Осенний Призрак и зеленая черепаха. Успешно выживший и преуспевший в цифровой робинзонаде. Победитель многих турниров.

Порывшись на игровом форуме, проведя простенький поиск, я выяснил, что про Осеннего Призрака есть целый роман и шесть рассказов. Все они находились в свободном доступе, были снабжены фанатскими иллюстрациями и судя по отзывам горячо рекомендовались к прочтению. Что ж… через пяток щелчков вся информация о Осеннем Призраке отправилась на принтер. Бумаги не хватит сто процентов, но лишившийся жвачки принтер тут же выплеснет свое огорчение на один из девайсов нашего умного дома и вскоре кое-кто явится с толстой пачкой чистой бумаги. И я даже знаю кто именно… Надо бы мне поторопиться и выйти в реал пораньше, чтобы не злить маму Лену.

Да я прямо изнемогал от желания поскорее заявиться к Крутовану Сказочнику и похвастаться успехом, но… я сдержал этот порыв. Успеется… Все должно идти своим чередом.

Ведь я умелый вор, тихушник и убийца. А значит я человек продуманный, организованный, осторожный и предусмотрительный.

- Да? – я глянул за подтверждением на Ползуна.

Тот, с радостью избавившись от сковывающего его пассивного умения, растекся во весь дальний угол и затих. Спать изволит… что ж – он полностью заслужил отдых. Вспомнить только ту битву с проклятыми золотыми жуками в подвале вреднющего старого хрыча…

Еще раз посмотрев на доску с булавками, пробежавшись по каждому имени цепким взглядом, чтобы освежить в памяти, я медленно кивнул, после чего выбрал нужную опцию, улыбнулся питомцу и вжал нелюбимую всеми игроками пиктограмму.

Вспышка.

Выход.

Скоро увидимся, Вальдира… скоро увидимся…

**

Семейный дом у нас прямо вот немаленький. Но при этом все коридоры сходятся таким хитрым образом, что мимо пары помещений ты ну никак не пройдешь. Даже если захочешь остаться невидимым – их пройти придется. Одно из них – часть холла у нижней лестничной площадки, откуда открывается славная дорога на полную вкусностей кухню. Для оголодавшего за время кровавых приключений вора это самый заветный путь… вот только на нем таится немало смертельных опасностей. Второе «неминуемое» место находится в другой стороне и туда я пока не собирался.

Первым делом я скормил еще работающему принтеру целую пачку писчей бумаги. Затем нырнул в душ, где провел десять минут за ожесточенным оттиранием себя от какой-то особо мерзкой разновидности пота. Смешно, но это факт – реальный пот после цифровых приключений был каким-то специфическим и избавиться от него хотелось как можно скорее. Опять же я как-то не собирался разносить свое амбре по всему дому. Хорошо вычистив зубы, я слегка обдал себя струей дезодоранта и воспользовался еще одной хитростью – хорошо вычистил зубы самой пахучей пастой из имеющихся. Все эти мелочи создавали облик парня бодрого, свежего и целеустремленного. Осталось только еще побриться, причесаться и переодеться в свежий спортивный костюм. И да – все это исключительно на тот случай, если я вдруг пересекусь у лестницы с кем-нибудь из родных.

Покинув ванную, я обнаружил, что принтер все еще печатает. Изумленно покачав головой – на удивление солидный объем фанатского романа про Осеннего Призрака – я порылся на верхней полке шкаф, добыл оттуда остатки бумаги и вложил их в на глазах пустеющий лоток. Уже отпечатанное убрал на край стола и отправился на приключения.

Лестницу я преодолел бесшумно. В холле никого не оказалось, свет почти везде потушен, горит лишь декоративное мягкое освещение. Это все в угоду мамы – она терпеть не может темные помещения и пауков. Стандартный такой набор фобий, что вызывает нескрываемое неодобрение мамы Лены. Поэтому полная темнота в доме царит редко.

На цыпочках пробравшись до кухни, я убедился, что она пуста и уже не таясь с шумным облегченным вздохом шагнул внутрь.

- Добрый вечер, молодой человек – арктической свежести голос заморозил меня, обратив в ледяную статую.

Сначала на краю небольшого столика у арочного окна погас экран элегантной читалки. А уже за тем из-за стола бесшумно поднялась самая грозная тень из возможных.

- Вечер добрый – сокрушенно вздохнул я, признавая свое поражение – М-м-м… как вкусно пахнет. Дранники с фирменным сметанным соусом?

Щелкнул старомодный выключатель на стене и часть кухни осветилась мягким желтоватым светом. Освещенное суровое лицо мамы Лены не предвещало ничего хорошего. Но беда была даже не в том, что на меня обрушатся серьезные упреки. Нет. Беда в том, что эти упреки будут полностью справедливы. Ведь я не только чересчур сильно погрузился в коварно сладкий мир Вальдиры – это как раз простительно. А виноватым я себя чувствовал за то, что ради мира цифрового имитировал бурную деятельность в мире реальном, на самом деле не делая з д е с ь почти ничего. Зато там в Вальдире я прямо жил…

- Дранники с фирменным сметанным соусом – согласилась с моим выводом домоправительница – Рада, что ты еще помнишь запах настоящей еды…

- В смысле?

- В свободное время я решила пристально изучить эту вашу Вальдиру, которая как трясина засасывает в себя юные неокрепшие умы.

- Да эта игра только для совершеннолетних!

- Не всегда количество прожитых лет эквивалентно зрелости, мудрости и правильно расставленным приоритетам…

- Это да – сдался я и развел руками – Виноват.

- Ты забросил все свои обязанности… и даже все свои хобби.

- Верно.

- Перестал общаться с друзьями.

- Это не совсем так.

- С настоящими друзьями… они уже перестают звонить.

- Верно – вздохнул я еще раз.

- Вальдира захватила твой разум. Это почти зависимость…

- Ну…

- Будешь спорить?

- Нет. Не буду.

- И правильно – лицо мамы Лены неожиданно потеплело – Садись кушать. И чтобы съел двойную порцию!

- Спасибо! – я обрадовано шагнул к стулу, взялся за спинку и… замер в недоумении – И это все?

- Что все?

- Ну… я думал меня сейчас разнесут на атомы, а получившуюся смесь зальют раскаленной лавой… или того хуже…

- Я хотела принять меры. Но передумала.

- И почему?

- Я верю что ты поглощен новизной яркого мира. Как я уже сказала – я многое прочла о Вальдире. И да – там есть отчего потерять голову на время. Если я сейчас начну пытаться противодействовать этому… мои усилия могут привести к обратному эффекту. Поэтому я выказываю тебе свое неудовольствие, зная, что ты примешь хотя бы некоторые меры для исправления ситуации. Но в целом я пока подожду. Лето есть лето. Дети есть дети – в любом возрасте.

- Спаси-и-ибо – осторожно протянул я, приподнимая стул и вытягивая его из-под стола – А это все причины? Я ведь парень хитрый… и приметливый…

Губы мамы Лены сжались плотнее. Накладывая мне щедрой рукой дранники, поливая их безумно вкусно пахнущим соусом, она молчала. Но поставив передо мной кружку с чаем, не выдержала:

- Сестра твоя совсем от рук отбилась.

- Бунтует негодяйка? – понимающе кивнул я, стараясь не выпустить на лицо улыбку радости.

Вот оно что! Маме Лене все еще не до меня – Кира продолжает доставлять ей переживания и беды. И для меня это хорошо… Все же прошли те времена, когда мама Лена без труда успевала приглядывать не только за нами детьми, но и за нашими родителями, что оказались не слишком приспособлены к бытовой жизни. Мама так вообще…

- Бунтует – это тяжелый вздох непосвященным ничего не скажет, но лично я хорошо понял всю степень переживаний нашей любимой домоправительницы. И почувствовал злость – Кира совсем обалдела! Доводит тут нашу вторую родительницу до стресса!

- Я с ней поговорю – пообещал я, мрачно сдвинув брови – Я ей…

- Не надо – мне на плечо легла мягкая заботливая рука – Я разберусь. А вот тебя попрошу уделять реальности чуть больше внимания. Ты пойми – юность пролетит настолько быстро, что и не заметишь. Не забывай о радости солнечного лета за окном. О девичьих улыбках. О треска огня в костровой чаше и даже о сладости легкого вина в красивом бокале.

- А когда стану совсем взрослым этого совсем не будет?

- Может и будет – она впервые улыбнулась за время наше беседы – Вот только такой яркой радости это уже не доставит.

Замерев с надкушенным дранником на вилке, я обвел взглядом полутемную кухню, прислушался к тишине дома, глянул на электронную книгу на краю стола. И спросил:

- Дома никого?

- Все умотали. А я вот читаю.

- Отложите чтение! – неумело пробасил я – Лучше выпьем немного вина! Того самого – сладкого и солнечного. А еще посмотрим какую-нибудь комедию. М? В тесном семейном кругу – как всегда. А Кира пусть себе там где-нибудь дошираками перебивается.

- Она питается так плохо? – в голосе резко прибавилось строгой суровости.

- Да нет! Это я так – к слову. Дранников со сметанным соусом ей точно не видать.

- Фильм и немного вина… что ж… время позднее, но я не откажусь. Все равно надо дождаться возвращения остальных.

- Вот! Я откупорю вина! Красного полусладкого?

- Тебе – да. А мне белого сухого. И нарежу-как я пожалуй сыра…

Пока мама Лена доставала с особой полки в огромном холодильнике матерчатый сверток с сыром, я решил сгонять в подвал за парой бутылок вина.

Да…

Мы все погрязли в наших личных делах и как-то забыли, что даже наша бессменная и всегда заботливая домоправительница может чувствовать себя очень одинокой – в этом огромном полутемном доме.

- Киру пну! – прошипел я себя под нос – И себя пну! Ну и отцу заодно пропну…

**

В тот поздний вечер я никуда не торопился. Неспешно наслаждаясь вином и подъедая сыр, мы просмотрели не один, а целых два фильма. Я хотел многое рассказать о Вальдире – аж рвался, а легкое опьянение этому только способствовало – но тут вернулись родители и дом разом наполнился шумом.

Отец оказался в хорошем настроении и в подпитии, мама тоже, а значит, мне можно было не пытаться даже вставить свою лепту в обрушившийся словесный поток. Они весь вечер были на каком-то городском важном мероприятии, где в неформальной обстановке провожали пару седых зубров на покой, кого-то продвигали выше, кого-то отодвигали, а заодно приветствовали новых потенциальных кандидатов этой как я ее называл «тусовки», заодно к ним приглядываясь и оценивая. Родители накопили море информации и поспешили ей поделиться… скукота полная. Меня потянуло зевать, а когда речь зашла о явившихся на мероприятие каких-то молодых девушек в излишне откровенных нарядах и их поведении, на меня зло шикнули и пришлось ретироваться из зала. Как будто блин я все еще подросток! Да я уже очень даже взрослый! Да сутками торчу в игре… но это ничего не значит!

Сразу смыться не удалось – меня заставили сгонять еще за вином, затем я порубал всем сыра, нагреб различных оливок с начинками и без, обуглил для отца несколько кусков ржаного хлеба в тостере – любит он углем вино закусывать… - и наконец удалился, прихватив с собой остатки вина из своей бутылки. Пока хлопотал еще немного «погрел» уши и удивленно понял, что немалая часть этой неформальной встречи была посвящена… Вальдире. В мэрии на полном серьезе обсуждали именно этот цифровой мир и его неоднозначное влияние на население не только нашего города, но и на во всей стране. Что-то там про людей прервавших обучение в высших заведениях, про ушедших с хорошей работы и так далее… Там как раз начали обсуждать тот факт, что немалая часть этих «ушедших» не просто играла, а еще и зарабатывала в Вальдире очень немалые деньги, которые потом тратила в том числе на цифровой разврат… но тут меня окончательно поперли с зала, велев заниматься своими делами.

Вообще-то после ужина я хотел посвятить часик силовой тренировке и боксерской груше, но под алкоголем сделать этого не мог, а спать не хотелось хоть убей. Посему я поступил просто – забрал из комнаты толстенную пачку напечатанных листов, вытащил из того же шкафа необходимое оборудование, сгреб со стола стакан с карандашами и маркерами, после чего выперся в коридор, где разложил все это на козырном месте – на широченном и длинном подоконнике. Окно выходило в освещенный сад, над головой у меня горело несколько вполне ярких лампочек – на этом подоконнике мы все детство готовили домашние задания, читали художественные книги и смотрели мультфильмы на планшетах. Для меня этот подоконник своего очарования не потерял до сих пор – а вот старшая сестра тут давно не появлялась. Мне же лучше…

Разложив листы по порядку, я разделил их на части, наделал дырок, впихнул все в брошюратор и вскоре у меня оказалась стопка иллюстрированных тонких книжек про Осеннего Призрака и еще немало скриншотов и отдельных записей. Чтением всех этих сокровищ я и занялся, неспешно допивая красное вино и довольно часто делая отметки маркером, выделяя то, что мне казалось полезным и интересным. А еще памятным и общим для нас с ним – хотя мы не были знакомы.

Его питомец был очень медлительным и слабым – прямо как мой слим. Черепаха не могла угнаться за проворными врагами даже первого уровня и поэтому Призраку пришлось соорудить для пета что-то вроде гладиаторской арены с высокими стенами, откуда мелкие монстры не могли убежать. Я делал примерно то же самое…

Он ни разу не умер за все время своей робинзонады. Тоже вполне знакомо.

Ему жутко не повезло с локацией, где мелкоуровневые монстры тесно соседствовали с по-настоящему опасными тварями. Шаг не туда – и ты труп. У меня было то же самое.

И таких совпадений было прямо много. В том числе и касающихся примитивного крафта по наитию. Интуитивный самопал – так он называл это в своем романе. Он тоже делал факелы, а еще он вытесывал из камней каменные дротики и наконечники для стрел, делал копье из ржавого ножа и крепкой палки…

В общем, я был бы рад познакомиться с этим деловитым парнем поближе. Нам было бы что обсудить. А пока что я старательно выписывал все, что касалось полезного для выживания крафта в диких условиях и без мастерской. И не забывал заучивать все полезное по ускоренному воспитанию питомца…

Таких хитростей – преимущественно мелких и довольно удивительных – я отметил не менее полусотни, про себя удивляясь упорности, предприимчивости и уму этого парня. Чтение явно пошло мне на пользу – оно послужило прекрасным леденящим компрессом для моего самомнения, заставив его съежиться раза в два. Я больше не считал себя героем из героев, раз мне удалось выжить в темных катакомбах под Альгорой. Были игроки и покруче меня.

Дочитать роман не получилось – усталость взяла свое. Сложив все аккуратно там же на подоконнике, я потратил еще минут двадцать на сканирование отмеченных мест в книге и перенос информации в цифровой формат. Напоследок загрузив данные во внутреннее хранилище кокона, я выпил пару стаканов воды и улегся в кровать. Даже таким ночным существам как тихушник-убийца надо спать…

Глава вторая.

В ЛК я задерживаться не стал. И Ползуна оставил отдыхать в темном углу – я пока не собирался сражаться или исследовать незнакомые места. Я жаждал заслуженной награды и долгого обогащающего разговора. И поэтому с собой прихватил лишь малый джентельменский набор – факел, несколько мелких монет, пару средних зелий здоровья и крепкий кинжал на пояс. Обычные штаны и рубашка составили мой гардероб. Таким вот небрежно, но чисто одетым юношей я и появился на улицах Альгоры.

Вдохнув полной грудью напоенного ароматами сдобы свежего воздуха, я солнечно улыбнулся куда-то спешащим прохожим и… заторопился к ближайшему торговому лотку. Торговцем был игрок. Сто двадцатый уровень, простая одежда, сонный взгляд сквозь падающие на глаза пряди темных волос, игровой ник порадует любого эстета – Бахус Либер. Пробежавшись глазами по ассортименту, я выбрал серую полумаску с белыми обводами вокруг глазниц. Маска скрывала не только мое лицо, но все игровые данные сроком на три часа, после чего одноразовый артефакт распадался. Активация автоматическая – достаточно приложить к лицу. Стоит серебряную монету.

- От стражей не поможет – с хриплой безразличной предупредил Бахус Либер – Как и от магов гильдии. Ходи переулками, парень. Ходи переулками жизни.

- С-спасибо – удивленно кивнул я, прикладывая странновато прохладную ткань к лицу.

Разубеждать его я не собирался и улыбнувшись напоследок заторопился к нужному мне месту, по пути проверяя свои заметки и квесты, но не забывая поглядывать по сторонам. Я почти добрался до нужного мне небольшого торгового тупичка, где находилась нужная мне лестница, что вела в затхлые катакомбы, когда удача изменила мне.

- Эй ты! Чужеземец! А ну постой!

Властный стальной голос прозвучал за моей спиной, ударив столь же сильно как внезапный гром с чистого неба. Оборачиваться я не стал. Останавливаться так тем паче. Наоборот – я рванул вперед с максимально возможной для меня и для этого места скорости. Бежать было нелегко – толпа! В сужающейся улочке до сотни «местных» и игроков. Они общаются, что-то тащат, толкутся группами, бросаются светящимися мячами. Не говоря уже о торговых ларьках, тележках, бочках и кучи различной живности, греющихся на солнышке или наоборот прячущихся в тени развешанной на веревках простынях. Мне удалось. Я притормозил всего пару раз, а часть пути пробежал по стене, промчавшись над головой бренькающего на гитаре барда.

Вот он проход в переулок!

Еще два шага и…

Чья-то железная хватка стиснула мое запястье. Последовал рывок и… мои ноги взлетели вверх, после чего я брякнулся оземь.

Кто?!

Ответ пришел незамедлительно – надо мной склонилась могучая тень скалящего клыки зеленого полуорка. Стальной шлем, уровень семьдесят девятый, за спиной виден топор.

- Господин страж! – у полуорка игрока от радости перехватывало дыхание – Я поймал беглеца злодея! Что мне за это будет?!

- Не торопись – процедил я, сгибая ноги.

Я всадил в клыкастую зеленую рожу обе пятки. Урона не нанес. Но от неожиданности тот отшатнулся, чуть разжал руку и… этого хватило, чтобы я вывернул руку из его пальцев. Перекатившись, рванув на себя дощатый ящик с мусором, я перелетел через препятствие, кувыркнулся и побежал дальше.

- Ах ты гад! Гад!

- Сволочь! – прошипел я не хуже истинного злодея, мечась между бочонками с картошкой.

Схватив пару увесистых снарядов, я не глядя швырнул их за спину, еще раз кувыркнулся в сторону и на место где я только что был упала плашмя девушка с двумя мечами за стеной.

- Окх! – изящно произнесла она.

- Вякх! – добавила она же, когда я сначала обрушил на ее спину бочонок картошки, а затем прыгнул сам.

- Ловите его! Ловите! – это истошный вопль принадлежал кому-то третьему и мной пока не увиденному – некогда был. Я метался как птица в комнате, где спасительной оконной щелью была темнота в конце переулка.

- Вот же он быстрый! Чего он такой быстрый!

- У меня меж рук прошмыгнул!

- Сетью его!

- Анна! Магичь!

- Разойдитесь! – стальной голос лязгнул опять.

На этот раз я обернулся на бегу и увидел его. Могучая фигура стража гнома. Рыжебородый, с широченными плечами, в сверкающей кольчуге с эмблемой Альгоры на груди, он пытался пройти сквозь устроенный мной хаос и мимо лежащих вопящих игроков. Затрудняя ему задачу туда-сюда металась причитающая дородная женщина, кричащая про уроненную и потоптанную драгоценную картошку с южных альгорских полей.

Я пробежал мимо ларька со сдобой и рыбкой нырнул в темный лестничный проем. При этом я пролетел над головой охнувшей девушки двадцать первого уровня.

- Что это было?! – перепугано крикнула она мне вслед.

Я не ответил – я уже был далеко, с каждым шагом углубляясь в темные и такие родные сырые коридоры катакомб. Пробежав метров двадцать, я замер на перекрестке. С картой сверяться нужды не было – здесь я все знал наизусть. Но мне надо было прислушаться и чуток унять свою усталость, что почти затопила шкалу. Присев, прижавшись плечом к холодной стене, игнорируя вставших на задние лапы черных крыс, принюхивающихся ко мне с расстояния в три шага, я весь обратился в слух.

Тишина…

Бам… бам… бам…

Эти тяжелые шаги звучат как неизбежное правосудие.

Страж?! Игроки?

Ясно, что меня преследуют. Но если это страж – дела мои совсем плохи. Этим машинам смерти я не соперник. Сделав несколько частых вдохов, я побежал дальше. Пробежал в вольном направлении сто шагов и опять замер. Вести преследователей к Крутовану я не намеревался. Уж лучше попасться. Хотя попадать в руки закона тоже не хотелось до жути – это против моего кредо!

Бам… бам… БАМ! БАМ! БАМ!

Шаги стали ближе и быстрее!

Невольно пискнув как загнанная мышь, я опять пустился наутек. Полетели навстречу коридоры, зашумела в ушах цифровая кровь, а под ногами плескали лужи.

Беги, Шмыг! Беги! Несись изо всех сил!

БАМ! БАМ! БАМ!

- Чужеземец! Остановись!

Это точно страж… чтоб его!

И он был так быстро, что я поступил крайне опрометчиво – прыгнул в первую попавшуюся темную дыру на своем пути. Тут не хватало половой плиты, имелись и какие-то отметки на стене рядом, но прочесть я их не успел. Пролетев немало метров в кромешной темноте, я упал и падение было жестким и неожиданным. Потеряв четвертью жизни, я упал набок оглушенным и несколько секунд лежал так, борясь с негативным эффектом. Сумев наконец встать, я проковылял шагов десять наобум – тут вообще не было ни единого факела или светильника. А свой подпаливать я не собирался.

Стена пришла неожиданно и в лоб. Воткнувшись в нее, пошел вдоль и вскоре добрался до угла. Опять вдоль – с уже нарастающей паникой – и еще один угол через пятнадцать шагов. Еще раз вдоль стены… и еще раз… Мне хватило нескольких минут, чтобы понять – я в каменном мешке. Упав на пол, я пополз, лихорадочно ощупывая каждый камень, пропихивая пальцы в каждую щель. Из одной такой щели выскочило крохотное полупрозрачное светящееся существо сорокового уровня и с зелеными вопросительными знаками вместо имени. Что-то пришептывая, оно пробежало с метр и… упало вниз, успев осветить край железной замшелой решетки. Через секунду я был уже рядом и, обхватив прутья, изо всех сил пытался ее поднять.

Тщетно…

Бам! Бам! И-и-и-и…. БАМ!

За эти секунды я успел отбежать и врезаться в дальнюю стену, где и затих обреченным куском мусора.

Чтоб меня… а ведь утро было таким солнечным…

- Чужеземец! Я знаю, что ты здесь! Сдайся! Облегчи свою участь!

Аж мороз по коже! Адреналин так и хлещет!

Видит ли он в темноте?

- Замри мой юный шкодливый друг – этот шепот раздался прямо за моим ухом и… я не знаю по какой причине я не сумел сохранить молчание. Но это не храбрость. О нет. Скорей всего я с дикого перепугу заработал временный челюстной и горловой паралич, а заодно остановку дыхания и, возможно, каталепсию.

При всем моем желании я бы не сумел сейчас шевельнуться или выдавить даже самый тихий писк. Так что пожелание неизвестного было мной выполнено в точности. Раздавшееся тихое шипение и шелест добавили пиков страха, а затем я почувствовал, как по мне что-то поползло. Кто-то пополз… кто-то говорящий…

- Не шевелись. Не бойся. Улыбайся.

«Вот так и превращаются в киношных вечно улыбающихся злодеев» - мелькнуло у меня в звенящей голове.

В каменном мешке вспыхнул яркий свет. Он исходил от замершей под дырой могучей фигуры оглядывающегося стража гнома. Сделав несколько шагов, он недоуменно замер, вглядываясь прямо в меня… глядя сквозь меня… Он определенно видел меня – замершего в смешной неудобной позе с одной поднятой ногой и раскинутыми руками. Но при этом… он все же не видел меня. Чуть скосив глаза, я глянул вниз и… едва не заорал от ужаса. Меня обвивала длиннющая пятнистая змея толщиной с мою руку. Одна плеть на горле, одна на животе, одна по коленям. Сама змея выходила и уходила в кирпичную стену, к которой я прижимался – и к которой меня приковали этими жуткими живыми кандалами.

- Не бойс-с-ся… - прошептала змея с уже смутно знакомыми интонациями – Ведь я ценю тех, кто выполняет мои темные веселые поручения… Глупый с-страж не увидит на-с-с-с… Хочешь я убью его? Одним укус-сом…

Имя всплыло во все еще звенящей моей дурной голове само собой.

Снесс.

Темный бог Снесс… вот кто спас загнанного в угол воришку.

Лязгая стальными сапогами, страж прошелся по всему периметру. Кое-где ударил кулаком по стене – один из ударов пришелся сантиметрах в десяти от моего перекошенного лица.

Еще пара секунд… и одним невероятным прыжком гном подлетел метров на семь, уцепился за стену и как паук полез прямо по ней, вскоре исчезнув за краем дыры. Следом угас зыбкий свет и все вокруг снова погрузилось в кромешную тьму.

- Поговорим? – предложила мне темнота со змеиным шипением – Перекинемся парой с-с-слов?

- А… - выдавил я, все еще прикованный к стене змеиными путами – Ага… Я с радостью…

- Узнал?

- Тебя трудно не узнать – проскрипел я, почувствовав, что змеиные кольца стягиваются туже – Великий бог хитрости и коварства… Снесс…

- Ответ верный… - прошелестело у меня за ухом и кольца начали раскрываться.

Так вот как безжалостная кошка играет с перепуганной мышкой? Я сполна ощутил это на своей шкуре. Пугающий опыт.

Пока я осторожно отлипал от стены и думал о том и о сем – как всегда неуместном в такой момент – Снесс засветился ярче, бесшумно стек по стене, свернулся в несколько широких колец и поднялся голову, оказавшись гораздо выше меня. Теперь, что заглянуть ему в глаза, пришлось задирать голову. Вот только я сегодня был удивительно смелый и решил сверлить взглядом его сверкающее изумрудом пузо – там, где был бы пупок, окажись он человеком.

- Пупок – пробормотал я с хриплым смешком – О… а у ахилотов пупки есть?

- Что-что? – гигантская змея в недоумении склонилась ближе и меня едва не коснулся пылающий оранжевым огнем раздвоенный язык.

- Да так – я осторожно улыбнулся, вспоминая все то, что услышал и прочел недавно о богах мира Вальдиры – Глупые мысли вслух.

- У всех есть глупые мысли, Шмыг… но лучше их держать при с-с-себе…

- Согласен – кивнул я, в то же время выводя на виртуальный экран перед собой греющий мою душу текст выполненного поручения.

Задание «Хруст скорлупы!»

В праздник Хрустального Пения, в городе Бастионград, ровно в полдень, с вершины старой заброшенной часовой башни совершить бросок полученного от бога Снесса яйца в точку, куда упадет исходящий из набежавшей серой тучки темно-красный солнечный луч.

Награда: неизвестно (выбор из пяти вариантов).

Глава третья.

Сдался я красиво.

Но дешево.

Это если судить по внешнему невзрачному виду. Переодеваться я не стал, боясь конфискации и всего прочего. Предварительно я прочел несколько коротких, но емких гайдов по тюремному вальдирскуому бытию и знал, что стражи на время изымут каждый предмет и каждый элемент одежды, если он может хоть как-то послужить для побега. Раньше игрокам удавалось часто обманывать стражей и покидать тюремные камеры, но при этом охранники быстро догоняли беглецов уже в коридорах и водворяли их обратно, обучаясь при этом и не повторяя прошлые ошибки.

Но в моих целях побег не значился.

Я просто сдался. И сделал это действительно красиво.

Как только в приветственно распахнутые врата вошла плотная группа игроков, что явно была единым отрядом и выполняли какие-то квесты, судя по обрывкам их веселой беседы, я отлепился от скрывающей меня колонны, пристроился рядом с ними и беспрепятственно вошел в большой внешний двор. Само собой, я мог сдаться и раньше, но очень уже хотелось проверить свои возможности. Все вполне получилось – без использования навыков, магии или снаряжения мне удалось миновать двух стражников незамеченным.

Во дворе я отлепился от уже начавших на меня удивленно поглядывать игроков, подошел к сидящему за столом пузатому стражу и буднично произнес:

- Здрасте! Я вор Шмыговик, что сбежал из-под стражи. Вот постер о розыске. Сдаюсь.

Удивленное молчание длилось несколько секунд. Разлепив наконец губы, страж признался:

- Необычно. Очень необычно, чужеземец Шмыговик. Нечасто воры и беглецы сдаются добровольно в руки закона.

- А я вот сдался – улыбнулся я и с надеждой спросил – Можно меня в камеру?

- Не торопись в заключение. Возможно, ты не знаешь порядков, но для чужеземцев предусмотрен особый…

- Путь признания вины и ее искупления не тюремным заключением, а искренним покаянием и возмещением причиненных убытков – кивнул я – Знаю. Но каяться не собираюсь. И ничего возмещать тоже не буду.

- А вот это уже обычное поведение преступников – страж разочарованно скривился и начал вставать из-за стола – Стало быть ты не раскаялся в своих грехах?

- Не-а…

- За тобой числится много проступков, чужеземец Шмыговик. И я настоятельно советую тебе…

- Каяться не буду! – отрезал я, но глядя на мрачное здание узилища я уже не ощущал прежней уверенности и лихости.

Умеют же они создавать такие здания, что одним своим видом вызывают легкую дрожь. Мрачный серый камень, высокие стены, угрожающие каменные скульптуры на краях крыши, никаких окон и всего пара узких дверей на всем длинном фасаде…

- Не мне судить твою глупость. Следуй за мной. И не вздумай пытаться убежать.

- Я ведь сам пришел.

- Сам – признал спокойно шагающий к тюрьме страж – Но вдруг ты передумал?

- Была такая мысль – признался я, двигаясь за конвоиром – Но нет. Я не убегу.

- Каяться не хочешь… бежать тоже… зачем же ты сдался?

- А разве вор не должен сидеть в тюрьме? – удивился я и страж чуть не споткнулся, скользнув по мне еще более озадаченным взглядом.

- Мысль верна… но из твоих уст звучит насмешкой.

- И в мыслях не было. Закон есть закон.

Следующие пару минут мы молчали. Сначала прошли через приоткрывшиеся двери, оказавшись в небольшом помещении с минимальной безликой обстановкой. Я мысленно отметил, что мы вошли через левую крайнюю дверь. Из гайдов я знал, что в этом помещении у меня потребуют сдать все опасные предметы на временное хранение. Если предметы темные или краденные – их не вернут. Поэтому без всяких пояснений я подошел к еще одному столу, за которым сидела суровая женщина в стальных доспехах и развел руками:

- Мне сдавать нечего. Рубаха, штаны и босые пятки. А из опасного и рокового при себе лишь моя улыбка – я ослепительно улыбнулся, осветив радостным оскалом тускловатую обстановку.

Женщина в доспехах глянула разок на меня с таким безразличием, что я со своей дурацкой улыбкой ненадолго окаменел. Чуть оправившись, я попробовал еще разок:

- Моя улыбка топит сердца прекрасных принцесс и побуждает их к бунту. Так заприте же меня скорее и выбросьте ключ!

Взгляд был еще холодней и безразличнее. Как колом в сердце…

- При тебе нет ничего опасного – равнодушно произнесла она и указала рукой на следующую дверь – Как и в тебе самом…

- Обидно – признал я, поворачиваясь в указанном направлении – Вот прямо очень даже обидно…

- Камера номер шесть! – скомандовал стоящий в углу и не сразу замеченный мной страж громила ростом под два с половиной метра, но при этом человеческой расы. В руке у него было здоровенное копье, что едва не царапало низковатый потолок.

Десяток шагов… и я вошел в крохотный каменный мешок. Решетка с грохотом захлопнулась. Коротко оглядевшись, я пожал плечами и опустился на каменные нары у стены. Рядом со мной каменный кувшин с чистой водой – я уже глянул описание. На стенах живописно развешаны цепи пустых кандалов, есть пара решетчатых окошек, в углах густая пыльная паутина, кто-то шкребется в крохотных отверстиях в кирпичных стенах, с потолка нет-нет звонко капает. В общем вот она золотая классика средневековья. Еще не хватает дыры в полу для справления нужды, но тут без этого решили обойтись, заменив ее низким широким кувшином в дальнем углу.

- Прямо как математическая задачка – пробормотал я, переводя взгляд между двумя кувшинами – Из одного пьешь – в другой переливаешь. Вопрос – за какое количество лет отсидки вор Шмыг перельет необходимые для освобождения две тонны воды?

За левой стеной кто-то хрипло закашлял и только поэтому я не получил разрыв сердца, когда в одном из окошек появилась редкозубая бородатая харя:

- Эй! Есть че выпить?!

- Нету.

- Дай!

- Да нету!

- Найду тебя на улице и пришибу! Я Бокф Злой!

- Ну да – вздохнул я и прислонился стеной к стене – Договорились.

Ругнувшись разок, бородатый исчез и снова глухо закашлялся в своей камере. А я… я продолжил терпеливо ждать, надеясь почти на чудо.

Насчет заключения я особо не переживал. Прямо сейчас игровой кокон отслеживает все мои реакции. Если вдруг ему покажется, что я начал чувствовать себя взаперти слишком неуютно – а для многих людей это страшная пытка – то тут же что-то произойдет. Либо за мной придут, либо еще хлеще – аварийный выход. Но так и так меня не станут долго держать взаперти – ибо при этом мой игровой процесс тупо стоит на месте. Ничего не происходит. А в Вальдире для каждого игрока всегда должно обязательно происходить что-то интересное – это одно из их главных правил. Если не случится чего-то неординарного, то меня вскоре ждет суд, затем назначат какое-нибудь наказание, могут даже выдать особые квесты – причем квесты такие необычные, что некоторые игроки специально совершают мелкие прегрешения, чтобы выйти на эту гигантскую квестовую ветку. Меня она, кстати, тоже очень интересовала. Однажды я попытаюсь ее начать, но… надеюсь не сейчас, ведь на сегодня у меня совсем другие планы.

Я просидел в неподвижности минут пятнадцать, прежде чем в ушах едва заметно зашумело. Так шумит плохо настроенный радиоприемник, сквозь шипы и хрипы пытаясь донести до тебя новый хит.

Мой «хит» добрался до внутреннего уха еще минут через пять. И этот голос я узнал сразу – на связь вышел Крутован Сказочник. И звучал он так, что я невольно подскочил и сжал кулаки – похоже, старику-дубу сейчас приходится очень и очень нелегко.

- Шмыг… ты решился…

- Я тут! – тихо произнес я – Чем помочь?! Как помочь, дедушка Крутован?!

- Ты… едва могу… беда… скоро за мной придут…

- Кто?

- Они пока… пока не знают… идут по нижним уровням… несколько дней…

- Как помочь?!

- Выпивки принеси – вот твоя помощь! – в окошке вновь возникла радостная бородатая харя – Ты ведь мне?!

- Изыди! – рявкнул я во весь голос.

Из коридора тут же донеслось суровое лязгающее:

- Прекратить шум, узники! Чужеземец Шмыговик! Ты испытываешь напряжение? Если готов к разговору, то…

- Мне и тут норм! Я дитя тюрьмы! Камера – дом мой! Все хорошо! – поспешно уверил я стража, зло сверкнул глазами на бородатую харю и опять обратился в слух.

Случайно коснувшись стены, я вдруг услышал Крутована куда лучше. Сместил пальцы – его голос совсем исчез. Оглядев прежнее место, понял, что там тянутся черно-зеленые прожилки плесени и тут же упал на колени. Забравшись под каменные нары, вляпался рукой в что-то полуживое, податливое, растительное и вроде бы полное тараканов, что тут же побежали по моим пальцам. Голос Крутована стал громче и отчетливее:

- Ты нужен здесь, Шмыг! На тебя надежда! Говорить не могу! Дотянулся до тебя… я сумел!

- Я готов!

- Утащу тебя вниз… но куда – не знаю… не ведаю того! Выберешься ли? Решать тебе, Шмыг… только тебе…

- Я готов! – повторил я, прихлопывая второй рукой таракана, а еще одного давя зубами – Готов!

- Доберись до меня! И как можно скорее! Они рыщут!

- Хорошо!

- Твой смешной зверь… он связан с тобой… его утянет тоже…

- Моего Ползуна?

- Да…

- Утянет ко мне?

- Того не ведаю. Но он будет рядом… отыщи и его…

- Понял!

Вспышки не было. Я просто ощутил упавшую на меня невероятную тяжесть. Ощущение, будто тут усилили гравитацию раз так в пять. Мое собственное тело вжало меня в пол… затем ниже… и я провалился сквозь пол, при этом не повредив его, пройдя сквозь него как призрак. Перед вытаращенными глазами замелькали какие-то коридоры, стены, помещения, кладовки, а я несся все ниже, «пробивая» уровень за уровнем. Еще несколько секунд кувыркания и… я с плеском упал в воду. Взревевшее течение подхватило меня, развернуло и куда-то потащило. Взмахнув руками, я поймал лишь воздух. Продолжив размахивать вслепую всеми конечностями, пальцами левой руки коснулся за что-то твердое и поспешно дернулся туда. Руки проскользили по мокрому обросшему камню и наконец я зацепился за что-то относительно надежное. В полной темноте ощупал камень руками, нашел еще пару щелей и поднялся выше, покинув ледяную воду. С шумом выдохнул и замер, стараясь унять колотящееся сердце и чуть успокоить скачущие мысли.

Перед глазами висел текст только что появившегося задания:

Внимание! Уникальное задание!

Вы получили задание «Доберитесь до Крутована!»

Условия выполнения задания:

Сумейте найти путь к узилищу Крутована Сказочника. Ваше время ограничено. И если не успеете… то все будет кончено…

Глава четвертая.

Темные Каверны Души.

Вот как называлось это место.

Стоило мне ввести все собранные ключевые слова – и результат поиска выдал единственный результат.

Глубоко расположенная локация Темные Каверны Души.

Игроки называют ее проще – Гаргива.

Место здесь заурядное, лежащее в стороне от популярных подземных маршрутов. Сама локация не тупиковая. По имеющимся проверенным сведениям, из нее ведет два надземных и три подводных коридора. По форме Гаргива представляет собой что-то вроде раздутого кривоватого веретена. На всей ее территории обитает больше десяти видов созданий, если учитывать и подводных. Здесь хороша рыбалка. Существуют длинные безопасные маршруты, что ведут по мокрым островкам. Есть и почти безопасные, но покороче. К форумной теме был приложен скриншот многоцветной карты в большом разрешении, и я скачал его незамедлительно.

Да это чуток ломало игровой процесс, снижая интерес к исследованиям, но тикающий чертов таймер уже отсчитал полтора часа навсегда утекшего времени. Но радовался я не особо долго – пусть карта и была создана профессиональным картографом, он не стал тратить свое драгоценное время на посещение и изучение каждого уголка локи. Исходя из примечаний, он прошел локу насквозь туда и обратно в составе большой боевой группы клана Снок-Сноки, выполняя групповой квест от Гильдии Магов Альгоры. Квест они благополучно выполнили и сюда больше не возвращались.

Прилегающие к карте территории с названиями – вот настоящее сокровище. Я получил надежную привязку к местности. И даже смог определить вход к какой именно коридор я вижу отсюда – Южный Холл, ведущий в Казематы Боли.

В противоположной стороне находилась Северная Кишка, что приведет меня прямиком в Конский Плюх. Именно через него вошел тот клан, направляясь сюда кратчайшим путем с поверхности.

Войти в Конский Плюх я смогу без проблем, а вот выйти – нет. Это следует из предупреждающей пометки на карте.

«Квестовая дверь».

У клана Снок-Сноки при себе имелся ключ от Гильдии Магов. Зачарованная дверь открывалась лишь им. И у меня такого ключа точно не было и, следовательно, для меня так лока была тупиковой. К тому же в ней обитали монстры уровнем выше сотого. И посему моя дорога лежит в Казематы Боли. Это в том случае, если я не хочу попробовать уйти одним из подводных проходов. Нет… я что-то не хочу соваться в эту водичку…

Прочитав остаток информации, я убедился, что лока действительно непопулярна и крайне редко посещаема. Тут нет интересных монстров и дорогого лута. Тут трудно путешествовать. Не нашел я и других карт – думаю, таковые существовали и, возможно, локация Гаргива была хорошо картографирована и изучена другими энтузиастами, но выкладывать эту информацию они не торопились. Все ценное стоит денег.

Закрыв форум, я внимательно рассмотрел мозаичную чужую карту, сравнил ее с собственной и хмыкнул – моя карта была куда хуже по качеству, но при этом по объему почти догоняла предшественницу. А мне еще продолжать свой путь к Южному Холлу. И как раз по пути к тому проходу есть кое-что интересное и стоящее посещения…

Оставив костерок затухать, я подхватил съежившегося Ползуна и покинул безликую вершину скалы, прыгнув дальше. Теперь я двигался на юг, продолжая проявлять осмотрительность, что позволила мне избежать пока ненужной схватки с очередным многолапым мешком.

Цель моего марш-броска я достиг метров через шестьсот. Одинокий синий тусклый огонек было практически невозможно разглядеть со скал – все из-за его хитрого расположения. Он находился у самой воды, располагался между двух широких каменных столбов, объединенных широкой же перекладиной, был со всех сторон окружен скалами. Не зная его точного местоположения, пришлось бы поблуждать. Но следуя обрывочной чужой карте я добрался быстро, бесшумно приземлившись на обтесанную каменную платформу. Припал к земле как барс подземный! Начал выпрямляться и… поскользнулся. Позорно рухнув в глубокую лужу, полежал в ней чуток, вздыхая над своей скорбной судьбой и медленно поднялся, сбрасывая с себя светящихся слизней.

Каменная лепешка – вот как выглядело это место. Края выше воды на полметра. Середина ниже краев, отчего огонек еще трудней заметить даже с уровня воды. Тут полно мелкой живности, но монстры посерьезней сюда не суются, если верить заметкам с форумной темы. Здесь безопасно, но явился я сюда не за этим. Меня как пчелу привлек запах обещанного меда…

В той теме имелось коротенькое примечание от Венценосного Аиста, заместителя главы клана Снок-Сноки. Я запомнил его полностью: «Читающим и попавшим там в переплет! Если что – на пятачке с синим огнем (отмечен на карте) под грудой камней мы оставили кое-какие простенькие припасы, несколько свитков и малые зелья. Припасы вряд ли сохранятся, но вдруг. Мясо, ядовитую слизь и прочее мы выбили по пути из кремниевых пауков. Нам не нужны, но кому-то может пригодятся. Удачи, авантюристы!».

Мне точно пригодится все, что дадут!

Мигом отыскав кучу упомянутых камней, я аккуратно разобрал ее, не забыв прибрать пару глыбок себе в мешок. В примитивном тайнике нашлась большая куча гнили. Что ж – я ощутил лишь слабое разочарование. Судя по дате ребята были здесь больше года назад. И будет чудом, если здесь уцелеет хоть что-то…

Тщательный осмотр показал, что удача еще не отвернулась от меня. Пара рыболовных крючков на крупную рыбу, два примитивных поплавка, куски кремниевых панцирей, два метательных малых ножа из вулканического стекла, каменные шарики светящихся паучьих глаз, небольшая пустая банка, три малых зелья здоровья, шесть малых склянок с красной слизью и… сине-зеленый свиток заклинания. Усевшись под висящим на массивной цепи светильником, первым делом я изучил заклинание.

Магический свиток.

Заклинание «Рыбёшкочуй», «Рыбочуйка», «Рыболовное чутье», «Рыбацкое чутье», «Рыбацкая мудрость».

Тип: природная магия.

Ранг свитка: низший.

Количество использований свитка: 1. (свиток будет разрушен при использовании!)

Ранг заклинания при изучении свитка: первый. (свиток будет разрушен при изучении!)

Тип заклинания: бытовое\промысловое.

Описание заклинания «Рыбёшкочуй»: Контактное заклинание. Дальность действия пять метров. Легким всполохом указывает на ближайшую мелкую рыбу (при ее наличии) и сообщает некоторую информацию о ней и водоеме в целом…

Глава пятая.

Перепрыгнув последний провал моста, я остановился у самого порога и последний раз пробежался взглядом по содержимому инвентаря. Много времени это не заняло – я почти ничего не имел. Но даже эта секундная задержка позволила мне услышать нечто новое в булькающем и капающем пространстве локации позади меня. Там, в темной воде и где-то за ближними мокрыми скалами, начало происходить что-то громкое и крайне ожесточенное. До моего слуха донеслись яростные звуки ударов, мощные шлепки, всплески и грохот рушащихся камней. Обернувшись, я тревожно замер на краю разрушенного моста, вслушиваясь и пытаясь оценить услышанное.

Судя по звукам – там дрались.

Причем дрался там кто-то очень крупный и невероятно злой.

Едва подумал об этом, как до моих ушей донесся долгий и протяжный знакомый рев, что сподвиг меня на немедленные действия. Бодро повернувшись к смертельно опасному каземату, я шустро шмыгнул в серый туман. Уж лучше туда…

Мне почудилось или я действительно увидел в сумраке над водой толстый чешуйчатый хвост, перевитый светящимися прядями невидимой девы? К черту такие сочетания… к черту!

Глава шестая.

Честно говоря, я сам не заметил, как минут этак на пять полностью выпал из активного присутствия в самом себе. Устал. Фокус размылся, на мгновение накатила апатия, но она тут же исчезла, вытесненная бешенным ражем и желанием достичь целей. Но это ментальное усилие не прошло даром и ненадолго я затих мешком мусора у мокрой грязной стены, усеянной группками светящихся слизней, улиток и медлительных прозрачных мокриц, чьи метровые усики то и дело щекотали мое лицо.

Медленно «выплыв» обратно, я неторопливо уселся, с силой провел руками по лицу, стирая остатки усталости, после чего взялся за дела свои интересные, для начала решив перебраться подальше от входа в Казематы Боли. Я боялся не обитающую там нежить. Я боялся загадочного монструозного рыцаря с его странными диалогами и невероятной защитой. Против такого мне не выстоять. Не знаю добрый он или злой. Даже не знаю игрок он или «местный» - но судя по диалогам как раз из «местных». В любом случае сталкиваться с ним желания не было. Поэтому я перебазировался влево – я же не добрый герой, что всегда идет вправо – и там, найдя кучу из битых остовов гнилых бочек и ящик, спрятался, не забыв навалить на себя шматы липкого от грязи бурого мха. Маскировка скакнула вверх на пятнадцать пунктов. Отдалившийся вход на нижние уровни был чуть под углом, плюс я спустился ниже, а по пути прорвал довольно страшную паучью паутину – все это позволяло надеяться, что с рыцарем мы разминемся. В моем новом убежище находилось два соседствующих крысиных гнезда, чьи обитатели как раз собрались пойти войной друг на друга. Белые крысы против рыжих. Я сбросил на них склизкое одеяло всегда голодного Ползуна и им пришлось объединиться в безнадежной попытке противостоять главному врагу.

Повременив пока с лампой, я еще раз забрался в карты, начав с места, где меня остановила позорная вымотанность. Шмыг устал от приключений? Да быть такого не может! Просто надо чуток отдохнуть. Или даже не отдохнуть, а переключиться. Я дела реала этому вполне помогут – главное выйти ненадолго. Часика так на два – если карты меня порадуют. Все же мне удалось сэкономить как минимум часа три – столько я предварительно отвел на прохождение Казематов.

Покрутив карту, поменяв пару уровней, я перемотал обратно до текущего своего местоположение, уменьшил приближение, что взглянуть на хаос коридоров «свысока» и задумчиво похмыкал, изо всех сил стараясь удавить радостную надежду. Не время еще радоваться. Если прикинуть высоту разъединяющих меня с тюрьмой белых пятен, то между мной и Крутованом не больше трех-четырех этажей. Ну может их пять – они порой дико разнятся в размерах. То блин ползешься крысиным лазом, то шагаешь гулкими королевскими коридорами с высоченными потолками.

Но главное – вон почти прямо надо мной в потолке зияет какая-то квадратная дыра. Возможно именно из нее сюда попадало все то гнилье, что сейчас служит мне убежищем. И первым делом я попытаюсь пойти этим путем. Если не выйдет – то вон еще как минимум два боковых ответвления и в каждом из них может скрываться ведущая наверх лестница. Варианты есть в общем. Главное побыстрее их исследовать, не теряя при этом воровского хладнокровия.

- Одной лишь деве я служу! – яростный хриплый рев с такой неожиданностью выхлестнулся из входа в обиталище нежити, что я подпрыгнул, а от хладнокровия не осталось и следа.

Сначала в темный коридор упал белый отсвет. Затем послышались гулкие знакомые шаги. Свет стал ярче. И через дверной проем вылетел разлетающийся на куски воющий скелет в стальной кирасе. Следом на ним вывалился тот самый рыцарь, в левой руке держа ярко-ярко пылающий и аж гудящий факел, что разогнал темноту метров на двадцать вокруг себя! В правой руке рыцаря болтался безостановочно бьющий молнией скелет-маг сто тридцатого уровня. Как хорошо, что мне такой не встретился! Рыцарь же даже и внимания не обратил на окутывающий его полог трещащих убийственных молний. Подняв факел к потолку, он взревел:

- Я искуплю! О леди! Моя Гвиневра! Прекраснейшая из дам! – со светочем над головой, окутанный молниями, с дергающейся тварью в руке, он выглядел очень круто. Я даже позавидовал. Сижу тут в луже с мокрой задницей и тиной на башке…

Но эта мысль быстро исчезла, сменившись задумчивостью. Как он там сказал?

- Гвиневра? – удивленно прошептал я, услышав знакомое имя.

Знакомое по реалу, а не виртуалу. В мое домашнее образование входило обязательное чтение классической мировой литературы, подобранной мамой Леной. И в числе прочих я, разумеется, прочел и немалую подборку о рыцаре Ланселоте и белой леди Гвиневре. И вообще о всей той любовной и политической грязи. Как я в свое время заявил маме Лене – как по мне эта «белая леди» та еще… хитрая особа.

- А не благородный ли тогда ты Ланселот? – задумчиво вопросил я себя же, глядя на злобного рыцаря – А доброта и благородность так и пышут… так и пышут.

Будто услышав мои слова, рыцарь опустил факел и… погрузил в него лицо воющего скелета, продолжая держать того за шкирку.

- Пылай же тварь! Пылай! И в прах тебя зловонный! И сапогами в пыль! В пыль! – так он и поступил, раскрошив остатки уничтоженного скелета.

Я неспешно так моргал и медленно кивал, глядя на эту картину…

- О леди! Ты выше всех! Всех величавей! – проорал потопавший в другую сторону рыцарь.

Впрочем, прошагал он шагов десять, после чего использовал какой-то предмет и исчез во вспышке телепортации. А почему раньше ею не воспользовался?

И почему я кретин не включил запись? Тот бы еще ролик получился…

С шумом выдохнув, я похлопал продолжающего обедать Ползуна по неопределенной части его туши и вернулся к своим делам. Для начала сделал несколько кратких заметок о только что увиденном. И вернулся к картам. Через несколько минут я уже наметил три возможных маршрута и переключился на трофеи.

Дернувшийся и будто бы икнувший Ползун выдавил через себя пяток предметов. На его «спине» заколыхались полутопленные в слизи три малых зелья здоровья, одно большое и аж с золотой каемкой зелье маны, плюс целехонькая бутылка пива Абл и Габр. Судя по известковым следам на ней наверняка просроченная. Откупорив посудину, я принюхался, сделал небольшой глоток и, оценив, одобрительно кашлянул – а неплохо прямо! Вкусно. Половину по-братски вылил на слима, остальное выпил сам, получив небольшой бонус к силе и выносливости.

Выбравшись из укрытия, зажег лампу и прошелся по коридору, особое внимание уделяя местам, где катком прошелся страшный рыцарь. Осмотр принес мне четыре серебряные монеты, кожаный шлем и меч на сотый уровень, один прогнивший сапог и пару тонких золотых цепочек. Я рискнул углубиться на несколько метров в Каземат и там обнаружил еще пару мест «убиения» скелетов, обогатившись еще монетами, одним зельем и остатками ловушек.

Неплохо!

Смывшись из опасного места, я вернулся за бочки и ящики, где постарался расположиться поудобней. Для этого имелось все необходимое и вскоре я уже сидел, скрестив ноги у перевернутого вверх дном небольшого ящика, выкладывая на него трофеи. Рядышком со мной полыхал костерок из щепок, а над ним поджаривался наткнутый на дротик кусок крысиного мяса. Лампа прекрасно освещала весь крохотный закуток, а Ползун лежал как раз там, где вскоре появятся два крысиных гнезда.

- Да я везде приживусь – пробормотал я, изучая костяную пластину.

Хм…

Очень странная штука. Описание имелось, причем подробное, но все равно понять суть было не так уж и просто.

Овальной формы, выточена из магически обработанного китового уса, зачарована на прочность, предназначена для создания ловушек и благодаря встроенной магии может крепиться или устанавливаться в любом положении и практически на любую поверхность, придавая ей дополнительную прочность – для общей надежность устанавливаемой ловушки. Я тут же попробовал прилепить пластину себе на лоб. Она отпала. Почесав макушку, глянул на лежащий передо мной дротик и, пожав плечами, налепил. Пластина отпала. Попробовал на сапоге – от него тоже отпала.

Забравшись на форум, узнал, что эти штуки крайне популярны среди игроков-ловушечников. Но пластины не лепятся на предметы экипировки, оружия и любые элементы походного снаряжения. Раньше – лепились, повышая предметам прочность. Но потом эту возможность резонно посчитали багом и пофиксили. Чаще всего, причем, эти штуки лепились игроками на… фонари! Дело в том, что именно в них стреляли враги, желая погрузить отряд во мрак. Но это оказывалось сделать не так-то уж и просто – когда на фонаре висит пять-шесть пластин.

Многие жалели, что этот баг больше нельзя заюзать.

Не желающей никуда липнуть пластиной я почесал затылок и… шлепнул ее на светящуюся бутыль.

Пластина прилипла!

Не сразу поверив, я поднял самодельную лампу, встряхнул хорошенько. Пластина держалась намертво! Я с большим интересом полез читать описание.

Самодельная доработанная упрочненная яркая светлячковая лампа.

Глава седьмая.

Удивительно. Даже поразительно. Но дома не было ни одной живой души. Ну… не считая обитающую в строго разрешенных местах живность вроде живущих в зимнем саду колибри, попугаев и золотых карпов по соседству с террариумом, где обитал злобный Коша, ненавидящий всех кроме мамы Лены. А ее любил беззаветно.

Туда я и направил свои стопы, прихватив с собой запас провизии, чтиво и планшет – так продиктовало настроение. Видимо подустал я от черноты игровых подземелий и сейчас душа требовала для своей услады шелеста листвы, плеска чистой воды и побольше солнечного света. Всего этого в пристроенном к дому зимнем саду было с избытком – как и всяческих вкусностей вроде овощей и фруктов. Протяни руку, сорви, сполосни в фонтанчике – и наслаждайся хрустом вегетарианства.

Но мне этого было мало и плоды сада я видел лишь как дополнение к основному блюду. Наведавшись к грядкам, я сорвал пару спелых черных трюфельных помидоров, добавил к ним три огурца и не забыл про два стручка сладкого красного болгарского перца. Подумав, добавил к этому веточку помидорок черри. Промыв дары садовые – в летнее время он был открыт всем ветрам, так-то душно тут не было – я вооружился небольшим ножом и прямо на блюде небрежно накромсал все уродливыми кусками. Сыпанул сверху крупной соли. И уронил сверху главный пункт меню – жареную со специями курицу табака. Вкуснотища! А эта ее такая для здоровья вредная подрумяненная кожица…

Выведя на экран планшета видеоролик про взлом вальдирских механических замков, я погрузился в просмотр, жадно поглощая курицу, заедая ее овощами и еще теплым домашним хлебом. То и дело я добавлял к еде еще чутка соли – организм прямо требовал – и не забывал прикладываться к благословенному домашнему же хлебному квасу. Чего-то не хватало, и я сбегал за молодым зеленым луком. Вот теперь все идеально…

Доев все до крошки и обглодав косточки, я, перебарывая сонливость, досмотрел еще один ролик, прояснив для себя многое по потолочным ловушкам и способам их быстрого выявления прямо на ходу – без помощи артов, умений и магии. Затем перебрал тонкую стопку листов со скриншотами, выбрал несколько и начал работать по ним. Увлеченность сыграла свою роль и сонливость с недовольным вздохом отступила.

Дуранитовые слапры. Эндемичные представители катакомб Альгоры. Всего обнаружено три вида, при этом, что необычно, они называются одинаково, разнясь лишь внешним видом, уровнями и степенью опасности. Про монстров мало что известно, в качестве добычи они неинтересны, да и трудновато добыть этих самоубийцы без взрыва. В еду их мясо годится лишь для полуорков, если брать в расчет игровые расы. И снова это упоминание про стальные орочьие желудки. Прямо реклама – хотите быть неприхотливым к пище и не испытывать голода нигде? Тогда выбирайте полуорка – они не знают слова «голод»!

Маппарус Искусник. О нем нашлась единственная крохотная форумная темка, в которой некий библиофил наткнулся на это имя в каком-то книжном сборнике и решил спросить у знающих. Один из знающих ему коротко и ответил – «Всего лишь выдуманный сказочный персонаж для расширения и углубления легендариума Вальдиры. Выдумка».

Выдумка?

Тогда у этой «выдумки» голый череп, оскаленные зубы, задумчивое свечение в потрескавшихся глазницах и тяжелые кастеты на когтистых руках…

В общем форумную темку я сохранил, благо в ней упоминалось название того книжного сборника легенд Вальдиры. Надо книгу добыть и прочесть от корки до корки.

Следующим предметом моих изысканий стал торговец и наставник Венролл Таинственный. Что-то я уже мельком просматривал, но сейчас решил узнать о нем получше. И о своем порыве я не пожалел, в первые же минуты наткнувшись на обширный и сочащийся бессильным гневом пласт информации. Все началось с игрока с длинным почти нечитаемым игровым ником – тот, пыша яростью, щедро используя древние способы выражения письменных эмоций в виде капса и частых рядов восклицательных знаков, во все корки склонял имя достопочтенного торговца Венролла. Пришлось напрячь мозги, чтобы отсечь эмоциональное и отыскать крупицы толковой инфы. Но как оказалось делал я это зря – там дальше имелось еще немало схожих по содержанию постов.

Венролл Таинственный оказался тем еще… негодяем. И даже мелким подлецом.

Я прочитал все посты до единого, тщательно выписывая всю полезную информацию. Затем я отыскал еще один схожий топик и проделал ту же самую работу и там. Закончив, перепроверил и обобщил данные, как меня в детстве учила мама Лена критически поразмыслил над каждым пунктом и пометил как сомнительные те из них, что явно были ложными и написаны игроками чисто ради прикола. В ту же категорию ушла та информация, что не была подтверждена дублирующими постами. Под конец я составил свой список на обратной стороне одного из скриншотов, отдельно выписав все то, что обещал хитрющий торговец.

Что ж…

Внезапно обрушившийся на меня поток слезливых и гневных историй от обманутых игроков был настолько интересен, что вся накопившаяся усталость улетучилась и теперь я знал на что потрачу небольшой перерыв. Эта безумная гонка уже сказывалась и посему надо чуток передохнуть – прямо там в Вальдире, в темных и сырых катакомбах, где я чувствую себя так уютно – если не приходится вечно куда нестись….

Тщательно убравшись за собой, я покормил карпов, косо глянул на смотрящего на меня сквозь стекло Кошу и покинул зимний сад. Остальных его обитателей кормить не надо – там все автоматизировано или же контролируется лично нашей домоправительницей. По возвращению в комнату я первым делом закинул в комп скриншот списка и забрался в кокон.

Здравствуй моя мрачная темная Вальдира.

Я вернулся.

Темно-синий шумный водоворот с готовностью ухватил меня за лодыжки и утянул за собой в цифровую мерцающую бездну…

Вспышка.

Вход.

**

В этом внезапном повороте виноваты те «шикарности», что были обещаны Венроллом.

Вот только никто ничего из обещанного не получил – не считая всякую «туфтовую мелочевку», как ее окрестил один из несчастных и разочарованных.

Что ж… Кто предупрежден – тот вооружен. А еще у меня есть небольшой козырь и твердое решение не выходить за границы плана, несмотря на все возможные искушения.

К делу я приступил незамедлительно.

Проверив Ползуна, пообщавшись с ним пару минутку, я взгромоздил питомца на плечи и отправился в короткий путь, завершившийся обычнейшим в этих местах широким квадратным колодцем доверху полным воды. Сверху покачивалась буро-зеленая ряска, но от нее я быстро избавился, обеспечив слима трехкилограммовым зеленым салатом – клетчатка-с!

Проигнорировав ведущую вниз лестницу – тот самый нужный мне спуск, отмеченный на карте – я достал снасти, уселся на краю колодца и занялся рыбалкой. Причем рыбалкой той самой мифической, когда вокруг тишина и спокойствие, а обратившийся в недвижимую статую рыболов погружен в медитативное наблюдение за поплавком и в собственные неспешные мирные думы. Такой рыбак оживает лишь изредка – чтобы сделать небольшой глоток чего-нибудь вкусного и порой горячительного, а затем снова погрузиться в свое восхитительное, но всегда чуток настороженное безделье. Рыбалка… о величайшая рыбалка…

И занялся я ей из-за случайно прочитанного в той же теме обманутого хитрым торговцем игрока Икург Рыболов сообщения, что лично он успокаивал нервы с помощью долгой рыбалкой, которая, как он твердо знает, в реале продлевает жизнь и сохраняет семьи, а в виртуале отсрочивает приход страшного Затухания. Изредка я ощущал колкие холодные искорки в спине, но это могли быть злые взгляды подземных монстров. Или же вестник грядущего Затухания.

Учитывая те жуткие истории от игроков, что, по их словам, не могли вернуться в Вальдиру больше суток… и учитывая неумолимо считающий убывающие секунды таймер… Перестраховаться не помешает.

За полчаса рыбалки я выловил четырнадцать рыбех, не забыв пользоваться своей новой магией при каждом удобном и неудобном случае. В результате заклинание дошло до точки апа, но поднять ему ранг я мог лишь в нужной Гильдии. Из улова три рыбы были «сундучками» - как раз та добыча, ради которой я и уселся на краю колодца.

Убрав леску в инвентарь, я прислушался к своим ощущениям и… удивленно хмыкнул – колкие искорки в спине бесследно исчезли. Я ощущал лишь спокойную готовность продолжать путешествие.

Но сначала мне надо провести еще одну подготовительную работенку – рыбалка была первой – а затем встретиться лицом к лицу с Венроллом Таинственным.

На каждую его мошенническую хитроподлость у меня сыщется достойный ответ!

Да начнется битва!

**

Нужную магию я использовал минут через сорок, успев за это время провести масштабную и безжалостную охоту на самую различную мелочь.

Само заклинание призыва сработало беззвучно и без визуальных эффектов – что не совсем характерно для яркой Вальдиры. Но я был об этом предупрежден и не стал делать глупости и делать еще одну попытку призыва – а некоторые так ошиблись и потратили драгоценную магию. Я вообще был о многом предупрежден и посему даже бровью не дернул, когда за моей спиной раздался мерный гудящий голос:

- Я услышал твой призыв, чужеземец…

Без всякой спешки повернувшись, я коротко кивнул стоящей в углу мрачной фигуре, которой впору даже закаленных семейной жизнью мужиков пугать.

Венролл Таинственный явился вместе с «лифтом». Вернее, вместе с «лифтовой кабиной». Придумал не я, а кто-то из форумных писцов, но сравнение было точным. Этакий П-образный кирпичный тупичок с низкой крышей, двустворчатая металлическая дверь открыта, показывая внутреннее небольшое пространство, в котором заняла слишком большая для него фигура в рваном и влажно блестящем красном плаще – он будто залит свежей кровью. Капюшон настолько велик, что его складки ниспадают до груди. Но это еще не все – прямо на капюшон нахлобучена черная широкополая шляпа с разлохмаченными краями. Широкие рукава опущены вдоль туловища, а сам плащ достигает земли и поэтому ног не видно. Равно как и скрытого сумраком капюшона лица.

- Благодарю, что откликнулся на мой зов, достопочтенный Венролл Таинственный – в тон ему ответил я и аккуратно поставил у ноги яркую слизневую лампу.

Она пополнилась еще четырьмя жильцами пару минут назад и туда же улетела выловленная из канала куча гнилых водорослей и дохлых насекомых. Как бы это ни было смешно, но теперь мне приходится кормить мусором не только питомца, но и собственное снаряжение. Меня уже можно смело называть крохотным мусороперерабатывающим заводиком с нулевым выхлопом и довольным почавкиванием.

- Судьба даровала мне шанс встретиться с тобой, Венролл – продолжил я, ибо сам торговец продолжал стоять в своем укрытии будто мертвец в стоймя поставленном гробу – Я буду рад продать тебе часть своей тяжелой ноши, а если позволят деньги, то что-нибудь и купить.

С этим проблем у торговца не было – судя по отзывам – он торговал честно. Более того – он покупал вообще все и платил более щедрую цену. А на свой вполне широкий ассортимент полезных товаров цены назначал куда ниже рыночных. Один из игроков, кому посчастливилось призвать Венролла, купил у него различных зелий на сто золотых монет. А продал их уже за шестьсот. Такая вот более чем выгоднейшая сделка, где всех издержек – дойти до ближайшего алхимического магазина ножками. Проблема с таинственным торговцем возникала только в том случае, если ты выходил за рамки торговых взаимоотношений и хотел чего-то большего. Прямо как в моем случае – с тех пор как прочел о паре предлагаемых Венроллом вознаграждениях так все не мог успокоиться.

- Я всегда рад сделать еще один оборот своего торгового колеса – тем же голосом отозвался торговец и едва заметно шевельнул левым запястьем – Узри то, что имею я. И дай узреть то, что имеешь ты.

Часть пространства перед ним замерцала и посветлела, приняв форму правильного прямоугольника. На левой стороне медленно проявились изображения различных свертков, пузырьков, кинжалов и даже свитков. Правая была пуста, но передо мной появилось системное сообщение с запросом, и я с готовностью вжал «Да», открывая доступ к гостевой зоне своего инвентаря. Я даже и не слышал о такой прежде… Все как в старых добрых ретро-играх, где не приходилось ходить вдоль застекленных витрин.

В буферную зону я принялся шустро «накидывать» все свои более чем сомнительные трофеи. Едва предмет появлялся в торговом экране, торговец тут же называл цену, и она появлялась под той или иной вещью. И цифры он называл прямо вот… неплохие.

Драная крысиная шкура – три медные монеты.

Глава восьмая.

О чем думает вор одинокий?

Да о том же о чем и обычные люди, эльфы, гномы и прочие расы – о делах насущных. И о своей роли в чужой осторожной и очень как мне чудится продуманной игре.

А чудится только чудикам.

Стоило об этом подумать и сразу всплыла уверенность, что это не так. Крутован использует меня и уже давно – началось буквально с «принеси водички умирающему», а теперь я уже выполняю функции переговорщика, курьера и даже спасителя мелкого разлива. Так что пусть я и чудик, но только из-за своих глуповатых и порой заставляющих задуматься предпочтений в игровом местопребывании. Не каждый игрок захочет сутки напролет проводить во влажной тьме древних подземелий.

Я ведь немало книг приключенческих прочел. Ради чего авантюристы бросаются во все эти подземелья, склепы, дышащие тьмой старые руины и прочие места? Ответ прост – не ради собственно этих самых мест. Плевать авантюристы хотели на окружающую их мрачную обстановку – для них это лишь очередной боевой поход с мерцающей в его финале большой золотой наградой. И вот захапав оную, усталые израненные герои делят добычу – порой не без взаимного смертоубийства и не всегда поровну – а затем вваливаются в ближайший трактир, где начинают кутить столь же отчаянно, как и матросы викторианской эпохи. Так что я не совсем обычный авантюрист – хотя кое-что из их разудалой жизни планирую наверстать как можно скорее. Нельзя же отставать так кардинально…

Но размышлял я о своих темных буднях и беспросветных приключениях не из-за подозрений Крутована в чем-либо – тут я как раз был вполне во всем уверен. Сам не знаю почему, но эта уверенность лишь крепла день от дня. Не переживал я и из-за своих вечных прозябаний в не самых красивых и светлых местах Вальдиры.

Нет.

Проблема была совсем в другой – оценив происходящие со мной события и поняв, что их масштаб и сложность нарастают как несущийся с горы снежный ком, я осознал очень неприятную истину.

Я начинаю не соответствовать.

Мой отец, порой проводя вечера в главном зале дома с бокалом виски в руке, где мне долго засиживаться не позволяли – а Киру вытуривали еще раньше из-за ее безапелляционных суждений – порой озвучивал краткую и максимально емкую характеристику того или иного нового назначенца на должность в областной и городской администрациях. И обычно эта характеристика, положительная или отрицательная, состояла из одного или максимум двух слов.

Соответствует.

Не соответствует.

Если я просил пояснений касательно «не соответствует» – отец поощрял проявление здоровой пытливости – то ответ был всегда один и тот же – захлебнется в работе, которая ему не по силам.

Я не политик. Я тихушник. Но если все продолжится в том же духе – я захлебнусь от удара это пока еще непосильной для меня волны. Все это я осознал еще в том темном подземелье заброшенного храма, где все оказалось очень непросто.

Облажаться я не хочу. Потому что я выполняю не авто-квесты и не повторяющие задания. Если облажаюсь и провалю одно из уникальных заданий – никто не даст шанса начать все сначала. И поэтому для меня есть только один успешный вариант дальнейших действий – мне нужна активная пауза. Пока больше никаких заданий. Вообще никаких – ни продолжения старых, ни получения новых. В буквально сегодня прочитанном гайде я почерпнул мудрую мысль, названную «Уловка 666». И это тоже меня зацепило.

Суть мысли была в том, что чем больше успешных заданий игрок завершает, чем больше наград и поощрительных улыбок получает, тем сильнее ему хочется продолжать и он хапает и хапает новые поручения. При этом за немалое количество заданий награда выдается в виде боевого опыта – и персонаж растет в уровнях как на дрожжах… не прокачивая при этом должным образом целого веера разнообразных умений и заклинаний, не обрастая связями на нижних уровнях, не получая знаний и практичного опыта о Вальдире. В результате спустя годик получается олух переросток с высоким уровнем и с не особо крутыми рядовыми умениями. Очередная серая личность яркого игрового мира – и это выгодно создателям Вальдиры. Ведь отстающему игроку придется вкладывать часы и часы в нужную прокачку персонажа…

Все это я понимал и раньше, но вися над черной бездной, в то время как мою руку зажал в пасти дуранитовый слапр… я понял, что подустал выкручиваться изо всех сил, то и дело находясь у самого края гибели. Я вдруг захотел стать тем, кому хотя бы на какое-то время все поручаемое станет даваться куда легче, чем сейчас и… без внезапной помощи со стороны темных божеств вроде Снесса.

Я хочу превосходить грядущие трудности. И не бояться следующего шага.

Как этого достичь?

А тут ответ максимально прост – надо качать магию и умения.

Вот этим я и займусь. И первый шаг уже сделан – вернее даже второй – с момента изучения каменной таблички.

Внимание!

Глава девятая.

Магия телепортации привела меня в заповедный сад Вязоруба Рыкающего.

Никакой двусмысленности – это на самом деле большой и довольно запущенный с виду плодовый сад, где произрастали здоровенные деревья. Сад как сад. И одновременно эпично-легендарнейшее место, воспетое во множестве слезливых баллад.

Меня выбросило магическим порталом на небольшом взгорке – классический и вполне себе рабочий прием игрового мира, чтобы дать на него взглянуть пусть с небольшой, но все же с высоты. Вот только сейчас была уже ранняя ночь и ничегошеньки великолепного я вокруг себя не углядел. А вот там вдали… да… я невольно поперхнулся вздохом и застыл на пару минут.

Метрах в пятидесяти с небольшим от меня начинался высокий дощатый забор, огораживающий сад Вязоруба. И сад светился. Причем светился не яркими электрическими огнями, а приглушенным магическим разноцветьем. Там в саду оставался густой сумрак, это было видно даже отсюда, но мерцающая изумрудная листва тут явно не для освещения. Деревья будто радовались приходу ночи и восхождению двух ночных светил. При этом многочисленные плоды источали яркий янтарный свет и оттого сад казался неким райским местом. Ну может не райским, но заповедным так уж точно – и особенно эту чего черту подчеркивала вполне себе заметная синеватая рябь накинутого на сад защитного магического купола.

И тут ничего мистического – сугубая необходимая практичность. Дело в том, что Вязоруба Рыкающего одолевало ворье вроде меня. Причем изначально, как гласит наспех прочитанная мной легенда, ворье было преимущественно пернатое и чуть ли не сказочное, и говорящее. Вязоруб избавился от пернатых с помощью магического купола, заодно обезопасив себя от негодяев иных типов – четвероногих и двуногих. И если звери и птицы повадились в сад гурманства ради – яблоки и груши обладали неимоверной сочностью и вкусностью – то вот «местные» и игроки желали только денег. Плоды из этого сада стоили дорого и скупались каждым уважающим себя рестораном без лишних вопросов. Что, кстати говоря, довольно странно, ведь гордящиеся своей кармической честностью и светлостью «местные» частенько отказывались от подозрительного товара. Но только не в том случае, если яблочки были из сада Вязоруба – так как в свободной продаже подобного товара было днем с огнем не сыскать. Владелец сада выращивал плоды не для продажи. Растить растил, собирать собирал, а вот продавать не продавал и все тут. И куда он девал тонны плодов – сие есть великая и по сей день не раскрытая тайна, что по слухам начиналась где-то на этапе входа в подвал двухэтажного старого дома посреди сада. Вот только до того дома добраться удавалось далеко не каждому – и как раз в этом заключалась причина моего здесь появления.

Впрочем, не только моего…

Между приютившим меня пригорком и наглухо закрытыми высокими воротами сада расположился большой и явно постоянный шатрово-башенный лагерь. По-другому и не скажешь – я видел не меньше пяти бревенчатых квадратных башен и десятка высоких шатров, хаотично разбросанных по обе стороны ведущей к саду грунтовой дороги. Над одной из башен развевался большой флаг с изображением красно-синего башенного щита и надписью Gold Knights Templar.

Вся местность в округе – за исключением самого сада и расположенного в километре отсюда форпоста стражи Храдальроума – принадлежала клану Золотых Тамплиеров. Буквально минут десять назад я рассматривал цветную карту, где эта местность выглядела как позолоченный бублик или колесо. В центре сад Вязоруба.

Лагерь назывался Хенвен и был обязан своим существованием заветному саду. Днем здесь не происходило ровным счетом ничего, не считая вялой торговли и небольших турниров по карточным играм. А вот ночью начиналось самое интересное… и прибыльное. Хотя тут как кому повезет. Такое положение дел казалось странным и непонятным, но только до тех пор, пока забредший сюда авантюрист не узнавал, что все дело в коварной силе двуцветного лунного света. Стоило ему упасть на магический купол и происходило маленькое, но приятное чудо – в нем открывалась узенькая лазейка, через которую можно было попасть в полный чудесных фруктов сад. Это первая мелкая радость. Вторая грустноватая радость – наличие в Хенвене плиты возрождения. И да – это место ночью не пустовало.

Все дело в том, что Вязоруб знал о уязвимости магической защиты и постарался максимально усложнить жизнь всем, кто желал поживиться чужим добром. В ночное время сад заполнялся самыми различными хищными существами, а помимо этого вся территория была буквально напичкана всевозможными ловушками, чьи типы и расположение менялись буквально каждый час и разом во всем саду.

Ради этого я сюда и явился – ловушки!

Сад Вязоруба – одно из лучших мест в Вальдире, где каждый игрок может на свой страх и риск вдоволь потренироваться в обходе и обезвреживании ловушек. И желающих было много – лагерь был весьма оживлен. Между шатров и палаток шатались десятки игроков, желающих испытать свою удачу. А зеленый лужок по соседству с лагерем едва вместил в себя еще не меньше двух сотен постоянно перемещающихся игроков. Среди них есть и те, кто прибыл сюда не для наживы и фана, а оттачивания умений ради. Хотя кого я обманываю… это же круто!

Об этом месте я узнал еще до того, как впервые зашел в Вальдиру. В то время я уже решил стать тихушником и старательно изучал теорию перед тем, как испытать на себе боль практики. И если бы не моя эпопея с проваливанием в катакомбы Альгоры, я бы уже давно здесь побывал – по моему устаревшему плану я должен был бы заявиться сюда сразу после того, как побываю в легендарном данже для новичков – Огненном Круд-Краде, где главным врагом тоже были ловушки. Однако моя игровая жизнь сложилась совсем иначе и вот он я здесь – усталый и почти равнодушный к радостям жизни тихушник с серой пропыленной душой и угасшим огнем в глазах… И снова – кого я обманываю? Меня аж потрясывает от нетерпения!

Главная фишка сада – трехкратная амнистия смерти. Я мог трижды погибнуть в саду Вязоруба и не понести за это наказания в виде, рубящего набранный опыт и умения штрафа. При смерит все мое имущество переносилось на плиту возрождения вместе со мной. Но если погибну в саду четвертый раз – то получу штраф в пятикратном размере, а все мое добро останется в саду и будет телепортировано в любую случайную его точку. Каждый игрок знал, что у него всего три попытки. И многие являлись сюда каждую ночь. Что ж – думаю, что теперь и у меня появится точно такая же привычка.

Обходя оглушительно орущую плотную толпу у входа в лагерь, я даже не замедлил шага, зная, что как раз в самом сердце этой толкучке и находится плита возрождения. Едва я прошел пару шагов, как крики резко оборвались, сменившись разочарованными стонами и гулом. Это стонали перекупщики. Они встречали каждого «улетевшего из сада» и делали все, чтобы выкупить у него драгоценную добычу. Насколько я знал, минимальной ценой за жухлый подгнивший паданец были пять серебряных монет. И это за самый некондиционный товар. При удаче можно очень неплохо навариться. Но я здесь не ради денег – хотя от удачи не откажусь. И она мне ой как понадобится – у этого места были не только достоинства, но и огромные недостатки.

Главный из них – жесткие условия прохода в ту самую лазейку. Только голышом… Почти буквально – можешь хоть в мифриловом доспехе сунуться в приоткрывшийся проход, но в саду ты окажешься лишь в подгузнике. Нельзя взять даже простенький заплечный мешок.

Вторая проблема или даже проблемища – собственная магия не работает. Вообще. Никакая. Для большинства это трагедия, но некоторые игроки подобный расклад приветствуют.

Третий недостаток – максимально рубятся по продолжительности бонусы от зелий, еды, магии или иных бустеров. Я могу выпить элитное часовое зелье, но в саду продолжительность его действия ограничится жалкими пятью минутами. Обычно в игре за пять минут можно сделать очень многое, но судя по отзывам бывалых, для сада Вязоруба этого срока катастрофически мало.

Четвертый и самый, пожалуй, грустный недостаток – в сад Вязоруба могли попасть игроки только по девяносто шестой уровень, но не выше.

Итог – по очень немаленькому ночному саду носятся, крадутся и шагают полуголые полудурки, могущие полагаться лишь на собственные силы, проворность и мозги. Задача каждого – избежать ловушки и успеть собрать столько добычи, сколько сумеют. Ну и главное – не забывать о веселье. Ведь это всегда главное.

По пути через гудящий лагерь, я остановился только два раза, все важное отмечая на лету. Первая остановка длилась полминуты – я разглядывал парящее в воздухе магическое табло с двумя колонками имен. В левой части располагались имена чемпионов всех времен. Всего десять имен и наименования кланов. Первым был ник Черного Фрустратора из клана Сумрачные Тени. Вторым Шепот из клана Неспящих. Третьим Ржачный Чепушила из клана Рубиновый Клык. Во второй половине информационной доски имена не были неподвижны и постоянно сменялись, преимущественно сползая вниз, но прямо на моих глазах один из ников стрелой взлетел с десятого на первое место. Игровой ник Зунг Третий, клан Рубиновый Клык.

Ну и второй раз я остановился у довольно условной границы лагеря, где в длинную и нестройную очередь выстроились игроки в простой одежде и с тремя серебряными монетами в кулаках. Деньга – плата клану Золотых Темпларов. Считай по одной серебряной монете за каждую из трех попыток. Если рискнешь на четвертую – то она бесплатно. Передо мной стояло больше ста игроков, а за мной уже пристроилось еще не менее десятка желающих испытать удачу. Многие их них шли уже по второму кругу, но толпа все прибывала и во мне невольно шевельнулся встроенный в душу и довольно пыльный калькулятор, подсчитывающий примерную ежедневную прибыль клана Тамплиеров. Если прикинуть по минимуму и предположить, что ежедневно сюда приходит не менее пятисот игроков, плюс все те перекупщики тоже наверняка платят определенную сумму владельцам этих земель, равно как и те торговцы в шатрах и башнях…

Да, подсчитать можно… но меня заранее начало потрясывать от предвкушения забойной веселухи и цифры в голове никак не складывались. Поэтому я предпочел заняться самоуспокоением, неспешно шагая в быстро двигающейся очереди и приглядывая за тем, чтобы не сперли несколько спрятанных за пазухой зелий и серебряные монеты.

Удивительно, но доносящиеся до меня магически усиленные слова, произносимые двумя голосами, рыкающим мужским и нежным как эльфийский колокольчик девичьим, показались крайне знакомыми. Не по звучанию, но по разговорному стилю, что до боли напоминал прочитанные мной романы фэнтези золотой эры и заодно кое-что из моих блужданий по темным катакомбам.

Могучий мужской глас уверенно и хрипло вещал:

- Не дрожим! Не трясемся! Ибо сей мир милостив к нам и смертям нашим! Каждому он дарует три попытки даром – и что это как не великая милость самого мироздания? Мы же со смиренной благодарностью принимаем сию милость и в нашей неутолимой жажде отплатить добром за добро, клянемся сегодня же поутру провести большую божественную службу покровителю нашему! И потратим на доброе дело никак не меньше одной серебряной монеты из тех, что собираются с каждого из явившегося сюда за удачей отчаянного смельчака! Деньги бросаем в протянутый мешок и проходим дальше!

- Деньги сюда! – вторил ему звонкий голос, а на высоком ящике приплясывала практически обнаженная девушка с потрясающей фигурой. Те микроскопические лоскутки золотой ткани на ее загорелом теле невозможно было назвать одеждой – как и золотую ленту, опоясывающую дыбом стоящие красные волосы – Деньги в мешок, щедрые лорды и прекраснейшие леди! Красоткам с улыбкой – скидка!

- Никаких скидок! – возразил ревун, внешне представляющей собой стоящего на нескольких деревянных ящиков гнома в черных доспехах с золотым узором у каждого стыка. В длинную красную бороду вплетены золотые ленты, черные брови сердито сдвинуты, а тяжелый шлем с поднятым забралом своей формой делает гнома похожим на рыбу-молот.

- Скидки есть! – девушка упрямо топнула ногой – Как смеешь ты, о рыцарь, проявлять позорную скупость?! Мы из клана Золотых Тамплиеров! И наша щедрость известна на весь мир! Прекрасным улыбчивым девам половинные скидки еще десять минут!

- А храбрым мужикам?

- А они могут доплатить за дам! – с легкостью парировала девушка с ником Красная Зарянка, легко подбрасывая и ловя весьма внушительный двуручный меч с черным лезвием и золотой рукоятью – Либо златом – либо кровью! Чем платишь, храбрый мужик?

- Я… а где тут вход?

- Прямо и прямо.

- А там налево?

- А там рожа Мрачного Петроики – он укажет путь стальной десницей, а если он не в духе – то и пиндицей!

- Чем-чем?

- Вперед же! Вперед! И поживее! Ночь коротка, друзья! Ночь коротка! А вы должны спешить в волшебный сад, где смерть заждалась уж давно! Там будут рвать и колотить, ломать, крутить и выворачивать! Затем сожгут, проткнут, чуток осмолят бренные остатки и насадив на кол веселый оставят до утра торчать! Ну разве не волшебно? Вперед, герои!

- Что-то я больше не хочу волшебства – признался один из уже бросивших монеты в мешок – Можно мне возврат денег и где тут выход?

- Возврата денег нет! – гном проревел эти слова так громко, что содрогнулась вся очередь – Шевелите бумкинсами! Да вы счастливчики! Мне вот в тот сад ходу больше нет… а там… там было круто!

Удивительно, но эти слова так взбодрили всех ожидающих, что они в разы ускорились. С едва слышным звоном падали монеты в мешок, торопливые ноги уносились очередного желающего повеселиться и подзаработать прямиком к саду, где он исчезал среди сумрака и мягких разноцветных огней. Там впереди тоже слышались голоса и, двигаясь в очереди, я внимательно вслушивался, улавливая каждую полезную мелочь. И поэтому, когда настала моя очередь расстаться с честно украденными деньгами, я знал наизусть практически всю речь пока еще не увиденного даже наставника. Хотя речь была коротенькой и особо запоминать там было нечего. Я уже уходил, когда проглотивший мои деньги мешок вдруг странновато хрюкнул, а мягко приземлившаяся рядом со мной высокая полунагая девушка ласково шепнула мне в левое ухо:

- А денежки то краденные… господин, Шмыговик… из чужого кармана пришли в твои руки и так там и остались…

- Хм… - это все звуки, что я сумел из себя извлечь. И уж не понять почему – то ли от внезапности обличения, то ли от того, что меня сбивали с толку покачивающиеся загорелые си… - Сие еще доказать надо, добрая госпожа – улыбнулся я и ускорил шаг.

- Да я не осуждаю – все так же едва слышно донеслось мне вслед – Скину тебе сообщение. Личное. От меня. Прочти на ночь… Клану нужны разные личности… и разные герои…

- А-ага… - кивнул я и наконец канул в столь любимый мной полумрак, скрадывающий все движения.

- Не забудь прочесть.

- Хорошо.

- Не прочтешь – наведаюсь к тебе ночкой темной – тихо рассмеявшись, красавица наконец вернулась к своим громким делам, а я, тихо отдуваясь, пошлепал дальше, пытаясь понять, как расценить ее последние слова. Есть три варианта – это была угроза. Это было интересное обещание. Или же мне пора выбраться в реал и пригласить какую-нибудь девушку в увеселительное заведение…

Вторая «точка» находилась в трех шагах от довольно сильно мерцающего забора. Он выглядел ровно так, как мог бы выглядеть забор любой старой дачи, если бы хозяин огораживал ее самостоятельно из найденного там и сям подходящего строительного материала, с учетом фэнтезийности места. Старые толстые доски и целые плахи, тонкие бревна, кирпичная и каменная кладки, переплетающиеся мертвые колючие прутья и прочие удивительные части чередовались без всякого порядка, что добавляло забору немало очарования. А вон там нижняя часть огромного черепашьего панциря, что соседствовал рядом с невероятным по размерам улиточьим домиком в мой рост, повернутым наружу передней частью, хотя куда логичней было бы поставить боком и еще добавить сверху кирпичей. А тут зачем-то дров наложили старых…

Зато сразу понял, где находится лазейка – во все же достаточно узковатый вход в улиточью раковину с пыхтением пыталась протиснуться невероятно фигуристая девушка-полуорк. К счастью… то есть к сожалению, она постоянно цеплялась за всякие там выступы различными частями своего тела и делала это так феерично, что даже потенциальный наставник замолк и вместе с остальной оравой наблюдал за бесплатным представлением. Точку в оном поставила худенькая девушка-человек с копной серых волос почти до земли. Мило улыбнувшись, она хрипло выругалась и врезала плетеной сандалией по ноге мешкающей подруге, отчего там мгновенно ускорилась и ввинтилась в лазейку. Следом за ней туда же канула и худышка. Очнувшийся рыкающий игрок из клана Тамплиеров вернулся к работе и тут же оглушил нас уже знакомым мне монологом:

- В ловушки не лезьте, если только не это ваша цель! Пришли за ловушками? Правильно сделали – за их обезвреживание здесь дают двойной опыт навыка на первой попытке и тройной на следующих. Ну а если нацелились на плоды или листья – ходите вдоль забора! Относительно безопасная зона – шаговая! Повторю – относительно безопасная! Ловушки есть и там, но они на виду и срабатывают с запозданием! При прокачанной ловке есть все шансы увернуться! Эта зона тянется по всему периметру! Нет-нет в эту зону падают листья и веточки с листьями. Очень редко можно наткнуться на полугнилой паданец. Еще реже – на подкатившееся яблоко или грушу. Чем дальше от забора в сад – тем больше шансов на то, что очередной шаг окажется последним! Все ловушки шотают! Поняли, герои? Ловушки шотают на раз! Даже те, что вроде не должны убивать – но все же убивают! Выжить удастся может быть только танку прокачанному – но как только срабатывают ловушка к ней тут же слетаются сторожевые совы. А совы летают бесшумно! Не поймете откуда смерть пришла… Друг на друга не нападайте! Там мирная зона, но за попытку покрасит на тройной срок и даже гибель не смоет румянца агра! При этом воровать можно – технически. Но мы не поощряем! Тут зона честного фана и добычи! Сад вы можете покинуть только через смерть – и там мы очень ласково встретим любого вора! Кстати! О любой попытке воровства – неважно удачной или нет – пишите сразу мне в приват! Я Раскаявшийся Вран! И я люблю убивать воров! Среди вас есть воры? – пристальный взгляд чернокожего с желто-красными глазами и золотыми дредами и бровями прошелся по нам, но никто ему не ответил.

Я тоже промолчал, хотя в целом мое инкогнито было уже раскрыто.

- Ладно! Еще напоминаю – все ловушки самовосстанавливаются через минуту, а иногда и раньше! Помните об этом! Всем желаю удачи и напоминаю – Золотые Тамплиеры скупают веточки и листья из этого сада! И товар этот интересен только нам – ибо нам и только нам известен секретный рецепт мощного алхимического зелья Золотеющий Храмовник! Поняли? Вижу что поняли. Покупаем в зеленом шатре в лагере! Топайте! Эй! Следующая группа! Слушайте сюда и слушайте внимательно! В ловушки не лезьте, если только это не ваша цель! Пришли за плодами и другой добычей? Тогда держитесь рядом с забором! Безопасная зона – шаговая!...

За моей спиной продолжали рыкать, начав все заново, а я уже протискивался в пахнущую пылью перламутровую лазейку, на ходу вливая в себя зелья ловкости и силы. Хотя я не протискивался на самом-то деле. Моя обширнейшая практика постоянного пропихивания себя через самые разные подземные отверстия сыграла свою роль и через закрученную трубу я прошел легко и просто, мгновенно оторвавшись от лезущего за мной и едва не упав на уже выбравшегося игрока. Проигнорировав его изумленный взгляд, я занялся главным.

Мягко приземлившись на податливую землю, я первым делом оценил ее внешний вид. Бурая, подсохшая, но не слишком, пружинит под ногами, тщательно выровнена там, где не натоптали игроки. Хотя все следы – целая и явно квадратная или прямоугольная закольцованная тропа – тянулись вдоль забора внутри той самой шаговой зоны.

- Двинься! – раздраженный девичий голосок заставил меня вжаться в стену и затихнуть

Мимо меня прошла гнома и, едва сделав пару шагов, с радостным визгом вдруг упала на живот, дернулась резко вперед, самыми кончиками пальцев ухватив спланировавшую откуда-то сверху веточку с парой листиков. В ту же секунду там, где ее рука едва заметно коснулась земли, сработала ловушка. Несколько выскочивших тонких изогнутых колышков напоминали потянувшуюся за живым мясом руку мертвеца. Кончики колышков светились красным. Вкатившаяся обратно на тропу девушка счастливо улыбнулась, подняв над собой руку с добычей:

- Есть! Крупная! Считай четыре серебрухи заработала! Эй! Куда пялишься?

- Только на трофей боевой – поведал я чистую правду, только сейчас поняв, что на мне один лишь подгузник, а на девушки слитный бордовый купальник с изображением серебряных молотов.

- Я здесь уже десятый день! – призналась девушка с ником Ковыль Королевского Коваля, резко сменив тему – Прямо заболела этим делом! Прямо игромания… Но удержаться не могу – прихожу каждую ночь и блуждаю вдоль забора. Меня Тамплиеры даже значком своим особым почтили – я ведь все им продаю. А ты?

- А я тут первый раз.

- Продавай все Золотушным! – она часто закивала, подтверждая свои слова – Не обманывают, платят сразу, а если приходишь на следующую ночь, то сразу дарят набор зелий. Ну ладно! Я побежала дальше!

- Спасибо за инфу, Ковыль!

- Я Кокко!

- Я Шмыг! Удачи тебе!

- И тебе! Не огорчайся, когда умрешь! – прокричала она на бегу, скользя правой рукой по забору – Таково бытие в волшебном саду!

- Круто сказано – пробормотал я, опять опускаясь на корточки.

Воспользовавшись тем, что все новоприбывшие побежали в другую сторону, подарив мне некоторое время, я выполз за пределы узкой тропы и потянулся к небольшой травяной кочке и виднеющемуся под ней веревочному кольцу. Если не ошибаюсь, то это типичная замаскированная петля с активатором под ней. Кто наступит – тот взлетит. Ну или еще куда отправится… Запустив руку под кочку, я нащупал вершину острого колышка – значит, еще и протыкает. Острая кнопка… Хорошо, что в лифтах такие не ставят. Засунув руку чуть глубже, я ухватился за колышек и резко дернул его на себя. Что-то хрустнуло и…

Ловушка деактивирована!

Вот! Вот за этим я сюда и явился! Изучив добычу и убедившись, что это обычная заостренная сухая ветка с обмазанным темной жижей концом, я не стал затыкать его за пояс трусов – ну нафиг – и вытащил из земли веревочную петлю. Ее продолжение тянулось среди травы дальше к первым деревьям – и двинулся за ней, сделав всего один шаг. В полуметре от меня бесшумно упала веточка с пятью листиками. И от забора на нее с визгом сиганул парень:

- Мое! – вякнул он, рухнув пузом на траву и потянувшись к добыче.

Щелк!

Сквозь его ладонь из земли вылезла светящаяся «пятерня мертвеца». Пальца-колышка сами собой согнулись, превращаясь в ужасные капкан. Все случилось буквально за секунду.

- О! – кажется, мы произнесли это одновременно с ним.

- Такая вот жизнь, бро – на его повернувшемся ко мне испачканным землей лице появилась косая улыбка – Ты не серчай…

- Ты заходи если что – кивнул я и в этот же миг послышался еще один щелчок и его рывком утянуло в темноту сада, где через мгновение послышался испуганный крик и оглушительный хруст…

Вот так мы и теряем самых достойных… из числа тех, кто любит прыгать пузом на ловушки…

Проползя чуть дальше, я повозился над еще одной травяной кочкой, успешно обезвредив точно такую же ловушку. Еще две ловушки я обнаружил, но обполз стороной, не поняв принцип их действия. Но не забыл сделать немало скриншотов, чтобы разобраться с ними позднее. А ведь надо было дочитать тот объемнейший гайд, но ночь не бесконечна и пришлось поторопиться.

Еще три ловушки были крайне простыми – а одни и вовсе представляли собой лежащие на земле грабли с украшенным отравленным колышком черенком и, наверное, надо быть полным придурком, чтобы попасться в подобную западню дважды.

Едва я успел так подумать, как прыгнувший на тихий приглушенный стук чего-то упавшего там в темноте дюжий игрок наступил на скрытые в траве зубья и ему в грудь тут же вонзился шип на подлетевшем черенке. Выругавшись, игрок Северный Бульбасавр торопливо шагнул в сторону, нагнулся и… поймал лбом черенок вторых граблей. Уже исчезая в посмертной дымке, игрок скорбно глянул на лежащего под кустом меня:

- Гад!

- Я гад? – поразился я, но мой возмущенный ответо-вопрос повис в воздухе и остался никем не услышанным.

Приподнявшись на локтях, я вгляделся в ту сторону и увидел предмет желаний погибшего. В траве лежало светящееся некрупное яблоко с одиноким и тоже светящими листиком. До яблока было примерно шесть метров и на этом пространстве даже со своей позиции я углядел не меньше трех ловушек. Значит, там не меньше пяти коварнейших устройств.

Перевернувшись на спину, я активировал виртуальный интерфейс и проверил баффы. Смотреть было не на что – все действий довольно мощных и дорогих зелий закончилось досрочно и теперь я мог полагаться исключительно на собственные силу и ловкость.

- И мозги! – добавил я, глядя на далекие ветви могучей яблони.

До этих веток метра четыре с небольшим – благодаря прыжковым и потолочным приключениям в катакомбах, я привык автоматически подсчитывать хотя бы приблизительную дистанцию. В целом по меркам Вальдиры расстояние не такое уж и больше – даже среди игроков примерно моего уровня хватало «кузнечиков» пожертвовавших многим ради крайне раннего достижения завязанных на количество «родных» ловкости и силы акробатических умений. Допрыгнуть до вон той усыпанной плодами ветки вполне себе можно попытаться даже мне – главное взять разбег и оттолкнуться от какого-нибудь возвышения вроде согбенной спины товарища. Еще можно построить живую башню – что вообще легче легкого, учитывая силу и выносливость некоторых танков. И раньше эти фокусы срабатывали. Но все «прорехи» были выявлены и ликвидированы. Сделано все, чтобы игроки действовали в одиночку и получали от этого ударную долю адреналинового веселья.

Вздохнув, я ужом скользнул в траве и резко дернул туго натянутую травяную веревку. Та с готовностью поддалась, а через миг над головой коротко свистнуло. Где-то у меня за спиной кто-то в изумлении тоненько заорал, но крик быстро прервался. Чертыхнувшись и мысленно принеся скромные поминальные извинения, я пополз дальше и на некоторое время «забуксовал», пытаясь разобраться с вроде простенькой, но на самом деле таящей в себе немало хитростей «спотыкалкой». Поняв, что все дело в тонком пружинящем колышке, что выступал в роли хитрого триггера, активирующего вторую ловушку, я избежал очередной опасности и двинулся дальше. Как я и ожидал, эти шесть проклятых метров были битком набиты механическими ловушками. Но я разобрался с каждой из них и, с широченной улыбкой на грязном, как всегда, лице, потянулся за заветной добычей. Мои пальцы почти коснулись заветного яблока, но… я даже сначала не понял, что произошло. Мелькнула стремительная тень, раздался веселый смешок, моего лица едва заметно коснулась прядь длинных черных волос и… яблоко исчезло. Рывком повернув голову, я узрел изогнувшуюся в немыслимом прыжке стройную девушку в черном бикини. Она летела к стене над еще активированными ловушками и при этом насмешливо улыбалась мне, зажав в одной руке яблоко, а в другой целый пучок веточек и листьев. Игровой ник Адская Блоха. Уровень восемьдесят пятый. Раса человек. Еще раз рассмеявшись, она показала мне жест из той категории, что вряд ли приличествует хорошо воспитанным девушкам.

- Хорошо разминировал, салага! – крикнула она на прощание и умчалась вдоль стены, исчезнув из виду.

От возмущения резко привстал, ткнул в ее сторону рукой:

- Я не… - захлестнувшаяся вокруг запястья тонкая зеленая веревка дернула меня за собой и, причесывая дерн разинутым ртом, я повлекся навстречу черным кустам, беспомощно извиваясь и пытаясь встать. Руку пронзили колышки соседней ловушки, а последнее, что я увидел – падающий на меня черенок чертовых грабель, что прежде въехали мне зубьями в лицо…

Вспышка.

Хохочущий омут с радостью проглотил меня и пару раз крутанув, выплюнул.

Я очутился на квадратной каменной площадке одновременно с полуголой блондинистой девицей, которая начала новую жизнь с залепливания самой себе двойной пощечины. Какой-то дедок погнал нас с теплого камня и третью пощечину она дала себе уже стоя на травянистой площадке. Повернувшись ко мне, девушка потерла покрасневшую щеку и улыбнулась:

- Хочешь взбодриться?

- Я бодр! Я очень бодр!– поспешно заявил я и через лагерь заторопился обратно к плодовому саду.

Так вот какая она смерть… хотя смерть понарошку – даже по меркам Вальдиры. Считай фатальная телепортация, если вообще существует такое словосочетание. Не буду зацикливаться на собственной гибели – и снова необычные мысли и слова. Хотя… я ведь и не думаю о шуточной смерти. Нет. Я не могу перестать думать о проклятой Адской Блохе, которая мало того, что прошла по очищенной мной дорожке, так еще и сработала так безумно красиво и лихо… На само ушедшее из моих рук яблоко мне глубоко плевать. А вот ее насмешливую улыбку я забыть не могу.

- Мне в печень стучит зависть героя – пробормотал я на бегу – И по почкам она же колотит. Черт! А она реально крута!

- Эй! Шмыговик! А ну стой!

Мне путь преградил чем-то знакомый возмущенный крепыш. Я остановился, но не там, куда указывал его палец, а сбоку и чуть позади него. Я все же не из тех, кто попадает на тупой мультяшный трюк вроде «Встань вон на тот красный крест на полу». Хотя тут другая история, судя по его игровому нику.

Северный Бульбасавр. Успешный опровергатель моей теории о том, что на две ловушечные грабли невозможно наступить разом.

- Я погиб из-за тебя! Вторая попытка сгорела!

- Я виноват? – изумился я – Чем я виноват? Меня даже рядом не было!

- Ты таинственно лежал под кустом! И я засмотрелся!

- А зачем ты засмотрелся на лежащего под кустом почти голого парня? – удивился я.

Шедшая мимо стайка смешливых девушек разом повернули головы к высокому парню. Закашлявшись, Бульбасавр замахал мускулистыми ручищами, замотал головой и попытался выдавить из себя хоть что-то членораздельное, но не сумел и широким шагом двинулся прочь, исчезнув между шатрами. Раскланявшись с девушками, я ускорился, ведь ночь, к сожалению, не бесконечна. Я почти добрался до конца очереди и едва не споткнулся, когда мимо меня прошло две более чем знакомые девушки, подбрасывающие на ладонях горстки звенящих серебряных и золотых монет. Я знал их обеих!

Кокко и Адская Блоха!

- Ты сегодня просто в ударе, Блошенька – довольно мурлыкала невысокая Кокси, любуясь золотом в своей ладони – Урвала куш!

- Да прекрати – засмеялась высокая и насмешливая – Просто повезло наткнуться на недобровольных увальней помощников. А дальше дело техники…

- Ты моя звезда! Ты моя добытчица! Еще подкопим и можно будет идти в Соленый Могильник!

- Я… - пробухтел я – А я… я… это я блин недобровольный увалень?!

Меня никто не услышал – девушки уже ввалились в самый большой и ярко освещенный шатер, откуда доносились звон кружек, веселые голоса и разудалые песни. Я уже вознес было десницу грязную и открыл уста пыльные дабы обрушить на их исчезающей в пьяном вертепе головы грозную обличающую брань… но затем опустил руку, почесал зад и громко рассмеялся.

Что ж…

Если я все следующие свои попытки провалю столь же позорно как эту, если вообще ничего не достигну в волшебном саду, я буду считать, что уже получил максимальную награду.

Меня больно и красиво щелкнули по носу. Артистично и талантливо щелкнули, я бы сказал. Преподали уроки. Донесли науку до самой печенки. И я благодарен за это. Ведь пройдя через такое количество приключений и познакомившись со столь значимыми фигурами я, несмотря на свой ум и хладнокровие, все же загордился и начал считать себя кем-то особенным. А оказалось, что я просто рядовой пока еще воришка со скромными умениями и большой удачей – которая пока еще не подвела.

Сделав несколько записей – в которых были все имена, упоминание о каком-то Соленом Могильнике и мои мысли о преподанном уроке, я отправил все это на принтер в реальном мире, а сам заспешил дальше, хотя на самом деле мне вдруг захотелось прерваться на часик и войти в тот трактирный шатер, взять кружечку свежего темного пивка Абл и Гарб, да попытаться подсесть к тем хитрым веселым хохотуньям… Но искушение я преодолел – может и познакомлюсь, но для начала докажу сам себе, что я все же не увалень недобровольный…

Глава десятая.

Хотя я планировал интересный диалог с более чем привлекательными и умными девушками, в эту ночь моим планам не было суждено сбыться. Поднятая мной тема оказалась крайне интересна почти всем собравшимся. В результате уже через десять минут вокруг нас собралась настоящая толпа кричащих и вопящих игроков. Аистам пришлось летать, а не ходить, белки устроили бесконечный хоровод из пива и орешков, а на мою голову пролилось столько информации, что вскоре возникла проблем с ее поглощением.

Соленый Могильник.

Пятиуровневый данж стандартного приливного типа. Возник всего год назад.

Я, кстати, даже и не ведал ничего про «приливные типы подземелий», пока меня не просветили. Оказалось, что в Вальдире их не менее нескольких десятков и ходят слухи, что вскоре появятся дополнительные и пока не активированные. Вся суть «прилива» заключалась именно в этом – чаще всего по графику приходила некая могучая волна, которая резко меняла всю ситуацию внутри подземелья, путая карты, принося хаос и смерть. Чаще всего под приливной волной подразумевалась вода, но иногда это были ледяной туман, горячий пылевой вихрь, раскаленный металл, эманации чистой магии, стены огня или лавы, льющая из щелей алхимическая кислота и еще много чего крайне неприятного. Такие данжи существовали как для маленьких так и для серьезных уровней.

Соленый Могильник находился в нижнем спектре по опасности обитающих в нем монстров и прекрасно подходил для игроков от шестидесятого до восьмидесятого уровня. Как и следовало из названия, в подземелье обитала восставшая нежить. И прилив здесь был самым настоящим – соленым, буйным, океаническим. А статус «подземелья» этой локации вообще был выдан чисто символически – ибо первые три уровня изобиловали «окнами», что выходили на отвесную стену прибрежных меловых скал. Благодаря всем тем же добрым Золотым Тамплиером, там снаружи хватало достаточно крепких лестниц, канатов и даже лебедок, чтобы за смешную сумму оказаться сразу на третьем уровне СолМога, как его еще называли, чтобы не проталкиваться через толпу игроков на первых этажах.

Подземелье работало в двух режимах – приливном и отливном. При первом варианте там скорее надо было плавать, а не ходить, плюс из своих затопленных гробов выбиралась толпа крайне недовольных мертвяков. В отливном варианте подземелье мало кого радовало – было сухим, почти пустым, по коридорам бродили хромые скелеты, а на них охотились редкие сонные игроки.

Ночью СолМог всегда находился в приливном состоянии, а к тому же только и только ночью, особенно в двойное полнолуние, из могил поднимались особо страшные монстры. И только ночью появлялся босс СолМога – Утонувший Паладин Дэлруджс.

И стоило только прозвучать этому имени, как вся масса игроков взревела в едином взрыве злого негодования. Дэлруджс был крайне силен и живуч. Настоящая машина смерти вроде как вполне терпимого сто двадцатого уровня, но при этом почти все были уверены, что его способности скорее соответствовали как минимум уровню двухсотом. Встреча с ним равноценна встречи с самой Смертью. Дэлруджс не оставлял шансов.

Обладая мощнейшей броней, несокрушимым щитом и длинной палицей из проклятого серебра, паладин крушил черепа налево и направо, не обращая внимания на бьющие по нему разряды магии и бронебойные болты. Пульсирующая вокруг него кровососущая аура могла заставить плакать от зависти любого матерого грейвера, а самое страшное начиналось, когда жизнь Дэлруджса опускалась до пятидесяти процентов – пробуждались его особые способности, что были сравнимы с боевой массовой магией. Если конкретней – его палица отращивала длинные шипы, равно как и щит, с его разбухшей головы слетал шлем и во все стороны начинали бить сильнейшие потоки темной ядовитой воды, исходящей из его рта, глаз и ушей. Вода била с такой же силой как из пожарных рукавов – потоки сбивали с ног, катили по полу, валили целые ряды воинов, отравляя и ломая боевые порядки. При этом все дело происходило в одной из больших пещер с приподнятым полом и автоматически захлопывающимися при начале битвы стальных воротах. Бьющая из разъяренного босса вода затапливала пещеру пусть не с бешеной скоростью, но достаточно быстро и вскоре пещера превращалась в аквариум с кучей дохлых рыбок… В пещеру с боссом – в ночное время – могли войти игроки только от семидесятого по сотый уровень и количеством до пятидесяти участников. И поэтому каждая битва с этим монстром превращалась в настоящее побоище. По статистике Дэлруджс побеждал в восьми случаях из десяти. И во всех случаях в драке с ним выживали очень немногие.

Но награда того стоила.

После гибели проклятый паладин оставлял более чем ценные трофеи, включающие в себя особые рецепты, кое-какие зелья, ценное оружие, броню и свитки с магическими заклинаниями и умениями. По сложившейся традиции трофеи разыгрывались в лотерею между всеми участниками битвы. И лотерея происходила прямо здесь – в этом самом трактире. Последний раз победители Дэлруджса ликовали здесь тридцать четыре дня назад – темный паладин решил подправить статистику в свою пользу и оставался непобежденным уже больше месяца, хотя прикончить его пытались каждую ночь. Большинство тех, кто сейчас стоял вокруг нашего стола и гневно орал, погибали от его шипастой палицы как минимум несколько раз и сейчас они очень жаждали реванша. Хотя жаждали далеко не все – к примеру сегодня желающих для второй партии в нужном количестве собрать не удалось. А первая партия в полном составе погибла чуть меньше часа назад, пока я ползал ужом среди садовых ловушек.

Воздевший надо мной рог с вином полуорк яростно взревел:

- Так не будем же трусами, братья и сестры! Пойдем и наваляем паладину! Пойдем и наваляем!

Секундная пауза…

И шатер взорвался одобряющим ревом.

- Все желающие на бой – к Шоковой Маше! Все к ней – волшебница в голубой мантии с молниями! Она записывает желающих!

Я только усмехнулся над этой наивной попыткой завлечь меня в смертельно опасную авантюру.

«Какие же они глупцы» - подумал я, называя свое имя волшебнице, вносящей всех желающих в длинный список – «Неужели они думали, что такой дешевый прием может на меня подействовать? Да я…»

Стоп…

- А… - сказал я, глядя на строчку с моим именем в списке смертников – А…

- Пойдем вместе! – хлопнув меня по плечу, привставшая на цыпочки гнома одобрительно кивнула – Наваляем паладину!

- Наваляем! – поддержала подругу Адская Блоха и, оценив нас всех взглядом, добавила – Надо бы снарядиться… Черт! Все не по плану… но этого того стоит! Наваляем паладину! Все паладины – отстой!

- Отстой! – поддержали ее, но послышались и возмущенные возгласы вроде «Эй!» и «Да нифига подобного!».

- Список готов! Пятьдесят имен! – торжественно объявила Шоковая Маша и над ее ладонью возникла шипящая шаровая молния – Мы сделаем это! Мы герои! И та красавица права – все паладины отстой! Крикнем дружно во имя нашей победы над Дэлруджсом, что убивал меня уже семнадцать раз!

- Так себе мотивация – вздохнул я, глянув на семнадцать раз погибшую девицу – Надо приодеться…

- Встречаемся над СолМогом через полчаса! Кто из записанных не явится на бой – позор ему!

- ПОЗОР! – гаркнули в шатре.

- А все остальные могут видеть наш бой здесь в трактире! – заявил один из клана Золотых Тамплиеров – Удачи вам, герои! Вы вернетесь с победой! Или она вернется с вашими обглоданными темным прибоем телами! Ур-р-р-р-ра-а-а-а… Да?

- Да-а-а… - тихонько пропищал я, проталкиваясь к выходу – Блин… я же просто познакомиться хотел…

**

- Дайте свет! – с отчетливо слышимой нервозностью произнес светловолосый парнишка в тёмно-зелёном плаще – Ничего же не видно! Света сюда! Света!

О чем это он?

Стоя у стены, я огляделся и удивленно хмыкнул. Да тут светло как у стоматолога, когда он под светом операционного светильника втыкает тебе иглу в не анестезированный зуб! Да тут не только крестиком, но и зигзагами вышивать можно – и затем урвать премию за самый красивую и правильную вышивку на рыцарском платке! Да тут…

- Факелов побольше! – поддержал паникера кто-то еще и вскоре над теснящейся в гудящем эхом проходе вспыхнуло сразу несколько факелов, а под потолком запоздало зажглись мерцающие шары магических светильников.

Этот свет заставил меня поморщиться и вжаться в спину, натягивая на лицо капюшон просторного серого плаща. Чтобы приодеться мне пришлось потратить две золотые монеты ровно – и я не был согласен тратить на эту глуповатую авантюру даже медяком больше. Веселье весельем, а дела делами – мне нужны деньги, чтобы совершенствовать свои умения и заклинания, чтобы покупать экипировку для куда более важных грядущих дел. Так что потеря двух золотых монет меня не сильно ударит по карману, но я все же предпочел проявить экономию. Мои приобретения ограничились экипировкой на восьмидесятый уровень. Для покупок я предпочел местный торговый навес, где всем товаром заведовал откровенно дремлющий игрок сто шестидесятого уровня. По его совету я приобрел легкий серый плащ с плюс 12 к ловкости и +3 к маскировке, кожаный жилет с бонусом в +10 к выносливости и +5 к ловкости, штаны с бонусом на ту же ловкость и плетенные из бесноватой травы черные мокасины опять же с плюсом к ловкости. О! И еще кожаный пояс с десятью кармашками для зелий и с плюсом к грузоподъемности на десять килограмм.

Только на экипировке я набрал 36 единиц ловкости, что вкупе с моей «природной» базовой составило очень немалое количество. К этому я добавил два тяжелых кинжала с не слишком впечатляющим уроном, закинул на плечи дешевый рюкзак за две серебряные монеты, не забыл о легком копьеце и позаботился о том, чтобы у меня оказалось в запасе не меньше двадцати средних зелий на ману и здоровье. На этом выделенные деньги закончились и хотя торговец откровенно вяло пытался втюхать мне еще несколько не особо нужных вещей вроде наручей, шлема и наплечников, я отказался из-за решения экономить. А еще потому что торговец проговорился о самом главном – по его более чем твердому мнению нас всех ждала смерть. Ибо гигантский отряд был разделен на четыре никак толком несбалансированные группы из незнакомцев, все были излишне веселы и вообще мы выглядели самым настоящим авантюрным сбродом, а происходи все в мире реальном, то мы были бы откровенными алкашами, которым после полуночи захотелось подвигов.

Я сначала воспылал было негодованием, но затем оглядел колышущееся вокруг меня истинное стадо и понял, что он абсолютно прав. Это и стало главным доводом в пользу того, чтобы не тратиться, раз уж меня ждала неминуемая смерть.

Одна проблема – умирать жутко не хотелось! «Улетать» из сада еще куда не шло, хотя уже не нравилось, а погибнуть по-настоящему и потерять часть умений и уровней… это как кинжалом по самому дорогому – по моей воровской гордости. Но отступать было поздно – я сам начал разговор и мои слова послужили ядерным катализатором. Жди нас, проклятый паладин! Жди!

Мы идем к тебе – вся вот эта толпа и я, воришка скромного восемьдесят первого уровня.

Когда я уже перестану ввязываться в спонтанные авантюры вроде этой?

- Все тут! – крикнул кто-то от темнеющих там за краем обрыва обдаваемых злым прибоем скрипучих лестниц, что привели нас сюда – Начинаем спуск! Следуйте за зеленым факелом!

Океан набирал силу. Пенная вода все сильнее расходилась по потемневшему полу, предвещая скорое наводнение. Отлипнув от стены, я влился в двинувшуюся с места толпу, сравнял с ними шаг и нас понесло по темному коридору. Покрытые соляной броней стены насмешливо поблескивали в свете наших факелов, с потолка падали соляные сосульки, раня игроков или со звоном разлетаясь на куски о стальные шлемы. Звучала веселая музыка – среди нас затесалось аж пять бардов в разноцветных плащах, и они усердно отрабатывали на нас свои умения, напитывая группы дарующими бодрость и выносливость песнопениями. И чем дальше мы спускались, тем сильнее мрачнели. Вскоре вся идущая на смерть колонна стала напоминать собственные похороны, а я все сильнее подумывал о том, чтобы незаметно свалить в один из редких боковых коридоров, что встречались на нашем пути.

По пути к СолМагу мы уже получили инструкции и меня они абсолютно не вдохновили. Меня распределили в первую ударную группу. Никого не смутило, что я не танк. Мы должны были нанести первый удар по паладину и при этом выжить. В моей группе было тринадцать игроков и лишь шестеро из них несли на себе среднюю броню и выглядели способными выдержать легонькую вражескую атаку. Помимо меня еще трое были вооружены кинжалами и копьями и выглядели ловкачами. И наконец последние трое относились к классу боевых волшебников, которые к тому же владели магией исцеления. Нас бегло представили друг другу и тогда же мы обговорили нашу «превосходную» тактику, что состояла в прямой лобовой атаке и надежде на удачу. К моей грусти чем-то привлекшие мою хитрую натуру девушки Кокко и Блоха оказались во второй группе – которая выглядела куда более сплоченной и снаряженной. И наконец последние две группы были истинными боевыми единицами, что явно собирались вместе не первый раз и имели наивысший шанс на выживание. Короче говоря, первые две группы были пушечным мясом – что не вызывало сомнения и у меня и потихоньку доходило до разумов остальных. И видя этот поступательный процесс, я постарался ускорить его, донеся до каждого свои шипящие сомнения в нашей туповатой тактике. Все это происходило на ходу и под веселую музыку… да… нам определенно не хватало хотя бы пары гробов с умильно улыбающимися покойниками…

Изредка из авангарда доносились звуки яростной короткой схватки. Звенел металл, фырчала магия, потолок обдавали всполохи света. Все это длилось секунд десять и не вызывало никакой задержки. Через головы передавались сведения о встреченных врагах. Скелеты мечники, копейщики и огненные маги. Как только мы спустились на четвертый уровень, к ассортименту врагов добавились скелеты с прокаченной магией цепных молний и арбалетчиков. Это добавило веселья и ранения, но не остановило колонну, что продолжала сносить любые препятствия сдвинутыми щитами.

Еще через двадцать минут путешествия уже по колено в соленой ледяной воде, мы вошли в заваленную костьми огромную и вполне себе ярко освещенную пещеру. Стоило половине из нас войти внутрь, как кости ожили и с щелчками начали соединяться. Первым поднялись копейщики, что сразу же метнули в нас свое оружие, а следом принялись хватать и метать любые попавшиеся под руку кости, обрушив на нас настоящий ливень из оживающей нежити. Арбалетчики добавили оживления всем без исключения, стреляя в стену стальными болтами, отскакивающими во втягивающуюся толпу. Идущий рядом со мной бард поймал один болт левым виском, а второй влетел ему в лютню. Музыка прервалась, а бард с пробитой головой заплакал о высокой стоимости серебряных струн…

- Продолжаем движение! Мы защитим вас! Мы с вами! – этот бодрящий крик был брошен со скального выступа игроком в золотых доспехах и в белом плаще. За его спиной стояла лучница с большим луком и длинноволосый седой жрец в белоснежном балахоне.

Не успели мы моргнуть, как жрец послал в толпу наступающей нежити белоснежную волну энергии, что многих рассыпала в прах, а остальных заставила упасть или хотя бы споткнуться. Да уж… не зря я в свое время выбирал между божественной магией и воровством – многие утверждают, что светлые лекари-жрецы являются сильнейшим классом. И вот я вижу это воочию – жрец моего уровня, но вряд ли я смогу с такой же легкостью «уронить» разом четыре десятка скелетов. Да, многие из них снова поднялись, но все же… умения жреца Светлый Дурман запали мне в голову.

Подгоняемые пастушьими воплями – такая вот ассоциация возникла – мы прошли по костяному крошеву, отбили слабенькие атаки чудом выжившей нежити, хотя лично я даже мизинцем не шевельнул и вошли в следующий зал. Едва увидев его, я понял – мы на месте. По спине пробежала невольная волна озноба. К ней добавилась волна колючего обидчивого сожаления – я так и не успел поднять бунт среди обреченных. И сам смыться не успел…

Так что все, что мне осталось – это оглядываться и предвкушать неизбежное…

Темные стены в соляных потеках, редкие корявые колонны, подпирающие высокий потолок, с десяток разбросанных там и сям каменных высоких глыб, несколько гигантских луж темной воды и самое главное – распахнутые настежь ворота из кованной стали. На воротах никаких узоров, если не считать тысяч глубоких царапин на их нижней трети – будто отсюда пытались выбраться тысячи гигантских царапающихся кошек.

- Это чертоги проклятого паладина Дэлруджса! – пронзительно завопила сероволосая девушка, стоящая за нашими спинами – Враг вот-вот пробудится! Крепитесь, авантюристы! Крепитесь! И бейтесь до последней капли крови! Помните – каждый из участников получит по бесплатному фирменному коктейлю в шатровом трактире Золотых Тамплиеров! Смерть – это не конец! Удачи вам! Удачи и…

Договорить она не успела – едва последний из пятидесяти будущих мучеников переступил порог, тяжелые ворота замерцали и… с невероятной скоростью захлопнулись, заодно ударив крикунью и отшвырнув ее в предыдущий зал.

Мы остались наедине с собой – пятьдесят мокрых игроков.

Обменяться бодрыми улыбками мы не успели – воздух разодрал странный скрипучий звук. Будто плохо смазанная калитка закрылась неспешно. Затем каменная твердь под ногами дрогнула. Из невидимых щелей плеснули струи океанской воды. Лужи пошли рябью и, в то время как остальные группы уходили за наши спины, послышался тяжелый лязгающий голос, наполнивший весь огромный зал:

- Я УТЕШУ ВАШИ ДУШИ…

- Прекрасно – буркнул я и сделал бо-о-ольшой такой шаг назад и в сторону, уходя от первой линии нашей кое-как сляпанной группы.

Что это вообще за бред? Разве можно набрать буквально у входа в подземелье абы кого и сразу же заслать их на главного босса?! Да это оборотням на смех! И пусть я отступаю, пусть меня посчитают трусом, но я не танк и бросаться тупым лбом на звонкую палицу не собираюсь.

Центральная лужа, чем-то похожая на гигантскую чернильную кляксу – что ты видишь, глядя на нее, дружище? Единорога или смерть? – колыхнулась от края до края, выплескивая темную воду.

- Ершей мне в рот – тоскливо прогудел стоящий в центре пугливо изогнувшейся первой линии парень с топором и щитом – Вы уж прикройте, братцы! – спохватившись, он лязгнуло оружием о щит и добавил – И сестрички…

Остальные промолчали, всецело поглощенные созерцанием вспучивающейся посередине лужи. Уже не темная, а откровенно черная вода поднялась высоким горбом и с неохотной вязкостью медленно стекла с серого металла, обнажая высокий шипастый гребень. Затем показался неподвижный шлем-ведро с парой узких прорезей для глаз, окаймленных желтым металлом. Ниже имелся и «нарисованный» тем же металлом крайне злой клыкастый рот. Золотые клыки пережевывали корчащиеся темные фигурки с частыми белыми черточками – не иначе нежить. Ну или простых людишек… Следом сползающая вода обнажила вздутые шипастые наплечники и одновременно с этим над неподвижной пока что фигурой проявилась алая надпись:

Проклятый Паладин Дэлруджс.

Глава одиннадцатая.

Из логова поверженного паладина я вышел гордо и неспешно. Шаг не чеканил, особо не пыжился, руки не расставлял, но не оглядывался, взглядом землю не подметал и просто делал шаг за шагом, пока не оказался за порогом. Там я увидел зажегшийся овальный портал над знакомой плитой. В портале виднелся кусочек освещенной фонарями знакомой местности и едва опознав ее, я тут же растерял неторопливость и шмыгнул в магическую лазейку юркой живучей крысой.

Вспышка…

И холодные щупальца магии опустили меня рядом с широкими каменными перилами, под ярко горящим фонарем и в полностью мирной зоне. Чуть в сторону в проем перил уходила широкая каменная лестница – сегодня я по ней уже спускался в рядах идущих на смерть. А прямо подо мной, метрах в тридцати ниже, начинался первый этаж Соленого Могильника.

Опустив голову, воспользовавшись тем, что портал выплевывал всех примерно в одной области, но не в одном и том же месте, я тут же затерялся в лениво гомонящей и пресыщенной зрелищами праздной толпе игроков. Они держали в руках бокалы с пивом и вином, гремели ожерельями из соленых и пряных сушек, грызли вкусные орехи и не забывали делать большие глотки пьянящих напитков, не забывая при этом обсуждать увиденное.

- Кто этот парень? Шмыговик? Никогда не слышал.

- Но как он прыгнул! С потолка!

- Куда он метил соляной глыбой?

- Ох там и злые же все были…

- Да пошли они! Опять чертова Наттири сумела провернуть свою проклятую схему! Я сам так однажды попался – и меня вбило палицей в лужу! Поделом этой чертовой элите СолМога!

- Тише, Коск! Тише! Сам знаешь – лучших спонсируют Тамплиеры!

- И что?!

- А то… зачем наживать врагов? Всех погибших потом честно награждают и делят между ними добычу…

Я прошел дальше и нить разговора оборвалась. Но я тут же поймал новую, исходящую от двух мурлыкающих эльфиек:

- Наттири рвет и мечет. Ха! Я так рада… никогда не любила эту стихийную зазнайку…

- Им утерли нос. И кто? Какой-то грязнуля с железным кинжалом и камнем из соли? Смехота!

- А ведь она мстительная…

- Да и тот другой, Шмыговик, тоже не сильно радостным выглядел, когда Наттири спалила его подруг. Ох и обжег же он ее взглядом… Будет мстить?

- Кому? Наттири? Да ты шутишь, чункси…

- Сама ты чункси!

- Ну подумай – Наттири крутая. Я ее не люблю, но она крутая. И ее оберегает верная тень…

- Чернодушный Зверь? Да… этот убьет любого…

Я скользнул дальше, свернул в узкий проход между появившимися вечером прилавками со всякой всячиной и пошел за ними, видя только спины продавцов. Здесь царил сумрак и было куда легче затеряться. Мне бы еще маскировочный плащ или маску, но пока что мне вполне удавалось не привлекать к себе внимания обычным способом. Еще минута… и я вырвался с яркой набережной. А еще через несколько секунд на меня вообще уже никто не смотрел – судя по всеобщему приветственному ору из порталов начали вываливаться остальные выжившие после бойни СолМога.

Юркнув в трактир – большой и каменный, а не шатровый и клановый – я взлетел на второй этаж, вбежал в свою Личную Комнату и облегченно выдохнул только когда захлопнул за собой дверь. Проверив Ползуна – слим мирно спал в вылизанном до блеска углу, где я его и оставил – я стащил с себя распадающуюся одежду и швырнул ее на свою любимую и живую мусорную корзину. Ползун радостно уркнул во сне и тряпье начало тонуть в его полупрозрачной красной туше. Я же подошел к своей доске с информацией и написал на обрывках бумаги еще три имени.

Проклятый паладин Дэлруджс.

Рыжая волшебница Наттири Аль Фанг. (Элита СолМога?)

Верная тень волшебницы Чернодушный Зверь.

После два я соединил красной нитью и сделал себе пометки выяснить о всех троих как можно больше информации. Паладином я интересовался не только из чистого любопытства – он был могучей нежитью. А с нежитью я вроде как дружу и мне есть кого расспросить. Темные источники – редкие и богатые источники. И у меня есть возможность испить из них темной водицы знаний…

Наттири и Зверь – про них хочу узнать из мести. Тут и скрывать нечего. Не люблю, когда меня используют в качестве расходного материала и даже не предупреждают. И если потом и попытаются унять мою душевную боль бонусной утешительной конфеткой – нет уж. Меня этим не купишь. Подобный обман я могу простить только детскому доктору – что обманывает маленького пациента ради его же блага. Но Наттири не доктор. А я не пациент. А Чернодушный Зверь… если я грохну рыжую стихийную волшебницу, а я ее грохну, то эта ее «верная тень» наверняка попытается мне помешать или же потом постарается отомстить. Так что надо быть готовым. Сделав скриншот доски и отправив его в реал, я подошел к своей арсенальной стене.

Поврежденный железный кинжал занял почетное место на моей особой полке для трофеев. Он лег по соседству с табличкой из металла вуссуит, костяным кольцом клана Мертвых Песков и сердцем Бармаглота.

Оставшиеся эликсиры жизни и маны дополнили шеренгу пузырьков. Пустой и уже поеденный ядовитой водой рюкзак улетел на Ползуна – дешевле новый купить. Главные трофеи, взятые с павшего паладина, легли на стол. Их я пока даже трогать не стал. Все по очереди.

Шаг первый – выйти в раздел сообщений и написать послание Адской Блохе.

«Привет, о павшие в неравном бою. Я тут урвал для вас кое-что с тела Дэлруджса. По магическому свитку каждой. Просто в подарок – ведь это я вас за собой потащил. Могу передать при личной встрече. Могу отправить почтой. Шмыг».

Закончив с этим, уже собрался было выйти и проверить чего там мне система про достижения говорила, но тут в сообщениях звякнуло.

Так быстро ответили?

Нет…

Новое сообщение было от некого Нобл Холдера.

«Привет, Шмыговик! Я из четвертой группы. Ты дал крутой бой! Браво! Мы все собираемся через полчаса в шатровом трактире Тамплиеров. Время лотереи – хотя ты свое и так взял – и разборов полета. Многие погибли – и получат за это награду. А тебя ждет бонусная. В общем сбор через полчаса в шатре!».

Отвечать я не стал, просто приняв к сведению и сразу решив, что пойду на эту встречу. Если им есть что мне сказать – пусть скажут в лицо. Натянув серую старую рубашку без бонусов и такие же штаны, я остался босым, а в карман забросил лишь несколько серебряных монет. После этого, дожидаясь ответа на сообщение, занялся проверкой системных сведений.

Выяснилось, что весь опыт за павшего паладина был поделен между всеми выжившими бойцами и не хватило пятидесяти пунктов, чтобы я достиг следующего уровня – чему лично я был рад, не собираясь больше бездумно расти в уровнях. Из других сведений имелась лишь инфа о памятном достижении.

Достижение!

Вы получили достижение «Чистые воды СолМога».

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение: +3 мудрость.

(Данное достижение не имеет рангов и не совершенствуется).

Памятное достижение о не менее памятном событии в вашей игровой жизни.

Глава двенадцатая.

Предрассветная коварная засада ждала меня у места, которое не миновать выползшему из кокона – неподалеку от кухни, куда устремилась после затянувшейся игровой сессии моя изголодавшаяся душа. Мама Лена оторвалась от книги и со своей вроде как невозмутимостью, но на самом деле с грозным ожиданием, уставилась на меня.

- Было интересно – чистосердечно признался я.

- Интересные побегушки в воображении? – осведомилась домоправительница, откладывая большой глянцевый журнал, в котором я с удивлением опознал уже коллекционный и ныне крайне редкий первый рекламный материал по Вальдире.

По оторванному уголку обложки я опознал и владельца – журнал принадлежал Кире, а та в свое время с дикими воплями радости носилась по дому, когда ей удалось выкупить эту редкость в онлайн аукционе. Интересное же чтиво выбрала себе мама Лена этим еще толком не начавшимся утром. Хотя она всегда вставала первой из нас.

- Не только – я улыбнулся так мирно, широко и уверенно, что мне даже удалось ее удивить – Беготня беготней… битвы битвами… но еще мне удалось обидно щелкнуть по носу одну зазнавшуюся особу, а остаток ночи мы общались за бутылкой вина и куском сыра с девушками, обсуждая будущие планы. Они мне пока не доверили свою драгоценную тайну. Но я сделал все, чтобы показать себя с лучшей стороны. Не знаю выгорит ли дельце, но я в любом случае продолжу готовиться по разработанному плану, который затрагивает не только Вальдиру, но и этот мир.

- И этот мир – повторила мама Лена – Ты хоть слышишь себя?

Шагая к холодильнику, я развел руками:

- Вальдира – другой огромный мир. С гигантским населением. И это не шутка.

- Да знаю – вздохнула домоправительница, поднимаясь со стула – Сядь. Сделаю тебе яичные бутерброды как ты любишь. Состав тот же?

- О да-а-а-а… - не садясь, я занял позицию у стола и начал неспешно приседать, разминая мышцы – Ржаной хлеб, майонез, тонкий слой огурчиков, соломку сладчайшего болгарского перца, листик ветчины, а сверху оквадраченное суровой стальной формой яйцо с не пережаренным полужидким желтком. Сыпануть чуток черного перца и можно наслаждаться благодатью… Мне четыре благодати, пожалуйста!

- Поэтично – хмыкнула мама Лена – Чем еще занимался в своей Вальдире?

- Да много чем – вздохнул я и, продолжая приседать, принялся рассказывать весь свой день, свои игровые устремления и тревоги, не забыв поведать и о том, что крайне опасаюсь оказаться неподготовленным к тому возможному темному урагану заданий и забот…

Меня внимательно слушали, на край стола встал стакан со сладким чаем и лимоном, уже шкворчали яйца на медной сковородке и дробно стучал нож, нарезая изогнутую пластину красного сочного перца. А я все говорил и говорил. Закончил минут через пятнадцать, успев неплохо поприседать и тридцать раз отжаться. Забирая большую тарелку с бутерами и стакан чая, я подумал и выпалил:

- А я привиделись мне фальшивые красивые стаканы. Что-то полностью органическое, скорей всего водорослевое, имитирующее лучший фарфор мира, с куар-кодом на донышке, чтобы каждый, кто пожелал купить звонкий оригинал, мог пройти по ссылке и купить. Ну и другую рекламу можно на такие стаканы добавлять. Изюминка в органичности и не слишком длинном сроке службы, причем скажем за несколько часов до распада такие стаканы сначала становятся оранжевыми, а затем алыми. После разложения образовывается мирная кучка водорослевых удобрений – и поэтому из таких стаканов идеально делать поилки для растений. Налил воды, поставил по стаканчику в каждый цветочный горшок – и можешь уезжать. Через несколько дней стаканы разложатся и польют растение – заодно и удобрят.

- Хм… то есть если я забыла такой стакан на столе и ушла на работу, по возвращению меня будет ждать кучка мокрой слизи на столешнице? И лужа на полу?

- Ну… идея еще в процессе осознания – выкрутился и я поспешил из кухни – Зато как поилка для цветов – норм! Там слизь только на пользу!

- А с автопоилками что случилось?

- Они из пластика, что не на пользу планеты! Эльфы бы осудили за такое дело!

- Кто?

- Пошел я…

- Чтение! Тренировки! Мысли о будущем! Обо всем этом забывать не смей, Михаил!

- Помню постоянно!

- И долго ты еще дома сиднем сидеть будешь? А девушки?

- Первым делом – бутерброды! – крикнул я уже из коридора – На а девушки… это конечно да-а-а-а…

- Что да?

- Они, наверное, существуют… в теории…

- Миша!

- Время завтракать, тренить и читать! – ответил я, взлетая по лестнице.

Глава тринадцатая.

Мой ответ был кристально ясен еще до того, как я, собственно, его дал.

От такого предложения не отказываются.

И в моем случае я с радостью всеми лапами подписался на эту авантюру не наживы ради – тут я уж точно не соврал прекрасным девушкам. Но кое в чем я все же покривил душой – я подписывался на опасное приключение не драйва ради. Нет. Во всяком случае не после того, как ознакомился с дневниковыми записями несчастного Чонграция.

Само описание подземелья, встречающиеся там опасности – все это говорило о том, что это очередной роскошный шанс для вора и взломщика вроде меня отточить свои профессиональные навыки.

Там темно. Там надо быть тихим. Там придется преодолевать крайне труднопроходимую местность. Там нас встретят монстры и, что самое главное, там мы столкнемся с огромным количеством хитроумных ловушек. А ведь это как раз то, что мне и надо – красться, обезвреживаться ловушки, учиться бить в спину исподтишка.

Так что я ответил утвердительно еще до принятия душа. А когда выполз из ванны, обессиленный физический, но пылающий энергией мысленной, меня уже ждало чуть ли не церемонное и нескрываемо радостное сообщение: ловкач и проныра Шмыговик официально принят на роль младшего компаньона в парти авантюристов. Выход к данжу послезавтра и посреди ночи – так требовалось и просьба не задавать лишних вопросов.

Что ж – пока мне было достаточно и этой информации.

Усевшись за письменный стол, я положил перед собой лист бумаги, вооружился линейкой и карандашом, после чего начертил таблицу, куда вписал все те занятия, которым собирался посвятить оставшееся время.

У меня в запасе два вечера и полторы ночи, а дневное время я собирался проводить в реале, занимаясь спортом, чтением, поглощением вкусной еды и отсыпанием.

Проверив данные, я сверился с часами и… радостно рухнул в постель, оставив бумаги на столе.

Вор Шмыг убыл в царство Морфея по срочным личным делам…