Наступил долгожданный март. Снег быстрыми темпами обнажал землю, оставляя после себя слякоть из-за чего деревенские дороги превращались в природную кашу, скользящую под ногами. Пожилые люди выходили на улицу, чтобы почувствовать тепло солнца и обсудить с соседями последние новости, что видели по телевизору. Жизнь в деревне закипала в преддверии лета. Летом улицы заполнятся внуками, которые обязательно приедут в гости к любимым бабушкам и дедушкам. Детвора с утра до ночи, будет пропадать на улице, забегая в дом, чтобы перекусить свежеиспечёнными пирожками. Но, пока лето не наступило, деревенским жителям есть чем заняться. Бабушки будут сеять помидоры, огурцы в теплице и ухаживать за хозяйством, а их мужья ждать когда растает лёд на реке, чтобы сходить на рыбалку.

Местный житель Евгений любил весну, несмотря на то, что это время года ассоциируется с любовью. Люди встречаются, знакомятся, расцветают вместе с природой. Мужчине тоже хотелось встретить любовь, но по словам покойной матери – был проклят. Он никогда не сможет найти любовь и всю жизнь будет один. Если раньше он в это не верил, то вскоре убедился в проклятие: отношения заканчивались не успев начаться. Все девушки говорили одно и тоже: «Я больше не люблю тебя!»

Уставший от бесчисленных отказов, Евгений решил уехать жить в деревню. Так и живёт один уже десять лет, оставив попытки найти любовь. Но, всё же он не отказался от мечты, что когда-нибудь по дому будут бегать дети, а заботливая жена, кормить его борщом.

– Всему своё время, – утешал он себя.

Март близился к концу и Евгений собрался идти в берёзовую рощу, что находилась в паре километрах от деревни. Об этом его попросила пожилая соседка, которая недавно потеряла мужа:

– Сынок. Ты бы сходил в берёзовую рощу за соком. Я бы и сама пошла, да ноги уже не те. Между прочим, сок тот очень полезный. Муж его постоянно набирал. Там нет ничего сложного.

Евгений не смог отказать соседке, поэтому решил набрать чудодейственный берёзовый сок, хоть раньше этого и не делал. Пришлось в интернете посмотреть, как правильно собирать сок. Оказалось, там нет ничего сложного: делаешь отверстие в стволе, вставляешь трубочку, обматываешь чтобы не протекала и в банку опускаешь. Единственное правило, сок брать у взрослых берёз, поскольку молодым он необходим для роста.

Вышел Евгений утром и пошёл в нужном направлении. Тропинка была отчётливо видна, а вскоре показались первые берёзы. Мужчина прошёл ещё немного и словно попал в рай, в котором живут зебры. Белые стволы с чёрными пятнами, восхищали взор и было ощущение спокойствия, умиротворения.

Вдоволь налюбовавшись, Евгений отыскал подходящую берёзу. Сделав всё необходимое, смотрел на то, как прозрачный сок стекает в банку. Походив ещё немного по берёзовой роще, направился домой и вернулся только под вечер, когда банки наполнились. Солнце уже опускалось за горизонт и лес погружался в сон. Евгений вытащил трубку, после чего заклеил отверстия пластырем. Он не хотел чтобы берёза и дальше теряла свой эликсир.

Прилепив пластырь на ствол берёзы, мужчина краем глаза заметил чёрное, шевелящееся существо. Страх нагрянул сразу, поскольку он думал что за ним наблюдает медведь. Поставив банку в рюкзак, одел его на плечи и тихонько попятился назад, не спуская взгляд с чёрного силуэта. К сожалению, опасения мужчины подтвердились. Впереди раздался рёв, и медведь стал приближаться к напуганному Евгению. Он не теряя время на раздумия, развернулся и побежал что есть силы. Лишь через некоторое время он понял, что бежит не туда, поскольку тропинки под ногами не оказалось, а берёзовая роща всё никак не кончалась.

Продумывая план спасения, Евгений запнулся и упал, переворачиваясь на спину. Медведь находился в пяти метрах от него. Встав на задние лапы, громко зарычал, показывая всю свою мощь. В этот момент сердце мужчины чуть не остановилось от страха, и когда косолапый побежал на него, закрыл глаза приготовившись к неизбежной смерти.

– Нельзя!

Раздался женский голос рядом с Евгением и он открыл глаза. Голова медведя находилась совсем рядом, но он не нападал, а только обнюхивал испуганного мужчину. Повернув голову, увидел пожилую женщину, которая упиралась на палку и подходила ближе.

– Ты чего в столь позднее время по лесу ходишь? – Спросила бабушка, подовая руку.

– Я сок пришёл забрать, а тут медведь. Увидел его и побежал, но судя по всему не в ту сторону, – ответил Евгений, отряхиваясь.

– Сейчас нечего бояться. Он слушается меня и не нападёт. Стемнело уже, пойдём со мной, а то заблудишься.

– А вы тоже из деревни? – Спросил мужчина, шагая рядом с бабушкой и оглядываясь назад, на медведя.

– Раньше жила в деревне, но потом в лес перебралась. У меня тут изба: её муж построил, когда живой был. Переночуешь сегодня у меня, а завтра провожу тебя.

– А почему в деревне жить не стали?

– Это долгая история. Вот придём, за чашкой чая и расскажу, но ты пообещать должен, что не скажешь никому в деревне обо мне.

– Обещаю, – ответил Евгений.

Через десять минут, когда окончательно стемнело, вышли они на поляну, где и стояла ветхая, покосившаяся изба. Сразу было видно, что муж её умер давно. Бабушка открыла дверь и впустила Евгения, а после того как что-то шепнула медведю, вошла внутрь.

– Матушка вернулась! – Раздался голос из небольшой комнаты, которая была отгорожена от кухни. После, к ним вышла девушка, держа перед собой горящую свечу.

– У нас сегодня гости, – сказала бабушка, и Евгений поздоровался. В лучах тусклого света, мужчина смог разглядеть дочь бабушки. Это была зеленоглазая девушка с рыжими волосами, стройного телосложения.

Девушка поставила свечу на стол и стала наливать чай. По поведению было ясно: она стесняется, поскольку молчала, с интересом поглядывая на Евгения. Пока дочь наливала чай, бабушка рассказала почему живут в лесу.

– Мы с мужем в деревне больше десяти лет прожили и всё время о детях мечтали. Бог молитвы мои услышал и я забеременела, а вскоре родила Лизу. Для нас появление дочери, огромным счастьем было, а вот жители этого не разделяли. Одна бабка, к которой все за советами ходили, опорочила нашу семью. Сказала всем что ведьма я, а ребёнок краденный. Так она жителей накрутила, что те к дому пришли и сказали Лизу отдать. Когда отказ услышали, дом подожгли и пришлось нам в лес бежать. Долго они нас преследовали, но догнать не смогли. Так и стали мы в лесу жить.

Евгений слушал, но поверить не смог и решил по возвращению в деревню об этом разузнать. Деревенские жители по его мнению добрые, понимающие и не могли так поступить. Что-то тут не чисто!

После чая, бабушка гостю шкур настелила возле печи, после чего свечу потушила и с дочкой в комнату ушла. Евгений быстро уснул, однако сон ему странный приснился. Рядом с ним бабушка стояла и что-то шептала, да какие-то травы на него распыляла.

Проснулся мужчина рано утром и чувствовал себя хорошо: словно камень с души упал. Лёгкость была во всём теле, какой раньше не испытывал. Не хотел он людей будить, поэтому решил тихо уйти, но не смог: возле дверей медведь спал. Пришлось дожидаться когда бабушка проснётся и проводит его.

Ближе к обеду, бабушка напоила гостя чаем и пошла провожать, оставив дочь готовить обед. Полчаса мужчина за бабушкой шёл и вскоре показалась тропинка, а чуть дальше послышались голоса людей. Это были деревенские жители, которые отправились на поиски мужчины.

– Потеряли меня в деревне, – произнёс он и обернулся, чтобы попрощаться с бабушкой, но как ни странно, не было её.

Евгений вышел к людям и все вместе пошли в деревню. По дороге его спрашивали:

– Где ты был? Мы переживали. Думали заблудился или чего хуже!

– Не нужно было так поздно идти. Потерял тропинку в потёмках и блуждал до самой ночи, а потом возле дерева сел и уснул, – ответил Евгений со счастливым лицом, будто его не волновало произошедшее.

– Ты случаем в лесу ни кого не видел? – Спросил дед с серьёзным взглядом.

– Нет. Кого я должен был увидеть?

Услышав встречный вопрос, дед отвёл его в сторонку и рассказал:

– Где-то в этом лесу ведьма живёт! Мы её из деревни прогнали, потому что ребёнка украла, а родителей погубила. Никто не знал как она в деревне жить начала. Молодая, красивая – за ней все мужики бегали, в том числе и я. Правда повезло только Генке, но как только жить с ней стал, изменился! Постоянно дома сидел и даже на рыбалку с нами не ходил. Прожили они около десяти лет, а потом горе в деревне произошло. Друг мой умер, оставив беременную жену. Никто так и не понял, зачем он повесился в сарае. Вскоре после рождения ребёнка и матери не стало. В том же сарае повесилась, а ребёнок исчез. Лишь через год мы заметили, что Генка отцом стал, но как? Сколько раз его красавицу видели, не было у неё живота. Собрались мы и пошли к бабке местной, что на картах гадала. Вот она и открыла нам глаза на ведьму. Сколько карты не раскладывала, всегда одно и тоже выпадало. Решили мы ребёнка у ведьмы забрать, да только сбежала она, оставив Генку. Изнутри дом загорелся, а когда потушили, нашли тело его. С тех пор, далеко в лес местные жители не заходят, после пропажи мужиков: люди верят в то, что в лесу ведьма живёт. Она мужиков и сгубила. Так что далеко в лес не ходи, а то и ты не вернёшься.

Евгений был ошарашен услышанным, но и в это с трудом верилось. Откуда в двадцать первом веке, ведьмы из сказок взялись? Но, объяснить тот факт, что бабушку медведь слушается и то, как она быстро исчезла – не мог! Возможно действительно есть какая-то мистика, и Евгений хотел в этом разобраться, правда не знал с чего начать.

Находясь дома, Евгений поискал информацию в интернете, который с большим трудом, но всё же работал. Найти ему ничего про эту деревню не удалось, а про ведьм и вовсе всякая чушь написана, за исключением воровства детей. Посмеялся мужчина глядя в монитор ноутбука и делами по хозяйству занялся. До самой ночи Евгений в огороде был и домой зашёл только когда стемнело.

Расположившись на большой кровати возле телевизора, сам не понял как уснул. Как и во время ночлега у бабушки, приснился странный сон. Евгений в берёзовую рощу шёл на встречу с любимой Лизой, как вдруг тучи небо заволокли и дождь начался. Вскоре изба показалась, а рядом с ней привязанная к столбу Лиза. Вокруг люди стояли и один из них кинул горящую палку под ноги плачущей девушки. Евгений закричал, но его никто не слышал, лишь из-за спины бабушка появилась обгоревшая и сказала:

– Защити доченьку мою! На тебя вся надежда!

После сказанного, превратилась в пепел и Евгений проснулся. Он не мог понять, почему та бабка уже второй раз снится? Неужели она специально его в том лесу нашла? С каждым разом вопросов становилось больше, но ответов не было, поэтому решил сходить и отыскать бабушку, чтобы спросить про сны.

Дождавшись утра, мужчина скрылся в лесу и после того как показались первые берёзы, пошёл куда глаза глядят. Дорогу он не запомнил, когда его пожилая женщина провожала, поэтому пришлось блуждать чуть ли не до обеда. К счастью, к нему вышла Лиза и поздоровавшись, спросила:

– Ты чего по лесу бродишь? Ищешь кого или опять заблудился?

– Бабушку твою ищу. Мне кое-что спросить нужно. Проводишь?

– Я бы рада, да нет её. Она как тебя провожать ушла, так и не вернулась. Я тоже её с самого утра ищу. Самое интересное, медведя нет нигде. Думаю беда случилась, но что делать не знаю, – сказала Лиза, вытирая выступающие из глаз слёзы.

– Не переживай! Найдём! – Ответил Евгений, и уже вместе начали поиски. Ходили они до самого вечера, но тщетно.

Проводила Лиза мужчину до тропинки и в избу поспешила. Евгений лишь в след прокричать успел:

– Завтра приду и помогу с поисками!

По возвращению домой и с наступлением ночи, Евгению вновь приснился сон. Стоял он и смотрел на горящую избу, а из неё раздавались крики Лизы. Рядом были деревенские жители и радовались тому, что сожгли ведьму. В этот момент, из-за спины снова появилась обгоревшая бабушка и повторила то же самое:

– Защити доченьку мою…

Евгений проснулся и совсем запутался с непонятными снами. Он не мог понять, от кого должен защитить Лизу и куда делась бабушка? Мужчина опять отправился в берёзовую рощу и смог отыскать избу. Сам не понял, но ноги словно вели его в нужном направлении. Когда он подошёл ближе, осмотрелся остерегаясь медведя, после чего вошёл внутрь, но там никого не было. Посидел на крыльце, а как надоело ждать, пошёл искать. Далеко он от избы отошёл, после чего плач услышал.

Возле обгоревшего трупа сидела Лиза и плакала, да так громко, что за несколько километров было слышно. Посреди поляны, которую окружали берёзы, был вкопан столб, а на нём бабушка сожжённая. Точно такая же как и во сне к нему приходила. Было неприятно смотреть на сгоревшее тело, но Евгений всё же подошёл, не зная как утешить Лизу. Вот только ей не нужно было утешение, а в глазах был только страх.

– Не подходи ко мне! – Прокричала девушка, когда увидела Евгения.

– Я не причиню тебе вреда, – ответила парень, делая шаг назад.

– Мама умерла из-за тебя! Ты рассказал про нас деревенским жителям и те убили её!

– Я никому не рассказывал! Зачем мне это?

– Я тебе не верю! Убирайся прочь! – Ответила Лиза, держа нож в правой руке. Мужчина не стал ничего говорить и пошёл в сторону избы. Когда осталось идти совсем немного, в нос ударил запах жжёного дерева, после чего раздался лай собак. Мужчина спрятался за берёзу и увидел того самого деда, который рассказал про ведьму. Он и ещё несколько мужиков не на много младше его, стояли возле горящей избы и что-то нервно обсуждали. Теперь стало ясно, почему Евгений видит такие сны и от кого нужно спасти Лизу!

Евгений хотел бесшумно вернуться к Лизе, но наступил на сучок и тот издал громкий хруст. Собаки сразу повернулись в его сторону и залаяли, давая наводку деревенским и, те поспешили на звук. Евгению ничего не оставалось, кроме как бежать со всех ног и увести девушку в безопасное место, но где было безопасно?

В какой-то момент, собак отпустили с поводка и они начали стремительно догонять мужчину. Он петлял среди берёз, но это было бессмысленно и совсем скоро, Евгений стоял окружённый стаей собак. Слюнявые пасти заливались истошным лаем, что не могла не услышать Лиза. Девушка хотела знать что произошло и пошла на звук, не представляя как этот опасно.

На лай собак вышли мужики и удивились увидев Евгения.

– Ты что тут делаешь? – Спросил старик, пока другие прицепляли собак.

– По лесу гулял, пока эти башенные собаки за мной не погнались. Хоть бы предупредили что идёте в лес на охоту! – Ответил Евгений.

– Я же предупреждал тебя не заходить так далеко в лес…

– Ну уж извините. Когда мне про ведьм рассказывают, не вольно интерес просыпается. Вот и решил отыскать, хоть и не верю что они существуют в двадцать первом веке, – перебил старика Евгений.

– Да врёт он. Уже встречался с ведьмой, а сейчас защищает, – сказал один из мужиков и повернулся в сторону, чтобы плюнуть, но заметил Лизу.

– Вон она! – Тут же крикнул и все повернулись, а Евгений в этот момент прокричал:

– Беги отсюда!

Всего два слова вырвались из его уст, после чего удар в живот. Старик навёл на беспомощного Евгения ствол и приказным тоном крикнул девушке:

– Иди сюда или убьём его!

Лиза была напугана и первым делом подумала, что это всё спектакль, а Евгений отлично играет свою роль. Оказалось не так и когда девушка не послушалась, раздался выстрел. Старик без раздумий прострел ногу Евгению, после чего Лиза больше не сомневалась в честности нового знакомого. Он действительно был не с ними и не желал её матери смерти.

Лиза подошла. Один из мужиков ударил девушку в живот и схватив за волосы, потащил к одной из берёз. Когда он привязал её, другие положили сухую траву и хворост под ноги. После приготовления, все как один начали читать какую-то молитву. Евгений не понимал их слов, но было ясно одно: как только молитва кончится, они подожгут девушку.

Спустя пару минут, в руке старика появилась спичка. Чиркнув её, он бросил под ноги Лизе и трава загорелась. Огонь быстро распространялся, а девушка кричала от нарастающей боли. Евгений с трудом поднялся и пошёл к горящей Лизе, но замер на месте, не успев ничего сделать. Глаза опустились вниз, и он увидел лезвие торчавшее из груди. Кровь побежала из приоткрытого рта, как и слёзы из глаз. Невыносимая боль окутала тело, после чего она увеличилась в двое. Нож вынули из груди мужчины, а его самого кинули в костёр, под ноги девушке. Евгений был ещё в сознание и чувствовал как заживо горит. Теперь он понимал, что испытывает Лиза, но помочь ей не мог.

****

Евгений закричал и открыл глаза. Солнечный свет проникал в избушку, а за столом сидела бабушка, попивая чай. Рядом находилась Лиза и с удивлением глядела на мужчину.

– Это просто кошмар! – Пробурчал про себя Евгений и поднялся с настеленных шкур. Бабушка напоила его чаем и пошла провожать. Всю дорогу они шли молча и лишь когда показалась тропинка, бабушка повернулась к нему и сказала:

– Спасёшь ли ты мою дочь и свою жизнь, решать только тебе!

После её слов, Евгений услышал голоса неподалёку и повернулся в их сторону. Это были жители деревни и они искали его. Бабушка та внезапно исчезла, как и в том страшном сне, а по дороге, дед рассказал мужчине про ведьму в берёзовой роще. Сон Евгения повторялся с невообразимой точностью.

Когда мужчина вошёл в дом, просидел несколько часов в раздумьях. Он всё ещё не до конца верил в происходящее, но когда ночью ему приснился сон с обгоревшей бабкой, сомнения исчезли. Рано утром, Евгений собрал документы в сумку и поспешил в лес. Там он встретил Лизу, которая искала мать и рассказал всё, но девушка не поверила. Евгению пришлось вспоминать место с обгоревшим телом бабушки и доказать правдивость своих слов.

Вскоре мужчина вывел её на поляну, и Лиза долго рыдала сидя возле обугленного тела матери. В одночасье, девушка потеряла самого близкого ей человека, но ещё не знала, что обрела настоящую любовь.

Из леса они вышли уже вечером и дождавшись когда стемнеет, прошмыгнули по улицам деревушки к выходу на федеральную трассу. Евгений в последний раз посмотрел на деревню, которая стала для него домом. Он не мог понять, как такие добрые люди, могли совершить такое зло, но и не понимал ведьму. Не укради она ребёнка, ничего бы не было!

Мужчина с девушкой шли по дороге в сторону города, в котором Евгений жил. Он знал, ему есть куда пойти, ведь у него там квартира, оставшаяся от родителей. Нужно только добраться и желательно встретить попутную машину, потому что пройти более двухсот километров, было сложно.

Лишь утром следующего дня им повезло и их подобрал дальнобойщик. Они благополучно добрались до города и Евгений отвёл Лизу в квартиру, которая стала её новым домом. Через некоторое время мужчина услышал из новостей про ту деревню: она полностью сгорела. Пожар начался в берёзовой роще и быстро перекинулся на дома. Ведьма не пощадила обидчиков, а вскоре приснилась Евгению и ответила на интересующие его вопросы:

– Я была вынуждена украсть Лизу, потому что родители запивались. Именно на алкогольной почве её настоящий отец повесился в сарае, поэтому стала наблюдать за домом. Сразу после рождения, Лиза чуть было не умерла. Мать её напилась и про ребёнка забыла. Зима была, а дома холод, вот и пришлось выкрасть девочку. Может мать после пропажи ребёнка повесилась, а может другие причины были. Но, я так же много плохого сделала и людей убивала, поэтому нет мне прощения. Я и тебя в ту ночь убить хотела, да только своё будущее увидела. Гореть мне вечно в аду за злодеяния, но по другому меня жить никто не научил, поскольку воспитывалась ведьмами. Лишь после смерти понимаю, как плохо я жила.

После сказанного, ведьма поклонилась и растворилась в пламени. Скорее всего её поглотил огонь из ада, за свои грехи перед людьми. Но, даже так, Евгению стало жалко бабушку, ведь виноваты в произошедшем те, кто вырастил её. Если бы другое воспитание, не была столь плохой.

****

Евгений с Лизой прожили пять лет, а по дому бегают дети: дочка и сынок, а уже жена – Лиза, готовит на стол. Сбылась мечта мужчины и он этому счастлив, хоть и до сих пор не может забыть тот ужасный сон, который показала ему ведьма.