Академия соблазна. Дурнушка из преисподней

1. Когда день не задался с самого начала

2. Когда ты, мягко говоря, не в лучшей форме

3. Когда здоровый рассудок грозит сказать тебе "прощай"

4. Когда тебе проводят краткий ликбез по пребыванию в новом мире

5. Когда тебя приводят в самое злачное место в твоей жизни

6. Когда на вечеринке появляются непрошенные гости

7. Когда приходится заново привыкать к роли первокурсницы

8. Когда твой круг знакомств все расширяется

9. Когда неожиданности подстерегают тебя даже в собственной комнате

10. Когда на краткий миг у тебя хоть что-то налаживается

11. Когда вечер только начинается

12. Когда приходится "действовать по ситуации"

13. Когда земля уходит из-под ног

14. Когда приходишь в себя после бури

15. Когда ты третий лишний

16. Когда твоя точка зрения меняется под воздействием правильных убеждений

17. Сломленное сопротивление

18. Когда утро не до конца доброе

19. Когда с тобой происходят неожиданные метаморфозы

20. Верный друг

21. Когда ты выбираешь не ту сторону

22. Когда понимаешь, что тюремное заключение — вообще не твое

23. Когда приходится просить друзей о невозможном

24. Неудавшаяся попытка умереть

25. Когда находишь отличный способ восполнить внутренний резерв

26. Когда ты действительно на грани нервного срыва

27. Когда тебе очень нужен перерыв на какао

28. Когда предварительное планирование неизбежно ведет к провалу

29. Когда самый болезненный удар становится полной неожиданностью

30. Когда ты почти нашел верную стратегию

31. Когда пара крыльев и пара друзей — лучшее оружие в битве

32. Когда тебе нужно совершить последний рывок

Вместо эпилога

Прим. от автора:

"Соблазн — нечто прельщающее, влекущее, вызывающее искушение. Деяние, вызывающее моральное падение."

Вслед за улыбкой незнакомец вдруг поворачивает голову и жмет педаль газа, вывернув руль так, чтобы более не задевать дверь моего авто. Я совершенно ошарашенно смотрю вслед удаляющемуся черному джипу и все еще не могу пошевелиться.

Нервно сглатываю, хлопаю дверью, на автомате пристегиваюсь, нажимаю на кнопку зажигания. Да, я все еще в ощутимой прострации, а еще я не исключаю вероятность того, что начинаю бредить из-за поднимающейся температуры. Кло я так и не набрала, да и незачем, наверное… Не стоит оставаться одной в столь удручающем состоянии. А бабуля, как ни крути, хоть и будет слишком сильно переживать и суетиться, поднимет меня на ноги быстрее, чем если бы я пыталась сделать это сама.

Главное доехать и не отключиться по пути. Хотя, по ощущениям, спустя четверть часа дороги, сжимая руль, словно зомбированный робот, действуя больше по наитию, нежели чем осознавая реальность здравым рассудком, я стала чувствовать себя несколько лучше. Должно быть, таблетки наконец стали действовать.

Клото обитала, сколько я себя помню, в глуши, воспитывая меня всю сознательную жизнь вдали от шумного Лондона, предпочитая старинное “родовое гнездо”, как она его называла, всяким там новомодным небоскребам и современным коттеджам. Хотя, насколько мне известно, “гнездо” ей досталось от третьего мужа, а сама она никогда не была аристократкой и леди, которую теперь, в преклонном возрасте, пытается изображать. 

Из меня же “леди”, очевидно, не получилось, да и сбежала я из ее роскошного чопорного поместья, полного слуг, как только представилась возможность — впрочем, это не мешало мне получать от бабушки средства на съем приличной квартирки в центре, оплату университета, машину и вообще — все необходимое. Совесть меня не грызла, и я была не из тех, кто из гордости откажется от попечения единственного родственника. Эффективность и прагматизм — вот что мной двигало, а не честолюбие и юношеский максимализм, коими полны головы моих ровесников. 

Впрочем, порой меня все же одолевали сомнения, в дни, похожий на сегодняшний, когда мне приходилось тащиться к Кло, вписывая ее безумные затеи в мой и без того плотный из-за учебы график. “Нам нужно отметить годовщину смерти твоих родителей”, — словно мне и без ее рыданий не было тошно; “я устраиваю званый ужин по случаю приобретения новых ценных активов в Японии, мне нужно твое присутствие, как моей наследницы” — ага, конечно, словно я не знаю, что это лишь попытка давить на мои мечты о дальнейшей карьере; ну и, пожалуй, ее любимое: “я обещаю, никаких гостей, только мы двое, это же твой день рождения, Ари!”

И вот уже час я вынуждена тратить лишь на то, чтобы, созерцая лес, обступающий трассу с обеих сторон, добираться до глуши, что бабуля избрала своим домом.

Роджер неприятно подпрыгивает на очередной выбоине в дороге, что становится все более узкой и неровной, а мне только и остается, что чертыхаться про себя. Моему сладкому мальчику не следовало заезжать в такие дебри. И почему я никогда не беру такси?.. Ясно почему — ненавижу лишний раз присутствие посторонних. И лучше я проеду на своем “мини-купере” лишний десяток миль, сбивая напрочь подвеску в этой загородной глуши, чем стану терпеть ворчание смуглого иностранца, который захочет стрясти с меня лишние двадцать фунтов за плохую дорогу. И дело вовсе не в деньгах. Дело в ворчании. Терпеть не могу пустословов.

К тому моменту, как я наконец подъезжаю к высоким кованым воротам, мне кажется, что еще немного — и я усну прямо за рулем. Таблетки и общее состояние организма дают о себе знать. Да еще и общая обстановка и пейзаж располагают. Многовековые сосны, запах хвои, проникающий в салон сквозь узкую щелочку, полумрак и всепоглощающий зеленый цвет… Будь кто другой на моем месте, может, и насладился б всем этим умиротворением. Мне же приходится закрыть окна, чтобы не слышать оглушающий скрип ворот, а следом, проехав на территорию — отвратительный вой собак. Ненавижу собак. А Кло, словно бы назло мне, ненавидит кошек. Кто знает, может это было в свое время одной из главных причин того, что мы с бабулей разъехались.

Я решаю подъехать сразу к центральному входу. Так и идти меньше, да и в хозяйственную часть, чтобы припарковать автомобиль в гараже, не имеет смысла соваться  там у Кло все занято ее личной коллекцией роллс-ройсов, ламборгини и астон мартин. В общем, автопарк, которым бы смог похвастаться, пожалуй, всего 1% населения планеты. А может, и меньше. Думаете, я завидую? Нет, я негодую! Уж для любимой внучки можно было б и выделить место в паркинге.

Взгляд цепляется за неясное черное пятно впереди, и, к сожалению, я понимаю, что это, только когда подъезжаю почти вплотную. 

Тот самый искореженный моей дверью джип.

— Серьезно?! — сколько раз за день я уже это повторяла? Горло снова неприятно резануло царапающей болью, так что я решила повременить с ругательствами, по крайней мере, вслух.

Схватив мобильник и сумочку, хлопаю дверью и сразу же направляюсь вверх по ступеням. Дворецкий — Геф, бодрый и совершенно не стареющий с годами, отворяя дверь, если и удивляется моему внешнему виду, то никак не выдает себя.

— Мисс Фортуна… Госпожа ждала вас не раньше двух часов по полудню.

— Я знаю, — охрипшим голосом рычу я. — Непредвиденные обстоятельства. Раньше начнем — быстрее закончим. 

— Позвольте, я помогу разместить вас и ваши вещи, пока…

— Нет у меня с собой вещей, — я разворачиваюсь на ходу, успев к этому моменту доковылять до лестницы. — Геф, ступай по своим делам. Просто сообщи Кло, что я уже здесь…

— О, моя милая! — тонкий голосок, который явно не мог принадлежать шестидесятилетней женщине, но все же был голосом моей бабушки, звонко разрезал пространство, зазвучав с баллюстрады на втором этаже.

Вот ей я была рада. Этой нестареющей, цветущей и до жути энергичной женщине, чей возраст выдавала разве что платиновая седина волос. И пока я ковыляю наверх, едва успев преодолеть несколько ступеней, Кло стремительно слетает ко мне, оттарабанивая каждый свой шаг стуком каблучков.

— Бабуль, прошу, я ужасно себя…

— Ариана Фортуна, что это значит?! — не успев сгрести меня в объятия, Клото тут же отстраняет меня от себя, словно тряпичную куклу, чтобы заглянуть в лицо. — Что с тобой случилось? Ты больна?! 

— Ничего особенного, просто мне нужен отдых, — совершенно не стремлюсь сейчас подбирать слова, понимая, что слишком для этого устала. 

Запах духов Кло всегда казался мне слишком резким, сейчас же он бьет в нос с такой силой, что на мгновение меня накрывает жуткий приступ тошноты. Следом — подкосившиеся ноги и темнота перед глазами, вспышка боли в горле, и вот…

…Следующее, что я помню, это пробуждение. В мягкой-премягкой постели.

Кажется, Ариана, ты совсем расклеилась. Вот так вот упасть в обморок на ровном месте? Интересно, сколько я вот так пробыла в отключке? Организм решил отоспаться за все время сессии, верно?

Горло по-прежнему жутко болит, и когда я пытаюсь пошевелиться, понимаю, что к прочему добавилась еще и ломота во всем теле. В приятном полумраке комнаты замечаю заботливо подготовленные на тумбочке кружку с каким-то ароматным отваром, стакан воды и таблетки. Что бы это ни было — проглатываю не думая. Чай довольно горячий, потому я надеюсь, что пробыла в отключке совсем недолго. Да уж, как бы то ни было, празднование дня рождения в этому году, похоже, будет у меня так себе…

Плетусь к выходу, попутно заворачиваясь в плед, с которым так и не смогла расстаться, встав с кровати. В коридоре оказывается слишком светло — поэтому на какое-то мгновение я прикрываю лицо рукой, чертыхаясь про себя и ненавидя свой обрушившийся иммунитет, из-за которого мне теперь так хреново. И не успеваю я убрать руку, как…

— Доброго вечера, — слышу низкий, пробирающий до мурашек голос.

Прямо в дверном проеме ванной комнаты напротив стоит обнаженный мужчина.

Ну, как, обнаженный. Ниже пояса он догадался обмотаться полотенцем — но этого все равно недостаточно. Потому как, если ты выглядишь как минимум, как чемпион соревнований по бодибилдингу, как максимум — словно греческий бог, не стоит появляться в столь непотребном виде перед девушками, у которых в последний раз парень был, кажется, еще до поступления в университет, а значит — почти год назад. Сердце заходится таким стуком, словно я занималась на беговой дорожке не меньше часа.

А еще я, кажется, слишком долго смотрю на незнакомого мужчину, и это выходит за всякие рамки приличий.

— Ага, — только и могу выдохнуть я, пытаясь смотреть парню в глаза, а не на его шикарное тело. — Зд…Здравствуйте.

У бабули здесь что, свингер-вечеринка неформалов? Сперва тот водитель черного джипа готичной внешности, теперь этот — с явно крашенными ярко-красными волосами ниже плеч. Ничему не удивлюсь — вкусы Кло всегда казались мне специфичными. Главное, чтобы этот красавчик не был приглашенным стриптизером на мою вечеринку в честь дня рождения. Опять же — ничему не удивлюсь.

— Вы неважно выглядите, мисс, — таких голосов у мужчин не должно быть в природе, это преступление против податливой женской психики, — Быть может, вам нужна помощь?

Он еще и навстречу мне делает шаг, чтобы галантно взять за ладонь, которой я придерживаю плед, и мне становится снова дурно — только теперь уже от близости этого чертового джентльмена, решившего, будто это отличная идея, вот так смущать своим невозможным запахом чистого тела и мужественности слабую женщину навроде меня.

— Следите лучше за тем, чтоб полотенце не обронить, — ворчу я, выдергивая руку из его пальцев. 

Разворачиваюсь и двигаюсь прочь, что угодно, лишь бы выпутаться из всей этой неловкой ситуации, а еще — чтобы этот парень не видел, как в одно мгновение краской заливает мои щеки. Запоздало понимаю спустя пару шагов, что иду налево, а нужно мне направо, закатываю глаза и даю себе мысленную оплеуху, усилием воли разворачиваюсь и иду в противоположную сторону, мимо красноволосого красавчика. Боже, так глупо я еще никогда себя не чувствовала. Обронить такую колкую, шикарную фразу — а потом так смачно опростоволоситься…

И почему он так пристально продолжает на меня смотреть? Разве ему не надо в его комнату… Или куда он там шел? Уже подойдя к лестничному пролету, я украдкой оборачиваюсь на незнакомца, и замираю, потому что тот все еще прожигает меня взглядом, не сдвинувшись с места. Без усмешки, без каких-либо эмоций… Так же пристально, как тот тип с парковки. Владелец джипа.

Бред какой-то. Пробежавший по спине холодок гонит меня прочь, и я буквально сбегаю по ступеням вниз, забыв о плохом самочувствии. Должно быть, я и впрямь настолько хреново выгляжу, что окружающие вынуждены вот так таращиться. Да уж… Вот так встретишь ужасающе красивого парня, высокого, смазливого настолько, что невольно задумаешься, мол, с таким и интрижку можно было б завести, вопреки принципам — а сама в эту секунду выглядишь, словно смертный грех. 

Отчетливо слышу приглушенный голос Кло со стороны гостиной, и другой, принадлежащий мужчине. Отлично, ее я и ищу. Невольно прислушиваюсь, замедляя шаг… 

— …Ее не примут. Не сейчас. 

— Столько лет прошло, Андрас! И слышать не желаю!

— В аду все помнят. Такое не забывается.

— Это и ее мир тоже! По праву рождения, черт тебя дери!

— Успокойся, прошу тебя...

Что? Они вообще о чем? И кто это — они? Ну, то есть, один голос принадлежит бабуле, а вот второй… Еще один из ее клуба извращенцев? Это ролевые игры такие?

— …Это не обсуждается. Ариана отправится туда, где ее место, а ты, Андрас, возьмешь ее под свое крыло.

Мужчина ей не отвечает. А я тем временем, стараясь не украшать глазами лоб от удивления, решаю, что пора вмешаться. И, совершенно не церемонясь, толкаю дверь кухни, с порога заявляя:

— И куда это я должна отправиться?..

Да, это был он. Тот самый брюнет из джипа. И пока бабуля с ним на пару, явно не ожидая меня увидеть, пытаются  найти, что мне ответить, я решаю воспользоваться ситуацией:

— Какого черта здесь вообще происходит?! Бабуль, почему в мой день рождения в твоем доме толпа левых мужиков? И что вы обсуждаете в мое отсутствие? Куда ты меня отправлять собралась?

— Дорогая… — только и может выдохнуть Кло, после чего качает головой и направляется к винному шкафу. — Я налью тебе выпить.

Серьезно? Вместо ответов на все мои вопросы?

— Ты знаешь, что я не пью, — чувствуя подступающий к горлу гнев, я прищуриваюсь, одаривая ее уничтожающим взглядом.

Гость бабули, Андрас, если судить по подслушанному разговору, тем временем шагает ко мне, и я невольно отшатываюсь. Вблизи его взгляд и выражение лица кажутся еще более странными. Глазищи такие же черные, как и весь его внешний вид… Где только Кло находит таких фриков? На форуме фанатов Мэрилина Мэнсона?

— Позволь, — не успеваю я понять, что именно должна ему “позволить”, как мужчина протягивает ко мне свои длиннющие пальцы и словно бы невзначай отодвигает прядь волос с моей шеи.

— Вы совсем, что ли?! — в ту же секунду возмущаюсь я. Хочу ударить его по руке, но попадаю лишь по воздуху — Андрас, или как там его, отстраняется от меня так же неуловимо и изящно, как и приблизился до этого.

— Милая, нам предстоит долгий и тяжелый разговор, — голос бабули такой же, как и всегда, когда ей нужно надавить мне на жалость. Вкрадчивый и трагичный.

— При нем? — я делаю жест рукой в сторону ее гостя. — А того чемпиона качалки тоже позовешь? С красными волосами?

Ноздри Кло слегка вздрагивают, а пальцы только сильнее сжимают бокал — она явно пытается скрыть от меня свои эмоции. Что вообще происходит?

— Он… Что он сделал? Он успел тебя обидеть? — даже невозмутимый до этого Андрас отчего-то начинает волноваться.

— Обидеть? Да нет… Да что вообще… — мне было впору закатить глаза вслед за бабулей, а еще — что-нибудь расколошматить, настолько я сейчас зла внутри из-за общего абсурда и непонимания мной происходящего.

— Я прошу прощения за него, если он…

— Нет, — резко обрываю его я, стараясь взять себя в руки. — Ничего он не сделал. Пожелал доброго вечера, и только. А вот вы,— я тыкаю пальцем в гостя Кло, — Вы, какого черта вообще позволяете себе трогать меня?!

Он и бровью не ведет. Они с бабулей как-то странно смотрят друг на друга, словно бы ведя какой-то безмолвный диалог.

— Ты права, — наконец произносит Андрас. — Метка становится сильнее с каждой минутой.

— Дай ей зрение, — как-то совсем сдавленно отвечает ему Кло.— Под мою ответственность.

— Бред, — заключаю я. — Знаете что? Я уезжаю. Развлекайтесь без меня.

Если это какой-то дурацкий квест по случаю моего дня рождения, или они тут успели принять какие-то запрещенные вещества -- плевать. Чтобы я еще раз согласилась на авантюру этой сумасшедшей женщины…

Не успеваю я развернуться к выходу, как ощущаю тяжелое прикосновение чужой ладони к своему плечу. В ту же секунду меня словно бы током пронзает от негодования и гнева. Да что он в очередной раз себе позволяет, этот долговязый псих?!..

Разворачиваюсь и в первые мгновения не могу сделать даже вдох.

Я вижу.

Вижу огромное рогатое существо с серой кожей. Черными крыльями, заполняющими пространство кухни. Неестественный взгляд огненно-красных глаз.

Хочу закричать, но лишь беспомощно открываю рот, а в следующую секунду уже сгибаюсь пополам от резкого приступа тошноты, закрываю лицо ладонями и стараюсь как можно медленнее опуститься на пол, чтобы снова не упасть в обморок. Упираюсь коленями в пол и пытаюсь вернуть себе способность дышать, но все еще не получается от пережитого шока. 

Сквозь шум в ушах, пульс, что буквально долбится в висках, дурноту, что заволакивает все перед глазами, слышу приближающийся стук каблуков. Вонь духов Кло. Нахожу в себе силы поднять на нее взгляд…

Это не моя бабушка. 

В иной раз я сказала бы, что это ослепительной красоты создание, в чертах лица которого лишь угадывается облик Кло, но сейчас на меня накатывает новый приступ тошноты, а вместе с ним, вместе с шоком и ужасом, из горла наконец вырывается некое подобие крика. Точнее -- сдавленный хрип вместе с нелепым отрицанием происходящего.

— Нет, — получается как-то совсем жалко и тихо. — Нет…

— Милая, дыши, первый шок пройдет…

Закрыв уши руками, я надеюсь, что перестану слышать голос бабули, которым сейчас говорила эта потусторонняя тварь, склонившаяся надо мной. Но до меня доносится даже неестественный шорох крыльев, когда и второе существо, прежде называвшееся Андрасом, приближается ко мне.

Так, Ариана. Вот сейчас самое время упасть в обморок. Ну, давай же, проснешься снова в теплой постельке… Точно, проснуться! Черт возьми, я же до сих пор сплю, это все объясняет!

Не получается. Нет, не проснуться не получается — а убедить себя, что все происходящее нереально. Мне оттого и стало настолько плохо, потому что внутри одномоментно что-то надломилось, переворачивая с ног на голову все прежние представления о мире, от такого невозможно отречься или убедить себя, что ничего не было. Ты просто знаешь, и все. Видишь то, чего прежде не видел.

— Зря ты просила, чтобы я дал ей зрение. Она не справляется, — голос низкий, рокочущий, потусторонний.

— Нет, Андрас. Она справится. 

Да уж, справлюсь. Еще утром я переживала, как мне справиться с подступающим гриппом, хроническим недосыпом и этой дурацкой вечеринкой, а теперь... Теперь я на полном серьезе, кажется, пытаюсь смириться с существованием сверхъестественных существ. И не просто с их существованием — а с тем, что вот они, рядом, что-то говорят мне, а еще явно пытаются втянуть меня в свои дела, а я совершенно ничего, ничего не могу с этим сделать. Мне это не снится. Это не галлюцинации. Я трезва и абсолютно точно понимаю, что все происходит на самом деле.

Какой ужас.

Дыши, Ариана. Бабуля, ну или кто там вместо нее теперь, права — ты справишься. Всегда и со всем справлялась. Даже если завтра начнется апокалипсис, сможешь разработать план действий и выживешь. А сейчас... Подумаешь — рогатые твари. Не нападают же.

Делаю наконец глубокий вдох и пытаюсь встать на ноги. Получается не сразу, но как только бабуля протягивает мне руку, чтобы помочь, решительно ее отвергаю. Вместо этого цепляюсь пальцами за столешницу, и позволяю себе еще пару секунд слабости, чтобы перевести дух, прежде чем снова поднять на все это глаза.

Мать господня.

— Классная вечеринка, бабуль, — хриплым голосом произношу я. Неизвестно, откуда во мне еще есть силы на сарказм, — Я оценила.

— Ариана, мне столько нужно тебе объяснить и рассказать…

— Нет, — я ее резко перебиваю. — Для начала вы вернете все обратно!

Я серьезно переживаю за состояние своего рассудка. Сперва сессия, недосып, хронический стресс, а теперь еще и это… Между прочим, бабулин дружок был прав, когда сомневался, стоит ли мне показывать всю эту потустороннюю хрень. Хотя, зная себя, начни они оба рассказывать мне про… не знаю пока, что, но все же, — я бы не поверила. Решила б, что бабуля с ее гостями крышей поехали, и слушать бы не стала. А так… 

А так мне хочется орать в подушку или бросаться посудой, чтобы хоть как-то сбросить напряжение и шок от увиденного. 

— Если ты про зрение, то ты и сама можешь вернуть все, как было. Если хорошенько присмотришься, — мягко рокочет двухметровый рогатый монстр, и у меня бегут мурашки по коже от того, что я до сих пор не могу привыкнуть ко всей этой чертовщине.

— Присмотреться к чему? — огрызаюсь я.

— К нам, — ласково отвечает Кло. — Если ты позволишь, я…

Она берет меня за руку, и на этот раз я не сопротивляюсь. Запах ее духов впервые в жизни неуловимо кажется мне умиротворяющим.

Дыхание невольно начинает выравниваться, а сердце успокаивается. 

Боль в горле начинает утихать. Я несколько удивленно поднимаю руку и ощупываю шею — ничего. 

— Ты молодец, — восхищенно шепчет мне Кло, — Принимаешь свою природу быстрее, чем я думала. И даже без побочных явлений.

Я всматриваюсь в черты лица вроде бы незнакомой мне женщины, и начинаю понимать, что она все же похожа на бабулю больше, чем мне показалось на первый взгляд. Те же синие глаза, линия роста волос, похожая на сердечко, острый подбородок… 

Новый приступ тошноты оказывается сильнее предыдущих, поэтому я стараюсь достичь раковины настолько быстро, насколько могу, в несколько очень торопливых и больших шагов. Организм пытается извергнуть из себя несуществующее содержимое желудка… Ах да. Я же ничего не ела весь день. И вчера, кажется, ужин пропустила. Просто супер.

— Почти без побочных явлений, — мрачно замечает Андрас.

***

— Значит, ты демон?

Я все еще не свыклась с происходящем, но теперь, когда первый шок прошел, по крайней мере, я могу спокойно смотреть на огромное рогатое существо с серой кожей, что мирно сжимает кружку с ароматным чаем, сидя на бабулиной кухне. Кло заботливо суетится вокруг меня, пытаясь накормить и укрыть пледом, но на нее я до сих пор злюсь за испорченный день рождения, и вообще… Испорченное все.

— Там, куда ты отправишься, к нему обращаются на “вы”, — тихо замечает бабуля.

— Ой, да ладно! Могущественный ректор всея академии для таких же рогатых и хвостатых, как он! — не отказываю себе в удовольствии выплеснуть всю скопившуюся во мне язвительность.

Про устройство учебных заведений там они мне уже успели рассказать за те полчаса, что я силилась прийти в себя, борясь с тошнотой и головокружением. Меня же больше интересовал вопрос, в каких отношениях состоит моя ненаглядная бабуля с этим, как его… Ректором. Потому как от меня не укрылось, как она время от времени словно бы невзначай сжимала его мускулистое демоническое плечо.

— Если ты не готова… — в очередной раз Андрас заводит свою песню, что никуда он, на самом деле, брать меня с собой не хочет.

— Ну уж нет! — даже Кло уже взрывается, пихая своего дружка в плечо. — Сколько еще терпеть моей семье?! Она получила свою метку по праву! А значит, отправится в наш мир, и это не обсуждается!

Наблюдать за тем, как полтора хрупких метра с кепкой повышают голос на демона, который занимает почти всю кухню, было забавно. Да, я практически впервые улыбаюсь за этот сумасшедший вечер. Пусть и не понимаю до конца, о чем они говорят… Право рождения, другой мир, наша семья. Об этом они тоже успели упомянуть, но моя голова до сих пор трещит от одного их вида, не то что от того количества информации, что они пытаются вывалить на меня. Между прочим, я вчера еще билеты по химии доучивала. А у человеческого мозга есть предел, до которого его можно напрягать, ага.

— …Может быть, я сумею помочь юной леди с адаптацией? — слышу за спиной знакомый бархатный голос, отчего по спине сразу же бегут мурашки и я невольно выпрямляюсь.

— Каэль, а ну-ка брысь отсюда! — почему-то взрывается Андрас.

Каэль? Ну конечно же. Красноволосый красавчик. Про него-то я и забыла.

— Нет-нет, — тут же вырывается у меня, и я запоздало понимаю, что лучше бы прикусила язык. — Пусть останется.

— Папа, леди сама желает, чтобы я остался, — все еще будучи обнаженным по пояс, чемпион качалки вальяжно проходит на кухню, заставляя меня отвести взгляд и сосредоточиться на кружке с чаем.

Папа? Папа?! Он это серьезно?

— Каэль, если ты…

— Не. Смей. — чеканит бабуля тихо-тихо, почти сквозь зубы и отчего-то пихает Андраса снова, вынуждая того подняться со своего места.

— Клото, это плохая…

— Иди же ты наконец!

Будь я натурой попроще, может, и не поняла бы, что только что произошло. Но бабушка, как самый ярый сторонник того, что мне давно пора бы обратить внимание на мальчиков, только что оставила меня наедине с мужчиной, который вводил меня в дрожь одним своим присутствием.

Рогатым мужчиной. Как же без этого. Он же назвал другого рогатого демона “папой”. Все сходится, ага.

Мужчиной, который открыл  холодильник и теперь не спеша пьет молоко, выуженное оттуда, прямо из бутылки. И, совершенно не стесняясь, изучает меня взглядом, не отводя его ни на секунду.

Сперва я чувствую острое желание судорожно выдохнуть, нервно сглотнуть, но в следующую секунду… Знаете, что! Черта с два я буду терпеть, как этот рогатый пялится на меня!

А потому медленно и с достоинством поднимаю на него ответный взгляд, смотрю на него с вызовом, изучаю так же пристально, как и он меня. Крыльев, как у отца, у него нет, зато рога — роскошные, витые, острые. От этого Каэля, или как его там, так и разит неприкрытой привлекательностью. Никогда бы не подумала, что подобные в моем вкусе. Или это часть его демонической сущности?

— Леди удовлетворила свое любопытство? — усмехается красноволосый, отставляет молоко и утирает губы тыльной стороной ладони.

— Еще раз назовешь меня “леди”, получишь подзатыльник, — невозмутимо парирую я.

Теперь моя очередь делать медленный глоток чая из своей кружки, наблюдая за эмоциями собеседника. Уж не знаю, зачем ему нужно вот так возиться со мной, и что за интерес в его взгляде — я-то выгляжу сейчас наверняка не очень. Или дело в той метке, или как ее там? В общем, в том, что я теперь, оказывается, тоже… Демон?

Честно сказать, не разобралась пока что, кто я. Мне бы в зеркало взглянуть, может, и у меня рога выросли…

— Почему твое лицо кажется мне таким знакомым? — Каэль просто очаровательно прищуривается, изгибая бровь, словно бы и впрямь пытается вспомнить.

— Поэтому ты на меня так пялишься? Или это такой тупой подкат?

— Под… Кат? — вот теперь он удивляется более искренне. 

— Ну да, — пожимаю плечами. — Скажем так… У нас, на земле, это особое выражение симпатии.

— О, нет, — Каэль отчего-то вдруг развеселился, — Я к человеческим созданиям обычно не испытываю симпатии.

Надо же. А я успела и забыть, что за каждой смазливой мордашкой качка скрывается непомерное эго.

— Вот и замечательно, — язвлю я, поднимаясь со своего места. — “Человеческие создания”, знаешь ли, тоже симпатии ко всяким адским тварям обычно не испытывают. Всего хорошего.

— А ведь Андрас не хотел, чтобы ты отправлялась в Шеол?

Я разворачиваюсь к нему вполоборота, подозрительно прищурившись.

— В Шеол?

— В наш мир. Тот, что вы называете царством мертвых, преисподней, инферно, адом…

— Поняла, — раздраженно перебила его я. — А тебе вообще какое до этого дело?

— Предлагаю сбежать туда прямо сейчас.

Я бы слукавила, сказав, что в эту секунду не замерла в ступоре. Сбежим? Сейчас?

— Ты упустил важную часть происходящего. Я, вообще-то, тоже не горю желания отправляться в ад раньше времени.

— Так может, краткая экскурсия поможет тебе принять решение? — рыжий успевает сделать по направлению ко мне пару вальяжных шагов, и от его приближения меня моментально снова обдает неясным жаром, — Вы, земляне, очень предвзято относитесь к моему миру. Понапридумывали сказочек про наказания, вечные муки, злых монстров… На деле же все совсем не так.

На мгновение я задумываюсь над его словами. Верить Каэлю точно не стоит — во-первых, я его совершенно не знаю, а во-вторых, черт возьми, он вообще, как бы это сказать, не с этой планеты. Но попытаться обратить его предложение в свою пользу и извлечь из этого выгоду… Мне и впрямь не помешает побольше разузнать все о том, что так неожиданно свалилось на мою голову. Я давным-давно это усвоила — тот, кто владеет информацией, владеет, по сути, всем.

— И что, ты просто… Откроешь портал или вроде того? — осторожно спрашиваю я демона, стараясь держать равнодушное лицо, дабы не выдать своих искренних намерений.

— Это и не нужно, — отчего-то смеется он.

А после совершенно безапеляционно обхватывает меня своей мощной ручищей за плечи, сгребая таким образом в охапку и куда-то направляет за собой в сторону… Кажется, в той стороне кухни у Кло находились подсобные помещения, когда я была еще маленькой.

— Последний вопрос, — я очень стараюсь никак не выдавать себя и всячески притвориться, что все происходящее для меня — совершенно адекватно, — Зачем тебе самому это все нужно?

На самом деле — для меня это совершенно ненормально. Ни одному парню в своей жизни я еще не позволяла вот так по-хозяйски сгребать меня подмышку и куда-то вести за собой, более того — парню без какого-либо намека на одежду выше пояса, для меня это было слишком фамильярно, нагло и неприемлемо, но вот — я послушно шагаю, прижимаюсь к телу демона своим, и, в общем-то, практически ничего не имею против. Более того — кажется, позволяю себе в кои-то веки в секунду своей общей слабости, насладиться чем-то подобным. Его запах, тепло, крепкие мускулистые руки… Мне этого не хватало. И неизвестно, когда еще я себе позволю что-то подобное.

— Не хочу тебя расстроить, но дело не в тебе. Просто Андрас точно будет вне себя, если мы выкинем что-то подобное.

— Ну, это хотя бы звучит как то, во что я поверю, — мрачно усмехаюсь я.

Толкнув последнюю из дверей в коридоре, погруженном в полумрак, Каэль наконец отпускает меня, жестом пропуская вперед. Да уж, шагаю в темную комнату по приглашению незнакомца, совершенно ничего не подозревая… Интересно, это у Каэля способность такая? Влиять на слабую женскую психику, заставляя совершать нелогичные поступки?..

Комната, как комната, — успеваю подумать я. Кладовая, как я ее помню… И тут же проваливаюсь в темноту, словно бы снова оказываясь в объятиях дурноты и обморока.

В следующую же секунду, слегка пошатываясь, снова ощущаю себя стоящей на твердой земле.

Лицо обдает жаром и влажностью, и только тогда я понимаю, что, вообще-то, неплохо бы открыть глаза.

Увиденное повергает меня в шок.

— У достопочтенной Клото открыт портал между нашими мирами, — низкий, обворожительный голос Каэля звучит прямо над самым ухом, — Как думаешь, почему я у нее ошиваюсь?

В иной раз бы я ему и ответила, но сейчас слишком увлечена зрелищем, что предстало передо мной. Все оттенки оранжевого, фиолетового и красного. Удивительной красоты розовое небо, в котором горят не то огромные звезды, не то несколько солнц одновременно. Местность удивительно неровная, то тут, то там превращается в песчаные каньоны, холмы, горы и скалы, обрывы, пропасти, вся сплошь усеянная цветами и растениями всех цветов радуги.

— Спорим, ты считала, что ад выглядит иначе? — все та же хриплая насмешка мне прямо в ухо.

Ариана, ты должна взять себя в руки и хоть что-то ответить. Прекращай уже быть слабым человечком, который на все непривычное и потустороннее реагирует широко открытым ртом.

— Как ты там сказал? — стараюсь вторить его насмешливым интонациям, — Земляне относятся к вашему миру предвзято.

Да уж. Никаких тебе котлов с кипящей серой, адского пламени и криков грешников. Вместо этого — буйство красок, света и прочих фантазий шизофреников. Судьба, из всех романтично настроенных личностей, обожающих фэнтези и компьютерные игры, ты выбрала для всего этого великолепия меня. До чего же огромная ошибка.

— Если захочешь вернуться, просто возвращайся в эту пещеру, — Каэль, сделав шаг вперед, показывает жестом протянутой ладони куда-то мне за спину, и я рефлекторно оборачиваюсь. Ну вот, уже что-то. Информация, которая мне так нужна. Теперь я в любое мгновение смогу сбежать отсюда, потому как не знаю еще, какие здесь вообще будут условия пребывания. Может, это только на первый взгляд вокруг все так радужно и сказочно.

— И зачем ты сам путешествуешь на землю, если так не любишь людей? — фыркаю я, глубже заворачиваясь в плед и ступая на тропинку, что ведет вперед мимо окружающих нас скал. Решаю, что если позади нас пещера с порталом, то идти стоит, очевидно, вперед.

— Ну-у… Как тебе сказать. Так практику сдавать проще.

— Практику?

— Когда поступишь в Академию, сама все узнаешь. 

— О, а мне говорили, что я в нее уже зачислена, — мрачно усмехаюсь я, а в голове делаю галочку по поводу того, что не зря я сомневалась в том, что не может быть все так просто, как говорили Андрас и Кло.

— Технически, быть может, и да… Но вступительный тест все равно придется пройти. Ты же даже не знаешь пока, какие у тебя способности. И чему ты захочешь обучаться.

Да-да, экзамены, выбор курсов, оценка навыков и знаний… Все, как и в моем мире. Кто бы сомневался. Я бы закатила глаза, если б не была так сосредоточена на дороге и вообще — всей совершенно новой окружающей действительности.

— А какие у тебя способности? — не то чтобы мне интересно, но вопрос сам просится, как хороший вариант для поддержания разговора.

Если всматриваться в окружающий воздух, то в нем можно увидеть легкие, едва видимые всполохи фиолетового и красного. Абсолютное безумие… Но в то же время — совершенно непередаваемые впечатления. Даже если я здесь сегодня в первый и в последний раз, способ провести вечер дня рождения все-таки, мягко говоря, эксклюзивный и запоминающийся.

— Я понимаю, что все для тебя вокруг здесь в новинку, поэтому можешь задавать любые вопросы, но лучше делать это только со мной, — усмехнулся Каэль, — Здесь считается крайне дурным тоном узнавать о сути других. Способности, истинное обличье, грехи и печати… Об этом лучше не спрашивать.

— Грехи и печати? — заражаюсь от него весельем и переспрашиваю просто для того, чтобы скрыть то, что меня несколько кольнула его снисходительность относительно отсутствия у меня необходимых знаний.

— Любое из созданий Шеола подвержено сильным чувствам и желаниям. В этом нет ничего такого… Но не все умеют с ними справляться. На тех, кто не справился, накладывают печати. Ты узнаешь об этом на первых же уроках, не парься.

— Ладно… Что мне еще стоит знать? О местных обычаях?

Я была права, когда решила отправиться сюда с этим рыжим демоном. Клото и Андрас  ходили вокруг да около, ничего толком не объясняя. А так — я за несколько минут пребывания в этом мире уже знаю больше, чем если бы расспрашивала бабулю и ее дружка хоть всю ночь.

— Здесь не принято скрывать свои истинные мысли и чувства. Справляться с ними -- да, но не скрывать.

— Противоречиво…

— Ты не поняла, — Каэль вдруг останавливается, из-за чего я почти что врезаюсь в него от неожиданности. — Твое смущение разглядит любой шеолец. Для этого даже краснеть не нужно.

— Смущение?!

— Ну ты же каждый раз жутко смущаешься при виде меня. Не понимаю, кстати, почему.

Я замираю, словно вкопанная, борясь с желанием тут же сбежать. Нет, ну каков нахал! Внутри тут же поднимается стремление доказать этой самовлюбленной заднице, что все совсем не так, как он себе успел напридумывать… Хотя, какого, в общем-то, черта.

Не скрывать свои искренние чувства, значит?

А как тебе такое, напыщенный рогатый идиот?..

Сбрасываю плед с плечей прямо на землю, после чего резко притягиваю демона к себе за плечи, встаю на носочки и обвиваю руками его за шею, приникая к губам.

Его кожа безумно горячая.

Я не успеваю даже попытаться обдумать дальнейших действий, лишь чувствую, как сердце безумно колотится, а все мое существо плавится от самого осознания того, что я творю. Кажется, этот рогатый мне даже не отвечает на поцелуй… Но и не сопротивляется, чем я бесстыдно пользуюсь еще несколько секунд, даже успев прикусить его за его беззастенчиво прекрасную нижнюю губу, которую он так часто уже изгибал передо мной в хитрой ухмылке.

И когда я наконец отстраняюсь, невольно прижимая тыльную сторону ладони к своему рту, дабы унять жар и остаточные ощущения после телесного контакта, понимаю, что крепко влипла.

Очень крепко, похоже.

— Ну… Ты быстро учишься, — несколько растерянно усмехается Каэль.

И это все, что он скажет? Так, стоп… Он растерялся? Мне не показалось?

Бинго!

— Обещаю больше не смущаться при виде полуобнаженных адских тварей, — в своей язвительной манере отвечаю я, на мгновение склоняя голову набок, после чего поднимаю с земли плед и вручаю его красноволосому.

Мне он все равно в силу здешней жары больше не нужен, а бабуле вернуть его придется.

Пока я все ждала, что за очередным огромадным валуном, которые окружают тропинку, покажутся башенки заветной академии, про которую мне столько говорили, или хоть какой-то намек на иную цивилизацию, мы сворачиваем в новую пещеру, начиная спускаться вниз. Неизвестно, что являлось здесь источником света, но я предположила, что все дело в тех самых неясных красно-оранжевых всполохах в воздухе. Если на поверхности цветочные лианы, увивающие все вокруг, казались разноцветными, то здесь, внизу, они приобретали оттенки окружающего нас непонятного свечения. Кожа Каэля тоже кажется оранжево-красноватой. Интересно, мы только теперь начинаем спускаться в место, что по итогу будет похоже на настоящий ад?

С момента моего внезапного поцелуя демон больше не проронил ни слова. Лишь послушно несет мой плед, да и шаг ускорил, сделав его не таким раскованно-вальяжным, как прежде. Если это и впрямь способ, как укротить любого самовлюбленного рогатого монстра, нужно будет, пожалуй, его запомнить на будущее.

По мере продвижения вперед свечение в воздухе становится все более холодным, приобретая оттенки фиолетового, а земля под ногами… Словно бы начинает дрожать.

— Надеюсь, ты меня ведешь не в самое адское пекло? — я стараюсь говорить непринужденно и весело, но внутри все равно ощущаю поднимающееся волнение.

Чем дальше — тем сильнее снова чувство нереальности происходящего. Похоже, нервная система начинает перегружаться, как и моя и без того перенапряженная психика. Я вообще не уверена, что для простого человека нормально вот так в один день не просто узнать о существовании потустороннего мира, но еще и попасть в него, увидев своими глазами. Интересно, если существует вот такой… Ад, значит, и рай где-то есть? И мне его тоже покажут?

— В присутствии остальных не употребляй таких выражений, — о, еще одно занудное замечание. Там, на земле, дома у бабули, Каэль не казался таким вот сторонником нравоучений. Что же изменилось?

— И почему же? 

— Потому что здесь никто не любит землян. В том числе — за ваш расизм по отношению к нам.

— Расизм? — у меня чуть ли глаза на лоб не лезут, и я ускоряю шаг, чтобы слегка нагнать демона, — Да никто на земле и знать не знает про существование этого мира! 

— Уверена? — саркастично усмехается он. — А как же эти все ваши… Религии? Фольклор, мифы, сказки? Куда ни плюнь — демоны словно бы злодеи какие… Взъелись на нас просто за наличие рогов.

Я даже не заметила, как в попытке заглянуть ему в лицо слегка развернулась боком и теперь мы шли несколько медленнее, а я то и дело норовила споткнуться о какой-нибудь камень.

— Ой только ли за рога? — лукаво прищуриваюсь я. — А как же все рассказы про адские муки? Тоже выдумка?

— Разумеется, — отвечает невозмутимо, даже бровью не поведя. — Землянам в наш мир вообще не попасть. Не будь у тебя метки, так и прозябала бы в своем Лондоне.

— О, и после этого именно нас называют расистами, — язвительно усмехаюсь я. — Ладно… Правило номер один — не спрашивать, кто есть кто.

— Скорее, о способностях. Никто не любит ни хвастать, ни выставлять себя слабаком перед незнакомцем.

— Разумно. Значит... Правило номер два — не скрывать своих чувств.

Каэль отвечает не сразу. И почему мне так приятно каждый раз вспоминать о том, как я заставила смутиться самого нахального демона в мире, который мне встречался?.. И пусть мне пока встречалось-то всего двое.

— Да, — медленно, с непроницаемым выражением лица отвечает он мне. И что он там говорил о том, чтобы о своих чувствах не замалчивать? — Чтобы самой не выглядеть глупо.

Земля под ногами дрожит все сильнее — теперь это я ощущаю буквально каждым своим шагом, развернувшись к Каэлю почти всей собой и идя теперь вперед спиной.

— Не выглядеть глупо, ага. Ну и правило номер три — не отзываться об адских тварях плохо. Ой, ну то есть…

В следующее же мгновение что-то сбивает меня с ног. Точнее, кажется, я спотыкаюсь обо что-то, выпирающее у стенки, и самым нелицеприятным образом приземляюсь на попу. Да чтоб его! 

— Правило номер четыре, — тягучий, очень неприятный женский голос, — Всегда смотреть под ноги.

Немая пауза, что длится всего мгновение, кажется мне целой вечностью. И неприятнее всего во всей этой ситуации не то, что я ударилась локтями и задницей о довольно неровную поверхность адского подземелья, а то, что Каэль точно видел, что я вот-вот во что-то врежусь, и никак не попытался предупредить!

— Весело тебе, да? — сквозь зубы цежу я, глядя на его самодовольную ухмылку.

— Опять играешься с добычей? — голос принадлежит неясной тени, сплошь одетой в черное, в черном капюшоне, настолько мелкой, что мне даже не верится, что я могла споткнуться о…такое.

— Кто бы говорил, Фанни. Это же ты сбила ее с ног.

— Эй! — возмущаюсь я, и предпринимаю попытку неловко встать, царапая ладони о колючую... землю. Ну или как оно тут называется.

— Сегодня на вечеринку со своей едой нельзя.

— Ты удивишься, но это не еда.

— Я вообще-то еще здесь! — даю выход своему негодованию и с усилием пихаю ладонью в плечо мелкое черное нечто, которое лишь по голосу можно охарактеризовать как девушку. Нет, ну а как они хотели? Правило номер два, черт побери!

Незнакомка даже не пошатнулась от моего удара. Но зато наконец оборачивается, демонстрируя огромные черные глазищи и жуткое обилие пирсинга. Короткие волосы, торчащие из-под капюшона, закрывают почти все ее лицо.

— Не еда? — снова эти мерзкие интонации с очень медленным проговариванием гласных.

— Скорее, развлечение, — усмехается Каэль.

— Развлечение?! — рычу я, одномоментно снова переключая все свое внимание на него.

— Ты откусишь себе руку, когда узнаешь, чья она дочь.

Нет, все это уже слишком. Вырываю плед из рук демона с намерением тут же отправиться обратно. И зачем я вообще только согласилась на всю эту безумную авантюру… Пихаю его в плечо, успевая пройти мимо, делаю еще один шаг прочь, но тут до меня доходит.

“Узнаешь, чья она дочь”. 

Медленно разворачиваюсь обратно к этим двоим.

— Ла-а-адно, — растягивает мелкая черноокая демоница, протягивая зачем-то мне руку. — Я Фанни. Давай попробуем сегодня как следует повеселиться. У тебя есть метка, я права?

— Давай условимся, — вмешивается Каэль, обращаясь к своей наглой подружке, — На вечеринке — не больше трех вопросов от каждого. Скажи всем. Кто первый догадается о тайне ее происхождения — выигрывает.

Сердце нехорошо тянет и ноет от всех этих упоминаний моих родителей, о которых я и сама мало знаю. Конечно, я догадалась, что они тоже были отсюда, в тот момент, когда Кло и Андрас упоминали мое пресловутое “право рождения”... Но тогда мне это не показалось значимой деталью. Не как теперь, когда на меня, кажется, здесь готовы сделать ставки.

Просто отвратительно.

Фанни, или как там ее, все еще протягивает руку, вцепившись в меня своим пытливым острым взглядом. Каэль смотрит на меня с очень и очень хитрым прищуром в глазах.

— По-вашему, я на это соглашусь?

— Ну ты ведь хочешь и сама обо всем узнать, — вкрадчиво произносит он, попадая в самую цель.

Я хочу. Хочу, какой бы боли и унижения от этих рогатых мне этого ни стоило.

Обхватываю предложенную ладонь Фанни своей — та твердая, словно гранит — и, стараясь не выдавать своего смятения, с гордостью отвечаю:

— Да, у меня есть метка. Так я попала сюда. И у тебя осталось два вопроса, коротышка.

Каэль смеется и сгребает меня в охапку, чему я уже совершенно не удивляюсь. Можно было бы ожидать, что моя новая знакомая оскорбится такому обращению, но она отчего-то хищно улыбается, а затем стягивает с головы капюшон, обнажая коротенькие черные рожки на такой же черной, короткостриженной макушке.

Уверенным движением двух пальцев она чертит в воздухе какие-то знаки. Вслед за этим прямо перед нами воздух начинает светиться ярко-зеленым, от чего я ожидаемо пытаюсь отпрянуть, но Каэль крепко держит меня в своем полуобъятии. Очертания каменного туннеля постепенно расплываются, и Фанни первой шагает куда-то в пустоту, исчезая, словно в фильме с самыми дешевыми спецэффектами.

Не успеваю я опомниться, как красноволосый демон увлекает меня в эту же рябящую лужицу портала вслед за собой.

В первые мгновения мне очень сложно прийти в себя от обилия ярких вспышек оранжевого света, лиловых красок, яркого шума и мускусных запахов. Если кто-то и мог бы попытаться описать ад таким… У него все равно бы не получилось. А еще… Еще я, кажется, слишком поторопилась с заявлением, что полуобнаженные создания преисподней не будут меня больше смущать.

Сквозь всполохи тумана, словно от огромной дым-машины в клубе, то тут то там можно было разглядеть их. Потусторонних созданий из иного мира на всякий вкус и цвет. С крыльями, рогами, хвостами, копытами, шерстью, всех цветов кожи, какие только можно вообразить… Самого разного роста и размера. Одетых и не очень… 

И, местами — совсем обнаженных.

Свободной рукой я невольно зажимаю рот ладонью, ощущая не то приступ тошноты, не то — праведного гнева. Господи боже, я даже в ночные клубы никогда не ходила, а тут — приходится лицезреть такое… Так, Ариана, дыши глубже. Вспомни, зачем ты на самом деле здесь.

Информация. Информация и ничего кроме нее.

— Эй, Алекс, подмени меня, — кричит Фанни какому-то высокому парню, выловленному из толпы. Он выглядит почти нормально, если не считать клыков, которым бы позавидовал любой вампир. — Говори всем, что у нас сегодня… Особый гость.

— Но я хотел…

— Всего полчаса, дорогой. Потом сможешь вернуться.

Осознавая, что я, мягко говоря, не вписываюсь в атмосферу вечеринки, будучи в своем старом подростковом комплекте пижамы, решаю обратно завернуться в плед, несмотря на невыносимую жару. Да и от лишних взглядов это может спасти, хотя, не уверена, что кого-то здесь может заинтересовать такая серая мышка, как я. Хотя, в сравнении со всем этим эпатажным сбродом… Я выделяюсь именно что своей незаметностью.

Не успеваю я опомниться, как Каэль увлекает меня в самый центр, проводя через толпу, и сейчас — первые мгновения за весь вечер, когда я ему действительно благодарная за это крепкое объятие мускулистой руки, потому что мне проще зажмурить глаза и полагаться полностью на его знание того, куда мы идем. Сама бы я тут потерялась и сошла с ума в первые же секунды.

Открываю глаза, только когда упираюсь в боком во что-то вроде барной стойки. Это она и есть. Здесь музыка играет несколько тише, но одного взгляда на бармена хватает, чтобы в ушах зазвенело от очередной порции шока. Его кожа красная, в носу кольцо, а рога — словно обе мои руки в обхвате. Он похож... На живого минотавра с картинки. Огромного такого минотавра, словно из древнегреческих мифов.

— Я не пью, — спешу предупредить я Каэля, прежде чем он сделает заказ. Знаю я этих парней, ага.

— Что, вообще? — удивляется он. — Это как? И не ешь тоже?

— Вот так, — огрызаюсь я, потому что у меня в печенках уже сидит этот вопрос, уж слишком часто я его слышала за свою жизнь. — Не употребляю алкоголь, и все.

В ответ на мои слова краснокожий бармен отчего-то хохочет так, что стаканы и медные кубки, стоящие на полке за ним, начинают позвякивать. На нас ожидаемо косятся, а мне хочется провалиться под землю.

— Сделай ей половину “вишневого удовольствия”, — усмехается Каэль, когда смех минотавра стихает. — Только осторожнее, Ариана у нас дама, не привыкшая к… Удовольствиям.

Я уже не могу сосчитать, сколько неловких моментов случилось за последние… Сколько? Минут десять? Начиная с падения на задницу, заканчивая этим очередным странным намеком Каэля… И это сюда бабуля жаждет меня отправить? В мир, где я попадаю впросак буквально на каждом шагу? Да я через неделю здесь коньки отброшу! Съем, выпью что-то не то… Или ляпну что-то неподобающее!

— Почему он смеялся? — терпеливо спрашиваю я, склоняясь к самому уху Каэля.

— Потому что в нашем мире не существует алкоголя, — тут же отвечает он, поворачивая голову так, чтобы посмотреть мне прямо в лицо.

Я почти уверена, что этот демон внаглую пользуется какими-то способностями, чтобы очаровывать меня. Ну нельзя же постоянно так реагировать на его присутствие, тем более, что он мне совершенно не интересен. Но этот запах, неуловимый, словно аромат морского бриза, и этот взгляд… Так, о чем мы вообще только что говорили? В аду не существует алкоголя? Ну тогда понятно, почему для многих землян это действительно ад…

— Тогда… О каких удовольствиях шла речь? — едва сдерживаюсь, чтобы вслед за своим вкрадчивым вопросом не прикусить губу от загорающегося изнутри желания.

Зря я это. Зря-зря-зря. Если Каэль сейчас начнет рассказывать мне обо всяких там удовольствиях, я точно не выдержу…

— ...Два вишневых, — рев бармена выдергивает меня из оцепенения, заставляя выпрямиться, и я слегка вздрагиваю, когда он резко ставит на стойку перед нами два напитка темно-красного цвета в высоких бокалах.

— Вот сейчас и узнаешь, — невозмутимо усмехается Каэль, изгибая бровь в привычной манере. — Только пей осторожно. Маленькими глотками. 

Я и сама собиралась попробовать совсем немного, только лишь чтобы удовлетворить свое любопытство. Почти уверена, что это пойло куда хуже земных алкогольных напитков. Кто знает, каким может быть эффект… А я, вообще-то, собираюсь провести вечер в состоянии трезвого сознания, дабы усваивать всю необходимую информацию, ага.

— Ну… С днем рождения меня, — тихо произношу я, прежде чем сделать первый глоток.

Никакими словами не описать то, что я ощущаю следом. У напитка почти нет вкуса — но это лишь потому, что на него реагируют совсем иные чувства, нежели чем вкусовые рецепторы. У меня словно бы в одно мгновение открывается новое, шестое чувство, доселе неизведанное, и я ощущаю, словно только что сделала глоток чистой энергии. Ярко-красной, рубиновой, цельной, удивительно вкусной энергии, что вмиг растекается по всему телу, сворачивая в узел все нервные окончания одновременно, вынуждая их выстрелить энергетический разряд в каждую клеточку моего тела, и так же быстро отхлынуть обратно, расслабляя и отпуская, и вот я делаю выдох, а на самом деле -- издаю тихий стон, потому что мне кажется, все тело одномоментно испытало какой-то совершенно невероятный энергетический оргазм.

— Черт… — вырывается у меня.

— Никаких оскорблений, ты же помнишь? — усмехается Каэль, и я не сразу соображаю, что он находится совсем-совсем рядом. — Я думаю, теперь ты чуть больше понимаешь об “удовольствиях”, которыми мы здесь балуемся.

Заставляю себя выпустить стакан из рук, дрожащими пальцами опуская его обратно на барную стойку, и слегка отстраняюсь от демона.

— Понимаю, — стараюсь успокоиться и хотя бы попытаться говорить ровно, — И больше я такого употреблять не стану.

На долю секунды Каэль подозрительно щурится, явно не ожидая от меня такого ответа. Как бы то ни было, я не собираюсь ему объяснять, что предпочитаю состояние трезвого сознания любым сомнительным “удовольствиям”.

— Признаюсь, ты меня удивила, — наконец усмехается он, а я не успеваю ничего ответить, потому как кто-то совершенно наглым образом обхватывает меня за плечо со спины.

— Очередная полукровка! — чересчур громкий, полный веселья голос принадлежит какому-то демону с зелеными волосами, которого Каэль тут же отпихивает от меня и — удивительно! — даже поправляет упавший плед с моего плеча.

— Нет, Ли. Ты проиграл, так что брысь отсюда.

— Эй, у меня еще два вопроса!..

— Ты даже чистокровную меченую от полукровки отличить не способен. Проваливай.

— Тогда я задам вопрос, — раздается хриплый женский голос с другой стороны, и я, поворачиваясь на него, уже хочу сбежать отсюда подальше, особенно когда вижу создание, больше похожее на орка из онлайн-игры, — Она бастард твоего папаши? Вы с ней похожи чем-то…

— И ты проваливай, Олли, — раздраженно фыркает Каэль, сгребая меня снова в охапку и уводя от стойки, — Бастард… Что в твоих куриных мозгах вообще творится.

Кажется, Фанни выполнила свою работу на “отлично”, растрезвонив всем гостям вечеринки, что Каэль привел “особого гостя”. По крайней мере, пока мы доходим до небольшого диванчика в укромном уголке за ширмой, к нам еще несколько раз подходят с вопросами. Я старательно стараюсь их запоминать, думая про каждый, что он может оказаться верным, и что — вот она, та информация, которая мне нужна, но судя по тому, как от них отмахивается мой красноволосый дружок, здесь абсолютно все попали впросак. Неужели даже коренные жители ада, или… как его там, Шеола, — даже они не понимают, кем я могу быть? Почему обыкновенная девушка из Лондона, которая даже не верила прежде в мистику и прочую чушь, вдруг оказывается причастна к потустороннему миру? Как там обычно бывает в глупых фантастических фильмах… Я не прикасалась ни к каким артефактам, мне никто не оставлял наследство, я даже не умерла, черт возьми, чтобы попасть сюда!

Или все дело в том, что сегодня мой день рождения? Так мне не восемнадцать, мне двадцать два, это даже не круглая дата! Я просто собиралась сдавать экзамен по химии, не выспалась, и…

Я не выспалась. И тут я вспоминаю, почему.

Тот самый сон.

— Скажи, — не до конца оформив мысль в своей голове, спрашиваю я Каэля, как только мы оказываемся наедине за ширмой, а он мне зачем-то вручает свой коктейль, что забрал с барной стойки, — А я сама… Могу задавать вопросы?

— Зависит от того, сколько тебе успела рассказать Клото, — усмехается он, вальяжно облокачиваясь на локоть и смотря на меня теперь снизу вверх.

— Мне приснился сон, — решаю перейти сразу к делу, — Мне кажется, он как-то связан с этим местом.

На мгновение на лице Каэля словно бы пролегает тень сомнения. Интересно, почему?

— Вам, землянам, разное снится, — уклончиво отвечает он.

— Когда ты мне дал тот напиток… И все эти цвета в воздухе вокруг… Я точно знаю, что мне снилось что-то похожее…

— Да? — игриво усмехается демон, поднимаясь и оказываясь ко мне почти вплотную. — И о чем же был этот сон?

Кажется, я моментально краснею, и не могу придумать сходу, как дать лаконичный и в то же время понятный ответ, завуалировав смысл. Поэтому вскакиваю, неловко пятясь — всего лишь хочу сократить дистанцию, но, кажется, слегка теряю равновесие и задеваю ширму плечом. 

— Неважно, — стараюсь отшутиться я, придерживая хрупкую конструкцию, которая, кажется, вот-вот развалится от моих неловких посягательств на нее. — Скорее всего, и вправду, просто всякое приснилось…

Запоздало слышу рычание за спиной, и не сразу понимаю, почему вдруг Каэль так обеспокоенно вскочил. Инстинктивно я все еще стремлюсь сократить расстояние между нами, снова делаю шаг назад, и…

Кажется, наступаю на что-то. Или на кого-то. Слышу лишь приглушенный скулеж, а следом — еще более громкое рычание за своей спиной.

Успеваю лишь заметить, как глаза Каэля округляются… Словно бы от самого настоящего ужаса. Сердце пропускает удар, падая стремительно в пятки, и я медленно разворачиваюсь, понимая, что не увижу ничего хорошего. Особенно, если учесть, что в эту секунду становится все тише и тише.

Еще мгновение — и замолкает вообще все. Слышно лишь, как утробно рычит адская тварь, перед мордой которой я оказываюсь. Морда принадлежит огромной, просто невообразимых размеров черной псине, что обнажает свои здоровенные, размером с мою голову, клыки.

А еще, пока я не зажмуриваю в испуге глаза, готовая прямо сейчас быть разорванной на куски, краем глаза успеваю заметить, что морды у этой псины, вообще-то, целых три.

Я даже сделать вдох от ужаса не могу. Ни попытаться сбежать, ни пошевелиться, ни закричать. Ничего.

— Мегера, не надо… — где-то за моей спиной слышится голос Каэля, и я инстинктивно делаю шаг назад, чтобы оказаться ближе к нему, хотя в эту ситуацию попала как раз из-за того, что пыталась быть от него подальше.

Убийственная ирония.

— Кажется, это и есть обещанное развлечение, — в полнейшей тишине незнакомый женский голос звучит особенно изящно и звонко. — Что мне будет за обещанный выигрыш, мальчишка?

Резко распахиваю глаза, до конца не веря в происходящее. Она — кто бы это ни был — вообще серьезно? Я только что чуть не умерла в зубах адской трехголовой твари, а тут продолжаются вестись разговоры об этой треклятой игре?!

Впрочем, теперь мне даже удается разглядеть, что огромная псина сидит на цепи, и от того, чтобы вцепиться мне в лицо, ее удерживает рука, что сжимает эту цепь. Рука демоницы, к которой, очевидно обращался Каэль. Чем выше я поднимаю взгляд, тем более явно вижу виновницу внезапно наступившей тишины. Стоит сказать, невероятно уверенную в себе, эффектную и охренеть какую красивую виновницу. Остальные боятся на нее даже смотреть. Я же, встретившись с ее глубоким взглядом фиалковых глаз, даже не могу отвести своих. 

— Сперва… Задай вопросы, — а Каэль, кажется, смельчак, раз смеет ей перечить. Эй, хочется воскликнуть мне, она самого настоящего цербера на цепях держит, может, сразу выложишь ей все, как есть, какие вопросы, алло?!

— Это не обязательно, — поднявшись со своего места, Мегера вдруг отбрасывает цепи на пол, отчего я чуть ли не подпрыгиваю на месте, услышав громкий лязг, но трехголовый пес, слыша мерный стук каблуков хозяйки, умиротворенно опускается на пол и ложится прямо у ее ног, стоит ей подойти к нам ближе.

Тяжелые волны ее длинных фиолетовых волос почти касаются его лоснящейся черной шерсти.

— Раз ты чистокровная, но росла на земле — значит, твою семью изгнали, — без каких-либо вопросительных интонаций в голосе обращается ко мне девушка.

— Бинго! — пытается вмешаться Каэль, разрезая своими неуместно-веселыми интонациями тишину, — Может, все-таки обсудим возможный выигрыш?..

— Я говорю не с тобой, а с ней, — резкой сталью в голосе Мегера буквально заставляет всех присутствующих вздрогнуть, — Назови мне всего лишь одно имя, девочка. Того, кто тебя растил.

В мое сердце словно бы вонзается нож — потому как мне не было так страшно даже перед лицом возможной смерти от клыков адской трехголовой твари, что угрожала мне всего пару минут назад. Нет, сейчас мне страшно иначе. Хочу ли я на самом деле знать то, что может сказать эта женщина? И, что более важно — хочу ли я ей отвечать, а если нет — что будет, если я откажусь?

Черт побери, еще вчера моей самой большой проблемой было, как отшить навязчивого однокурсника или поставить на место хамоватого преподавателя, а теперь… Нет, серьезно, мне практически угрожает смертью какая-то невероятно важная дьяволица, перед которой буквально трепещет весь ад?

И какое ей вообще может быть дело до всей этой глупой затеи Каэля с вопросами о моих родителях?..

— Ты лишаешь игру всей прелести и азарта, — вмешивается красноволосый и даже вперед ступает, одним плечом загораживая меня собой. -— Да и на вечеринку, сдается мне, с питомцами нельзя.

У меня все холодеет внутри — отлично, думаю я, вот ты и станешь первой жертвой песика и его чокнутой хозяйки, а следом и я, потому как ты меня сюда привел, кретин, и никого больше я здесь не знаю…

…Но в следующую же секунду демоница, обтянутая латексом, вдруг заходится звонким смехом. 

Да они тут все… Ненормальные.

— Хорошо, — вдруг соглашается она, а после подзывает жестом одного из тех, кто стоит у нее за спиной, и что-то говорит на ухо. Высокий беловолосый демон покорно поднимает с пола цепи и куда-то уводит цербера — и я буквально физически ощущаю, как во всей толпе несколько спадает напряжение. 

— Я все еще жду ответа на мой вопрос. Одно лишь имя, — обворожительно улыбается Мегера, а у меня появляется желание зайти за спину Каэля еще глубже, а по-хорошему — вообще сбежать из этого мира и больше никогда сюда не возвращаться.

— Наша гостья устала и отказывается дальше играть, — Каэль, словно бы чувствуя мой страх, сам прикрывает меня собой, буквально вставая между мной и этой демоницей с фиолетовыми волосами.

— О, сын Андраса защищает меченую девку, которую сам же сюда и притащил… Сдается мне, либо ты, либо он связаны с этой историей. И если это твой отец…

По толпе пробегает неуловимый шепот. 

К моему горлу снова подступает приступ тошноты.

— Прекрати, Мег… — безуспешно пытается остановить ее Каэль.

—...Если это твой отец, в этом замешана его маленькая слабость, я права? Мойра, что когда-то изгнали вместе с семьей… О, я, кажется, угадала! — наигранно-восхищенно повысив голос, Мегера даже хлопает в ладоши.

— Ты права. Выиграла. Молодец. Чего ты хочешь? 

От Каэля исходит странная энергия, которой я до этого не чувствовала. Красная, опасная, жаркая. Он словно… Готов меня защищать? Но почему?..

Может, потому что сам вовлек меня в эту отвратительную историю?

— Ты был прав, мальчишка, — резко меняясь в лице, с абсолютно непроницаемым выражением вдруг говорит Мегера, отчего снова все резко замолкают. — Это незабываемое развлечение. 

— На которое тебя вообще не приглашали.

Слова Каэля заставляют лицо демоница дернуться, словно бы от внезапной судороги. 

— Как и дочь Руфиуса, — цедит она сквозь зубы.

По толпе снова проходит неясный гул, не то удивления, не то неодобрения, но я не обращаю на это никакого внимания. Отвращение, негодование, ужас, шок — эти чувства, что все это время зрели во мне, наконец пытаются найти выход, и я не нахожу ничего лучше, кроме как, закрыв рот ладонью, развернуться и пойти сквозь толпу к тому месту, откуда мы пришли. Да, глупо; да, импульсивно. Но у слабой человеческой психики есть свои пределы.

И я на сегодня свои исчерпала.

С днем рождения, Ариана Фортуна, самая лучшая вечеринка в жизни, черт бы ее побрал.

Моего отца звали Питер. Так всю жизнь рассказывала мне бабуля. Я ни разу не слышала имени Руфиус… И совершенно точно не могла предположить, что однажды игра с вопросами о моей жизни приведет к подобному эпатажному спектаклю.

Отвратительно.

Ужасно.

И я безумно хочу домой.

Знаете это ощущение, когда тебе настолько плохо, некомфортно и противно, что ты просто хочешь отрешиться от окружающей действительности, вытерпеть все, что выпало на твою долю, и как можно скорее оказаться в теплой, уютной кроватке под одеялом, забыв произошедшее за день, словно страшный сон?..

В своей кровати в доме Кло я, конечно же, в итоге оказалась. И даже сумела выбросить из памяти те ужасные минуты, когда мне пришлось в одиночку выбираться из потустороннего мира, не разбирая дороги, силясь не заплакать от переполняющих меня горьких эмоций… Но вот забыть обо всем прочем так и не смогла. Мне бы, может, и поговорить с бабулей, задать ей вопросы, которых скопилось уже приличное множество… Но я не хотела никого видеть. Сперва выставила ее, а затем — и Гефо, дворецкого, когда тот принес мне чай.

Я понадеялась, что смогу укрыться одеялом, уткнуться в подушку, и забыть все произошедшее, словно ничего и не было. Проснуться наутро и обнаружить, что все это бред моего больного, перенапряженного воображения. Только вот даже здесь, вдали от всех этих адских тварей, в своей детской комнате, будучи надежно защищенной от остального мира стенами бабушкиного поместья — даже оставшись исключительно наедине с самой собой, я ощущаю их незримое присутствие.

Я чувствую, что насквозь провоняла демонами. Их миром, взглядами, энергией… И вряд ли мне поможет простое принятие душа. Впрочем, если подумать, последнее мне и впрямь не помешает.

Когда я встаю с кровати, взгляд невольно задерживается на сумке, с которой я сюда приехала, и которую так заботливо принес в мою комнату Геф. Она по-прежнему неряшливо раскрыта, а из кармашков неаккуратно торчат запихнутые в нее вещи. 

— Функциональные производные карбоновых кислот… — задумчиво произношу я тему своего билета, который достался мне утром. — Словно это было в прошлой жизни.

Сажусь на пол перед раскрытой сумкой, начиная попеременно доставать из нее вещи. Таблетки, мобильник, наушники, снова таблетки, куча смятых записок и бумажек, ручки… Смотрю на свою жизнь и впервые не понимаю, почему я так стремилась загнать себя в гроб, уничтожая стрессом, недосыпом и постоянными переживаниями о будущем. Если бы я захотела — у меня могло быть все. Я пользовалась деньгами Кло и вообще не терзалась муками совести. Знала, что мне достанется ее наследство. Так для чего все это? Научное образование нисколько не вдохновляло меня. Как и возможная дальнейшая работа в этой области, диссертации, докторские…

Кому и что ты пыталась доказать, Ариана? Или, может, просто пыталась загрузить себя до такой степени, чтобы не было времени остановиться и подумать, какой в твоей скучной жизни смысл?

— Давно надо было к психологу начать ходить, — язвительно даю наставление сама себе, поднимаясь с пола и в сердцах отпихивая сумку от себя, пнув ее ногой. 

Переступая порог ванной комнаты и начиная потихоньку избавляться от одежды, я уже знаю, что приняла решение. Как-то слишком легко, Ариана, ты не находишь? Людям это не свойственно — вот так бросать все и нырять с головой в омут с неизвестностью. И ладно бы, тебе какой богатый шейх предложил сбежать с ним из страны на яхте, увезти в свой дворец, ну или, на худой конец, странствующий художник или фотограф предложил уехать с ним в Америку… Так нет ведь! Собираюсь на полном серьезе бросить не только учебу, но и родную землю! И ради чего? Правильно. 

Ради самой настоящей адской бездны, куда ни один землянин в здравом уме, по сути, не согласится отправиться добровольно. Туда, где меня каждый первый захочет облапать, задать неуместные вопросы, споить неизвестным науке пойлом, или того хуже — натравить трехголового адского пса. В место, где любой знает обо мне и моей семье больше, чем я. 

Выключив воду, я заворачиваюсь в полотенце, стараясь не думать, что это может быть то самое, в которое заворачивался Каэль. Смотрю на себя в зеркало и… К черту все это. Я ничем их не хуже. Если сейчас я знаю меньше — это не значит, что однажды все козыри не окажутся на моей стороне. 

Засыпая, стараюсь поменьше думать о произошедшем, потому как слишком боюсь всего того, что мне может присниться после столь насыщенного дня. И когда наутро я открываю глаза, понимаю, что спала, словно младенец. Стоит ли говорить, что от этого у меня в разы поднимается настроение? Да и в целом я настроена куда более бойко и решительно, чем вчера. Привести себя в порядок, завтрак, а потом можно и жизнь менять! Почему бы и нет?

Когда Кло — называть ее бабулей после того, как я видела ее истинный облик, язык не повернется — появляется на кухне, ее встречают ароматы моего детства, только теперь я поджариваю для нее панкейки, а не наоборот. 

— О, ты уже встала, — со всей бодростью и весельем, на какие я способна, говорю ей я, не отвлекаясь от готовки, — Доброе утро. Я прогнала Гефо и твою кухарку, если ты не против… Так что придется давиться моей стряпней.

— Милая, я… — от моего взора не укрывается то, что Клото словно бы чем-то встревожена, впрочем, оно и понятно. Я бы тоже была встревожена до сих пор, если б не взяла себя в руки.

— И слышать ничего не хочу, — перебиваю ее я, громко звякая тарелкой с блинами, придвигая к ней следом черничный джем и взбитые сливки. — Ты задолжала мне не только вечеринку на день рождения, но и завтрак после нее. Так что садись и ешь.

Я знаю, на что давить. С виноватым лицом Кло садится за стол, а я победно снова отворачиваюсь к плите.

Да, возможно, я до сих пор злюсь на нее. Но мне совершенно точно есть за что.

— Ари, для меня самой все это стало новостью.

Обычно голос Клото до невозможного торопливый, нервный, патетичный… Теперь же помимо ее облика в моих глазах благодаря пресловутому “зрению”, мне кажется, что изменилась даже ее манера говорить.

— Да что ты? — оборачиваюсь к ней с подозрительным прищуром. — Ты тоже проснулась однажды утром, не зная, что к вечеру окажешься в другом мире, полном демонов?

— Я думала, что нас изгнали навсегда. И что никому из моих потомков уже не будут открыты двери в Шеол.

— Кстати, об изгнании, — я громко ставлю вторую тарелку на стол, на этот раз — для себя. и в отличии от Кло, с аппетитом берусь за вилку и нож, — Мне тут сказали, что отца моего звали далеко не Питер. Может, об этом тоже поговорим?

Клото демонстративно обхватывает переносицу кончиками большого и указательного пальцев, словно бы от моих слов у нее началась мигрень.

— Или о том, что ты… Как же это… В общем, что-то там из мифов древней Греции, — не унимаюсь я, ни на мгновение не веря во всю эту ее наигранную патетичность.

— Мойра, — тихо отвечает Кло.

— Вот да, мойра… Что это вообще такое?!

— Богиня судьбы.

— Богиня… Что, прости? Выходит, помимо всего прочего, я еще и внучка какой-то там судьбоносной богини?! 

— Ариана…

— Хватит! — вилка и нож громко звякают об тарелку, а я вскакиваю из-за стола. — Ты должна была мне рассказать обо всем этом! Почему я узнаю обо всем только сейчас?!

— Потому что правда не лицеприятна, Ариана Фортуна.

— Но это не значит, что я не заслуживаю ее знать!

— Хочешь правду? Я жила в Шеоле две тысячи лет, — Клото медленно поднимается со своего места, смотря на меня в упор, и я отчетливо вижу, как радужки ее глаз начинают светиться.

Уж не знаю, как она это делает, но ярость в моей душе опять сходит на нет.

— Твоя мать была прекраснейшим из созданий. Ей было суждено прожить в нашем мире не один век. Но бес, с которым она связалась… Он разрушил не только ее и мою жизнь. Когда нас всех изгнали из-за того, что он сделал… Разрушенной оказалась и твоя жизнь тоже.

— Я не совсем понимаю…

— Я давно не плету нити судьбы, Ариана, но кое-что понимала до вчерашнего дня — нам с тобой было не суждено попасть в мир, что нам когда-то принадлежал. Шеол закрыт для всех наших потомков. Таково наше наказание за грехи твоего отца. Но твоя кровь пробудилась, несмотря ни на что. И будет плевком в лицо всем нашим предкам отказаться от возможности вернуться туда, откуда ты родом.

Я даже не нахожу, что сказать. Бабуль, хочется ответить мне, да я и так не против уже… Но то, с каким огнем во взгляде она это говорила, как смотрела на меня — это буквально прибивает меня к месту. А еще, каждый раз, когда звучит упоминание кого-то из моих родителей, мое сердце словно бы кто-то сжимает каменным кулаком, заставляя то обливаться кровью. 

Стоит ли удивляться, что я в очередной раз сдаюсь так быстро.

— Хорошо, — только и отвечаю я, опускаясь обратно на стул, — Я ведь просто хотела знать… В Шеоле оказалось очень сложно. Я совершенно ничего не понимаю…

— Потому ты и отправишься в академию вместе с Андрасом. Возьмешь те же курсы, что и полукровки… Ты справишься. К тому же, у тебя есть родня, в отличие от многих. Я всегда буду ждать тебя здесь.

— И… Все? Так просто?

— Учитывая твои истерики и вчерашний побег…

— Я имею ввиду… Никаких экзаменов? Оплаты за обучение?

— Метка — твоя плата, — Кло наконец впервые за утро улыбается, пусть и с капелькой остаточного напряжения, но все же, — В тебе кровь нашего мира. Остальное — условности.

— И где я буду жить? Где брать средства к существованию? Там вообще… Есть деньги? А транспорт? И что…

— Ариана Фортуна! — я слегка внутренне вздрагиваю, но тут же радуюсь тому, что бабуля вернулась к своим прежним высоким интонациям, обращаясь ко мне. — У нас семейный завтрак! Как тебе не стыдно мучать бедную старушку бесконечными вопросами?..

— Но…

— Никаких “но”! Узнаешь обо всем позже! Что за нетерпение, ей-богу…

***

“Позже” я и впрямь узнала о некоторых вещах. Например, о том, что мне практически ничего нельзя забирать с земли из своих вещей. На мои вопросы, почему, Андрас сказал, что я обо всем узнаю на занятиях по межмировому балансу и энергетике, если, разумеется, захочу взять эти уроки. Вообще, на мои вопросы обо всем он отвечал примерно одинаково. Узнаешь в академии то, узнаешь в академии сё. Серьезно? Это у них система мотивации стабильного посещения такая?

Одна из вещей, которой я вообще никак не могла ожидать — так это то, что мне придется поселиться в стенах самой академии. Да еще и, похоже, в чем-то навроде студенческого общежития. Нет, ну почему нельзя было об этом предупредить прежде, чем я настроилась отправляться в этот ваш пресловутый Шеол?! Я бы еще сто раз подумала! И никакие мои аргументы, мол, я могу каждое утро прыгать в портал, что в кладовке у бабули, а после занятий возвращаться обратно, не сработали. Нельзя и все! 

Вообще пользоваться несанкционированными порталами нельзя, а любое посещение иного мира должно быть зарегистрировано, и нарушать эти правила — значит, нарушать законы, которые, к слову, в Шеоле довольно строгие… И вся вот такая болтовня в духе Андраса. Никогда бы не подумала, что на свете существуют демоны-зануды. Ему бы наоборот, ангелом, что ли, быть…

К слову, об ангелах. Не припомню, чтобы за все мое время нахождения в новом мире я видела хоть кого-то отдаленно похожего, будь то та злополучная вечеринка, или мое обустройство в академии, или прогулка по ее стенам. Рога, хвосты, крылья — как у летучих мышей или драконов, но ни намека на белые перышки. Или земляне были в своих мифах близки только лишь к существованию демонов, а рай с ангелами оказался исключительно нашей фантазией?

— Эй, — я вздрагиваю, когда слышу за спиной знакомый голос с пренеприятнейшими интонациями. — Кажется, это наша звезда… Как там тебя звали?

Я, все это время сверявшаяся в библиотеке со списком необходимой литературы для выбранных мною занятий на первый месяц, медленно оборачиваюсь, будучи уже готовой встретиться взглядом с вредной черноглазой коротышкой. Я успела забыть многое, в том числе — и ее имя, но не этот противный голос.

— Ариана, — мягко, но жутко наигранно улыбнувшись, отвечаю я. — А тебя там… Как звали?

— Левиафанна, — кажется, моей иронии она и не замечает. Или наоборот? — Можно просто Фанни. Так это правда?

Я уже начинаю предчувствовать, к чему ведет этот разговор, а потому — снова поворачиваюсь к полкам с книгами, делая вид, что жутко занята. Да я и так, в общем-то, жутко занята, так что даже изображать не приходится.

— Ждешь, что я переспрошу, что именно правда? Формулируй свои вопросы яснее, — огрызаюсь я, вчитываясь в очередное непонятное название на корешке книги. Приходится постоянно сверяться с цифрами на полке и корявыми буквами на формуляре, что мне выдали… До чего же сложно!

— Яснее? Пожалуйста. Хочу знать, правда ли ты дочь убийцы, что развязал кровавую войну и чуть не уничтожил весь наш мир.

— Яснее? Пожалуйста. Хочу знать, правда ли ты дочь убийцы, что развязал кровавую войну и чуть не уничтожил весь наш мир.

Мне не нужно смотреть по сторонам, чтобы понять, что на этот противный голосок обернулись почти все, кто был здесь.

Перевожу взгляд на Фанни, горя желанием воспользоваться правилом номер два и выплеснуть на нее все, что я сейчас испытываю, но все-таки сдерживаюсь, хоть здесь, как говорится, такое и не принято. Зачем ей это нужно? Она и впрямь меня настолько ненавидит лишь за то, что сделал мой отец? Но это же глупо! Или это такой провокационный способ понять, из какого теста я сделана? В любом случае…

— Я не знаю. Уроков истории еще не посещала, — терпеливо и все с той же наигранной улыбкой отвечаю ей я.

Чего бы эта назойливая мартышка ни хотела — я не стану поддаваться ее провокациям.

— Значит, вот тебе первый урок истории, — отступать Фанни не собирается, судя по всему, — Твой мерзкий папаша угробил моих родителей, — она делает шаг ко мне, оказываясь почти вплотную.

Я успеваю только лишь вздрогнуть от смысла ее слов, и невольно отступить в сторону, пятясь в угол.

— …Знаешь, что такое кровная месть? — еще один шаг, прожигающий взгляд, — Око за око? — я делаю шаг в сторону, намереваясь обогнуть стеллаж, — Вендетта по обычаям преисподней?

Мой взгляд невольно пытается найти хоть какую-то поддержку в тех немногочисленных посетителях библиотеки, что есть поблизости, но… Хоть все и смотрят в нашу сторону, явно заинтересованные происходящим, по их лицам видно, что вмешиваться никто не собирается.

Просто супер. 

— Ладно, — стараюсь отвечать невозмутимо, не выдавая дрожи в голосе, — Назначим секундантов? Забьем стрелку? Как у вас тут это делается?

Если эта обиженная стерва думает, что я стану молить о пощаде и пытаться как-то оправдываться — она ошибается. Мне гордость не позволит пасть так низко. 

Фанни как-то странно прищуривается в ответ на мои слова, и… Разражается хохотом.

Стоп, что?

Она смеется низко, хрипло, и ее смех подхватывают все окружающие. Все, что мне остается, непонимающе вцепиться покрепче в свои книги, прижимая их к груди, словно это моя единственная защита и броня в эту секунду. Я была готова к дальнейшим оскорблениям, драке, суду, быть может… Но не к такому.

Интересные у них тут понятия о буллинге, конечно.

— А ты мне нравишься, — все еще смеясь, Фанни пихает меня кулаком в плечо, и это можно было бы счесть за подобие дружеского жеста, если б при этом я не пошатнулась от неожиданности, неловко врезаясь спиной в стеллаж.

“А ты мне нет”, — хочется огрызнуться мне, но я не уверена, что это не усугубит ситуацию еще больше. Ариана, ты тут второй день, и совершенно ничего не знаешь о местных порядках, это не в другой город переехать и даже не в другую страну с иным менталитетом, не просто поступить в колледж, полный неадекватных мажоров. Это, черт бы его побрал, совершенно другой мир. Что для них в порядке вещей — для тебя ожидаемо будет дикостью. И что для тебя нормально — здесь никто не поймет.

И пока ты хотя бы чуть-чуть не сольешься с местной фауной, спокойной жизни для тебя не будет.

— Подходи, как надумаешь, что делать со своей кровной местью, — бросаю я демонице напоследок, когда та уже расслабляется и собирается отойти к своим друзьям.

Все, чего хочу я — скрыться подальше от всех этих взглядов.

Ныряю за очередной стеллаж, стараюсь отдышаться, делаю несколько шагов назад, углубляясь в угол…

…И снова на кого-то натыкаюсь.

Да сколько можно-то, черт возьми?!

— Не обращай на них внимания. Через неделю-другую их интерес охладеет, — совершенно тихий, вкрадчивый голос.

Оборачиваюсь, абсолютно не зная, чего ожидать. 

Мне приходится слегка задрать голову, чтобы посмотреть в лицо демону, который, облокотившись на стеллаж боком, с совершенно непроницаемым лицом смотрит в какую-то книгу. Его надменное лицо и эти остро очерченные скулы мне кажутся отчего-то знакомыми… Впрочем, мало ли я этих демонов успела за эти два дня повидать.

— Интерес? — вырывается у меня излишне нервно, о чем я сразу же жалею. — Странный у вас, демонов, способ этот интерес проявлять.

В полумраке платиновые волосы незнакомца, аккуратно убранные назад, кажутся совсем серыми, как и его кожа. Даже его взгляд, когда тот наконец на меня его снова поднимает, такой же серо-стальной, совершенно стеклянный и равнодушный.

Что-то внутри меня холодеет от самого его вида. Если все прочие демоны лишь распаляли во мне ненужные эмоции, будь то гнев, ярость или страсть… То этот мгновенно пригвоздил меня к месту, словно выбивая все чувства разом.

— Они делают, что хотят, — пожимая плечами, абсолютно бесцветным тоном замечает демон.

И что это значит? Что мне тоже так стоит делать? Или мне просто смириться с происходящим? Да уж, иногда советы приходят оттуда, откуда не просят… Но почему мне показалось, что сперва он словно бы хотел мне помочь? “Не обращай на них внимания”... Слишком похоже на сочувствие, но вот сочувствующим этот надменный обитатель академии точно не выглядит.

Перехватываю книги поудобнее, готовясь уйти, и говорю первую вежливую фразу, что мне приходит в голову:

— Хорошо… Спасибо за совет, — впрочем, не лишаю себя удовольствия натянуть на лицо выражение из серии “я только что встретила очередного фрика”.

Блондинчик вроде бы снова отвлекается на свою книгу, что меня полностью устраивает, но в ту же секунду вдруг морщит нос так, словно он наткнулся в своей книге на описание чего-то чрезвычайно отвратительного.

— От тебя воняет.

Я, готовая было уже идти прочь, резко разворачиваюсь к нему обратно.

— Что, прости?

— Гордыней. Ты пропитана ею насквозь.

Он это серьезно? Считает, что нормально подобным образом указывать совершенно незнакомому человеку на какие-то его недостатки? Да и что это... За недостаток такой? Гордыня? У нее есть запах?

— Э-э... Хорошо. Ладно. От тебя, знаешь ли, тоже, несет... Демоном. Для человеческого носа запашок... Тот еще.

— Все мы так или иначе подвержены смертным грехам, — отвечает беловолосый совершенно невозмутимо, словно робот какой, — Но гордыня — самый страшный из всех.

Теперь я уже совершенно не скрываю своих эмоций. Смотрю на него, как на ненормального.

— Может, во мне и гордыня сейчас говорит, — вкладываю в тон всю язвительность, на которую я сейчас способна, — Но слышать подобное, пусть от незнакомца, весьма обидно. Учти это на будущее, когда решишь еще кого-то вот так сходу оскорбить.

Вот теперь я наконец полна решительности уйти отсюда, желательно — больше ни на кого не наткнувшись и ни с кем не сцепившись. Не знаю, как я выдержу здесь… Сколько? Мне ведь не несколько лет здесь обучаться, мне теперь вроде как на всю жизнь здесь застрять придется… Черта с два. Адаптируюсь хоть немного, выясню, что произошло с моими родителями, а потом вернусь обратно… Мне здесь явно не место. Так что Кло ошибается в своих суждениях относительно того, что это “наш” мир. Ее — может быть. Но не мой.

Почти уже у выхода слышу шаги за своей спиной, успеваю лишь напрячься, и следом — ощущаю теплую руку на своем плече. На краткое-краткое мгновение, потому как контакт сразу же разрывают. Обернувшись, вижу того самого блондинчика.

— Ну что еще? — огрызаюсь, подавляя желание потереть плечо. Его прикосновение… Какое-то странное. Словно бы, несмотря на то, что он убрал руку, оно все еще ощущается на моей коже.

— Прости, — выдыхает он совсем тихо. — Я не всегда понимаю… Что могу говорить, а что нет.

Краем глаза замечаю, что и он потирает ладонь второй рукой, словно бы… Хочет стряхнуть свое прикосновение.

Отлично. Мне еще тут демонов-аутистов не хватало. А впрочем… Он пока единственный здесь, кто вообще додумался попросить прощения за что-то. А значит — хоть немного задумался о том, что чувствую я.

— Хорошо, — пожимаю плечами я, — Это все?

Пару мгновений он молчит. Выжидающе смотрит, чем создает все больше неловкости. Ей-богу, словно парень-отличник, который совершенно не умеет общаться с девчонками… Никогда таких не любила.

— Я Дэмиан, — наконец произносит он.

— Не скажу, что знакомство вышло приятным… Я Ариана. Хотя, ты наверняка уже слышал. 

— Да, слышал.

— Вот и славно, — с этими словами я наконец разворачиваюсь и иду к выходу.

Не то чтобы я не умела общаться с парнями… Но вот с такими — так уж точно. Мне за три года учебы в университете в Лондоне хватило неловких попыток разных парней-аутсайдеров познакомиться со мной… Хотя я и всяких отморозков, что ни одной юбки не пропускают, тоже отшивала. Собственно, так и вышло, что около года у меня не было и намека на отношения… Подозреваю, что здесь мне тоже будет не до того.

Да и, как бы это сформулировать… Да. С парнем, у которого есть хоть какой-то намек на рога, хвост или что-то подобное, встречаться совсем не хочется.

— Я бы мог… Понести твои книги, — нагнав меня, демон предпринимает еще одну попытку к общению.

— А ты, Дэмиан, просто так не сдаешься, да? — натянуто улыбнувшись, я не сбавляю шага, продолжая идти вперед.

— Почему ты отвергаешь помощь? — кажется, в его голосе даже звучало не наигранное удивление, и это было первой ощутимой эмоцией, которую он проявил.

Я вздыхаю и наконец останавливаюсь. Оглядываюсь вокруг — мы в коридоре, где все еще достаточно людно (или… демонно?), потому я хватаю блондинчика за рукав (хвала богам, что он чуть ли не единственный здесь, кто одет) и тащу в сторону лестницы, чтобы укрыться под ее пролетом, где нас никто не услышит.

— Слушай, мне сейчас вообще не до этого, — мне приходится встать к нему совсем близко, чтобы он расслышал мой полушепот, — Попытку помочь я оценила, и совет, и все такое… 

Что-то в лице демона неуловимо меняется. Его лицо… На мгновение словно бы снова перекореживает от отвращения. А еще — он слишком явно пытается отстраниться, и я запоздало понимаю, что до сих пор держу его за рукав.

— …Но мне сейчас не до знакомств с парнями, — заканчиваю фразу на автомате, только лишь запоздало начиная понимать, что, вероятно, ошиблась с выводами, — Если ты понимаешь… О чем я.

— Ты жалкая, — севшим голосом отвечает мне Дэмиан, и на этот раз отвращения он не скрывает. — Желающих встать на твою сторону будет не так много, меченая. В следующий раз хорошенько подумай, прежде чем отвергать руку помощи того, кто решит тебя пожалеть.

Пока он говорит, я все же разжимаю пальцы, несколько стушевавшись, и слегка отстраняюсь назад. Чувствую, как кровь приливает к щекам… Этому демону удалось ударить в самое больное. Назвать меня жалкой… Вау. Так еще парни, которых я отшила, не реагировали.

— Ладно, — несколько растерянно откашливаюсь, чтобы взять себя в руки, — Спасибо за совет… Еще раз.

Делаю шаг вбок, молясь про себя, чтобы этот кретин как можно скорее ушел. Еще пара мгновений — и мне будет уже очень, очень, очень сложно держать лицо.

Но уходить он и не собирается, склоняясь ко мне еще ниже, отчего мне приходится совсем униженно отвести взгляд, лишь бы не смотреть ему в глаза.

— Это место сотрет тебя в порошок, если ты не осознаешь реальное положение вещей, — прежде равнодушно-бесцветный голос демона окрашивается ядовитыми нотками презрения и ненависти, — Обернись вокруг. Каждый здесь втайне желает уничтожить любого из отпрысков Руфиуса.

Сердце к этому моменту уже бьется так часто, что я переживаю, как бы меня не хватил удар. Мне не было так страшно, даже когда мне в лицо рычал цербер… Тогда опасность была реальная, осязаемая, понятная. Но в лице Дэмиана… Он вселял скорее пробирающий до костей ледяной ужас, нашептывающий свои демонические речи прямо в подсознание.

— И, знаешь, как будет уничтожить тебя проще всего?

Я резко вскидываю взгляд.

— Заглянуть в твой разум, — Дэмиан склоняется совсем низко, говоря мне все это практически на ухо, — Почуять, что ты воняешь слабостью. Понять, что ты боишься… Что никогда не станешь одной из нас. 

— Я этого не боюсь, — неизвестно, откуда во мне находятся вообще силы отвечать, потому как ноги меня почти уже не держат.

— …Что никогда не сможешь стать достойной своих родителей, — невозмутимо продолжает давить демон.

— Я их даже не знала!

— …И что тебя вышвырнут на землю, как и всю твою семейку, — буквально выплюнув в меня последнее, демон наконец отстраняется.

Я часто и тяжело дышу, глядя в его горящие красным огнем радужки глаз. Я совершенно не понимаю, что он сделал со мной… В его словах нет никакой логики. Так почему же я ощущаю, словно бы всю мою душу объяло огнем стыда и ненависти, почему мне хочется вопить и рыдать одновременно, почему…

Так, стоп. Буквально титаническим усилием воли я заставляю себя сцепить зубы и процедить:

— Кажется, кто-то не усвоил моего совета насчет того, чтобы думать, прежде чем вот так кого-то оскорблять, — не отводи взгляд, Ариана, не отводи, не смей.

Я ожидаю всего что угодно в ответ, но не того, что огонь, горящий в стальных глазах Дэмиана, вдруг погаснет. В следующую секунду я успеваю лишь на мгновение увидеть вспыхнувший алый символ на его щеке, но он тут же закрывает его ладонью, морщась от боли.

И застывает на какое-то время, совершенно пораженно глядя на меня.

Словно бы и сам не верит в то, что только что произошло.

Меня все еще потряхивает от пережитого ужаса. Интересно, теперь каждый день со мной будет происходить что-то подобное? Вчера — трехголовая тварь, сегодня — этот псих, завтра — сам дьявол решит испытать меня на прочность?

— Прости, — как-то совсем растерянно заявляет блондинчик, а мне впору закатить глаза.

Серьезно?

Кажется, я совсем недавно это от него уже слышала.

— Иди к черту, — устало выдыхаю я, закрывая на мгновение глаза.

Отстраняюсь, чтобы наконец уйти.

— Как ты это сделала?

— Что, прости? — да, этот вопрос я тоже ему сегодня уже задавала, но не с таким шоком во взгляде, как сейчас.

Что я сделала? Серьезно? Я?!

— Ты сняла ее…

Не успеваю я даже ошарашенно хлопнуть глазами, как слышу за спиной знакомый голос.

— Эй, песик, — наглые интонации той самой демоницы с фиолетовыми волосами, заставляющие меня вздрогнуть. — Хулиганим?

Дэймон меняется в лице, но лишь на мгновение, после чего выпрямляется и становится снова тем ужасающе-равнодушным роботом, каким я его встретила в библиотеке.

Медленно разворачиваюсь, наблюдая за тем, как он проходит мимо меня к… Очевидно, своей “хозяйке”. Память услужливо подкидывает картинку — тогда, на вечеринке, именно Дэмиан увел цербера, когда Мегера ему приказала. Так вот почему его лицо на мгновение показалось мне знакомым.

— Ты, очевидно, чем-то разозлила мою зверушку, — я вижу, как Мегера, стоит Дэмиану приблизиться к ней, ласково треплет его за затылок, а после — грубо впивается в его кожу своими длиннющими когтями. Удивительно, но демоница практически одного роста с ним, очевидно, за счет своих высоченных каблуков.

— Твою зверушку? — да, этот ублюдок еще пару мгновений назад угрожал уничтожить меня и напугал до чертиков, но что-то внутри меня переворачивается от отвращения, когда я слышу, как эта стерва отзывается о нем. Плевать — он же живое существо. Или тут, в аду, у них в почете рабство?

Ничему уже не удивлюсь.

— А что, он тебе понравился? — сладкая издевка в голосе демоницы вызывает у меня чуть ли не приступ тошноты. — Ну так ты заглядывай как-нибудь ко мне на ужин… Может, разрешу тебе с ним поразвлечься.

— Ты серьезно?

— Про ужин — да.

— Обойдусь, — отвечаю скоропалительно, потому что мне противно от самого ее предложения.

— А ты подумай, — добавляет Мегера почти даже ласково мне вслед, когда я разворачиваюсь и ухожу прочь.

Да уж. Тебе и впрямь много о чем предстоит подумать, Ариана. А еще лучше — сосредоточиться на учебе и забыть обо всех этих перепалках, как об очередном страшном сне. Такая тактика всегда для тебя работала на “ура”. Другой вопрос, что подобных “страшных снов” становится уже слишком много за слишком короткий промежуток времени… Не допустить бы, чтобы все твое существование здесь превратилось в сущий кошмар.

***

Академия оказалась огромной. Просто невероятной. Она была словно маленький город. Даже библиотек здесь было целых четыре… Зачем так много? О, я тоже задалась этим вопросом. Особенно, когда на то, чтобы собрать всю необходимую литературу для занятий, мне понадобился целый день. И дело было даже не в том, что меня отвлекали… А в том, что я совершенно не могла разобраться в местной системе учета и получения информации. Все было слишком разрозненное, хаотичное, никаких картотек и архивов, ну или хотя бы адекватного перевода на человеческий для новичков — половина того, что мне выдали в качестве “справочного” сопровождения, была для меня несусветной тарабарщиной. И это было лишь малой частью моих бед…

Карта. Карта, чтоб ее. Мне потребовалось полдня, чтобы просто догадаться, что означают все эти странные черточки, значки, сокращения и рисунки. Да, помощница Андраса, бойкая хвостатая демоница с красной кожей, что нагрузила меня всем этим, упомянула, что добраться из одной части академии в другую можно через систему связанных между собой порталов… Но вот о том, что нужно четко планировать свой маршрут, словно в Лондонском метро, меня никто не предупреждал. К вечеру первого дня мой мозг буквально был готов расплавиться и вытечь из ушей… А мне еще предстояло добраться до своего общежития, и, что-то мне подсказывало, что разбираться с тем, чтобы найти нужную комнату, душ, разложить вещи и вообще устроиться, мне предстоит до поздней ночи.

А завтра утром мне нужно уже быть на уроках. После уроков — на чем-то вроде общественных работ, как я поняла, но на самом деле — не очень. А после — на дополнительных факультативах для тех, кто только-только попал в этот мир. К слову, таких, как я, здесь было в количестве, насколько я успела разобраться, правда, все они были так называемыми полукровками. Что поделать, видимо, демоны и прочие создания преисподней любили “гульнуть” на земле, а спустя годы по тем или иным причинам забирали сюда своих “бастардов”... Таких здесь, разумеется, считали созданиями чуть ли не второго сорта — просто потому что те были наполовину людьми.

Кем являюсь я, мне еще предстоит узнать. Потому как косо на меня смотрят и те, и другие. И полукровки, которых все сторонятся, и чистокровные создания Шеола. Для всех я пока здесь совершенно чужая.

“Общежитие”, или жилой квартал академии, представлял собой ряды высоких каменных башен, уродливо торчащих вокруг неровного холма, который на карте был обозначена как “рыночная площадь”. Благо, я почти с первого раза попала в нужный мне портал, оказавшись в нужном мне секторе. От постоянных прыжков в течение дня к вечеру у меня уже ощутимо кружилась голова… Или все дело было в том, что я снова ничего не ела? Или чужеродная энергетика, постоянные косые взгляды и жуткое нервное истощение от смены обстановки и постоянного напряжения? Все и сразу, Ариана. Все и сразу. Кажется, ты попросту променяла один невыносимый образ жизни на другой.

Впрочем, этот хотя бы был интересным. Гротескным, причудливым, эклектичным — смешанным из средневековья, древнегреческих мифов, эдакого коммунизма и темного фэнтези. Вернусь на землю — напишу об этом книгу. Ах да, к слову, никто не говорил, что на земле нельзя ничего рассказывать о Шеоле, его обитателях и обычаях… Может, поэтому в моем мире столько разных небылиц, сказок и мифов о местах, подобных этому?

Подниматься по винтовой лестнице на четвертый этаж было тем еще развлечением. А вжиматься в стену каждый раз, когда кто-то крылатый или хвостатый шел навстречу или обгонял, странно косясь в мою сторону — вообще экспириенс так себе. Ты привыкнешь, Ариана, ты все сможешь, это просто первый день…

Примерно с такими мыслями я и подхожу к двери, на которой — сверяюсь с пергаментом — нарисован нужный знак. 6◉Y✢. Да. Вся нумерация в библиотеке состоит из таких же причудливых обозначений, похожих друг на друга. В инструкции написано, что мне нужно начертить в воздухе простенький магический знак, чтобы отпереть свою дверь… Забавно, но на занятие по использованию магической энергии я впервые попаду только завтра. Не это ли пример самого настоящего бардака и бюрократии в аду?

Для верности решаю на всякий случай постучаться. Я же не одна живу, верно? В инструкции написано, что у меня есть соседка, потому как далее по списку обозначено количество вещей для личного пользования, что мы делим на двоих, бла-бла…

Вздрагиваю, когда слышу скрип открывающейся двери, и на всякий случай делаю шаг назад, натягивая на лицо самую что ни на есть обворожительную улыбку…

…Которую тут же словно ветром сдувает, когда я вижу свою “соседку”.

Огромного, двухметрового амбала с темно-серой кожей, с головы до пят покрытого татуировками.

— Чего надо? — хриплым басом бросает он мне, прожигая взглядом.

У меня, кажется, начинает дергаться глаз.

— Это… Наверное ошибка. Комната… шесть… — голос сел от переживания настолько, что я даже не могу толком прочитать, что написано у меня в бумажке, как в следующее же мгновение бугай резким движением выхватывает ее у меня, поднося к глазам.

— Да, — коротко заключает он, возвращая мне через пару секунд пергамент. — Чего надо?

А он немногословен. И прямолинеен. И…немногословен, да.

Подавляю рефлекс нервно сглотнуть и снова стараюсь вежливо улыбнуться:

— Я тут вроде как… Живу?

Ариана, чтоб тебя! Почему с вопросительной интонацией?!

— Я живу один, — с этими словами двухметровый демон пытается захлопнуть передо мной дверь.

Ну уж нет!

Впихиваюсь буквально всем своим хрупким тельцем между его рукой и дверным косяком, и уже заявляю куда более уверенным голоском:

— Мистер! Эй! Кем бы вы ни были… Я теперь тоже живу здесь. Вы видели бумагу…

Вижу по глазам этой огромной махины для убийств, что он злится. Даже не пытается это скрывать. Ноздри раздуваются, брови сдвигаются к переносице…

Отвечаю ему таким же злобным, выжидающим взглядом. Ну, по крайней мере, мне хочется так думать, что злобным. На деле -- кто знает. Может, я вообще выгляжу смешно и ни капельки не страшно.

— Это нечестно, — вдруг заявляет мой новый сосед неожиданно обиженным тоном, отпуская дверь и топая вглубь комнаты.

Так просто?

Позволяю себе выдохнуть, закусив губу и закрыв на мгновение глаза. Пожалуйста, судьба, можно это будет последнее испытание на сегодня? Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

Прохожу внутрь, аккуратно закрывая дверь за собой. Внутри… Довольно симпатично. Бордовенькие занавесочки на окне, свечи, какие-то цветочки в вазочках, коврики… Так. Этот громила здесь точно один живет?

— Ничего здесь не трогай. 

— Ага, — несколько ошарашенно отвечаю я, пытаясь подавить улыбку.

— Твоя кровать там, — быстрым жестом демон указывает мне в правый угол, на идеально выглаженный балдахин, за которым, очевидно, и находится мое ложе.

— Спасибо, — стараюсь двигаться медленно, сгружаю свои сумки и книги на столик рядом с кроватью, отмечаю, что вокруг — ни пылинки. Честно говоря, немного не так представляла себе студенческое общежитие в аду… Я словно в комнату Гефо попала. 

— Меня, кстати, Ариана зовут.

— Ману, — неопределенно отзывается мой сосед, и, честно говоря, я даже не поняла по его интонации, на какой слог правильно ставить ударение. Похоже, придется, говорить так же звучно, как и он, чтобы казалось, что на оба сразу.

Ману, значит. Ну, мне могла достаться вредная, склочная соседка, а досталось… Вот это. Интересно, в преисподней работает закономерность, что чем больше и ужаснее выглядит твой собеседник, тем он безобиднее? Фанни очень хорошо под эту закономерность подходит, ага…

Пока я читаю оставшиеся инструкции и пытаюсь по ним составить примерный план передвижений на завтра, чтобы никуда не опоздать, Ману успевает куда-то выйти, и отсутствует, по моим прикидкам, около четверти часа. Со временем здесь туго — вместо привычных часов мне выдали неизвестное устройство, больше похожее на медальон с шестеренками, о котором я благополучно забыла, решив, что буду пользоваться пока своими электронными часами, пока не сядет батарейка. По земному времени сейчас 22:38. По местному — красная шестеренка повернута тремя зубцами влево, оранжевая — большим зубцом вниз, а золотая стрелка показывает примерно между ними… Что ж. По крайней мере, это устройство, отвечающее за время, вписывается в общую концепцию всей этой адской неразберихи и хаоса.

Вернувшись, Ману зачем-то подходит к моей кровати, и кладет на нее два свертка — один внушительный, другой поменьше.

Вернувшись, Ману зачем-то подходит к моей кровати, и кладет на нее два свертка — один внушительный, другой поменьше.

— Покрывалом накройся. Так я тебя чуять перестану. И… Больше никогда не приходи в эту комнату голодной.

Каждая фраза — что удар топором, четкая, рубленая, резкая. Пока я пытаюсь переварить все сказанное моим громилой-соседом, он уже успевает удалиться в свою часть комнаты, задернув ширму, что отделяет ее от моей половины. Разворачиваю большой сверток… И впрямь покрывало, чем-то напоминающее плед. Переливается красивенько. Пожимаю плечами и заворачиваюсь в него — вряд ли Ману решил провернуть какой-то хитроумный маневр и навредить мне с помощью какого-то там одеяла, да и не могу себе представить, как вообще можно с помощью покрывала навредить. А во втором свертке…

Оказывается еда. Какие-то не очень аппетитные сушеные кусочки мяса, орехи и хлеб… Но это еда. 

Господь и все его архангелы! Обо мне кто-то впервые за все время здесь искренне позаботился!

— Ману! — не могу сдержать эмоций, поэтому вскакиваю с кровати.

— Покрывало, прошу… — стонет он из-за ширмы, и я ойкаю, поправляя съехавший с плеч подарок.

— Огромное тебе спасибо, Ману! — улыбаюсь я.

— Прошу, тише… Я сплю.

— Спокойной ночи, Ману!

— М-гр-кх…

Утробного рычания из его части комнаты мне становится достаточно, чтобы удовлетворенно расплыться в довольной улыбке и вернуться обратно к себе под балдахин. 

Если так подумать — то не все так уж и плохо. Есть свои нюансы… Интересно, что он имел ввиду под своим “чуять”? Так он почувствовал, что я голодна? И многие могут, как мой сосед? Один видит мое смущение, для второго я гордыней воняю, третий вон, не может спать, пока я не укроюсь покрывалом… Так, не отвлекайся, Ариана. Завтра третьим занятием у тебя, кажется, стоит занятие по демоническим способностям. Там ты сможешь задать любой из своих вопросов.

Итак. У меня есть карта порталов, расписание, куча демонических учебников и какой-то волшебный плед. Я бы предпочла таблетку снотворного и зубную щетку. Очень надеюсь, что Кло сможет доставить завтра мои вещи без эксцессов и задержек… 

Засыпаю я прямо так, в одежде, укрытая покрывалом Ману, разбросав по полу все свои бумажки, учебники и вещи. Видимо, совершенно вымоталась за день. Хотя, кого я обманываю — я в последние несколько лет толком не высыпалась. А еще — в аду, кажется, не предусмотрено будильников, но это, к сожалению, было обстоятельством, которое в этот вечер меня совершенно не волновало.

А зря.

— Ари… — слышу сквозь сон теплое дыхание на своей щеке. До невозможного приятное, родное, вызывающее желание мурлыкнуть и потянуться к нему… 

— М-м… — мычу что-то нечленораздельное, не желая отпускать это мгновение сладкой неги.

Этот запах… Соленое море и яркое солнце. Запах счастья, словно из детства… Только бы не проснуться. Только бы еще задержаться…

— Ари, — голос становится более явным, вынуждая мои ресницы нервно дернуться. Глаза открывать очень и очень сложно. — Вставай, засоня.

Первым делом, наконец разомкнув веки, я вижу его глаза. Глаза самого очаровательного мужчины на свете, склонившегося надо мной так низко… Была бы моя воля — я бы просыпалась так каждое утро. Все, что угодно, чтобы видеть его лицо, улыбку, слышать этот голос…

…Этот голос.

Резко меняюсь в лице, и даже рычу, отпихивая со всей силы от себя этого наглого, отвратительного, бесцеремонного идиота. Каков нахал!

— Ты… — я даже задыхаюсь от возмущения, не в силах выговорить фразу сразу. — Ты совсем… Охренел?!

Каэль смеется самым очаровательным способом, какой только можно вообразить: мягко, с хрипотцой, упиваясь собственным превосходством над жертвой.

— Ты… Какого вообще делаешь в моей комнате? — я все еще пытаюсь отдышаться и прийти в себя после такого… Пробуждения. Я ведь все еще в своей комнате, правда? На своей кровати… Вон, даже покрывало на мне — то самое, сверкающее, которое принес Ману. Учебники разбросаны… И Фанни стоит.

Фанни стоит?!

— Вы, — цежу я. — ВЫ — что делаете в моей комнате?!

— И тебе доброе утро, — демоница стоит все это время чуть поодаль, сверля меня злобным взглядом и скрестив руки на груди.

— Так это твоя комната? — все еще смеется Каэль, и вместо того, чтобы встать с моей кровати, совершенно наглым образом плюхается вперед, чтобы, оперевшись на локоть, втиснуться между мной и стенкой рядом со мной на постель.

Этого еще не хватало!

—Эй! — и вместо того, чтобы встать самой, я зачем-то пытаюсь его спихнуть, но получается из рук вон плохо.

— Это комната Ману, — говорит очевидное Фанни, но мне совершенно не до нее, мне бы с этим бессовестным хохочущим рыжим разобраться, который только перехватывает мои запястья и еще сильнее наваливается сверху, не давая мне ничего сделать с его наглым вторжением.

— Из всех возможных кандидатур ты выбрала Ману? Серьезно? — все еще смеется Каэль, пока я пытаюсь выдернуть свои руки из его хватки.

— Выбрала? — негодующе рычу я. — Меня направили в эту комнату!..

— Фанни, я же говорил тебе, — красноволосый наконец меня отпускает, поднимаясь, — Она здесь ни при чем.

— А мне плевать, — все еще прожигая меня взглядом, выдает демоница.

Да что. Вообще. Происходит?

Неловко, но очень решительно выкарабкиваюсь из-под покрывала, отпихиваю Каэля, а когда уже оказываюсь на ногах — отстраняюсь к тумбе, на максимально возможное расстояние от этих двоих.

— Вы сейчас же мне все объясните, — дышу часто и тяжело, все еще не в силах до конца прийти в себя.

— Ну, ты опоздала на занятия, — как ни в чем не бывало, пожимает плечами Каэль.

— Ману живет один. Всегда один! Ему тяжело с другими! — практически одновременно с ним вопит Фанни.

— Значит, так, — сумасшествие начинает принимать какие-то совсем тяжелые формы, поэтому я на мгновение закрываю глаза, пытаясь собраться с мыслями и переварить весь этот поток информации. — Занятия… Сейчас я соберу учебники, и мы пойдем на те уроки, на которые я еще успеваю. А по дороге… Я постараюсь объяснить вам, почему не хорошо вламываться к другим людям… Или не совсем к людям… В общем, пока они спят. А тебе, коротышка, — только теперь я открываю глаза, стараясь смотреть на Фанни как можно спокойнее, — Я в деталях поясню, что твой дружок меня не интересует. Совсем. Можем даже комнатами поменяться, если захочешь перебраться к нему поближе. Идет?

На мгновение в комнате повисает гробовая тишина. Я попала в яблочко — Фанни ожидаемо растерялась от того, что я так быстро догадалась о причине ее недовольства моего обитания здесь. Как-нибудь расскажу ей на досуге, что на земле свои чувства умеют скрывать получше. Ах да, правило номер два, чтоб его…

— Теперь понимаешь, почему она мне так нравится? — усмехается Каэль, пытаясь приобнять меня в привычной манере за плечо, но я тут же его останавливаю и толкаю.

— Оденься, — сразу убираю ладонь, которой только что его отпихнула, от его груди, — И перестань меня лапать, в конце-то концов! 

— Мне казалось, тебя все устраивает…

— Вовсе нет!

— И вправду, Каэль, — неожиданно встает на мою сторону Фанни. — Твои повадки уже всем изрядно поднадоели.

— Ой, будто твои всем нравятся…

— А я и не стремлюсь всем нравиться.

— А я-то что? Против природы не попрешь…

— Все, идем, — пока они спорили, я успела быстро закинуть в сумку все необходимое.

Ничего себе утречко, конечно.

Не знаю, насколько мне аукнется то, что я с первого же дня обучения становлюсь прогульщицей, что слишком долго спит по утрам — а на земле я такого себе никогда не позволяла — но я не слишком беспокоюсь по этому поводу. В конце концов, с отличием заканчивать эту академию я точно не собираюсь, и строить блистательную карьеру после завершения обучения — тоже.

— А что, вам обоим тоже нужно в… Лабораторию изучения демонических способностей? Здесь и вправду так написано? — мне приходится даже прищуриться, чтобы разглядеть подпись на карте порталов, где еще вчера я отметила свое третье занятие.

— Ну, Каэль практику уже целую вечность не может сдать, а я… 

— Эй! — красноволый пихает Фанни в плечо, отчего та разражается неприятным, хриплым смехом. — И вовсе никакую не вечность…

— ...В общем, я тоже частенько бываю в лабораториях Андраса, — продолжает демоница, — Он позволяет остальным меня использовать как грушу для битья, а я получаю баллы в табель общественных работ.

— Грушу для битья? Это как?

— Увидишь.

— Погоди, ты сказала — Андраса? То есть, мы сейчас отправляемся на занятия отца Каэля? — воодушевляюсь я.

— Сама наивность, — фыркает Каэль и отчего-то даже слегка мрачнеет.

Ох уж эти отношения отцов и детей…

…Впрочем, я понимаю, почему эти двое не шибко горят желанием вступать в портал, что переносит нас в нужную лабораторию, только когда мы оказываемся уже на месте.

Аудитория — если можно так назвать пробирающее до мурашек, холодное каменное помещение с низкими потолками, погруженное в полумрак — встречает нас гробовой тишиной. Начни Андрас меня отчитывать за опоздание, это было бы не так жутко, как его мрачный облик у дальней стены, шуршание его перьев — настолько вокруг было тихо! — и совершенно равнодушный взгляд.

Фанни сразу же отделяется от нас, направляясь к нему, а Каэль берет меня за локоть, чуть ли не впервые за все время нашего знакомства без намека на фамильярность, и направляется к свободной стене, занимая место прямо на полу.

Все “учащиеся” сидят точно так же, вдоль стен. Абсолютно молча и словно бы даже не шевелясь.

У меня снова создается впечатление, что я совершенно ничего не понимаю об этом месте. Об их системе образования — так уж точно. Все следуют какому-то протоколу, соблюдают правила поведения, о которых я ничего не знаю… Только могу лишь непонимающе изогнуть бровь, когда вижу, как Андрас подзывает к себе пальцем одного из демонов, а тот все так же, в абсолютно непроницаемой тишине встает и направляется к нему.

Украдкой бросаю взгляд на Каэля — тот предельно собран и сосредоточен. Удивительно. Пожалуй, впервые вижу на его лице серьезное выражение… И ведь даже не шепнуть ему ничего… Интересно, мы будем что-то записывать? Ни у кого в руках не вижу ни тетрадей, ни ручек, ни… чем они тут вообще пользуются? Ладно, попробуй сосредоточиться на происходящем, Ариана. Хотя это довольно сложно. Потому что…

Ничего не происходит.

Высокий демон с зеленоватой кожей, которого подозвал к себе Андрас, просто стоит с закрытыми глазами. Откуда он вообще знает, что делать? Каким вообще было его задание? Интересно, я могу поднять руку, попробовать что-то узнать?… Впрочем, стоит мне дернуться, как Каэль тут же, словно бы прочитав мои мысли, резко перехватывает мое запястье, прижимая его к полу.

Ладно, поняла. Шевелиться тоже нельзя.

Андрас успевает подозвать еще двоих, прежде чем у меня начинает нестерпимо чесаться нос. Все это время я смотрю на то, как рогатые сменяют друг друга, переглядываются, встают возле нашего крылатого препода, закрывают глаза, напряженно хмурятся…

Даже мой громкий вздох, которого я никак не могла сдержать, звучит невыносимо громко. Зато Андрас наконец переводит взгляд на меня.

И подзывает меня своим вкрадчивым, изящным жестом следующей.

Я чуть было не выказываю удивление вслух, но мне хватает смекалки повесить на рот замок. Я даже стараюсь встать бесшумно, как это все делают, заблаговременно отставив сумку в сторону. Медленно иду в центр, поджав губы и подняв брови, выдавая с потрохами свое недоумение всей этой странной ситуацией.

Андрас явно чего-то ждет. Как и все, хотя на лицах некоторых видно что-то похоже на… Насмешки? Ну да, конечно. Я ведь, по вашему мнению, последняя, кто сможет справиться с этим… Сама не знаю, с чем. Пожимаю плечами и развожу руками перед Андрасом, подключая все возможности своей мимики, мол, чувак, я вообще не выкупаю, чего ты хочешь от меня.

Демон продолжает смотреть абсолютно непроницаемым взглядом.

Ладно… Кажется, все глаза закрывали. Ничего не произойдет, если и я постою вот так, а потом притворюсь, что и у меня не получилось… Только вот что, хочется завопить мне, блин, не получилось?!

Уперев руки в бока, я закрываю глаза и делаю глубокий вдох. Темно. Очень тихо и темно. Замечательно просто… Лучшее занятие в моей жизни. Неудивительно, что Фанни сказала, что Каэль целую вечность не может сдать свою практику… Андрас, браво. Препод от бога. Ну или… От кого там.

Резко вздрагиваю, когда слышу слева за спиной шорох вкупе с далеким рычанием. Распахиваю глаза и оборачиваюсь на звук.

Сердце колотится, словно ненормальное.

Краем глаза замечаю, как напряглись остальные. Что, черт возьми, происходит?

“Продолжай”, — звучит в голове голос Андраса.

Продолжать? Что продолжать? Он это серьезно?..

Снова делаю глубокий вдох, стараясь не обращать внимания на бешено стучащее сердце, закрываю глаза. Отпускаю мысли… 

Рык доносится совсем рядом. Что-то заставляет скрежетать словно бы сам воздух буквально в метре от меня — но стоит мне открыть глаза, как я вижу перед собой пустоту.

“Бей это”, — от фразы Андраса мои глаза грозят вылезти на лоб от недоумения, но у меня нет времени обдумывать, что и как я должна сделать. Бить? Бить?!

Рычание приближается слишком стремительно.

Бежать мне некуда.

Все, что мне остается — это поддаться инстинктам и, ориентируясь только на звук, резко взмахнуть рукой, словно я отмахиваюсь от мяча, летящего мне в голову. 

Хоть глазами мне и кажется, что я вскинула руку в пустоту, успеваю ощутить на краткий миг, что я все-таки попала. По чему или кому — неясно. Звук моментально растворяется в пространстве…

…Как и само пространство.

Чуть не падаю от того, что вестибулярный аппарат явно не справляется с резкой сменой окружающей действительности, и это даже после того, как весь вчерашний день я скакала по порталам. Вместо мрачного подземелья мы все разом оказываемся в светлом зале с высокими колоннами, а демоны, сидящие на полу, теперь смахивают на рассевшихся в кружочек детей.

— У каждой иллюзии есть источник, — невозмутимо говорит он мне, после чего тишина моментально нарушается — демоны начинают перешептываться, галдеть, вставать, шуршать хвостами и прочими частями тела.

До меня доходит не быстро. Но кое-что я все же понимаю, потому не переспрашиваю, что за иллюзии и что за источник. Меня больше волнует, почему именно я его услышала и смогла определить местоположение, а несколько демонов до меня не смогли… 

Еще один повод тебя ненавидеть здесь, Ариана. Просто класс.

— Зайди ко мне после занятий, — говорит Андрас, после чего жестом указывает мне на мое место.

— Зайди ко мне после занятий, — говорит Андрас, после чего жестом указывает мне на мое место.

Возвращаюсь к Каэлю, который смотрит на меня… Странно. Не то удивленно, не то обеспокоенно.

— Думаешь, в тебе больше от отца или от матери? — склонившись к моему уху, спрашивает он полушепотом.

Остальные тем временем рассаживаются по своим местам, а Андрас начинает нудную лекцию про суть иллюзий. Наконец-то. Это хотя бы немного смахивает на привычную мне лекцию.

— Я понятия не имею, какими они были, — тем же тоном отвечаю я Каэлю, склоняясь, в свою очередь, к нему.

Только сейчас начинаю ощущать остаточное действие адреналина, что вскипел в моей крови пару мгновений назад. 

— Он это намеренно, — усмехается Каэль, украдкой убирая прядь от моего лица, из-за чего я резко вскидываю руку и бью его по запястью, чтобы не забывался, — Хотел показать им, чья ты дочь.

Вместо того, чтобы по привычке возмутиться или непонимающе переспросить, я замираю. Андрас знал, что я справлюсь. Быть может, специально сделал задание сегодня таким. А этот рыжий нахал явно не хочет говорить всего, ходя вокруг да около с намеками…

Ладно. Я тоже умею играть в эти игры.

— А ты как думаешь, — теперь уже я склоняюсь к его лицу низко-низко, почти касаясь губами щеки, при этом запретив себе соблазняться близостью Каэля, потому как тот только этого и ждет, — Во мне больше от отца или от матери?

— Время покажет, — усмехается он.

Не вышло. Ну да, это же он только здесь демон соблазнения, а я… А я зато умею мастерски попадать вслепую по всяким там источникам иллюзий. Не зря в пятнадцать лет увлекалась пляжным волейболом, ага.

Когда после занятия мы выходим в коридор, Каэль почти сразу же утягивает меня в сторону, чего я никак не ожидала -- думала, мы дождемся, пока освободится Фанни.

— А Мэг правда пригласила тебя на ужин?

Я сперва даже не понимаю, о чем он.

— Что, прости?

— Половина академии уже в курсе.

Ужин… Половина академи… Мэг… Резко меняюсь в лице, когда понимаю, о чем он говорит.

— Я отказалась!

— И почему?

— Ну, как тебе сказать… — я готова выплеснуть на Каэля весь свой праведный гнев, но он тут же прикладывает палец к моим губам.

— Ты должна пойти.

— Не собираюсь я…

— Т-с-с, — склоняясь ко мне еще ниже, снова перебивает меня рыжий, — Когда я скажу все свои аргументы, ты точно захочешь. Только выслушай.

Делаю глубокий вдох и скрещиваю руки на груди. Так этот бессовестный демон хоть немного будет держать дистанцию.

— Ну расскажи мне, почему я должна хотеть общаться с этой ненормальной хозяйкой адской трехголовой псины, — буквально прожигаю взглядом Каэля, — У тебя две минуты.

Вместо ответа демон отчего-то усмехается и снова поднимает руку, чтобы заправить прядь моих волос мне за ухо. На этот раз, хоть сердце у меня и делает финт ушами, я не отшатываюсь. Бесполезно пытаться спорить с этим наглецом. Он все равно границ не видит.

— Я не могу многого тебе сказать… Сейчас. И заранее прошу прощения. Но… Как думаешь, откуда Мэг так много знала тогда на вечеринке о твоих родителях?

Сердце начинает биться еще быстрее.

— У нее дома… Скажем так, ты сможешь найти многие ответы на свои вопросы. 

— Не очень понятные объяснения, — говорю я уже чуть более расслабленно, но все равно недовольно.

— Я не должен тебе помогать. Если кто узнает…

— Тогда почему помогаешь? — прищуриваюсь я.

— Не стану скрывать. Помимо того, что твоя мордашка мне безумно симпатична… У меня есть свой корыстный интерес. В доме Мэг я тоже найду то, что нужно мне.

— О, так я должна взять тебя с собой? — язвительно замечаю я, широко при этом улыбаясь.

Как бы не так. Еще не хватало мне впутаться в какие-то странные демонические интриги, о сути которых мне даже толком ничего не говорят.

— Ну, как пару, если угодно, — Каэль широко улыбается мне в ответ самой очаровательной улыбкой, какую я только видела в своей жизни.

— Нет, — о, смотрите-ка, я даже потихоньку учусь противостоять его чарам.

Разворачиваюсь, чтобы уйти, и даже успеваю сделать пару шагов прочь…

— Заключим сделку. Буду должен тебе… Да все, что захочешь.

…Замираю, вполоборота бросаю на красноволосого взгляд.

— Учти, я ведь могу потребовать с тебя больше никогда не забывать надеть рубашку, — усмехаюсь я.

Черт, ну как вот он это делает! Еще с минуту назад я была настроена дать ему отпор и ни за что не соглашаться… Но одна улыбка и какое-то глупое предложение о сделке — и вот я уже шучу, как ни в чем не бывало, почти готовая сделать так, как Каэль хочет.

— Ты уверена? — ухмыляется он, подходя ко мне снова совсем-совсем близко и даже приобнимая одной ладонью за талию, привлекая к себе. — Я бы на твоем месте еще подумал бы над желанием…

Даже задерживаю дыхание, чтобы не поддаться его чарам снова. Хотя, стоит признать, с каждой секундой в его обществе это становится все сложнее и сложнее.

— Знаешь, в моем мире, если парень хочет добиться девушку, он проявляет к ней знаки внимания… Ну, цветы дарит, приглашает на свидание, заботится.

Каэль, пусть и не сразу понимает смысл моих слов, ощутимо теряется и отстраняется сам, не в силах справиться со своим недоумением и растерянностью.

Бинго номер два!

— Рассказывает о себе, проявляет романтику, думает о ее комфорте… Даже если просто хочет уложить ее в постель. Я понимаю, у вас здесь нравы другие… Но может, тогда тебе и цель попроще выбрать? Из “местных”?

— Да я и не хотел…

— Каэль, а попросить меня помочь с приглашением на ужин ты мог бы и без этих нелепых соблазнений, ты ведь в курсе? Я бы пошла тебе навстречу и как другу.

— Зачем ты так?

Я не сразу понимаю, что именно “зачем”. И почему вместо растерянности на лице Каэля вдруг появляется… Обида?

— Думаешь, я не понимаю, что ты постоянно пытаешься задурить мне мозги этим вот своим… — я обвожу круг пальцем в воздухе, явно указывая на саму сущность Каэля, — Очарованием? Флюидами? Как у вас это здесь называется?

Демон смотрит на меня пару секунд с совершенно непроницаемым лицом. Мне даже становится не по себе — я впервые его вижу таким. А после…

Просто делает шаг мимо меня, задевая плечом, и направляется прочь.

Серьезно?

Я его и впрямь чем-то умудрилась обидеть?

— Эй, — тут же разворачиваюсь я, чтобы нагнать Каэля. Он же только ускоряет шаг, несмотря на меня, двигаясь по направлению к оживленному порталу.

— Да стой же ты! — пытаясь ухватить его за предплечье, но он только лишь скидывает мою руку.

— Черт с тобой, я согласна! — рычу я, и даже стараюсь не обращать внимание на то, что на мое ругательство оборачиваются чуть ли не все, кто был в этот же момент в коридоре.

Каэль оборачивается тоже. Молча, все еще прожигая меня обиженным взглядом, словно маленький ребенок.

— Я согласна, — говорю я уже тише, подходя к нему вплотную. — Только сперва… Нужно, наверное, найти Мэг? Что ей… Что ей сказать?

Последние фразы я говорю совсем низким тоном, даже привставая на носочки, чтобы Каэлю было лучше слышно, и нервно оглядываюсь на предмет того, не услышат ли обрывки нашего разговора какие-нибудь случайные свидетели.

Демон вдруг расплывается в широкой улыбке.

— Я уже обо всем договорился, — довольно заявляет он, после чего вдруг резко обхватывает мои щеки ладонями и привлекает к себе.

Нет, ну каков…

Я не успеваю додумать очередное ругательство в сторону Каэля, потому как тот звонко чмокает меня прямо в губы.

— Это по-дружески, — с этими словами он подмигивает мне и отстраняется.

— Да ты…

— Все, до вечера!

— Да как ты!..

— Ты опаздываешь!

— Каэль, черт возьми!..

Он уже не отвечает ничего, только лишь, удаляясь, продолжает смеяться и время от времени бросать на меня взгляды через плечо.

Идиот. Кретин. Наглый, самовлюбленный, эгоистичный, бессовестный…

Совершенно очаровательный.

“До вечера”?

На что я вообще только что подписалась?

В силу своего характера, замотавшись с делами, к вечеру я уже успеваю подзабыть о договоренности с Каэлем. Да и как вообще можно серьезно относиться к таким вот авантюрам, которые предлагает самый взбалмошный и несерьезный мужчина из всех, что встречались в моей жизни? Сперва я говорила с Андрасом, потом его помощница, Кора, заново объясняла мне какие-то вещи, а после я посетила то, что здесь называют “общественными работами”... Кора все восхищалась, как мне повезло, что стараниями Андраса меня запихнули в архив; я же, когда взглянула на всю эту кипу бумаг, рукописей и книг, с которыми, по ее словам, мне предстоит работать, мысленно пожалела, что меня не определили куда-нибудь на кухню, или драить пол, или еще что-то, где не нужно будет вникать во всю эту адскую систему…

Хотя вникать приходилось постоянно. Самым сложным было понять это “трудись на благо всех — и пользуйся общественными благами”. Как оно работало, как давно, почему в Шеоле установлен именно такой порядок — черт его знает. Спроси меня кто с неделю назад, какой в аду государственный строй — я бы точно назвала монархию. Или, скажем, тиранию, деспотизм, что угодно, но не…это.

Но несмотря на всеобщую иллюзию равенства, мир вокруг был неоднороден. Отношение к расам этого мира не было одинаковым. Настолько, что пресловутых “полукровок” было видно невооруженным взглядом — по тому, как они одевались — слишком "по-земному", держались вместе, никого к себе не подпускали. Чистокровные демоны, суккубы, инкубы (несколько часов работы в архиве помогли мне начать разбираться хоть немного в местной фауне) держались так, словно они негласные короли этого мира. Я нашла упоминания о самых разных созданиях. Знакомых — например, гарпиях, сатирах, и незнакомых — плумии, ламии, горгоны… И общее название для них — “гемоны”, или “пришлые”. Бог и все его архангелы, какие пришлые, куда пришлые… Почему все вокруг так сложно?

И, кстати, о последних. Упоминаний об ангелах мне не встретилось вовсе. Так что я пришла к выводу, что, скорее всего, земляне принимают в своих легендах за них прочих крылатых, коих здесь, в Шеоле, в достатке. Правда, ни одного я не видела с белыми крыльями… Но, честно сказать, после нескольких часов сортировки пергаментов и книг, и раскладыванию их по местам в библиотеке — мне было на них совершенно плевать. Даже если где-то существует другой мир с богом и ангелами — мне вот вообще не до того.

Стоит ли говорить, что когда я возвращаюсь в комнату, прежде наскоро забежав в одно из тех заведений, где служащим и учащимся академии выдают паек за сутки, мое состояние уже близко к полному нулю.

Я даже ощущаю укол совести, когда вижу, что все мои разбросанные с утра повсюду вещи теперь заботливо разложены по полкам, кровать — идеально заправлена, и даже барахло, присланное бабулей, ждет меня, распакованное и расставленное по местам. Ману. Интересно — его имя имеет какую-то связь со словом “маньяк”? Уж не знаю, как с маньяческими склонностями, но ОКР у него, похоже, точно имеется…

Такое ощущение, словно я забыла что-то важное... Ужин. Точно. Каэль не сообщил мне ни место, ни время… Не удивлюсь, если это один из розыгрышей и прочих проверок на мою стрессоустойчивость, что мне постоянно тут устраивают. Так что… Принять горячую ванну, почистить зубы, натянуть пижаму — и постараться завтра не опаздывать на учебу. Ты практически возвращаешься к прежнему образу жизни, Ариана, кто бы мог подумать!

Одно “но” — разобраться бы еще, как работают эти жестяные ванны и система подачи воды в жилых башнях… Кажется, к ним тоже была инструкция с магическими знаками, да?

Возвращаюсь в комнату, стараясь не шуметь, предполагая, что провела наедине с самой собой и горячей водой слишком много времени, дорвавшись хоть до какой-то видимости земного комфорта. Кто знает, может, Ману уже вернулся в комнату и спит. Но его по-прежнему нет на месте, зато…

— Каэль! — возмущенно рычу я, замечая рыжего, сидящего прямо на столе.

Надо же, он даже принарядился. Надел какую-то рубашку и плащик — ну прямо аристократ со средневековой гравюры. А я… Ну, ожидаемо, в общем-то, с моей привычкой влипать в неловкие ситуации. Теперь я предстаю перед ним, кое-как завернутой в полотенце.

— Ты еще не готова?! — его возглас можно было бы принять за искреннее возмущение, если б не эта наглая ухмылка.

— Ты даже не сообщил мне время, к которому нужно быть готовой, — огрызаюсь я, подходя к своим вещам на кровати.

— Как же? Я вроде сообщил, что мы идем на ужин.

— Время ужина — понятие растяжимое… 

— Вообще-то, нет, — довольно улыбается он, из чего я делаю вывод, что пока что мы не слишком-то опаздываем.

— Так и будешь смотреть?

— Да, — коварно ухмыльнувшись, Каэль спрыгивает со стола и направляется ко мне.

— Нет уж, — одной рукой я все еще придерживаю полотенце, а второй — пихаю его в грудь, чтобы тот шел к выходу. — Жди меня за дверью… Заодно посторожишь, чтобы никто не вошел. А то, как я погляжу, здесь прямо-таки проходной двор…

— Ладно, — усмехается демон, послушно разворачиваясь и следуя наружу.

— Ману тоже не впускай… Скажи, что я ненадолго.

— О, не думаю, что он сюда еще явится. Ты же отжала у него комнату.

— Что, прости? — замираю я, не веря своим ушам.

— Так он же у нас персона, скажем так… Сверхчувствительная. И мало с кем вообще общается, — Каэль замирает в дверях, развернувшись ко мне. — А тут… Соседка. Хочешь, перебирайся ко мне? У меня тоже есть свободное место в комнате…

— Ммм… — язвительно мычу я, подозрительно прищуриваясь, — И отдельная кровать у тебя есть, да?

— Ну, скажем так… Есть отдельное место в моей кровати.

— Пошел вон, — я снова пихаю Каэля в плечо, заставляя того наконец убраться за дверь.

Еще и смеется, наглец.

Долго времени на сборы тратить не хочется. Да и к тому же, теперь все мои мысли заняты тем, сколько неудобств я причиняю своему соседу. Он так обо мне позаботился, совершенно меня не зная, а я… Не совсем понимаю, конечно, как именно я порчу ему жизнь. По словам Каэля, одним своим присутствием. И как мне с этим быть — пока неизвестно. Попросить, что ли, Кору и впрямь выделить мне другую комнату… Подальше от таких, как Каэль, разумеется.

Недолго думая, надеваю чуть ли не единственное нарядное платье, которое у меня есть — подарок Клото мне на день рождения два года назад, когда я еще встречалась с парнем. Красное, приталенное, по фигуре… Вполне подходит для преисподней, учитывая цвет и разрез до бедра. Словно бы моя бабуля знала, что однажды я его надену именно в этом месте.

Волосы собираю совсем наспех, заколов шпильками, а что до косметики… Нет времени краситься. Поэтому решаю воспользоваться своим излюбленным способом “навести марафет” — красная помада и тушь для ресниц, быстро и эффектно, и даже Кло никогда не придиралась, постоянно повторяя, как мне идет. Ну, идет и идет. Мне-то какая разница. Главная, чтобы Каэль не ворчал, да Мегера не отвешивала язвительных комментариев.

Правда, обуви у меня подходящей нет. В последнее время все в кедах да в ботинках… О! Зато есть замечательные меховые домашние тапочки из поместья Кло! Удобно, изящно и сердито. Ну и… В духе всего этого адского абсурда, в общем. Мне нравится.

Выхожу из комнаты, чувствуя себя несколько неловко — у меня даже сумочки с собой нет, а значит, ни карты, ни справочника, ничего… Из местного — только часы. И красноволосый демон. И в какую авантюру я только собираюсь вляпаться?..

— Вау, — выдыхает Каэль, и я не совсем понимаю, сарказм ли звучит в его тоне, или и вправду что-то похожее на восхищение. — Ты просто… 

— Ой, не надо изображать восторг, — перебиваю его я, стараясь не обращать внимания на внутреннее смятение. Мне что, и вправду приятно его внимание?

— Да мне и не надо изображать, — усмехается демон. — Не знал, что ты…

— Да-да, дурнушка превратилась в золушку, а ты, рыжеволосая тыковка, сейчас доставишь меня на бал, я поняла, — устало язвлю я, беря Каэля под руку. — Может, пойдем уже?

— Конечно, — а вот улыбка выглядит его вполне искренней. Или я снова попадаю под его соблазнительные чары? 

Нет-нет-нет, на сегодня уже хватит.

Нам приходится проследовать почти к центральному порталу, минуя башни, и я успеваю порадоваться, что в Шеоле такой теплый климат, ведь ни в какой другой вселенной платье на тоненьких бретельках и домашние тапочки не годятся для вечерних прогулок. Уже на месте Каэль чертит странные знаки — не те, которым меня научили для передвижения по академии, гораздо сложнее — и когда мы ступаем внутрь, я понимаю, что мы оказываемся…

…Где-то словно бы совсем, совсем далеко.

Воздух переливается белым и голубым, по плечам сразу же пробирает озноб, а в лицо дует холодный ветер. Я даже не успеваю спросить Каэля, где мы, как он в ту же секунду говорит сам:

— Не пугайся. И постарайся поменьше удивляться тому, что увидишь.

Да уж. Я последние три дня только и занимаюсь, что стараюсь ничему не удивляться.

Благо, идти нам оказывается совсем недолго — ровно до невысоких каменных ворот, что со скрипом раздвигаются, стоит только Каэлю пройти чуть вперед. Что-то мне все это напоминает… Глушь, каменные стены, дом, что отгорожен от всего и вся — не будь мы в преисподней, я бы решила, что это еще одно убежище Кло. 

И, да. Еще одна схожая деталь. Вой собак. Нервно сглатываю, стараясь не выдать свой страх, но после встречи с питомцем Мегеры я ненавижу собак еще больше.

Чем ближе мы подходим к дому — из-за ярких огней, что горят из всех окон почти не видно его очертаний — тем становится холоднее. Рядом с лестницей, ведущей ко входу я ощущаю на своих плечах покалывание… Снег? Невидимый, но ощутимый. С каких пор в аду идет снег?

Или мы сейчас… Не совсем в аду?

Каэль заносит было руку, чтобы постучать, как вдруг двери распахиваются сами собой, словно бы от порыва сильнейшего ветра. Прямо в середине коридора, объятая ярким светом, стоит она. Хозяйка вечера.

Да уж, зря я переживала относительно своего внешнего вида. В сравнении с Мэг я все равно буду дурнушкой и серой мышью, даже если проведу несколько часов у стилиста и парикмахера.

За спиной Мэг стоит ее беловолосый демон, с абсолютно бесстрастным выражением лица. Как же его звали? Деймон? Дэмиан, точно.

— А вот и мои долгожданные гости, — улыбается демоница, жестом приглашая нас пройти внутрь.

Двери за нами захлопываются так же быстро и резко, как и открылись.

Развернувшись к нам спиной и сделав жест рукой, Мегера ведет нас за собой вверх в столовую.

Обстановочка внутри та еще. Если снаружи мне показалось, что это поместье похоже на дом Кло на земле… То внутри — даже разнузданному вкусу моей бабули далеко до всех этих тяжелых ковров, украшений, люстр и позолоты. Впрочем, жилище всегда может многое рассказать о своих жильцах. А о Мэг, скажем так… С первого взгляда было ясно, что мадам она, мягко говоря, эпатажная.

Стоит нам войти в помещение, похожее на гостиную, как Каэль, на мгновение склонившись к моему уху, жарко шепчет:

— Помни, о чем я сказал тебе. Ничему не удивляйся, и… Действуй по ситуации.

Не успеваю я ему хоть как-то возразить или отреагировать, как он в ту же секунду грубым движением он толкает меня в спину, вынуждая отстраниться, а сам в это время буквально подплывает к хозяйке дома.

— Надеюсь, мы не сильно опоздали, — усмехается он.

— Вы… Ну разве что совсем немного… Ох, — Мегера, в отличие от меня, кажется и не против подобного обращения, и когда красноволосый демон фривольно обвивает ее за талию, привлекая к себе, целиком и полностью отдается этому объятию.

— Знаешь, Мэг, я безумно голоден, — довольно мурчит он ей на ухо.

Не скажу, что у меня внутри кипит ревность, но чтобы вот так, с порога, забыв обо всех приличиях…

—…А я ведь тоже испытываю голод, мой мальчик, — дальше Мегера начинает шептать рыжему что-то совсем нечленораздельное, повиснув на моем спутнике и…она что, собирается засунуть язык ему в ухо?

Разумеется, я отвожу взгляд и пытаюсь хоть куда-то себя деть. Может, взгляд Каэля означал, что мне самое время убраться ненадолго? Вот же… Урод. Чтобы я еще раз, да послушала его…

— Постой, — вдруг говорит Каэль, оборачиваясь ко мне и на мгновение выпуская Мэг из своих объятий. Как раз в ту секунду, когда я уже начинаю потихоньку пятиться к выходу. — Ариана тоже голодна. Не оставим же мы ее в стороне?

— Я? — получается чуть выше, чем хотелось бы, — Нет, вы тут это, развлекайтесь…

Поздно. Мегера и сама уже взглядом, полным лукавства и коварства смотрит в мою сторону. 

— Разумеется, — заявляет она, после чего хлопает в ладоши. — Я совсем забыла про горячие блюда…

Из двери в задней части комнаты выходят… Мужчины. Не совсем одетые, кхм, мужчины. Без рогов и хвостов даже… Слишком уж похожие на людей. Только у одного цвет кожи чуть краснее, чем у других.

Бесстрастные, безжизненные, непроницаемые.

Полукровки.

— Я постаралась учесть предпочтения своей новой гостьи… На всех печать, Ариана, не волнуйся. Весь вечер они будут исполнять твои желания. Ну, с кого начнешь?

Я беспомощно бросаю взгляд на Каэля. На его лице нет ни капли сомнения или возмущения насчет того, что происходит. Как он там мне сказал? “Ничему не удивляйся и действуй по ситуации”.

— Я думала, мы сперва… Поедим, — несколько растерянно улыбнулась я, стараясь не смотреть на обнаженные торсы мужчин в отдалении.

Мегера взрывается хохотом. Каэль, стоит отдать ему должное, не смеется, но — по нему видно — пытается сдержать смех.

— Это и есть “еда”, дорогая, — проведя ноготками по торсу рыжего, демоница снова поворачивается к нему. — Все знают о том, что значит попасть ко мне на ужин… Я же говорила тебе — сможешь поразвлечься с любым из моих песиков.

Да уж. Я многого могла ожидать от преисподней, но в первую же неделю попасть, сама того не подозревая, на свингер-вечеринку…

Сердце нехорошо ухает куда-то вниз. Закусив губу, я понимаю, что крепко влипла. Помню, как однажды, еще в старших классах согласилась пойти к популярной девчонке на вечеринку… И с тех пор, собственно, я зареклась пить алкоголь.

— Ари, можешь присоединиться к нам, — хитро прищуривается Каэль, а в его взгляде я неуловимо читаю намек совсем не на пошлости. Он пытается всей своей мимикой напомнить мне, зачем мы здесь.

Информация. Бог и все его архангелы! И как этот умалишенный кретин предполагает, я должна добывать нужные нам сведения, пока он тут предается разврату, а меня окружают полуголые демоны?!

— Я хочу его, — ответ приходит ко мне быстрее, чем я успеваю это обдумать. 

Кивком головы указываю на беловолосого демона, который все это время стоит, облокотившись на книжный стеллаж, и листает книгу. Это было бы почти даже мило, не будь мы в доме, где все буквально насквозь пропитано духом Содома и Гоморы. А еще он явно не вслушивается в происходящее, потому как совершенно не реагирует на то, что я сказала.

Мэг, к слову, тоже не реагирует. По крайней мере, не сразу. Прожигает меня непроницаемым взглядом, после чего снова расплывается в улыбке:

— Что ж. Я сама обещала тебе, верно? Дэмиан!

Демон резко поднимает голову, повинуясь громкому возгласу хозяйки.

— Пойдешь с Арианой. Будешь делать все, что она говорит. Выполнять любые ее прихоти и желания… Ты меня понял?

Выполнять любые мои прихоти и желания… Что же. Это звучит, почти как план.

Краем глаза смотрю на Каэля — тот лишь смотрит на меня прищуренно, словно бы не до конца понимая, что я делаю. Но тут же переводит взгляд на Мэг, когда та переключает все свое внимание на него.

— Почему? — вздрагиваю, когда понимаю, что Дэмиан бесшумно подошел ко мне почти вплотную. Вопрос его звучит так, словно я его не в любовники выбрала, а подписала ему смертный приговор.

Если бы я только знала, “почему”. И самое главное — что мне здесь нужно. Каэль не сказал ничего конкретного… Он вообще никогда ничего не говорит!

Действуй по ситуации, блин. “Действуй по ситуации”! Я что ему, тайный агент под прикрытием?!

Стараясь ничем себя не выдать, поднимаю на блондинчика самый соблазнительный взгляд из всех, что есть в моем арсенале. Точнее — хочется думать, что в моем арсенале вообще есть такие взгляды.

— Уведи меня… Туда, где будем только мы вдвоем.

Судя по лицу Дэмиана — взгляд не подействовал. Он все еще смотрит на меня, словно на палача, приговорившего его к смерти. И это, знаете ли, даже немного обидно.

— Открыть портал в долину вечной мерзлоты и боли?..

— Нет! — спохватываюсь я, — Можно… Можно просто подняться наверх. В любую… Спальню. Или комнату для всех этих… Утех.

Боже, никогда не чувствовала себя настолько глупо. Дэмиан ловко чертит в воздухе парочку магических знаков, и пропускает меня в портал первой. Лестницами они тут вообще не пользуются, да?

Судя по окружающему интерьеру и магических всполохах — мы все еще внутри поместья, что не может не радовать. Но лучше бы мы поднялись ножками — тогда бы я улучила возможность хоть как-то осмотреться и попытаться прикинуть, где здесь… Что, кстати? Кабинет Мегеры? Комната, в которой она хранит все свои секреты? Да уж, так и представляю, где-то в сундуке спрятана тетрадь, а в тетради написано: “Дорогой дневник, сегодня я решила написать сюда все, что я знаю о родителях Арианы…”

— Так почему? — вздрагиваю от мрачного голоса Дэмиана за своей спиной и оборачиваюсь.

— Я…

Думай, Ариана, думай. О чем он вообще говорил в вашу последнюю встречу? Кроме того, что называл тебя жалкой и беспомощной?

— Ты сказал, что я что-то с тобой сделала, верно? Так расскажи мне об этом.

Пару секунд демон прожигает меня взглядом. А после, лишь слегка дернув щекой, медленно проговаривает:

— Ты совсем не умеешь манипулировать. Отвечай на вопрос — почему?

Так, стоп. Разве он не должен подчиняться всем моим желаниям и все такое?

— Ну… — закусываю губу, надеясь, что это выглядит хоть немного кокетливо, и прячу ладони за спиной, потому что те безбожно потеют. Делаю шаг вперед, чтобы быть к демону поближе. — Ты куда симпатичнее всех тех полукровок. Чистокровный… И высокий. Мне такие… Нравятся.

Господи, что я несу… Буквально первое, что приходит мне в голову.

Дэмиан на мгновение меняется в лице, давая надежду, что у меня все-таки получилось, но после — резко хватает меня за предплечья и разворачивает, схватив за запястья, что и так уже были у меня за спиной, и лишь сильнее прижимает к себе.

Из моего горла интуитивно вырывается слабый крик, но демон тут же грубо встряхивает меня, отчего я замолкаю.

— Чистокровный? Высокий? — язвительно, буквально по слогам цедит он мне на ухо. — Я задал тебе вопрос.

Каждое слово Дэмиана — ощутимая угроза. Расчлененная на слоги, отчеканенная, четкая угроза. И чем ты думала, Ариана, когда выбирала именно его? Какая же ты дура… 

— Почему?

Сердце стучит, как ненормальное. Я даже глаза зажмуриваю от ужаса. Тебе придется ответить на вопрос, Ариана Фортуна. Вопрос, на который ты сама не можешь дать себе ответа…

Или?..

Усилием воли заставляю себя расслабиться. Чтобы хватка демона не была такой ощутимой, легонько прижимаюсь к нему, и даже привстаю на цыпочки, чтобы он не выворачивал мои руки так больно. И, все еще закрыв глаза, произношу:

— Ты… Ты вел себя тогда так, словно и вправду можешь помочь. Даже несмотря на то, что я жалкая, и… И воняю гордыней… Так ты, кажется, сказал?

Быть искренней мне дается очень и очень сложно. Впрочем, как и всегда. Чувствую, как к горлу подступает непрошенный ком слез. Но вместе с этим — как хватка демона едва-едва расслабляется.

— Мне здесь так сложно, Дэмиан… Я стараюсь быть сильной, но это лишь притворство. Потому что я вовсе не хочу, чтобы меня… Как ты там говорил... Стирали в порошок, — то, что Дэмиан отпускает мои руки, для меня как раз кстати, потому как я могу утереть внезапно выступившие слезы. И отстраниться, снова повернувшись к нему лицом, только я слишком запоздало понимаю, что лучше бы он меня не видел в таком состоянии.

Черт, я даже перед бабулей в последний раз ревела… Уже и не вспомню, когда. Еще в школе, по всяким пустякам, за что себя всегда корила. А уж сейчас… Точно себе еще долго не прощу такой слабости на глазах у незнакомца.

— Можешь рассказать своей напыщенной хозяйке… — я очень-очень стараюсь успокоиться и утереть все новые выступающие слезы, но вот прекратить словесные излияния у меня никак не получается, — Но я здесь за тем, чтобы выяснить… Хоть что-то. Она явно знает о моем отце. Руфиус… Черт, я даже имя это еще неделю назад не слышала. А теперь все ведут себя так, словно я должна знать, кто он и что натворил!

Дэмиан все это время смотрит на меня с совершенно непроницаемым лицом. А теперь и вовсе отходит в сторону. Просто класс. Вот поэтому я и не позволяю себе таких эмоций на людях. Никогда.

— Ладно. Извини. Ты не должен был этого видеть, — прикладываю последнее усилие, чтобы успокоиться, утирая остатки слез и шмыгая носом. — И все, что я сказала…

— Иди сюда, — внезапно говорит демон, и я удивленно оборачиваюсь к нему.

Он открыл еще один портал.

И даже протягивает мне руку, приглашая идти за ним.

Варианта у меня ровно два. Либо Дэмиан, услышав мои слезливые бредни, и впрямь желает меня отдать Мегере на растерзание, либо — совершенно внезапно — предлагает свою помощь.

Прежде чем вложить свою руку в его ладонь, я внимательно смотрю в его глаза. В них очень сложно разглядеть какие-либо эмоции. Но где-то совсем в глубине этих светло-серых глаз я вижу… Понимание.

Теплое, обволакивающее, уютное понимание, которого мне так, черт побери, не хватало. Не сейчас — вообще. Я словно бы нутром чую, что он меня понял. Что скрывалось между моими словами, почему я позволила себе эти слезы и почему не хотела их позволять, почему пришла сюда и потянулась к нему, почему…

Он услышал мой ответ на его вопрос. Даже тогда, когда я не могла сама для себя его четко сформулировать.

Подавив судорожный вздох и новую волну слез, я следую за Дэмианом. Я ему верю. Пусть безрассудно, глупо и совершенно нелогично — но в эту секунду что-то заставляет меня довериться ему.

Мы выходим из портала в почти кромешную тьму. Лишь едва различимые всполохи магии освещают все вокруг. Пахнет… Сыростью. Затхлостью.

Смертью.

Глупости какие… Я не представляю, как пахнет смерть. Рассудок совсем расшалился, раз подкидывает подобные сочные эпитеты.

А еще здесь очень холодно. Настолько, что мои плечи моментально покрываются мурашками, а рука Дэмиана, которой он до сих пор обхватывает мою, начинает казаться теплой. От того, что это практически единственное, что ощущают мои органы чувств — касание его руки — все мои мысли сосредотачиваются только на этом. В животе что-то против воли переворачивается… Не припомню, чтобы я вообще когда-нибудь так на парней реагировала. Адреналин, нервное перенапряжение, истерика со слезами… Неудивительно.

Мы куда-то идем в этой темноте, точнее, Дэмиан куда-то ведет меня, а мне остается идти за ним, стараясь не споткнуться или не потерять тапочки, которые все норовят слететь из-за того, что пол под ногами слишком неровный. Мне бы подумать, что происходит, куда меня ведет этот демон, прикинуть, как вести себя… Но у меня уже нет на это никаких моральных сил. Или примерно так и работает доверие? Что ты следуешь за кем-то, даже не думая, что ждет тебя впереди? Не просчитывая каждый свой шаг наперед? Удивительное ощущение.

Спустя какое-то время мы останавливаемся. Я вздрагиваю, когда резким щелчком пальцев Дэмиан заставляет зажечься факел на стене. Тот освещает пространство в нише перед нами… И статую, что стоит в ней. 

Идеальную. Вытесанную из неизвестного мне полупрозрачного темно-синего материала, похожего на мрамор. Вкрапления золотых прожилок переливаются в свете факела, обвивая фигуру женщины со всех сторон. Ее волосы спускаются ниже колен, как у Мегеры… Спускаю взгляд ниже, чтобы прочесть надпись на постаменте у самых ее ног.

— “Гемера”… — тихо произношу я, и до меня начинает доходить понимание. — Ты привел меня…

— …В склеп, — продолжает Дэмиан.

Я замираю, пытаюсь осознать происходящее. Зачем он привел меня именно в это место? Как все это связано с моими родителями? Неужели это кто-то…

— Мать Мегеры, — словно бы прочитав мои мысли, отвечает демон. — Она погибла в той войне.

У меня перехватывает дыхание и я оборачиваюсь к нему. Дэмиан по-прежнему смотрит на меня совершенно беспристрастным взглядом.

В голове мгновенно всплывают слова Фанни: "...хочу знать, правда ли ты дочь убийцы, что развязал кровавую войну и чуть не уничтожил наш мир.”

— В той войне? — мне приходится соображать на ходу, сопоставляя факты. — Выходит, Мэг считает… Что мой отец и в смерти ее матери виновен? А я-то тут причем?

Дэмиан на мгновение как-то устало прикрывает глаза, прежде чем ответить.

— Мегера долгое время жила здесь в заточении и изгнании… Лишь недавно она получила шанс что-то для себя исправить. И у нее совсем никого не осталось. Только все эти статуи, напоминающее ей о тех, кого она потеряла.

Резкий взмах рукой — и демон щелчком пальца зажигает теперь десятки факелов.

Все они освещают ниши в стенах. В каждой из них — статуя из блестящего мрамора разных цветов.

Сердце начинает ныть еще сильнее, но я отмахиваюсь от этого чувства. Скрещиваю руки на груди и заявляю с вызовом:

— И что? Ты привел меня сюда, чтобы я пожалела твою подружку?

Кажется, демону не очень нравится мой эпитет, да и в целом — язвительность в ответ на его откровение. Я это запоздало понимаю по тому, как меняется лицо Дэмиана.

— Мне нельзя испытывать гнев, — пусть он и говорит совсем тихо, но при этом бесцеремонно делает шаг вплотную ко мне, отчего я невольно пячусь и упираюсь в стену, — Особенно теперь, когда ты ослабляешь мою печать.

— Я не… — в привычной манере хочу отмахнуться я, мол, я, вообще-то, ничего не делаю, но усугублять ситуацию сильнее не хочется, — Ладно. Не злись на меня. 

Последнее я выдыхаю совсем тихо, и, кажется, искренне верю в свой призыв. Черта с два я перед кем вот так бы еще признавала свою…неправоту. И ни перед кем в жизни еще за свою язвительность не извинялась.

Вместо ответа Дэмиан на мгновение прикрывает глаза, и опускает голову, оказываясь таким образом совсем рядом. Я почти физически ощущаю тепло его кожи — и вместо того, чтобы закрыть свои глаза тоже, отчего-то опускаю их вниз, в порыве хоть как-то отдалиться, но делаю только хуже.

Потому что натыкаюсь взглядом на его губы.

Очень вовремя, Ариана. Особенно для таких вот финтов сердцем, как сейчас.

— Так что ты там говорил об изгнании Мэг? — нервно сглотнув, спешу перевести тему.

Дэмиан снова поднимает взгляд, встречаясь с моим. Всполохи от факела затейливо отражаются, едва дрожа, в его прозрачных серых глазах.

— Я просто хочу, чтобы ты помнила, что она никому на самом деле не желает зла.

— Да я же… — сама не понимаю, отчего у меня вдруг сел голос. — Вообще ничего против нее…

— Просто помни, — перебивает меня Дэмиан, после чего отстраняется.

По моей спине снова пробегает холодок, хотя еще мгновение назад мне было очень жарко.

Я отстраняюсь от стены и делаю шаг вперед, чтобы отвлечься и разглядеть тем временем другие статуи. В голове до сих пор звучат слова демона. “Просто помни”... Интересно, многие вообще считают, что я здесь за тем, чтобы…что, кстати? Мстить? Продолжать дело отца? Какие глупости. Если все, что мне говорили до этого момента — правда, то он, судя по всему, был редкостным…кхм, злодеем. Сеял хаос, разрушения, все такое. Так почему я должна желать хоть как-то связываться с тем, что он натворил?

— Гея… Гемея… Мера… — я читаю подписи на постаментах. Все статуи как одна изображают красавиц, только каждая из них держит разные предметы. У кого-то копье, у кого-то свеча, у одной вообще глаза завязаны… Изучай я прилежнее в свое время античную литературу, может, сейчас лучше бы вникала в происходящее вокруг меня. — Они все…

Почувствовав мою заминку, Дэмиан тут же приходит мне на помощь:

— Да. Были сестрами Мэг. Оставшиеся в живых теперь существуют еще более уединенно… И вряд ли это изменится.

— Почему?

— Пройдут века, прежде чем Шеол придет в себя. И уж точно не в таком виде, как раньше.

— А ты все ждешь, пока я стану задавать более наводящие вопросы, да? — усмехаюсь я, скрещивая руки на груди.

— Только не в своей привычной язвительной форме, пожалуйста, — Дэмиан зеркально копирует мою позу.

— О, тогда, боюсь, ничего не получится, — улыбаюсь я еще лукавее, но тут же ощущаю укол совести — мы в семейном склепе, а я тут позволяю себе нечто, очень похожее на флирт.

— Пойдем, — Дэмиан, словно бы почуяв мое настроение, вдруг протягивает мне руку. — Хочу показать тебе еще кое-что.

Он снова открывает портал, а я не перестаю удивляться, как этому демону удается вот так играючи управлять магией. Один щелчок — и вот потухли факелы, затейливый жест пальцами — и вот мы уже шагаем в другое пространство. Как долго он этому обучался? Выходит, он не всегда был на службе у Мегеры? Что за печать гнева, о которой он все время говорит?..

Все прочие вопросы тут же улетучиваются из моей головы, потому как мы оказываемся где-то…очень и очень высоко. 

— Как холодно… — невольно вырывается у меня, и я впервые вижу на лице Дэмиана…

Улыбку. По крайней мере, легкое подобие оной.

— …И высоко, — заканчиваю я, обхватывая себя за плечи.

И снег идет. Уже более видимый и ощутимый.

— Что еще ты видишь? — вкрадчиво спрашивает демон.

Я пару раз моргаю, и, прежде чем осмотреться, бросаю взгляд себе под ноги. Не хватало еще в этих тапочках подскользнуться здесь и упасть… Делаю пару шагов, пока не подхожу к краю слегка покатой поверхности крыши к баллюстраде. И всматриваюсь в темноту.

Там, куда я смотрю, не видно ничего. Абсолютная, беспросветная мгла. Даже всполохов магии… Там нет. Ничего нет.

— Ничего, — так и говорю я вслух, и в следующую же секунду ощущаю приближение Дэмиана, и как мурашки бегут по коже, только на этот раз — уже не от холода. Обнаженной спиной чувствую холодную поверхность его кожаного жилета, и…горячее дыхание на своей шее.

— На многие мили вокруг — мерзлая, совершенно вымершая земля, — тихо-тихо произносит он, склонившись к моему уху. — Шеол, прежде густонаселенный и процветающий… Теперь состоит из раздробленных оплотов бывшей империи. Как бы печально это ни звучало.

В моей голове совершенно не укладываются слова Дэмиана. Я тихонько разворачиваюсь к нему лицом, прижимаясь спиной к перилам и заглядываю ему в глаза.

— Но то, что я видела в Академии…

— Академия — такая же жалкая кучка выживших, только и всего. Иллюзия цивилизации.

Его слова заставляют меня задуматься. Да и вообще, когда тебе говорят такое… Весь мир с ног на голову переворачивается. Я невольно подаюсь вперед, к теплу мужчины, будучи все еще в своих мыслях… И сама не замечаю, как оказываюсь совсем рядом с Дэмианом. Он не спешит заключить меня в объятия… Но, кажется, и не отстраняется. Да какого черта, мне только что сказали, что на самом деле я попала не в преисподнюю, а в какой-то адский постапокалипсис, который, к слову, устроил мой отец, помним, да, так почему я вообще робею? Утыкаюсь лбом в грудь Дэмиана, обвивая его руками, и даже не пытаюсь больше себя оправдывать, мол, это просто чтобы согреться, или успокоиться…

Когда все вокруг летит к чертям — нужно подстраиваться. Подумать только — на мою голову обрушился весь этот хаос всего несколько дней назад, а я уже готова катиться вместе со всей вселенной по наклонной. Ну и пусть. 

— Ариана… — совсем тихо отвечает Дэмиан, кладя руки мне на плечи, и я не совсем понимаю, то ли это такое сдержанное ответное объятие, то ли он предпринял неуспешную попытку меня отстранить. В любом случае — я слегка отстраняюсь сама, поднимая голову и глядя ему в глаза, но объятия не размыкаю.

— …Мне не только гнев нельзя испытывать.

В его взгляде столько невыраженных эмоций, что у меня замирает сердце.

— Ладно, — не совсем понимая, о чем он, соглашаюсь я.

— Печать наказания не дают просто так, — голос Дэмиана срывается на хриплый шепот.

— Я учту, — вторю ему тем же тоном, и понимаю, что взгляд против воли снова возвращается к его губам.

Холода окружающего мира я больше не чувствую. Только стук собственного ошалелого сердца, напрочь стирающего все мысли из головы.

— Любое сильное чувство для меня… Губительно.

— Сильное чувство? — я снова смотрю ему в глаза, и сама не замечаю, как в эту секунду приникаю еще ближе.

Дэмиан очень сильно стискивает челюсти и, кажется, даже дыхание задерживает. Обращаю внимание, что на щеке совсем тускло проявляется контур печати, но тут же гаснет. 

— Совершенно оглушительное, — выдыхает наконец он…

…И подается вперед, впиваясь в мои губы своими.

Не помню, чтобы и я сама когда-то испытывала что-то столь же оглушительное и сильное. Чтобы вот так выдыхала со стоном кому-то в губы от нервного ожидания, прежде чем с небывалой страстью ответить на его поцелуй. И уж точно я никогда вот так не цеплялась бесстыдно в ворот парня, увлекая его за собой, буквально вынуждая вжимать меня своим телом в перила балкона, грубо и жадно, превращая невинный первый поцелуй в акт всесжигающей страсти.

Дэмиан отстраняется от меня первым. Мне же кажется в эту секунду, что даже пол дрожит под нашими ногами. На его лице написано замешательство… Не успеваю я даже подумать, почему, как он вдруг обхватывает меня руками, увлекая вниз, буквально прижимая всем своим телом к неровной поверхности крыши, да так сильно, что я даже сделать вдох не могу, а потом…

Слышу взрыв. Такой силы, что, кажется, на мгновение даже теряю сознание.

К сожалению, лишь на мгновение — потому как в следующие же секунды сквозь звон в ушах слышу, как обрушивается потолок под нами. Я даже вскрикнуть не могу, настолько сильна хватка Дэмиана, но, продолжая удерживать меня одной рукой, он, кажется, прямо на полу пытается начертить знак… 

Сделать этого до конца он не успевает. Впрочем, в портал мы все равно проваливаемся. Или все же сквозь крышу?.. В любом случае — грохот и тряска вокруг такие, что мне кажется, будто мы рухнем сейчас прямо в ад. Ах да, постойте-ка…

Я не ощущаю удара — только как в один момент из груди выбивает весь воздух и я не могу больше вдохнуть. Грудную клетку сдавливает так больно… Всеми остатками сознания и сил я цепляюсь за Дэмиана так, словно бы от этого зависит моя жизнь.

Хотя, какая там жизнь.

После такого не выживают.

Это последняя мысль, которая проносится в моем сознании, прежде чем оно окончательно ускользает от меня.

Первым делом я ощущаю боль. Сознание пытается вернуть себе власть внутри моей головы — но каждая попытка сформулировать любую мысль отзывается жуткой болью. Голова словно желает взорваться… Взрыв, точно. Кажется, это последнее, что я помню.

Пытаюсь открыть глаза, точнее — вспомнить, как это делается. И вместе с тем мою грудную клетку сводит приступом кашля, и из-за этого боль мгновенно распространяется на все тело. Шевелиться больно. Кашлять больно. Черт, я хотя бы дышать могу, чтобы не терпеть все эти мучения?

Оказывается, нет. При любом резком вздохе легкие грозят взорваться кашлем, поэтому я стараюсь дышать осторожно и медленно. Воздух вокруг словно… Тяжелый, неоднородный, очень сухой. Наконец продираю глаза — почти ничего не видно. Плотная взвесь пыли хорошо видна в слабо пробивающихся лучах света. Наверное, оттого и кашель. 

— Эй, меченая, — слышу хриплый, до боли знакомый голос откуда-то с противоположного конца комнаты.

— Да, тыковка, — да уж, мне слова даются не лучше, и даже язвительность не скрашивает эти интонации, словно у курильщика с тридцатилетним стажем.

— Я рад, что ты живая, — даже по голосу слышу, что Каэль ехидно улыбается. — Не знаешь, случайно, что произошло?

Хороший вопрос. Мы с Дэмианом стояли на крыше, он повалил меня вниз, мы поняли, что вот-вот обрушится потолок, он попытался открыть портал… На этом — все. Отсчет теперь начинается с того мгновения, как я очнулась с болью даже в тех местах, что в жизни у меня никогда не болели.

— Что-то… Очень хреновое, — со свойственной мне язвительностью отвечаю я.

Морщусь, когда пытаюсь поднять голову и хоть немного оглядеться. Беспокойно ищу взглядом фигуру в черном… Ну или хотя бы намек на белую макушку… Ничего. Зато замечаю Каэля, придавленного чем-то очень большим. Какая-то плита или кусок стены… Отсюда не разобрать.

Так, стоп. Кто-то реально устроит взрыв в поместье Мэг?

Приходится слишком много соображать для той, кто только-только пришел в себя. И кому, вообще-то, до сих пор больно пытаться что-то соображать.

— Дэмиан… — тихо зову я, опираясь на локти и стараясь медленно подняться. Хотя бы сесть. Разумеется, он не отзывается. Было бы слишком просто, верно?

— О, так вы с ним, оказывается…кх-х… Чудесно проводили время? — удивительно, как Каэль до сих пор находит в себе силы на подобные подначивания.

— Ты даже не представляешь, — в его же манере отвечаю я, внимательно осматривая пространство вокруг себя. Не хотелось бы, поднимаясь, задеть какую-нибудь хрупкую конструкцию и повлечь тем самым новые обрушения… Но на деле все выглядит более-менее. Надо мной даже потолок цел. И как я тут оказалась тогда, если точно помню, что падала через крышу?

Подсознание само подсказывают ответ — портал, что открыл Дэмиан. Но ведь если тот сработал, разве не должен быть демон здесь, рядом со мной?

— Обещаю, что со мной тебе будет не хуже, если ты…кх-х… Поможешь мне выбраться.

Да уж. Чувства юмора этому рыжему не занимать даже в условиях какого-то гребанного апокалипсиса. Хотя, постойте… Он же здесь, в аду, уже происходил недавно. Может, поэтому они все здесь такие странненькие и несколько поехавшие? Кто-то вон вообще умудрился взорвать дом Мэг…

Кто, кстати? 

Думать о том, в каком состоянии она сама, у меня нет никаких моральных сил. Я усиленно гоню от себя любые мысли и переживания о тех, кого здесь не вижу. Я подумаю об этом позже Здесь и сейчас моя задача — подняться на ноги, не потерять снова сознания, а после — быть может, и впрямь помочь Каэлю, если мне это удастся.

С первыми двумя пунктами со скрипом, но я справляюсь. А вот с третьим…

— Тебя сильно приложило по голове, если ты думаешь, что я смогу сдвинуть эту штуковину… Как она тебя еще не раздавила? — искренне удивляюсь я, потому как теперь, подойдя ближе и оценив масштабы действия, я прекрасно понимаю, что любой человек на месте Каэля был бы уже мертв.

— Ерунда… Мне бы только руку освободить. Левой у меня плохо получается использовать магию, — словно бы в подтверждение, Каэль машет мне левой рукой. Правая же вместе с доброй половиной его тела находится под завалом. Беда… Я даже опускаюсь на колени рядом с рыжим, осматривая мраморную плиту, но мне даже смотреть на нее не надо, чтобы понять — она совершенно неподъемна. Нет, серьезно, демоны бессмертные, что ли? Как его еще не раздавило?

— Я все равно не представляю, как тебя освободить. Я, насколько ты помнишь, магией вообще пользоваться еще не обучалась. Да и… Ты видишь ее?

Я только сейчас обращаю внимание на то, что всполохов света в воздухе теперь не видно, и хмурюсь.

— Ари… Помнишь то занятие Андраса?

Я удивленно вскидываю бровь, не понимая, к чему ведет Каэль.

— Причем тут…

— Весь дом Мэг — одна большая иллюзия. Никто не строит…

— Ну конечно, — перебиваю его я, выпрямляя спину и обхватывая себя руками за предплечья. — Кто бы сомневался.

— Думаешь, у того, кто изгнан в эту глушь, есть средства на подобную роскошь? Если нам повезет… Эта плита из драгоценного материала, да и многое остальное — всего лишь подделка.

Звучало очень логично. И в то же время — совершенно безумно.

— И что? Мне просто закрыть глаза и слушать? Как и тогда?

— На уроке Андрас хотел, чтобы мы определили источник иллюзии… Сейчас же тебе нужно уничтожить всего одну ее часть.

— Бред какой-то… Как может что-то несуществующее причинять тебе вред? Удерживать? — в груди начинает подниматься ощутимое волнение, а я слишком в большом раздрае, чтобы хоть как-то с ним справиться.

— Как и любая другая магия… Ариана, сосредоточься. Мэг где-то там, ей нужна наша помощь…

Его слова лишь глубже вонзают кинжал сомнений и страха в мое сердце. Я поджимаю губы, думая вовсе не о Мегере… Где-то там остался Дэмиан. Отправив меня вниз, а сам…

Так, Ариана Фортуна. Тебе и впрямь лучше сосредоточиться. Разрушить всего одну часть иллюзии… Это даже звучит не так уж просто, что уж говорить об исполнении. Закрываю глаза, пытаясь вспомнить, как сделала это тогда, во время занятия. В висках стучит почти нестерпимая боль, которая до сих пор не желает утихать… И я ничего не слышу.

— Я не могу. Не слышу ничего, — выдыхаю я, даже уже не заботясь о том, чтобы скрывать свои эмоции. Так что наверняка паника и раздражение так и лезут из меня наружу. Плевать.

— Ари, — Каэль тянется ко мне свободной левой рукой, обхватывая кончики моих пальцев. — Знаешь, откуда это в тебе?

— Что? — а он мастер выбивающих из колеи вопросов. Хотя, куда уж больше-то, ага.

— Ты точно это можешь. Потому что твой отец уничтожал любые, даже самые сложные иллюзии по щелчку пальцев. Поэтому ты… кх-х… Тебе так легко удалось сделать то, что не могли остальные. Андрас хотел проверить, передались ли тебе способности отца.

— И ты мне только сейчас об этом говоришь? — хочу прорычать я, но от боли и усталости голос срывается совсем уж на истерические нотки. Не сильно, но все же ощутимо пихаю Каэля кулаком в плечо, чтобы хоть как-то выплеснуть на него свою ярость.

— Сейчас… Тебе просто нужно поверить в то, что ты это сможешь. Пожалуйста.

— Звучит отвратительно. Я тебе что, диснеевская принцесса?!

— Да черт возьми, Фортуна! Просто уничтожь уже эту гр*банную глыбу!

Рык Каэля действует так, как надо. По крайней мере, на мгновение меня это все-таки приводит в чувство, словно ушат ледяной воды. Ну, погоди, тыковка… Ты у меня еще ответишь на все мои вопросы и претензии после. Сейчас — всего-то нужно снова закрыть глаза, развеять иллюзию, поверить в себя, спасти Дэмиана и Мэг, и… Ариана, просто выброси все эти мысли и сомнения из головы. 

В тебе кровь этого ублюдка. Тебе же постоянно об этом напоминают. Так пусть это хоть раз сыграет тебе на пользу.

Глубокий вдох…

Выдох.

Едва различимое стрекотание в воздухе вокруг. То близкое, то далекое, то едва слышимое, то снова близкое. Если прислушаться… Можно словно уловить ритм. Дождаться, когда звук снова будет совсем рядом.

Ухватиться в эту секунду за него и изо всех сил “ударить”. На всякий случай делаю это и рукой, как следует ударив в сторону звука, и мысленно — последнее совершенно наугад, словно я всю жизнь знаю, как это делается, а на деле — ничуть.

По крайней мере, я сделала все, что могла. 

Открываю глаза в ту же секунду и еще успеваю уловить, как развеивается чуть ли не добрая половина комнаты. Лежащие на полу осколки люстр, куски расколовшихся колонн, мраморный пол и стены… Мрамор! Он исчезает тоже! 

Не до конца веря в то, что произошло, перевожу взгляд на Каэля. Тот, высвобождая свою правую руку из-под более мелких обломков камня, парой простеньких знаков расправляется со всем остальным.

— Я же говорил, что ты справишься, диснавская принцесса, — довольно ухмыляется он, садясь, а после — подавая мне руку, чтобы помочь встать.

Я закатываю глаза.

— Диснеевская… И не называй меня так!

— Как скажешь… Я все равно не знаю, что это за королевство. На земле, да?

— Нам нужно отыскать остальных, шутник, — подниматься на ноги во второй раз оказывается не легче, чем в первый. Интересно, почему у меня нет такой неуязвимости, как у Каэля? Это несправедливо, учитывая, что я тоже чистокровный демон!..

— Да все с ними в порядке, я уверен, — усмехается рыжий, но по едва уловимым ноткам беспокойства в его выражении лица я знаю, что это лишь пустая бравада с его стороны. Отпихиваю в сторону локоть, предложенный Каэлем, и шагаю вперед сама, осторожно перешагивая через обломки былой роскоши, которая не поддалась моему “развеиванию”.

— И часто у вас здесь, в Шеоле… Такое происходит? — фыркаю я, подходя к дверному проему и осторожно выглядывая внутрь.

Повсюду — лишь обломки и разрушение. Если подумать — слишком уж хаотичное, неправильное разрушение. Не поддающееся логике… Совершенно не ясно, где был эпицентр взрыва. Пока что все выглядит, как… Последствия очень сильного землетрясения.

— Ну, последние лет двадцать… Вообще не часто, — усмехается Каэль за моей спиной.

— Может, у тебя есть какие-то объяснения? Предположения? Выводы? — бросаю на него краткий взгляд из-за плеча, после чего продолжаю упорно шагать вперед и постоянно прислушиваться, ожидая, что рано или поздно мы услышим какой-нибудь звук. Ну или увидим во всем этом хаосе из разломанных вещей и стен кого-то…

— Сильная магия. Кто угодно такое не провернул бы.

Сдерживаюсь от того, чтобы не закатить глаза. Ну вы только посмотрите на этого рыжего капитана очевидность.

— И кому такое может быть нужно?

Я все еще осматриваюсь и прислушиваюсь. И вместе с этим пытаюсь вникать в наш диалог с Каэлем. На мгновение я уже было думаю, мол, зачем я вообще лезу во все это, от меня требуется лишь помощь другим пострадавшим, а не расследование их внутренних междоусобиц… Но тут Каэль выдает то, от чего у меня чуть ли не глаза на лоб лезут:

— Тому, кто хотел убрать тебя. Это же очевидно.

Я резко разворачиваюсь к нему, не веря своим ушам.

— Меня? — переспрашиваю я так, словно красноволосый демон сморозил самую огромную на свете глупость. — Ты это серьезно?

— Ну конечно, — Каэль даже усмехается, вот болван, — Ты отправилась в место куда как менее защищенное, чем Академия, вот и…

— О, а может, стоит спросить с того, с кем я сюда отправилась? — упираю кулаки в бока, не давая демону сделать дальше ни шага.

Впрочем, Каэль и сам замирает, переводя на меня вмиг посерьезневший взгляд.

— Не шути так.

— Ты тоже, — огрызаюсь я. — Я здесь три дня, ничего не знаю и нихрена не умею, зачем кому-то устраивать подобное из-за меня?! — я даже делаю взмах руками, обводя ими разрушенные стены вокруг.

— Не знаю, — все еще будучи предельно серьезным, пожимает плечами Каэль, прожигая меня взглядом. — Может, боятся того, чему ты однажды сможешь научиться?

Своим ответом он буквально пригвождает меня к месту. И этот гвоздь — остро впивается так же и в крепость моего неверия в то, что я и впрямь могу быть центром всеобщего внимания.

В самом плохом смысле из всех.

Кто-то хочет убрать меня из-за того, что я, по их мнению, однажды могу сделать? Они здесь совсем поехавшие? Или это Каэль — король по части безумных заговоров и идей?..

Додумать и сказать что-либо в ответ я не успеваю. Мое внимание привлекает звук, доносящийся справа, и мы почти синхронно с Каэлем бросаемся к его источнику. Но не успеваем мы преодолеть и пары метров…

Дэмиан, появившийся буквально из ниоткуда, сбивает рыжеволосого с ног.

— Ты!.. — рычит он ему прямо в лицо, повалив на пол и, кажется, почти повторно устроив в поместье землетрясение.

Разумеется, я бросаюсь вперед, чтобы разнять этих двоих.

— Не лезь! — тут же бросает мне Дэмиан и с новой силой вцепляется пальцами в шею Каэля.

— Да что вообще… — у меня от шока, кажется, даже дыхание перехватывает.

Каэль же явно не собирается давать себя в обиду, судя по тому, как он наносит удары по своему противнику, а в следующую секунду и вовсе, улучив момент, переворачивается и вжимает Дэмиана в пол. Оба ревут и мутузят друг друга, словно двое разъяренных щенков.

— А ну прекратите! — будь я чуть умнее и менее сбита с толку, возможно, и смогла бы сообразить, что лезть в драку двух демонов занятие, мягко говоря, опасное и нецелесообразное, но…

— С ума сошел?! — Каэль тяжело дышит и буквально ревет это в лицо Дэмиану, но тот с новым грозным рыком подается вперед и снова пытается уложить рыжего на лопатки.

Чья рука меня отпихивает в сторону, я не успеваю понять. Только запоздало ощущаю боль в копчике, когда приземляюсь на пятую точку после сильного толчка.

— Ты! Это все ты устроил!.. — в шуме их драки слышу голос Дэмиана, и начинаю хотя бы отдаленно понимать причины его ярости.

Боже, он же говорил, что ему нельзя испытывать гнев…

Впрочем, Каэль выглядит сейчас не менее рассвирепевшим, чем его противник.

— Да прекратите вы! Дэмиан, пожалуйста! — мне остается лишь пытаться остановить их собственными криками отчаяния. Это безумие точно нужно прекратить. Не хватало еще чтобы…

— Отвали от меня! — рычит Каэль, пытаясь сбросить с себя Дэмиана.

— Он этого не делал!.. — сомневаюсь, что последний услышит, но думать над эффективной стратегией мне сейчас некогда.

— Я убью тебя!

— Поехавший урод…

Ругательства перемежаются с рычанием, воплями, ударами, грохотом и страшным хрустом. Кажется, я была права — они точно разнесут остатки того, что когда-то было домом Мегеры.

Нужно что-то делать.

Только вот что я могу?

Пытаюсь подняться на ноги, все еще борясь с болью, что до сих пор отдается в каждой клеточке моего тела. Боже, я так устала от всего этого… Этот вечер когда-нибудь закончится? Я заслужила хоть немного спокойствия и отдыха?

Каэль в очередной раз отталкивает от себя Дэмиана, и тот приземляется на спину в паре метров от него, но тут же резко поднимается обратно. Практически не отдавая отчет своим действиям, я бросаюсь вперед, чтобы улучить эту секунду, пока они не мутузят друг друга. Да, Дэмиан уже и сам готов в прыжке сбить снова рыжего с ног, но я оказываюсь быстрее.

Поэтому сбивает с ног он уже меня.

Перед глазами снова все плывет, когда я в очередной раз за этот вечер резко приземляюсь на спину, но радует хотя бы то, что я не теряю в этот раз сознание.

И, кажется, Дэмиан хоть немного приходит в это мгновение в себя.

— Что ты… — он смотрит в мое лицо с неподдельным изумлением.

И все еще с плохо управляемой яростью.

— Дэмиан, пожалуйста, — хрипло пытаюсь выдавить из себя я, высвобождая правую руку и прикасаясь к щеке демона.

— Почему ты… Защищаешь его?

Изумление на его лице сменяется отвращением. Дэмиан поднимается на ноги, оставляя меня, поверженную и окончательно сломанную физически, на полу, но я почти что с облегчением выдыхаю, когда понимаю, что хотя бы драку я остановила.

Надеюсь, он не сломал мне хребет.

— Потому что… — предпринимаю усилие, чтобы попытаться хотя бы сесть. — Не он повинен в взрыве. Каэль не стал бы причинять мне вред.

Рыжий не вмешивается в наш диалог. Только помогает мне подняться — ощущаю его крепкие руки на своих плечах.

А вот Дэмиан… Его лицо окончательно кривится от гримасы разочарования и неверия. Как же мне убедить его? А точнее — как воззвать к разуму того, кто так легко поддается порывам беспросветной ярости?

— Тебе? — он все еще тяжело дышит после драки, — Разве взорвали твой дом?

— Дэмиан, послушай… — мне трудно подбирать слова в такой ситуации, потому что необходимость подниматься на ноги и при этом не потерять сознание от пережитого стресса и боли куда как осложняют ее.

— Нет, это ты слушай, — от прежнего проникновенного тона демона, как тогда, на балконе, не осталось ничего, и он, делая широкий шаг по направлению ко мне, выглядит так, словно готов теперь наброситься на меня.

Еще вчера я бы отступила. Теперь же — с вызовом смотрю прямо ему в глаза.

— Открой наконец глаза, Ариана, — взгляд Дэмиана снова стальной и жестокий, — Инкуб манипулирует тобой. Его отец — тоже. Ты пешка в их играх. Ты хоть раз спросила себя, зачем ты здесь?

Каждое его слово — что острый нож. Булавка в мой и без того раскаленный разум.

— Отвали от нее, — пытается вмешаться Каэль, но глаза Дэмиана вдруг на секунду задергивает черной поволокой, и он вскидывает руку, от чего рыжеволосого буквально сносит на несколько метров в сторону, с грохотом ударяя об пол.

Я дергаюсь было к рыжему, инстинктивно, будучи в полном раздрае от происходящего, но пальцы Дэмиана крепко вжимаются в мои плечи с обеих сторон, словно тиски. Он встряхивает меня, словно куклу, заставляя снова посмотреть ему в глаза.

На моих же против воли выступают слезы.

— Они используют тебя, — говорит Дэмиан уже тише, цедя слова вперемешку с паузами. — А ты и рада?!

— Дэмиан, это же не ты говоришь… — удивительно, но я все еще верю в то, что им попросту целиком и полностью овладел гнев. — Прекрати это, прошу…

Вижу по его глазам, что мои слова совершенно не находят никакого отклика.

Но он все же отпускает меня, медленно разжимая пальцы.

— Проваливайте со своим дружком, — совсем тихо говорит мне он.

— Пожалуйста… — предпринимаю я последнюю попытку…чего, кстати?

Я настолько устала от всего. От всех этих адских разборок, последствий взрыва, грохота, драк, криков…

— Открывайте портал и уходите, — на мгновение на лице Дэмиана проявляется что-то отдаленно похожее на человечность, но она тут же стирается его неизменной холодностью и злобой.

Печать вспыхивает на его щеке необычайно ярко.

— Ну же! — рычит он, и вот теперь — больше мне повторять не нужно.

Я срываюсь и направляюсь к Каэлю, который едва-едва поднимается к этому моменту после того сокрушительного удара. Его руки дрожат — и, кажется, я впервые замечаю на нем кровь. Даже после завала под мраморной глыбой на нем не было ни царапины…

— Надо и впрямь... Сваливать отсюда, — усмехается он, и, кажется, из последних своих сил пытается начертить в воздухе дрожащими пальцами знак.

Я придерживаю его предплечье руками, пытаясь хоть как-то помочь.

Портал выходит совсем слабым и зыбким — магии в воздухе вокруг нас почти не осталось, да и Каэль выглядит так, словно он на последнем издыхании — но я, собрав последнюю волю в кулак, обхватываю его за грудь и тяну за собой.

Бог и все его архангелы, прошу, пусть мы окажемся просто где-нибудь подальше отсюда. Как можно дальше.

Хоть я и пожелала оказаться как можно дальше от дома Мегеры, я никак не могла ожидать, куда именно Каэль открыл портал. Честно сказать, в первые мгновения после очередного провала сквозь пространство меня мутит так, что мне впору опустошить желудок прямо в ту же секунду, благо, мне совершенно нечем. А уж когда я, поборов тошноту, пытаюсь едва-едва приподняться, оперевшись на ладони, и приоткрыть глаза… 

То самое отвратительное место. Куда красноволосый притащил меня в мой день рождения. Интересно, он просто решил меня добить?

Сегодня здесь не играет музыка. Отнюдь — вокруг даже как-то пугающе тихо, несмотря на то, что кучки демонов сидят за столами то тут, то там. Вместо яркого света царит полумрак, окрашенный во все оттенки красного и фиолетового. И запах… Все тот же тошнотворный запах. Не поддающийся никакому описанию.

— Эй, — я пинаю Каэля, дотянувшись до него ногой, будучи еще не в силах подняться, — Только не говори, что ты отрубился, говнюк.

Из-за барной стойки к нам уже подбегает миниатюрная фигурка Фанни, расталкивая двухметровых рогатых, что встают из-за ближайших столиков поглазеть на нас. Ну конечно. Было бы странно, не встреть мы знакомых, ага.

— Ты не мог открыть портал в собственную спальню?! -- тихонько рычу я, делая наконец усилие и садясь, разворачивая рыжего к себе лицом, — Знаешь, это был единственный шанс меня туда затащить!

В сердцах я снова пихаю его, на этот раз кулаком, не зная, за что больше злюсь на Каэля: за то, что он притащил меня в этот притон, или за то, что он посмел после всего, что мы пережили, потерять сознание.

— Что с ним?! — морщусь от хриплого возгласа Фанни, которая уже готова, просунув Каэлю руки подмышками, словно бы поднять его в воздух. Ага, конечно… А, нет, все-таки готова. Взваливает его себе на плечи, точно пушинку.

— Вот и выясни заодно, — мне вот, между прочим, обидно, что мне никто руки даже не подает! — На него потолок обвалился, на нем ни царапины, а стоило в драке получить, так изображает мертвого...

— Потолок?.. — о, вот теперь меня кто-то хватает за плечо, кто-то краснокожий и хвостатый, да и вообще, к слову, мои слова вызывают у присутствующих…некое подобие любопытства, что ли? Они это серьезно?

— В драке?

— Что произошло?

— Где вы были?..

— Отвалите от меня! — яростно рычу я, все еще пытаясь хоть как-то подняться на ноги.

Из-за всего этого я вынуждена продираться сквозь скопившуюся толпу, чтобы поспеть вслед за Фанни. Минотавр, которого я здесь уже встречала, придерживает ей дверь, чтобы она могла войти, держа Каэля, что кажется безумно огромным в сравнении с ней. И только я собираюсь пройти следом… Как дверь захлопывается прямо перед моим носом.

Я медленно поднимаю взгляд, полный жгучей ярости, на этого рогатого с кольцом в носу.

— Тебе туда не надо… — на удивление мягко отвечает он.

— Это я сама решу, — жестко обрываю я его, и снова пытаюсь открыть дверь, но снова получаю отказ в виде ладони на ней, что обрывает все мои попытки на корню.

— Помешаешь лечению, — и как ему удается оставаться таким невозмутимым? Все дело в этих гребанных коктейлях?!

Мне приходится, сцепив зубы, еще пару секунд буквально пытаться испепелить взглядом здоровяка, после чего я сдаюсь.

Все, с меня на сегодня хватит. 

Разворачиваюсь и иду прочь. Правда, уже через пару шагов понимаю, что совершенно не знаю, как попасть отсюда в академию. Я ведь даже не знаю, что это за место, и не уверена, видела ли его на карте, что мне выдали… Все, что я могу — попытаться дойти до портала, что ведет в дом Кло. И то, сомневаюсь, что вспомню дорогу.

Поэтому, добредя до барной стойки, недолго думая, сажусь за нее и попросту смотрю в пустоту. Не понимаю, что я здесь делаю. Не просто в этом притоне — а вообще. О чем я только думала, меняя свою привычную жизнь на все это? Там, на земле, приходя с занятий, я ложилась в любимую постель, заваривала чай, принимала ванну с пеной, ужинала в одиночестве… А что здесь? Постоянный, непрекращающийся раздрай в душе. Непонимание. Сомнения. Боль.

Как там сказал Дэмиан?

“Ты хоть раз спросила себя, зачем ты здесь?”

И вправду? Сделало ли меня хоть на каплю счастливее то, что я узнаю о своих родителях? Ничуть. Меня это лишь сильнее погружает в бездну отчаяния и самокопания, а еще — добавляет безотчетных страхов, чувства вины и стыда. А что до бабули и ее желаний вернуть нашу семью в этот мир… Похоже, нужно сказать ей, что у нее поехала крыша. Раз она до сих пор мечтает вернуться в то, что от этого мира осталось.

— Я сделаю тебе напиток, — все тот же ровный, невозмутимый голос бармена-минотавра. 

— Сегодня не до удовольствий, — бурчу я, смотря куда-то вперед, ни на чем не фокусируя взгляд.

— Понял, — как-то совсем легко соглашается он.

Вздрагиваю, когда он начинает греметь шейкером и наконец перевожу на него взгляд.

— Как тебя хоть зовут? — чем дольше я здесь сижу, ничего не предпринимая, тем сильнее начинаю ощущать общую усталость и изнеможение от произошедшего, что даже по голосу моему слышно.

— Грастор, — кажется, я впервые вижу, как это чудище улыбается, — Для друзей просто Грас.

— Что значит — я помешаю лечению? — предпринимаю попытку убедиться в том, что моя помощь точно не нужна, исключительно ради собственной совести. 

— Те, кто лечат такие повреждения, они… Чувствительны. Посторонние могут сильно навредить.

— Там Ману? — догадываюсь я.

Грас на мгновение перестает взбалтывать напиток, в упор глядя на меня.

— Нет. Его брат, Сану. Ману… Ты разве не знаешь?

— Знаю что? — сердце мгновенно как-то нехорошо ухает в груди.

— Он… Пропал вроде как. Фанни вся извелась… Подозревает этих двоих. Ну, сама знаешь кого.

— Не знаю, — в моем голосе появляются стальные нотки. — Кого же?

Грас слегка качает головой, после чего наполняет содержимым шейкера невысокий бокал. Я терпеливо жду, ровно до той секунды, пока он не ставит его передо мной.

— Я же сказала…

— Это не для удовольствий, — терпеливо объясняет Грастор, — Это… Для спокойствия мыслей. И чувств. Тебе не помешает.

Я задумчиво тянусь к напитку, сомневаясь, стоит ли оно того. Хотя, если подумать… Спокойствие на душе — это именно то, что мне сейчас и нужно.

— Выпью, если скажешь, кого подозревает Фанни, — хитро прищуриваюсь, глядя на Граса.

Он тяжело вздыхает, уперевшись своими мощными лапищами в стойку. Что за секреты такие? Почему нельзя мне рассказать даже о чьих-то вшивых подозрениях?

— Ладно, — выдыхает рогатый, — Но сперва — пей.

Ох уж эти сделки… Наверное, не стоит ему говорить, что я все равно бы выпила. И потому — опрокидываю в себя стопку с коктейлем, выпивая все почти за один глоток. Снова — почти не ощущаю вкуса. Да и в первые мгновения ничего не происходит. А потом…

Я чувствую внутри такое жжение, что даже вдох сделать не могу, настолько сильно сводит мою гортань и пищевод от боли. Беспомощно открываю рот в немом крике — и не могу издать ни звука. Жгучая, разрывающая лавина боли опускается все ниже и ниже, охватывая все тело, вынуждая меня буквально согнуться пополам.

Ужасное, отвратительное, невыносимое ощущение.

…Которое отступает так же стремительно и легко, как и началось.

На смену ему приходит чистой воды эйфория. Невесомость. Кажется, у меня даже разум на мгновение испаряется, оставляя вместо себя чистую, неприкрытую безмятежность.

— Отпустило? — сквозь легкий звон в ушах слышу голос Граса.

— Да, — у меня даже голос звучит легче и звонче.

Вся боль, в том числе и физическая, отступает. Я смотрю на бармена и чувствую нарастающее желание смеяться в голос.

Наверное, так и ощущается наркотическое опьянение. Я бы пожалела о том, что выпила сию непонятную субстанцию, но… Сейчас мне слишком плевать.

—…Фанни подозревает Мегеру и ее подручного. 

Ну конечно. Все здесь подозревают друг друга. Пора бы уже привыкнуть. И есть я, которая… Словно бы меж двух огней. Двух группировок, каждая из которых пытается перетянуть меня на свою сторону. Славненько.

— И почему она это делает? — улыбаюсь я, опираясь подбородком на ладонь.

— Как и многие здесь, ненавидит всех, в ком осталось хоть что-то божественное, — Грастор все так же невозмутимо пожимает плечами и начинает натирать высокий красивый бокал из темно-бордового стекла.

Не замечала, как здесь красиво. Сколько за его спиной причудливых сосудов с разными жидкостями… Переливающихся, светящихся, некоторые — и вовсе напоминают концентрированную магию. А бокалы… Вообще, если присмотреться, в этом демоническом притоне невероятно аутентично. Такие линии, утонченность, изящество цвета… Все сделано как минимум со вкусом. Как максимум — с размахом и невероятным вниманием к деталям.

— Божественное? — усмехаюсь я, все еще не до конца понимая, почему мне так не приглянулось это место в самом начале. Ведь если подумать… Даже этот демонический запах может понравиться. Нужно только к нему привыкнуть.

— Да, ведь каждый знает, что ни боги, ни ангелы никогда не простят того, что с ними сделали. Будь у них возможность возродить былой порядок — они тут же за нее ухватятся.

— Ммм… — пытаюсь ухватиться за мысль, что на мгновение появляется в моей голове, но меня в эту секунду волнует нечто совершенно другое. До чего же невероятен сам Грастор! Никогда бы не подумала, что вот эти все огромные мускулы с натянутой на них красноватой кожей будут казаться мне такими…привлекательными.

—...А с кого начинать, если хочешь отомстить и все вернуть? Верно — за наследников прежних архидемонов. Ману и Сану, конечно, те еще оболтусы… Но кровь есть кровь. Понимаешь, к чему я клоню?

Разум мой, быть может, и понимает. Равно как и то, что Грастор ухмыляется, явно зная, что у меня совершенно другое сейчас на уме. Может, поэтому и выкладывает мне все это?

— Кровь есть кровь, — задумчиво повторяю я вслед за ним, и тут же хихикаю, выдавая свое настроение. Подумать только, мне впервые в жизни совершенно, абсолютно плевать, где я, кто я, как я выгляжу, как веду себя, какие у этого будут последствия… Я ощущаю себя так, словно могу позволить себе все. И никогда больше ни о чем не пожалею. Разве может меня волновать в такой ситуации, что обо мне подумают другие? Совсем нет.

И от этого на душе безумно, просто до чертиков легко.

— Тебя она тоже подозревала, но вовремя поняла, что у тебя на такое силенок не хватит, — ухмыляется Грастор, и я хихикаю вслед за ним.

— Фанни просто еще не знает, на что я способна!

— Боюсь, что знает. Но ты не забивай себе этим голову.

Несколько растерянно моргаю, потому что у меня нет ни одной причины сейчас в голове, чтобы не согласиться с этим. Ну или мне попросту…не хочется спорить. Вообще ничего особо не хочется. Просто вот так сидеть, наслаждаться красотой, что меня окружает, и…

— Мне показалось, или только что ты и вправду упомянул ангелов? — разум как-то сам собой подкидывает снова то, за что я уцепилась, но не придала этому значения.

— Ну да. 

— Я думала, их не существует…

— Лет двадцать уже как, да. Горстку несчастных божеств еще можно насчитать, а вот пернатых… 

— Вау, — только и могу выдохнуть я, подаваясь вперед. — Ты просто обязан мне о них рассказать!

— Вообще-то, о них говорить не принято, — Грастор несколько мрачнеет, но словно бы пытается не подавать вида. — Да и ты не расспрашивай…

Но мне в эту секунду слишком все равно. Плевать на все, что он говорит. Если я что-то хочу — я получу это. Разве может мне кто-то быть сейчас указом?..

Поэтому я резко разворачиваюсь на своем барном стуле к залу и громко заявляю:

— Эй, народ! Кто желает мне рассказать об ан…

Тяжелая хватка начинает меня душить в ту же секунду, и меня что-то притягивает назад, удерживая за шею.

— С тебя хватит на сегодня, — тихое, угрожающее рычание мне прямо на ухо. 

В иной раз я бы возмутилась, но сейчас меня даже столь грубое обращение со мной не может разозлить. Скорее…раззадоривает. Кто знает, чем бы вообще все это закончилось, если бы не…

Дверь подсобного помещения резко хлопает, и оттуда выходит Фанни.

— Я была права, — полурыком заявляет она, направляясь сразу к нам. До чего у нее интересный, оказывается, голос!..

Грастор отпускает меня, а я, пытаясь откашляться, сползаю по барной стойке обратно на свой стул, все еще нелепо хихикая от того, как забавно он вышел из себя, пытаясь заставить меня замолчать.

— Я была права! — не унимается Фанни и к этому моменту оказывается к Грасу почти вплотную, забавно задирая голову и глядя ему прямо в лицо. На меня она, кажется, не обращает вообще никакого внимания. — Это война, Грастор! Они делают все, чтобы ее объявить!

— Тише ты, — подобно тому, как он сделал это только что со мной, минотавр обхватывает предплечьем шею Фанни, прижимая к себе и вынуждая таким образом ее резко замолчать, но той хватает всего одного толчка ладонью, чтобы отстранить Граса от себя.

— Эй, — я даже машу ручкой, чтобы привлечь их внимание. — Меня можешь не подозревать… И Дэмиана. Дэмиан, вообще-то хороший. Мы не затеваем никакую…войну.

Фанни смотрит на меня, широко раскрыв глаза и сдвинув брови. Презабавненькое выраженьице.

— Что ты дал ей?

— Ну… Безмятежность. Ту самую.

— Черт…

А говорили — ругаться нельзя. Лицемеры. От осознания этого факта мне снова становится очень смешно.

— Держи, — видимо, пока я глупо хихикала, Фанни успела налить мне в стопку еще один коктейль, на этот раз — почти черного цвета. Выглядит устрашающе…

— Что это?

— Пей. Без разговоров.

— Но…

— Не выпьешь — силой залью.

Я снова усмехаюсь, и, честно говоря, не совсем верю ей. Ну как может эта милая демоница с ее удивительным голосочком произносить такие вот угрозы… Впрочем, если ей будет приятно, я выпью. Вряд ли будет хуже. Да и лучше уже явно некуда.

Черная жидкость в стопке имеет вкус ярко выраженный, в отличие от предыдущих коктейлей, что я здесь пробовала. Словно бы и горький, и сладкий одновременно… Не успеваю понять, почему в следующую секунду я вдруг ощущаю холодную поверхность барной стойки лбом.

И тут же проваливаюсь в беспросветную, всепоглощающую тьму.

Дэмиан

Какое-то время я еще смотрю в пустоту на закрывшийся портал. Ариана скрылась в нем вместе со смердящим похотью инкубом. Вот и все. Печать жжет скулу почти нестерпимо, но мне даже приятна эта боль. Помогает отвлечься от той, что в груди.

Я совершил ошибку. Одно дело — надавать подзатыльников зазнавшейся рыжей шавке, совсем другое — ударить его концентрированной силой. Ему повезло, что он вообще остался жив. Хотя, кто знает, быть может, это временно…

Я знал, что ослабление печати к этому приведет. Однажды я уже убивал демонов сотнями, совершенно не помня себя. Бешеный пес, берсерк, неуправляемое исчадие ада. А все из-за неутолимого гнева в душе… Гнев. Ярость. Злоба. Яркий, сочный грех, за который я несу заслуженное наказание. 

И лучше бы так оно и оставалось.

Не стоило мне подпускать к себе эту девчонку.

В полнейшей тишине пытаюсь прислушаться. Ничего. Сейчас, когда удерживающая меня петля на шее особенно сильна, я могу как никогда сосредоточиться лишь на служении. Мне нужно отыскать Мэг. От этих двоих я избавился, а вот она… 

Повинуясь инстинкту, склоняюсь к полу. Прикладываю ухо к прохладному мрамору и закрываю глаза. Все так, как я и думал. Она в подземелье, и только боги знают, почему они с рыжим отребьем не были в одном месте в момент удара. Впрочем, это лишь подтверждает еще одну догадку — не просто так инкубье отродье напросилось сегодня на “ужин”. В магической атаке на дом Мэг повинен именно он.

Портал мне удается открыть с трудом — в окружающем воздухе попросту не осталось энергии для подобного. Кто-то неплохо постарался. Нанес удар, используя источник, что поддерживал это место. Приходится задействовать собственный магический ресурс, что я всегда делаю неохотно. Да и покажите мне демона, который колдует по мелочам, расходуя внутреннюю силу… Особенно когда практически во всем Шеоле она теперь разлита буквально повсюду.

Я стараюсь переместиться в подземелье, ориентируясь на звук, что слышал там, внизу. Здесь горят огни -- пожалуй, слишком много огней. И запах… Я не могу определить, что это. Но пахнет совершенно точно чем-то нехорошим.

Неправильным.

Когда за поворотом я замечаю Мегеру, сидящую на коленях перед склеповой нишей ее матери, я тут же бросаюсь к ней. Вижу на виске кровь — и буквально подавляю утробный рык, вместе с очередной вспышкой гнева. Знаю, что подобные повреждения она получила лишь из-за того, что в нее попала осколочная магия во время удара.

— Оставь меня, — слабым голосом отвечает она, все еще глядя вперед, в пустоту.

— И не подумаю, — механически отвечаю я, приобнимая девушку, чтобы помочь ей встать. — Как ты здесь оказалась?

— Я боялась, что ее душа покинет сосуд… Так и вышло.

Я замираю, мгновенно понимая, о чем Мегера говорит. Магия. Магия ушла. Ее высосали целиком и полностью, и теперь…

Все души ее родных, что сохранялись здесь с помощью источника, погибли.

Я не могу ничего чувствовать из-за печати, но мне хватает ума, чтобы считать эмоции с лица Мэг. Боль, что я вижу перед собой — не от физических ран.

А потому я оставляю попытки поднять ее и просто привлекаю к себе для объятия.

— Они за это поплатятся, — тихо, но очень уверенно говорю я, легонько оглаживая плечи девушки и мягко убирая ее волосы с лица. Стараюсь не думать о крови и ранах, которые пробиваются в мое сознание буквально отовсюду — я их осязаю, я их вижу, я чую запах. Нет, Дэмиан. Время для расплаты наступит позже.

— Нет, — голос Мэг даже не дрожит. — Я не стану никому мстить.

— Ты и не сможешь. А вот я…

— Нет, — еще раз с нажимом повторяет девушка, отстраняясь от меня и заглядывая мне в глаза.

Она не взывает к печати, чтобы убедить меня. Но это и не всегда нужно — обычно, если я в трезвом сознании и не теряю контроль, я слушаю ее и без этого.

— Я полжизни была привязана к этому месту, невольно охраняя то, что осталось от моей семьи. Никому не пожелаю участи добровольной пленницы, — Мегера наконец предпринимает попытку встать на ноги, опираясь на мои плечи. — И этот удар, что разрушил последнее, что у меня было… Это тоже чья-то месть. Всю жизнь я слышала — месть, месть… Надоело. Кто-то должен уметь остановиться.

Именно поэтому я всегда ею восхищался. Потому и выбрал однажды в качестве собственного надзирателя совсем еще молодую девчонку. Ребенка по сути. И ни разу с той поры не пожалел, несмотря на видимость иного. Мало кто в Шеоле сохранил разум… Что уж говорить о разумных поступках.

— Я могу укрыть тебя в Чертогах, — предлагаю было я, но Мэг поднимает ладонь, останавливая меня на полуслове.

— Тебе не хватит сил открыть туда портал, — усмехается она, — Да и не желаю я скрываться. 

— В академию тебе лучше не соваться…

— Я сама знаю, что для меня лучше, — отрезает она, после чего разворачивается к нише, чтобы в последний раз взглянуть на статую своей матери.

Мраморная поверхность изваяния расколота пополам. Я почтительно делаю шаг назад, позволяя девушке попрощаться с Гемерой. Какой бы ни была непростительно жестокой эта женщина… Все же она была ее матерью.

Мэг тянется рукой к трещине, и я опускаю взгляд. Обычно меня нет рядом в такие моменты… Да и не должно быть. Каждый имеет право на то, чтобы взглянуть в свое прошлое в одиночестве. Моменты памяти слишком интимны и деликатны. Одно я знаю точно — если б я мог унять хоть немного боль своей хозяйки, я бы это сделал. Пусть даже это и было бы неправильно.

Резкая вспышка на мгновение ослепляет меня, и я инстинктивно бросаюсь вперед, чтобы защитить Мэг. Но не успеваю я и полшага преодолеть — как что-то отталкивает меня, достаточно сильно для того, чтобы повалить меня на пол. Я привычно выставляю руку для удара, выпуская весь скопившийся гнев…

Ничего. Магии вокруг не осталось. Разве что… Но и воспользоваться внутренним ресурсом я не успеваю, потому как вспышка гаснет, а Мегера стоит, как ни в чем не бывало. Делает шаг ко мне, упирает руку в бок…

Я понимаю сразу. Потому как сотни раз видел эту позу — у самой статуи. А ухмылка на лице девушки… Ее я видел тысячи раз. Когда слышал приказ о казни моих соратников.

Десятки лет назад.

— Ну здравствуй, Дэмиан, — приторно-сладкий голос и наигранная мягкость во взгляде.

— Здравствуй, Мер.

Я не предпринимаю никаких попыток бежать. Ни уж тем более убить ее. Попросту знаю — у меня не получится.

Просто потому что в один миг ко мне приходит ясное, кристально четкое понимание — всему конец. Бренным остаткам Шеола с его смехотворными попытками возродить прежнюю цивилизацию. Руфиуса, который ее остановит, уже давным-давно нет…

Хотя…

Догадка, острая, словно кинжал, вонзается мне в разум, внезапно придавая сил.

— Что это за место? — Гемера поднимает одну руку, перебирает пальцами, пытаясь прочувствовать энергию окружающего нас пространства.

Я стараюсь мягко, но при этом быстро подняться на ноги. Боюсь спугнуть усыпленную бдительность той, что вселилась в Мегеру. И, кстати, о последней…

— Что ты сделала с Мэг?

Брови Гемеры приподнимаются в легком удивлении и она принимается осматривать себя.

Я украдкой завожу правую руку за спину, стараясь держать невозмутимо-спокойное лицо. Обычно мне не составляет труда никак не проявлять своих эмоций, но… Сейчас мне приходится вычерчивать незаметно в воздухе магические пассы для открытия портала. Используя по капле буквально то, что поддерживает мою жизнь. Собственную энергию.

И это чертовски больно.

— Не думала, что разум моей младшенькой настолько невесомый и податливый, — запустив руки в локоны, Гемера явно наслаждается своим новым воплощением. — А что с остальными? Где мои дочери?

Я знаю, что она интересуется далеко не из беспокойства за свою семью… Отнюдь. Большинство сестер Мэг когда-то открыто выступили против тирании матери.

— Оглянись по сторонам. Они мертвы.

Вместо того, чтобы и впрямь осмотреться, богиня вдруг замирает, прикрывает глаза и с наслаждением втягивает носом воздух. Мне тем временем остается последний пасс…

Гемера резко вскидывает руку и сжимает кулак. Всю мою голову охватывает словно бы раскаленный обруч, а щека плавится под печатью, невольно вырывая из моей груди вопль боли.

Даже согнувшись пополам, я предпринимаю последние попытки открыть портал, но…

— Хватит дергаться, песик, — хоть Гемера и говорит это тихо-тихо, ее голос звучит прямо внутри моей головы, подчиняя, разламывая мою волю пополам, буквально сминая ее и уничтожая.

Я падаю на колени.

Если расслаблюсь и подчинюсь — боль моментально уйдет. Но я не могу…

Она убьет Ариану, как только до нее доберется.

А заодно — и всех остальных.

Если бы я только смог предупредить хоть кого-то, у них был бы шанс…

Гемера дергает кулаком, в котором держит невидимый поводок моей печати, в последний раз. Я падаю вниз, к ее ногам, не в силах больше оказывать хоть какое-то сопротивление.

Все пропало.

Она уничтожит их всех.

Можно было предположить, что после всего произошедшего мне полагался отдых. Хотя бы немного. Хоть самую чуточку… Но нет.

Сперва я даже думаю, что все мне приснилось. Особенно, когда проснулась в своей мягкой, невероятно уютной постели дома у Кло. Когда еще сквозь полудрему ощущаю запах свежевыстиранных наволочек, пахнущих лавандой, целиком и полностью проваливаясь в детство… Дни, когда все было размеренно, легко и безмятежно.

И следом, словно бы нарочно, в мое не до конца пробудившееся сознание, бьет хорошо знакомая вонь.

Демоны.

Я резко раскрываю глаза, садясь в кровати, будучи готовой наброситься на любого, кто посмел потревожить мою сладкую негу абсолютного спокойствия. В полумраке комнаты, который не развеивает даже узкая полоса света, пробивающаяся из-за штор, я сразу узнаю очертания огромной фигуры с кожистыми крыльями. Андрас.

— А ты, оказывается, из тех извращуг, что любит наблюдать за спящими женщинами? — едко цежу я, будучи все еще в дурном настроении из-за этого совершенно не деликатного вторжения.

— Я занимался твоим восстановлением, — лицо демона мне не разглядеть, но, судя по тону, он даже бровью не повел, настолько тот звучит беспристрастно и нудно.

— Что, может еще и супом с ложечки накормишь? — не знаю, откуда во мне столько неприкрытого раздражения, но я ничего не могу с собой поделать.

Словно бы это защитная реакция на все произошедшее. Попытка моего воспаленного разума отгородиться от всего, что мы видели, слышали, чувствовали и пережили.

— Собирайся. Нам пора возвращаться, — после некоторой паузы отвечает Андрас, делая шаг вперед.

— Как насчет твоего сына? Разве ты не должен в первую очередь его восстановлением заниматься? — в моем голосе все еще есть нотки язвительности, но я заставляю себя понемногу успокоиться.

Теперь я вижу лицо демона. И замечаю, как на мгновение что-то в нем неуловимо меняется. 

— Беспокоишься о нем? — теперь голос Андраса звучит вкрадчиво, тихо.

Он точно знает, что подловил меня.

И я это знаю. Понимаю запоздало, прикусив язык.

Откидываю одеяло и понимаю, что лежала в постели в одном белье. Куда делось мое красное платье — одному богу известно. Впрочем, бабулин “парень” — последний, кого я стану стесняться, а потому поднимаюсь на ноги и шлепаю мимо демона к двери прямо так, даже не пытаясь прикрыться.

Как я и ожидала, Андраса этим вообще не смутить.

— Мне нужно в душ, — мрачно отзываюсь я. — И поесть. Самой обыкновенной, нормальной, человеческой еды… Кто знает, когда я еще на земле окажусь. Кстати, а почему я на земле? — с последним вопросом я разворачиваюсь, остановившись в дверях. 

— Из-за Клото. Она очень… Беспокоилась о тебе.

Губы Андраса слегка кривятся, и я не знаю, как расценить эту странную эмоцию. Но то, что он не одобряет переживаний бабули — это было ясно, как день. Что ж… Пусть не одобряет, но все же потакает. 

Все же, никогда мне не понять тонкостей любовных отношений.

Уже после душа — ох, как мне не хватало горячей воды, которая льется прямо на голову буквально по одному нажатию ручки! — я закутываюсь в махровый халат и спускаюсь на кухню. Все это время я усиленно гоню от себя любые мысли о том, что мне пришлось пережить за эти дни. Словно бы, раз я здесь, я могу взять и убежать от проблем, что свалились на меня в один момент там, в Шеоле. Подумать только, я уже даже мысленно не называю тот мир “преисподней” и “адом”... Словно за эти несколько дней он стал для меня… Реальным? Настоящим?

Родным?

Диссонанс усиливается еще и от того, что я все еще пытаюсь относиться к демонам, как…к демонам. Не как к своим знакомым или, упаси бог, друзьям… Но приходится признавать очевидное. Они подставляли меня. Они спасали меня. Беспокоились обо мне. Смеялись, не принимали, помогали, устраивали испытания, скрывали все на свете и открывали свое сердце… Каждый по-разному, так или иначе оставил свой след. И сердцем я не могла отгораживаться от того, что со мной было.

Ни от Мэг. Ни от Каэля. Ни от Дэмиана. 

Не знаю, в какой момент что-то в груди нехорошо, тоскливо заныло — но это произошло, когда я точно вспомнила о ком-то из них. О том, что я совершенно не знаю, что с ними. С Мегерой, чей дом подчистую разрушен… С Каэлем, что вытащил меня оттуда и был очень плох, когда я видела его последний раз.

Но больше всех, пожалуй, я беспокоюсь о Дэмиане. Потому что я успела увидеть, как сильнее всего ему угрожал он сам.

От тягостных мыслей — которые, к слову, я так хотела прогнать, но не получалось — меня отвлекают громкие возгласы внизу, что становятся все слышнее по мере того, как я спускаюсь.

—...Не решаешь!...

— Будь…последовательна…словах…

— …Не…мне, что делать!..

Я совершенно не горю желанием подслушивать их спор, а потому — толкаю дверь в столовую сразу, как только оказываюсь внизу.

— Всем доброго утра, не желала вам мешать, — монотонно произношу я, проходя мимо Андраса и Клото, замеревших в той же позе, в какой я их застала.

Ну прямо древнегреческое изваяние. Двухметровая горгулья и миниатюрная нимфа, готовая его растерзать.

— Ариана, как ты себя…

Я открываю дверцу холодильника, делая вид, что меня целиком и полностью заботит исключительно его содержимое.

Клото знает меня с детства. Равно как и то, что сильнее вопроса “как ты себя чувствуешь” я ненавижу лишь вопрос “что подарить тебе на день рождения”. 

Потому она и заммолкает. А Андрас, видимо, решает, что это отличная возможность вмешаться и блеснуть своим очередным занудством.

— Организм твоей внучки полностью восстановлен. Как физически, так и ментально. Чем быстрее мы…

Я резко захлопываю дверцу холодильника, держа в обеих руках по банке — с арахисовым маслом и черничным джемом.

То, как Андрас использовал в своей фразе упоминание “твоя внучка”, наталкивает меня на очевидный, вроде бы, вопрос, неизвестно почему не пришедший мне в голову раньше.

— Кстати, — договорить я ему так и не даю, создавая максимальный грохот вокруг себя, на этот раз — ставя банки на стол. Намеренно громче, чем могла бы, хотя бы так удовлетворяя свое так и не выпущенное наружу раздражение. — Как давно вы вместе?

Следующими на очереди будут тарелки и приборы. 

— Сейчас не лучшее время…

— Две тысячи лет, — Клото отвечает практически одновременно с Андрасом, из-за чего оба мы с ним несколько удивленно замираем, глядя на нее.

— Вау, — искренне отвечаю я. — Тогда, выходит, я и его внучка тоже? Или как там у вас…устроено?

Кло неуловимо меняется в лице. Я перевожу взгляд на Андраса — но лицо демона непроницаемо, как никогда. Упс. Кажется, я затронула какую-то не слишком приятную тему…

Секреты, секреты, секреты. Впрочем, теперь, когда их бдительность усыплена…

— И для чего ты налепил на меня ту метку? Зачем я тебе понадобилась в Шеоле? — цепко слежу взглядом за эмоциями Андраса, и…понимаю,что попала в точку.

Всего на краткий миг, но его непроницаемость сменяется некоторым подобием изумления.

Дэмиан был прав? Расчетливый ты ублюдок, Андрас!

— Что?.. — бабуля вопрошает совсем тихо, и, признаюсь, меня весьма радует ее искреннее удивление. Вздумай она наигранно повышать голос и все отрицать — все было бы ясно, а так…

Что же, приятно знать, что у этих рогатых не только от меня секреты.

— Твое место — в нашем мире, Ариана, — от меня не укрывается то, как Андрас произносит это, слегка сжав челюсти.

— И ты знал об этом, когда ошивался возле моего университета?

— Не делай выводы прежде…

На этот раз его перебивает Клото. Бабуля резко встает со стула и приближается к Андрасу, и, не успеваю я и глазом моргнуть, как она…

Залепляет ему крепкую такую пощечину.

Пусть даже демон и не шелохнулся от ее удара, я вижу, что ему больно. По глазам. И больно вовсе не физически.

— Ты снова это делаешь! — о, а вот и ожидаемые истерики и восклицания в стиле Кло. 

Несмотря на общий хаос и абсурд происходящего, я наконец отвлекаюсь на свой тост, который я все это время невзначай, но весьма любовно намазывала начинкой, и вгрызаюсь в него с неописуемым наслаждением.

Мое дело сделано. Пусть даже мне никто не ответит… Я узнала все, что хотела.

А именно — что Дэмиан говорил мне чистую правду.

Я даже не вслушиваюсь в их очередную ругань.

— …никуда не пойдет! Хватит! Снова ты…

— Никогда не понимала!... Это важнее…

— Сколько можно рушить то, что мне дорого…

— В конце концов, ты… не решаешь…

Даже если я буду слушать — ничего нового я не узнаю. Однажды мой отец натворил дел в преисподней, чуть не уничтожив ее — и Андрас приложил к этому руку.

И сейчас, спустя двадцать лет, он хочет, чтобы и я что-то делала в соответствии с его планами. И уж как бы он меня ни уговаривал и не объяснялся, чего бы его планы ни касались, пусть даже спасения всего мира и вселенной — я и пальцем о палец после его лжи не ударю.

Потому мне и плевать на их с Кло ругань.

Я уже все для себя решила.

От полусъеденного тоста меня отвлекает резкая хватка на моем плече, тянущая меня в сторону.

— Э-эй!.. — успеваю лишь возмутиться я, не до конца прожевав кусок, как цепкие пальцы Андраса утягивают меня за собой, вынуждая подняться со стула и приблизиться к нему вплотную.

— Я обещаю тебе, — несмотря на то, что держит сейчас насильно он меня, обращаться рогатый продолжает к бабуле, — Ариана примет решение сама.

— Я уже приняла! — возмущаюсь я, пытаясь вырваться, но что-то внутри меня замирает, когда я вижу слезы в небесно-синих глазах Кло.

— Она не заслужила такой судьбы, — тихо произносит она.

— Я все еще здесь! — еще одна попытка вывернуться из лап Андраса, — Я отказываюсь, слышите?! Что бы вы там…

— Судьба — точное слово, Клото, — впервые слышу, чтобы голос рогатого был настолько…проникновенным.

Ну да, бабулю-то вон как проняло. Манипулятор чертов. 

Только вот я не собираюсь…

В следующее мгновение я успеваю увидеть лишь один взмах рукой из-за своей спины, и мы тут же проваливаемся в темную рябь портала. Да что. Черт возьми. Происходит-то опять?!

Когда я снова чувствую твердую землю под ногами, я готова выть и царапаться, словно дикая кошка, лишь бы вырваться из жутко унизительной хватки демона, надавать ему тысячу таких пощечин, подобно той, что залепила ему Кло, вопить все известные мне ругательства на всех языках — и именно это я и намерена сделать в первые же секунды, если бы не…

Андрас и так меня отпускает. А я, чуть не оступившись, ощущаю, как вместе с порывом горячего ветра и собственной неловкостью чуть не падаю в пропасть.

Замираю в ужасе. Опускаю взгляд под ноги и вижу, что мы стоим на краю покатой крыши самой высокой башни академии.

А даже если и не самой высокой — мне как-то не до того, чтобы смотреть по сторонам. Мне хватает лишь одного взгляда вниз, за край, чтобы понять, что там — лишь мгла и красноватый туман.

Смерть.

— Андрас… — дрожащим голосом произношу я, все еще не веря до конца в происходящее. — Прошу…

Да, я очень быстро умею переключаться от “нахлестаю говнюку пощечин” до “буду молить его о пощаде”.

— Ты сама задала мне вопрос, Ариана. Вероятно, пришло время тебе все узнать.

— Ч-что узнать?

Никогда бы не подумала, что боюсь высоты. Но вот так стоять на самом краю, боясь пошевелиться, зная, что за твоей спиной чокнутый рогатый черт, у которого на уме бес знает что — это, знаете ли, удовольствие так себе. У любого бы коленки задрожали на моем месте, в ком еще остались крупицы самосохранения, ага.

— Клото родила свое дитя от того, кого совсем не любила. В жилах твоей матери текла кровь того подонка, что надругался над ней… И в твоих она сильна, как никогда. Потому я и искал тебя. Такую, как ты.

Я тем временем нахожу в себе силы развернуться к Андрасу вполоборота. Медленно-медленно. 

Что он такое говорит?

Надругался? Родила дитя? Поэтому искал меня? В моих жилах его кровь сильна, как никогда?

Мысли путаются так же сильно, как дует здесь ветер, грозящий в одно мгновение пошатнуть мое и без того слабое равновесие.

— Такую… Как я?

Да, на более умные и осознанные вопросы я сейчас не способна. Мое и без того бедное сердце, стучащее от ужаса перед возможностью свалиться вниз, теперь и вовсе сводит безумной тревогой и волнением. К горлу подкатывает тошнота. 

Мне кажется — еще немного, и от переживаний я могу потерять сознание.

— Ты поймешь, — выдыхает Андрас и я успеваю увидеть только лишь его руку, что он резко выставляет вперед.

И слишком запоздало понимаю, что он сделал.

Только в ту секунду, как беспомощно взмахиваю своими в воздухе, теряя опору под ногами.

Все, что я могу сделать — это зажмурить глаза и кричать. Кричать от неописуемого ужаса приближающейся гибели.

Так все и закончится. 

Боже, сколько мне еще раз вот так переживать мгновения своей смерти?

При том, что я совсем, совсем, совсем не хочу умирать?

Ужас и страх внутри меня плавятся в какую-то совершенно новую форму эмоций, переходя через все стадии злости, гнева, ярости, отрицания и понимания.

Принятия.

Огонь, что жжет изнутри и разум, и тело, вдруг утихает и ему на смену приходит безумная эйфория.

Наверное, это и есть смерть.

Поток ветра, который все это время бьет в спину, вдруг исчезает, и я словно бы зависаю в воздухе. Что за…

Цепляюсь за сознание изо всех сил, пытаясь не потерять его, заставляю себя открыть глаза. 

Я и впрямь парю в воздухе.

Ужас снова пронзает мое сердце, отчего я снова начинаю падать. Беспомощно машу руками в воздухе, кричу, как ненормальная, снова зависаю, пугаюсь, снова падаю. Краем глаза замечаю крылья. С обеих сторон.

Мои крылья.

Снова зажмуриваюсь, молясь только лишь о том, чтобы без эксцессов опуститься на твердую поверхность. Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста. Как бы там я это ни делала… Ариана, прошу, опусти себя на землю целой и невредимой. И плевать, что летать ты не училась. Плавать люди учатся, тоже не умея…

Я уничтожу этого ублюдка.

Злость помогает — по крайней мере, достаточно очищает мысли, чтобы я могла наконец почувствовать мыщцы над лопатками, которые, судя по всему, управляют моим полетом. Они безумно ноют и болят, и это спустя секунд тридцать невероятно неуклюжего полета, у меня даже, кажется, пот по лбу стекает, но я не могу дать себе поблажки и передышки. Это мой шанс выжить. И я им воспользуюсь.

Ощутив ступнями шершавую поверхность камня, я тут же падаю на колени и принимаюсь рыдать. Навзрыд. Горячо и громко, позволяя себе выпустить наружу весь тот ужас, что я только что испытала. Накрыв голову руками и сжавшись в комок. Покрывало из перьев укрывает меня, даря дополнительную защиту. Из перьев… Чертовых перьев… Как он мог…

Даже если не было другого способа дать мне “переродиться”, или как еще назвать всю произошедшую со мной чертовщину в виде внезапно отросших крыльев — я все равно ему никогда этого не прощу. Андрас не имел никакого права. Он не мог…

Когда я наконец успокаиваюсь, я утираю щеки ладонями и заставляю себя открыть глаза. И тут же замираю, глядя в упор на перьевые полотна, распластанные по земле по обеим сторонам от меня.

Абсолютно белые.

Белые.

— Мать твою… — только и могу выдохнуть я, замирая не то в благоговейном, не то в праведном ужасе.

Нет. Нет, нет и нет.

Этого еще и не хватало. 

Каэль

“Обожаемый” мною песик Мэг хорошенько меня потрепал. Жить, конечно, буду, но энергетических дырок он во мне наделал знатно. И с чего он так взбесился… Неужели я похож на того, кто станет устраивать подобное? Да я же мухи не обижу… Не говоря уже о том, что мне силенок не хватит на такие удары.

Может, мой папаша и был бы рад подобной инициативе сына — начать новую войну, но, увы, даже тут я стану его разочарованием. Слабый, упрямый, беспринципный Каэль. Позор “его величества” всея академии.

Пытаюсь пошевелиться, потому что мне кажется, что я уже целую вечность лежу…где, кстати? Судя по приглушенному свету вокруг, неудобному матрасу и вони… Ах, да. Где ж еще могла быть Фанни, ориентируясь на ауру которой, я открывал портал. Только в “Эдеме”.

— Если ты вздумал прийти в себя — то зря, — вероятно, заметив мое пробуждение, ворчит моя подруга откуда-то слева.

— Думаешь? — собираю себя в кучу, приподнимаясь и садясь, и не удерживаюсь от того, чтобы слегка толкнуть стриженую в бок, спихивая с моей лежанки, на которой она так прекрасно устроилась.

— Что-то мне подсказывает, что в ближайшие дни мир превратится в дерьмо, — крепко ругается Фанни, нисколько не смущаясь моего жеста и так же сильно пихая меня в ответ.

Хотя, нет. Куда сильнее.

— Тогда, быть может, предпримем попытку его спасти? — я всегда произношу все, что первым мне приходит в голову, совершенно не раздумывая над ответом, и сейчас — не исключение.

Фанни смеется, искренне захлебываясь смехом.

— Я серьезно, — неожиданно для самого себя добавляю я. — Происходит что-то непонятное.

— Да. И все началось с появления твоей девицы.

— Моей? Да что ты… Нет.

Не то чтобы меня смущают мысли окружающих по поводу Арианы и меня — пожалуй, только слепой, да и она сама еще не знают, что я пометил ее, — но все же это сильно преждевременно. Особенно, учитывая тот факт, что сама Ари не раз давала мне отставку.

— Конечно, отнекивайся, — Фанни наконец поднимается на ноги, подавая мне руку.

Я охотно ее принимаю, потому что силенок у этой демоницы хватит даже на то, чтобы протащить меня на своем плече хоть через весь Шеол.

— Никто не должен знать того, что я тебе сейчас скажу, — я говорю для самого себя на удивление серьезно.

Особенно раздумывать над тем, чтобы начать выдавать налево и направо свои секреты, времени все равно нет.

— Удиви меня, — вижу по лицу Фанни, что ей явно не нравится моя затравка на разговор.

— Я подозреваю Андраса. Я думаю, что он…

— Заткнись, — резко перебивает меня стриженая, и по ее взгляду ясно видно, что мне и впрямь лучше не продолжать.

— …Он стоит за всем, что происходит.

— Это измена! — шипит Фанни, больно ударяя меня кулаком в плечо.

Мне приходится прикрыть глаза, потому что организм все еще приходит в себя после драки с Дэмианом. Меня не прельщает быть избитым еще и этой мелкой стервой.

— Буду считать, что ты ничего не говорил мне!..

— Просто тебе проще винить тех, кого удобно, — устало заявляю я, и на этот раз смотрю в ее глаза с еще большим вызовом, чем до этого.

Пусть бьет меня. Пусть спорит и кричит. Но мои верные друзья должны быть рядом — и будут. Особенно перед лицом того, что на нас надвигается.

Первый магический теракт за двадцать лет. Со времен войны не бывало ничего подобного. И если действовать или судить неосмотрительно — мы все пропали. Точнее, то, что от нас осталось.

А подозревать отца у меня резоны точно есть.

— Твою девку я отправила на землю, — Фанни наконец отводит взгляд, сдаваясь перед моим напором, и скрещивает руки на груди. — Ману до сих пор не объявился… Уже утро. Скоро все узнают о том, что произошло накануне.

— А им дай повод сцепиться, верно? — усмехаюсь наконец я, после чего хлопаю легонько подругу по плечу. — Рассказывай всем, что я подрался с Дэмианом из ревности. Это почти правда — Ари с ним так отжигала на том ужине, по ее словам… 

— Избавь от подробностей, молю.

— А что до Мэг и ее отсутствия… Выиграем время. Я узнаю, что с ней. Надеюсь, что все в порядке.

Если бы не этот кретин, я бы узнал это еще вчера. Смог бы помочь Мегере. И вот надо было ее бешеному псу спутать мне все карты…

Не нравится мне это ощущение беспокойства за кого-то. 

— Как-то ты больно ласково отзываешься об этой ведьме, — повернувшись ко мне спиной, Фанни лениво чертит знаки для открытия портала.

— Ласково? Да эта стерва созналась, что водила меня за нос! — смеюсь я, стараясь держаться как можно более непринужденно. — Не действуют на нее чары инкуба, видите ли… Уж поверь, Мегера последняя, за кем я приударю.

— О-о-о… — прежде чем прыгнуть в портал, Фанни поворачивается ко мне, и на ее лице буквально самое скабрезное выражение из всех, что я видел, — Я первой сделаю ставку, как быстро она тебя захомутает.

Я не был бы собой, сумей меня сбить с толку подобная подколка. Поэтому я просто шагаю вслед за демоницей, усмехаясь своим мыслям. Удивительный все-таки народ — шеольцы. Всех демонов и гемонов еще до войны, говорят, объединяла эта общая фаталистическая привычка смеяться и шутить даже в разгар чего-то неминуемого и страшного. А уж после не найдется в нашем мире того, кто не относился бы к своей жизни без должной доли юмора. Даже дружок Фанни — и тот не так серьезен, как может казаться.

И вдвойне иронично то, что отчасти демоница права. В ее шутке есть доля шутки. 

Я впервые столкнулся с тем, чтобы на кого-то не действовали мои чары. Обычно бывало совсем наоборот. И приносило свои сложности.

До определенного момента мы старались вести себя в академии тихо и незаметно. Вслушивались в разговоры — никто пока еще не знал о вчерашнем взрыве в поместье Мэг. Андраса тоже нигде не было видно… Как и Ари. Как я ни пытался “прощупать” нашу с ней связь, установленную еще во время моего визита в ее сон, никак не мог обнаружить девушку. А это значило — она не в Шеоле. Вероятно, с Клото, к которой Фанни ее доставила.

—…Ты же не вернешься туда один, верно? — в перерыве мы снова обсуждали тихонько с Фанни возможные варианты того, что теперь мы будем делать.

— А ты горишь желанием сунуться в Пустошь изгнания? — усмехаюсь я.

— Бешеный пес пустит тебя на отбивную, и будет в своем праве, — пожимает плечами стриженая.

— Кажется, ты совсем в меня…

Связь с Арианой внезапно возобновляется. Я замираю, пораженный тому, что чувствую.

—...не веришь, — рефлекторно заканчиваю я.

— Что? — разумеется, Фанни замечает, что со мной что-то не так.

— Ари. Она снова здесь. И ей… Грозит опасность. Очень… Черт, очень сильная опасность!

Не помню, когда я в последний раз так сбивался в своей речи и волновался. Я так сильно настроился на нашу с Арианой связь, пытаясь безуспешно отыскать ее, что теперь мне, похоже, передавались и ее эмоции. Буквально все, что она испытывает в данную секунду.

И мне это очень и очень не нравится.

—...Ты слышишь? — Фанни трясет меня за плечи и пытается привести в чувство. — Успокойся, чтоб тебя… Настройся на нее и открывай портал!

Мне очень сложно сосредоточиться. Я к такому не привык. Да, эта девица была взбалмошной и упертой, и эмоции у нее порой были не самыми приятными, но чтобы такое…

Ко всему прочему еще примешивалось и мое волнение за нее.

Фанни залепляет мне крепкую, отрезвляющую пощечину.

— Эй! — только и вырывается у меня, когда я тут же накрываю ладонью взорвавшуюся болью щеку. — Я уже почти успокоился!..

— Рассказывай!.. — огрызается демоница.

Кажется, она и сама уже ощутимо нервничает.

Медлить больше нельзя… Настраиваться на ауру человека, который находится в подобном состоянии ужаса и страха перед смертью — то еще удовольствие. Но иначе мы ее никогда не найдем.

Оказываемся мы с Фанни, прыгнув в созданный мной портал, где-то на заднем дворе академии. Дует сухой горячий ветер, поднимая пыль, шумят источники внизу, в пещерах — здесь их слышно как нигде — но более ничего. Ни одной живой души — оно и понятно, сюда практически никто не заходит, если не желает уединиться.

Но я совершенно точно чую ее.

— Она здесь, — почти шепотом говорю я Фанни, и тут же уверенным шагом направляюсь вперед, ориентируясь на энергетическую ниточку, что ведет меня к ауре Арианы.

-- Каэль…

— Молчи, — я знаю, что она хочет, чтобы я остановился и подумал. Не сейчас. 

Я дохожу до низины, за которой уже начинаются пустоши. По моим ощущениям — Ари совсем рядом… Но я ничего не вижу перед собой, кроме красного песчаника, поросшего желтоватой травой.

Пока мой взгляд не цепляется за яркое пятно, белеющее в пещере прямо под нами. Разумеется, я уверенно направляюсь именно туда.

Фанни налетает на меня сзади, когда я останавливаюсь, словно вкопанный. И тихо произносит совсем нелицеприятное слово, считающееся жутко бранным на всех языках мира.

Ари сидит у самого края пещеры, обняв себя за колени, смотря перед собой в пустоту.

— Фанни… — совсем тихо произношу я, боясь даже моргнуть, чтобы не спугнуть то, что я вижу.

— Да?.. — так же тихо вторит мне она.

— Ты тоже видишь это?..

— *%#$%№! ДА!

В ответ на ее разъяренный возглас Ариана наконец поднимает на нас пустой взгляд и на мгновение на свой привычный манер закатывает глаза.

— Опять вы двое, — язвит девушка. — Кто бы сомневался.

— У тебя крылья?.. — я чувствую себя так, словно если я буду отрицать очевидное, видение невозможного попросту исчезнет. — Ан…Анг…

— Да. Скажи спасибо своему папаше, — Ариана устало опирается на ладонь, после чего встает на ноги.

Мы с Фанни почти синхронно пятимся назад.

— Каэль, скажи этой… Этой… 

— Ариана, ты можешь их убрать?

Уж не знаю, что Фанни просила меня сказать, сдается мне, я попал в яблочко.

— Убрать? — девушка делает шаг по направлению к нам и мне становится жутко не по себе от того, как перья волочатся по пыли прямо возле ее ног, словно ядовитые белые змеи. Зрелище, мягко говоря, вообще не из приятных. — Убрать?!

Несмотря на ярость Ари, и, кажется, даже блеснувший проблеск магии вокруг нее, я лишь сглатываю и предпринимаю еще одну попытку подавить ужас перед увиденным:

— Ари… — я стараюсь говорить очень мягко и медленно, будто пытаюсь укротить бешеного цербера, — Мы с Фанни защитим тебя. Стоит тебе успокоиться, ты… Они исчезнут. Обещаю.

Об ангелах я читал запрещенную литературу, когда мне было лет десять, и, кто уж знал, что однажды мне придется воспользоваться подобными знаниями! Которые, к слову, не то чтобы очень точные…

— Защитим, значит? — шипит стриженая у меня за спиной.

Я ее не виню. Хотя бы еще не сбежала, и не притащила сюда всех своих воинственно настроенных дружков, которые бы вмиг растерзали новоявленное чудо.

— А меня надо защищать? — упирается Ариана.

Как всегда. Самое упрямое, твердолобое и неразумное создание во вселенной.

— Просто… Да, черт с тобой, — я решаю, что пора брать ситуацию в свои руки и делаю шаг по направлению к ней.

Фанни пытается снова прошипеть что-то нечленораздельное, но я начисто ее игнорирую.

Ари прожигает меня взглядом, будучи явно не прочь отыграться на мне за все зло во вселенной. Честно говоря, не представляю, каково ей… Хотя, в общем-то, учитывая все ее эмоции, что я пропустил через себя, настраиваясь на связь с девушкой — отчасти и могу представить.

— Позволь мне помочь тебе с… Просто помочь, — миролюбиво улыбаюсь я, и даже протягиваю руки вперед ладонями кверху, но Ариана в излюбленной манере бьет меня по предплечьям, не давая к ней дотронуться.

— Я знаю, что ты заодно с отцом.

— О-ох, — несколько издевательски протягиваю я, после чего взрываюсь смехом. — Фанни, ты слышала? Меня обвиняют в сговоре с Андрасом. 

Я пользуюсь этой заминкой, чтобы сделать еще один шаг ей навстречу.

— Даже не думай отрицать! — взрывается гневом в ответ Ариана и снова бьет меня ладонями по плечам.

Белые крылья теперь практически по обеим сторонам от меня, угрожающие, неестественные, ввергающие в первобытный ужас. Я стараюсь не обращать на них внимания.

— Совсем недавно я делился с Фанни мыслями, что Андрас за всем и стоит. Ты, как я посмотрю, тоже пришла к этому выводу? — усмехаюсь я, и пока Ариана едва-едва изгибает бровь, размышляя над моими словами, я все-таки улучаю возможность коснуться ладонями ее рук.

Ласково оглаживаю предплечья девушки и внушаю ей безмятежность и спокойствие. Настолько, насколько это возможно.

Лицо Ари расслабляется, и я знаю, что она поддается. Не могла не поддаться, даже обнаружив в себе истинную ипостась. Она теперь моя. В каком-то смысле. После той самой ночи. От чар инкуба не так уж просто избавиться — и кто знал, что сегодня наша с ней связь настолько сыграет нам на руку.

— Я убью его, — по спине мурашки бегут от того, как легко и расслабленно заявляет об этом Ариана. — Я убью твоего отца.

Я смотрю на нее в упор всего пару мгновений, пытаясь справиться с эмоциями, после чего задорно улыбаюсь, стирая любые следы от них:

— Разумеется, — усмехаюсь я, после чего с удовлетворением отмечаю, что крылья Ари становятся все более бесплотными, по мере того, как ее душевное равновесие восстанавливается.

Я точно знаю, чего испугался в ту секунду, когда Ариана заявила столь хладнокровно об убийстве моего отца. Не того, что потеряю его, нет… 

Того, как она об этом сказала.

Ангельское безумие. Об этом мне тоже доводилось читать.

То, что однажды уже ввергло наш мир в хаос.

То, что возродилось снова.

Что-то надломилось во мне. 

Мир ощущается теперь совсем иначе. Вокруг по-прежнему суетятся прочие ученики и жители академии, дует ветер, звучит несмолкаемый гул голосов — но для меня время словно бы остановилось. Мне сложно заставить себя почувствовать что-то из “прошлой жизни”. Чем я вообще жила прежде? Почему мое существование было столь пустым, лишенным смысла?

Мне кажется, что теперь я все вижу кристально четко и ясно. И в то же время — надо мной словно бы сгущаются тени, мешающие трезво думать и осознавать действительность. 

— Каэль? — тихонько обращаюсь я к другу.

— Мм?

— Так и выглядит депрессия?

Я даже в своих мстительных порывах успела охладеть. С момента моего чудесного “воплощения” прошло несколько дней. Андрас с тех пор не появлялся… Даже если он все это время, поджав хвост, скрывается у Кло — пусть. Не уверена, что готова видеться даже с бабулей. Раньше она была для меня оплотом постоянства, спокойствия, неизменной вехой в жизни, на которую можно было опереться и к которой я возвращалась в самые сложные моменты… Теперь я лишилась и этого. Ось, что придавала моему существованию твердости и осмысленности, рассыпалась.

И я плыву по этому морю хаоса, даже не пытаясь грести и выплыть. Я попросту не знаю, куда.

Рыжий от меня не отходит. И я — удивительное дело — впервые с момента нашего знакомства ему это позволяю. Просто потому что…мне все равно. Не исключаю, что, быть может, он так на меня и действует — боится по неизвестной причине возможного возвращения моих ангельских крыльев — но у меня нет моральных сил возмущаться даже этому.

Когда вдалеке послышались крики — я даже этому не сразу придала значения. Настолько была погружена в свои мысли, что не обратила внимания на то, как забеспокоились все вокруг меня… А дальше мне пришлось уже целиком и полностью окунуться в творящийся хаос.

И первое, что врезается мне в сознание неприятным ощущением — это вибрация. Уже знакомая мне по предыдущему теракту.

Нет, только не это. Только не снова.

Я словно наяву вновь чувствую фантомную боль во всем теле, невозможность сделать вдох, панику — подсознание слишком хорошо помнит “прошлый раз”. И, словно бы назло, к этому чувству примешивается и другое… Вместе со страхом за свою жизнь и жизнь друзей ко мне возвращаются и другие знакомые эмоции.

Те, что овладели мной, когда я падала с башни.

— Ариана, пойдем, что бы это ни было…

Словно бы сквозь сон я ощущаю, как Каэль тянет меня куда-то в сторону, смешиваясь с толпой — похоже, в сторону главного портала — но я и не думаю идти за ним.

Мне нужно вернуть контроль над собственным телом. Меньше всего я хочу явить беслоснежные, всем ненавистные крылья прямо посреди и так паникующей толпы в академии.

—...Нам нужно уходить, — это я слышу уже более явно, почти на самое ухо, и вместе с тем чувствую, как Фанни тянет меня за вторую руку. Ее хватка куда как более сильная, я не могу невольно не подчиниться.

В лопатках почти уже нестерпимо зудит. Черт, эти двое только лишь сбивают меня с настроя!

И вместе с тем что-то неуловимое тянет меня туда… В противоположную сторону тому, откуда все бегут. Ощутимый толчок под ногами — словно бы что-то заставляет сотрястись стены самой академии. Я не испытываю страха, если не считать опасения на каемке сознания, что я попросту не могу себе позволить воплотиться именно здесь и сейчас.

— Отпустите меня, — слышу собственный голос словно бы со стороны, и тут же, улучив момент, выворачиваюсь из хватки ребят, стремительно направляясь в противоположную сторону. Если те и захотят меня остановить — нас уже разделяют другие демоны.

Мой разум словно бы мне и не принадлежит до конца. Я просто знаю, что должна идти туда. К источнику опасности. К тому, кто угрожает буквально всем вокруг… Что это? Моим сознанием снова кто-то управляет? Вряд ли. Это, скорее…

Словно бы еще один побочный эффект. То, что Андрас сотворил со мной тогда, сбросив с крыши, полностью изменив мою сущность. 

На мгновение мне удается выглянуть в окно, ведущее в главный двор, и из-за фиолетового свечения магии там, внизу, почти ничего не видно… Еще один сильный толчок — и я не могу удержаться на ногах. Следом за тем, как я приземляюсь на пол, ощущаю, как на меня сыплется битое стекло.

И вместе с этим последние остатки самообладания покидают меня.

Я резко поднимаюсь на ноги, оперевшись на ладони, совершенно не обращая внимания на раздражающую боль от осколков, запрыгиваю на подоконник и прямо оттуда шагаю на карниз.

Решаю отпустить зудящие ощущения в спине, которые от сдерживания внутренних порывов становятся уже болезненными. Крылья, в одно мгновение взрезающие воздух по бокам от меня, кажется, готовы полностью овладеть моим рассудком, словно не они мне принадлежат — а я им.

Я отчетливо вижу, как внизу, в густом фиолетовом тумане чужеродной магии, идет неясная схватка. И меня — меня ли? — подстегивает мысль о том, что преподаватели и работники академии, стража и простые ее жители сейчас находятся в опасности.

Собственного инстинкта самосохранения у меня словно бы никогда и не было.

Прыжок вниз выходит у меня не таким эффектным, как хотелось бы — управлять полетом я пока что так и не научилась. Приходится напрягаться изо всех сил, чтобы оставаться в воздухе и не упасть. Да и приземляюсь я, мягко говоря, прескверно…

Но эффект от моего появления все же есть. По крайней мере, на считанные мгновения суматоха затихает. Даже туман вроде бы начинает рассеиваться… Сквозь гул стучащего в висках пульса и адреналина я даже не могу уловить до конца суть изумленных возгласов вокруг себя. Хотя, если вдуматься, их смысл понятен.

Влечение в эту самую настоящую бездну ада, что разверзлась прямо на главной площади, становится почти нестерпимым. Туман расползается вокруг, и я несколько сбита с толку… Если прыгая из окна академии, я знаю, что направляюсь вперед, то теперь я не могла обнаружить источник опасности. Он был…буквально везде.

— Ну наконец-то, — я резко разворачиваюсь, когда слышу сбоку от себя мягкий, вкрадчивый голос.

И знакомую фигуру, что показывается из тумана, вальяжно шагающую вперед.

Мэг.

Так, стоп. Мэг?!

Взглядом я невольно пытаюсь отыскать рядом с ней фигуру Дэмиана, но его нигде нет.

Разум отказывается верить в то, что именно она — источник всех разрушений. Или она находится сейчас в той же опасности, что и остальные? Но почему тогда она не бежит, не пытается скрыться, не боится землетрясения и всех этих магических ударов?

…Почему прожигает меня взглядом, словно хищник перед тем, как наброситься на свою добычу?

Эмоции на краткий миг побеждают во мне человеческий разум и ангельский инстинкт, что толкал меня вперед. Потому я и совершаю нечто немыслимое — бросаюсь к ней вперед, открыто, доверительно, потому что все это время никто из нас не знал, что с Мегерой случилось во время того теракта, и каждый успел вообразить в своей голове страшное. В моем поступке нет ни капли разумной мысли.

И я расплачиваюсь за это моментально.

В ту же секунду, как Мэг вскидывает руку, и моя щека вспыхивает горящей болью, словно я врезаюсь на всей скорости в пылающую стену. Я даже остановиться не успеваю — падаю, держась ладонью за лицо, и едва сдерживаюсь, чтобы не вскрикнуть. Что она делает?! Что со мной происходит?

“Борись” — звучит в голове отдаленно знакомый голос.

Только одно создание во вселенной могло вот так вмешиваться в мой разум. Тот, на кого я была безумно, иррационально зла.

Андрас.

Ярость придает мне сил, и я почти сразу же поднимаюсь на ноги. Глаза Мегеры, которыми она буквально прожигает меня, кажутся мне невероятно чужими, полными ненависти и жестокости. Она все еще держит руку в воздухе, медленно сжимая пальцы в кулак.

Щека горит почти что нестерпимо, и до меня наконец доходит, что она пытается применить какую-то магию. Бороться, Андрас? Как ты хочешь, чтобы я боролась, мать твою?! Пытаюсь отмахнуться от жгучего ощущения, словно от назойливой мухи, и тут же понимаю, как это было глупо.

— Мегера, я понимаю, ты вправе злиться… — говорю это больше для того, чтобы дать девушке прийти в себя, да и себе заодно. Я уверена, что все это — одно большое недоразумение. И что ее удастся привести в чувство так же, как Дэмиана.

— О, разве? — на мгновение Мэг прищуривается, а у меня все сжимается внутри от тона ее голоса.

Холодного и безразличного. Я знаю ее всего ничего — но уже готова поклясться, что на нее подобное совершенно не похоже.

— Тот, кто сделал такое с твоим домом… Здесь их нет.

Демоница замирает. Даже словно бы в некотором изумлении.

— Откуда тебе знать?

Может, мне и стоило обратить свое внимание на то, как метнулись на мгновение ее глаза в сторону, но я сейчас искренне считаю, что нужно убедить ее в том, что мы на одной стороне. Впрочем, она права — мне действительно неоткуда знать, что среди жителей академии нет тех, кто устроил тот теракт.

— Просто поверь, что я тебе не враг, — выдыхаю я со всей открытостью и доверием, на которые способна.

Кто бы мог подумать. Ариана Фортуна — и вот так, посреди битвы, пытается унять взбесившуюся демоницу, доказывая ей, что мирные пути решения конфликтов куда лучше бессмысленного хаоса и разрушений.

— Ну разумеется, — на лице Мэг на мгновение появляется некоторое подобие улыбки. — Ты ангел. Ты не можешь быть мне врагом… Потому что ты — мой раб.

Я успеваю заметить, как она снова вскидывает руку, и мою щеку снова прожигает насквозь болью. Я слышу свой крик словно со стороны, обхватывая голову руками. 

В моем мире не существует сейчас ничего, кроме боли. Раскаленной, плавящей меня насквозь, проникающей во все закоулки разума, невыносимой боли.

Догадка просачивается в подсознание вместе с тем, как эта боль становится буквально частью меня. Щека. Печать. Она делает со мной то же самое, что и с Дэмианом. Пытается подчинить. Чтобы это прекратилось, мне нужно подчиниться… Но как? Я ведь даже не знаю, чего она хочет…

“Борись, Ариана!”

Нет, ну как он мне надоел! Чертов манипулятор, лживый, расчетливый сукин сын, трусливый подонок, который только и может, что пытаться что-то там тявкать внутри моей головы, в то время как взбесившаяся демоница разрушает его же академию!

Ну уж нет.

“Просто помни, что Мэг никому не желает зла”, — эти слова Дэмиана куда как громче звучат в моей голове, и въелись в мой разум почище любого иного воздействия, и я не раз успела прокрутить их в мыслях. Даже сейчас, опустившись почти на колени, ощущая невероятную боль, я понимаю, что Мегера в своем праве. Ее изгнали. Ее лишили дома. И сейчас… Она думает, что все против нее.

— Я не хотела… — пытаюсь прошептать я. — Эти крылья… Они тебе не угроза.

Может, я и направлялась сюда с мыслью защитить от опасности всех окружающих, совершенно не помня себя и повинуясь неясному инстинкту, то сейчас я была уверена в том, что целиком и полностью вернулась к своей человеческой ипостаси, по крайней мере, разумом и чувствами. И что на самом деле я тоже никому не желаю зла.

И все происходящее — одно большое недоразумение.

На мгновение я ощущаю небывалое облегчение. А уже в следующую секунду Мегера вдруг взрывается смехом. Едва-едва сумев разлепить веки, я поднимаю на нее взгляд силясь подняться в очередной раз с колен. Она смеется искренне, в голос, неясно чему веселясь.

И это звучит куда как более жутко, чем ее холодный и презрительный тон за пару минут до этого.

— Ладно… Пора заканчивать этот спектакль, — подняв голову, Мэг говорит куда как более громко, словно бы обращаясь к самому зданию академии: — Андрас! Сегодня я получу свое!

Я успеваю лишь нахмуриться, пытаясь понять смысл ее слов, как в ту же секунду вдруг вздрагиваю от резкого громкого звука, словно от раската грома. Инстинктивно поворачиваю голову влево и понимаю, кто именно был его источником.

Явился, не запылился.

— Уходи, — бросает мне огромный, чернокрылый демон, вперив глаза, полные ярости и ненависти, в Мэг.

— И не подумаю, — тут же огрызаюсь я, и неожиданно для самой себя поворачиваюсь к Мегере спиной, словно бы пытаясь защитить ее.

Больше ничего не будет по-твоему, Андрас.

Может, я в этом мире совсем недавно, и мне многое предстоит о нем узнать, но одно я понимала сейчас предельно ясно — нельзя позволить этому демону и дальше распоряжаться судьбами всех вокруг, ломать наши жизни по щелчку пальцев и заставлять плясать под его дудку. Он выдернул меня с земли, манипулируя и используя ложь, чтобы я участвовала в его неведомых планах, и теперь, когда все пошло не так, он так запросто говорит мне уходить?!

Нет.

Дэмиан был прав. Что бы ни натворила Мэг — она не заслужила такого. Да и вообще… Жители Шеола не заслуживают новой войны. Слишком уж они привыкли, чуть что, затевать драку! Но теперь все будет иначе.

Кажется, моему поступку изумляются все. В первую очередь — Андрас. Он успевает лишь на мгновение нахмуриться и открыть рот, чтобы что-то возразить мне, но…

— Вперед, — слышу я тихий голос Мэг за спиной, не успевая понять, что он означает.

Мы оба слышим жуткий рев адской псины прежде, чем видим ее. В огромном прыжке трехголовый цербер набрасывается на демона, вгрызаясь ему в лицо, и, кажется, тут же разрывая на куски. 

Я кричу. Дикий ужас охватывает все мое нутро с ног до головы. Я ни разу в жизни не видела прямо перед собой подобной жестокости.

Разворачиваюсь к Мэг, все еще отказываясь верить, что все происходит по ее приказу. Она не могла… Я же только что пыталась защитить ее…

А она отдала приказ своей псине убить Андраса.

В неясной ненависти и ярости я бросаюсь вперед, еще не понимая, что хочу сделать. Для начала — придушить эту гадину, а уже потом взглянуть ей в глаза, чтобы спросить — почему? А главное — как я могла поверить в то, что ты и впрямь никому не желаешь зла?

Печать снова обжигает расплавленной лавой, но я продираюсь сквозь это ощущение, взмахиваю крыльями и в прыжке набрасываюсь на демоницу, стремясь повалить ее с ног. Я не думаю о том, что цербер может растерзать и меня, или что она собственноручно придушит меня в ответ, или расправится со мной как-то иначе… Хотя, наверное ощущение близкого проигрыша и подталкивает меня. Как и злоба на саму себя, что я доверилась ей.

Мегеру что-то изумляет в моем поведении — это видно по ее глазам и тому, что в первые мгновения она и не думает сопротивляться. Думала, что я встала на ее сторону из-за его попыток подчинить мою волю?..

Глупая, недальновидная, обиженная, злая идиотка!

Мне и впрямь удается повалить ее на землю. И, кажется, даже вцепиться руками не то в лицо, не то в волосы, вызывая у Мегеры озлобленный визг… А дальше — резкий удар. Что-то отбрасывает меня в сторону и выбивает воздух из груди. Одно из крыльев так сильно хрустит под моим собственным весом во время падения, что я практически теряю сознание от пронзающей и невыносимой боли.

— Дэмиан! — слышу истеричный визг Мэг сквозь пелену ускользающей реальности. — Убей ее! Немедленно!

Ощущаю руку на своей шее. Хватка мгновенно становится такой сильной, что я захлебываюсь в попытке сделать вдох. Беспомощно царапаю пальцы, что поднимают меня в воздух.

Она звала Дэмиана… 

Открываю глаза и впрямь вижу перед собой его лицо. Искаженное безумной болью, словно это его шею вот-вот переломит чья-то демоническая хватка, а не мою. Я даже слова о пощаде выдавить из себя не могу. Только неясный хрип. Сознание ускользает слишком быстро.

Но я могу… Потянуться к нему рукой. Как тогда. Коснуться щеки, и… Кажется, я успеваю сделать это в последнюю секунду, прежде чем отключиться. Но понимаю, что сработало, потому что даже сквозь потускневшее сознание чувствую, как падаю на землю.

Он отпустил меня.

Получилось.

Горло снова сковывает жуткой болью, и в следующее мгновение я понимаю, что меня разрывает жуткий кашель. Я все еще могу вдохнуть с трудом, но это уже что-то. Я еще жива.

— …Она нужна тебе живой, — доносятся до меня неясные голоса.

— Мне нужна ее смерть!..

— Ее обменяют на того, кого ты ищешь. Если нет — я сам убью ее.

— Дьявол…

Звучит гул и снова ощущается вибрация. Дальнейшие обрывки разговоров я не могу уловить. Да и какой в этом смысл… Но когда Дэмиан склоняется ко мне спустя пару мгновений, я даже сквозь боль и потускневший разум практически сразу улавливаю его запах. И уж точно различаю тихий шепот над своим ухом:

— Это не Мэг.

От таких заявлений, знаете ли, можно резко в себя прийти. По крайней мере, мои глаза распахиваются, когда я понимаю смысл его слов.

Но Дэмиана рядом больше нет. Он выпрямляется, и… Я вскрикиваю, когда чувствую, как небрежно он хватает меня и закидывает себе на плечо. Одно из крыльев безумно болит. И это ощущение не сравнить ни с одной сломанной костью в теле или вывихнутой конечностью. 

Даже будучи в воздухе, лишенная всяческой возможности сопротивляться, я чувствую гул битвы, что идет вокруг. Точнее, кажется, ее окончания — магические всполохи в воздухе означают, что демон открывает портал. Как можно более крепко цепляюсь в Дэмиана… И крепко зажмуриваюсь, все еще пытаясь оставаться в сознании.

До меня только сейчас доходит, что мы и теперь, встретившись спустя столько времени, поняли друг друга без слова. Я поняла, что он подчиняется приказу печати — иначе он ни за что не поднял бы на меня руку. А он… Понял, что я хотела защитить Мэг.

Поэтому единственное, что он счел нужным сообщить мне — что это не она. Уж не знаю, что это значит, но…

Будь моя воля — я бы никогда не выпустила его рубашки из своих пальцев. Так бы и сжимала, зная, что Дэмиан — единственный оплот моего доверия. Сломленный, подчиняющийся злу, бесконечно далекий и холодный, но я ему доверяю, как никому другому.

И у меня буквально сводит сердце, так же нестерпимо душевно больно, как и сломанное крыло, когда я понимаю это.

Впрочем, уже через пару минут приходится вернуться к ужасающей реальности. Мы оказываемся в темном помещении, которое пахнет невероятно жутко. И твердый камень пола, на который Дэмиан меня сбрасывает, только лишь усугубляет впечатление.

— Эй! — хочется возмутиться мне, но вместо этого из горла вырывается лишь отдаленно похожий на это хрип.

Гремит железо, скрипит открывающаяся дверь. Только теперь, когда глаза привыкают хоть немного к темноте, я вижу что-то похожее на решетку.

Догадка сразу же посещает мои мысли, отчего я хочу завыть, мол, серьезно? Серьезно, что ли?..

Еще один резкий рывок — и Дэмиан заталкивает меня внутрь. Да почему, черт возьми, он продолжает со мной так грубо обращаться, когда мы уже одни? Мегеры же здесь нет…

В следующее мгновение я понимаю, почему. Судя по нечеловеческому реву, что раздается из соседней камеры, мы вовсе не одни. Дверь захлопывается, но я практически не слышу этого, настолько громко ведет себя мой “сосед”.

— Не вздумай сбежать, — привлекая меня к себе уже сквозь решетку, говорит Дэмиан.

Может, мне лишь показалось, но он делает особый акцент на слове “сбежать”. Это намек такой? Он меня тут запирает, а я должна дальше сама тут развлекаться?

Я цепляюсь в его руку в ответ, не давая уйти, и в той же манере привлекаю демона к себе сквозь железные прутья. 

Рев в соседней клетке затихает, но я не обращаю на него внимания. Все, что меня сейчас волнует — так это то, что мы можем и вовсе больше не увидеться. А мне… Как бы это сказать? Будет несколько жаль, если я потеряю того единственного, кому я доверяла в Шеоле почти беспрекословно.

— Не указывай мне, что делать, — хрипло цежу я почти шепотом, медленно, изо всех сил стараясь подчинить себе надломленный голос.

В тусклом свете факела, горящего в дальнем углу, мне удается разглядеть его лицо. Едва-едва подрагивающие всполохи печати на щеке. Серые глаза, что кажутся почти что бездонно-черными, отражающие борьбу, что ведет Дэмиан ежесекундно.

Борьбу, что он ведет ради меня. Или я по-прежнему тупица, которая верит не тем, или я права. Вся боль, что он испытывает — тоже из-за меня.

Я невольно поднимаю руку, чтобы снова коснуться его щеки, но он тут же перехватывает меня за запястье, больно ударяя о прутья решетки. Мне остается лишь терпеливо поморщиться, злясь больше на себя и свои неуместные порывы, чем на него.

— Хорошо подумай, прежде чем что-то сказать или сделать, — цедит Дэмиан, глядя мне прямо в глаза, — Королева узнает обо всем. И тогда тебе точно конец.

— Тогда передай ей, что она поплатится за то, что сделала с Андрасом.

Дэмиан лишь слегка качает головой, и я не знаю, как расценить этот его жест. А после — он выпускает мою руку из своей и делает шаг назад, почти сливаясь с темнотой. Сердце снова болезненно вздрагивает, и почти в ту же секунду из соседней клетки снова раздается грохот.

Ах да. Буйный сосед. Вишенка на торте, которой мне сейчас не хватало.

Все, что я могу сейчас сделать — это отойти вглубь камеры и беспомощно сползти спиной вниз по решетке, накрыв виски пальцами в неосознанном нервном жесте. Еще полчаса назад я была так апатично спокойна, совершенно не подозревая ничего подобного… А сейчас даже объять разумом не могу все то, что успело произойти.

Нападение на академию.

Схватка цербера и Андраса — неизвестно, выжил ли последний…

Слова Дэмиана: “Это не Мэг”.

Кто же тогда?

“Королева узнает обо всем”.

Он не может сделать и шагу без ее ведома. Даже сообщить мне о том, что происходит… Лишь намеками и словами. 

“Не вздумай сбежать”. Сбежать… Он хотел, чтобы я сбежала? Потому и поместил меня именно сюда?

Вместе с этими чувствами я ощущаю некий проблеск надежды. Осторожно встаю на ноги, отмечая, что крыло болит куда меньше. Мне бы постараться успокоиться, чтобы свидетельство моей ангельской сущности развоплотилось, или как оно там вообще работает… Надеюсь, после моего появления здесь, в академии введут отдельный курс по ангеловедению, ага. 

Если я вообще еще хотя бы раз попаду на занятия.

Я стараюсь двигаться тихо, чтобы не потревожить соседа, потому что я уже успела понять, что в соседней камере сидит нечто очень буйное и, вероятно, сумасшедшее. Мало ли адских тварей я еще не видела… Провожу пальцами по решетке двери, даже не понимая, где на ней засов. Скорее всего — магический. А магии в воздухе нет от слова совсем, ни единого всполоха… Даже умей я открывать порталы, у меня все равно бы не вышло.

И что же делать?

— Я узнал тебя, — слышу тихий, хриплый голос.

Я вздрагиваю, оборачиваясь на его источник. В той части темницы, в которой находится мой сосед, совсем темно — свет от факела не проникает в нее. Узнал он меня, надо же… Жаль, что у меня такой возможности нет. И никаких гарантий, что эти слова — не ловушка, чтобы я приблизилась к его камере, тоже.

— Не бойся, — у этого пленника отрывистая, резаная манера говорить. — Терпеть не могу страх.

Да уж, хочется ответить мне, после таких слов впору перестать бояться, как же. 

— А я и не боюсь, — пусть даже это ложь, но я ни за что не признала бы обратное, — Подумаешь, всего лишь темница в подземелье у чокнутой ведьмы, с кем не бывает, в самом деле…

— Болтовню я тоже не люблю, — все так же мрачно отвечает мне голос.

Что ж. Подумаешь. Между прочим, это не я его тут отвлекаю от отсмотра тюремной решетки и придумывания плана побега, ага.

Впрочем, даже вернувшись к этому занятию, не представляю, как могу осуществить подобное. Дэмиан сделал неверную ставку на меня. Конечно, стоит его благодарить, ведь он, похоже, отговорил Мегеру, или кто она там теперь, от того, чтобы убить меня… Разрекламировав меня, как невероятно ценную особу. Только вот кому я нужна? Кто согласится произвести мой обмен на…кого бы то ни было?

— Ты сказала… — удивительно, но я снова вздрагиваю от звука голоса своего соседа. Что с моей нервной системой, в конце-то концов? — Сказала, что она поплатится за то, что сделала с Андрасом.

— Да… Было такое, — уклончиво отвечаю я, стараясь держаться как можно более расслабленно. Ну а что. Он сам сказал мне не бояться, так что я могу попытаться хотя бы сделать вид.

— Что с ним?

Да уж. Вот именно этого вопроса я и боялась. Даже задавать его самой себе. Потому что последнее, что я видела…

Что я, кстати, видела? Как адская трехголовая тварь вцепилась всеми своими когтями и зубами ему в лицо и глотку? Демоны вообще выживают после такого?

— Я… Не знаю, — выдыхаю я. — Мегера натравила на него своего цербера, чтобы… Убить, наверное. Или отвлечь. Меня почти сразу же схватили и бросили сюда, так что…

— А с остальными?

— С остальными? — несколько растерянно переспрашиваю я.

— Сану, Фанни, Гил… Ламбр и Каэль. Кто-то из учеников погиб?

Не все имена, что он назвал, я знаю. Но те, что знаю… От их упоминания мое сердце снова заходится волнительным стуком.

— Надеюсь, что с ними все в порядке, — чуть более эмоционально, чем хотелось бы, выдыхаю я. — Слушай, может, уже скажешь, кто ты? И откуда знаешь меня?

В иной раз я попыталась бы быть осторожнее, но сейчас я и впрямь слишком вымотана, растеряна и напугана. И, лишь слегка поддавшись эмоциям, тут же выдаю свою слабость.

Усмешка моего соседа звучит как-то слишком инородно, учитывая окружающую нас атмосферу. Ему смешно? Мне вот не очень. Особенно, учитывая тему, что он поднял. Переживать об участи тех, чья судьба мне сейчас неизвестна… Так себе перспектива.

— Мы же соседи… Забыла?

Я невольно приникаю к той части решетки, что объединяет наши камеры, словно бы боясь поверить в догадку. Как… Такое возможно?

— Ману? — выдыхаю я, боясь ошибиться. И в то же время — оказаться правой.

— Надо же, — еще одна совершенно неуместная усмешка.

Мои пальцы дрожат, когда я сжимаю ими железные прутья, всматриваясь в темноту. Почему-то вспоминается то дурацкое покрывало… И то, что Ману было невыносимо находиться в одной комнате рядом со мной из-за моих эмоций. Как он выдерживает мое присутствие теперь? Особенно, когда я… Когда во мне столько боли и переживаний?

Хотя, кто знает, каково ему. Сколько он вообще тут уже находится? Почему?

— Постарайся уснуть, — ворчит Ману в своей привычной манере. Сколько я ни всматриваюсь в темноту, его не видно. И потому я даже судить о его состоянии не могу.

— Уснуть? Ты в своем уме? Нам надо бежать! — почти против воли вырывается у меня.

Можно было бы ожидать еще одну усмешку, но мой сосед молчит. Достаточно долго и  напряженно, чтобы я начала сомневаться, понял ли он вообще то, что я ему сказала.

— Тот демон… — наконец медленно говорит Ману, — Он поможет?

— Дэмиан? — мне приходится даже голос понизить, невольно, словно бы Мегера может слышать нас даже отсюда, — Я… Не знаю. Но он явно хотел, чтобы я попыталась… Мне так кажется.

Черт, я уже сама не знаю, что мне там кажется. Нервы на пределе. И чем дольше мы об этом говорим — тем сильнее все усугубляется.

— Тогда жди, — обрубает мое волнение Ману.

Ждать? Чего ждать? Помощи от Дэмиана? Или он собирается придумать план? Я прикладываю пальцы к вискам, уговаривая себя успокоиться. 

— Знаешь, первый пункт плана просто отличный. Просто ждать, — несколько язвительно отвечаю я, снова сползая спиной по стенке, окончательно выбиваясь из сил.

— Ты убьешь меня своими эмоциями, — словно бы вдогонку добивает меня Ману своими комментариями.

— Скорее, ты меня — своими советами, — никак не могу заставить себя еще и перестать огрызаться. Защитная реакция организма, если хотите.

Хотя, если вдуматься, я и впрямь больше ничего не могу сейчас сделать. А вот выполнить просьбу Ману и попытаться успокоиться, чтобы не причинять ему еще большего дискомфорта… Только вот как это сделать, если в голову так и лезут мысли и переживания о тех, кто там, за стенами этой темницы? Удивительно, но о своей участи я вообще не переживаю. Хотя, уверена, до попадания в Шеол, я бы никогда не расставила так свои приоритеты. Сперва — Ариана, а потом уже все остальные. А сейчас… Сейчас я даже дышать ровно и глубоко пытаюсь, чтобы прийти в себя и утихомирить эмоции, ведь они явно причиняют дискомфорт Ману.

Надо постараться не думать о том, что с Андрасом. Точнее, убеждать себя, что он жив. Разумеется, во все разы, когда я в сердцах думала и говорила, что убью его, это было не всерьез. Его смерти на самом деле я не могла вообразить. Что теперь будет с Клото?..

Так, стоп, Ариана. Ты дала себе зарок успокоиться и больше ни о ком не переживать. Унять свое сердце и мысли. Как там люди медитируют? Десять, девять, вдох, восемь, семь, выдох…

Я и сама не замечаю, как за монотонными попытками прийти в себя погружаюсь в дрему, сквозь которую продолжаю убеждать себя, что все будет хорошо.

…И проваливаюсь в глубокий сон.

— Ари…

Я слышу его запах. Невероятно притягательный и знакомый. Соленый морской бриз, жаркий огонь, и что-то еще невообразимое — но до боли родное, успокаивающее, накрывающее с головой, уютное и обволакивающее со всех сторон.

Я хочу провалиться в ощущения, что он дарит, раз и навсегда. Остаться в этом мгновении навсегда.

— Ммм… — издаю я стон, потягиваясь и прогибаясь в пояснице, невольно тянусь к источнику наслаждения, жду, когда он привлечет меня в свои объятия…

— Ариана, где ты?

Этот вопрос слишком сильно выбивается из общего ощущения неги и безмятежности. Я даже силюсь открыть глаза, что выходит у меня не сразу из-за бьющего в них яркого света.

— Я? Я здесь, с тобой… Прошу, будь со мной… — не уверена, что контролирую то, что говорит мое тело, но ведь на то он и сон, верно? Чтобы полностью растворяться в ощущениях и эйфории, что он дарит, не думать ни о чем, кроме мгновения, что в следующую секунду может раствориться в небытие…

— Ари, прошу!.. — голос, что должен шептать мне нежности на ухо, удивительно беспокоен и даже груб.

Я хмурюсь, не понимая, почему все идет не так, как должно.

— Откуда ты…

Я не должна различать его лицо. В прошлый раз — а этот демон-искуситель уже приходил ко мне во сне, я же помню — я его не различала. Я могла лишь чувствовать, осязать, слышать запах, но не видеть.

Теперь же я вижу.

Его.

— Каэль?! — когда я рычу это, реальность вокруг покрывается рябью, угрожая мне тем, что вот-вот — и я проснусь.

До чего странно видеть сон и понимать, что спишь.

— Ари, у нас мало времени, — этот наглый черт обхватывает ладонями мое лицо, —  Прошу, скажи мне, где ты. Мы поможем тебе выбраться оттуда.

— Я… — мне стоит сказать, что я все еще жутко злюсь на него, безумно злюсь, хочу расцарапать эти его прекрасные зеленые глазищи, которыми он заглядывает мне прямо в душу, — Я не знаю, здесь со мной Ману, мы в темнице, Дэмиан открыл портал, и мы здесь…

— Хорошо, — выдыхает Каэль, вынуждая меня успокоиться, чуть сильнее сжимая пальцы и поглаживая меня по щекам. — Хорошо, Ари. С тобой все будет в порядке. Ты слышишь?

Его слова и впрямь внушают спокойствие и доверие. Я даже хочу улыбнуться… Но тут же понимаю, что мы все еще во сне.

В моем сне.

Я лежу на спине, абсолютно обнаженная, и Каэль на мне — судя по ощущениям, тоже без одежды, и то, что мы творили в прошлый раз…

— ТЫ. СОВСЕМ. ОХРЕНЕЛ?! — буквально воплю я, пытаясь вырваться из его хватки, бью руками туда, куда могу попасть, но…

…Попадаю по воздуху. Потому что тут же мгновенно просыпаюсь, тяжело дыша и распахнув глаза в полнейшей темноте.

Из соседней камеры раздается приглушенный стон. Кажется, я снова потревожила Ману.

Нет, ну каков кретин?! Нахал, извращенец, насильник, демонюга чертов!..

Мне хочется бить кулаками об пол в приступе исступленной ярости, но я понимаю, что ни к чему это не приведет, поэтому я просто накрываю лицо ладонями.

“С тобой все будет в порядке, Ари”. Хотелось бы. 

К слову, нужно будет запретить Каэлю так меня называть.

Как я ни стараюсь, уснуть у меня больше не получается. Может, потому что разум напрочь отказывается погружаться в состояние, в котором некто очень рыжий и наглый сможет меня достать? Медитировать я не умею, просто пялиться в темноту — тошно, а решетки мне не поддадутся, даже имей я в своем распоряжении напильник… Все это и приводит меня к тому, что я пытаюсь совершить для себя немыслимое. А именно — бесконечно прислушиваюсь к окружающей действительности на предмет иллюзий. Попытка, как говорится не пытка. Пусть даже у меня ничего не выходит — я все равно стараюсь. Даже пересаживаюсь из угла в угол… Мысленно обращаюсь к, кажется, каждому квадратному сантиметру темницы.

Ничего. Ни единого звука вибрации, жужжания или шороха. Полнейшая тишина, не считая тихого храпа Ману. Хорошо хоть последнему удалось наконец уснуть. Все-таки мне не нравится быть причиной его страданий, раз он так тонко чувствует любые изменения моего настроения и эмоций.

Я стараюсь отмахиваться мысленно от слов Каэля, но у меня не выходит. Так или иначе я вспоминаю о том, что он сказал. Он хотел выяснить, где я… И пообещал, что все будет хорошо.

Только вот сколько мне сидеть в этой темнице до наступления этого самого “хорошо”? Несколько часов, дней, недель? Я уже начинаю сходить с ума, а не прошло, пожалуй, и часа. С другой стороны — по всему Шеолу раскинута сеть порталов, расстояния ни для кого не имеют здесь значения, так за чем же дело стало?

Думать о том, что Мегера попросту всех одолела, и потому никто не может меня спасти, я не могла физически. Слишком болезненная и тошнотворная мысль. Подумать только, никогда не могла б вообразить, что я, Ариана Фортуна, буду вот так сидеть и ждать спасения… И кристально четко осознавать, что совершенно ничего не могу поделать со своим положением.

Отвратительно. 

Кажется, размышляя над своим критическим и незавидным положением, прислонившись лбом к ледяной решетке, я снова погружаюсь в состояние, близкое к дреме… Потому как, когда за пределами камеры вдруг вспыхивает яркое пятно света, я лишь вздрагиваю, и несколько мгновений вообще не могу понять, что происходит.

Щурясь и прикрывая глаза от яркого света, я всматриваюсь в фигуру, что выходит из портала. Крошечная, облаченная сплошь в черное… Фанни.

И, конечно же, она тут же бросается к камере, в которой сидит Ману. Кто бы сомневался.

От грохота, который издает огромный татуированный демон, привлекая сквозь прутья к себе нашу спасительницу, кажется, содрогаются стены. Я старательно стараюсь не смотреть в их сторону, и это, пожалуй, дается мне еще сложнее, чем сохранять спокойствие всю эту долгую ночь.

— Кхм, — откашливаюсь я чуть громче, чем могла бы, и это помогает: по крайней мере, эти голубки, гротескно разных размеров, прильнувшие друг к другу сквозь тюремную решетку, наконец отлипают в разные стороны.

Стоит отдать Фанни должное — она гнет железные прутья так, словно это у нее мускулы обхватом с древесный ствол. Полезная способность, между прочим. Я бы в этой ситуации с удовольствием обменяла бы на нее свой странный дар развеивания иллюзий. Да и от крыльев я пока толк не увидела… Хотя, если подумать, Ману повезло еще меньше. 

Не представляю, как у него едет крыша от переживаний всех окружающих.

Расправившись с решеткой своего возлюбленного демона — а для его размеров, к слову, пришлось постараться, чтобы раздвинуть прутья в достаточной мере — Фанни наконец переключается на мою.

— Никогда бы не подумала, что буду надрываться ради пернатых… — о, посмотрите на нее, она даже умудряется шутить во всей этой ситуации.

— Хочешь помериться рейтингом того, что мы делали такого, о чем даже помыслить раньше не могли? — язвлю я в ответ. Я, по крайней мере, могу себе это позволить, потому что все, что я сейчас могу — это стоять и ждать, когда подруга погнет железные прутья достаточно, чтобы я могла пролезть между ними.

И как только дело сделано, и я пытаюсь протиснуться, как вдруг свет портала гаснет. Очень неожиданно и насовсем.

— Что за черт… — ругается вполголоса Фанни.

И в следующее мгновение я слышу рев Ману, вслед за которым раздается грохот. Мне хочется залезть обратно в свою камеру, сжаться в углу в крохотный комочек, и больше ничего не видеть, не чувствовать, не думать.

Сколько можно-то уже, а.

Но вместо этого приходится соображать невероятно быстро, наощупь хватать Фанни в темноте за плечи, встряхивать и заставлять прийти в себя:

— Как ты открыла портал?!

— Что?..

— Открывай его заново! Сейчас же!

Уж не знаю, как она это сделает, с магией или без магии, одно я знаю точно — нам нужно сматываться. И, кажется, меня впервые кто-то воспринимает всерьез, точнее, мое умение действовать в кризисных ситуациях. Демоница начинает чертить в воздухе тусклые, едва горящие знаки зеленоватого цвета, а я невольно прикрываю ее собой, прекрасно понимая, насколько это глупо и небезопасно, но это все, что я сейчас могу.

Помирать, так всем вместе. И с песней.

Я слышу, как Фанни чертыхается. И подозреваю, что все дело в отсутствии магии в воздухе — ведь обычно ее видно невооруженным взглядом, а сейчас нас окружает кромешная тьма. Но ведь у нее как-то получается, верно? И в конце концов знаки портала становятся все ярче, и вот вспыхивают первые вихри в воздухе…

А я замираю от ужаса, потому что вижу, кому принадлежат сдавленные хрипы — совсем не Ману, а его противнику, чью шею он сжимает обеими своими огромными ручищами.

Дэмиан.

— Нет! — я бросаюсь вперед, со всей силы ударяя Ману по плечам, пытаясь хоть как-то заставить его отпустить Дэмиана, но тот ни капли не реагирует.

— Вы оба! — вопит Фанни. — Живо сюда!

— Ману, пожалуйста… — я начинаю ощутимо паниковать. — Отпусти его!

Я слышу, как угрожающе и утробно он рычит. Вижу, как бросает взгляд на меня через плечо, такой, словно я могу стать следующей. Еще немного — и он сломает Дэмиану шею…

— Ариана, оставь его, черт возьми!

— Нет! — я снова отчаянно стою на своем.

Кто-то может сказать, что я поступаю глупо.

Что я уже крепко попала, заступаясь за Мэг.

Что у меня нет никаких оснований доверять Дэмиану, который ни разу не выступил на нашей стороне…

Но это сильнее меня. И это необъяснимо. И потому я еще раз со всей силы бью Ману кулаками в плечо, пытаясь до него достучаться.

Его пальцы резко разжимаются, отчего безжизненное тело Дэмиана падает на пол. Я ожидаемо бросаюсь к нему, едва-едва сдерживая истерику и слезы.

— Уходим, — коротко бросает Ману, направляясь к порталу.

— Ариана! — голос Фанни становится все слабее.

Я не могу себе позволить бессмысленно умолять. Кричать, впадать в истерику, угрожать, поддаваться эмоциям, как бы мне этого сейчас ни хотелось. 

Мне нужно ровно полмгновения, чтобы, прикрыв глаза, сделать короткий глубокий вдох и собрать все внутренние резервы, тратя оставшуюся выдержку и терпение.

И после этого я разворачиваюсь к своим друзьям.

— Я вас ни о чем не просила. Никогда, — мой голос серьезный, уверенный, и в то же время быстрый, потому что времени у нас очень и очень мало, — Но сейчас мы забираем его с собой. Это не обсуждается. 

Фанни, кажется, готова убить меня взглядом. Я вижу по ее глазам, что ей сейчас приходится, мягко говоря, несладко — выглядит она неважно, и видно, что поддерживание портала высасывает из нее все соки. В ответ на мои слова она лишь раздраженно рычит…

А вот Ману, все такой же предельно собранный и серьезный, молча шагает обратно ко мне, резко взваливая безвольное тело Дэмиана к себе на плечо.

Внутри меня что-то обрывается от облегчения.

У меня получилось.

Что будет там, за пределами портала, когда мы снова будем в академии — неважно. Главное, что сейчас я себе не изменила. Сделала так, как чувствовала. Так, как должна была сделать.

Какими бы ни были последствия — я готова взглянуть им в лицо.

Дэмиан

Не помню, чтобы я так сильно прежде ненавидел свою печать. Задуманная по своей сути как средство, помогающее мне справляться с душащими меня эмоциями… Она же стала моей тюрьмой. Испытание превратилось в вечное наказание. И я бы попробовал отрешиться и смириться со своей незавидной участью… В конце концов, я был создан, чтобы воевать. Всю свою жизнь я слепо подчинялся, убивая и уничтожая по приказу других. Растлил и исковеркал свою душу, привыкнув испытывать сплошные гнев и ярость… Но теперь, когда все вернулось на круги своя, и в Мэг вселился дух ее матери, жестокой и безумной богини, что желала когда-то смерти всех демонов — теперь я отчаянно желал избавиться от сдерживающего меня клейма.

И все из-за одной лишь девушки, что перевернула мой мир с ног на голову.

У меня никогда не было друзей. Не было тех, кто хоть как-то проявлял ко мне участие. Была только Мэг — в своем сострадании отчего-то захотевшая помочь мне исцелить мою душу от всеуничтожающего гнева. Она терпела мое присутствие рядом, контролируя и подчиняя, и я ей был благодарен хотя бы за это. Я был готов отдать за нее жизнь. Но то, что сделала Ариана… Я все еще не был уверен, что понимаю, как ей это удалось.

Она ослабляла действие печати, и при этом позволяла мне быть собой. Таким, каким я не был уже тысячи лет. Я не понимал, как она это делала, пока не увидел ее ангельские крылья. 

В тот злополучный день, когда, подчиняясь Гемере, я должен был ее убить.

Я все еще не понимал, чего хочет мать Мэг. Она держалась скрытно, накапливая силы. Восстанавливала по крупицам источник магии в разрушенном доме Мегеры, буквально высасывая его из окружающего мира, и давалось ей это куда быстрее, чем я мог бы рассчитывать. Отстраивала заново все иллюзии — играючи, словно и не было этих двадцати лет забвения. В который раз я пожалел, что законы вселенной таковы, что боги никогда не умирают бесследно. Уничтожить божественную суть невозможно. Но вот так вернуться и начать все заново…

Для этого Гемера должна быть и вправду невероятно могущественной богиней. Или… Она черпает силу Мэг. Как бы там ни было — оба варианта грозили Шеолу грандиозными бедствиями.

А я ничего, абсолютно ничего не мог с этим поделать.

Догадываться о планах Гемеры я начал понемногу тогда, когда она привела меня в темницу, в которой она держала младшего сына прежнего архидемона. Хоть тот и был младенцем во время последней войны, и не мог помнить даже гибели последних из королей ада — но Гемера все равно требовала от него знаний, которыми тот попросту не мог обладать. Кажется, ей нравилось попросту мучить этого бедолагу… А заодно и меня.

Потому что ее пленник, это дитя по имени Ману, обладал на редкость чувствительным даром эмпатии. И чувствовал все то, что чувствовал я.

И если я был привыкшим к любой боли, которое мне может причинить острое лезвие или магия, то демон, которого Гемера пытала, сдался достаточно быстро. И сказал, что не может ничего знать о прежней мощи архидемонов, в частности, той, что обладал его отец, потому как он всего лишь младший сын… И там, в академии, есть старший.

Тогда-то Гемера и приняла решение напасть на владения Андраса.

Найти Сану, старшего сына, ей не удалось. Оно и понятно — никто в здравом уме, обладая бесценными знаниями, не ринется в атаку на ту, которая, к слову, еще и выглядит, как Мэг. Зато Гемере удалось надолго вывести Андраса из строя, застав его врасплох, захватить в плен Ариану, и…

Сделать, по сути, своими действиями заявление о начале новой войны.

Я не мог не пытаться препятствовать побегу пленников Гемеры. Более того — я знал, что они сбегут. Я сам дал Ариане эту мысль, надеясь на то, что у нее получится придумать план. Сам же я попросту не мог навлекать на нее беду своей помощью — стоит Гемере узнать, на что девушка способна, поймет, что Ари ослабляет действие защитной печати, она тут же пустит ее в расход. 

А потому мне оставалось надеяться, что у пленников получится меня убить, как только я попытаюсь помешать их побегу.

Внутренне я ощутил некое подобие облегчение, когда невероятно сильные пальцы Ману сдавили мою шею. Всего лишь на мгновение -- потому как в следующую же секунду печать взбунтовалась, не позволяя мне поддаться врагу, она требовала, чтобы я выполнял приказ, а именно — не дал сбежать этим двоим, я должен был следовать воле Гемеры, своей хозяйки, до самой смерти. И если для этого мне требовалось высвободить, убивая самого себя, весь свой магический резерв… Я это сделал.

Не знаю, что произошло раньше — пальцы Ману сломали мою шею, или моя магия опустошила меня изнутри, стремясь испепелить противника. В любом случае -- я сражался до конца. В том числе, и с самим собой.

Не бывает смерти чище для измученной, искалеченной души.

Когда, будучи в сокровенном небытие, тихом и полном тайн омуте безграничного ничто, я ощущаю тепло на своей щеке — мне кажется, я готов взвыть от чувства запредельной, незамутненной ненависти.

Ненависти ко всему.

Даже здесь, после окончательного момента своей смерти, я ощущаю ее. Я не чувствую тела, но отголоски печати все еще обжигают мое лицо, обманчиво лаская и вынуждая блуждать в темноте, не находя и крупицы здравого смысла в этом.

— Дэмиан… — удивительно знакомый голос, заставляющий сжиматься в судороге мое сердце.

Было бы совершенной глупостью и дальше продолжать думать, что я мертв.

Странно, но я не ощущаю ничего, что должен бы. Не чувствую ног и рук, не понимаю, как открыть глаза — мое тело совсем мне не принадлежит. Но в мое надвое расколотое сознание врывается все более яркое и отчетливое ощущение тепла… И запах. Я отчего-то слышу ее запах. Такой, какого никогда не почувствуешь в Шеоле. Будоражащий, непонятный, неизведанный, но отчего-то врезавшийся однажды в память и ставший таким родным и знакомым.

Она пахнет землей. Земной пылью, цветочной пыльцой, медом, нагретыми на солнце скалами. Неуловимо, но так отчетливо и ярко.

— Дэмиан, я знаю, что ты жив…

Ариана.

Какое-то время назад я и сам не знал этого.

Понимаю наконец, что тепло на моей щеке — это ее пальцы. И это все, что я ощущаю на ней. Никаких следов от печати. Это настолько непривычное и незнакомое для меня чувство, что теперь я точно понимаю, что ее нет.

Это словно стоять на краю пропасти, зная, что у тебя нет ни крыльев, чтобы взлететь, ни веревки, что тебя все это время держала. Один единственный приступ гнева или иного сильного чувства — и мне конец… Я слишком привык полагаться на сдерживающие оковы.

— Если ты прямо сейчас придешь в себя, обещаю…

— Что? — тихо-тихо произношу я.

Открыть глаза я все еще не могу, но все больше чувств возвращается ко мне. Я ощущаю сбившееся дыхание Арианы на своем лице, ее тепло — почти всем своим телом, потому что, похоже, она лежит рядом, склонившись надо мной. И, готов поспорить, я знаю, что она растерянно замерла, услышав мой тихий шепот, чем дает мне фору на то, чтобы попытаться разлепить веки.

— Обещаешь что? — будь у меня силы, я бы даже усмехнулся, но все, что я сейчас могу — еле-еле сфокусировать взгляд на растерянном лице девушки.

Самом прекрасном на свете.

— Обещаю, что не прикончу тебя повторно за то, что ты вздумал тут пытаться умереть у меня на руках, — на одном дыхании произносит Ариана, хитро щуря свои раскосые глаза.

Ариана

Я слишком долго смотрю на его лицо. Единственные признаки жизни, которые подает тело Дэмиана — это время от времени вспыхивающие остатки печати. Я ненавижу ее, словно свою собственную. Но мне приходится касаться его щеки, мягко очерчивая всполохи сдерживающей, жестокой магии, всем сердцем желая избавить демона от нее раз и навсегда. Иногда мне кажется, что вот — я почти победила… Но печать дает знать о себе снова. И снова. И снова.

А Дэмиан все так же лежит передо мной на постели, будто бы совершенно мертвый, не шевелясь, дыша еле-еле, и все, что мне остается — лежать с ним рядом, отчаянно желая, чтобы он вернулся. Больше я не могу ни о чем думать. Я слишком устала бороться. Устала от беспрестанных препятствий, что возникают на моем пути. Тайны, ложь, сломанные судьбы, магия, многозначительные взгляды, зло, месть, битвы… Я не хотела вляпываться во все это. Да что там — я не желала даже этой слепой привязанности и доверия… Но все уже произошло. Не уверена, что люди вообще могут хотеть по доброй воле подобных испытаний на своем жизненном пути. Что сделано — то сделано. Назад уже не повернешь.

Мне пришлось несколько раз прогонять Каэля, который, видимо, явно не совсем понимает происходящего. Я и сама не понимаю. Благо, остальным хватает ума ко мне не лезть. Мне чертовски были необходимы эти несколько часов, что я провела наедине с бездыханным Дэмианом и с самой собой. Переварить произошедшее за эти несколько дней. Смириться эмоционально с тем, во что превратилась моя жизнь.

Стараться не думать о том, насколько скоропалительно я готова вытаскивать из полнейшей задницы демона, с которым мы и целовались-то всего раз, доверяя ему отчего-то целиком и полностью. Плевать. Можно сказать, что я впервые в жизни делаю так, как чувствую. Прежняя Ариана осудила бы саму себя за подобное опрометчивое поведение… Но я изменилась. Это место меня изменило. Когда ты каждый день ходишь по краю пропасти… Все внутри переворачивается с ног на голову.

Краем глаза замечаю, как на щеке Дэмиана снова вспыхивает едва-едва заметный контур огненных знаков. На этот раз я просто накрываю его щеку ладонью, словно могу таким образом сказать ему — я рядом, я поддерживаю твою борьбу, я восхищаюсь тем, насколько ты сильный, а главное — я знаю, что все это время ты боролся с самим собой ради меня.

— Дэмиан, — тихонько зову я его, словно это может хоть как-то вернуть его к жизни.

В самом деле… Разве у демонов не ускоренная регенерация? Если бы я могла — точно пнула бы его со злости, особенно, если б была уверена, что таким образом приведу в чувство этого бесхребетного слабака, который уже несколько часов не может прийти в себя.

— Дэмиан, я знаю, что ты жив, — ворчу я, и спускаюсь ладонью слегка ниже, оглаживая кончиками пальцев точеную линию его подбородка.

Какой ужас. Никогда бы не подумала, что стану позволять себе подобные телячьи нежности. Но раз уж я тут практически одна, наедине с собой, и этот белоголовый меня точно не услышит…

Позволяю своему сердцу пропустить болезненный удар, вызванный неясным сокровенным чувством, рвущимся изнутри, говорю уже чуть тише:

— Если ты прямо сейчас придешь в себя, обещаю…

— Что? — вижу, как губы Дэмиана шевельнулись в едва-едва слышном шепоте.

Договорить я физически не могу. Слишком оказываюсь растеряна и смущена тем, что он услышал мою последнюю фразу. Как хорошо, что я не успела ее договорить… Потому что ее окончанием точно стало бы что-то сопливо-слезливое, то, что я ни за что бы в жизни не сказала парню вслух.

А еще я не думала, что мое сердце будет так ошеломительно биться, радуясь тому, что он приходит в себя.

— Обещаешь что? — уже чуть более слышно переспрашивает Дэмиан, приоткрывая глаза.

Нет, ну вы посмотрите на него! Еще и не унимается!

— Обещаю, что не прикончу тебя повторно за то, что ты вздумал тут пытаться умереть у меня на руках, — язвлю я, невольно наклоняясь чуть ближе к лицу демона.

Да уж, Ариана, ты в своем репертуаре.

— Прости, — тихо выдыхает Дэмиан, чем окончательно меня обезоруживает.

Я могла ожидать чего угодно — ответного сарказма, ну или флирта, в конце концов… А он извиняется. За что, спрашивается? За то, что чуть не погиб и оставил меня переживать? Идиот.

— И это все, что ты скажешь? — я снова язвительно усмехаюсь, на этот раз выпрямляя спину и легонько обхватывая себя саму за предплечья. Наверное, стоило бы спросить, как он себя чувствует… Но я сама ненавижу подобные вопросы. Излишняя жалость и беспокойство изнуряют. А я и так, кажется, выдала себя… Что сидела тут все это время рядом с ним.

— Спасибо, — ну вы посмотрите на него. Он до сих пор до ужаса серьезен. — За все.

— О, в том, что касается благодарностей… Я хочу подробностей, — пусть Дэмиан и не знает еще, что язвительность для меня еще и способ флиртовать, я не могу упустить такой возможности.

— Подробностей? — судя по легкой улыбке, тронувшей его губы, демон все же начинает понемногу принимать правила игры.

— Да… Ты говоришь спасибо за то, что я спасала твою шкуру, несмотря на то, что ты вел себя, как полнейшая задница?

— За это тоже, — хоть Дэмиан и смотрит на меня с едва заметной ухмылкой во взгляде, он все равно до сих пор предельно серьезен, от чего я начинаю ощущать себя все более неловко…и смущенно.

— И за то, что доверяла твоим словам до самого конца, не имея на то оснований?

— Почему? — вдруг спрашивает Дэмиан, чем абсолютно сбивает меня с толку.

— Нет-нет, — я тут же смеюсь, пусть и слегка нервно, дабы не позволять ему вырываться вперед в нашем словесном поединке, — Ты забыл, что мы выясняем не это? А то, почему ты…

— Нет, ответь, — снова совершенно серьезно перебивает меня демон, буквально прожигая меня взглядом.

Я не знаю, что тебе ответить на это, Дэмиан. И в своей неловкой паузе могу лишь сейчас крепче обхватить себя за плечи, ощущая себя загнанной в ловушку.

— Почему ты мне доверяла? — чувствую, как его рука, оторвавшись от кровати, легонько касается моей.

О, нет. Нет-нет-нет, Ариана Фортуна. Какой ужасный момент, чтобы вот так поддаться чувствам, особенно после того, как ты все это время держалась молодцом.

Усилием воли подавив подступивший к горлу болезненный комок слез, я отвечаю почти шепотом:

— Не знаю. Я всю свою жизнь заставляла себя руководствоваться здравым смыслом. Логикой. Была рассудительной, опиралась на факты. А с тобой… Просто доверилась чему-то другому. Называй, как хочешь. Инстинктам… Самой себе. И это оказалось… Приятно. Делать что-то, не потому что знаешь… А потому что чувствуешь.

Под конец моего душевного излияния я все-таки сдалась, из-за чего мне пришлось сделать прерывистый глубокий вздох и поднять глаза вверх, дабы не позволить себе заплакать. Дэмиан уже видел мои слезы… Не стоит ему демонстрировать подобное снова. Да и не до моих ему сейчас проблем… Он сам едва-едва выжил. А теперь вынужден слушать подобные бредни, что, к слову, он делал очень внимательно. Наверное, все же, стоило спросить, как он себя чувствует, и нужно ли ему что-то, а не вот это вот все…

— ...Иди сюда, — совершенно неожиданно говорит мне Дэмиан, и, стоит мне только снова несколько удивленно перевести на него взгляд, как он сам вдруг ловко приподнимается на локтях, после чего привлекает меня к себе.

Я не успеваю опомниться, как оказываюсь целиком и полностью во власти демона, который еще с пару минут назад лежал, лишенный сил, а теперь так уверенно накрывающий ладонью основание моей шеи и привлекающий меня к себе для поцелуя. Все, что я могу — лишь выдохнуть в предвкушении, подаваясь вперед, но Дэмиан вдруг останавливается, в миллиметре от моих губ, и хрипло шепчет:

— Спасибо за то, что сняла печать.

Наверное, у демонов это все-таки в крови, в самой их сути — вот так очаровывать, рушить все внутренние предохранители своих жертв, ошеломлять и сносить все на своем пути, будто лавина, потому что еще несколько минут назад я не была готова признать даже своих чувств, а сейчас — уже полностью во власти его рук, губ, слов, дыхания, биения сердца и движений тела. Дэмиану ничего не стоит, воспользовавшись моей слабостью, перехватить меня свободной рукой за талию, а после, поменяв положение, быстрым движением перевернуть на спину, вжимая в постель всем своим телом.

Я настолько опустошена после своих признаний, неловких слез, смущения, нескончаемых переживаний за его жизнь, что сейчас, когда градус происходящего сменился на диаметрально противоположный, я не могу ничего — только чувствовать, будучи оголенным нервом, жгучим желанием, в конце концов, просто женщиной, которой этого так давно не хватало. Заботы и нежности, а то, что сейчас делает с моим телом Дэмиан, то, как он приникает своими губами к моим, как спускается ниже, чувственно лаская шею — это не всепоглощающая страсть, это именно нежность, которую так жаждет моя душа в эту секунду.

Кажется, я настолько поддаюсь своим чувствам, что сама не замечаю, как одной рукой вцепляюсь Дэмиану в волосы, пока другая стремится избавить его от рубашки, натыкаюсь пальцами на рога, отчего на мгновение прихожу в себя, совершенно не представляя, каково это — оказаться в одной постели с демоном.

На мгновение заглянув мне в глаза, Дэмиан снова накрывает мои губы нежным, но глубоким поцелуем, за одну секунду сметая все мои сомнения. Каждое его движение выверенное, удивительно точное, словно он заранее знает, что и как делать. Любая моя инициатива тут же продолжается в нем, и, без преувеличений, демон становится первым из моих мужчин, который все понимает без слов.

Впрочем, без слов все-таки не обходится. С моей стороны. Как и без совершенно бесстыдных стонов страсти, потому как я с уверенностью могу сказать — никогда прежде мне еще не приходилось настолько растворяться в ком-то, подчиняться, быть начинанием, продолжением, и концом одновременно. Удивительное чувство — единение дыхания, объятий, каждой клеточки тела с кем-то другим.

Всецело и безгранично кому-то доверять.

Какое-то время после Дэмиан тяжело дышит, глядя мне прямо в глаза. Я и сама не желаю разрывать контакт, хотя и понимаю, что нас слышала, пожалуй, вся жилая часть академии. Каэль и Фанни — так уж точно… Впрочем, не хочу сейчас о них думать.

— Мне казалось, ты только что был при смерти, — наконец тихонько усмехаюсь я, пытаясь выровнять дыхание.

— Да, это отличный способ восполнить внутренний резерв, — как ни в чем не бывало, в своем серьезном стиле отвечает Дэмиан.

— Ах так! — дурашливо возмущаюсь я, спихивая его с себя. — Способ восполнить, значит, да?

— Не только это, — как-то совсем загадочно ухмыляется демон, опираясь на локоть и легонько касаясь моих волос, убирая растрепавшиеся пряди с моего лица.

— Неужели? — обычно я никогда не позволяю себе подобные “разговорчики” в постели, но сейчас чувство нежности и необъяснимой благодарности пересиливает всю мою неловкость и стеснение.

— Не хочу тебя смущать.

Я замираю слегка растерянно, не находясь, что ответить. Даже теперь, снеся все мыслимые и немыслимые границы моего внутреннего сопротивления, Дэмиан умудряется найти лазейки, по большей части сокрытые от меня самой. Он видит меня лучше, чем я сама. Знает, что нужно сделать и что сказать. Как поступить и как со мной обращаться. Мне до сих пор не верится, что подобное вообще бывает.

Главное, чтобы он никогда не задавал мне вопросов, как я к нему отношусь.

Потому что, пожалуй, это и так видно невооруженным взглядом.

Как бы хорошо нам ни было вместе с Дэмианом, к суровой реальности возвращаться все же приходится. 

В академии творится хаос. Все занятия приостановлены, все ученики и жители сидят по своим башням, функционирует все в отсутствие Андраса прескверно. Никто не знает, что делать дальше — но все боятся нового нападения Гемеры. Это то, что я смогла понять из слов Каэля, который пытается все это время хоть как-то навести порядок, и кратко вводит меня в курс дела.

— …Многие помнят прежнюю войну и разрушения, что она устроила.

— У нее больше нет главного оружия. Ангелы уничтожены.

— Как оказалось, не все.

За круглым столом в кабинете Андраса сидят те, кого я знаю, к примеру, сам Каэль, Фанни, Ману и Сану… И те, кого я вижу впервые. Демоны и прочие крылатые создания, очевидно, их знакомые и друзья, неравнодушные к происходящему. На Дэмиана, который молча всюду следуют за мной, многие косятся, но пока еще никто не выказал никакого неудовольствия по поводу его нахождения здесь.

Впрочем, сдается мне, это лишь вопрос времени.

— Каэль… — подаю я наконец голос, вмешиваясь в разговор, из которого, честно говоря, я понимаю лишь половину, и то с натяжкой, а все потому, что мне до сих пор никто и ничего не удосужился объяснить. — Разреши спросить? Зачем ты меня позвал?

Рыжий, лицо которого прежде было непривычно холодным и беспристрастным, смотрит на меня с удивлением.

— Потому что тебя это тоже касается.

— Разве?

Я вот до сих пор сомневаюсь, что происходящее в Шеоле меня касается хоть каким-то боком. И если я оказалась впутана во все эти события… То лишь по воле Андраса. Чего я совершенно не хотела.

— Я не понимаю… Ты хочешь уйти?

— Нет, Каэль, это я ничего не понимаю. До сих пор, — может, в иное время я и была бы повежливее, но сейчас вот вообще не тот момент. За последние дни я успела побывать в битве, тюрьме, быть сброшенной с крыши, да и вообще, кажется, сменить саму свою сущность. Неудивительно, что я, мягко говоря, на нервах.

— Ариана, мы обсудим это с тобой позже…

— Раньше нужно было обсуждать. Может, я хочу вернуться на землю? Мне там неплохо жилось, между прочим… 

Фанни вскакивает со своего места и резко бьет обеими ладонями по столу, да так, что тот — еще немного — и треснул бы от такого сильного удара.

— Почему я должна терпеть все эти ангельские замашки?!

— Успокойся, родная… — пытается привести ее в чувство вскочивший вслед за ней Ману.

Дэмиан, в свою очередь, тоже сжимает ладонь на моем плече.

Демоны ощутимо нервничают. Я словно бы затылком чую их раздражение и плохо скрываемую ярость. А я в то же время не собираюсь сдерживать свою — да и вообще чувствую себя так, словно во мне вот-вот разгорится вулкан из-за довольно долго сдерживаемых эмоций.

И в то же время мы с Каэлем ведем какую-то безмолвную, зрительную борьбу. Словно пытаемся выиграть друг у друга в гляделки, выяснить, кто первый сдастся, он со своим желанием постоянно скрывать от меня правду, или я — с намерением эту правду выпытать всеми мыслимыми и немыслимыми способами.

Уж не знаю, что там имела ввиду Фанни под “ангельскими” замашками, но я и впрямь чувствую себя куда увереннее, чем прежде. Только вот вряд ли это из-за полученных мною крыльев. Скорее — из-за всего, что мне пришлось пережить в этой проклятой преисподней.

— Скажи, зачем Андрас сделал это со мной. 

Кажется, я попадаю в точку. Это видно по тому, как меняется лицо Каэля.

— Ариана, не здесь.

— Почему же? Это ведь твой отец приложил руку к проявлению моих “ангельских замашек”... А ты ему помогал. Разве нет?

Кажется, после моих слов замирает даже пыль в воздухе. Наступает почти что гробовая тишина, и все уставляются на рыжего демона, словно бы требуя ответа.

Как и я.

— Я не знаю, чего он хотел, — наконец отвечает Каэль. — Он искал тех, в ком осталась ангельская кровь… Нашел тебя. Я лишь помог установить с тобой связь. Он не желал выдергивать тебя в наш мир… Просто наблюдать.

— Связь? — Дэмиан за моей спиной, скорее, спрашивает меня, и меня пробирает холодок от его ледяного тона. Да уж, надо как-то сообщить ему, что Каэль вмешивался в мои сны, да еще и не самым приличным образом…

— Зачем Андрас искал ангелов, Каэль? — голос Фанни впервые за все время нашего знакомства звучит настолько тихо и…отчужденно.

— И много еще таких, как она? — угрюмо протягивает неизвестный мне демон с голубоватой кожей, сидящий в углу.

— Он готовил заговор…

— Как ты мог молчать?..

Да уж, кажется, мои вопросы находят не ответы, а лишь новые вопросы.

И когда градус происходящего снова ощутимо накаляется…где-то за моей спиной громко хлопает дверь.

Я инстинктивно разворачиваюсь, как и все, кто находится в комнате, и буквально замираю от сострадания и ужаса. В дверях стоит Андрас — точнее, то, что от него осталось.

Половина его лица, искрящаяся едва заметными всполохами зеленоватой магии, начисто вырвана с мясом, равно как и часть шеи, руки, в которой он сжимает трость, и… невесть знает, какие еще части тела. 

— Хотите поговорить о заговорах? — едва шевеля искалеченными губами, произносит он.

Голос ректора остался прежним. Таким же сухим, низким и приводящим в трепет. По крайней мере, всех присутствующих в этой комнате.

Но не меня. Я по-прежнему считаю Андраса одной из главных причин своих бед. Буквально только что я выяснила, что он и впрямь намеренно искал меня на земле, и даже не для того, чтобы я училась в его академии! Только из-за ангельской крови моих предков, будь она неладна!

— Я слышал, вместе с Арианой из темницы вытащили еще кое-кого, верно? — взгляд Андраса, буквально прожигающий своей яростью, направляется прямиком к Ману.

Фанни снова вскакивает со своего места.

— Его схватила эта бешеная стерва! Он здесь ни при чем!..

— Сядь, — одного властного слова ректора достаточно, чтобы в кабинете снова воцарилась тишина.

Я бросаю короткий взгляд на Дэмиана — тот отчего-то до сих пор продолжает смотреть на Каэля. Да так, что мне не шибко-то и нравится его взгляд. Бог и все его архангелы, я с ума сойду, если проведу в этой комнате хотя бы еще минуту…

Как же мне хочется и впрямь оказаться на земле. Желательно — в доме Клото. А еще лучше — снова вернуться в день своего рождения, чтобы не отправляться никогда в этот мир, и не знать всех этих подробностей заговора, войн, интриг и прочих перипетий, от которых буквально взрывается мозг.

Впрочем, тогда бы я никогда не встретила Дэмиана… Велика же цена за несколько мгновений счастья. Которыми я так и не успела насладиться в полной мере.

— Он ни о чем не знал, — раздается вдруг незнакомый мне голос, и я поворачиваю голову вслед за остальными на его источник. Говорит демон, такой же высокий и татуированный, как и Ману… Должно быть, это его брат. 

— Сану, не надо…

— Заткнись, — кажется, брат Ману тоже не отличается многословием. 

— Сану, ты не должен этого делать!.. — Фанни тоже вмешивается в разговор, в третий раз вскакивая со своего места и ударяя кулаками по столу.

— Это я устроил взрыв, Андрас, — несмотря на то, что Сану говорит совсем тихо, его голос звучит непривычно громко в наступившей тишине.

— Я знаю, — невозмутимо отвечает последний.

Внутри меня против воли поднимается сдавленное хихиканье. Я чувствую, что на грани нервного срыва.

— Что, прости? — я даже невольно улыбаюсь, пребывая в некотором состоянии шока, уставившись на Сану, — Это ты… Разрушил поместье Мэг?

— И освободил ее мать, — добавляет Андрас, от чего я ощутимо вздрагиваю.

Я сейчас — один большой оголенный нерв, оголенный провод, таймер на взрывчатке, показывающий доли секунд. Когда я слышу слова Андраса, резко поворачиваю к нему голову, как хищник, чьи инстинкты потревожил чужеродный звук.

Но то, что испытываю я, не идет ни в какое сравнение с тем, что творится с Дэмианом.

Он не задает вопросов — сразу бросается вперед. И я это понимаю лишь тогда, когда уже вижу, как он, молниеносно преодолев расстояние через весь кабинет, с ревом вцепляется в глотку Сану.

Я устала. Слишком устала. Я только могу открыть рот — но не выдавить из себя ни звука. Даже остановить его не могу. Все демоны, что находятся в кабинете, бросаются их разнимать… А я лишь чувствую, как по щекам у меня бегут слезы.

Я хочу забиться в самый дальний угол, накрыть голову руками, заткнуть себе уши, закрыть глаза, и больше ничего не видеть, не слышать, не чувствовать. Забыть все это, как страшный сон. Крики, рев, ругань, шуршание крыльев, удары, проклятия, обвинения, грохот…

Мой собственный голос, переходящий в рыдания, доносящийся словно со стороны. Темнота, обступающая со всех сторон. 

Голос Каэля, тихо-тихо обволакивающий мое сознание.

— Я отнесу тебя домой.

Я не знаю, каким образом вселенная меня наконец услышала, и почему сделала это так поздно, но я все равно ей благодарна. Я наконец сижу в своей кровати в доме у Кло, сжимаю в руках кружку горячего какао, и мне тепло, потому что меня укрывает самый обычный шерстяной клетчатый плед, а не снедает изнуряющая жара Шеола. Все так…по-человечески. Просто, легко и нормально. И пусть даже мыслями я и понимаю, что долго это не продлится, но мне почти физически был необходим этот небольшой тайм-аут. Не видеть никого и ничего, поставить время на паузу, выдохнуть и собраться с мыслями.

Может они там, в своей преисподней, каждый день привыкли сидеть в каком-то адском подземелье, а после, выбравшись оттуда, ждут, когда их любимый выкарабкается с того света (с какого, кстати?), и готовы тут же ответить на призыв “к оружию”, но у нас, на земле, другие порядки. Люди ошибаются, ломаются, впадают в депрессию, стискивают зубы, пытаются идти дальше, отвлекают себя, заедают стресс, нервничают, радуются, снова нервничают, снова радуются. Радуют сами себя, друг друга, придумывают тысячи поводов, чтобы остановиться и попытаться собраться с мыслями. Ходят в психологу, читают книги, заводят любовников. Любой скажет, что люди слабее, но я с этим не соглашусь. В этом наша природа — мы способны справиться почти с чем угодно, да, черт, вообще с чем угодно! Но нашей психике нужно время, чтобы все переварить.

Чем я, собственно, и занимаюсь. Перевариваю, ага. 

В любом случае, я не могу их сейчас видеть. Ни Адраса с его жутким видом, напоминающем мне о той битве с Мэг, ни Каэля с его взглядом, словно я самая огромная предательница, раз решила выяснять отношения так не вовремя… Ни даже Дэмиана с его привычкой бросаться в драку, ни в чем толком не разобравшись. Пусть даже не пытается теперь снова оправдывать себя печатью или эмоциями, которые он так и не научился сдерживать, в свои-то годы. Просто это в его характере — быть таким вот чокнутым, бешеным придурком.

В комнату осторожно входит Клото. Вместе с ней в комнату врывается буквально проникающий в самые потаенные уголки души аромат шоколадного печенья.

— Ты испекла… Вот прямо сейчас? Когда ты успела? — пораженно бормочу я, глядя на тарелку со своим любимым лакомством у нее в руках.

Клото хитро усмехается и садится рядом со мной на кровать, отставляя блюдо ко мне на колени.

— Брось, Ариана, подогрела магазинные. Геф уехал на выходные, так что… Не помню, когда в последний раз готовила что-то своими руками.

— Я помню, — хмуро отзываюсь я, вгрызаясь в песочное лакомство, и даже не беспокоясь о крошках, что теперь будут вокруг на постели, — Когда я еще жила с тобой. Каждое утро ты делала мне вафли.

— Ну, положим, не каждое утро… — смеется Клото. — И не всегда сама. 

— Эй! Хватит рушить мои детские воспоминания! — это, пожалуй, первый раз, когда я смеюсь за сегодня сама.

Кло, кажется, этого и добивалась. А может, я подсознательно потому и стремилась так сюда, потому что знала — она точно понимает, как утешить Ариану-маленькую-девочку, в те моменты, когда взрослая Ариана вообще уже ни черта не вывозит.

— Я отдаю себе отчет в том, что ты меня прогонишь из комнаты после моего вопроса… — бабуля, очевидно, решает зайти издалека.

Я резко вскидываю на нее подозрительный взгляд. Веселья как и не бывало.

— …Но как так вышло, что пока там, в нашем мире идет война, и, быть может, прямо сейчас погибает кто-то из твоих друзей, ты сидишь здесь, предаваясь унынию?

Она была права. Я и впрямь борюсь с желанием выставить Клото за дверь и оставить меня в покое.

Но ее слова все же что-то задевают во мне. Ту струнку, которую я и сама тереблю все это время, точнее, мое неуемное чувство вины за все на свете. И от которого я так сильно стремлюсь сбежать.

— Это не моя война, — отвечаю уже заготовленной фразой.

— А чья же?

— Не знаю… Всех этих существ, демонов, божеств из древнегреческих мифов… 

— А мы с тобой, кто, по-твоему?

— Эй, — от возмущения я даже бросаю недоеденное печенье обратно на тарелку, — Разве ты, как моя бабушка, не должна меня отговаривать от того, чтобы я участвовала в этой…демонической мясорубке?

Кло едва заметно хмурится, а уголки ее губ неуловимо опускаются вниз. Впрочем, тень пролегает на ее лице лишь на доли секунд, после чего она тут же стремится улыбнуться и приободряюще погладить меня по плечу.

— Если начну отговаривать — ты тут же окажешься в самом эпицентре событий.

— О, такого ты обо мне мнения, все ясно, — усмехаюсь я, будучи не в силах дуться на нее долго.

— И все же? Мне больно смотреть на то, как ты впадаешь в уныние. От этого греха так сложно избавиться, родная…

— И ты туда же, — бурчу я, снова берясь за печенье.

Какое-то время мы молчим. Я задумчиво смотрю на остывающий какао в кружке, собираясь с мыслями. Ну вот чего вообще хочет Кло? Чтобы я снова пустилась во все тяжкие, не спала, не ела толком, а только лишь рисковала своей жизнью и стабильной психикой? Или отсиделась в стороне, выжидая, чем там у них, в аду, все закончится? Не впадать в уныние… Тьфу, что за формулировки еще такие.

— Я не справляюсь, — наконец тихо признаюсь я бабуле, все еще не поднимая на нее глаз. — И не справлюсь. Не понимаю, зачем лезть во все это, если все равно победы не будет на моей стороне.

— Андрас сказал, что ты смогла получить крылья, — тихо говорит Клото, все еще ласково поглаживая меня по плечу.

— Ммм, а он сказал, как я их получила? — тут же язвлю я.

— Ты смогла снять печать наказания. Такое когда-то умели лишь сильнейшие из ангелов.

— О, твой дружок тебе вообще обо всем докладывает, да? — не унимаюсь я.

— И иллюзии… Это дар твоего отца. Он расправлялся с ними играючи. В тебе есть и его потенциал тоже.

— Потенциал того, кто чуть не угробил весь Шеол. Мне говорили, да, — так просто от сарказма в своей речи я не собираюсь избавляться.

Впрочем, на Клото, как ту, что привыкла к моей манере общения за долгие годы, это вообще не действует.

— Если не ты, Ариана, то я не знаю, кто еще им может помочь. В тебе кровь тех, кто однажды поставил точку в прежней войне… Но при этом твой разум не позволит тебе впасть в безумие, почуяв однажды жажду крови, как это произошло с твоим отцом.

Чем дольше говорит Кло, тем серьезнее и тише становится ее голос.

А еще мне кажется, что она проникает своими словами куда-то мне в сердце и словно бы еще глубже. Хотя бы потому, что мы прежде с ней никогда не обсуждали моих родителей.

— Твоя сильная сторона — в твоем умении здраво оценивать свои способности… Не впадать в горячку, не поддаваться эмоциям. И в то же время, почуяв, что не справляешься, отойти в сторону. 

— Я это и делаю, как видишь, — язвительности в моем голосе поубавилось, как и желания спорить, но просто молча слушать похвалу у меня не получается.

— Это то, чего не хватало нашему народу испокон веков. Ни демонам, ни ангелам, ни божествам… Слишком горячие головы и сердца. Потакание страстям. Грехопадения. Ты и сама могла наблюдать это воочию.

— Да уж, — снова мрачнею на мгновение я, поднося кружку с ароматным напитком к губам.

Но сделать глоток я не успеваю, потому как тут же в голову мне приходит острая, ослепительная по своей внезапности мысль. Я поднимаю глаза на Клото и тут же выпаливаю:

— Слабая сторона, говоришь? Грехопадения? Это касается всех?

— Да… — Кло пока не очень понимает, видимо, отчего так горят идеей мои глаза.

— Гнев, гордыня, все такое?

— Да, Ариана, я думала, ты уже вникла в это…

— Значит, и на эту чокнутую стерву можно наложить печать?

— Что, прости?

— Нужно только выбесить ее хорошенько… Разозлить, то есть. И она полетит с катушек, да?

Клото изгибает бровь, все еще не до конца понимая, что я имею ввиду. А вот когда понимает…

— Гениальная в своей дерзости мысль, милая, — у нее даже голос звучит тише обычного. — Только вот как… Ты собираешься подобное провернуть?

— Исключено, — судя по голосу Андраса, он не шутит.

Я не видела его меньше суток, но внешне его физические повреждения будто бы стали несколько меньше. По крайней мере, это объясняет, почему никого, кроме меня, не смущали его ранения. Все, словно бы сговорившись, воспринимали обгрызанное лицо и тело ректора, как данность.

— Ну, не то чтобы я спрашиваю разрешения… Скорее, просто доношу свой план до твоего сведения, -- для большей дерзости мне не хватает разве что ноги на стол перед Андрасом закинуть, и его счастье, что я все ж таки не отбитый демон, а все еще человек, умеющий сдерживать свои порывы и эмоции.

— План? — невозмутимо отвечает Андрас. — Он у тебя есть? Надо же.

— Да, — пожимаю плечами я. — Подумаешь, отправиться к этой ненормальной, потому что она этого совсем не ожидает, разыграть небольшой спектакль, дождаться, когда она потеряет бдительность…

— Мы точно о Гемере говорим? — уцелевшая бровь Андраса слегка изгибается, и меня только подстегивают его эмоции.

— Какая разница, о ком. Уверен, твоему сыночку удастся вывести из себя любую представительницу прекрасного пола. 

— Сыночку? — бровь Андраса изгибается еще сильнее. — А Каэль в курсе?

— Еще нет, но он не сможет мне отказать. Он, как и ты, мне должен… А еще у него шило в заднице. Этим он, видимо, в мамочку пошел. Кстати, кто его мамочка? Если вы с Клото уже… Сколько? Две тысячи лет?

— Уверен, ты и сама справишься с тем, чтобы вывести кого угодно из себя, Ариана, — лицо ректора снова становится каменно-невозмутимым. Надо же, а я уж понадеялась, что смогу увидеть, как его хотя бы немного перекореживает от злости.

— Не стану отрицать, — отвечаю ему очаровательнейшей из своих улыбок. — Но Каэль все равно отправится со мной. 

Андрас прав — эта рыжеволосая задница еще не в курсе моего плана. Да и пожалуй, мне нужно найти его, чтобы извиниться… А потом найти Дэмиана, чтобы тот извинился передо мной. Ну и его тоже в план посвятить, ага.

И как-то уговорить со мной к этой бешеной суке не соваться. Потому как он точно захочет, а я допустить этого никак не могу. Не хватало еще, чтобы я переживала за него, а он за меня, или он сорвался в самый неподходящий момент… 

Придя к последней мысли, я и вовсе подвожу себя к тому, что Дэмиану, быть может, и не нужно знать о том, что я собираюсь сделать. Как бы безгранично я ему ни доверяла… Он только выбрался оттуда. Только избавился от ее влияния. И я не могу рисковать его свободой воли и жизнью. 

— О чем думаешь? — когда я, задумчиво осматривая свою комнату в жилой башне, словно бы не веря, что была тут в последний раз не так давно, слышу этот нахальный голос за спиной, то оборачиваюсь с весьма и весьма удивленным выражением лица.

— Я… Я думала, что мне придется самой искать тебя, — честно выдыхаю я, даже не думая язвить.

— Да? И для чего же? — Каэль снова бесцеремонно приближается ко мне в своей излюбленной манере, но теперь, когда я с Дэмианом, я не реагирую на него так, как прежде.

— Чтобы… Извиниться. Возможно, — последнее я добавляю с легкой усмешкой, демонстративно отодвигая демона от себя, упираясь ладонью в его обнаженную грудь.

Да, он снова полуголый. Некоторых не так просто приучить к элементарным правилам приличия.

— Так ты тут обдумывала извинения, которые собираешься принести? — помимо своего совершенно неприемлемого внешнего вида, Каэль вдруг склоняется к моим волосам и, абсолютно не стесняясь, втягивает носом воздух.

— Знаешь… Обойдешься, — фыркаю я, выворачиваясь из его полуобъятия.

— Ты пахнешь так же, как и в нашу первую встречу. Только вернулась от бабули?

Кажется, вместо извинений Каэль хочет получить от меня мое безграничное терпение… Или наоборот — пытается так заполучить мои эмоции?

— А ты такой же наглый, невоспитанный демонюка, как и в нашу первую встречу, — я отвечаю ему таким же невозмутимо-елейным голоском, слегка наклоняя голову и прищуриваясь, — Дэмиан оторвет тебе руки, если увидит.

Каэль отодвигается сам, долго смотря на меня своим хитрым, изучающим вдоль и поперек взглядом.

— Так значит, у вас все настолько серьезно?

— Насколько?

— Что ты пытаешься прятаться за своего песика, хоть его сейчас здесь и нет.

— Эй! — я даже пихаю демона кулаком в плечо, потому что меня всегда раздражал этот эпитет в сторону Дэмиана.

— Его, кстати, и вправду нет, — Каэль пожимает плечами и засовывает руки в карманы брюк. — Смылся сразу же, как их разняли с Сану. Так говорят.

— Кто знает, может, ему тоже нужна передышка, — я пожимаю плечами в ответ.

— Или он снова решил оказаться по ту сторону игры…

— Не смей, — я даже палец поднимаю, поднося его к лицу Каэля, настолько меня возмущают его слова. — Он не станет…

Впрочем, он тут же перехватывает меня за руку, и смотрит на меня так же пристально и серьезно, как и я на него.

— Нет, это ты не смей, — я вижу, как дергается на мгновение его щека, словно он пытается сдержать хищный оскал. Впрочем, Каэль позволяет себе быть таким грубым и грозным лишь секунду, после чего тут же меня отпускает. — Твое дело, кому верить, Ариана. В любом случае, искать его я не стану. Да и брать с собой на задание…

— Андрас тебе все рассказал?

— Как видишь.

— Я и не стала бы брать Дэмиана.

— Даже так? Хочешь меня, а не его?

Мне остается лишь терпеливо сделать глубокий вдох и не поддаваться на нескончаемое количество провокаций этого рыжего нахала. Я знаю — Каэль злится на меня. Но он может делать это сколько угодно, да и выяснять отношения мы можем бесконечно, в то время как нас ждет очень важное дело.

— Да, Каэль, — я даже делаю шаг по направлению к демону, проникновенно заглядывая ему в глаза. — Хочу тебя, а не его. Ну так что, будем продолжать трепаться о том, о сем, или ты уже откроешь гребанный портал?

— Не здесь, — позволив себе паузу, отвечает он, становясь снова предельно серьезным. — Иди за мной.

***

— Почему мы не воспользуемся порталом? — задаю я вполне резонный вопрос.

— Потому что в твоем плане вроде как звучал элемент внезапности, если я верно понял из слов Андраса, — о, надо же, Каэль научился копировать мой язвительный тон почти в точности. 

— Не то чтобы мне стало понятно…

— Просто доверься мне.

О, вот значит как. “Доверься”. Меня аж передергивает что-то внутри от подобной формулировки, но делать нечего. Если уж и не по-настоящему, целиком и полностью доверять кому-либо здесь, в академии — то хотя бы сделать вид.

Порталом, к слову, мы все же воспользовались какое-то время назад — но только лишь для того, чтобы спуститься в подземные туннели, навроде тех, чтто ведут в их знаменитый притон, но двигаемся мы теперь в направлении, совершенно мне неизвестном. Оставалось надеяться, что Каэль и впрямь приведет нас к поместью Мэг… Только вот как далеко оно находится от самой академии — неясно. Учитывая, что Дэмиан говорил что-то о том, что на сотни миль вокруг дома Мегеры — мертвая, мерзлая пустошь… 

Погрузившись в свои мысли, я слегка вздрагиваю, когда Каэль решает снова заговорить со мной:

— Уже придумала, как это сделаешь?

— Что сделаю?

— Наложишь на Гемеру печать.

— Я?! 

— Ну так это же… В этом и есть твой план. Или я чего-то не понял?

Демон даже останавливается, и, насколько я могу разглядеть в полумраке, на его лице отражается вполне себе искреннее удивление. Это не очередная его глупая шутка.

— Я собиралась только… Ну, не знаю, разозлить ее…

— Ну, да, и чисто случайно у тебя под рукой есть кто-то всепрощающий и совершенно не подверженный ярости, ага? — усмехается Каэль, и даже на мгновение успевает закатить глаза, прежде чем продолжить путь.

— Нет… Что? Ничего не понимаю…

— Все время забываю, какая же ты все-таки неотесанная землянка. 

— А ты… Ты вот не даешь возможности забыть, какой ты невыносимый грубиян!

— Неправда. Я само очарование. А что до печати наказания — наложить ее может лишь тот, кто начисто лишен того греха, от которого печать будет сдерживать. Видишь ли, у нас каждый новорожденный малыш знает об этом.

Мне требуется время, чтобы переварить эту информацию. Нет, ну вот, спрашивается, какого черта мне прежде никто не посчитал нужным рассказать об этом?! Ни Андрас, ни Клото, хотя они были в курсе насчет моего плана… И Каэль — хорош помощничек, ничего не скажешь!

Все опять свалилось на мои плечи, и мне приходится в ускоренном режиме придумывать, что делать дальше. Отлично просто.

— Ну… — мозг у меня и вправду пытается подкинуть подходящую идею, в то время как я сама невольно обхватываю себя руками за плечи, чувствуя себя невероятно уязвимой, — Всего-то нужно подумать, каким греховным страстям я не подвержена… Такое наверняка найдется, верно?

— Похоть и прелюбодеяние отметаем сразу. Тут ты застряла крепко и, похоже, навсегда.

— Эй! — искренне возмущаюсь я. — Да у меня вообще последние два года парня не было!

— Серьезно? Так вот почему мне удалось так легко тебя соблазнить…

— Еще слово — и я обломаю твои рога.

— И в чем причина воздержания? — видимо, мои угрозы звучат для Каэля смехотворно, ведь иначе я не могу объяснить, почему он надо мной смеется. — Уж не в том ли, что ты знаешь за собой грешок пускаться во все тяжкие?

— И вовсе… Нет во мне такого, — бурчу я, обгоняя демона, чтобы не видеть его самодовольной рожи.

— Разве? Знаешь Дэмиана всего ничего, и уже — любовь на века…

— Он хотя бы не такой невыносимый говнюк, как ты.

— Да ну? Я бы сказал — гораздо хуже.

Я решаю не отвечать Каэлю. Все равно на каждый мой ответный аргумент он придумает тысячу новых. Кажется, он способен высмеять каждую черту моего характера… Чувствую себя, словно на какой-то постыдной исповеди. Приходится сознаваться во всех своих грехах, пока не отыщу то, в чем я окажусь безгрешна.

— Ну… А что насчет жажды власти? — спустя какое-то время задумчиво говорю я. — Гемера ведь ради этого все затеяла? А мне к дьяволу не сдалось помыкание другими и захват преисподней…

— Хм, жажда власти, то есть тщеславие. Иными словами, гордыня… — на мгновение мне кажется, что Каэль и впрямь всерьез задумывается над моими словами, но в ту же секунду он вдруг срывается на своей гомерический хохот. — Ты это серьезно? Ариана? Да в тебе гордыни и заносчивости больше, чем в тысяче демонов, вместе взятых.

Крепко сцепив зубы, дабы не тешить его самолюбие своей реакцией, я проглатываю этот упрек. 

— Ну, с унынием тоже не прокатит — Кло сказала, что это мое слабое место… Что там еще остается? Алчность? Чревоугодие?

— Предлагаешь закормить ее до смерти?

— Каэль, я не знаю…

— Нужен сильный порыв, такой, что затмит все остальные… Давай признаем, что это невыполнимый план, Ариана.

— Невыполнимый? Тогда почему ты пошел со мной?

— Я бы сказал, что это ты идешь со мной. Потому что у меня есть мой собственный план. Получше.

Вот оно. Бинго. Каэль снова показал свое истинное лицо. Я еле-еле подавляю в себе порыв прямо сейчас остановиться и сказать, что с меня хватит, но слишком свежи воспоминания об обвинении меня в неуемной гордыне. Да уж. Кто бы мог подумать, что ад и впрямь начнет перевоспитывать все мои низменные порывы и дурацкий характер, ага.

— Если ждешь, что я буду спрашивать, в чем состоит твой гениальный план…

— Вообще-то, жду, — усмехается Каэль.

— Обойдешься.

Вокруг тем временем становится ощутимо холоднее. Или я просто только сейчас замечаю, что сжимаю свои плечи скорее от озноба, чем от подсознательного желания закрыться от всего и вся?

— А что если… Зависть? — предпринимаю я последнюю попытку, больше от того, чтобы не идти в тишине. Кажется, я вспомнила все смертные грехи, какие только существуют… Или нет? Скажем так, это не та информация, которую прокручиваешь в голове каждый день, и…

— Знаешь, а это уже больше похоже на правду.

Стоп, что?

Каэль и впрямь согласился с моим очередным дурацким предположением?

— Что?! — уже вслух удивляюсь я.

— В тебе полно других пороков, но зависть… Скорее, ты ставишь себя так, что тебе должны завидовать другие.

— Да не было никогда такого, откуда ты берешь вообще весь этот диванный психоанализ?..

— Не забывай, что инкубы проникают в самую суть души, чтобы заполучить власть над аурой живого создания, — Каэль на мгновение оборачивается ко мне и — вот же черт ушастый! — подмигивает мне, — И уж чего-чего, а зависти я в тебе не замечал. 

— Может, ты мало меня знаешь, — пусть он и сообщил, что буквально проник в самую суть меня и изучил от и до, я все равно не собираюсь сдаваться.

— Удивительно, но ты словно бы наоборот отторгаешь любую силу, знание, крупицы влияния… Ну или чем еще могут соблазниться люди.

— Давай признаем, что ты говоришь мне все это для отвлечения внимания, а сам в это время преисполнен уверенности исполнить собственный план?

Каэль даже не сразу находит, что мне ответить. Его некоторое смятение заметно по тому, как на мгновение он замедляет шаг, но тут же выравнивает его обратно. Обмена нашими молчаливо-язвительными взглядами становится достаточно, чтобы мы оба поняли, что думаем друг о друге. Я — что Каэль все такой же вредный, расчетливый демонюка, вечно сам себе на уме. Он, похоже, вообще давно сделал обо мне все выводы. 

Да уж, недалекая, заносчивая и упрямая Ариана, не то человек, не то ангел, не то бесполезное двукрылое бессилие. 

К этому моменту мы вдруг останавливаемся, а Каэль словно бы… Прислушивается. И, да, он так и не ответил на мой вопрос, если не считать того едкого взгляда. Что ж. Что может быть лучше двух нелепых идиотов, которые даже о плане договориться не могут, но при этом, вероятно, отправляются на верную смерть? Правильно. Все что угодно лучше этого.

— Я открою портал, — тихо и серьезно говорит вдруг Каэль. — Магии хватит.

Ну наконец-то, хочется сказать мне. Но внутри меня что-то нехорошо замирает, потому что я начинаю понимать, что все совсем выходит из-под моего контроля. 

— И когда мы используем свой элемент внезапности, о котором ты говорил, что нам нужно будет делать? — вполне резонно задаю я свой вопрос.

— Не мы, а ты, — рыжий пытается мне улыбнуться, но выходит у него фальшиво и слабо. Знай я его похуже, я бы решила даже, что ему…больно произносить это?

Глупости какие-то.

— Одна? — переспрашивать, на самом деле, нет смысла, потому как что-то такое я и подозревала.

Если Каэль и мог придумать что-то еще хуже, чем не иметь плана, так это могло быть только решение разделиться. И именно это он мне и предлагает.

— Да… Тебе придется развлечь Гемеру, как ты это умеешь. Провоцируй, пытайся наложить печать, притворись, что ты ей подчинилась, как она того и хотела… Упомяни про отца, может, она даже поделится историями из прошлого. Все, что угодно, только не умирай. По крайней мере, слишком быстро.

— Неуместные шутки, Каэль, — вздыхаю я, как следует отмечая на подкорке сознания идею заговорить со злобной стервой о моем отце, как единственную здравую мысль друга.

— Выиграй для меня время. И тогда я смогу упечь ее безумную душонку обратно в небытие, где ей и место.

— Это и есть твой план?

— Это и есть единственное решение из всех возможных.

***

Когда Каэль открывает портал, тот выглядит совсем уж нестабильным и невидимым. Но делать нечего — я шагаю внутрь, практически не чувствуя собственных ног. Еще неделю назад я бы, кажется, послала к черту любого, кто попытался бы меня вынудить вот так отчаянно рисковать собой. Но сейчас… Кто знает, может, само это место так действует на мою ангельскую сущность, но я не испытываю никакого страха.

Чем ближе к потенциальной угрозе — тем более явно начинают снова зудеть плечи и лопатки, и на душе неспокойно, хоть я даже не могу утверждать, что Гемера где-то здесь. Я ее не вижу и не слышу — но само мое нутро вопит о том, что она рядом.

Удивительно, как быстро ей удалось восстановить поместье. Словно и не было того взрыва. Все по-прежнему роскошно и величественно — позолоченная, кованая мебель, высокие мраморные колонны и потолки, тяжелые расписные ковры, фрески с изображениями героев античной литературы.

Да уж. Второй раз я оказываюсь в этом месте, больше похожем на музей, чем на жилой дом, и во второй раз вляпываюсь в невероятно жуткие неприятности.

Я не понимаю, почему Каэль открыл портал именно сюда, в главный зал, совмещенный с гостиной, ведь тут точно никого нет. Тем не менее все мои чувства и интуиция обостряются. Чувствую себя даже отчасти нелепо с этим щекочущим ощущением охоты внутри, словно кошка, что ловит пылинки в воздухе. 

Хотя, если подумать, я именно что на какие-то незаметные пылинки в воздухе и реагирую. Не звуки, не видимые детали возбуждают мои рецепторы по мере того, как я продвигаюсь вглубь зала — а что-то совсем иное, вибрирующее, словно электрическое напряжение, мимолетное, незаметное обычному человеческому глазу…

Иллюзии. Их здесь очень много. И когда ко мне приходит это осознание, что-то внутри меня холодеет.

Хватит ли мне сил справиться?..

Когда с левой стороны от меня распахиваются двери, я ожидаемо напрягаюсь, и тут же чувствую, как тяжелым взмахом, взрезавшим острой болью спину, за моими плечами шуршат крылья. У меня нет ни секунды, чтобы реагировать как-то иначе — потому что я вижу перед собой ярко-желтые глаза, сверкающие из темноты.

Три пары ярко-желтых глаз.

Отчего-то в памяти очень явно всплывают подробности того, как сильно досталось Андрасу… И мне не хотелось бы повторять его подвиг. Каэль, чтоб тебя… Если с чокнутой стервой Гемерой я еще могла поговорить о родителях, то с этой чертовой псиной мне как прикажешь быть? Об этом-то ты и не подумал, верно?..

Я делаю шаг назад синхронно с тем, как цербер так же медленно, словно бы вторя моим движениям, продвигается вперед. 

Все пропало.

У меня нет ни шанса против него.

Мне бы испугаться, завизжать, предпринять попытку к бегству — но я стою, как вкопанная, и не могу ничего с собой поделать. Только слышу, как сердце начинает стучать так сильно, что я даже в ушах ощущаю собственный пульс. Он заглушает абсолютно все звуки — вкупе с адреналином, что заставляет потеть мои ладони.

Ноги подкашиваются и леденеют. В какую-то долю секунды я понимаю, что даже и шагу назад ступить больше не могу.

Трехголовый хищник останавливается. С его огромной кровожадной пасти — точнее, с каждой из трех, но я могу смотреть лишь на ту, что по центру — свисают ниточки слюны, подергиваясь в воздухе вместе с его тяжелым, угрожающим дыханием.

Потянула, бл&^*(#%, время.

Вибрация в воздухе становится нестерпимо-ощутимой, словно бы осязаемой, действующей на нервы похлеще всего этого жуткого страха, что пригвоздил меня сейчас к месту. 

Зверь переминается с лапы на лапу. Мне это совершенно не нравится — я понимаю, что он может так готовиться к прыжку. Еще немного, и все, что мне останется — это зажмурить глаза и ждать смерти. Надеюсь, что хотя бы под воздействием адреналина она будет не очень болезненной…

Краешком сознания отмечаю, как меняется движение жужжащей вибрации в воздухе вместе с движением цербера.

Иллюзия…

Это иллюзия.

Я успеваю это осознать ровно в то ничтожно краткое мгновение, когда потусторонняя тварь припадает к полу, прежде чем одним рывком броситься вперед. Я ожидаемо закрываю глаза, издаю истошный вопль ужаса и…

…Выставляю вперед руки в крохотной надежде этим ударом развеять иллюзию, что бросается на меня.

Черт знает, на что я надеюсь. Но вкладываю в это движение, в свой крик все, что у меня сейчас есть. Страх, призрачную надежду, воспоминание о том, как я уже пользовалась этим даром, отчаянное желание жить, и, пожалуй, жуткую злобу на весь этот мир, само бытие, что вынудило меня попасть в такую ситуацию.

Я не слышу удара. И боли не чувствую. Все, что я осознаю в следующую секунду — то, как становится оглушительно тихо. Ни вибрации, ни тяжелого дыхания зверя, ничего.

Открыть глаза мне удается с очень большим трудом.

Не успеваю я перевести дух, как все мое существо снова ощеривается в ответ на звук аплодисментов, что вдруг раздаются с той стороны, откуда появился зверь. Я резко вскидываю голову, натыкаясь взглядом на Мэг.

Точнее, на ту, что сейчас владеет ее телом. 

Будь я кошкой, точно бы зашипела от ярости, а так — только лишь сдерживаю откровенный оскал ненависти.

— Так-так… — высокий голос эхом отражается от высоких потолков и стен по мере того, как Гемера, выцокивая каблуками размеренный ритм, делает несколько шагов из дверей по направлению ко мне.

Как жаль, что она — не иллюзия. Иначе бы развеяла ее ко всем чертям.

— Выходит, все мои сумасшедшие подозрения насчет твоего родства с Руфиусом — чистая правда, — о, надо же, эта стерва еще и улыбается. Так очаровательно… Если не знать, кто она, и впрямь можно за Мэг принять.

— Хочешь поговорить со мной о папочке? — жаль только вот, что у меня не совсем получается играть в ее игру под названием “будем разговаривать так, словно мы давние подружки”. Я безумно хочу ее придушить. И это явно слышится в моем голосе… Да и на лице, должно быть, тоже написано. 

Не знаю, на что я надеялась. Обмануть бдительность ведьмы у меня не получается — вижу по тому, как она подозрительно щурится в ответ, как вальяжно делает шаг в сторону, начиная обходить меня сбоку… А еще она не отвечает. 

Я слишком прямо заявила ей о своем отце. Выдав тем самым то, что желаю отвлекать ее разговорами. Впрочем… Каэль сам виноват. Не на ту особу он поставил, отправляя меня на амбразуру. Я не справлюсь. С самого начала всем говорила… 

Впрочем, что уж теперь.

Моя задача — тянуть время. А потому я медленно разворачиваюсь, вторя траектории Гемеры, так, словно мы две диких тигрицы, решивших разорвать друг друга на куски. И плевать, что вместо этого я хочу лишь свернуться в уголочке и разрыдаться от пережитого ужаса. Я хотя бы попытаюсь сделать то, что от меня требуется.

— Ты здесь одна? — задает Гемера вполне ожидаемый вопрос.

— Разумеется, нет, — елейно улыбаюсь я, стараясь хотя бы немного подыгрывать ее невозмутимой манере держаться. 

— О, — кажется, мой ответ ее несколько удивляет. — Выходит, ты и впрямь явилась сюда в одиночку.

Сработало. Двойной блеф, чтоб его. Главное не выдать своего внутреннего ликования, что у меня получилось обмануть ее хоть в чем-то.

— Все, что мне нужно — это лишь знать больше о моих родителях, — выпаливаю я, пытаясь изобразить плохо скрываемые, почти что подростковые эмоции.

Я так и должна сейчас выглядеть. Трудным ребенком, от которого всю его жизнь скрывали правду. 

— Даже ценой собственной жизни? — Гемера наконец расслабляется от моих слов настолько, что позволяет себе усмешку, после чего опускается вальяжно в кресло, глядя на меня так, словно она хозяйка целого мира, а не только этого захудалого лживого домишка.

— Могла бы и не тратить на меня песика, — пожимаю плечами я, не отказывая себе в удовольствии огрызнуться. Тем более, что сейчас это более чем уместно для моего образа. — Хотя, уверена, ты и тысячу таких наколдовать можешь.

Гемера смеется. Похоже даже, что искренне. На нее действует моя наигранно-неумелая лесть. Удивительно.

Удивительно так же и то, что у меня хоть что-то получается.

— Создавать живые иллюзии стоит больших энергетических затрат. Почему ты не знаешь таких элементарных вещей? Или…делаешь вид?

Мне требуется небольшая пауза, чтобы обдумать свои действия и реплики на несколько шагов вперед. Я ею пользуюсь, чтобы посмотреть на Гемеру с негодованием и скрестить руки на груди.

Да, я множество раз играла в свое время обиженного подростка перед Кло. И сейчас блестяще возвращаюсь к этой роли.

— Не люблю, когда меня тыкают носом в то, что я выросла не в этом мире.

Очень надеюсь, что Каэль там старается расправиться со своим ритуалом, или что он там сейчас делает, как можно быстрее. Долго такую ролевую игру с невероятно опасной психопаткой я не вынесу.

— Ну, детка, ты в этом не виновата, — Гемера откидывается чуть набок, изящно отставляя локоть на боковину кресла, — Но, быть может, расскажешь мне, зачем ты на самом деле здесь? А то мне становится уже скучно.

Скучно ей, надо же. Зато мне охренеть как весело.

— Дэмиан, — вдруг неожиданно для самой себя выпаливаю я. — Сними с него печать… Ты ведь это можешь, верно?

На лице ведьмы появляется и впрямь некое подобие не то удивления, не то интереса. Она чуть подается вперед, цепко изучая меня своим внимательным взглядом.

— Похитила моего ручного песика, а теперь ждешь, что я дам отдам тебе его поводок? — удивительно, но впервые голос Гемеры звучит столь серьезно и низко, без намека на наигранно-елейные нотки в нем.

— Он мне нужен, — когда я говорю эту фразу, мне даже лгать не нужно, — И я сделаю все, чтобы быть с ним.

— Наверняка он сейчас проклинает тебя? Горит заживо, не в силах исполнить мой приказ… Как тебе вообще удалось пленить такого сильного демона?

Гемера до сих пор не догадывается о том, что мне удалось снять печать самой. Кто знает, быть может, это станет призрачным козырем в моих руках… Пусть поверит в то, что она единственная, кто может дать мне то, что я хочу.

— Просто помоги мне, — уходить от ответов на неудобные вопросы — лучший способ избежать уличающей тебя лжи, — Я не дура. Знаю, что ты потребуешь что-то взамен. Если это будет в моих силах, то…

— Не утруждайся, девчонка, — вдруг перебивает меня Гемера, снова откидываясь назад. — Лучшее, что ты мне можешь дать — твои страдания. Напомни убить этого мальчишку на твоих глазах, как можно изощреннее, и тогда, возможно, мы будем в расчете.

До меня словно бы не сразу доходят ее слова. Они звучат, но не имеют смысла. И только спустя секунду я вдруг понимаю, о чем она говорит… Когда мое сердце в груди вдруг замирает, болезненно пропуская удар.

Все это время я думала, что у мне удавалось водить ее вокруг собственного пальца, а оказалось, что совсем наоборот.

— Мои страдания? — мне уже даже плевать, что мой голос дрожит. Какой смысл скрывать эмоции, если твое присутствие перед противником уже — одна большая слабость?

Каэль, уж лучше бы тебе появиться прямо сейчас. С волшебным заклинанием, которое упечет эту маразматичку как можно дальше и глубже.

Плохо мне дается роль героя, который может заговорить зубы злодею. Да и, будем честны, сам злодей мне достался не совсем как в голливудских фильмах — ни о планах своих не треплется, ни смакует месть, ничего такого… Лишь молча смотрит, упиваясь моей беспомощностью.

И уже в тот момент, когда я хочу все бросить, развернуться и уйти, чуть ли не плюнув в Гемеру на прощание, тем самым точно подводя черту… В моей голове вдруг возникает острая по своей внезапности мысль.

“Зависть”. То, о чем Каэль сказал, что это может сработать.

— Думаешь, ты можешь заставить меня страдать? — уж не знаю, откуда эти дерзкие слова берутся в моей голове, но я в эту секунду целиком и полностью отдаюсь интуиции, а еще — чему-то безудержно-безбашенному, словно бы я снова налакалась местного алкоголя. — Ты? Меня? 

Гемера едва заметно, но напрягается. Это видно по тому, какой становится слегка скованной ее поза, когда та подается вперед.

— Буквально одним шевелением пальца, человечишка, — ну вот мы уже и отвечаем на мои вопросы, отлично. Хоть что-то.

Я смеюсь, тихо, но вкладывая в это все свое отчаяние и даже отчасти безумие, потому что — клянусь! — я уже успеваю свихнуться за последние минуты, да что там, за все эти дни, что я провела в Шеоле. Гемера ошибается — от “человечишки” во мне сейчас куда меньше, чем от кого угодно другого. И вот так издевательски смеется во мне точно не человек. И не ангел, несмотря на распахнутые белые крылья у меня за спиной.

— Сдается мне, что сама ты страдаешь куда сильнее, — я смотрю на себя словно со стороны, настолько мне не верится, что все эти слова и впрямь способна сказать такая, как я, — Убила собственную дочь, чтобы занять ее тело… Ни семьи, ни друзей, ни верных слуг не осталось. Все, что у тебя есть — одна лишь месть. Или что? Жажда власти? Обида на весь мир? Уж не знаю, что тобой движет…

Договорить я не успеваю. Гемера, оскалившись в безумной гримасе, резко бросается вперед, и я даже не успеваю понять, как ей удается так быстро разорвать расстояние, разделяющее нас.

И пусть даже я пытаюсь увернуться, предпринять хоть какую-то попытку бегства, очень надеюсь, что в этот раз не приземлюсь на собственное крыло, ломая его… На деле все мои надежды оборачиваются прахом, потому что это разъяренное по моей вине существо набрасывается на меня, словно цербер, которого я развеяла несколько минут назад, прижимая к полу лицом из-за моей неудачной попытки увернуться, и, кажется, с неземным наслаждением вцепляется в мои крылья прямо у основания, больно выкручивая их и сжимая, вынуждая меня буквально взвыть от боли.

Невыносимо. Она словно вонзила свои острые когти прямо мне в душу. Мне хочется не просто выть — но еще и царапать в бессилии мраморный пол, извиваться, будучи в агонии, умолять пощадить меня, согласиться на все, что угодно, рассказать о плане Каэля, вообще обо всем, что она спросит…

Но Гемера лишь склоняется к моему уху, ослабляя через бесконечные несколько мгновений хватку, и с победными нотками в голосе жарко шепчет:

— Ну и кто теперь тут страдает сильнее?..

А моя провокация явно удалась, ага. Если зверь бросается на тряпку, значит, та определенно была нужного цвета… Интересно, как долго я вынесу эту пытку под названием “выводить из себя ту, у кого в руках твоя жизнь”?

— Я тебе напоминаю о них, да? — хриплю я. — Потому ты и срываешься на их дочери, верно?

Я успеваю услышать лишь то, как из Гемеры вырывается дикий вопль ярости, а после, кажется, почти теряю сознание от боли. По крайней мере, я уже ничего не слышу, кроме своих собственных криков, а потом и они угасают, когда перед моим взором разверзается ало-черная пелена болезненного забытья.

Я выжала из себя все, что могла. Это — мой предел. Я умирала от ужаса, я играла роль, пыталась ее заболтать, провоцировала, продумывала свои шаги наперед… Я тянула время столько, сколько никто бы не смог. По крайней мере, мне хочется в это верить перед своей смертью.

Смертью. Мда уж. Глуповато вышло.

Что происходит дальше, несколько ускользает от моего внимания. Я все еще пытаюсь прийти в себя от боли и осознания приближения собственной кончины — к слову, никакой жизни перед глазами у меня не пронеслось, что за отстой? — как слышу снова голос ведьмы, уже со стороны, издевательски-тошнотворный, в то время как я сама до сих пор лежу перед ней на полу, распластанная, вот так просто и…будем честны, довольно унизительно.

— Хорошая попытка усыпить мою бдительность, — говорит Гемера, как ни в чем не бывало, в то время как я буквально пытаюсь собрать себя по частям.

— Хорошая попытка вырвать мои крылья, — язвлю я в ответ.

Ну а что мне еще, черт побери, терять? Я только что почти умерла от боли. Уж не знаю, как эта стерва заставила меня испытать подобное… Но после того, как она использовала на мне эти свои дьявольские способности, мне уже вообще нечего бояться.

Быть может, именно это и развязывает мне язык окончательно.

— Вырвать? Детка, боюсь, если ты не ответишь мне, зачем явилась сюда, я смогу заставить тебя страдать куда сильнее…

— Сильнее, чем заставил страдать тебя ее отец? — раздается знакомый низкий голос у меня за спиной.

Я резко разворачиваюсь в его сторону. Дэмиан.

Что. Он. Черт возьми. Здесь. Делает?!

Кажется, Гемера задается тем же вопросом, потому как тут же бросается в мою сторону, но не успеваю я даже отреагировать, как она тут же одним резким рывком поднимает меня в воздух, и все, что я теперь чувствую, кроме остаточной боли — ее угрожающе-крепкие ладони. Одну возле уха, другую на челюсти… Она готова в любую секунду сломать мне шею.

От осознания этого факта внутри меня все холодеет от страха. Надо же, а только что я думала, что этой стерве меня больше не напугать. Или все дело в том, что в моей памяти тут же всплывают слова, что она мне сказала?..

Напомни убить этого мальчишку на твоих глазах, как можно изощреннее, и тогда, возможно, мы будем в расчете.

Зачем же ты явился сюда, зачем, зачем…

— Еще один любитель напомнить мне о прошлом? — когда Гемера так близко ко мне и говорит практически мне на ухо, ее голос словно бы проникает в самые глубины сознания. Не очень…приятное ощущение. Знать, что ты целиком и полностью в руках психованной маньячки. Одно дело, когда ты испытываешь агонию от ее действий… Совсем же другое — только это предвкушать. Медленно, секунда за секундой, не зная, что принесет следующая.

— Она не должна отвечать за грехи родителей, Мер.

— Боюсь, за них уже никто не в силах ответить, — улавливаю в ее голосе тихую усмешку.

— Отпусти девчонку. И я расскажу тебе, зачем она пришла.

— Скорее, я сверну ей шею, и после мне будет уже плевать.

— Точно? Ты же в курсе, что она здесь не одна? Ее рыжеволосый дружок шныряет по подземелью.

Я физически ощущаю, как на мгновение пальцы Гемеры напрягаются, и зажмуриваю глаза. А потом, когда до меня доходит смысл слов Дэмиана…

Чувствую, как богиня отталкивает меня от себя на пол, и мне приходится рефлекторно выставить вперед ладони, чтобы не упасть. Я резко вскидываю взгляд на демона, подозрительно прищурившись, не собираясь пока что до конца верить в то, что верно расслышала его слова. 

Он… Рассказал ей про план Каэля? 

Какого, спрашивается, дьявола?

— Зачем? — коротко, с рыком, угрожающе спрашивает Гемера.

Дэмиан скрещивает руки на груди, даже не удостоив меня взглядом.

— Ищет твой прежний склеп. Вероятно, уже пытается разобраться в рунах, что тебя в нем запирали. А уж как раз разберется… Простенький ритуал изгнания…

— Это невозможно!.. — на этот раз Гемера буквально взрывается разъяренным воплем, проносясь мимо меня прямо к Дэмиану.

Тот остается недвижимым, не шелохнувшись даже тогда, когда та вцепляется пальцами ему в горло.

Что за привычка дурацкая… Чуть что — сразу хватать за всякие части тела. За шею — особенно.

— Сходи, проверь. Кто знает, может девчонка как раз должна тебя выманить.

— Ты лжешь! Где твоя печать?!

Дэмиан хрипло хохочет. Я его совершенно не узнаю…

— Думаешь, такой сильный демон, как я, позволил бы себя пленить? Хорошее было прикрытие, раз даже ты, Мера, не вычислила меня.

Внутри меня все как-то очень нехорошо обрывается. Я пока отказываюсь верить во все, что Дэмиан говорит… Это наверняка уловка. Хорошая уловка, чтобы выиграть время. Так и есть, верно?..

Тем временем Гемера медленно разжимает пальцы и отпускает демона.

— Думаешь, я тебе так просто доверюсь?

— Нет, разумеется. Я же знаю, как больно тебе было, когда Руфиус однажды твое доверие предал… Но я — не он.

Я не знаю, что за игру устроил Дэмиан. По-хорошему, мне бы не привлекать к себе излишнего внимания. Даже не пытаться вставать с пола, а еще лучше — отползти в сторонку, дожидаясь Каэля… Но тут мне приходит в голову, что какую бы игру ни вел Дэмиан, я должна ей подыграть.

— Ты! Ты предал мое доверие! — к этому моменту я уже успеваю подняться с пола, бросаясь к этим двоим. Кажется, успеваю ударить Дэмиана обоими кулаками в грудь…

Как тут же чувствую, как снова отлетаю в сторону, а челюсть взрывается жуткой болью ровно в том месте, в которое он нанес свой резкий, точный удар наотмашь.

Этот удар словно бы что-то ставит в один момент все в моей голове на место.

Дэмиан, который ходит за Мэг по пятам.

Единственный, кто уговаривал меня не трогать ее. Набросился на Каэля после взрыва в поместье…

Его печать, что так ловко “исчезала”, когда мы были наедине. И “появлялась” обратно, когда ему было нужно запереть меня в темнице.

Дэмиан, который пропал сразу после того, как выяснил, кто на самом деле услышал взрыв…

Дэмиан, который ударил меня сейчас настолько сильно, что теперь мои пальцы, которыми я держусь за лицо, заливает кровь из разбитой щеки и губы.

— Может, приказать тебе убить девчонку? — слышу сквозь звон в ушах, как издевательски усмехается Гемера.

Я в это мгновение не ощущаю уже ничего. Словно бы все чувства и эмоции разом отключились, оставив одну лишь всепоглощающую пустоту…

…И кристально-четкое осознание: какой же я была дурой. Все это время.

— Может, приказать тебе убить девчонку? — слышу сквозь звон в ушах, как издевательски усмехается Гемера.

— Я же говорил, что она тебе пригодится. Рыжий сделает все, чтобы она не пострадала. Вот и пользуйся на здоровье.

Вслед за осознанием происходящего внутри меня начинает зреть и иное чувство. Готова поклясться — я ни разу в жизни не испытывала столь чистой, неприкрытой и черной…

Ненависти.

В эту секунду я ненавижу Дэмиана всей своей душой. Куда сильнее, чем Гемеру, Андраса, весь Шеол с его демонами, что уже изрядно успели мне надоесть. 

— Я и так потратила на эту букашку слишком много времени. Разберешься с ней сам… 

Голос матери Мэг отчего-то доносится до меня отчего-то совсем издалека, словно сквозь толщу воды, а потом я и вовсе не могу уже сосредоточиться на диалоге этих двоих, будучи полностью захваченной своими эмоциями.

Резко возникший зуд в спине тут же перерастает в нестерпимое жжение. Я даже не успеваю подумать о том, чтобы подняться на ноги — как вдруг, влекомая какой-то неведомой силой, вдруг взмываю в воздух, и на мгновение зажмуриваюсь от невероятно яркой вспышки света.

Оказывается, что это горят мои крылья. И, помимо этого, они, кажется, вообще живут собственной жизнью. Сметают все на своем пути, подняв меня почти к самому потолку, плавят ярким светом окружающую реальность, и все норовят меня увлечь вперед, очевидно, чтобы уничтожить этих двоих, но уж хотя бы в этом я могу попытаться одержать хоть какую-то видимость контроля.

Я еще не настолько свихнулась, чтобы, поддавшись вспышке гнева, первой бросаться на амбразуру. Как там говорила Кло? 

“Твоя сильная сторона — не впадать в горячку, не поддаваться эмоциям”.

А вот Гемера, стоит ей воочию увидеть, что происходит, тут же превращается в первозданный хаос. Вокруг нее начинают клубиться всполохи фиолетовой магии и дыма, что, честно говоря, несколько сбивает меня с толку. Да и то, как она яростно вопит, будучи разозленной моими внезапными ангельскими выкрутасами… Тоже выводит из себя.

Крылья впервые оправдывают свое наличие, когда благодаря им я совершенно неосознанно уклоняюсь от нескольких страшных магических вспышек, которыми бросается в меня разъяренная богиня. Оказывается, это полезно — доверять ангельским инстинктам! Главное, не потерять над ними контроль окончательно, иначе они точно заставят меня вцепиться этой божественной гадине в волосы… Ну или Дэмиану рога пообломать, на худой конец. Кстати, где он?..

До меня смутно доходит, на уровне подсознания, что я теперь ощущаю себя, словно в клетке. Мне не хватает пространства, воздуха, сами стены и крыши давят на меня, и я сильно уступаю Гемере в том, что не могу взлететь еще выше и ухватить себе возможность для маневра. Мне бы прислушаться и уловить вибрацию окружающей иллюзии…

Но в следующее мгновение приходится уклоняться от очередного шара, что летит прямо в меня.

— И это все? — не знаю, зачем вдруг начинаю ее провоцировать, но я, кажется, в фильмах такое не раз видела, ведь во время схваток все так делают, чтобы отвлечь или обескуражить противника, правда? — Несколько тухлых фаерболов?..

Запоздало краешком подсознания понимаю, что со спины мне может нанести удар Дэмиан, но…

Гемера все же не дает сосредоточиться ни на чем, кроме нее. К слову, кто тут еще кого провоцирует и отвлекает, м? Эта ведьма уже успевает раствориться в чернильном, почти черном тумане, обволакивая все вокруг, струясь по стенам, подступая ко мне со всех сторон… Крылья снова словно бы “соображают” быстрее меня, что нужно делать, совершая тяжелые движения в стороны, раздувая ветер и не позволяя мерзким поползновениям чужеродной магии коснуться меня.

— Знаешь, а я ведь сперва очень злилась на то, что у меня выросли такие штуки… — я невольно говорю громче обычного, и зачем-то разворачиваюсь, двигаясь спиной к противоположному углу, чтобы улучить возможность охватить взглядом весь зал, — Зато теперь понимаю, насколько они полезные. Кстати, а почему у тебя таких нет? Разве богам не положено уметь летать?..

Я несу все, что мне приходит в голову. Буквально каждое слово, что с языка слетает. Я потом, на досуге поразмыслю над тем, как это было несуразно и глупо, если, конечно, это “потом” для меня наступит. А пока что моим вниманием целиком и полностью владеет стремление следить за окружающим пространством, чтобы не оказаться застигнутой врасплох.

— Что, не могла наколдовать себе крылышки за столько лет? Может, тебе с башни спрыгнуть? У меня именно так и получилось…

Фиолетовый туман как-то подозрительно бледнеет и растворяется в воздухе, да и в целом наступает почти что пугающая тишина. По крайней мере внутри меня все напрягается в предвкушении новой атаки, потому что я не настолько наивна, чтобы полагать, будто мои детские подначивания смогли так легко заставить Гемеру отступить. 

В голову тут же приходит мысль спуститься вниз — к слову, основания крыльев у лопаток с непривычки начинают ощутимо ныть от перенапряжения — но я тут же себя осекаю, понимая, что это может быть прекрасной ловушкой для такой простофили, как я. Думай, Ариана, думай… Впрочем, стоит мне лишь на секунду прикрыть глаза, как я тут же слышу звук, который и наводит меня на дальнейшую мысль.

Едва слышимый звон иллюзии. Если интуитивно попытаться дотянуться до нужных перекрытий… Мне не обязательно рушить весь потолок. Но вот ту его часть, где одну из плит держат колонны… 

Пара взмахов крыльями — и, как мне кажется, я почти у цели. Вибрация иллюзорной магии невидима, но я все равно могу ее ощущать, как если бы я умела, перебирая пальцами в воздухе, ловить радиоволны, выбирая нужную. Странные ощущения, честно признаться. Делать то, чему тебя не учили, но ты все равно можешь это делать. Как говорить, ходить… И разрушать иллюзии, ага.

— Ну что, ты так расстроилась из-за моих слов? Да ладно тебе… Я вообще за толерантность. Да и бодишейминг никогда не одобряла. Подумаешь, крыльев нет… Зато красивая! Душонкой, правда, не вышла…

На последнем слове я отчего-то начинаю кашлять, но не придаю этому значения.

— Сама подумай, крыльев нет, друзей нет, бойфренда нет… Кх… Слушай, может, мой отец и был твоим парнем? Только у вас не очень-то и сложилось?

Кашель становится все более сильным, и только теперь внутри меня что-то замирает от страха. Держаться в воздухе становится невыносимо сложно, невероятная усталость разливается свинцом по венам, и я только и успеваю, что мысленно упрекнуть себя за обескураживающую тупость.

Подумать, только, Ариана Фортуна. Задохнуться в магическо-газовой камере!

Пытаюсь сделать глубокий вдох, но теперь уже явно ощущаю, как что-то чужеродное начинает буквально вонзаться раскаленными иглами изнутри мне в горло и легкие. Дергаю рукой в сторону иллюзий, которые, как мне казалось, у меня “на крючке”, но не тут-то было — даже собственные конечности меня перестают слушаться.

Крылья тоже начинают подводить.

Подчинившись их слабости, я опускаюсь вниз, но тут же понимаю, что все выходы, проходы к лестнице и другим дверям заблокированы клубами угрожающей черной магии, искрящейся электрическими всполохами.

Задерживаю дыхание и усилием воли поднимаюсь вверх, к самому потолку, беспомощно колотя кулаками по воздуху, пытаясь разбить если не всю крышу, не весь зал, то хотя бы крошечную дырку в ней, пусть даже маленькую трещину, хоть что-то… Легкие начинают гореть еще сильнее — на этот раз от нехватки воздуха — а перед глазами ощутимо все темнеет, но я не сдаюсь. 

Не имею права сдаваться.

Мой последний шанс — попытаться рассуждать здраво, не поддаваясь эмоциям, в последний раз в жизни. Закрыть глаза, напрячь слух, позволить интуиции и инстинкту самосохранения выпорхнуть наружу… Стоит моему ускользающему сознанию на мгновение уловить звук вибрации — как мой кулак тут же со всей дури бьет по воздуху, а когда я открываю глаза, то даже не трачу время на осмысление произошедшего.

Отталкиваюсь крыльями от отравленного воздуха вокруг и ныряю в зияющую дыру в потолке, стремлюсь в непроглядную беззвездную бездну так, словно она — мое единственное спасение, да так оно и есть, если не потеряю сознание прежде, чем ее достигну…

Глубокий, отчаянный вдох, как только я взмываю в воздух вне проклятого поместья, паря над ним, дарит мне надежду. Опьяненная спасением, я готова не то реветь, не хохотать в голос, а еще меня тут же охватывает дрожь от лютого мороза, что царит вокруг, и это в некоторой степени отрезвляет мой слегка пошатнувшийся от ощущения близкой смерти рассудок. Усилием воли я заставляю себя посмотреть вниз…

И вижу, как дом разрушается. Трещина за трещиной, плита за плитой, кирпичик за кирпичиком… Уродливо расползаясь на составные части, нагромождаясь, плавясь, растворяясь в воздухе, мерцая и угрожающе разрывая словно бы саму материю вокруг.

Бог и все его архангелы, это что, я натворила?!..

В иное время меня бы просто разорвало от сомнений. Прежняя Ариана непременно стала бы уговаривать себя одновременно и спуститься вниз, чтобы спасти всех, кого вообще можно спасти, и свалить отсюда подальше, зная, что с такими мощными ангельскими крыльями все возможно. Нынешняя же я… Я просто смотрю, как заново происходит то, что уже однажды чуть не сломало меня. Разрушение поместья Мэг — но в этот раз я нахожусь по другую сторону стен. 

Соберись, детка. Где-то там находится Каэль. Да и Гемера — вряд ли ее способно потрепать что-то подобное. Подумаешь, крыша обвалилась…

А еще там где-то внутри Дэмиан. Которому ты просто обязана начистить зад собственноручно, желательно до того, как он погибнет от иных внешних обстоятельств.

К тому же, больше “тянуть время” я не собираюсь. Я наконец-то поняла, что могу кое-что еще. То, что пытался пробудить во мне Андрас, вдалбливала своими уговорами и иносказаниями Кло, и что невозможно было бы ощутить, не окажись я в настоящей битве. 

Какая-то почти что неестественная, поддерживаемая бурлящим адреналином в венах, оглушительная вера в себя.

Подчиняясь инстинктам, с которыми я к этому моменту почти сродняюсь, я огибаю разрушенное наполовину поместье по дуге, словно бы пытаясь что-то найти. Когда я все же опускаюсь вниз, влекомая чутьем, понимаю, что попала в точку. То, что с высоты казалось лишь огромной тенью на припорошенной голубоватым инеем мерзлой земле, на самом деле оказывается зияющим провалом, ведущим вниз.

То, что нужно.

Конечно, в этой непроглядной тьме внутри меня может ожидать с десяток церберов, и я даже увидеть их не успею, прежде чем они разорвут мне глотку, но я уже решила туда спуститься, ровно в ту секунду, как увидела, что под домом образовался разлом. Так что… Думать некогда. 

Нужно только крылья сложить, потому что вместе с ними мне туда никак не протиснуться.

К моему удивлению, по мере продвижения вниз — подумать только, я спускаюсь куда-то, что глубже самого ада — становится несколько светлее. Запах знакомый… Склеп. Так пахло здесь в прошлый раз, когда мы были здесь с Дэмианом. Запах мертвой, многовековой пыли. Ну а свет… Его здесь прежде не было. Всполохи магии — самых разных оттенков то тут, то там. Фиолетовые, зеленые, белые, голубые… 

Именно от разнородной магической энергии в воздухе мне начинает становиться не по себе. Наверное, потому что они слишком меня отвлекают. Я и так не могу полностью сосредоточиться на окружающем пространстве и оценить размеры подземелья, в котором оказываюсь… По ощущениям, оно словно пытается меня запутать — то сворачивает, то уклон резко обрывается вниз, то снова приходится подниматься вверх… В конечном счете он и вовсе превращается в лабиринт. Никаких других запахов, кроме склепной мертвечины, и — что странно — никаких звуков…

Неужели я попалась в очередную ловушку?

…И стоит мне только-только об этом подумать, как вдруг справа я слышу странный шорох, словно бы что-то скрежещет по стене. Готова поспорить, я сейчас похожа на очень тупого персонажа фильма ужасов, который оборачивается на стремный звук и идет к нему, чтобы выяснить, что же это такое было… Но у меня и выбора, собственно, нет. 

Странный шорох-скрежет разносится снова, на этот раз слева, вынуждая меня резко повернуть голову. Но я снова не успеваю ничего уловить. Всполохи магии в воздухе становятся будто бы еще более хаотично-беспокойными…

Скрежет у меня за спиной, когда я его снова слышу, кажется мне похожим… На топот. На перебирание чьих-то маленьких-маленьких ножек.

И они уже повсюду.

Или у меня воображение так разыгралось?

Я решаю ускорить шаг и продвигаться вперед. В конце концов, где-то там были ниши, факелы, знакомые коридоры…

За очередным поворотом что-то хватает меня за руку. Я умираю от ужаса в ту же секунду, а в следующую — начинаю что есть мочи визжать.

Точнее, завизжала бы, не успей мне этот “кто-то”, дернув на себя, закрыть рот ладонью. Так что все, что мне остается — это беспомощно брыкаться, будучи не в силах вырваться, и пытаться не умереть от остановки сердца. Так безумно страшно мне уже давно не было. Хотя, мало-помалу, отойдя от первичного шока, начав анализировать… Сильные, жесткие, беспощадные объятия, запах полыни и пороха…

Разъяренный шепот на ухо лишь подтверждает мою безумную догадку.

— Какого черта ты все еще здесь?! — буквально шипит Дэмиан, не давая мне ни на мгновения спуску в том, чтобы позволить выбраться из его хватки.

Я же продолжаю извиваться и дергаться, словно бешеная кошка. Даже для верности бью его пятками во все возможные места — но ему хоть бы хны. 

— Зачем спустилась?!.. — еще раз как следует тряхнув меня, Дэмиан наконец ставит меня на землю, но рот, судя по всему, открывать не собирается.

Ох, я бы ему ответила, если б могла. Я бы столько всего сказала… Впрочем — зачем вообще задавать вопросы, если не даешь  и слова вставить?!

Может, он собирался еще бессмысленными репликами мне на ухо порычать, как что-то вдруг взбредает ему в голову и он, резко развернув меня к себе лицом, вдруг утаскивает глубже в темноту, полностью скрывая от меня то, что происходит в проходе, откуда он меня вытащил. Или…пытается укрыть меня саму?

Да не, глупости какие-то.

Уже готовая разразиться проклятиями, а после — хорошенько врезать этому недоумку, я даже открываю рот, вцепившись ногтями в его жилет, но тут же замираю, снова услышав, как скрежето-топот адских ножек раздается совсем рядом, проследовав мимо по потолку.

Кажется, мы выдыхаем одновременно.

— Ты!... — на всякий случай, почти беззвучно выдыхаю я, и сильнее всего во всей этой ситуации меня бесит, что я даже врезать как следует Дэмиану не могу — звук удара может получиться слишком громким.

— Ариана, прошу…

— Ты предал меня! — почти одними губами выговариваю я, зная, что он поймет.

Дэмиан же вместо ответа вдруг зачем-то прикрывает глаза, и я готова поспорить, что почти видела в них знакомые проблески боли. Впрочем, мне плевать. Больше я на эту игру не куплюсь.

…Думаю я ровно до того момента, как он вдруг подается вперед и накрывает поцелуем мои губы.

Я оказываюсь вжатой в шершавую стену подземелья, все еще трясущаяся от пережитого ужаса и адреналина, и первые мгновения не могу поверить в то, что Дэмиан делает. А делает он это…

Настойчиво. Глубоко. Жадно.

Я даже вскидываю руку, чтобы влепить ему пощечину, кусая при этом его губу — очень больно, как по мне, и ногой наступаю на его ногу, но на этом… Все. Не потому что я передумала ненавидеть этого подлого демона — а потому что я вообще теперь думать не могу. Особенно когда он кладет ладонь мне на шею, грубым жестом еще сильнее привлекая меня к себе.

И только полностью сломив мое сопротивление, Дэмиан вдруг отстраняется так же внезапно, как и вообще поцеловал:

— И ты поверила, Ариана?

Стоп, что?..

— У меня до сих пор болит лицо от твоего удара, придурок! — от возмущения я даже забываю о том, что говорить надо вполголоса.

— Прости… Гемера не должна была сомневаться…

От ярости у меня снова начинают зудеть лопатки. Да и губы все еще предательски горят от его поцелуя… И где-то вдалеке, в паре десятков метров от нас, словно бы снова слышится этот ужасающий скрежет.

И все, о чем я думаю — как было бы прекрасно выцарапать прямо в эту секунду Дэмиану глаза.

— Тебе нужно уходить, Ариана, — этот нахал даже умудряется, помимо подобных указов, что мне следует делать, положить руки мне на плечи в совершенно отвратительном заботливом жесте.

Ну уж нет. Я все еще слишком на него зла.

Крылья за моей спиной раскрываются ровно в ту же секунду, как я выворачиваюсь из его недообъятия, все еще прожигая демона уничижительным взглядом. И в это же мгновение… Скрежет, раздавшись прямо над нами, перерастает в дикий, невероятно высокий визг.

Кажется, я кричу от ужаса почти в унисон, готовая отбиваться сразу всеми конечностями от внезапной угрозы, но ультразвуковой вопль обрывается почти так же стремительно, как и начинается.

Я даже отдышаться толком не успеваю. Только ощущаю, как к горлу подкатывает тошнота из-за пережитого внезапного страха.

— …Будут и другие, — слышу, согнувшись, голос Дэмиана. — Уходим отсюда.

— Ч-что? — я, хоть и следую за ним, позволив схватить себя за запястье, все еще ни черта вообще не понимаю. — Другие?..

— Из-за повторного обрушения начали высвобождаться прочие души поверженных божеств, захороненных здесь. А Гемера достаточно успела восстановить местный магический источник, и теперь его силы которого хватит на сотню таких…

Дэмиан продолжает что-то мне объяснять, но доходит до меня, честно говоря, с трудом. Души божеств, источник, обрушение…

— Дэмиан, — тяжело дыша, но все еще послушно следуя за демоном, пытаюсь я привлечь его внимание. — Это ведь я разрушила поместье…

— Не думаю.

— Я виновата в том, что ты… Что ты сказал. Как я могу это исправить? 

— Ты — никак.

Я подавляю раздраженный рык, снова чувствуя желание вцепиться в Дэмиана и как следует оттрепать его за все выступающие и не очень части тела. Но вместо последнего я выдергиваю свою руку из его хватки, останавливаясь, будучи твердо намеренной раз и навсегда объяснить ему, как я отношусь, когда женщинам пытаются указывать, что делать, столь нагло и бесцеремонно.

— Самое глупое, чем мы можем заниматься — это спорить, Дэмиан. Скажи мне, где этот источник…

— Ариана, ты же не собираешься…

— Мы уничтожим его. Или подскажешь, какие у нас еще варианты?..

Например, не попадаться этим тварям, что продолжают незримо роиться вокруг нас в туннелях. На мгновение поджав губы, Дэмиан рычит, снова хватая меня за руку, но на этот раз я не сопротивляюсь. Вот так-то, дорогой. Привыкай к тому, что если выживем, я тоже буду принимать решения относительно наших планов.

Все бы ничего, но когда мы оказываемся в знакомом зале с нишами, и я вижу вдалеке знакомую рыжую шевелюру, меня вдруг изнутри скручивает от жуткой боли. Такое ощущение, будто у меня мозги одномоментно желают расплавиться и потечь из ушей…

“Ари…” — слышу голос сквозь затуманенное болью сознание.

Каэль. Ублюдок чертов. Я еще не знаю, как он с этим связан, но…

— Надо же, — раздается его же голос, но уже наяву. — Еще живые оболочки. Да нам сегодня удивительно везет!

Вижу краем глаза, что Дэмиан, напротив, не тратит времени на разглагольствования. В своей привычной манере бросается вперед.

Мне же остается обессиленно сползать по стеночке, совершенно не понимая, что происходит. А главное — за что мне все это.

Похоже, за бессовестную самонадеянность… Да уж, Ариана Фортуна. И кем ты себя возомнила? Сперва тебе цербер чуть глотку не перегрыз, потом бешеная ведьма чуть крылья не вырвала. Ты чуть не задохнулась, чуть не попалась в лапы воскресшим божественным сущностям, и что теперь? Какое очередное “чуть” тебя наконец настигнет?..

“Ари… Помоги мне”.

Бессмыслица какая-то. Прижимаю пальцы к вискам, стараясь не смотреть на то, как Дэмиан наносит Каэлю сильнейший удар за ударом. И как тот… Противостоит ему, пользуясь страшной на вид магией в ответ. Дрожат стены и пол, разрушаются отстатки мраморных статуй и ниш, а мою голову продолжает разрывать просто жутчайшей болью… 

…И почему каждый удар Каэля я ощущаю, словно бы свой?

В очередной раз, когда Дэмиан отбрасывает рыжеволосого в сторону, почти пробивая им вмятину в каменном своде, я чуть не теряю сознания. Прекратите, хочется завопить мне, прошу, я не вынесу больше вашей драки, я не понимаю, что происходит…

“Ари, пожалуйста…”

...Только Каэль меня так называет. 

И я в буквальном смысле сейчас ощущаю его боль, как свою.

— Дэмиан… — пытаюсь позвать я демона, но мой голос звучит слишком тихо и хрипло. — Дэмиан, прошу, прекрати это…

Он не слышит. Вздрагиваю от очередной вспышки боли во всем теле, стараясь отрешиться от происходящего. Закрываю глаза и для верности накрываю лицо ладонями.

“Я здесь, Каэль”, — я не произношу этого, скорее, стараясь погрузиться в теплые ощущения из наших общих снов, пытаюсь найти его сама. — “Я хочу тебе помочь, но не знаю как”.

Я уже понимаю к этому моменту, что его сознание ему не принадлежит. Тот, кто сейчас управляет телом рыжеволосого демона, пытаясь сражаться с Дэмианом — это совсем не Каэль.

И как мне помочь ему вернуть свое тело? Это вообще…Возможно?

Сквозь бесконечную, превратившуюся в одну большую нескончаемую вспышку боль, я четко ощущаю “зов” крыльев, что начинают нестерпимо зудеть в лопатках. Позволяю интуиции снова взять надо мной верх — в конце концов, какие у меня еще варианты? Кое-как поднимаюсь на ноги, стараясь держаться пальцами за шершавую стену, и только встав, понимаю, что мне, в общем-то, это и не нужно…

Не нужно стоять на ногах.

Позволяю крыльям увлечь меня вперед, словно я не человек, не ангел, а разъяренный и раненый хищник, который ничего не видит перед собой, кроме окровавленной добычи. Врезаюсь в опасный, бешеный поединок Дэмиана и Каэля, отбрасывая последнего в сторону… 

…И прижимаю его всей собой к земле, заставляя взглянуть себе в глаза.

— Борись, мать твою, — рычу я ему в лицо, прежде чем тот, взревев от ярости в ответ, не отталкивает меня просто с нечеловеческой силой.

Слышу краем уха, как пытается вмешаться Дэмиан, но я отмахиваюсь от него, понимая, что любое распыление внимания может обернуться смертью, и не обязательно моей. 

Из последних сил снова бросаюсь вперед, точнее, это делают крылья, направляя меня в воздухе, потому как сама я вряд ли была бы способна сейчас даже встать — кажется, я и впрямь уже на последнем издыхании.

Сбиваю Каэля с ног, точнее, того, кто сейчас овладел его телом. И изо всех сил бью по лицу, потому что это единственное, что я вообще могу сейчас сделать.

— Прочь. Из тела. Моего. Друга!!.. — слышу свой истеричный, вопящий голос словно бы со стороны.

…И последнее, что я успеваю увидеть, прежде чем лечу в сторону и больно бьюсь спиной и головой об каменный свод, как на мгновение лицо Каэля искажается в какой-то неясной, потусторонней борьбе.

Я не чувствую себя больше человеком.

Никто не смог бы сохранить в себе остатки человечности после такого.

Все время находясь на грани борьбы с самим собой, пределом своих возможностей и границами допустимого — неизбежно начинаешь стирать из памяти то, что тебя определяло.

Именно с таким чувством я нахожусь в болезненной тьме. Чувством утраты своей самости.

Пока резкий шлепок по лицу не приводит меня в чувство.

— Я же говорил, что эта сумасшедшая справится… — слышу сквозь отступающее забытие нахальный голос Каэля.

— Нужно доставить ее в безопасное место, — вторит ему занудный тон Дэмиана.

— Еще чего, — пытаясь откашляться, я наконец открываю глаза.

Единственное проявление чувств со стороны беловолосого демона — то, как он, резко вдохнув, прикладывает мои пальцы на долю секунд к своим губам. 

— Отложим наш тройничок по случаю моего чудесного спасения на потом, — усмехается Каэль, беря меня за свободную руку, чтобы помочь мне встать. — Нам все еще нужно захоронить обратно весь этот божественный зверинец…

— Сперва источник, — вмешиваюсь я, пока эти двое не придумали новый план, в котором они сто процентов облажаются.

Я, правда, пока еще не совсем понимаю, как вообще можно уничтожить чистейшую магию… Но ведь эти двое, уставившиеся на меня с неподдельным сомнением, мне помогут, верно?..

— Что, прости? — удивляется Каэль.

— Боюсь, это невозможно, — севшим голосом отвечает мне Дэмиан. — Источник магии — сама Гемера. Вся энергия, что ты видишь вокруг… У нее божественное начало.

— Значит, я найду способ ее уничтожить, — я чувствую, как внутри меня, несмотря на все снесенные удары и повреждения, все еще бурлит адреналин, а потому — готова рваться в бой.

Только вот демоны отчего-то не разделяют моего энтузиазма.

— Как мило!..

Мы оборачиваемся все втроем на хриплый голос, который, кажется, звучит словно бы отовсюду. Мои крылья тут же вспыхивают в воздухе, готовые к атаке. Дэмиан и Каэль, словно дикие тигры, готовы к прыжку, но…

Цели нигде не видно.

— Она играет с нами, — тихо произношу я, а после, повинуясь инстинктам, быстро шагаю к ближайшей стене, чтобы схватить с нее факел. Мельком подмечаю, что горит он не обычным пламенем, а переливается светом, похожий на тот, что то и дело вспыхивает в воздухе. Все вокруг — ее магия…

То есть — сама Гемера?

Додумать я не успеваю, потому как усиливается шум и скрежет, причем — одновременно со всех сторон, а еще — из разных уголков темных коридоров начинает клубиться темно-фиолетовый дым, подступая отовсюду.

— Дэмиан, ты сможешь открыть портал? — раздается обеспокоенный голос Каэля.

— Попытаюсь…

— Мы не уйдем, — не знаю, откуда во мне вдруг появляется такая решительность и смелость, хотя еще какое-то время назад я вообще хотела послать все к черту, утверждая, что происходящее в преисподней — не мое дело. Видимо, какая-то странная, отбитая доблесть приходит во время боя… Как и аппетит во время еды, да?

— Ариана, чтоб тебя, — рычит Дэмиан, цепляясь одной рукой мне в плечо, но я тут же выворачиваюсь из его хватки, на всякий случай резанув горящими перьями ему по пальцам — не сильно, но явно показывая свое отношение к его попыткам силой меня остановить.

Каэль же тем временем пытается сотворить что-то вроде щита, вычерчивая в воздухе сложные знаки.

— Вы проиграли, — снова разносится голос. Я стараюсь не обращать внимания на сущности и туман, что подступает к нам со всех сторон, стараясь прислушаться к источнику этого звука. Гемера попросту не может быть повсюду… Или может?

У меня остается всего одна зацепка, которой я могу воспользоваться. Та, над которой посмеялся Каэль… То, во что ни за что бы не поверил Дэмиан. Зависть. Я смотрю на факел в своих руках, и решаюсь на последнюю попытку, которую могу предпринять… Какой бы отчаянной и глупой она ни была.

— Ты могла бы напасть на Академию… Начать захват Шеола. А вместо этого — продолжаешь упорно пытаться уничтожить меня. Зачем?..

Я говорю тихо, глядя прямо на факел, предполагая, что Гемера услышит меня. В конце концов, ее энергия повсюду, магия сочится буквально из воздуха вокруг, так какой смысл пытаться до нее докричаться, если мы и так перед ней, как на ладони?..

Моя догадка тут же доказывает свою правдивость, когда от мощного удара фиолетовым огнем содрогаются даже стены вокруг нас, но, благо, щит Каэля, который при этом помогает ему сдерживать Дэмиан, выдерживает этот натиск.

У меня нет времени. Нужно давить до конца.

— Все дело в моих родителях, верно? Точнее, в том, кто заставил тебя однажды проиграть? Мой отец, да?

Еще один мощный удар. Сердце заходится диким стуком от страха, горло сковывает раскаленным кольцом ужаса, но я стараюсь держаться.

— Она была влюблена в него, — усмехается Каэль, а я резко вскидываю на него взгляд, не зная, хочу ли его поблагодарить за то, что он вмешивается в мою безумную затею, или стукнуть из-за того, что он говорит мне об этом только сейчас.

— А он выбрал дочь Кло. Твою мать, — с другой стороны от меня раздается тихий, серьезный голос Дэмиана.

Судя по тому, что в наш импровизированный, сияющий ярко-оранжевым щит, прилетает еще два мощных удара, буквально сжигающих все вокруг разрушительным пламенем, парни нащупывают верную ниточку. 

Все, что нужно сделать мне — унять дрожь в коленях, а еще — не разрыдаться от переизбытка эмоций прямо здесь. Потому что это ох как непросто, когда одновременно тебя пытается убить древнее божество, и при этом тебе рассказывают впервые историю любви своих родителей. Соберись, Ариана. У тебя не будет другого шанса.

— Ты завидовала ей, — голос мне не подчиняется, дрожа, выдавая подступающие слезы. — Моей матери. Он не достался тебе… И ты решила… 

…Начать войну. Только теперь все начало вставать на свои места. Не очень вовремя, но…

От нового, еще более мощного удара я не удерживаюсь на ногах и падаю на колени. На нас словно бы обрушивается волна землетрясения — и Каэль, к сожалению, не удерживает щит, тот трескается, разлетаясь на части. Туман подступает слишком близко…

Я сделала все, что могла. Словно завороженная, я смотрю на факел, который горит еще ярче обычного, последний свет, что вообще освещает что-либо вокруг — все остальное уже заполонила густая, непроглядная фиолетовая тьма. Дышать снова становится тяжело…

— Нет ничего хуже ревности. Черной, что выедает тебя изнутри. Какое счастье, что я никогда не испытывала ничего подобного, — шепчу я, зная, что даже теперь она меня слышит.

Та, что так или иначе причастна к ужасным событиям, что происходили в Шеоле двадцать лет назад.

Тянуть дальше нет смысла. Я вкладываю все свое желание спасти своих друзей в последний рывок, который делаю, чтобы коснуться ладонью прямо раскаленного ядра факела. В последнюю секунду перед тем, как рука взрывается жуткой болью, и из моей груди вырывается невероятно громкий вопль, я понимаю, что несмотря на все произошедшее, не испытываю ни капли ненависти или презрения к Гемере.

Только жалость. Огромную, безразмерную жалость к той, что заперта в теле собственной дочери, и может теперь, спустя десятилетия, думать об одной лишь мести.

— Это… Все? — словно бы со стороны слышу я свой охрипший, ослабленный голос.

Тишина вокруг кажется даже противоестественной. Как и пол под ногами, с которого я силюсь встать, не вибрирующий от нескончаемых ударов магии. Все ощущается так, словно бы и впрямь… Закончилось. Наша нескончаемая схватка резко оборвалась, вот только…

— Мы победили? — озвучиваю я очередной вопрос, что приходит мне в голову. Наконец поднявшись, я пытаюсь осмотреться, но вокруг слишком темно. Ни единого всполоха магии. Впрочем, стоит мне пару раз моргнуть и наощупь попытаться добраться до кого-либо из парней, чтобы узнать, как они, как тут же в воздухе загорается небольшой магический знак, освещая нас голубоватым светом. 

— Настолько обрадовалась победе, что решила тут же облапать меня? — усмехается Каэль, а я понимаю, что и впрямь наткнулась в темноте первым делом на него.

Вот же…

Пытаясь хоть немного вернуть себе ориентацию в пространстве, я резко отстраняюсь от рыжеволосого, и тут же вжимаюсь спиной во что-то твердое, тут же сжимающее мои плечи знакомыми тисками пальцев… Дэмиан.

— Ее душа все еще на свободе, — тихо произносит он. Его хватка наконец слегка слабеет, но я все равно чувствую, как он напряжен, и я понимаю, что это вовсе не из-за подначиваний Каэля.

— С этим проблем не будет, — в отличие от Дэмиана, рыжеволосый отчего-то полон энтузиазма. — Совсем скоро эта ведьма отправится туда, куда ей самое место.

— В преисподнюю?.. — мрачно шучу я, поднимаясь наконец на ноги.

— Гораздо дальше, Ариана. Гораздо дальше, — слышу я некое подобие усмешки за спиной, и мне не верится, что она принадлежит Дэмиану. Впрочем, когда я оборачиваюсь, то вижу, что он занят открытием портала, и, судя по всему, без магии в воздухе это занятие дается ему непросто. Начертив последний знак, жестом он пропускает нас с Каэлем вперед…

И мне приходится сделать над собой усилие, чтобы в последний раз шагнуть в неизвестность. “Гораздо дальше”... Как же хочется в это верить.

Верить в то, что мы и вправду почти…победили.

***

Я ожидала чего угодно, но никак не того, что снова окажусь в самом эпицентре разрушенного поместья. Кажется, у меня в скором времени разовьется стойкая аллергия на мрамор и позолоту, особенно, когда они образуют ужасающего вида свалку со всех сторон… Полумрак развеивают лишь импровизированные магические знаки, что сотворяют демоны, но их явно недостаточно, чтобы разглядеть хоть что-то дальше нескольких метров.

— И что мне делать, когда я ее увижу? Просто приказать самоуничтожиться?..

Дэмиан и Каэль смотрят на меня синхронно с нескрываемым удивлением.

— Как такие идеи вообще приходят в твою прекрасную головушку?.. — Каэль ожидаемо пытается свести свое непонимание в шутку, но я тут же его перебиваю:

— Я же наложила на Гемеру печать, верно? Я же могу дать ей любой приказ, разве не так?

— Исключено, — отрезает Дэмиан. — Ты не обладаешь такими навыками.

— Ну да, кто бы сомневался, — тут же бурчу я, скрещивая руки на груди.

Помимо бесконечного числа обломков мы пока так ничего и не находим.

— Он прав, — усмехается Каэль. — Просто предоставь это нам с твоим дружком. Ты уже достаточно постаралась, Ари…

— Я, кстати, против того, чтобы ты меня так называл, — огрызаюсь я.

— А что, слишком фамильярно? Могу сменить, скажем, на “солнышко”...

— На “солнышко” уж точно не отзовусь!

— Тише, — обрывает наши переругивания Дэмиан, и мы останавливаемся, прислушиваясь.

Стоит нам это сделать — как из-под лестничного проема коридора показывается фигура. Я бы многое отдала, чтобы увидеть на ее щеке горящую печать, и знать, что могу подчинить Гемеру… Но мои друзья правы. Я совершенно не представляю, как это сделать.

Все, что я могу — это замереть, понимая, что меня до сих пор одолевает страх. Даже лишив всей магической силы, уничтожив источник и стоя на пороге нашей победы — я все еще боюсь Гемеру.

— Похулиганила — и хватит, — Каэль вот, отнюдь, кажется, не боится уже ничего, раз находит в себе силы выйти вперед и даже поднять в примирительном жесте руки. — Все кончено, солнышко.

Ах вот, значит, как. И я у него “солнышко”, и эта взбесившаяся психопатка?!

— Разве? Я ведь все еще здесь, — елейным голоском отвечает богиня, делая еще пару шагов по направлению к нам и очаровательно улыбаясь.

Дэмиан же внезапно, без лишних слов, тут же бросается вперед. 

— Нет! — как ни странно, дорогу ему тут же преграждает Каэль. Стоп, что?

— Уйди с дороги, — цедит Дэмиан, явно борясь с желанием уничтожить помимо Гемеры еще и досадное препятствие, что встает у него на пути. Я, разумеется, пытаюсь втиснуться между друзьями, при этом стараясь не упускать из вида злодейку, что кажется уж слишком довольной.

— Вспомни — это Мэг! Ты не тронешь ее, — не унимается рыжеволосый.

— Она бы этого хотела, — рычит Дэмиан в ответ.

— Ты совсем поехавший?!

— Прочь, Каэль.

Кажется, они и впрямь готовы вцепиться друг другу в глотки. И все, что я могу в эту секунду сделать… 

Перевожу взгляд на Гемеру и тут же бросаюсь к ней. Та, очевидно, не ожидающая этого маневра, пытается ускользнуть в сторону лестницы, чудом уцелевшей, но я преграждаю ей путь внезапно вспыхнувшим крылом.

— Если ты не поняла, эти двое сейчас спорят о том, убивать ли твою дочь, — не знаю, откуда во мне эта смелость, но я даже хватаю Гемеру за плечо, чтобы заставить посмотреть мне в глаза.

— Ммм… До чего забавно — такая же страстная и импульсивная, как Руфиус…

— Твоя. Дочь. Освободи ее!.. — я не замечаю, как внезапно повышаю на нее голос.

Все снова происходит слишком суетливо и быстро. Парни бросаются к нам, как только понимают, что что-то не так, Гемера буквально хохочет мне в лицо, а внутри меня… Внутри меня разгорается самое настоящее пламя негодования.

Я готова испепелить эту упрямую психопатку за то, что она отказывается внимать гласу разума в моем лице.

И в ту же секунду, как Дэмиан стремится защитить меня, буквально встревая между мной и Гемерой, а Каэль — хватает саму богиню, я успеваю заметить, как все перед моими глазами застилает яркая огненная вспышка. До моих ушей доносится пронзительный женский крик… Но я словно бы не замечаю ничего из этого.

На меня обрушивается столь оглушительное осознание того, что мой приказ был услышан, что я не могу воспринимать больше ничего вокруг. Только это ясное, чистое, кристально четкое понимание своей власти. Всеобъемлющего могущества.

Это осознание застигает меня врасплох. А в следующую секунду — накрывает волной оглушительной эйфории, сильнее в тысячу крат любого оргазма. Чувство, которое не передать словами.

Запоздало я понимаю, что Дэмиан что-то говорит мне, тряся за плечи и заставляя прийти в себя. Каэль сидит на полу возле ведьмы, и по щекам той бегут слезы, и вот — он уже сжимает ее в объятиях… Мэг. Кажется, это Мэг.

У нас получилось.

— Ариана, — я наконец пытаюсь сфокусировать взгляд на Дэмиане, — Ты здесь? Ты в порядке?..

— Да, — я и вправду ощущаю себя, если подумать, просто прекрасно, — А Мэг? Как она? И где… Где Гемера?

Ответа я не получаю. Потому как в эту же секунду Каэль, обхватив лицо Мэг ладонями, прижимается к ее губам своими. Хотя, в общем-то, это можно считать ответом… Краем глаза я замечаю всполохи открываемого портала.

— Пойдем, — шепчет Дэмиан, привлекая меня к себе, и я охотно позволяю ему это сделать, чувствуя внезапно навалившуюся усталость. — Ты сделала все, что могла, Ариана.

До чего же приятно это слышать.

***

За окном кофейни идет проливной дождь. Нет, не так — просто беспросветный ливень.

— Стоило уезжать из Лондона, чтобы встрять в такую погоду, — вздыхаю я.

— А мне нравится, — отвечает Дэмиан.

Он выглядит так, словно ему и впрямь нравится. Скоро почти неделя, как мы с ним находимся на земле, и я все жду, когда он начнет попытки намекнуть о нашем возвращении в Шеол, но… Даже поддавшись моим уговорам сесть на самолет до другой страны, а здесь — жить без оглядки на завтрашний день, он держится молодцом. Так и не скажешь, что он — демон, привыкший сторониться всех и вся.

— Сдается мне, что пройдет еще неделька-другая нашего бесцельного туризма, и ты уже не будешь столь воодушевлен, — усмехаюсь я.

Просыпаясь каждое утро, я убеждаю себя, что не скучаю по Шеолу. Даже боялась сперва, что мне станут сниться кошмары. Но, созваниваясь с Кло каждый день, которой, конечно же, неймется узнать, как мы тут с моим “бойфрендом” проводим время в Париже… Я ловлю себя все чаще на мысли о том, что хочу узнать, как там теперь дела “внизу”.

— Отчего же, — Дэмиан пожимает плечами. — Мне всегда нравилась земля. Не думал, что однажды стану свободен настолько, чтобы перебраться сюда.

— Думаешь, мы не вернемся? — я стараюсь спрашивать как можно более непринужденно, помешивая капучино в кружке.

— Нет, — отрезает Дэмиан.

Я смотрю на него с некоторым непониманием. И даже хмурю брови, не сразу отслеживая, что мне, оказывается, даже неприятен его отказ.

— Тебе нельзя туда возвращаться, Ариана, — несколько мягче отвечает Дэмиан.

— Но почему?

— То, что я видел в ту секунду, как ты освободила Мэг… Поверь, лучше тебе не испытывать этого снова.

Я прекрасно помню то чувство. Пугающее, будоражащее… Самое прекрасное и одновременно ужасающее, что я когда-либо испытывала.

Каэль назвал его лаконично. “Ангельское безумие”.

— Выходит, мы никогда туда не вернемся? Не увидимся больше с друзьями?

Дэмиан отвечает не сразу. Лишь откидывается на спинку диванчика, загадочно улыбаясь. А после — слегка наклоняет голову вправо, указывая мне на что-то. Я медленно поворачиваюсь, чтобы проследить за направлением его взгляда… И не верю своим глазам.

За дальним столиком сидят двое. Фиолетовые и рыжие волосы. Мое сердце тут же подпрыгивает где-то в груди.

— Они не знали, захочешь ли ты их видеть, — тихо говорит Дэмиан. — После всего, что случилось… Вспоминая то, как ты открещивалась от любых связей с Шеолом. Кто бы мог подумать, что ты станешь скучать по “друзьям”.

— Кажется, теперь я стала лучше понимать Кло, — выдыхаю я, поднимая руку, чтобы помахать этим двоим.

Каэль и Мэг поднимаются со своих мест и идут ко мне. Дэмиан накрывает мою ладонь, лежащую на столе, своей. Я чувствую, как уголки моих губ невольно расползаются в улыбке… И ощущаю себя на своем месте. Вдалеке от Лондона, в чужом городе, черт знает где — я вдруг понимаю, что впервые за всю жизнь не испытываю потребности куда-то бежать. Добиваться свершений. Покорять вершины. Преодолевать себя.

Ты сделала все, что могла, Ариана. Теперь можно наконец начать просто жить.

***