Долгое время я внимал негодованию человека напротив.

— …Это глупо! Мы уже страдаем от недостатка как провизии, так и солдат, готовых сражаться. Вы предлагаете нам приближаться к врагу, чтобы дезориентировать атаку демонических зверей? Вы что, не в своем уме? Вы не понимаете, что это приведет к еще большим потерям? Ваши действия неприемлемы, и я должен доложить об этом генеральному штабу. Не поймите меня неправильно, я ни в коем случае не дезертирую, я просто хочу защитить как можно больше жизней от таких некомпетентных командиров, как вы. Позвольте мне отозвать наших людей и вернуться в столицу немедленно.

Я не мог обвинить его, потому что знал, что мои действия неправильны. Кроме того, как и правительство, генеральный штаб заключил сделку с неизвестной третьей стороной, которые все стремились к одной цели: уничтожить наше подразделение любыми возможными способами.

Поэтому отступление будет расцениваться как акт дезертирства. Не только он, но и я это понимал. К сожалению, я ничего не мог с этим поделать. И все же кое-что стоит прояснить.

— Сержант Крон, я понимаю, что ты, возможно, не согласен с моими приказами, но я хочу объяснить, что моя цель — продемонстрировать нашу неспособность противостоять врагу в его собственной территории. Я уверен, что это может помочь нам избежать еще больших потерь, не только среди наших солдат, но и среди гражданских, которые находятся позади нас. Мы должны принимать сложные решения, и иногда это единственный путь к победе.

— Вот ведь, снова… Я не могу понять, как вы можете говорить об этом так спокойно? Разве ваш послужной список не окажется скомпрометирован такой очевидной неудачей?

— Ты действительно думаешь, что кому-то из нас удастся выйти оттуда живым? Даже если так, меня не волнует собственная репутация. Но люди, что находятся за северными стенами, хотят жить так же, как и вы. Они надеются на нас, мы — их последняя надежда на спасение. Мне плевать на столицу и их приказы. Я сражаюсь не за них, а за тех, кого они контролируют.

— Тогда почему мы не можем запросить подкрепление? Я уверен, что они не откажут в помощи…

— На севере? — усмехнулся я. — Север уже давно не обсуждается, как стратегически важный пункт на совещаниях генерального штаба. Они ничего не ожидают от нас. Они слепы, поскольку не видят в этом месте ничего более, нежели инструмент для растягивания времени. Они считают, что падение севера никак не повлияет на их дальнейшие планы. Что касается запроса на подкрепление… Я пытался отправлять письма. Но все они были отклонены.

— И как они объяснили причину?

— Их объяснение звучало нелепо: «Количество монстров не превышает необходимое. Вы должны справиться сами». Кажется, это означает, что мы оставлены на произвол судьбы.

— Ха-а… В конце концов, все сводится к нашей гибели?

— Есть один вариант, но я не уверен, что он кому-нибудь понравится.

— И какой же это вариант? Что может быть хуже…

— Ранее ты упоминал дезертирство. Возможно, это единственный способ сохранить свою жизнь. Но, на мой взгляд, лучше уж быть съеденным, чем работать на жадного мелкого купца, ничем не лучше, нежели раб.

Казалось, убежденный моими словами, Крон успокоился и склонил голову.

— Я понимаю. Каковы ваши распоряжение, старший лейтенант?

— Передай ребятам, чтобы приготовились к неожиданному выходу. Объясни ситуацию и скажи, что мы будем сражаться до последнего вздоха. Свободен.

— Есть, сэр.

После того, как Крон отсалютовал и покинул меня, я вздохнул и откинулся на спинку стула.

Крон… он хороший парень. Иногда бывает вспыльчивым, и имеет дурную привычку грубить высшему по званию. Но, тем не менее, послушно подчиняется приказам.

К несчастью, ему не очень повезло оказаться в моем отряде. И это касается не только Крона, но и всех остальных ребят.

— Черт возьми! — выругался я, ударив кулаком по столу.

Больше двадцати лет прошло с тех пор, как я переродился в этом мире. В течение всех этих лет я осваивал магическое искусство и фехтование, и поступил в магическую академию в возрасте двенадцати лет. Я прошел продвинутый курс по магии огня всего за два года, что занимает четыре года у других студентов, благодаря своей высокой теоретической подготовке и практическому мастерству. Затем я решил вступить в ряды рыцарей, чтобы получить практический опыт. После того, как я одолел штаб-сержанта в дуэли, в возрасте четырнадцати лет, у них не оставалось выбора, кроме как принять меня. Получив звание старшего лейтенанта, я был назначен командиром небольшого отряда из тридцати четырех человек.

Мы, в своем отряде, были готовы выполнять любые, даже самые абсурдные, приказы, не задавая лишних вопросов. Наш потенциал был безграничен, и я уверен, что у каждого из нас было достаточно таланта и силы, чтобы сравниться с личной императорской гвардией. Но несмотря на все это…

…они боялись нас.

Теперь, кажется, настало время избавиться от нашего отряда. Для них нет лучшего момента, чем сейчас.

Я уже вижу заголовки газет: «До последнего, отряд Именсус! Те, кто доблестно защищал северную границу, получат посмертную награду за свои героические подвиги. Мы не забудем…» — но мы знаем, что это лишь формальность.

Я потер виски, обдумывая наши дальнейшие действия. Однако, я чувствовал, что усталость от недосыпа начинает сказываться на моем физическом и психологическом состоянии.

На каменистом столе лежала карта местности, ярко освещённая мягким и чистым голубоватым светом.

Заклинатель, точнее я, ловко перемещал плавающий огонек по чертежу, освещая каждую малейшую деталь.

Благодаря нашей небольшой разведывательной команде, мы получили детальное изображение Демонического ущелья, как мы все его ласково называли.

Мы обсуждали наши дальнейшие действия, решая, как сразиться с монстрами, которые находились довольно далеко от нашего лагеря.

Однако окрестности были достаточно перспективными для того, чтобы мы могли вступить в бой.

Расщелина между гор давала нам некую надежду, не на полную победу, но хотя бы на то, чтобы уничтожить большинство из них.

— Мы обоснуем два форпоста, — объяснял я. — Один — отвлекающий посередине, а другой — основной, расположенный ближе к входу с нашей стороны. Нам помогут маги, владеющие магией льда и земли. Поэтому важно не расходовать свои запасы маны на ненужные вещи. Вам предстоит не только постройка, но и установка ловушек. В этом вас поддержат маги, управляющие молнией, водой и еще парой других вспомогательных элементов.

— Некоторые виды зверей страшатся огня, поэтому необходимо активно поддерживать стены пламени. Туман затмит взор. Сочетанием земли и воды, мы создадим участки с избыточным увлажнением, что замедлит передвижение противника. Ловушки могут быть усилены молнией, нанося дополнительный урон. Мы также можем создать бури, штормы, ураганы и другие атмосферные явления, используя потоки воздуха. Кроме того, мы усилим магию огня.

— Маги дальнего боя, — продолжал я, — начнут оборону первее, нежели ближнего. В самом начале будут атаковать относительно слабые чудовища, которых мы сможем легко победить шквалами непрерывных заклинаний. После того, как монстры более сильного типа соизволят выйти, в действие переходит ближнее оружие. В это время маги, которые находятся на грани истощения, как можно скорее восстанавливают ману. Используйте все оставшиеся у нас эликсиры. Те, кто к тому времени будет ещё способен на использование дальнобойных заклинаний, постараются поддержать сражавшихся в тылу.

— Рассчитывая нас в тридцать пять человек, я решил разделить наши силы на семь отрядов по пять человек. Я, вместе с Кроном, Броуком, Портом, Райаном, Филлом и Оливером, возьмем на себя руководство каждым из этих отрядов. После обсуждения плана мы соберемся, чтобы обменяться информацией о каждом отряде.

— Каждый отряд уже распределен по выбранным позициям. При прибытии на место, Филл и Порт приступят к строительству аванпостов и ловушек, а остальные помогут им до завершения работ. Отряд Оливера и Райана состоят в основном из магов дальнего действия, поэтому они будут размещены по левой и правой сторонам форпоста соответственно. Оставшиеся отряды, во главе с Броуком, Кроном и мной, — состоят из воинов ближнего боя, и наша задача заключается в сражении с монстрами на переднем крае. Расположение группы может меняться в процессе боя, но старайтесь держаться вместе и в пределах моей прямой видимости.

После короткого перерыва я решил уточнить, есть ли у кого-нибудь вопросы, беспокоящие их.

— Если у кого-то из присутствующих есть вопросы, я готов на них ответить.

— Разрешите мне задать вопрос, сэр?

— Конечно, задавай, — я обернулся к Броуку, напрягая слух.

— Учитывая все, что вы уже сказали, мне не совсем ясно, зачем нам нужен отвлекающий форпост?

— Он нужен нам для того, чтобы оповестить нас о наступлении монстров и выиграть некоторое время для наших подготовок. Это понятно?

— Да, спасибо, — кивнул носитель пепельно-белых волос.

— Есть еще вопросы? — я осмотрел всех стоящих передо мной и заметил, как кто-то робко поднимает руку. — Ты, без формальностей, прямо к вопросу.

— Эм-м, сэр… с- сможем ли мы… остаться в живых? — спросил он, заикаясь.

Похоже, он недавно присоединился к нашему отряду. Исходя из его контроля маны, он достаточно силен, но характер у него мягковат, — подумал я. После короткого вздоха я был готов дать ответ:

— К сожалению, даже я не могу дать точный ответ на этот вопрос. Но если ты слишком удачлив, то есть шанс. Тем не менее, я здесь не для того, чтобы быть нянькой. Если ты стоишь здесь и сейчас, то хотя бы смутно должен понимать, на что подписался. Возьми себя в руки, и только тогда твои шансы на выживание увеличатся. Каждый из вас должен помнить, что ваши действия ведут не только к спасению ваших жизней, но и жизней ваших товарищей, с которыми вы сражаетесь бок о бок. Но если ты не готов проявлять решительность и смелость, то ты станешь слабым звеном в нашей команде и будешь подвергать ее опасности, — хоть сейчас для тебя яму рой.

Я услышал, как кто-то в толпе начал хихикать, однако не обратил на это внимание. Моя наскоро составленная речь казалась не только достаточно убедительной для этого парня, но и влияла на всех остальных. Их лица приобрели более серьезный вид, а их кулаки стали сжиматься настолько сильно, что костяшки выступили на поверхности кожи.

— Если у вас нет дополнительных вопросов, то я сообщу, когда мы отправимся. Время не на нашей стороне, и это одна из многих проблем, с которыми мы столкнемся. Однако, важно помнить, что мы отправимся через ровно час после того, как я вас отпущу. За это время, уделите внимание вашей экипировке, особенно доспехам, которые защищают жизненно важные органы, и убедитесь, что ваши мечи остры, а магические посохи исправны. Представьте себе, какая глупая смерть вас ожидает, если ваш клинок ничем не лучше зубочистки. Мы не можем допустить этого. Кроме тех, кого я уже назвал, остальные свободны.

Когда мы остались в кругу из семи человек, я начал делить документы, лежащие на столе, между ними. В этих документах содержится самая важная информация о тех, с кем им предстоит работать. Описание способностей, владения элементами и ранее набранный опыт — все это нужно для того, чтобы успешно сотрудничать и добиться хоть чего-то.

Я понимаю, что они, возможно, уже изучили своих союзников, но я считаю, что дополнительная информация не помешает.

— Пожалуйста, внимательно изучите эти документы, чтобы избежать возможных проблем в будущем, — я посмотрел на них, дабы убедиться, что они понимают меня ясно. После того, как они уверенно кивнули, я отпустил всех, кроме Крона.

— Крон, пожалуйста, доложи о текущей ситуации с продовольствием. Я хочу убедиться, что моя информация соответствует твоей, — обратился я к нему.

— Лейтенант, на данный момент у нас имеется четыре пространственных мешка, наполненных едой до краев. Если мы будем разделять это между всеми, то этого должно хватить как минимум на неделю. Порции будут небольшими, но достаточными, чтобы не умереть с голоду и сохранить боеспособность.

— Хорошо, спасибо за информацию. Будь свободен, Крон. Проконтролируй, чтобы все выполняли мои указания и сообщай, если что-то понадобится

— Да, сэр. Удачи вам.

Пройдя между высокими, обнаженными деревьями, холодный воздух ласкал мое лицо, в то время как маги огня, направлявшиеся к заснеженным горам на горизонте, создавали передвижные источники тепла.

Температура была настолько низкой, что вода, только взятая из пространственного мешка, моментально замерзала.

Это еще одна серьезная проблема, которая может привести к фатальным последствиям в бою. Огненные маги не всегда будут преследовать тех, кто не способен использовать огонь. К счастью, в нашей группе только восемь человек обладали предрасположенностью к другим стихиям.

Мы двигаемся со средней скоростью, чтобы сохранить силы на будущие события. Однако, это очень утомляет и изнуряет нас даже при таком темпе. Организм постепенно умирает от продолжительного воздействия холода в этой местности. Но еще более пугающим является то, что может наступить общее охлаждение организма.

В такой ситуации даже потеря одного члена отряда недопустима. Каждый из них может в будущем стать спасителем всей северной границы, поэтому нам необходимо сохранить их всех. Мы не можем позволить им погибнуть, словно бродячие псы от обморожения — такая смерть не соответствует их желаниям.

О чем это я? Никто не должен принимать смерть, как что-то должное, ведь в глубине души у каждого из них остался осколок — жить. Однако, жаль, что этот осколок не сможет прийти в действие и засиять вновь. Уж я-то знаю.

— Либерт.

Я слегка удивился, что кто-то обращается ко мне, как к старому другу. Но, обернувшись, я увидел Крона.

В тот момент я не смог распознать эмоции этого человека, так как он хорошо скрывал их за маской безразличия или, возможно, излишней серьезности. Но я был прав, упомянув о старом друге — Кроне.

Он был моим первым и лучшим другом. Мы всегда поддерживали друг друга как в академии магии, так и при становлении в офицерских рядах. Я без колебаний доверил бы ему защиту своей спины. Я всегда мог полностью доверять ему и делиться с ним своими мыслями и тайнами.

Но из-за различий в наших званиях мы отдалились друг от друга в последнее время. Мы не имели возможности поговорить об этом, поэтому наши отношения продолжали ухудшаться.

Не вижу смысла продолжать конфликт. В конечном итоге мы все умрем, поэтому почему бы мне не насладиться свободой общения с друзьями? Не нужно вести себя так, будто он всего-лишь мой подчиненный. Я просто хотел беззаботной беседы, как раньше.

— Что случилось, Крон? — спросил я.

Услышав нотки дружелюбия в моем голосе, он улыбнулся и продолжил:

— Я хотел сказать, что если случайно, просто предположим, каким-то чудесным образом, один из нас выж… — он прервался на полуслове, осознав, насколько абсурдно это прозвучало и замолчал.

— Все в порядке, продолжай, — успокоил я его.

— Кхм. Тогда… Ты мог бы ты передать кое-что моей сестре в Сиелии?

Я остановился, вскинув бровь и тупо уставившись на Крона.

— Что-то не так? — спросил он.

— Ты никогда не говорил, что у тебя есть сестра. Я удивлен, — ответил я.

— О? Правда? Знаешь, подумав об этом: мы ведь ничего не знаем о личной жизни друг друга. Ну, то есть, я знаю о твоей ситуации, поэтому особо не поднимал эту тему. Но я никогда не интересовался, хочется ли тебе об этом поговорить.

— Ты прав. Однако это совсем другое дело. Я был бы рад узнать больше о тебе, хоть и в этот последний момент. Что ж, сестра единственный, неизвестный мне, твой родственник?

— Знаешь, если бы не наше давнее знакомство, по твоему каменному выражению лица я бы подумал, что ты хочешь похитить кого-нибудь из них. Но да, она единственная, больше никого, — пошутил Крон.

— Хорошо. Обещаю, если выживу, я передам все то, что ты хочешь, — согласился я.

— Тогда вот, — сказал Крон, сорвав медальон, висевший на его шее, и протянув его мне. — Осторожнее, он очень важен для нас, — предупредил он меня.

— А если выживешь ты? — спросил я, принимая медальон.

— Я просто заберу его у тебя. Вернее, у твоего трупа.

— Ох, в таком случае, позаботься обо мне. Ее имя?

— Что?

— Как я найду человека, с которым никогда не встречался, не видел и даже не знаю ее имени?

— Ах, точно. Ее зовут Флория. Она очень похожа на меня, ты не прогадаешь. Кстати, не должны ли мы догнать парней?

— Да. Я приму это к сведению.

Мы ускорили шаг, чтобы догнать строй, который шел впереди нас.

— Спасибо. А ты не желаешь доставить сообщение или вещь кому-нибудь важному? — Крон прервал тишину.

— Нет, таких нет, — ответил я.

— Прости.

— Все в порядке.

Я не ожидал такого тяжелого разговора. Услышанное заставило меня еще больше сочувствовать этим людям и понять, что он не один такой — многие хотят оставить что-то для своих семей. Но я не должен думать об этом.

Я нахожусь в той же ситуации. Мы — расходный материал на шахматной доске правительства, нас ждет неизбежный конец в этой глуши

— Кстати, — начал снова Крон, — хотел бы извиниться за прошлый случай, когда я назвал тебя некомпетентным. Я не имел такого в виду…

— Не стоит извиняться, — перебил я его. — Я все понимаю. Но честно говоря, в тот момент я хотел врезать тебе.

— Нарываешься?

— О? Как я могу вытворять такие неподобающие вещи перед самой «Великой молнией» всей академии?

— Проклятье. Ты же обещал забыть об этом, «Большой Огненный Шар», — произнёс Крон, четко выговаривая каждый слог последних трёх слов.

— Ты тоже, — я нахмурился, посмотрев на него.

Мы продолжали подшучивать друг над другом, используя старые прозвища и вспоминая забавные истории прошлого. После нашего разговора, я почувствовал, как снялось невидимое бремя с моих плеч, и был искренне рад этому.

Пугающий рев и громкий топот разносились эхом в ушах всех присутствующих.

Кажется, моя догадка оказалась верной. Крон ранее заметил, что я сужу только по климату, окружающему нас, и это было именно то, как я думал. Всего не так много видов зверья с конечностями, напоминающими человеческие, я имею в виду их верхние конечности — руки.

Шум шагов становился все ближе, пока все не повернули головы в направлении неприятного хруста деревьев. То, что мы увидели, было ничем иным, как огромное существо.

Густой белый мех покрывал все тело снежного человека, обнажая только грудь и лицо. Если бы не он, можно было бы подумать, что перед нами стоял обыкновенный великан. Его размеры были впечатляющими — около восьми метров в высоту. Глубокие голубые глаза, казалось, внимательно изучали нас, переходя с одной стороны на другую.

Стоит отметить, что он излучал угрожающую ауру, настолько сильную, что заставила бы всех дрожать. Но, к несчастью для него, мы были не тронуты ее влиянием. Возможно, он был мощным противником, но опытный боец легко мог бы справиться с таким напряжением.

— Броук, он весь твой. Оливер, окажи ему поддержку, — приказал я.

— Так точно, сэр.

— Да.

Оба человека кивнули мне с видимым энтузиазмом. Мускулистый мужчина с огромным топором за спиной начал действовать первым. Он дотянулся до своего изношенного оружия одной рукой и бросил пристальный взгляд на снежного человека.

Казалось, что он анализирует его и обдумывает следующий шаг, но на самом деле он уже знал, как атаковать. Они оба знали. Броук ожидал начала нападения от Оливера.

Черноволосый заклинатель был занят созданием воздушной волны. Когда Оливер взмахнул рукой — дугообразное заклинание направилось к глазам высокой фигуры. Благодаря мгновенной дезориентации своего противника, Броук сделал резкий рывок в его сторону, оставив после себя небольшой кратер.

Мужчина с пепельно-белыми волосами мгновенно приблизился к монстру на несколько метров, а Оливер в это же время создал воздушный поток под ногами Броука, позволив последнему оказаться над головой снежного гиганта.

Схватив топор обеими руками и замахнувшись им из-за спины, Броук нацелился на голову чудовища. Но едва он дотянулся до гиганта, его атаку заблокировала рука. Это не остановило нападающего.

Приземлившись с глухим ударом пару метров от оторванной руки снежного человека, Броук оценивающе взглянул на результат своей атаки.

— Тцк. Только рука, — бросил он с недовольством.

Оливер был удивлен тому, что его предыдущая атака оказала на монстра непоправимое воздействие — она полностью ослепила его.

Существо завыло и начало размахивать своей единственной уцелевшей конечностью, потерявшись в отчаянии от потери глаза и руки.

Чудовище, с туманной головой, двинулось отступать, но его попытки были напрасны. Тонкие нити воздуха поджидали его на пути и, как только оно двинулось в обратном направлении, его конец был уже предрешен.

С оглушительным шумом и треском ломтики частей тела монстра падали на холодный снег, окрашивая его в ярко-фиолетовый цвет. Это ужасающее зрелище означало только одно: с ним было покончено.

— Черт, я знал, что все так и случится. Я планировал прикончить его одним ударом, — буркнул Броук.

— О, так ты постарайся быть более внимательным в следующий раз, — ответил Оливер с усмешкой.

— Отвали.

— Хорошая работа, ребята, — вклинился я в разговор.

— Не кажется ли вам, что это было довольно жестоко? — спросил Крон, подойдя сзади.

— Нет смысла думать об этом, он уже мертв, — ответил Броук.

— …Тогда ладно. Кстати, я вспомнил, а что насчет грифона? Мы будем его искать?

— Нет, у нас нет времени на это. Давайте продолжим движение, — сказал я.

Я уже знал, что эта битва закончится быстро. Хотя, это было скорее одностороннее доминирование, а не настоящая битва.

Снежный человек — не слабый монстр. Однако эти ребята находятся в совершенно другой лиге. В какой-то момент я даже начал испытывать к нему сочувствие.

После того, как мы победили монстра, мы продолжили двигаться в сторону нашего пункта назначения.

Действующее лицо — Крон.

Четыре дня прошло с момента первой волны нападения демонов, и каждый день прибавлялось новых атак. В настоящее время наступила пятая волна, которая приближалась к своей кульминации.

— Ха-а… ха-а-а… — мое дыхание было тяжелым, я определенно устал.

Я чувствовал, как каждая новая волна нападений усиливала монстров в геометрической прогрессии. У меня не было времени на отдых.

Полчища монстров возникали из ниоткуда и моментально приближались к полю битвы, словно по команде.

Я вновь метнулся в сторону создания, напоминающего волка, с намерением расколоть его на части. Из раны, которую я нанес недавно, хлынула фиолетовая кровь и покрыла мое тело.

— Боже, сколько же ее… и она такая липкая, — вздохнул я, выражая свою явную досаду.

Нынешняя волна нападений отличалась от предыдущих в нескольких аспектах. Наиболее заметным изменением было поведение демонов. Они стали более осторожными и предельно сосредоточенными, действуя необдуманно лишь в крайней необходимости. Монстры собирались в небольшие группы, планируя совместный удар против врага, выполняя свои действия последовательно.

Я повернулся на звук шума и увидел, что один из нашей группы был окружен тремя монстрами. Не думая дважды, я бросился на помощь.

Я продолжал пронзать демонов своим мечом, который уже находился на грани разрушения, покрываясь мелкими зазубринами.

Прежде чем атаковать монстра, я выпустил короткий импульс молнии, затем прыгнул на него, проткнув его голову.

В воздухе извиваясь, я ловко переместился к другому монстру, который был занят бедолагой. Я быстро обезглавил его и уверенно приземлился на землю.

К счастью, третий из них уже был нейтрализован темноволосым парнем, которого мне пришлось спасти.

Окинув взглядом поле боя в поисках новых противников, мое внимание привлек молодой человек с белоснежным клинком. Цвет его волос казался созвучным с цветом его меча, создавая эффектную гармонию.

Уже довольно долгое время он беспощадно испепелял своих врагов, и я не уловил у него ни малейшего признака усталости. Когда я сказал «испепелял», то вполне серьезно.

Когда его клинок пронизывал демонов, ещё до того, как их отрубленные конечности успевали упасть, они полностью охватывались темно-синим пламенем, создавая устрашающий вид.

Сначала его стиль фехтования может показаться грубым и небрежным, но это только на первый взгляд. На самом деле он очень эффективен и отточен.

Его боевой стиль — результат собственного труда и упорства, начавшегося с базовых знаний, полученных от опытного рыцаря. Все остальное было выгравировано на его руках исключительно собственными усилиями.

Хотя стиль не идеален, он далек от того, чтобы быть скверным. Я бы скорее назвал его продвинутым уровнем.

Я искренне восхищался его поведением на поле боя. Я мог бы сравнить его с неприступной крепостью, которая быстро передвигается по всему полю боя и убивает своих врагов.

Однако, когда я был сосредоточен на Либерте, я внезапно услышал приглушенный звук чего-то, упавшего позади меня.

Без раздумий я обернулся, и мое лицо выразило ужас, когда я увидел, что произошло.

— Что с тобой не так, Крон? — сердито вскричал Броук, стоя вполоборота передо мной.

Но я не мог отвести взгляд от того, что лежало на земле у его ног.

— Броук… твоя рука…

Я недоумевал, каким образом он пострадал? Это было из-за меня?

— Идиот, сосредоточься уже и помоги мне. Где, по-твоему, ты находишься?

Нет, нет. Не сейчас. Почему я думаю об этом в такой важный момент? Я снова оказался в таком состоянии, но мне срочно нужно сосредоточиться на более важных делах. Например, на том, что враг находится всего в нескольких метрах от нас.

Я взял себя в руки и бросил пристальный взгляд на ухмыляющегося демона. Он был не такой, как все остальные: его внешность и давление, которое он излучал, разительно отличалось от привычного.

Сразу же после того, как я бросил взгляд на нашего врага, мне стало ясно, кто он такой. Это был высший демон — один из самых опасных противников в битве.

Высший демон.

Внешне он был очень похож на человека, за исключением некоторых отличительных особенностей: бледная кожа, изогнутые рога, которые тянулись от лба до ушей, тонкий черный хвост и длинные острые когти на руках.

В отличие от человеческого рода, высшие демоны склонны использовать демоническую энергию, которая зачастую затуманивает их разум. Тем не менее, это не означает, что они не могут использовать ману — напротив, они даже более чувствительны к ней, чем мы.

В то же время, каждый демон занимал определенную позицию в иерархии, соответствующую его силе, но не всегда. В ней было всего шесть чинов — с шестого к первому, от самого слабого до самого сильного.

По крайней мере, он был четвертым, что делало невозможным для меня одолеть его в одиночку в моем текущем ослабленном состоянии.

Стоит упомянуть, что разница между четвертым и пятым рангом была огромной — небо и земля, и только демон четвертого ранга считался Высшим.

— Приветствую вас, люди. Имя мне Вале…

Пренебрегая его дешевым представлением, я сделал мощный выпад в сторону демона, что привело к образованию небольшого кратера в земле.

Однако, как только я замахнулся мечом для атаки, демон цокнул языком и ловко шагнул в сторону, избегая моего удара, заставив меня разрезать воздух на две части.

— Тск. Как грубо, грязный человек, — пробормотал он, и мгновенно ударил правой рукой прямо в мою челюсть.

Этот удар отбросил меня на несколько метров от места, где находился демон. Я потерял равновесие и оказался прижатым к земле его ногой. Я был поражен его быстрой реакцией и понимал, что в таких ситуациях нельзя недооценивать своего врага.

Хотя он, вероятно, является только четвертым, его боевой опыт может быть настолько высоким, что он может легко компенсировать разрыв между ним и, возможно, даже третьим. Все еще ухмыляясь, демон возвысился надо мной.

— С вашего позволения, я продолжу. На чем я остановился? Ах, да. — демон вздохнул, прежде чем хлопнуть кулаком по своей ладони. — Итак, меня зовут Валерон. Четвертый чин в ранге демонов и потомок клана Гордости.

— Придурок, и зачем мне вся эта информация? — сплюнул я.

— Ха-а? — похоже, демону совсем не понравился мой ответ, ведь его лицо исказилось в гримасе отвращения. — Такое отношение…

И вновь не дав ему договорить, Валерон был отброшен назад атакой Броука, который к этому моменту уже более-менее пришёл в себя.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Да, спасибо, — поблагодарил я его, поднимаясь с холодной земли. — И за тот раз тоже.

— Не бери в голо…

— Ублюдки, ангел вас побери! Неужели все люди не в состояние научится хотя бы малейшим нормам приличия?! — на этот раз демон прервал Броука своим громким криком.

— Это не распространяется на таких демонических уродов, как ты, — отозвался мускулистый мужчина рядом со мной.

— Увы, но не все способны придерживаться норм общения… Тогда мне однозначно придётся перевоспитать таких жалких людишек, как вы, — парировал демон.

Как только эта небольшая сцена взаимных оскорблений подошла к концу, Валерон протянул руку.

После этого легкого жеста я ощутил, что мои ноги начали тяжелеть. Я чувствовал, будто меня приковали к земле. То же самое можно было сказать и о Броуке, видя напряженное выражение его лица.

— Гравитационная магия, — произнес я сквозь стиснутые зубы. — Это будет непросто.

Согнувшись в ногах, я старался использовать свой меч в качестве опоры, чтобы смягчить воздействие гравитационной силы.

— Ого! Я удивлён, что такое воплощение невежества, вроде тебя, разбирается в таких тонкостях магии? — произнес демон безо всякого видимого удивления.

Хотя эта магия не является универсальной, Валерона это, кажется, не беспокоило.

Магия гравитации позволяет манипулировать притяжением в заданном радиусе, зависящем от силы заклинателя.

Эта магия имеет множество применений, основанных на изменении силы притяжения живых и неодушевленных предметов. Маг, умеющий манипулировать гравитацией, может стать одним из самых неприятных противников.

— Ну что ж, постарайтесь развеселить меня, — заявил Валерон вызывающе.

— Ну что ж, постарайтесь развеселить меня.

Находясь в неудобном положении, я решил компенсировать притяжение, обернув ноги слоем электрической магии.

Это помогло увеличить скорость моего передвижения, но она все еще была недостаточной — максимум, который я смог достичь, был сопоставим с нормальной скоростью. Я решил попробовать вложить больше маны.

В то же время демон Валерон, напавший на нас ранее, приближался все ближе, его ухмылка становилась все шире. Несмотря на медленный и тихий шаг, он был уже всего в паре метров от нас.

Стоит отметить, что каждое его движение было гордым и торжественным, а он двигался с изяществом, невероятным для демона.

— Неужели все закончится так быстро? — спросил Валерон, явно выражая разочарование на своем лице. — Мне говорили, что здесь я найду достойного противника, что смогу повеселиться, как никогда раньше. Но неужели все это были пустые слова? — продолжал он вызывающим тоном.

Я продолжал накапливать жизненную энергию и направлять ее в нижние конечности, зная, что Броук тоже может двигаться — правда, медленнее, чем обычно. Я заметил, как его рука произвольно дернулась вверх.

Валерон, казалось, был не слишком заинтересован в том, чтобы сделать из нас пару трупов. Вместо этого он продолжал жаловаться на того, кто якобы обманул его и отправил в это место. Я не вдавался в подробности, так как был сосредоточен на потоках маны.

— …Самое обидное — даже если бы я захотел возразить ему, я бы не смог этого сделать, ангел его забери. Он выше меня по рангу, но это не значит, что я должен беспрекословно выполнять его приказы. Конечно, нет. Когда-нибудь я выбью все дерьмо из этого старика и покажу ему свое место.

Мои ноги окутались молниями, хлещущими в разные стороны, и я осознавал, что это был неразумный поступок, но я рисковал всем ради успеха в этой битве. Я не мог предугадать, какие последствия могут возникнуть: возможно, растяжение связок или даже более серьезная травма, но я был готов заплатить эту цену. Я почувствовал резкий укол боли, но я вынужден был игнорировать ее и продолжать движение. Сейчас моя скорость была настолько высока, что я мог мгновенно оказаться позади Валерона.

Теперь, когда я вышел из зоны подавления, не только скорость моих ног возросла, но и я почувствовал легкость и свободу в движениях рук.

С замахом клинка для косого удара из-за спины демона, крылатый уродец резко развернулся, его удивление моими успехами было явно заметно. В попытке увернуться от моей атаки, он отпрыгнул в сторону.

Однако, мне удалось отрубить один из его рогов, и это было лишь начало. Я продолжил наносить удары с невероятной скоростью, которые не давали демону времени на восстановление.

Окружающая меня среда внезапно искажалась, но я был уверен в каждом своем движении и знал, где точно ударю своим клинком, в отличие от моего врага, который был настороже.

Валерон больше не выглядел удивленным или расслабленным. Он, наконец, решил дать достойный отпор своим противникам, но все еще не выкладывался по полной.

Действующее лицо — Либерт.

Я сражался со свирепыми демонами, мои руки не переставали кромсать их, а глаза следили за каждым их движением.

Действия повторялись снова и снова, звуки битвы отражались в моих ушах, а запах крови мешал дышать.

Все было монотонно, пока я не заметил, что сигнатуры маны начали исчезать со всех сторон поля боя, словно пыль, унесенная ветром.

Мы теряем людей, они умирают один за другим. Даже те, кто находился на стене, постепенно издают свой последний вздох и падают замертво, упокоившись в объятиях Алориана.

Как бы мне ни хотелось, но я не в состояние помочь им всем. Я просто не обладаю подобной силой. Но предотвратить хотя бы одну смерть — успех, который утешит мою опустошенную душу после того, как все это закончится.

С этими эгоистичными мыслями я направился к месту, где только что исчезла одна сигнатура маны, а другая была на грани исчезновения. Перемены происходили настолько стремительно, что казалось, что ведро, полное воды, внезапно перевернулось, и ничто не могло удержать воду, которая хаотично разливалась по земле.

Когда я наконец добрался до этого места, то увидел высокую темную фигуру, напоминавшую демона. В углу глаза я заметил труп одного из солдат, — но времени на опознание не было.

Убедившись, что передо мной настоящий демон, я мгновенно кинулся на него, стараясь не засветить свое присутствие, чтобы нанести внезапный удар.

Я нацелился на его левую грудь, хотя знал, что необходимо уничтожить ядро, чтобы окончательно убить демона. Но это была привычка.

Мой клинок поразил его, и он вспыхнул огнём, погрузившись в полное забвение. Я оставил только ядро, которое вскоре было уничтожено моей ногой.

До этого момента я не думал ни о чем, кроме спасения умирающей жизни. Но сейчас, когда мне удалось узнать знакомые черты этого человека…

— Проклятье… кха-а… долго же… ты… убл… — были последними словами Крона. Его голос был далёк от порицания и в то же время полон пустых надежд.

В тот момент, когда я увидел безжизненное тело юноши напротив меня, мир вокруг словно приостановился.

Мои мысли были затмены глубоким чувством потери, и я ощущал себя в своём собственном мире, отрезанном от всего остального.

Мне казалось, что мой разум был вытеснен в маленький вакуум, оставляя лишь боль и пустоту. Мой взгляд был застывшим на Кроне, на его безжизненном теле.

Моё сердце билось так интенсивно, что казалось, будто оно борется со сдерживающими его рёбрами, а моя свободная рука уже начала кровоточить.

Я осознавал, что происходящее реально и не мог отрицать этого факта. Но признать такую реальность и принять ее — совсем разные вещи.

В моем сердце началась жестокая битва разных чувств: от глубокого сожаления до… да, до гнева. Мое сердце бешено колотилось, когда я чувствовал ненависть к тем, кто стоял за всем этим — не только к демонам, но и к людям, которые сотрудничали с ними.

Я ощутил оцепенение, но это было лишь мгновение, пока я не решился проверить пульс юноши, приложив два пальца возле трахеи. Было ясно, что это бесполезно, но я все же надеялся на чудо.

Бесполезно… Я приложил кулак левой руки к груди Крона и закрыл глаза.

Новая волна сожалений и гнева снова нахлынула на меня, заставив меня понять, что те, кто стоял за этой трагедией, не заслуживают прощения — ни демоны, ни люди.

Почему я злился? Я осознал, что моя ярость превзошла все предыдущие потери. Мы знали, что эта миссия была опасной, но это не оправдывает того, что мы потеряли.

Ощущение потери было таким же острым, как и в первый раз, когда я столкнулся с этим. Раньше я уже проходил через потери близких, но каждый раз это чувство неизбежности и бессилия приносит только боль. Как сохранить нормальность, когда все вокруг рушится?..

Мы могли бы отказаться от приказа и сбежать, подумал я, и несколько мгновений размышлял о том, какой была бы альтернатива. Но я знал, что это не было бы лучшим решением. Если бы мы не выполнили свой долг, еще больше людей могли бы погибнуть. Мы были готовы к этому, но это не делало потерю менее болезненной.

Но сейчас не время для самобичевания. Некто изрядно пытается помешать мне.

Опустив руку и медленно встав, я повернулся, чтобы встретить взгляд демона, который стоял передо мной.

— Давно не виделись, Карагот, — произнес демон.

Карагот? Кто это?

— О ком ты говоришь? — спросил я, попытавшись скрыть свою незаинтересованность.

— Хм-м, ах. Ты не рассказал ему. Это потому что ты не хочешь? Или не можешь? — продолжал говорить он, словно меня и вовсе не существовало.

Я понял, что демон обращается не ко мне, и попытался проигнорировать его слова.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь. Да и мне совершенно не интересно трепаться с тобой, — ответил я, чувствуя, что моя терпимость к демону быстро иссякает.

— Вот как. Не желаешь отвечать старому другу, значит… А мальчишка, как я вижу, довольно нетерпелив, — после его слов в воздухе начало витать удушливое ощущение, вызванное чистой демонической энергией.

Я почувствовал, насколько я был слаб и что у меня не было никаких шансов на победу. Он был вторым чином, и хотя казался обычным старым демоном, я знал, что это было далеко не так.

Не просто второй, а — Астрин Дариум, глава одного из могущественных домов Ксандора, долины демонов. Он был известен не только среди демонов, но и среди людей благодаря своей необыкновенной силе и завоеваниям.

Я осознал это, присмотревшись к нему внимательнее: его рога имели странную форму, разделяясь на несколько пар, подобно ветвям дерева. Позолоченные рога у основания придавали ему еще большую раздражительность, отражая свет и ослепляя. Он имел грязно-серые волосы и рубиновые глаза, очень похожие на мои.

Я бы предпочел не иметь никаких дел с таким существом.

— О, я не думал, что здесь найду легенду из детских сказок, — иронически бросил я.

— Тогда ты должен знать, что человеческие сказки сильно занижают мою истинную мощь, — ответил спокойно Астрин.

— Это только еще больше меня расстраивает, — согласился я и начал формировать за спиной множество огненных шаров.

В течение секунд моя рука двигалась в знакомом ритме, формируя десятки, сотни, тысячи летающих пламенных сфер, которые плавно перетекали в розоподобную форму, готовые к нападению.

— Я ожидал от выбранного Караготом чего-то более изощренного, чем это примитивное действо, — заметил демон, не шевелясь с места.

— Но здесь нет никакого Карагота, только я, — добавил я, опуская кисть левой руки. В следующий миг огненные розы с невероятной скоростью устремились в сторону Астринa, который до сих пор стоял неподвижно.

Я неустанно создавал все новые и новые огненные розы и настойчиво атаковал напротив стоящего монстра.

Наконец, я решил приостановить атаку и взглянуть на результат. Окутанное пылью место, где находился Астрин, лишало меня возможности ясно видеть, однако я все еще чувствовал его присутствие.

В этот момент я осознал, что бессмысленно продолжать безрассудные атаки в одну точку, надеясь нанести хоть какой-то урон. Я понимал, что должен изменить тактику, чтобы победить его.

Как же я ошибался в своих надеждах, когда пыль наконец опустилась, а передо мной все еще стояло неуязвимое чудовище.

— Может быть, такая атака была бы достаточной, чтобы победить третий чин, — заметил Астрин, демонстративно стряхивая пыль с плеча, — но, чтобы одолеть меня, нужно нечто большее. Ты готов попробовать еще раз?

Я ощущал, что он играет со мной, и это вызывало во мне еще больше решимости победить.

Я решил сменить тактику и рискнуть лобовой атакой. Мой меч начал искриться, пока я окутывал его темно-синим пламенем и резко атаковал монстра сверху.

Но мой прямой разрез был заблокирован демонической рукой, и я отлетел назад от отбрасывающего движения Астринa.

— Хороший удар, но я ожидал большего, — прозвучал его насмешливый комментарий. — Еще разок попробуешь?

Я понимал, что мне нужно изменить свою стратегию, если я хочу победить его, и я был готов к следующему шагу.

Создав огненную спираль из-под ног демона, я моментально передвинулся за его спину, готовый нанести удар.

Однако, как только мои пламенные следы исчезли, он быстро развернулся и мастерски отбил мой клинок, одновременно нанося прямой удар в подбородок, открывая мне рассветное небо, а затем ударил меня в солнечное сплетение, и я отлетел на несколько метров.

Когда я остановился и поднялся на четвереньки, я обнаружил, что мой клинок был сломан. Рукоять и кусочек лезвия в тридцать сантиметров — все, что осталось от него.

— Вот незадача, — произнес демон с насмешкой, не упуская шанса надругаться надо мной.

Вскоре он бросился на меня с явно враждебными намерениями, и я не успел опомниться, как уже получил несколько ударов, которые отбросили меня еще дальше от исходной точки.

Но Астрин не остановился на этом — он беспощадно продолжал избивать меня, словно я был беззащитным ребенком.

Мужчина находился в пустой комнате, единственное окно которой было залито яркими лучами солнца.

В комнате были только пара книжных полок, письменный стол и стул, но даже с таким минимальным набором мебели, этот кабинет можно было назвать роскошным.

Он был оформлен с изысканным вкусом. Необычайное сочетание предметов, удачно подобранных аксессуаров и ярких деталей создавало впечатление гармонии и привлекательности.

На вид пожилой мужчина, которому было всего тридцать два года, вписывался в общий интерьер комнаты как никто другой. Он выглядел гораздо старше своих лет, в его стильно уложенных черных волосах уже было видно проседь, а на строгом выражении лица читались годы беспощадной работы. Его зеленые глаза с острым взглядом боролись с кипой бумаг, аккуратно разложенных на столе.

Он сосредоточенно изучал каждый документ, мечтая только об одном — вернуться домой к жене и детям.

Этот человек — Вэйлен Ноур, заместитель министра внутренних дел Королевства Купидос, клянущийся разобраться в сложной ситуации на севере.

Прямо сейчас, под тем самым особняком, где ранее проходил банкет, собралось важное собрание всех, управляющих королевством.

— Дамы и господа, — торжественно объявил дворецкий короля, — сегодня на повестке дня — появление героя.

Его слова стали как ведро холодной воды после глубокого сна, вызывая возгласы и возмущения всех присутствующих.

— Герой?

— Но разве это не запрещалось предыдущим императором? — забеспокоилась толпа.

— Это удивительно.

Ропот продолжался, пока я размышлял над этой ситуацией. Призыв героя был запрещен предыдущим Императором, что делало эту ситуацию удивительной и неожиданной. Призыв человека с силой героя был сродни становлению императором, то есть это было очень важное событие, которое потрясет не один континент.

Согласно историческим книгам, которые я прочитал, Герой — это человек, который не принадлежит к нашему миру, но обладает неограниченным потенциалом для развития своих способностей, постепенно становясь все сильнее и сильнее, приближаясь к уровню божественности.

Один из присутствующих на собрании людей указал на то, что последний император запретил призывать Героев, так как это было слишком опасно. Герой своей волей может разрушать города и переворачивать горы одним лишь щелчком пальцев. Хотя все призванные Герои в прошлом обладали благородными намерениями, никто не может гарантировать, что разум человека не будет помутнен искушениями.

Это произошло около 70 лет назад во времена правления Дистрана фон Крилина IV, предыдущего императора. Призванный Герой, поддавшись обещаниям демона и сладким словам, впал в состояние безумия и разрушил два больших города, которые по сей день не полностью восстановлены из-за серьезных изменений ландшафта.

Однако вскоре после этого инцидента, Герой был найден мертвым в одном из разрушенных особняков. Автор книги детально описал изуродованное тело Героя, а также то, как все его каналы маны были разорваны, посвятив этому дюжину страниц. Не было обнаружено ни демонической, ни святой энергии, словно этот человек был полностью вычеркнут из существования.

Но, как и во всех историях неизвестных авторов, некоторые части подвергаются сомнению, а некоторые и вовсе не внушают доверия. Тем не менее, никто не осмелится опровергнуть приказ Дистрана IV, который запрещал вызывать Героев, и даже сегодня его воля остается законом. Кроме, видимо, нынешнего императора.

— Прошу вас обратить внимание, господа, — громко проговорил королевский дворецкий, и все замолчали, ожидая продолжения. — Спасибо вам за ваше внимание.

— Я понимаю, что это событие имеет огромное значение для нашего королевства, а также для Империи в целом, — продолжал он, голос его звучал твердо и уверенно. — Как представители Империи, мы несем ответственность за действия Героя, который будет выступать от ее имени. Мы понимаем, какие риски мы берём на себя, но готовы пойти на это ради безопасности нашей земли.

Риск, говорите? Вы собираетесь лишить Героя свободы и сделать его марионеткой в ваших руках, чтобы использовать его по своему усмотрению. Лучше держать на поводке щенка, который лает по команде, чем раскормленного льва, который не желает подчиняться.

— На севере граница становится все более хрупкой. Мы должны укрепить ее как можно быстрее, именно поэтому мы нуждаемся в помощи Героя больше, чем когда-либо ранее.

И чья же это вина? Я выслушал всю эту болтовню, но следующие слова, произнесённые с отвратительным привкусом, заставили меня содрогнуться.

— Отряд «Именсус» показал, насколько мы были слепы, отправив такое количество людей на опасную миссию. Они показали, насколько мы были доверчивы к непредсказуемым крысам, которые могут кусать собственного хозяина.

Все в комнате кивнули в знак согласия, кроме меня, конечно. Невозможно было поверить в такие слова! Но несмотря на всю свою дезориентацию и желание покинуть это место, я продолжил присутствовать на этом собрании и слушать, так как сейчас я не мог сделать больше ничего.

— Император лично будет спонсировать потребности Героя и отправит его нам на попечение. Наша задача — сделать из зелёного юнца умелого бойца, раскрыть его истинный потенциал и помочь ему всеми возможными способами, — сказал он, сделав паузу и взглянув на всех в комнате. Когда его глаза остановились на мне, он улыбнулся со скрытым намерением, а затем пригласил меня выступить: — Заместитель министра внутренних дел, Вэйлен Ноур, не хотите ли вы сказать нам что-нибудь?

Дрожь пробежала по моему телу от его улыбки, но, несмотря на это, я встал и, слегка поклонившись королю, начал свою речь:

— Благодарю за проявленное внимание, Ваше Величество. У меня есть две темы, которые я хотел бы обсудить. Но я не уверен, что вы захотите отвечать на одну из них, — сказал я и замолчал, ожидая реакции короля.

— Продолжайте, Вэйлен, — ответил дворецкий и жестом позволил мне продолжить.

— Спасибо. Насчет «Трагедии отряда…»

— Вэйлен, — прервал меня холодный голос, — король не желает обсуждать изменников.

Я сдержался от того, чтобы цокнуть прилюдно, но, в принципе, именно этого я и ожидал. Поэтому, я продолжил:

— Прошу прощения за грубость, Ваше Величество, — снова склонив голову, я попросил прощения. — Тогда я хотел бы обратить ваше внимание на некомпетентность министра Рейнольдса и его пренебрежительное отношение к своей работе в качестве государственного чиновника.

— Понимаете ли вы всю тяжесть ответственности за слова, которые произносите? Если вы обвините человека, который подчиняется непосредственно Его Величеству, это может привести к серьезному наказанию, возможно, со смертельным исходом. Я спрашиваю вас еще раз: готовы ли вы ответить за все, что говорите?

— Да, я полностью осознаю свое положение и готов принять последствия.

— Очень хорошо. Тогда продолжайте.

— Спасибо, — до этого момента на лице Рейнольдса была глуповатая улыбка, но после того, как дворецкий разрешил мне воспользоваться пространственным кольцом, и я вытащил все собранные мною компрометирующие документы, улыбка его исчезла, сменившись беспокойством. — В этих документах содержится все, что нужно знать Его Величеству для принятия дальнейших решений. Я прошу вас ознакомиться с ними.

— Как мы можем доверять документам, собранным непостижимым образом? — на этот раз произнес Рейнольдс. — Вдруг вы их сфальсифицировали, Вэйлен?

— Я не давал вам слово, министр, — раздраженно отозвался дворецкий.

После того, как Рейнольдс извинился, дворецкий принял мои документы и направился к королю.

Через некоторое время тишину нарушил глубокий голос короля.

— Это довольно серьезные преступления, знаешь, Рейнольдс?

— Как вы можете доверять этому, Ваше Величество? — ответил Рейнольдс, пробираясь холодным потом. — Подобные документы могут быть легко подделаны.

— Это верно, — согласился король. — Но слишком много совпадений, которые создают некую параллель с написанным тут. Однако, я не могу обвинить тебя.

— Ваше Величество, — облегченно вздохнул Рейнольдс, но следующие слова короля вновь поставили его в затруднительное положение.

— На данный момент.

— Прошу прощения, на данный момент? — переспросил Рейнольдс.

— Этот документ — очень интересный экземпляр, в котором содержится ценная информация, — король указал пальцем на кучу бумаг. — Информация, которую я бы никогда не услышал от виновника. Я проведу собственное расследование и только после этого приму официальное решение.

— Ваше Величество, в этом нет необходимости, уверяю вас. Этот документ — не более чем бред человека, который ослеплен жаждой власти и желанием заменить меня.

— Рейнольдс, — голос короля стал властным и серьезным, — я никогда не видел Вэйлена, как человека, который жаждет власти. Разве я не прав? Из всех вас, хитрых лис, он — невинный ягненок, который и мухи не обидит. Я доверяю ему. Но ты сейчас ведешь себя очень странно, словно ты виновен во всем, что написано здесь. Я проведу свое личное расследование, и только тогда ты, Рейнольдс, получишь свой выговор. Это понятно?

— Д-да, Ваше Величество. Я п-понял, — ответил он, заикаясь.

Меня ошеломило, как серьезно король воспринял эту ситуацию. Я никогда не видел его таким решительным и настойчивым. Конечно, я бы интерпретировал его оценку меня несколько иначе, но я был рад, что Его Величество доверяет мне.

Я не ожидал такой интенсивной реакции со стороны короля из-за какого-то заместителя министра, как я. Но теперь, словно тяжелый груз, который я долго носил на сердце, упал и исчез во тьме.

— Рад, что ты такой послушный, — улыбнулся Король. — Мы заканчиваем наше собрание. Благодарю всех за присутствие. Вы свободны.

Действующее лицо — Либерт.

Я ощущал глубокую растерянность и изоляцию, которые настигли меня безжалостно.

Мое тело вышло из-под контроля, а мой разум блуждал и размышлял. Я чувствовал себя неподвижным, словно подвешенный в мире лимба, где реальность и мир сновидений слились воедино.

Я был беспомощен и дрейфовал в море неопределенности, не зная, чего ждать от будущего. Мне не удавалось найти покой, в котором я так нуждался. Мои мысли были неопределенными и разрозненными, существовали в туманном, сюрреалистическом состоянии. Я ощущал себя одиноко в этом месте, где смутные и неразличимые чувства были единственным компаньоном.

По мере того, как я углублялся в свои размышления, чувство всепоглощающей печали продолжало охватывать меня, и я пытался разобраться в своем положении.

Каждый раз, когда я вспоминал о своем погибшем друге и других ребятах из подразделения, сердце углублялось в невообразимую печаль и отчаяние.

Проходящее время — минуты, часы, дни, недели или даже месяцы — казались пустыми и безрадостными. Одиночество обволакивало меня, как тень, и я чувствовал себя так, будто потерял огромную часть своей жизни, и не мог представить, как жить дальше без них. Эта потеря была неисправимой.

Хотя я знал, что это случится, я все равно не мог смириться с этим. Я не принимал факт, что мы все скоро погибнем. Огромная боль, печаль и пустота смешались в моей голове, затуманивая мой разум. Но была и четвертая эмоция, — я был озлоблен на королевство и империю.

Моя ярость была направлена как на меня самого, так и на других. Я чувствовал себя преданным и бессильным, не в состоянии понять, почему мне пришлось пережить такую большую утрату. Внутри меня кипело чувство несправедливости, но я не мог найти конкретного объекта для своего гнева. Мой гнев был глубоким, эмоциональным и необработанным. Я чувствовал глубокое безнадежное смирение перед своими обстоятельствами, и не знал, как двигаться дальше после такого разрушительного события.

Однако, я осознал, что я был слишком слабым, чтобы бросить вызов Империи. Мне нужна была сила, чтобы противостоять высокопоставленным чиновникам. Эта сила могла бы помочь мне в моей мести.

К счастью, я знал, как получить эту силу. Хотя информация была частично затуманена, я все еще мог понять, что мне нужно сделать. Голос внутри меня говорил, что мой потенциал гораздо выше, чем все, чего я достиг за двадцать лет своей жизни в этом мире.

Мне нужно полностью овладеть кобальтовым пламенем и направить его энергию к достижению моих целей. Я буду умело использовать его мощь, чтобы прокладывать путь к успеху и раскрыть свой потенциал. Я усердно буду направлять силу пламени в нужное русло, чтобы достичь вершины успеха.

Мой разум постепенно начал очищаться. Я ощутил холод, дрожь, боль, а на губах — странное ощущение засохшей крови. После некоторого времени я мог открыть свои отяжелевшие веки, но все, что я увидел, была знакомая темнота. Может быть, мое зрение еще не вернулось ко мне? Вскоре я почувствовал неприятный запах мертвых тел и, скорее всего, моего собственного. Я задумался, сколько времени я был без сознания.

Наконец, я смог слегка пошевелить пальцем правой руки, хотя по какой-то причине левая рука попросту не откликалась на мои усилия. Но я не стал отвлекаться на это и сконцентрировался на главной задаче — выбраться отсюда, где бы я ни находился.

Однако, это оказалось невероятно трудным заданием. Мне потребовалось слишком много времени и усилий, чтобы собрать даже малую часть моей маны и использовать ее для того, чтобы вырваться из этого места.

Концентрация, мана, сила воли — все эти факторы помогли мне собрать достаточно энергии, чтобы создать столб ярко-синего пламени, который взмыл в небо. Я был ошеломлен, когда пылающий столб осветил мою окружающую тьму, а потом я увидел небо. Без сомнения, это был север, который я так хорошо знал.

Я попытался закрыть глаза рукой, но заметил нечто странное на своей голове: мои волосы достигали плеч, а короткая щетина красовалась на лице. Как я уже говорил, я не знаю, сколько дней провел под обломками этих камней, которые я откинул не так давно. Однако, из-за воздействия демонической энергии на волосяные фолликулы, процесс роста волос происходил гораздо медленнее, что оказало влияние на различные функции их работы.

Учитывая длину моих волос, я мог предположить, что пробыл здесь более полугода. Но, конечно, это было намного больше, чем я ожидал, и я не мог точно сказать, сколько именно времени я провел здесь.

— Смотри, здесь еще один мертвец, — крикнул незнакомый мне голос.

— Грот, оставь их в покое. Мы уже насобирали достаточно, не стоит тревожить умерших, — возразил другой.

— Да ладно тебе, Шин. Им это больше не понадобится, это уж точно. Кроме того, кто они такие? Предатели королевства, грех даже хоронить их праведно.

Если здесь есть люди, я могу расспросить их о том, что меня интересует. Но что значит «предатели королевства»? И кто они? Были ли здесь кто-то после нас?

Я покачиваясь, направился в сторону двух голосов.

— Эй, Шин, смотри. Ещё один искатель приключений. Он выглядит ободранным. Эй, ты, назови себя, — попросил мускулистый мужчина со шрамом на глазу. Похоже, он был Гротом.

— Я Либерт. Либерт Эванс. Вы меня знаете? — я надеялся на их помощь, чтобы добраться до ближайшего города. Однако, я не был уверен, что им можно доверять.

— Либерт… Шин, не он ли… — начал Грот.

— Осторожнее, Грот. От этого человека несет демонической энергией, — предупредил Шин, прищурившись.

Демоническая энергия? Возможно, это из-за длительного пребывания в месте, которое кишит ею.

— …Да, это возможно из-за моего длительного пребывания в этом месте, — ответил я.

— Так значит, ты выходец из могилы?

— Прости? Выходец из могилы? Где-то я это слышал… — я задумался на мгновение, но был прерван грубым заявлением Грота.

— Да черт с тобой. Шин, давай просто прикончим этого ублюдка и не будем парить себе мозги.

— Постой… — не успел Шин договорить, как мускулистый мужчина направился ко мне с невероятной скоростью.

Мне понадобился всего один шаг, чтобы увернуться от надвигающегося кулака Грота. Я понял, что эти парни не имели никакого желания помочь мне, и я решил контратаковать, схватив Грота за лицо.

Оставаться в таком положении было не безопасно, поскольку я не мог среагировать на атаку Шина, если бы он попытался помочь своему другу, и у меня была только одна рабочая рука. Чтобы быстрее закончить драку, я начал разогревать свою руку.

Но, несмотря на мою сдержанность, его голова взорвалась, осыпав меня кусками потрескавшейся кожи, раздробленными костями, спинномозговой жидкостью и большим количеством крови, которая была намного горячее, чем обычно. Это было не только неожиданно для Шина, который воскликнул и что-то промямлил дрожащим голосом, но и для меня, потому что я не желал его убить, а только оставить небольшое клеймо ладонью. Это было странно.

— Ты, ублюдок, черт тебя побери! — крикнул Шин, затем направился в мою сторону.

— Я бы не рекомендовал этого делать, — прозвучал мой холодный ответ, после чего я поднял руку, и из нее вырвалось яростное пламя, полностью поглотив нападающего.

Это была мгновенная смерть, от которой не осталось никаких следов. Но несмотря на то, что я не имел намерения убить обоих, я не чувствовал сожаления и не старался обосновать их смерть. Я просто ощущал, что это было естественным и неизбежным.

— Мастер Грот, Мастер Шин, я закончил собирать вещи с мертвых тел в той крепо… Э? — раздался голос юноши, и передо мной появился худощавый мальчик. — Вы… простите, вы не видели здесь двух мужчин? Один из них со шрамом на глазу, он очень примечателен.

— По шраму теперь его вряд ли узнают, — бесстрастно ответил я, переводя взгляд на трупы под ногами, когда лицо юноши исказилось от страха.

— В-вы… П-прошу, п-простите меня. П-пощадите, пожалуйста, — начал он извиняться за что-то и молить о пощаде, падая на колени.

— Как тебя зовут? — спросил я, подходя к нему ближе.

— Р-Рон, сэр. Я… я Рон.

— Вот как. Отлично, Рон. Поднимись, — я помог подняться его дрожащим ногам, а после приказал: — Оторви кусок ткани от того, что осталось на моей левой руке, и завяжи мои волосы в хвост.

— А? — он тупо уставился на меня.

— Ну же, что не ясного?

— А, да. Д-да, сейчас, — он сделал так, как я ему велел, аккуратно разрезав ткань с помощью магии ветра и собрав мои волосы. — Я-я закончил, сэр.

— Отлично. До этого ты собирал вещи погибших?

— Т-так точно.

— Отдай мне кольцо или мешок, в которое ты их положил… и, — я указал на труп Грота, — сними с него накидку и меч, а затем передай мне.

— Я… я понял.

— А после этого… организуешь подобающее захоронение для героев, которые были убиты здесь.

— П-простите, г-героев?

— Да, какие-то проблемы?

— Н-нет, нисколько, — ответил Рон, словно что-то сдерживая, но, пытаясь продлить свою жизнь хотя бы ещё на день, охотно принялся выполнять работу.

— Ты мне нравишься, Рон. Ты умеешь выбирать то, что хорошо для нас обоих, и ты можешь безоговорочно делать то, что тебе приказали. «Приказали», — подчеркиваю. Из тебя вышел бы хороший солдат. Но не всегда стоит слепо следовать приказам… Я вижу себя в тебе, знаешь ли, Рон.

— Ах, да. В-вот ваши накидка и меч, сэр.

— Да, отлично, — сказал я, одной рукой набрасывая накидку на плечи, а затем попытался пристегнуть к поясному ремню меч, но пришлось воспользоваться помощью Рона. — А теперь делай то, о чем я говорил раньше.

— К-конечно.

— Тебе не стоит так сильно беспокоится, Рон. Знаешь что? С этого момента, конечно, это временно, но твоя жизнь полностью в моих руках. Если ты откажешься, я убью тебя, попытаешься сбежать — выслежу и убью. Все ясно? — объяснил я, улыбаясь своим лучшим образом.

— Д-да, сэр. К-конечно.

— И ещё кое-что. Найди сломанный клинок, на лезвие которого выгравированы слова «Venerem Rosa Flos».

— Б-будет исполнено.

Меня заботила текущая ситуация в мире, и мне повезло, что у меня был Рон, который мог помочь мне разобраться в этом. Он выглядел хрупким мальчиком, но при этом сохранял волю к жизни. Пока я мог использовать его, угрожая смертью, но в будущем увидим, что будет.

— Что такое магия?

Просторный кабинет, наполненный аурами маны и насыщенным запахом ее сильных частиц. Полки вдоль стен были заполнены книгами в толстых переплетах, где хранились тайны магии, доступные не каждому. Здесь же находилось магическое оборудование разного применения: от средств защиты от внешних атак до проведения ритуалов. Однако, несмотря на все это, я не мог не задаться вопросом, зачем все это находится в простом учебном помещении, где учителя могут рассказывать лишь банальности, запутывая умы своих студентов, напугав их и заставив отчислиться с первого курса.

Если бы не искусственная модель дракона, впившегося в угол высокого потолка кабинета, то атмосфера в нем была бы уютной и приятной.

— Мнения философов о магии и ее происхождении разнятся. — сказала профессор. — Однако, согласно монистической концепции, магия представляет собой единое целое, связывающее всех нас и взаимодействующее со всем миром. Маги используют свои знания и способности для достижения благих целей.

— Однако, — продолжала она, подняв свои руки в жесте объяснения и указывая на студентов перед ней, — другая концепция магии, основанная на субъективизме, изменяет наше восприятие мира, а также реальность и жизненный опыт в соответствии с нашими целями и желаниями, — она сделала паузу, чтобы дать студентам время для размышления, а затем добавила: — Мой профессор утверждал, что эгоистичность этого подхода неоспорима, но он также считал, что это самое точное описание магии.

— …

— Но! — профессор говорила с явным энтузиазмом, делая паузы, чтобы убедиться, что ее слушатели следят за ней внимательно. Она взмахнула руками, чтобы подчеркнуть свои слова, и взглянула на свою аудиторию, чтобы убедиться, что они понимают ее рассуждения. Потом она сделала шаг вперед и, вытянув палец, произнесла заключительное предложение с уверенностью и авторитетом, который не оставлял сомнений в ее компетенции: — Не позволяйте себе обмануться. Хотя каждая из этих концепций на первый взгляд может показаться подходящей для наших целей, они имеют фундаментальные различия. В первом случае, мы стремимся к абсолютному доминированию, а во втором — наш разум подчиняется магии, заставляя нас верить в правильность наших убеждений. Вы можете возразить, что это проявление гордыни и стремления к власти, и вы не будете далеки от истины. Однако, магия имеет свои законы, которые мы должны учитывать.

— …

После утомительной и скучной лекции, я чувствовал облегчение, когда наконец смог покинуть аудиторию. Однако, внезапно…

— Студент Либерт, — прозвучал голос учителя за моей спиной.

— …Да, учитель? — я обернулся и увидел Аленор, мою учительницу по огненному искусству и общего понятия магии.

— Я слышала, что вы проявили себя на вступительных экзаменах, особенно в огненном искусстве, — сказала она с улыбкой.

Я почувствовал, как мое сердце забилось быстрее от ее похвалы.

— Верно, — ответил я, стараясь сохранить спокойствие.

— Мне интересно узнать, знаете ли вы что-то об Ином пламени?

— Ином пламени? — переспросил я, озадаченный таким неожиданным вопросом.

— Да, Иное пламя. Это очень редкий вид огня, который может возникнуть только в определенных условиях. Я исследую его уже несколько лет, но все еще не могу понять его природу, — пояснила Аленор. — Очень жаль, что вы не знаете, но это не проблема. Вы не против прогуляться со мной? — спросила она, указывая на дверь.

— Конечно, учитель, я буду рад прогуляться с вами, — ответил я, чувствуя, как надежда забирается в мое сердце.

В последнее время я чувствую, что мое тело претерпело изменения. Я не говорю о внешних изменениях, хотя такие тоже имели место, например, изменение рун на моем теле. Однако, об этом я расскажу позже. Я долго размышлял о том, в какой ситуации оказался.

Я был без сознания или, что еще хуже, я был мертв почти год. Этот факт настолько пугающий, насколько и удивительный. Как я смог выжить за все это время? Мое тело не получало, более того, не нуждалось в питательных веществах. Мой запах был настолько отвратительным, что проходящие монстры через каньон точно заметили бы меня, если бы они могли использовать свой нос.

Кстати, о монстрах. По словам старейшины деревни, мы не смогли полностью остановить нашествие демонов. В определенное время им удается пробраться через обломки камней в небольших группах. К счастью, это затронуло только близлежащие земли, включая их деревню. Раз в две недели жители вынуждены сражаться с демонами своими руками. Большинство из них никогда не держало настоящего оружия, но они храбро стоят на защите своих домов, что нельзя сказать о столице.

Следующее изменение, которое произошло со мной, — изменение моих чувств. Они изменились полностью. Раньше я бы без колебаний помог им, но сейчас мне было все равно на их судьбу. Я не видел причин помогать другим, когда сам нуждался в помощи. Это больше не моя проблема, и я не желаю ее решать. Было бы так…

Однако я знаю, что моя помощь в отбивании атаки монстров является частью сделки, и мне просто нужно выиграть время, пока они готовятся к следующей.

Теперь о странном чувстве, которое начало преследовать меня после инцидента. Мои каналы маны загрязнились и стали красноватыми, как венозная кровь, но это не повлияло на силу моих заклинаний. Я также ощущал нечто невнятное в воздухе, то, что не мог увидеть или прикоснуться. Я понимал, что не смог бы подробнее узнать об этом явлении, и я был уверен, что не должен пытаться разгадать его тайну, потому что оно излучает только страх. Страх быть потерянным в самом себе.

Это чувство чётко ощущалось на севере, а в других местах оно менее заметно, но все же вызывало дрожь. Она окружало меня малыми крупицами, хаотично рассыпанными вокруг. Я заметил, что оно влияло не только на природу, но и на людей, не на всех, но на значительное количество из них.

Я занял позу лотоса, чтобы очистить свои каналы маны, сконцентрировавшись на движении маны. Я хотел выделить ее наружу, избавившись от ненужных примесей, но малейшие манипуляции вызвали бурное реагирование моего тела. Вены начали выпирать и перекрашиваться в черный, а мана и кровь необузданно переливались по моему телу, причиняя невыносимую боль.

Я ощущал, что мое сознание утекает, но я продолжал сопротивляться потере сознания, сжимая зубы. Внезапно я заметил слепящий индиго свет на моей левой руке, а затем голова непроизвольно задралась вверх. Мои глаза заливались кровью, а рука шипела, словно раскаленный металл, только что опущенный в воду.

Комок крови и желчи подступал к горлу, готовый вырваться. Через некоторое время я увидел, что покинуло мое тело, но не испытывал ни удивления, ни страха. Тяжело дыша и чувствуя, как вены успокаиваются и возвращают свой обычный цвет, я избавился от черного нечто щелчком пальцев. Однако, мне нужно было время, чтобы успокоиться и все обдумать, так как мои каналы маны по-прежнему оставались грязными. Если раньше они были покрыты только крошечными красными пятнами, то теперь, кажется, цвета слились воедино.

Достаточно об этом. Моя рука по-прежнему обездвижена, но теперь первая руна разветвлялось на несколько отходящих веток разной формы, которые отличались только количеством. Всё так же странные и непонятные узоры.

Старейшина деревни выделил мне комнату и основной набор вещей, включающий в себя обычную одежду взамен моей старой офицерской формы, которую я немедленно уничтожил. На данный момент я решил сохранить свои волосы, чтобы избежать привлечения внимания лишней пары глаз. Моя Пятничная Роза сломана, а на ее починку нет ни денег, ни опытных кузнецов. У меня есть только старая и изношенная накидка Грота, его меч, несколько медяков на дорогу в столицу — хотя этого явно недостаточно, — и медальон Крона.

Я бросил все свои размышления, как только почувствовал приближающуюся ауру, а затем в дверь постучали.

— Сэр, они наступают.

Наконец-то я сумел проникнуть в город, применив свой небольшой навык красноречия и потратив на это пару медяков, которых у меня осталось всего три. Однако мне по-прежнему не хватает денег, и я не знаю, как их заработать. Раньше я даже не задумывался о том, что мой кошелек может стать таким пустым…

Прибыв в город — мне сразу же бросилось в глаза утонченный стиль одежды местных жителей, который очень напоминал Викторианский стиль из моего мира, популярный в девятнадцатом веке и особенно распространенный в Великобритании. По сравнению с этими людьми я выглядел несколько нелепо, несмотря на то, что я обновил свой гардероб. Однако я не был занят модой и не желал копировать других людей, особенно в ситуации, в которой я оказался.

Архитектура Ле-Санты была прекрасна — хоть и не сравнима со столицей, но у нее тоже были свои достопримечательности. Но у меня не было времени их рассматривать. Я был заинтересован в газете, чтобы узнать о последних новостях. К сожалению, Рон был мало осведомлен о событиях в столице, а я хотел бы знать больше, — однако у меня не было ни денег, ни возможности получить газету за последний год.

Я смог найти порт после нескольких вопросов и взглядов, которые были наполнены отвращением к моему виду. Прежде чем найти его, я продал свое пространственное кольцо скупщику барахла. Я получил за него одну серебряную монету и две медные. Жаль, но больше мне было нечего делать. Чтобы утолить голод, мне пришлось потратить две медных монеты из моего скромного бюджета на перекус. Надеюсь, у меня будет достаточно денег, чтобы купить билет на корабль.

К причалу пришвартованы были корабли разного типа, но я выбрал двух-мачтовую шняву, которая стояла в самом конце прекрасного морского пейзажа. Перед ней — зрелый мужчина с чёрными, как смоль, волосами; открытыми на показ мускулистыми руками; небольшим шрамом, вертикально проходящим через левую часть рта и сигаретой в зубах. В морском путешествии такой человек внушает больше всего доверия, или это всего лишь земные стереотипы?..

Я подошёл к трапу, чтобы задать вопрос:

— Извините, сколько стоит билет до столицы?

Мужчина оглядел меня пристально, прежде чем ответить:

— Поездка до столицы займет немало времени, но вы можете оплатить все неудобства всего за один серебряник.

— Шесть медяков? — я попытался поторговаться.

— Нет, одна серебряная монета — фиксированная цена, — отрезал мужчина и затянулся сигаретой.

— Шесть, и я готов предоставить свою помощь в экстремальной ситуации. Ваше судно грузовое, не боитесь быть захваченным? — спросил я осторожно.

— Послушай, юнец. Я управляю этим кораблем уже десятилетия, и никогда не было ситуации, чтобы мне нужна была помощь. А что ты можешь предложить? Будешь бегать по палубе и отвлекать их внимание? Это твой «гениальный» план, мистер умник? — насмешливо спросил мужчина.

— Я маг, — ответил я просто.

— Маг? — мужчина окинул меня недоверчивым взглядом. — Не надо мне вешать лапшу на уши. Маги зарабатывают немало. Не думаешь, что для мага эта ситуация выглядит странно?

— Вы правы, — я выдержал небольшую паузу, — …ситуация и правда странная, — мне не хотелось больше что-то доказывать, поэтому я просто создал огненную сферу в руке для наглядной демонстрации.

— Хм-м… — капитан не показал особой изумленности, видимо, у него уже был опыт общения с магами. — Ладно, мистер маг. Я вижу, что вы не один. Вы не первый и не последний, кто хочет перевезти своего копытного друга на борту. Я помогу вам доставить его в трюм, но только после того, как вы заплатите мне. Семь медяков и прошу на борт.

— Согласен.

Честно говоря, я не рассчитывал на скидку, особенно на столь выгодных условиях. Внезапно пришла идея сыграть в кости, и вот результат: я получил хорошую скидку, хотя, конечно, было бы еще лучше, если бы я сумел выбросить шестерку. Я вошел на борт грузового корабля через широкий трап, ведя за собой Осириса. Несмотря на то, что это грузовой корабль, внутри было заметно некоторое количество вооружения, размещенного по всему судну. На форштевне была прикреплена фигура бога торговли этого мира, а на топ стеньге находился флагшток, на котором развевался флаг Торгового Объединения. Похоже, старик — довольно серьезный торговец, хотя легко уступил мне.

— Достаточно прохлаждаться, недотепы! Все, по местам! Мы отплываем, — объявил капитан. — А вас, дорогие гости, попрошу не мешаться под ногами. Не создавайте ненужных проблем, если не хотите оказаться за бортом. Как только покинем порт — выйдем на фордевинд прямо до столицы. Если повезёт, конечно.

Сосредоточившись, я приказал мане направиться по каналам в мою руку. Несмотря на то, что я был инвалидом, полученный опыт был недоступен для вытеснения тривиальной травмой.

Перекинув вес на ноги, я готов был нанести удар по мачте, чтобы отбросить ее подальше. Однако передо мной внезапно возникла массивная стена изо льда, заставившая меня рассеять уже собранную ману. В то время, когда я начал задаваться вопросом о наличии других магов здесь, мои раздумья были прерваны глубоким голосом капитана, проникающим сквозь звуки ветра и шум разбушевавшегося моря.

— Похоже, вас прервали, мистер маг, — заметил он.

— Были ли на этом корабле другие маги? — спросил я.

— Я не говорил вам об этом по их просьбе, но сейчас нет нужды скрывать это, — ответил капитан.

— Я же просил тебя не использовать магию настолько безрассудно! — крикнул незнакомый голос.

— Безрассудно? Разве ты не видел человека там? Я сделала это, чтобы спасти чью-то жизнь, — возразил другой.

Я обернулся в их сторону, чтобы увидеть знакомую форму рыцаря.

— Рыцари, — пробормотал я скорее для себя.

Две фигуры с гордой осанкой продолжали спорить между собой. Одним из них был черноволосый парень лет двадцати, с решительным взглядом и силуэтом, напоминающим спортсмена. Второй — девушка с пшеничными волосами, завязанными в конский хвост, обладала изящностью и энергичным выражением лица. Ее яркие глаза искрились умом и живостью.

Она обладала особой артистичностью в жестах и мимике, делая каждое ее выражение лица полным жизни и эмоций. При этом, ее голос звучал решительно и уверенно, словно она была привычна высказывать свои мысли вслух.

Черноволосый парень, смело выступая в своих аргументах, привлекал внимание своей харизмой и уверенностью. В его движениях была присутствующая сила, говорящая о его физической подготовке и целеустремленности. Каждое его слово было пропитано решимостью и убежденностью в своей правоте.

— Да, — сразу же ответил Маркгрейв, — и в отличие от некоторых, они заплатили полную стоимость за мои услуги. Но сейчас не об этом. Я познакомлю вас с ними позже, как только выберемся из этой ситуации.

Откровенно говоря, я не очень хотел иметь какую-либо связь с приближенными к правительству. Однако, если я откажусь после того, как они спасли меня, это может показаться странным и вызвать ненужные подозрения, поэтому у меня не оставалось выбора.

Вскоре грозные тучи начали рассеиваться, и сквозь белые облака пробивался солнечный луч, освещая во всей своей красоте разрушение Сатириона. Грот-мачта была полностью сбита, едва задевая фок-мачту. Фальшборт свисал, цепляясь за фюзеляж, а дыры в парусах было невозможно сосчитать.

Маркгрейв впрочем не выглядел расстроенным.

— Итак, мистер маг, — начал он, — молодого человека зовут Вилет. Он сержант и один из доверенных магов, если я не ошибаюсь, с тремя очищенными малыми ядрами?

— Вы правы, капитан, — подтвердил Вилет.

— У вас, магов, такая непонятная классификация… — пробормотал старик. — А это Кайлин Кристаллайс, восходящая звезда Ордена Забытых Веков. Младший сержант в свои годы и лучшая выпускница Академии Магической ассоциации в столице.

— Приятно познакомиться, мистер…

— Агни. Просто Агни, — быстро ответил я.

— Мистер Агни, значит, вы тоже маг? — спросила Кайлин.

— Я практикую магию огня уже 6 лет, но мне ещё предстоит достичь многого.

— Не скромничайте. Вы выглядите очень молодо, поэтому у вас должно быть еще много времени на изучение секретов магии. В этом деле лучше не торопиться, — весело проговорила девушка.

— В любом случае, я хотел бы выразить свою благодарность за то, что вы помогли мне.

— Это наша работа.

Маркгрейв кивнул, оценивая нас с Вилетом и Кайлин.

— Вы, молодые люди, обладаете потенциалом и уверенностью, — сказал он с улыбкой. — Редко встретишь таких магов, которые справляются с трудностями и воплощают свои умения в действие. Это важное качество в наших непредсказуемых временах.

— Неужели, мистер Агни, вы тоже направляетесь в столицу? — внезапно спросила меня Кайлин.

— Да, верно. Мне предстоит встретиться со своим старым другом там.

— Понятно. Надеюсь, мы сможем встретиться еще и поделиться нашим личным опытом в области магии, — кивнула девушка, протягивая мне руку.

— Я тоже на это надеюсь, — согласился я, взяв её руку в ответ.

Я заметил, что это её проверка — она испытывает меня. Но уровень её магии пока ещё недостаточно силен, чтобы дать мне настоящий вызов…

— Кайлин! — раздался голос Вилета, когда он подбежал, чтобы помочь встать девушке, упавшей на колени.

— Похоже, она исчерпала свои запасы маны, ей нужен отдых, — спокойно прокомментировал я.

— О, понятно. Хорошо, спасибо, — поблагодарил меня черноволосый парень, аккуратно неся Кайлин в трюм.

После того, как юноша исчез из вида, Маркгрейв заговорил:

— Тебе обязательно нужно было сделать это, да?

— Что именно?

— Не притворяйся, будто не знаешь. Но ладно, не важно, — капитан отмахнулся и сменил тему: — Но серьезно, мистер Агни? Ха-ха. Ты не мог придумать ничего лучше?

— Слушай, старик, тебе так нравится доставлять людям неудобства? Займись своими делами.

— Какими делами? Мы входим в порт столицы, там и без меня разберутся.

— Входим? Но я не вижу суши.

— Ха. Взгляни повыше, мистер умник, или используй магию для усиления зрения… — вздохнул Маркгрейв.

Я поступил по его указанию и усилил зрение магией.

— В самом деле. Это столичный порт, — подтвердил я.

— Вот о чем я и говорю, — Маркгрейв обернулся, чтобы отдать соответствующие команды экипажу для подготовки к швартовке, пока я продолжал наблюдать за трудолюбивыми людьми в порту, каждый из которых усердно трудился по своим делам.

Действующее лицо — Вэйлен Ноур.

— Ты выглядишь просто восхитительно.

— …Правда? — недоверчиво переспросил я.

День проведения бала все ближе и ближе. За это время я старался лучше адаптироваться в обществе, так как после прошлогодних событий крупные города, включая столицу, претерпели значительные изменения. Впрочем, некоторые вещи уже не вызывали у меня изумления, так как я ранее сталкивался с чем-то подобным.

Подготовка к балу требовала определенных приготовлений, в том числе выбора подходящей одежды. Именно этим мы занимались сейчас.

— Я чувствую, как оно сжимается на моей талии… — пробурчал я.

— Ничего не поделаешь, терпи, — отрезала пожилая женщина напротив, которая помогала мне выбирать наряд.

Она была владелицей этого небольшого магазина. Честно говоря, моя внешность была запоминающейся, но мне не нужно было беспокоиться о том, что она расскажет кому-то об этом, так как у неё были дружеские отношения с Вэйленом.

Он сам порекомендовал мадам Нимуэт и долго хвалил ее мастерство. Ну, в конце концов, я поддался его уговорам и решился прийти сюда.

Сейчас на мне была легкая белая сорочка и красный галстук, скрытые под жилетом; темные брюки, а поверх всего этого — кожаное пальто, напоминающее сюртук. Мне нравилось такое сочетание одежды. Оно было не слишком вычурным, но помогло бы мне слиться с толпой.

— Итак, перейдем к оплате? — спросила мадам Нимуэт, и всего на миг, но я почувствовал, словно ее глаза загорелись.

— …Да-да, конечно, старая бюрократка, — тихо проговорил Вэйлен, словно только просыпаясь от дремоты. Он продолжил громче: — Я заплачу, Либерт.

— Я притворюсь, что не слышала этого, Вэйлен, — отмахнулась Нимуэт и направилась к столу у входа.

Мне было неловко, но я не отказался от этого проявления доброты. Вероятно, потому что мой кошелек был абсолютно пуст.

— Спасибо, друг, — поблагодарил я его.

— Да брось, это меньшее, что я могу сделать.

Мне стало еще более неловко, когда увидел, как он достает золотую монету и кладет ее на стол.

— …Я верну.

— Забудь об этом, Либерт. Я просто хочу помочь другу.

— Ты собираешься на бал, Вэйлен? — неожиданно спросила мадам Нимуэт.

— Да, верно.

— С чего бы это? Хочешь развлечься после долгой работы? Или у тебя есть какая-то благородная цель, связанная с делами столицы?

— …Это личное.

— Вэйлен, тебе нужен отдых. Ты слишком увлекся работой и столицей в целом. Это ни к чему хорошему не приведет, — ее голос стал более холодным.

— Все в порядке. Я не так уж и много работаю, — он повернулся, глядя на меня, ожидая, наверное, моей поддержки.

— Она права, — сказал я без колебаний.

— Что? — глаза Вэйлена расширились от такого неожиданного предательства. — Эй, ты на чьей стороне вообще?

— Я на стороне, которая будет наилучшей для тебя, друг.

— Тогда ты должен был поддержать меня…

— Нет, все верно. Мадам Нимуэт полностью права.

— …

— Видишь? Не только я и Джиллиан это замечаем, — продолжила Нимуэт. — Возьми семью и отдохни где-нибудь. И после этого работа пойдет еще лучше.

— Ладно… Я послушаюсь вашего совета, — Вэйлен пожал плечами.

— Не расстраивайся. Пойдем еще раз сыграем в тир, — я попытался подбодрить его. — Тот, кто попадет меньше раз, оплачивает ужин.

— …Но ты жульничаешь.

Я уже собирался покинуть магазин одежды, когда услышал необоснованные подозрения в свой адрес. Это меня расстроило.

— …С чего ты взял?

— У обычных людей, когда они стреляют в мишень, глаза не пылают.

— …

Было трудно признать, но в чем-то он был прав.

Выйдя в сад, я направился в его глубь, нежно прикасаясь и проходя рукой по цветам, которые здесь росли. В непосредственной близости от входа была расположена скамейка, приглашающая насладиться красотой и спокойствием этого места, позволяя мне тихо наблюдать за бесконечным количеством звезд на небе. Проведя некоторое время на скамейке, я замер в размышлениях.

Рядом с Вэйленом, мне казалось, что все мои тревоги исчезают. Не говоря уже о том, что в этом доме я ощущал полное спокойствие. Мгновение хватило, чтобы осознать, как я расслабился. Мне это чувство было относительно незнакомо.

Последний раз я ощутил подобное, когда находился рядом со своей семьей в Ардентисе, городе, полностью разрушенном ошибкой мага, имя которого затерялось во времени. Однако перед сильной бурей, ветер на миг утихает, словно задерживая дыхание перед неизбежным порывом…

Мне тогда было всего шесть лет, и я неподвижно стоял, затуманенный огненным пеклом, которое ослепило мои глаза и впервые пронзило мою душу горечью потери. Но потом меня спас рыцарь по имени Конрад, и я оказался в обители для таких, как я — детей без дома, без семьи.

Можно ли сейчас ожидать чего-то подобного?

Я не говорю, что забываю о своей мести. Нет, я не забываю. Ранее я упоминал о странном ощущении, о невидимой сущности, которая витает в воздухе передо мной. Я не глуп, чтобы понять, что это что-то злое, что скрывает грехи людей. Грехи, о которых никто не рассказывает в здравом уме. Но в этом доме…

…в этом доме я не чувствую эту зловещую ауру. Семья Вэйлена совершенно чиста. Это трудно принять, особенно в нашем мире, — но это истина, которую я вижу.

Может быть, это связано с тем, что они всегда открыты и добры ко мне. Никогда не видел я у них ни малейшего признака лжи или злобы. Их взгляды полны сострадания и понимания, и словно читают мою душу, обещая помощь и поддержку.

Иногда я задаю себе вопрос, как им удается оставаться такими чистыми и неукоснительно исполнять добро в этом мире, где пороки и зло пронизывают каждую петлю существования.

— …

Тогда, под обломками скал на севере, я дал себе обещание стать сильнее, покорить силу кобальтового пламени… Но что же я действительно смог достичь за все это время?

— Правильно, ничего.

Как я мог надеяться стать сильнее, не зная самого себя? Какова моя цель в этом мире? Что за символы украшают мою левую руку? Чей голос я слышал во время схватки с Астрином? Кто такой Карагот, и почему Астрин общался с ним через меня?

Несмотря на все мои размышления, ответы остаются недоступными, ускользающими от меня.

Вместо того, чтобы считать себя кем-то важным для будущего этого мира, почему бы не принять мысль о том, что я никому не нужен? Лично мне так будет легче. Я буду знать, что никто не рассчитывает на меня, и не подведу чьи-либо ожидания.

— Но Аленор, Конрад, Вэйлен, Арианна и ребята из отряда… Крон, — я достал из кармана в штанах медальон, который Крон передал мне во время нашего разговора. Я всегда ношу его с собой.

Хотя он не выглядел дорогим, в этом медальоне я нашел нечто притягательное. Что-то, что привлекало меня даже больше, чем блеск золотых монет. Когда я смотрел на него, он помогал мне успокоиться и отбросить все неприятные мысли. Взглянув вверх, на небо, я увидел, как звезды играют в его глубинах. В тот момент, мне хотелось остаться здесь еще на некоторое время, погрузиться в эту магию и насладиться моментом полной безмятежности и восхищения.

— Я ощущаю себя словно маленький ребенок, пораженный великолепным зрелищем, подобно Калэрии, например. Ха-ха.

Действительно прекрасное чувство!

— Итак, — на этот раз раздался голос позади меня, — ощущаешь себя, как маленькая десятилетняя девочка, ха-ха?

— …Долго ты здесь, Вэйлен?

— Я только что подошел, хотел сказать, что ужин готов, — ответил он.

— Понятно… Присядешь ненадолго? — я пригласил его, похлопав рядом по скамейке.

— Если только ненадолго, иначе Джиллин точно недовольна будет, — Вэйлен сел рядом со мной, уставившись в бескрайнее небо.

— …

— …

Мы молчали, и тогда он нарушил тишину, спросив:

— …Ты задумывался о своем будущем, Либерт?

Это был такой легкий вопрос, но ответа на него я не имел.

— …Нет, не задумывался, — ответил я, после короткой паузы, колеблясь.

— Знаешь, твоя дорога терниста. Может показаться эгоистичным, но я не завидую твоей жизни. Она наполнена трудностями, с которыми я бы точно не справился. Но ты отличаешься. Вот ты сидишь здесь со мной, что означает, что ты оставил их позади. Ты сталкиваешься с ними лицом к лицу и бесстрашно преодолеваешь…

— Пройти трудный путь — одно, но освободиться от всех сожалений о нем — совсем другое.

— Мы можем научиться отпускать прошлое и смотреть вперед с новым взглядом. Ты, находясь здесь, доказываешь, что трудности не могут определить твою судьбу. Ты принимаешь вызов и идешь вперед с открытым сердцем и надеждой на лучшее. Это проявление твоей силы и прекрасной устойчивости.

— …

— В общем, я хотел сказать… если ты когда-нибудь почувствуешь себя одиноким, вспомни, что у тебя есть я. Джиллин и даже Калэрия тоже будут рады оказать любую помощь. Просто скажи об этом, когда придет время.

— …Снова ты проявляешь ко мне такую доброту. Почему?

— Что? Как это «почему»? Потому что ты мой друг, разве это не очевидно? — произнес он с ясной улыбкой, при этом немного почесывая затылок.

— …

— Ах, давай поскорее, иначе Джиллин начнет ругаться. Возможно, тебе-то всё равно, но я могу больше и не встретиться с тобой.

Улыбнувшись его резкому изменению поведения, я ответил:

— Да, тогда давай поспешим.