Последнее, что осталось в памяти перед темнотой — визг тормозов, глухой удар, оглушительный женский визг с пассажирского сидения и ослепляющая вспышка боли где-то в районе грудной клетки. Хваленная зарубежная система безопасности не сработала и руль с радостью переломал мне все ребра.

Потом ничего.

Пустота.

Я повис в бескрайнем мраке, где не было ни звука, ни движения.

Ничего.

Видимо это и есть смерть. И мне, как прожжённому атеисту, уготовано только это. Нет ни света в конце туннеля, райских кущ, встречи с близкими и ангелов с арфами. Но с другой стороны — не будет ни котлов, мучений и демонов с вилами.

Или это я сейчас нахожусь в предбаннике царства мертвых, и ангелы с демонами устроили азартный дележ моей души? Готов им сразу сказать — их ждет разочарование.

Я не самая ценная для них добыча.

ВНИМАНИЕ

Команда «…» одержала свою первую победу над личинками расы «Раг». Каждому участнику выдается по 10 индивидуальных баллов, которые они могут потрать на увеличение собственных характеристик

На мгновения я отшатнулся, выставив вперед копье.

Падающий на меня кузнечик, оценил это как атаку и, умудрившись как-то изогнуться прямо в полете, приземлился за два метра до меня. В воздухе царило безумное стрекотание.

Две другие твари прыгнули следом и оказались рядом со своим приятелем.

Больше всего эта тварь напоминала многоножку.

Огромную такую многоножку. Просто здоровенную. Офигеть каких гигантских размеров.

Она нависала надо мной, словно многоэтажный дом. Или прибрежный утес. Я чувствовал себя перед ней словно песчинка перед горой.

Мощное сегментное тело, закованное в хитиновую броню. Большая, уродливая головы с крепкими жвалами. Фасеточные глаза — налитые злостью и яростью. Сотни мелких лапок, каждая из которых была примерно с меня размером.

А ещё от неё разило — словно эта дрянь выбралась со скотобойни. Тут и так несло словно от изгаженного сортира, но с появлением этой уродины запах стал более густым и почти осязаемым.

Мое шестиуровневое копье казалось зубочисткой рядом с этим монстром. Сильно сомневаюсь, что мне удастся его не то что ранить, а вообще поцарапать. И эта моя попытка его только разозлит.

Поужинали мы последними консервами. На удивление у нас их никто не выпрашивал — только попросили не выкидывать банки. Потом подошедшая девочка собрала и унесла.

— Интересно, им они зачем? — заинтересовался Дик.

— Наконечники для стрел будут делать, — подумав, предположил Виктор.

— Наконечники, — не поверил Сергей. — Тут же жестянка. Она же мягкая к хренам.

— Ну а что? Усилил стрелу и пофиг. Будет пробивать всё.

В принципе — логично. Вопрос другой — где они ещё оперения берут? Но этот вопрос я уже поднимать не стал и побрел к выделенным нам хижинам.

— Лучше бы они автоматы делали. Или гранатометы.

Хижины оказались двухместными. Удобства, по классике, во дворе.

Главное, что не надо гадить с самого листа. А то пришел, расслабился и отправился лететь на перегонки с собственными фекалиями.

Чтобы зайти, пришлось нагнуть голову и с трудом протиснуться внутрь. Внутри тоже было все выдержано в стиле минимализма — травяная подстилка для сна и всё. Зато была какая-никакая крыша над головой. Моим соседом по этой клетке оказался Дик. Вот он воспринял наше новоселье с видимым энтузиазмом.

— Это нормальное жилье, Олег. Видел бы ты какую комнатку я снимал в Санкт-Петербурге, когда проходил стажировку. Спать приходилось — свернувшись в клубок. А о том, чтобы привести девушку и речи быть не могло — нам бы пришлось добавить десяток новых поз в Камасутру, — Дик потянулся от воспоминаний и добавил. — И это только за первые полчаса.

— В Санкт-Петербурге? — со смешком сказал я.

Забавно.

— Ах да… у вас в России, говорят, тоже такой городок есть? В честь нашего назвали?

Я чуть не поперхнулся, а Дик, довольно заржав, отправился изучать свое спальное место. Он сразу заявил, что такого насыщенного дня после своей смерти не ожидал и собирается мирно вздремнуть.

Что же — утро вечера мудрее.

Мне же хотелось заняться своей таблицей в спокойствие и тишине — закрыл глаза, и красная точка высыпала передо мной свои данные. Я тяжело вздохнул и принялся их изучать. Но в голову так и не лезло ни каких идей — как их быстрее прокачать.

Хлоя говорила, что в этом можно интуитивно разобраться, но я даже телевизор в нашем мире с трудом настраивал. С этими новыми прошивками и прочим. Не очень я дружу с техникой — пользоваться могу, но управлять… Увольте.

— Олег, ты не поверишь, но на этих лежанках мягче чем на перине самого дорого отеля. Фантастика.

— Рад за тебя, Дик.

Вернемся, все же, к нашим баранам.

— Запомни только одно — никто против тебя не выпустит пленника, который будет тебя превосходить. Вы будете плюс минус равны. — Хлоя улыбнулась и закончила. — Так что у тебя есть все шансы. У нас как раз есть подходящие под вас противники. Шерстяной и бабочка.

Ну хоть не кузнечики и то хлеб.

— И как они у вас только не передрались в этом здании.

Хлоя тяжело вздохнула:

— Они погружены в сон. Иначе мы действительно не могли бы их удержать и пришлось ставить слишком много людей для охраны. Да и хрен знает — чем их кормить и сколько они жрут. Насколько я знаю — с нашими пленными они обращаются точно так же. Спросишь потом Паскаля — он был в плену у шерстяных.

Мы стояли на небольшом ристалище перед зданием. Несколько минут назад я с Виктором разыграл очередность наших боев. Камень-ножницы-бумага. Хороший способ определить очередность, когда нету под рукой монетки.

Мне повезло стать первым.

— Как они хоть выглядят?

— Сюрприз, — шрам на лице Хлои неприятно дернулся.

Я вызвал таблицу и не дрогнувшей рукой поднял защитные функции футболки на второй уровень. Это дало мне дополнительный и хит и увеличило до плюс трем к остальным характеристикам. Не бежать же за панцирем ради одного боя. Потом поднял копье наконечником вверх и приготовился ждать.

Один день тренировок не сделал меня профессионалом, но, если и дальше продолжать тыкать чучело — далеко я тоже не уеду.

Солнце начало слегка припекать, и я почувствовал, что по щеке сползает капля пота. Интересно — может я успею попить водички перед схваткой?

— Шерстяной.

Блин. Не хватает только бравурной, помпезной музыки. И открывающихся ворот.

Из дверей здания выбрался огромный, дымчатого окраса кот. Единственным ярким пятном в его облике являлась голова — грива у него была ярко синего цвета.

Я только присвистнул, оценивая его размеры. Он был выше меня на целых полголовы. И довольно мощный. Было видно, как под серой шерстью переливаются крепкие мускулы. Одежды и доспехов у него не было — только набедренная повязка, для прикрытия самого дорогого.

Судя по его движениям — совсем не видно, что он провел долгое время без движений. Очевидно система постаралась как можно быстрее нивелировать подобные погрешности. А я так надеялся, что на некую скованность противника от долгого сна.

Шерстяному бросили два коротких меча, но он только презрительно посмотрел в сторону своих охранников. Потом он уставился на меня и на его загривке шерсть встала дыбом, толстый хвост заметался из стороны в сторону выписывая круги и восьмерки.

Видимо, он сразу понял, кто его противник и счастливый билет на свободу в случае победы.

Кот оскалился, зашипел, медленно наклонился и подобрал мечи. В его лапах они смотрелись как игрушка, но я уже понимал всю обманчивость данного зрелища.

Я быстро задвинул Нику за спину, остро сожалея, что оставил копьё в хижине, хотя оно тут вряд ли поможет.

Все-таки новый мир быстро вколачивал в меня свои правила и уже сейчас я чувствовал себя без оружия словно голым.

Летающая обезьяна продолжала пикировать. Огромные кожаные крылья трепыхались, руководя полетом. Безобразная морда скалила внушительные клыки. А за спиной этой твари обнаружилось пять или шесть подобных монстров.

А самое главное, что никто из поселения совершенно не реагировал на эту угрозу. Кто-то продолжил танцевать, музыканты перешли к более веселым мелодиям. Веселье продолжалось. Кто-то, конечно, глянул вверх, но тут же продолжил заниматься своими делами.

Да что тут происходит?

Я ожидал паники, подготовки к обороне и новых военных действий, но люди реагировали так — словно это в порядке вещей, когда мимо пролетают вот такие страхолюдины.

Ника прижалась к моей спине и дрожала. Из толпы вынырнула Хлоя и подошла ближе.

— Вот вы где. — сказала она. — Пойдемте со мной.

Затем увидев наше состояние — она нахмурилась. Скорее всего я был бледен не меньше, чем вцепившаяся в меня блондинка.

— Да что с вами случилось?

Я поднял руку и ткнул пальцем в подлетающих монстров. Уже слышался шелест их крыльев и больше всего этот звук напоминал хлопанье сотни простыней под ветром.

Хлоя подняла голову и рассмеялась:

— А прибыли, наконец-то.

И тут я разглядел человека, который восседал на спине этой летающей обезьяны. Видимо у него там располагалось седло, к которому он был прикреплен длинными ремнями. Выглядел наездник очень довольным и махал всем рукой.

Покорный ему монстр кружился над хижинами — выбирая место для посадки.

— Это кто? — испугано пискнула Ника.

— Владимир. Его поселение находится намного ниже нашего, но как видите — для него не помеха добираться куда угодно. И это просто отлично, что он прилетел. Он мне десять радужных уже полгода как должен.

Хлоя засмеялась, оставив меня в полном недоумении. Ника уже отлипла от моей спины и теперь зачарованно наблюдала за кружащимися монстрами.

В это время для вновь прибывших освободили достаточно место для посадки и обезьяны буквально плюхнулись на лист. В общей сложности их оказалось семь штук. Твари тяжело дышали и обводил вокруг налитыми кровью глазами. Одна из них задрала морду и завыла тоненьким голоском.

А их наездники, отстегнув упряжи, спустились, соскользнув вдоль передних лап.

Я увидел, как Хельга направилась к высокому предводителю это летучей банды. Вон этот парень меня заинтересовал — во-первых одет он был не в привычные уже хитиновые доспехи. На нем была добротная кожаная куртка, такие же штаны и высокие сапоги. Значит тут все-таки встречается разное облачение и защита.

Во-вторых, его оружие. Это был довольно массивный топор, прикрепленный в боковой петле. Вывод только один — это глава другого поселения.

И в-третьих, судя по имени он уж точно был русским. И с ним точно надо было свести знакомство. Как ни как — земляки.

Владимир обнялся с Хельгой и принялся что-то оживленно обсуждать.

— Командир, это что за твари?

— Я думала, что нас атакуют.

Рядом оказались Дик с слегка запыхавшейся Марьяной. Они зачарованно смотрели на новых представителей местного бестиария.

А посмотреть и правда было на что. Здоровенные, примерно три-четыре метра в высоту, мощные — эти существа действительно отдалённо напоминали обезьян. Отличало их только то, что вместо передних рук у этих были крылья, которые складывались в локтевых суставах и при помощи этого они могли опираться на поверхность листа. Такое строение крыльев наши фантасты придумали вивернам.

Задние конечности у них были маленькими и кривыми.

А еще они были абсолютно лысыми. Кожу у них защищала типичная для ящеров чешуя с медным отливом. Выглядело всё это очень и очень дико.

ТВОЮ МАТЬ!!!

Крылатая скотина резко ухнула вниз и у меня сразу перед глазами появились малоаппетитные картинки того, как наши тушки будут нанизаны на ближайшие ветки. Пока не приползет какая-нибудь каракатица и не сожрет их вместе с костями.

Не-хо-чу. Вот просто протестую против данного развития событий.

Владимир закричал что-то воинственное и в тот же миг обезьяна перестала резко падать и начала резво набирать высоту. Меня кинуло вперед и ч со всей дури врезался в спину наездника. Во рту сразу стало солено от крови, что потекла из прикушенной щеки.

Оглянувшись я увидел, как отряд Владимира в точности повторил его маневр. Пассажиры, сидевшие за спинами наездников (в них я опознал свою команду, включая Сергея) вцепились в упряжь и что-то кричали. Я увидел, как Марьяна вытащила лук и приготовилась стрелять.

Надеюсь, что у неё получится.

Сам я чувствовал себя абсолютно беспомощным в этом рукотворном коконе, в который меня замотали. Я сплюнул сгусток крови, который тут же исчез под порывами сильного ветра.

А точки росли, пока не превратились в тех же летающий обезьян. Только чешуя у них отливалась серебром и золотом.

Видимо это и были те самые неприрученные твари.

Кучно пошли.

Сначала на линии старта образовалась целая куча мала и было сложно определить, кто лидирует в этой гонке. К сожалению, тут камер не было предусмотрено и рассмотреть все в подробностях не представлялось возможным. Все приходилось наблюдать так сказать в живую.

Обезьяны старательно вырывались в лидеры, наездники подгоняли их упряжью, а толпа подбадривала громкими криками. Было видно, что у каждого из участников были свои болельщики.

Постепенно этот азарт передался и мне. Через несколько минут я орал что-то бессвязное. Видимо я так пытался научить летать девушку, на которую поставил свои кровные баллы для прокачки.

Рядом истошно визжала Ника, что-то кричал Виктор с Сергеем. Дик, что-то бормотал — судорожно переводя взгляд с одного участника на другого. И только Марьяна с Хлоей старались сохранить невозмутимый вид, хотя по их глазам было видно, что они тоже увлечены гонкой.

Интересно — кто из них рискнул поучаствовать в ставках?

Вскоре из хаоса старта начал проглядываться порядок. Первым вырвался паренек на обезьяне с зеленоватой чешуей. Его зверюга методично била крыльями — стараясь увеличить возникший разрыв. За ним цепочкой выстроились остальные пануи.

Елена со своим зверем уверено замыкала тройку лидеров.

Они плавно подошли к первому повороту, развернулись и направили летающих обезьян в гущу ветвей. Там, если я правильно понял задумку организаторов, им придется серьезно маневрировать. Показать все способности своих питомцев.

— Это довольно сложный этап, — Владимир в возбуждении потирал руки. — Зато показывает, чего от кого ждать в бою. Ведь его порой приходится вести прямо в кроне дерева. Где каждая мелкая ветка становится серьезным препятствием.

Я кивнул.

Звери тем временем резко пошли вверх и скрылись в ветвях. Видеть их стало проблематично, но накал страстей от этого не спадал — толпа так и продолжала кричать. К этому присоединились и другие обезьяны — они выдавали гулкое завывание.

Внезапно в ветках что-то вспыхнуло и раздался протяжный крик. Видимо кто-то нетерпеливый шарахнул магией.

Через несколько секунд можно было увидеть падающую тушу пануи — наездник без сознания болтался в седле, и только крепкая упряжь не позволяла ему отлететь в сторону. Как я понял это был лидер гонки.

Они плюхнулись на лист и замерли неподвижно.

— Началось, — довольным тоном сказал Владимир. — Хотя обычно на этом повороте соперников магией ещё не выбивали.

— А что так можно?

— Конечно. Мы тут не в компьютерные игры играем и Роману надо было об этом не забывать.

— Но бить в спину? — Хлоя выглядела возмущенной.

— Шерстяные не ведут честного боя — тебе ли это не знать. А они единственные, кто так же как мы приручил летунов.

Хлоя с удивлением уставилась на наездника. Видимо такой информацией она не владела, и она её неприятно удивила.

Тем временем к пострадавшему уже неслась помощь — два парня и девушка. Романа быстро открепили от обезьяны, уложили на поверхность листа — девушка замерла над наездником и словно подключилась к его таблице. Скорее всего решала сколько потрать баллов на лечение. Парни в этот момент успокаивали пануи. Тот быстро пришел в себя и теперь жалобно тряс головой, и скулил.

— Жить будет, — спокойно сказал Владимир.

На краешке моего глаза замерцала зеленая точка, но я с раздражением от неё отмахнулся — совсем не время смотреть сейчас сухие цифры и статистику.

Оставшиеся пятеро паную тем временем нарезали круги вдоль большой ветки. Там приходилось ловко поддерживать скорость. Лидировала на данном отрезке рыжеволосая женщина на зеленом питомце. Она дела резкие маневры — не давая соперникам вырваться вперед. Когда же в неё полетела огненная стрела, то рыжая не растерялась и поставила толстую воздушную линзу, которая и отразила удар.

Народ взвыл, увидев это.

Я же быстро нашел Елену — она держалась на четвертом месте. Её золотистый зверь красиво, четко и даже как-то элегантно наворачивал круги. Я разочарованно выдохнул — такими темпами она точно не придёт на финиш первой.

Однако гонка на этом не заканчивалась.

Сейчас участникам предстояло пройти над относительно прямой веткой — что-то вроде спринтерского забега.

И если сначала мне показалось, что это будет просто скоростным участком — то у устроителей гонки были совершенно другие мысли.

Первый же воздушный удар сбил с неба мужчину, что шел вторым и казалось вполне мог обогнать лидера. Но именно это его погубило. Маг воздуха не только вынес его из гонки, но и сильным потоком ветра прижал к листу — не давая трепыхнуться.

Затем сверху полетели капли огненного дождя — который заставил участников быстро маневрировать и уклонятся. Кто-то пользовался своей магией, стараясь сбить пламя в другую сторону. При этом если людям везло, то их зверям не очень — магический огонь падал на крылья причиняя сильную боль зверям.

Именно это подкосило лидера, и она стремительно пошла на посадку, где уже подбежали помощники — делиться баллами для излечения летающий обезьяны.

— Не рассчитала количество баллов, — хмыкнул Владимир. — Слишком много вложила в скорость и ловкость, а про лечение забыла — вот и поплатилась. Сейчас с ней поделятся, но вернуть их придется в двойном размере.

— Сурово у вас. — сказал Дик.

Владимир только пожал плечами — рассуждать о методах тренировок своих людей он не собирался.

— Сейчас начнется самое интересное? — довольным тоном сказала Хлоя.

— Почему? — удивился Виктор.

— Их осталось только трое. Права на ошибку ни у кого нет. А прийти последним — не захочет никто.

Она оказалась права — расстановка на гонке изменилась. Лишившись трех конкурентов остальные наездники стремительно рванули к финишу. Они совершали в воздухе фигуры высшего пилотажа, стараясь увернуться от магических атак как снизу, так и от оставшихся соперников.

Елена в этот момент резко ускорила своего питомца и стремительно вырвалась в лидеры. Она все поставила на защиту и не тратила время на попытки сбить двух других участников. Чужая магия расплескалась на её щите, и девушка вмести со свои пануи напоминала стремительно летящий метеорит, что горит в воздухе.

Видимо поняв бесплодность своих попыток сбить Елену, остальные двое бросились её догонять. Но сделали они это слишком поздно — девушка развила просто умопомрачительную скорость и неслась к финишной черте. Даже то, что её пришлось сделать несколько кульбитов и заложить резкую бочку — совсем не сбавило темп.

Ника оглушительно завизжала рядом с моим ухом — скорее всего она болела именно за неё. Зато Сергей выглядел расстроенным до невозможности. Его ставка однозначно сгорела, и он лишился последних баллов для прокачки.

Последним ускорением Елена буквально пронеслась через финишную ленточку, победно вскинув руки. Её встретили взрывами криков и поздравлений. Я от всей души саданул Виктора по плечу — давая выход радости.

Повезло.

Повезло, твою налево. И прилично так повезло.

Система прислала очередное уведомление, что сейчас у меня триста сорок баллов, которые можно потратить на улучшения.

Серега же выглядел окончательно подавленным. Его уведомили о лишении десяти баллов.

Система быстро вела подсчёты и занималась списанием и начислением.

— Отличная гонка, — Владимир хлопнул в ладони. — Теперь перерыв — пока подготовят следующий старт.

Однако следующего старта нам было не суждено дождаться.

К Владимиру подбежала девушка и что-то горячо начала ему говорить. Наездник довольно огляделся и отпустил помощницу.

— Видимо, вас сегодня ждет двойне зрелище по цене одного. — сказал он нам.

Как оказалось — пришло время кладки. Маленькие пануи уже во всю раскачивали яйца и рвались вырваться наружу. А это сразу десяток новых наездников должны успеть прибыть к месту и приманить к себе новых питомцев.

Мне это было не интересно, но было жутко любопытно для остальных. Особенно нашим девушкам, которые буквально засыпали меня просьбами отправиться и посмотреть.

Пришлось соглашаться.

— Это будет захватывающе, — обрадовал меня Владимир.

Сильно в этом сомневаюсь. Хотя — почему бы и не глянуть одним глазком?

Как оказалось, яйца пануи находились в небольшом рукотворном гнезде. Выложенный деревом в центре площадке, где держались остальные летающие обезьяны, которые разбрелись от кладки подальше. Рядом осталась только заботливая мамаша, что завывала как серена скорой помощи.

Я даже улыбнулся от этого сравнения.

Там уже столпилась довольно внушительная толпа из жителей поселения, что мечтали заполучить себе питомца. Их было на удивление много.

Владимир и его люди быстро навели порядок. Они оттеснили лишних людей и выделили тех, кому сегодня предстояло попытаться приручить зверя.

Это были, в основном молодые люди — все с уровнем не выше пятнадцатого. Моим сокомандникам тут точно ловить было нечего — как бы они не надеялись.

Мы отошли в сторону и просто принялись наблюдать. К нам присоединилась Хлоя — видимо она старательно делала все чтобы избежать приручения маленького монстра.

Тут, лежавшее с краю, яйцо закачалось, пошло трещинами и буквально взорвалось изнутри. На волю выбралась мелкая, угловатая… хм-м… Мартышка? Ну если взрослые особи у нас обезьяны и смахивают на горилл в чешуе, то тут точно мартышка.

Эта мартышка огляделась лупоглазыми, фасеточными глазами и поковыляла на кривых лапках. Крылышки, тонкие до полной прозрачности, она расставила в стороны — пытаясь удержать равновесие. Я глянул на предполагаемых претендентов и увидел, что они буквально затаили дыхание.

За ней тянулась слизь. Прямо из яйца.

— Уродливый он какой-то, — заметил Сергей.

— Ага… а когда сам-то родился, то тоже поглядеть не на что было, — вступилась Ника за малыша.

— Да и сейчас тоже, — поддержала её Марьяна. — До сих пор на первом уровне, как этот зверек.

Мне даже стало жалко затюканного Сергея.

Вот, что значит — не везёт.

Хотя мне, что не понравился взрослый вариант, что не вдохновила его детская копия.

Тишина повисла над хижинами.

Я с интересом разглядывал незнакомца в балахоне — жалея только о том, что из-за капюшона нету возможности разглядеть его лицо и посмотреть в глаза.

Программист системы.

Надо же.

Интересно, что ему тут надо?

— Если ты хочешь спросить на сколько ты уникален, то могу тебя обрадовать — ненамного. Я уже приходил в свое время к другим разумным, что населяют это дерево. Иногда это надо и сегодня я пришел к тебе.

— Зачем? И почему именно ко мне?

Фигура издала почти человеческий смешок.

— Ты совсем недавно появился тут. Ещё не успел плотно войти в систему. Так что у тебя есть все шансы.

— Шансы на что? И всё равно — я же не единственный, кто пришел сюда. Вместе со мной появились и другие люди.

Программист протянул руки к огню — словно пытаясь согреться или запастись теплом впрок.

— За последнюю пару дней тут появилось семь человек, но один уже погиб. Это ты и твоя команда. Потом явились семь кузнечиков — трое из которых тоже мертвы. Две бабочки и четыре шерстяных. И если новые бабочки мертвы, то шерстяные уцелели всё. И это только в этой сфере. В остальных сферах прибытия не было и не предвидится ещё очень долго.

Это он так спокойно говорит про Томаса? Значит и остальное может быть правдой.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

— Просто хочу показать немного данных. Это был самый массовый заход в систему за последние сто лет. Обычно появляются один или максимум два новых представителя среди разумных. Слабый, но регулярный поток, который не дает исчезнуть ни одной группе. Ваше появление в чем-то уникальное и дает понять, что система что-то чувствует и готовится.

— Ты так говоришь — словно она разумная.

— Достаточно развитая технология неотличима от волшебства, Олег. Это сказали в вашем мире, но действует в любом.

Слова Артура Кларка, одного из американских фантастов. Я невольно хмыкнул — а Программист неплохо подготовился.

— И к чему она готовится? И ты, кстати, так и не ответил — почему я?

— Просто ты был единственный до кого я смог достучаться. Найти возможность связаться. Всё остальные словно отрезаны от контакта. А до тебя я смог дотянуться через Тьму. Это довольно странно — раньше на связь можно было выйти со многими.

Тьма. Что-то знакомое было в этом слове.

Словно из далекого и полузабытого сна.

— Ты не сможешь вспомнить Тьму. Система не даст — зато я смог обойти блокировку и поговорить с тобой. А нам есть, что с тобой обсудить, Олег. Можешь мне поверить.

— И о чем ты хотел поговорить, Программист?

— О системе, Олег.

Я снова уставился на Программиста. Мешковатый балахон, закрытое капюшоном лицо, бесцветный, нечеловеческий голос. Интересно к какому разумному виду он принадлежит — может он вообще напоминает мокрицу или на что-то из глубин океана.

Тут я бы уже ничему не удивился.

В этот момент Настенька выбралась из хижины, огляделась, недовольно фыркнула себе под плоский нос и, переваливаясь с ноги на ногу, направилась ко мне. Забралась под мою руку и потребовала себя погладить. Я выполнил просьбу своего нахального питомца.

Мартышка радостно поскулила, затем бодро подбежала к оставленному котелку и сунула туда мордочку. Вскоре до меня донеслось громкое, довольное чавканье — мелкая пануи с не меньшим удовольствием расправлялась с остатками похлебки.

Программиста Настенька игнорировала. Словно его и не было рядом. А может у неё мозг был устроен так, что она его просто не видела — всякое может быть.

— Забавные существа, — тускло сказал Программист. — Они из одного мира с бабочками, но умудрились найти общий язык с другими существами быстрее чем разумные их мира.

— Что позволяет задать вопрос, кто из них более разумен?

— Они эмпаты, Олег — так что всё возможно. Бабочки почти уничтожили их в своем мире, так что можно сказать — мы их спасли. Тут они процветают.

Я вспомнил атаку трех огромных обезьян, когда мы летели сюда и решил не уточнять по поводу развития и процветания.

— Мы спасли таким образом много существ. Кого-то ты уже видел — как ту же многоножку. Других — увидишь — воздушных рыб, палочников, червей… Это интересный мир получился, Олег.

— Ты хотел поговорить про систему. — напомнил я ему.

Программист засмеялся с механическим скрежетом.

— Да. Тогда вернемся к ней. Я же вижу, что тебе не терпится.

В ответ я только пожал плечами. Странный он. Ещё бы мне не терпелось — узнать побольше про мир, в котором теперь приходится выживать.

— Я не буду углубляться в историю и почему мы в свое время создали эту систему.

— Почему? — тут же перебил его я.

— Ты думаешь, что сейчас это так важно?

— Не я пришел к тебе, а наоборот. Так что позволь мне решать, что важно, а что нет.

На мгновение я сам опешил от собственной наглости, но в ответ опять услышал раскатистый смех Программиста.

— Извини, — буркнул я.

Но он только махнул рукой:

— Вы люди всегда были нетерпеливыми. И всегда хотите всего и сразу. Когда мы вас вводили в систему — пришлось учитывать все ваши психологические заскоки, но вы до сих пор продолжаете нас удивлять.

— Вас это кого?

Программист промолчал, а потом вздохнул и сказал:

— У нас нет на это времени, Олег. Я обещаю, что все расскажу тебе в следующий раз. Всё… от самого начала и до конца. Когда ты поможешь мне.

— И как я могу помочь тебе? — усмехнулся я.

Настенька вынула мордочку из котелка и в полном недоумении уставилась на меня. Видимо она силилась сообразить с кем я разговариваю, но так и не могла понять. Оставив эти попытки, она приковыляла ко мне, забралась на колени и, свернув крылья, устроилась отдыхать.

— Тебе надо добраться до центрального нервного узла системы и перезапустить его. А то скоро она пойдет в разнос.

— В разнос? — не понял я.

— Система умирает, Олег. Накапливаются сотни ошибки, её действия и подсчеты все больше и больше отдают безумием. И когда она умрет, то вспыхнет война. Всё погрузиться в хаос.

Война. Хаос. Да — это малоприятные новости.

Секунду я переваривал услышанное, а потом рассмеялся:

— И с такой новостью ты пришел ко мне? Ты ошибся — тебе нужны Хельга или Владимир. Они очень хорошо прокачены для такого задания. Или Хлоя. Уверен, что и среди кузнечиков или чертовых котов найдет кто-то высокого уровня.

— Я же говорил, что смог связаться только с тобой.

— Я могу их позвать — уверен, что они с радостью тебя выслушают.

Программист вздохнул так, что я резко замолчал.

— Они не увидят и не услышат меня. Да и не уверен, что защита системы это позволит сделать — даже если я попытаюсь. Так что у меня есть связь только с тобой. Как я уже и говорил — остальные уже плотно погрузились в систему, и она не отпустит их.

Настенька громко чихнула, прикрыла фасеточные глаза толстой пленкой век и засопела. Я чисто механически погладил её по голове, и она благодарно вздохнула.

— Но чем тебе могу помочь я? Я только пятого уровня. Твоя система не наделила меня супермощью.

— Это не сложно, Олег.

— А защитное поле, что закрывает путь вниз? Или центральный узел находится где-то по близости?

— Если бы всё было так просто — тебе предстоит проделать не малый путь. А защитное поле?.. Это тоже не сложно. Я помогу тебе пройти его. Тебе и тем, кто пойдет с тобой.

— А теперь самый главный вопрос, Программист — почему бы тебе самому не перезапустить систему? Тебе то явно это будет сделать проще чем мне.

Программист вздохнул и как-то уж совсем по-человечески уставился в небо, которое можно было увидеть в просветах листьев. Он словно сверялся с внутренними часами и те отсчитывали последние минуты.

— Просто я тоже часть системы, Олег. При этом более древняя и не имеющая прав. А нужно вмешательство извне и вот тут я и могу вмешаться. Помочь тому, кто принесет новые патчи для исправления.

Лучше бы это была шутка. Вот честно. Прикол от старичков над новичками. Я не люблю и не хочу брать на себя ответственность.

— У меня есть время на подумать.

— Нет, — спокойно признался Программист.

— Ты так уверен, что я соглашусь?

— А у тебя нету выбора, Олег. На одной чаше весов будет война и хаос, на другой ты. И я уверен, что ты сделаешь правильный выбор.

— А как ты повысишь мне уровень? — с слабой надеждой, что это не выполнимо выпалил я.

Но Программист поднялся, прошел по зеленой поверхности листа и положил руку мне на голову. От ледяных пальцев чужака меня буквально бросило в холод. Настенька наконец-то почувствовала его и быстро сбежала в хижину.

— Это может быть больно, — предупредил Программист.

Через секунду я взвыл, осознав — чёртов ублюдок приуменьшил тот ад, что обрушился на меня.

Первое ощущение — мне пытаются просверлить черепную коробку дрелью. Железо впивается в кость и с противным звуком пробивается к мозгу. И это не одно сверло — их десятки, сотни, тысячи. Они делают в моей голове множество дырок.

И когда кажется, что все уже кончилось, то в эти отверстия кто-то заливает серную кислоту. Её много, нереально много и она начинает выжигать мне мозг. Сантиметр за сантиметром, долю за долей.

Если есть в этом мире преисподняя, то я сейчас нахожусь именно в ней.

Полоса прокачки мелькает как безумная — показывая рост уровней.

Голос Программиста звучит глухо, словно издалека:

— Тихо. Успокойся. Сейчас идет полная перестройка твоих внутренних данных. Обычно она всегда идет, когда ты повышаешь уровень или, прокачиваются показатели, но в тот момент ты не успеваешь осознать изменения. Когда же она идет в ускоренном темпе, то это может вызвать легкий дискомфорт.

Твою мать.

Нет. Не так.

ТВОЮ МАТЬ!!!

Если это легкий дискомфорт, то что же этот урод называет болью?

Хлоя совершенно не отреагировала на мой новый статус. Думаю, что она его даже не увидела.

Честно говоря, я был бы удивлен — заметь она его. Глаза канадки блуждали, губы дрожали, а голос срывался. И в этом я вполне мог её понять — тяжело узнать о том, что твой дом полыхает, а ты совершенно ничего не можешь сделать.

— Что? — я подскочил на ноги.

Мартышка Настенька отпрыгнула в сторону, задрала мордочку и внезапно завыла на одной протяжной ноте. Это возымело эффект горна — из хижин начали выскакивать мои сокомандники. Кто-то был в штанах, кто-то только в трусах, но оружие в руках держали все.

Марьяна выглядела очень соблазнительно — полусонная, полуголая и с ножом в руках. Ника от неё не отставала.

— Олег, твоя чёртова макака разрушила такая сон. Мне так не хотелось просыпаться. — заныл встрепанный Сергей, но я не дал ему продолжить:

— Поселение Хельги атаковали.

— Что? Как? Почему? — загомонили все.

— Тишина, — бросил я и снова посмотрел на Хлою. — Что ты собираешься делать?

Канадка тяжело вздохнула:

— Лететь туда, разумеется. Владимир уже готовит отряд, и я пришла просить, чтобы и вы полетели тоже.

— Но, Хлоя, мы же даже не десятки, — вяло подавив зевок, запротестовал Дик. — Будет ли от нас толк?

— Толк есть от всех. Главное, чтобы вы были согласны. Мои ребята погибли или в плену — я не могу с ними связаться. Так что мне понадобиться любая помощь.

— Я лечу, — Виктор выступил вперед.

Зашумели всё. Особенно старалась моя Настенька, визгливо выдавая рулады.

Ника и Марьяна только кивнули, подтверждая, что согласны с словами Виктора. Даже Сергей неприязненно покосился на американца, крутанул в руках свой серп и направился натягивать штаны.

Значит будем воевать.

— Я пока не знаю, что конкретно у нас происходит. — сказала канадка. — Но думаю, что мне понадобятся люди для боевой вылазки. Шерстяные на этом не успокоятся. Они могут вернуться и довершить начатое.

— Суки, — донеслось от Сергея.

Пока моя команда собиралась, а Настенька путалась у всех под ногами — Хельга подошла ко мне и внимательно присмотрелась. Глаза её расширись от удивления, и она судорожно сглотнула. Видимо канадка смогла узреть мой новый статус и прочитать все приобретенные возможности. Это её впечатлило.

— Как? — только и спросила девушка.

— Расскажу позже. Долгая история.

— Но ты пойдешь со мной?

— Разумеется.

Я не хотел говорить о визите Программиста. Хотя прекрасно понимал, что этого разговора не избежать.

Канадка кивнула и отошла, а я мрачно уставился в гущу веток дерева. Слова Программиста про войну и разбалансировку системы начинали сбываться с разительной быстротой. Значит мне действительно предстоял путь к источнику этой проблемы.

Я тяжело вздохнул.

Или это пока только первый звоночек? Кровавое подтверждение слов.

И мне это не нравилось от слова совсем.

Лететь мне предстояла с Еленой.

С той самой девушкой, на которую я поставил в гонке и выиграл несколько баллов. Она тепло поприветствовала меня и помогла разместится на спине своего питомца.

Настенька капризно верещала, пытаясь устроиться у меня на руках. У меня на мгновение возникло желание спихнуть её и пускай она добирается своим ходом, но крылатая мартышка уловила мои чувства — и тут же успокоилась. Всеми лапами пануи крепко обняла мою руку, положила голову мне на плечо и, мило пуская слюни, уставилась на меня фасеточными глазами, которые мягко горели желтым цветом.

— С самомнением у тебя малышка, — улыбнулась мне Елена. — Бодрая.

Я только тяжело вздохнул.

Будь моя воля, то я бы не за что не согласился второй раз участвовать в полете, но это был единственный способ быстро добраться до поселения.

Шерстяного явно не смущали мои характеристики.

Скорее всего даже подзадоривали. Он кружил вокруг меня периодически пытаясь нанести удар своими когтями. Я уклонялся, не пуская в ход копье — рано было.

Этот кот совсем не походил на того, что я успел победить на тренировочном поле. Сразу чувствовалась разница в уровнях. Более плавные движения, большая ловкость и, я бы даже сказал, грация.

Да и экипирован был этот шерстяной куда лучше — хитиновый панцирь, прикрывающий тело, легкий шлем на ушастой башке, меч, который он спрятал в ножны. Я даже успел разглядеть прикрепленные лезвия на хвосте и сразу вспомнил слова своего тренера про их излюбленные удары.

Видимо он и был тем уродом, что убил Хельгу. И от этого мое желание открутить ему голову — только крепло.

В один момент котяра дотянулся до меня и полоснул по плечу — однако его ждало сильное разочарование. Моя кожа моментально потемнела и обрела прочность камня. Когти только скрежетнули, высекая несколько искр. Оттого, что шерстяной подобрался ко мне слишком близко — мне пришлось использовать эту способность по максимуму.

Все-таки копье — это больше дистанционное оружие. И когда противник подкрадывался ко мне почти в упор — я мало, что мог сделать. Приходилось обороняться и надеяться, что скилл не подведет.

А шерстной наносил по мне удары когтями со скоростью швейной машинки. Только это были не простые уколы, а мощные, налитые силой по максимуму. Хитиновый панцирь достойно принял предложенное испытание — пострадали не защищенные руки. Да и на джинсах появились довольно внушительные порезы. Так что они, как и футболка, больше не смогут служить защитой.

Придется найти тут иголку с нитками. Сверкать голой задницей больше не хочу.

Пропустив еще несколько ударов, я был обрадован новым сообщением.

ТЬМА ЗА ПРЕДЕЛАМИ ВРЕМЕНИ

Уровень: 1101000110000010110100011000110011010000101111001101000010110000

Переезд занял почти неделю.

Все-таки это было проблематично быстро и беспроблемно перевезти на новое место почти полсотни людей. Логистика штука такая. Не любит торопливых и забывчивых.

И если моей команде достаточно было только переупаковать рюкзаки и сесть на спины летучим обезьянам, то у остальных скопилось слишком много хлама и памятных вещей, который надо было захватить с собой.

А ещё рассортировать вещи погибших.

А ещё оценить запасы, инструменты, уцелевший скот, хранилище еды и многое, многое другое. На новом месте это все надо было так же распределить, записать, сложить и самое главное — не потерять. А также выделить или организовать постройку новых хижин для переселенцев.

Дел хватало всем. Люди Владимир метались как угорелые — загружая своих пануи так, что у тех уже крылья должны были трещать.

Проблем было многовато — словно ещё несколько раз шерстяные заглянули с недружественным визитом.

Моя команда, кстати, получила шесть новеньких хижин на втором листе и довольно неожиданно прибарахлилась, когда разбирали оружейную поселения Хельги.

Нам досталось пять копий, два меча и стрел на шесть колчанов. Все это было системным. Так же нам выделили шлемы, а ещё мы смогли сменить хитиновые панцири на новые — сделанные из прочной шкуры незнакомого животного и усиленного железными вставками.

Эти доспехи походили на те, что были на нас с Никой во тьме, но системными, к сожалению. не являлись. Их производили местные мастера — просто стоили они настолько дорого и были неимоверно редки, что все предпочитали обходится хитиновыми.

Нам же просто повезло. Команду где был боец восьмидесятого уровня — решили одеть с иголочки

Кстати, насчет везения.

Ники повезло не меньше. После её непроизвольного самовозгорания — девушка больше магией не пользовалась. Оклемавшись и приведя в порядок хиты, которые она чуть было не исчерпала в ноль — блондинка до икоты боялась к ней обращаться снова. Хорошо хоть у системы был так называемый «стоп-кран», и он не позволил ей помереть.

Теперь же от Ники нельзя было добиться даже маленькой искорки, хотя она, вроде как, и отошла от шока первой попытки и даже пыталась помогать с переездом, а вечерами она сидела возле командного костра прижавшись ко мне.

Настенька не ревновала, что было удивительно.

Походу новая фобия в моей команде — боязнь магических сил. Хотя Владимир и сказал, что это со временем пройдет, а огневик в команде — это всегда полезно.

За эту неделю я так же успел сводить свою команду во тьму для прокачки. И с каждым разом головные боли мучали меня все меньше и меньше. А мои сокомандники уже не напоминали сборище нубов — наоборот, мы становились силой.

Хотя пришлось для этого постараться. Очень сильно постараться. А если быть точнее — вложить до черта сил и времени. А ещё перетерпеть резкие приступы мигрени.

Если Марьяне досталась уже знакомая пещера с светлячками и двумя многоножками, которых она ловко прибила и взяла в общем итоге двадцать второй уровень, и еще магию воздуха и скилл «твердой руки», то у парней было полное разнообразие. Что было довольно любопытно, но утомительно — мне приходилось их постоянно прикрывать.

Дику повезло с локацией каменной лестница, бесконечным дождем и какими-то рогатыми волками — из которых он и добил себе уверенную двадцатку и магию воды.

Плюсом шёл скилл «острое зрение» и «маскировка».

Виктор на локации земляной ямы сражался с какими-то существами похожими на шустрых бронированных кротов, у которых было только одно уязвимое место — в районе затылка. И огромный костяной нарост на морде, которым эти кроты атаковали своих жертв. Мне не повезло не увернуться и ощущения были — словно в меня столб врезался.

Для Виктора визит во тьму обернулся двадцать третьим уровнем и магией огня. И ещё скилл «подавление страха».

Сергею же опять повезло больше остальных.

Слово повезло надо брать в скобки и произносить наиболее ехидным тоном.

Когда я затащил его во тьму, то для начала он выбрал себе большой меч из предложенного списка, а его локацией стала каменная пещера с довольно низким потолком, где и размахнуться было бы проблематично. Противником оказалась стая летучих мышей, с противными, узкими мордочками и оглушающе — пронзительным писком.

Пришлось ему помогать.

Итогом стал пятнадцатый уровень, который он натянул на честном слове, магия земли и скилл «каменная кожа».

В общем в нашей команде оказалась два воздушника, два огневика и земляной маг с водяным.

Отличное сочетание.

Однако кроме меня — не у кого из остальных не было две стихии. Да и сам я ещё так и не испытал усиление стали.

Все как-то руки не доходили.

Кстати, Владимир и Хлоя не только занимались переездом. Они очень серьёзно восприняли слова Программиста и разослали своих гонцов к другим руководителям поселений, и разведчиков для наблюдения за шерстяными и бабочками.

Выяснилось, что нападения пережило поселение Лайна. К нему попробовали вломиться кузнечики, но их внезапную атаку довольно успешно отбили. Как я понял из рассказов — даже без потерь. На Кирка и его людей никто не нападал, но к нему забрались десяток маленьких многоножек и сожрали все запасы. Голод ему не грозил, но ситуация была неприятная.

Поднятые по тревоге наездники Владимира обнаружили бабочек и отогнали их как можно дальше.

Да и сами чужие начали страдать.

К сожжённому поселению шерстяных добавились уничтоженные дома у кузнечиков и бабочек. Правда там постарались дикие обитатели дерева. Парочка кеед в дребезги разнесла жилища бабочек, а набег странных, крылатых жуков с воздушной поддержкой хищных и не прирученных пануи — втоптали кузнечиков. Разведчики докладывали, что там был полный хаос и разруха.

Это заставляло всех поддерживать бдительность — поэтому Кирк и Лайн сразу откликнулись на предложение Владимира об общем сборе, который торопливо назначили на ближайшее время — как только закончится переезд.

Я же продолжал ждать появление Программиста.

Все-таки он оказался прав — мне нужно было идти к центру системы. И меня радовало только одно — вся моя команда полностью меня в этом поддерживала и собиралась сопровождать, несмотря на то, что это был довольно опасный поход.

Я даже опасался, что он может оказаться только в один конец.

Никаких туда и обратно.

Лайн, Кирк и их люди прибыли ближе к вечеру восьмого дня — Владимир отправил за ними своих наездников, так что путешествие у них получилось довольно комфортным.

Их появление не осталось не замеченным. Это сразу вызвало волну споров и пересудов среди объединённых жителей двух поселений.

Владимир не смог скрыть информация про нападения и атаки, но пока не распространялся про мои слова о Программисте. Решил, что это будет через чур.

Вот только обсудить их с другими руководителями людских поселений — он был обязан.

— Так что готовься, — заявил он мне. — Ты у нас будешь звездой экрана. И ты просто обязан всех убедить в грядущей опасности.

Уж в этом он был прав.

Только зря рассчитывал на мое ораторское искусство — всегда предпочитал отмалчиваться. Даже стихи в детстве читал так — чтобы меня больше не вызывали.

Вечером меня и мою команду потащили на собрание. Оно проходило на отдельном листе и там уже сложили и запалили большой костер. Рядом расставили небольшие стулья и низкие скамейки — явно личного производства. Все это напоминало какое-то собрание в детском лагере — только сейчас рядом с огнем находились взрослые люди, вдобавок вооруженные.

Вскоре там собрались все желающие из поселения Владимира и уцелевшие люди Хлои.

Лейн оказался низеньким, толстым японцем. Но судя по тому, как его рука твердо лежала на рукояти катаны — шутить с ним не стоило. Это подтверждал холодный, стальной взгляд. Одет он был в просторную рубаху, штаны темного цвета, а на ногах у него были самые натуральные сандалии.

Он походил на какую-то карикатуру на самурая и даже имя напоминало героя аниме, но смеяться мне не хотелось. Думаю, что он кинется в бой, несмотря на то, что нас разделяло почти пятнадцать уровней. Увидев меня — Лейн медленно и степенно склонил голову.

Видимо — приветствуя.

С ним были пятеро его людей — и все, как на подбор, европейцы, которые уже выглядели более привычные глазу. Уже знакомая хитиновая броня, усиленная по максимуму и из оружия, мечи и арбалеты. Как я потом выяснил — два испанца, две немки и один англичанин.

Кирк же мне не понравился сразу.

Вот просто с первого взгляда.

Сказывалось ли это тем, что я уже наслушался про него от Владимира и Хлои, но когда я увидел мужчину в легкой кожаной броне и системным арбалетом в руках, то мне сразу захотелось вмазать ему. Со всей силы и желательно по лицу.

Влияло ли на это его гнусная физиономия и скользкий взгляд или я просто был предвзят — непонятно. К тому, когда я подошел к костру, именно Кирк уставился на меня так, словно ожидал от меня какой-то пакости. Или я перед этим ему в суп плюнул.

Ну или стащил его системный арбалет и стрелял по жукам.

При этом жутко мазал.

Кирк был ниже меня на целых тридцать уровней и ему явно не понравился новичок, который за пару дней обогнал его в том, на что он потратил несколько десятков лет. Так что не думаю, что от него можно будет ждать конструктива.

Мгновенная и взаимная антипатия.

Впрочем, на Хлою он уставился точно так же.

С Кирком было четыре девушки — толи личный гарем, толи телохранительницы. Лично я не разобрался, но мне это и не было интересно.

Каждый сходит с ума по-своему.

Первым слово взял Владимир — он буквально в двух словах обрисовал сложившуюся ситуацию, привел в пример доклады своих разведчиков и даже почтил память Хельги минутой молчания. Потом передал слово — где уже мне пришлось рассказывать про Программиста и цитировать его слова про систему и будущие проблемы.

Было видно, что мне не верят, но мой восьмидесятый уровень наводил на определенные размышления.

Первым, после моего выступления, взял слово Лейн. Он очень степенно поднялся со стула и внимательно посмотрел на каждого руководителя поселения.

— В то, что сейчас говорил этот человек, — сказал японец и его голос гулко разнесся над листом, — трудно поверить. Слишком уж это напоминает очередные речи очередного избранного…

Все загудели. Особенно усердствовали Виктор и Сергей, что сидели во втором ряду и сейчас громко выражали свое недовольство.

Видимо им все-таки льстило попадание в мою команду и сейчас они возмущались.

— Однако, — японец поднял руку, и все замолчали, — мы и так живем в довольно странном мире и отмахиваться от каждых слов мы просто не можем — иначе рискуем пропустить что-то важное. Так что я верю этому человеку. И если ему понадобиться помощь — готов оказать содействие.

Уважаю. Крепкий мужик.

— Да пусть он этого Программиста позовет, — крикнул кто-то.

— Вы думаете, что я не пытался? Но вы его просто не увидите — даже если он явится, — ответил я.

— Как удобно, — невидимый за кругом света болтун не унимался.

Японец опять поднял руку, и все замолчали.

Видимо он пользовался просто всеобщим уважением во всех поселениях.

— В свое время, — тихо сказал он, — все говорили, что у наших врагов есть чудо-бомба, но я им не поверил и в итоге — увидел, как разверзлись небеса и горел воздух. Если новичок говорит, что наша система готова сойти с ума и наша жизнь обагриться кровью — то надо прислушиваться.

— Крови нам и так хватает.

— Это верно, — толстенький японец оглядел толпу. — Но есть кровь и есть КРОВЬ!

Последнее слово он произнес довольно громко.

Тут поднялся Кирк:

— А на мой взгляд — его надо гнать. Он действительно похож на очередного избранного, а все помнят, чем закончился один такой.

— Безумная единичка, — хихикнул кто-то из толпы.

Кирк побагровел.

Уже после собрания Владимир мне рассказал про Безумную единичку. Девушка появилась в поселении Кирка и с самого начала строить какие-то невероятные планы. Качаться она категорически отказывалась, но зато была жутко харизматична и язык подвешен был как надо.

Закончилось все тем, что она уговорила таких же новичков на священную войну толи с шерстяными, толи с бабочками и увела их из поселения. Больше их никто не видел.

Скорее всего сгинули в домах пленных или просто погибли.

Однако самого Кирка эта ситуация неимоверно взбесила, и он просто всем своим существом невзлюбил всех «избранных» скопом.

По слухам, его поселение в этой авантюре потерял пятерых перспективных новичков.

— Вот и я про неё вспомнил. Ничем кроме неприятностей нам это не грозит, а все остальное мы переживем, — Кирк перевел дух и продолжил. — А если нам будет грозить глобальная война, то мы сможем объединится и вырезать всех, кто на нас нападает. Мы люди, и мы найдем общий язык. А для других у нас припасено слово силы.

Собрание зашумело.

Кирк был популист и демагог, но с его словами многие были согласны. Даже те, кто был в команде Лейна.

— Но с нападениями надо делать что-то сейчас, — высказался один из людей Хлои.

— Тогда надо прекращать балаган.

— Подождите, — поднялся Владимир и пытался перекричать всех. — Подождите. Мы сейчас говорим — про нормальное время. А речь сейчас идет про то, что система может вообще отключиться и перестать действовать. И много ли мы протянем в таком виде? Не ждет ли нас участь ящеров? Мы люди слабее от природы.

— Мы живем тут не одну сотню лет — выживем и теперь.

— Я же говорю — гнать.

— Поселение Лейна поддержит этого человека.

Это уже напоминало галдеж и быстро скатывалось взаимные обвинения и вспоминания старых обид. Ещё несколько минут и не удивлюсь, что кто-то обязательно вытащит оружие или шарахнет магией.

Люди остаются людьми — даже на ветвях гигантского дерева.

— Знаете, — поднялся я и все замолчали, уставившись на меня. — Мне вообще-то плевать на вас всех. Я не просил этого Программиста являться ко мне и что-то поручать. Я даже не просился в этот мир и не хотел этого высокого уровня.

Оглядев переваривающих мое заявление людей — я добавил:

— Но, если мне его дали и попросили помочь — я уже не могу по-другому. Хотя и не люблю ответственности.

Мои слова встретили тишиной, а потом кто-то даже поаплодировал.

Не знаю — издевался он или нет, но прозвучало это громко.

Уже потом все собрание вошло в конструктивную колею.

Выдвигали как предложения по объединению сил для отражения любой атаки (на этом очень сильно настаивал Кирк и себя он видел во главе), так и идеи по усилению уже существующих поселений (это шло от Владимира).

Решили остановиться на усилении. К сожалению, из-за устройства самих поселений их нельзя было обнести простой крепостной стеной и выкопать рвы и валы. Приходилось только чаще ставить сигнальные посты и накачивать людей на повышение уровней.

И делать это не в обычном темпе, а словно война уже на пороге.

Так же были разработаны новые пути отходов и быстрого оказания помощи тем, на кого уже напали. Эту ношу на себя взяли наездники Владимира. Им было проще всего быстро оказаться в нужной зоне атаки…

Мало кому хотелось срываться с давно насиженного места, которое привык называть домом и переезжать в неизвестность.

Особенно под командование Кирка, что его неимоверно бесило.

Мыслей же по поводу перезапуска всей системы просто ни у кого не было. С таким пока люди не сталкивались и пока предпочитали заниматься более привычными и знакомыми делами. А остальном подумать, когда (если) Программист предоставит путь в обход силового поля.

На этом собрание и было завершено, и гости торопливо направились в поселения, не оставшись даже на обильное угощение, что подготовили люди Владимира.

Правда мне и моей команде пообещали предоставить лучших тренеров. Лейн так лично пообещал показать, как надо обращаться с мечом, который мне достался от поверженного шерстяного.

Все это — для того чтобы мы быстро набрались нужного опыта. И с этим я был полностью согласен.

Только Сергей начал ныть, что он не приспособлен к долгим и изнурительным тренировкам и что лучше дайте ему пулемет.

Пришлось его заткнуть, вручить копье и серп, и гнать на тренировки.

Настеньке это показалось очередной веселой игрой, и она с удовольствием в неё включилась. Так что Сергею пришлось долго удирать от летающей мартышки, которая подгоняла его крыльями и довольными, пронзительными воплями.

Это ничего — хорошая пробежка перед тренировкой только разминает и укрепляет мышцы.

Со мной же и Владимир, и Хлоя, и периодически наведывающийся Лейн относились куда суровее. Видимо они решили в ударных темпах подогнать мое сознание под мои же возможности. Тренера дружно решили, что мне надо пройти ускоренный курс молодого бойца.

Получить местный краповый берет.

А так как в схватках один на один я, в силу своего уровня, мог победить любого просто его задавив его силой, то они нападали вдвоем, втроем или даже собирали ударную пятерку, которая в сумме меня превышала и должна была гонять меня по листу до седьмого пота.

Это было очень интересно, хотя выматывало жутко.

Апофеозом всего этого стало то, что меня в одиночку выпустили против кееды сорокового уровня. Пришлось очень сильно постараться чтобы и самому уцелеть, и монстра уложить. На удивление это у меня получилось довольно неплохо — я вспомнил действия Хлои, когда она валила подобную многоножку. Забрался к твари на спину, расковырял панцирь и потом нанес такой воздушный удар, что ей хватило сполна.

В следующий раз Владимир пообещал меня скинуть посередине поселения бабочек или шерстяных.

И не думаю, что он шутил.

Остальным моим сокомандникам доставалась тоже.

Ника и Марьяна продолжали тренировку с луками и арбалетами. Иногда Хлоя обучала их владению копья и короткого меча. Другая женщина пыталась натаскать их в боевой магии. И если у нашей брюнетки это получалось с каждым днем все лучше и лучше, то блондинка до сих пор тушевалась.

А когда у неё проскочило несколько огненных искр — устроила истерику.

Дик и Виктор с охотой изучали свое системное оружие. И даже сумели поднять снова свой уровень во время стычки с кузнечиками, которые решили атаковать охотничью группу. Видимо прыгунам они показались легкой добычей, и они не ожидали сами стать ею.

Там повезло даже Сергею — он впервые убил своего противника. Самостоятельно в битве один на один. На зеленой поверхности тренировочной арены. И вся команда признала его не безнадежным.

С нами тренировались и другие люди — с полной самоотдачей. С пониманием, что от этого зависит их жизнь.

Ведь стычки всё учащались. И с каждым днем их становилось все больше и больше. И хотя такой катастрофы, как гибель поселения Хельги за этот месяц больше не случалось, но все чувствовали, что в воздухе что-то сгущалось.

Словно готовился какой-то прорыв. Ну а мы готовили ему ответ.

И только от Программиста не было не слуху, ни духу.

Этой ночью Ника решилась остаться у меня.

Обычно она собиралась и уходила спать в свою хижину, но изредка она засыпала на моем плече до самого утра. Мы изматывали себя по-другому — более приятным способом, который устраивал нас обоих.

Делали мы это долго. С каким-то голодом, который требовал и не получал насыщения.

И как бы часто я не брал девушку — она отвечала мне не с меньшим пылом и страстью.

Уж не знаю были ли в этом какие-то высокие чувства или просто организм требовал, но просто однажды она зашла в мою хижину, и мы выгнали уже устраивавшуюся спать Настеньку на свежий воздух.

Летающая мартышка было обиделась и попыталась ломиться обратно на свою любимую лежанку, но быстро поняла, что там ей будут не рады. Ну а когда она уловила мои бурные чувства на грани оргазма — просто подалась этому и принялась пронзительно выводить рулады одобрения.

В общем, когда Ника была у меня — об этом было в курсе всё поселение.

Мы никогда не обсуждали, что хотим от этой связи — нам было просто хорошо вдвоем. Так что на этом можно поставить точку.

Вот и сегодня Ника решила остаться у меня. Она сидела на краю лежанки и расчесывала свои белокурые волосы резным, деревянным гребнем, который смогла выменять у кого-то в поселении. А я, сложив руки за головой, любовался её обворожительной наготой.

Вообще стоило умереть — чтобы встретить такую девушку.

— Ненасытный, — бросила мне Ника, заметив мой взгляд.

— Ты меня выпила почти досуха — так что кто ещё из нас ненасытный?

Девушка задумалась, потом засмеялась и швырнула в меня гребень. Он угодил мне в скулу, но навык «каменной кожи» тотчас отразил эту неловкую атаку.

А Ника улеглась, удобно разместив свою голову на моем животе.

— Как ты думаешь — а что сейчас происходит дома?

— Дома?

— Ну… в нашем мире?

Я пожал плечами. Думать об этом не хотелось. Потому что сразу всплывали мрачные мысли про мать и сестру — а это было больно до сих пор.

— Это сейчас для нас не важно — мы тут и вряд ли попадем обратно.

— А вдруг? — внезапно сказала Ника. — Мы же пойдем к центру системы. Вдруг она сможет перенести нас обратно?

— Тебя там кто-то ждет?

— Да, — с вызовом заявила девушка.

В дверной проем протиснулась мордочка Настеньки. Мартышка слегка подросла и её с каждым днем становилось всё тяжелее таскать на плече. Мелкая пануи уставилась красноватыми фасеточными глазами на Нику и раздраженно зашипела.

— Да ты ревнуешь. — восхитилась блондинка, подскочила и через мгновение уже сидела на мне. — Ревнуешь! Вон как покраснел.

Настенька поняла, что она меня выдала и торопливо скрылась на улице.

— Ну откуда я знаю — вдруг у тебя там муж и ребенок остались.

— Брат, — ответила Ника и наклонившись начала шаловливо целовать мою шею. — Муж и ребенок были у Марьяны, но она развелась. И это не мешает ей спать с Виктором.

Однако.

Хотя — дурное дело не хитрое. Не удивлюсь — если и американский сантехник, и российский мажор себе кого-то нашли.

Я только успел поцеловать довольно пискнувшую блондинку — как снаружи раздался оглушительный рев трубы.

Пришлось быстро залазить в потертые и уже дранные джинсы и, схватив копье, выскакивать наружу. Ника торопливо собиралась следом.

— Что случилось? — спросил я пробегающего мимо парня.

Он молча ткнул куда-то в сторону и проследив за его рукой я увидел, что зажглись сигнальные огни.

На поселение Лейна напали.

Сигналы тревоги разбудили всё поселение.

Уже через пять минут первая группа была готова к вылету на гигантских пануи. Летающие обезьяны буквально лапами рыли зеленую поверхность листа от желания сорваться в полет. Чувствуя их возбуждение — начали беситься и мелкие их родственники.

Их возглавляла моя Настенька — малыши летали из стороны в сторону, едва не врезаясь в людей и что-то пронзительно вопили. Это добавляло хаоса и беспорядка.

Прекратил это всё пануи Владимира. Зверь поднапрягся и выдал такой рев, что все чуть не попадали на колени, сжимая голову руками. Но зато мелкие мартышки моментально успокоились, поднялись к верхним ветвям и устроились вниз головой.

Их фасеточные глаза так и сияли любопытством. Ну хотя бы Настенька не напрашивалась отправиться со мной. За последний месяц я её неплохо натренировал, и она с удовольствием выполняла все мои приказы.

Моя же команда была приписана к людям Елены.

Так что мы быстро заняли свои места на спинах летающих обезьян и приготовились к старту. Я уже привычно включил скилл «Подавление страха».

Но привыкнуть к полету? Нет — это невозможно. Никакой опыт полета на самолете и рядом не лежал. Думаю, что можно было бы сравнить с планированием на дельтаплане, но в моем мире я этого не пробовал, а в этом мире их просто не было.

И не смотря на регулярные полеты с Еленой — меня до сих пор пробирает дрожь. С ужасом жду момента — когда придется объезжать Настеньку.

Ещё через пятнадцать минут мы уже парили над поселением Лейна. По словам Владимира — здесь жило порядка трехсот человек. Вот только теперь проблематично было оценить — чем эта деревня отличалось от тех, где я уже был и жил.

Мы ожидали нападение Шерстяных или кузнечиков. Да даже бабочки нас бы не удивили, но то что раскинулось внизу — больше напоминало фантасмагорический кошмар.

На людей Лейна напали монстры. И было такое ощущение, что сразу все твари живущие на ветвях дерева одновременно спятили и явились выносить людское поселение.

Некоторых я вообще видел в первый раз. И лучше бы я их и не встречал на своем пути.

Тут были многоножки-кееды, множество святящихся жуков, которые волнами захлестывали оборону людей. По крышам хижин скакали знакомы по тьме рогатые волки и гигантские белки, с огромными пушистыми хвостами. То есть у одной твари их сразу было несколько — хотя я думал, что такое бывает только у лисиц. И то в сказках.

Несколько здоровенных бугрящихся туш, представителя которых я видел в первый день у Хельги, исторгал из себя множество летающих… Ос? Ладно — пускай будут осы. Хотя как-то сложно про них так думать, когда они размером с твою руку. Жутко представить, что может сделать один укус от такой твари. Так же сумятицу вносили здоровенные стрекозы — чьи крылья, как я уже давно знал, люди использовали на собственного полета.

А дополнительно с воздуха атаковали дикие пануи. Они избирательно выхватывали своих жертв, поднимали их на высоту и просто скидывали в бездну. Иногда тела людей летели в волны тварей, где их просто разрывали пополам.

Жуткое зрелище.

Монстров истребляли стрелами, жгли магией, резали мечами и кололи копьями, но их не становилось меньше. Наоборот — возникало ощущение, что с каждой новой минутой прибывали все новые и новые твари, которые появлялись буквально из ниоткуда.

В общем внизу было настоящее светопреставление — и возглавляли атаку вполне себе земные козлы. Может это и выглядело бы комично, но, когда такое рогатое стадо проламывает защиту и начинает топтать людей в кровавое месиво — становилось не смешно.

Твою мать.

Нет. Не так.

ТВОЮ МАТЬ!!!

Поселение находилось на грани поражения. Но сложно было высказать Лейну и его людям хоть какой-то упрек — сражались они упорно и с достоинством. На одного погибшего человека приходилось с десяток монстров.

Я видел, как стоящий на одной из крыш низенький японец буквально выжигал всё вокруг себя. Создавая целые прорехи в плотных рядах атакующих тварей. Этакий магический образчик «Солнцепека».

— Приготовься! — прокричала мне Елена. — Падаем.

Уже знакомый мне ветер ударил в лицо, когда мы буквально рухнули вниз.

Я быстро вызвал свою магию, чувствуя, как исчезают мои хиты и начинает методично тикать таймер отката. Но в этот раз я был куда более подготовленный.

Воздух под моим влиянием преобразовался в десяток копий и уже через мгновение пяток крупных, диких пануи рухнули на зеленую поверхность листа в смертельной агонии. Я бил наверняка — в голову и сердце.

Первые наездники, летящие впереди отряда, уже завязали бои с неприрученными тварями. Они наносили удары магией, а их питомцы грудью врезались в своих одичавших собратьев — стремясь добраться до шеи, чтобы впиться в неё зубами.

Так как у наших были довольно регулярные тренировки для ведения воздушного боя, то и выходил победителем из него союз людей и летающих обезьян. В основном… нескольким парам не повезло — их облепили сразу три или четыре огромных зверя и к ним просто не успела добраться подмога.

А падать тут было далеко.

Не смотря на работающий скилл — у меня всё равно перехватило дыхание.

Огонь медленно подступал.

Обезумевшие от ожогов рогатые волки атаковали нас с завидной регулярностью. Они словно поставили себе целью сбросить нас с листа — как будто это принесет им успокоение перед неминуемой гибелью.

Стае серых тварей помогали белки, козлы и уцелевшие жуки-светлячки. Мы свалили трупы зверей в небольшой вал и теперь он нам давал небольшой шанс на спасение.

По словам Программиста — он пробил ход через Древа. Это оказалось проще и быстрее, чем снимать защитное поле купола.

И значит мне и моей команде предстояло идти внутри ствола. А это была снова неизведанная территория. И еще было не известно кто или что нам встретится на пути. Там вполне могли обитать такие монстры, что местные кееды покажутся нам милыми и добрыми зверьками.

Сам Программист не мог подсказать, что нас ждёт. Как он сказал — на это у него был блок, который он так и не смог преодолеть. Зато он сделал проход. Всего на четыре дня с того момента как мы в него пройдем, но этого времени нам действительно должно хватить.

Даже с учётом всех форс-мажоров.

Дупло, через которое нам предстояло проникнуть внутрь Древа, находилось на самой вершине и на мои ехидные замечания был дан ответ, что где была возможность пробить защиту — там и вышло. А лучшее — враг хорошего.

В чем-то я Программиста понимал и спорить не стал. Зато пришлось поспорить с Владимиром.

Я собирался идти налегке.

Ставка должна была быть сделана на скорость и мобильность — именно поэтому я отверг предложение Владимира о расширении моей команды. Шесть человек это было в самый раз — тем более и Программист сам сказал, что тот проход, который ему удалось создать был ограничен в численности идущих.

Так что команда «Новус» в полном составе была готова совершить данный поход. Отказавшихся не было. Даже Сергей, по поводу которого были у меня были некоторые сомнения. Правда бывший мажор успел попенять мне, что я не стрельнул сигарет для страждущих, но было видно, что делал он это уже просто по привычке.

— Но оружие, — настаивал глава наездников. — Можно пошерстить и подобрать что-то уникальное. Редкое.

Я только пожал плечами. Вот с чем, а с этим у нас проблем не было.

— Обойдемся системным, — сказал Дик. — Ещё не понятно, как оно будет действовать вне своей сфере. Может вообще развалиться, а может только оно и будет работать.

Мне должно было хватить моего любимого копья, а для ближайшего боя я позаимствовал короткий меч из оружейных запасов поселения. Дик оставил себе то системное оружие, что у него было с первого дня, но в пару к нему подобрал небольшой, круглый щит, обтянутый толстой, прочной кожей. Виктор не изменял своему мачете, но также облюбовал арбалет, из которого он неплохо прокачался стрелять. Только Сергей давно сменил свой серп на небольшой топорик, а для запаса носил с собой старую дубинку покойного Томаса.

Наши девушки оставили себе луки, по два полных колчана стрел и длинному кинжалу.

Брать больше было нецелесообразно. В этом меня убеждала моя прокачка, а интерфейс вообще вывалил столько данных (начиная от веса и заканчивая скоростью передвижения нагруженных людей), что я просто захлопнул окно.

Ведь кроме оружия нам надо было еще взять доспехи, пищу и воду. А таскать все это предстояло на себе — никто другой твои вещи не попрет. Все целиком и полностью зависит только от тебя и твоих прокачанных умений.

Доспехи спешно ремонтировались в мастерской и незнакомые мне люди щедро вливали в них свои запасы баллов. Я ещё сомневался — стоит ли брать новые кожаные? Веса в них предостаточно, а можно было только усилить хитиновые. Но с другой стороны — «каменная кожа» есть не у всех, а у тварей в этом мире слишком острые зубы.

В поселение просто невообразимый шум стоял из-за нашего похода. Даже появление новеньких, которых привела Хлоя и недавняя атака на людей Лейна, не могли конкурировать с этой новостью. Я был готов поклясться, что даже обезьяны, вслед за своими наездниками, стали обмениваться мнениями и делиться впечатлениями.

И тут вне конкуренции оказалась моя мартышка. Она была ещё той болтушкой.

Жаль, конечно, что не получится загрузить Настеньку. Ещё не понятно — как мы будем продвигаться и сможет ли мелкая мартышка использовать свои крылья. Вообще я подумывал оставить пануи в поселении Владимира, но она сразу подняла такой гвалт, когда почувствовала мои мысли, что эта идея была сразу отброшена и забыта.

Потом Настенька обняла мои ноги своими крыльями, положила голову ко мне на колени и, я готов был в этом поклясться, заплакала. Крупные слезы катились по её морщинистой, мартышечьей физиономии.

Пришлось задабривать её вкусными кусочками козлятины и почесыванием подбородка.

— Она от тебя не отстанет. Она привязана к тебе, — улыбнулся Владимир.

— Ты бы слышал, как она храпит в его постели, — фыркнула Ника. — Истинная любовь. Иногда мне кажется, что она просто разрешает мне с ним встречаться.

— Только такая связь и может быть между наездником и его зверем, — серьезно кивнул Владимир. — Иначе это не симбиоз, а отношение хозяина и слуги.

— Я уже понял, — тяжело вздохнул я. — И главное не против. Вот только сможет ли она преодолеть этот путь? Я и в себе-то не уверен.

Владимир только пожал плечами, давая понять, что ему это тоже неизвестно.

— Ничего не забыл? Вернуться у тебя не получится.

Я оглядел упакованные рюкзаки, сложенное оружие и попутно свою команду.

Вроде бы ничего не забыли.

— А как мы доберемся до нужного нам места? — влез Сергей. — Бить ноги до самой вершины…

— Очень просто — мы полетим? — ответил Владимир.

Внезапно Марьяна подавила резкий смешок. Я перевел на неё взгляд и увидел, что в глазах девушки загорелся веселый огонек.

Брюнетка быстро взяла себя в руки.

— На орлах? — деловым тоном уточнила она.

Владимир непонимающе уставился на неё, потом он словно что-то вспомнил, и улыбка появилась на его лице:

— Обезьяны тебя устроят?

— До самого Мордора? — прыснула Марьяна не выдержав.

Они дружно засмеялись, а я только пожал плечами. Шутку я не понял и, соответственно, не оценил.

Провожать нас вышли все люди поселения.

Это было настоящее столпотворение, но я успел увидеть знакомые лица. Там были и Майкл с супругой. Наш первый тренер Сайман. Елена, поднявшая руку в прощальном салюте. И, конечно, Хлоя с Клаусом. Рядом с ними стояла незнакомая парочка. Парень с девушкой — видимо, «Смертные» начали принимать в свою команду новых, перспективных новичков.

Вообще с Хлоей у меня состоялся вчера довольно примечательный разговор. Рыжеволосая очень горячо настаивала на том, что она и Клаус просто обязаны идти со мной. И ради этого я должен почистить ряды своей команды и принять её.

Шрам на её щеке так и дергался.

Только мои слова о том, что она должна отвечать за уцелевших из поселения Хельги, остудили горячий нрав бешенной канадки и она была вынуждена согласиться со мной.

Иногда остаться и разгребать последствия куда сложнее, чем уйти на поиски чего-то важного.

Напрашивались с нами многие, но не обижались, когда получали отказ. Я видел, что и Владимир горит этим желанием, но он так и не подошёл.

Зато он не отказал себе в удовольствии отвезти нас к месту прохода. Увидеть, как он сказал, первое дупло в стволе дерева и какая белочка там обитает.

Мы невесело посмеялись.

В моей команде царили все-таки не похоронные настроения, но все были довольно напряжены. Примерно, как в первый день пребывания в этом мире. Единственным, кто был счастливым и довольным — это Настенька.

Она снова гоняла Сергея по всему листу, когда считала, что тот недостаточно расторопно шевелиться при подготовке. Иногда под удар её крыльев попадала и Ника…

— Готов? — Владимир повернулся в седле и посмотрел на меня.

Лететь нам предстояло целый час, и я уже привычно активировал скилл «Подавление страха». Привитый Программистом скилл, указывающий путь для прохода, уже крутился стрелкой компаса перед моим внутренним взор.

Не заблудимся.

— Поехали.

Нас проводил хор восторженных людских голосов и рев обезьян. Настенька, удобно устроившаяся на моей спине, ответила им переливчатой трелью. Ей крыло практически исцелилось, но нормально летать моя мелкая мартышка ещё не могла. Её вечно заносило на поворотах, но она упрямо продолжала полеты.

— Нам надо вернуться.

— Понимаю тебя, Владимир, — сказал я. — Ну, а нам надо продолжить путь.

Глава наездников тяжело облокотился на бок своего зверя и по всему его виду было понятно, что ему муторно. Он ещё не отошел от пси-атаки, во время которой мозги словно превращаются в жидкую кашицу в блендере. Иногда было видно, как он закусывает губу — чтобы сдержать стон.

Да и его зверюга выглядела не лучше.

Мутный взор, поблекшая чешуя, трясущаяся голова. Удивительно другое, что Владимир собирался лететь на нем домой, а не вызвать других.

— Тебе еще шесть часов добираться до места прохода.

— Это не много и нам надо тогда выйти пораньше — чтобы успеть. Думаю, что к вечеру мы там уже будем.

Владимир с ненавистью взглянул на трупы бабочек, которые мы сложили в одну кучу. Получился довольно внушительный холмик, который уже начал привлекать внимание падальщиков. Мы пока отгоняли наиболее настырных тварей, но надо было уходить.

А нам пришлось задержаться — чтобы дать прийти в чувства пострадавшим.

— Ненавижу, — прошептал наездник. — Вот их ненавижу. Они мне все мозги чуть не вывернули. Такое чувство, что мне их миксером взбили и на сковородке зажарили.

Команда Владимира потеряла одного человека и одного зверя. Тех самых, что сбила во время боя королева. Остальные медленно приходили в себя после столкновения, но если телесные раны система лечила быстро, то от урона пси-атак предстояло отходить долго.

Моя же команда сильно не пострадала, но зато мы лишились практически половины запасов еды, которые вез подбитый наездник. Хорошо хоть Ника, что являлась его пассажиркой, успела пред боем забрать все свое оружие, да и рюкзак с вещами был за плечами.

Кто бы вспомнил в такой момент про пищу?

Значит потуже затянем пояса. Возвращаться обратно из-за такой мелочи я не собирался.

— Спасибо тебя, Владимир, — я протянул руку, и красноярец с удовольствием её пожал.

— Удачи. Давай, сибиряк, разнеси там всё и всех.

— Договорились.

Взлетали обезьяны тяжело — было видно, что они тоже изрядно пострадали от столкновения со своим извечным противником. Настенька провожала их грустными воплями.

В отличие от них моя мартышка не пострадала. Ещё и уровень себе подняла тем, что в одиночку прикончила бабочку. Пануи буквально пришлось оттаскивать от трупа врага — у меня даже возникло ощущение, что она собирается его сожрать.

Но Настенька сдержалась. Только проводила длинным языком по губам — слизывая остатки зеленой крови. Выглядела она в этот момент очень довольной.

Я оглядел свою команду, прикинул направление и внезапно крикнул.

— Вы готовы, дети?

— Да, капитан, — откликнулись сразу Виктор и Сергей.

Ника с Марьяной засмеялись, а Дик в изумлении на нас уставился. Интересно — американец и правда думает, что у нас нет телевизоров и компьютеров? Или просто удивлен цитате?

— Я не слышу.

— Так точно, капитан! — прокричали вся моя команда хором, а Настенька разразилась довольным кудахтаньем.

— Тогда побежали.

И когда я уже набирал скорость и прикидывал удобный и быстрый путь вверх, то услышал, как Дик спрашивал Виктора:

— А в России разве тоже этот мультик показывали?

Мы потратили не шесть, а десять часов.

Все-таки летать было гораздо проще и с высоты не всегда можно было видеть всю опасность. Особенно когда её ловко маскировали в листве и в ветвях — случай с муравейником и бабочками это прекрасно доказал.

Поэтому я предпочитал обходить все маломальские опасные места. Собой я может и рискнул бы. Но своей командой — никогда. Тем более и доспехи мы сложили в рюкзаке — чтобы они не снижали нашей скорости.

Настенька упрямо летела впереди и проверяла дорогу. Я пытался ей приказать чтобы она не надрывала крылья, но мелкая мартышка только презрительно фыркнула в мой адрес. Именно благодаря ей мы смогли избежать встречи с кузнечиками, парочкой здоровенных многоножек и стаей хвостатых белок.

Только рогатые волки смогли за нами увязаться, но после того как наши девушки проредили их стаю — решили благоразумно оставить нас в покое.

Только в одном месте нам пришлось застрять надолго.

Мы умудрились выскочить прямо на тропу полную светлячков. Уже знакомые черные жуки с святящимися задницами куда-то спешили. Было ли это миграцией или они просто от кого-то удирали — мы так и не выяснили, но были вынуждены их пропустить и затаится.

Если бы эти мелкие сволочи нас заметили, то атаковали не раздумывая. А так мы нам просто пришлось подождать час — пока этот бесконечный поток не кончится. Правда Настенька порывалась поохотится — слишком уж она любила хрустеть этими жуками, но я её сдержал.

За что получил очередную порцию жалобных ворчаний. Пришлось угощать её мясом для успокоения.

За время дороги пришлось сделать перевал. Система системой, но питаться и давать отдых тоже надо было. Так что Марьяна успела над костром соорудить неплохую кашу с уже надоевшим козлиным мясом. После сытого перекуса я устроился полежать. Настенька подползла ко мне под руку, и я задумчиво почесывал её подбородок.

Мелкая мартышка просто млела от удовольствия, а меня захлестывали волны её эмоций.

— Как ты думаешь, что нас будет там ждать? — решил поговорить со мной Виктор.

Я дал на отдых тридцать минут и каждый решил воспользоваться им по-своему. Девушки принялись приводить себя в порядок, Дик предпочел доесть остатки каши, а проще всех поступил Сергей — он просто завалился спать.

Уж не знаю, как он это делает и почему всегда просыпается настолько бодрым. Словно у него скилл на быстрый сон и он просто про него не рассказывает. Если это так, то я ему завидовал.

— Где? — решил уточнить я. — На уровне где находится центральный узел системы?

Виктор поморщился:

— Так далеко я не заглядываю, — сказал он. — Мне бы про переход узнать.

— Не знаю. — спокойно ответил я. — Мне по этому поводу ничего не говорили. Мы ведь даже не знаем где точно он находится. Может сразу за переходом, а может придётся спускаться и ниже. К самым корням.

— Тебе не кажется, что мы лезем в непонятное место и по наводке довольно мутной личности?

— Тебе было мало того, что мы пережили во время штурма поселения Лейна? — удивился я. — Вроде и так все понятно и Программист не ошибся. А я ещё хочу пожить — даже если и тут.

— Не нравится мне всё это, — в голосе моего сокомандника звучала какая-то скрытая тоска и сомнение.

— Ты мог отказаться.

Виктор внимательно на меня посмотрел:

— Ты прекрасно знаешь, что не мог.

— Ну почему же? — я почувствовал, что закипаю. — Сейчас ты берешь вещи и идешь обратно. Идти правда далековато, но у тебя уровень поставлен как надо — дойдешь. Я тебе не держу — ты сам вызвался.

— Я вызвался и от своих слов не отказываюсь, но мне все равно не нравится эта ситуация. Мы ведь даже не знаем, как устроен этот переход, что нас ждёт и как мы будем его проходить. Программист тебе ничего тебе не сказал, а это очень сильно дурно пахнет.

В чем-то Виктор был прав. Мне действительно не предоставили подобную информацию — у моего собеседника просто не хватило на это времени. Мы шли, основываясь только на предыдущих данных и указаниях — где находится сам переход.

Но если нельзя верить этим словам, то и остальные надо подвергать сомнению. А у нас больше не было такой роскоши.

— Тогда не будем поднимать пока этот вопрос. На нас рассчитывают люди. Много людей, Виктор. Люди, которые дали нам кров и обучение. И только за это я готов залезть куда угодно.

— Ты же не любишь ответственности, — слабо улыбнулся парень. — А сейчас взвалил на себя ответственность за сотни людей.

— Не люблю. Но иногда наступает время — когда нас об этом не спрашивают. Мы могли просто остаться в поселении — и тогда следующая волна зверья пришла бы его громить, то могли бы просто и сдохнуть. Но я такого не хочу.

Эк меня на пафос потянуло. Пора заканчивать.

Не нравились мне такие речи. И то, что они исходили от Виктора — не нравилось вдвойне. Иногда мне казалось, что он просто озвучивает мои мысли, но думать про такое — это значит сдаться заранее. А это не входило в мои планы.

Такой разговор вообще не должен был состоятся.

— Так! — я поднялся на ноги и огляделся. — Что-то мы все расслабились. Вздрогнули и идем дальше.

На сборы пришлось потратить ещё десять минут, но вскоре все были готовы. Только Сергей ещё сладко потягивался и отчаянно зевал, но не ныл как обычно и не просил ещё полчасика.

Нет, бывший мажор меня однозначно радовал.

И мы снова побежали.

— Ты уверен, что это тут? — Дик с сомнением разглядывал ствол дерева.

Мощное, непробиваемое и внушающее невольное уважение. Казалось, что никто не сможет проникнуть под его кору. Так что это был открытый вопрос — как нам это сделать?

Мы замерли — настороженно оглядывая ближайшие сплетения веток и место предполагаемого прохода. Не смотря на гигантские размеры дерева — оно было довольно густо населено и засады стоило ожидать в любой момент.

Потом часть команды встали полукругом и приготовили арбалеты. Девушки убрали свои луки и подошли ко мне поближе.

— Так что, командир? — уточнил Виктор. — Мы на месте?

Я покрутил головой. Стрелка внутреннего компаса замерла и словно дрожала от напряжения — указывая на то, что мы у цели. Не верить ей у меня не было никакого повода. Я присмотрелся и увидел, что на коре был нацарапан небольшой и странный значок.

— Вроде бы да, — озвучил я свои мысли и ткнул пальцем, указывая на рисунок.

— А вдруг тут написано, что «Здесь был Вася»? — уточнила Марьяна. — Только этот Вася от кузнечиков или шерстяных.

— Бабочка Вася тоже звучит офигительно, — заржал Сергей.

Он даже оторвался от осмотра периметра и повернулся к нам. За что тут же почти получил крылом по затылку от неугомонной Настеньки. Сергей привычно увернулся и вернулся к наблюдению.

Я ухмыльнулся. Мысль показалась забавной, но мне уже доводилось видеть подобные иероглифы — они в большем количестве бегали по чёрной коже Программиста. Уж не знаю, что они означали и для чего он их вывел прямо на себя.

Скорее всего — это был программный код системы.

Хотя, возможно, что его могли действительно звать Вася.

— Будем ждать твоего приятеля, командир? — Дик поудобнее перехватил арбалет.

— Не думаю, что он явится. — сказал я. — Он сказал, что у него с каждым разом всё меньше времени.

— Типичный начальник, — хмыкнул Виктор. — Приказ отдал, а сам в кусты. Смотреть как его выполнять будут. У меня на работе был точно такой же — скотина ещё та.

Я ещё раз внимательно осмотрел знак, но вот прикасаться к нему не торопился. Мало ли что — а береженного система бережет. Сам Программист ничего не говорил о том — как должен появиться проход за пределы силового поля. Так что подождем и посмотрим. Время ещё есть.

К тому же меня до сих пор грызли сомнения.

— А если этот значок потрогать? — спросила Ника.

— Возможно тогда проход и появится.

— Тогда чего же мы ждем?

И блондинка быстро прикоснулась к нему пальцами. Я даже не успел её остановить — потому что ждал всего. Появление монстра, ловушек… Да даже просто ядовитых шипов, которые выскочат из ствола дерева и пронзят любопытную жертву.

Но ничего не произошло. Девушка ещё несколько раз тронула значок — с прежним, нулевым, результатом, что её очень обидело.

— Думаю, что тут Олегу надо его активировать, — сказал Виктор.

Он оторвался от арбалета и посмотрел в нашу сторону:

— Это ведь логично, что тут ждут тебя, а ты у нас восьмидесятого уровня — единственный в этой части дерева, — продолжил он. — Так что тебе и открывать.

Что же… Виктор прав. Все выглядит разумным и значит так нам, а точнее мне, и надо будет именно так поступить. Я протянул руку и, наконец, прикоснулся к значку. Изначально холодный — он начал стремительно теплеть.

Большую лестницу мы обнаружили в третьей комнате. Вырезанные из дерева ступени — спиралью уходили вниз, а стены, проросшие уже знакомым мхом, давали достаточно света чтобы можно было спускаться и не бояться свернуть себе шею.

Вдалеке раздавалось мерное капанье воды, а значит у нас были все шансы выйти на какой-то источник. Не то, что у нас было мало запасов, но новость о то, что их можно было пополнять — внушала сдержанный оптимизм.

Проход был большим, просторным. Тут можно было смело вести бой в два человека и меняться по мере надобности. А лучницы неплохо перекроют все подступы. Хотя — тут скорее будет пользоваться арбалетами.

Но нашем девушкам всё равно из чего стрелять. Навык был прокачен и тот, и этот. На этом в свое время настояли Хлоя и Владимир.

Первым пошёл Дик, за ним Виктор и девушки. Я и Сергей замыкали нашу процессию. И нам не хватало только факелов чтобы получилась картинка с рисунков какой-нибудь книги про отважных приключенцев.

Мой внутренний компас продолжал крутиться — указывая дорогу.