз ты жив, то достоин награды.

— Рассказывай. Я совершенно не против.

— Ты ей не доверяешь, верно? — Дионика лукаво улыбнулась.

— Доверяй, но проверяй — знаешь такое правило?

— Знаю. Ты правильно делаешь, что не доверяешь ей полностью. Осторожность никогда не бывает лишней. Особенно с такой богиней как Бишамон, — Дионика подняла взгляд на небо. — В Шестой вселенной большие-большие проблемы. Даже не знаю, когда они их решат.

— Ты сказала, что Бишамон беженка. Почему ты так сказала? От кого она бежала?

— От временной петли. Шестая вселенная сейчас находится в бесконечном цикле, который завершится либо крахом этого метамира, либо же его спасением. Их бог времени вынужден перезапускать ход истории, чтобы прийти к нужному результату, но это никак не выходит.

— Он постоянно что-то меняет, но приходит к одному и тому же результату?

— Да. Всех подробностей я не знаю, но мне известно, что Бишамон очень сильно испортила дела богу времени Шестой вселенной. Сбежав, она сократила длину цикла, а значит и возможность что-то поменять.

— Хм-м… информация, конечно, интересная, но я не знаю, что она мне даёт, — я посмотрел на портал. — Так я могу остаться ещё в Хаше Хейран или надо уходить прямо сейчас.

— Аменемхетеп забрал всё ценное от Хаше Хейран. Ты ничего здесь не найдешь. Только если разочарование.

— А как же переполнение мудростью?

— Оно тебе нужно? Ты же больше охотник, чем светлый маг.

— Мудрость лишней не бывает. Да и хочется ещё немного поглазеть на Хаше Хейран.

— Тебе лучше уйти прямо сейчас. Вполне возможно ты встретишь Аменемхетепа, и эта встреча закончится очень плохо. Без приказов у тебя нет шансов против него. Это будет чистым самоубийством.

— Ладно, понял тебя, — я завернул к порталу.

— Удачи. Вернувшись, ты окажешься возле Хаше Хейран Иариэли. Увы, силу этого чуда света ты не получишь уже никогда.

— Отличные, блин, новости… Называется — посетил чудо света!

— Стой. Ты взял шлем Харальда. Советую вернуть его Тору при первой же возможности. Иначе у Накадзима будет война с кланом Бескэр.

— Учту это. Спасибо.

Я прошёл через портал и оказался в наполненной солнцем пустыне Персии. От яркого света даже слегка рябило в глазах. Я огляделся. Рядом бушевала песчаная буря. Кажется, я у входа в Хаше Хейран.

И где мне искать Анну и Илью?…

Но ответ пришёл сам собой. Моя группа вынырнула из песчаной бури. Все в порядочном слое песка, но целы— в том числе и Девяткин.

— Эрнест! — крикнула Поклонская, увидев меня. У неё был сдержанный, но всё равно очень высокий уровень недовольства. — Где ты пропадал всё это время?

— Ну как сказать… — я закурил. — У меня было другое испыта…

БАМ!

Около моих ударила молния. От неожиданности я выронил сигарету.

Поднял голову вверх. Полуголый мужик с молотом?… Похоже это Тор…

Тор заорал что-то на скандинавском языке. Причём кричал он очень-очень громко — как будто находится не в сотне метров от меня, а прямо перед моим лицом.

Я достал из рюкзака шлем Харальда и протянул вперед. Мол, забирай.

Но, к сожалению, скандинавский бог понял меня неправильно…

Тор, скрежеща молниями, телепортировался рядом со мной и ударил молотом в район головы. Я ушёл через «рывок». Будучи наитемнейшим, с меня уже не спадал «покров» при таком быстром перемещении. Следующей атакой Тора был удар молнии, и мне не хотелось бы принять электрический заряд без защиты.

Не пробил. Правда, я неожиданно понял, что Тор может перемещаться туда, куда ударила его молния. Новый взмах молотом чуть ли не оставил меня без башки. Я снова ушёл «рывком», и Тор сказал что-то на скандинавском, зло смеясь.

Чёрт, он опасный противник. Один точный удар его молота и мне конец. А учитывая скорость бога…

В меня снова ударила молния. Я поставил «темные скалы» уже заранее. На Десятом ранге крепость скал сильно увеличивалась. Вот только…

Тор снёс мои скалы с одного удара. Теперь я уже точно знал, что один удар молотом, и я больше не встану.

Чёрт, да чего от меня хочет этот бог? Ладно, может я и хотел забрать шлем как трофей, но после слов Дионики я полностью отказался от данной идеи.

Мне бы переводчика… Сражаться с Тором я не хочу. Война со скандинавским кланом в мои планы точно не входила.

— Тор, давай поговорим! — сказал я на русском.

На это бог войны ударил в меня молнией. Снова повторилась комбинация — удар молнии, телепортация, удар молотом. Я вновь ушёл «рывком». Наша битва походила на какие-то догонялки.

Рядом со мной появилась Бишамон. Только я подумал о вызове богини, а она тут как тут. Тор закинул молот на плечо и сказал что-то на скандинавском. Может комплимент отвесил — Бишамон, как всегда, была в очень открытой одежде и это сильно привлекало мужское внимание.

Богиня ответила на скандинавском языке. За время своего тысячелетнего заточения Бишамон успела выучить все языки мира.

У богов начался короткий разговор. Они перекинулись парой фраз, и Бишамон спросила у меня:

— Эрни, ты причастен к смерти Харальда?

— Нет, я его и пальцем не тронул. Всё сделал Аменемхетеп, участник Турнира из Египта.

— Поняла.

Бишамон вновь заговорила с Тором. Я наблюдал, как меняется выражение лица скандинавского бога по ходу разговора. Не верит. Этот дядька очень недоверчив и свиреп. Он хочет мести за своего хранителя — в этом я не сомневался.

Скандинавский бог спросил — знаю ли я, кто убил Харальда. Потом спросил — знаю ли я, как он умер. Я начал рассказывать, но Тор оборвал меня на середине, что-то сказал и исчез, притянув напоследок шлем Харальда в свою здоровенную руку.

— Тебя пригласили на похоронную церемонию клана Бескэр.

— Когда?

— Сегодня вечером. Тор хочет, чтобы ты рассказал всему клану, как умер их глава.

— Что-то мне не нравится такое приглашение…

— В этом действительно ничего хорошего. Поговорим в храме, как вернёшься.

Бишамон исчезла. Даже не предложила телепортировать меня вместе с собой! Наверно подумала, что я справлюсь сам с этой задачей. И это в принципе было верно, даже не будь тут Лейлы.

— Эрнест, так где ты был всё это время? — спросила Поклонская, подходя ближе. Вид у неё был довольно рассерженный.

— Да что вы все меня спрашиваете? — сказал я, закуривая. Тор сбил у меня сигарету, но желание покурить так и оставалось всё это время. — Я не попугай, чтобы рассказывать что-то по несколько раз.

Поклонская затушила мою сигарету потоком холода, направив на меня правую руку.

— Анна, ну это уже наглость! Дай покурить спокойно!

— Я изгоняю проклятья и злых духов. Не мешай мне.

— Какие ещё злые духи?… По-моему, ты просто за кондиционер работаешь. Нет, мне конечно приятно, что ты обо мне заботишься, но… — я попытался зажечь сигарету, однако та сразу потухла. — Но дай мне уже покурить!

— Через десять часов. Процесс изгнания духов в твоём случае будет долгим.

— Какие ещё десять часов?! Какие ещё духи и проклятья?! Я вообще ничего такого не чувствую!

— Замри. Если ты не видишь, то это не значит, что проклятий нет. От них надо избавиться как можно скорее. Именно по этой причине я спрашивала, где ты был всё это время. И с кем сражался.

— Я сражался с армией духов-скелетов Аменемхетепа. Египтянин призвал бессчётное количество призраков. Там были сотни духов.

— Тогда это и есть ответ на вопрос, откуда на тебе столько проклятий. Каждый дух наслал на тебя проклятья, — рука Анны покрылась едкими, чёрными пятнами. — Даже не знаю, хватит ли мне сил убрать проклятья… Их слишком много. Странно, что ты вообще ещё жив.

Увидев тяжесть на лице Поклонской, я понял, что она не шутит про проклятья. Да и собственно Анна не такой человек, что стал бы устраивать глупые шутки. Только вопрос — почему я не чувствую все эти проклятья? Потому что их наслали духи?

Похоже на то. Проклятье от демонов я чувствовал сразу, но тут очевидно была задействована не рахва, а что-то другое. Мир духов это вообще отдельная тема. И отдельный вид энергии.

— А как действуют эти проклятья? Они медленно меня убивают?

— По идее они должны были убить тебя быстро… — на руке Анны стало ещё больше чёрных пятен. Лоб девушки был в испарине. Она сделала последнее усилие и убрала свой холод. — Я себя переоценила… Мне не убрать эти проклятья.

Я закурил.

— Ты не ответила, как действуют эти проклятья? Это какая-то внезапная смерть? Я вообще не чувствую на себе никаких проклятий, хотя демоны, бывало, меня проклинали.

— Каждое проклятье нацелено на твою смерть. Пытаясь очистить твою духовную сторону, я видела лишь черноту. На тебе неимоверное количество проклятий… Повторяюсь — я удивлена, что ты вообще ещё жив. Такое, как по мне, никто не может выдержать.

— Бишамон, взываю.

Рядом со мной появилась богиня.

— Давно не виделись, Эрни, — с улыбкой сказала Бишамон.

— Ага, давно… Мне Анна говорит, что меня прокляли. Причём сильно и многократно. Мол, даже не ясно, почему я ещё жив. У тебя есть объяснение? Да и как убрать проклятья? Анна не смогла этого сделать.

— Можешь не переживать насчет духовных проклятий. Мой гримуар даёт полный иммунитет от них.

— Да ну?… А почему не сказала об этом?

— Не было повода. Мало кто использует магию духов на должном уровне. Разве что Анубис и его хранитель. Но собственно с египтянином ты как раз и встретился.

— Стоп-стоп, то есть, не будь у меня иммунитета, я бы сейчас умер?

— Думаю — да. Есть много богов загробного мира, но Анубис самый опасный. Проклятье его духов это очень большая опасность для любого смертного.

— Теперь понятно, почему умер Харальд… На него обрушились сотни проклятий духов…

— Хорошо, что ты прошёл подобную проверку уже сейчас. Теперь мы знаем, что главный козырь Анубиса тебе не страшен. Правда, у него есть и другие.

— А что делать с проклятиями, которые на меня наложили? Ты можешь их снять?

— Могу. Но большого смысла в этом нет.

— Ну знаешь… Как-то неприятно таскать на себе проклятья.

— Всё, что нас не убивает, делает крепче. Нынешние проклятья станут защитным слоем против других проклятий. Лучше не снимать их.

— Стой, а если мне вдруг повредят гримуар?

— М-м, — протянула Бишамон и улыбнулась. — А это действительно потенциальная угроза. Если тебе повредят или тем более уничтожат гримуар, то ты умрешь. Я могу снять проклятья, но это долгий процесс. Потребуется пара недель, а то и больше.

— Главное, чтобы получилось избавиться от проклятий. У Поклонской это не вышло.

Анна среагировала на своё имя.

— Что ты про меня говоришь?

— Ничего секретного. Обсуждали как избавиться от проклятий.

— Я знаю один русский клан по этой специальности.

— Что ж, учту. Но пока попытаемся справиться силами Бишамон.

— Дай знать, если потребуется помощь. На тебе очень опасные проклятья.

— Как рука?

— Исцелю, как вернусь домой. Это не проблема. Ты помнишь про наш договор? Нам надо встречаться раз в день, чтобы я могла использовать на тебе «темный поток».

— Видеться каждый день не проблема. Другой вопрос — почему ты так сильно хочешь моей победы на Турнире? У тебя какое-то пожелание к Светочи?

— Я хочу быть на стороне победителя Турнира Магов. Я создаю будущее для своего клана.

— Ты видишь меня Королем Магов? Анна, я польщён.

— Я вижу в тебе хороший задаток, но без меня тебе не стать Королём Магов.

Хотелось что-то возразить, однако «темный поток» показался мне действительно очень полезным заклинанием. Магия Анны уникальна. Возможно даже не имеет аналогов.

Но жениться из-за этого на Поклонской… Я бы хотел договориться на других условиях.

— Эрни, от женитьбы ты не уйдешь. Мы подпишем контракт на крови. Условия будут крайне просты. Я усиливаю тебя своим гримуаром, а ты взамен женишься, став Королем Магов. Есть, конечно, ещё целый ряд мелких моментов, но это условие главное в нашем сотрудничестве. Иначе ты не получишь «темный поток».

Ага… уйду от женитьбы на Поклонской… Она умеет крепко брать за яйца…

— Не знаю, что за контракт на крови, но если с этой магией ничего меня не насторожит, то мы устроим такую сделку.

Я широко улыбнулся. Анна прямым текстом сказала, что замужество её интересует только в случае, если я стану Королем Магов. Именно поэтому она и согласилась перенести свадьбу. Наверно подумала — а что если я не стану Королем Магов? Хитрая женщина!

— Чего улыбаешься? Вызывай уже сюда Лейлу.

— Анна, а ты меня любишь? Или тебя интересует лишь брак по расчёту?

— Ты спас мне жизнь, так что можешь претендовать на моё сердце.

Интересный ответ… Снова чувствуется дикое самомнение и гордость Анны. Развивать тему про любовь дальше не стал — Поклонская всё равно не ответит однозначно. Наверное, что-то ей всё-таки нравится во мне, раз она готова выйти за меня замуж.

Справедливости ради, я тоже люблю в Анне определенные вещи. У неё интересный темперамент. И безупречная красота. Она холодная, но при этом притягательная.

Думаю, такую женитьбу точно нельзя назвать отвратительной. Да и в конце концов чего не сделаешь ради победы на Турнире? Женитьбу с Поклонской даже не назовешь особо большой «жертвой».

— Эрни, — шепнула на ухо Бишамон. — Что за заклинание «темного потока»? Оно такое ценное?

— Да. Скоро сама всё увидишь.

— Пускай Лейла телепортирует Поклонскую, а я возьму тебя и Вронского, — Бишамон создала портал. — Это сэкономит тебе немного времени.

— А ты всё-таки заботливая богиня.

— Это ты к чему?

— Просто мысли вслух.

До самого вечера я провёл время в «объятиях» Бишамон. Богиня положила меня на кушетку мед кабинете и стала вгонять иголки для изгнания проклятий. Процедура не очень приятная. Я умел отключать физическую боль тела, но Бишамон сказала этого не делать. Иголочную пытку пришлось прочувствовать по полной.

Бишамон ещё и издевалась надо мной в процессе:

— Эрни, может оставить всё как есть? За каждое проклятье надо воткнуть иголку, — богиня показала на кучу колючих «монстров». Иголки становились чёрными после выполнения своей функции. — Это только начало. Даже не одна сотая. Тебе легче просто беречь свой гримуар, чем терпеть всю эту боль.

— Ты что, меня проверяешь? Хочешь понять, насколько силён мой внутренний стержень? Ай!.. Ты что сразу пять воткнула?

— Я не сомневаюсь в твоём внутреннем стержне. Просто мне лень втыкать в тебя иголки. Но раз ты это считаешь проверкой на внутренний стержень… Думаю, надо точно доводить дело до конца!

Судя по интонациям, она точно издевается…

— Бишамон, ты пойдешь со мной в клан Бескэр?

— Нет. Мне нельзя туда идти. Это неправильно поймут. Да и изначально приглашали только тебя.

— Гм-м… А кто тогда будет моим переводчиком? — ещё пятерка игл воткнулась мне в спину. Как же больно!

— Думаю, Бескэр найдут кого-то на эту роль. Можешь не волноваться на этот счёт. А вот общий характер встречи — вопрос… Возможно скандинавы решат, что ты виновен в смерти Харальда и решат разорвать тебя на части.

— Перспектива так себе… Но у меня есть телепортационная метка. В случае возникновения проблем я смогу уйти.

— А если тебя заманят в другое пространство? Тогда твоя телепортация не сработает.

— В какое ещё другое пространство? Мир демонов? Или какое-то локальное?

— Локальное. Как, например, у чудес света.

— У меня есть неиспользованный золотой пальчик.

— Только хватит ли мощи этого артефакта?

— Бишамон, а какие варианты? Если я не пойду на церемонию, то Тор точно подумает, что я убил Харальда. Начнётся война, причём крайне не нужная. Скандинавы яростны и непокорны. Их люди не перейдут в наш клан даже при полном поражении.

— Перейдут. Главное использовать правильные методы.

— Догадываюсь, что за методы… То есть ты считаешь приемлемой войну с кланом Бескэр в случае форс-мажора? Если мы теоретически победим Бескэр, то против нас выступят другие скандинавские кланы. Забрать что-то у викингов можно только справившись вообще со всеми викингами.

— Это кто тебе такое сказал?

— Вронский. Его клан в прошлом имел опыт войны со скандинавами. Они действуют куда сплочённее тех же японских кланов. Здесь же… Ну захватят соседа и захватят. У нас есть кланы под властью ацтеков, зулусов и канадцев. Не очень большие кланы, но всё же они есть и с ними сильно не борются. Играют по правилам и ладно.

— Колонии есть практически во всех странах. Японцы тоже имеют кланы на территории других государств.

— На территории ОДНОГО государства — зулусов. Ладно, разговор заходит не туда. Что делать с приглашением Тора?

— Идти и действовать по ситуации.

— Отличный совет.

— Но разве ты не справишься? Я знаю, что ты умеешь принимать быстрые решения. Хотя один совет всё же могу дать — если скандинавы прольют кровь белого ворона, то значит, они хотят тебя убить.

— Интересное поверье… Я запомню.

К скандинавам меня доставила Лейла. Я сказал ей, что ждать меня не требуется, и это насторожило девушку. Ничего уточнять она не стала, но пожелала «беречь себя». Видно почувствовала, что я ожидаю чего-то недоброго от викингов.

Да, именно викингов. Оказавшись в клановой деревне Бескэр, я понял, что развитием цивилизации у скандинавов даже не пахнет. Всё по старинке. Всё дико. Дома деревянные, одежды простые, никаких признаков современных технологий.

Мой переводчик был в шкуре волка, а на ногах имел что-то похожее на лапти. В чёрном деловом костюме я здесь выглядел как… белая ворона… Возможно мне стоило одеться иначе, правда, при выборе мной стиля викингов они могли подумать, что я подмазываюсь. Уж лучше быть в чёрном костюме.

Но при всей дикости скандинавы не выглядели бедным и жалким народом. Частокол, украшенный круглыми щитами, отдавал сильной магической защитой. По обе стороны от ворот украшения в виде голов морских чудовищ. Они были взяты с носовой части викингского корабля вместе с доброй третью самого корабля. К слову, это и были местные тории.

Дома тут деревянные, но добротные. Улицы чистые, без месива грязи, хотя камня здесь не было. Ну ладно — камень был в некоторых местах, но в основном дорога тут это просто утрамбованная земля. До первого дождя — как говорится. Однако магия вполне может придать постоянную твёрдость. Да и тут сейчас холодно — скорее будет снег, чем дождь. Вне деревни лежали сугробы.

Но главная достопримечательность здесь — это храм Тора. Вернее даже не храм, а целый деревянный замок. Он состоял из множества простейших домов (крыша да стены) разных размеров, втиснутых друг в друга. Проглядывался легкий эффект матрёшки из-за схожести элементов. Не знаю, сколько здесь было мелких и больших «домиков» — полсотни точно.

И выглядела общая композиция очень мощно!.. Храм Тора был прямой визуализацией слов «мощь» и «сила». Бескэр как ни крути «великий» клан с девятью миллионами последователей. Атмосфера тут, прямо скажем, давящая…

Что же меня ждёт в гостях у Тора?

— Господин Накадзима, как вам на наших землях? — остановившись, спросил переводчик Лост на русском. Тор откуда-то знал, что этот язык мне известен.

— У вас всё… довольно необычно.

Шустрая девушка поднесла нам по кружке пива. Придя ближе к храму Бескэр, мы оказались в центре весёлого пиршества. Как понимаю, здесь не приняты грустные похороны.

— После этой кружки пива вы станете ближе к нашему народу, — Лост лукаво улыбнулся.

Не нравится мне такая улыбка… Кажется мой переводчик тот ещё хитрец. Это видно по особому огоньку в глазах.

Ладно, выпью. Отравить меня вряд ли получится. Да и какой-то магии в напитке я не чувствую. Может быть самую малость.

Пиво было холодным и очень приятным на вкус. Я чуть улыбнулся и сказал:

— Неплохо!

— Господин Накадзима, ничего не заметили? — улыбка Лоста стала ещё более лукавой.

Чёрт, он же по скандинавски говорит, а я его понимаю! Да я и сам начал говорить на их языке, не заметив этого.

— Что-то это за пиво такое? — спросил я на скандинавском, но уже более осознанно.

— Я же говорил, что после этой кружки пива вы станете ближе к нашему народу.

— И всё же это очень интересная магия… Лост, ты куда?

— Сейчас приду.

Переводчик ушел, очень быстро затерявшись в шумной толпе. Странно, что меня оставили одного. Я на территории чужого клана. Могу сделать что-то не то, либо разузнать лишнего.

Скандинавское пиво я решил больше не пить, но это было легче сказать, чем сделать.

Ко мне привязалась группа из трёх бородатых мужиков, которая упорно хотела, чтобы я пил вместе с ними.

Отказ они наотрез не принимали. От слабых аргументов «наше пиво лучшее в мире и такое нигде не попробовать» викинги быстро перешли к более сильным доводам: «ты должен пить, чтобы выказать уважение умершему главе».

Против последнего я уже ничего не мог ответить и потому сдался. За первой кружкой пошла вторая. Затем незаметно третья. На четвёртой я стал понимать, что неслабо опьянел и что долбанного Лоста нигде не видно.

Но что действительно стало ударом ниже пояса, так это «устойчивость» алкоголя. Я не мог протрезветь, используя магию. На этом моменте я решительно отказался пить, заявив, что пойду искать Лоста.

Троица викингов на удивление этому не возражала. Вряд ли их приход был случайностью — меня определенно спаивали специально. Возможно они решили, что четыре кружки достаточная доза и можно дальше не продолжать давить на уважение.

Может, использовать «приказ», чтобы протрезветь? Думаю, это сработает, но тогда я лишусь знания скандинавского языка. Если и использовать «приказ», то позже. Пока я ещё не понимаю, что замыслили Бескэр, хотя предчувствие у меня определенно плохое.

Я прошел несколько домов и увидел Лоста, жонглирующего небольшими топорами на потеху публике. Стоило мне подойти, переводчик зажёг топоры и сделал последний кульбит своего шоу, подбросив оружие высоко вверх. Поймав все топоры, Лост поклонился публике, собрав вал оваций, и кинулся ко мне.

— Господин Накадзима, я увидел, что вы в компании, и решил не беспокоить, — Лост улыбнулся, — ну что, как вам у нас? Не поменяли мнение?

Достал! Если я и поменял мнение, то в худшую сторону.

— Мне кажется, ваши люди пытаются меня споить.

— А это плохо? Пиво у нас хорошее!

— Тут не поспоришь…

— Скоро начнётся церемония. Пойдёмте, господин Накадзима. От вас ждут речь.

Основная церемония проходила на холме позади храма. Здесь похоронная атмосфера уже ощущалась. Меня поставили в первых рядах, что позволяло наблюдать за ритуалами викингов с лучших позиций.

Сначала они танцевали и пели, а потом планомерно перешли к жертвоприношениям. Резали скот, различных птиц и… людей. Девять парней и девять девушек. Какой смысл всех этих жертвоприношений, я не спрашивал, хотя одна догадка была — это всё для Харальда в загробном мире.

Дойдет ли такая посылка — вопрос. Возможно все эти жертвоприношения бессмысленны. Мы, конечно, живем в мире, где царит магия, но всё же я не понимаю, зачем Харальду овцы в загробном мире. Неужели призракам нужна еда? Поглощение одним духом другого? Такое в целом возможно…

Белого ворона на церемонии не резали. Это был хороший знак, хотя большого оптимизма во мне не было. Я был готов к тому, что в любой момент толпа начнёт меня линчевать без каких-либо предупреждений.

Вечер быстро перетекал в ночь. Зажглись факелы. Одновременно с этим закончился этап жертвоприношений. Лост позвал меня на сцену, которая так и оставалась покрытой кровью животных и людей.

Запах стоял соответствующий. С привкусом железа.

— Господин Накадзима, все ждут вашу речь! — доброжелательно сказал переводчик, но эта доброжелательность меня только насторожила.

Для скандинавов очень важна смерть в бою. Они поголовно относят себя к ареалу Вальгаллы и потому умереть во время сражения считается у них очень почётной смертью.

Наверное, от меня хотели услышать о храбрости Харальда в бою. И… думаю, храбрость действительно имела место быть, но я её не видел.

Однако, что мне мешает преподнести бой в том ключе, который хочет видеть народ?

— …И тогда поднялись ещё тысячи скелетов! Харальд отважно сражался, посылая в Аменемхетепа тысячи молний! Казалось, он вот-вот заберёт победу, но… Духи наслали на Харальда тысячи проклятий… Могучий глава клана не сдюжил с таким напором…

Толпа разразилась одобрительными возгласами. Чёрт, я такую чушь порол… Но людям понравилось. Да и я по сути не врал — просто слегка украсил правду.

Я вернулся на своё место. Сразу после меня загремел своей речью Тор. Уже после первых слов бога я подумал — ну все, сейчас все придёт к тому, что скандинавы захотят меня убить.

Но… ничего не произошло. Тор долго распинался о величии клана Бескэр, закончив речь объявлением клана Анубиса главным врагом.

Про полномасштабную войну бог не говорил. Мы отомстим! Однако как — история уже умалчивает.

— Церемония закончена, но пить мы будем до утра, — Лост положил руку мне на плечо. — Господин Накадзима, вы будете пить вместе с нами?

— Честно говоря, я бы хотел уйти.

— Хорошо, тогда я вас провожу. Наш маг телепортёр доставит вас в Японию.

— Я лучше телепортирую себя сам.

— Что ж, без проблем. Тогда идёмте к выходу из деревни.

Я до последнего ждал какую-то подставу. В полное спокойствие я пришел, только оказавшись в своём храме и произнеся:

— Приказ: трезвость.

Хмель успел выветриться за время церемонии, но определенный градус всё же в голове оставался. «Приказ» убил опьянение на корню. Также пострадало знание скандинавского, но в целом — не велика потеря.

Рядом со мной появилась Бишамон. Она не стеснялась заявляться ко мне в комнату без каких-либо предупреждений. Это порой напрягало, но, справедливости ради, богиня всегда понимала, когда меня не стоит так внезапно беспокоить.

— Как всё прошло? Нам не объявили войну?

— Нет. Мои худшие предположения не сбылись. В некоторые моменты я прямо ждал — всё, сейчас викинги на меня набросятся. Но… Меня не трогали. Видно я нафантазировал слишком страшные картины.

— Викинги довольно непредсказуемы. Ты правильно делал, ожидая от них кровавой расправы.

— Тор хочет мести Анубису. Он объявил египтян главным врагом клана. Не знаю, дойдёт ли до полноценной войны, но какой-то ответ от скандинавов будет. Бишамон, что у тебя по планам? Мы продолжим иглоукалывание.

— Хорошо, только…

Зазвонил мой сотовый телефон. Бишамон замолчала, давая ответить на звонок.

— Рин звонит… Интересно, что ей надо.

Я приложил телефон к уху и сразу получил вопрос от принцессы:

— Смотришь?

— Что смотрю?

— Жеребьёвку Турнира Магов. Я же тебе писала, да и это главная новость по всем новостям.

— А-а… Ну я был немного занят.

— Есть шанс, что придётся принять бой сразу после жеребьёвки. Держи наготове мага телепортёра. Сбор на нашей резервной базе. Вообще лучше собраться уже сейчас, но Аокидзи чем-то занят. Сказал, что придёт, если начнётся заварушка, но не заранее.

— Ладно, понял! Рин, может ставки сделаем, кто станет нашим соперником? Проверим, у кого лучше дар предсказателя.

— Какая ставка?

— А она тебе нужна? Ну пускай десять тысяч душ.

— Довольно несерьезно… Но я принимаю такую ставку.

— И кто будет нашим соперником?

— Говори первым. Потом я.

— Какая ты хитрая!.. Ладно. Я ставлю на Индию.

— Эрни, а ты пессимист… У индийских храмов очень много последователей, и они будут крайне грозным соперником. Не хотелось бы с ними встретиться. Лично я ставлю на Германию. Это середнячок примерно как мы. Хотя равного матчмейкинга не будет. Всё отдано случайности.

— При желании Оракулы могут подтасовать жеребьёвку. Я уверен, они на это способны.

— Самый интересный вопрос кому достанется Сонгай — у них четыре участника.

— Этот вопрос шаманы уже решили. Умер Харальд Бескэр из скандинавской команды.

— Да? Он же «архимагом» был… Откуда знаешь?

— Из первых уст. Даже был на похоронах в роли белой вороны.

— В роли кого?

— Забей.

— Следи за жеребьёвкой. Она уже началась.

— Ага…

Рин положила трубку.

— Бишамон, что ты хотела сказать?

— То же самое, что и Рин. Можно смотреть трансляцию по телевизору и одновременно проводить изгнание проклятий. Я уже всё устроила.

Мы включили трансляцию не в самом начале, но ничего важного не пропустили. Оракулы плавно переходили от вступительной речи непосредственно к жеребьёвке. На сцене стоял улыбчивый шоумен Такер в зелёном костюме и Дионика в более классическом шаманском стиле — белый балахон и перья на башке.

— Двадцать стран, девяносто девять богов и сто двенадцать участников!!! — во всю глотку кричал Такер. — Противостояние-е выходит на МИРОВОЙ МАСШТАБ! Однако… Всех зрителей Турнира ждёт неприятная весть… Бои участников больше не будут транслироваться на наших официальных платформах. Вы конечно спросите ПОЧЕМУ! И я отвечу — всё ради сохранения секретов участников. Они и так показали очень и очень многое. Открытая часть Турнира полностью завершена. Больше бои не буду записываться, НО! Мы всё также продолжим публиковать результаты встреч, которые пройдут уже совсем скоро. Дионика, расскажите подробнее.

В меня воткнулись очередные пять иголок, и я решил дать небольшой комментарий между делом:

— Странно, что шаманы объявили о жеребьёвке так спешно. Думаю, это не случайно.

Бишамон не стала отвечать, продолжая вгонять в мою спину иголки. После поездки в клан Бескэр процедура стала казаться мне менее болезненной. Может, привык, а может Бишамон стала действовать более ловко.

— Спасибо, Такер, — Дионика улыбнулась и вышла чуть вперёд. — Новый этап будет представлять битвы между странами, команда на команду. Причём теперь участники должны закрепить за собой одного из богов Иариэли. Это обязательное условие для продолжения участия в Турнире.

— Дионика, подождите! Теперь боги могут сражаться бок о бок с участниками?

— Да, Такер, всё верно. Бог не обязательно должен принимать участие в битве, но как минимум требуется «закрепление». Желание Светочи получит как сам участник, так и бог Короля Магов.

— Даже боюсь представить, какими невероятными теперь будут битвы!.. — к Такеру подъехала тележка с лототроном и множеством шаров внутри. — Двадцать белых шаров уже тут!

— Восемнадцать.

— Восемнадцать?! Почему восемнадцать?

— В команде Скандинавии и команде Сонгая по четыре участника. Для равенства они сделаны турнирной парой без жеребьёвки.

— Так-так-так. Восемнадцать команд по пять участников… Ещё две по четыре человека… А почему в Турнире сто двенадцать участников? Должно же быть девяносто восемь?

— Такер, четырнадцать участников с нейтральных территорий. Они не представляют какую-либо страну.

— Но между ними тоже будут происходить бои?

— Разумеется. После этапа «национальные качества» среди двадцать первой сетки отбора останется только пять участников. Может быть меньше.

— Этап «национальные качества»? Дионика, а что будет после первого сражения команд из разных стран? Продолжится ли Турнир в формате командного соревнования?

— Такер, вы забираетесь уже далеко вперёд, но… — на экране сзади появилась Турнирная сетка. — командные сражения действительно продлятся какое-то время. Из двадцати команд должно остаться пять. То есть будет два раунда командных противостояний.

— Оу, как интересно! А расскажите подробнее об этой Турнирной сетке…

— Дешёвый сценарий, — зевнул я. — Всё так неестественно.

— Это шоу делается для простых людей, — ответила Бишамон. — Проведение Турнира Магов принесёт клану Оракулов очень много денег. Атрибутика, реклама. Тут крутятся огромные суммы.

— А-а… деньги. Как я мог забыть. Естественно, шоу делается для зарабатывания денег. Оракулам надо покрывать расходы… Но всё же — это такой фарс!

— Ты сейчас похож на злого бухтящего ежа.

— Намекаешь на иголки в спине?

— Да.

— Я вообще-то голодный охотник на демонов, а не злой ёж!

— Извините, не узнала вас в гриме.

— Ладно, хватит шутить. Они уже вытянули первые шары.

Один белый шар был в руках Такера, один в руках Дионики. Они открыли их одновременно, показывая названия в камеру.

Чего… Они умудрились написать название на всех языках мира. Вот это понимаю отсутствие дискриминации! Ведущие, к слову, разговаривали на японском, но это был какой-то очень ловкий синхронный перевод.

— …Итак первая пара! — объявил Такер. — Ацтеки против Гуннов!

Интересное противостояние. Боги ацтеков очень сильные и потому фаворит ясен, но гунны тоже опасны.

— …Команда-победитель встретится с победителем второй пары. Ими станут… — Такер сделал драматическую паузу, вытягивая новый шар. — США и Зулусы!

— Думаю, Ацтеки возьмут своё по итогу двух раундов, — Бишамон выдернула разом все иголки на моей спине и скинула их в кучу.

— Я того же мнения. Знаешь, Бишамон, а жеребьёвка это довольно волнительное дело. Пожалуй, мне бы не хотелось слишком мощного противника. Моя сила постоянно растёт, так что время очень важный фактор конкретно для меня.

— А ты думаешь, остальные участники не становятся сильнее по ходу Турнира? Да и разве не ты хотел Индию в соперники?

— Я их не хотел. Они — это первое, что пришло в голову. Надеюсь, я ошибся. Так, там уже следующих объявляют.

— …Ух, Ирокезы! У них бумага украшенная топорами. Круто! Дионика, а у тебя?… Корея! Третья пара — Ирокезы и Корея! Их победитель выйдет на… Англию и… Египет!

— Опа, Египет! — произнёс я. — Тут фаворит тоже предельно ясен. Чего стоит только хранитель Анубиса…

Камера трансляции переключилась на Турнирную сетку. Там зажглись все названые страны и вдруг появилась также пятая пара, что сразу заметил Такер:

— Дионика, вы видели это?! Сонгай и Скандинавия сразу поставлены пятой командой?!

— Такер, а вас это удивляет? Мы же уже обозначили такую команду.

— Точно! Я просто удивился, почему именно пятая команда. Дионика, этому есть какая-то причина?

— Особых причин нет.

— Значит просто так легла карта?

— Да. Если хотите, мы сделаем их шестой командой, — позиция Сонгая и Скандинавии сдвинулась на одну ячейку.

— Нет, я не это имел в виду… Но действительно, какая разница какой по счету парой они будут. Соперник для второго раунда у них ещё не известен. Но это ненадолго! Дионика, прошу!

Пятой парой вытянули Кельтов и Персию, затем наступила рекламная пауза.

Осталось всего лишь восемь стран… Японию ещё не назвали, да и наши с Рин ставки пока держались.

Но что не радовало, так это Индия, Китай и Греция в возможных соперниках. У них самые сильные команды на Турнире, и с кем-то из этих стран Япония встретится если не в первом раунде, то во втором.

А ещё Россия в возможных противниках. Тоже крепкий соперник.

— …Галлы и Индия! — объявил Такер седьмую пару после рекламной паузы.

— Моя ставка не сыграла… Хотя я даже рад.

— …Германия и Китай!

— Ставка Рин тоже не сыграла, — сказал Бишамон, делая глоток вина, и снова принимаясь втыкать иглы.

— Готов поспорить, что во втором раунде пройдет сражении Индии и Китая. У Галлов и Германии нет шансов. Хотя всё может быть.

— …Ита-ак! Последняя четвёрка! Девятой парой станут… Греция и Кхмеры! Два последних шара можно даже не вскрывать, но… Да, это, разумеется, Япония и Россия.

— Эрни, кажется ты не очень рад. Не хочешь биться с командой России?

— Игла… — меня разрывала дикая боль. — Ты последнюю иглу вонзила слишком глубоко в моё плечо… Я руку не чувствую…

— Ой, извини!

Бишамон разом убрала вообще все иглы с моей спины.

— Так намного лучше, — я сел на кушетку. — Значит, Россия?… Вот почему из всех стран именно она…

— Не хочешь драться с Поклонской?

— Нет, не в этом дело. Я готов к любому противнику. Просто это такое совпадение… На Некса-39 я жил в России.

Мне на телефон пришло сообщение от шаманов. Видно какая-то информация по грядущей командной битве…