Мой снежный король

1. О сказках, гончих и истинных намерениях короля

2. Об именах и обращениях, сделках и взаимовыгодных условиях

3

4. О крупных ссорах, недомолвках и рассказанной правде

5. Об утренних прогулках и предложениях руки и сердца

6. О мертвых цветах и разнице магических потенциалов

~ Календарь ~

7. О разных взглядах на правление и особых формах мести

8. О широких жестах и нарушении всех приличий

9. Об азартных играх и неумении проигрывать

10. Об эльфийской магии и слабой человеческой натуре

11. О разрушении преград

12. О первом бале и неожиданных новостях

13. О роковой правде и последствиях принятых решений

14. О страсти, ревности и новых тайнах

Письма

15. О пленниках, красоте и истине

16

17

18

19

БОНУС

“Давным-давно, в одном сказочном, цветущем и неописуемо красивом эльфийском королевстве родилась принцесса. Король и королева были невероятно счастливы появлению наследницы, безумно ее любили и баловали, растили так, чтобы она не знала никаких невзгод, и ее радостный смех каждый день озарял стены эльфийского замка. Принцесса росла на редкость красивой, доброй и очень смышленой, и воистину была отрадой для своих родителей и подданных.

Но случилось так, что злой король соседней страны, холодного и сурового края альвов, позавидовал счастью эльфов. В его сердце росла черная, обжигающая ненависть, и не мог он спокойно смотреть на то, как его соседи, эльфы, живут богато, в изобилии, и не знают бед. Захотел заполучить он золото и плодородные земли эльфийского королевства, и потому собрал могучее войско, отправившись грабить и разорять соседнюю страну, с которой прежде сотни лет его край находился в мире.

Горькие слезы лили добрые король и королева Черных эльфов, когда поняли, что их народу грозит верная гибель. И тогда они взяли самое ценное, что у них было, испокон веков принадлежавшее их династии и королевству, бесценное сокровище, легендарный Бриллиант Жизни, и отдали принцессе, строго-настрого наказав его охранять и быть отныне его хранительницей. И когда жестокий король альвов был уже на пороге эльфийского замка, уничтожив все на своем пути и осадив город, принцесса сбежала с верным рыцарем, скрепя сердце, зная, что все, что было ей дорого, отныне погибнет.

Долго лютовал король альвов, когда понял, что самая бесценная добыча улизнула у него из рук. Он послал по следу принцессы своих лучших гончих, охотников за головами, безжалостных убийц — но все бестолку. Он казнил целые деревни, если считал, что те укрывали принцессу, уничтожал всех эльфов, что встречались ему на пути, и злоба его была непомерной, и не видел тот чудесный, прежде цветущий край, столько крови, погибели и потерь.

Шли годы, король становился все безумнее, а принцесса, казалось, сгинула в безвестности, вместе с бесценным сокровищем, загадочным Бриллиантом Жизни. Черный лес, окружавший замок эльфов, впервые за тысячи лет своего существования, почернел, магия в нем иссякла, а в прежде цветущий и плодородный край, вслед за альвами, жестоким горным народом, спустилась суровая зима.

Говорят, даже на смертном одре безумный король альвов бормотал что-то о том, что у него отняли его сокровище, и даже его верные подданные выдохнули с облегчением, когда тот испустил последний дух. К власти пришел его сын, холодный и замкнутый правитель, которому надлежало продолжить дело своего отца.”

“Собрание сказаний об истории государства, эпоха Голубого солнца”, том 2

в пер. Вереса Благословенного

По плану нам предстояла стоянка, а прибыть в замок мы должны только завтра к вечеру, по крайней мере, таковы были мои расчеты. Что с эльфийкой будет сложно, я понимал уже сейчас. Она вела какую-то свою игру, предпочтя ее возможности попрощаться с людьми, у которых жила все это время… А я ведь так не хотел обращаться с ней, как с пленницей. Все время представлял себе, что принцесса станет умолять не трогать ее, клясться, что понятия не имеет, где Камень жизни… А что на деле? Такая же, как все эльфы. Вероломная, горделивая, упрямая. 

Среди моих людей всегда царила идеальная дисциплина. Иначе и быть не могло. Пусть даже их и было со мной совсем немного — каждому можно было доверить мою жизнь. Но охранять жизнь короля сумеет каждый дурак, что может держать меч — мне же было важно, чтобы все работало, как часы, даже без моего вмешательства. Я точно знал, что даже мой едва заметный кивок головы будет понят верно. Что каждый из моих приближенных готов исполнять приказания еще до того, как я их озвучу. И именно поэтому раздавать приказы мне почти никогда не приходилось. 

Во главе каравана ехал Эвери — мой первый советник, и выглядел он издалека достаточно гордо и величественно, чтобы можно было принять именно его за богатого вельможу, путешествующего со свитой. Я же, как только мы выехали из деревни, тотчас же надвинул на лоб капюшон пониже и слился по своему обыкновению с остальными всадниками в конце. При всем желании никто и никогда не заподозрит во мне короля; и даже если кто-то из деревни попробует продать сведения о том, как я выгляжу и где нахожусь, убить меня издалека с первого раза будет непросто — своего белого коня я сразу же отдал, сменив на гнедого, да и плащ на мне был теперь совсем другой.

—…Эй, ты, разве не знаешь, что засовывать даму в повозку — это нонсенс? — слышу высокий, резкий голосок эльфийки, которая до сих пор продолжает переругиваться с кем-то из моей стражи.

Я неспешно направляю лошадь в сторону звуков ссоры, равняясь с ее кибиткой.

— Вы выглядите уставшими, — видимо, решив сменить гнев на милость, принцесса решает “умаслить” моих альвов по-другому, — Не лучше ли отдохнуть пару дней, а затем снова в путь? Или что? Главного боитесь? Ну да, понимаю, он весьма... Специфичный. Это он из-за своей внешности так на девушках отрывается?..

Только теперь я решаю снять капюшон, позволяя девушке заметить мое присутствие. 

— О какой сделке ты говорила? — бросаю я невзначай.

Я понимаю, что, скорее всего, она лишь дурачится и пытается заморочить мне голову, но упустить возможности спросить ее я не могу. Если вдруг принцесса сама захочет пойти на уступки — я, разумеется, воспользуюсь этой возможностью.

Девчушка ожидаемо тут же оживляется, переключая свое внимание целиком и полностью на меня, ерзая и приникая почти к самому краю полога, вцепляясь в меня пронзительно-ядовитым взглядом своих зеленых глаз.

— Хочешь договор стоимостью в камушек заключить? — бросает она так беспечно, словно мы не бесценную реликвию ее династии обсуждаем.

И тут же на краткую долю секунды она проникает пальцами за пазуху, и вытаскивает оттуда уже сжатый кулачок, неизбежно привлекая мое внимание. Впрочем, я не настолько наивен, чтобы поверить, будто девица и впрямь вот так просто явит мне сокровище на глазах у всех. 

— Можешь и без договора попытаться его найти… — раскрыв пустую ладонь, принцесса грациозно водит по ней пальчиком. — Я даже не буду сопротивляться, так уж и быть.

Провоцирует меня. Или ждет, когда я допущу ошибку. Впрочем, несмотря на то, что я не могу предугадывать действия и намерения эльфийки из-за того, что не различаю оттенков ее запаха, не значит, что ей удастся меня облапошить. Посмотрим, кто из нас в конечном итоге окажется умнее.

— Как тебя зовут? — смотри-ка, я тоже умею быть уклончивым. Хотя, признаюсь, мысль о том, чтобы заключить магический договор, мне не дает покоя. Он мог бы стать решением проблем для нас обоих.

Мой вопрос отчего-то вызывает у девицы бешеный восторг — по крайней мере так я интерпретирую ее внезапно вспыхнувший огонек в глазах и плохо скрываемую полуулыбку, прежде чем принцесса вдруг не строит жутко обиженную рожицу, хватаясь обеими ладонями за сердце.

— Как так? Ты открываешь на меня охоту и похищаешь из дому, а сам и имени моего не знаешь?

Ее выходка даже каким-то образом зажигает в моей душе искру раздражения, и если б именно в эту секунду мой конь не решил споткнуться, отвлекая меня, я бы точно выложил девчонке многое. 

Например, что мой отец, осадив десять лет назад королевский замок, приказал сжечь все архивы и документы, которые хоть как-то касались династии Черных эльфов. Или то, что долгие годы, любой эльф, что попадал к нему в руки, называл под страшными пытками совершенно противоречивые сведения о принцессе. Десятки имен, местоположений, легенд и слухов… И ничего, хоть немного похожего на правду.

Но я молчу. Какое-то время просто еду рядом, стараясь не смотреть на девчонку. Не хочу давать ей повода рассмотреть в моем взгляде что-то такое, что выдаст мои не самые светлые мысли.

— Мое имя Кай, — через какое-то время коротко бросаю я. — Можешь обращаться ко мне впредь именно так.

Только никаких “ваших величеств” или как там эльфы в своем королевстве любили раньше разбрасываться титулами. Альвы привыкли называть все и всех своими именами. А те, кому имя правителя неизвестно по тем или иным причинам, обращаются к нему просто и без изысков — “мой король”.

— Хорошо, величество, буду тебя звать, как потребуется.

У меня даже зубы норовят скрежетнуть от ее обращения ко мне — но я все же держу себя в руках. Пусть дурачится, сколько влезет. 

В конце концов, мне тоже не обязательно звать ее по имени.

— Что ты хочешь за Камень?

В ответ на мой серьезный вопрос принцесса выдерживает паузу… И вдруг хихикает себе под нос, явно веселясь чему-то, чего я не могу понять.

— Ммм... Хочу побыть принцессой до самого конца. Ведь я, в конце концов, из королевской семьи. А мне приходилось притворяться крестьянкой, да к тому же человеком. Просто представь, насколько это унизительно для меня!

Она бредит? Или и впрямь собирается выдвинуть мне такие условия?

Встряхнув волосами, а после заправляя прядь за ухо, обнажая острый кончик, принцесса с улыбкой продолжает, совершенно не обращая внимания на мой несколько озадаченный вид:

— Хочу красивые наряды, балы, пиры... Хочу толпы поклонников, которые будут слагать обо мне баллады. И никаких кандалов, — с этими словами она звякнула наручниками на своих запястьях.

То, о чем говорит эта девица, было квинтэссенцией всего, что я не любил в эльфах. Того, что все в них не любили. Прежняя королевская чета отличалась неслыханным транжирством и расточительством. Как и все эльфы до этого. То, как небрежно отзывалась принцесса о людях, говорило о ней не лучшим образом. Когда к власти пришли альвы, все люди стали жить куда лучше, чем до этого. Сборы и подати наконец пошли на улучшение уровня жизни всей страны, а не одного отдельно взятого королевского двора. Окажись принцесса среди крестьян еще двадцать лет назад — могла бы умереть с голоду. Сейчас же по ней нельзя было сказать, что она сильно голодала или была чем-то обделена. Впрочем, свои рассуждения я бы мог оставить при себе, ведь цель у меня была совсем иная, нежели чем наставить на путь истинный избалованную девчонку.

— Какого размера толпа поклонников тебе нужна, и сколько балов ты намерена провести?

Если уж мы говорим о подобной цене, у всего должен быть предел. Все можно измерить, даже такую размытую формулировку желаний, как у принцессы сейчас.

— Не знаю, — все так же беспечно пожимает плечами девица. — Пока не надоест.

Ухватившись обеими руками за край повозки, она кладет подбородок на них сверху, продолжая лукаво сверлить меня взглядом.

— Отвечай точнее, — все так же невозмутимо отзываюсь я.

— Тебе бы тоже не мешало попробовать, а то уже морщинка между бровей появляется, до того ты серьёзный.

Последнее предложение могло бы, пожалуй, даже вызвать у меня улыбку, если б я позволил себе поверить, что наивность и детская прямолинейность этой девчонки могут быть искренними. Но я все еще не знаю ее истинных намерений и эмоций, чувствуя лишь одурманивающий пряно-сладкий запах ее природы, и следовательно — всегда должен оглядываться на то, что принцесса и подобные ей слишком привыкли играть и любыми средствами и хитростью добиваться своего.

— Обойдусь без толп поклонников, спасибо, — слышал бы меня сейчас кто из приближенных, не поверил бы, что король, подражая манере своей пленницы, тоже пытается шутить. Впрочем, если роскошь, балы и пиры я мог хотя бы попробовать понять, то наличие поклонников и воздыхателей было вне зоны моего представления о том, чего может желать живое существо. 

— Ты знаешь, тебе следует быть со мной поласковее. В конце концов, это тебе нужен камень, а не мне, — фыркает принцесса, отворачиваясь от меня к противоположной стороне дороги.

— А ты и вправду готова разменять бесценную реликвию предков на праздное существование в роскоши?

— О, даже не думай мне тут выдавать тираду о том, как тебе ненавистно все мое эльфийское естество! Это все только усугубит для тебя, — снова развернувшись ко мне, принцесса наконец сменяет гнев на милость. — Да, готова. О твоих же интересах беспокоюсь.

— Ладно… Таким, как ты, роскошь до смерти не надоедает. Нужно определить границы. Месяц, год, два?

И дело даже не в том, что я считаю, будто цель оправдывает средства. Чем дольше я провожу время с девицей, тем больше помимо взбалмошной капризной эльфийки начинаю видеть в ней обычного ребенка, которого и впрямь многого лишили в свое время. В конце концов, она воспитывалась людьми, и скорее всего, даже не помнит, какая она — жизнь при дворе. Заслуживает ли она хотя бы на мгновение вернуться во времена своего детства? 

Возможно, не будь это все ее коварным планом, разгадать который мне еще предстоит.

— Год? Ну, пусть будет год, — хитрый взгляд, которым одаривает меня девица, только подтверждает где-то в глубине все мои сомнения, что не может быть все так просто.

Ох, видел бы меня сейчас мой отец, пожалуй, в могиле бы перевернулся. Его сын, из которого он так отчаянно пытался “воспитать” подобного себе, сейчас торгуется с пленницей за информацию, что мог бы с легкостью добыть из нее силой. Да еще и позволяет ей вести себя крайне неуважительно (одно обращение на "ты" к королю чего стоит) и, самое ужасное, кажется, вполне всерьез готов повестись на ее манипуляции и заключить сделку на ее условиях.

— Магией ты все равно не сможешь пользоваться. Это мое условие, — я подумал об этом практически сразу, но решил приберечь на потом, сначала оговорив менее сложную часть нашей сделки. Да, это будут не митрановые наручники, но ведь принцесса была именно против кандалов, верно? Про использование магии речи не было, так что я не нарушу эту часть сделки, если мы ее заключим.

— Ладно, — подавшись вперед, принцесса выдает свое нетерпение с потрохами, что дает мне сделать один очень интересный вывод…

Задержавшись на мгновение на ее взгляде, я улавливаю в них эмоцию, что подтверждает правильность моих действий.

Она не ожидала, что я соглашусь. Блефовала, выдвигая требования, на которые, по ее мнению, ни за что не согласится жестокий захватчик, уничтоживший ее народ. Провоцировала и храбрилась, зная, что дороги назад уже не будет.

Ох, знала бы ты, принцесса, насколько у меня далеко идущие на тебя планы.

— И ты назовешь мне свое имя, — стараясь оставаться по-прежнему невозмутимым, не выдавая своего внутреннего ликования, добавляю я.

Чему-то усмехнувшись, девица не удерживается от того, чтобы демонстративно закатить глаза.

— Вельма я. Но ты можешь Велькой меня звать, величество.

Вот так мы, по сути, и заключили эту сделку. Я, такой рассудительный стратег, согласился на условия длинною в целый год ради призрачной возможности заполучить бриллиант Жизни. Но какой у меня был выбор? Пытать девчонку? Я все же не из тех, кто способен на такое. Использовать свой дар в отношении нее я не мог — выяснилось, что он не работал. Да и сам этот камень... Все легенды, связанные с ним, указывали на то, что прежний владелец должен с ним расстаться добровольно. Никому и никогда в истории не удавалось заполучить его силой. Эльфийская магия — дело настолько коварное и тонкое… И очень туманное. Все книги об их обычаях и заклинаниях, что я прочел, были настолько сложны в своих определениях и формулировках, что выцепить хотя бы крупицу смысла из них было чрезвычайно нелегко.

Быть может, эта сделка действительно мой единственный шанс на то, чтобы закончить дело, начатое отцом. Он действовал в свое время слишком необдуманно и сгоряча — и чего он добился за долгие годы, что находился у власти? Меньше, чем я за несколько месяцев. И теперь мне остался всего год. Если принцесса, разумеется, меня не обманывает. Но есть разные способы заключения сделок и договоров… Так что нарушить своего слова она не сможет. Вообще, любой договор, заключенный между магами, не может быть сорван, и даже если эти двое попытаются его расторгнуть, само мироздание будет стремиться к тому, чтобы договор так или иначе был исполнен. Любое слово, сказанное магом — это уже заклинание. И мироздание слышит его. И помнит.

— Значит, сделка заключена, — подытоживаю я, понимая, что тем самым закрепляю своим словом все вышесказанное. — Год твоей жизни при дворе, Вельма, будто ты до сих пор принцесса, по истечению которого ты отдаешь мне бриллиант Черных эльфов.

Все предельно ясно, четко и кристально понятно.

В ответ девушка принимается радостно хлопать в ладоши, после чего вдруг протягивает мне руку.

— Сделай вот так, — не обращая внимания на мой удивленный взор, весело смеется она, — Да не бойся, сделай. Нам же нужно скрепить договор. Или же ты предпочитаешь через поцелуй?

О, эта девчонка знает, на какие места нужно давить, чтобы вызвать нужные эмоции у своего оппонента. Когда она заговаривает про поцелуй, я даже не замечаю, как на долю секунды на моем лице проступает гримаса отвращения. Впрочем, я спешу почти сразу вернуть своему лицу привычный спокойный и невозмутимый вид. 

— Я обычно так не делаю, но готова ради тебя изменить своим принципам, — все не унимается девчонка. — Надо ведь все попробовать в жизни…

Дабы пресечь ее неугомонность, я снова бросаю ту же фразу в ответ, что и в начале:

— Не здесь.

После этих слов, не дожидаясь реакции Вельмы, я пришпариваю коня, чтобы не ехать больше наравне с этой нахальной девицей. Нам вовсе не обязательно было контактировать на протяжении этой дороги; к тому же, мне нужно  дать распоряжение своему советнику относительно того, как теперь следует обращаться с нашей пленницей. Вечером мы должны остановиться на ночлег в замке графини Айвор, и эти указания были важны уже сейчас.

Когда мы прибываем на место, лишь тогда и только тогда, когда эльфийку высвобождают из повозки и ведут в ее покои, я решаю навестить ее с намерением закрепить сделку.

— Снимите с нее наручники, — приказываю я своим людям. — И можете идти.

— Нам с тобой следует явно провести несколько бесед на тему, что включено в мое понимание «жизнь принцессы», — демонстративно потирая запястья, заявляет Вельма.

Я пропускаю мимо ушей эту ничего не значащую колкость. Пора, кажется, привыкать к ее манере общения в принципе.

— Сделка будет заключена сейчас. Ты наденешь это, — я вытаскиваю из кармана изящную цепочку из митрана и невозмутимо протягиваю девушке. — Отсчет твоего времени начнется с этого момента.

— Хоть не ошейник. Уже хорошо, — фыркнув, Вельма наконец направляется ко мне, выхватывая цепочку у меня из рук.

А после, совершенно неожиданно, вдруг кладет руки мне на плечи, приподнимаясь на носках и оказываясь совсем-совсем рядом.

— Ну так что? Предпочитаешь сделку через поцелуй?

Подавив в себе желание скинуть руки девчонки со своих плеч и резко оттолкнуть ее, я все с тем же каменным лицом (по крайней мере, это мне стоит невероятных усилий) и стиснув зубы, аккуратно перехватываю запястья Вельмы, стараясь как можно меньше касаться ее, и отстраняю от себя. Кажется, она хотела, чтобы я протянул ей руку, ладонью вверх? Я так и делаю. При этом отступив назад на шаг, делая расстояние между нами более безопасным. К слову, отсутствие у этой девчонки какого-либо понятия о манерах начинает с каждым новым мгновением все сильнее напрягать меня.

Усмехнувшись, эльфийка тоже поднимает руку и касается коничками пальцев моей ладони, у самого основания, а затем, проведя по ней, на мгновение задерживается, удерживая соприкосновение. С ее пальцев соскальзывает золотая лента, разделяясь на две, и обвивает наши запястья, проникая под кожу. Даже прикосновения принцессы вызывают во мне странные ощущения, ровно как и ее запах — и это можно было описать лишь одним словом — "слишком". Эльфы по своей природе всегда были такие — на грани возможного, слишком яркие, приторные, чрезмерные. И моя реакция на прикосновение принцессы к моей руке была такой же из ряда вон выходящей — меня пробирает до дрожи, но приходится терпеть и ждать, пока она закончит творить свое заклинание. Меня даже отчасти завораживает, как умело обращается девица с магией… Не каждый день увидишь что-то подобное. Кого-то, равного тебе по способностям.

— Готово. Договор заключён, — от резко зазвучавшего голоса Вельмы я внутренне вздрагиваю, но не подаю вида. Лишь опускаю руку, когда она делает то же самое, стараясь не обращать внимание на саднящее ощущение в пальцах. 

Я слегка откашливаюсь, решая переключиться на прочие указания, с которыми вообще явился сюда.

— К тебе приставят служанку, дабы ты смогла с ее помощью привести себя в порядок. Через час буду ждать тебя к ужину.

В общем-то, все ровно так, как мы и договаривались. Она хотела внимания, роскошных нарядов и пиры? Начнем с ужина в этом графстве, который — зная графиню — должен быть воистину королевским, хоть последняя и знала, что я, как король, не сильно разделяю подобные излишества. Я остановился здесь дабы избежать ночлега на постоялом дворе, только и всего; но сейчас этот визит был как нельзя кстати для того, чтобы начать показывать принцессе свои намерения по отношению к нашему уговору.

— Да-да-да, прекрасно, — словно бы ничего такого и не произошло, Вельма снова меня бесцеремонно оттолкнула от себя, и даже легонько направила в сторону двери, — А теперь брысь, мне нужно столько всего сделать…

Ее наглость настолько обезоруживающая, обескураживающая, что я чуть ли не впервые в жизни не знаю, как мне реагировать на подобное. Будь она мужчиной — я бы, разумеется, не стал бы терпеть такого обращения. Но женщины... Этикет диктует, что на них нельзя поднимать руку, да и на поединок их не вызовешь, и уж тем более было бы совсем низко казнить их за неуважение к королю. К последнему я вообще никогда не прибегаю, стараясь как можно меньше походить на своего отца. Да что там — я веду все свои дела так, что ни от кого в моем окружении неуважением даже не пахнет, в прямом смысле этого слова. 

Все вышесказанное объясняет мою реакцию на поведение девчонки, точнее, отсутствие оной. Пусть дразнится и бахвалится своей храбростью передо мной, сколько угодно. Я же даже бровью не поведу в ответ. Не дождется.

Разделить трапезу за ужином, помимо хозяйки графства, доверено самой Вельме — о чем ее предупреждают еще раз, — и моему ближайшему советнику, Эвери. Когда принцесса спускается в столовую, стоит отметить, ровно в срок, мы с ним уже сидим за столом, дожидаясь женщин. 

— Мне нужен будет новый гардероб, — Вельма моментально заполняет просторное, на первый взгляд, помещение своим высоким, резким голоском и бепрестанной болтовней. — Не чей-то взятый на время, а совершенно новый, сшитый под меня и по моим требованиям.

И если я уже, кажется, начинаю привыкать к подобному ее поведению, реагируя легкой полуулыбкой одними уголками губ, то все присутствующие, включая стражу, ощутимо напрягаются. Я слышу это по их запаху. Что же, интересный нам всем предстоит вечер…

— Если в глазах других рас именно подобную дрянь любят лесные эльфы, то вам всем пора обновить социологические знания, — все так же бесцеремонно усаживаясь за стол, продолжает щебетать Вельма, критикуя, очевидно, предоставленный ей графиней выбор платьев. Воспользовавшись паузой, я решаю слегка поддразнить девушку, повинуясь неясному инстинкту, хотя обычно на меня это не похоже:

— Эвери, как прибудем во дворец, избавь меня от жалоб этой особы и дай ей все, что она просит, — я произношу это, даже не поднимая взгляда на девчонку, обращаясь к сидящему слева от меня советнику, почтенному альву в летах.

— Да, мой король, — короткий и учтивый ответ, и иного я и ожидать не могу, хоть и улавливаю нотки недовольства в воздухе вокруг Эвери.

Мне не в чем его винить — подобным приказам на его месте не обрадовался бы никто.

— Как истреблять нас, так вы готовы. А как узнать быт и устои, так на это плевать, — уже чуть более резко и несколько обиженно отвечает Вельма, хватаясь за бокал.

Ее ждет разочарование — в нем обыкновенная вода.

— Тебе следует быть благодарной за гостеприимство и довольствоваться тем, что мы сейчас имеем, — решаю наконец я обратиться к эльфийке, бросая на нее короткий, серьезный взгляд. — Как и полагает истинной леди.

Не знаю, зачем вообще вступаю с Вельмой в диалог, когда она явно не настроена мирно. Как будто бы всерьез верю в то, что до девчонки можно достучаться, хотя это, разумеется, не так.

Встав внезапно со своего места, девушка вдруг идет вдоль стола, занимая стул справа от меня — тот, что принадлежит графине Айвор, которая еще не осчастливила нас своим присутствием.

— Если бы я росла при дворце да с кучей учителей, то определённо знала бы этике от и до, — глядя мне прямо в глаза, говорит принцесса. — А так… Моим единственным воспитателем был наёмник, благодаря тому, что кто-то вырезал всю мою семью и весь мой народ. Не знаешь, кто бы это мог быть, величество? — с последними словами она наконец делает глоток из кубка, после чего презрительно морщится, отставляя его в сторону.

Что я могу ответить ей? Мне даже странно слышать что-то подобное в принципе от кого-то в моем окружении. Мне никто подобного в лицо не говорил никогда и ни при каких обстоятельствам.

Впрочем, это не значит, что я не согласен с этими словами. Вельма бьет в то место, про которое словно бы точно знает, что оно является моей слабостью.

Я все еще никак не реагирую на провокацию принцессы, лишь жестом останавливаю стражу, которая дергается в сторону стола, да прожигаю взглядом Эвери, на чьем обычно невозмутимом лице можно прочесть всю гамму его эмоций.

— Кажется, дамам следует подать вино, — предпринимаю я еще одну попытку проигнорировать дерзость своей пленницы, говоря это таким будничным тоном, словно бы ничего и не произошло, — И пусть многоуважаемая леди Айвор задерживается, я уверен, она бы тоже пришла в восторг от этой идеи.

Хотя, как по мне, заставлять ждать короля — это куда большее неуважение, чем все сказанное Вельмой, но того в этих краях, кажется, требует этикет. Дамы никогда не приходят вовремя, и это лишь крупица моих крайне скудных знаний о них. Втайне я надеюсь, что приказ подать к столу вино, чего я обычно не делаю ни при каких обстоятельствах, не станет моей роковой ошибкой — впрочем, разве можно развязать этой неугомонной девчонке язык сильнее, чем есть?

На какое-то время в зале повисает тишина, которую нарушают лишь слуги, суетящиеся вокруг. Будь моя воля — я бы ужинал в одиночестве в своем кабинете, и так оно и будет, когда я снова окажусь в замке, но сегодня отказаться от приглашения хозяйки дома было бы невежливо. Иной бы сказал, что король может плевать на любые понятия о правилах приличия… Но даже в этом я стараюсь как можно меньше походить на своего отца. Соблюдение правил — мое все.

— Я так понимаю, камушек надо будет твоему Эвери отдавать? — снова склонившись ко мне, на этот раз совсем низко, не унимается Вельма. — Ну, раз он все мои капризы исполнять будет…

На этот раз я невольно реагирую. Исключительно из-за того, что нас могут услышать, а про условия нашей сделки не должен знать никто. Излишне громко роняю серебряную вилку на блюдо, выдавая свое раздражение. Она ведь этого и добивается, верно? Сорвать с меня маску невозмутимости? Я рискую потом сильно пожалеть, если поддамся эмоциям. Но я все же вынужден соблюдать золотую середину относительно того, как мне держаться со смутительницей покоя перед прочими своими подданными. И поэтому…

— Эвери, отрежь ей язык, если она еще раз позволит себе говорить со мной таким тоном, — на этот раз я даже удостаиваю Вельму взглядом, совершенно непроницаемым и спокойным, словно я желаю ей приятного аппетита, а не угрожаю расправой за излишнюю дерзость.

В ответ девчонка показывает мне язык. Ну конечно. Очень в ее духе.

Не знаю, чем бы завершилось наше молчаливое противостояние взглядами, если б прямо в эту секунду в столовой не раздался громкий голос хозяйки дома.

— Прошу прощения за опоздание! — разрывая неловкую тишину, графиня Айвор тут же направляется к столу, занимая место прямо напротив меня, — Надо же, как она прекрасна! Эта же та, о ком я думаю? Верно, Ваше Величество?

А я уже успел подумать, что сильнее завладеть вниманием всех окружающих, чем Вельма, не удастся больше никому.

Я перевожу на графиню взгляд, и в нем читается явное нежелание того, чтобы она, Ровена Айвор, продолжала этот разговор. Потому что я прекрасно знаю, что она может сболтнуть лишнего.

— Добрый вечер, — ну конечно же, принцесса не упускает возможности встрять с ней в разговор первой, — Вы так любезны, что позволили мне остановиться у вас в гостях! Право же, после сегодняшней поездки постоялый двор был бы слишком тяжким испытанием!..

Надо же. А только что бросалась мне в лицо обвинениями в том, что не росла во дворце, а потому — не знает никаких правил этикета… Вон как эльфийка умеет льстить и притворно улыбаться. Даже не заподозришь, что еще пару мгновений назад довела меня до озвучивания непотребных угроз. 

Впрочем, судя по реакции, самой графине Айвор это понравилось.

— Что вы, что вы! Король, будущая королева и постоялый двор? Это было бы немыслимо! О, вина подали, так кстати…

Мой взгляд тут же становится ледяным. Графиня осекается сразу же, как только видит, как я на нее смотрю.

Уж не знаю, кто из моих людей допустил эту досадную ошибку, не донеся до ушей леди Ровены мои приказания о том, какие темы для разговора допустимы за ужином, а какие нет, или все же она сама решила их проигнорировать, ведя свою игру — мне, в общем-то, сейчас все равно. Отдуваться за эту оплошность будут все.

Разумеется, как только до остроухой дойдет смысл сказанного.

Я перевожу на Вельму взгляд медленно, словно бы могу втайне надеяться, что она не расслышала подначиваний графини. Но понимаю по задорным огонькам в ее глазах — все она услышала и поняла.

— Да, вот только думается, что, может, не стоило так быстро соглашаться на его предложение? 

— Ой, да что вы…

— Не представляю, как могу связать свою жизнь с тем, кто прячется от меня за спинами слуг, — в голосе принцессы даже пробиваются наигранно-слезливые нотки. — Неужто так и будет теперь всегда?..

Ох, она ведь чертовски хороша в этой своей игре. Эльфийская кровь берет свое. Даже если бы Вельма ничего не знала о своей природе и воспитывалась с самого рождения среди альвов, она все равно осталась бы такой — дерзкой, надменной, лукавой и донельзя хитрой.

Но природа моей крови тоже сильна. И я не собирался участвовать в этом спектакле. Пока они ведут свою светскую беседу, вовсю обсуждая наше возможное будущее замужество, я подаю знак слуге. Ополаскиваю руки в поднесенной чаше с чистой водой и неспешно обтираю их сукном. И к тому моменту, как принцесса заканчивает свою речь, полную елейной лжи, я уже встаю из-за стола, готовый покинуть зал для трапез.

— Никакого предложения не было, — вмешиваюсь я в их светскую беседу, отвечая на дерзкий взгляд девчонки своим, таким же полным вызова и презрения, — И до этого момента наша многоуважаемая гостья не знала ни о чем подобном. 

Договорив эту фразу, я приближаюсь к Вельме и бесцеремонно притягиваю ее к себе за плечо. Мой советник, равно как и графиня, тут же вскакивают со своих мест следом

— Эвери, разберись с тем, кто допустил оплошность.

— Да, ненадолго тебя хватило, величество, — невозмутимо оправляя подол платья, вставляет эльфийка.

— Мне нужно с тобой поговорить, — это я цежу практически ей на ухо. 

— ...Даже не дал мне козырем воспользоваться, зануда.

— Ужин принесут в твои покои. Идем, — весь мой тон буквально говорит сам за себя: "ну же, давай, порадуй меня своим отказом, дай мне хоть еще один повод наконец сорваться и наказать тебя за непокорность".

И это на какое-то время и впрямь действует, потому как принцесса, молча фыркнув в ответ, разворачивается и послушно идет в сторону выхода. Мне остается лишь жестом остановить любое сопровождение в виде слуг или стражи, которое вздумает направиться вслед за нами.

О, нет. Нам предстоит разговор наедине.

Не сдержав эмоций, я, пожалуй, излишне сильно хлопаю дверью, и тут же корю себя за это. Ну уж нет, Кай. Тебе нужно держать себя в руках. Интересно, эта несносная девица вообще умеет держать язык за зубами? Или молчит только когда спит? Я теперь уже ни в чем не уверен.

— Что, будешь язык мне отрезать? — уже оказавшись у себя в комнате, Вельма разворачивается ко мне, упирая руки в бока и прожигая презрительным взглядом.

Я останавливаюсь прямо перед эльфийкой, складывая руки на груди. В моей голове по-прежнему не укладывается, как она может быть такой… эгоистичной, что ли. И дерзкой. И по-детски наивной. И снова дерзкой. В моей голове, откровенно говоря, сплошная каша, что для меня крайне непривычно, и в большинстве своем это оттого, что я не чувствую ее запаха — а потому совершенно не знаю, что за эмоции испытывает девчонка, что имеет ввиду, и где на самом деле правда в ее словах и поступках. А главное — чего ждать от нее в этот момент.

— Считаешь меня тираном? Жестоким правителем, который уничтожил твой народ? 

— Я считаю тебя отбросом, который просто продолжает дело своего отца!..

— О, а теперь я похитил тебя, бедную-несчастную, из семьи и хочет использовать в своих мерзких, темных целях? Так ведь?

Да, сейчас настал тот миг, когда я уже не сдерживаю себя. Эта девчонка добилась своего — разрушила маску спокойствия и хладнокровия, которая мне свойственна, и теперь я лишен необходимости держать лицо. Зря, ведь мы действительно могли говорить мирно, спокойно и постепенно прийти к согласию, если бы она не была.. Такой. Такой отвратительно подверженной своей остроухой природе.

— Говори. Говори все, что думаешь обо мне, я не стану отрезать твой поганый язык, — если до этого я говорил и жестко, но все же спокойно, и даже если в моем взгляде и были нотки негодования, то сейчас я уже готов выплеснуть всю ярость, что скопилась во мне.

Вельма хищно прищуривается и прикусывает нижнюю губу, словно бы пытается заставить себя замолчать и хоть немного сдержаться. Что же… В следующие мгновения становится ясно, что удается ей это из рук вон плохо. Потому как выражение ее лица все же меняется на презрительное, и я даже не пытаюсь увернуться, когда девица вдруг влепляет мне пощечину. Более того — я, похоже, даже готов к этому. И теперь испытываю что-то вроде удовлетворения — исключительно из-за того, что смог наконец предугадать действия этой взбалмошной девицы. А уж то, что в ту же секунду Вельма вдруг хватается за запястье, вокруг которого снова проявляется лента магического договора, заключенного между нами… Это так — приятное дополнение.

— Хочешь знать, что я думаю о тебе? — наконец едко цедит девица, все еще держась за руку и тяжело дыша, — Я ненавижу тебя. Всей душой. Но ещё больше я ненавижу твоего отца. И каждого солдата, что выполнял его приказ. Вы вырезали целую расу. Но вам ведь этого мало. Вы жадные, самовлюблённые глупцы, которые думают, что только ваш народ живёт правильно, а всех остальных надо либо перевоспитывать, либо истреблять, если кто-то смеет вам сопротивляться.

Это было хотя бы честно. Самое честное, что она вообще выдает за сегодняшний день. Мне остается лишь отвечать на ее взгляд, полный ненависти и презрения, своим — беспристрастным и непроницаемым. Я не могу позволить себе сейчас лишних эмоций. Более того — я ведь сам приказал девчонке высказать все, что она обо мне думает. И я попросту не имею права испытывать боли из-за ее слов. Потому что прекрасно знаю, что все сказанное ею — правда. На мне всегда будет лежать тяжкое проклятие деяний моего отца, сколько бы я ни пытался их исправить.

— Я ведь даже не мстила, — Вельма продолжает уже тише, и от меня не укрывается то, как дрожит ее голос. — Жила не высовываясь, не требовала возмездия. Но нет, вам нужен этот чёртов камень. Ублюдская побрякушка, которая хранится у меня. Словно я этого просила! И теперь, вместо того, чтобы жить спокойно и тихо, я вынуждена терпеть всё это… Думаешь я и впрямь верю, что в конце концов я просто отдам тебе камень, а ты отпустишь меня и позволишь жить, как ни в чём не бывало? Да ты нихрена не знаешь об этом камне, если решил, что у меня были когда-то подобные надежды!

Под конец эльфийка уже начинает задыхаться от обилия слов в своей тираде, а я все еще не нахожусь, что ей сказать. Смогу ли я вообще когда-нибудь продраться сквозь пелену ее ненависти и недоверия? Убедить в том, что мы на одной стороне? Вряд ли. Впрочем, мое дело — лишь выложить свои карты до конца, дабы быть честным в ответ, а уж как ко всему этому относиться, Вельме придется решать самой.

Я даю ей несколько секунд отдышаться и прийти в себя, прежде чем задать свой вопрос. Все тем же бесцветным и спокойным голосом:

— Для чего, по-твоему, мне нужен Камень Жизни?

Вместе со своим ответом Вельма снова меня пытается ударить — в этот раз совсем слабо, толкнув ладонями в мои скрещенные на груди руки.

— Я не знаю, ясно?! — было очевидно, что ее эмоции бьют через край, — Я не знаю, на кой чёрт тебе сдался этот проклятый камень!..

Разумеется, она сейчас считает, что я из тех, кто мечтает о великом могуществе. Ведь так, кажется, говорили о моем отце, который не очень-то хорошо разбирался в истинных свойствах бриллианта. Но я слишком много времени провел, изучая оставшуюся в сохранности эльфийскую литературу, чтобы знать, что может дать это сокровище, а на что оно совершенно неспособно. И, к счастью, если говорить о том, что способен подарить бесценное сокровище эльфов… Богатство, могущество и власть уж точно не входит в число этих вещей.

— Ну а все же? — не унимаюсь я.

— Может, ты мечтаешь о вечной жизни? — эльфийка прищуривается, одаривая меня едким, презрительным взглядом. — А может просто хочешь завоевать весь мир и подчинить его собственной логической системе, в которой единственными правыми могут оказаться лишь проклятые альвы!

От последних ее слов мне даже хочется усмехнуться, хотя обычно язвительность мне никак не свойственна. Вместо этого я лишь качаю головой и делаю несколько шагов в направлении стола, на котором стоит графин с водой, дабы наполнить один из серебряных кубков и предложить его девушке. Ей точно нужно хотя бы немного попытаться успокоиться.

— Вечная жизнь — это проклятие, — невозмутимо отвечаю я, наполняя бокал, — А что до завоевания мира… В этом уже нет никакой нужды.

Стоит мне развернуться к Вельме, предлагая ей воду, как она тут же выбивает кубок у меня из рук. Что ж... Я ведь хотел как лучше.

— Мне плевать на то, зачем сдался тебе этот камень, — да уж, успокоить мне ее вряд ли удастся, ведь вместо этого я, кажется, распаляю принцессу все больше и больше. — Веришь или нет, но мне так же плевать и на мотивацию твоего отца. Сомневаюсь, что все ваши планы ценнее жизни целого народа. 

Что-то внутри меня вздрагивает от этих слов, но я не подаю и вида. Лишь приподнимаю подбородок, явно показывая эльфийке, что готов выдержать и эту тираду.

—...И уж точно мне плевать на все это, потому что лично для меня моё счастье гораздо важнее всего остального мира. Но всего этого меня лишили, просто потому, что я родилась эльфийкой. Вот моя вина в ваших глазах. Поэтому для вас моя жизнь ничего не стоит! Думаешь я всерьёз буду разбираться в том, что двигало твоим отцом, когда он убивал моих родителей? Или что двигало тобой, когда ты заключал со мной договор, после окончания которого я никак не могу остаться в живых? Ты и впрямь думаешь, что какие-то аргументы будут для меня более весомыми, чем вся та трагедия, которую мне пришлось пережить, и которую я несу на своих плечах и по сей день?

Снова — сплошные ненависть и неприкрытая злоба. О чем эльфийка вообще говорит? После окончания договора… Она не сможет остаться в живых? Снова лукавит и пытается меня запутать? Я хмурюсь, но решаю не останавливаться на этом сейчас. Потому как мне куда важнее донести до девчонки правду. Вряд ли, когда она услышит наконец о моих истинных намерениях, Вельма останется при своем. Как бы она не кичилась тем, что ей плевать на все и всех, кроме себя… Мне все еще хочется верить, что это неправда. И то мало-мальское наследие, что еще остается от ее народа, для нее не пустой звук.

— Черный лес умирает, — коротко говорю я, все еще не отводя взгляда от лица девушки.

Она должна прекрасно понимать, о чем речь — о древнейшем лесе, в котором зародилась жизнь ее народа. На котором когда-то выросло королевство, в котором мы сейчас находимся. То, что дает жизнь этим местам долгое время, и что есть сама суть не только магии, что питает эти земли, но и самого мироздания — если верить древним текстам. Да и любой, кто так или иначе обладает даром, не может отрицать этого. Древнейшая твердыня ее народа, принадлежавшая испокон веков Черным эльфам — или лесным, как их называли как раз благодаря их происхождению — была теперь беспомощна и уязвима без своего сердца. 

То, что сделал мой отец, было непоправимой ошибкой. Разграбив эту твердыню и не желая замечать, как еще при его жизни с материей нашего мира стало твориться что-то неладное. 

Я вижу по лицу Вельмы, что она отлично понимает, о чем я говорю. И я цепляюсь за ее понимание, как за единственную тростинку, которая способна привести однажды к союзу между нами.

— Все, чего я хочу — вернуть Камень Жизни на его законное место, только и всего, — у меня даже тон голоса несколько смягчается, — Теперь ты готова меня выслушать?

Пару раз моргнув, принцесса вдруг… делает то, чего я совсем не могу от нее ожидать.

Она отчего-то начинает хохотать. Громко и в голос. Внутри меня что-то вздрагивает снова, уже во второй раз за вечер, и мне это ох как не нравится. Для меня все происходящее слишком непредсказуемо, и этот разговор дается мне куда тяжелее, чем я могу себе позволить. А уж когда девица и вовсе вдруг садится на пол, накрывая голову руками и все еще продолжая смеяться… Не припомню, когда я в последний раз совершенно не знал, что мне теперь делать.

Ее смех, кажется, переходит в рыдания. Такие же громкие и отчаянные. Мне  самому ни разу в жизни не приходилось проявлять эмоции подобным образом, поэтому мне, мягко говоря, странно видеть такое со стороны. Но в то же время я допускаю возможность того, что это абсолютно нормально для людей, а уж для эльфов и подавно — тем более, принцесса, кажется, услышала не самую приятную новость для себя. Впрочем, мое возможное понимание не мешает мне стоять, словно бесчувственному чурбану, пережидая, когда истерика принцессы поутихнет.

Может, ей снова предложить бокал воды?..

Мою растерянность прерывает голос Вельмы, когда она наконец отнимает руки от лица и поднимает на меня взгляд, совершенно пустой и отстраненный:

— Ну так забирай свой проклятый камень. Возвращайся в свой проклятый лес, чтобы спасти этот проклятый мир со всей его проклятой магией.

Резко поднявшись на ноги, принцесса вынуждает меня от неожиданности слегка отшатнуться.

— Давай, обыщи меня, найди камень, — она даже раскидывает руки в стороны, — Зачем тебе мучиться целый год? Раз моя жизнь изначально ничего не стоила, раз я всегда была лишь жалким приложением к этой побрякушке, так что изменится за год? Наплевать на меня, наплевать, что я разумное существо. Давай. Просто обыщи. А если не найдёшь, то убей и выпотроши. Вдруг я проглотила его?..

Похоже, помимо того, что она непредсказуема, взбалмошна, хитра и коварна, эта девица еще, кажется, слегка безумна. Или попросту пытается вывести меня из равновесия, что ей почти удается? Ну уж нет. Как бы то ни было, я буду продолжать держать себя в руках.

А потому продолжаю говорить все с тем же ровным спокойствием, пусть даже не совсем уместным в данной ситуации:

— Твоя жизнь напротив стоит многого, — разве что мой тон невольно становится чуть тише, потому что я боюсь выдать свое некоторое смущение из-за темы, что собираюсь поднять. — Про королеву никто не шутил. Наш брак сможет положить конец войне между эльфами и народом альва. Для меня все это лишь способ исправить… — я и сам не замечаю, как позволяю предательски своему голосу дрогнуть, и потому даже на мгновение поджимаю губы от досады. — Способ исправить все то, что натворил мой отец.

И это чистая правда. Слишком долго люди, настроенные не без помощи моего отца и моего народа, уничтожали эльфов. Слишком долго одна магия противоборствовала с другой. Я ставлю перед собой задачу вести королевство к процветанию, а процветания можно добиться лишь путем мирного сосуществования всех рас, живущих в этом мире. Да, я нахожусь на престоле всего несколько месяцев; и, разумеется, в деревне, в которой жила принцесса, могли даже не слышать о том, что я уже предпринял ряд мер и законов для того, чтобы прекратить эту бесконечную войну. Да что уж там говорить — я принимал все эти меры по сохранению своей жизни в дороге не потому, что боялся нападения со стороны эльфов, как это могло случиться ранее… На меня вполне могут готовить покушение сами альвы, недовольные новым укладом. Брак с принцессой из прежней династии покажет мои намерения лучше всего — и тогда уже никто и ничего не сможет изменить. А наследник, рожденный от крови эльфа и альва, сможет впоследствии окончательно объединить страну.

Мои слова, кажется, снова веселят принцессу. Насколько я могу судить по ее кривой улыбке.

— Да какой брак, если ты меня даже вынести несколько минут не можешь? Или ты думаешь, что я резко изменюсь после брака? А может в башне меня запрёшь, чтобы я вроде как была, но вроде как не позорила тебя перед другими альвами?

Вельма снова подходит ко мне почти вплотную, настолько, что я могу ощутить на своей коже ее дыхание. А ее эльфийский запах становится почти что нестерпимым.

— Думаешь, я совсем слепая? — прищурившись, усмехается она. — Или глупая? Думаешь, я не заметила, как ты каждый раз реагируешь на то, стоит мне к тебе прикоснуться или просто оказаться рядом? Или ты думаешь, что мне нужна просто дурацкая брачная клятва? Считаешь, что это меня спасёт и всё исправит? — с последними словами Вельма вдруг меняется в лице и снова с силой меня толкает. — Ты сам заключил со мной этот договор! 

Резко схватив меня за руку и снова застав меня тем самым врасплох, девушка демонстрирует мне чернеющие прожилки, оплетающие наши запястья — свидетельство магической сделки. Сквозь приторно-сладкий травяной аромат эльфийки наконец пробивается пряно-острый, нестерпимый запах ее злости и ненависти — видимо, эмоции и чувства девчонки в эту секунду особенно сильны, раз я могу их учуять. Вся аура Вельмы, как и эта комната, буквально пропитаны яростью и отчаянием.

Я мягко стараюсь высвободить руку из хватки девушки, стараясь не показывать гнева, который начинает овладевать в это мгновение и мной.

— При чем тут это?

— Думаешь, это просто магический договор? Это высшая магия! Ее не разорвать при всём желании. И в конце срока ты получишь этот дурацкий камень в том или ином виде. А я получу своё!..

Закончив свою лишенную смысла тираду, Вельма отворачивается и резко опускается на свою кровать, словно бы считает себя и впрямь вправе закончить разговор тогда, когда ей сочтется нужным. Мои губы сжимаются все в более тонкую линию, а лицо, должно быть, становится все более бледным — так всегда бывает, когда я дохожу до крайней точки своего кипения. Меня злят не слова эльфийки, а, скорее, безвыходность всей этой ситуации. Из-за потраченного впустую времени и попыток что-либо объяснить этой дурехе. Принцесса кажется теперь мне обыкновенным ребенком, не способным понять все то, о чем я ей толкую. В какой-то момент мне ведь даже начало казаться, что она меня понимает… Но я ошибся. Зря я вообще начал пытаться до нее достучаться. Проще вернуться к своим прежним ролям и больше не совершать столь опрометчивых поступков, как попытки донести до Вельмы, что мы на одной стороне.

— Я думаю, — тщательно подбирая слова и стараясь справиться с рвущимся изнутри гневом, я делаю паузу, — Что этот брак нужен не мне и не тебе, а каждому из наших народов. Я думаю, — я вновь намеренно делаю акцент на этом слове, — Что мы, являясь особами королевских кровей, не вправе заботиться о своих желаниях. Я думаю, — третья пауза, — Что наши жизни нам не принадлежат. Ты можешь сколько угодно злиться и ненавидеть меня, но я делаю это все не в угоду своим желаниям, а во благо своего королевства. Которое принадлежит и тебе тоже.

В ответ Вельма лишь отворачивается от меня к стене, обхватывая свои колени, словно она и впрямь — маленькая девочка, а не взрослая эльфийка, к которой я обращаю все эти свои слова о долге и благе страны.

— Делай, что хочешь, — доносится до меня ее тихий голос.

Как ни странно, в эту секунду я вдруг испытываю, помимо гнева и отчаяния, что-то еще. Что-то совершенно странное. Очень похожее на... жалость? Глупости. С чего мне ее жалеть? Мое отношение к Вельме до сих пор было весьма определенным — она ведь эльфийка, пусть и очень нужная мне, но саму ее природу я по-прежнему не переношу. Наглость, хамство, лицемерие — качества, слишком непростительные для меня. Но в то же время я вижу теперь в Вельме и маленького, беспомощного ребенка, который, очевидно, очень страдает. И косвенным виновником ее страданий являюсь я. Я пытаюсь убедить себя не испытывать вины по отношению к ней -- отнюдь, я ведь желаю исправить все сотворенное отцом. Но если не брать мировые проблемы, а взять конкретно нас двоих, девочку и мужчину, даже не принцессу и короля, я все же испытываю к Вельме жалость, осознавая все то, что она сейчас чувствует.

Я даже сажусь на край ее кровати с намерением прикоснуться к плечу девушки. Даже на мгновение поднимаю ладонь… Но в дверь стучатся, и это вынуждает меня моментально вскочить на ноги, и вновь натянуть на лицо маску рассудительности и хладнокровия. Да, я же приказывал принести ужин Вельме в комнату… 

— Мне пора идти. Тебе следует поесть и выспаться. Завтра утром нам снова в дорогу, — с этими словами я направляюсь к дверям, чтобы распахнуть их, и вместе с этим — пропустить слугу, и только затем выхожу, двигаясь прочь.

За ночь выпал снег. 

Чем дальше мы продвигаемся на север, тем холоднее становится. Золотые земли все больше с каждым годом напоминают теперь Унлару — мое родное королевство, в которое я с удовольствием бы вернулся, но это, увы, невозможно. 

Владения графини Айвор оказываются прекрасными. Я даже подмечаю про себя, что саду и густому лесу вокруг него определенно “к лицу” снежные одеяния кустарников и заиндевелые тропинки в густой чаще многовековых деревьев. В иное время я, разумеется, ни за что бы не велел седлать коня столь рано — но мне доложили, что еще с рассветом принцесса вздумала прогуляться в полном одиночестве, и я не мог ее винить. Но, как бы Вельме ни хотелось остаться как можно дольше незамеченной, я все же решаю не отказать себе в вольности к ней присоединиться, пока мои альвы готовятся к отъезду.

Тем более, мне думается, я прекрасно знаю причину ее меланхолии и желания побыть одной. Мне и самому до сих пор несколько не по себе после вчерашней ссоры… Тем больше у меня причин теперь желать вернуть хотя бы видимость доброго мира, учитывая, что нас связывает с принцессой чуть больше, чем устная договоренность.

Найти Вельму мне не составляет никакого труда. Следуя за ее запахом, я мог бы, кажется, с точностью определить тропинки, по которым она ступала, в чем, разумеется, нет никакой нужды — следы миниатюрных туфель на свежевыпавшем снеге ведут и без того меня точно к цели.

Позволяя скакуну поравняться с хрупкой фигурой эльфийки, которая, явно услышав поступь животного заранее, так и не обращает на меня никакого внимания, я стараюсь придать своему голосу как можно более мягкий и вежливый оттенок:

— Вижу, ты уже на ногах. Нам пора выдвигаться. Умеешь ездить верхом?

— Умею, — беззаботно пожимает Вельма плечами, а в ее голосе не слышится ни намека на вчерашнюю ссору.

С одной стороны, это отрадно осознавать, но с другой… Кто знает, что эта бестия еще задумала?

— Что, повозка не удовлетворила твою королевскую эстетику? — усмехается девчонка, кивая в мою сторону, и с этим ее язвительным замечанием словно бы все становится на свои места, что внутренне заставляет меня слегка улыбнуться.

Сегодня, к слову я выгляжу еще менее величественно, чем вчера, облачившись полностью в удобную дорожную одежду. Золотого обруча на моей голове тоже нет, а волосы собраны в небрежный хвост. Коня же я велел седлать сегодня черного, словно вороново крыло, отдавая предпочтение мощному ор-гойскому жеребцу, способному выдержать долгую дорогу и...двух всадников.

— Скорее, она не удовлетворила вашу, миледи, — вторя иронии принцессы, но все же сохраняя бесстрастное выражение лице, отвечаю я, — Раз ездить верхом вам не впервой, садитесь. И держитесь крепче, — сделав короткую паузу, добавляю я.

Долго уговаривать Вельму не требуется. Пара ловких движений — и вот она уже вставляет ногу в стремя позади меня, запрыгивая в седло легко, словно пушинка.

— Повозка и впрямь была дрянью. Как и наручники, — говорит она мне уже на ухо, плотно прижимаясь ко мне со спины.

Внутри меня что-то словно бы переворачивается, завязываясь тугим узлом в животе. Должно быть, от непринятия чужеродной близости... Впрочем, сам конь, кажется, даже не замечает веса принцессы — немудрено, ведь она тощая и мелкая, словно человеческое дитя. Убедившись, что девушка держится достаточно крепко и не вывалится, в случае чего, из седла, я пускаюсь в путь, тихо ведя коня по узким, заснеженным дорожкам сада, огибая тяжелые ветви деревьев, которые то и дело склоняют ветви почти до уровня наших плеч

— Надеюсь, теперь ты чувствуешь себя куда комфортнее, — слегка откашлявшись, я стараюсь поддержать беседу.

— Я тут размышляла перед сном… Получается, то, как ты меня утащил из дома — это было предложение руки и сердца? Своеобразно.

Словно мало мне было предыдущего вмешательства Вельмы в личное пространство, так она еще и руками за пояс меня обвивает. О чем я только думал, когда велел подыскать для нашей утренней прогулки двойное седло… Вероятно, рассчитывал, что она никогда не согласится на подобное, ага. И пока я пытаюсь мысленно свыкнуться со своим положением, не сразу находясь, как ответить на ее очередную подколку, принцесса продолжает меня подначивать со всей присущей ей невозмутимостью:

— Мне не понравилось предложение, учти, так что никакого брака, пока ты не сделаешь это правильно.

Я не понимаю, о чем говорит Вельма, о каком предложении "руки и сердца", и как это должно в ее понимании происходить “правильно”. Честно говоря, я вообще в своей жизни никогда не вдавался в особенности устроения браков, все мои знания относительно женщин ограничивались лишь правилами этикета в их отношении, а все что выходит за рамки — я даже представить не могу, что там, за этими рамками. Я вырос без матери, любовные романы не переношу, к наложницам, в отличие от отца, всегда был холоден. У меня не было нянек, воспитывали меня исключительно мужчины, все сплошь рассудительные и строгие. Служанок я вижу только лишь во время их работы, очень редко, и все они в моем замке — донельзя чопорные и сухие. Откуда мне в принципе знать, как стоит вести себя с женщинами, если я толком никогда к ним и не приближаюсь?

— Я, разумеется, сделаю официальное объявление перед народом, — озвучиваю я догадку, что приходит мне в голову. — И мы устроим... Пир. И бал. Ты же этого хочешь, верно?

Благо, мне есть кому поручить устройство всех этих празднеств. Да и сама принцесса, в случае чего, разберется, как ей все сделать так, чтобы ей самой же нравилось.

— Да, у тебя явно проблемы с противоположным полом! Официальное объявление, пир, бал... Все это делается после того, как потенциальная невеста приняла предложение! А я его не принимала, потому что и предложения никакого не было. Ты просто утащил меня прочь, да к тому же лишил магии! Нет уж, так не пойдёт...

— Лишение магии входит в условие нашей сделки, — сухо замечаю я.

— Не меняй тему! Либо делай все красиво и правильно, либо ищи себе другую жену!

Пожалуй, такие, как графиня Айвор, готовы предложить мне все свои владения, лишь бы оказаться достойной королевской опочивальни, не говоря уже о том, чтобы заполучить призрачную возможность стать королевой. А эта нахальная эльфийка так легко способна заявить — “ищи себе другую жену”... Впрочем, я даже несколько проникаюсь к ней уважением за эти слова — кажется, мы и впрямь делаем успехи в том, чтобы говорить друг с другом искренне. Лгать о своем презрении ко мне Вельме просто не имеет смысла.

— Если я спрошу у тебя, что нужно сделать, а потом так и сделаю, это будет считаться?

Всю жизнь мне говорили, что у меня странный юмор. Вот, пожалуйста, это был тому пример — незаметный налет иронии в абсолютно серьезно сказанном предложении. Впрочем, Вельма смеется в ответ на мой вопрос вполне искренне… Или же она смеется надо мной?

— Нет, — все еще хихикая, говорит она, — И учти, у других спрашивать тоже нельзя.

Если подумать, кажется, я примерно начинаю понимать, чего хочет девчонка. Она намекает, чтобы я притворился… Ну, как бы, влюбленным в нее, что ли. Я слыхал о таком, и считал это удивительно глупой затеей: говорят, обыкновенные человеческие браки порой строятся на любви, а не во имя долга. Так что можно понять, откуда принцесса взяла все эти свои странные пожелания относительно того, как все должно выглядеть — слишком долго прожила среди людей.

Я пока что даже представить не способен, как я могу быть влюбленным в такую, как она. Да и честно говоря, что это вообще такое — “быть влюбленным”. Если я попытаюсь представить себе, что это… Должно быть, это похоже на крайнюю степень уважения, признательности и симпатии к кому-либо. Что же, можно попробовать, хотя бы немного, изобразить что-то подобное, раз уж девчонка того хочет. В конце концов, я почти что начинаю к ней испытывать что-то похожее на уважение. И жалость. 

— Постараюсь… Тебя впечатлить, — я только сейчас замечаю, что дышу практически через раз, чтобы не вдыхать слишком глубоко дурманяще-приторный запах эльфийки. Нет, моя идея прокатиться вместе верхом точно оказывается полным провалом…

— Уж постарайся, — Вельма еще и ерзает сзади, словно пытается прижаться ко мне еще ближе, — А пока я не согласилась, я запрещаю тебе твердить направо и налево, что я твоя будущая жена. И даже не думай делать официальное заявление о браке до того, как я приму предложение!

Возможно, мне, как королю, стоит возмутиться тем фактом, что девчонка ставит мне условия, но все получается совсем наоборот — я чувствую шевельнувшийся азарта внутри, и это ох как не вовремя.На мою беду, я ему сильно подвержен, хоть этого так сразу и не скажешь — но все мои увлечения так или иначе говорят об этом. Принцесса еще не знает этого, но попала в самую точку, превратив всю эту ситуацию с замужеством в игру, грозящую стать для меня в чем-то даже увлекательной. Я не считаю, что она поставила передо мной невыполнимое условие, к тому же, мне и в голову не может прийти, что она ничего не вынесла из нашего вчерашнего разговора. Для меня само собой разумеющееся, что я привел вчера просто неоспоримые аргументы, почему этот брак должен быть заключен. А небольшой элемент соревнования… Что же. Это, как минимум, любопытно. А потому я принимаю правила игры эльфийки.

— Ну что же.. Значит, в моих интересах добиться твоего согласия, — абсолютно ровным тоном я подвожу итог нашей беседы, словно все это время мы вели обыденный разговор. — Держись, — добавляю я весьма двусмысленно, хотя, конечно же, имею в виду, что мы наконец выезжаем на широкую дорогу, и теперь я намерен пуститься вперед, обгоняя всех своих людей, как часто люблю это делать.

Я припускаю скакуна, позволяя ему насладиться быстрой рысью, а затем, наконец, и галопом. Благодаря мощным мускулам и размерам, этот конь не замечает веса наших тел, а я, даже несмотря на то, что принцесса, тихо вскрикнув, жмется ко мне еще сильнее, перестаю ощущать дискомфорт от ее присутствия. Пожалуй, я даже наслаждаюсь этим мгновением, ведь я с детства обожаю верховую езду… В основном — за возможность побыть наедине с самим собой, в полном одиночестве. И пусть сейчас я не один, я чувствую, что присутствие Вельмы постепенно перестает быть мне в тягость. Словно бы… Я не ощущаю себя рядом с ней обязанным поддерживать маску невозмутимого правителя. Не знаю, в какой момент эта маска вдруг исчезла. Подумать только, еще вчера я был готов утопиться от осознания того, какую противную девчонку везу во дворец, собираясь поселить рядом с собой на целый год…

Сегодня же что-то ощутимо изменилось. И это меня пугает и воодушевляет одновременно.

Благодаря тому, что мы, избавившись от повозки, от самого графства Айвор практически без устали гоним лошадей, то прибываем во дворец достаточно быстро. Понимая, что принцессе стоит отдохнуть после дороги, я сразу же отдаю распоряжение, чтобы ей предоставили личные покои, ванную и вообще все, что она захочет. 

Если Вельма считала, что мы ехали в какой-то мрачный и ледяной оплот альвов, то сильно ошибалась — королевский замок и теперь остается прежним, так что, по сути, она возвращается домой. В место, из которого когда-то ей пришлось бежать из-за вероломного вторжения моего отца. Да, внешний вид замка во многом изменился, да и внутреннее убранство тоже; но на некоторые вещи не поднялась рука даже у такого тирана, как мой отец. Например, роскошный эльфийский сад, разбитый вокруг. Да и вообще, весь замок выглядит не как неприступная крепость, как принято у тех же альвов, а словно игрушечный, легкий, невесомый… В этом они схожи с принцессой. Годы правления альвов не смогли нарушить истинного эльфийского облика этого места.

Как ни странно, в этом месте я чувствовую себя дома, даже несмотря на то, что оно мне не совсем подходит. Оказавшись снова здесь, я могу наконец позволить себе расслабиться и вернуться к привычным делам, словно и не было всех этих утомительных недель, потраченных на поиски.

И почему-то только мои мысли то и дело переносятся к эльфийке, которая теперь живет у меня под боком. Не потому ли, что теперь во всем дворце неуловимо чувствуется ее присутствие в виде не совсем привычного для этих мест аромата меда и полыни? Или это все из-за игры с предложением руки и сердца, что затеяла Вельма, и о которой я тоже постоянно теперь думаю? Главное условие девушки заключается в том, что я не имею права спрашивать ни у кого совета — но это не значит, что я не могу перехитрить девчонку и обратиться к книгам. 

Почти половину ночи, что мы проводим в замке, после того, как прибываем, я провожу в библиотеке, изучая литературу, к которой бы прежде к жизни не притронулся. Даже на ужине я не появляюсь, а после и на завтраке, проспав в то утро больше обычного. Чтение романов далось мне нелегко, признаю честно… И даже теперь, проглотив несколько глупых книг о любви, я не могу представить себе, что стану заниматься чем-то подобным. Писать стихи? Уж это совсем не мое. Дарить срезанные мертвые цветы? Не понимаю, что в этом прекрасного.

Впрочем, одна идея все же оседает в моей голове, и я решаю исполнить ее в тот же день.

Нужды поручать кому-то найти принцессу у меня по-прежнему нет — я могу в буквальном смысле теперь всегда отследить ее местонахождение по одному лишь запаху. Да и если подключить логику… Неудивительно, что днем, да еще и в столь прекрасную погоду, Вельма предпочитает находиться в саду. Я и сам там часто порой провожу время, когда нуждаюсь в абсолютном одиночестве. Находиться кому-либо в королевской части сада негласно запрещено этикетам, так что я могу быть точно уверен, что нас с Вельмой никто не побеспокоит.

— “Вель”, — вместо приветствия тихо произношу я, подходя к принцессе со спины. -- С древнеэльфийского это слово буквально означает “прекрасный”, “добрый”, “чистый”. Твои родители дали тебе красивое имя.

Вокруг девушки на скамье лежат срезанные цветы — из тех, что продолжают цвести, даже несмотря на морозы, что порой опускаются теперь все чаще ночами в Золотых землях. Кажется, я отвлекаю Вельму от какого-то мудреного занятия — переплетению мертвых цветов между собой.

Обернувшись ко мне, девушка прикрывает глаза рукой от солнца, вышедшее сегодня из-за серых облаков впервые за многие дни.

— Мне дали кучу имён и титулов при рождении. Эльфийская традиция... Но я их уже не помню. Только одно. Вельма. У людей меня, кстати, так и звали. Вель, — с последними словами девушка снова возвращается к своему занятию.

Я делаю еще пару шагов, чтобы сесть на скамью с противоположной стороны, не без любопытства смотря на то, что Вельма делает с мертвыми цветами. Кажется, я зря отмел этот вариант подарка, почерпнутого из любовных романов, сочтя его глупым… Сама принцесса, кажется, испытывает к растениям некоторую слабость. Наверное, неудивительно, учитывая ее эльфийскую природу. Я все еще не совсем понимаю, зачем девушка переплетает цветочные стебли в эти причудливые округлые композиции... Я даже изгибаю бровь в удивлении, наблюдая за ее действиям.

— Слово “кай” тоже есть в древнеэльфийском, — задумчиво произношу я, — Может интерпретироваться как число “семь”, а может, как слово… “Счастье”. Месяц мекай берет свое название с тех времен, что можно буквально перевести как “седьмой месяц”...

Вельма поднимает на меня взгляд, в котором явно можно прочесть все, что она думает о моей непрошенной лекции, и я тут же осекаюсь. Ведь это совсем не то, с чем я к ней пришел… 

— Хм, может, мне и впрямь называть тебя Каем... Звучит лучше, чем «величество», — все так же беззаботно протягивает эльфийка.

Мне приходит в голову мысль попросить ее так не называть меня при альвах и прочих придворных, но разве она послушается? Никто во всем свете не называет меня по имени, и теперь мне даже странно его слышать из чьих-то уст. А принцесса ведь точно будет меня так называть, вопреки всем приличиям и условностям… Я уже почти согласен на неуважительное “величество”. 

Резко вскинув на меня взгляд, Вельма вдруг хитро прищуривается, откладывая в сторону свою цветочную композицию.

— Я хочу тебе кое-что показать. Только тебе нужно снять на время с меня эту дурацкую цепочку, — подцепив пальчиком митрановое ожерелье, что входит в условие нашей сделки, принцесса вытаскивает его из-за ворота, небрежно теребя.

Любопытство и азарт берут во мне на мгновение верх над здравым смыслом.

— Прежде чем ты ее снимешь, хочу предупредить, что я тоже обладаю магией и просто так тебе меня одурачить не удастся, — я стараюсь говорить как можно более ровно и спокойно, но все равно допускаю в голосе жесткие нотки. Задумай Вельма какой-нибудь магический фокус, который позволит ей сбежать, или попытается совершить еще какую-либо глупость -- ей это не удастся, и я обязан ее предупредить об этом.

— Да-да. Ты говорливый, но внимательностью не отличаешься, как я успела заметить, — в мгновения ока снимая с себя цепочку, девушка небрежным жестом бросает ее мне на колени.

А затем и вовсе совершает немыслимое.

Когда я уже думаю, что сильнее выйти за рамки своего обычного поведения я уже на сегодня не смогу, как Вельма умудряется ввести меня в состояние еще большей прострации, чем до этого момента. 

Она. Надевает. Круг из мертвых цветов. Мне на голову.

Тут эмоций я уже сдержать не могу, широко раскрывая глаза, но девушка, кажется, и не замечает моего недоумения, или не желает замечать, начиная творить какое-то заклинание. Магия эльфийки разливается в воздухе пряно-сладким ароматом, затмевая все вокруг — запах цветов, деревьев, нагретой солнцем земли, не оставляя ни капли возможности удержать свое внимание на чем-то другом. Я невольно тянусь пальцами к цветам на моей голове, будучи готовым сорвать их в любую секунду… Но вместо этого лишь ощущаю, как податливо те меняются под воздействием магии девушки.

Как только Вельма опускает руки, с довольным видом осматривая меня, я и сам аккуратно снимаю ее творение со своей головы, стараясь как можно меньше показывать свои эмоции.

Корона. Точнее, некоторое ее подобие. Переплетенные между собой золотистые звенья, похожие на вязь, которыми украшают книги. Что ж, все не так плохо, как могло бы быть. А еще я, кажется понял, как играть в эту игру. 

Позабыв свое обещание не показывать больше эмоций, я несколько самодовольно ухмыляюсь и беру в руки один из цветков, что лежит отдельно от остальных — хрупкий и тонкий, совсем не такой роскошный, как прочие, бесцветный, с желтой сердцевинкой. Мягко обхватив запястье Вельмы своими пальцами, на мгновение я сжимаюсь внутренне от необходимости прикасаться вот так к кому-то. Ее рука чрезвычайно теплая и приятная на ощупь — и почему-то я замечаю это только сейчас. Обернув стебель цветка вокруг запястья девушки, я на мгновение замираю, сосредоточившись на том, какую форму хочу ему придать. Словно бы замерзая, цветок изгибается, застывая, превращаясь в причудливое украшение серебряного цвета, обвивая руку Вельмы изящным переплетением голубых сверкающих бриллиантов в обрамлени серебряных вензелей.

Увидев, что я делаю, принцесса даже издает тихий вздох восторга, вскакивая со своего места.

— Вы тоже так умеете? Вот дьявол, даже в этом альвы обошли эльфов, — не без досады в голосе ворчит девчонка, рассматривая браслет со всех сторон.

Это кажется мне странным, но положительные эмоции Вельмы вызывают положительные эмоции и во мне. Будто мы на мгновение становимся детьми, способными радоваться простым вещам. Я понял, что говоря "вы" она имеет в виду вообще всех альвов, а не конкретно меня. Обе наши расы обладают магическим потенциалом, правда, ресурсы мы используем совсем разные, чтобы эту магию творить. Я читал, что эльфийские маги задействуют много собственной энергии; я же учился в свое время использовать свой собственный резерв только для толчка к преобразованию неживой материи. В дальнейшем я использую высвобождающуюся в процессе энергию, которую не так просто нащупать, и уж тем более подчинить, но я владею теперь этим искусством в совершенстве, так что магия как таковая почти ничего мне не стоит. Нужно лишь уметь направить энергию самого предмета, а уж при превращении одного предмета в другой, она высвобождается просто в огромных количествах.

— Я бы мог тебя научить, — я сперва это произношу, и только потом думаю. Впрочем… С этим могут возникнуть сложности, но, в конце концов, почему бы и не попробовать? На изучение масштабных преобразований могут потребоваться годы, конечно же; но познать основы Вельма способна уже сейчас, к тому же, она уже умеет пользоваться магией и чувствовать энергию, что хранится во всем, что нас окружает. В конце концов, будь она принцессой и живи во дворце, ее бы этому обучали. Так что… Мое предложение вполне можно считать частью сделки.

— Давай, — пожав плечами, девушка сгребает себе на колени все оставшиеся цветы и наспех “плавит” их своей магией, преобразовая в нечто, лишь отдаленно напоминающее корону, и водружает получившееся украшение себе на голову. — Только ученица я плохая. Так что даже не думай жаловаться и отказываться от занятий, когда это осознаешь.

Может, это все-таки и не очень хорошая затея? Особенно, если сама Вельма не шибко горит желанием обучаться… Мой отец, пожалуй, казнил бы меня за такую идею, узнай он, что я собираюсь раскрывать особенности альвской магии одному из наших злейших врагов. Но раз я хочу однажды объединить наши народы, не значит ли это, что впоследствии границы будут стерты и в способах использования нашей магии тоже? По крайней мере, ничего не мешает нам попробовать.

— Тебе нужно использовать внутренний энергетический резерв для того, чтобы подтолкнуть материю к преобразованию. А уже после — постараться ухватиться за ее собственную высвобождающуюся энергию и направить ее. Делай это медленно, быстро не выйдет. Иначе мгновенно лишишься собственных сил.

А это эльфов, как правило, и подводило. Они использовали в свое время бесконечное множество амулетов, артефактов, подпитывались природой и прочими источниками... Альвам это все было не нужно. Мы умеем не так много в плане охвата магии — но зато она почти вся нам ничего не стоит.

— Вот, — с этими словами я вкладываю в руку девушки небольшой стебель, оставшийся от ее цветочного рукоделия, — Он обладает огромным потенциалом сам по себе.Тебе нужно лишь высвободить его на волю.

Вельма с энтузиазмом смахнула “корону” с головы и схватилась за стебель обеими руками, как мне кажется, будучи полностью готовой делать так, как я говорю.

Правда, объясняя ей основы применения магии альвов, я не учел того, что оно может быть весьма опасна — очень легко не справиться с энергетическими потоками, которые могут вырваться наружу. Но я готов к такому исходу и поэтому держу руки Вельмы в своих, готовый, в случае чего, тут же ей помочь.

И напрочь забываю о том, как мне был раньше неприятен физический контакт с этой девчонкой.

Я снова ощущаю уже знакомый пряно-приторный аромат — на этот раз он бьет в нос слишком сильно — и практически тут же он сменяется запахом горелого, вслед за короткой вспышкой белого света, которая на мгновение затмевает все вокруг. Как я и предполагал, Вельма не собирается действовать медленно — второпях она попросту сжигает стебель, превращая его в горстку пепла, даже не попытавшись взять под контроль то, что смогла высвободить из него. Заклинание вдобавок начинает пожирать ее собственную энергию, а она, по всей видимости, оказывается практически пуста, растратив к этому моменту весь свой внутренний резерв.

Да уж, действительно не самая лучшая ученица.

Я даже вздыхаю — но не разочарованно, а устало, и молча беру руку девушки в свои, обхватывая ее тонкие пальцы своими ладонями. Вообще, все эльфы по своей натуре сплошь тонкие, хрупкие, невесомые; альвы же на порядок выше и крупнее, но сейчас мои собственные пальцы кажутся еще тоньше и длинее, чем ее. Даже кожа принцессы куда более теплого цвета, чем моя — да и на ощупь, должно быть, ощущается так же. 

Я не знаю, что именно чувствует в эту секунду Вельма, когда я делюсь с ней своей энергией, ловко переплетая свои энергетические каналы с ее, мягко направляя голубые, ледяного цвета потоки по ее зеленовато-солнечным артериям магии, ведущим к самому сердцу; но знаю точно, что если она не будет сопротивляться, ей должно стать гораздо легче. То, что я делаю невидимо глазу — но любой маг имеет так называемый "третий глаз". Он способен видеть другую реальность в своей голове, которая накладывается на зримую, и пусть манипуляции с энергетическими потоками невозможно увидеть в пространстве, что окружало нас, их все равно ясно и четко видно на совершенно другом, “магическом” уровне.

Я не сразу ощущаю, что что-то идет не так.

— Нет, хватит, — доносится до меня совсем слабый голос Вельмы.

Словно бы задыхаясь, она впивается мне в ладони ногтями, и только тогда я наконец обрываю нашу связь, все еще не понимая, что происходит.

— Так нельзя! — вскочив на ноги, принцесса хватаеся обеими ладонями за область сердца.

Я даже не успеваю увидеть, что именно пошло не так. Все закрыто от меня. Разумеется, я вскакиваю вслед за девушкой, но не приближаюсь, опасаясь навредить еще сильнее.

— Я не знаю, что произошло… Я хотел помочь, только и всего. Извини. — Последнее слово мне дается не совсем легко, но я чувствую, что виноват, не знаю, в чем, но боль, очевидно, я другому живому существу причинил. Своим незнанием, хотя до этого я считал, что знаю многое относительно того, что касается магии.

Опустившись прямо на землю, Вельма все еще держится руками за сердце, и я замечаю, как по ее щекам струятся слезы. Она совсем никак не реагирует ни на меня, ни на мои слова. Мое внимание тут же усиливается в разы. То, что происходит с Вельмой, для меня так же ужасающе и непонятно, как будто бы на месте сада разверзнулся вулкан. Сначала, я словно истукан, стою в нерешительности, не понимая, что могу сделать, но когда слезы девушки усиливаются, я решаю, что ей нужно к лекарю. 

Я навредил Вельме. Причинил ей боль, теперь она плачет— должно быть, ей больно до сих пор, моя магия ей не помогла, а значит, ей нужна помощь кого-то еще. Я рассуждаю именно так, а потому не придумываю ничего лучше, чем подойти к принцессе и подхватить ее на руки с намерением отнести во дворец.

Резко вскрикнув, девушка обхватывает меня руками за шею и…вдруг смеется. Серьезно? У нее снова истерика, как тогда, в замке графини?..

— Ты чего? — все еще смеясь, со невысохшими слезами на глазах, спрашивает Вельма.

— Нужно отнести тебя во дворец.

— Нет, не хочу во дворец, там одни вечно вежливые слуги и придворные… Давай лучше кружок по саду! Или можно вообще сразу в лес…

Смена настроений у эльфийки, конечно, поразительная. Как она вообще живет с таким ворохом эмоций внутри, готовая в любой момент взорваться от любого из чувств — будь то радость, печаль, гнев и все прочее? Что у нее там вообще внутри творится? И что самое забавное — она даже не пытается хоть как-то себя контролировать. Выпячивает наружу все, что ей вздумается.

Мне такого совершенно не понять.

Раз уж Вельме явно становится лучше, да и, к тому же, она явно отказывается идти во дворец, я ставлю ее обратно на ноги. Кружок по саду? У меня на руках? Кажется, в моем взгляде читается все, что я думаю по этому поводу.

— Тебе нужно к врачу, — зачем-то озвучиваю я свою прежнюю мысль. Я ведь до сих пор продолжал так думать и беспокоиться о том, что произошло.

— Нет, — тут же огрызается Вельма, резко оправляя подол платья. — Никаких врачей. Никогда.

Ну что за невыносимая девчонка. Я и впрямь считал, что могу проникнуться к ней теплыми чувствами? Ну уж точно не после того, что за сцены она мне тут устраивает.

Оправив зеркальным движением свой плащ, я направляюсь прочь, но эльфийка вдруг меня обгоняет, снова обхватывая меня за шею руками, решив повиснуть на мне, словно малое дитя.

— Лучше давай ещё покатаемся!..

Полчаса времени, проведенного с этой девчонкой — и вот мне уже хочется на неделю закрыться в библиотеке и никого не видеть и не слышать целую неделю. Все это уже слишком. Слишком много необузданных эмоций, неприкрытых чувств, да и слов сказано уже чересчур много. Слишком много событий для одной только прогулки по саду. И слишком много грубого нарушения личного пространства в виде ненужных прикосновений. 

И все это накладывается на то, что я боюсь снова сказать или сделать что-то не так, чтобы ненароком вновь не вызвать в принцессе приступ гнева или слез.

— Если хочешь кататься, для этого есть лошади, — я стараюсь сказать это как можно спокойнее, но это дается мне сложно, потому как отчасти приходится все равно цедить слова сквозь зубы. Расцепив руки Вельмы, я делаю шаг назад.

Моя одежда, даже когда принцесса уйдет, будет пахнуть ею — слишком приторно и постоянно напоминая о ее присутствии в замке.

— Я даже подарю тебе собственную. Хочешь?

Не знаю, зачем я это предлагаю. Видимо, надеюсь, что Вельму это хоть немного отвлечет. Меня бы вот точно отвлекло и обрадовало.

— Зануда, — неприкрыто хмурясь, девчонка возвращается на скамейку, скрещивая руки на груди. — Не хочу я никакую лошадь!

Ну конечно. Я предлагаю ей целую лошадь. Мог бы выбрать для нее лучшую, согласно нашему уговору, даже не для верховой езды — любую, заморскую, декоративную — а в итоге я еще и оказываюсь занудой. Есть ли вообще что-то, что я могу сделать так? Или этой девчонке невозможно угодить? Или она сама не знает, чего хочет и что может ее порадовать?

Честно говоря, меня это даже задевает. Будто она намеренно издевается надо мной, хотя, черт возьми, в ее глазах я, похоже, этого заслуживаю. Вся эта ситуация от начала и до конца слишком сильно выматывает меня эмоционально, так что я уже, кажется, не способен адекватно анализировать происходящее у меня внутри.

— Как пожелаешь, — пожимаю плечами я. — Я вот тоже ничего не хочу. Лишь играю в твою дурацкую игру, согласно нашему договору. Вот, — с этими словами я вытаскиваю сверток из своего кармана за пазухой. — Я пришел отдать тебе это, только и всего.

Бросив сверток на скамью рядом с эльфийкой, я разворачиваюсь и иду прочь. Я все еще безумно хочу остаться один. 

А развернув мой подарок, Вельма обнаружит там кольцо, когда-то принадлежавшее черным эльфам — золотое с изумрудами, очень похожее на ее ауру и цвета ее запаха. Вероятно, это было даже их фамильной драгоценностью, но я не вдавался в подробности. Мне вообще все равно.

Я лишь прочел в романах, что кроме стихов и мертвых цветов девушкам нравятся украшения. Поэтому и остановил свой выбор на подобном подарке. Только и всего.

1. Ун-ме — первый месяц (старое, древнеэльфийское название первого месяца в году, древние именовали месяца по порядку: ун-ме, то-ме, и т.д.)

2. Алвар (название введено во времена тирании Леона Жестокого, считается, что он назвал второй месяц в календаре в честь альвов. дословно с древнеэльфийского: “ал” - красный, кровавый, “вар” - цветок)

3. Белме дословно — “месяц семян”. (одно из тех названий, что прижилось с расцветом расы людей в эпоху красного солнца. связано с засеиванием урожая)

4. Мор (некоторые суеверные старики до сих пор называют этот месяц просто “четвертым” месяцем, зная, что “мор” значит “смерть”; называть эти 35 дней так стали после “чумы красного солнца”*, вслед за которой последовал длительный голод и безурожайность)

*Считается, что именно эти события привели к закату первой династии альвов в Каа-лане (эпоха завоеваний Горного князя) и стало предпосылкой новому расцвету династии Черных эльфов.

5. Мелеон (Леон)

6. Мэлрог (Элрог)       (название 5го и 6го месяцев были введены на закате эпохи Синего солнца в честь двух великих альвских королей, которым удавалось завоевать эльфийские земли)

7. Мекай — “счастливый” месяц (древнеэльфийское название, дошедшее до наших времен в таком виде. месяц сбора урожая, большого количества свадеб и торжеств, с древности считается месяцем отдыха и радости)

8. Ор-ме (по поверью южных, так называемых “безухих” земель, в этот месяц, самый длинный по их календарю и длящийся ровно сорок дней, гора Ор-Гой становится единым целым с солнцем и поэтому ее вершина меняет цвет. Поэтому в 8м месяце 40 дней в отличие от остальных)

9. Ланме — месяц дракона (название, пришедшее с южных островов и прижившееся примерно на заре эпохи красного солнца. самый неблагоприятный месяц из всех. Церковь Хранителей гласит, что в эти 35 дней, 5 дней до и 5 после верующие обязуются следовать строгому посту, усердно молиться и не гневить мироздание; считается, что в этот период оно наиболее хрупко и любое проявление магии греховно и губительно вдвойне)

10. Вер-ме — последний месяц. месяц богов (второе из двух сохранившихся названий древнеэльфийского календаря. самый холодный месяц из всех, порой даже на южных островах в этот месяц выпадает снег. эльфы называли месяц Вер месяцем зимы) **

**Весь приведенный материал взят из исследований Дорана фон Брюера, ученого, историка и исследователя. Большую часть своих трудов он посвятил изучению традиций и уклада жизни древних народов, и именно благодаря его исследованиям и переводам мы имеем возможность узнать прежние эпохи, предшествующие расцвету расы людей, более полно и подробно.

В детстве меня было тяжело усадить за стол и заставить что-то съесть. С возрастом практически ничего не изменилось. Нынешние придворные так же знают, что гораздо проще принести мне еду в кабинет или в библиотеку, потому как себе дороже пытаться оторвать меня от дел. Это вошло у меня уже в привычку. Именно поэтому со спокойной душой я позволил себе позабыть дорогу в зал для трапез, упразднив из своей жизни этот атрибут придворной жизни. 

Когда я слышу звук открывающихся дверей, я и не думаю отрывать взгляд от книги. Удивление настигает меня несколько позже… Вместе со знакомым запахом.

Подкравшись ко мне удивительно тихо — она и вправду считает, что ей это удастся? — Вельма вдруг закрывает мои глаза ладонями со спины.

— Угадай кто? — от ее беззаботного голоса у меня внутри все словно бы переворачивается.

— Я чувствую твое появление задолго до того, как ты придешь. Ты удивительно сильно воняешь эльфами, — с привычной маской хладнокровия отвечаю я.

Фыркнув, девчонка огибает стол, усаживаясь прямо на его край. Нет, ну что за отвратительные манеры?..

— Ладно. Можешь не угадывать, — с этими словами она вытягивает руку чуть ли не к моему носу, демонстрируя кольцо, из-за чего мне приходится отпрянуть, — Мамино. Дракс рассказывал, что отец собственноручно его сделал. Как думаешь, что он брал за основу? Вроде бы похоже на какой-то цветок... Может, это даже лилия?

Воспользовавшись моментом, я снова утыкаюсь в книгу, совершенно не обращая внимания на болтовню Вельмы, продолжая сидеть все с тем же непроницаемым выражением лица.

— Рад, что угадал с фамильной драгоценностью.

Я пытаюсь убедить себя, что мне все равно. Какое мне дело? Пусть хоть все свои эльфийские побрякушки забирает, их тут целый сундук в сокровищнице наберется, если поискать. Да, мне абсолютно точно все равно. И на девчонку, и на ее родителей…

Но почему где-то глубоко в душе я все же на самом деле радуюсь тому факту, что Вельма надела кольцо? И.. Кажется, меня радует даже то, что она пришла. Серьезно, Кай? Серьезно?..

— Только в следующий раз не надо бросаться в меня вещами. Подобное нарушает все законы этикета и вежливости, — усмехается принцесса, чем вынуждает меня наконец поднять на нее взгляд.

Она про этикет и вежливость будет мне говорить? Будет мне указывать, что вежливо, а что нет?

Нисколечки не стушевавшись под моим суровым взглядом, Вельма невозмутимо переключается на другую тему:

— Ты решил совсем меня голодом заморить? — слегка откинувшись назад и оперевшись на ладони, эльфийка принимается болтать ногами в воздухе, словно малое дитя, — Второй день игнорируешь приёмы пищи. А я не могу есть в одиночку. И даже не заикайся про кучу слуг вокруг! Это не то.

— Только я подхожу тебе по статусу, чтобы составлять компанию за обедом, да? — пытаюсь съязвить я, но выходит опять чересчур серьезно. Перспектива совместных трапез представлялась не самой радужной — мне ведь придется видеть эту настырную девчонку каждый день. Да еще и по нескольку раз. 

Впрочем, сколько бы я ни нудел, я все же тянусь к колокольчику, чтобы позвонить в него, вызывая слугу. Если Вельма действительно не ела столько времени — с этим нужно что-то сделать.

— Ужин на двоих, — коротко киваю я человеку, который появляется в библиотеке практически моментально после моего звонка, — И вина. Прикажите достать…эльфийского.

Я очень хорошо помню, как принцесса морщила свой носик в прошлый раз, поэтому решаю ей угодить заранее, дабы не выслушивать после, какой я нудный, раз заставляю ее снова пить воду. Сам я, кстати, вообще не разделяю всеобщей любви к дурманящим напиткам. И ни разу в жизни не пробовал ничего подобного, зная о свойствах спиртного. Пример отца, который сводил себя с ума чем только можно, опять же, сыграл не последнюю роль.

— Я уверен, ты способна завести себе здесь друзей, — уже мягче добавляю я. — Толпы поклонников, о которых ты говорила… Или это опять я самолично должен устроить?

— Поклонники мне, похоже, уже не светят, — наигранно-горестно вздыхая, отвечает Вельма, — Да и друзья тоже. В этом дворце все относятся ко мне, как к завоевателю... Словно это я вторглась к ним в дом, убила их семью, истребила весь народ, а теперь ещё смею нагло расхаживать по коридорам. Поэтому дружить со мной будешь ты, — наклонившись вперед, девушка бесцеремонно хлопает меня по плечу.

— Ты же и меня ненавидишь? — мне стоит трудов не отодвинуться от эльфийки еще дальше, да и вообще, никак не выдать своей дрожи в ответ на ее очередное вмешательство в мои личные границы. — Тогда зачем это рвение быть в моем обществе? Или это особая форма мести?

Впрочем, я говорю без злобы и какого-либо подтекста. Мне действительно интересно, почему Вельма так хочет со мной "дружить", учитывая тот факт, что еще вчера я вызвал у нее очередную истерику.

— Да, пусть будет особая форма мести, -- после некоторой паузы отвечает принцесса, — Поэтому покайся в грехах и прими своё наказание в виде меня. А будешь за спинами придворных прятаться, я тебя буду преследовать круглыми сутками. Даже ночью.

Только вот вся проблема в том, что мне не в чем, в общем-то, каяться. Я не считаю себя святым и безгрешным, разумеется; но я отдаю себе отчет в том, что стараюсь в большинстве своем поступать правильно. Да, кто-то скажет, что я буквально похитил Вельму из родного дома, но, по сути, я ведь и вернул ее в родной дом. И собираюсь тем или иным способом вернуть девушке то, что принадлежит ей по праву рождения. Да, в этой стране больше не действуют законы эльфов — но рано или поздно я исправлю все, что натворил мой отец. Объединю наши народы, как это было прежде. Я понимаю, что Вельма еще ребенок и видит лишь то, что лежит на поверхности. Считает, что враг похитил ее, привез в страшный вражеский дворец, и теперь лишь издевается над ней; да и к тому же, еще всячески теперь пытается отравить мою жизнь. Впрочем, я принимаю правила этой игры — и теперь мне нужно лишь держать лицо, чтобы девчонка ни в коем случае не подумала, что ей удалось достичь этой цели.

— Если будешь меня и ночами преследовать, я уеду в другой замок и ты останешься здесь одна, — пожимаю я плечами, отвечая девушке достаточно спокойно и серьезно, чтобы она поверила, будто я и впрямь могу так сделать. — Хотя, может, именно этого ты и хочешь?

Улыбка исчезает с лица эльфийки, словно ее и не было.

— Можешь не уезжать, — резко спрыгнув со стола, бросает она. — Хотя, знаешь… Делай что хочешь. Можешь и уехать. Хоть на другой край света катись!..

Я замечаю, как вместе с губами Вельма сжимает кулаки, и тут же бросается к выходу. Не могу сказать, что меня удовлетворяет ее поступок… Но останавливать ее я не собираюсь. Кажется, я и вовсе добился, чего хотел.

Тогда почему на душе остается такой неприятный осадок? Словно бы я обидел эту девицу почем зря? Глупости какие-то.

С течением времени я начинаю понимать, что Вельма и впрямь перестает меня донимать. Я не слышу ее голоса, запаха, она не мозолит мне глаза своим присутствием, и потому я даже на какой-то короткий миг чувствую облегчение. 

Ничто и никто не отвлекает меня от насущных дел. А их накопилось немало — в конце концов, я провожу свое время не только на охоте или в спальне с наложницей, как это делал мой отец. Я король, и я прекрасно осознаю все свои обязанности. Многое, разумеется, решают мои советники... Но контролировать их деятельность — целиком и полностью моя забота. 

К тому же, бывали порой случаи, когда я в буквальном смысле чуял носом неверность среди своих приближенных. И тогда приходилось с этим что-то делать. Всякое бывало, но моя магия меня не раз спасала. Благодаря ей, осмелюсь предположить, я и оставался хорошим правителем. И, что не менее важно, — живым.

Беспокоиться о Вельме я начинаю спустя два дня. К тому же, мне успевают доложить, что принцесса все это время не выходила из своей комнаты. Следовательно, она, как минимум, ничего так и не ела… Ребячество, да и только. В конце концов, вряд ли она способна заморить себя голодом. Рано или поздно любой упрямец сломается, а уж она со своим нетерпеливым характером — точно.

Но все же происходящее меня немного… Расстраивает? Глупости. Скорее, выводит из себя, словно застрявшая в неудобном месте заноза.

Решив, что обязательно займусь вопросом затворничества принцессы к вечеру, послеобеденное время я решаю посвятить себе и своему одиночеству. Велю запрячь лошадь, дабы отправиться на конную прогулку куда-нибудь за пределы замка, лучше — поглубже в лес. Раньше я часто позволял себе подобные вольности, еще до тех пор, как на мои плечи легло тяжкое бремя, и я хорошо помню, как такие прогулки помогают прочищать мысли и избавиться от ненужных эмоций.

Впрочем, в этот раз, похоже, мне не суждено насладиться поездкой. Уже отъезжая от замка, я чувствую что-то неладное. Альвы никогда не болеют, недомогание если и свойственно представителям моего народе, то совсем по иным причинам, нежели чем людям. На нас можно наложить заклятие хвори, но отравить человеческим ядом — вряд ли. И подобное недомогание было для меня в новинку… Да и к тому же, сославшись внутренне на усталость и тяжесть на душе, я не сразу обращаю на него внимание.

А когда обращаю, становится уже поздно. 

Я нахожусь один на один с собственной лошадью, в лесу, когда что-то с силой сжимает мое сердце. Резкая, слишком внезапная боль сковывает всю грудь, так, словно бы меня хватает удар. Я успеваю только лишь остановить Звездочку и спешиться с нее… Это становится последним, что я помню, прежде чем провалиться в темноту.

Кажется, даже в этой глубокой тьме я продолжаю испытывать страх. Он преследует меня даже во снах, самый потаенный и ужасный, и теперь он вполне может претвориться в реальность. Сильнее всего я боюсь того, что с моей смертью начнется хаос в стране. Именно поэтому я стараюсь всегда быть как можно более осмотрительным, да и подобраться ко мне незамеченным благодаря моей магии практически невозможно… Но я все равно могу погибнуть. Не смерть меня страшит, а то, что Золотые земли ждет окончательный упадок. Что я не успею завершить все свои дела.

Кажется, я все же остаюсь в некотором подобии сознания, раз способен обдумывать все это. Бояться, ощущать мрак вокруг, отголоски боли… А еще — знакомый аромат цветочного меда и горьких трав.

— Ой, да ладно. Он сам напросился.

Голос кажется мне тоже смутно знакомым. Я все еще не могу пошевелиться и открыть глаза, но ясность сознания возвращается ко мне все сильнее с каждой секундой.

— Ну так выйди и пади ему в руки!.. Я то-тут причем?

Вельма. Она словно бы находится где-то в отдалении… С кем она говорит? Да и я не совсем понимаю смысл ее слов… Голова еще слишком сильно гудит, а желудок того и гляди готов вывернуться наизнанку. Собрав весь свой резерв стремительно возвращающихся сил, я сажусь, обхватываю голову руками и пытаюсь хоть как-то осмыслить произошедшее.

— Это ты сделала? — задаю я принцессе вполне закономерный вопрос.

Кажется, она так и сказала. Что я сам напросился. Не вижу и не чую, правда, никого, с кем бы она могла говорить, потому как на этой лесной тропинке мы совершенно определенно только вдвоем… А еще она вышла из своей комнаты. Пусть для того, чтобы, кажется, убить меня, но вышла. Одной нерешенной проблемой меньше.

Видимо, решив, что простого испепеления меня взглядом недостаточно, эльфийка все же бросается ко мне, разражаясь уже ставшим для меня привычным гневным тоном.

— Ты серьёзно думаешь, что я такая психопатка? Ты кем меня считаешь? Монстром? Чудовищем, который так и жаждет вкусить твоей плоти?

Она даже сжимает снова кулак, словно и впрямь готова меня ударить. Будь у меня больше сил — я бы даже усмехнулся в ответ на этот жест.

— Прежде чем умничать и выпендриваться, мог хотя бы попытаться изучить эльфийскую магию и тот образ договора, который я составила. Тогда бы, может, и понял, что он не позволяет нам отдаляться друг от друга. В самом деле! Что за чёртово самомнение?!

Развернувшись, девушка делает несколько торопливых шагов в сторону замка, но тут же останавливается, снова возвращаясь ко мне. То ли от того, что у меня все еще раскалывается голова, и я не могу соображать как следует, то ли я и впрямь уже свыкся, но в эту секунду меня даже забавляет неприкрытая эмоциональность эльфийка.

— Ах да, по поводу того, что было в библиотеке... — это Вельма произносит, сев передо мной на колени прямо на землю.

— Ты что, и впрямь самодовольно ждёшь, что я буду тебе благодарна за то, что ты притащил меня сюда? Ты хоть на одно мгновение задумывался о том, насколько для меня тяжело находиться здесь? В этом дворце убили моих родителей, а я это видела! В той комнате, в которую ты меня поселил, я пряталась от солдат твоего отца! Я помню всё это так, словно это было вчера — такая уж у эльфов память.

Ее лицо совсем близко, прямо перед моим. Я буквально ощущаю снова ее презрение и ненависть, настолько они сильны. Но вместе с этим… Я чувствую запах ее боли. Она тоже сильна как никогда.

— Я ведь постаралась уехать подальше отсюда, — голос принцессы становится прерывистым и тихим, — Но ты вернул меня обратно. И мало того, что это место – мой дом, в котором я росла, который я любила, который вы, альвы, разрушили… Так теперь мне приходится натыкаться на постоянные недовольные взгляды твоих сородичей! В моем доме, в моих коридорах, мне приходится отказываться от еды, приготовленной на моей кухне. Может мой народ и заслуживал порицания и осуждения, но точно не того, что с ним случилось в ту ночь! И ты ждёшь от меня чего?! Траура? Хочешь, чтобы я вечно ходила в чёрных нарядах и со скорбным лицом? Или чтобы я сделала вид, что ничего не было и натянула на себя маску правильной принцессы, которая должна тебе в ноги кланяться за каждый встреченный мною новый день? 

Я ведь мог бы прервать ее в любой момент, остановив этот жгучий поток ненависти, который я не заслуживаю. Я могу просто приказать эльфийке замолчать, воспользовавшись своим положением короля. Да все, что угодно… Но вместе с тем — не могу. Потому что в глубине души знаю, что она права.

— Если ты ждёшь от меня этого, то можешь сразу казнить. Или расторгнуть договор и сослать прочь. Я не собираюсь удовлетворять твои желания в плане идеальной невесты. Либо смирись с тем, что есть, либо и впрямь убирайся прочь из моего замка. Уж лучше я умру в одиночестве в руинах, чем превращусь в одного из альвов.

Интересно, а она сама понимает, что никто, абсолютно никто не стал бы терпеть подобных речей на моем месте? Ни мой отец, ни любой другой претендент на престол, который мог бы его занять после его смерти. Вообще никто из моих сородичей, которых Вельма так ненавидит.

Поднявшись на ноги, принцесса направляется прочь. И мне приходится, стиснув зубы, вставать следом за ней. Если этой взбалмошной девице так больно находиться в этом замке, если ее так не любят и не понимают, то зачем она хотела целый год жизни при дворе? Платья, балы, видимость нормальной жизни? И уж чего я точно не понимаю, как ей поможет то, что она будет вот так целыми днями пытаться доводить меня своими выходками? Хоть какое-то веселье? Моя вина сейчас состоит лишь в том, что я привез девочку сюда. И если Вельма считает, что вправе обвинять меня в чем-то еще, то она сильно ошибается.

Нагнав эльфийку, я резко хватаю ее за плечо и разворачиваю к себе. Ты тоже будешь смотреть мне в лицо, дорогуша, когда я буду с тобой говорить.

— Хорошо, будь по-твоему. Я смирился с тем, что есть. Может, мне сделать еще что-то для тебя? — голос мой звучит весьма и весьма жестко, да и о маске привычного спокойствия можно забыть, — Сменить всех придворных на эльфов? Разрушить этот замок и построить новый? Или вовсе отдать тебе корону? Последнее было бы вообще замечательно. Никогда не желал быть королем, знаешь ли. Но я принял свой долг, Вельма, и теперь каждый день стараюсь думать обо всех, кто населяет эту страну, и ты в их числе. Но по твоим словам выходит, что плохой из меня король. Ты бы точно решила все существующие проблемы, не так ли?

Вся моя речь полна некоей иронии, конечно же, да и гнев в том или ином виде заметен во всем моем виде и манере подачи этих слов. Под конец мое запястье начинает сковывать обжигающей болью, видимо, из-за того, что я держу Вельму все это время за руку слишком сильно, к тому же, с каждым словом моя хватка усиливается, так что мне приходится отпустить девчонку, но я и виду не подаю, что испытываю боль.

— Вернись в прошлое и скажи своему отцу оставить мой народ в покое! — с этими словами эльфийка с силой отталкивает меня от себя. — Насколько же ненависть в эльфам въелась тебе в мозг, если ты мне говоришь и предлагаешь подобное! Стать королевой у альвов? Да лучше я умру никчёмной и падшей принцессой эльфов, чем хоть как-то буду связана с тобой и с твоей расой.

Я лишь горько усмехаюсь в ответ. О, если бы я только мог вернуть прошлое. Если бы только мой отец был чуть более мудрым и дальновидным правителем... Многих бы ужасных вещей не произошло. В том числе, смерти всей семьи Вельмы и многих других. Ее обида иррационально-бесконечна, но я не могу ее в этом винить. 

Но если она не хочет дать мне хотя бы немного своего понимания — что же, пусть так. Я уже начинаю уставать от этих бесконечных споров. Какой в них смысл, если нет ни единого шанса на то, что собеседник тебя однажды услышит? Я ведь, в свою очередь, стараюсь понять всю глубину ее боли и обиду, а еще во многом иду навстречу… Вельма же в ответ даже на мгновение не пытается понять меня и причины моих поступков. 

Впрочем, мне уже все равно. Особенно после последних ее слов. Запрыгивая обратно в седло, я намереваюсь отправиться обратно в замок.

— К сожалению, исправить прошлое никому не под силу, — бросаю я девчонке напоследок, — Я лишь пытаюсь исправить настоящее. И ты либо со мной, либо нет. Либо повзрослеешь наконец, либо возвращайся в свою комнату и лелей все свои обиды и злобу дальше.

С этими словами я разворачиваю лошадь и пускаю ее вперед, оставляю Вельму в полном одиночестве. Да и, судя по выражению ее лица, которым она одаривает меня напоследок, она и сама больше не желает меня видеть. Что ж. Пусть так.

Я сделал все, что мог.

После нашего последнего разговора Вельма больше не попадается мне на глаза, и меня это полностью устраивает. Кажется… Я ведь именно этого и хочу, верно? Чтобы меня оставили в покое, и жизнь могла бы снова пойти своим чередом. Впрочем, я стараюсь не думать об этом, предпочитая посвятить свои будни государственным делам. А еще я все чаще засиживаюсь в библиотеке больше обычного, и приказываю носить в свой кабинет чуть ли не все эльфийские труды, которые можно достать в замке. Этим я не ограничиваюсь — я готов заставить своих людей рыскать по самым дальним уголкам королевства, лишь бы найти книги и свитки, что смогут дать мне знания, которыми я еще не обладаю. 

Мне кажется, я знаю про Камень Жизни все, что о нем когда-либо было написано. И бесконечное перечитывание витиеватых эльфийских текстов и рукописей мне вряд ли позволит понять о нем что-то новое. В конце концов я прихожу к тому, что нужно изменить сам образ своего мышления, поменять взгляд на вещи, о которых говорится в книгах, искать иной смысл начертанных слов. Иначе я снова окажусь в тупике, не в силах догнать постоянно ускользающую истину.

Я даже выписываю на отдельный пергамент основополагающие утверждения, повторяющиеся во всех эльфийских текстах.

“Бриллиант Жизни всегда принадлежал сердцу Черного леса.

Созданный Перворожденными дарить небывалую силу и могущество.

Никогда не попадет в руки того, кто недостаточно мудр душой и сердцем.

…Но при этом среди эльфов он передается по праву рождения.”

Значит ли это, что ни один из эльфов не решает, кому бриллиант будет принадлежать? И что решает это сама магия камня?

Тогда я абсолютно ничего не понимаю, особенно то, что Вельма так легко заключила со мной договор.

Так или иначе я прихожу к тому, что мне придется и дальше играть по ее правилам. Даже если я абсолютно не понимаю ни игры, ни ее способа вести себя в этой игре. Но Вельма права — какими бы благими ни были мои намерения, это все нужно лишь мне. Если взглянуть на ситуацию ее глазами — она не обязана хотеть помогать мне. В ее праве желать смерти новому королю, всему моему народу, да и своему тоже, который не смог защитить ее и ее семью. В глазах принцессы, похоже, и сам мир заслуживает уничтожения. И чтобы изменить подобную точку зрения, одних моих слов маловато.

И тогда я решаюсь на то, за что мой отец, пожалуй, точно бы казнил меня прилюдно на главной площади. Я знал, что в Оцевроте — тюрьме, отстроенной еще первыми эльфами на границе Черного леса в месте атрофии магической энергии — должны до сих пор находиться те, кого Вельма должна была знать, еще когда жила при дворе. Самым ужасное в этой тюрьме то, что в месте, где нет никаких магических потоков, стареют даже эльфы, по сути своей — бессмертные существа.. Удивительная жестокость — вместо казни позволить им медленно умирать, подобно людям, мучаясь от болезней и старости. Даже странно, что такое было придумано до моего отца, ведь подобная жестокость была вполне в его духе.

Кто-то может назвать это ужасной глупостью с моей стороны. Я собираюсь вернуть в свой дом тех, кто ненавидел, должно быть, меня и моих сородичей в сто крат сильнее, чем Вельма. Благодаря моему отцу они провели в темнице последние — сколько? Десять, пятнадцать лет? Многие ведь погибли там, если не от пыток, то от условий содержания.

Но, если это можно назвать везением, то мне все же везет. Мне удается освободить двоих. Всего двое, но это уже что-то. Насколько я знаю, они были когда-то обыкновенными слугами, один из которых работал поваром или помощником повара, а вторая — удивительная удача — няней королевских детей. Доставляют этих остроухих во дворец быстро, и я отдельно распоряжаюсь о том, чтобы им выделили покои рядом с Вельмой.

Несмотря на то, что у моих действий есть вполне себе прагматичное объяснение, я все же хочу надеяться, что Вельма оценит мой жест. Все еще продолжая пытаться смотреть на все ее глазами, я понимаю, что ей здесь действительно одиноко. Пусть даже при дворе много людей, не только одни лишь альвы, но эльфов все же нет, по крайней мере, не было, до сегодняшнего дня. А так — у нее теперь есть те, с кем она может разговаривать и вдоволь проводить время, ведь принцесса, насколько я сумел понять, совсем не из тех, кто способен долго находиться в одиночестве.

И вместе с тем я осознаю, что нисколько не продвинулся в том, чтобы получить ее согласие на свадьбу. Разумеется, я могу и вовсе его не получать, но меня абсолютно не приводят в восторг способы, которыми нужно воспользоваться для такого. 

Да и если смотреть на все в долгосрочной перспективе — мне нужен не этот брак. Мне нужен наследник, который узаконит однажды права эльфов наравне с альвами, будет правителем, что на самом деле объединит наши народы, король, которого будут любить и принимать. 

И одна лишь мысль о том, что мне придется сделать, если Вельма так и не согласится на брак и…кхм, все к нему прилагающееся, абсолютно претит всей моей сущности. Я не пошел бы на подобное никогда в жизни, а значит, я буду готов на все, лишь бы достичь своих целей мирным и добрым путем. Все остальное для меня совершенно неприемлемо.

Я знаю, что Вельма не пустит меня к себе. У имел в своем распоряжении достаточно времени, чтобы понять — с ней нельзя себя вести подобно королю. А поэтому… Я иду в упражнении своего воображения дальше. Я представляю, будто это она здесь законная принцесса, а мне нужно добиться ее расположения. И собираюсь действовать в рамках подобного сценария.

Я дожидаюсь удобного случая, чтобы подкараулить пожилую эльфийку — няню — когда та в очередной раз выходит из комнаты девушки. И лично передаю ей записку для Вельмы. Да, девчонка в своем праве отвергнуть все, что я в ней написал… Но я все же делаю со своей стороны необходимый шаг. Теперь ее очередь.

Содержание записки было кратким. "Приношу свои извинения за все некорректные слова в твой адрес. Надеюсь, ты согласишься отужинать со мной сегодня. Кай."

Не могу сказать, что мне не претит все написанное, но я действительно стараюсь смотреть теперь на все глазами принцессы. А потому и подбираю слова так, чтобы они были верно восприняты ею.

И когда Вельма спускается к ужину — я чувствую ее появление заранее — минута в минуту, без единого намека на опоздание, я даже вздыхаю с облегчением. Это как минимум означает то, что мне больше не придется писать никаких записок и пытаться придумывать, что же мне такого сделать, чтобы эльфийка хотя бы снизошла до того, чтобы встретиться со мной. Все-таки с ней удивительно сложно. Как и с каждым из эльфов, наверное. Но я уже начинаю понимать, что все это не из-за того, какие они, а из-за того, что у наших народов даже не было шансов понять друг друга. Я не давал себе возможности понять принцессу. Как и она не пыталась понять меня, конечно, но я пока засовываю свои мечты о том, что и Вельма попытается взглянуть на все моими глазами, куда подальше. Обойдусь как-нибудь и без этого.

Все это время я ждал девушку в зале, но не за столом, как того требует этикет альвов. Сегодня я предпочту следовать позабытым правилам ухаживаний за девушками, принятым у другого народа. Как только Вельма входит в зал, я делаю несколько шагов по направлению к девушке и, ни говоря ни слова, протягиваю ей руку. Я выучил традиции остроухих от и до, и рассчитываю, что мой жест не будет отторгнут Вельмой. А еще я заранее позаботился о том, чтобы кроме нас в зале для трапез никого не было. Как она там говорила? Не прятаться за спинами слуг? Что же, как хотела, так оно и будет.

Пусть она даже не пытается скрыть своего удивления при виде поданной руки, принцесса все же принимает ее. Я внутренне вздрагиваю от того, что собираюсь сделать дальше, но раз уж я все это затеял, то стоит идти до конца. Поэтому, скрепя сердце, я подношу руку девушки к губам и легонько целую ее.

Да уж. Я поцеловал. Руку девушки. Эльфийской девушки.

Видят боги, дается мне это настолько тяжело, насколько вообще может что-то даваться тяжело существу, живущему в этом мире.

Не обращая внимания на еще более неприкрыто-удивленное лицо Вельмы, я веду ее к столу, отпускаю руку, отодвигаю стул, жестом приглашаю присесть. Я несколько раз прокручивал в голове всю последовательность действий, которую мне нужно будет осуществить. Так что сейчас все получается гладко, без какой-либо неловкости, будто я проделывал такое тысячу раз. Интересно, Вельма сейчас чувствует то же, что и я? У нее появляется желание сбежать и забиться в самый темный и дальний угол во дворце, лишь бы не чувствовать…вот это вот все? Я не удивлюсь, если она так и сделает. Сам я уже, кажется, жалею, что все это затеял. Я не знаю, что нужно говорить, как вести себя потом, и если вечер так и пройдет в таком напряженном молчании, это будет по-настоящему невыносимо. Ведь садится Вельма за свое место, не произнеся все это время ни слова, и..

— Ладно, я поняла тебя, — схватив меня за рукав, когда я уже собираюсь направиться к своему месту, девушка наконец подает голос. — Не надо так. Просто... Просто выдохни и будь альвом. Не надо ломать свою природу.

В тот момент, когда Вельма сама говорит мне прекратить разыгрывать этот спектакль, я вновь позволяю себе выдох ощутимого облегчения.

— Спасибо, — честно отвечаю я. Я и впрямь ей благодарен за понимание… Которое она, кажется, проявляет ко мне впервые.

Правда, остается еще кое-что, что по продуманному сценарию в своей голове я должен сделать. Взяв кубок, стоящий перед эльфийкой, я наполняю его вином. Мы будто бы возвращаемся к тому моменту в библиотеке и проигрываем его заново. Может, забыть о том, что происходило между этими нашими попытками поужинать, вряд ли теперь удастся…. Но все же мы можем попытаться. 

И только после того, как я завершаю свою игру в джентльмена, я сажусь на свое место.

Подняв бокал, Вельма продолжает, говоря отчего-то совершенно отстраненным голосом:

— И что касается Черного леса… Это я тоже понимаю. Но камень не могу отдать. Это физически и магически мне не подвластно.

— Я знаю, — мягко отвечаю я. Это было одной из моих догадок после многочисленных часов, проведенных в библиотеке. — Не беспокойся. То, что ты здесь, должно как-то помочь… Я надеюсь.

По крайней мере, на это указывают косвенно все тексты. Она последняя из своего рода. Значит, камень, даже если он метафора — к чему я склоняюсь все больше и больше в последнее время — должен был перейти к девчонке. И, следовательно, ее присутствие должно наладить течение магических потоков в этом месте. А после нее камень перейдет к ее детям, как продолжателям рода Черных эльфов. По крайней мере, я на это рассчитываю.

В ответ на мои слова Вельма отчего-то лишь горько усмехается.

— Захочешь воспитать из меня идеальную жену — так и быть. Я не буду сопротивляться.

Я едва-едва приподнимаю бровь. С каких пор она решила быть настолько покладистой? Неужели тому причиной освобожденные мной ее сородичи?

— Мне не нужна идеальная жена, — честно отвечаю я. — Только ты, по праву своего рождения, крови и магии. Это все.

— Да, но год пройдёт, и тогда не станет ни меня, ни магии, ни камня, — бросив вилку на тарелку, Вельма наконец показывает свои истинные эмоции.

Я замираю. Слова принцессы не имеют никакого смысла. Хотя бы потому, что мы заключили договор, обратный тому, что она говорит. По его условиям, по происшествию года камень станет моим... Но что если сопоставить сам договор с тем, что, возможно, сам бриллиант — это лишь метафора? Как может быть моим то, чем, по сути, является сама Вельма? Или ее магия? То, что в ней -- ведь на это и указывают все древние тексты?

Бессмыслица какая-то. Или все это пока что слишком сложно для моего понимания.

— О чем ты говоришь? — прямо спрашиваю я.

Магию подобного порядка невозможно уничтожить без следа. Она не может исчезнуть бесследно. Я внутренне вздрагиваю, когда допускаю единственно верную догадку — если все это легенда, и никакого бриллианта на самом деле и нет

— Я... Я не могу обьяснить. Он не позволяет. Но если ничего не изменится, если во мне ничто не изменится, то не станет ни камня, ни Чёрного леса.

Как интересно. “Он” не позволяет? Что же.. Это очередная загадка для моего разума. Что-то должно измениться в Вельме, причем, то, чего хочет сам камень. Чего может хотеть один из самых сильных артефактов в мире? Власти? Могущества? Мести за всю ту боль, что была причинена его носителю? Не удивлюсь, что камень может желать моей смерти.

— И чего же он хочет? — осторожно спрашиваю я невзначай.

— Я не могу… Это не моя прихоть или каприз. Это он так решил.

Я вижу, что Вельма нервничает. Что ей тяжело дается каждое слово. Видимо… Мне и вправду пока что не стоит у нее выпытывать подробности, даже столь важные. Особенно, когда между нами только-только все начинает налаживаться.

— Что ж.. У меня есть целый год, чтобы решить эту загадку, — пожимаю плечами я. — Не закрывайся больше в своей комнате, пожалуйста. Позволь мне исполнить свою часть договора.

Принцесса не сможет сидеть все время взаперти, она сама желала жизни, которая у нее могла бы быть, будь ее семья все еще жива. Правда, в мужья ей никогда бы не подобрали такого, как я, но это должно стать единственным, что будет омрачать ее существование здесь. В остальном мне придется постараться изо всех сил, чтобы честно исполнить свою часть уговора.

 В ответ на мои слова Вельма наконец улыбается, а я рад видеть ее улыбку.

— Не буду, если ты будешь хорошо себя вести, — развеселев, она даже делает глоток из своего бокала.

Еду в этот раз для нас двоих готовил как раз повар эльфов, по моему распоряжению. Правда, я ни разу в жизни не пробовал ничего подобного — альвы обычно скромны даже в употребляемой ими пище. Так что, когда я пробую новое для себя блюдо, на моем лице написано весьма скептическое отношение к тому, что любят эльфы. Я и не знал, что в нашем дворце бывают подобного рода странные продукты. Оно даже пахнет так, как пахнут сильные эмоции, похожие на.. пожалуй, такой аромат источает удивление. И немного — предвкушение чего-либо. Но я стараюсь не подавать виду, что мне не слишком нравится такая еда. Это видно лишь, пожалуй, по тому, что мне приходится запивать эту еду большим количеством воды.

— Ты ведь не запрёшь их снова? — спрашивает эльфийка. — Ну, Айву… И повара.

Я только лишь усмехаюсь, отправляя в рот очередной кусочек пряной пищи. 

— Конечно нет, — с излишней мягкостью в голосе отвечаю я. — Они здесь ради тебя.

У меня вообще много мыслей по поводу того, как начать исполнять все то, что было загадано Вельмой. И это тоже дается мне тяжело — размышления насчет того, чтобы при дворе сменились настроения в отношении эльфов. Новые обычаи и все подобное. Впрочем, я все же решаю начать осторожно делиться ими с принцессой.

— Среди придворных многие имеют жен, но они никогда не появлялись при дворе. Думаю, что многие из них хотели бы.. — слова подбирать оказывается достаточно сложно, и я делаю много пауз между словами. — Стать твоими фрейлинами или вроде того. Ты можешь… Вдохновить их. Стать примером. Задавать моду и постепенно возвращать обычаи, которые были при эльфах. Светское общество. В общем… Я думаю, ты понимаешь, о чем я. К тебе станут относиться иначе. И к твоему народу тоже.

В конце концов, не все здесь альвы. При дворе много людей, которые веками сосуществовали бок о бок с эльфами. Да и среди знати много тех, что с удовольствием вернулись бы к жизни, которая здесь была при прежней династии. Это поможет постепенному перевороту во взглядах во всем государстве. На законодательном уровне такого не добиться. Нужно менять само отношение жителей страны к новым порядкам.

Я не сразу замечаю, как выражение лица Вельмы становится шаловливо-хитрым. Слишком увлечен беседой. А еще — мне приходится запивать пищу, приготовленную эльфийским поваром, большим количеством воды, и отвлекаться на то, чтобы держать при этом лицо.

— Если это будет их желанием, а не твоим приказом, то я согласна. Звучит весело, — коварные нотки со стороны девушки проскальзывают даже в ее голос. Что она задумала? — Да и Айва постоянно твердит мне, чтобы я дала ей немного отдохнуть от моей болтовни.

Впрочем, то, что Вельма соглашается, уже большой успех с моей стороны. Да и с ее тоже, она ведь, в конце концов, идет на соглашение с тем, кого так люто ненавидит, а на это нужна довольно большая сила духа. Я даже почти что позволяю себе улыбнуться, что для меня совершенно не свойственно, делая при этом очередной глоток из своего кубка… Как вдруг все мое нутро обжигает что-то невероятно противное и мерзкое. 

Пьяняще-пряно-острое. 

— Что, не нравится? — Вельма смеется так искренне, водружая локти на стол, словно малое дитя, что я даже злиться на нее не могу.

Разумеется, к этому моменту я уже по запаху понимаю, что именно произошло. Что ж, я даже крайне удивлен, как девчонке удалось меня так легко одурачить. Видимо, вся эта гамма эмоций отчетливо читается и на моем лице, судя по смеху принцессы. Интересно, когда она успела воспользоваться магией, чтобы подменить воду в моем кубке на вино? Неугомонная. 

Я чувствую тепло, разливающееся в груди, и, как ни странно, оно мне, кажется, даже нравится. А в глазах Вельмы, помимо усмешки, читается такой откровенный вызов… Что, пожалуй, объясняет мой дальнейший поступок. Я вновь прикладываюсь к кубку, и теперь, когда наличие алкоголя больше не является для меня неожиданностью, вкус этого дрянного эльфийского пойла кажется мне даже чуть приятным. Самую малость.

— Почему же, — как будто ни в чем не бывало отвечаю я. — В этом.. что-то есть. Попробовать точно стоило.

Я бы никогда не сказал ничего подобного. Но мне слишком надоело быть слабым и безэмоциальным чурбаном перед Вельмой. Пусть знает, что я тоже умею играть во все эти ее игры.

— Правда? — словно бы и ожидая от меня такой реакции, принцесса резко встает со своего места и направляется ко мне чуть ли не вприпрыжку, хватая графин с вином и подливая мне в кубок еще. — Может тогда я научу тебя пить, как пьют эльфы: на брудершафт?

Я, к своему несчастью, даже не знаю, что это. И никаких предположений у меня нет. Вельма может заставить меня пить хоть стоя на голове, а я бы даже не узнал, что же на самом деле значит произнесенное ею мудреное слово. 

— Или брудершафт — это слишком неприемлемый уровень для тебя? — все так же невозмутимо девушка вальяжно садится на стул рядом, вынуждая меня слегка отпрянуть, чтобы не допускать прикосновений своим коленом к ее.

Вызов уже принят. Если я отступлю сейчас — эльфийка вновь будет чувствовать себя так, будто победа осталась за ней. И дело ведь даже не в ее победе.. А в том, что я не хочу выглядеть проигравшим в ее глазах. Она ведь не только ненавидит меня, но еще и не уважает, так? Иначе бы вела себя совершенно иным образом. А значит, нужно сделать так, чтобы принцесса стала меня уважать.

— Нет, — я даже позволил себе наигранно усмехнуться уголком рта. — Вполне.. Приемлемый уровень.

Конечно, она может догадаться, что я не знаю, о чем она говорит. Но я же соглашаюсь, да? Разве остальное важно?

С еще более коварной улыбкой Вельма приближается ко мне, после чего переплетает наши руки, и прямо так, находясь близко-близко, залпом опустошила свой кубок. И, кажется, не собирается отстраняться, пока я не выпью из своего. Делать нечего… Да, я мог ожидать чего угодно, но не этого. Я был готов залезать под стол, пускаться в пляс, да все, что угодно, но НЕ ЭТО. 

Но отступать слишком поздно. Я стараюсь переключить все свое внимание на вино, избегая смотреть эльфийке в глаза, даже дыхание, пожалуй, задерживаю, чтобы не чувствовать ее запах так близко, ведь — будем честны — он дурманит куда сильнее, чем алкоголь. Сколько связано легенд с тем, что эльфы выделяют некие опьяняющие феромоны и тем самым добиваются расположения к себе, соблазняя и притягивая? Я отчетливо ощущаю, как кровь приливает к моим обычно бледным щекам, и сильно радуюсь тому, что здесь достаточно темно, чтобы это осталось незамеченным.

Я и не замечаю, как, собираясь сделать всего глоток, вслед за Вельмой опустошаю свой кубок тоже. Пить так много и сразу было ошибкой. Приятное тепло в груди переходит моментально куда-то ниже, растекаясь слабостью в ногах, и мысли окончательно перестают мне подчиняться.

— Да, надо же, и впрямь твой уровень, я ошиблась, — невероятно-сладким полушепотом произносит эльфийка, прожигая меня взглядом ярко-зеленых глаз, и…

Наклоняется к моей щеке, касаясь ее губами. Внутри меня что-то переворачивается и затягивается тугим узлом. Не успеваю я отпрянуть, как в следующую секунду Вельма с веселым смехом вскакивает со стула и снова направляется к своему месту.

Чего добивается эта девчонка? Что ей нужно? Зачем поступать так с тем, к кому испытываешь ненависть и презрение? Хотя, кажется, она пытается попросту играть на том, что способно вывести меня из равновесия, и намеренно пользуется этим.

— Это.. Не совсем прилично, — только и могу выдохнуть я, стараясь вернуть себе самообладание.

Есть уже совершенно не хочется. Пить — тем более. Но просто так уйти сейчас я уже не могу. Слишком все это будет походить на позорное бегство.

— Неужели тебе настолько было противно? Мне вот даже понравилось, — хихикает Вельма. — Никогда этого не делала, только видела, как другие делают. Мне говорили, что я слишком маленькая для такого..

Ей понравилось целовать меня? Более странного утверждения я в жизни не слышал. Хорошо, что у эльфов и альвов более быстрая регенерация, нежели чем у людей, поэтому и опьянеть нам сложнее, но все же дело привычки тоже играет сейчас свою роль — и явно против меня.

— Ну… — я все еще пытаюсь выровнять дыхание. — Раз я хочу позволить изменить тебе нравы при дворе, похоже, придется привыкать. Я слыхал, у эльфов принято… Подобное.

— Вообще, при брудершафте обычно целуют в губы, но я решила, что раз уж мы пока не обручены, не стоит настолько идти вопреки правилам альвов.

— Почему ты считаешь, что у альвов не принято… Целоваться в губы? 

Меня коробит внутренне даже от произнесения вслух подобной формулировки.

— А что, вы и таким занимаетесь? — кажется, Вельма продолжает надо мной подтрунивать, что не мешает мне пытаться отвечать ей серьезно.

— Принято, просто мы никогда не делаем ничего такого… Просто так. И чувств своих не выставляем напоказ. Но это не значит, что…

Не так уж часто со мной бывает такое, что я не могу закончить фразу. Сейчас — именно такой случай.

В ответ на мое занудство Вельма откидывается на спинку стула и закатывает глаза.

— Ладно. Если хочешь — можешь уйти. Я не обижусь.

На какое-то время в воздухе повисает несколько неловкая тишина. Да уж… Кажется, я могу исправить положение лишь тем, что снова наполняю свой кубок вином, на этот раз — самолично и добровольно. 

— Значит, ты все же согласна обручиться со мной? — кажется, я даже позволяю себе легкое подобие улыбки. Ну а что… Я вполне могу сделать такой вывод из всего ранее сказанного девушкой. И, да, уходить я никуда не собираюсь. Хотя бы потому, что на сей раз Вельма это сама предлагает.

— Соглашусь, если предложение будет таким, от которого нельзя отказаться, — все еще ворчливо отвечает Вельма, но тут же подается вперед, явно не способная злиться на меня дольше, — Тем более, как мне согласиться, если ты предложения мне так и не сделал? Так что пока никакого согласия. И никакого поцелуя. В губы, по крайней мере.

Я все еще не представляю, каким должно быть предложение в представлении Вельмы. Ни ее, ни моих родителей нет уже в живых, чтобы можно было устроить официальный прием. Объявить перед народом или хотя бы перед двором — так она тоже запретила делать. Я должен, по всей видимости, попросить у нее лично согласия на этот брак, но так, чтобы ей по-настоящему захотелось согласиться. Возможно ли такое в принципе, учитывая обстоятельства дела? Кем мы являемся и какие чувства испытываем сейчас друг к другу? Вероятно, мне стоит найти какую-то хитрость, но я все еще не представляю, как мне это сделать.

— Пока я не придумал, как правильно сделать тебе предложение стать моей женой, я хочу предложить тебе сыграть со мной в одну игру, — с этими словами я встаю со своего места, — Ты наелась? Мы можем идти?

Вряд ли Вельма когда-то слышала о том, что я собираюсь ей предложить. Поэтому я надеюсь на то, что это станет достаточным основанием для ее согласия.

— Я закончила! — глаза эльфийки вспыхивают любопытством, и она тут же вскакивает с места вслед за мной. — Что за игра?

Ниарит был тем, за что, я пожалуй, мог бы сказать, что благодарен эльфам, ведь эта игра была их изобретением. Описать в двух словах, что она представляет собой, невозможно — понять ее целиком можно лишь, сев за доску. Играть в нее должны двое — каждый за одну из армий, разыгрывая масштабное противостояние темной и светлой магии. Сама суть сильно утрирована; многие из существ давно канули в лету, но тем игра и прекрасна. Еще с детства меня восхищали фигурки гоблинов, кентавров, слонов и троллей, сражавшиеся друг с другом за огромной, резной доской.

— Ниарит, — в предвкушении я даже беру Вельму за руку, утаскивая ее через коридоры в свой кабинет. Я вдруг осознаю, что был все это время безбожным кретином, раз до сих пор не предложил ей поиграть; она ведь эльф, а значит, может стать достойным соперником. Я читал столько книг, обучающим стратегиям этой игры, обучал правилам своих придворных, но альвы играют, используя лишь логику; а эта игра требует хитрости и непредсказуемости настоящего эльфа, чтобы стать по-настоящему интересной. — Пожалуйста, скажи, что знаешь правила. Пожалуйста, скажи, ни за что не поверю, что ты не играла в нее в детстве!

Вельма смотрит на меня как-то слишком даже странно, и отвечает не сразу. В который раз я жалею, что не могу почуять ее эмоций… Наконец она переводит взгляд на доску, слегка тряхнув головой, и говорит:

— Чур я за темных. И попроси принести ещё вина, — как-то особенно-заговорщически улыбается она, садясь за стол с доской.

— Прекрасно. Я всегда играю за светлых.

Я трачу пару мгновений на то, чтобы велеть слугам выполнить просьбу принцессы, и после полностью переключаю свое внимание на доску.

Это было даже хорошо, что Вельма выбирает игру за темных — я же и впрямь всегда предпочитаю играть за светлых, чуть ли не наизусть зная каждую из возможных стратегий игры. Армии светлых и темных отличаются — в первую очередь, набором фигур. На стороне светлых сражаются "светлые" существа — белый маг руководит кентаврами, слонами, целителями, арфистом, который может излечивать войска от болезней. Темная ведьма управляет троллями и гоблинами, в ее распоряжении есть некроманты, способные поднимать войско, и разносчики чумы. 

Я не сомневаюсь, что Вельма умеет играть не только в плане знаний правил, как передвигать фигуры и войска, но и в плане стратегий и выигрышных тактик. Но все равно решаю начать с простой схемы. Так как я хожу первым, у меня есть преимущество. Я собираюсь пустить вперед пехоту, зная, что ей впоследствии придется пожертвовать, но это будет прекрасной возможностью выманить сильных тварей соперника в центр доски, а затем ударить по ним с фланга.

Закончив ход, я с нетерпением смотрю на эльфийку. Она смотрит на меня все с тем же странным выражением, словно ее интересует не фигуры на доске, а я. И от ее взгляда что-то внутри меня… Становится неправильным. Она так пытается по моему лицу прочесть мою стратегию? Как бы не так.

Будучи опьяненный азартом, в ожидании хода принцессы, я наполняю кубок Вельмы принесенным слугами вином, а затем и свой. А потом, так же стоя — сидеть из-за воодушевления я не могу — осушаю его чуть ли не наполовину, наблюдая за действиями эльфийки.

— Присядь, прошу, — с этими словами девушка касается пальцами словно бы первой попавшейся фигуры на доске, даже не смотря на них, и выводит ее вперед, — Надеюсь, что ты не как мой отец, не будешь крушить все вокруг, осознав безысходность своего положения.

Она выводит вперед ведьму. И трех троллей заодно — это позволяют правила игры. И ее ход… Вызывает во мне бурю эмоций, что даже, наверное, отражается на моем лице. Первым делом я хочу выкрикнуть девчонке, что она пьяна, но вовремя соображаю, что это снова может ее обидеть. После я хочу начать объяснять ей, почему выводить ведьму в центр поля — глупо и неправильно. Но и это может нарушить все веселье игры. Поэтому я следую совету принцессы, сажусь и делаю свой ход. Поддаваться я не собираюсь — да, пехота с ведьмой не справится, поэтому я сразу же выдвигаю вперед кавалерию, как и собирался до этого. Еще пара таких бездумных шагов — и ведьма эльфийки попадет в западню.

— Крушить я ничего не стану, — уже после медленно цежу сквозь зубы я, не отрывая взгляда от доски. — Хотя бы потому, что никогда не проигрываю.

Да, возможно, это звучит слишком нахально и невежливо, но я надеюсь, что такие слова раззадорят Вельму, и она начнет играть в полную силу.

Сделав глоток из своего кубка, принцесса как-то слишком уж заговорщически усмехается и снова делает ход, словно бы наугад. Выводит вперед… Пехоту? Но зачем? А затем и некромантов выставляет с флангов, подводя их под удар.

— Ну… Все когда-то бывает в первый раз, — вкрадчиво произносит Вельма, подаваясь вперед так, что я снова слишком близко чую ее дурманящий сладко-травяной запах. — Ты главное не расстраивайся… Если что.

Я изо всех сил стараюсь сосредоточиться на игре. Слишком рисковый шаг — по сути, два самых сильных юнита на ее стороне, ведьма и некроманты, уже находятся в центре доски. Какая из известных стратегий игры строится на таком? Ведь она должна же быть здесь, верно?

Слишком велик соблазн ударить сразу по ее пехоте, и, раз уж я собирался бросить на амбразуру свою, я делаю это. И следом начинаю выводить слонов во фланги. Если уж и зажимать темную ведьму в тиски, то со всех сторон.

— А ты сама? Не расстроишься, если победишь не ты? — отстраненно говорю я, не отрывая взгляда от доски.

— Нет, не боюсь. Ведьма подчиняет слонов, пехота отвлекает кавалерию, некроманты поднимают трупы с обеих сторон и перетягивают все силы на себя. Конец партии.

С этими словами Вельма откидывается на спинку стула и снова тянется к графину, чтобы наполнить наши бокалы.

Мне даже требуется некоторое время, чтобы продумать все возможные ходы, которые остаются для этой партии с учетом озвученной стратегии Вельмы. То, что она вывела ведьму в центр поля, вынудило и мои, и ее силы вступить в бой, и некроманты, которые заранее были поставлены в выгодную позицию, играли на этом, давая ей неоспоримое преимущество. Ужасно! Слишком много дыр в этой стратегии, она разрушится при любом раскладе, еще в самом начале, выведи я кого угодно, кроме пехоты, и это бы не сработало… Или используй я слонов сразу, ведьма бы не успела их подчинить. В этой стратегии определенно стоит использовать арфиста, против некромантов, выводить его в самом начале…

— Эх, надо было на желание с тобой играть, — принцесса со смехом в голосе прерывает мой лихорадочный поток мыслей, — Что-то я не подумала об этом.

— Так, — я внезапно вскакиваю со стула, чтобы взять с соседнего стола чернильницу, перо и бумагу. — Я должен.. Записать кое-что.

Да-да, я признаю победу эльфийки, но это не значит, что я буду убиваться или расстраиваться по этому поводу. Наоборот — это пробуждает во мне куда больший азарт, я хочу разобраться в стратегии и ходе мысли эльфа, с которым мне удалось сидеть за доской, а это было ценнее, чем тонны прочитанных книг. Альвы так не играют. Они не придумывают тактику по ходу ведения боя. Мы можем лишь использовать проверенный и четко отточенный опыт. А вот эльфы…

— Ты в порядке? — отчего-то вдруг обеспокоенно спрашивает меня Вельма.

Я даже практически не слушаю ее сейчас, так что слова девушки доносятся до моего понимания с опозданием.

— Да, да, я в порядке, — продолжая делать записи, отвечаю я. Такое бывает — когда я чем-то увлечен, меня сложно отвлечь и я могу ничего не видеть и не слышать вокруг себя. Сейчас мне жизненно необходимо записать и проанализировать стратегию Вельмы, хотя я понимаю, что таковой не было. Я читал о таком, что некоторые эльфийские гроссмейстеры славились тем, что были способны придумывать тактику на ходу, становясь непобедимыми, но я никогда с таким не сталкивался, а сейчас у меня есть уникальный шанс понять подобный образ мышления и ходы, используемые в таком стиле игры.

— Да ладно, не переживай так. Может, в следующий раз повезёт, — усмехается принцесса, снова вырывая меня из моих мыслей.

— Почему ты думаешь, что я расстроен? — я наконец поднимаю голову, нахмурив брови, — И в этой игре нет места везению. Если я и выиграю, то потому что смогу понять, как ты играешь, вот и все.

Для меня это было очевидной составляющей. 

Или Вельма имеет в виду, что ей просто повезло?

— Но это вряд ли возможно. Разве можно предугадать все ходы? — смеется эльфийка, чем вызывает внутри меня новую волну негодования.

— В этом и состоит главная стратегия…

— Да-да, — пожимает принцесса плечами, перебивая меня. — Как скажешь. Только в следующий раз будем играть на желания. А то не интересно, да и нет никакого смысла в моей победе.

С этими словами она поднимается на ноги, оправляя складки своего легкого, почти полупрозрачного платья.

Я все еще уверен, что можно абсолютно все подвергнуть анализу и пропустить через логику. Да, с мышлением Вельмы будет крайне сложно, но и мотивы ее поступков можно понять, значит, можно проанализировать и то, как она играет. Сейчас мой мозг затуманен алкоголем, и вообще я начинаю осознавать, что обдумывание дается мне нелегко, так что я откладываю перо и отодвигаю бумагу в сторону, наконец поднимая на эльфийку глаза.

— Давай считать, что мы играли на желания, — беззаботно соглашаюсь я, еще не понимая, чем это может для меня обернуться. 

Вести себя подобным образом даже кажется мне сейчас веселым — не думать, прежде чем говорить или делать. Наверное, для этого и создан алкоголь. 

— Мы уже занимались тем, что хотел я, так что будет честным исполнить и твои пожелания.

Если бы меня обыграл кто-то из моих сородичей, вероятно, это раззадорило бы меня. Но почему-то по отношению к Вельме я не испытывал обиды или еще каких-либо отрицательных эмоций. Удивительно, да?

— О… Желания будут не сразу озвучиваться, — игриво прищурившись, Вельма приближается ко мне почти вплотную, — Я хочу накопить их много-много, а потом использовать не спеша по одному. И нет, сейчас было не на желание. Так будет со следующего раза.

— Как пожелаешь, — отвечаю я, вновь не очень понимая, что имеет в виду Вельма. 

По сути, любое ее желание может быть исполнено в этом дворце, зачем все эти игры? Я бы понял, если бы она воспользовалась этой возможностью сейчас, чтобы заняться тем, что нравится ей — хотя, опять же, я не представлял, что ей может нравиться. Танцы? Вышивание? Рисование? В общем, все то, в чем я абсолютно не силен и вряд ли соглашусь разделить в обычной ситуации. Впрочем, если я не сразу пойму тактику игры принцессы, у Вельмы появится куча возможностей заполучить свои желания.

— Значит, сыграем еще раз?

Я снова чувствую ее запах близко-близко. И эти глаза… Румянец на щеках, ставший еще розовее от выпитого вина. Сколько раз я уже думал о том, что все, связанное с эльфами, для меня “слишком”? Само присутствие этой девушки вот так рядом для меня тоже чересчур.

Но почему я постоянно ищу ее общества, снова и снова?

— Думаю, нам стоит идти спать, -- внезапно севшим голосом отвечаю я. От вина и впрямь сильно клонит в сон — странное явление, ведь альвы так же слабо должны быть подвержены алкоголю, как и эльфы. Возможно, больше мне не стоит таким увлекаться. — Завтра я после завтрака буду ждать тебя здесь. Если ты не против, конечно.

— Как тебе будет угодно, снежное величество, — хихикает Вельма.

***

Я ожидаю эльфийку на том же месте, в котором мы условились.

— Что сегодня? — заполняя своим появлением все окружающее пространство, говорит она вместо приветствия, — Будешь весь день гонять меня по игре и записывать каждый мой шаг?

Я отметил вчера, что после выпитого мною вина, Вельма раздражала меня куда меньше обычного. Можно сказать — я даже почти начал испытывать к ней симпатию. А сегодня, когда она вновь принимается за свои шутки и иронию в мой адрес, мне вновь хочется сбежать и не видеть эту дерзкую девчонку. Жаль, что на игру мы условились еще вчера.

— До твоего появления собирался, — холодно бросаю я, раскладывая фигуры. — Но если тебе не нравится эта идея, я тебя не держу.

Она хотя бы понимает, что и зачем говорит? Или делает это специально? После ее слов и тона, какими они были сказаны, у меня пропадает все желание играть. И, да, я собираюсь записывать. Но как мне теперь это делать после ее насмешки? Видимо, принцесса этого и добивается. Чтобы я чувствовал себя именно так.

— Что опять не так? Что я на этот раз натворила? — принцесса моментально грустнеет и тяжело вздыхает.

Мне даже приходится закрыть на мгновение глаза, чтобы собраться с мыслями и справиться с ненужными эмоциями. Вельма спрашивает, что она сделала не так, значит, не хочет задевать меня намеренно. Выходит, это все издержки моего собственного характера и мне стоит успокоиться. Почему меня вообще способны задеть слова какой-то эльфийки? Из-за того, что мы один раз прекрасно провели время, она не может стать для меня достаточно близка, а значит, и реакция моя является исключительно странной. Недопустимой. Она мне никто, формальность, и время я с ней провожу, чтобы добиться своего. Она не может добраться до моего сердца и задевать меня своими словами и какими-то ни было нечаянными усмешками и своим отношением. Точка.

Правда, на границе сознания все же засела мысль, что девчонка, похоже, никогда не сможет воспринимать меня всерьез. Я был даже для нее не врагом, которого она ненавидела, а глупцом, с которым позволительно вести себя абсолютно небрежно, наплевательски и с самого начала выказывать неуважение. Это все складывалось воедино. С самого начала. Разве может воспитанная девушка вести себя столь непристойным образом в присутствии мужчины, как она это делала в наш первый вечер знакомства? Нет, если только она вовсе его за мужчину не считает.

От всего этих мыслей хочется встать и перевернуть стол одним резким движением, чтобы хоть как-то выпустить пар.

Почему меня вообще все это беспокоит?

Открыв наконец глаза — на всю эту баталию в моей голове уходит всего пара секунд — я стараюсь как можно мягче и спокойнее ответить Вельме:

— Не обращай внимания. Встал не с той ноги. Позволишь мне отыграться за вчерашнее? И не смейся над тем, что я буду записывать ход нашей партии. Мне это действительно важно.

Я стараюсь на нее не смотреть. Иначе, боюсь, у меня не вышло бы произнести все это.

— Хорошо, — совершенно бесцветным голосом отвечает девушка.

Было достаточно сложно сосредоточиться на игре. Да еще и вот так — когда настроения получать от чего-то удовольствие вообще нет. Не с такими эмоциями и мыслями я обычно сажусь за доску… Но и соперником у меня никогда не было никого, вроде Вельмы. Так что, как говорится, аппетит приходит во время игры. И я делаю ход. Начинаю я, полагаясь на то, что смогу выбрать тактику позже, как это сделала вчера принцесса, и как это делали некоторые гроссмейстеры этой игры, о которых я читал. Мне сложно стараться вообще не анализировать своих действий, но я стараюсь. Я выдвинул вперед слонов — абсолютно непредсказуемый ход, неправильный и нелогичный, но мне кажется, что нестандартные решения в данной ситуации это отличная идея.

— Я никогда не играл с эльфами.

Я собирался продолжить эту фразу, мол, это такая отличная возможность для меня, и все такое.. Но почему-то запинаюсь о невидимую преграду в своей голове. И не могу сказать ничего дальше.

Вельма полностью отзеркаливает мой ход, выдвигая вперед эшелон слоновьих всадников.

— Ну да, это нормально, их ведь почти не осталось, — как ни в чем ни бывало пожимает она плечами.

Ход Вельмы для меня снова становится непонятным. Но ведь в этом и заключается смысл, верно? Я продумываю несколько вариантов стратегии наперед, и пока у меня не получается ничего путного — если только эльфийка не собирается включить доселе неизвестную мне тактику чуть позже.

Разумеется, я хочу выиграть. Поэтому вслед за слонами веду вперед кавалерию. Агрессивный вид игры, заключающийся в быстрой победе, я такого не люблю, но сейчас имею прекрасный шанс использовать незнакомые мне тактики и шаги.

— Их не осталось при дворе, — зачем-то уточняю я в своей привычной занудной манере, — Отец всячески запрещал мне и своим приближенным любые контакты... Честно говоря, до сих пор не могу понять его ненависти к эльфам. Ему ее никто не прививал с детства, как мне. Однако, даже я теперь вижу, что многое из того, что я знал о вас, неправда.

Не знаю, почему мне вдруг понадобилось сказать столь длинную речь. И я все еще не смотрю эльфийке в глаза. Почему-то сегодня это давалось мне особенно тяжело.

— Да, я знаю о его нелюбви к нам. Видела, как он расправлялся с моим отцом, — совсем серым голосом отзывается Вельма, снова отзеркаливая мой ход, но выводя на сей раз вперед пехоту.

Сколько раз мне приходилось испытывать подобное чувство из-за поступков своего отца. Он всегда считал меня слишком мягкотелым из-за моего нежелания видеть и уж тем более исполнять жестокость, которую он творил. Все это претило мне так, будто все эти убитые им эльфы касались и меня тоже. Вероятно, дело в моей эмпатии — от запаха боли и страданий еще долго потом не избавиться, а уж быть инициатором этого я уж точно быть не могу. А теперь, когда Вельма говорит об этом, мне становится стыдно и больно вдвойне. Каково быть сыном, который втайне обрадовался вести о смерти своего отца? Я никому об этом никогда не говорил. Это было наиужаснейшим чувством, если подумать. Но я не мог его даже стыдиться.

Мои слоны пользуются маневром девушки и тут же подминают под себя вражескую пехоту. Впрочем, я не особо внимательно слежу за ходом игры из-за разговора, что мы ведем.

— Знаешь, я даже рад, что именно представители твоего народа расправились с моим отцом, — мрачно выдаю я одну из своих самых страшных тайн. То, что я был этому рад. — Так что эльфы еще остались в королевстве. Возможно, больше, чем ты думаешь.

— Может и остались, но это ничего не вернёт и не изменит. Так что не вижу смысла их искать.

Принцесса выводит вперед ведьму, и даже пытается поднять некромантами часть своей армии, но видно, что ее положения это уже не спасет.

— Ты победил, — откинувшись на спинку стула, все тем же бесцветным голосом отвечает девушка.

Это была бесполезная игра. Бесполезный разговор. Вельма сама признает, что ничего уже нельзя изменить. И мое сожаление, или шаги к тому, чтобы исправить сложившееся положение вещей, тоже ни на что уже не влияют

От меня не укрывается и то, что Вельма играет не так, как вчера. Будто специально поддается. И осознание последнего факта злит меня настолько сильно, что я делаю то, что делаю. Хоть это и не оправдание для такого поступка.

Я медленно встаю со стула, осмысливая ход партии, все яснее и яснее понимая, что эльфийка решила намеренно отдать мне победу. Если бы она играла, как вчера, я бы не мог выиграть. А сейчас — из жалости? Из отсутствия интереса? — она очевидно мне поддалась.

Или я настолько ей противен, что она решила отделаться от меня как можно скорее.

Почему-то именно от последней мысли мне становится хуже всего и я одним резким движением переворачиваю доску, скидывая ее со стола. Фигуры с ужасающим грохотом покатились по полу.

— Так не пойдет. Не хочешь играть в полную силу — никогда больше не садись за игру. — Сквозь зубы цежу я. И, да, на принцессу я все еще не смотрю.

Вельма медленно поднимается со своего места.

— Будем считать, что ты озвучил своё выигранное желание, — совсем слабым голосом произносит она, после чего быстро-быстро направляется к выходу, утирая слезы. Что?

Я ожидал, честно говоря, чего угодно. Но никак не слез. Почему ее это так расстроило? Почему это, в ответ, черт побери, так расстроило меня? Почему я стою первые мгновения, как истукан, почему мой гнев моментально испаряется, сменяясь осознанием, что я натворил? 

Точнее, осознание приходит не сразу — я не знаю, почему у Вельмы мой приступ гнева вызвал именно…это. Ни одно мое объяснение ее поведения в отношении меня не предполагало того, что я могу ее расстроить. Вызвать у нее издевательский смех — вполне. Но никак не слезы Только не их.

И почему я вдруг срываюсь с места, пытаясь ее догнать, я тоже не знаю. Я даже не знаю, куда иду — ориентируюсь исключительно по запаху. Открываю дверь в ее комнату — я ведь там даже не был еще ни разу — и только тогда понимаю, что абсолютно не представляю, что с этим теперь делать.

Вельма сидит прямо на полу. Обнимает свои колени, уткнувшись в них, и плачет навзрыд.

Не припомню, когда мне в последний раз было настолько больно на сердце из-за происходящего.

— Я не хотел… — я опускаюсь на ковер прямо перед ней на одно колено, — Не хотел, чтобы это закончилось так. Извини.

Я будто продолжаю партию. Перестаю думать, оставив место импровизации. Да и разве можно заранее продумать, что говорить в такой ситуации?

Невозможно выучить все стратегии, как вести себя с девушками. Особенно, когда они плачут из-за тебя.

— Я настолько тебе противна? — подняв на меня наконец глаза, спрашивает принцесса, — До такого, что терпеть ты меня можешь только когда выпьешь? Если это так, то зачем ты все это затеял?

Это все было слишком. Жизнь меня к такому не готовила абсолютно. Мне неведом был этот океан жгучих эмоций, в котором плавать я абсолютно не умею. С людьми и альвами куда как проще. Я знаю их намерения, читаю их чувства, мне не приходилось никогда размышлять, почему они поступают так или иначе. Ни разу в жизни. А сейчас я сталкиваюсь с чем-то, что дается мне настолько сложно, что мне самому хочется разреветься, забиться в дальний угол и больше никогда не выходить на белый свет. Это сложно, больно, невыносимо. Но я знаю, что бежать от этого не могу.

Она думает, что противна мне. Это и вызвало в ней слезы. Значит, я ошибся по поводу ее отношения ко мне. Дальше моя логика перестает работать. А потому я не придумываю ничего лучше, кроме как наколдовать платок и протянуть его девушке.

— Нет. Ты мне не противна. Ни капельки.

— Тогда я не понимаю просто, что тебе от меня нужно, — вырвав из моих пальцев платок, девушка утирает почти мгновенно высохшие слезы, — Веду себя, как эльф - тебя это злит. Пытаюсь вести себя как альв — тебя это злит больше.

— Мне не нужно, чтобы ты вела себя как альв. Я и сам пытаюсь… Хочу, чтобы ты чувствовала себя здесь, как дома. Не только потому что так велит договор. Ты ничем мне не обязана. Не хочешь брака — черт с ним. Не хочешь общаться со мной — я не стану попадаться тебе на глаза. И уж точно не надо вести себя как-то, как тебе не хочется.

Закончив, я подаю принцессе руку, чтобы она поднялась на ноги. Все, что я говорю, в какой-то мере открытие для меня самого. То, что принцесса здесь, поможет Черному Лесу, а остальное не так важно. Даже объединение наших народов, если так подумать. Ведь Вельма в своем роде сама по себе является попыткой исправить ошибки отца. Правда, я, похоже, и сам не до конца себе в этом признавался до этого момента.

— Тогда почему, стоит мне быть эльфом, ты от меня шарахаешься или обдаёшь меня этим своим альвским презрением? — поднявшись, Вельма смотрит на меня в упор и слегка наклоняет голову вбок.

Ее слова даже несколько застают меня врасплох.

— Если бы я хотела потратить свою жизнь на месть и вечную злобу, я бы не стала прятаться у людей, — со своим типичным хитрым прищуром продолжает она, — И уж точно не попалась тебе так просто. Я даже ни разу не попыталась тебе навредить физически, а ты меня просто отказываешься слышать. И про брак, и про то что хочу ли я тебя видеть или нет. Сам себе что-то додумываешь.

Выходит, что… Это я все это время обижал ее своим поведением, а не она меня? Это не укладывается в общую схему наших взаимоотношений, но сейчас не лучшее время для холодного анализа, да и вообще логики. Мне нужно импровизировать здесь и сейчас, прямо как в игре, а не пытаться продумывать каждое свое слово и ход. Вельма не понимает, почему я веду себя с ней, как альв, и это даже смешно — ведь такова моя природа. Неужели причины моих слов и поступков были все это время так же скрыты от нее, как и ее от меня? Тогда я даже представить не могу, что она вообще там напридумывала себе и как вообще интерпретировала мои действия. Но я же ей кольцо дарил? Дарил. Гулять звал? Звал. Извинялся, предлагал поужинать, поделился своей любовь к Ниариту… Мне казалось, я сделал очень много шагов ей навстречу, которые вообще мне были несвойственны.

Но все это оказалось напрасно. Одна вспышка гнева — и я вновь все испортил.

— Так чего ты хочешь тогда? — тихо спрашиваю я, даже не пытаясь спорить с Вельмой. Это же все неважно. Какой смысл пытаться объяснять свои прошлые поступки? Исправить все смогут лишь последующие.

На мгновение уголки губ эльфийки дергаются вниз, выдавая ее истинные эмоции. 

— Я не знаю, — спешит она вернуть себе нейтральное выражение лица, но, сдается мне, она чего-то не договаривает.

Мне следует быть сильнее в этой ситуации. Не мальчишкой, который запутался в своих и чужих чувствах, а королем, который способен держать все под контролем. Когда я говорю себе, что я правитель, я будто становлюсь на несколько сотен лет старше, осознавая всю ответственность, что лежит на моих плечах. И теперь включить эту опцию было бы весьма кстати. 

Поэтому я слегка приобнимаю Вельму за плечо, позволяя ей излить любые чувства в это мгновение, и обещая себе больше не чураться контакта с ней. Ей, очевидно, это нужно. Как и мое присутствие в данный момент. Что, разумеется, странно — у нее ведь есть няня, которая куда уж лучший кандидат, чем я. Впрочем, кандидат для чего? Для утешения от слез, которые вызваны мной же? Раз уж это исключительно моя вина, следовательно, мне все и расхлебывать.

— Я веду себя так, потому что абсолютно не понимаю мотивов твоих поступков. Знаешь.. Моя магия позволяет мне видеть всех остальных насквозь, — я начинаю свое признание, понадеявшись, что принцессу отвлекут мои слова. — Знаю их чувства, эмоции, практически все их мысли... Но с тобой так не выходит. Поэтому я веду себя столь глупо.

Сейчас, когда мы находимся так близко, запах Вельмы, перекрывающий все остальные ее эмоции, особенно силен. Если бы я закрыл глаза, перед внутренним взором все равно плясали бы зелено-золотые огни — настолько сейчас влияние ауры этой девчонки велико.

Подняв на меня глаза, девушка искренне удивляется:

— Но ведь не интересно, когда знаешь все о других. Какой смысл тогда в общении и... И во всем этом. Не хотела бы я обладать твоими силами. Лучше уж плакать, но зато потом получать ответы через общение, а не знать все заранее.

Это так странно. Когда она смотрит на меня своими огромными глазами вот так близко, и я практически чувствую ее дыхание, настолько маленькое сейчас расстояние между нами. Король во мне не обратил бы на подобное внимания, разве что чуть поморщился бы от отвращения к каким-либо столь близким контактам; мальчишка же готов взвыть от напряжения и незнания, что делать со всем этим — и действие пресловутых эльфийских феромонов не является сейчас исключением. Мне приходится даже брать паузы, чтобы собраться с мыслями, но все же я стараюсь отвечать как можно более невозмутимо и спокойно:

— А я наоборот никогда не понимал праздного, бессмысленного общения. Во всем ведь должен быть практический смысл. Но теперь.. Похоже, мне еще многому учиться и учиться.

Я даже не представляю, какой огромной может оказаться бездна всей той части жизни, что обходила меня до этого момента стороной. Как жили остальные… Разговаривали просто так. Понимали эмоции и чувства друг друга, не используя магию. Проводили время вместе не для того, чтобы получить практический результат… Я всегда удивлялся этому, когда читал книги, считая это художественным вымыслом порой — нет, ну серьезно, какой смысл устраивать приемы, например, как это было заведено у эльфов? Все пили, танцевали, разговаривали. Без смысла, без цели. Просто потому что так было принято. Я мысленно сходил с ума, когда представлял себя в подобном обществе. Или праздники... У эльфов их было очень много. И поводы для них были порой наиглупейшие — я всегда считал, что это бессмысленная трата времени и ресурсов. И теперь, когда здесь появилась Вельма, я все больше убеждался в том, что это я сам ошибался, а их культура все же была наполнена огромным смыслом, который мне просто не дано было до сей поры постичь.

Вельма улыбается в ответ на мои слова и утыкается лбом мне в плечо, словно бы ища дополнительной защиты и поддержки.

— Научишься, — хихикает она, — Но если ты ещё раз будешь кидаться вещами вблизи со мной, я тебя прибью!..

***

***

…И я учился. Мы вместе учились — притирались, изучали особенности мировоззрения наших рас, учились смотреть на мир глазами другого. Было сложно, но потихоньку мы становились теми, кому, пожалуй, даже стало приносить удовольствие общение друг с другом. Я впервые понял то, о чем говорила Вельма — общаться просто так, ради самого общения. Мы ужинали, играли в игру, пару раз гуляли по саду. Встречи наши были не частыми, но казалось, что мы ощутимо сблизились.

Меня порадовал день, когда принцесса наконец приняла мое предложение подарить ей лошадь. Все же, я любил конные прогулки, ведь тогда можно было уехать подальше от дворца, и теперь у нас появилась такая возможность выбраться за пределы этих каменных стен вместе. Правда, принцесса не очень уверенно держалась в седле, но меня это ничуть не смущало — ведь этому довольно быстро можно научиться. А до той поры можно насладиться неспешными поездками по опушке Черного Леса.

Мне не раз говорили, что отправляться вот так одному за пределы замка весьма опасно, но потому я и предпочитал быть один — я бы почувствовал опасность, будучи в одиночку, за несколько миль. Приближение того, кто может желать мне зла. Вельма, конечно, перебивала мое обоняние своим сильным запахом, но я все равно следил за ситуацией. Подобраться к нам незамеченным было невозможно.

— …Нет, моя мать все еще жива. Иногда я думаю, ей повезло выйти замуж снова, ведь неизвестно, как сложилась бы ее жизнь, останься она с отцом.

— Выйти снова замуж? Это как? — смеется Вельма, слушая мои душевные излияния уже который час.

— Фертильные женщины, способные родить, у нашего народа ценятся на вес золота, и часто выходят замуж несколько раз, рожая для нескольких мужей. 

— Звучит… Отвратительно!

— Моей матери повезло — отец отдал ее тому, в кого она по-настоящему влюбилась. Пусть ценой и была разлука со мной… Она сделала свой выбор, — я решаю, что, пожалуй, стоит сменить тему, — Может, это смешно, но я лет до двенадцати вообще женщин не видел, пожалуй. Да и после.. До твоего появления при дворе был только "тихий сад". Наложницы отца, которых дозволялось видеть лишь ему. Так что... Ты, можно сказать, первая женщина, с которой я общаюсь настолько близко.

Я не вижу в своих словах ни признания, ничего подобного. Просто говорю то, что приходит мне в голову, не улавливая того, как можно еще эти слова воспринять.

— Гарем… — даже по тону Вельмы можно услышать нотки отвращения и осуждения, — Какой в нём смысл? Надо чтобы отношения были настоящими, а не такие, которые заводят лишь для услады собственных желаний.

Я тоже не понимал сути женщин, которых отец держал ради... Черт возьми, мне даже думать об этом противно. Вельма правильное определение дает этому — ради удовлетворения собственных низменных желаний. После его смерти я даже пытался дать свободу этим женщинам — но многие из них пожелали остаться, и я понимал, что им попросту некуда идти. Какая судьба их ждала? Торговать своим телом где-то еще? Во дворце они хотя бы оставались в безопасности, их больше никто не трогает, и они живут, будучи сытыми, продолжая общаться между собой и, кажется, даже вполне довольны этим.

Отец пытался привить и мне привычку... общаться с ними. Пару раз даже буквально заставлял разделять с ними ночь. Но я быстро научился с ними договариваться ночевать в моих покоях, но без унизительного исполнения своих обязанностей. Может, еще поэтому они мне доверились и прониклись уважением. Я знаю, что некоторые из них сейчас находятся в связях с моими советниками... И не имею ничего против. Главное, чтобы все было добровольно.

— Поверь, гарем не единственное деяние моего отца, которое я до сих пор осуждаю, — я стараюсь даже легонько усмехнуться, но все равно мои слова звучат, пожалуй, слишком сеьезно.

— Твой отец был страшным, — до меня доносится легкая дрожь в голосе Вельмы, — Я видела его лишь однажды вблизи, но и тогда он мне показался безумным. Наверное, мой отец знал об этом, поэтому остался с мамой, хотя она уже была мертва. Наверное, не хотел, чтобы кто-то навредил её телу… Обнимал ее даже после смерти. А твой отец стоял и смотрел… Очень долго. До сих пор не понимаю, почему, — еще один тяжелый вздох, — Красивая у моих родителей была все-таки любовь. Ты бы видел… Я им даже завидовала в какой-то мере и мечтала, что однажды и у меня что-то такое будет.

Я остро осознаю необходимость заговорить с Вельмой о чем-то приятном, чтобы она перестала грустить и думать о плохом.

— Я прежде лишь читал о любви. И, честно говоря, так и не понимаю до сих пор, что это значит. Высшая степень дружбы?

Да, пожалуй, Вельма единственный собеседник, с которым я могу вот так открыто говорить на подобные темы. Ни с кем из приближенных ко мне альвов не годился для таких осуждений. Да и у меня самого вряд ли бы возникло такое желание.

Как я и рассчитывал, принцесса мгновенно веселеет от моих слов и улыбается, мечтательно подставляя лицо лучам морозного солнца.

— Не-е-ет. Любовь — это уже не просто дружба. Это когда тебе без любимого тяжело, а рядом с ним ещё тяжелее, потому что ты видишь в нём свою вторую половину, но он всё равно существует отдельно, не внутри тебя. И когда ты ради любимого готов умереть, лишь бы не жить в мире, где нет его.

Я лишь слушаю Вельму, внимательно, переваривая в своей голове и раскладывая по полочкам каждое ее слово. Но при этом они не подвергаются логике, как бы я ни старался. Умереть ради другого... Чувствовать себя несчастным рядом с ним?.. О таком я точно не читал, да что там — я вообще изучал литературу, в которой о любви говорилось лишь вскользь. Но если подытожить все сказанное, я могу уверенно заявить лишь об одном — любовь определенно толкает на глупости.

— Знаешь, так странно, — тряхнув локонами, Вельма снова становится серьезной, — Дворец тот же, но атмосфера внутри совсем другая. Раньше в нем было так светло, тепло и шумно. И в любой момент можно было наткнуться либо на шушукающихся придворных, либо на влюблённые парочки. И постоянно что-то шумело, кто-то смеялся, отец постоянно ругался на кого-то или на что-то… А сейчас так тихо, холодно. И так всё педантично-правильно. Это даже пугает. Словно ты дома, но дом тебя не принимает. 

Последние сказанные Вельмой слова были совсем грустными. И я даже с ней в какой-то мере согласен. Да, альвы не любят шумиху и суету, я сам ее ненавижу, поэтому при дворе больше не бывает ненужных людей, все занимаются лишь своей работой. Но вот традиции и порядки эльфов... Какими бы они ни было, их тоже немного жаль.

— Ну, для этого во дворце ты, — я снова стараюсь вернуть Вельму в оптимистичное русло. Чтобы хоть как-то исправить положение.

Больше мне нечего сказать на эту тему. Я знаю, что уже планируется крупный бал, и что некоторые из знатных аристократок уже прибыли во дворец, чтобы стать придворными дамами. Чем они занимались с принцессой, я не знал. Но мне достаточно того, что путь положен.

— Все-таки не понять мне твоего отца. Зачем надо было всё уничтожать? Убил бы мою семью, если мы ему так насолили, ну и всё. А так всё рухнуло. Ни культуры, ни наследия не оставил…

Внезапную опасность я чую еще издалека. Это даже не магия — одни лишь враждебно настроенные люди. Непонятно, как они смогли так близко подобраться к дворцу, да и вообще к нам… Вероятно, моя бдительность совсем ослабла из-за присутствия рядом эльфийки. Но на такой случай я тоже знаю, что делать — не зря я столько времени посвятил изучению магии и тренировке своих способностей. Вряд ли во всем дворце найдется альв сильнее меня. Так что я резко меняю тон и вскидываю руки в стороны, выставляя ладони:

— Все в порядке. Держись рядом со мной.

Магическая ледяная защита альвов весьма сильна. Вокруг нас строится невидимая стеклянная стена, пробить которую обычным оружием не представляется возможным. И, не успеваю я поставить свою, как в нос мне тут же бьет сильный запах эльфийской магии. Вельма. Она раскрывает свой дар, как никогда прежде, остекленевшим взглядом глядя перед собой.

— На северо-западе, — бесцветным, тихим голосом отзывается она, — Двое. На деревьях. И у них маг. Остальные на земле.

Деревья начинают шуршать ветвями, скрипят, сбрасывают снежный покров, сплетая кроны в один большой кокон вокруг нас. Хороший ход, учитывая, что среди окруживших нас врагов есть лучники. Так у них будет куда меньше обзора.

Я даже успеваю подумать, что вдвоем мы точно справимся, и позволяю себе на мгновение расслабиться, как тут…

— Это же… Это эльфы! — удивленно-восхищенно вскрикивает Вельма, и тут же ее магическая защита вздрагивает, покрываясь проплешинами.

Как…некстати. Чуял же, что все не может быть так просто. Эльфийская магия слишком коварна и хитра... И неизвестно, что им нужно. Ну, кроме очевидного. За свою жизнь я не боялся, а вот то, что они могли сделать с Вельмой — было тайной за семью печатями. В конце концов, она мирно прогуливалась со своим заклятым врагом, а некоторые такого не прощают. И если от меня им нужна всем, как правило, только моя смерть, принцесса может так легко не отделаться.

— Да, это эльфы, -- рычу я, опуская руки и резко разворачивая коня, — Я же говорил тебе, что они еще живы, — я направляюсь мимо принцессы обратно к замку, рассчитывая, что она последует за мной, — И поэтому нам нужно убраться отсюда. Не хочу причинять им вред.

Защита моя все же достаточно крепка, а маг у них лишь один. Они могут стрелять сколько угодно — я усиливаю магическую стену за нашими спинами и пришпариваю лошадь.

Вместе с этим мне снова бьет в нос почти нестерпимый запах эльфийской магии. Только вот чьей?...

Я искренне надеюсь, что у нас есть шанс оторваться и уйти без боя. Мы мчимся к замку, я, удерживая щит, и Вельма, слегка отставая — но когда я оборачиваюсь, то вижу, что с ней не просто все в порядке: она сумела разобраться с теми остроухими, что были к нам ближе всех. Я успеваю улыбнуться одними уголками губ, думая, как прекрасно и слаженно мы с принцессой сработали… Как вдруг чувствую жжение в области живота.

Опустив взгляд, я вижу оперение стрелы и кровь. Думать о том, как такое могло случиться, учитывая мой щит и магию Вельки, нет времени — я все еще продолжаю гнать, в надежде уйти от нападавших.

Вскоре осознание того, как стрела смогла пробить мою защиту, приходит само и очень внезапно — начавшимся жжением в области раны, очень быстро распространяющееся по всему телу невыносимым жаром и слабостью. 

Наконечник стрелы был из митрана. Он мог пробить любую магическую защиту, а теперь способен абсолютно и бесповоротно лишить меня силы, если продолжит отравлять мою кровью. Металл этот очень, просто безумно дорогой, и никто и никогда не подумал бы использовать его в таком расходном оружии, как стрелы… Но, видимо, для убийства короля кто-то оказался готов позволить себе подобную роскошь.

Свалиться с лошади не самое приятное, что может случиться с наездником, но в сравнении с нарастающей болью это вообще ничто. Я не знаю, что успела Вельма с преследователями, я даже не могу сейчас разобраться с тем, что происходит вокруг — я лишь осознаю, что могу умереть, и почему-то еще более сильным становится осознание того, что тогда принцесса останется совсем без защиты.

Я уже готов взвыть от боли и это, должно быть, читается на моем лице, когда я на мгновение даже закусываю собственный рукав, пытаясь справиться со стрелой. Нужно ее вытащить как можно скорее… Но одно мое прикосновение к ней чуть не убивает меня новым приступом жгучей боли, который вызывает моя попытка достать ее.

Лошадь Вельмы наконец оказывается рядом -- видимо, с погоней и преследователями все же покончено — и принцесса спрыгивает на землю, в мгновение ока оказываясь рядом со мной.

— Я не умею лечить раны от стрел, — слышу я ее дрогнувший шепот.

Какая разница. Рана не смертельна, точнее, не была бы таковой, нашпигуй меня кто обычными стрелами. Моя магия поможет организму регенерировать… Если еще не слишком поздно. Нужно только…

— Вытащить… Нужно вытащить стрелу, — кое-как шепчу я, собираясь с силами.

Вельма нерешительно касается торчащего из меня древка, и я не могу сдержать стона боли, вынуждая ее отпрянуть. Все, на что я способен, это лишь не хныкать, совсем уж как мальчишка… И это отвратительно. Митран делал свое дело, продолжая отравлять мне кровь. Любое прикосновение к стреле отдавалось огнем во всем теле, будто я весь горел на костре, хотелось умереть быстрее, лишь бы не чувствовать этого.

— Прикуси что-нибудь, сейчас будет больно, — севшим от страха голоса говорит Вельма, и я послушно закусываю свой рукав, стараясь не думать о том, каким слабаком сейчас выгляжу перед девчонкой.

Резкий рывок, с помощью которого принцесса вытаскивает стрелу, чуть не вынуждает меня потерять сознание. Не припомню, чтобы когда-либо в жизни мне было так ужасно плохо. И дело даже не в боли… А в слабости и беспомощности. Митран, распространившись по организму, в буквальном смысле делает из меня сейчас человека. Я больше не маг, пока он во мне, я слабый, простой человечишка, я даже больше не король, я мальчишка, который нуждается в помощи и который силится не вопить слишком громко, чтобы еще сильнее не упасть в глазах женщины, которая сейчас пытается меня спасти. 

Не знаю, как я смогу пережить это. На мгновение мне даже кажется, что я точно умру.

Но, как только Вельма отбрасывает окровавленную стрелу в сторону и разрывает на мне одним резким движением рубашку, оголяя торс, я уже чувствую, что без митранового наконечника регенерация моего организма, пусть и слабо, но все же начинает работать.

— Ладно, только не дури, сейчас не время… — слышу я голос Вельмы сквозь шум в ушах.

Уж не знаю, с кем она говорит, но явно не со мной.

— Сделай всё правильно и не перестарайся, — я ощущаю прикосновение ее холодных ладоней к животу.

А после… Я чувствую ее магию. Потоки жизненной энергии входят в меня, даря облегчение, и это чувство попросту не передать словами. Нельзя описать то, когда уходит наконец то, что причиняло тебе столько физических страданий. Даже несколько минут пробыть парализованным, ничтожным, лишенным магии — это приносит невероятные страдания. А когда что-то возвращает тебе жизненную силу, даря словно бы глоток воздуха после длительного удушья — это приносит небывалую эйфорию.

— Подняться сможешь? — после пережитого голос Вельмы, в котором слышатся плохо сдерживаемые слезы, кажется мне самым прекрасным звуком, какой я когда-либо слышал в этом мире.

Да, я слаб. И я сейчас был человеком. А еще я был мальчишкой, которому только что спасла жизнь женщина. Наверное, это и становится определяющим для того, что я собираюсь сделать. Я не отвечаю эльфийке — честно говоря, я еще даже не знаю, смогу ли я встать — но я поддаюсь своему порыву, ведь нервная система абсолютно не способна сейчас контролировать мои эмоции. 

Поддался порыву и целую Вельму, притягивая ее к себе за плечи.

Она отвечает с такой готовностью, словно все это время только и ждала моего поцелуя, прижимаясь ко мне всем телом. И если мои движения губ совершенно не смелые, сдержанные, Вельма абсолютно не стесняется в выражении своих чувств, цепляясь в мои плечи пальцами, приникая все ближе и глубже, практически полностью перехватывая инициативу.

Я не знал, что я творю. И уж точно не ожидал такой реакции от эльфийки. То, что она делает, что чувствует, как раскрывается ее запах в этот момент — мои силы начинают постепенно возвращаться — это все дурманит так, что я окончательно теряю связь с реальностью. Будто бы остается только этот поцелуй, ее руки и волосы. Ее дыхание и тепло. Я не представлял раньше, как себя вести в подобные моменты, и все поцелуи, что у меня случались до этого, были слишком уж неловкими и отвратительными. А этот... Я вообще не думаю, что делаю. Я знаю лишь одно — что мне не хочется, чтобы принцесса отстранялась и прекращала это. 

Мои руки сами тянутся к ней, прижимая еще ближе. И это становится моей роковой ошибкой — столь тесное прикосновение тела девушки к моей обнаженной коже пронзает меня словно электрическим импульсом, накрывает нестерпимой волной жара, спускаясь от сердца к животу и еще ниже. Пока нельзя двигаться дальше. Иначе я попросту не смогу в таком состоянии совладать с собой, поддавшись эйфории от излечения и нашей близости.

— Пожалуй, я смогу встать, — забыв, как разговаривать, хриплым голосом шепчу я, улучив паузу между поцелуями.

— ...Пожалуй, я смогу встать, — забыв, как разговаривать, хриплым голосом шечпу я, улучив паузу между поцелуями.

— Хорошо, — нежно улыбается Вельма, оглаживая кончиками пальцев мою щеку, — А вот я не уверена, что смогу…

С этими словами она снова склоняется ко мне, чтобы прильнуть с поцелуем.

Все это слишком внезапно, слишком сильно, слишком необузданно. Будто все мои чувства, которые где-то прятались все годы моей жизни, решают разом усилиться и вылиться наружу. Мне кажется, что мое сердцебиение можно услышать на другом краю леса, а дышать я и вовсе скоро разучусь. Черт побери, это ведь, по сути, мой первый поцелуй. Моя первая близость с женщиной. Не вынужденная. Не лишенная каких-либо эмоций, как было прежде. Раньше мне казалось, что мое тело даже не способно отзываться на прикосновения женских особей. Но Вельма сумела сделать со мной что-то невероятное. Кто бы мог подумать, что однажды я буду так сильно хотеть женщину, да еще и эльфийку, да еще и…ее. Я раньше и взглянуть на принцессу под подобным углом не мог, мне и в голову не приходило... А сейчас я будто и не я вовсе. 

Я только и могу сейчас думать о том, что пора все прекратить, мысленно умолять Вельму не прижиматься ко мне столь сильно, не ходить по такой тонкой грани… И понимаю вдруг, что это я сам, собственными руками к себе ее и прижимаю, совсем уже не ласково схватив за волосы, не позволяя отстраниться ни на мгновение. Это на меня совсем не похоже. Но с этим нужно что-то делать.

Собрав все свои остатки воли в кулак, я отстраняюсь и проговариваю:

— Я… Я могу не сдержать себя в руках, — честно признаюсь я. — Нам нужно возвращаться.

Я искренне надеюсь, что Вельма поймет меня. Да черт возьми, она как минимум должна чувствовать, что я и сам на грани. Это слишком безумная страсть, слишком неизведанное и новое чувство, и оно накрывает меня с головой.

Прикусив губу, принцесса издает нетерпеливый стон. А затем рывком отрывается от меня и поднимается на ноги.

— Даже не думай, что мы закончили. Попытаешься сделать вид, что ничего не было — я тебя убью, — с этими словами она помогает мне подняться.

Похоже, хоть я и был инициатором этого поцелуя, сама Вельма тоже настроена весьма и весьма серьезно. Что, разумеется, становится  открытием для меня. Да и то, что я сам сделал... Поддался порыву, словно наконец научился использовать эльфийскую стратегию игры в Ниарит. И только потом понял, что сделал. И во что это вылилось. В то, что, оказывается, мы оба так давно хотели этого, но не осознавали абсолютно. Я вот точно не осознавал. А теперь нахожусь в состоянии странной эйфории, не понимая, что происходит в реальном мире. Я не чувствую уже никакой боли, слабости от ранения, не осознаю даже до конца, где мы и зачем здесь находимся; и куда идем, тоже не до конца понимаю всем своим разумом, только лишь той частью, что отвечает за здравый смысл.

Услышав, что говорит Вельма, я думаю, что так не пойдет. Поэтому останавливаюсь и, собрав остатки сил, открываю портал. Моей магии не требуется много, чтобы это сделать; сама энергия этого места позволяет управлять ею и трансформировать в то, что тебе нужно.

— Раз ты считаешь, что не закончили…

Портал ведет прямо в мои покои.

Боги, что мы творим.

Восторженно ахнув, Вельма несколько мгновений завороженно смотрит на магический проход, а после сама же утягивает меня за собой. И, когда мы оказываемся уже в замке, разворачивается ко мне и одним ловким движением тянет за хитромудрые завязки на платье, заставляя его упасть на пол.

— Да, мы не закончили, — с нежностью произносит она, прижимаясь ко мне вплотную.

Вся моя натура, казалось бы, всегда была против того, что сейчас происходит. Это не похоже на меня. Мне всегда казалось, что мой характер не берет в расчет существование женщин в этом мире в принципе. А тут я собираюсь... Боги, даже в мыслях тяжело дать этому название.

И я собираюсь сделать это с Вельмой. С несносной эльфийкой, которая трепала мои нервы и пила мою кровь. С прекрасной эльфийкой, которая своей открытой душой смогла раскрыть и мою тоже.

Мальчишка внутри меня, разумеется, безумно смущается и вопит, готовый сбежать и спрятаться, но мужчина, которым, оказывается, я тоже являюсь, ни за что такого бы не допустил. Вельма зажгла огонь в моем теле еще тогда, в лесу, своими поцелуями; сейчас же она окончательно и бесповоротно добивает его своим видом и платьем у ног. Мне кажется в эту секунду, что нет во всем мире женщины совершеннее; хоть я и не видел их толком такими, но даже если бы и видел, принцесса все равно была бы их всех прекраснее. Неудивительно, что я крепко прижимаю ее в ответ к себе тоже, вновь накрывая ее рот поцелуем и, недолго думая, подхватываю за бедра, поднимая вверх и направляясь к кровати.

Она будет первой женщиной, которая коснется ее...

— ...Кажется, я тебя люблю, — шепчет Вельма, когда мы, пытаясь отдышаться, будучи все еще переполнены чувством единения, огнем едва удовлетворенного желания и страстью, лежим в обнимку, любуясь друг другом.

— Если это и есть любовь… — мне даже с мыслями собраться сейчас очень и очень тяжело. Я будто бы вовсе забываю, как разговаривать. — Значит, я тебя тоже.

Сейчас не время для анализа собственных чувств. Этим можно будет заняться и завтра.

Я не знаю, кто из нас был более ненасытный партнером — я или Вельма. И кто, не успев отдышаться после одной вершины блаженства, быстрее набрасывался вновь на второго, не в силах прерваться ни на мгновение. В этот вечер мы так и не можем заняться чем-то иным — так и засыпаем в моей кровати в обнимку.

***

— Хватит спать, — донеслось до меня сквозь сон вместе с первыми рассветными лучами, и в то же мгновение я ощутил, как зубы эльфийки впиваются мне в плечо, не сильно, скорее дразняще, вынуждая меня тут же проснуться.

Я всегда считал, что спать с кем-то в одной постели — удивительно непрактичное занятие, не понимал, как можно заснуть в таких условиях и вообще хоть как-то нормально выспаться. Однако, проснувшись, я понимаю, что сегодняшний сон был чуть ли не самым сладким в моей жизни, когда всю ночь ты ощущаешь чье-то тепло и этот неповторимый сладкий запах — он преследовал меня, оказывается, даже во сне. 

Открыв глаза, я приподнимаюсь на локте, пытаясь окончательно проснуться.

— Ты укусила меня? — это звучит даже не как вопрос, а как утверждение, будто бы между делом. Мне-то уж точно грех было жаловаться — кажется, вчера эльфийке досталось от меня куда сильнее.

Словно бы прочитав мои мысли, Вельма наклоняет голову, демонстрируя несколько красноватых отметин на шее. Честно говоря, когда я воочию вижу масштабы поражения, мне все сильнее становится стыдно за все, что между нами произошло. Нет, сам факт нашей любви был прекрасен... Но то, как я себя вел вчера, по-прежнему абсолютно для меня неприемлемо и непривычно. 

— Если у альвов чувства проявляются подобным образом, то мне это нравится, — с этими словами она тянется ко мне, надавливает ладонями на плечи и вынуждает меня снова улечься, нависая сверху. — И твои покои нравятся мне куда больше моих. Уже могу сюда перебраться? Или мне ещё ждать предложения руки и сердца?

Ох, а эти слова принцессы служат напоминанием, что позволил случиться всему еще и до свадьбы. Я даже хмурюсь на мгновение, осознавая этот факт… Впрочем, это утро слишком прекрасно, чтобы омрачать его подобными размышлениями, и, к тому же, сама принцесса не испытывает, кажется, никакого смущения и не терзается мыслями, правильно ли мы поступили, так что это всего лишь мои заморочки и я не должен ее этим расстраивать.

— А мне все еще размышлять над тем, как сделать предложение? Или ты согласна?

Это все еще важно для меня. Пусть и в шутливой форме, но я решаю спросить об этом.

Положив голову мне на грудь, Вельма хихикает:

— Можешь не переживать по поводу предложения. Черт с ним. Кто ж тебе откажет, особенно после такой ночи.

Я хмурюсь от слов принцессы еще сильнее. Кажется, даже замираю в это мгновение, хотя все это время рассеянно гладил ее по волосам. Заметив смену в моем настроении, Вельма приподнимается и снова смотрит мне прямо в глаза:

— Ну что такое? На что ты опять хмуришься? — она даже тянется кончиком указательного пальца к моей переносице, словно может своим легким поглаживанием убрать не только складку меж моих бровей, но и избавить меня от угрызений совести.

Это все так странно. Еще вчера подобные ее прикосновения ввели бы меня в ступор, а сегодня я, кажется, даже наслаждаюсь ими. Они, по крайней мере, не вызывают больше во мне желания оттолкнуть Вельму или отшатнуться от нее. Будто мы вчера разбили огромную ледяную стену и теперь все встало на свои места. Не так сложно и запутано, как до этого... Правильно. Комфортно. И я решил поддаться этому чувству, не сопротивляться тому, что испытывал. И тому, что испытывала эльфийка ко мне. Последнее кажется мне до сих пор еще более странным, но не время сейчас разбираться в этом.

— Просто я подумал о том, что нарушил все традиции, обычаи и правила приличия, — с легкой улыбкой отвечаю я. — Тебе придется смириться, что иногда я буду думать о таком. Я же альв.

Впрочем, тот факт, что я все же вчера поддался ей и своему желанию, говорит о том, что чувства Вельмы и мои оказались для меня куда важнее, чем какие-то условности и общественные устои.

В  ответ на мое признание принцесса корчит смешную рожицу и снова утыкается мне в шею.

— Как тебе удобно. Не мне с моими проблемами с характером возмущаться, знаешь ли, — хихикает она.

Непоседа по своей природе, она вдруг снова поднимает голову и пристально смотрит мне в лицо, вынуждая снова меня ответить на ее взгляд улыбкой.

— Ты такой красивый. И как только до этого ты обошёлся без поклонниц?..

То, как Вельма пристально порой смотрела на меня, было, пожалуй, одной из самых странных вещей в наших отношениях. Не могу сказать, что я был против, но смущало меня это знатно. Этот взгляд, когда она будто бы видела во мне целый мир... Я не думал, что однажды кто-то будет смотреть на меня так. Интересно, мой взгляд на нее был таким же? Вряд ли, потому как я наоборот, пожалуй, слишком сильно смущался своих чувств и избегал подолгу смотреть на нее, будто боясь выдать себя. Глупо, конечно, ведь стоило Вельме хоть немного надавить на мою слабость к ней, как я выдавал всего себя с потрохами. Я искренне не мог понять, почему она считала меня — о, боги — красивым, когда, даже если сравнивать меня с моим отцом или с любым из моих родственников с портретов, отличался от них ото всех. И вот женщина, единственная в своем роде, принцесса перворожденных Черных эльфов, подарила свое сердце мне, после того, как мой отец вырезал ее народ, а я лишил ее вновь обретенной семьи и силой привез во дворец спустя много лет. Мало того, что она не считает меня своим врагом, что разглядела что-то в моем несносном педантичном характере то, за что можно было меня полюбить, так еще и в моем внешнем виде что-то нашлось для нее привлекательное.

Я же не мог разделить этого всего относительно нее. Да, разумеется, Вельма была красивой... Но я не видел ее красоту отдельно от нее самой. Это была просто она. Образ, цельный и неделимый, личность, которая внезапно ворвалась в мою жизнь и так кардинально изменила ее. Да, будем честны, я имел уважение к ее происхождению; пусть и был настроен к ее расе скептически поначалу. Меня будоражило то, как она видит мир с иной стороны, недоступной мне, и безумно влекло. И, в конце концов, нельзя отрицать, что когда она находится рядом, я абсолютно полностью терял голову от ее тепла, запаха и прикосновений — и это нельзя было передать словами.

Все шло даже лучше, чем я рассчитывал. Шли дни, недели, принцессу постепенно принимали во дворце не только как данность, но и стали относиться к ней теплее. О нашей предстоящей свадьбе говорили во всех уголках королевства, как я на то и рассчитывал. Я дал Вельме добро на первый бал, который она организовала сама от и до, получив от меня полный карт-бланш на любые растраты, прихоти и капризы. Один раз можно, да и она заслужила всю эту роскошь, которой была лишена с детства.

К тому же, это должно было стать первым официальным приемом в честь эльфийской принцессы. Я понятия не имел, как все должно проходить, поэтому даже не лез в приготовление и прочие нюансы. Все организовывалось без меня. Единственное, что меня расстроило — оказалось, что в день самого бала мне было отчего-то запрещено видеть Вельму до самого вечера.

Стоит ли говорить, что к началу бала я уже ощутимо начинаю скучать и это чувство тоже для меня становится весьма в новинку. Вкупе с тем, что мне полагалось выглядеть хоть немного нарядно, а я этого терпеть не могу, настроение у меня не очень хорошее, когда я наконец появляюсь в огромном, украшенном зале. Слишком шумно, слишком людно, слишком светло и блестяще. Все в ее стиле. Что же, раз Вельма того хотела, значит, придется немного поиграть в эльфийскую светскую жизнь.

Теплые ладони накрывают мои глаза, а в ухо звучит жаркий шепот:

— Угадай кто, — моя невеста не избавилась от своей привычки вот так пытаться застать меня врасплох. Хоть я и говорил Вельме не раз, что в подобном ее бесшумном подкрадывании ко мне нет никакого смысла — я знаю о ее появлении еще задолго до того, как она подходит ко мне. Но я приучил себя не разворачиваться к девушке сразу, позволяя ей исполнить эту свою маленькую шалость и даже изображаю удивление, когда вижу ее. Вот и сейчас — я ловлю ее руки своими, разворачиваюсь и дарю ей сдержанную улыбку. 

Она здесь, пожалуй, единственная, ради кого я готов улыбнуться.

— Думаешь, я способен не узнать тебя? — задаю я риторический вопрос, невольно оглядывая ее внешний вид. Как я уже говорил, мне сложно воспринимать эльфийку как красивую женщину отдельно от нее самой — я видел всегда ее целиком и мне тяжело судить о ее красоте, ведь для этого пришлось бы сравнивать ее с другими, а других для меня попросту не существует, следовательно, она попросту для меня является самой совершенной и единственной. 

Но, с другой стороны, я могу сравнивать ее с ней же самой. И сегодня, здесь и сейчас, принцесса отличается от себя обычной. Не могу сказать, что мне нравится весь этот эльфийский блеск, украшения, открытое платье... Да уж, последнее, пожалуй, даже чересчур открытое. Но ей это идет. Все будут видеть, что их королева самая прекрасная на свете, а Вельма ведь так хотела, чтобы ею восхищались, хотели ей подражать. Поэтому я попросту не могу быть против.

— Ты будешь самой красивой королевой, какую только видел этот мир, — высказываю я свои мысли вслух.

Улыбнувшись, девушка прижимается ко мне и говорит тихо-тихо, чтобы это слышал только я:

— Ты не представляешь, как я жду момента, когда все закончится, и я смогу снять это платье, — сказав это, она завершает свою фразу коротким поцелуем в щеку, а потом снова отстраняется, чтобы заглянуть мне в глаза:

— Королева подстать королю.

Ох, хотел бы я сказать ей, что тоже жду момента, когда все это закончится, и я смогу снять с нее это платье.

— Ты же сама хотела пиры, балы и кучу поклонников, — усмехаюсь я, напоминая дословно ее условие пребывания здесь. — Все здесь ради тебя, — уже серьезнее добавляю я. — Только не заставляй меня танцевать, я ни разу в жизни этого не делал.

Сейчас я понимал, что это упущение с моей стороны, но еще месяц назад, пожалуй, я бы и подумать не смог бы, что буду участвовать в подобных мероприятиях.

Хоть я и был королем, но сейчас я оказался в ситуации, когда Вельма знакомила меня с дамами, которые уже некоторое время успели прибыть во дворец. Я, в свою очередь, представлял ей некоторых представителей знати, которые не были приставлены ко двору. Все эти беседы были донельзя скучными, поздравления в большинстве своем без особого энтузиазма, но я отслеживал еще помимо того враждебные настроения — и, к счастью, таковых не было. Было непонимание, скептицизм, больше — любопытство, но ненависти к Вельме никто не испытывал. В конце концов, отец больше всего прививал ненависть к эльфам именно во мне, а весь народ настроить против них ему не удалось.

— …Вы позволите пригласить будущую королеву на танец? — в какой-то момент один из гостей, высокородный альв, осмеливается подойти к Вельме с вежливым предложением.

Девушка переводит на меня несколько недоумевающий взгляд, словно бы спрашивая дозволения. Я лишь пожимаю плечами и выставляю ладонь вперед, как бы показывая Вельме, дерзай, если сама того хочешь. Принуждать ее веселиться я не собираюсь, но и против я не был, даже с неким облегчением отнесся к тому, что кто-то потанцует с ней за меня.

Я не до конца понимаю мотивов мужчин, которые танцевали с ней в течение вечера, по крайней мере — альвов, но с их стороны это является лишь интересом и вежливостью, по крайней мере, их запах говорит мне об этом. Примешивался еще один, мне незнакомый, кислый и резкий, но он будто бы витает во всем зале, и я пока не могу дать ему определение, хоть он и кажется мне смутно-знакомым. Я отвлекся от него, от Вельмы, точнее было бы сказать, что меня отвлекают — слишком много важных персон хотят осчастливить себя праздным разговором с королем и будто бы невзначай вставляют в него совсем не праздный детали, касающиеся государственных дел. Я не могу их в этом винить — обычно все дела доходят лично до меня только лишь через советников, а удостоиться моей аудиенции — весьма сложное дело, так что неудивительно, что многие желают поговорить со мной лично.

Сколько проиграло танцевальных партий за это время? Я сбиваюсь со счету. Но в какой-то момент меня отвлекает новая вспышка того странного аромата, весьма сильная и, пожалуй, напрягающая. Я поворачиваю голову и вижу, что Вельма танцует уже не со сдержанно-вежливым представителем моего народа, а с человеком — и уж он, в свою очередь, точно не стесняется в выражении своих эмоций. И тогда я понимаю, что за запах мучал меня все это время.

Вожделение. 

Черт побери, он хотел ее. Может, мою невесту не все понимали, не все любили, не все желали признавать королевой — но того факта, что она единственная эльфийка здесь, единственная, обладающая подобным притяжением и очарованием и, черт побери, единственная, кто одета и держится подобным образом — в отличие от скованных дев-альв и слишком уж пошлых человеческих женщин, к которым нельзя долго было держать интерес. Она сейчас является жемчужиной этого бала, с этим нельзя спорить. И слишком долго все при дворе думали, что это брак по расчету, да и сейчас, вероятно, продолжают так думать.

Стоит ли говорить, что все эти мысли, пронесшиеся в моей голове за мгновения, стали причиной того, что у меня за секунду буквально чернеет пелена ярости перед глазам, и мне даже требуется время, чтобы взять себя в руки?..

Я ни в коем случае не хочу оскорбить принцессу тем, что прерываю ее танец. Пожалуй, даже слишком резко и невежливо, но я все еще стараюсь держать себя в руках. И даже улыбаюсь натянуто ее кавалеру, который, должно быть, не ожидал увидеть короля, что заберет у него партнершу для танцев.

Сжав мою ладонь, когда мы отходим в сторону, Вельма обеспокоенно интересуется:

— Что-то не так?

Я бы очень хотел хотя бы сейчас на время отключить свой дар, чтобы позволить Вельме и дальше веселиться, но не могу. Да и зная, как она влияет на людей в этом зале, у меня уже не получается спокойно к этому относиться. Сколько бы я ни пытался сдержать свои эмоции, выровнять дыхание, получается это у меня из рук вон плохо. 

Чтобы нас не услышали, я наклоняюсь к эльфийке совсем низко и говорю ей возле самого уха:

— Боюсь, если кто-то еще раз посмотрит на тебя с таким вожделением, или подумает о тебе подобным образом, я сломаю ему шею, — на удивление, голос мой звучит достаточно спокойным, да и сказав это, я уже чувствую себя куда легче. Да, от картины, которая возникает при этом в моей голове, становится ощутимо спокойнее на душе, будто бы я и впрямь разобрался с тем, кто посмел возжелать мою женщину.

Откуда это во мне? Я никогда не отличался ни жестокостью, ни любовью к насилию, наоборот — отец всегда считал меня излишне мягкотелым, а теперь, подумать только, будто это был не я, а кто-то другой, в тот момент, когда на меня напал этот безумный приступ ревности.

Я мог ожидать, что Вельму возмутит мое поведение, но она вдруг расплывается в улыбке и притягивает меня к себе в объятии, обвивая руками шею.

— Я, конечно, слышала, что в тихом омуте черти водятся, но никогда бы не подумала, что самый сдержанный альв из всех мне известных может испытывать подобные эмоции, — она мурлычет мне это прямо в губы, завершая свою фразу чувственным поцелуем.

Да уж, я бы тоже никогда об этом не подумал. И уж тем более никогда не испытывал подобного. Мне даже стало плевать на мгновения на все правила приличия — на нас ведь смотрели, и пусть таких уединившихся парочек здесь было уже достаточно, мы все равно всегда будем в центре внимания, и на наши поцелуи всегда будут смотреть. О, я не сомневаюсь, что уже завтра все будут судачить и причинах моих поступков, как нагло я вмешался в танец Вельмы и того барона, но мне совершенно все равно. Даже напротив — пусть видят и знают, что это не брак по расчету. Пусть знают, что она принадлежит мне на самом деле.

— Мы можем... Мы можем уйти прямо сейчас? — пусть тон мой и звучит спокойно, я сжимаю запястье Вельмы сильнее обычного. И, да, я и впрямь очень хочу покинуть бал.

— Как можно отказать королю, — усмехается принцесса, переплетая свои пальцы с моими и утягивая прочь.

Неизвестно, как и что она делает со мной, раз я и сам был готов наплевать на то, что о нас подумают. 

Мои мысли заняты лишь тем, чтобы поскорее убраться из этого зала, открыть портал и уединиться в нашей спальне. Так я и поступаю, стоит двери зала за нами захлопнуться. Действую я резко, но Вельма, пожалуй, должна уже привыкнуть к тому, каким я становлюсь, если позволяю эмоциям выйти за край.

Я утягиваю ее в приятный полумрак наших покоев, впиваюсь в губы долгожданным поцелуем, но успеваю насладиться тем, что мы наконец наедине, лишь пару мгновений. Здесь, когда в комнате были лишь мы вдвоем, я почувствовал еще кое-что. Точнее, это был будто кто-то еще. И это, пожалуй, абсолютно точно был запах, который я чувствовал впервые в жизни.

Словно помимо нас в комнате есть кто-то еще. Кто-то, кто пахнет, как эльф и альв одновременно.

— Ты беременна? — я произношу эти слова, еще не до конца осознавая то, о чем спрашиваю. 

В голову приходит самое логичное объяснение ситуации, но разумом я пока еще не осознаю до конца происходящего. И что это вообще для нас означает.

— Что ты сказал?.. — каким-то неожиданно слабым голосом переспрашивает Вельма, бледнея на глазах.

— Я... Я не знаю, — оседая на пол, произносит Вельма. Я стараюсь обхватить ее за плечи, чтобы удержать.

— Ты в порядке?

— Что-то мне нехорошо…

— Давай я помогу тебе лечь, — я настойчиво утягиваю девушку за собой. 

С каждым мгновением я все больше и больше убеждаюсь в том, что был прав. Как я мог раньше не заметить этого очевидного запаха, пока еще совсем тонкого и незаметного, но вполне ощутимого?

Честно сказать, подобные новости всегда становятся шоком. К такому невозможно подготовиться, даже если прежде воображал в красках, как это будет. Кажется, с момента, как мы с Вельмой были вместе, я совсем забыл о своих планах, что вообще-то это должен быть династический брак, что я планировал зачать наследника, который поможет объединить наши народы. 

Я даже забыл про камень и наш договор.

Будто бы и сам стал эльфом, наслаждаясь сегодняшним днем и не думая о завтра, ожидая лишь новой встречи с принцессой и возможности забыть обо всем в ее объятиях.

Сейчас же настает момент вернуться к реальности. Да, разумеется, я безумно счастлив, ведь новости оказались невероятно прекрасными. Только вот сложно прыгать от радости, когда мать твоего ребенка стремительно бледнеет и с трудом способна дойти до постели. Все, о чем я сейчас могу думать — так это о ее здоровье.

— Сколько времени прошло с того момента, как мы заключили договор? -- взгляд Вельмы ужасающе потерянный. Что, впрочем, не мешает ей крепко-крепко сжимать мою руку.

— Договор? — я даже не сразу понимаю, о чем она. 

Но все же пытаюсь подсчитать в уме, сколько времени Вельма уже во дворце. Кажется, что всю мою сознательную жизнь, но на деле так немного, что даже не верится. 

— Недель шесть, семь… Разве это имеет значение?

— Ты можешь узнать пол ребёнка?

Чувствую, как руки Вельмы начинают дрожать.

— Пол пока невозможно определить. Ребенок слишком мал. Ответь, что с тобой? Почему ты так переживаешь?

— Я не знаю, что мне теперь делать, Кай…

От того, как на глаза моей невесты наворачиваются слезы, мне и самому становится нехорошо.

— Все будет хорошо, — говорю я самую очевидную фразу, какую только можно сказать, прижимая эльфийку к своей груди, но на деле беспокоюсь не меньше ее самой, причем, сам еще не понимая, из-за чего.

Слишком много потрясений и эмоций для каких-то нескольких мгновений.

— Мне осталось меньше года, — тихо шепчет Вельма, вцепляясь пальцами в ткань моего камзола, — Все, как было сказано в договоре. Год жизни, а затем камень достаётся тебе.

Ее слова попросту не имеют смысла. Равно как и то, почему она решила заговорить об этом именно сейчас, когда мы узнали о будущем ребенке. И причем тут его пол…

— В смысле — меньше года?..

Я отказываюсь верить в ее слова. Ведь договор был не об этом. 

Впрочем, разум начинает работать быстрее, лихорадочно сопоставляя факты со всеми моими знаниями о Бриллианте эльфов и нашей с Вельмой сделке. 

Никто не требовал у нее жизни. И ни один текст, прочитанный мною, не указывал на то, что отдавая камень, эльф погибает. Да что это, черт побери, за магия такая? Это не может быть правдой... Почему мы об этом вообще говорим? У нас же все прекрасно! Мы готовимся к нашей свадьбе. У нас будет наследник. Бриллиант вновь вернулся вместе с Вельмой домой — мне иного и не надо теперь. Лишь бы она была рядом.

Разве будь все это правдой, смогла бы Вельма допустить такое? То, что возникло между нами?..

Я резко отстраняюсь и хватаю ее за плечи, чтобы заставить посмотреть мне в лицо. Иного способа понять ее истинные эмоции у меня нет. Быть может, это очередная ее глупая шутка? 

— Какой к черту камень? Какой год жизни? Пожалуйста, скажи, что я неправильно понял тебя, — может, я и излишне резок сейчас, но это лишь от того, что меня до жути напугали ее слова.

— Камень... Он живой… — на мгновение Вельма морщится, словно бы что-то причиняет ей боль, и я разжимаю хватку, отпуская ее, но она тут же перехватывает мое запястье, заставляя прижать ладонь к ее груди.

— Он здесь, — глядя мне прямо в глаза, произносит эльфийка.

— Я не понимаю, — тут же вырывается у меня.

Я и впрямь не понимаю. Наверное, оттого, что отказываюсь во все это верить.

— В договоре указывалось, что я отдам тебе его через год. Ну а это возможно лишь с одним исходом для меня. Как если бы мне вырвали сердце из груди.

Еще пару минут назад я не мог поверить, что у нас будет ребенок, но это было неверие на пороге осознания огромного счастья, оно граничило с безграничной любовью и радостью…. Сейчас же я стою на пороге огромного отчаяния, бездны горя, которую невозможно передать словами. 

Я не могу ответить ей сразу. Поднимаюсь на ноги, прокручиваю в голове все эти дни и недели, когда мы были вместе. Пытаюсь найти объяснение, как я мог позволить себе смотреть сквозь пальцы на происходящее. Бесхребетный, слабый мальчишка… Все, как говорил мне отец.

И я собственными руками на корню загубил все, что обрел. Лишь потому, что оказался недостаточно умен, чтобы проанализировать все наперед.

— Разорви договор.

Я наконец разворачиваюсь к Вельме с одним-единственным верным и возможным приказом.

— Мне не нужен Бриллиант. Я отказываюсь от него.

Пусть катится в бездну с такими условиями и последствиями. Во всей Унларе не найти мага сильнее меня, и вряд ли эта эльфийская побрякушка захочет попытаться лишить меня моей будущей жены и ребенка.

— Я не могу, — снова всхлипнув, Вельма утирает украдкой слезы, — У этого договора нет аналогов, ты заключал его с самим камнем. Поэтому и физическая связь присутствует, а не только магическая.

— Как ты допустила такое? — вырывается у меня, но я тут же жалею о своих словах.

Резко вскинув на меня свои огромные зеленые глаза, Вельма отвечает уже с вызовом, в своей привычной манере, за которую я ее и полюбил:

— Я не знала, что ты собираешься со мной сделать. Я думала, меня везут на убой. Я же видела, как альвы расправляются с эльфами, а потому и представить себе не могла, что мне нужно будет просто жить рядом с лесом. Я думала, что ради этого камня меня просто выпотрошат… Или сделают еще чего похуже. Этот год должен был стать для меня хоть какой-то отдушиной. Гарантией того, что я не умру прямо там, на дороге, а смогу пожить хотя бы еще немного…

Чем дольше она говорит, тем сильнее я переступаю за невидимую грань понимания, что пути назад, сладкого неверия во все происходящее, уже нет. И слова Вельмы даже имеют свой смысл. Если бы ее нашел мой отец, этот договор имел бы значение. Но все же… Как можно было оказаться такой полной дурой, чтобы пойти на подобное? Почему год? Почему она не предположила, что раз я и вовсе склонен с ней о чем-то договариваться, значит, я не желаю ей ничего дурного?

Как она, черт побери, позволила всему этому случиться, почему бы не оставить все, как было, ведь ненавидь мы друг друга, как и прежде, не было бы так нестерпимо больно?

Хотя, какой с нее спрос. Она с самого начала понимала, что уже не жилец. Разве можно ее вообще винить за необдуманность каких-либо поступков? Я ведь и полюбил ее именно за это. За то, как она играет свою партию. Как импровизирует и не думает о последствиях. Вот и с этим договором, даже с самой ее жизнью — случилось именно так.

Год без шести недель. Я до сих пор отказываюсь это принимать. И, похоже, та пелена ярости, что настигла меня в бальном зале, была ничем в сравнении с гневом и бессилием, что настигают меня сейчас. Я стараюсь держать себя в руках, но меня все равно охватывает внутренняя дрожь. Чтобы не причинить принцессе боли, я пытаюсь разжать ее пальцы своей рукой, чтобы высвободиться из ее хватки и встать.

— Я найду способ разорвать договор, — холодным, как лед, голосом, говорю я. Иначе и быть не может. Я не могу допустить того, что я ее потеряю.

И, кажется, теперь я начинаю понимать смысл утверждения, что альвам инстинкт самосохранения не позволяет любить. Это все... Слишком. Кажется, это все попросту способно убить меня изнутри, с этим невозможно справиться. Я еще не потерял Вельму, а уже раздавлен чувством невосполнимой потери. Я медленно встаю, подходя к столику рядом с кроватью, и наливаю себе вино в резной кубок. Вряд ли оно сейчас способно заглушить всю тяжесть того груза, что лежит на моей душе, но может, хоть так я смогу совладать со своими эмоциями. Или забыться хотя бы ненадолго.

Вельма тут же вскакивает с кровати вслед за мной.

— Если вздумаешь что-то с собой сделать — учти, любой физический урон причиненный тебе даже третьим лицом отразится так же и на мне, — несмотря на смысл ее слов, голос девушки звучит до невообразимого спокойно.

А ведь я даже не думал о подобном, пока Вельма не заговорила об этом. И перед моими глазами тут же встает та сцена, когда меня ранили в лесу. Это никак не соответствует тому, что она говорит — тогда мое ранение никак не отразилось на ней, по крайней мере, насколько я мог судить. 

Впрочем, рано говорить о подобном. Как минимум, мне предстоят бессонные ночи в библиотеке, чтобы вновь и вновь перечитывать все написанное о камне, с учетом того, что я теперь знаю. Успокоиться у меня никак не получается и я в сердцах, сделав последний глоток вина, разбиваю кубок об противоположную стену. От мерзкого эльфийского пойла на душе становится только хуже, да еще и мысли начинают путаться, а эмоций становится все больше, и их никак не сдержать. Потому я принимаю решение, что это был последний глоток вина во всей этой ситуации.

Мой внезапный всплеск негатива — это меньшее из всего, что мне хочется сделать, но я все же отдаю себе отчет в том, что Вельма смотрит на меня, и что она беременна, и что вообще вряд ли мне сейчас тяжелее, чем ей.

Хотя, тут уж как посмотреть. Я бы выбрал смерть, чем вынужденную жизнь с такой необъятной болью.

— Ты этого не знаешь наверняка, — пытаясь собраться с мыслями, я нахожу в себе силы силы успокоиться и развернуться к эльфийке, привлекая ее к себе для объятий.

Вельма тут же прижимается ко мне в ответ — и только теперь я замечаю, как она дрожит.

— Раньше был целый совет, который занимался этим камнем и всем, что с ним связано, — тихонько произносит она, — Если твой отец не сжёг все дотла, что-то могло остаться. Из эльфов я знаю только няню… От повара толку никакого. Он из кухни никогда прежде не вылезал.

В моей голове тут же возникают мысли о том пленнике из темницы, искалеченном и едва живом старом эльфе… Но я пока задвигаю эти размышления на задний план. Сейчас для меня куда важнее утешить мою беременную невесту, потому как ее голос уже срывается на шепот, выдавая плохо скрываемые слезы.

— Прости меня. Я тогда в этом договоре и впрямь видела последний глоток жизни. И уж точно не могла предвидеть всего... Всего.

Я понимаю ее. Возможно, впервые за все это время до конца, но понимал. И не могу винить больше Вельму в том, что она так поступила. В конце концов, наша любовь вспыхнула так внезапно, став неожиданностью для нас обоих... И мы просто остались с этим, став другими, не смысля больше существования друг без друга. Такое нельзя предвидеть. И уж точно нельзя спланировать.

— Не проси у меня прощения, — пожалуй, в эту секунду я прижимаю Вельму к себе излишне сильно, будто бы это может что-то исправить. — Если ты умрешь, то и я не смогу жить. Поэтому мы должны найти способ разорвать договор. Хотя бы ради ребенка.

Да, возможно, мои слова звучат слишком жестко и, пожалуй, даже жестоко, но таков уж склад моего ума и ход моих мыслей — я не могу иначе. Да и теперь мы стали настолько близки, что нет никакого смысла этого скрывать.

Слегка отстранившись, Вельма заглядывает мне в глаза и произносит:

— Поговори с Айвой. Она не одно поколение нашей семьи вырастила. И столько бы растила ещё, если бы твой отец не запер её в темнице.

О, разумеется, я собираюсь поговорить со всеми эльфами, до каких только смогу добраться. Сначала с теми, которые есть во дворце, позже, если понадобится — с любым из тех, кого удастся найти. Я переверну вверх дном все библиотеки этого королевства, даже в самых отдаленных его уголках, соберу всех магов со всех концов страны — но я знаю, что обязательно найду способ либо уничтожить камень, либо достать его иным способом, либо разорвать магию заключенного договора. Не бывает ничего невозможного.

Если понадобится, я обману саму смерть, но не позволю ей забрать мою любовь. Эту партию я ей не проиграю.

— Обязательно, — уже спокойнее говорю я, легонько поглаживая Вельму по голове, чтобы и ее успокоить. — Я не позволю какому-то договору отнять тебя у меня. Просто поверь мне, что я не позволю тебе умереть.

А Вельма ведь не понаслышке знает, какой я упрямый. Так что отступить я теперь попросту не смогу.

Похоже, Вельма мне и впрямь верит. А может, отчаянно хочет отвлечься наконец от переживаний, ведь у нас за последние минуты их было более, чем достаточно. Обняв меня за шею, она утягивает меня за собой на кровать, вынуждая лечь на спину, и прижимается ко мне всем телом. Когда Вельма вот так делает -- разум покидает меня насовсем, оставляя место только лишь животному желанию и страсти. Я уже было тянусь к ней с поцелуем, как она вдруг решает задать мне вопрос.

-- Это что же, мне теперь и вина нельзя выпить, получается? -- лукаво щурится она, а я в который раз поражаюсь ее способности резко менять стратегию поведения и словно бы по щелчку пальцев поддаваться смене настроения.

Я бы на ее месте переживал, можно ли ей заниматься теми физическими нагрузками, коим мы так любим предаваться, но никак не по поводу спиртного.

— Я думаю, тебе стоит обсудить это с лекарем, — нетерпеливо отвечаю я, запуская руки под платье принцессы и наконец привлекая ее к себе поцелуем.

***

Как я и сказал, уже на следующий день я начинаю работать над тем, чтобы понять тайну камня и найти путь, который позволит разорвать договор. Меня ждало несколько бессонных ночей в библиотеке, разговоры с ворчащей Айвой, стариком-советником по магии альвов, который вообще ничего не смыслил в магии эльфийской…

Пока мне не пришло в голову очевидное. Точнее, я бы не вспомнил об этом, но совершенно случайно почувствовал запах от Эвери — запах, которого на нем быть не должно. Не такой, как у Вельмы, но сладкие ноты эльфийского аромата было ни с чем не спутать. Быстро сопоставив два и два, взяв в расчет тот факт, что моя правая рука давно крутил роман с одной из бывших наложниц отца (тщательно скрывая, конечно же, но от меня мало что можно было скрыть в стенах этого дворца), я попросил его устроить нам встречу. Посещать тихий сад я не собирался, да и вряд ли девушка теперь живет там, а вот поговорить с той, кто по всей очевидности жил при дворе еще во времена правления Черных эльфов, стоило. Быть может, она расскажет мне, хотя бы за что я могу зацепиться. Может, кому-то из того совета, о котором говорила Вельма, удалось бежать… Или кому-то, кто знал достаточно об их магии. Хоть что-то.

Я узнаю от нее немного. Она не была придворной дамой, только лишь прислуживала на кухне в свое время и была совсем еще юна, когда мой отец напал на их дворец. Почему-то пожалел ее, одну из немногих прочих... Ну а потом ее судьба известна. То, о чем рассказала мне Ирида — так ее звали — было неутешительной информацией. Она рассказала мне, что практически весь совет, отвечающий за камень, был казнен еще при прежнем короле, из-за какой-то оплошности. И что большая смута началась при дворе еще до нападения альвов.. И что Вельма не была носителем камня при рождении. Последнее было и вовсе странно — потому как это было большим исключением из общего правила. Она рассказала, что девушек, которые были хранительницами, всегда держали отдельно и не давали им выходить в свет, а Вельку — как она ее назвала — она помнила еще в детстве, когда они тайком играли детворой где-нибудь в саду. И это значило, что будучи ребенком, Вельма абсолютно точно была свободна от обязательств, коими сковывал ее камень.

Я уже собирался послать кого-нибудь из слуг за своей невестой, дабы поделиться с ней всем тем, что удалось узнать за день, как вдруг она внезапно сама врывается ко мне в библиотеку, плотно захлопывая за собой дверь.

— Развлекаешься? Не устал за день? — с порога заявляет мне Вельма. — Ну и как часто ты свой гарем навещаешь?

Ее глаза горят праведным гневом, а на лице написаны ярость и презрение. 

Разумеется, я сразу понимаю, о чем она.

— Я не…не навещаю свой гарем, — жестко отрезаю я. Даже сама мысль об этом мне отвратительна. Как она могла вообще решить, что я на такое способен?

Сделав несколько решительных шагов вперед, Вельма опирается ладонями о стол, за которым я сижу.

— Ах, значит ты навещаешь исключительно эльфиек. Ну и сколько их ещё при дворе? Скольких ты ещё за сегодня успел одарить своим вниманием? И сколько раз ты навещал их, пока я у себя в комнате сидела, без еды и без общения?

Теперь настает уже моя очередь резко вставать из-за стола, таким образом оказываясь прямо напротив эльфийки, смотря ей в глаза. Все это слишком напоминает мне те времена, когда мы только начинали свое знакомство и зачастую не могли понять друг друга. Вот и теперь — я не совсем понимаю, за что именно она злится. Неужели за то, что я решил вызнать у Ириды то, что было так важно для нас обоих?

— Мне кажется, тебе стоит успокоиться, — как можно спокойнее стараюсь ответить я. Была у меня такая особенность — в такие моменты я закрываюсь и превращаюсь в типичного альва — сурового и неприступного, абсолютно безэмоционального. — Я не понимаю, почему ты злишься за то, что я встречался с одной из наложниц.

Ох, если бы я только подумал, как это звучит со стороны... Обязательно выбрал бы другую формулировку. Но я же даже подумать не могу, что сама Вельма допустит мысль, будто я в принципе могу с кем-то делить постель, кроме нее. Это было бы абсолютно недопустимо для меня.

— Ах ничего страшного, да? — хлопнув пару раз ресницами, Вельма чуть ли не теряет дар речи. — Ерунда, говоришь?

Стукнув кулаком по столу, она тут же добавляет, еще громче и яростнее, чем до этого:

— Вот и ночуй сегодня у своих наложниц, раз так!

От ее столь неприкрытой агрессии я теряюсь. И решаю применить проверенный способ — взглянуть на ситуацию ее глазами. И почему я до сих пор этого не сделал? Очевидно, что партия идет куда-то не туда.

И когда я прикидываю наконец, что именно вызывает в ней такую злобу, когда предполагаю, что Вельма, похоже, действительно верит в то, что я был с одной из наложниц в том самом плане, я даже не верю сам в подобное изначально. Но логика твердит свое — только так можно объяснить подобное поведение. Мои глаза совсем округляются от удивления и я спешу обогнуть стол, чтобы приблизиться к Вельме и схватить ее за плечи.

— Вельма, мы только говорили! — я не знал, какая эмоция во мне сейчас сильнее — злость или желание поскорее переубедить свою невесту в том, что она не права. — Она жила, черт побери, здесь еще при твоих родителях и многое помнит с тех времен! Иного мне и в страшном сне не приснилось бы!..

Неужели она не помнит, каким я был — не подпускающим к себе никого, в том числе и ее. Не терпел прикосновений, ничего подобного. И если в моей жизни и случилось такое, что я смог впустить в свое сердце кого-то, то это она и только она. Или Вельма настолько плохо меня знает, что смогла поверить в то, что мне может быть интересна другая женщина?

Вижу в глазах Вельмы сомнения. Но она все равно подозрительно щурится и выдает:

— Тогда какого лешего у тебя до сих пор существует гарем? И, как мне сказали, вполне функционирует?..

Мне остается только мысленно закатить глаза. Ну вот как объяснить ей, что это уже давно никакой не “гарем”? Что за слово такое дурацкое вообще... Где она его услышала только. Но я стараюсь сдержать свои эмоции и даже ослабляю хватку на плечах Вельмы, слегка оглаживая их ладонями, дабы успокоить девушку.

— Он не функционирует. Я попросту не смог выгнать наложниц после того, как умер отец. Какая жизнь их ждала бы? Они не виноваты в том, что однажды стали прихотью прежнего короля.

Я очень надеюсь, что Вельма меня поймет. И не прикажет выгнать бедных девушек из дворца. У некоторых из них, насколько мне было известно, были уже дети... И им абсолютно некуда теперь пойти. Равно как и ее няне и повару, например.

Наконец сдавшись, Вельма расслабляется, но скрещивает при этом руки на груди, обиженно надувая губы.

— Мне это не нравится, — ворчит она, — Особенно не нравится наличие эльфийки. Тем более такой! И сколько раз до моего появления ты с ней спал?

Этот вопрос меня смущает еще сильнее. Ведь сейчас, чтобы не выводить Вельму из себя еще больше,, я должен бы ответить твердое "ни разу, нисколько, я вообще к женщинам в гареме не прикасался", но врать я ей не могу. Уж лучше горькая и неприятная правда, чем любая ложь между нами.

— Я... — я даже не сразу могу подобрать слова, чтобы признаться в том, в чем мне и самому теперь стыдно. — Вельма, все это на самом деле не имеет значения. Я делал это для спокойствия отца. Не стоит меня ревновать к этим женщинам. Они для меня ничего не значат. Ты веришь мне?

Я очень надеюсь на то, что Вельма найдет в себе силы перебороть свои эмоции и успокоиться. Но внутренне я уже, конечно же, готовлюсь к новому взрыву.

Вместо ответа девушка вдруг снова лукаво щурит взгляд, отступает назад и легонько запрыгивает прямо на стол, садясь на него и привлекая меня к себе.

— Поверю, если докажешь, — ее ловкие пальцы уже касаются застежек на моем камзоле.

— Разве ты не хочешь узнать, что я выяснил?..

— О, очень хочу… 

— Вельма… Прямо здесь?

Вместо ответа девушка привлекает меня к себе со страстным поцелуем.

***

Заходить в кабинет моего отца было весьма сложно для меня психологически. Я понимаю, что это нужно сделать, потому как там тоже могут быть какие-то зацепки, ведь он так долго искал камень жизни, а значит, все же мог что-то знать о нем. Так предположили мы с Вельмой в один из дней.

Я не бывал в покоях отца очень много лет — сначала он не пускал туда никого при жизни, а после его смерти я и сам не желал видеть ничего, столь тесно связанного с ним. На его жилую часть крыла и кабинет уже многие годы наложено негласное табу и запрет на посещение. Никто во дворе в моем присутствии даже не вспоминает имени прежнего короля, негласно предав его забвению. так что ни о каком посещении его покоев и речи быть не могло.

И вот теперь мне приходится туда отправляться самолично. да еще и вместе с Вельмой. Как я и ожидал, внутри темно, пыльно и царит жуткий беспорядок. Таков уж был мой отец — вокруг него всегда неумолимо творился хаос. И даже теперь, когда его уже давным-давно нет вживых, оказавшись в его комнате, я словно бы ощущаю его присутствие. На то, чтобы разыскать и зажечь свечи, ушло бы слишком много времени, поэтому я просто зажигаю магический огонек, поместив его под потолок.

Повсюду валяются какие-то бумаги, вещи, даже постель вся перевернута. Словно бы не было всех этих лет, а безумие прежнего короля осталось нетронутым, проникнув во все вокруг. А еще, из-за того, что я практически не бывал здесь при жизни, все кажется мне слишком незнакомым.

— Сомневаюсь, что мы найдем здесь что-то полезное, — удрученным голосом говорю я, поворачиваясь к Вельме.

Она же словно не собирается сдаваться. Осматривает все куда более внимательно, с внимательным прищуром.

— Обычно все важное храниться либо в столе, либо возле кровати, — невозмутимо отвечает она, направляясь к письменному столу, заваленным всяким хламом.

Мне даже не хочется думать, что я могу там найти. Зная своего отца, здесь могут храниться совсем нелицеприятные вещи. Вздохнув, я направляю магический огонек к столу, шагая вслед за Вельмой, чтобы хотя бы рассмотреть бумаги, что лежат на нем. Немного рассеянно копаюсь в них… На первый взгляд -- ничего, хоть немного связанного с магией. На мгновение коснувшись кончиками пальцев переносицы, чтобы собраться с мыслями, я замечаю висящий в углу над столом портрет рыжеволосой женщины. Странно, ее лицо на мгновение кажется мне знакомым… Словно бы я видел ее совсем глубоко в детстве. И что кажется совсем странным — из под локонов ее волос отчетливо торчат кончики эльфийских ушей. И это совершенно необъяснимо — зачем отцу держать в кабинете портрет какой-то эльфийки? Он ведь ненавидел эльфов всей душой. 

— Удивительно, но мне та женщина кажется знакомой, — кивков головы я указываю на портрет, вновь возвращая свое внимание бумагам, решая теперь заглянуть в ящики.

Вельма же, кажется, заинтересовывается портретом эльфийки куда больше меня, шагнув в его сторону и внимательно рассматривая.

— Я её знаю, — тихо и словно бы завороженно произносит она. — Это сестра моего отца. Кажется, Карей, если я не ошибаюсь… Но что её портрет делает в кабинете твоего отца?

В ящиках тоже царит беспорядок — там и курительные приспособления для наркотических веществ, и, кажется, сами этот наркотический, уже успевший истлеть, табак, и писчие принадлежности, и какие-то ножи, украшения, монеты, записки.. И только лишь когда я добираюсь до нижнего ящика, мое внимание привлекает то, что в нем царит идеальный порядок. 

— Может, портрет повесили позже его смерти? — высказываю я глупую догадку, хотя в этой ситуации любое предположение будет звучать глупо, — В качестве мести или шутки…

Выудив из ящика большую шкатулку и какой-то сверток, я освобождаю на столешнице место, чтобы продемонстрировать Вельме свою находку. Остается надеяться, что это будет хоть что-то полезное. 

— И кому это могло понадобиться? — усмехается принцесса, заинтересованно любуясь выуженными мной на свет таинственными предметами.

В шкатулке, на мое удивление, оказываются…письма. Десятки писем.

— Карей, говоришь… — задумчиво проговариваю я, прочитав надписи на конвертах. 

Все они подписаны именно этим именем. Примерно до середины — а ниже лежит стопка писем, подписанные “Леону”. Имя моего отца. 

Я выбираю конверт наугад, открывая его и выуживая на свет исписанный с двух сторон пергамент. Практически с первых строк понимаю, что читать подобное, нам, похоже, не следует… 

— Поверить не могу, — все так же тихо и серьезно говорю я, пробежавшись по строкам взглядом. — Похоже, у них был роман. Что с ней случилось?

— Я не знаю... — Вельма выглядит удивленной не меньше меня. — Айва рассказывала, что она умерла не своей смертью. Что-то там было связано с ребёнком… И с советом, который в то время отвечал за камень и за их хранителей. Но подробности она открывать отказывается. По крайней мере мне.

—Я думаю, что нам стоит с ней поговорить еще раз, — непонимание ситуации меня раздражает и я даже чуть повышаю тон, — Показав все это, — с этими словами я в сердцах бросаю письмо, что держу в руке, на стол. 

— Прочти его, — тихо просит Вельма.

— Я не могу, — честно отвечаю я.

Для меня это и впрямь будет очень и очень сложно. Те строки, что успели попасться мне на глаза... Я не хочу представлять себе отца с какой-то женщиной. Тем более — эльфийкой. Это слишком несправедливо и обидно, ведь он всю жизнь говорил мне о том, какие эльфы коварные и подлые существа, а оказывается… Что он был когда-то с одной из них. А после — все равно их всех убил, уничтожив целый народ. Он мог бы и Вельму убить, если бы смог найти… О, до чего же прекрасно, что я не стал помогать ему в его поисках.

— Тогда позволь мне… Я прочту вслух, — подхватив изящным жестом пергамент, Вельма внимательным взглядом скользит по строчкам.

1

Я даже не знаю, получишь ли ты это письмо.

Наверное, стоит поприветствовать тебя. Но от этих условностей становится лишь больнее, так что к черту их. Я даже не буду спрашивать, как ты там, потому что не знаю, придет ли мне ответ, а если и придет — о таком счастье я пока и мечтать не смею — то я слишком боюсь узнать, что у меня ничего не вышло. То есть, что ты по-прежнему заперта где-то в башне, сидишь на воде и хлебе и за тобой вечно ходит тот противный уродливый остроухий кретин.

Я успеваю прочесть лишь несколько писем, прежде чем на душе мне становится совсем тяжело. Вельма молчит, лишь изредка поглаживая меня по плечу в те моменты, когда я допускаю паузы, чтобы переварить прочитанное. Нам обоим стоит не только многое обсудить… Но и обдумать. Собрав письма обратно в шкатулку, я закрываю ее.

— А что если из-за ее смерти отец и напал на твой народ? — озвучиваю я вопрос, все это время витавший в воздухе. И разворачиваю наконец сверток из дорогого красного шелка — он лежал внутри вместе с письмами. Внутри оказывается хрустальная, очень тонко сделанная вещица — цветок на длинном стебле. Никогда бы не подумал, что отец мог быть таким сентиментальным. А подобного рода вещи, письма, то, как он бережно это хранил — вовсе не вязалось с образом того человека, каким он был.

— А я ведь её толком даже не помню, — голос Вельмы до сих пор звучит несколько пусто и потерянно, — И уж точно не помню твоего отца рядом с ней.

— Может, она жила здесь еще до твоего рождения…

— Не совсем. Мама говорила, что в ту ночь, когда умирала тетя, я сама чуть не умерла. Мол, камень, лишившись хранителя, экстренно искал замену.

— Не ясно, отчего она погибла… Вероятно, мне все же придется дочитать письма до конца. А я еще мне стоит отправиться в темницу. Кажется, в ней огут быть те, кто находится там еще со времен войны. Если нам повезет.

— Ты же говорил, что выпустил всех эльфов? Мол, в живых оставался лишь повар и моя няня.

Заметив, как Вельма проявляет интерес к тому, что я держу в руках, я передаю хрустальный цветок ей. Для меня он не представляет абсолютно никакой ценности. Да и ни для кого ныне живущих, наверное, тоже. Разве что Айва опять таки может что-то знать на этот счет.

— Отец писал что-то о тех, кого он держал в тюрьме здесь... Он убил не всех эльфов, судя по всему. И, похоже, те, кого он сослал на границу Черного леса, были им подобным образом… Помилованы. Я слышал об этом от стражников, но не поверил тогда. Но сейчас это приобретает смысл, учитывая, что в королевских темницах в замке до сих пор кто-то может страдать.

Я изо всех сил сдерживаю эмоции, но моя злоба на отца все же грозит найти выход. А потому я жестом указываю невесте на дверь, собираясь направиться к выходу, прихватывая с собой шкатулку. Меньше всего на свете мне хочется встречаться с эльфами, которых пытал прежний король и держал в темнице, не позволяя даже умереть… Но, похоже, придется.

— Все же хорошо, что я тогда спаслась из замка, — тихо произносит Вельма, когда мы возвращаемся в наши покои, — Не хотелось бы остаться здесь и провести свои последние дни в тюрьме.

Когда принцесса об этом говорит вслух, это становится для меня очередным напоминанием того, насколько все могло сложиться иначе. Отчего-то подобные мысли причиняют мне боль до сих пор, и с этим ничего нельзя поделать. Да и еще к этому добавляются постоянные переживания, что я все еще могу потерять Вельму из-за этого чертового эльфийского камня Жизни. Притянув девушку к себе, я заключаю ее в крепкие объятия. 

Отчего-то мне думается, что если бы она все же погибла, а я был на месте отца, я бы тоже был, мягко говоря, разгневан. Целое королевство я уничтожать бы, конечно, не стал… Но головы всех виновных точно бы полетели с плеч.

Впрочем, думать о таком пока рано. Я все еще уверен, что сумею найти способ разобраться с камнем.

— Не хотелось бы думать о той жизни, что ждала бы меня, если б я тебя так и не встретил, — неожиданно для самого себя говорю я. Неожиданно именно из-за того, что мне, как правило, совсем не свойственны подобного рода признания.

И, вопреки моим ожиданиям, Вельма начинает отчего-то хихикать.

— Стоит отдать мне должное, я и впрямь старалась хорошенько спрятаться от вашей семьи, — с этими словами она поднимает на меня взгляд, а я растворяюсь в нежности, что исходит от нее. Для этого мне не нужно чувствовать запах эмоций эльфийки — ее лицо, его выражение говорят сами за себя. И то, как она ласково оглаживает пальцами мою щеку, заставляя замереть что-то внутри. 

— А еще ты гораздо красивей, чем твой отец.

Тут уже мне настает пора прыснуть от слов Вельмы. Хотя бы потому что у нее весьма…забавные понятия о привлекательности мужчин. Впрочем, она вообще мыслит не так, как остальные. Я уверен, что даже среди эльфов она отличалась бы от них от всех. Не то что бы я не был согласен с утверждением принцессы… Попросту мне всю жизнь было на такое все равно. У альвов в языке даже нет слова “красивый” в мужском роде. Только “красивая”, относящееся к женщине. Но вот если бы моя невеста сказала, что я куда умнее, чем мой отец… Пожалуй, это было бы самым приятным комплиментом за всю мою жизнь. Впрочем, она же не знала Леона.

— Да? Ты же его не видела, — озвучиваю я свою мысль вслух, усмехаясь.

К слову, для меня не свойственно даже вот так подначивать собеседника в ответ, как сейчас, однако, я все же это делаю.

— Вообще-то…видела. Однажды, — отвечает Вельма, помрачнев на мгновение, но тут же веселые искорки возвращаются в ее взгляд, — А еще в кабинете висел его портрет. Или ты смотрел только на мою тетку? Опять грудастыми эльфийками интересуешься, да?

Мне впору закатить глаза. Снова она за свое.

— Ты красивей всех женщин, что я видел в своей жизни, и это чистая правда, — говорю я совершенно серьезно. — Пусть их и было не много. Я думаю, ты была бы красивее и тех, что я не видел.

Да уж, Кай. Мастер на красивые комплименты, что уж там. Вельма, кажется, вполне может обидеться и на такое. С женщинами в принципе нужно быть обходительным, а уж с ней — тем более. И меньше полагаться на привычку говорить сходу все, что приходит на ум.

Но принцесса снова поступает не так, как я ожидаю, потому как вдруг улыбается и легонько дергает меня за ухо.

— Единственный ваш недостаток… Как же вы, альвы, без острых ушей? Хотя, знаешь, пока я пряталась у людей, именно они были моей основной проблемой. Слишком уж внимание привлекают. И выдают происхождение…

Я невольно улыбаюсь и склоняюсь к Вельме, чтобы поцеловать.

***

Откровенно говоря, в темницу я никогда не спускался. И при моем правлении сюда было отправлено очень мало людей и альвов. В основном заговорщики сразу отправлялись на казнь, но некоторых из них я помиловал и они находились здесь. Я вообще не думал, что кто-то здесь оставался в живых после смерти отца. Но, к моему удивлению, когда я спросил об этом человека, который был главным здесь, он подтвердил, что несколько пленников содержались здесь при особых условиях еще по приказу моего отца, а раз отдельных распоряжений не поступало, их продолжали здесь держать. Он был весьма удивлен тому, что я явился сюда лично. Да еще и с королевой. Но проводить нас согласился беспрекословно.

— Ты точно хочешь идти со мной? — спросил я Вельму, понимая, что для нее это может быть огромным стрессом. Я бы на ее месте не хотел бы видеть тех, кого она, возможно, когда-то знала… И даже не представлял, что мы можем увидеть. "Особые условия содержания" и мой отец — все это в моем воображении складывалось в очень, очень страшную картину.

Прижимая ладони к едва-едва начавшему округляться животу, Вельма ответила не без страха в голосе:

— Я хочу посмотреть, но мне страшно, что из-за того, как содержатся пленники, камень может начать барахлить…

— “Барахлить”? — тут же обеспокоился я.

— Нет, не переживай, если мне станет плохо, я просто выйду, — я вижу, как эльфийка старается улыбнуться, чтобы приободрить нас обоих, но ей это дается так же тяжело, как и мне.

Я знаю, что Вельма достаточно сильная женщина, и ко многому  относится иначе, чем я, куда более спокойно, особенно ко всему, что касается камня. Хоть я и стараюсь этого не показывать, я, разумеется, переживаю на этот счет каждый день, хоть и дал невесте слово со всем разобраться, да и вообще продолжал верить, что в итоге все будет хорошо. Да и сейчас — кажется, эти темницы и возможные встречи с узниками пугают Вельму еще меньше, чем меня. Я не то чтобы боюсь... Но абсолютно точно знаю, что буду думать об увиденном еще долгое время. О том, каким же все-таки ужасным человеком был мой отец. И те, с кем мы собираемся встретиться, будут еще одним лишним тому подтверждением.

Естественно, внутрь камеры мы заходить не собирались, ее даже открывать не стали. Я отослал стражника прочь, понимая, что то, о чем мы будем говорить, должно держаться в строгом секрете. Пленник выглядел ужасно — эльфы не стареют сами по себе, да и искалечить их трудно, но этот выглядел так, словно уже давно должен был отправиться на тот свет. Абсолютно безволосый, слепой, в жутких лохмотьях и, вероятно, обезумевший — как я предполагал. Но он совершенно точно был эльфом — уши выделялись на его лысой голове сейчас особенно сильно.

Какое-то время я попросту стою молча, не зная, что собираюсь сказать. Вельма прижимается ко мне со спины, замерев в испуге, как и я. Но, к моему удивлению, пленник вдруг начинает говорить сам:

— Не думал, что мне удастся еще когда-либо встретить живую хранительницу камня, — голос эльфа звучит совершенно пусто и безэмоционально, — Хоть и жить ей осталось совсем недолго.

Видят боги, каких усилий мне стоит сдержать свои эмоции и остаться хладнокровным. Хоть пальцами я и вцепляюсь в решетку, но это единственная моя слабостью сейчас, пусть даже внутри меня разрывает целый ураган чувств.

— Откуда тебе знать? — цежу я сквозь зубы. Глупо, конечно, мне начинать разговор с этого, но я и вправду даже предположить не могу, как этот слепой эльф может знать, кто вообще к нему явился, да еще и понимать, что Вельме грозит смерть.

— Камень выбрал нового хранителя. Не знаю, как тебе удалось это, мальчик, но вы, альвы, победили. Бриллиант Жизни будет наконец принадлежать вам.

— Вы… Вы ведь один из советников, что занимались камнем? — подает голос Вельма, все еще держась позади меня. — Поэтому вы знаете и пол ребёнка, и желания бриллианта?

Ее пальцы продолжают сжимать мою одежду, а мне приходится бороться с желанием увести ее отсюда прямо сейчас.

— Из-за чего умерла предыдущая хранительница? Роди она девочку, камень бы достался её дочери, а не мне.

Повернув голову к Вельме, я слегка прищуриваюсь. Я столько читал о Камне, о хранителях, об этом пресловутом совете… Но все равно не понимаю совершенно ничего. То, что один из советников может вообще знать подобные вещи, становится для меня открытием. Я решаю пока не вмешиваться в их разговор с принцессой, к тому же, похоже, этот пленник уже очень долго ни с кем не говорил, и я не хочу прерывать его поток мыслей. Он ведь вполне мог встать в позу и отказаться вообще о чем-либо говорить… А так — мы выудим из него куда больше информации.

— О, так ты носишь ребенка… — отчего-то вдруг смеется эльф, хрипло и страшно, — В этом ваше проклятие. Видите альвов — раздвигаете ноги. А что до пола ребенка — мне он неизвестен. Я лишь только знаю, что Камень выбрал нового хранителя, и это не ребенок, а тот, кто пришел с тобой.

Я еще сильнее сжимаю решетку рукой, так, что мои пальцы белеют, а другой я лишь крепче прижимаю Вельму к себе. Я достаточно сдержан в эту секунду, но слова пленника мне становятся все непонятнее и неприятнее.

— Она родила мальчика, — закашлявшись, продолжает эльф, — Но я не мог позволить королю альвов завладеть камнем. Поэтому хотел... Она умерла от моих рук. Вы же наверняка хотите знать, как предотвратить твою смерть, девочка?

Кашель пленника усиливается — видимо, действительно очень долго ни с кем не говорил. А Вельма тем временем выходит вперед, что мне совершенно не нравится.

— Ну и какая польза от существования вашего совета? — в отличие от меня, в голосе принцессы слышатся все ее эмоции, — То, что камень не мне принадлежит, это я и без визита сюда знала. Теперь понятно, почему отец предпочёл избавиться от всех вас без остатка. Вы просто хранительниц взаперти держали, чтобы только вам можно было на них слюни пускать, а весь другой мир их бы не видел, так? Из-за таких, как вы,  мне приходилось у людей прятаться! — с этими словами Вельма даже бьет в сердцах кулаком по решетке, и мне приходится наконец вмешаться, чтобы притянуть девушку к себе в попытке успокоить. — Да ещё этот дурацкий контракт заключать, думая, что мне конец! Это из-за вас моих родителей убили! Просто потому, что вам было проще уничтожить хранительницу, чем позволить ей быть счастливой, пусть и с альвом!..

Понимая, что Вельма сейчас слишком на взводе, и ее излишняя эмоциональность вполне может перерасти в нечто большее, я спешу привлечь ее к себе, как и все ее внимание, приобнимая за плечи:

— Я думаю, что он нам ничего путного не скажет, — тихо говорю я принцессе, отводя ее от решетки. Если этот эльф и впрямь признается, что убил предыдущую хранительницу, то я уж точно предпочту Вельму держать подальше. 

Тем временем пленник вдруг поднимается со своего места. И даже просовывает свою невероятно тощую руку между прутьев решетки, практически перебивая меня и сбивая с мысли:

— Я скажу, что придумал твой отец, чтобы спасти Карей. Но прежде... Я хотел бы в последний раз еще раз пообщаться с камнем, — все тем же противным, скрипучим, но абсолютно безэмоциональным голосом проговорил он.

Подняв на меня взгляд, Вельма встретилась с моим, в котором совершенно точно читалось “нет”. Она же, кажется, пребывала в сомнениях.

— Нет, — уже вслух отвечаю я, тоном, не терпящим возражений. — Это исключено.

Мы не можем знать, на что способен этот эльф... И к чему может привести подобный контакт. Тем более, после его признания в том, что он убил предыдущую хранительницу. Мы же даже не знаем, как он это сделал…

— Если он начнёт мудрить, можешь разнести здесь всё к лешему, — тихо произносит она, мягко высвобождаясь из моих объятий.

Я судорожно вздыхаю. Выходит, пусть Вельма испугалась не меньше моего, но все же передумала. Решила принять условие. Что же, это ее выбор, хоть я и не разделяю склонности к подобному риску. 

— Не сомневайся, — так же тихо отвечаю я Вельме, соглашаясь с ее словами о том, что я смогу, в случае чего, воспользоваться магией. На какое-то мгновение ко мне и закрадывается сомнение, что эльф тоже может оказаться магом, да и, быть может, сильнее меня... Но я сразу отметаю эту мысль, уж слишком она абсурдна.

Подойдя к решетке, Вельма касается протянутой конечности пленника. Ее собственная рука кажется сейчас прекрасным цветком, лозой, полной жизни, в лапах безобразного чудовища, который с нескрываемым наслаждением прикасается к чьему-то чужому телу. Эльф ничего не говорит какое-то время, лишь склоняет голову набок. Я же со всей сосредоточенностью наблюдаю за каждым его движением, будучи готовым в любой момент защитить свою невесты.

— Камень впервые по-настоящему хочет кому-то принадлежать так сильно... Кому-то, кроме хранителя. О, он скучает по Карей.. Но и по тебе, девочка, будет скучать. Он не хочет твоей смерти.

Заговаривает зубы. Рассказывает вещи, в которых нет совершенно никакого смысла. Впрочем, сама Вельма это тут же пресекает:

— Ты обещал рассказать, как прежний король планировал спасти Карей.

К этому моменту я безумно хочу вырвать девушку из хватки мерзкого эльфа, настолько мне неприятно видеть и слышать все происходящее. Видимо, я не понимаю до сих пор природы эльфийской реликвии, равно как и то, что эти двое говорят о нем, как о чем-то, имеющем собственную волю и желания. И уж тем более в этом во всем я не понимаю своей роли.

— Мироздание не примет того, что вы собираетесь сделать... — продолжает свои едкие и туманные речи пленник. — Твоя жизнь не стоит тех последствий, что принесет такой выбор, девочка…

Я наконец не выдерживаю и резко хватаю Вельму за руку, заставляя эльфа выпустить ее из своей хватки. Его слабые пальцы попросту не могут ее удержать, когда я дергаю девушку к себе.

— Довольно, — я стараюсь говорить спокойно и твердо, но все равно получается громче обычного, что мне вообще не свойственно. — Это все ложь и фарс. Он ничего не знает, — обращаюсь я уже к Вельме. — А если отец и понял, как решить проблему с этим треклятым камнем, я найду это в его документах или записях. Должно быть хоть что-то...

— Он собирался заключить Камень Жизни в Камень Смерти, мальчик, — резко перебивает меня старик. — Но не понимал последствий своего выбора. Если ты это сделаешь, судьба всего мира пойдет по иному пути.

Когда я слышу про то, какой план был у Леона, то поначалу не верю в это. Даже такой безумец, как мой отец, не мог пойти на подобное. Одно дело — много лет искать бесценную эльфийскую реликвию… Совсем другое — пожертвовать реликвию альвов.

Хотя, если подумать, ради Вельмы я поступил бы точно так же. Если б знал, что это спасет ей жизнь — не раздумывая.

Что-то меняется в эту секунду. Запах принцессы. И вместе с тем она вдруг вцепляется в решетку пальцами, буквально рыча на пленника, изменившимся голосом:

— И после этого ты продолжаешь уверять себя, что любил её? Да ты без раздумий ей пожертвовал. И дело было не в ребёнке. Дело было просто в том, что она не перед тобой, как ты выразился, ноги раздвинула.

Вельма чуть ли не срывается на крик. На какое-то мгновение мне даже кажется, что это говорит не она… Я пытаюсь приобнять ее сзади, чтобы успокоить и наконец увести отсюда, но меня будто что-то отталкивает, неясная, невидимая магия, мягко, но все же ощутимо. А потому — мне приходится дать ей закончить. 

— Думаешь твои дни сочтены? Думаешь, из-за того, что в этой темнице старятся и эльфы, и альвы, ты скоро сможешь, наконец, освободиться и отправиться на тот свет? Ничего подобного. Тебя ждёт вечность здесь, в темноте и одиночестве, наедине с собственными мыслями и воспоминаниями. И уверениями себя в том, что это все было из-за любви к ней. И пусть хоть мир рушится, тебе от себя никуда уже не деться.

Мысли путаются из-за всего происходящего. Но одно я знаю точно — нужно попытаться помочь Вельме прийти в себя. Она вздрагивает, когда я снова приобнимаю ее за плечи, и я спешу ее увести к выходу, пока еще есть такая возможность. К тому же, сам пленник вдруг снова вцепляется в решетку, словно бы желая нас остановить:

— Я единственный, кто понимал, что нужно делать! Единственный, кто был достоит охранять камень! Вы никогда не поймете, что творите! Пусть будут прокляты эти альвы!...

Совершенно ясно, что он не в себе. Я предпочитаю вообще его больше не слушать, переключая все свое внимание на невесту. Я даже останавливаюсь на какое-то мгновение, уже наверху, вновь прижимая Вельму к себе:

— Все будет хорошо. Не слушай его, — тихо, но твердо говорю ей я, прикасаясь своими губами к ее лбу, — Зря мы спускались туда.

Я и впрямь так считаю. Потому как мне до сих пор все, что говорил этот эльф, кажется каким-то безумием. Девушка все еще ощутимо дрожит… Но поднимает на меня взгляд, полный решимости, говоря твердым и уверенным голосом:

— Пойдем, мне нужно поговорить с Айвой. Она всегда была рядом с Карей, и уж всяко побольше слышала о планах твоего отца.

Пришлось выполнить просьбу Вельмы. В конце концов, раз уж мы взялись за дело, его нужно довести до конца. Бесполезно просить ее отложить разговор с няней, очевидно, нелегкий, до поры до времени. Перечить принцессе, пока она в таком состоянии, не стоит. Лучше сразу сделать так, как она хочет. Я чувствую, как сильно она переживает в эту секунду. И, как всегда бывает, когда она испытывает слишком сильные эмоции, и они пробиваются сквозь ее естественный запах, я чувствую ее смятение и боль.

Но я хотя бы настаиваю на том, чтобы мы отправились в наши покои, а страже приказываю привести старую эльфийку к нам. Улучить хотя бы несколько минут, чтобы убедить Вельму прилечь и выпить отвар из трав, что рекомендовал ей пить лекарь — уже что-то.

Впрочем, стоит ее няне появиться на пороге, как девушка тут же снова вскакивает на ноги.

— Ты знала про ребёнка предыдущего короля альвов? — ее голос звучит резко, властно, безжалостно.

Айва лишь поджимает губы и опускает голову, не проронив ни слова. Я до сих пор не верю, что из этого разговора выйдет толк. С этой женщиной пытались говорить много раз, и она каждый раз говорила, что ничего не знает. Абсолютно ничего. Я, честно сказать, уже и сам стал ей верить. С эльфами ужасно сложно — каждый из них воняет так, что невозможно разобрать, врет он или нет. И с этой Айвой было так же.

— Ну конечно ты знала, — вдруг говорит Вельма, словно бы что-то поняла по лицу старой женщины, — Ты знаешь обо всех детях, что появляются в этом замке. И ты знала, почему умерла предыдущая хранительница. От чьей руки!

— Мне велели молчать, — с достоинством отвечает Айва, нисколько не дрожа и не отступая, — Обо всём. И о ребёнке в том числе. Но его след в мире потерялся после того, как альвы истребили эльфов.

Самое важное, что я слышу в эту секунду — то, что по всей видимости, ребенок выжил.

Ребенок моего отца. 

Я и предположить подобного не мог, более того — до сегодняшнего дня даже не знал о его существовании, а теперь — черт возьми! — где-то в этом мире у меня есть брат. 

У которого есть все шансы до сих пор оставаться живым.

— …Конечно нас истребят! — голос Вельмы снова срывается на крик, и я спешу приобнять ее за плечи, привлекая к себе, — Мы сами на это напросились! Что вообще ожидали советники, убивая хранительницу?!..

Девушка не успевает договорить — слабеет моих руках и поникает, грозя упасть на пол, благо, я успеваю подхватить ее.

— За лекарем! Живо! — рявкнув приказ пожилой эльфийке, я поднимаю Вельму на руки и несу к кровати. 

Уложив ее на постель, обхватываю руки принцессы ладонями и подношу к губам.

— Все будет хорошо, — шепчу я ей, надеясь, что она меня слышит. — Мы обязательно во всем разберемся.

Секунда сменяется секундой… Каждое мгновение, когда я смотрю в лицо Вельмы, бледное, покрытое испариной, каждый раз, когда она борется с дурнотой и может потерять сознание в любой миг — для меня время словно бы останавливается, превращаясь в бесконечную череду мучений.

— Знаешь, по итогу получается, что твой отец не такой уж и монстр, — слабым голосом произносит девушка, сжимая мою руку в ответ. — Это так нечестно, Кай… Все могло сложиться иначе, если бы совет тогда не вмешался. Мне бы и камень тогда не достался…

Я сейчас, честно говоря, и думать не могу ни о чем, кроме наших детей. Ни о прошлом, ни о том, какие мотивы были у моего отца, ни о судьбе своего государства, хотя до появления Вельмы в моей жизни именно это было для меня самым важным, буквально основополагающим для моего существования. Но теперь для меня на первом месте лишь моя жена и мои дети. И то, о чем думает и говорит Вельма сейчас… Материи и рамзышления слишком далекие, призрачные, словно бы ненастоящие. Хотя, разумеется, после я обязательно раскопаю все, что можно будет узнать, в этом направлении.

— Все случилось так, как случилось, — вздыхаю я, вновь прикладывая пальцы Вельмы к своим губам. — Кто знает, вдруг мы не смогли бы иначе быть вместе. И наша любовь, наши дети…

Только когда я озвучиваю это вслух, я наконец понимаю. Нам никто не говорил еще о том, что у нас будет не один ребенок. И я тут же меняюсь в лице, пытаясь осознать то, что мое подсознание поняло уже давно.

— Вельма… — ошарашенно шепчу я. — Наши дети… Я чувствую два сердца. Я только сейчас это понял.

Серьезно нахмурившись, принцесса тут же приподнимается в постели, садясь и неотрывно смотря на меня.

— Двое? Я... Я не помню, чтобы у эльфов рождались близнецы… — ее голос звучит обеспокоенно и растерянно одновременно.

Двоих детей и у альвов никогда не рождалось. По крайней мере, неизвестны случаи, чтобы и младенцы, и мать оставались живы. Организмы наших народов практически бессмертны, очень быстро регенерируют, но за это природа наградила нас сложностью с репродуктивностью. Людям, которые живут так недолго, с этим куда проще, да оно и понятно — иначе бы их народ не мог так долго существовать и попросту бы вымер. А наши могли перенаселить мир, если бы мы могли вынашивать детей так часто и просто, как это давалось людям. Так что с точки зрения природы и науки все обоснованно. Но это не умаляет моих переживаний относительно собственной беременной жены и детей.

Я отпускаю руки Вельмы, и мое лицо в этот момент становится каменно-спокойным. Мне нужна вся моя сила воли и безэмоциональность в этот момент. Чтобы произнести вслух то, что я собираюсь.

— Я хочу заключить новый договор с камнем, — тихо говорю я, кладя руку на грудь Вельмы.

Туда, где сердце. 

— Новый договор? — моргнув, эльфийка пытается понять, что я имею ввиду. — Не думаю, что…

— Он в этом заинтересован. Потому как способ заключить его в вечную тюрьму камня Смерти мне теперь известен.

Вельма замирает, словно бы прислушиваясь к себе. А после поднимает руку, раскрывая ладонь, и осторожно протягивает мне. Ее лицо становится таким же непроницаемым, как мое, а в зрачках появляются голубоватые отблески.

— Давай. Выбора у него все равно нет, и он это понимает.

Мне нужно хорошо продумать то, что я скажу. Потому как после того, как я сожму ладонь любимой, пути назад уже не будет. Я не знаю, понравится ли этой чертовой эльфийской реликвии то, что я собираюсь ему предложить... Но цель моя вполне ясна. И ради нее я готов предложить все, что угодно.

Собравшись наконец с мыслями, я перемещаю руку с груди Вельмы на ее ладонь, переплетая наши пальцы. Как тогда, когда мы заключили наш договор в первый раз. Судьбоносный, роковой, жестокий. Сейчас я собираюсь заключить такой же… Если не хуже.

— Я хочу, чтобы моя жена и мои дети были живы. Несмотря ни на что. Что бы ни случилось. Он должен сохранить вам жизнь и охранять наших детей, — я говорю медленно, с расстановкой, чтобы случайно не сболтнуть лишнего.

С тем, чтобы предложить свою часть договора, я не спешу. Мне нужно знать, возможно ли такое в принципе или нет. Я смотрю Вельме прямо в глаза, ловя каждую ее эмоцию — то, как она хмурится и поджимает губы… Сомневается, оно и понятно.

— Ну а ты… Ему что за это? Так он не согласен, — пожимает девушка плечами. — Слишком много с него, но он в ответ не получает ничего.

К такому я более чем готов. И я уже знаю, что предложить камню взамен.

— Я понимаю, — все так же тихо отвечаю я, на мгновение поддавшись порыву и погладив свободной рукой щеку Вельмы. 

— И?..

— Ему нужен не я, — наконец, собравшись с силами, говорю я. — Ему нужна моя магия. И я готов предложить ему не просто себя в качестве хранителя... Он сможет получить меня вместе с моим даром. Получить власть и контроль. Если моя жена и мои дети проживут долгую и счастливую жизнь.

Я опускаю глаза, чтобы не встречаться в этот момент глазами с Вельмой. Это слишком… Тяжело. Мне и так невыносимо было видеть на протяжении моей тирады, как до нее доходил смысл сказанного, и как она менялась в лице… Боли я не испытываю — скорее даже некое облегчение. Эту мысль я вынашивал в себе давно, но лишь сегодня, после того, как тот эльф в подземелье подтвердил, чего на самом деле хочет артефакт, я понял, что и впрямь смогу предложить ему это. 

Свое тело. Возможность занять мое сознание. Я не знаю, как это будет, но сравнил его с нашей реликвией — камень Смерти вполне может занять тело мага и, воссоединившись с его магией, создать нечто совсем новое и страшное. Никто вовек на такое не решался. А камень Жизни... Разве он не само добро и жизнь в самом простом его понимании?

Я ни на мгновение не сомневаюсь, что поступаю правильно.

Стоило мне произнести последние слова своей части сделки, как с запястья Вельмы срывается золотая лента магии, оплетая наши руки и скрепляя договор. Эльфийка возмущенно вскрикивает, отдергивая ладонь, но уже слишком поздно.

— Какого черта? Я не соглашалась! Этот договор недействителен, я не сказала, что меня все устраивает!..

Я все еще не могу на нее смотреть. Потому что слышу в голосе девушки слезы.

— Ты что наделал? Ты же альв! — Вельма дергает меня за руку, вынуждая все же поднять взгляд, — Да к тому же мужчина! И маг! Решил сразу от всех проблем своей смертью избавиться?!

Я рассчитывал, что вся ярость Вельмы тоже будет утихомирена магией камня, и мое решение никак не повлияет ни на ее нервное состояние, ни на детей. Теперь что бы ни случилось — я могу рассчитывать, что магия ее спасет во что бы то ни стало. Вельма точно выносит этих детей, и роды ее будут благополучными. И даже после этого они проживут “долгую” и “счастливую” жизнь — я специально сформулировал этот пункт договора именно так. С ними ничего не сможет произойти. Вероятно, камень, получив мое тело, будет обязан их оберегать еще очень и очень долго.

Возможно, даже сможет убедить Вельму в том, что мое сознание еще останется в этом теле. И тогда она и впрямь будет счастлива до конца своих дней. На меньшее я не рассчитываю.

— Все будет хорошо, — я даже стараюсь улыбнуться, но сразу же встаю на ноги, — Я не умру. Просто позволю ему соединить свою магию с моей. Все останутся живы.

Я понимаю, что бессовестно лгу той, которую люблю больше всего на свете.

Вельма, вопреки наказаниям лекаря, откидывает покрывало и поднимается на ноги вслед за мной.

— То есть ты хочешь мне сказать, что что-то вселится в тебя и займёт твоё место в этом теле? То есть ты не просто умрешь, а будешь всегда находиться рядом со мной в качестве телесной оболочки, но без того нутра, которое я люблю?!

Ее голос срывается на ожидаемый крик. В сердцах девушка даже бьет меня ладонями по груди.

— Тебе нельзя так сильно нервничать, — хотя, вероятно, этот совет теперь потерял свою актуальность. Особенно, учитывая то, что даже цвет лица Вельмы становится куда более здоровым. Бриллиант УЖЕ исполняет свою часть договора.

— Ты что натворил?! Камень во мне не заменяет разум! Он просто хранится! А ты предложил ему стать полноценным существом, подарить свой разум и тело… Ну уж нет! Я против. Меня это не устраивает, — сорвавшись на шепот, эльфийка принимается яростно расчесывать свое запястье, которое только-только было скреплено золотой лентой договора, словно бы таким образом ей удастся “стереть” его.

Мне приходится крепко схватить Вельму за руки, а после — сгрести в свои объятия, чтобы хоть так попытаться ее успокоить. Я почти говорю ей в сердцах о том, что меня наоборот все устраивает, что моя жена и дети останутся живы, и я сделал все со своей стороны, чтобы это обеспечить… Но вовремя прикусываю язык.

— Послушай, — как можно увереннее и тверже пытаюсь сказать я, беря ее лицо в свои ладони и заставляя посмотреть мне в глаза. — Я очень сильный маг. Я смогу его сдерживать. Все будет хорошо. Я не оставлю тебя, обещаю, — самое главное сейчас то, чтобы Вельма поверила мне. И если я не сдержу этого обещания — то лишь потому, что сдержу главное и первое, данное ей. Что найду способ спасти ее и ребенка. И я его нашел.

Вельма наконец замирает. Еле-еле сдерживая до этого слезы, теперь она дает им волю.

— Знаешь, лучше бы тебе никогда меня не отыскивать, — безжизненным голосом отвечает она.

— Ну что ты такое говоришь, — я даже пытаюсь улыбнуться, что в принципе для меня редкость, — Ты самое прекрасное, что есть в моей жизни. И ты положишь начало чему-то еще более прекрасному.

Я не знаю, как сделать так, чтобы Вельма меня поняла. Чтобы приняла мое решение. Посмотрела хотя бы на мгновение на ситуацию моими глазами. Она была права — я альв, я мужчина, а еще я король, в конце концов. И я не мог принять иного решения. Она сама сказала о том, что эльфы никогда не вынашивали двоих детей. А еще — падала в обмороки каждый день. Она могла даже не дожить до конца этого года, который был нам отведен. Да так бы и было — прогнозы лекарей были весьма неутешительными, ведь Вельма была слишком юна по меркам эльфов, чтобы иметь детей. Я не мог поступить иначе. 

— Ничего не будет хорошо, — все тем же пустым голосом отвечает эльфийка, выворачиваясь из моих рук. — Камень слишком уж быстро согласился на твои условия. А это не грозит ничем хорошим.

Я лишь поджимаю губы, когда слышу ее сомнения. Да, Камень и впрямь мог не соглашаться столь быстро… Тогда бы Вельма, может, и не поняла всей подноготной моего плана. Но и мои условия были четкими, и с ними нельзя теперь ничего поделать — Вельма должна жить, и она должна быть счастлива. Так что этот чертов бриллиант должен будет сделать все для этого. Тем более, что он получит тело и полноценное сознание. А я не буду мертв в полном понимании этого слова. И значит, пока будет существовать наш симбиоз, и это тело будет живо, с моей семьей все будет хорошо.

Девушка тем временем возвращается на кровать и садится на нее, обхватив свои плечи руками. Я следую за ней, чтобы снова приобнять ее, и ласково заправить прядь волос за ухо, на мгновение задержавшись и оглаживая кончиками пальцев острый кончик.

— Он хотел меня в качестве носителя. Тот эльф в темнице это подтвердил. Вот он и согласился, — я стараюсь говорить ласково и мягко, все еще надеясь убедить Вельму в своей правоте.

— И что теперь будет со мной? — резко поднимает она на меня взгляд своих огромных зеленых глаз. — Я не была магом с рождения. Да и мне говорили, что я чуть не умерла, когда камень переходил ко мне. Я даже не помню, как это было. А сейчас мне предстоит его лишиться.

— Ты останешься в живых, и это главное, — снова спешу я успокоить девушку, — Ты продолжишь жить так, будто камень в тебе никогда не находился. И дети наши будут в порядке. Кстати, если я верно различаю запах… Это будут мальчик и девочка. Пока ты, конечно, сильно перебиваешь их... Но мне кажется, что я не ошибся.

— Ну хоть наследник будет, — несколько грустно отвечает Вельма, — Как ты можешь быть таким спокойным? Ты фактически сам подписал себе смертный приговор. Вряд ли тут все так просто, как ты говоришь. И, да, наш первый договор все же будет выполнен: камень ты все же получишь.

Передо мной все еще стоит задача заставить взглянуть Вельму на все моими глазами. И я не собираюсь сдаваться, вновь сжимая невесту в объятиях, не сильно, но со всей нежностью, на которую сейчас способен. Все эти эмоциональные перипетии мне всегда давались из рук вон плохо. А сейчас мне предстоит быть тем человеком, который должен убедить другого, что все хорошо, помочь победить все сомнения, успокоить. И это невероятно сложно.

— Послушай меня, — тихо и спокойно начинаю я, невольно в этих объятиях будто бы укачивая Вельму, легонько подаваясь то вперед, то назад, — Ты дала мне то, чего никто не был способен мне дать. Вернула жизнь Черному лесу. Помогаешь объединить наши народы. Подарила мне… Возможность понять, что такое любовь. И теперь ты станешь матерью моих детей. Разве на моем месте ты не была бы готова отдать все, что у тебя есть, чтобы сохранить это? Даже если… — На этом моменте, прежде чем мне предстояло сказать это, мне приходится сделать паузу и тяжелый вздох, — Даже если я никогда их не увижу, я все равно буду знать, что сделал все ради того, что люблю.

В ответ Вельма выворачивается из моих объятий и смотрит на меня с хитрым прищуром:

— Не получится у тебя от отцовской доли ускользнуть, умник, — надо же, она даже находит в себе силы отшучиваться в такой ситуации. — В договоре звучало, что я должна быть счастлива. А эльфы априори не могут быть счастливы, если их избранник мертв!

Резко дернувшись, девушка забирается на постель прямо с ногами, оказываясь к моему лицу буквально нос к носу.

— Так что придётся тебе с камнем как-нибудь на счёт этого разобраться. Либо ты целый, невредимый и в сознании, либо это неисполнение договора с его стороны. А это ведь влечёт за собой страшные последствия, он ведь не просто игрушка, а древний магический артефакт.

Я почуял возмущение инородной магии в воздухе, и теперь уже догадался, что это сам Камень. Не нравится ему, когда вот так диктуют условия, пусть даже это и делает сама хранительница. Что же… Нам с ним тоже придется повоевать. Только вот когда он будет уже у меня внутри. А еще я не могу удержаться от некоего подобия улыбки, своей улыбки, которую может вызвать  только Вельма. Да, я намеренно упомянул при заключении договора, что моя жена должна быть счастлива. Но как камень этого добьется — это будут уже его проблемы. Оставит мне жизнь и позволит быть отцом и мужем — о таком я и мечтать бы не мог. Сумеет убедить Вельму в том, что он сохранил мне жизнь и все идет по-прежнему — почему-то я думаю, что так все и будет, учитывая хитрость эльфийской побрякушки. Но, в любом случае, я знаю лишь, что эмоции, что испытывает Вельма, не навсегда. Что сама древняя эльфийская магия теперь обязана будет позаботиться о ее счастье.

— Значит, мы с тобой проживем нашу жизнь вместе и, после твоей естественной смерти спустя несколько сотен лет, он получит мое тело и магию в полное свое распоряжение, — пожимаю я плечами. — Я же говорю тебе — все будет хорошо. Может, тебе стоит прилечь? — я снова ласково глажу Вельму по волосам.

Конечно, теперь стоит привыкнуть к тому, что мое беспокойство о ее здоровье в большинстве своем будет напрасным, но мне все равно хочется продолжать проявлять к ней заботу.

Вместо ответа девушка забирается ко мне на колени и давит на плечи, вынуждая улечься на спину. Она часто так делала с той поры, как мы сблизились — и каждый раз у меня внутри словно бы загорается очаг тепла от ее близости. 

Снова уставившись на меня нос к носу, Вельма упрямо проговорила:

— Даже не пытайтесь потом меня с камнем обхитрить. Я-то всего его уловки знаю.

Ох, я бы ни в коем случае не хотел бы врать Вельме или пытаться как-то обхитрить ее. Лукавство вообще не в моем стиле. Поэтому я лишь усмехаюсь на ее угрозы о том, что нам с камнем лучше даже не думать о подобном.

— Прямо уж все? — тут же перенимаю я игривое настроение принцессы.

— Знаешь, если ты помнишь предыдущую хранительницу, то, получается, ты уже тогда встречался с камнем. Хоть он и не покушался на тебя тогда. Или еще в детстве заприметил?

— Помню очень плохо, — отвечаю я на ее размышления о том, что с той женщиной с портрета я уже должен был видеться раньше. — В моем детстве я и отца помню плохо… Его почти никогда не было со мной рядом. И та женщина… Мне казалось, что она его наложница или что-то вроде того.

Я не пытался вспоминать о детстве и оно практически стерлось из моей памяти. Разум устроен так, что ты способен вспомнить не саму картину прошлого, а лишь последнее воспоминание о нем. Такой вот парадокс. И о своем детстве я уже не думал очень давно.

Задумавшись, Вельма принимается накручивать прядь моих волос на палец.

— Как думаешь, как они познакомились? Твой отец бывал в нашем королевстве? Если у них с хранительницей был совместный ребёнок, то это точно не просто увлечение…Тем более, это каким же надо быть альвом, чтобы заполучить хранителя камня и вытащить её из-под опеки совета?

— Ответ есть только в письмах, Вельма, — уже серьезнее отвечаю я. — А я не думаю, что хочу читать их и допускать возможность проникнуться к отцу сочувствием. 

Положив голову мне на грудь, Вельма тяжело вздыхает. Я знаю, что она уже ему сочувствует. Альву, который у нее на глазах вырезал всю ее семью. Такова уж она… Раз постоянно возвращается к мыслям о давно канувшей в лету истории любви. Слишком доброе сердце у моей принцессы, пусть даже она и пытается порой это скрыть.

— Если с тобой что-то случиться из-за этого твоего дурацкого договора, я тебя убью, — приподняв голову и бросив на меня взгляд, тихо-тихо говорит Вельма.

Она была такой красивой, и теперь, когда в моей голове поселилась мысль, что мне, возможно, осталось любоваться этой красотой от силы полгода, я не могу отвести взгляд от нее. Подумать только — я ведь даже и не думал о женщинах раньше... А теперь и помыслить не могу ни о чем и ни о ком кроме одной единственной. И сейчас она так рядом — разве могу я думать о том, что на нас надвигается?

И ее запах, когда она столь близко, дурманит особенно сильно. Не знаю почему, но эта эльфийка кружит мне голову каждый раз, когда находится рядом со мной хоть сколько-нибудь продолжительное время.

— Обязательно, — шепчу я Вельме, осторожно приобнимая ее, но так, чтобы сильно не прижимать к себе и не давить на ее живот.

— И я не хочу сейчас думать о моем отце. Может, ты и считаешь, что у него были причины так поступать, и что его оправдывает его любовь к той женщине... Но я слишком хорошо помню его в последние годы. Такое безумие не может оправдать ничто.

Конечно, я не могу судить, как поступил бы в случае, если бы кто-то отнял у меня Вельму. Совершенно определенно я совершил бы правосудие. Но убивать целый народ… Так бы поступить я не смог. Да и не в поступках дело — я помню характер отца. Его жуткие поступки. Казни и пытки… Но, как я уже и сказал, я не хочу думать о прошлом, тем более — о столь неприятной его части. Поэтому закрываю наконец глаза, оставаясь один на один с теплом тела Вельмы и ее запахом, уютом, который она создает своим присутствием.

— И когда это ты перестал быть занудой, я даже не знаю, — с этими словами Вельма усмехается и перекатывается на бок, устраиваясь у меня на плече. — Знаешь, я тут подумала… Мне кажется, после этого договора мне уже не страшны физические нагрузки, про которые упоминал лекарь.

— Думаешь? — я провожу пальцами по волосам девушки, отчего-то прекрасно понимая, на что она намекает.

— Точно знаю, — с этими словами эльфийка склоняется к моим губам, и я не могу не ответить на ее поцелуй.

***

***

Времени оставалось очень мало. Будучи по натуре своей негативистом, я всегда готовился к наихудшему исходу. Да, откровенно говоря, я боялся того, кем могу стать. Я не питал надежд в отношении Камня, прекрасно зная, что абсолютно любая магия коварна, особенно, если она бесконтрольна. А на контроль над ним я рассчитывать не мог — договор был заключен как раз об обратном. Он мог сохранить мне жизнь, сознание, но я точно знал, что он будет вести свою игру, и я даже могу не подозревать об этом.

Неудивительно, что размышляя обо всем, я пришел к реорганизации формы власти в стране. Мне нужно было ограничить власть монарха и быть уверенным в том, что не только мою. Нельзя впредь допускать тирании, как при предыдущем короле. А случиться может многое — если к примеру спустя несколько поколений снова настанет чье-нибудь страшное правление, кого-то вроде моего отца. С помощью моего дара я всегда окружал себя исключительно самыми верными людьми, одобрявших все мои решения — и тех советников, что были при мне, я наделил полномочиями влиять на решения короля, учредив Главный Совет. Король по-прежнему остается королем, но если его решения и действия будут идти в разрез с интересами государства, их можно будет отменить с помощью решений всех членов Совета.

Работы было катастрофически много. В первую очередь — постановить, каким образом будут избираться люди в Совет, по какому праву передаваться наследование, нужно было наконец обратить свой взор на север — где сейчас правил альвами мой двоюродный дед. Закончить с волнениями в стране насчет эльфов… А еще я до жути боялся, что новый я, если Камень полностью подчинит мою сущность, изберет другую политику в отношении всего, и тогда все будет напрасно.

Поэтому я потихоньку привлекал и жену к государственным делам, потому что знал, что Вельма как раз та, кто будет верен мне до самого конца. Да, мы поженились. Провели тихий обряд безо всяких пиров и громких балов, вопреки изначальным желаниям принцессы. Но зато исключительно по эльфийским обычаям. Вообще, по традициям альвов, у нас не существовало брачных обрядов — мужчина объявлял женщину своей, как только разделял с ней ложе. У нас это означало, что впредь она принадлежит ему, и альв обязан заботиться о той, над кем взял ответственность, до конца своей жизни. 

Мне было нужно знать, что объединение наших народов действительно пройдет успешно, и однажды грань между нами всеми будет и впрямь стерта. Расовой ненависти и нетерпимости больше никогда не будет. Все жители королевства будут равны между собой.

Большим утешением служило то, что Вельма и впрямь чувствовала себя прекрасно. Она, такая хрупкая и маленькая, выглядела совсем неестественно в своей беременности — и я с ужасом думал, как она пыталась бы выносить наших детей без этого договора. Альвы по природе своей несколько крупнее эльфов. А еще я прочел несколько текстов о том, что почти никогда эльфийки не могли выносить ребенка, если он был от альва. А у нас их было двое. И моей жене предстояла не только беременность, но и роды. Я сильно беспокоился обо всем этом, поэтому неудивительно, что я углубился в чтение книг даже на эту тему. Я собирался быть рядом, помогать Вельме, нашел лучших лекарей и акушеров. Все ее страдания должны были быть сведены к минимуму.

Так и случилось. Когда все началось (а я знал, что полные девять месяцев беременность не продлится, и что времени у нас совсем мало), я был рядом с Вельмой. Благодаря моей магии она практически не чувствовала боли. Конечно, полностью избавить ее от неприятных ощущений я не мог, но это было и не нужно — иначе нельзя было контролировать течение событий, и как все идет. Прошло много времени — дольше, чем я думал, но для нас обоих оно шло незаметно. Сжимая руку своей жены, я понимал, что, возможно, это в последний раз. Что как только последний из наших детей издаст свой первый крик, меня уже не станет. Но я предпочел не думать о грустном — мне хотелось скорее взглянуть хотя бы на одного из них, кому посчастливится сделать вдох в этом мире первым.

Но увидеть я его так и не смог. Как только акушер сообщает, что первый ребенок вот-вот родится, я практически сразу ощущаю резкую боль в груди, особенно острую в области сердца. После я слышу крик, принадлежащий Вельме — судя по всему, моя магическая защита исчезает. 

Больше я не помню ничего, погрузившись во тьму.

Я предупреждал лекарей, что со мной может случиться что-то подобное. Что со мной можно не церемониться и, самое главное, не разлучать с женой. То, что я прихожу в себя через какое-то время, для меня в некотором роде — чудо. Я искренне верил, что ухожу навсегда. Что больше мое тело мне не принадлежит. Бриллиант Жизни нашел себе новый сосуд.

Вельма и мои дети будут жить, и моя жизнь — совершенно крохотная цена за их счастье.

Сколько прошло времени, я не знаю. Но как только я открываю глаза, то сразу понимаю, что что-то изменилось. Будто я открываю… Уже не свои глаза. Впрочем, времени размышлять у меня нет — меня заботит то, о чем я заботился последние несколько месяцев. 

— Вельма? — голос звучит неестественно хрипло, я словно бы заново учусь разговаривать. — Как она?

Вернее — нечто иное учится в этот миг произносить слова вместе со мной. Не просто слова. Ее имя.

Он тоже хочет знать, как они.

Мне сообщают, что моя жена все еще спит, но я могу увидеть детей. Как я и предполагал, первой родилась девочка, а вторым был мальчик. Самое главное, что я отмечаю — это то, как удивительно они пахнут. Почти как Вельма. Еще не обремененные лишними эмоциями и чувствами, чистые и однородные по своему запаху, как и их мать, аромат которой перекрывает все остальные.

Спустя время беспокойство о жене становится практически нестерпимым, а потому я переключаю свое внимание на нее. И я точно знаю, что беспокойство в моей груди принадлежит не мне одному. Какое-то время я вглядываюсь в лицо принцессы, пытаясь осознать, что все позади. 

Мы все остались живы. И даже она скоро придет в себя. 

А еще я меня преследует чувство, что я словно бы смотрю на нее в первый раз в жизни вот так.

Не знаю, сколько времени я так просидел, дожидаясь, пока Вельма придет в себя. Из полубессознательного сна меня выдергивает ее голос, когда она зовет меня. 

— Кай?..

Разумеется, я тут же приближаюсь к ней, склоняясь совсем близко:

— Со мной все в порядке, — тихо и спокойно отвечаю я. — И с тобой, судя по всему, тоже.

Со мной и впрямь, как мне кажется, не произошло никаких изменений. Разве что, о чем я пока еще не знаю, глаза сменили свой цвет, став из серых ярко-голубыми.

— Ну и что? — тут же стараясь сесть, Вельма начинает засыпать меня вопросами. — А как же поздравления мне в честь появления наследников? Как же рассказы о том, какие чудные и прекрасные дети? Кто там, кстати?

Я смотрю на Вельму, как и обычно, позволяя ей говорить куда больше меня и заполнять своим звонким голосом всю комнату.

— Они чудесные. Девочка и мальчик. Как я и говорил, — с этими словами я беру жену за руку и легонько подношу ее к своим губам, чтобы на мгновение приникнуть к ее пальцам поцелуем.

А после делаю знак всем присутствующим, чтобы нас оставили наедине. И терпеливо жду, пока дверь закроется за последним из слуг, когда мы с Вельмой останемся наедине. Как только это происходит, девушка тут же улыбается еще лучезарнее и притягивает меня к себе за шею, вынуждая нависнуть над ней:

— Боюсь, это были мои первые и последние роды. Не желаю больше такое повторять.

Меня разрывают такие противоречивые ощущения. Первое — пусть даже теперь мы одни — я все равно чувствую, словно бы на нас кто-то смотрит. И в тот момент, когда Вельма притягивает меня к себе, я напрягаюсь, не желая позволять себе лишнего, как раз из-за этого чувства.

Второе — я постоянно прислушиваюсь к своим ощущениям. Раньше я различал запахи, даже не замечая этого, это было будто моим шестым чувством, теперь же я будто утратил контроль над этим даром, и мне приходится прикладывать усилия, чтобы учуять запах чего-либо.

И, наконец, в-третьих, я понимаю, что даже по отношению к жене испытываю смешанные эмоции. Я чувствую, безусловно, любовь. Свою к ней безграничную, безусловную, несконачемую любовь. Но вместе с тем и что-то иное... То, что испытывает к ней сам Камень. Нежность? Боль? Желание… Обладать?

Поэтому он так смотрит на нее. Теперь уже — моими глазами.

Я закрываю их на мгновение, пытаясь свыкнуться со всей этой кашей в голове и переварить. А после, приняв осознанное собственное решение, наклоняюсь к Вельме, чтобы поцеловать.

И ему это нравится и не нравится одновременно. 

Он борется с желанием уничтожить мое сознание прямо сейчас, но понимает, что никогда этого не сделает из-за нее. Я понимаю это так остро и ясно, что до конца моей жизни буду чувствовать эту борьбу… И все равно благодарен ему. За то, что он принял верное решение.

Отстранившись от меня первой, Вельма хмурится. Очевидно, тоже что-то понимая.

— Так и думала, что ты мной и моим сердцем пользовался лишь от безысходности своего положения. И что помогал мне лишь потому, что тебе деваться было некуда, — тихо произносит она, глядя прямо мне в глаза.

Разумеется, я понимаю, что Вельма говорит не со мной. Но я так же четко осознаю, что это я, я не потерял себя, просто пока немного ошарашен и подавлен тем, что теперь в моей голове есть кто-то или что-то еще. Но это все равно я. Я видел своих детей. Я вижу свою жену, которая осталась в живых. И весь этот кошмар теперь позади... Позади ли? Нет, все абсолютно точно теперь будет в порядке. И я справлюсь с тем, что чувствует этот чертов артефакт. Найду то, что чувствую я. И все будет нормально.

— Это я, — шепчу я, обхватывая лицо Вельмы руками, своим привычным жестом, — Я здесь… Да, и он теперь незримо будет рядом. Но это я, Вельма. Мы со всем справимся.

Я очень хочу, чтобы она поверила мне. Я ведь ее еще ни разу не подвел.. Сдержал все свои обещания. И это слово сдержу. Мы уже со стольким справились — разве теперь этот камень внутри меня сможет стать препятствием?

Все еще продолжая хмуриться, Вельма садится на постели, поворачиваясь к люльке с детьми.

— Покажи мне кого-нибудь из них? Кто родился первым?

Разговор о детях несколько отвлекает меня, и я вновь в какой-то мере утрачиваю контроль, уступая место прежней безэмоциональности. Впрочем, пока все обстоит так, что с этим можно справиться — да и относиться ко всему, не проявляя лишних чувств, мне ведь не в новинку. Я жил так всю свою сознательную жизнь, до появления Вельмы. 

Отстранившись, я улыбаюсь, встаю с кровати, подхожу к кроватке с детьми. Оба мирно спят, но я думаю, что не помешаю им своим грубым вмешательством.

— Первой была она, — говорю я, возвращаясь к жене с ребенком на руках. На самом деле, наших детей почти не различить, спасибо Айве, которая додумалась завернуть их в одеяла разного цвета. Девочка была в золотом, а мальчик в голубом — по крайней мере, я решил, что в этом есть логика.

Вельма берет дочь на руки осторожно и нерешительно, словно бы не совсем веря, что она принадлежит ей.

— Это так... Странно, — осторожно поглаживая спящую девочку по щеке, произносит она. — Я бы, наверное, без камня даже одного выносить не смогла бы. А тут сразу двое.

Я, наверное, в чем-то разделяю чувства Вельмы. Всю мою жизнь мне казалось, что если у меня и будут дети, то исключительно от брака по расчету, и зачатые только для продолжения королевского рода. На деле все вышло иначе. Мои дети являются для меня чем-то большим. Они — часть моей любви к Вельме, и скажи мне еще кто год назад, что со мной случится такое, я бы ни за что не поверил.

— Мы даже не подумали о том, чтобы придумать им имена, — вдруг понимаю я.

— Она такая светлая и красивая… Словно весна.

Я невольно перевожу взгляд на окно. Сквозь щелочку в плотно запахнутых шторах пробивается лучик солнца. Я уже успел забыть, что такое “весна”... В Золотых землях уже несколько лет ее не случалось. Все запорошило снегом и затянуло холодом — из-за изменений в Черном лесу. Но с возвращением Бриллианта Жизни, Вельмы и эльфов природа снова начала меняться. Почему я не подумал об этом раньше?..

— Весна… — тихо повторяю я вслед за женой. — В древнеэльфийском есть красивое слово…

— “Илва”, — заканчивает Вельма вместо меня. — Прекрасное имя.

— Она урожденный маг. Я чую это, — тем временем со всей серьезностью говорю я, всматриваясь в лицо девочки. — Но альвы не наследуют нашу магию по женской линии. Значит, это магия твоя. Твой дар остался с тобой. Камень… Это просто реликвия. Он обладает силой сам по себе. Но и ты тоже.

Не знаю, зачем я все это говорю в такой момент. Но с Вельмой так часто бывало — я начинал транслировать свои нудные мысли, потому что мне с ней было комфортно и тепло. Прямо как сейчас.

Принцесса все это время смотрит то на меня, то на дочь, не в силах вымолвить ни слова.

— А второй? Он какой? — наконец произносит она.

С легкой полуулыбкой я беру сына на руки тоже. Сына… Подумать только — у меня теперь есть наследник. То, о чем мой отец всегда утверждал, что я буду лишен этого, в силу своего характера. А теперь у меня и вправду есть сын и дочь. Невозможно в это поверить.

Камень ворчит где-то в уголке сознания, словно бы…недовольный присутствием мальчика.

В нем он тоже чует магию. Почти такую же сильную, как во мне. Магия жизни Вельмы и урожденная магия альвов… Когда-нибудь из этого младенца вырастет очень могущественный колдун. Возможно, сильнейший, которого видывал мир.

— Он очень серьезный, — тихо произношу я.

А еще я только теперь замечаю, что они с сестрой совершенно разные. Потому что мальчик унаследовал черты Леона, своего деда...

— Они родились в конце зимы, предзнаменовав начало весны. И если девочка — Илва… Значит, он “вер”. Верес. Последний месяц зимы, месяц богов. Так у альвов говорят, да?

— Верес, значит, — тихо произношу я, и младенец вдруг открывает глаза, смотря на меня серьезным взглядом голубых глаз. — И с каких пор твоя мама стала читать так много умных книжек, м?..

— Примерно с той поры, как ты наконец научился шутить, — язвит Вельма в ответ, после чего сразу же смеется и тянется своей рукой к моей.

Я переплетаю свои пальцы с ее. Магия жизни закольцовывается, давая начало чему-то новому. Принцесса эльфов, король альвов, наследный сын и прекрасная дочь… И Бриллиант Жизни, которому всегда суждено быть вместе с нами. До скончания веков.

Конец

Геката

12 лет спустя

"Я не интересовалась, зачем они приехали. Да отец меня тогда и не шибко посвящал в свои дела. Я вообще практически никогда не выходила к тем редким гостям, что у него бывали — с детства так повелось. Да я и не стремилась, честно говоря. Они были такими же серыми и скучными, как и он.

Но эти гости были другими. Не знаю, на кого я обратила внимание раньше — на девочку или на мальчика. Девочка была такой красивой... Настоящая эльфийская принцесса. Их мама тоже была невероятно прекрасной, но все же девочка понравилась мне больше.

И мальчик. Очень умный, наверное. И постоянно держался рядом с сестрой — я сразу подумала, что так хорошо относиться к своей сестре может только добрый мальчик. Я бы хотела такого брата, если бы моя мама успела его родить, не умерев, рожая меня.

Я не появлялась до поры до времени. Ждала, пока кто-то из них окажется один. Все выглядывала из-за угла... Не знаю, как так получилось, но мальчик — он что? почувствовал меня? — не-е-ет, он не мог меня заметить! Скорее всего, просто зашел в библиотеку, потому что любит читать…

Тоже книги любит. Я не ошиблась — он умный.

Взгляд зацепился за его одеяния. Роскошные... Серебряные застежки на камзоле. Очень красивые. Мне отец не позволял носить украшения — не по традициям альвов это было. И такие же серебристые волосы, такие же, как мои.

— Эй, — наконец решилась позвать его я, тихонько выглядывая из-за книжной полки.

Вблизи он казался совсем взрослым. Интересно, он уже целовался когда-нибудь?

Наверняка да. Он же красивый принц в своем эльфийском королевстве. Папа говорит, они там только и делают, что... Предаются... Поцелуям, в общем. Если я его правильно поняла.

— Я тоже принцесса, — говорю я первое, что приходит в голову.

Мальчик сделал несколько осторожных шагов в мою сторону.

— Разумеется, ведь это твой замок, — пожал он плечами.

Как скучно. Мой замок. Ты же даже меня не видел, откуда тебе знать, что я не вру? Может, я и не принцесса вовсе, а какая-нибудь оборвашка, случайно оказавшаяся среди всех этих бесценных книг? Я могла даже живо вообразить это — что я, например, дочь воина, что охраняет покои короля, и вот он впервые привез меня в город, чтобы показать богатый дворец, где он несет службу...

... И вот я встречаю эльфийского принца. Будь я такой девочкой, я бы точно хранила бы этой воспоминание о нем до конца жизни. Влюбилась бы…

Но я принцесса. Поэтому я слегка задираю подбородок, словно пытаюсь подтвердить, что я не вру.

Истории, что сами приходили в мою голову — я жила ими. Воображала себе сотни ролей, в которых я могла бы оказаться. Пожалуй, сегодня ночью я буду воображать себя эльфийской принцессой... В безумно красивом платье. А для этого — мне нужно узнать о них все-все-все.

— Это правда, что у в вашей стране есть летающие пауки? -- спросила я первое, что пришло в голову.

Мальчика мой вопрос, кажется, поставил в тупик, судя по тому, как он тут же нахмурился.

—Летающие пауки?

Я решила осмелеть настолько, чтобы вышла из-за стеллажа, показываясь наружу и смущенно теребя в пальцах подол платья.

Изменившись в лице, эльф присел на корточки, делая несколько изящных пассов пальцами, заставляя вспыхнуть между ними всполохи голубоватой магии. Я завороженно следила за его движениями, не в силах сделать вдох от восторга. Протянув мне сотворенный цветок белого цвета, он произнес:

— Меня зовут Верес. И если ты скажешь, о каких летающих пауках речь, я покажу тебе и их.

Верес. Очень необычное имя. Мое теперь кажется очень грубым и некрасивым в сравнении с его, таким мелодично-звучащим. Его имя такое светлое... Зеленовато-серебристое. Прямо как его камзол.

А мое — темное, фиолетовое, спотыкающееся, его даже говорить вслух мне не нравится.

Поэтому я решаю не представляться вслух.

— Ну.. Ну такие... С разноцветными крыльями…

Осторожно беру цветок у него из рук. Я такие не видела в нашем краю. Белый, как снег, но живой.

— ... И усами. Я в книге такие видела.

Цветок увлекает меня целиком и полностью, потому что мысленно я начинаю зачем-то считать его лепестки.

— Их у нас называют бабочками."

***

Рик

18 лет спустя