Тебя отправили в прошлое спасать мир, а ты оказался в теле парализованного мага с выжженным источником? Не беда, привыкай, дальше будет ещё круче! Но ты убьешь любого, кто станет перед тобой и твоей целью, потому что твоя ставка — весь мир!
Первая книга серии «Антидемон».
v 1.1 — создание fb2 — (MCat78)
v 1.2 — скрипты, подзаголовки, кавычки, оптимизация обложки
Ритуал откладывали до последнего. Пока не стало полностью ясно, что проигрыш в войне с демонической армией неминуем. А кроме того, появились опасения, что скоро, из-за постоянных потерь в сражениях, на ритуал магов попросту не хватит. Для его проведения требовалось собрать шестьдесят одного мага, никак не меньше. Все, кроме одного — умрут. Но один из них вернется в королевство на двадцать лет назад и получит шанс спасти его от демонов.
Напряжение среди собравшихся магов нарастало. Тут были и молодые, и старые маги, и среднего возраста — но жить хотелось каждому из них. Те, кто имел слабую волю к жизни, давно уже погибли в непрестанных сражениях с демонами и их марионетками. Каждый из собравшихся надеялся, что повезет именно ему, но узнать, кто именно выживет и отправится в прошлое, было невозможно. Таков уж был ритуал.
Наконец время пришло. Конструкция чрезвычайно сложного заклинания была начерчена, и по сигналу маги принялись закачивать в нее ману.
Взволнованный маг появился на пороге комнаты, в которой работал над своими планами Владыка демонов. Тот даже не отрывал глаза от своих заметок — он знал эманации всех своих подданных, и смотреть глазами ему, чтобы узнать, кто зашел в комнату, было вовсе необязательно.
Маг поклонился и доложил:
— Повелитель, мы засекли попытку людей использовать какое-то чрезвычайно мощное заклинание! Даже и не думал, что у них может быть что-то подобное!
— Ну что же, местные смогли нас удивить… Главное — вы все сделали по инструкции?
— Да, повелитель! Внесли нотку диссонанса! Что бы они не планировали добиться этим заклинанием, их план наверняка провалился! Как надо оно не сработает.
Ощущения были странные — словно меня жестоко избили и бросили после этого подыхать. Открыл глаза с понятным любопытством — в какое тело мне удалось попасть? Ритуал практически гарантировал, как мне говорили, попадание выжившего в тело мощного мага. А как еще одиночка сможет сделать что-то толковое, чтобы остановить нашествие демонов и полное подчинение ими человечества через двадцать лет?
Сначала меня насторожила обстановка вокруг меня. За годы войны, когда мы постоянно кочевали, прячась от врагов, попадал в места и похуже, но такой обстановки «благородной бедности» я не ожидал. Вряд ли могучий маг может обитать в жилище, в котором штукатурка на потолке давно не обновлялась, окна не мыты, а дверь так перекошена в раме, что плохо закрывается.
Но что мне та настороженность, когда я, попытавшись встать, не почувствовал никакой реакции в своем теле ниже шеи? Это уже паника в чистом виде! Как это меня угораздило попасть в парализованное тело? К чему было убивать шесть десятков магов, чтобы загнать единственного выжившего в тело паралитика??? Я должен был возвысить свой клан или создать новый, и с его помощью начать истреблять тех, кто является пособниками демонов. Чтобы, когда демоны решатся на выступление, их армия была ослаблена, а мой клан стал основой той армии, что сможет их победить!
Да и что там спасение людей — мне стало самому страшно до жути! Меня-то кто спасет? Мне что, лежать тут до тех пор, пока демоны не придут к власти и не сожрут меня в рамках официальной борьбы по очистке расы? На самом деле, кто в теме, служащей прикрытием их гастрономических предпочтений — тяги к человечине!
Не, вначале, конечно, они жрали собак и котиков, боялись проколоться. Притворялись милыми и безобидными домашними питомцами. Зато вот потом как следует оторвались! Наша армия, в том числе, так долго продержалась именно потому, что все знали, что именно демоны делают с пленными. Никто у нас не спал на посту в карауле и не отлынивал от своих обязанностей. Более мотивированных к несению службы солдат и офицеров свет еще не видывал!
Магическое искусство у нас развивалось семимильными шагами. До войны отдельные кланы не желали делиться своими секретами, ревниво охраняя их. Когда стало ясно, что человечество находится на краю гибели, все запреты были сняты. Насколько ранее секреты охранялись, настолько же теперь их стремились распространить максимально широко. Все понимали, что это повышает общие шансы выжить.
Очень многое мы узнали и о порталах, миллионы которых издревле были раскиданы по землям всех двух десятков королевств. До войны на уничтожение секреты, что можно найти в тех или иных порталах, служили усилению отдельных кланов. Во время войны мы создали единую базу данных, и быстро преумножали ее. Даже жаль, что и это не помогло в войне с демонической армией…
Именно опыт военной службы в очень жестких условиях помог мне быстро покончить с паникой. Не ныть, солдат! Весь мир надеется на тебя!
Сработало! Истово забившееся сердце начало успокаиваться, ну а пот на лбу сам высохнет. Вытереть его, естественно, нет никакой возможности. Да и вообще — от тела ощутимо попахивало. Похоже, никто за паралитиком особо не ухаживает.
Сконцентрировался, закрыв глаза, — надо было посмотреть, что у меня с магией. Только получилось, как я судорожно дернул головой, разинув глаза. КАК? Источник выжжен! Тело, в которое я попал, не только парализовано, но и принадлежит магу-неудачнику — молодому пацану, который, похоже, не смог нормально пройти процедуру инициации источника. Отсюда и паралич, и почти выжженный источник. Магия и тело сцепились в схватке, уничтожая друг друга. Такое бывает, и часто заканчивается смертью. Твою мать, я попал в тело счастливчика, который выжил! Вот повезло ему, так повезло!
Снова накатила волна паники. Полчаса назад я был ловким и шустрым семнадцатилетним парнем. Что касается источника, то он у меня был раскачан значительно выше среднего уровня. Постоянные боевые действия не давали ему заполниться до краев, а походы в порталы в командах с сильными магами позволяли его расширять и улучшать качество редкими ингредиентами за счет богатой добычи. И упражнения — без продыха, и под руководством постоянно сменяющихся магов. Лучшие из лучших гоняли нас до потери пульса!
По поводу выжженного источника не все было так страшно. Есть портал, ведущий в локацию, в которой можно его восстановить. И есть еще один способ, но для него нужна сильная воля. Чем сильнее воля, чем больше сможешь вытерпеть, тем лучше источник разовьется, и тем более сильным магом станешь. Но для любого из этих вариантов необходимо перестать быть паралитиком.
По всем расчетам выживший должен был попасть в мага не менее чем двенадцатой категории. Всего их пятнадцать: чем выше цифра разряда, тем круче маг. Но я попал не только в парализованного мага, но и в мага, у которого ядро до того, как выгорело, было не выше шестого уровня. Единственное, чего каждый из нас боялся, так это оказаться в теле какого-нибудь дряхлого старца на пороге смерти — все же большинство могучих магов далеко не молоды. Но это… Никуда не годятся все наши расчеты по перемещению во времени!!!
Внезапно в меня словно прорвалась личность прежнего владельца этого тела. И тут же угасла, как свеча на ветру, — моя воля была намного сильнее. Но это короткое вторжение оставило после себя целый ворох воспоминаний.
Итак, звали парня Эйсон. В этой же комнате лежала и его сестра Эрли — они вместе проходили ритуал инициализации источников, и вместе провалились. Повернув голову, я ее увидел. Кровать стояла у дальней стены, закрытая ширмой, — увидеть я мог только голову. Девушка спала, рыжие, давно немытые волосы спутанной гривой разметались по подушке. Лица не было видно, но оно тут же всплыло в моем воображении благодаря унаследованным воспоминаниям ее брата. Очень симпатичная, можно даже сказать, красивая девушка. Ничего, если сам выкручусь, ей тоже обязательно помогу!
В доме имелся еще слуга, Гант — старый, подслеповатый и, следовательно, обходившийся очень дешево. Был у брата с сестрой и отец, Горус. Едва подумал о нем, как пронзило острое чувство вины, унаследованное от прежнего владельца тела, — тот очень переживал, что отец практически разорился, пытаясь вылечить своих детей.
Все, пока хватит полученных воспоминаний, у меня еще будет время в них окунуться, если не придумаю, как перестать быть паралитиком. Погрузился в воспоминания о своих многочисленных лекциях, полученных от наставников в армии. Там обязательно должно было быть хоть что-то, что я смогу использовать! Учился я у лучших магов армии восемь лет, начал с девяти — когда до стандартного срока пробуждения источника оставалось еще семь лет. Но родители были магами, и все ждали, что и я стану магом, как обычно оно и случалось. А маги были армии очень нужны!
Думал долго, не меньше двух часов. Наконец понял, что есть только один выход — прибегнуть к некромантии. Был у меня в загашнике один ритуал, который я освоил полгода назад, даже не предполагая, что он реально может пригодиться. Тогда дело не дошло до пребывания в теле трупа — нам просто дали теорию. До практики не добрались, потому как на то была веская причина. Есть нюанс в этом деле — чем дольше находишься в теле умершего, тем выше шансы не вернуться из него и стать настоящим зомби. Кроме того, как говорил обучавший нас ритуалу наставник, два-три процента вышедших из тела потом в него не возвращаются по неизвестным причинам. Поэтому этот способ, идеальный для разведки, использовали только в случае крайней нужды. К примеру, ритуал подходил, чтобы вести разведку в лагере врага, уменьшая опасность для разведчика. Риск два-три процента не вернуться в свое тело — намного меньше, чем сохранить свою жизнь, если отправиться в логово врага лично.
Что нужно для ритуала? Свежий труп в полном комплекте, находящийся не дальше сотни метров от некроманта. Маны нужно совсем немного, чисто чтобы выпустить сознание мага на свободу, а запустить процесс объединения сознания некроманта с телом усопшего можно уже на его резервах. Как оказалось из объяснений наставника, стандартные упражнения по медитации, которые практикуют все маги без исключения, можно использовать и для того, чтобы проникнуть в мертвое тело и подчинить его себе. Сейчас некромантия под жесточайшим запретом, и вряд ли кто так умеет делать.
Хорошо, что я был набит доверху самыми разными ритуалами и способами использования магии для всяких разных случаев. Чтобы противостоять демонам, мы использовали все! Никаких ограничений! Некромантия, метаморфы, призыв душ — все шло в ход. Мы продвигались в изучении магии со скоростью, неслыханной ранее. Но все равно проиграли. Правда, теперь часть этих знаний была у меня с собой.
И сейчас, сосредоточившись на поставленной задаче, я наконец придумал вариант. Пройти надо будет по грани. По самой грани! Шансы на успех невелики. Но ничего лучше у меня не вырисовывалось.
Причем дело было не только в том, что надо захватить власть над мертвым телом и умеючи ее использовать. Был и дополнительный риск. Я знал, что в это время за некромантию сжигают на костре при большом стечении народа. Причем все аплодируют, потому что некромантов люто ненавидят. За одно подозрение в некромантии окрестный люд способен забить человека до смерти, не дожидаясь никаких королевских следователей.
Как же мне поступить? Прямо попросить отца я боюсь, и не потому, что он меня выдаст, на это он никогда не пойдет, слишком сильно меня любит, а потому что он знает, что его сыну неведомы никакие ритуалы некромантии. Все детство и отрочество Эйсон провел в семье, и ему попросту негде было набраться таких знаний. Порталы? До появления источника в порталы никто не ходил: что это слишком опасно, понимали даже подростки, которые обычно тормозов не имеют. Да и мой прежний владелец тела никогда не был непоседой, более послушного сына в округе было еще поискать. Так что заговорить с ним про ритуалы некромантии — это лучший способ дать веский повод задуматься, что ему нужно звать экзорцистов и изгонять чужака из тела сына.
Долго ломал голову над тем, как мне все же исхитриться оказаться поблизости от свежего трупа, и, наконец, придумал.
Попросил слугу:
— Гант, позови моего батюшку, хочу с ним поговорить.
Отец, Горус, у Эйсона был хорошим, о таком можно только мечтать. Очень любил своих детей, все для них пытался сделать. Смерть жены его не сломила, а только сделала сильнее. По восемнадцать часов в сутки он сидел в мастерской, создавая артефакты, — чтобы, продав их, попытаться вылечить своих детей. Отсюда и благородная бедность — отец отдавал все деньги на ритуалы и визиты к различным мастерам, в надежде, что однажды что-то сработает, и детям удастся вернуть здоровье. О том, что они смогут стать магами, он уже не помышлял — напротив, корил себя за то, что дети пострадали из-за его честолюбия. Хотя, на самом деле, винить ему себя было не за что — практически никто не удержался бы от того, чтобы дать своим детям возможность пробудить источник. Не дали бы сделать это родители — сами дети стали бы искать свои способы, не желая жить ущербными. Активация источника открывала большие горизонты, а без источника ты должен был влачить унылую жизнь, всегда находясь на вторых ролях.
Отец пришел быстро. Так-то я помнил, что он посещал нас дважды в день, по утрам и вечерам, а сейчас был полдень. Слишком долго ждать для использования осенившей меня идеи. Да и зачем ждать, нет у меня времени для ожиданий!
Относительно молодой, чуть меньше пятидесяти, но согнут постигшими его ударами судьбы. Согнут, но не сломлен — за множеством морщин по-прежнему скрывался человек, готовый на все ради своей семьи.
— Сынок, что-то случилось? — встревоженно спросил он меня.
— Отец, я хочу, чтобы меня отвезли на кладбище, к могиле матушки, — попросил я.
Брови мужчины поднялись от удивления. Я понимал почему — ни разу его сын не просил об этом. Попросту не хотел расстраиваться, посещая кладбище.
— Хорошо, сынок, но давай съездим завтра, сегодня у меня срочный заказ, — ответил он.
— Завтра давай еще раз съездим вместе, а сегодня прикажи отвести меня одного! — настаивал я. Ехать для своей миссии с отцом мне не хотелось — он все же артефактор, человек, имеющий прямое отношение к магии. Вдруг что почует или поймет из того, что я затею! Да и времени мне нужно было много, а он человек занятой, больше получаса для поездки выделить не сможет. Так что нужно ехать без него.
Отец колебался недолго. Я, побывав на войне, слишком часто видел на лицах людей яркие эмоции. Отступить, когда ранен, или снова броситься в бой? Рискнуть скастовать мощное заклинание, когда мана почти на нуле? Броситься выручать попавшего в сложную ситуацию бойца или лучше не рисковать? Поэтому, для своего юного возраста, я научился неплохо читать чужие эмоции. Отец был встревожен такой просьбой, но одновременно был рад тому, что она прозвучала. Жену он любил, и не хотел, чтобы дети ее забыли. Наконец он решился:
— Да, я скажу, чтобы Гант все организовал.
К счастью, лошадь у нас была, а телегу одолжили у крестьянина в соседней деревне. Он же помог слуге перетащить меня в нее, и за дополнительную плату пообещал помочь занести меня обратно в дом, когда мы вернемся. Слуга было сказал прийти ему через час, рассчитывая свозить меня на кладбище, побыть там минут двадцать и тут же вернуться обратно. Но я запротестовал — сказал, чтобы приходил вечером, не раньше шести часов. Слуга заворчал:
— Господин будет недоволен! Кто будет это время ухаживать за вашей сестрой? Кто приготовит ужин?
Но я настоял на своем, и он подчинился. По его лицу, вдруг сменившему выражение, я догадался, что он почуял и приятную для себя сторону в таком развитии событий — ведь все это время ему можно будет на законном основании не работать.
Когда прибыли на кладбище, еще одна монетка перекочевала в руку одного из могильщиков — он помог снять мои носилки с телеги и поднести меня поближе к нужной могиле. Солнце пекло вовсю, так что меня поставили в густую тень. Кладбище было огромным, то что нужно для моих целей. И почти безлюдным — только на дальней его части сейчас кого-то хоронили. Много свежих трупов — это великолепно!
— Можешь взять мое одеяло и прилечь на него вон там, на травке, — сказал я слуге, и тот не стал отнекиваться, так и поступил. События развивались по наилучшему для него сценарию! Спать на кладбище он не боялся — день все же, некромантия под запретом, и погода чудесная. Тем более что весна вошла в финальную фазу, было уже не просто тепло, а по-настоящему жарко.
Закрыв глаза, якобы тоже решив поспать, я начал ритуал. Источник парня выгорел, но он никогда не выгорает до конца, всегда можно найти немного маны, если знаешь, как искать. Я знал — меня обучили и этой редкой технике. Проблема была в том, что частью этой маны придется пожертвовать, чтобы усыпить слугу. Пока меня не будет в теле, выглядеть оно будет мертвее мертвого. Мне точно не нужно, чтобы, пробудившись через час или два, слуга забил тревогу. Поэтому, дождавшись, когда он заснул, я прошептал заклинание, и его дыхание стало намного более размеренным. Теперь он проспит часов пять, не меньше, мне этого времени должно хватить. Такой фокус можно было провернуть только с обычным человеком, не имеющим своего источника, и он должен тебе сильно доверять. С чужаком на подобное будет способен только очень сильный маг, не меньше двенадцатого разряда. Я, для сравнения, достиг в армии восьмого, чтобы понимать разницу.
Собрав все крохи, что остались, я начал шептать вслух заученное заклинание. Его можно было бы изобразить и руками, но не в случае, когда находишься в теле паралитика!
Разум мой сжался в крохотную точку и понесся над кладбищем в поисках подходящего пристанища. Земля в таком состоянии не была для меня препятствием, я видел сквозь нее — я искал очаги праны. Мана есть только у магов, пусть и таких искалеченных, как прежний владелец моего нового тела, прана же есть у всех. Естественно, что чем дольше тело лежит в земле, тем меньше ее остается, поэтому мне и нужен был свежий труп. При этом праны должно было хватить и на то, чтобы управлять трупом, и на то, чтобы потом использовать ее для возвращения моего разума в тело. Ману-то я всю истрачу для этого перемещения, придется использовать прану, одолженную у тела, которое подчиню себе. Есть один ритуал трансформации праны в ману, который мне поможет. Если праны для него не хватит, вернуться обратно я не смогу, и так и умру в позаимствованном теле, едва прана в нем закончится полностью. Так что назвать безопасной такую прогулку никак нельзя!
Такое путешествие, когда разум был оторван от тела, я совершал впервые. Мне рассказывали во время обучения, что эмоции в этот момент будут очень яркими, но я не ожидал, насколько. У меня было ощущение, что я всемогущ, я все вижу, я парю над миром!
Наконец я нашел самый яркий очаг праны на кладбище. На беду, он находился в теле, захороненном совсем недалеко от еще не закончившихся похорон. Был риск, что оживший труп могут заметить. Для меня это было опасно — если обнаружат моего зомби, начнется паника, и на кладбище немедленно пришлют патруль стражников с приданными магами. И не факт, что он не сможет обнаружить, кто стал причиной всего этого безобразия, даже если я успею нырнуть обратно в тело. И на этом может и закончиться мой жизненный путь. Инвалид я или нет, за занятия некромантией меня будут пытать без жалости, а потом сожгут на костре.
Но и ждать долго я не мог. Нужно было быстро занимать тело, иначе я умру прямо сейчас — маны было так мало, что на весь процесс перемещения в мертвое тело у меня было не больше полутора минут. Не занять ли мне другое тело, с меньшим количеством праны? Все же, решил, что нет — остальные тела содержали в себе праны раза в полтора-два меньше, чем было в выбранном мной трупе. Ладно, нужно решиться!
Спустя секунду я оказался в выбранном теле. Тут же ощутил его как свое, и обрадовался сделанному выбору. Неспроста в нем было так много праны — я угодил в тело настоящего богатыря, метра два ростом, и с соответствующими мышцами. Тут же нашел причину смерти — круглое отверстие в груди, из которого медленно утекала прана — кто-то весьма метко всадил богатырю стрелу прямо в сердце.
Ощупал все вокруг руками — и мне снова повезло! Труп оказался принадлежащим кому-то весьма бедному, у его родственников даже не нашлось денег на гроб. Тело бросили в яму и зарыли, лишь завернув в какую-то ткань. Очень хорошо, не придется ломать доски гроба, что изнутри него делать не очень удобно. Я бы справился, но это был лишний расход праны, нужной мне совсем для других целей.
Сконцентрировался, запустил процесс перевода праны в ману. Потом прошептал заклинание, позволяющее использовать добываемую ману на движение частей тела. Все получилось!
Начал аккуратно протискиваться наверх. Стараясь двигаться медленными, осторожными движениями, чтобы наверху могилы не было никаких серьезных изменений до момента, когда придет время выбираться на поверхность.
Пока полз, вспоминал, как эта часть кладбища выглядела сверху. Мне нужно вылезать на поверхность не из самой могилы, а прорыть под землей ход полметра в сторону. Там богатая могила, с солидным надгробием, оно должно меня прикрыть от взглядов участников похорон. Если повезет. Впрочем, другого варианта все равно не было.
Силушки у моего зомби было немерено, и на руках было полно заживших ожогов. Похоже, это был бывший кузнец или помощник кузнеца. Впрочем, судя по характеру ставшей для него смертельной раны, он поменял сферу деятельности, и, как оказалось, зря. Скорее всего, пошел в бандиты — стрелу он мог получить в сердце, вероятнее всего, за городом. Хотя, если это была стрела из самострела, — они бывают небольших размеров, и их можно носить под одеждой, — то, возможно, я наговариваю на честного человека, и бандитом он не был. Хотя нет, если принять во внимание все обстоятельства, все же был бандитом! Думаю, они атаковали купеческий караван неподалеку от города, и их нашпиговали стрелами охранники. Ведь будь он действующим кузнецом, его бы, даже если родственники захотели сэкономить на похоронах, так позорно, обернув во второсортную ткань, не зарыли бы. Любая гильдия хочет, чтобы ее уважали — на достойные похороны своего члена они бы скинулись. А вот если он был бандитом, то можно предположить, что атака их банды провалилась, трупы привезли в город на опознание, после чего зарыли по самому низшему разряду.
Этими соображениями я отгонял мысли от растущей в душе паники. Лететь бестелесным разумом было здорово, но теперь я был заточен в теле трупа. И выкапывался на ощупь из-под земли. Уже одной из этих вещей хватило бы, чтобы подвести к порогу безумия большинство людей, а тут две сразу! Я много чего повидал в бою с армией демонов и получил хорошую закалку от обычных страхов, но вот такого опыта у меня никогда не было. Любые размышления об этом вызывали желание отбросить в сторону осторожность, и, несколькими могучими рывками разрыв землю, выскочить на поверхность.
Так что я лучше буду рассуждать о предыдущей жизни этого тела, чтобы отогнать в сторону панику. Этому меня тоже обучали — а то в бою бывают разные ситуации, и шансы выжить выше у того, кто сможет сохранить хладнокровие. Мне лично очень помогали техники дыхания, некоторые из них позволяли быстро привести себя в порядок, но сейчас от них толку не было — зомби не дышат!
Наконец я почувствовал, как кончики пальцев одной из рук вырвались на поверхность! Сразу взбодрился, и страхи отступили. Так, теперь предельная осторожность, еще больше замедляюсь…
На поверхность я выполз как змея, очнувшаяся после зимы от спячки. Медленное движение — один из главных факторов незаметности. Я видел в нашей армии умельцев, безо всякого магического дара способных подобраться очень близко к магам. Конечно, не к самым сильным, и не обладающим нужными магическими артефактами, но все же! Один из них как-то уступил просьбе пацана — мне тогда было лет двенадцать — и дал мне несколько уроков. Там было много разных хитростей, но способность передвигаться очень медленно далась мне тогда сложнее всего. Понятное дело, когда тебе двенадцать лет, и ноги сами рвутся нести тебя куда-нибудь!
Со слухом у зомби был полный порядок, не так и давно его погребли, но он стал значительно лучше, когда я пальцами выгреб из ушей щедро засыпавшуюся туда землю. Пришлось тщательно прочистить и глаза, прежде чем я смог хоть что-то увидеть, несмотря на яркое солнце над кладбищем. Главное — моя голова вылезла наружу в нужном месте, за массивным надгробием, и никто истерично не кричал — значит, меня не заметили. Не исключен, конечно, был и вариант, что тот, кто увидел, упал от ужаса в обморок и скоро очнется, но об этом думать не хотелось.
Продолжил осторожно откапываться, и вскоре появилась еще одна хорошая новость — ноги участников похорон зашаркали по дороге, удаляясь. Полез на поверхность более энергично, и вскоре вылез полностью. Скорчившись за надгробием, осмотрел себя. Да уж, выглядело тело страшно — все в трупных пятнах, запачканное землей — типичный свеженький зомби, нечего сказать! Первоначально думал поискать еще какую-нибудь одежду, но решил, что это не имеет смысла — за нормального живого человека вблизи мне все равно себя не выдать. Просто оторвал от той ткани, в которую был завернут, кусок и обернул бедра — кто увидит совсем уж издалека, может принять меня за очередного нищего, скинувшего лохмотья и наслаждающегося солнечной погодой.
Осталось сделать еще одну вещь, и можно было двигаться. Место, в котором я выполз из могилы, именно так и выглядело — как будто зомби восстал. Вот уж чего мне не надо — первый, кто пройдет мимо, придет в ужас и побежит с криками к могильщикам. Напряг могучие мышцы, и за пару минут придал поверхности более-менее пристойный вид — словно тут недавно было захоронение. Учитывая, что труп зарыли совсем недавно, сделать это было несложно.
Перед тем как начать искать порталы, мне нужно было какое-то оружие. Учитывая мышечную мощь захваченного тела, необязательно какое-то настоящее оружие, в этих ручищах многое может стать оружием. Когда меня несли по кладбищу, приметил сарайчик, возле которого стояли прислоненные к стене лопаты и ломы. Решил, что надо позаимствовать что-то из этого арсенала могильщиков. Удачной была и погода — солнце совсем разошлось, жара была уже под сорок градусов, мало кто хотел без необходимости сейчас выходить из своего жилища. Хотя — я на ходу растянул мертвые губы в улыбке — мне вот пришлось выбраться из своей уютной сырой могилки!
И само кладбище очень благоприятствовало моему передвижению по нему. Каждая линия могил была отделена от другой густыми кустами, а кое-где, возле особенно богатых могил, были высажены и большие деревья, чтобы состоятельные родственники могли посидеть рядышком в тенечке. Вот по этим кустам я и крался, заодно приобретая лучший контроль над новым телом — оно было несопоставимо с моим прежним. Правда, в теле парня, в которое я попал, у меня не было возможности вообще ощутить ни руки, ни ноги, но по воспоминаниям прежнего владельца я себя вполне представлял. Высокий, но щуплый парень, еще до всякого паралича, который наверняка отнял у него еще с десяток килограммов веса. А вот зомби… Громилу такого размера и с такими мощными мышцами с удовольствием взяли бы и в солдаты, и в полицию — непонятно, зачем он подался в бандиты! Дремал бы на посту возле каких-нибудь ворот, брал бы взятки за проход в город подозрительных лиц, а потом пил пиво в ближайшем баре.
Впрочем, мысль о судьбе громилы была мимолетной — мне уже не нужно было отвлекаться от опасных размышлений. Помер, так помер — смертей в армии я видел множество, и части из них я лично был причиной, так что сердце успело зачерстветь. Сейчас я прикидывал, что и как я буду делать, если удастся благополучно выбраться с кладбища. Но и этому уделял только часть своего внимания — никак было нельзя излишне расслабиться и оказаться кем-нибудь замеченным!
Несмотря на все предосторожности, дорога до сарайчика заняла всего минуты три. Осмотревшись вокруг и никого не увидев и не услышав, я скользнул к инструментам, при помощи которых захоронили тысячи тел. Был в некромантии и раздел, позволявший создавать грозное оружие из всего, что имело отношение к смерти и посмертию большого количества людей, но в этом я не был особенно силен, так, набрался кое-какой теории. Да и в таких целях лучше всего подошел бы какой-нибудь топор королевского палача! Правда, до него не так просто будет и добраться.
Выбрал самый старый и ржавый лом, который точно никто не будет искать, сбиваясь с ног. Видно было, что им давно уже не пользовались, но и выбросить рука не поднималась.
Лом весил килограмма четыре, но в руках зомби казался игрушкой. С его силищей это по-настоящему грозное оружие, получше даже меча — сломать его будет не так и легко. Вернее, я, конечно, знаю множество существ, о которых его можно сломать, и монстр даже не почувствует, но сегодня я такие порталы посещать не намерен.
Невдалеке послышались голоса явно направлявшихся сюда людей:
— Демонова отрыжка! Все, как просили, сделал, — а мне пять медяков сунули!
— Могли и два, ты же видел, во что они одеты. Они, небось, победнее нас будут!
Отбежав и забравшись в кусты погуще, я принялся рыться в памяти сына артефактора. Дом его был недалеко отсюда, он должен знать множество порталов в окрестностях. Зачем мне бегать по окрестным лесам и искать, если нужная мне информация уже может быть собрана?
Нужный мне портал редкого сине-зеленого оттенка пацан действительно видел. И даже в двух местах. Я выбрал то, что было ближе к кладбищу — время не ждет!
Выбрался с кладбища за десять минут, осторожно шурша по кустам, а дальше — нырнул в примыкавшую к нему чащобу и побежал. Использованное мной заклинание работало на время, маны при беге расходовалось ненамного больше, чем если бы я шагал. Так что этим нужно было пользоваться!
По дороге к необходимому мне порталу миновал три десятка других. Наконец, добрался до нужного, возле пруда, как и помнил сын артефактора. Портал не был в одиночестве — тут их был целый кластер, штук семь. Опасное место — в окрестностях крупного города такие порталы могут посещать как любители, так и профессионалы. Повезло, что прямо сейчас никого нет поблизости. Решив не проверять дальше удачу, шагнул в овал портала.
Зашагал в серости перехода, мутной настолько, что трудно было разглядеть даже свои руки. Никакие факелы и заклинания осветить дорогу не помогали, нужно было просто шагать минуту. Замрешь на месте или повернешь назад — портал выкинет тебя обратно. Так что можно было бежать или ползти, главное — двигаться вперед. Все равно с какой скоростью, пройдет ровно минута! И с каждой ее секундой будет ощущаться все возрастающее давление на психику. Страх перейдет в отчаяние, требуя немедленно сбежать назад. Органы чувств в панике, все колышется и колеблется перед глазами, шепот может быть неслышен, а может обратиться в крик. Кто-то потеет, да так обильно, что одежда промокает насквозь. Рядом с ним идущий едва не замерзает от холода. И только постоянные походы в порталы позволяют держать свои эмоции в узде.
Именно поэтому дети очень редко погибали в порталах. Даже сунувшись туда из любопытства, быстро замирали от страха или поворачивали назад. И в локацию не попадали.
Спустя минуту очередной мой шаг вынес меня из перехода в то место, в которое я так жаждал попасть, как только понял, что угодил в тело парализованного. Паралич происходит из-за нарушенных каналов движения сигналов по телу — любому, кто мало-мальски занимался лечебной магией, это было известно. В локации, в которую я попал, обитали существа, обладавшие железой, в которой была огромная концентрация лечебной магии, способной быстро восстановить систему движения сигналов. Секрет, который в этом времени не откроют еще двенадцать лет! А когда откроют, лечение паралича станет сопоставимо по стоимости и простоте с излечением легкого перелома руки.
Помогало моей затее и то, что я знал способ, которым лучше всего охотиться на этих хищников. Обычный портальный охотник, не обладавший нужной информацией, мог бродить тут совершенно без толку целыми часами и разочарованно покинуть локацию ни с чем. Тварей нужно было выманивать равномерным грохотом — они были глуховаты.
Но первое, что я сделал, — сбросил свою набедренную повязку прямо около входа в портал, на желтый грунт, и прижал ее крупным комком земли, чтобы не унесло ветром. Не все, кто отправлялся в порталы, знали, что выход из него может произвольно перекочевать. А поскольку он почти невидим, искать его потом можно неделями. Если, конечно, местные монстры будут не против, и есть с собой запасы провизии, чтобы столько выжить. Оставив заметный предмет около выхода, ты имел девяностопроцентную вероятность, что предмет перекочует вместе с порталом, и ты сможешь легко его найти по нему. Правда, в десяти процентах случаев не помогало и это. Опытные портальные охотники говорили, что если не везет, и тебе суждено погибнуть, то ты погибнешь и в том портале, который является неопасным.
Температура тут была чуть выше пяти градусов, но, к счастью, зомби не способен страдать от холода. Не отходя далеко от портала, я выбрал участок без камней и принялся прыгать на месте, равномерно подбрасывая тело вверх на полметра и опускаясь на пятки, вбивая их в глинистую землю. Иногда охотники таскали с собой специальные массивные колотушки из дерева, чтобы добиться схожего эффекта безо всяких легкомысленных прыжков, но и этот вариант был вполне рабочим.
Остановился я только тогда, когда услышал вдали шипение. Бескрайняя и безжизненная пустыня ожила, из-под желтой земли принялись вылезать существа, похожие сразу и на змей, и на ящериц. Были они размером по колено человеку и в три локтя длиной, плевались парализующим ядом и кусались. Я ожидал увидеть максимум трех, но ко мне приближалось три десятка! Мгновенно понял, в чем заключается моя ошибка, — в мое время из-за целебных свойств желез этих тварей почти повыбили. Но здесь-то на них еще никто толком и не охотится! Значит, вот так эти локации выглядели до того, как твари стали пользоваться таким спросом!
Ситуация стала критически опасной. Твари были быстрыми, обычно их, из-за страха перед ядом, выбивали на дистанции лучники. Гораздо реже пользовались заклинаниями — они могли повредить железу, лишая охоту смысла. Стрелу гораздо легче, чем заклинание, всадить в ту часть тела, что далеко от шеи, в которой и находится желанная железа.
За меня в этой ситуации были только два фактора — зомби был силен, очень силен, и не боялся яда. Но все равно, схватка будет очень опасной! Достаточно пропустить одну из этих пастей к ногам, и все будет закончено — твари захлопывают свои челюсти, как гильотину, отхватывая острейшими зубами куски мышц начисто! А без какой-нибудь важной мышцы в одной из ног я и добраться обратно до кладбища не смогу. Бежал я сюда полчаса, значит, ползти назад придется часа четыре — у меня нет столько времени! Да и ползти вообще не вариант — кто-нибудь да заметит подозрительный след и пойдет по нему, а народу тут будет много, едва спадет жара.
Значит, нужно постараться проявить чудеса ловкости и изворотливости, чтобы все мои планы не пошли прахом!
Новая ситуация требовала отказа от прежнего плана — дождаться нескольких монстров прямо у портала, перебить, достать железы и тут же уйти. Теперь это означало бы необходимость одновременно вступить в схватку с тремя десятками тварей. И я моментально изменил план — рванув навстречу самым близко подбежавшим ко мне монстрам. Пусть остальным придется погоняться за мной!
Тело зомби было не только сильным, но и ловким. Уклонившись от двух из трех монстров, я огрел третьего ломом по хребту. Судорожно дернувшись, тот умер прямо на бегу, обмякнув и покатившись кубарем — все же скорость набрал немалую. Второй из монстров даже не успел развернуться, как я, завершая движение, воткнул лом ему в мягкое брюхо, отбросив на бок. Не убил, но мне он теперь не страшен, лом вошел вглубь на ладонь — скоро в муках издохнет, уже не боец.
Третий противник из-за набранной скорости проскочил мимо меня, но тут же затормозил, развернулся и бросился на меня, нисколько не смущенный судьбой своих компаньонов. Ему я вбил острие лома прямо под грудину, и, стряхнув тушу с копья, помчался в сторону — остальные твари уже развернулись и бежали ко мне!
Следующие семь минут я сражался с самыми близко подбегавшими монстрами, после чего тут же убегал. Скорость этого тела оказалась чуть выше, чем у змееподобных, а длинные ноги позволяли ловко от них уворачиваться. Если тварей подбегало слишком много, я просто махал ломом на уровне их лап, калеча их, после чего убегал дальше. А затем строил свой маршрут таким образом, чтобы, убегая от здоровых чудищ, пробежать мимо подраненных и добить.
Пару раз я был в опасных ситуациях, тварей все же было слишком много. Один раз, отпрыгивая от трех монстров, случайно оказался на спине неожиданно подбежавшего четвертого, не выдержавшего моего веса и рухнувшего под ним. Я покатился кубарем, боясь сразу двух вещей: не сломать бы какую-нибудь важную кость и не нанизаться на острие собственного лома — тогда уже быстро не побегаешь! Повезло — лом при падении отлетел далеко, и кости тоже не пострадали. Правда, пришлось затем минуту бегать кругами, уворачиваясь от опасных противников, пока снова не смог подобрать свое импровизированное оружие.
Второй раз был еще хуже — монстрам удалось окружить меня. Прорвался, только использовав часть созданной из праны трупа маны — скастовав ослепившее на несколько секунд тварей заклинание. Простенькое, не очень затратное, но тем не менее я лишился сразу двадцати процентов запаса оставшейся маны!
Спустя несколько минут бой был закончен. Все же я смог справиться — отделавшись лишь несколькими царапинами, и весь покрытый плевками тварей. Их яд оказался для мертвых мышц безвреден. В этом бою для монстров было бы полезнее забыть о том, что они плюются ядом. Те полсекунды, что они тратили на обязательный плевок, часто оказывались для них роковыми.
Я был впечатлен возможностями позаимствованного мертвого тела. Получу живое тело назад, обязательно буду развивать силу и ловкость! Мое первое тело никак бы не помогло мне в такой ситуации — бегал бы я медленнее монстров, и прыгал бы не так ловко. Правда, я в своем теле нашел бы способ положить всех этим монстров при помощи боевых заклинаний. Но это в том случае, если бы у меня была мана.
Перебив тварей, немедленно принялся за их разделку. Ножа у меня, понятное дело, не было. Пришлось практически расплющить ломом грудную клетку одной из тварей, чтобы вырвать потом половину треснувшего пополам ребра и использовать его острый край для разрезания плоти. Мне нужно было всего две железы, для себя и для сестры, но и оставить столько добычи я не мог. Железа выглядела как красная горошина и могла долго сохранять свои свойства благодаря прочной оболочке, не портясь вне тела.
Тридцать «горошин» я аккуратно завернул в край своей набедренной повязки, и без промедления направился в переход. Пока двигался к выходу, думал о том, стоит ли мне прямо сейчас возвращаться, или еще немного поохотиться, воспользовавшись возможностями этого мощного тела? Дело в том, что в кластере порталов я узнал по цвету один, который мог принести мне неплохую прибыль.
Бирюзовый портал с лазурным оттенком — в нем должны были обитать монстры, на которых можно было охотиться и без магии. Обитали они на каменных плато, скрываясь в щелях треснувших от жары камней.
Зомби был бы очень хорош для похода в эту локацию! В ней было по-настоящему жарко, так жарко, что в обморок могли упасть и бывалые охотники. А особенности охоты и разделки монстров делали именно мертвое тело идеальным для охоты на них. Потому что если ящеры, на которых я только что охотился, плевались ядом, то эти твари в каменных щелях были буквально им пропитаны. Кроме того, на их коже крепились тысячи игл, которые они могли метать в своих врагов. Любое попадание такой иглы или касание монстра голой рукой могло стать причиной медленной мучительной смерти. Яд, попав на тело живого человека, вызывал стремительно расширяющуюся язву, которую можно было залечить только заклинаниями высшей лечебной магии. Такие могло использовать во всей стране человек двадцать, и пробиться к ним на лечение не только стоило больших денег, но и требовало и их согласия тебя лечить. Не от каждого они бы и взяли деньги.
Зато, если все проходило хорошо, и прибыль была большой! Этот яд был широко востребован при изготовлении мощных защитных артефактов, и стоил немало. Будучи в теле трупа, я мог ловить монстров голыми руками и ломать им шеи, не обращая внимания ни на иглы, ни на опасный яд. Потом припрятать где-нибудь в окрестностях, и забрать, когда излечусь от паралича. Как и красные железы, монстры не слишком портились со временем, несколько дней без проблем пролежат под каким-нибудь кустом. И уж точно можно не бояться, что на них позарится какой-нибудь хищник, учуявший падаль!
Решившись, я вышел из портала и тут же шагнул в другой, тот самый. Постараюсь уложиться быстро — уйду, как только прикончу парочку монстров. Одной рукой как раз смогу уволочь за хвосты, не испытывая серьезных неудобств — каждый весит не больше семи килограммов. Другая нужна, чтобы нести лом — его стоит вернуть на место, если будет возможность.
Минута, нарастающее эмоциональное давление, затем — мгновенное облегчение — переход закончен, я в локации! Но тут же похолодел от ужаса: метрах в семи перед собой я увидел спину человека, неспешно двигающегося от портала. Судя по его снаряжению, знающего и опытного портального охотника. Его облачение стоило немалых денег, но существенно снижало риски во время охоты на ядовитых монстров. Охотник был закрыт с ног до головы костюмом из выделанной кожи рапха. Очень прочная и тонкая, она обладала еще и свойством защищать владельца от экстремальной температуры. Шлем на голове был настоящим произведением искусства, я такие раньше видел, но редко — лицо закрывает прозрачный и прочный щиток, сделанный из спинных пластин очень опасного хищника, обитателя локации, в которую можно попасть через оранжево-фиолетовый портал. Этот щиток особо ценился за то, что на нем не образовывался конденсат при дыхании.
Пока не ввязался в прямой бой с монстрами, ты всегда мог покинуть локацию. Вот только первые несколько секунд после того, как ты заходишь в портал, тебя прекрасно видно из локации. Но выбора у меня не было, вернее, тот, что был, меня не устраивал. Можно еще было броситься на охотника с ломом и убить его, в надежде, что он не успеет обернуться и использовать магию.
Но без крайней необходимости делать это я не хотел. Во-первых, никогда раньше не убивал человека без по-настоящему веской причины. Солдат или офицер в армии демонов? Это веская причина. А вот просто так, набрасываться со спины на незнакомца — я не был готов. Да и, к тому же, не факт, что у меня бы что-то получилось. Такие дорогие костюмы кто попало не носит, это должен быть мощный маг с обостренной интуицией. Стоит мне поднять лом над головой и понестись к нему, как он может обернуться и испепелить меня боевой магией!
Так что не прошло и нескольких мгновений после выхода, как я снова зашел в портал. И тут же, развернувшись к охотнику спиной, зашагал обратно. Будь у меня меньше опыта, мог бы и бежать сейчас в панике. Но смысла нет — все равно пройдет минута, и раньше я никак из перехода не выйду.
А затем пришла расплата. Кто бы ни придумал эти порталы, он ввел и определенные правила их использования. И одно из первых, что вдалбливали всем новичкам, было то, что нельзя слишком быстро покидать локацию, в которую только что пришел. За это следовало немедленное наказание. Мышцы скручивало множеством судорог, на разум наваливалась мощная депрессия и галлюцинации. Разумеется, я об этом не забыл, просто выхода не было. Первое мне не грозило — мертвые мышцы судорогами не сведет. А вот второе — что же, придется потерпеть! Зато когда первая волна пугающих и странных видений накатила на меня, ее эффект несколько облегчила появившаяся мысль: авось, даже если охотник обернулся и увидел меня, он не решится последовать за мной — скорее всего, тоже только что вошел, и не будет готов платить цену за слишком поспешный выход.
Переход длился минуту, но за это время галлюцинации устроили мне разнообразных мучений на полчаса. Вот я стою, согнувшись от чувства вины, меня бьют палками по спине, а потом швыряют на землю. Вот я вишу, распятый на дыбе и готовый каяться перед палачом во всех грехах. Вот меня привязывают к колесу, предназначенному для сдирания кожи заживо. Перед глазами промелькнуло больше десятка таких сцен, и когда все закончилось, я был очень счастлив, что нахожусь в теле зомби. Если бы я мог еще и ощущать все это… ух, меня бы сейчас точно тошнило!
А так, я всего лишь вывалился из портала, за несколько секунд справился с головокружением, и тут же стал озираться вокруг. С огромным облегчением отметил, что никого нет, и побежал со всей дури к ближайшим кустам. В них и засел, старательно выдавливая из головы засевшие в ней кошмары — больше, чем борьба с ними, меня волновало, обернулся ли охотник и заметил ли меня? И пойдет ли за мной, если заметил?
Если он сейчас выйдет из портала, придется искать способ убить его. Я не могу просто убежать, оставив его в покое. Если он выйдет, значит, полностью уверен, что видел зомби, и стоит рискнуть, выходя слишком рано из локации, чтобы поймать его или доложить властям. А я не мог позволить себе никакой огласки про разгуливающего в этих краях зомби. Потому как знал, что произойдет после этого!
На ближайшие кладбища немедленно будут отправлены патрули с опытными магами. Проверят все свежие могилы, находить очаги праны не так и сложно. И если могила свежая, а очага праны в ней нет, то нет и тела. Значит, кто-то поднял зомби, и его нужно обязательно найти. О вездесущности и способности раскрывать самые сложные дела опытных магов-следователей ходили целые легенды. Нет, такого развития событий я допустить не могу!
А вот если охотник не выйдет — то все намного легче. Даже если он обернулся, то решил, что это обман зрения. Воздух в этой локации постоянно раскален, аж колышется, пластина шлема очень тонка и прозрачна, но может давать блики. Зомби в набедренной повязке, покрытый трупными пятнами и испачканный в земле? Надо же, что может привидеться! Так что он может, недоверчиво помотав головой, вернуться к тому делу, ради которого пришел — к охоте на ценных монстров. И уже через несколько минут полностью забудет о своем странном видении — охота на ядовитых и смертельно опасных тварей не то занятие, при котором стоит отвлекаться на посторонние размышления.
Прошла минута, прошла еще одна — никто из портала не вышел. Только после этого я расслабился — похоже, пронесло. Но моя жадность едва не подвела меня под большие проблемы. Все, больше не отвлекаюсь ни на что, надо делать дело!
Мои наставники не раз упрекали меня в излишней авантюристичности, из-за которой я подвергаю себя неоправданной опасности. Но потом, выпив пива у вечернего костра, рассказывали истории из собственной юности и говорили, вздыхая, что были такими же рисковыми оболтусами. Вот только что-то я сегодня с этими ядовитыми монстрами превзошел предел своей обычной безбашенности!
Наставники учили и тому, что после любого прокола необходимо проанализировать, в чем была причина неправильных действий. Единственная причина, пришедшая мне на ум, — это что меня захлестнула волна восторга после того, как я сумел убить три десятка монстров при помощи одного лома. Ну и захотелось продолжить охоту в новой локации… Увлекся, азарт и все такое!
На кладбище прибыл, ни на кого не наткнувшись, — жара еще не спала, это помогло. Все еще с ломом отправился к своим носилкам — слуга спал, никого вокруг не было. Тело парня побелело, дышал он еле-еле. Одну красную горошину грязными пальцами засунул ему под нижнюю губу поглубже, чтобы не проглотил случайно и не подавился, другую положил прямо на покрывало, прикрывавшее тело. Остальные двадцать восемь желез, обернув получше в набедренную повязку, прикопал под корнями ближайшего кустарника.
Все, самое важное сделано. Осталось избавиться от зомби. Я рассчитывал, что закопаюсь обратно в его же могилу, после чего верну свой разум на место. Но наткнулся на неожиданное препятствие — недалеко от его могилы устроили очередные похороны. Да еще в таком месте, что ни за какой памятник не спрятаться, чтобы в нее залезть. И дело там было в самом разгаре — еще больше часа точно будут возиться.
Проверил остатки маны и сделал вывод, что так долго ждать не стоит — может не хватить. Принялся прикидывать другие варианты. Тоже, конечно, будь рядом мои наставники, получил бы от них немало подзатыльников! Даже знаю, что они бы сказали мне. Что-то вроде — лежал же твой предшественник много месяцев парализованный, и ты мог бы полежать еще пару дней, чтобы как следует продумать план со всеми вариантами. А тебя же сразу в карьер скакать понесло! Заслуженный был бы упрек, согласен. Иногда лучше чрезмерно не спешить. Но как уж вышло, так и вышло!
Была бы рядом река, прыгнул бы в нее — труп унесло бы далеко, и никто бы им особенно не интересовался. Знамо дело — налетели лихие люди, ограбили, убили, раздели до нитки, да скинули тело в реку. Выловят и прикопают где-нибудь по-быстрому.
Но реки не было. Поэтому все, до чего додумался, — поменять лом на лопату у того самого сарайчика и закопаться в какую-нибудь другую могилу. Плохо, что свежая земля будет выдавать, но расчет на то, что если встревожатся и при раскопках обнаружат два трупа в одной могиле, то подумают, что какой-то бандит пытался избавиться от трупа. Взял и закопал на кладбище в чужую могилу, чтобы сбыть его с рук незаметно.
Что в такой ситуации подумают при расследовании? Зомби? Какие зомби? Просто два трупа в одной могиле.
Безопаснее было бы, конечно, закопаться в лесу. Но проблема состояла в том, что в этом случае маны могло не хватить на возвращение разума в парализованное тело, — чем больше расстояние между телами, тем больше маны нужно. Так что только вариант с погребением на кладбище у меня и был.
Зомби, с его силищей, копал землю очень быстро — дорылся до гроба минут за десять. После этого скинул вырытую землю обратно, и, тщательно вытерев лопату, отнес ее в другой ряд могил и прислонил к одному из памятников. Найдут ее тут со временем — кладбище большое, могильщиков полно, и тот, кто найдет, подумает, что кто-то из своих просто поленился лопату на место поставить. Ничего опасного для меня.
Оглянувшись в последний раз вокруг, полез в разрытую могилу. Было страшно вылезать из могилы — но там, по крайней мере, ты чувствуешь, что продвигаешься к свету и солнцу. А вот попробуйте закапываться в могилу, стремясь достигнуть крышки чужого гроба и обрушить на себя как можно больше земли! Брр-р!
Но это было еще не все. Нельзя, чтобы могильщики легко опознали в извлеченном трупе того покойника, что недавно закапывали в совсем другую могилу. И я, стараясь думать о другом, принялся сильными пальцами трупа раздирать его же лицо. Надо ли говорить, что, когда я закончил, я был более чем готов немедленно покинуть это тело!
Мысленный приказ, и мой разум снова парит над кладбищем. Фух, получилось, маны хватило! Сделал небольшой круг, проверить, нет ли какого переполоха, не заметил ли кто-то странного голого мужика? Нет, тишь и благодать, как и подобает приличному кладбищу.
С удовольствием юркнул в свое новое тело. Почувствовал, как восстанавливается чувствительность головы, открыл глаза, повращал ими, осторожно дотянулся кончиком языка до железы, спрятанной под нижней губой. Содрогнулся, вспомнив, что засунул ее в рот покрытыми трупными пятнами пальцами. Но что поделать, в такой ситуации не до брезгливости! Ощутив, что полностью контролирую тот остаток функций тела, что доступен паралитику, выковырял железу языком из-под губы и поспешно раскусил. И только когда целительная жидкость потекла вглубь горла, блаженно расслабился. У меня получилось! Я попал в сложнейшую ситуацию, и я выкрутился! Два-три дня — и я снова смогу ходить! Да, накосячил по мелочам тут и там, но по главной задаче полностью справился.
Закрыл глаза. Такую волну блаженства, что прошла по телу (хоть я и почувствовал ее только в области головы), давно не ощущал. Наверное, с начала боевых действий. Когда война началась, не было у меня поводов расслабляться, учитывая, что я воевал за проигрывающую сторону. Ох, как здорово — провернуть успешно такую сложную комбинацию!
В полном расслаблении лежал, пока не пробудился слуга. Подняв голову, он посмотрел, как далеко продвинулось за время его сна солнце, и испугался:
— Это как же меня так разморило! Молодой господин, что же вы меня не разбудили! Вам, поди, уже и пить, и есть хочется!
— Все в порядке, Гант, — добродушно ответил я, — но ты прав, уже можно и потрапезничать. Зови подмогу и отправляемся домой!
— А что это у вас за красная штуковина лежит на покрывале? — внезапно насторожился слуга, уставившись на оставленную на покрывале железу.
Пришло время запускать в дело придуманную мной ложь.
— Тут такое дело, Гант… Пока ты спал, приходил какой-то человек в маске. В возрасте, с седыми длинными волосами, но двигался непринужденно. Он мне дал две таких пилюли, первую я уже проглотил. Сказал, что моя болезнь отступит. Как придем, нужно сразу же дать вторую моей сестре!
— А вы не боитесь, молодой господин, что это мог быть сумасшедший или враг, не опасно это глотать? — вполне резонно предположил слуга.
— Нет, Гант, у меня этот человек вызвал доверие. И я чувствую, как съеденная пилюля мне помогает, мне становится лучше! Так что на мою ответственность дашь пилюлю моей сестре, только обязательно проследи, чтобы не глотала, а разжевала!
Гант покачал головой, но железу аккуратно взял и упаковал в карман. Пошел за подмогой. Могильщик, желая подзаработать, не медлил. Оживленно болтая со слугой о всяких пустяках, помог донести носилки до телеги. И мы отправились домой. А я размышлял о том, каково это, работать могильщиком, в таком вот месте? Наверное, неплохо — судя по тому парню, что нам помог, вся эта разлитая здесь скорбь его не трогает. Был он благодушен и весел, словно работает в каком кабачке на разливе пива.
Но мне такая участь не грозила. Моя судьба сложнее. Мне суждено принять вызов, достойный древних королей! И я сделаю все, чтобы одержать победу.
Когда попал домой, проследил, чтобы Гант дал железу сестре. После этого он пробормотал что-то про ужин и исчез, но спустя несколько минут появился в сопровождении моего нового отца. Учитывая, что мой настоящий отец погиб в боях с демонической армией уже много лет назад, а этот человек мне был за его самоотверженность очень симпатичен, я не чувствовал в том, чтобы его звать «отцом», ничего противоестественного. Хотя, может, на это влияли и чувства поглощенной мной личности его сына.
— Эйсон, что это за история с какими-то таблетками от незнакомца? Ты понимаешь, что это опасно?
— Отец, неужели ты думаешь, что есть что-то опаснее, чем лежать парализованным до самой шеи, пока не помрешь?
Горус замешкался с ответом. Видно было, что он, узнав от слуги о произошедшем, уже заготовил для меня назидательную речь, вот только мой ответ его обескуражил. Жару добавила моя сестричка:
— На вкус эта штука противная, как самые что ни на есть обычные таблетки!
— Но все же почему ты решился на это? — не успокаивался отец.
Я сделал вид, что припоминаю. И только потом сказал:
— Понимаешь, хоть у него лицо и было скрыто маской, но манеры были такие, что не встретить в нашей глуши. Словно это очень высокопоставленный человек. Сомневаюсь, что у нас есть враги такого уровня!
Лицо Горуса на мгновение исказилось недовольством. Любому отцу не очень приятно слышать от сына, что его семья — птицы невысокого полета! Но, с другой стороны, возразить было нечего — мы обычная провинциальная семья, каких десятки тысяч. Отец был артефактором совсем невысокого уровня, и прекрасно знал об этом. Вроде бы официально мы и клан, все же есть и родовое поместье, и несколько поколений предков-магов, но в клановой иерархии мы в самом низу.
Я понял, что высказался не совсем удачно, и продолжил:
— Я вообще не уверен, что в нашем городе есть маги такого уровня. Кстати, и костюм у него был совсем не нашего, провинциального, кроя!
Отец принялся размышлять в тишине. Наконец он знакомо наморщил лоб — признак, что ему что-то пришло в голову.
— Возможно, какой-то великий маг из столицы посещал здесь анонимно могилу кого-то для себя близкого, расчувствовался и решил излечить первого увиденного им тяжелобольного? В память о своем родном или близком человеке?
— Ой, это было бы так красиво, так романтично! — оживилась моя сестренка.
— Главное, чтобы эти пилюли действительно помогли, — ответил отец.
— Кажется, уже помогают, отец! — сказал я — Я почувствовал большой палец на ноге! Шевелить еще не могу, но это впервые за все эти месяцы.
Черты лица услышавшего это отца исказились, и он молча выскочил из комнаты. Боится, что расплачется от радости при нас, понял я.
Палец у меня и в самом деле сводило судорогой. Причем это были не фантомные боли, которые периодически сводили с ума моего предшественника, а настоящее, добротное ощущение — проглоченная железа начала давать результат. Впрочем, я в этом и не сомневался, средство проверенное и безотказное.
Отец в этот вечер отказался от работы над заказом, он вскоре вернулся в комнату и сидел с нами до самого утра. Мы рапортовали о новых ощущениях в своих телах, а он радовался каждому сказанному слову. Сестра вначале, как и полагается девочкам, пыталась паниковать из-за того, что в отличие от меня пока ничего нового не чувствует, но я напомнил ей, что принял лекарство на два часа раньше ее. В десять вечера я впервые смог пошевелить тем самым пальцем на ноге, а сестра почувствовала указательный палец на левой руке. Радости моих родичей не было предела! Я тоже немного радовался, хотя приходилось изображать вселенскую радость, — все было бы иначе, если бы я, а не мой предшественник пролежал в таком беспомощном состоянии много месяцев. Ну а я, оправившись от первоначального шока, составив план и воплотив его в жизнь, уже строил планы на будущее. Теперь мне предстояло после выздоровления восстановить разрушенный источник — а это уже будет намного сложнее.
Город, рядом с которым я оказался, был частью захолустья Юга. В этом мне повезло — порталов в этой части королевства было особенно много, да и погода тут была получше, чем на севере страны. По злой иронии судьбы, воевать мне пришлось в основном на Севере, так что разницу в погоде я прекрасно знал, и Юг любил. До столицы, в которую мне непременно надо попасть, было больше тысячи километров.
Часть времени, проведенного со счастливой сестрой и отцом, я потратил на то, чтобы попытаться припомнить больше информации о предыдущей жизни парня, в тело которого попал. Еще недавно мне было совсем не до этого, а теперь — время определенно появилось. Сосредоточился на воспоминаниях из детства, и неожиданно обнаружил, что у меня есть еще два старших брата! Они учились в Королевской Академии Магии и были старше меня на четыре и три года соответственно. Старший брат учился на третьем курсе, а тот, что помладше, — на втором. Старшего звали Корнел, младшего — Тивадар. Их наличие объясняло масштаб финансовых затруднений, которые испытывала наша семья, — стипендию, по традиции, давали только одному ребенку из семьи, самому талантливому, поэтому отцу приходилось оплачивать учебу и проживание в столице еще одного сына. Понятно, почему наряду с затратами на наше лечение семья практически впала в бедность!
Ну ничего, мне бы только встать на ноги и окрепнуть — и денежный вопрос начну решать! Долго бедными мы ходить не будем.
В принципе, настоящим кладом были уже собранные железы. Учитывая, что теперь я был единственным, кто может лечить людей от паралича. Не считая, конечно, еще короля, имевшего доступ к фамильной магии, позволявшей совершать настоящие лечебные чудеса дважды в год, чтобы поддержать свой престиж, и парочки придворных лекарей, услуги которых были доступны только для очень состоятельных людей. Но король совершал эти чудеса для поднятия репутации, вылечивая нескольких паралитиков или прокаженных за раз, а придворные маги были послабее — они бы лечили от паралича клиента несколько месяцев. На сеансы к королю (официально — бесплатные) попасть можно было только за очень большую взятку, и надо было еще точно знать, кому именно ее нужно давать. И я также помнил из воспоминаний парня, как отец, узнав стоимость лечения у придворных магов, ходил несколько дней сильно подавленный. Видимо, ему назвали совершенно запредельного размера сумму.
Но с этим богатством были связаны и определенные проблемы. Мы их обсуждали перед ритуалом, и не раз. Старые, опытные маги предупреждали — нельзя слишком сильно высовываться! Это было опасно и до появления демонов, а после того, как несколько сотен демонов свободно поселились в покоях богатых магов, стало совсем рискованно. Магическое сообщество ревниво к чужим успехам, и в нем существуют зыбкие коалиции кланов, определенная расстановка сил. Если вдруг кто-то слишком быстро начнет возвышаться и привлекать к себе внимание, у могущественных кланов возникнет соблазн вернуть ситуацию в равновесие. И я также знал, что демоны в этот момент уже начинают заниматься своими интригами, направленными на полный захват королевства. Магов, при которых живут, они постепенно подчиняют за счет постоянного контакта с их источниками, это верно. Но они также прекрасно понимают, что полно сильных магов, недостаточно богатых, чтобы завести себе демона, как пета, или богатых, но слишком консервативных для этого. Поэтому они составляют списки всех магов, которых не могут себе подчинить, и начинают при помощи наемных убийц устранять их.
Сейчас я никто и звать меня никак — простой пацан с выжженным источником. Но если я восстановлю источник, продвинусь в магии и стану известным магом, в любой момент можно ожидать попытки меня убить. И шансы на это тем выше, чем меньше серьезных сил стоит за мной. Одно дело послать бандитов убить мага из бедного клана, и совсем другое — из богатого и влиятельного. Это не означает, что и до них демоны не попытаются добраться, но они будут делать это уже во вторую очередь, когда их власть над магами, при которых они играют роль бессловесных питомцев, станет так велика, что они смогут использовать их для этих убийств. А когда большинство независимых от чар демонов магов будет уничтожено, начнется та самая война — будет собрана демоническая армия, которой в итоге, если мне ничего не удастся сделать, мы будем обречены проиграть.
Значит, мне нужно не просто дважды, а трижды подумать над тем, могу ли я что-то сделать с этими железами, чтобы извлечь из них пользу! И как это сделать, чтобы не подставиться по полной программе.
За размышлениями на эти темы я и заснул — тело несчастного паралитика было очень уж слабым. Проснувшись поутру, обнаружил, что отец приволок в нашу комнату тюфяк со своей кровати, бросил его на пол, и там же и спал. Улыбнувшись этому, проверил свое физическое состояние. Проведенные во сне часы не прошли даром — теперь я мог шевелить всеми своими пальцами, как на ногах, так и на руках. Другого я и не ожидал, поэтому совсем не удивился — это было очень мощное средство!
Отец тоже вскоре проснулся, и я шепотом доложил ему о своем прогрессе и показал, как работают мои пальцы. В этот раз он не стеснялся своих слез — они текли у него по щекам, и он шептал слова благодарности в адрес неизвестного целителя.
Так и прошел этот день — и с каждым его часом мое состояние и состояние моей сестры постоянно улучшалось. К вечеру мы уже сидели в своих кроватях, впрочем, сели мы не сами, а нас посадил отец. К моему полному раздражению, почти год паралича весьма негативно сказался на полученном мной теле. Я мог шевелить пальцами, но не мог поднять руку или ногу — мышцы совершенно ослабли! Еще вчера я воображал, что через несколько дней буду свободно ходить — теперь выяснилось, что вставать мне стоит не раньше, чем через неделю, да и потом придется долго ходить с палочкой. Насторожило меня еще и то, что что-то было не то с левым коленом — когда паралич спал, оно стало сильно болеть. Как выяснилось при обследовании вызванным отцом местным лекарем, когда мой предшественник сжег при пробуждении магии свой источник, он неудачно упал и сломал колено. Поскольку он лежал почти полностью парализованным, на это не обратили внимания — и колено срослось неправильно. Так что палочка мне теперь понадобится долго — как для того, чтобы не упал из-за слабых мышц, так и из-за хромоты, которой теперь никак не избежать. Чтобы от нее вылечиться, понадобится серьезный лекарь. Он должен будет сломать мое колено, а потом при помощи магии срастить кости правильно. Длительный, болезненный и очень дорогостоящий процесс, если я хочу избавиться от хромоты!
Я, понятное дело, злился — поздравлять себя с тем, что избавился от паралича, и вдруг обнаружить, что будешь хромым! Это определенно было серьезное невезение! Я тут, понимаешь, уже составлял обширные планы по зачистке множества порталов, сразу как окрепну, но что делать, если хромому в большинство из них нет никакого смысла входить, если хочешь остаться в живых?
Одно было хорошо — у сестры больше никаких проблем со здоровьем не было. А то я, вылечив ее от паралича, теперь чувствовал ответственность за ее здоровье. Да и вообще, Эрли мне нравилась. Длительное отчаяние, когда она беспомощно лежала и думала, что так и закончит свои дни, ее характер не испортило. Наоборот, закалило. Я помнил ее веселой проказницей — теперь она стала намного серьезнее. И это тоже было хорошо — авось будет меньше создавать мне проблем. А в прежней жизни я был единственным ребенком в семье и всегда хотел сестру. И вот она у меня теперь есть!
Впрочем, моя злость нисколько не мешала мне заниматься тем, что нужно. Как говорило сразу несколько моих наставников, злость для воина — вещь полезная, если правильно с ней обращаться. Злой воин сражается лучше, чем равнодушный. Поэтому я постоянно тренировал почти высохшие мышцы, напрягая их и расслабляя. Ничего — хорошее питание и постоянные упражнения сделают свое дело! Придется просто потерпеть.
На третий день я подумал, что сверток с железами под кустом может пострадать от животных. Сожрут железы вряд ли, от них достаточно плохо пахнет, но погрызть и повредить какой-нибудь грызун может. Я-то рассчитывал, что через пару дней смогу приехать туда на лошади и сам забрать. Ага, как же!
Пришлось попросить отца снова транспортировать меня на носилках. Впечатленный итогами моего прошлого посещения кладбища, он нисколько не возражал. Напротив, вызвался меня сопровождать. Я еле отбрыкался, лишние свидетели мне были не нужны. На кладбище скомандовал поставить мои носилки максимально близко к корням куста, где прикопал свою добычу. Вот только первые два часа забрать ее не получалось. В этот раз кладбище было оживленным, несмотря на жару. Как оказалось, приглашенный отцом лекарь разболтал, что двое подростков были излечены каким-то могущественным магом на кладбище, и к нему началось настоящее паломничество. Кто-то надеялся хоть краем глаза увидеть могущественного мага, излечивающего от паралича, кто-то жаждал его найти в надежде на свое излечение или уговорить помочь с лечением своих родственников. Да уж, наделала моя история делов! А с другой стороны — разве у меня был другой вариант, который можно было бы предложить общественному мнению? Вообще повезло, что такой придумал! Нельзя же просто сказать, что мы с сестрой взяли и вылечились от паралича, словно это насморк!
Но все же я улучил момент, когда все отошли подальше, и откопал свою добычу, тут же спрятав ее под подушку. Когда прятал, прощупал узелок — железы ощущались под пальцами, никто их из узелка не достал. Разбудил слугу, и мы отправились домой. По возвращении я приказал ему взять узелок и припрятать в подвале около комнаты с родовым камнем. Гант даже не ворчал — последнее время он был настроен благодушно. Его можно понять: обслуживать весь дом, да еще ухаживать за паралитиками было сложной задачей. Ему, конечно, помогала с готовкой и обслуживанием нужд сестры приходящая прислуга, женщина по имени Фадра, но она приходила всего три раза в день на час-полтора — нанять ее на полный день у отца не было денег.
Теперь Гант предвкушал большие изменения в своей судьбе — хозяину больше не нужно будет расходовать средства на попытки излечения от паралича своих детей, и он явно надеялся, что в доме появится и другая постоянная прислуга ему в помощь. Это он не знал планов моего отца, которыми тот уже поделился со мной и его сестрой: теперь, когда мы выздоравливали от паралича, Горус планировал собирать деньги на лечение наших выжженных источников. Да, он знал, что это практически нерешаемая проблема, но наше чудесное исцеление от паралича вызвало у него прилив энтузиазма и надежду, что каким-то образом удастся разобраться и с этой бедой.
У меня были знания, намного опережающие местные, каким образом можно восстановить источник. Понятное дело, я не мог вот так взять и выложить их отцу, но и не хотел, чтобы он тратил деньги на всяких мошенников. Поэтому попросил его пока никого не звать — сказал с серьезным видом, что наверняка любые такие попытки лучше предпринимать только когда мы полностью выздоровеем. Отец после моего визита на кладбище и чудесного выздоровления был настроен ко мне очень благожелательно. Он только и говорил о том, какой я молодец, что из благочестивых соображений отправился навестить могилу матери — иначе бы никогда не встретил того могущественного целителя!
На третий день нас с сестрой приодели, посадили в кресла — как оказалось, привлеченные историей о нашем чудесном излечении, нас хотят посетить представители властей города, которому принадлежало кладбище. Ясное дело, отец не мог отказать таким влиятельным лицам, только сокрушался о том, что наш дом пришел в запустение и выглядит ужасно.
— Не переживай, отец, я встану на ноги и буду помогать тебе с деньгами! — сказал я ему.
Мои слова вызвали у отца такое умиление, словно я был пятилетним малышом, научившимся самостоятельно залезать на пони. Впрочем, я не обиделся — мышцы пока что были так слабы, что мне сейчас мог запросто навалять вот такой вот малыш. Понятно, почему отец так смотрит на меня, когда я обещаю помочь ему зарабатывать деньги. Выгляжу так, что единственный способ заработать — попрошайничать у городских ворот!
Посетили нас два чиновника — помощник бургомистра и главный лекарь воинского гарнизона. Первый был сорокалетним суетливым брюнетом, второй — неторопливым седым магом, явно лет под семьдесят. Но меня заинтересовали не они, а сопровождавшие их двое «охранников». Мой богатый опыт сразу дал мне сигнал, что с ними что-то не так. С девяти до шестнадцати лет я вначале был при армии, а потом, когда источник активировался, больше года сражался практически каждый день. Я видел множество и магов, и воинов, и эти двое никак не походили на простых охранников чиновников провинциального города. Это была элита! Плавные, неспешные движения прекрасных бойцов, слишком умные, внимательные глаза, слишком каменные лица, совсем не вязавшиеся с читавшимся в глазах интересом… Как же, охранники! Нас посетил кто-то очень серьезный прямо из столицы! И то, что они сочли нужным замаскироваться под обычных охранников, было плохим знаком.
Я сделал именно то, о чем мы все время говорили перед ритуалом как о том, что ни в коем случае нельзя делать, — привлек к себе внимание!
Я не очень разбирался в том, какие силы из столицы отрядили этих «охранников». Когда я вошел в возраст, в котором стал вообще такими вещами интересоваться, мало что осталось из того, что было привычным до войны. Все было переведено на военные рельсы. Кстати, нужно будет заняться вопросом, как тут все устроено, — этот расклад мне будет необходим. Потому как одна из моих задач, когда я смогу как следует усилиться, — убить как можно больше влиятельных сановников и магов, которые неумолимо попадают под влияние демонов. В том числе и самого короля.
Не могла мне помочь и память моего предшественника. Кое-что он знал, но очень мало. Ну не содержится в доступных ему в провинции учебниках подробный расклад по очень деликатным вопросам! И не может содержаться. Кто ходит в фаворитках у короля, какие кланы наиболее сильны, а какие остались только тенью, несмотря на благородное прошлое, какие официальные и неофициальные структуры при короле занимаются разведкой и шпионажем, а также убийствами неугодных. Доступ ко всей этой информации придется искать, и делать это нужно будет тоже предельно осторожно, потому что такие расспросы никак не приветствуются.
«Охранники» не задали ни одного вопроса — старательно блюли легенду. Зато на меня обрушился град вопросов от помощника мэра и лекаря. То, что они часто после того, как я отвечал, посматривали на своих «охранников», явно пытаясь понять, довольны ли они заданными вопросами и ответами, еще больше укрепило меня в моих подозрениях. Я старался отвечать все, как и в первый раз рассказывал отцу. А когда стали слишком наседать с деталями, сказал:
— Вы же понимаете, что такой могущественный маг явно мог ограничиться не только маской, но и каким-нибудь заклятием повлиять на то, что я вам могу рассказать? Может, я вообще на самом деле с женщиной разговаривал, а не с мужчиной в возрасте, или мне на грудь уронил эти лечебные пилюли какой-то его зверь-помощник, к примеру, ворон?
И я, чтобы не показаться слишком умным для подростка, принялся рассказывать, что есть сказка про волшебного ворона, помощника великого мага. Она и вправду была — ее слышал и я в детстве, и бывший владелец моего тела. Начал ее пересказывать, с удовольствием наблюдая, как тускнеют от скуки глаза членов посетившей нас делегации. Как я и рассчитывал, меня перебили на половине сюжета — чиновники сюда пришли не сказки слушать. Но с моими доводами согласились. Расспросы об облике вылечившего нас мага прекратились, дело взял в свои руки военный лекарь. Он попросил рассказать все о том, как выглядели эти пилюли и какое действие они на нас оказали. На этой стадии он начал расспрашивать не только меня, но и мою сестру. Понятно, что наши показания практически не отличались. Почти круглая, но все же немного овальная, красная, надо разжевать, чтобы подействовала, вкус резкий, горький.
Беседу прекратил мой отец. Несмотря на высокий статус посетившей нас делегации, он прервал расспросы, когда сестра начала запинаться, сказав, что дети еще очень слабы. Вряд ли он догадался, насколько высокого уровня была на самом деле эта делегация, но думаю, что даже если бы догадался, то все равно бы остановил расспросы — нас с сестрой он любил и всячески оберегал. Чиновникам и «охранникам» пришлось удалиться, несмотря на то что у них явно еще осталось много вопросов. Можно было надеяться, что они больше не появятся.
Хотя я понимал, что надежды на это мало. Вслед за чудесным излечением от паралича нам с сестрой предстояло вскоре, если у меня все получится, восстановить разрушенные источники. А это еще один очень и очень веский повод для ажиотажа! Демонова отрыжка, вот как не выделяться при такой печальной ситуации! Кто же знал, что можно попасть в тело не только парализованного мага, но и мага с выжженным источником! И, как недавно выяснилось, еще и с неправильно сросшимся после перелома коленом. Легко давать советы не привлекать к себе внимание, если попасть надлежало в тело вполне себе здорового и успешного мага!
Разве что… Меня вдруг осенила толковая мысль. Надо попытаться состряпать историю в развитие этой же! Одно чудо уже было — другое чудо вскоре после этого уже будет явным перебором. Так почему бы, если все получится с источниками, не сказать, невинно хлопая ресницами, что восстановление источника последствие все той же пилюли? Раз уж она паралитика вылечивает, почему бы ей не восстановить ему и выжженный источник? Так сказать, двойной эффект!
Придумав это, я аж собой возгордился. Надо же, как выкрутился — это явно может сработать. Одна пилюля — от всех бед! Этого несуществующего мага будут искать так, как мало когда кого искали! А самое главное — у меня лично безупречное алиби. Я же парализованный, на носилках лежал, когда все это произошло. А с некромантией тут борются так плотно, что, авось, про использованный мной способ превращения трупа в управляемого зомби никто и не знает. Правда, если знают… то все же догадаются, и меня скоро возьмут за шкирку и потащат на дыбу. Не очень приятные перспективы, и совсем меня не устраивающие.
Я повертел эту мысль и так, и сяк, но потом просто решил махнуть на нее рукой. Ну что я могу сейчас сделать, даже если уже выехала какая-нибудь секретная миссия от короля меня арестовать? Я же даже на ноги встать еще не могу, куда мне бежать или, тем более, сопротивляться! Так что я решил выкинуть эту мысль из головы и заняться тем, что для меня сейчас критически важно — возвращать силу мышцам и планировать этап восстановления источника.
А тут было над чем подумать. Всего было два способа восстановить выжженный источник.
Первый был прост и относительно безопасен. В трех портальных локациях собираешь ингредиенты, как с не очень опасных монстров, так и растительные, делаешь настойку, пьешь, и за пару дней источник приходит в норму. Правда, у него был и минус — я не получу ничего сверх того, что мог бы получить парень, если бы ритуал не пошел наперекосяк, сделав его инвалидом. То есть, если у него ожидался слабый или средний по мощи источник — мой восстановленный источник не будет мощнее.
Ясное дело, что так рисковать мне было нельзя. Что я смогу сделать, чтобы ослабить позиции демонов, со слабым или средним источником?
Гарантированно мощный источник можно было получить, только идя по второму пути. Вначале нужно посетить достаточно опасную локацию, потом здорово рискнуть психическим здоровьем, да и при пробуждении источника тоже будут риски.
Я рассчитывал воспользоваться вторым способом, пока не узнал, что останусь хромым. Но чтобы использовать его, нужно было иметь отличное здоровье! Мне понадобится, особенно на первом его этапе, отличная физическая форма, чтобы победить опасных монстров и получить ингредиенты, необходимые для формирования основы нового мощного источника.
Риск использования второго пути был очень велик. Хотя… я задумался над тем, что мог бы уменьшить риск похода в опасную портальную локацию, если смогу найти еще один свежий труп не хуже того, что попался мне недавно. Снова заселиться в него и пройти портал при помощи нормального тела без хромоты.
Впрочем, все же я отверг эту идею. Слишком опасно. Одно дело использовать некромантию, когда вообще нет других вариантов, и другое — когда они все же есть. Стоит кому-то заметить в нашем районе зомби, и разумно будет ожидать, что королевские следователи смогут прийти к определенному выводу. А именно — что два таких необычных события, как необъяснимое исцеление от паралича и появление нежити в нашем захолустье, могут быть связаны между собой. А дальше арест, дыба и хитрые зелья, которые развяжут язык кому угодно.
Значит, пойду вторым путем, как бы ни был он сложен и опасен. Будь я обычным пацаном семнадцати лет, он был бы мне категорически не рекомендован, поскольку был сумасшедшим в буквальном смысле слова. Потерять здравый рассудок при его использовании, если ты не подготовлен, — раз плюнуть. Но я не был домашним мальчиком, я не просто прошел ужасы войны, я в буквальном смысле слова вырос на войне! И раз моя психика была в полном порядке после такого, то я выдержу и то, что предстоит. Как говорил один из моих наставников, лорд Захад, если у тебя есть цель, ты можешь смести на своем пути все препятствия и вынести то, что человек без цели выдержать не в состоянии. Что же, цель у меня есть, да еще и такая, что ради нее можно выдержать действительно все что угодно! Что же, как твердо встану на ноги и поправлю свою физическую форму — сразу и начну!
— Докладывайте! — рассеянно велел король министру, поглаживая гладкий густой мех своего магического питомца.
— Ваше величество, начну с интересного слуха, который пронесся по стране, вызвав всеобщий интерес. В одном провинциальном городе были чудесным образом исцелены два подростка, брат и сестра. Говорят, что чудесное излечение совершено неким неизвестным магом в маске и богатых одеждах, случайно встреченным на пути кортежа подростка. Он дал ему две пилюли, для него и его сестры, и исчез — и этого хватило для их полного излечения!
— И кто же у нас способен на такое? — недоуменно спросил король, его прежняя рассеянность тут же испарилась. — Придворные лекари никак в это не вовлечены?
— Вы знаете, ваше величество, что они не способны вылечить паралич одной пилюлей! Но вам это происшествие идет только во благо.
— Каким же это образом? — удивился король. — Если кто-то оказался способен лечить паралич так просто, то это снизит уровень интереса к моим ритуальным исцелениям во время весеннего и летнего равноденствия. Мне такие конкуренты ни к чему!
— Польза в том, ваше величество, что чернь связывает эти исцеления с некой романтической историей! Мол, у вас, ваше величество, была в молодости романтическая история, и дама вашего сердца была погребена на том самом провинциальном кладбище. И, поскольку ваше сердце было разбито, вы тайком посещаете это кладбище, чтобы отдать дань своей любимой. Встретив там носилки с этим несчастным пареньком, вы вылечили его и его сестру в честь своей погибшей любви!
— Понимаю, что ты имеешь в виду, — кивнул король после того, как несколько секунд подумал.
— Вот именно, ваше величество! — радостно подтвердил министр. — Народ обожает романтические истории, а такая история в полной мере заслуживает вашего титула Великодушного!
— Ну, разве что так! — согласился король. — Но мы-то с тобой знаем, что я этого не совершал. Так что вели Королевской страже срочно найти этого умельца! Мне есть что предложить ему, чтобы новые такие чудеса не совершались больше. По крайней мере, до тех пор, пока я сам не велю их совершить.
— Ваше величество, я уже отправил порталом следователей корпуса Королевской стражи именно с этой задачей! Лучших из лучших, они обязательно сделают все необходимое, чтобы найти этого мага!
— Ясно, что это как-то связано с порталами, — вздохнул король. — Все открытия всегда связаны с порталами. Надеюсь, следователи будут общаться с этим неизвестным достаточно бережно, чтобы мы узнали все, что нам нужно, и могли сохранить способ лечения в тайне. И этот маг нам пригодится — либо будет служить нам, либо будет тихо сидеть, всеми забытый, в камере в подземелье!
Я занимался своими мышцами так усердно, что уже через два дня встал на ноги и сделал первые несколько шагов. Ноги и руки все еще были тонкие, как веточки, но немного силы в них уже вернулось. Только сделав эти несколько шагов, я осознал, какие проблемы получил с переломанной ногой. Речь не шла о легкой хромоте — ногу я подволакивал, и без палки, на которую опирался, немедленно бы упал. Кроме того, ходить было больно. Впрочем, боли я никогда не боялся. И в моем плане воскрешения источника она играла определенную роль.
Все же, ходить таким причудливым образом, заваливаясь на бок, я никак не мог себе позволить. Этак я ни один портал не смогу пройти, скорость совсем уж низкая. Пришлось заняться упражнениями на гибкость. Раз за разом я делал упражнения на силу, а когда уставал — растягивал мышцы, пытаясь поставить ногу поровнее. Отец, увидев это, встревожился:
— Сынок, ты занимаешься этими упражнениями с какой-то одержимостью! Эйсон, пожалей себя! Какая разница, начнешь ли ты нормально ходить сейчас или неделей позже? Нам все равно предстоит собирать необходимую сумму на лечение ноги еще несколько лет. Я переговорил уже с тремя лекарями в городе — мне назвали примерно одинаковые суммы, которые за это возьмут столичные лекари. Теперь, конечно, нет больше нужды тратиться на прежние цели, но это очень, очень много!
— И сколько примерно потребуется? — спросил я отца. А то «очень много» — как-то неопределенно звучит.
— Пять тысяч золотых монет, учитывая, что придется пролежать в клинике до трех месяцев, — сказал отец. — И меня убивает то, что это я недосмотрел. Кто же знал, что у тебя так повреждена нога, — всех лекарей, что приводил, я просил подсказать способы лечения паралича, а не осматривать суставы!
Я присвистнул.
— Ну, ты же не знал, отец, а я подсказать не мог — ничего не чувствовал. Так что никакой твоей вины в этом нет. Но сумма, конечно, велика!
— Все верно, сын, это очень много, — кивнул отец. — За прошлый год я, не отказываясь ни от каких подработок, смог заработать тысячу шестьсот золотых монет, после уплаты всех налогов. Чтобы нам прожить очень скромно и заплатить Ганту и Фадре за услуги, нужно минимум две сотни. Шесть сотен нужно ежегодно отправлять твоим братьям, чтобы они могли продолжать обучение. Вот и считай! Но ты не бойся, мы все же соберем нужную сумму. Главное, чтобы ты встал на ноги! Тем более что скоро твои братья оба закончат Академию, и, надеюсь, смогут найти приличную работу. Они любят тебя, и я уверен, что помогут собрать нужную сумму!
Я был тронут. Война унесла моих родителей практически в самом начале. Мной занимался дядя, с его полком я и кочевал, и воевал как простой солдат, пока не пробудился источник и я не смог сражаться, как маг. Для десятков солдат я был то ли младшим братом, то ли сыном, и у нас была такая же атмосфера — друг для друга мы ничего не жалели! Помню, как-то с полгода назад один из наших солдат решил жениться. Мы уже прекрасно понимали, что неотвратимо проигрываем войну, но такие вещи все еще давали нам надежду. И я, и другие маги полка в свободное время посетили два десятка порталов — и для невесты добыли много подарков, и стол свадебный организовали такой роскошный, словно и нет никакой войны! Ну, а про то, чтобы рискнуть своей жизнью, спасая от демонов или их марионеток товарищей, — так это вообще было в порядке вещей.
Четыре долгих недели пришлось мне заниматься гимнастикой и силовыми упражнениями, чтобы почувствовать, что уже на что-то гожусь. Встал вопрос оружия. Почти нет магии — значит, нужно нормальное оружие. И все что угодно не подойдет — тот же лом, которым махал, как деревянной палочкой мой зомби, мне почти не подчинится. Сила совсем не та!
Сказал отцу, что хочу для лучшего восстановления после болезни потренироваться с оружием, и увидел на его лице радость и гордость за сына — хромает ужасно, но все рано не сдается. Впрочем, радость тут же сменилась тревогой.
— Сын, не задумал ли ты стать портальным охотником? — насупившись, спросил он. — Помнится, ты говорил, что собираешься помочь мне с деньгами. Так вот, если ты собираешься рисковать жизнью, такие деньги нам не нужны! Из порталов часто не возвращаются мощные маги в полном расцвете сил!
— Нет, конечно, отец! — не моргнув глазом, соврал я. — Оружие нужно, чтобы быстрее восстановиться. Упражнения с ним, сам знаешь, очень полезны!
Несмотря на то, что мы были сильно обедневшим родом, у нас все еще было все, что есть у приличного рода, — дом с родовым камнем в подземелье, земля вокруг него, достаточно приличный кусок, с фамильным склепом, и оружейная. Да, в ней было не густо — два старших сына, отправляясь на учебу в Академию, забрали часть арсенала с собой. Но тут были разрозненные луки, самострелы, копья, мечи и кинжалы. И даже несколько комплектов портального охотника. В каждый из них входил маскировочный костюм под определенную местность — джунгли, пустыню, снег, — а также стандартные доспехи со шлемом и кольчужной юбкой, лук, стрелы, копье, кинжал и меч. Видимо, кто-то из старшего поколения баловался охотой, потому что вещи были достаточно обшарпанны и побиты жизнью, и пользоваться всем этим я бы уже не стал. Если на луке или мече есть сильные выбоины, никогда не знаешь, насколько оружие прочно и не сломается ли в самый ответственный момент. Странно, в воспоминаниях владельца моего нового тела я не нашел никаких рассказов родителей по этому поводу.
Впрочем, причина тут же прояснилась.
— Сынок, не смотри с такой любовью на все эти комплекты, — сказал с грустью отец, — они принадлежали моему брату и отцу. У них с магией, как и у меня, было очень скромно, не повезло с емкостью источников. Но я принял это как факт и стал артефактором. А они не смирились и погибли, сынок! Это их запасные комплекты. И мы даже не имели возможности похоронить их тела — в каком из порталов они погибли, никто не знает.
Вот такой отец, осторожный и расчетливый, мне и нужен. Глупостей я и сам могу натворить выше крыши!
Заверив еще раз отца, что у меня нет никаких амбиций по поводу судьбы портального охотника с покалеченной ногой и выжженным источником, я остался в оружейной один и начал примеряться к оружию. Тут висело и то оружие, которым Эйсон пользовался раньше для тренировок — я нашел его не очень пригодным для моих целей. Он использовал самострел — но мне будет нужен лук. Самострел долго перезаряжать, а я, неспособный из-за хромоты быстро двигаться, должен был полагаться, прежде всего, на дистанционный урон. И должен иметь возможность стрелять часто.
Тем же вечером состоялся большой праздник, который отец дал в честь нашего с сестрой выздоровления. Конечно, относительно большой — родом мы были захиревшим, и я так понимаю, что отец, помимо нескольких дальних родственников, не пригласил никого из-за пределов окрестных поместий. Всего собралось четыре семьи соседей и шесть человек родственников.
Для меня этот праздник был очень особенным. Дело в том, что я накануне совершил очень неприятное открытие. Эйсон и Эрли получили выжженные источники и стали паралитиками не случайно, как все были уверены, — это был чей-то враждебный замысел!
Все это время мне не давала покоя мысль: что это за одновременный сбой такой был при активации источников, что брат с сестрой заполучили не только выжженные источники вместо нормальных, да еще и паралич? Я много слышал историй про поврежденные источники при активации, про проблемы со здоровьем и даже смерть во время этого опасного процесса. Как и все, впрочем, кто имел отношение к магии, — тема эта для магов одна из самых актуальных. Если свой источник нормально активировался, то уже волнуешься, как активация пройдет у твоих детей или родственников. Но я ни разу не слышал о том, чтобы двое родственников, активирующих источники одновременно, получили одинаковые травмы! За исключением тех историй, когда кто-то приложил свою руку к тому, чтобы церемония прошла именно таким ужасным образом.
Все же, когда, сражаясь с общим врагом, представители разных родов и разных магических школ начинают щедро делиться своими ранее тайными для других знаниями, можно много интересного услышать. В том числе и по этой теме. Конечно, в основном обсуждали, как правильно защитить родовой камень от подобного вида чужих вмешательств. Но если слышишь разговоры на эту тему, то нельзя не услышать и пару слов о тех угрозах, которые можно создать для нормального функционирования родовых камней. Миллионы разных порталов давали много возможностей подложить свинью родам, которые ты хочешь ослабить или попросту уничтожить. Так что я все больше подозревал: то, что случилось со мной и сестрой, было совсем не случайно.
Дважды я спускался и тщательно обыскивал огромное подземелье, в котором находился родовой камень. Видно было, что когда-то род был могучим — родовой камень не только был большим по размеру, но и имел специфический серый оттенок. Такой оттенок означает, что с ним интенсивно делились своей маной сильные маги на протяжении долгого времени. Самый лучший оттенок для родового камня — красный, но родовые камни с таким оттенком имеются в подземельях только самых могучих родов, у которых есть или были в истории архимаги и грандмаги.
Обычно родовой камень щедро делится всевозможной информацией с членами рода, но у меня были с этим явные проблемы. Похоже, камень ощущал, что я на самом деле занимаю чужое место. Попросил сестру посетить подземелье и рассказать, что камень помнит из того, что происходило накануне процедуры активации и во время нее, сославшись на то, что у меня какие-то непонятные проблемы с контактом. Вначале Эрли упиралась — не хотела ворошить неприятные воспоминания. Но когда я намекнул ей, с чем именно связан мой интерес… Тут же глаза сестры загорелись боевым огнем, и она только что ножкой не начала бить по полу от ярости! И я ее понимал. Одно дело, когда считаешь себя неудачницей, которую сама жизнь отбраковала во второй сорт. А совсем другое — когда произошедшая с тобой трагедия результат чужого, вполне себе людского, вмешательства.
Я даже себя похвалил за то, что решил поделиться своими мыслями с Эрли. Оказалось, что моя сестра очень мечтала стать магом. Поэтому для нее и паралич, и выжженный источник оказались двойным ударом! Как свойственно людям, выздоровевшим от тяжелой болезни, она быстро забыла о параличе, и теперь начала переживать уже из-за того, что никогда не будет магом. Как говорили мои наставники, люди быстро забывают, как чего-то очень хотели, едва это получают, и тут же начинают стремиться к новой цели, так что в этом плане было похоже, что они могли бы писать по моей сестре свой учебник.
Впрочем, мне это в сестре нравилось — боевой характер магу нужен, а я обязательно сделаю ее магом! Тем более обязан это сделать, раз, как выяснилось, во всех ее бедах виновата какая-то сволочь, что-то имеющая против моего нового рода!
К сожалению, сколько мы ни сидели с сестрой, которая просматривала воспоминания родового камня и сообщала мне, что и как происходило во время активации источника, это не помогло. На ритуал открытия источника, по традиции, были приглашены гости — два десятка человек. Как близкие, так и дальние родственники, а также соседи. Приезжали даже два брата из Академии — тогда ритуал совпал с их каникулами, иначе бы их не было. Там все строго — отпустить с учебы, когда нет каникул, могут только на похороны близких родственников. На свадьбу уже нет.
Но думать я продолжал. Вспоминал все, что когда-то слышал на всех лекциях и беседах. Даже использовал погружение в транс, чтобы припомнить побольше — нас научили этому в рамках армейской подготовки боевого мага, а в Академии, насколько я знал, такому не обучают.
Сработало! На третий день неустанных попыток я все же припомнил один вариант подпортить ритуал инициации источника, который еще не проверял. Спустился в подземелье к источнику — и приступил к тщательному осмотру родового камня. И наконец нашел то, что искал! С самой дальней стороны, почти вплотную примыкавшей к стене, на родовом камне рос красный мох.
Очень специфическое растение, и отнюдь не местное. Питается оно маной и может быть найдено в локации одного из весьма необычных порталов. Само оно к нам попасть не может, его надо принести и целенаправленно обеспечить ему доступ к мощному источнику маны, наподобие родового камня. Растение является паразитом, высасывает ману из родового камня и нарушает его работу. При этом родовые камни никак на него не реагируют — они не подготовлены к тому, чтобы обнаружить такого «компаньона». Вещь это очень коварная, и мало кто должен знать об этом растении и его свойствах.
Обнаружив мох, я облегченно выдохнул. Все же здорово измотался за эти дни, и тот же транс жрет немало энергии, которой у меня во все еще немощном теле и так не хватало. Каждый раз после выхода из транса я чувствовал себя таким измотанным, словно меня по лесу два часа гоняли. Ну что же, теперь я знаю, что у нашего рода есть мощный и очень сведущий во всяких подлостях враг.
Обнаруженное растение-паразит я трогать не стал. Вертелось что-то в голове, связанное с ним, а это означало, что опять придется входить в транс в попытке припомнить эту информацию. Решил все же, что сначала попытаюсь припомнить обычным образом, ну а если не получится, вот тогда снова придется прибегнуть к трансу!
Обычный способ так и не помог, и, скривившись, словно выпил прокисшего вина, я устроился поудобнее на кровати и вошел в транс. Приказал себе вспомнить все разговоры, в которых было слово «растение». Только к концу сеанса, когда голова уже начала раскалываться, я вдруг припомнил, что именно я слышал про этот мох. Перед глазами всплыл архимаг четырнадцатого разряда — их у нас в армии было всего двое — и его неторопливый рассказ у костра:
«Преступники используют его, чтобы навредить, но они бы никогда на это не решились, знай они, что их можно выявить по этому же растению! Оно имеет собственную память, и с ней возможно ознакомиться. Для этого нужно войти с растением в симбиозный транс. Понадобится ваша кровь, а также мембрана медузы из локации, в которую можно войти через пурпурно-черный портал. Нужно использовать ее в течение трех часов после того, как вы выловите ее из океана. Дольше она не проживет, любые ухищрения подобрать состав, в котором она сможет протянуть дольше, не дали результата. Просто держите ее в банке с той же водой, из которой ее выловили, пока не доберетесь до нужного места.
Мох также можно использовать для шпионских целей — если оставить его возле походного камня чужой армии, а потом забрать и при помощи медузы войти с ним в симбиозный транс, вы сможете узнать все, что происходило рядом со мхом. Самые секретные переговоры вражеских офицеров, если они проходили рядом с камнем. Для того, чтобы войти в симбиозный транс, нужно надрезать кусок кожи на любом участке тела, отвернуть в сторону, обнажив плоть не меньше чем на две фаланги большого пальца, положить сверху живую медузу и прислонить ее ко мху. За пять минут вы станете свидетелем всего, что происходило рядом с растением за время его жизни, и потом сможете выбрать нужные сцены и ознакомиться с ними более подробно. Обязательно нужно иметь рядом кого-то, кто снимет растение и медузу с вашего тела, если вы потеряете сознание от боли, — это главная опасность. Если растение пробудет в контакте больше шести-семи минут, то начнет извлекать часть маны из вашего тела. И отток маны может быть так велик, что не факт, что вашей маны хватит. Не случайно это растение способно вытягивать почти всю ману из родовых камней, у которых запас маны очень велик! А закончив с маной, оно примется вытягивать прану, это оно тоже умеет. Закончится прана — закончится и ваша жизнь!»
Ну вот — у меня наконец появилась возможность узнать правду о нашем враге! Одна беда — маг тогда так и не рассказал, насколько опасна та самая локация за пурпурно-черным порталом, в которой нужно ловить медузу. Что я знал точно, так это то, что все порталы с пурпурным оттенком считаются непростыми, и ясно было, что туда не стоит соваться, пока не восстановлю источник. Также было понятно, что там лучше уметь хорошо плавать!
И с этого дня мои упражнения для восстановления физической формы стали включать плавание в пруду около дома. Вода там была не самой чистой, но особого выбора у меня не было. А отец только удивленно качал головой, глядя на то, как я фыркаю, выбираясь из пруда. Я понимал его удивление — предыдущий владелец тела рос достаточно послушным пацаном, собиравшимся идти по стопам отца и учиться в Академии на артефактора. Я совсем не был похож на него со всей этой своей возней с физическими упражнениями и оружием. К счастью, когда человек возвращается чуть ли не с того света, резко изменившемуся поведению окружающие всегда находят логичное объяснение. Что же тут непонятного-то — пережив подобное, прежним вряд ли останешься!
Кстати говоря, плавание было гораздо более комфортным, чем ходьба, — нога не так болела и меньше мешала. На войне поплавать удавалось нечасто, так что сейчас я получал определенное удовольствие. Единственное, — несмотря на новое тело и все это спокойствие вокруг, спал я плохо. Часто подрывался и вскакивал в постели — снились как реальные случаи, когда приходилось тяжко, так и разнообразные кошмары на военную тему. Но сестру, едва мы начали выздоравливать, перевели в другую комнату, так что никому мои метания во сне не мешали. Правда, я понимал, что это спокойствие не затянется. Скоро мне придется влезать в очень серьезные расклады, и однажды все может снова оказаться, как было на войне.
А пока что мне оставалось только пытаться догадаться обычными способами, кто мог так нам навредить. Праздник по случаю нашего выздоровления проводили на открытом воздухе, и во время него я успел поболтать со всеми возможными подозреваемыми. Пытался угадать, появится ли чувство вины в глазах одного из них. Но, отрыжка демона, этому очень мешала моя хромота! Будь я в прекрасной физической форме, было бы намного легче пытаться прочитать чужие эмоции. А так — практически все сочувственно смотрели на то, как я хромаю к ним, а сочувствие и чувство вины внешне выглядят очень похоже!
Начал я с соседей, их у нас было трое. Один, Варак, был самым богатым в округе, хотя и был средним по силе магом. Богатство нажил, совершая разумные шаги в своей карьере. Сначала служил в армии в провинции, но дело это не очень денежное, потом охранял караваны с товарами, что оплачивалось значительно лучше, а через пару лет и сам стал водить караваны. Сейчас в силу возраста отошел от дел, караванами занялись его двое сыновей. Здоровый такой мужик, с бочкообразной грудью, и не скажешь, что ему за семьдесят. Пришел к нам на праздник с женой и сыновьями, их караван как раз вернулся из дальнего похода. Все четверо выражали горячую радость по случаю нашего выздоровления и сожаления по поводу моей хромоты.
Второй сосед, Альтонад, тоже был артефактором, как и отец. У него проблем со здоровьем детей не было, оба сына учились в Академии. Судя по всему, с деньгами тоже проблем не было — пару лет назад начал перестраивать свое поместье, да делал все по-богатому! Сухонький, невысокий, но служил лет десять в армии, так что безобидным его точно не назвать. Был на празднике один, поскольку жена приболела, и стал одним из моих главных подозреваемых. Улыбался он как-то механически, словно растягивая губы в улыбке, и смотрел на всех так равнодушно, словно был опытным убийцей, старавшимся не привязываться ни к кому из тех, кого завтра, возможно, придется убить.
Третий сосед, Дарет, с самым большим поместьем, занимался сельским хозяйством. В детстве мы часто с сестрой обносили его яблони. Магией не владел, у него было трое дочерей на выданье, одну из которых его жена раньше все время старалась пристроить мне в качестве невесты. Правда, в этот раз прежнего энтузиазма я не заметил — отметила, как мы обеднели? Не хочет выдавать дочку за хромого парня с выжженным источником?
Эти соседи у меня вызывали наименьшие подозрения. Где они и где коварство, принятое между конкурирующими родами? Магов среди них нет, какая еще конкуренция?
С дальними родственниками я тоже пообщался. Они нас навещали не так и редко, да и я много раз ездил к ним в гости, так что и так их неплохо знал. Было их всего две семьи.
Мой дядя, Дарек, был не очень сильным магом. Служил в армии, потом был портальным охотником, потерял в одном из порталов левую ногу и правую руку, и теперь сидел дома, но не унывал. И к нам с сестрой не раз приезжал после несчастного случая, пытаясь собственным видом внушить нам оптимизм — мол, жизнь при инвалидности не заканчивается! Помню, что мы с сестрой даже завидовали ему: действующие рука и нога все же лучше, чем полный комплект конечностей, но полностью парализованных. Наверное, наш дом был единственным местом, где на него дети смотрели с завистью. Его жена — добрейший человек — полностью поглощена воспитанием пяти своих детей возрастом от семи до пятнадцати лет. Какой-то алчности в дяде и тете никогда не замечал, да и какой для них мог быть прок в таком преступлении?
Вторая семья состояла из двоюродного дяди, Жарада, и его отпрысков — четверых парней-магов в возрасте от двадцати пяти до тридцати лет. Поместье у них было не в пример богаче нашего, и сыновья у дяди были пристроены хорошо. Двое являлись успешными портальными охотниками, двое — пристроились в столице при дворе. Тоже непонятно, с чего им вдруг пытаться так навредить нам.
Сестра тоже сегодня была очень общительной, так и мелькала среди гостей! По той же причине — договорились с ней, что соберем как можно больше информации, а потом обменяемся впечатлениями. Вечером, когда гости разъехались, мы с ней устало бухнулись на скамейке около розовых кустов.
— Ни малейшего понятия, кто бы это мог быть! — раздраженно сказала Эрли. — Все такие приятные люди, все на словах желают нам добра… А как подумаешь о том, что один из них подкинул этот мох, так сразу задушить всех хочется! Ты точно уверен, что кто-то другой, не из них, не мог подкинуть это растение?
— Ну, это же ты просматривала все, что сам камень запомнил за последние годы, верно? Спустись в подземелье кто-то без разрешения отца, камень в любом случае подал бы ему сигнал, да и тебе бы этот случай показал. Значит, это кто-то из тех, кто был и сегодня, мы каждый раз приглашаем тех же самых гостей.
— Правда, в тот раз были и наши старшие братья! — вспомнила Эрли.
Просидели мы в тот вечер на лавочке часа два, но так и не смогли выдвинуть ни одной разумной гипотезы, позволяющей предположить, кто именно совершил эту диверсию. Пока что я мог твердо исключить из списка подозреваемых только отца и обоих братьев. Отец давно доказал, что он настоящий отец, а не только на словах, как некоторые. Старший брат после его смерти получит все поместье, и делиться ни с кем по законодательству не обязан. Второму брату ничего не светит, пока жив и здоров старший брат. Зачем ему злоумышлять против младших родственников, если им и так ничего не должно перепасть?
Регулярные упражнения сделали свое дело — к мышцам вернулась прежняя сила, удалось и подкорректировать походку так, что больше я не заваливался на сторону при каждом шаге, и в палочке теперь не нуждался. Конечно, хромал я по-прежнему, но на ногах стоял уверенно, натягивал мощный лук из тиса, с тетивой из конопляной пеньки, и выпускал одиннадцать стрел в минуту, попадая в намеченную цель. Крутые лучники в нашей армии могли выпускать и по пятнадцать стрел в минуту, но я не мог каждый день тренироваться по три часа, как они. Прекрасный лучник получался из мелкого пацана, стрелявшего каждый день именно в таком режиме, пока не станет взрослым. Поэтому я просто навострился немного стрелять, чтобы не чувствовать себя с луком в руках беспомощным. Мне было важнее каждый день уделять много времени занятиям с наставниками по магии. Немало времени я занимался и рукопашным боем, а также тренировался с мечом и копьем.
Магов тоже учили стрелять из лука по простой причине — если приделать к концу стрелы вместо наконечника небольшой специальный артефакт и накачать его маной, стрела, попав в цель, взорвет ее. Сила взрыва зависела от того, сколько маны было закачано в артефакт. И тут был нюанс — артефакт долго ману не хранил, она постоянно утекала. За неделю полностью накачанный маной артефакт терял половину, значит, и взрыв был в два раза слабее. Маг, конечно, мог метать и огненные шары, но летели они максимум на пять десятков метров. Если, конечно, не говорить о магах высших разрядов, от двенадцатого до пятнадцатого. А стрела летит до двухсот метров. И полностью накачанный маной артефакт при взрыве наносит ущерб не худший, чем огненный шар. Так что боевой маг всегда при себе имеет лук или самострел — никогда не знаешь, в какой ситуации можешь оказаться на поле боя и откуда тебе может угрожать смертельная опасность!
Артефакт этот был простенький, меня научили делать его в одиннадцать лет. Заготовка из молодого дерева, смешанная кровь человека и крупного животного, простенькое заклинание. И все, можно крепить на стрелу и закачивать ману. Ясное дело, пока я не активировал источник, приходилось ограничиваться изготовлением первоначальной заготовки, а за всем остальным обращаться к армейским магам.
Конечно, перед тем как стрелять, приходилось кастовать еще одно заклинание — оно потребляло крохи маны, но приводило артефакт в боевую готовность. Делалось это уже на автомате, и после этого стрела взрывалась, когда наконечник натыкался на препятствие. Правда, иногда необстрелянные маги, попав в реальный бой, от волнения забывали активировать наконечник, так и запуская стрелу с абсолютно безопасным для врага содержимым.
Собравшись в поход, взял с собой три десятка стрел — тяжелых, чтобы не сносило ветром. Если хочешь, чтобы взрыв нанес серьезный урон слабозащищенной цели, стрела должна упасть в радиусе двух метров от нее, если уж не удастся попасть прямо в цель. Пятнадцать стрел было оснащено длинными и прочными острыми наконечниками, а пятнадцать — артефактами. Больше артефактов устанавливать не имело смысла — я подсчитал, что смогу заполнить маной только такое количество, да и то у половины артефактов уже много маны к походу исчезнет из-за утечки. В итоге у меня было подвешено три небольших колчана: в одном были стрелы с обычными наконечниками, во втором — с артефактами, в которых часть маны уже испарилась, и третий — с максимально заполненными маной артефактами, мой самый большой козырь. Из другого оружия, кроме лука, взял только длинный кинжал — копье, меч и доспехи оставил дома. Хромая нога и так ограничивала скорость моего перемещения, дополнительно нагружать ее точно не стоило.
Что меня ожидает в нужной для начала процесса формирования источника локации, я знал только примерно. Не было у меня никакого повода расспрашивать подробнее — на момент, когда нам читали эту лекцию, мой источник уже активировался, и с ним был полный порядок. Откуда же я мог знать, что однажды окажусь в подобной ситуации! Помнил название демонов — ракши — уже хорошо!
Огляделся по сторонам, когда подошел к нужному порталу. Его я нашел еще две недели назад, когда начал много гулять по лесу. Для выносливости полезно, да и надо было приучить отца к тому, что меня часто нет дома, чтобы не волновался, когда я займусь серьезными делами и придется исчезать надолго.
Никого вокруг не заметив, тут же зашел в портал. Переход дался необычно тяжело, как эмоционально, так и физически, спустя минуту я вывалился из него в локации в очень раздерганном состоянии. Почти сразу понял, в чем причина, — это тело еще ни разу не входило в портал, нет у него к этому привычки! Но было уже не до этого — я был на месте.
Непривычно белый свет падал от небольшого светила — не грел, но освещал местность неплохо. Все было покрыто невысокой травой, не выше, чем до колена, тут и там были видны группы деревьев, кустов и небольшие рощи. Охотиться предстояло на демонов, передвигающихся стаями, — вот и все, что я знал. Даже размеры их мне были неизвестны — могут оказаться мелкими, и я затопчу их ногами, а могут быть и такими, что смогут меня затоптать. Но деваться было некуда: мне нужен был действующий источник с мощным потенциалом. Без него никаких своих планов по борьбе с демонами реализовать мне не удастся — просто сил не хватит.
Воткнул около портала припасенный шест, обвязанный белой тканью, после чего осторожно похромал к ближайшей роще. Несмотря на то что мне были нужны демоны, я надеялся, что в этой роще их не найду. У меня на нее были свои планы.
Повезло — тщательно обыскав рощу, никакой живности там не нашел. После чего принялся реализовывать свой план. Отойдя от рощи на пятнадцать метров, снял с плеча трепыхающийся мешок и осторожно приоткрыл его. Изнутри раздалось недовольное гоготанье: в мешке у меня был гусь. Так-то я люблю гусей, но мне нужна была приманка. А самая громкая и скандальная домашняя птица — это гусь!
Вбил поглубже в землю колышек, к которому была привязана веревка, тянущаяся с шеи гуся, и вытряхнул его из мешка. И тут же направился к роще. Гусь немедленно разорался — в мешке он помалкивал, а на воле сразу осмелел. Сидеть на привязи ему тоже не понравилось: едва он обнаружил, что не может отправиться, куда ему охота, как начал кричать еще громче, хотя, казалось бы, громче уже некуда. Я под крики гуся карабкался на присмотренное дерево. С больной ногой, кинжалом, луком и тремя колчанами это делать было очень неудобно, но деваться некуда — я все же забрался на примеченное снизу ответвление. Шедшая вбок ветвь была толстой и крепкой, позволяя стоять на ней и даже стрелять из лука. Чтобы сохранить устойчивость, оперся левым бедром о другую ветвь. После этого достал тетиву, натянул ее на лук, взял обычную стрелу и изготовился к стрельбе.
Истеричные крики гуся свое дело сделали — не прошло и трех минут, как я заметил вдали движение. Из больших кустов в двух сотнях локтей от нас высунулась страшная морда. Увидев ее размер, я тут же поменял стрелу с обычным наконечником на стрелу с самой мощной магией. Демон, и, скорее всего, именно тот, что мне нужен! Только у демонов бывают такие искореженные морды с неправильными пропорциями. Острые клыки, кровожадно горящие глаза, загнутый кончиком вниз нос, коричневая морда покрыта слизью. И судя по тому, что эта морда высунулась из кустов на высоте трех локтей, ракши этот не мелкий, а размером с меня.
Демоны вообще в бою не подарок. Из-за свирепости и живучести они по опасности приравниваются к хищному монстру вдвое больших размеров. И это те, что не относятся к разумным, — разумные демоны вообще самый страшный противник! А на вершине пищевой цепочки разумных демонов находятся высшие демоны — Армаги. Неприятно это осознавать, но, вполне возможно, что они и нас поумнее будут!
Именно высшие демоны в моем времени практически поработили человечество. Их и сейчас очень боятся — встретив их в локациях, редкий портальный охотник сумеет вернуться домой. Просто сейчас никто понятия не имеет, что это боевая форма тех милых пушистых питомцев, которых с такой охотой притаскивают из порталов в королевство, чтобы продать магам за сумасшедшие деньги. Иначе им к нам не попасть, только так разумные твари к нам и могут проникнуть — если мы сами их приносим к нам домой. Чертовски хитрый замысел, надо признать! Такой питомец дает магу прирост до трети от его резервуара маны, и счастливый маг и понятия не имеет, что постоянная связь с магическим источником милого пушистика постепенно порабощает его.
Но ладно — понятно, что я психую, когда вспоминаю об этих демонах, но сейчас мне нужно сосредоточиться на тех, что заинтересовались моим гусем, честно купленным на деревенском рынке. Мне правду сказали, что ракши охотятся стаей, — вот кусты зашевелились слева от первого демона, а потом справа. А затем еще два выскочили из соседних кустов и сразу понеслись к гусю. И, кстати говоря, оказались еще крупнее, чем я думал, — очень массивно сложены, грудь и плечи просто богатырские по людским меркам, а лапы такие длинные, что, слегка наклонившись, они могут на них опираться!
Значит, их минимум пятеро. Много, но все зависит от того, насколько эффективно я буду с ними сражаться. Эх, мне бы прежнее тело — вообще бы не вопрос был! Но придется сражаться имеющимися ресурсами.
К атаковавшей двойке присоединились и трое демонов, наблюдавших за гусем из кустов. Я на них уже и не смотрел — меня больше интересовало, нет ли поблизости других ракши. А то нападешь на этих пятерых — а к ним через несколько секунд еще два десятка присоединится! И все — тут мне и придет конец!
С другой стороны, смысла тянуть тоже не было. Сколько бы тут демонов ни пряталось, отсидеться на дереве мне не удастся. Я специально выбрал подветренную сторону, когда привязывал гуся, но есть еще и мои следы, ведущие от гуся к роще. Как только разберутся с гусем, немедленно пойдут по следу к роще. Даже неразумные в общепринятом смысле этого слова демоны все же поумнее обычных монстров будут.
В момент, когда я решился и натянул тетиву, прицеливаясь, один из демонов добежал до гуся. Совершенно неожиданно и для меня, и для ракши — гусь атаковал его, загоготав и захлопав в воздухе крыльями. Демон от неожиданности замер, на него наткнулся второй, и моя стрела с артефакторным наконечником тут же полетела в цель. Секундой позже она взорвалась, угодив в голову стоявшего первым демона, но взрыв задел и второго. Только я торопливо наложил новую стрелу на тетиву, как заметил краем глаза летящий в моем направлении огненный шар! Спустя мгновение он взорвался, наткнувшись на листья впереди меня, и это меня и спасло. Взорвавшийся шар скинул меня с ветки вниз ударной волной, но сам взрыв мне вреда не нанес — слишком далеко от меня взорвался огненный шар.
Неразумные ракши оказались способными к магии! Такое бывало, но очень редко — хотя именно у демонов намного чаще, чем у обычных монстров. Хорошо было то, что я при падении не сломал себе ничего, — как-то удалось приземлиться относительно ровно на обе ноги. Но плохо то, что ценой этого благополучного приземления стал мой лук, — я оперся на него, чтобы при падении удар не пришелся на больную ногу, и он хрустнул, не выдержав. Двое демонов, в которых я так удачно попал первой же стрелой, валялись на земле, если не убитые, то сильно раненые, но трое остальных, полные ярости, неслись ко мне. Мне повезло, что свои огненные шары они уже метнули, — в момент падения услышал в кроне дерева еще два взрыва. Хорошо, что меня там уже не было! Магические животные плохо владеют магией: обычно они атакуют при ее помощи, а потом, охваченные горячкой боя, больше полагаются на когти и зубы.
Не будь у меня обширного опыта сражений, тут бы мне конец и пришел — запаниковал бы и погиб от лап разъяренных ракши. Какая тут рукопашная хромого с кинжалом против трех мускулистых тварей с мощными когтями и клыками, каждая из которых весит раза в полтора больше меня! Кинжалом в такой ситуации разве что одного, при большой удаче, убьешь, пока остальные два будут убивать тебя. К счастью, я прекрасно понимал, что артефакторные стрелы имеют боевую ценность и без лука, если правильно с ними обращаться. Достав сразу три с самым большим зарядом, я принялся метать их в демонов вручную. Первое попадание — переднего ракши отбросило назад взрывом, двое остальных тут же притормозили. Демоны не были совсем уж тупыми — язык силы они прекрасно понимали. Столкнувшись с угрозой на дистанции, они принялись формировать огненные шары, чтобы снова атаковать меня магией. Удайся им это, и меня бы уничтожило на месте — хромому не увернуться от такого удара, а с меткостью у ракши, как показала первая магическая атака с их стороны, все было в порядке. К счастью, я успел на мгновение раньше — они еще не закончили формирование огненных шаров, когда другие две мои стрелы их достигли. Демоны стояли рядышком, стрелы сдетонировали у их ног двойным взрывом, отбросив тварей на несколько локтей назад. А затем сдетонировали и огненные шары, что они кастовали, — упав на землю рядом с ними. Выхватив кинжал, я захромал вперед — не факт, что демоны убиты, они очень живучи!
Так оно и оказалось — демоны были сильно поранены, но ворочались, все в крови и ожогах, пытаясь встать и продолжить сражаться. Бил я кинжалом либо в глаз, либо в ухо, чтобы с гарантией поразить мозг, и тут же отскакивал в сторону, чтобы они не поранили меня в конвульсиях.
Пока занимался этими демонами, пришел в себя один из первой двойки. Вскочив, он кинулся на меня, и пришлось метнуть в него еще одну стрелу. Снова меткое попадание, прямо в грудь, и я бегу с кинжалом добивать. Удар в глаз, выдернуть кинжал из раны, уф, вроде все получилось! И тут же близкий взрыв швыряет меня оземь.
Полетел на землю я так сильно, что аж перекатился через себя, услышав печальный хруст ломающихся стрел. К счастью, сознания я не потерял. Если бы потерял, все бы на этом для меня и закончилось. Упав, я не шевелился, прикинувшись убитым. Я не чувствовал серьезных травм, но радоваться пока было рано. В горячке боя часто самые сильные раны незаметны, а боец потом падает от них замертво. Услышал шуршание с той стороны, где была первая атакованная мной из лука пара демонов. Похоже, мой первый противник очень не вовремя очнулся и кинул в меня огненным шаром…
Шуршание было странным, словно он полз ко мне, а не шел. Значит, он все же тяжело ранен, и мне пора действовать! Перекатившись на правый бок, я схватил выроненный при падении кинжал и вскочил на ноги. Все верно, окровавленный и дымящийся демон полз ко мне, и на траве за ним оставался алый след. Один глаз был выбит после моей атаки, это и объяснило, почему брошенный огненный шар не попал прямо в меня, а взорвался рядом. Не став разбираться с собственными ранами, шагнул к нему. Несколько шагов — и мой кинжал по рукоять погружается во вторую глазницу ракши. Фух! Теперь вроде точно все!
Но вначале, конечно, огляделся. Нашумели мы тут изрядно — могли привлечь внимание других демонов, или иных опасных местных монстров. Но пока вроде никого.
Охлопал себя руками, осмотрел: повезло, серьезных ран нет. Но одежда — в лохмотья! Оделся на выход в новые кожаные штаны, рубаху из толстого сукна, грузчики на погрузочно-разгрузочных работах такие по три года используют — и штаны, и рубаха в клочья, в таком одеянии впору милостыню на базаре клянчить. И весь в крови, своей и демонов, а царапин и ссадин на теле было почти с десяток — это то, что нащупал, проверяя себя на более серьезные раны. Лук, колчаны и стрелы — в хлам. Из всех вещей, что брал в локацию, остались целыми башмаки да кинжал. В этот момент услышал гоготанье — ага, у меня есть еще и гусь, он тоже умудрился уцелеть, находясь прямо в центре нашей битвы! Молодец, боевой у него характер — вон как демон опешил, когда он его атаковал!
Достал мешок, поспешил к убитым ракши. Нужно как можно скорее достать добычу, за которой пришел. В любой момент могут появиться другие демоны или монстры!
Нужный мне для решения проблемы с источником орган находился у демонов над печенью. Я быстро вскрыл брюхо ближайшему демону, и обнаружил его — зеленый отросток, похожий на червяка. Извлек и бросил в мешок, в котором притащил сюда гуся. Но это была не вся возможная добыча. Демоны оказались способны оперировать магией, значит, у них есть стихийный источник. Если у человека источник невозможно было извлечь, то у демонов и монстров — вполне. Обычно он располагался в области солнечного сплетения — сделал аккуратный разрез кинжалом и нашел его. На вид невзрачный камешек, но в темноте он будет светиться. Такие стихийные источники ценятся артефакторами: их можно использовать как основу для мощных артефактов, нуждающихся в постоянной подпитке магией. В отличие от самодельных артефактов, наподобие наконечников моих стрел, такой источник не будет терять ману, которую в него закачают. Все, что будет закачано, — используется на задуманные артефактором цели. Такие штуковины ценятся очень дорого, даже не по своему весу в золоте, а еще дороже. Минимум раза в четыре, если не больше.
В быстром темпе, постоянно озираясь вокруг, освежевал и остальных демонов, доставая то же, что и у первого. Конечно, и некоторые другие органы тоже можно было бы добыть с целью продажи, но я помнил, как меня занесло в теле зомби, — я полез в еще один портал и едва не потерял все! Сейчас же ситуация крайне опасная: я хромой, все серьезное оружие уничтожено, крови вокруг столько, что она одна способна приманить новых монстров, и еще этот проклятый гусь продолжает заполошно орать, привлекая к нам ненужное теперь внимание! Надо было свернуть ему шею сразу, как обнаружилось, что он жив, но я не стал — показалось, что он принес мне удачу, и захотелось как-то ему за это отплатить. Так что не буду жадничать, возьму лишь то, что взять можно быстро, и бегом к порталу! Главное — успеть!
С «бегом» я, конечно, погорячился. Какое там бегом! Подвесив окровавленный мешок с добычей к поясу, вырвал колышек из земли и потащил гуся за собой на буксире. Тому это не понравилось, и он стал орать еще громче. А потом, когда я не ожидал этого, вдруг рванулся со всех сил в сторону, как раз когда я ступил на хромую ногу, и, чтобы не упасть, я выпустил колышек. Дурная птица! Я планировал выпустить его на волю, сразу как выйду из портала, — а так он останется здесь, в стране демонов и других монстров. Недолго он будет здесь гоготать…
Но ну его к демонам, этого гуся! Подходя к порталу, вдруг вспомнил одну из своих любимых в детстве сказок и усмехнулся. Мама рассказывала мне на ночь о храбром еноте, который решил стать портальным охотником, вооружился и отправился за добычей и славой, охотиться на монстров. В итоге он стал могуч и знаменит, и даже обзавелся источником! Может, однажды один из портальных охотников, забравшись сюда, увидит этого гуся, и появится еще одна сказка — про храброго гуся, решившего стать портальным охотником!
Напряжение отпустило меня, только когда я безо всяких помех ступил в портал. Получилось! Сегодня я несколько раз мог погибнуть, но — получилось! Адские демоны — нужно мне было быть полюбопытнее, когда читали эту лекцию. Но и наставник хорош — мог и предупредить, что демоны крупные, да еще и обладают стихийной магией!
Выйдя из портала, нос к носу столкнулся с портальным охотником — здоровенным бородатым брюнетом лет сорока, кожаная безрукавка которого чуть не рвалась на груди от движения мышц. Меч на поясе слева, кинжал справа, три метательных ножа свисают с перевязи, лук через плечо, четыре колчана со стрелами — все потертое, видно, что часто используется.
Глаза его расширились, когда он меня оглядел с ног до головы.
— Мальчик! — воскликнул он. — Ты выглядишь так, словно вырвался из ада! Что же там такое, в этом портале?
Вот что мне меньше всего было надо — это чтобы он отправился по моим следам и обнаружил тела демонов. Опытный охотник без труда обнаружит, что именно я извлек из них. Про стихийный источник — ладно, это не тайна. Но вот вызывать его любопытство к органу, что у этих демонов находится над печенью, — мне совсем ни к чему! В этом времени, как говорил наставник, значение этого органа обнаружат только лет через десять, и множество магов погибнет, экспериментируя с ним, пока не удастся нащупать правильный путь использования. Нет уж, лучше я сам, если и когда найду нужным, распространю информацию сразу с правильным рецептом! Так что нужно было отбить у охотника всякое желание идти туда.
— Я — это все, что осталось от нашего отряда из четырех человек, — всхлипнул носом я. — Дядя сказал, что он меня научит профессии портального охотника, и двое его друзей тоже пошли помочь. Но три десятка монстров порвали их в клочья за десять секунд! Они только и успели, что вытолкнуть меня обратно!
И, опустив уныло плечи, захромал прочь от портала.
Сыграно было убедительно. Я это понял, когда услышал слова бородача:
— Дерьмо прокаженного! Я ведь едва сам только что не отправился на разведку в этот портал!
Бежать за мной и предлагать помощь он не стал. Пусть он и обозвал меня «мальчиком», но есть немало охотников моего возраста. И хотя обычно они одни по порталам не ходят, а набираются опыта в составе групп, все же определенное уважение за храбрость они вызывают. Так что раз я сам не прошу о помощи, то никто и не будет мне навязывать ее. У портальных охотников так не принято.
Теоретически, он мог и попытаться меня ограбить. В портальные охотники шли разные люди. Но, не пожадничав с добычей, я поступил правильно. Мешок у меня с пояса свисал, это верно, но выглядел практически пустым — то, что я собрал с демонов, занимало места немного.
Я поспешил домой, идти предстояло больше часа. По пути еще раз прикидывал последовательность действий. Главный вопрос был — на какой размер источника мне стоит претендовать? У меня пять ингредиентов, для получения источника нормального размера хватит всего одного. И его активация, учитывая ее специфику, должна будет пройти достаточно легко. Использую два — размер источника вырастет в полтора раза, но и сложности возрастут. Ну, а если все пять — то, согласно рассказу наставника, это прямой путь к безумию. Нужна невероятно крепкая воля, чтобы сохранить рассудок. Все же ингредиенты имеют демоническую природу!
Разумеется, я верил в себя и мне хотелось использовать все пять! Но у меня было и чувство ответственности — мое поручение было чрезвычайно важным, и никто его за меня не выполнит. Я не имею права выйти из строя! Шесть десятков моих товарищей погибло, чтобы я оказался здесь!
Решил в итоге, что ограничусь четырьмя. Это было тоже очень опасно, но такой источник позволит мне в будущем по своему размеру претендовать на высший, пятнадцатый, уровень мага — грандмага! Он способен использовать очень мощные и прожорливые с точки зрения маны заклинания, не опустошая полностью свой источник. Разумеется, многое будет зависеть и от мастерства, но тут я мог рассчитывать на пройденную мной лучшую школу магии, что только можно придумать, — в действующей армии, в которой ни у кого больше не было друг от друга магических секретов. А что прошло мимо меня — то получу в Королевской Академии Магии, в ней я планирую учиться обязательно!
Так увлекся своими планами, что, только подходя к поместью, вспомнил, что открыто возвращаться в таком виде нельзя. Если отец меня увидит, то сразу поймет, что я попал в серьезный переплет. И первая мысль будет именно про порталы — вряд ли он подумает, что я просто подрался с кем-то.
Пришлось красться, прячась за кустами и деревьями, сначала к пруду. В него залез с головой — сразу смою кровь, как свою, так и демонов, и буду выглядеть лучше. Это был также и повод вернуться в дом в одних подштанниках, неся изорванную одежду свернутой в руках. Под ней я примостил и мешок с добычей, и кинжал.
Повезло, отца не встретил, Гант был занят на кухне, сестра тоже гремела чем-то в своей комнате. Повертевшись перед зеркалом, столкнулся с проблемой: две длинные, хоть и поверхностные раны были на спине, и сильно кровоточили. Попытки добраться до них с лекарством, чтобы остановить кровь, успеха не имели — спина оказалась покрыта смесью крови и целебной мази. Будь источник в порядке, можно было бы использовать лечебное заклинание, но чего нет, того нет. Ну что же, придется идти за помощью к сестре — ладно, так или иначе с ней нужно налаживать контакт, раз я все равно задумал вернуть ей источник.
Натянул чистые штаны, выглянул в коридор — Ганта и отца не видно. Подхватил лекарство и побежал к ее двери. Постучал. Сестра открыла дверь практически сразу.
— Ой, а чего ты весь такой ободранный? — с ходу задала ожидаемый вопрос она.
— Спрошу тебя просто — ты хочешь полноценный источник? — ответил я вопросом на вопрос.
Глаза сестры и так были большими, но сейчас стали еще больше. В них легко читались сразу три эмоции — изумление, недоверие и надежда.
— Конечно хочу! — ответила она, чуть помедлив. — Но это же невозможно???
— Возможно все, если мы с тобой сейчас договоримся! — решительно сказал я и, потеснив ее, вошел внутрь. Нечего мне в таком виде в коридоре торчать.
Развернувшись, сестра, все еще в шоке, увидела раны на спине.
— Ты что, в портал полез??? С хромой ногой? Да ты дурак! — раскричалась она.
— Если я могу тебе доверять, то перестань орать на весь дом! — осек ее я. — Так ты хочешь настоящий источник?
— Что я должна сделать? — наконец по-деловому отреагировала Эрли. Молодец, в этом плане она хороша — с ней реально можно договариваться. Эмоции эмоциями, на то она и девушка, но и холодный разум, и решительность у нее имеются. Да и когда валяешься почти год в параличе, тоже быстро взрослеешь!
— Первое — поклянись, что все, что я скажу, ты будешь хранить в тайне! Никому ни слова, даже отцу! — сказав это, я многозначительно замолчал, намекая на то, что иначе продолжения наш разговор иметь не будет.
Сестра поняла меня верно, и тут же сказала:
— Клянусь!
— Ладно! Первое — надеюсь ты не думаешь, что тебя спас от паралича проходивший мимо меня неизвестный и очень добрый могущественный маг?
Тут уже не только глаза Эрли стали большими, но и рот приоткрылся в изумлении.
— Не скажу как, но это был я. И точно так же я смогу вернуть тебе и источник. Теперь обработай мне раны и забинтуй, а я расскажу, что мы будем дальше делать.
Чего-чего, а перевязывать в мире, где огромная часть мужчин промышляет портальной охотой, девушки умеют. Заодно мы обсудили все вопросы и заключили союз. Конечно, я не сказал сестре, что я не ее брат и что прибыл, чтобы помешать демонам подчинить себе королевство. Поднял чисто бытовые вопросы — помог с параличом, помогу и с источником, и что буду отвечать на неизбежные вопросы с ее стороны, только когда наши источники восстановятся.
Через десять минут я вернулся к себе в комнату, надел рубашку с длинными рукавами и придирчиво осмотрел себя в зеркале. Все раны оказались скрыты — так и не скажешь, что под одеждой я весь в бинтах. Не буду несколько дней купаться, и отец, авось, так и не узнает, что я был в портале. Разве что… да, это может быть проблемой! Если я продолжу тренировки с другим луком, он может спросить, куда подевался мой собственный! И сказать, что он сломался, не получится — тисовый лук не может сломаться от стрельбы. Только ослабеть от долгого использования.
Решение пришло в голову быстро — надо сходить в город и продать пять стихийных источников демонов. Хватит и на новый лук, и на стрелы — вообще на много чего хватит! А то так жить, как сейчас, нельзя — едва из карманных денег на гуся наскреб, и на кровь животных, чтобы артефакты взрывные соорудить.
По пути в город серьезно задумался над важным вопросом — помочь сестре восстановить тот источник, что у нее сгорел при активации, или снова сходить в портал, в котором был сегодня, и помочь пройти по тому же пути, по которому сам собираюсь идти? Какой будет роль сестры в тех сражениях, что предстоят мне? Вопрос был непростой. Девчонке и так уже досталось с этим параличом, стоит ли ввязывать ее в мои дела по полной программе? Может, просто помочь восстановить источник, отучится она в Академии на лекаря или артефактора, и пусть себе живет тихо и мирно!
Но, став размышлять дальше, понял, что идея провальная. Однажды, надеюсь позже, чем раньше, высшие демоны неизбежно узнают, кто их враг. У них очень продвинутая магия, думаю, наш мир не первый, что они покоряют. Многим продвинутым магическим техникам, неизвестным сейчас, мы научились именно от них во время войны. Но вряд ли у них не осталось сюрпризов.
Значит, едва моя личность станет им известной, никто из моих друзей и родственников не будет в безопасности. Никакой тихой и мирной жизни моей сестре в будущем не видать! И с моей стороны лучше будет заранее получше подготовить ее к неизбежному противостоянию.
Несомненно, также, что надо будет наладить контакт и со старшими братьями. Конечно, это будет намного сложнее, чем с сестрой, которая склонна мне верить, потому что я совершил уже одно чудо и обещаю совершить еще одно, не менее важное для нее. Для них я долго буду оставаться бестолковым младшим братцем, которого самого надо опекать. И тем не менее — думаю, и с ними общий язык найти получится. Если все выйдет с новым источником, мне будет, что им предложить. По порталам и монстрам в них я обладаю практически энциклопедическими знаниями по меркам современности! Не говоря уже о новых заклинаниях и артефактах, которые никто сейчас не знает!
Зашел в город через южные ворота — по разморенным на солнце и полностью расслабленным стражникам было понятно, что все в городе спокойно. Впрочем, почему бы в нем и не было все спокойно — в таком направлении моих мыслей виноваты долгие годы, в течение которых я все рассматривал через призму военных действий и видел намного больше сгоревших и разграбленных городов, чем целых. Надо научиться хоть немного расслабляться!
Вовсю пользовался воспоминаниями прежнего владельца тела, поэтому к лавкам, где портальные охотники сдавали свою добычу, добрался быстро. Какой мальчишка не мечтает в детстве, как он будет сам, когда вырастет, приносить в лавку и сдавать богатую добычу, получая золото и серебро! Вот и Эйсон был таким мечтателем, и в каждый приезд в город уговаривал отца прогуляться к этим самым лавкам. На последнем повороте перед торговой улицей остановился и накинул на лицо маску — мне ни к чему было, чтобы во мне узнали недавнего паралитика. Маски на этой улице никого не смущали — сдавая богатую добычу, охотник часто не хотел рисковать. Узнают, а потом придут домой и ограбят — к чему лишние проблемы? Конечно, это не касалось членов самых известных охотничьих гильдий: у них, наоборот, делом чести было прийти и сдать богатую добычу. Они наслаждались пересудами на эту тему, как актеры в театре наслаждаются аплодисментами зрителей! Но с ними все было иначе — в любом городе не найти бандитов, которые осмелятся пойти и ограбить дом охотника, состоящего в одной из таких гильдий! Все знали, что вся гильдия неизбежно встанет на путь мести, — а портальные охотники отнюдь не были людьми, с которыми можно шутки шутить! Большинство городских бандитов и близко не встречались со свирепыми монстрами, с которыми им приходилось сражаться чуть ли не каждый день ради богатой добычи.
Зашел в третью с начала улицы лавку. Этому меня научил бывший знаменитый портальный охотник Игвар, сражавшийся с нами против демонической армии.
— Запомни, малец! — как-то сказал он, когда мы обсыхали после мощного ливня у походного костра. — На торговой улице в первой лавке всегда самые высокие цены для тех, кто хочет купить, и самые низкие — для тех, кто хочет продать. Хозяину ни к чему устанавливать справедливые цены — к нему народ из-за выгодного расположения валит валом! Если хочешь что-то выгодно продать или купить, иди всегда дальше. Но и в самые грязные и дешевые лавки в самой глубине тоже не суйся: если ты одиночка, тебя там или обманут, или возьмут на примету, чтобы потом ограбить.
Так что третья лавка была, исходя из науки от Игвара, правильным выбором.
Сначала мне показалось, что там никого нет, но тут из-за прилавка показались голова и плечи — продавец был на месте, просто был невысокого роста и присел отдохнуть, вот я его и не заметил. Память Эйсона тут же отреагировала — продавца он знал, тот был настроен к пацану дружелюбно и однажды даже подарил ему выструганную из дерева лошадку. Думаю, тут меня не должны попытаться обмануть! И лицо у продавца было открытым и располагающим — моя маска его не смутила.
Лавка мне понравилась: чисто, уютно, на свечах не экономят, на полках за прилавком выложено множество артефактов, заготовок и всего, что может понадобиться портальному охотнику. Тут были и мечи, и кинжалы, и луки, и стрелы, и снаряжение, от одежды до доспехов.
Поздоровавшись, я молча высыпал на прилавок все пять стихийных источников — они уже успели подсохнуть и покатились с перестуком небольших камушков.
— Это то, что я думаю? — заинтересованно спросил продавец. — Очень хорошо, что вы пришли именно к нам, я смогу дать хорошую цену! Правда, сам я не маг, сейчас позову хозяина, он проверит.
Хозяин на вид был благодушным старцем, но глаза его так остро блеснули, когда он увидел, что я принес, что стало понятно — просто не будет. Так и оказалось: едва маг убедился, что товар нужного качества, как тут же развернулся торг. Семь минут мы азартно спорили, за это время в лавку вошли и вышли несколько зевак. Торговаться меня научил один из бывших бандитов, которого мой дядя поставил присматривать за мной, когда я только попал в армию. Он объяснил мне, что это не стыдно — напротив, многие люди любят торговаться и получают от этого удовольствие. И не очень любят тех, кто не торгуется.
По итогу мы оба остались довольны. Я вначале врубил такую цену, что плавно опустился к той, на которую рассчитывал. За пять стихийных источников я получил сто семьдесят золотых монет. Полновесной чеканки, об этом я тоже в процессе торга договорился! Не согласуешь сразу, могут насыпать старых монет, изношенных. Ну, или специально полустертых — тот же бандит рассказал мне о хитром трюке. Берешь сотню золотых монет, выкладываешь на толстую ворсистую ткань и трешь по несколько штук за раз, сколько в руки влезет, об эту ткань по минуте. Потом переворачиваешь, и снова трешь. К концу дня ткань сжигаешь в тигеле в печи, предназначенной для плавки металлов. В тигеле получаешь золота по весу на две-три монеты!
Хозяин лавки со мной рассчитался, и я приступил к покупкам. Перед этим, конечно, условился с ним о скидке, если много всего куплю. Взял новый тисовый лук, не хуже моего старого, шесть десятков стрел да новую одежду. Купил также небольшой самострел для скрытного ношения — пусть будет на всякий случай, — к нему взял десять стрел, а потом не удержался и прикупил еще и перевязь с тремя метательными ножами — точь-в-точь, как у встреченного у портала охотника. Купил также подарок для сестры. Все это обошлось мне в сорок пять золотых монет. Дорого, конечно, но товар я взял отменного качества!
Когда повернулся и пошел к выходу, довольный хозяин меня окликнул:
— Молодой человек! Вижу, что вы пострадали на охоте. Могу порекомендовать хорошего лекаря.
— Спасибо, лишним не будет! — И я получил от хозяина лист бумаги с его адресом.
К лекарю я идти, конечно, не собирался. Это не свежая травма, а старый сложный перелом, который местному умельцу не вылечить. Вот и отлично, пусть все связывают хромоту таинственного охотника в маске с травмой на охоте! Никто не будет думать про хромающего сына артефактора, только что оправившегося от паралича. Не то чтобы я собирался вечно скрываться, но пока мой отец не знает, не нужно, чтобы кто-то ему об этом рассказал.
Вернувшись домой, положил золотую монету на стол перед слугой:
— Это тебе, Гант! Спасибо, что заботился обо мне, пока я лежал беспомощный!
Мне не жалко было бы дать и больше, но это превзошло бы все разумные пределы ожиданий слуги. И так у него глаза на лоб от изумления вылезли! Золотой — это его заработок за шесть недель службы. А он прекрасно знал о бедственном финансовом состоянии семьи и сам видел, как я, отправляясь недавно в город, получил от отца «на развлечения» всего лишь одну серебряную монету. А ведь один золотой менялся на серебро по курсу один к двадцати!
Он прекрасно знал, что не так уж хорошо обо мне и заботился, но деньги взял. Теперь это будет нашей тайной от отца — глядишь, Гант закроет глаза и на какие-то мои необычные шаги, не побежав докладывать отцу.
Постучал в дверь к сестричке, зашел внутрь, и сказал:
— Закрой глаза и не открывай!
Все сестры знают, что означает такая просьба, и довольная Эрли немедленно ее выполнила. А я достал из-за спины пакет и развернул бумагу. Шуршание пакета только добавило румянца на щеки сестры.
— Открывай! — сказал я.
Увидев, что я принес, сестра восхищенно охнула и прижала ладони к щекам — жест безусловного восторга! Я подарил Эрли новый гребень, за который отдал две золотые монеты. Он того стоил — сделан был из китового уса и инструктирован золотом. Ее старый деревянный гребень давно треснул, и не развалился сугубо чудом.
— Это мне? Но он же невероятно дорогой! — наконец обрела дар речи сестра. Взять гребень из моих рук она так и не решилась.
— Ты забыла, что я портальный охотник, так что деньги у нас на такие вещи теперь есть, — улыбнулся я. — И вот тебе еще пять золотых монет, чтобы купить то, что считаешь самым необходимым.
Увидев еще и золотые монеты, сестра оказалась шокирована полностью.
— Приходи в себя, и зайди потом ко мне в комнату, мне понадобится помощь! — сказал я и вышел в коридор, оставив все принесенное на стареньком комоде.
До того, как отец разгибал спину, вставая из-за стола, за которым работал, оставался еще час, так что время пока было. График он никогда не нарушал — вот мне хороший пример для подражания, не надо быть слишком импульсивным. Сестра появилась через три минуты.
— Поможешь мне восстановить источник, — сказал я. — Сработает, займемся и твоим. Если все получится, он будет у тебя таким большим, что ты сможешь развиться до архимага! Или даже до грандмага!
Сестра, и так шокированная дорогими подарками, не могла от изумления произнести ни слова. Но верила мне и не пыталась спорить.
Я достал четыре из пяти добытых после охоты на демонов органов, названия которых не знал. Снял рубаху, сел на кровать и принялся инструктировать сестру.
— Сейчас я положу себе одну из этих штук на грудь, и она начнет в нее погружаться. Не волнуйся, так надо! Пока это будет происходить, я буду тратить все силы на то, чтобы удержаться в сознании, так что ты мне поможешь. Как только эта штука скроется под кожей, клади на то же место следующую. Когда останется только одна, посмотришь на мое состояние. Если я мигну тебе, клади и четвертую. Если потеряю сознание, ограничься тремя!
Сестра молча кивнула, но изумление сменилось у нее интересом.
Поняв, что я в надежных руках, я взял кинжал, надрезал кожу в районе солнечного сплетения и лег на спину. Прихваченного со стола «червячка» опустил на рану.
Наставник говорил, что ощущения будут мощными, но не предупредил, что имел в виду боль. Мне казалось, что «червячок» буквально прогрызает свой путь внутрь меня! Теперь я понял и смысл инструкций, что мне будет нужен партнер, — меня словно парализовало. Страшное ощущение, особо страшное, если уже был парализован раньше!
Когда чуть-чуть отлегло, я увидел опускающуюся мне на грудь руку сестры с новым ингредиентом, и все началось заново. Заняло это всего минуты полторы, но боль вымотала меня полностью. А рука сестры снова опускалась!
После внедрения третьего червяка увидел сквозь выступившие от боли слезы, как Эрли вопросительно смотрит на меня. Еле нашел в себе силы мигнуть — и вновь погрузился в пучину адских мук. Правда, очень скоро я все же потерял сознание.
Когда пришел в себя, сестра сидела рядом заплаканная. Но тут же просияла:
— Великие Боги! Я уж боялась, что эти твари сожрали тебя изнутри!
Я осторожно растянул губы в улыбке. Потом пошевелил пальцами, проверяя, прошел ли паралич. А затем боль в груди исчезла, словно ничего и не было. И спустя полминуты я уже решился сесть.
Сестра тут же вытерла тряпицей кровь с груди, после чего замерла в изумлении. Я опустил глаза вниз — кожа была чистой и гладкой, словно я и не резал ее недавно ножом. О таком эффекте и я не знал. Ну да, сегодня Эрли наудивляется на месяц вперед!
— И теперь у тебя есть новый, здоровый источник? — спросила сестра, потихоньку осваиваясь.
— Только основа под него, — покачал головой я, — самое сложное впереди. «Червячки», которые заползли внутрь, демонической природы. Они сформировали основу под источник, но теперь ее нужно заполнить материалом, который позволит начаться процессу формирования источника. И раз основа демоническая, то и материал тоже нужен необычный.
— Что ты имеешь в виду? — спросила настороженно сестра. Видно было, что интерес у нее был не чисто академическим, а она уже примеряется идти по моим стопам.
— Материал — это мои боль и страдания, — ответил я, — а также боль и страдания других. Пополам на пополам.
Если Эрли думала до этого, что уже достаточно на сегодня увидела и услышала необычного, то была не права. Ее глаза снова распахнулись в изумлении.
— И как ты планируешь поступить? — спросила она.
— Ну, вариантов не так и много, — сказал я. — Просто есть более рискованные и менее рискованные. Будь нога в нормальном состоянии, я бы подался в бойцы на подпольных аренах. Не тех, конечно, где идет бой на смерть, а там, где полегче правила. Но с такой ногой туда можно идти только зрителем. И это тоже вариант, собирать чужую боль. Ты могла бы также сдать меня в больницу, в отделение для психов. Я точно знаю, что персонал обычно постоянно над ними издевается. Но это так себе вариант — вдруг в нашем городе персонал полюбезнее, а времени я потрачу массу. Неплохо бы ещё послоняться рядом с пыточной — только нужно угадать, когда там идет процесс дознания, и не оказаться на дыбе как подозрительный тип, шляющийся там, где ему не положено.
— Откуда ты все это знаешь? — растерянно спросила сестра.
— Друзья в городе, я же не все время в поместье сидел, — пожал плечами я. — Знаешь, какие интересные собеседники встречаются в тавернах! За несколько часов столько узнаешь о чем-нибудь интересном, что главное — не забыть бы!
— Ты меня сегодня только и делаешь, что удивляешь! — наморщила носик сестра. — Я думала, ты совсем домашний мальчик, а тут такое!
— Был бы я домашним мальчиком, мы бы сейчас все еще лежали парализованными! — напомнил я. — Значит, так. Я еще подумаю, что буду делать, чтобы заполнить источник. Хотя, начну, пожалуй, с порталов. Если входить и сразу выходить — то мне сполна хватит и боли, и страданий! Так, к тебе просьба — возьми мои накопления, если я вдруг пропаду, потрать часть на то, чтобы меня отыскать.
И я выложил перед сестрой оставшиеся сто восемнадцать золотых монет.
— Две возьму себе, на расходы, остальное спрячь у себя в комнате, в своем тайнике под окном.
И снова смог ошеломить сестру — она то смотрела на груду золота, то на меня.
— Тебя что, удивляет то, что я знаю про твой тайник? — я тоже сделал изумленное лицо.
— Да иди ты! — махнула она на меня рукой. — У меня впечатление, что я вообще никогда с тобой не была знакома!
Я понял, что обрушил на нее слишком много всего, и пора закругляться, пока она не пришла к верным выводам. Пока что меня спасало то, что брат с сестрой не были особо дружны — она бегала общаться к девушкам из соседних поместий и знать не знала, чем он занимается в это время. Будь иначе, она бы уже догадалась, что я ничего общего с ним не имею, кроме этого тела и воспоминаний.
— Ну ладно, забирай золото и иди! — сказал я. — И это, на случай, если не найдешь меня, возьми и последнего червячка. Сделаешь все так же, как я делал, и, как наберешься достаточно боли и страданий, источник восстановится. Не сразу, постепенно, но будет вполне нормального размера. Не огромного, но хватит добраться до восьмого-девятого магического разряда.
— Не говори так, все с тобой будет хорошо! — встревожилась сестра. — Может, мне пойти с тобой?
— Да нет, не стоит! — махнул я рукой. — Вошел в портал, вышел, вошел — вышел, — что там со мной может случиться!
Сестра нахмурилась, а потом спросила:
— А почему ты себе вживил четырех этих червяков, а мне только одного предлагаешь?
— У меня больше просто нет. Если со мной все будет в порядке, я схожу на охоту снова и добуду тебе еще. Но все равно, больше трех я тебе не дам вживить — мало ли что!
— Значит, от того, сколько червяков вживить, зависит размер и потенциал источника? — начала рассуждать вслух сестра. — Тогда, получается, ты с четырьмя червяками всегда будешь сильнее меня? Ты боишься, что я тебя обойду? Стану более могущественным магом?
— Нет, просто я боюсь за тебя! — ответил я. — Чем больше червяков усваиваешь, тем больше шансов не получить более мощный источник, а сойти с ума в процессе. Думаешь, почему я ограничился четырьмя, а не использовал все пять? Организм, когда проводишь процедуру, тоже дает сигнал, сколько червяков может вынести, — потому я тебе и говорил, что если потеряю сознание, новых червяков не подсаживай.
Но сестра все равно упрямо покачала головой:
— Я считаю, что тоже выдержу! Обещай мне, что когда дойдет дело, дашь мне шанс на четырех червяков!
Ну вот и что с ней делать? Как ей сказать, что я за годы войны прошел через такое, что ей и не снилось в самых страшных кошмарах? А она считает, что я вырос на ее глазах в тепличных условиях! И раз такой пацан может четырех, значит, и она может! Ладно, я решил быть дипломатичным:
— Давай так договоримся, если у меня все получится, я дам тебе три задачи. Выполнишь их — поговорим о четырех червяках. Три — трех. Две — двух. Ну и так далее.
Эрли постояла несколько секунд, прикидывая, нравится ли ей то, что она услышала, потом все же кивнула, взяла деньги и «червяка» и отправилась к себе. А я покачал головой и вздохнул — да уж, не так и просто мне с ней будет. Хотя — то, что у нее есть амбиции, это очень хорошо!
За ужином отец вел себя как обычно, моих бинтов не заметил. Впрочем, мои раны не были серьезными, движений не стесняли, так что и вел я себя вполне естественно. Сколько раз, несмотря на юный возраст, я был серьезно ранен в прежней жизни! Не скажу, что не сосчитать, — такие вещи не забываются. Шесть раз! Либо сам выползал с поля боя, либо друзья вытаскивали. А в лагере меня подлатывали армейские лекари с богатейшим опытом и массой редких ингредиентов под рукой, добытых из порталов, и я снова шел в бой. Когда через неделю, когда через две.
Ужин закончился, отец пожелал нам спокойной ночи и мы разошлись по комнатам. Выждав полчаса, я снарядился и вылез через окно. Лук и стрелы брать не стал, взял только кинжал и самострел. Я иду страдать, а не сражаться с монстрами.
Покинув поместье и пройдя всего метров триста по ночному лесу, я понял, что за мной следят. После долгой службы в армии, когда за плечами много ночных вылазок, после сотен порталов с опасными монстрами, которые тебя выслеживают, такие способности вырабатываются сами собой. Шаг того, кто шел за мной, был легким, но неуверенным. Я вздохнул — гадать о том, кто за мной крадется, было незачем. Имелась только одна кандидатура.
Ступив за толстое дерево, я замер за ним. Шаги того, кто крался за мной, вначале замерли, а потом снова возобновились. Да еще и стали более слышными — мой преследователь добавил скорости, вообразив, что я от него оторвался. Когда шаги оказались совсем рядом, я вышел из-за дерева и стал прямо перед своей сестрой, заставив ее испуганно вскрикнуть. После чего задал вопрос:
— Ну и что ты тут делаешь?
— Было бы странно, если бы меня тут не было! — пошла в наступление сестра. — Сказал, что если с тобой все будет в порядке, я получу шанс на источник, достойный грандмага! Да я тебя теперь вообще никуда не отпущу!
Я рассмеялся. И верно, сам же недавно радовался, что у сестры есть амбиции!
— Ладно, пошли за мной. Посидишь, подождешь недалеко от портала. Ночью, по идее, никто шляться не будет — вряд ли кто еще из портальных охотников вынужден скрываться от своего отца!
Посмеялись вместе с сестрой над моей шуткой, взял ее за руку, и пошли дальше. Единственное, взял ее за руку неудачно, со стороны хромой ноги, из-за чего постоянно на нее заваливался, через полсотни шагов поменялись местами и идти стало проще. Меня смущало то, что сестра не взяла с собой никакого оружия, и оставлять ее одну у портала, даже на несколько минут, было боязно. А отдавать часть своего и так не очень солидного вооружения было опасно уже мне. Иногда, даже на пару секунд зайдя в портал, можно все же нарваться на неприятности!
Поэтому, когда мы пришли к выбранному мной порталу для посещения, я сказал:
— Давай я вначале научу тебя, как пользоваться маной из твоего источника, прежде чем тут бросать. Ты же изучала простейшие боевые заклинания? Сможешь воспроизвести хоть одно из них, если у тебя будет мана?
Сестра посмотрела на меня, как на ненормального:
— Какая мана, братишка? У меня же выжженный источник!
Вздохнув, я сказал:
— И все же немного маны всегда есть и в таких источниках! Давай я тебя научу, как ее найти. Мы же вместе много раз медитировали с отцом, помнишь, как это делается? Садись поудобнее на мох, закрой глаза. Подключай дыхание!
От такой неслыханной перспективы — найти в себе ману — сестра ошалела и стала совсем послушной. Дождался, когда ее дыхание вошло в устойчивый ритм.
— Теперь представь, что у тебя невод в руках, представила? Так, а теперь совмещай его с телом! Пусть эта сеть будет в каждой части тела без исключения. Готово? Теперь начинай потихоньку тянуть сеть из головы по направлению к источнику. А как закончишь, переходи к ногам и рукам. После этого на дне источника все же появится мана. Немного, примерно десять процентов того, что дал бы здоровый источник, но все же это — мана!
Пока сестра занималась этим упражнением, задумался над тем, научить ли еще ее, как преобразовывать прану в ману. Все же решил воздержаться. Мне говорили наставники, что в Академии этому обучают только на четвертом курсе, когда маги становятся повзрослее и посдержаннее. А то слишком молодые маги легко увлекаются, и в азарте переходят границы допустимого. Ведь без достаточного количества праны в теле оно начинает быстро стареть. А если всю прану преобразить в ману, то и вообще умрешь через несколько минут после этого! Так что это может пригодиться опытному хладнокровному магу, оказавшемуся в сложной ситуации, когда очень нужна мана и можно немного использовать собственной праны. Или в том случае, когда маг готов умереть, но унести с собой в могилу последним заклинанием побольше врагов. Но когда ветер в голове, в азарте на такое могут пойти и в учебном поединке, лишь бы выиграть! Как по мне — слишком дорогая плата. Нет, пока что обойдется без этого знания!
Через две минуты сестра открыла глаза. Я ожидал потока благодарностей, но я плохо знал женщин. К сожалению, больших возможностей у меня раньше и не было. Любо воюешь, либо учишься, либо охотишься в порталах. И ты все время такой уставший, что тебе глубоко плевать, рядом с тобой девушка или парень — главное, товарищ хороший или плохой, и чтобы не подставил и не подвел. А когда все же появляется немного времени, и ты хороший парень, то нет нужды в каких-то ухаживаниях — всегда найдется девушка, жаждущая ласки. И никаких взаимных претензий, ссор и скандалов — не до этой ерунды, если завтра можешь умереть!
— Скажи-ка, Эйсон, как давно ты так умеешь? — спросила она совершенно нейтральным тоном.
— Ну, это… пару лет как! — не сразу, но все же ответил я, сочиняя на ходу. — Один пьяный маг в таверне по секрету показал.
— То есть ты знал об этом все время, пока мы лежали парализованными, и не научил меня? Я лежала вся липкая от пота по три дня подряд, в ожидании, когда прислуга меня хоть немного помоет, а могла использовать заклинание «омовения»? Я уже посчитала, на него маны как раз бы хватило!
— Ну, прости, не подумал! — пожал плечами я. А что еще было сказать?
Неодобрительно покачав головой, сестра сказала:
— Ох, побить бы тебя как следует, но ты успел сделать мне кучу подарков, теперь как-то неудобно. Ладно уж, иди в свой портал! Но в следующий раз, если промолчишь о чем-то для меня важном, тебе это так легко с рук не сойдет!
Ну да, подарил гребень и пять золотых, вылечил от паралича, научил собирать ману из выжженного источника — один раз меня за все это простить можно! Хмыкнув, я повернулся спиной к Эрли и шагнул в портал.
Зашел я в салатово-красный портал, в нем ожидать какие-то проблемы не приходилось. Этот портал обожали травники — они находили в этой локации много чего для себя полезного и возились там с травой по несколько часов кряду. Я, к сожалению, в этом мало понимал, хотя и был согласен с тем, что направление это важное, — но во всем преуспеть нельзя, и мое обучение в воюющей армии носило сугубо военный характер. Конечно, кое-что я все же знал — но только то, что наставники сочли полезным для ведения боевых действий или подготовки к ним. В сумме всего девять рецептов и представление о том, как выглядят необходимые для них травы. Настоящий травник знает сотни рецептов и тысячи трав! Возникла даже мысль, что можно что-то и собрать для нескольких из своих рецептов, но от нее я тут же отказался. Успею еще, сейчас мой приоритет — страдания!
Впервые почувствовал удовлетворение от всех неприятных ощущений, что сопровождали мое движение по переходу. Исключительно потому, что они приносили пользу в формировании моего источника. Болью тоже можно наслаждаться, будучи полностью в здравом уме, — к примеру, когда вырываешь из тела загнившую колючку, очищаешь рану и понимаешь, что теперь у тебя не будет гангрены.
Вышел в локацию, всей грудью вдохнул чистый воздух, полюбовался мгновение освещенным двумя лунами травяным полем — и тут же повернул назад.
Тело в этот раз было вполне живым, и расплата за быстрое возвращение была выдана мне по полной программе! Адская боль — и никакие размышления о том, как я развиваю новую основу для мощного источника, никак не помогали. Когда я вывалился из портала, меня немедленно стошнило, а затем я рухнул на траву рядом с ним — сил хватило только на то, чтобы добраться до чистого участка.
— Эйсон! Что с тобой? Ты ранен? Куда? — встревоженно захлопотала вокруг меня Эрли.
— Я в порядке! — собравшись с силами, секунд через десять прохрипел я. — Дай отлежаться!
Только минут через двадцать голова перестала болеть и кружиться. Когда я сел, лицо оказалось мокрым и липким — выяснилось, что носом шла кровь. И все равно я чувствовал, что этого мало, — как минимум нужно еще четыре раза так же серьезно пострадать, чтобы заполнить основу источника по части собственных страданий. Эх, как же все непросто-то!
Решиться снова войти в портал было сложно, но еще сложнее оказалось вернуться в переход уже из локации. Тело помнило, как было больно и неприятно в прошлый раз, и явственно сопротивлялось моему приказу. Но все же я туда вошел!
Вполне может быть, что я первый человек, который решил дважды подряд преждевременно выйти из локации. Некому было меня предупредить, что это будет уже не просто больно, а чертовски больно! В первый раз я испытал обычные пытки и избиения. В этот раз с меня начали сдирать кожу и посыпать солью мясо. Не мудрено, что я выл от ярости и пытался сражаться — не привык покорно терпеть пытки, — но вскоре все же отключился от чудовищной боли.
Пробуждение было странным. Еще не открыв глаза, услышал необычные звуки, словно кто-то пытался кричать через сжатые губы. Затем по ушам резануло пронзительным воплем. Открыв глаза, обнаружил, что сейчас день, а я сижу связанный на грубо сколоченной деревянной кровати, на жестком тюфяке, прикрытом грязной простыней. Стены вокруг покрыты бессмысленными рисунками, а рядом со мной, на соседних кроватях, сидят такие же связанные люди в дурацкой сиреневой одежде. Кроме того, по комнате, в которой я оказался, бродило еще двое странных типов. Впрочем, и связанные тоже были странными, все давно не стриженные, заросшие и вонючие. Окно, через которое падал дневной свет, было перекрыто толстой и крепкой на вид решеткой.
Сомнений, куда я попал, у меня не возникло — это отделение какой-то больницы для психов! Но вот как я сюда попал?.. Если бы потерял сознание в переходе, то должен был быть выброшен из портала рядом с ожидавшей меня сестрой.
Память объяснять, что со мной произошло, отказывалась. Пришлось прорабатывать возможные варианты. Худший вариант, — а я обучен наставниками в критических ситуациях начинать анализ с худших вариантов, — что моя сестра оглушила меня, когда я выпал из портала, связала и сдала в психиатрическую лечебницу. Собственно, это был один из вариантов, что я ей изложил в качестве возможного. Она проявила инициативу? Или просто сбыла брата в лечебницу, чтобы не возвращать ему полученные на хранение золотые монеты?
Но нет, это было бы слишком глупо с ее стороны. Не говоря уже о родственных чувствах, я поманил ее возможностью получить источник, который сможет дать ей шанс добраться до уровня грандмага. А это не то что дороже сотни с чем-то золотых, это несравненно дороже! Во всем королевстве такого уровня магов всего два десятка, и женщина среди них лишь одна — тетка короля!
Другие варианты в голову не приходили. Я помнил, каким ослабленным выполз в первый раз, — а ведь во второй раз все было еще хуже. Не могла же сестра просто уйти домой, бросив меня там, чтобы кто-то меня подобрал и доставил в такое специфическое место? Скорее всего, доставили бы в обычную больницу. Нет, это все какое-то сумасшествие!
Но ладно, нечего рассуждать о том, чего точно не знаю, — надо выбираться! Подергав руками, обнаружил, что они были связаны каким-то хитрым способом — длинные рукава рубахи уходили за спину и там были завязаны. И рубаха была сделана из крепкой ткани, даром, что расцветка ужасная, так просто и не высвободить руки! В уши продолжали бить предельно странные звуки: не скажешь, что они были похожи на то, что можно услышать из человеческого горла, — их издавали двое из связанных.
Ноги были свободны. Встав, я, хромая, побрел к окну. Один из бродивших психов тут же отошел подальше с моей дороги, с тревожным видом поглядывая на меня. Все без исключения местные постояльцы были бородаты, но у этого борода росла плохо, разбиваясь на длинные рыжие клочья.
Решетка не только издалека казалась крепкой — она и была крепкой: толщина прутьев сантиметра в полтора, ячейки в четверть локтя, за ней виднелось давно не мытое окно. Вделана была вглубь толстой кирпичной стены — так просто ее не выломать.
Бродящие психи опасными не выглядели — видимо, потому и не были связаны. Поэтому я счел возможным закрыть глаза и изучить свое состояние. Присвистнул, увидев, что та часть основы источника, что формировалась за счет моей боли, уже почти готова. Заполнилась процентов на восемьдесят! А та часть, что растет за счет чужой боли и страданий, подросла до шестидесяти процентов. Первая понятно — два раза подряд вышел из портала раньше положенного времени. Но с чего вдруг выросла вторая часть? А, ну да — вокруг боль и страдания. Психи переживают их как в своих больных фантазиях, так и, вполне возможно, в результате грубого обращения персонала. Но сколько я должен был пробыть здесь, чтобы получить такой прогресс?
Ну, сейчас день, и, судя по положению солнца, часа четыре. Из портала я выходил в одиннадцать вечера. Это что, бо́льшую часть прошедшего времени я провел в этом ужасном месте? Тогда да, понятен прогресс!
Начал рыться в известных мне заклинаниях — нужно было проверить, на что у меня может хватить маны, чтобы выбраться отсюда.
Толстая дверь неожиданно лязгнула замком. Обернувшись, я удивился — тот псих, что ушел с дороги, сейчас стоял прямо передо мной и пристально смотрел мне в глаза. Вот тебе и безобидный! Но тут дверь начала открываться, и он стремительно побежал к ней — словно кто-то дал ему команду это сделать!
Дверь приоткрылась на четверть, и псих тут же прильнул к проему, мешая открыться ей дальше. А затем отлетел от удара сапогом в грудь, дверь открылась шире, и в комнату вошел мускулистый детина — по телосложению точь-в-точь как мой первый зомби! Плоское лицо с крохотным носом не было отягощено полетом мысли, а глаза были желтыми, как у тигра. Опасный малый!
Но тут дверь открылась до конца, и на пороге появилась девушка в маске. Маска не помешала мне немедленно узнать мою сестру!
— Вот этот новенький, вчера днем доставили, — ткнул детина пальцем в меня. — Но он опасен! Был не в себе, кусался и выл, пришлось его связать!
— Но сейчас он не выглядит таким, — с опаской в голосе сказала моя сестра.
— Я в порядке! — поспешил подтвердить я, голос скрипнул, как несмазанное колесо телеги. Похоже, давно я ничего не говорил. И был он к тому же очень охрипшим, словно я его сорвал.
— Бывает, что и в себя приходят, — равнодушно пожал плечами громила. — Изволите забрать?
— Да, конечно! — подтвердила моя сестра, и в лучах солнца сверкнуло золото — две монеты перешли из ее рук в руки громилы.
Абсолютно осчастливленный этой суммой громила подошел ко мне, оторвал от земли, подхватив меня, как пушинку, и понес к двери, небрежно держа под мышкой. Сестра спешно посторонилась, и меня вынесли в коридор.
Два этажа вниз под какофонию криков в коридорах, и мы спустились вниз, к мощной железной двери. Около нее меня небрежно поставили на ноги, и спустя несколько секунд рукава уже были свободны — в движениях громилы чувствовался большой опыт.
— А его одежда? — спросила сестра. Ну да, вести меня по городу в одежде для психов не очень весело.
— Придется поискать! — ответил громила, но не сдвинулся с места, выразительно поглядывая на сестру. Эрли намек поняла — в воздухе сверкнула еще одна золотая монета. Эх, надо было ей и серебряных монет накидать, негоже за каждую мелкую услугу золотом расплачиваться!
Одежда моя тут же, разумеется, нашлась, сестра отвернулась, и я быстро переоделся прямо в коридоре. Надел и маску, ее она принесла с собой. Лязгнул засов, дверь со скрипом отворилась, и мы оказались на улице.
Жмурясь от солнечного света, ударившего прямо в глаза, я спросил сестру:
— Ну, и как я здесь оказался?
— Ты точно не знаешь? — прошипела сестра из-под маски.
— Знал бы, зачем бы спрашивал! Ты меня сюда сдала, чтобы помочь с формированием основы под источник? Я же об этом вслух рассуждал…
— Совсем с ума, что ли, сошел? — раздраженно сказала сестра. — Ты вылез из портала, как дикий зверь, бросился на меня с воплем, и если бы не споткнулся из-за своей хромой ноги и не упал, наверное, задушил бы меня на месте! Я кричала, пыталась вернуть тебя в разум, но ты рычал и ковылял за мной, как раненый монстр, чтобы убить и растерзать! Затем я, убегая от тебя, скатилась с крутого склона в кусты ежевики и вся ободралась. Пока оттуда выбралась, ты уже исчез — прыгать за мной со склона почему-то не стал. Я еле дорогу домой нашла!
— То есть, этот громила не соврал, и это все было позавчера? — поразился я. — А что отец? Как он отреагировал?
— Я ему соврала, что ты нашел подработку. Якобы тебя попросили сопроводить караван в соседний город на пару дней, заплатили золотом вперед, и ты согласился. Спрятала твой лук и стрелы на чердаке и отдала отцу золотую монету, чтобы он поверил, — вроде вышло. Но он очень удивлялся, кому понадобился хромой парень на роль охранника и почему так щедро заплатили, не нечисто ли там что-то. Оставь ты мне серебро, было бы убедительнее!
Я хмыкнул. Мысли совпадали!
— А затем я стала рыскать по всему лесу, пыталась тебя найти. Вчера весь день проходила, сегодня все утро! Ноги вообще отваливаются, если бы не могла кастовать снятие усталости с мышц, так вообще бы не осилила!
— Так, а что лошадь нашу не взяла? — спросил я. Чувствовал я себя жутко неудобно.
— Ты себя после портала не видел! — раздраженно ответила сестра. — Выскочил бы такой из-за дерева, и любая лошадь, даже самая смирная, понесла бы и убила бы меня об какое-нибудь дерево! Ты как зверь дикий рычал!
Я сконфуженно замолчал. А что тут сказать?
— А потом я вспомнила, что ты говорил, и пошла в город. Подумала, может, тебя кто поймал и отдал в больницу для психов. Вот пришла, показала золотой, и меня без вопросов повели показывать всех новеньких. И тут же на тебя наткнулась! Жаль, не сразу сообразила.
— Нет, не жаль! — сказал я. — Я только незадолго до твоего прихода в себя пришел. И у меня четкое ощущение, что я по самому краю прошел! Хорошо хоть, что четверых червячков взял под основу, а не пять. Взял бы пять, думаю, до конца жизни тут бы рычал и слюни пускал! А так — отделался временным помешательством.
— Что-то я уже и не уверена, что хочу тоже четверых взять себе под основу, глядя, что с тобой произошло… Наверное, тремя ограничусь, — пробурчала сестра.
— Очень разумно! — одобрил я. — И спасибо тебе, сестричка, выручила! Не знаю, смог ли бы я оттуда выбраться сам вообще!
— Ну, ты в последнее время полон сюрпризов, думаю, выбрался бы! — ответила Эрли, и по голосу я понял, что она моей похвалой довольна. — Как, кстати, твоя основа под источник? Ты же вроде в нужное место попал?
Рассказал сестре о прогрессе. А потом вспомнил:
— Оружие-то мне не вернули! Впрочем, не факт, что те, кто меня туда привел, себе его не забрали. Мне нужен новый самострел, стрелы и кинжал. Ты с собой взяла еще золото?
— Да, десять монет еще есть, больше брать побоялась.
Мы зашли в ту же лавку, где я приобрел прежний самострел. Замена пропавшему оружию немедленно нашлась. Выбрал и неплохой кинжал, даже получше моего старого — тот был с богатой историей, и даже лезвие опасно истончилось от постоянной заточки. Новый был из прекрасной стали, с рукояткой из рога низшего демона, а лезвие было так остро заточено, что пальцем по нему проводить точно не стоило.
Понаблюдав, как я выбираю оружие, сразу откладывая в сторону некоторые экземпляры, и как после этого одобрительно кивает продавец, сестра сказала, едва мы вышли из лавки:
— Ты так уверенно выбирал оружие, что можно подумать, что не в первый раз это делаешь!
Вот она, женская наблюдательность! Это да, в оружии я очень хорошо разбираюсь! Но так ответить я, разумеется, не мог. Помолчал секунд десять, и только потом придумал, что сказать:
— Разбираюсь не больше твоего, этот продавец просто старался мне понравиться, чтобы содрать сумму побольше.
Сестра хмыкнула и сказала:
— Все равно, когда буду выбирать себе оружие для портальной охоты, поможешь мне, хорошо? У тебя, похоже, просто талант проснулся, кажется, что не только ты любишь оружие, но и оно тебя любит.
На этом мы и поставили точку в вопросе. Я понял, что сестра сказала эту фразу не для того, чтобы польстить мне, а чтобы проверить мою реакцию на ее намерения. Хитра, что тут скажешь — исподволь намекает, что планирует стать портальной охотницей! Но возражать я не собирался — чтобы быстро стать серьезным магом, без походов в порталы не обойтись. Это не только ценные ресурсы для развития и деньги, на которые можно купить другие ценные ресурсы, но и бесценный опыт сражений с разными противниками, и воспитание характера. Сражаясь с серьезным врагом, ты начинаешь ценить каждое мгновение и учиться грамотно им распоряжаться.
Но, разумеется, я не пущу ее в портал, пока у нее не появится работающий источник и она не пройдет у меня несколько уроков по выживанию. Хотя — вот в тот травяной портал все же можно будет ее взять. Монстров там не бывает, а немного разбираться в травах ее нужно научить. Не мне же одному собирать все это сено, что нам понадобится на двоих, когда начну готовить эликсиры!
Сначала сестра тихонько вернулась в дом через черный ход, добыла с чердака припрятанный лук со стрелами и вынесла мне, а потом уже мы вместе вошли через парадный вход. Якобы она гуляла и меня встретила. Мое появление дома незамеченным не осталась — отец обычно был всецело поглощен работой, она у него непростая, но в этот раз, видимо, волнуясь из-за моего отсутствия, все время поглядывал в окно.
— Сынок! — налетел на меня отец в коридоре, обхватил за плечи, а затем отстранил от себя, внимательно разглядывая. — Цел, здоров! Верно?
— Да, все в порядке, отец, — подтвердил я. И в самом деле, чувствовал я себя неплохо для того, кто полтора дня беспрерывно буйствовал, пытаясь всех вокруг загрызть или задушить. Повезло еще, что те, кто меня встретил в лесу, не убили прямо на месте! Хорошие, видать, люди, жалостливые. Пожалели несчастного психа!
— И что же ты у меня не отпросился, Эйсон? — спросил строго отец, убедившись, что все со мной в порядке.
— А ты бы меня отпустил, отец? — ответил вопросом я. — Ты потратил на меня кучу денег, и нужно помогать их возвращать.
— Эх, сынок, сынок! — сказал отец и покачал головой. По его лицу было видно, что он не знает, что делать — то ли похвалить меня за то, что взрослею и веду себя по-мужски, то ли все же отругать за то, что самовольничал.
— И как так вышло, что ты пригодился серьезному караванщику?
— А у него выхода не было! Сразу двое его охранников из троих вышло из строя. Напились, да так подрались, что живого места не осталось! А я тут как тут! Он спрашивает — стрелять умеешь, парень? А я говорю — да, конечно! А дальше уже торговаться начали. Я взял золотой с него.
— А что это у тебя за лук, раньше же другой был?
— Обменял на свой у единственного охранника, что остался. У него рост поменьше моего, мой старый лук как раз ему годится! А я повыше вырос — мне его лук больше подошел.
Мои объяснения отца устроили. Не став меня ругать, он сказал:
— Хорошо, я сохраню эту золотую монету на твое будущее лечение от хромоты!
Снова покачав головой, потрепал мне волосы и пошел работать. Мы с сестрой, едва он скрылся за дверью, переглянулись и облегченно выдохнули. Вроде все гладко прошло! Хотя все же стыдно было — не привык я хороших людей обманывать. А тут — вру и не краснею!
Только после этого я почувствовал сильную усталость. Вот так у меня всегда — пока все вопросы не решены, я в строю. А как все в порядке и делать нечего, сразу вся усталость и выступает, и в сон тянет. Дядя, бывало, смеялся надо мной — говорит, ты как бывалый солдат: едва появляется минутка отдыха, как ты уже спишь!
Я скинул оружие в оружейной — разумеется, за исключением самострела, его я прятал под кроватью. Самострел стоил дороже, чем лук, его появление я бы отцу не смог никак объяснить.
Уже свалившись на кровать, вспомнил про молодого сейчас дядю, еще живых отца и мать, у которых через три года должен родиться я. На эту тему было много разговоров, когда готовились к ритуалу, — стоит ли тому, кто перенесется в прошлое, искать свою семью, вмешиваться в ее жизнь? Пытаться спасти родственников?
В моем случае одно было точно верно — в ближайшие три года я не должен появляться около моих родителей. А то изменю что-нибудь в их жизни, и не рожусь в результате. Может ли тогда оказаться так, что я и здесь умру? Как я смогу перенестись через двадцать лет сюда из будущего, если не рожусь?..
Рано утром, когда сестра обычно спала, а я приступал к тренировкам, после чего шел на завтрак, она постучала мне в дверь сама, немало меня этим удивив.
— Забыла вчера сказать, что пока была в городе, слышала, что сегодня состоится казнь трех бандитов! Это же именно то, что тебе нужно, чтобы заполнять источник?
— Да, то что нужно, хотя я и не любитель общественных казней! — ответил сестре.
Я знаю, что для некоторых горожан пытки и последующая казнь, или просто мучительная казнь преступников, выступают своеобразным развлечением в сытой и спокойной жизни города, и возможно, я тоже был бы таким, не участвуй с детства в войне с демонами. А на войне правило простое — не играй с противником, убей его быстро! Когда в военных действиях широко используется магия, любые промедления могут тебя смертельно удивить! Даже если противник сам не маг, у него может оказаться мощный магический артефакт, которым он уничтожит и себя, и тебя, если будешь тянуть. Я сам однажды стал свидетелем такого случая. Противник был уже повержен в результате короткой, но эффектной стычки, и молодой маг, бившийся на глазах у нескольких товарищей, горделиво обвел поле боя глазами, чтобы убедиться, что кто-то видел этот бой, когда недобитый враг пошевелился — и они оба исчезли в огромной ледяной глыбе. Это явно было не заклинание, а артефакт, но он сработал, как надо! Глыба получилась размером с две крытые повозки! В условиях битвы у нас не было возможности заняться освобождением нашего товарища. Используешь мощное заклинание, чтобы расколоть лед снаружи, — гарантированно убьешь им товарища внутри. Пытались прямо во время боя раскалывать лед вручную, но тут противник пошел в атаку, и нас оттеснили. Выковыряли его изо льда уже после боя, — разумеется, задохнувшимся. А сразу после этого прослушали лекцию от наставников о том, что лучше бы этот парень нанес еще один добивающий удар по противнику, чем искал признания своей славы в глазах товарищей. И, что хорошо, нас научили одному мощному заклинанию, чтобы, оказавшись в такой ситуации, могли сами выкарабкаться изо льда, не навредив себе. Но оно жрало очень много маны, так что было не для всех.
Кроме того, когда у тебя на глазах погибло много боевых товарищей, и отнюдь не быстро и красиво, как в легендах и сказках, любое убийство, произошедшее на твоих глазах, может о них напомнить. А это часто вызывает чувство вины: кажется, что если бы ты тогда был более догадлив, более быстр, — смог бы спасти друга. И странное дело — я здесь задолго до войны, никто еще и не умер, а некоторые и не родились, — а все равно, когда вспоминаю друзей, погибших на моих глазах, мучает чувство вины. Никак не получается у меня договориться со своей памятью!
Так что — глазеть на казни я не люблю. Впрочем, на эту все же идти придется, ради интересов дела. Но, поскольку до казни было еще полно времени, вначале я пошел тренироваться. И, удивительное дело, Эрли тоже пошла со мной! Занималась всеми упражнениями весьма целенаправленно, заслужив мое полное одобрение. Другое дело, что выносливости не хватало, сама недавно лежала в параличе, а заниматься физическими упражнениями в последнее время особенно ей не приходилось. Ну, не считая недавних поисков меня в лесу и городе. Так что отдыхали часто, но время перерывов между физическими упражнениями зря не тратили — вспоминали с сестрой основные боевые заклинания. Мне это самому было не нужно, я их выучил так, что разбуди меня ночью, через полсекунды любое смогу использовать, на которое хватит маны, но с ней дело другое. Теории магии ее обучали в подростковом возрасте, чтобы потом закрепить, когда пробудится источник. Ну, а дальше все понятно. Так что я повторял с ней теорию, а когда магия подкапливалась у нее в достаточном количестве, она тренировалась использовать заклинания, на которые маны хватало, на практике. Естественно, перед этим мы старались убедиться, что отца и Ганта нет поблизости.
После тренировки отдохнули, и пришло время отправляться в город. Отец не увидел ничего необычного в том, что мы хотим поглазеть на казнь, — туда водили как на развлечение и малолетних детей. Вышли заранее за полтора часа: если уж пошли в город, то нечего терять времени, я хотел посетить еще и подпольные бои. То, что они в городе обязательно есть, я знал. А вот где и когда их проводят, мне, естественно, было неизвестно.
Добравшись до города, мы надели маски и зашли в таверну. Я немедленно завоевал интерес пожилого бармена с хитрым взглядом, разменяв у него золотую монету. За одну серебрушку мы с сестрой взяли себе поесть и, сев в самом дальнем углу таверны, сняли маски и приступили к еде. Владелец, как и во всех тавернах, экономил на освещении, так что некоторая анонимность нам была обеспечена.
Несмотря на то что таверну я специально выбрал попроще, еда была вкуснее, чем дома, — готовка, как и уборка, не была сильной стороной нанятых нами слуг. А после трапезы мы, надев маски, вернулись к стойке. Я повертел в руках серебряную монету и спросил:
— Мы тут проездом, уважаемый, и хотели бы сделать ставку на местных боях. Можете подсказать, куда нам идти? А если подскажете, на какого бойца сделать ставку, то добавлю еще монету!
Возможно, я все усложнял, но хотел получить информацию с максимальными шансами. Так-то быть иллюзий не должно — «подпольные бои» в любом городе королевства проходят с полного разрешения местных властей, они имеют в этом бизнесе свою долю и только прикидываются, что не знают ничего о них. Но мало ли, в этом городе принято делать вид, что это большая тайна, и не доверять незнакомцам!
Так или иначе, но моя тактика сработала. Понизив голос, хотя ближайшие посетители были в пятнадцати локтях от нас, бармен принял монету и сказал:
— Заведение «Веселый охотник», это у северных ворот, раз в три дня в семь вечера. Вам повезло, сегодня как раз один из дней, когда проводятся бои. Дождетесь нужного времени, и вас проводят в зал! Порекомендовать никого не могу, не тот у меня заработок, чтобы посещать такие увеселения, так что постарайтесь оценить бойцов сами — это ценный опыт на будущее!
Но сначала мы пошли на казнь. Учитывая особенности формирования основы источника, мне нужно было находиться не дальше десяти шагов от места экзекуции. Если прийти впритык ко времени казни, туда уже не пробиться. Поэтому мы появились заблаговременно и забрались поближе к помосту.
Как только людей собралось побольше, начали ходить разносчики еды и напитков, прекрасно зная, что ожидание такого острого зрелища разжигает аппетит. Минут через двадцать вокруг помоста собралась такая толпа, что разносчикам в нее уже было не пробиться, их заунывные голоса с рекламой своих товаров доносились до нас уже издалека. Затем появился уже знакомый мне помощник бургомистра, а сразу после этого по огороженному заранее проходу подвезли и преступников.
Помощник бургомистра огласил приговор не менее заунывным голосом, чем продавцы напитков и закусок. Один был убийцей своей жены — я так понял по шепоткам в толпе, что сделал он это по пьяни, а девушка была из богатой семьи, и ее родня настояла на казни. Обычно же за такие преступления ссылают на каторгу, казне с бесплатного работника на руднике большая польза. Преступление было бытовое, и его просто приговорили к повешению, без предварительных пыток.
А вот двое других так дешево не отделались. Были они членами известной в наших краях банды «Зеленые пояса», ограбившей немало торговых караванов. Захваченных в плен торговцев и охранников они перед тем, как убить, долго развлекали пытками. Точно так же власти решили поступить и с бандитами. Приговором стало колесование — не самая легкая смерть!
Начали с повешения, для разогрева, этого зрелища толпе хватило на пять минут. Как только тело убийцы перестало конвульсивно дергаться на веревке, палач занялся двумя другими. Умирали они минут сорок пять.
Смотреть мне было не обязательно — вижу я или не вижу, эманаций боли и страданий от этого не прибавится. Поэтому я закрыл глаза, вошел в транс, попросив сестру растолкать меня, когда все закончится, и использовал это время, чтобы извлечь побольше воспоминаний, унаследованных от прежнего владельца тела. Я уже изучил таким образом его воспоминания от семнадцати лет до восьми, осталось не так и много. Дело полезное — мало ли есть в семье какой нюанс, который надо обязательно знать на будущее! И интуиция меня не подвела — стоя здесь, прямо рядом с местом казни, я обнаружил, почему имена старших братьев так сильно отличаются от имен сестры и моего! Ну да, навскидку заметны отличия — мы с сестрой Эйсон и Эрли, а старшие братья — Корнел и Тивадар. Оказывается, они рождены от первой жены отца, бросившей его восемнадцать лет назад! Новая жена отца, от которой и родились мы с сестрой, была из этих мест, а вот первая — из глухой провинции, расположенной на самой окраине королевства. У нас был Юг, но этакая середина Юга, а вот она была родом из самых глубинных южных краев, где вместо зимы и снега был период ливней.
Примечательно, что новая жена отнеслась к прежним сыновьям очень душевно, не делая различий со своими родившимися скоро детьми. Это даже и не обсуждалось в доме! Так что Эйсон узнал о том, что его братья от другой матери, от одного из прежних слуг, когда тот разговорился больше позволенного. Впрочем, на его отношения с братьями эта информация никак не повлияла — они знали, что рождены другой матерью, и тоже любили свою новую мать. И совершенно нормально общались и с детьми от нового брака.
Да уж, мне действительно повезло с семьей, в которую я попал! В армии, слушая разговоры у костров, я знал, как бывает иначе! Скольких пасынков мачехи чуть ли не с ума сводят бесконечными придирками, заставляя сбежать из семьи! Жаль, что мать Эйсона не выдержала двойного несчастья в семье и умерла. Сейчас бы радовалась, как и отец!
Сестра толкнула меня в плечо, подавая сигнал. Выходя из транса, я глянул на состояние формирующейся основы ядра в части внешних боли и страданий — она выросла больше чем на двадцать пять процентов за это время! Очень продуктивно! Теперь часть основы, формирующаяся за счет моих собственных боли и страданий, сильно отставала. Но ничего, главное — прогресс идет.
Открыл глаза — да, казнь закончилась, довольный народ начал расходиться. До подпольных боев было еще много времени, поэтому мы вернулись домой, потренировались, пообедали, после чего, отдохнув, снова начали тренироваться. Основной упор в тренировке сестры я сделал на упражнения на ловкость и мастерство стрельбы из лука. Увернуться от монстров вблизи и суметь нанести им большой урон издалека — это основное, что требуется от магов на поле боя. А для женщин, с небольшой мускульной массой, это вообще главная стратегия, без обсуждений. Так-то хорошо развитый физически маг не всегда будет уклоняться от боя на близкой дистанции без использования магии. Знавал двух таких, увитых мышцами, как канатами, которые пинали двухсоткилограммовых монстров сугубо для удовольствия! Правда, был еще и один сухонький на вид архимаг, удары которого, не сопровождаемые никакой магией, наносили не менее сокрушительный урон. Все гадали, как у него это получается, и обижались, когда он говорил, что никаких особых секретов у него нет — сильные сухожилия просто. И он даже показывал специальную гимнастику, позволяющую натренировать именно сухожилия, — люди постарше не верили, подозревая хитрый магический трюк, а я ей и тогда занимался, и сейчас включил в наш цикл тренировок. Мало ли, она и для сестры сгодится, будет и изящной, и сильной!
Ее, правда, упражнения для развития сухожилий, большинство из которых требовали надолго застывать в неудобных позах, злили и бесили — таких в поместье никогда не использовали. Но я посматривал на нее каждый раз со значением — мол, так легко сдаешься? И она, прекращая ныть, продолжала заниматься.
Отпросились у отца задержаться в городе подольше — сказали, что будем гулять с новыми друзьями. Он нервничал, и даже порывался нас сопровождать, но работы было слишком много. Так что со вздохом, но отпустил.
В нужную таверну мы прибыли вовремя. Причем она оказалась значительно выше классом, чем та, где мы получили наводку на нее. Впрочем, я быстро сообразил, в чем причина, — на такие бои собирается только денежная публика, а она в забегаловку ходить не будет — не по статусу. Кроме, естественно, всякого успешного ворья, но тут город нормальный, не бандитский, так что основная публика заработала свои деньги вполне легально. Процентов восемьдесят посетителей было в масках, что являлось подтверждением, что бармен нас не обманул и мы прибыли по адресу. Впрочем, маски у большинства народа, в отличие от наших, были, в основном, только для глаз. Верный признак, что быть раскрытыми те, кто их носит, особо не опасаются. Видимо, мои предположения о том, что подпольные бои проходят по негласной договоренности с властями, совершенно обоснованны.
Когда время стало приближаться к семи, народ потянулся в дальнюю часть таверны. Там оказалась еще одна дверь, в которую пропускали за плату в серебрушку с человека. Хороший способ отсечь тех, кто хочет лишь поглазеть, но не имеет денег сделать ставку!
Помещение для подпольных боев было расположено под землей, но оказалось побольше, чем основное здание таверны. За несколько минут собралось больше сотни человек. Настроение у них было предвкушающим! У девушек от возбуждения зарделись щечки, джентльмены разговаривали громче, чем прилично в высоком обществе!
Затем один из тех немногих, кто был в глухой маске, вышел в центр помещения:
— Дамы и господа! Сегодня состоится три боя. Молодой, но сильный боец Демон, недавно прибывший из столицы, бросает вызов всем известному Амбалу. За ними будет схватка двух наших местных новичков — Гроза бросает вызов Монстру из болота! Напоминаю, что использование магии запрещено, — за этим будут следить приглашенные маги! Победители встретятся в третьем бою!
Пять минут было отведено на то, чтобы принять ставки. Трое юрких молодых парней быстро с этим справились, а затем собрались в одном месте, около побитого жизнью мужика. Высокий, сутулый, весь в шрамах. Это хорошо, теперь я знал главного!
Я тоже сделал ставки, чтобы не выделяться. Поставил в первом бою на столичного бойца. Даже не видя его — ясно, что столичная школа должна быть лучше провинциальной. Поставил золотой и с удивлением обнаружил, что большинство ставят на Амбала, так что выходило один к двум. Он что, настолько хорош?
Бойцы вышли в огороженный веревками ринг. Оба примерно соответствовали представлениям о тех, кто обычно принимает участие в такого рода боях: изуродованные уши, перебитые носы, массивные, приземистые фигуры.
Начался бой — я смотрел на него, и с каждым движением бойцов все больше приходил в изумление. Серьезной техники не увидел ни у столичного бойца, ни у местного. Все сводилось к банальному мордобою — кто больше нанесет ударов и кто больше выдержит.
Все же победу одержал столичный боец. Оказался выносливей и лучше держал удары. При этом, когда Амбал упал, добить его не дали. Судья оттолкнул вошедшего в раж Демона. Это хорошо, а то я слышал о существовании и таких площадок, где проигравшего уносили мертвым, — от победителя поединка требовалось добить соперника. Считать это нормальным, конечно, не мог.
Тут же начался второй бой. Уровень бойцов оказался еще более жалок. Победу быстро одержал Гроза — но не потому, что был лучше своего противника, а ему просто повезло с его неопытностью. Монстр из болота так самоотверженно рвался вперед, что быстро пропустил прямой удар в челюсть.
Увидев это, я вдохновился. Будь я в своем прежнем теле, без сомнения, не нашел бы себе на этом ринге достойного противника! Рукопашные бои были одним из немногих развлечений, доступных в действующей армии. Пока был пацаном, ходил все время смотреть, а потом мы с ребятами, под руководством одного из опытных наставников, разбирали прошедшие бои. Все, что там было бойцами использовано. И самое удачное наставники с нами разучивали. А с пятнадцати я и сам стал участвовать в таких боях. Причем, несмотря на возраст, никто меня не жалел. Смысл — бои сопровождали опытные армейские лекари, и в ингредиентах они тоже не испытывали нужды, так что все переломы и шишки быстро заживляли. Часто шли разговоры, что до войны рукопашное искусство было пониже уровнем, — но я не знал, что настолько! И, что очень важно для меня, из-за моей травмы — удары ногами практически отсутствовали! Вернее, те, что были, настоящими ударами и не назвать!
И я решился. Подошел к мужику, что руководил парнями, принимавшими ставки, и предложил:
— А что, если устроим четвертый бой? Выйду я, против победителя третьего боя?
Когда я подходил, он, казалось, был занят тем, что увлеченно смотрел на бой. И заговорил я с ним, только когда подошел и остановился. Но — опыт есть опыт! Он внимательно следил, что происходит рядом с ним, и тут же возмутился:
— Так ты же хромой! И весишь килограммов на двадцать — тридцать меньше любого из бойцов!
— Ну, давай уравновесим шансы, запретив моему противнику бить меня по голове!
Кинув оценивающий взгляд на мою фигуру, посмотрел мне прямо в глаза. Несколько секунд. Потом, что-то решив для себя, кивнул:
— Хорошо! Но раз лицо бережешь, значит, из благородных! Ко мне, если что, не будет претензий от твоих родственников?
— Никаких претензий! — жестко ответил я.
Организатор осмотрелся и поманил рукой к себе солидного господина в маске. Тот подошел.
— Повтори при нем, что претензий от родственников не будет!
Я повторил.
— А как тебя представить? Кстати, зови меня Вилем!
— Да на твое усмотрение! — ответил я. — Назови хоть вот хромым!
Вернулся к сестре как раз к моменту окончания третьего боя. Гроза уверенно и быстро слил Демону поединок. Судья снова остановил Демона, рвавшегося добить соперника.
Распорядитель тут же выскочил на арену:
— Хорошая новость, дамы и господа! Будет еще один поединок! Один из жителей нашего города рискнул бросить вызов чемпиону из столицы! Он хромой, поэтому поединок проходит на необычных условиях! Столичный чемпион не будет атаковать его в голову! Посмотрите на нашего героя!
И распорядитель ткнул в меня пальцем.
— Чего это? — развернулась ко мне разъяренная сестра, сразу сообразившая, зачем я куда-то отходил. — Ты что, с ума сошел? Да он же зверь! Он тебя там одним ударом убьет! Он весит даже как полтора тебя!
— Не должен, и, главное, не вздумай ставить на меня деньги! — ответил я. — Мне же все равно нужны боль и страдания, а из портала я раньше времени теперь опасаюсь выходить! Ты разоришься, выкупая меня из психушки!
Пока делали ставки, сестра не переставала пытаться меня переубедить. Люди вокруг были не глухие и не слепые — если первоначально ставки делали один к пяти, то к моменту, когда пришла пора выходить на арену, они упали до одного к пятнадцати против меня.
К арене я шел долго — почти каждый счел своим долгом подбодрить меня, все же я шел защищать честь города от заезжего бойца! Это, конечно, сильно противоречило их ставкам на столичного бойца, но я не удивлялся — несмотря на молодость, иллюзий о человеческой природе у меня было мало. Видел бывших бандитов, жертвовавших на поле боя с демонами своей жизнью ради товарищей. Видел удиравших с него во всю прыть родовитых аристократов, перепуганных до смерти. Вот какие шансы, что бандит, привыкший нападать со спины, поступит так, как не поступит аристократ, которому с детства все уши прожужжали историями про его храбрых и благородных предков?
На арену я выбирался намеренно неловко и неуклюже — противник уже был на ней и оценивал каждое мое движение. Пусть я покажусь ему местным чудаком, ищущим острых ощущений, которого он легко и быстро побьет!
Встал в левую стойку — хромой ногой вперед. Она почти не сгибалась, но и сломать мне колено противнику, если он этого пожелает, будет очень сложно — кости в месте бывшего перелома крепче, чем в местах, где его никогда не было. Демон мне слегка улыбнулся, и я порадовался, увидев в этой улыбке намек на его полное превосходство.
Распорядитель вышел вперед:
— Итак, на арене наш гость Демон! И наш местный житель, решивший отстоять честь города… Антидемон! Поприветствуйте бойцов!
Вот же зараза! Воспользовались моим разрешением так, как точно не стоило! Ни к чему мне так выделяться в королевстве, где уже полно демонов! Но что теперь сделаешь — сейчас точно не стоит думать о последствиях произошедшего, иначе отвлекусь и тут же солью бой.
Распорядитель дал сигнал к началу поединка, и Демон тут же прыгнул ко мне. Я неуклюже оттащил ногу назад, отступая, и тяжелый правый кулак лишь коснулся моего солнечного сплетения. Лицо противника расцвело, он окончательно уверился в том, что я буду легкой добычей. Уже безо всякой осторожности он снова атаковал, левый кулак полетел в печень. Это был редкий противник — кто-то его хорошо обучил, левой рукой он бил не хуже, чем правой, все местные бойцы, что сражались сегодня на арене, так не умели. Но он, уверившись, что я еле стою на ногах, слишком сильно вложился в этот удар, полагая, что в этот раз я не успею отступить. А я крутанул бедрами, уходя из-под удара, и Демон провалился вслед за своим кулаком. Если бы не это и он выполнил успешно первый удар, то второй, правый кулак немедленно прилетел бы по ребрам слева, но, поскольку ему пришлось сохранять равновесие, удара правой тоже не получилось, он просто ткнул меня в ребра кулаком. А я, развернувшись, коротко ударил набравшим за счет разворота скорость левым кулаком по открывшемуся затылку. Только в последнее мгновение затормозил, не нанеся удар в полную силу, — побоялся, что убью противника. Но и этого удара оказалось достаточно, чтобы Демон рухнул на арену без чувств.
Несколько секунд царила невероятная тишина: никто не то что не говорил, — похоже, все от неожиданности и дышать перестали! А затем как один завопили, с выпученными глазами и разинутыми глотками!
Правда, моя победа оказалась не полной. Спустя секунд семь Демон заворочался и встал на колено. А затем поднялся полностью. Лицо было разбито при падении об пол, взгляд еще не был полностью осмысленным, — но судья скомандовал, что поединок можно продолжать. Парень оказался крепче, чем я думал. Пожалуй, можно было и не сдерживаться, когда бил!
Впрочем, я по этому поводу сильно не переживал — выигрывать мне было вовсе необязательно, хотя, как и все, проигрывать я не любил. Я же вышел на ринг, чтобы подсобрать боли и страданий, а не удовлетворять свои амбиции! Поражение или победа от этого мужика в нашем захолустье никак не должны отразиться на моих грандиозных планах и задачах.
Поэтому, хотя я и мог по правилам нападать, пока противник приходит в себя, чтобы, воспользовавшись этим, его добить, я не стал. Публика снова замерла в изумлении — тут так не было принято. А затем снова разразилась криками — причем восхваляющими мое благородство. Возможно, на эту благодарность публики повлияло и то, что подавляющее большинство поставило деньги против меня и не хотело их терять. Я вообще об этом не задумывался — Демон пришел в себя, его глаза полыхнули ненавистью, и мне нужно было сосредоточиться на продолжении поединка, чтобы он не закончился слишком уж быстро моим полным поражением.
Теперь мой противник явно опасался подходить слишком близко и принялся осыпать меня ударами ног с дальней дистанции. Причем старался попасть по моему поврежденному суставу. В этом он был не особо хорош, удары у него сильными не получались. Другое дело, что не нанося большого вреда моему колену, он причинял каждым ударом мне большую боль. Я нисколько за него на это не обижался — в важном для меня бою, будь у меня задача обязательно выиграть, я бы и сам бил по уязвимым местам противника.
Удары я практически не парировал, вернее, делал вид, что пытаюсь, но скорости не хватает. Демон осмелел и стал делать их небрежно, за что немедленно поплатился. Подхватив его ногу, я сделал шаг назад, посадив его на шпагат. Явно это была не его сильная сторона — сесть на шпагат он сел, но вставал с него мучительно долго. Добивать я его снова не стал.
В этот раз оплошность моего противника встретили гробовым молчанием. Только один зритель крикнул:
— Да он что, играет с ним, что ли?
Встав, Демон не изъявил желание продолжать бить меня ногами. Да и передвигаться стал гораздо скованнее. Но злился он сильно и боевого азарта не утратил. Вначале попытался расстрелять меня кулаками с дальней дистанции, а затем, когда я парировал его удары блоками, подставляя под кулаки локти, внезапно перешел в стремительную атаку по типу — «наседаю и бью кулаками куда попало». В этот раз я пропустил болезненный удар в печень, и следующие полминуты обороняться было очень тяжело. Будь у него возможность завершить бой ударом в челюсть, он бы так и поступил, и видно было, что руки так и чесались это сделать, но правила он соблюдал. Это очень сильно сдерживало его потенциал как бойца — но, признаться, я на это тоже рассчитывал, когда вызвался на этот бой на таких условиях. Я заметил, что удары в голову у него особенно опасны и хорошо отработаны. Заставь сильного противника, привыкшего полагаться на одно оружие, сражаться другим, и получишь преимущество!
Несмотря на то, что я оправился от удара в печень, я продолжал делать вид, что все еще страдаю от него, держась скособоченно. Противник клюнул и перешел в очередное стремительное наступление, осыпая меня беспорядочными ударами по корпусу. Закончилось оно одним точным ударом в челюсть, который я провел между его руками, заметив брешь. Она у него не была постоянной, но периодически, когда он увлекался, все же появлялась. Хорошим таким ударом, в который я вложил весь вес своего тела. Демон рухнул на пол, словно его топором ударили, и не поднялся, когда истекли пятнадцать секунд.
Ошеломленное молчание, когда он рухнул, сменилось яростными криками, когда стало ясно, что он не поднимается. А когда истекли пятнадцать секунд — еще одним взрывом эмоций, в котором были как оттенки сожаления из-за потерянных денег, так и радость, что кто-то из местных смог отделать залетного столичного бойца. Я спокойно похромал к выходу с ринга. Едва вышел с него, как словно попал в водоворот — мужики хлопали меня по плечу, норовили пожать мою руку, девушки алели щечками и стреляли глазками. По шепоткам вокруг понял, что главная тема сейчас — кто же я такой? Ясно, что не профессиональный боец, — меня бы знали. Доминировала версия, что я крутой портальный охотник, находящийся на лечении после ранения и решивший немного размяться. Охотников за портальными монстрами в городе были тысячи, так что угадать, кто я, было трудно. Ко мне прорвался Вилем. Его лицо тоже было радостным, хотя вот от него не ожидал, что он вообще умеет выражать какие-то эмоции, уж больно он до этого держался невозмутимо:
— Антидемон! Какая интересная школа! Удивил, удивил! Не уходи, у меня будет к тебе предложение!
— Не уверен, что меня заинтересуют еще такие бои! — честно ответил я.
— Да это и не важно, кто же против тебя захочет выйти, после того как ты столичного так легко отлупил! Я тебя хотел попросить ребят моих потренировать! У меня своя бойцовская школа, вот Амбал из нее, и Гроза тоже. Если результат будет, плачу по десять серебряных за час!
Я задумался. Ударов я получил недостаточно, чтобы прокачать основание источника, добавилось всего несколько процентов. Меня еще долго надо лупить, чтобы все получилось! Да и тренировки — прекрасный способ подсобрать эманации и чужих боли и страданий. Кажется, наши интересы совпадают! И я согласился, правда, не упустил возможность поторговаться:
— Идет, если это будет пять золотых за четыре часа в день!
— Четыре золотых за пять часов! — ответил тут же Вилем.
— Договорились! — кивнул я.
Ко мне пробился один из его парней и произнес уважительно:
— Господин делал ставку на первый бой! Ставка сыграла! Вот ваш выигрыш!
И протянул мне два золотых.
Забрав выигрыш, я спросил Вилема:
— Могу начать завтра. Куда подходить?
— В десять утра сюда же, отсюда близко, подкинем в экипаже!
Попрощался. Миновав еще несколько десятков болельщиков, осторожно отодрал от себя кинувшуюся обнимать меня даму лет сорока и, наконец, наткнулся на сестру:
— Ну что, пошли?
— Погоди! Мне еще выигрыш не собрали! Обещали принести! — огорошила она меня.
— Ты что, поставила на меня деньги? — удивился я.
— Ну да! — радостно сказала Эрли, сияя, как начищенная медная монетка. — Ты пошел к рингу, и я вначале невероятно на тебя сердилась, а потом задумалась и сказала себе — брат раз за разом совершает невозможное! Почему бы ему и не выиграть этот бой? А ты мне как раз подарил эти пять монет! Вот я их и поставила!
Только я успел озадаченно покачать головой, как перед сестрой появился один из парней:
— Вот ваши семьдесят пять золотых, леди! — прошептал он, передавая ей увесистый кошель.
После чего, оглянувшись, прошептал еще тише:
— Будьте осторожны на улице, кто-то мог заметить, что у меня не нашлась сразу нужная сумма, чтобы выплатить весь выигрыш!
Я впечатлился уровнем заботы о клиентах в этом заведении. Вероятно, имело значение то, что город у нас провинциальный и денежных клиентов не так и много, вот их и стараются беречь! Не будь у нас новой договоренности с Вилемом, мог бы подумать, что эти же ребята и планируют нас ограбить, а сейчас предупреждают о такой опасности, чтобы снять с себя подозрения при расследовании. Не сложно же послать несколько незнакомых нам бандитов, чтобы напасть на нас! Но договоренность была, Вилем выглядел искренне заинтересованным в моем завтрашнем появлении, поэтому я отбросил подозрительность. Ограбление — это всегда риски, что кто-то погибнет, к примеру, я сам, и тогда я не смогу обучать его бойцов.
Последовав совету, быстро покинули зал для боев, вышли в общий зал таверны и оттуда проследовали на улицу. Около заведения было множество свободных экипажей — извозчики тоже знали, что тут проводятся бои и после их окончания можно будет получить выгодного клиента. Экипаж я выбирал с осторожностью — уж очень много бывших бандитов служило в нашей армии, так что я хорошо знал об их ухватках из вечерних рассказов у костра, когда они делились интересными историями из прежней жизни. Подогнать к денежному лоху подставной экипаж, чтобы он отвез его прямо в засаду, — один из любимых приемов грабителей. А иногда парочка бандитов ждала лоха прямо в экипаже и скручивала, едва он в него заходил.
Извозчику, благообразному старичку, сонно клевавшему носом, я велел ехать к Северным воротам, надеясь запутать тех, кто захочет за мной проследить. Потому что так-то самый короткий путь к нашему поместью — от Южных ворот. Эрли порывалась завести разговор еще в дороге, но я поднес палец к губам. Экипаж был легким, сделан из деревянного каркаса, обтянутого тканью, — услышать нас извозчику может помешать только глухота. Но я сам знал несколько очень старых людей с удивительным слухом, поэтому рассчитывать на это никак не мог. В экипаже начали болеть пострадавшие в бою печень, ребра и колено — впервые в моей жизни я радовался боли, поскольку она способствовала формированию основы нового источника.
Высадить нас велел еще в городе, там мы сделали крюк по соседним улочкам, после чего покинули город. Хотя я все равно сознавал уязвимость ситуации: не так и сложно, расспросив прохожих, выяснить, что хромой парень и девушка в масках вышли из города — следовательно, живут, скорее всего, за его пределами.
Когда вышли из ворот, прошли по дороге до первого поворота и, скрывшись от глаз стражников, тут же свернули в лес. В ближайших кустах обождали несколько минут — я хотел проверить, нет ли за нами слежки.
— Ох, я уже предвкушаю, как обновлю свой гардероб на эти деньжищи, что сегодня выиграла! — радостно затрещала сестра. — Пошью два новых платья, нет, три новых платья! Одно желтое, второе синее, третье пурпурное! Нет, пурпурное не буду покупать, говорят, мода изменилась в столице, и этот цвет больше не популярен. Пошью, значит, вместо пурпурного голубое, оно пойдет к моим глазам! И заколочки — я теперь могу купить заколочки! Возьму самые дорогие, которые с самоцветами!
И тут же, безо всякого перехода, спросила меня:
— А как ты понял, что ты сильнее его, посмотрел предыдущие бои?
— Он был сильнее меня! — не задумываясь, ответил я.
— Но ты же выиграл! — удивилась сестра.
— Просто против него сыграло несколько факторов. Первый — он меня вначале недооценивал. Поэтому пропустил тот первый удар, в затылок. То, что он продолжил драться, не означало, что этот удар не повлиял на него плохо. Удары в голову без последствий не остаются. Второй — необычные условия поединка. В такого рода схватках заканчивают поединок обычно удачным ударом в голову. И я понял, что парень иначе и не умеет особенно. А раз он не мог идти по привычной схеме, он был обескуражен, и я это использовал.
— Даже и не думала, что тот варвар, которого папа нанял тебе в четырнадцать лет, чтобы тренировать тебя драться, был так хорош! Покажешь мне несколько приемов, ладно?
Пришлось пообещать. После этого, не заметив никакой слежки, мы вылезли из нашего убежища, сняли маски и отправились по лесу к себе домой. Идти надо было сорок минут. За первые двадцать Эрли прожужжала мне все уши восторженными причитаниями про грядущие изменения в своем гардеробе, и сбить ее с этой темы обычными способами было невозможно. Когда понял, что не смогу выдержать еще двадцать минут, был вынужден несколько поумерить ее восторги, спросив, что подумает отец, если она резко обновит гардероб, а он знает, что ей на это денег, естественно, не давал. Такая своеобразная мера самозащиты дала результат — Эрли призадумалась, а потом спросила меня:
— И как же мне быть? Деньги-то есть, и прямо жгут мне карманы! Я вот сейчас в единственном приличном платье, и то оно уже изнашивается, и скоро меня в нем начнут принимать за служанку!
— Дай мне несколько минут подумать в тишине, и я найду выход! — попросил я.
Что делать, я придумал быстро, но молчал почти до самого поместья, выигрывая время. Лишь когда почти подошли, я сказал:
— Сделаем так: скажешь отцу, что нашла подработку в городе в приличном салоне платьев. Помогаешь шить платья для богатых дам, а они с тобой расплачиваются дорогой тканью, из которой ты сама себе будешь шить красивые платья.
— Но отец не поверит — он должен знать, что я не особо умею шить и вышивать!
— Отец у нас нормальный мужчина, а мы, мужчины, думаем, что девушки уже при рождении умеют шить и вышивать! — усмехнулся я.
Сестра задумалась, потом хмыкнула. Я понял, что моя идея ей понравилась.
— Знаешь, Эйсон, этот год, что мы пролежали в параличе, как-то очень положительно на тебя повлиял! Ты стал такой рассудительный, и кажется, что тебе намного больше лет, чем на самом деле есть! Похоже, в отличие от меня, ты думал о правильных вещах! Вспоминал, небось, в медитациях все, чему нас учили преподаватели?
Разубеждать сестру не стал. С девяти лет я был на войне, а там каждый год можно считать за два, а то и три обычной жизни. Станешь тут рассудительным, конечно — ведь тот, кто не умеет раскинуть мозгами, долго не проживет! Ну, а то, что я иногда совершаю импульсивные поступки, это не совсем и авантюрное поведение. Скорее, выработанная на войне интуиция. Словно кто-то говорит тебе — вот появился шанс на то, что твой рискованный поступок сработает твоим боевым товарищам на благо. А ты молодой, ты готов рисковать, ты хочешь, чтобы твоей смелостью восторгались, — вот и бежишь, используешь этот шанс.
Сестра прервала мои размышления:
— Ну хватит, не вспоминай больше про паралич, это я виновата, что затеяла этот разговор! А то совсем лицо суровое стало! Все позади, успокойся, братик!
Как я и предсказывал, отец нисколько не удивился тому, что сестра начнет зарабатывать портняжным делом. Лишь посетовал на то, что наша финансовая ситуация заставляет его согласиться с предложением, полученным дочкой.
Сестра была очень довольна, но я ей сказал:
— Теперь тебе придется много времени отсутствовать дома, раз уж ты якобы работаешь в городе! И еще нужно будет договориться в одном из портняжных домов, что ты там работаешь, а то вдруг отец захочет посетить тебя на рабочем месте! Думаю, золотой монеты будет достаточно, чтобы они тебя прикрыли в таком случае!
На следующий день мы отправились в город. Оставив сестру прогуливаться по лавкам в поисках рабочего места, я отправился к таверне «Веселый охотник», где меня тут же подобрал экипаж с тем самым парнем, что принес Эрли ее выигрыш.
Тренировочный зал Вилема располагался в той части города, где были склады купцов, и сам являлся, по-видимому, бывшим складом. Но для подготовки бойцов оказался неплох — полно места, по центру ринг, по залу расставлены макивары. Там меня ожидали восемь парней в возрасте от двадцати до двадцати пяти, двоих из них я узнал, они вчера были на ринге. Амбал и Гроза стояли впереди, выделяясь еще и солидными синяками на лице. По-видимому, меня между собой парни уже обсудили, поскольку держались почтительно — похоже, побив столичного бойца, репутацию я себе создал приличную.
— Звать меня будете Антидемоном, — сказал я. — Ну что же, Амбала и Грозу в деле я уже видел, теперь нужно посмотреть и на то, что умеют остальные!
Организовал еще три спарринга между шестью парнями. По их итогам вынес для себя вердикт — Амбал и Гроза не случайно вчера оказались на ринге, они лучшие среди них.
В целом, школа боя была одинаковой. Умело бить руками, иногда использовать ноги, а вот что делать, если оказался в партере, они особенно не знали. Значит, буду натаскивать их грамотно бить ногами и бороться.
Показал несколько комбинаций — естественно, те, что были связаны с ногами, из-за хромоты при помощи самих парней. Полчаса они отрабатывали их друг с другом, затем я вышел на ринг и стал по очереди спарринговать с каждым, позволяя испытывать на себе новые удары ногами, а также душить и выкручивать руки и ноги в партере. И тут же поправляя все замеченные ошибки. Обычно тренеры так не делают, они себя берегут, и я видел удивленные глаза Вилема, появившегося на исходе первого часа занятий. Но, как оказалось, это только добавило мне очков в его глазах. Во время очередного перерыва он подошел ко мне и сказал:
— Нечасто видишь, чтобы человек настолько добросовестно отрабатывал свои деньги! Кроме моего клуба бойцов в городе есть еще три. Если тебе удастся сделать так, что мои парни станут побеждать чаще, с меня еще и премия будет!
После чего вручил мне оплату за сегодня, хотя работать с парнями я еще не закончил, договорился со мной на завтра и отбыл по своим делам.
Закончив тренировку, я велел парням завтра поутру до моего прихода заняться часовым бегом. Заметив их удивленные взгляды, сказал:
— Если бой на ринге затянется, то победит тот, кто сможет дольше сохранять силы. Амбал, собери всех завтра и проследи.
На этом и закончили. Когда я выходил из зала, то подумал, что, возможно, погорячился, изображая из себя мальчика для битья. Но когда, остановившись, проверил основу, решил, что оно того стоило — за эти пять часов я продвинулся на десять процентов в развитии той части основы, что формировалась за счет моей боли и страданий. Осталось процентов шесть. Продвинулась немного, на четыре процента, и та часть основания, что формировалась за счет чужих боли и страданий. По ней осталось набрать еще двенадцать процентов.
Забрал сестру из торговой части города — она уже еле ходила, столько разных лавок прочесала — и отправились домой. По пути она хвасталась, что нашла место «работы», причем не за золотой, а за десять серебрушек, и накупила себе всякой приятной мелочевки, типа косметики и заколок, которые отец не должен, по идее, заметить. Я согласился с тем, что новую заколку в ее волосах отец заметит только в том случае, если она будет артефактной.
На следующий день проводил тренировку по прежнему образцу, пока не получил сигнал о том, что часть основы, которая формировалась за счет моей боли и страданий, полностью готова. Осталось добить вторую часть. Мне уже страдать не было надобности, поэтому я резко сменил подход — теперь я ушел с ринга, а на нем бились сами бойцы. Парами, по десять минут, отрабатывая новые удары и захваты. При этом я призывал работать их жестко, так, как настаивал, чтобы они работали со мной.
К концу тренировки не хватало только два жалких процента. «Обрадовал» бойцов, сказав, что сегодня поработаю с ними еще часика полтора бесплатно. Несмелый ропот нещадно подавил, сказав, что такой подход увеличит их выносливость. В итоге с тренировки они еле уползли, все в синяках, зато обе части основы моего нового источника были полностью сформированы. Я был очень доволен — не предполагал, что найдется схема, при которой я смогу не только развить основу для источника, но и заработать денег.
В принципе, теперь мне не было особой нужды тренировать бойцов Вилема дальше: запустив источник, я смогу зарабатывать гораздо больше, охотясь в порталах. Но решил дело все же не бросать, довести группу хотя бы до ближайшего крупного турнира. Вилем говорил, что через десять дней состоится настоящий праздник для любителей подпольных боев — турнир продлится три вечера подряд, задействованы будут все бойцы города и желающие поучаствовать любители, ожидаются и бойцы из других городов. Такого рода турнир проводили каждые полгода. Самому интересно было, на что мои ученики окажутся способны, да и не привык бросать начатое, не закончив.
О своем достижении я немедленно оповестил сестру, забрав ее с «места работы». Она там сидела, изучая фасоны разных платьев, чтобы выбрать те, что «сошьет сама».
— Ой, как здорово! — обрадовалась она. — Так что, теперь тебя можно поздравить с мощным источником?
— Не так сразу, — ответил я, — вначале нужно его активировать. Завтра с утра и займусь, нужно с силами собраться.
О том, что это опасно, я сестре не сказал. Ни к чему ей лишний повод волноваться.
К следующему утру я почувствовал себя лучше — множество синяков болело, конечно, но на такие мелочи я привык не обращать внимания. Позавтракали с отцом, он отправился работать, а я сразу пошел собираться. Взял лук, стрелы, на которые уже установил взрывные артефакты, заполненные маной при помощи сестры, да кинжал. Вспомнив, куда иду, обвязался еще и веревкой — там она может пригодиться. Взял также длинное, прочное копье. Была у меня с собой и сеть — большая, прочная рыболовная сеть.
Сестра пошла за мной, проводить до портала. Я бы отказался, да только ей все равно надо надолго уходить из дома, «на работу», а все время торчать в городе ей поднадоело. Приказал ей вооружиться ее собственным оружием — она без всяких споров так и сделала. Только вместо лука прихватила мой потайной самострел.
Нужный для активизации источника портал нашел уже давно, и был он достаточно близко. Сестра пожелала мне удачи, и я вошел внутрь.
Обычно сюда меньше, чем по трое, не ходили. Но у меня такой возможности не было. Взять с собой сестру я точно не мог — она к такому еще не готова. Придется рискнуть и все сделать самому.
Местность вокруг была самой что ни на есть демонической. Множество вулканов вокруг, гейзеров, кальдер, воздух, пропитанный серой, — самое то, чтобы пробуждать источник, сформированный на демонической основе. Именно в таких местностях эта процедура проходила наиболее успешно — а мне нужны были максимальные шансы на успех. Нет, источник у меня по-любому теперь будет, просто от того, насколько все правильно пройдет, зависит скорость его выхода на полную емкость. Если все сделаешь как надо, вначале получишь четверть объема, затем в течение полугода — еще четверть, в течение года — еще четверть, и в последующие полтора года новый источник выйдет на максимальный объем. То есть весь процесс займет до трех лет, и бывают везунчики, у которых он укладывается и в два года. А вот если побоишься зайти в демоническую локацию и сделать все по правилам, то этот процесс полного раскрытия нового источника может растянуться и лет на десять.
Десять лет я ждать был не готов, поэтому выбора не оставалось, мне нужна была демоническая локация. Ни одна из известных мне не считалась безопасной, в некоторые и не ходили отрядами меньше чем в десять опытных охотников. Но эта, скажем так, была наименее опасной из всех.
Главной угрозой здесь являлись демонические пауки. Размером с крупную собаку, они жили в лавовых пещерах и всегда очень хотели жрать. Эти пауки обладали выдающимися чутьем и зрением, наличествовал у них и стайный инстинкт. Если такой укусит тебя — забьешься в судорогах с пеной на губах и проживешь не больше минуты. Их яд, кстати, пользовался спросом у алхимиков и артефакторов, но алхимики платили больше, им он был нужнее.
Здесь также можно было нарваться и на других демонов — но все же вероятность этого считалась достаточно невысокой, по сравнению с другими демоническими локациями.
Проблема состояла в том, что мне нужно было посидеть здесь в трансе минимум пять минут. А это закрытые глаза и, следовательно, отсутствие возможности заранее увидеть приближение демонических пауков, если они появятся. Терпением и благородством эти монстры никогда не отличались — ждать, когда ты выйдешь из транса, чтобы честно с тобой сразиться, они точно не будут. Да у них и особого разума нет, так, высокоразвитые инстинкты.
Вот для того, чтобы решить эту проблему, мне и нужна сеть. Она не являлась панацеей, но без нее тут точно делать было нечего, если хочешь выйти отсюда живым.
Воткнул около портала палку с белой тряпкой на конце и осмотрелся. Вскоре нашел место, что могло мне подойти для транса, — небольшую ложбину, в которой можно было укрыться от взглядов пауков. Забравшись в самую низкую ее точку, я принялся за работу. Достал небольшой молоток, колышки и принялся растягивать сеть по поверхности, примерно на высоте в тридцать сантиметров. Забивать колышки старался неравномерными ударами — нет лучше средства, чтобы привлечь пауков, чем равномерно стучать по поверхности. Почувствуют вибрацию и немедленно явятся посмотреть, что тут происходит.
Закончив, осторожно забрался внутрь сети, вырезал кинжалом четыре ячейки и удобно уселся в образовавшуюся дыру, касаясь ячеек локтями и коленями. Оружие сложил рядом. Оглядевшись вокруг и не заметив никакой опасности, тут же начал медитацию и в рекордные сорок секунд вошел в транс.
Вот только пяти необходимых минут у меня не оказалось. Прошло максимум минуты две, и сеть задергалась. В этом и был смысл ее натягивать — что под ней, что по ней ко мне нельзя было подобраться, не заставив сеть завибрировать, а летать демонические пауки, к счастью, не умели. Да и ползать по сетям, только собственным, для пауков было делом привычным, поэтому они и не пытались их избегать.
Экстренно вышел из транса, не успев, ясное дело, ничего сделать с источником. Вскочил, схватив оружие, на ноги. Один паук полз ко мне по сети, еще три торопливо спускались по склону ложбинки. Расцветка у них была под пыльную лаву — если они не шевелятся, то их сложно заметить уже метров с тридцати.
Шуметь мне без крайней нужды не хотелось. Выхватив стрелу с обычным наконечником, я выстрелил и пронзил тушку ближайшего паука почти насквозь, попав прямо над жвальцами. Паук рухнул, задергавшись, на сеть, и я на него больше внимания не обращал, выхватывая вторую стрелу и прицеливаясь в самого дальнего от меня паука. Потому как совсем тупыми пауки не были — их было мало, а казавшаяся беззащитной добыча вдруг показала зубы. Так что они обратились в бегство.
Но дать им убежать я никак не мог. Убежавший паук может затаиться, проследить за мной, а потом привести еще несколько десятков сородичей. Поэтому открыл стрельбу со всей скоростью, на которую был способен. Расстояние было небольшим, и я справился. Правда, четвертого, последнего паука я поразил уже когда он почти выбрался из ложбины.
К сожалению, здесь мне уже оставаться было нельзя. Тут пахло кровью, ветер разнесет этот запах и скоро привлечет много других пауков. Поэтому я поспешно выдернул колышки, свернул сеть и быстро освежевал пауков, следя за тем, чтобы ни одна капля крови не попала ни на руки, ни на одежду.
Тушки пауков я свалил посередине ложбинки, пусть их товарищи, придя на запах свежей крови, как следует попируют, вместо того чтобы шляться по окрестностям и искать меня. Я вырезал из тушек резервуары с ядом, но их тоже оставил на большом камне метрах в десяти от ложбинки. С собой их таскать мне не с руки — кровь смыть с них нечем, значит, их запах будет подманивать демонических пауков. Но сами по себе они несъедобны, их никто не тронет, и я, если получится, заберу их потом.
Пришлось срочно искать новое место для транса, отойдя подальше от ложбинки. Новой такой же ложбинки не нашел, пришлось обосноваться в закутке между изгибами застывшей лавы. С двух сторон она поднималась метра на четыре в высоту, с третьей стороны я был закрыт большим лавовым бугром, а вот четвертая сторона хорошо просматривалась издалека. Но что делать — ничего лучше найти не удалось.
Снова развесил сеть и, пристроившись по центру, вошел в транс. В этот раз почти получилось активировать источник, не хватило каких-то тридцати секунд! Но задергавшаяся сеть выбора не оставляла — озверев от второй подряд неудачи, я вскочил на ноги, сжимая лук в руках.
Паук в этот раз оказался всего один. Правда, был он необычно крупным, почти с теленка, и какой-то другой породы — по спине шла броня, как у некоторых жуков, и расцветка была агрессивной, цвета артериальной крови. Чтобы его уложить, понадобилось две стрелы, и, кроме того, на всякий случай я пронзил его копьем.
И снова пришлось сворачиваться и искать новое место.
В этот раз забрел совсем далеко от портала — это было рискованно, но какой у меня оставался выбор? Обосновался в небольшом кратере локтей сорок в диаметре. Похоже, образовавший его вулкан был совсем мелким. Забил колышки, натянул сеть, но только шагнул к ее центру, как лавовая поверхность под ногами вздрогнула. Немедленно замер на месте — если не знаешь, что происходит, нельзя привлекать к себе внимание! Снова толчок, посильнее — да что тут вообще происходит? Возможно ли, что это землетрясение?
Но это не было землетрясением, увы! Секундой позже центр кратера словно взорвался! И это не было взрывом из-за скопившихся под землей газов или ищущей путь наверх лавы — из центра кратера выскочил, разбросав куски лавы вокруг, огромный монстр! Стройное тело с длиннющими лапами и мощными клешнями, клинообразная пасть, алая раскраска — о, я хорошо знал, кто это! Алый крикун, один из самых неприятных монстров, что можно встретить в демонических локациях, — быстрый, как лошадь, и способный откусить ногу человеку за долю секунды! А еще — он был весь покрыт толстой и очень прочной хитиновой броней, которой мои разрывные стрелы не могли ничего сделать. Гарантированно справиться с ним можно было лишь при помощи высшей магии, но я и в прежней жизни ей не владел, чего уж говорить про нынешнюю ситуацию!
В следующее мгновение я уже ковылял, выбираясь из кратера. До портала было около полукилометра — невероятно большое расстояние для хромого парня, столкнувшегося с подобной угрозой! Тем не менее, сдаваться и ждать, когда меня съедят, я не собирался. Я вообще никогда не сдаюсь!
Спустя секунд десять из кратера выскочил и монстр. Моя сеть свисала с него, как одежда, словно он был разумным и решил приодеться, чтобы это доказать. Голова попала как раз в вырез, который я сделал, чтобы в нем сидеть, а края волочились по земле.
Я тут же понял, что это моя единственная надежда выжить. И мне нельзя бежать к порталу напрямую, мне нужна как можно более неровная поверхность на моем пути. Чтобы сеть цеплялась за нее, притормаживая монстра!
Я сразу свернул налево, где как раз был подходящий ландшафт, и алый крикун, едва прыгнув туда же за мной, немедленно застопорился — сеть зацепилась сразу за несколько торчащих пиков. Она так сильно натянулась, что он почти опрокинулся набок. И только в этот момент я услышал его знаменитый крик, из-за которого он и получил свое название. Звук был непередаваемым — в нем странным образом сочетался шум сходящей с гор лавины, рычание тигра, бульканье закипающей в котле воды, шипение ядовитой змеи. Как мне и говорили те, кто встречался с монстром и выжил, — забыть его невозможно, и перепутать ни с чем другим этот крик, один раз услышав, ты никогда не сможешь!
Я мчался так, словно моя нога была здоровой, демонстрируя чудеса растяжки. Лук упал при мощном прыжке на землю — останавливаться и подбирать его я не стал. Новый лук можно купить, а вот новую жизнь — нет. Копье пригодилось — им я упирался в землю, отталкиваясь от причудливых выступов лавы в сложных местах, чтобы не терять скорости. Даже не оборачиваясь, я знал, где монстр, — он издавал свой неподражаемый крик каждый раз, как сеть его снова тормозила. После этого он, беснуясь, бросался в стороны, чтобы высвободиться и продолжить погоню. Земля при этом тряслась, и я чувствовал эти вибрации. Наверняка их чувствовали и демонические пауки, но вот что-то ни одного из них я в окрестностях не увидел. Похоже, они прекрасно знали тяжелый характер своего соседа и не считали хорошей идеей для своего здоровья появляться поблизости.
Когда до портала оставалось всего с сотню метров, я начал верить в то, что спасусь. Тут же, как оно часто бывает, неприятности усугубились. Звуки погони стихли, и, обернувшись, чтобы понять причину, я увидел, что монстр остановился и разрывает на себе сеть, ловко перекусывая клешнями ячейки. Так-то он считался неразумным, но в этот момент я начал в этом сильно сомневаться!
Надо ли говорить, что увидев это, я понесся к порталу еще быстрее — так быстро, как и до этого не получалось, и уже не выбирая местность! И правильно сделал — алый крикун быстро расправился с сетью, найдя к ней правильный подход, и понесся за мной с ужасающей скоростью огромными прыжками!
От смерти меня отделяли буквально полсекунды, когда я влетел в портал. Падая в него в прыжке, я увидел, что очередной скачок монстра должен был закончиться как раз у портала! Вот же он будет бесноваться сейчас, когда поймет, что жертва улизнула!
Я выложился полностью, когда бежал, сердце билось с бешеной скоростью. Дышал я, как загнанная лошадь. Но валяться нельзя было, иначе портал выплюнет меня обратно, к донельзя довольному таким поворотом монстру. Поднявшись, я побрел к выходу. И через минуту, еще как следует не отдышавшись и не придя в себя, вывалился из портала.
— Ой, какой ты загнанный! — удивилась сестра. — Это что, всегда так бывает, когда активируешь источник? И как он, все с ним в порядке? И где твой лук?
Я присел прямо на землю, а затем лег на нее. Сегодняшний день можно было по праву считать моим новым днем рождения. Если бы монстр не вылез, по странному стечению обстоятельств, прямо в центре сети, сейчас бы он уже доедал меня. Надо же, наткнуться на алого крикуна в полукилометре от портала и остаться в живых! Рассказать кому, кто в теме, — не поверит! Но, демонова отрыжка, и рассказать-то некому! Сестре нельзя — испугается и будет ныть каждый раз, когда я буду отправляться в порталы.
Хотя… возможно, алый крикун не случайно вылез из центра кратера — может, это не кратер вовсе, а его логово! Но как он тогда умудрился создать видимость крепкой поверхности — я же колышки забивал, лава как лава! Разве что… а мог он снизу подкопаться, истончить поверхность и ждать добычу, которая появится в кратере? Мог, — с такими клешнями и копать, наверное, удобно!
Наконец, немного придя в себя, ответил сестре:
— Нет, с источником не вышло — нужно поискать другой портал! Но это уже не сейчас — придется купить новые вещи вместо потерянных.
— А почему этот портал не подходит? И что случилось с луком? Он же тебе нравился, ты сам говорил!
Вот и что отвечать? Все же что-то придется ответить по существу, а то сестре придет еще в голову сходить в этот портал, поискать мой лук, чтобы сделать мне приятное! Что я знал уже о девушках, так это то, что существа они непредсказуемые. Легче угадать, что будет делать монстр, чем то, что придумает девушка.
— Там сильный монстр появился, пришлось срочно покинуть портал! Жаль, обычно в этих порталах таких нет, но видишь, чем опасно ремесло портального охотника! Так что в этот портал мы больше ни ногой! Лук пусть себе остается там, может, через пару лет стану сильным магом, тогда и схожу, заберу!
— А что за монстр такой? Может, мы с ним вдвоем справимся? — не успокаивалась сестра.
Я вздохнул. Точно я догадался, что она рвется мне помочь! Сработала интуиция! Ну, раз такое дело, надо отбить у нее всякое желание соваться в этот портал:
— Его зовут алым крикуном. Представь себе монстра в мощной броне, весом в четыреста — пятьсот килограмм, который несется со скоростью призовой лошади и способен перекусить клешнями вот это дерево!
И я указал пальцем на одно из деревьев около портала, за которым сестра вполне могла бы спрятаться.
— И как же ты спасся? — спросила она.
— Он запутался в моей сети, и я успел добежать до портала.
— О, так вот зачем ты взял сеть? Как умно! — обрадовалась Эрли.
С этим можно было бы согласиться, чтобы закончились утомившие меня расспросы. Но если все пойдет по плану, вскоре ей самой придется отправляться в такой портал, чтобы активировать свой источник, так что все равно придется рассказывать ей, зачем мне нужна была сеть. И я рассказал, с начала и до конца, всю правду.
Эрли притихла, раздумывая над моим рассказом, а затем заявила:
— Надо было мне идти с тобой, приглядывать за этими пауками!
— И если бы ты так сделала, то, скорее всего, мы бы оба были мертвы, когда наткнулись бы на алого крикуна! — парировал я. — Мне просто немного не повезло, в других подобных порталах настолько страшных монстров, скорее всего, уже не будет!
Сходили в город. Отправил сестру гулять по торговому кварталу, и сам тоже отправился за покупками. Купил новый лук — продавец был абсолютно счастлив клиенту, который регулярно покупает у него одинаковые луки. Но мне стыдно не было — в той ситуации, что я оказался, отделаться только луком и сетью… От такого монстра, бросая на ходу все, что мешает, бежал бы и отряд из пяти опытных портальных охотников! Потому как обычно среди них нет сильных магов, способных справиться с такой угрозой. Сильные маги ходят по одному, в сложные локации — максимум по двое-трое. Зачем им делиться добычей с такой прорвой народа? И только в самые опасные локации, не такие, как та, в которой я был, снаряжают серьезные экспедиции с несколькими могучими магами. Но все равно, отряд никогда не будет больше, чем из десяти человек. Потому как на практике установлено — более крупные отряды никогда не возвращаются. Будь они хоть из одних грандмагов! Вот такая особенность портальной охоты!
К тому же я не просто так сказал сестре, что однажды намереваюсь вернуться в эту локацию. Когда стану достаточно сильным магом, нужно попытаться найти этого крикуна. Нечего учиться бегать от монстров, нужно делать все, чтобы монстры бегали от меня!
В обычной лавке купил и новую сеть. Порадовался, что в прошлый раз не стал экономить и взял крепкую дорогую сеть, — вот она мне жизнь и спасла. Дешевая бы порвалась от рывков монстра. Так что взял точно такую же.
Тренировку с бойцами перенес еще вчера на один день. Так что после похода в город оценил свое состояние — можно ли снова идти активировать источник? Тело болело, особенно колено, подвергшееся сильной нагрузке, когда я убегал от монстра. Но в целом — счел, что идти можно. Тем более что сестра сейчас в городе, и лучше сделать все, когда ее нет рядом. Сам я много опыта с обычными девушками не имел, только с теми, что служили в армии, но и они были достаточно взбалмошны, несмотря на строгую дисциплину. Так что, с моей точки зрения, нормально ожидать, что сестра может отколоть что-то и подвергнуть себя опасности. Например, все же пойдет за мной в портал, чтобы помочь с пауками. Не связывать же ее, в самом деле, чтобы не пошла?
Новый портал нашел быстро — порталы такого типа не были так уж редки. Все было нормально, когда заходил, но когда увидел снова знакомый пейзаж, все эти вулканы, гейзеры и кальдеры, вдохнул полной грудью сернистый воздух, то глаза сами по себе стали искать того самого алого крикуна!
А уж закрыть глаза, когда нашел местечко и натянул новую сеть, стало и вовсе настоящим подвигом! Казалось, что алый крикун вот-вот подскочит и перекусит меня своими клешнями пополам! Понятно, что в медитацию я вошел с трудом, не говоря уже о вхождении в транс. Да уж, явно рановато я сюда заявился!
Но как бы то ни было, в этот раз мне повезло! Пять минут в трансе без внешних вмешательств, и я активировал источник! Вышел из транса, открыл глаза, огляделся вокруг — нет никакого алого крикуна! Только после этого немного расслабился и улыбнулся — приятно было почувствовать вновь, как в источнике бурлит мана. Каждый по-своему ощущал процесс накопления маны в источнике, один из наставников сказал, что это неважно. Главное — научиться четко ощущать, сколько у тебя маны в запасе!
Несмотря на то, что я сейчас пробудил только четверть будущего источника, и он был у меня меньше, чем у некоторых парней моего возраста, имелась одна важная особенность — размер источника был мал, а вот скорость восстановления маны оказалась уже такой быстрой, словно весь источник активировался! Иными словами, я восполнял ману в четыре раза быстрее, чем обладатель равного моему по размеру естественного источника! Так сказать, компенсация за медленный процесс расширения источника до его возможного максимума!
Это означало, что если в обычном источнике такого размера мана полностью восполнялась за час, то в моем случае время составляло пятнадцать минут.
Раз у меня теперь был источник, и я находился в портале, где было много добычи, этим нужно было пользоваться. Открыв глаза, я выкинул все страхи по поводу появления нового алого крикуна и отправился на охоту за демоническими пауками. Эти локации не зря считаются достаточно безопасными, ну а то, что в первой такой оказался опасный монстр — что же, от подобного ты не защищен полностью ни в одном из порталов, каким бы безопасным он ни считался. Другое дело, что теперь я далеко от портала отходить точно не буду!
Появление источника не сделало меня сорвиголовой — слишком много боевого опыта за плечами, чтобы совершать глупости из-за того, что вернул себе что-то очень важное. Без веского повода я свою жизнь на кон ставить не буду — она теперь ценна не только для меня: шестьдесят моих товарищей погибло, чтобы я мог выполнить свою миссию. И кстати, в ближайшие недели мне придется поработать над тем, чтобы я мог лучше цепляться за жизнь в критических ситуациях. Есть определенные возможности для этого, и они не раз меня выручали на поле боя!
Поэтому, несмотря на то что я получил то, к чему так долго шел, я охотился на пауков осторожно — чрезмерно не шумел, чтобы не созвать к себе целую стаю из нескольких десятков. Достал молоток и несколько раз равномерно постучал по ближайшей скале. Не слишком сильно, чтобы вибрация дальше сотни метров не распространилась.
Этого вполне хватило — в течение сорока секунд в казавшихся безжизненными лавовых полях началось движение. Собираться в стаю, даже малую, я монстрам не давал — отстреливал каждого, как только замечал движение. Стрелял аккуратно, чтобы не повредить их резервуары с ядом. Быстро свежевал, затем, отстреляв пять-шесть штук — больше не вылазило — передвигался в другую часть локации, где снова привлекал пауков шумом. Собрав три десятка резервуаров, решил, что достаточно, и двинулся на выход. Такие резервуары с ядом — вещь достаточно распространенная, нечего ронять цену на рынке, принося на продажу слишком большую партию.
Уже будучи у выхода из портала, все же не удержался. Слишком долго был без источника, с жалкими запасами маны, хотелось вновь ощутить могущество магии. Ну и неплохо было проверить, к какому разряду меня теперь можно отнести. По опыту и арсеналу заклинаний я по-прежнему уверенно соответствую восьмому, но надо посмотреть, нет ли каких ограничений в новом теле. Волшебство — вещь полностью непознанная, разное случается!
Скастовал самое мощное заклинание, которое позволял объем моего источника, — воздушный диск. Отделившись от моих рук, он еле заметной рябью молниеносно пролетел дистанцию в двадцать локтей и врезался в верхушку застывшей лавовой волны. В стороны брызнули каменные крошки, в лаве отчетливо стало видно ровное углубление в месте попадания, сантиметров в восемьдесят шириной и пять глубиной. Ну, не все так и плохо, как я боялся! Не восьмой, конечно, но твердый седьмой прямо сейчас, и выход на восьмой в ближайшие месяцы, как только приму достаточные дополнительные меры. А именно — повышу качество маны в источнике!
Благополучно выбравшись из портала, я направился в город, на ходу продумывая приоритеты. Итак, мне нужно помочь сестре обрести источник, повысить качество маны, заработать много денег, повысить свою живучесть, натренировать бойцов Вилема к ближайшему турниру!
И самый главный вопрос — приближался август. Месяц, когда принимали вступительные экзамены в Королевскую Академию Магии. Из-за моей хромоты у меня было два варианта — поступать в этом году, собрав денег на обучение, но хромым, или собрать денег на лечение, избавиться от хромоты и поступать уже в следующем году.
Вопрос был еще сложнее из-за сестры. Ей тоже нужно было учиться, и никто другой, кроме меня, не мог найти ей денег на эти цели.
Кроме того, нужны были деньги и чтобы хотя бы частично вернуть долги, которые отец накопил из-за нашей с ней болезни. Конечно, это вроде бы не имеет ко мне никакого отношения — деньги он тратил на своего сына, в тело которого я вселился совсем недавно, но так рассуждать я был не готов. Это мой новый клан. И отец, и сестра — люди достойные. Я сделаю этот клан могущественным, так что какие у него могут быть долги и денежные проблемы? И конечно, нужно будет разобраться и с отношениями со старшими братьями, которые уже учатся в Академии. Хочется верить, что удастся и с ними наладить нормальный контакт.
Так что было о чем подумать. Если не стану поступать в Академию, у меня будет больше свободного времени на портальную охоту, я вылечу ногу, заработаю много денег. Но, с другой стороны, деньги все вопросы отнюдь не решают — мне нужны друзья и влиятельные знакомые, чтобы усилить мой клан. А единственный путь их быстро получить — это пойти учиться в Академию.
Кроме того, мне очень хотелось учиться в Академии. Иногда, когда я воевал и тяжело было заснуть по той или иной причине — гибели хорошего друга, особо свирепой битвы, где пришлось выложиться на двести процентов, и психику после этого долго полоскало, — я вспоминал, как оно все было до войны. Я был вторым сыном в могущественном роду, входившем в сотню родов королевской аристократии. Я ел на золоте и спал на бархате, у меня было двое личных слуг, мой собственный пони и даже бассейн прямо под окном опочивальни! Старший брат, навещая семью на каникулах, рассказывал часами, как он интересно проводит время в Королевской Академии Магии. И я мечтал, как тоже туда попаду, заведу друзей, буду вместе с ними заниматься магией, подшучивать над другими студентами, сражаться на дуэлях!
Реальность оказалась совсем другой — с восьми лет я оказался в рядах армии, сражавшейся беспрестанно. Пока был слишком мал, учился, потом начал принимать участие в боях. Издалека, как лучник, метал снаряжаемые магами артефакты. Ну а год после того, как я овладел магией и смог приносить пользу нашей армии, я провел примерно в следующем режиме. На сон — четыре часа, и то не всегда. На учебу — шестнадцать часов в день. И каждый день мы сражались еще несколько часов с армией демонов. Избежать этого было нельзя. Их магия была крутой. Спрятаться от обнаружения можно было не больше, чем на двадцать часов. Ну а как я их проводил, я уже сказал.
Для того, чтобы источник быстрее созревал, приближая время, когда он откроется еще на четверть, рекомендовалось не давать мане застаиваться. Маги, не знающие подходящего заклинания, работающего на автомате, были вынуждены постоянно что-то кастовать. К счастью, у меня было несколько таких заклинаний, хотя не все из них полностью подходили для использования на постоянной основе. В частности, было заклинание для комфорта при жаркой погоде, снижавшее температуру воздуха вокруг пользователя на пять-шесть градусов. Но ночью, когда в комнате восемнадцать градусов, его использовать не получится — замерзнешь. Было заклинание от насекомых — оно окружало тело постоянной пленкой, которую они не были в состоянии прокусить. Но оно потребляло такие крохи магии, что мне, с высокой скоростью возобновления маны, это никак не подходило. Было заклинание, позволяющее непрерывно кастовать воздушные щиты с заданной стороны. Очень удобное, к примеру, если тебе нужно пройтись на виду у вражеских воинов. Идешь себе, а щиты сами возникают между тобой и врагами, защищая тебя от дистанционных атак. Но оно, в отличие от предыдущего, потребляло слишком много маны. Мой источник такого запаса еще не имел. Огненный щит тоже был слишком затратным, кроме того, его нельзя было, по понятным причинам, оставлять без присмотра. Так что будь даже у меня достаточно много маны, я бы его не использовал для постоянного расхода.
Было заклинание, позволяющее держать плотную водяную пленку вокруг тела или его участков — оно потребляло как раз нужное количество маны, но было видимо, и, по понятным причинам, во время сна в постели его не используешь.
Так что я использовал наиболее подходящее мне в данной ситуации заклинание магического компаньона из области воздушной магии. Он тянул достаточно магии, чтобы источник интенсивно работал над ее пополнением. Был невидим, если не использовать специальное заклинание для его поиска — а кто это будет делать в нашем захолустье? А также имел и конкретную пользу — магический компаньон остро чувствовал направленные на тебя чужие эмоции и их спектр и сообщал об их источнике. Поэтому использовать его в приличном обществе было чревато неприятностями. Но я как-то еще и не вхож в приличное общество!
Начать решил с заготовки ингредиентов для создания демонического источника у Эрли — нечего тянуть, раз уж принято решение! Нашел в городе сестру, сообщил, что источник активирован. Она вроде и обрадовалась, но и принялась бурчать, что в этот раз не взял ее с собой, хотя бы у портала постоять. Тогда я сказал, что и в следующий портал ее брать не собираюсь. Хотел порадовать, поэтому сказал и про то, в какой именно портал собрался идти.
Эрли, конечно, обрадовалась — вернуть нормальный источник она очень хотела, но тут же стала всячески напрашиваться идти со мной. Конечно, я не разрешил. Без боевого опыта сразу выходить на схватку с обладающими магией демонами — чревато! Когда она слишком разошлась, настаивая на своем, я приблизил свое лицо к ее почти вплотную и сказал жестко, громко, почти прокричал:
— В чем смысл, что мы добудем ингредиенты для твоего источника, если в процессе тебя убьют? Куда мне внедрять источник — в твой хладный труп? Вот будет у тебя источник, буду брать с собой и тренировать!
И это сработало! Как приводить в чувство тех, кого слишком заносит на эмоциях, я подсмотрел у отцов-командиров в армии. Всякое бывало, война вещь такая! Не срабатывали подобные трюки, только если человек окончательно слетал с катушек. Впрочем, как выглядит свихнувшийся человек, я уже тоже хорошо знал.
Сестра все же упросила меня, что подождет на всякий случай снаружи. Но я заставил ее поклясться, что внутрь она при любом раскладе заходить не будет.
В локацию к ракши отправлялся с гораздо большей уверенностью, чем в первый раз. Теперь я знал о них достаточно много, и, кроме того, обладал источником, доверху наполненным маной. Это не означало, что риска вовсе нет, но я считал, что его меньше, чем в прошлый раз. Хотя, как говорят опытные портальные охотники, всего нельзя знать даже о тех локациях, в которых бывал десятки раз!
То, что я знал больше о локации, чем в первый раз, не означало, что я расслабился. В прошлый раз гусь неплохо себя показал, поэтому я прикупил нового. Всяко разумнее, чем рассчитывать, войдя в портал, найти старого, добровольно оставшегося в демонической локации.
Так что мы с гусем проследовали в знакомый мне портал одни. В этот раз я решил, что не стоит прятаться на ветвях деревьев — в прошлый раз мне просто повезло, что ничего не сломал при вынужденном падении. Последнее дело фиксировать свою позицию, если враг обладает метательным оружием! Выбрал для засады небольшую поросль кустов, в которой можно свободно перемещаться.
Гусиные вопли сработали, как и в прошлый раз, — вот только демоны появились как раз со стороны моей рощи! Постоянно перемещался по ней, мониторя со всех сторон, но как-то они сумели подобраться незаметно — ползли, что ли, в траве? Меня только выработанные на войне инстинкты и спасли! Даже звука никакого не услышал, просто появилось ощущение, что со спины какая-то опасность! А своим инстинктам я доверяю, иначе бы давно уже помер!
Развернувшись прямо на месте, я этим очень удивил двух демонов, которые уже собирались прыгнуть мне на спину и разодрать ее! Копье полетело в одного демона, воздушное копье — в другого, а я сам прыгнул влево, со всей силы оттолкнувшись здоровой ногой, чтобы пролететь подальше! И правильно — демоны тоже в долгу не остались, и на том месте, где я только что стоял, вспухли разрывы огненных шаров. Хорошая у них реакция, нечего сказать, успели атаковать лишь чуть позже меня, но у меня более обширный боевой опыт! Поэтому я встал с земли целехонький, а они повалились на нее сильно подраненные, но не убитые. Когда тебе нужно атаковать одновременно магией одного монстра и обычным копьем — другого, о меткости речь не идет, оба моих удара не были смертельными, попадешь — и это уже очень хорошо! Пришлось поправить ситуацию, добив одного воздушной стрелой в глаз, а второго — кинжалом в висок. Воздушная стрела — слабое заклинание, любое препятствие в виде брони его полностью блокирует, толстая шкура — сильно ослабляет, но вот так, с трех метров, прямо в глаз — вполне можно использовать!
Понял, что эти демоны совсем не просты! Они не только умеют швырять огненные шары, но явно владеют и какими-то заклинаниями на скрытность! Чтобы вот так подкрасться ко мне на расстояние прыжка — одной высокой травы недостаточно!
До этого у меня были амбициозные планы не только добыть ингредиенты для развития демонического источника у сестры, но и поохотиться на демонов всласть — все же их магический источник очень хорошо продается за золото! Но с учетом новой информации, я понял, что это плохая идея. Быстро освежевал обоих и помчался к порталу с добычей, прихватив по дороге гуся, которого я бесцеремонно зажал под мышкой, памятуя, как прошлый вырвался.
Когда вот так отступаешь — не важно, с поля боя или локации с монстрами, — всегда где-то на периферии сознания пульсирует мыслишка: а не празднуешь ли ты труса без серьезного основания? Но, как оказалось, поступил я очень правильно. Уже запрыгивая в портал, оглянулся напоследок и увидел, как из высокой травы вскакивают, несясь ко мне, то ли восемь, то ли девять демонов. Те двое, получается, были разведчиками или загонщиками, а основная стая оказалась дальше, чем нужно, чтобы расправиться со мной! Ну что же, не случайно моя чуйка взвыла!
— Ты очень счастливая птица! Радуйся, что не остался там! — пожурил я возмущенно гоготавшего гуся.
Выйдя из портала, тут же сорвал с гуся веревку и подкинул его в воздух. Впрочем, птица не полетела — я подзабыл, как продавец говорил мне, что недавно подрезал гусю крылья. Уронив несколько перьев при приземлении, птица все с тем же возмущенным гоготом рванула прочь пешком.
— Ну как все прошло? — нетерпеливо спросила сестра. — Ты в порядке, видимо, раз гусями кидаешься!
— Да, полный порядок, но запомни — в этот портал в ближайшие годы тебе ходу нет! Если хочешь жить, разумеется!
Довольный успешным походом, я дружески пихнул сестру кулаком в бок, и она ответила тем же. Затем мы отправились домой.
— Я говорил про испытания для того, чтобы формировать тебе источник сразу из трех демонических ингредиентов, помнишь? — спросил я сестру. — Все просто: если ты их пройдешь, то будет тебе три червячка — конечно, в том случае, если не потеряешь сознание после второго. А если не пройдешь — ограничимся двумя. Это все равно будет мощный источник, хватит добраться до десятого-одиннадцатого уровня. И я не капризничаю — мне важно, чтобы ты не попала в сумасшедший дом!
Сестра кивнула и спросила, нервно сглотнув:
— Когда приступим к испытаниям?
— Да сразу и приступим!
Я огляделся. От любых порталов мы отошли достаточно далеко, сразу же нашел и подходящую полянку неподалеку. Разжег на ней небольшой костер, подождал, пока появятся угольки. Взял две палочки, поднял ими один из угольков. Сказал сестре:
— Обнажи плечо, посмотрим, как долго ты можешь выдержать сильную боль!
Сестра изумленно подняла брови, но потом скинула одну из лямок сарафана, обнажив правое плечо. Нежное и красивое, с белоснежной кожей. И я аккуратно положил полыхающий красным под порывами ветра уголек на него.
Я знаю, что это очень больно, меня самого так однажды тестировали. Правда, никакого отношения к источникам тот вопрос не имел, он был связан с отбором магов для одного щекотливого ритуала, направленного против демонической армии. Нужно было два десятка магов, гарантированно способных выдержать сильную боль две минуты, не потеряв сознание. Такие уж были условия для ритуала, поэтому пришлось провести тщательный отбор участников. Брали помоложе и покрепче, так что мимо меня эта «потрясающая возможность» не прошла. Очень больно было, когда уголек тлел на коже, еще больнее было во время ритуала, к которому меня допустили после прохождения этого теста. Зато ритуал сработал, и мы вдребезги разнесли магическим ударом вражескую колонну, угробив заодно с людьми, ставшими марионетками, троих высших демонов.
Уголек шипел, вгрызаясь в белую чистую кожу, сестра беззвучно плакала, стиснув зубы, но тест прошла, выдержав все две минуты. Сразу же после этого срока я смахнул уголек с плеча и скастовал лечебное заклинание, смягчающее боль.
— Ты меня приятно поразила, сестренка! — ободряюще сказал я сестре, лицо которой просияло молитвенной радостью, когда боль значительно ослабла. — Ты очень хорошо прошла этот тест!
— Я хорошо выдержала эту ужасную боль? — спросила она меня.
— Тест был глубже, чем просто вытерпеть боль. Я проверял и другие вещи — твое терпение и дисциплину! Стань ты расспрашивать, зачем все это нужно, пытаясь оттянуть начало, ты тоже не прошла бы его. Так что поздравляю — я думаю, ты сможешь выдержать все, что необходимо, чтобы получить источник из трех ингредиентов, и не провалиться в бездну безумия!
— А ты говорил и про другие тесты? — осторожно напомнила сестра.
— Нет, этого достаточно! — улыбнулся я. — Все, что нужно, я уже увидел! Будь такой храброй и дальше, и ты сможешь стать могучим магом!
Достаточно сказать, что когда мы проводили этот тест в армии, его не прошли трое девушек магов из пяти. Две упали в обморок, а одна не выдержала и скинула уголек с плеча до истечения срока. И это были боевые маги действующей армии! Так что я был абсолютно искренен с сестрой — ей было, чем гордиться! Жаль, что я не мог ей рассказать эту историю!
— Какое хорошее лечебное заклинание! — сказала сестра. — Думала, помру от боли, а теперь хорошо! Оно полностью вылечит рану, или только снимает боль?
— Раза три еще скастую подряд, а то оно действует только полчаса, и рана полностью заживет! — ответил я.
— Так, а зачем? — удивилась сестра. — Раз у нас есть все необходимое, давай делать основу под мой источник! Чтобы, когда лечебное заклинание прекратит свое действие, я могла уже использовать боль от раны для формирования источника!
Я удивленно хмыкнул. Ну да, все разумно, а мне что-то в голову не пришло! Поспешно вернулись домой и приступили к процедуре. Сестра только смущалась из-за того, что частично пришлось обнажить грудь, но ее это не остановило. Но я, как ни странно, испытывал только братские чувства, хотя Эрли и была молодой и красивой девушкой. Видимо, такое отношение и от прежней личности унаследовал, и сам себе в голову вбил, что это сестра. Ничего, если все сложится, как задумано, оторвусь в Академии!
Естественно, вживлять «червячков» мы начали после того, как прекратило действовать мое обезболивающее и лечебное заклинание. Когда основываешь источник, ничего такого использовать нельзя, все пойдет насмарку.
Процедура прошла удачно. Сестра ни разу не потеряла сознание, и все три «червячка» были усвоены. Научил сестру, как отслеживать процесс формирования базы.
Рана от уголька успела под действием лечебного заклинания немного поджить, поэтому не болела так сильно, как во время испытания. Тем не менее, что-то сестре капало. А на следующий день я одел сестру пацаном и повел в тренировочный зал. Грудь только плотно перевязала бинтами под одеждой, да над прической поработала, и получился симпатичный паренек лет четырнадцати-пятнадцати хрупкой конституции.
Эрли я переодел в парня, потому как не хотел неприятностей в будущем. В такого рода тренировочные залы обычно молодые девушки из приличного общества не ходят. Бойцам же сказал:
— Мой племянник, пусть посмотрит, как должны сражаться настоящие воины!
И в этот день сделал упор на схватки. Несколько раз выходил и сам — нужно было поддерживать форму. Да и смотреть, что из моего арсенала и насколько хорошо освоили бойцы.
Плечо вскоре зажило, дав сестре всего процента три от необходимых страданий для формирования основы. Вздохнув, она сказала:
— Ну что, идем в лес разжигать новый костер? Хоть и не хочется снова испытывать эту боль, но основа сама по себе не сформируется!
— Погоди, — ответил я, — ты хотела научиться драться. Давай лучше по часу в день буду тебя лупить. Тоже будет больно, но хоть не так, как когда себя огнем жжешь!
Так и поступили — конечно, я не просто бил сестру, а обучал ее жестким приемам, пригодным для девчонки в схватке не на жизнь, а на смерть.
Естественно, все это время я не забывал и о том, что у нашего рода есть враги, организовавшие диверсию с красным мхом у родового камня. Как раз во время одной из тренировок, что я проводил в лесу, удалось найти тот самый портал, где можно выловить медузу, которая поможет ответить на вопрос — кто же является нашим врагом?
Чтобы добыть эту самую медузу, придется импровизировать. Ничего не знаю об условиях ее ловли, только как ее использовать для выяснения правды о случившемся с родовым камнем.
Поэтому в поход в новую локацию снарядился по полной программе. Копье взял с толстым деревянным древком — если придется плавать, оно не утонет. Взял ту самую сеть, при помощи которой активировал новый источник. И купил также сеть с очень мелкой ячейкой — кто его знает, какого размера эта медуза, вдруг совсем маленькая? Еще взял кинжал в толстых деревянных ножнах — тоже на случай плавания, чтобы не тянул меня на дно. Обзавелся пробковым поясом, которые барышни и дети используют для купания. Пришлось постараться, чтобы найти пояс нормальной расцветки — перед монстрами не хотелось позориться. А то увидят воина, всего такого мужественного, с копьем и кинжалом, но в поясе с цветочками, и помрут на месте от смеха!
Для медузы припас небольшой деревянный бочонок. Когда поймаю, налью туда воды. А пока — пустой бочонок послужит дополнительным поплавком при плавании.
Собравшись, вошел в портал. Через минуту, шагнув из перехода, сразу оказался в воде. Никакого островка для выхода — просто делаешь шаг, и падаешь в воду! И куда ни посмотришь — конца-краю этой воде не видать! В локации было жарко, градусов под сорок пять так точно, но что меня больше всего встревожило — волны были очень большими. Поскольку я хорошо подготовился к подобной ситуации, на воде держался без проблем, но меня беспокоила понятная проблема — не потерять бы из виду портал! Поэтому бо́льшую часть сил я тратил на то, чтобы, несмотря на сильные волны, не оказаться далеко от портала.
Но, конечно, и медузу тоже пытался высмотреть. Хоть одну — какую увижу, такую и попытаюсь выловить!
Полчаса меня швыряло и мотало в стороны, но ни одной медузы я не увидел, а волнение начало усиливаться. Я все ниже опускался между волнами и все выше взлетал на их гребнях. И от портала меня теперь очень легко относило в сторону.
В голову пришла мысль — возможно, медузы во время шторма не плавают на поверхности океана? И тогда, сколько я тут ни буду болтаться, никакой добычи мне не увидеть, пока шторм не закончится! И даже сразу показалось, что кто-то мне по этому поводу что-то и рассказывал! Несколько секунд, и вспомнил — точно, пару лет назад бывший моряк, тосковавший по морю, очень красочно рассказывал о своем прошлом и говорил, в том числе, что медузы чувствуют приближение шторма и уходят на глубину!
Стало ясно, что толку не будет, и я направился к порталу. Это было непросто, но все же, поймав волну, я прямо с ее гребнем залетел в портал. Внутри я оказался хоть и мокрым, но ни капли воды с несшей меня волны не попало. Вот такая особенность есть у порталов!
Ну что же, надо будет поискать другой такой же портал. Вдруг удастся найти его с выходом на суше! Потому как такой выход прямо в океан слишком опасен. Вот попади я в океан не в такой небольшой шторм, а в настоящий, который способен опрокинуть торговый корабль, что тогда будет? Конец мне придет! У меня тогда и шанса не будет пробиться обратно к порталу, будет носить по морю, пока не помру.
Также не исключено, что в этом океане могут водиться и серьезные монстры. Будешь так болтаться на поверхности, ловя медуз, а тебя самого кто-то поймает!
Пока плавал, подумывал о том, чтобы закинуть сеть — позволить ей уйти на глубину и потом вытащить. Я бы так и сделал, если бы не многочисленные истории того самого моряка. Минимум треть из них была о рыбаках, которые утонули, запутавшись в своей собственной сети. И верно — меня мотало на волнах, как им заблагорассудится, и как в такой ситуации управиться с сетью, не запутавшись в ней, сложно представить.
К сожалению, сколько ни искал в окрестностях, второй такой портал обнаружить не удалось. Очень жаль — обычным способом, через расчеты, кому выгодно было так навредить нашему роду, понять ничего не получалось. Пришлось пока что отложить следующий поход за медузой и сосредоточиться на охоте в других порталах!
Помимо охоты на монстров, тренировал Эрли и бойцов Вилема. Время шло, и как-то незаметно наступил день проведения турнира!
Вилем был очень возбужден и переживал. Турнир стартовал в том же самом зале, где я уже сражался. Возможно, другого зала в городе и не было.
Всего тремя школами было заявлено три десятка бойцов, и еще два десятка записались самостоятельно. Как и в первый раз, я был в маске, но меня тут же узнали по характерной хромоте, едва я вошел в помещение. Эрли крепко держала меня за локоть.
— Антидемон! — понеслись шепотки по залу.
Сделал буквально десяток шагов, и ко мне подскочил плюгавый мужичонка, впрочем, одетый достаточно дорого:
— Снова выйдешь в последнюю минуту и всем наваляешь? Я на тебя поставлю, давай! И тебе двадцать процентов от своего выигрыша отстегну!
Последние слова он произнес уже шепотом.
Я отрицательно помотал головой и обошел его, не сказав ни слова.
— Тридцать! — прошептал он вслед, но на это я уже никак не отреагировал.
Уже в первом бою принял участие один из бойцов Вилема. Как назло, по жеребьевке — самый слабый, щуплый и молодой, с минимальным опытом. Времени у нас было мало, а выше головы не прыгнешь. А противник ему попался вполне себе серьезный, хоть и не из одной из школ. Здоровенный мужик, весь в шрамах, явно из портальных охотников.
На удивление, парень продержался целых три минуты! Дважды поднялся после пропущенных мощных ударов в голову, и даже после этого умудрился провести подножку. Жаль, что на удушающий прием вывести не смог, не хватило опыта и силы.
Я глянул на Вилема, когда парня отправили в нокаут. Не будет ли ко мне претензий? Но тот особо недовольным не выглядел.
Еще три поединка прошли без наших бойцов, а затем два боя подряд выпал жребий для бойцов нашей школы — для Амбала и Аркса. Амбал выиграл красиво, успешно провел удушающий прием из тех, которым я его обучил, к полному изумлению соперника. Арксу достался более грозный противник, и за победу пришлось очень серьезно побороться. И тоже выигрыш за счет показанных мной приемов! В его случае сработала комбинация из обманного удара правой рукой в печень, заставивший противника опустить руки, после которого последовал прямой нокаутирующий удар в челюсть левой ногой.
Бои шли один за одним, над ухом постоянно кричали, делая ставки или давая советы бойцам, как именно им нужно сражаться. Глаза у всех горели азартом, равнодушных не было, соревнования явно пользовались большим успехом.
Спустя час двадцать закончился первый тур поединков — мы смогли провести во второй тур шестерых бойцов из восьми. Неплохо, с моей точки зрения, при этом нам везло — серьезных травм не было. А несерьезные тут же в перерыве лечили маги, чтобы бойцы могли продолжать участвовать в бою в наилучшей форме. Чтобы вылечить серьезные травмы, требовалось навешивать на бойца долгоиграющие заклинания — а выходить под любым магическим влиянием на ринг было запрещено. Несколько победителей из других школ и добровольцев сошли с дистанции как раз потому, что в их случае понадобилось оказать им такую помощь.
После пятиминутного перерыва, больше нужного, чтобы все желающие сделали ставки, прошел очередной раунд жеребьевки, и бои возобновились. По итогам второго тура мы потеряли еще трех бойцов. По двум из них не было вопросов — они сами знали, что им обязательно попадутся более сильные противники. Плохо, что третьим был наш лучший боец, Амбал — ему не повезло напороться на бойца, который больше походил на каменную глыбу, а не человека. Причем наш чемпион умудрился сломать ему одним из моих приемов руку, выведя его из дальнейших соревнований, но и со сломанной рукой его противник добил его. Бывают неудачные позиции, вот Амбал в такой и оказался. Только он обрадовался, когда у противника хрустнула рука, как оказался загнан в угол и пропустил страшный удар локтем в челюсть. Жить будет, но перелом челюсти будет заживать как минимум сутки.
Наконец добрались до полуфинала. К моей гордости, в нем двое бойцов из четырех были из нашей школы. Аркс выиграл свой поединок на пределе сил, практически волевым усилием. А вот Гроза, наша надежда номер два после Амбала, слил. Похоже, просто выдохся за предыдущие поединки, у него были сильные соперники, и с каждым быстро выиграть не получалось. У каждого есть свой предел, вот он его и достиг. А перешагнуть не смог, это тоже надо уметь.
Финал меня не порадовал — выдохшийся Аркс не держал темп боя и не смог провести грамотно ни один из разученных со мной приемов. Слишком медленно, противник каждый раз угадывал, уходил от атаки и тут же сам контратаковал. В третьем раунде противник поймал его на очередной атаке, нокаутировав ударом снизу в челюсть. Очень грамотно и красиво проведенным. Аркса с ринга уносили, и потом над ним долго работал целитель.
Победил парень из добровольцев — насколько я понял по крикам в зале, портальный охотник. Его пришли поддержать три десятка товарищей — все крутые ребята, не раз смотревшие в глаза смерти. Я почувствовал инстинктивное влечение к ним, уж больно они напоминали моих друзей в армии. Молодые, отчаянные, задорные! Но порыв сдержал, кто я для них? Хромой парень в маске? Чтобы подружиться с такими, нужно не один раз сходить с ними в порталы на опасные миссии. А они заведомо откажутся брать с собой хромого. Чтобы не отвечать за его смерть!
Когда все ставки был выплачены, к нам с сестрой подошел Вилем. Я отследил его издалека — опасался, что он расстроен проигрышем и будет недоволен оказанными мной тренерскими услугами.
К счастью, заметив его довольное лицо, понял, что все не так и плохо!
Так оно и оказалось:
— Антидемон, да ты прирожденный тренер! Аркс в финале — да кто вообще мог о таком мечтать две недели назад!
— Но Амбал и до полуфинала не добрался!
— Это был лучший бой Амбала за всю его карьеру! Просто ты не знаешь его противника — против него ни у кого нет шансов! Это Вепрь, портальный охотник-одиночка, самый отмороженный боец, которого я знаю! Он ни на кого никогда не работает, на турнирах появляется не всегда, но когда появляется, все в ужасе — он всегда доходит до финала, а его противников собирают обратно из кусочков! Он сам как монстр — а Амбал умудрился ему в этот раз руку сломать! Это круче, чем выиграть соревнования, именно это теперь будут обсуждать в барах города минимум неделю истинные ценители боев! Моя школа теперь самая крутая!
Ну, после такого рассказа я облегченно выдохнул! Я и сам видел, что этот Вепрь крут, но что он тут имеет такую репутацию, и не подозревал!
Вилем тут же попросил меня продолжить обучение его бойцов. Я таких планов не имел, но покосился на Эрли — надо было узнать, хватило ли ей боли и страданий на этом турнире для формирования части основы, развивающейся от чужих боли и страданий. Сестра, правильно истолковав мой вопросительный взгляд, поспешно сказала Вилему:
— Мой брат будет рад дать вашим бойцам еще несколько уроков!
Я понял, что ей еще прилично не хватает. Договорился только с Вилемом, что занятий теперь будет меньше и я в любой момент смогу их прекратить.
Договорился именно на таких условиях, потому что в преддверии скорого отъезда в столицу нужно было скопить как можно больше денег. Чтобы хватило на обучение мне и сестре, на нормальную жизнь без ограничений в столице, да и отцу нужно подкинуть деньжат. Значит, у меня не будет времени постоянно тренировать бойцов Вилема, пусть он и платит золотом! За эти же пять часов я смогу заработать намного больше золота, занимаясь портальной охотой. Тем более что мана в источнике обновляется очень быстро, и нет необходимости долго ждать, прежде чем двигаться в новое место для охоты.
Решил также, что в самые безопасные порталы буду брать с собой и сестру.
Накануне я провел два часа в трансе, припоминая самые выгодные порталы по соотношению риска и стоимости добычи. Добыча должна пользоваться спросом в лавках, не должно быть слишком много однотипных трофеев, чтобы не сбивать цены, и мне не нужны порталы, где за добычей нужно часами гоняться.
В итоге составил список из сорока разных порталов, отвечающих этим критериям. Вот в них и буду зарабатывать золотишко!
Кроме этого, было необходимо повысить мою живучесть, раз уж источник у меня снова работает. Вот тут риски будут высокие, хромым в такие порталы, где обитает нужная мне добыча, лучше не соваться, но, опять же, выхода у меня нет. Рискну ради того, чтобы потом меня стало значительно сложнее убить! И для этого были резоны — скоро надо двигаться в Королевскую Академию Магии! А мне много рассказывали о ней. Более-менее ты там в безопасности, если относительно богат и знатен, так что тебя боятся цеплять. Примыкаешь к какой-нибудь группировке, готовой тебя защитить, или идешь в шестерки к кому-то богатому или сильному, из тех, кто чувствует себя везде, как на празднике жизни!
Я заранее предчувствовал неизбежные проблемы. Если ты хромой, никто не поверит, что у тебя есть деньги. Потому как богатых и хромых не бывает! А если нет денег, никто не пригласит в серьезную влиятельную группировку, придется быть одиночкой или идти в шестерки. Но второй вариант мне никак не подходил! Да и характер у меня не сахар — легко взрываюсь и никаких пренебрежительных взглядов и шепотков за спиной не потерплю! Значит — неизбежно будут дуэли, а это дело совсем не безопасное! По статистике, каждый год в дуэлях, несмотря на серьезные меры безопасности, погибает до десяти студентов! Но это администрацию Академии сильно не волнует — конечно, кроме случаев, если погибает кто-то из серьезного клана! Вот тогда начинается беготня, суета, и кто-то из бюрократов может и по шапке получить!
Кроме этого, есть и практика в порталах, на которую водят студентов каждые пару месяцев. Не так страшны сами порталы — ясно, что совсем сложные для студентов не подбирают, — как возможность получить удар в спину от тех, с кем поссорился в Академии.
Конечно, в этой же Академии учатся мои старшие братья, но опираться на их помощь я и вовсе не планировал. Это полный крах репутации студента, после такого никто меня серьезно воспринимать не будет. А мне нужно сколотить себе сначала репутацию, а потом начать формировать свой клан! Чтобы бороться с сотнями демонов, одного меня никак не хватит, мне нужны надежные и сильные соратники! Так что к моменту поступления мне необходимо резко повысить способность выживать!
Нужные мне для этого порталы я уже приметил. Выбрал по степени сложности — пройдя первый, использую трофеи, чтобы повысить шансы успешно пройти следующий. И так далее. А начну с портала, в котором можно разжиться ингредиентами для экстренной регенерации.
Животная прана на человеческую не походила, ей нельзя было заместить свою прану. Зато она моментально усваивалась организмом человека, принося животворный эффект. Глубокие раны залечивались прямо на глазах! Но не будешь же таскать с собой живого монстра, чтобы высосать из него прану в случае ранения!
К счастью, был один интересный вид монстров, на которых я собирался поохотиться. Виллесы были полны праной, при этом она зачем-то была упакована в их телах в крохотные, размером с полгорошины, резервуары. Впрочем, для тех, кто знал, как эти горошинки использовать, это был только плюс. Зашиваешь их под кожу, и в нужный момент можешь активировать, излечивая прилегающие ткани в радиусе двадцати сантиметров.
Но был и важный нюанс. В данный момент такую технику использовал только один клан, и хранил он ее в глубочайшем секрете. Это означало, что входить в этот портал и выходить из него надлежит с величайшими предосторожностями, — если члены этого клана тебя заметят, то устроят за тобой такую охоту, что жизнь может оказаться совсем недолгой.
Относительно легко мне будет только с порталами, различные бонусы от трофеев в которых были сейчас еще никому неизвестны. Там только нужно будет соблюдать осторожность, не оставляя явных следов и подсказок. К сожалению, не во все эти порталы я смогу пойти в ближайшие месяцы — смысл есть посещать только те, где у меня будут шансы справиться с монстрами.
Информации о виллесах у меня было немного. Я знал лишь, что это не демоны, а еще что они опасны и умеют летать. Вот и все!
Учитывая возможность атак с воздуха, внес в свой обычный комплект самый лучший шлем, что нашел в оружейной рода. В лавке тоже проверил, но тех, что были бы существенно лучше и за них не просили бы сумасшедших денег, там не оказалось. Шлем был прост — стандартная стальная полусфера с кожаными накладками. Были у меня задумки на будущее, из чего можно заказать намного более серьезный шлем, но пока что не имелось возможности добыть нужные трофеи, уж больно опасных монстров нужно будет завалить. А купить что-то подобное… там цены в сотнях золотых исчисляются.
Зато мне пришла в голову неплохая идея — когда удастся как-то наладить отношения с отцом, нужно будет научить его делать такие артефакты. Даже если покупать за пару сотен золотых сырье, продать готовую вещь он сможет за пять сотен, учитывая свойства шлема! Вот только как эти отношения наладить, чтобы не вызвать законных подозрений, что в тело его сына вселился какой-то совершенно посторонний дух! Или как там более правильно называется то, что мы с моими товарищами проделали, отправив меня в прошлое.
Вздохнул было привычно, и тут в голову внезапно пришло решение, что можно сделать, чтобы и отца новыми выгодными идеями в области артефакторики обеспечить, и всяких шальных мыслей у него по поводу себя не вызывать! И мысль показалась мне настолько хорошей, что решил немедленно заняться ее реализацией, как вернусь из портала. А пока сосредоточился на предстоящей вылазке — не стоит отвлекаться, если хочу вернуться живым.
Когда вышел в локацию, тут же пошатнулся — ветер тут был так силен, что меня качнуло. Слева простирался огромный луг с небольшими рощами там и сям, справа — бесконечное болото. Я выбрал луг, конечно. Забравшись в ближайшую рощу, опустил на землю тяжелый ящик, который тащил с собой. Открыл крышку и вытащил за уши одного за другим трех кроликов. Дома спутал им лапы, чтоб могли передвигаться, но не очень быстро — мне нужна была приманка для монстров. А не спутаешь им лапы, так они мигом усвистят за горизонт — лопоухие шустрые твари! Выпустив кроликов на луг, вернулся в рощу.
Кролики неуклюже запрыгали по лугу. Травой они не интересовались, им было важнее обрести свободу. Самый умный остановился и принялся грызть сковывающую свободу веревку. Двое остальных пытались прыгать, как обычно, и очень злились, что никак не получается. Но на все эти телодвижения кроликов я смотрел вполглаза — меня больше интересовало, появятся ли нужные мне монстры!
Прошло минут семь, прежде чем появился первый результат, но совсем не такой, что я ожидал. Земля около самого умного кролика вспучилась, из нее высунулась вытянутая зеленая морда, блеснули длинные загнутые клыки, а затем кролик исчез вместе с веревкой. Я расстроился — не для этой твари я притащил ушастых! И на всякий случай запустил в образовавшийся холмик земли стрелу, снаряженную артефактом. Бахнул взрыв. Да, только так и надо поступать в подобных случаях — иначе знаю я таких хищников, через пару минут он вернулся бы за следующим кроликом. А так — авось поостережется!
Не знаю, то ли взрыв помог, то ли моих кроликов еще до этого сверху присмотрели, а только буквально через полминуты на небе появилась точка, которая стала стремительно расти в размерах. Ну, надеюсь, в этот раз появится правильный монстр!
Скорость приближения неизвестного летучего монстра росла — он явно пикировал прямо на оставшихся кроликов! Я наложил на тетиву обычную стрелу — повреждать взрывом ценную добычу было нельзя. Вот только совсем не ожидал, что приблизившись, крылатый монстр окажется размером с трех меня. Вот это птичка, так птичка! Голые кожистые крылья, острая треугольная голова, переходящая в зубастую пасть, красные глаза, длинные лапы с когтями сантиметров по пять — создание, достойное являться в ночных кошмарах! Я даже засомневался в том, что моей стрелы будет достаточно! Точно спикировав на одного из кролей, виллес, сбросив скорость, закогтил его и понес параллельно земле, явно собираясь снова на взлет. Моя стрела вошла по наконечник в его грудь. Он выронил кролика и попытался взлететь без него. Живучая тварь, не зря я опасался! Второй раз выстрелить не успевал, пришлось использовать воздушное копье, пронзив им голову. Хорошо, что несмотря на пугающий размер, летающие монстры обычно не имеют ни брони, ни толстой твердой кожи. За исключением демонических, использующих магию, — с ними возможно все.
Виллес упал и забился в конвульсиях. Выскочив из рощи, я утащил его за длинную лапу под деревья, и там уже добил кинжалом в глаз. После чего сразу начал разделывать в поисках так нужных мне трофеев.
Несколько увлекся, это верно, но все же чуйка вовремя сработала, и я поднял голову. Адские демоны! В небе оказалось минимум три десятка стремительно увеличивающихся точек, нацеленных то ли на кролей, то ли на мою рощу! Нужных трофеев пока что не нашел — так что дальше пришлось действовать очень быстро! Двумя ударами топора отрубил лапы, чтобы легче было тащить, закинул верхнюю часть монстра себе на плечи и поволок к порталу.
Сильный удар сбил меня на землю метрах в трех от портала. Удар пришелся на тушу монстра, которую я волок, так что я не пострадал — но кувыркнулся по земле знатно! Рядом со мной щелкнула клыкастая пасть, так что я не стал вставать, а сделал еще один кувырок, а затем уже метнулся обратно, к своей добыче, скастовав воздушный щит над головой. В него тут же кто-то врезался, но не пробил, а я атаковал воздушной стрелой сбившего меня с ног крылатого монстра, уже тащившего в сторону тело своего сородича, попав прямо в глаз. Тот рухнул и забился в судорогах!
Щит над головой снова содрогнулся и лопнул, но атаку погасил! Я тут же скастовал новый щит, ухватил за крыло свою добычу и поволок в портал. Снова один за другим два удара в щит, только в этот раз с интервалом в две секунды. Щит снова лопнул, но я уже вступил в портал и втащил в него свою добычу.
Глянул на запасы маны — две трети израсходовано! Эх, маловат у меня источник! Но все же решился и выскочил из портала. Сразу оказался среди пяти мощных крылатых тварей, опустившихся на землю. Церемониться не стал — пнул здоровой ногой ближайшую, что загораживала от меня вторую подбитую мной тварь, а когда она отлетела в сторону, наклонился, схватил ту за крыло и тоже поволок в портал.
Расчет оказался верен — хозяева неба такой наглости от меня совсем не ожидали, поэтому все сработало! Когда виллесы пришли в себя, я уже скрылся в портале, и тут же втянул за собой и монстра. Сразу же его добил, ухватил обеих тварей за шеи и поволок к выходу. Несмотря на огромный размер, каждая весила не больше меня, так что волок их довольно уверенно, совсем не надрываясь.
Вытащив добычу из перехода, огляделся, никого не заметил и тут же поволок монстров в кусты. И там уже приступил к тщательной разделке, предельно аккуратно работая небольшим, но очень острым ножом. В последнюю очередь мне хотелось повредить ценные трофеи, за которыми я и явился! Не сразу, но все же смог найти в первом монстре четыре нужных мне артефакта. После этого из второго монстра уже добыл трофеи очень быстро.
На этом работа не закончилась. Учитывая, что один из мощных кланов уже владел этим секретом и совсем не собирался им ни с кем делиться, нужно было замести следы. С собой у меня было четыре пустых мешка. Порубив тела монстров на крупные куски, рассовал их по мешкам. В этих же кустах я заранее припрятал толстый длинный веник из ветвей деревьев. Взяв его, я пошел к порталу, тщательно заметая следы, ведущие к кустам.
Разобравшись с этой задачей, вернулся к кустам, снова заметая за собой следы, и там поработал веником, следя, чтобы не осталось пятен крови.
Бросил веник и поволок мешки к реке. Там их открыл, части тел выкинул подальше от берега, чтобы точно унесло водой. Отмыл мешки от крови — пригодятся для следующего раза.
А когда, весьма довольный, вернулся домой, то нарвался на неожиданный разговор с отцом.
— Сынок, нам нужно поговорить! Я тут решил пройтись по дому, проверить, как Гант справляется со своими обязанностями по уборке. Вот это я обнаружил в оружейной.
И отец выложил на стол обломок одной из моих стрел со взрывным артефактом на конце. Я помнил, как сгреб в кучу эти обломки после охоты на ракши, а после прихода домой прямо в оружейной снял артефакты с поломанных стрел и отнес в свою комнату. Зачем делать новые, если можно артефакт с поломанной стрелы переставить на новое древко? Получалось, что в темноте и спешке я одну из поломанных стрел уронил, и она куда-то завалилась. Где ее и нашел отец.
Я облегченно выдохнул. Врать отцу мне не нравилось, теперь хоть часть правды можно сказать. Одно дело — врать какому-нибудь пройдохе, другое — такому честному и ответственному человеку, идеалу отца!
Хотя, вот хороший вопрос, какую именно часть правды? Про демонов, что уже успешно идут к власти над миром? Нет, исключено, никто мне не поверит! Еще и к лекарям отец потащит, лечить мою пострадавшую голову! Помогут они не больше, чем до этого с лечением паралича, конечно, но потащит — он человек ответственный! Сказать так ничего и не успел, отец снова заговорил:
— Я знаю, что это, разумеется! Разрывной артефакт, работающий на мане. И он заряжен! Кто для тебя сделал его и зарядил? Вещь не очень сложная, но все же не рядовая, и дешево не стоит! Тебе не кажется, сынок, что у тебя слишком много тайн от меня?
— Отец, я его сам сделал! Меня пару лет назад научили в городе какие-то проезжие артефакторы! Там ничего сложного, если знать, как делать! А мана — моя! Дело в том, что выжженный источник все равно источник, и он позволяет собрать часть маны. Я научился это делать, когда лежал месяцами без дела. И сестру недавно тоже научил!
— Надо же, какие чудеса! — поразился отец. — Выжженный источник способен производить ману?
Отец тяжело осел на стоявший рядом стул. Выражение его лица было странным. Он и хотел верить мне, и боялся этому поверить.
После сказанного ощутил недовольство собой. Хотел сказать часть правды, а только еще больше лжи вывалил на отца! Но кто же знал, что у него настолько сильные козыри! Хорошо хоть, что он у меня в комнате не стал ничего искать, новые находки было бы совсем тяжело объяснить. Но тут отец заговорил, и я понял, что очень сильно по этому поводу ошибался!
— А как ты объяснишь то, что я нашел в твоей комнате? Все это дорогое оружие и золото? — спросил отец.
Вот это уже был удар ниже пояса! Я аж замолчал, не зная, что сказать! К счастью, отец заговорил сам:
— Сынок, я понимаю, что происходит! Один из моих хороших друзей, мудрый человек, меня недавно предупреждал. Он говорил, чтобы я приглядывал за тобой — мол, пролежав столько месяцев в параличе, ты можешь, выздоровев, начать вести себя совсем иначе, чем раньше, сорвешься с катушек! Я неправильно его понял — думал, что ты будешь бегать по девушкам, и мне придется защищать тебя от их отцов и братьев. А ты, я так понимаю, начал с кем-то ходить в порталы! Сынок, это опасная затея! Да, ты что-то, я вижу, уже заработал, и, возможно, это вскружило тебе голову. Но пойми: без магии, хромой — ты можешь погибнуть! Появится серьезная опасность — и твои товарищи убегут, бросив тебя на расправу монстрам!
— А что, если я тебе скажу, что магия ко мне возвращается, и я уже планирую поступать в Королевскую Академию Магии? — спросил я.
Отец аж челюсть уронил от изумления. А затем спросил дрожащим голосом:
— Но как? Как это возможно? Твой источник же был выжжен?
— Сдается мне, что тот могучий маг, что вылечил нас от паралича, дав нам лекарство, не поскупился — оно начало лечить и наши источники! — решился я. Все равно скоро пришлось бы затевать этот разговор, а тут все само собой сложилось. — Так что и у меня, и у Эрли есть в этом отношении ощутимый прогресс! Только я прошу никому про это не говорить, вот вообще никому! Боюсь, что такое чудесное выздоровление привлечет внимание опасных людей — многие готовы убить за знание, как восстановить выжженный источник!
Это отец прекрасно понимал, но все же задал логичный вопрос:
— А как же ваше с сестрой поступление в Королевскую Академию Магии? Туда невозможно поступить без работающего источника!
— Так а в ней никто не знает про то, что у нас были выжжены источники! Просто приедут брат с сестрой из провинции, да поступят. Таких сотни каждый год поступает! Конечно, однажды тайна может вскрыться, но мы уже будем учиться в Академии, а она своих студентов защищает!
Отец, конечно, в этот вечер вообще забыл про свои разговоры про опасности охоты в порталах на фоне такой сногсшибательной новости. Но я знал, что он этого так не оставит. Да и мне нужно было помочь ему начать больше зарабатывать при помощи известных мне изобретений из будущего в артефакторике. Так что я стал старательно продумывать идею, пришедшую мне недавно в голову, когда я стоял перед порталом, ведущим в локацию с виллесами. А именно — найти старого одинокого парализованного мага, договориться с ним и вылечить от паралича на своих условиях. На каких — а чтобы молчал о моей помощи и транслировал все, что мне будет нужно, моему отцу. Почему нужен именно старый? Чтобы про него все забыли и не возникло потом изумления, что паралитик излечился. Равно, как и расследований на этот счет. Мне визита чиновников с приданными следователями из столицы уже хватило, новых таких случаев не надо. Пусть все будут уверены, что несчастный паралитик просто помер!
Состряпаю вылеченному старику новую личность, помогу поправить здоровье и буду рассчитывать на естественную благодарность к спасителю. А также, поскольку длительное участие в военных действиях быстро избавляет от иллюзий о человеческой природе, заставлю дать такую клятву, нарушить которую любой побоится.
Такие клятвы мне были известны! Они вовлекали в качестве гаранта одного из богов, и все свято верили, что наказание неминуемо и в этой жизни, и в посмертии, если ее нарушить. Да я и сам верил, и никогда не дам такую клятву без веских оснований, а если уж дам, то точно не буду ее нарушать. Слишком много ходило страшных историй о том, что происходит с нарушителями! И, что показательно, в них верили не только всякие козопасы из отдаленных сел, а вполне себе образованные и влиятельные люди!
Но, на всякий случай, нельзя брать престарелого паралитика из моего города, пусть даже тут такого удастся найти. Слишком велики шансы, что вылеченного старика смогут узнать. Нужен другой город, мага оттуда заберу, и пусть роют там, где его больше нет, если будет такое желание.
Это означало, что мне предстояло немного попутешествовать. По поводу того, что потеряю время, я не волновался — порталов везде полно, никто не мешает мне по дороге охотиться. Всегда есть привалы, чтобы животные и люди отдохнули, вот на них и буду шарить по порталам. Можно ходить и ночью, если переход будет длинный. Но лучше, конечно, подобрать город поближе, чтобы добраться до него в пределах одного дня.
Сам я в городах этой части королевства ориентировался не очень. В голове остались воспоминания об окрестной географии и то, что парень изучал сам, но информацию нужно было уточнить. Попросил у отца карту — мол, хочу снова сходить с караваном охранником, и нужно посмотреть, на какую работу подряжаться. Отец не возражал — видимо, был доволен, что я сам поднял этот вопрос, а не убежал тайком, как в прошлый раз. Да и деньги нам были нужны, и не очень хорошо, когда парень моего возраста сидит без дела. Ну, это он думал, конечно, что я сижу без дела. Так что отец даже и помог выбрать нужный мне город. До него и добраться можно было за день, устроившись на ночлег уже в городе, и он был самым большим в этом регионе. Больше город — больше выбор старых парализованных магов!
В тот же вечер договорился с торговым караваном о поездке. Был он небольшим, из двадцати повозок, и я даже сумел сэкономить денег. Договорились, что мне дадут лошадь и денег не возьмут, но я буду помогать охране, если нападут бандиты.
На следующий день выехали в шесть утра, так что добирался до города еще в сумерках. С караванщиком, выходцем с дальнего Юга с характерной для уроженцев тех мест смуглой внешностью и типичным именем — Джаркот, легко нашел общий язык: ему было за пятьдесят лет, и он участвовал в свое время в подпольных боях. Во мне он нашел благодарного слушателя. Охраной занимались двое нанятых мужиков лет сорока — сорока пяти и двое молодых сыновей самого караванщика. Я понял из слов караванщика, что работа эта у них временная — оба как раз закончили недавно Академию королевских стражников и собирались податься на работу в столичный гарнизон. Караван у него был небольшой, так что он обрадовался тому, что с ним поедет маг, — но все же поторговался, как без этого, все же он южанин, а те всегда торгуются!
Первую остановку сделали через три часа после выхода. Тут была большая стоянка для караванов, лес отсутствовал на пару километров вокруг, и никакого нападения бандитов в такой ситуации не ожидалось. Их любимая и вполне оправданная тактика — внезапно напасть из засады в глухом лесу. Так что мой наниматель нисколько не возражал против того, чтобы я отлучился на часик в один из порталов. Подходящий для моих целей портал я нашел за пять минут, и тут же в него и зашел, привязав лошадь к ближайшим кустам.
Вошел я с жары, а оказался под стылым ветром покрытой ранним снегом равнинной местности. Я удивился — в этой локации обычно холодно, это верно, но снега раньше я в ней ни разу не видел. Совсем уж безопасной она не была, и обычно сюда ходили минимум по двое-трое, но я рассчитывал, что справлюсь.
Моей целью были похожие на помесь кабанов и быков горбатые монстры, которых прозвали аршетами. В их почках содержались ценные ингредиенты для алхимиков, а копыта использовали для артефакторики. После соответствующей обработки из них делали резонаторы, которые применяли для рассеивания дождевых туч во время путешествий. Оба потенциальных трофея использовали только продвинутые профессионалы, готовые изделия стоили дорого, поэтому и за сырье платили прилично.
В охоте на аршетов было немало тонкостей, и я их знал — меня не раз брали в этот портал старшие товарищи. Правда, мы ходили на охоту не ради ингредиентов, а ради мяса для армейских нужд, но сейчас мне были нужны именно ингредиенты. Хотя и от филе, если все пройдет удачно, я не откажусь. Будет моим вкладом в обеденное меню!
Твари были очень любопытны и прекрасно различали цвета. В их ритуалах ухаживания за самками большую роль играл алый цвет, и его использовали, чтобы привлечь внимание самцов. Так-то животные эти стадные, меньше чем по пять десятков не передвигаются, но в поисках любви самцы готовы отбиться от стада. Дело было в том, что в стаде все самки принадлежали самому могучему самцу, победившему всех соперников.
Главной ошибкой, что совершали любители, не знавшие, как правильно охотиться на этих монстров, — было привлечь к себе внимание всего стада. Почуяв опасность, монстры атаковали без колебаний и абсолютно свирепо, хоть и были травоядными. Когда на тебя несутся три десятка тварей по семь сотен килограммов каждая, охваченные неистовым желанием растоптать копытами или поднять на рога… В общем, поступать так я никому не советую!
Если хочешь относительно безопасной охоты в этой локации, нужно соблюдать определенные правила. Их не так и много, но они написаны кровью.
В ближайшей роще я выломал длинную палку, к ней привязал тот самый алый лоскут, затем вышел на равнину и принялся им размахивать. Ровно минуту — опыт показывал, что слишком усердствовать с этим делом не стоит, а то многовато монстров набежит. Они очень бдительные ребята, дадут фору многим другим в контроле окрестностей. Правда, их можно понять — отнюдь не только люди на них охотятся. Один из моих товарищей видел как-то, как все это большое стадо раскидал за полминуты какой-то приземистый, закованный в броню монстр, тонны две весом. Массивные туши аршетов летали в воздухе, как будто были картонными фигурками!
Отложив палку в сторону, я улегся прямо на снег. Если монстров все же появится слишком много, буду лежать неподвижно, и тогда высок шанс, что никакого интереса не вызову. Аршеты не обнаружат самку и разочарованно ускачут.
Уловка сработала. Спустя пару минут земля задрожала — приближались монстры. Судя по тому, как неравномерно она тряслась, не один, так точно! Вскоре, подняв голову, рассмотрел, что на мою уловку клюнули три взрослых монстра в самом расцвете сил. Будучи в полной уверенности, что скачут к самке, они на ходу бодались небольшими массивными рогами и норовили поддеть соперника клыками, торчавшими из-под верхней губы. Я предпочел бы столкнуться с одним, максимум двумя монстрами, но все же решил принять бой. Потом все равно придется быстро разделывать тварей и уходить, запах крови может приманить могучих хищников, наподобие тех, о которых мне и рассказывал товарищ. А так уйду с серьезной добычей!
Вскочил на ноги, когда аршеты оказались в полусотне метров. Мой вид их ни в коей мере не смутил — подраться эти монстры любили не меньше, чем поволокититься за самками! Немедленно прекратив сражаться между собой, они дружно поскакали ко мне.
Секундой позже я выпустил стрелу со взрывным артефактом в левого из них. Чем мне нравилась охота на этих монстров, так это тем, что можно было смело использовать любую доступную мне магию, — главное, целиться повыше, чтобы не зацепить копыта. Шкура толстая, почки глубоко, до них мне не достать, не архимаг все же!
Стрела попала в шею, монстр после взрыва осел на массивный круп. Я его не убил, но подранил и ошеломил. А вот двое других продолжали мчаться на меня, словно и не заметили близкий взрыв!
Среднего тоже угостил стрелой, только попал в морду, чтобы ослепить его. Тоже временно вывел его из боя. Третью стрелу выпустить не успел, поэтому использовал воздушное копье, попытавшись попасть им в глаз последнему монстру. Промазал, но конструкт болезненно врезался в чувствительный нос, заставив монстра притормозить, вместо того чтобы сбить меня и растоптать, как он планировал. Теперь уже я пошел в наступление. Поменял стрелу на обычную, с длинным и острым лезвием, и всадил ее с такого близкого расстояния прямо в сердце третьему монстру. Много раз на них охотился, много раз разделывал, поэтому знал наверняка, что оно у них точно посередине груди и необычно низко. Длинная стрела вошла почти наполовину — и аршет осел на снег, мощные ноги разъехались в стороны! Не останавливаясь после выстрела, я наложил на тетиву вторую такую же стрелу и выстрелил в того из монстров, что уже пришел в себя и бросился ко мне. Снова с небольшого расстояния, и с тем же эффектом. В такую тушу с десяти шагов не промахнешься!
А вот третья стрела взяла и соскользнула с толстой шкуры последнего аршета. Как-то он качнулся еще неудачно для меня в сторону, переходя в атаку. Такое случалось, шкура у этих монстров была знатной! Стрелять снова сразу времени не было, в последний момент скастовал воздушный щит на пути монстра. Он его проломил — чтобы остановить такую тушу, нужна магия помощнее, — но остановился в недоумении. И я эти несколько секунд использовал, чтобы повторить выстрел. В этот раз стрела вошла как надо, аршет осел замертво. Живучие эти монстры-то живучие, но со стрелой в сердце не побегаешь! Вонзись стрела рядом, он бы ее и не заметил, стоптал бы меня, потанцевал на моих костях и отправился обратно к стаду. И сдох бы не раньше, чем через час-полтора от кровопотери. Поэтому при охоте на аршетов гибнет столько молодых портальных охотников — нужно знать много нюансов!
Я огляделся, ничего подозрительного не заметил, и, не медля ни секунды, приступил к разделке туши. Начал с той, что лежала подальше от портала, а закончу разделку с той, что лежит ближе всего к нему — тоже важное правило при портальной охоте. Всегда будь поближе к порталу при возможности, и проживешь подольше!
Зная, что он пригодится, я прихватил из обоза топорик, предназначенный для рубки дров при ночевках. Это я покину караван уже вечером, а идти он будет еще две недели по длинному маршруту. Так что топорик караванщикам еще пригодится!
Впервые охотился на аршетов один, и сам же извлекал трофеи, так что совсем уж быстро справиться не получилось. Поэтому в портал, ведущий обратно, я вступил только через сорок минут. Окровавленный мешок держал подальше от брюк, чтобы не испачкать, хотя это было и тяжело, весил он килограммов двадцать. Но мысли о том, сколько заработаю, облегчали ношу. По моим прикидкам, выручка составит от двух до трех сотен золотом! И сделал я все очень эффективно — несмотря на то, что был один, сразил трех тварей, сохранив половину запаса маны на случай неприятных неожиданностей. Так что у меня, помимо хороших трофеев, были и другие причины чувствовать глубокое удовлетворение!
Вывалился из перехода, уже прикидывая, как на обед буду жарить свежие стейки из филе аршета. Если знать, где вырезать мясо, и уметь его жарить, — а я знал и умел, — очень вкусно будет! Единственное, что меня тревожило, это отсутствие специй. Но я надеялся, что предложу караванщику часть мяса, а он поделится специями. Что касается того, будут ли у него специи… Ха! У выходцев с крайнего Юга — всегда можно рассчитывать найти специи!
Вот только у судьбы были другие планы, не включающие мое хорошее настроение. Уже подходя к лагерю, услышал, что там какие-то крики и суета. Ускорился, насколько мог с моей ногой, — неужели все же бандиты напали? Но едва подошел поближе, все разъяснилось. Из-за поставленных в круг повозок выскочил караванщик, весь в расстроенных чувствах:
— Мои сыновья! Зачем они зашли в этот портал!
Как выяснилось, сыновья с двумя охранниками пошли по кругу, решив на всякий случай проверить подступы к лагерю, убедились, что все в порядке, но на обратном пути они внезапно ломанулись в портал, ни слова не сказав охранникам, зачем это делают. Те взяли и вернулись к караванщику, доложив о том, что цвет у портала опасный, — там было два очень нехороших оттенка, лиловый и пурпурный. Ну да, все верно, порталы с такими оттенками очень опасны, туда не каждый архимаг отважится сунуться без отряда поддержки. Караванщик это тоже знал, вот и убивался, стоя прямо возле портала. Почему его сыновья вообразили, что он будет им по силам? Они же даже не маги! Молодая кровь заиграла?
— Пожалуйста, ты же маг! Можешь сходить за ними и вернуть, пока не поздно? — взмолился он, обращаясь ко мне.
Я задумался. Мана почти полностью обновилась, но риск все же был очень велик. Где я и где архимаг, да и он бы в одиночку туда не полез! Почему я должен рисковать из-за двух молодых шалопаев, которые за много лет, кочуя с отцом, а потом обучаясь в престижной столичной академии, не заучили назубок, куда можно соваться, а куда точно не рекомендуется?
Но горе отца было слишком велико, к тому же ему самому там точно ничего не светило. Но было понятно, что если я не соглашусь, он туда полезет сам.
— Ладно, я схожу! — неожиданно для самого себя согласился я. — Но от портала дальше нескольких шагов отходить не буду! Если увижу их, то позову, если нет — то нет! Мне жить хочется!
Караванщик полностью меня понимал и был благодарен уже за это, видя, что я тоже знаю, что порталы такого уровня мне не по силам. Сунул ему мешок с добычей, очень жалея о том, что немного все же запачкался в крови при разделке. В такие опасные порталы желательно заходить после ванны со специально подобранными травами, чтобы от тебя вообще ничем не пахло! Как мог обтер руки о траву, росшую рядом, сокрушенно взглянул на рукава рубашки, окаймленные кровью, потом сообразил, что можно просто скинуть рубашку. Так и сделал, пристроив оружие прямо на голое тело. После чего и отправился в портал.
Заходить было тревожно. Сам по себе заход в портал перекручивает всего тебя, а если еще и знаешь, в какой именно портал заходишь… Но наконец очередной шаг вывел меня из перехода.
Три луны, из них две больших, прекрасно освещали унылый ландшафт. Потрескавшаяся лава под ногами, высокий гейзер в сотне метрах впереди извергает воду, заглушая все вокруг шумом падающей с высоты воды. Но я сразу заметил то, что заставило сердце немедленно забиться сильнее, — два человеческих тела, лежащие в нескольких метрах друг от друга между гейзером и порталом, и высокую, хоть и сутулую фигуру, сидевшую спиной ко мне перед одним из них. Вот так зайти, чтобы найти сразу и детей караванщика, и местного суперхищника, надо еще суметь! Монстра сразу опознать не смог — в такие опасные порталы меня никогда не брали. Лихорадочно прокручивал в голове описания всех известных мне чудищ, не делая дальше ни шагу. Пока, наконец, монстр не пошевелился и не начал как-то медленно, текуче склоняться над одним из сыновей. Вот именно эта медлительная текучесть и позволила мне его опознать! Сердце забилось еще сильнее — я нарвался на крахта, магического монстра, контролирующего силой мысли! Вот уж тварь, по сравнению с которой безопаснее будет встретиться с тем закованным в броню зверем, что раскидывает аршетов как игрушечных! Стоит ему встретиться с человеком взглядом, и все — ты для него и выпивка, и закуска!
Я немедленно потупил взгляд, на случай если он внезапно обернется, лихорадочно вспоминая все, что знаю о нем. Высший класс опасности, непробиваемое для обычных заклинаний поле, которое его окружает, — такое сможет пробить не каждый архимаг, тут лучше приглашать грандмага. Небольшая скорость — зачем ему куда-то спешить, если достаточно поймать взгляд потенциальной добычи, и потом уже можно неспешно приступать к трапезе. Так, уязвимости — практически нет, защитное поле очень мощное. Хотя — говорили, что вроде бы для того, чтобы поглотить свою жертву, он это поле на несколько секунд отключает! Но точно ли это, или уровень обычных досужих разговоров у костра, я без транса вспомнить не мог! Ну да, сейчас самое время входить в транс!
Почти не пошевелившись с момента выхода из портала, я лихорадочно думал, как же мне поступить. Отступление в такой ситуации никто не счел бы бесчестным: есть то, что тебе по силам, и есть то, что нет.
Монстр все ниже наклонялся над телом человека, и тут я различил на фоне падающих от гейзера капель и водяной взвеси какое-то еле заметное глазу сияние вокруг него. Поле! Я вижу окружающее его защитное поле! Про то, что поле можно увидеть, точно никто не говорил! Только про то, что все заклинания и стрелы отлетают примерно в метре от монстра, не причиняя ему никакого вреда!
Это был новый фактор, заставивший меня все же остаться. Если поле исчезнет, я это увижу, и тогда можно попытаться что-то сделать. Ну, а если нет — я просто тихонько спиной вперед вернусь в портал, из которого вышел! Потому как есть много способов самоубийства помимо того, как бросаться на монстра такого класса, но я не уважаю ни один из них!
Все ниже и ниже монстр склонялся над одним из сыновей караванщика, пока практически не лег на него, сливаясь с ним в одно целое. И в этот момент я ясно увидел, как поле мигнуло и погасло!
Ну, была не была! Попробую спасти если не обоих сыновей, так хоть одного, в таких ситуациях выбирать не приходится!
Наложил на тетиву сразу две стрелы с разрывными артефактами, на более дальнее расстояние так стрелять не рискнул бы, но на такой дистанции должен попасть. Стрелы отправились в полет, секундой позже я отправил вслед свое самое мощное заклинание — воздушную линзу. Заклинание и стрелы достигли цели одновременно — я не ошибся, защитное поле было в самом деле отключено! Одна стрела взорвалась, врезавшись в голову монстра, другая отклонилась и угодила в шею. И моя воздушная линза не подвела — глубоко вонзилась в его тело! При отключенном защитном поле его плоть оказалась не так и крепка!
По магии я теперь был пуст, но отправил в полет еще две разрывные стрелы. Я не приближусь к этой твари, пока есть хоть малейшие сомнения, что она может наброситься на меня! Достаточно одного взгляда мне в глаза — и я тоже стану овощем на ее столе!
В этот раз повезло — обе стрелы угодили в голову. И, что самое важное, поле не включилось после первой атаки — значит, крахта я, по меньшей мере, оглушил!
Сразу после второго залпа бросился вперед со своей максимальной для хромого скоростью. Больше всего боялся, пока бежал, что тварь снова окутается защитным полем, а потом восстанет и займется мной. Повезло — когда я, с бешено колотящимся сердцем, подскочил к ней, никакого поля не было. Ударил мечом в ухо, ухватив рукоятку двумя руками, — и пронзил изуродованную взрывами голову насквозь, да так, что после удара еле вытащил меч. Только после этого немного успокоился и начал оглядываться вокруг — не наблюдает ли за моими воинскими подвигами еще одна такая же тварь? Вроде никого не было, и я тут же подскочил к охотнику, лежавшему невдалеке. Глаза открыты, но взгляд бессмысленный. Приложил палец к шее — пульс был. Жив! Подхватил его под плечи и потащил к порталу, закинул в него, снова осмотрелся. Никого нет — пожалуй, рискну попробовать вытащить и второго! Иллюзий по поводу него у меня не было — стрелы взрывались слишком близко, вряд ли он жив. Но ладно, пусть хоть отец сможет похоронить безрассудного сына!
Поковылял к двум телам — монстра и человека. Попытался скинуть тварь с тела парня — ничего не вышло! Наклонился посмотреть, и к горлу подкатила тошнота. За несколько секунд монстр успел прямо сквозь одежду слиться с парнем в одно целое!
Покачал головой — получалось, если хочу вытащить парня, нужно тащить и монстра! Обратил внимание, что крахт покрыт какой-то слизью — решение пришло мгновенно. Зашел сбоку, перевернул слипшиеся тела так, что монстр оказался снизу, и потащил за ноги монстра оба тела к порталу — нелегкое испытание для моей хромой ноги, несмотря на слизь, из-за которой тащить было легче.
Только сейчас пришло в голову, что в таком опасном монстре может быть много ценных ингредиентов — до этого действовал в режиме сугубо спасения. Но, получается, будет мне и компенсация за огромный риск!
Естественно, тащить два тела дольше, чем одно. Пока дотащил до портала, из него выкинуло тело живого парня, закинутое мной ранее. Не шевелишься, не движешься к выходу — оказываешься снаружи. Пришлось снова закинуть его в портал, а потом вернуться и затащить туда же и два сросшихся в одно тело.
А вот дальше — проблемка! Нужно было тащить к выходу, хоть немного постоянно продвигаясь вперед, все три тела! Подхватил живого парня за ногу одной рукой, сросшиеся тела — другой рукой, и потащил. Тело у меня было худощавым, мышц не так и много, а силу в сухожилиях еще не успел натренировать, так что пришлось мне очень тяжко! Когда минута истекла, наружу мы выпали с бесчувственными телами почти в одной кондиции! Я даже стал плохо слышать — уши заложило от чрезмерных усилий!
Где-то с минуту просто лежал на траве, раскинув руки. Что-то кричал караванщик, обнимая уцелевшего сына, — мне было без разницы, я только что рискнул по максимальным ставкам и выжил.
Наконец стук крови в ушах затих, и я начал приходить в себя. Сел, оттолкнувшись руками от земли. Караванщик рыдал, сжимая в объятиях выжившего сына и смотря на горбатого монстра, сросшегося с его другим сыном в одно целое. Под ярким солнцем монстр выглядел максимально уродливо и чужеродно, слизь блестела сталью, и даже запекшаяся на его теле кровь оказалась не красной, а синеватой.
— К сожалению, смог спасти только одного, уважаемый! — обратился к караванщику. — Простите меня, иначе было никак! Как ваш сын, пришел в себя?
Караванщик посмотрел на меня вначале дикими глазами, но через несколько секунд в них вернулся разум. Он кивнул на монстра:
— Это крахт? Которого иначе зовут «Порабощающий Взглядом»?
— Да, это он! — кивнул я. Про второе имя я не знал, но первое было названо верно.
— И ты извиняешься, что смог вернуть мне живого сына? — Караванщик положил на траву все еще не пришедшего в себя сына и бросился ко мне. Я даже насторожился, не сошел ли он с ума и не собирается ли убить меня, но руки его были пустыми, и спустя секунду он уже крепко обнимал меня. — Все мое — твое! Ты совершил чудо! Ты не можешь быть в этом возрасте великим магом, но ты зашел туда, сразил страшного монстра, спас одного сына, вынес тело другого сына! Мой спасенный сын будет тебе ноги мыть каждый день, а я буду готовить тебе самые вкусные блюда, что только умею! Позволь служить тебе!
Мне было предельно неудобно. Только представил себе, как отец отнесется к тому, что у нас в доме поселятся два мужика, один из которых будет мыть мне ноги, а другой выгонит с кухни Ганта и займется готовкой. Да, и оба будут звать меня великим магом! Да его инфаркт может хватить на месте! И сестра будет подбирать челюсть с пола первое время! Не, ну это все уже слишком!
Уже открыл было рот, чтобы отказаться, как в голове всплыло несколько историй про обитателей крайнего Юга. Они там люди очень консервативные, и к каждому сказанному слову относятся предельно серьезно! Как бы ни был сейчас взволнован караванщик, но он сказал именно то, что думал, для него это предельно важно, и мне нужно как-то разобраться со всем этим, не оскорбив его чувства!
— Джаркот, друг мой! — я аккуратно отстранил его от себя. — Я услышал тебя! Давай только обсудим дела позже, а пока что посмотрим, как себя чувствует твой сын!
Тот благодарно кивнул и снова бросился к сыну. Тот все еще лежал без памяти, хотя выглядел неплохо, уверенно дышал, и даже румянец вернулся на щеки. Мана у меня быстро восстановилась, и я кинул на него диагностирующее заклинание. На секунду над головой повисла проекция — она вся светилась зеленым. Что бы ни сделал монстр, это не нанесло никаких повреждений мозгу сына караванщика! Видимо, умение крахта сам мозг не повреждает.
— Джаркот, я проверил здоровье твоего сына при помощи магии, все с ним в порядке, он скоро должен прийти в себя! — обнадежил я караванщика.
У того слезы выступили на глазах, он погладил сына по голове, после чего поклонился мне в пояс и стал на колени перед телом второго сына. Начал гладить по его плечу, часть которого монстр не успел поглотить, и шептать что-то.
— У меня мана сейчас восстановится еще, и я заморожу оба тела, чтобы мы могли довезти твоего сына по жаре до города! — сказал я ему. — А там наймем специалиста, чтобы отделил все, что сможет, от монстра!
И снова благодарные поклоны в мой адрес со слезами на глазах!
Минут через пять очнулся выживший сын. Первые пару минут он просто сидел и непонимающим взглядом смотрел на нас, не реагируя на вопросы отца, я даже уже начал опасаться, что диагностирующее заклинание дало сбой, и монстр что-то ему все же повредил. Но потом он разрыдался с именем брата на губах и начал взахлеб говорить:
— Я не знаю, что произошло, отец! Мы вовсе не собирались идти в этот портал! Мы помним твои рассказы про опасные цвета, он был как раз из таких!
— Но как вы там тогда оказались? — караванщик был удивлен, и я тоже.
— Армах просто в середине разговора молча повернулся — и вошел в него! Что мне было делать, я не мог бросить брата! Побежал за ним, думал вернуть! Но он не реагировал, просто шел вперед! Сбрасывал с плеча мою руку, словно не хотел ничего слышать! А потом мы вышли из перехода и… я больше ничего не помню!
Мы с караванщиком изумленно переглянулись.
— Значит, все эти истории — правда! — прошептал он. — Что есть монстры, умеющие заманивать к себе людей прямо из локаций!
Что-то такое и я стал припоминать! Уж больно много людей, которые точно не планировали заниматься портальной охотой, внезапно пропадало! Вот в связи с этим и ходили истории про злобных монстров, сидящих прямо у порталов и заманивающих внутрь добычу! Отрыжка демона, значит, это не сказки! Надо будет предупредить сестру, чтобы обходила подальше такие вот порталы!
Заморозил тела, заклинания под таким солнцем хватит на час-полтора, потом буду обновлять. Быстро упаковали разложенные для привала вещи и двинулись в путь. Караванщик предложил, со всем почтением, сократить перерывы во время движения, чтобы быстрее довезти тело сына до города и отделить его от мерзкой твари. Это нарушало мои планы по охоте в локациях во время привалов, но я понимал, что дела не всегда могут довлеть над обстоятельствами, и согласился.
Полученные после охоты на копытных монстров трофеи тоже заморозил и упаковал в сумку с толстыми стенками, как раз приспособленную для перевозки трофеев. Купил перед отъездом, отдал за нее два золотых, но своих денег она стоила. Даже если замотаешься и забудешь вновь подморозить скоропортящуюся добычу, при таком способе хранения она может сохраниться свежей после первичной заморозки до десяти часов! С копытами, правда, ничего плохого произойти не могло, а вот почки портились очень быстро. Заодно в трофеи упаковал и филе — ясно, что на коротком привале его пожарить не успеть, сохраню до следующего раза.
Два коротких привала, чтобы верблюды и лошади могли хоть немного отдохнуть, и мы вступили в город, который был целью моего путешествия. Отправились мы в крупную лавку по скупке артефактов, известную караванщику. Он сказал, что владелец — его родственник и сделает все необходимое, чтобы разделить тела, с максимальным почтением.
Сказать, что наше появление произвело фурор, — ничего не сказать. Когда носильщики занесли завернутые в ковер тела монстра и сына караванщика, трое зевак, глазевших на прилавки, оживились в преддверии истории, которой можно будет поделиться в городе. Ясно было, что это непростая добыча, раз ее несут шесть человек! Джаркот немедленно доказал, что его тут хорошо знают, — когда он подошел к лысому приказчику и потребовал временно закрыть лавку, на это отреагировали со всем уважением. Крайне заинтригованных зевак вытеснили из лавки и ее двери закрыли, а приказчик побежал за хозяином.
Я, честно говоря, отнесся к этим мерам предосторожности с большим скептицизмом — был в полной уверенности, что история все равно просочится наружу в течение нескольких часов. Караванщик и выживший сын болтать не будут, но вот приказчик и носильщики вряд ли смогут удержаться! Такую историю им захочется обсудить под пиво или более серьезные напитки, едва они доберутся до ближайшего кабака!
Хозяин лавки оказался большим и сильным мужиком в традиционных для крайнего Юга цветастых одеяниях. На красном лице с узкими хитрыми глазами больше всего был заметен мясистый нос, неоднократно сломанный, судя по его форме. Джаркота он приветствовал с неприкрытой радостью, но тут же отреагировал на его скорбь вопросом:
— Что-то плохое случилось, брат мой?
Джаркот, несмотря на свое горе, смог описать все произошедшее в нескольких фразах, в конце истории поклонившись мне. Тут же поклонился и хозяин лавки, представившись:
— Я Шанкот! Отныне спаситель моего двоюродного племянника — всегда желанный гость здесь!
Я тоже в ответ вежливо поклонился, по южному этикету, что немедленно было оценено хозяином, снова поклонившимся мне. После этого с ритуалами закончили, тела переложили на огромный дубовый стол, который быстро освободили от лежавших на нем больших крепостных самострелов. Ковер развернули, и Джаркот не удержался от болезненного стона, снова увидев своего сына частично поглощенным монстром.
Шанкот побледнел при виде зрелища, его рука потянулась к мешочку на шее — наверное, к какому-то амулету. Потом он прошептал:
— Много слышал про Порабощающего Взглядом, но впервые вижу эту тварь! Джаркот, бедный брат мой! Ты должен быть счастлив, что этот выдающийся молодой человек смог спасти Данха! Какая неслыханная храбрость! В одиночку пойти на такого монстра!
Тем не менее, расспрашивать, как я осилил крахта, он не стал. Наверняка ему было любопытно, но это не та тема, которую стоит поднимать владельцу лавки, торгующей с портальными охотниками. Чрезмерный интерес к чужим методам охоты не поощрялся, более того, мог резко сократить продолжительность жизни любопытного.
Приказчик по приказу хозяина принес толстый кожаный сверток, в котором оказались разложенные по отдельным карманам инструменты для разделки туши монстра. Помявшись, Шанкот сказал мне:
— Есть очень деликатный вопрос! Видите ли, самым ценным трофеем у крахта является его кожа. Алхимики растворяют ее в кислоте, чтобы получить уникальный ингредиент для обработки дерева. После этого оно приобретает прочность оружейной стали. Вы владелец трофея, и у нас есть два варианта, как отделить тела. Первый — мы сохраним всю кожу монстра, но при этом отрежем кусок от Армаха, которого он частично поглотил! Это не проблема для алхимиков: все, что не является кожей крахта, полностью исчезнет в кислоте. И второй — мы сохраним все, что осталось от тела сына достопочтимого Джаркота, но тогда часть кожи монстра будет сожжена на костре вместе с его телом! В этом случае вы потеряете примерно восемьсот золотых монет.
Я не колебался ни секунды. Отрезать от человека кусок тела, чтобы побольше подзаработать?
— Мы пойдем вторым путем! Начинайте работать!
Во взгляде Шанкота мелькнуло неподдельное уважение, а несчастный отец вообще упал ниц на пол передо мной. Я тут же начал его поднимать. Когда мне это удалось, в его взгляде я увидел рабскую преданность. Только поставил его на ноги, как обнаружил, что мою руку ринулся целовать его спасенный сын. Стало понятно: перспективы того, что они все же поселятся в моем доме, очень велики.
Тем временем Шанкот приступил к своей работе. Действовал он сноровисто, что свидетельствовало о большом опыте разделывания монстров. Вскоре тело Армаха отделили от крахта и тут же завернули в новый ковер, лежавший до этого на прилавке. Затем, за каких-то пятнадцать минут, он выпотрошил все, что осталось от твари, после чего сказал:
— Кожи сохранили на тысячу сто золотых по столичным ценам. Тут ее не продать, нет мастеров такого уровня ни в алхимии, ни в обработке дерева. Вторым по ценности трофеем является печень. Алхимики используют ее для создания эликсиров, временно повышающих незаметность. Очень дорогие эликсиры, печень у монстра крупная, ее хватит на полсотни штук. Ее тоже можно продать только в столице — уверен, что получим не меньше шести сотен. Затем есть еще бедренные кости, представляющие собой интерес уже для артефакторов. Из них делают амулеты, вызывающие тревогу у большей части монстров. К примеру, если в такой артефакт подуть, то разбежится стая кархов вплоть до двадцати особей! Пятьсот пятьдесят золотых монет за две!
Я слушал рассказ с жадным интересом. Всего этого я не знал, пожелай владелец лавки меня надуть, он мог бы сделать это без большого труда. Я понятия не имел, о каком масштабе цифр можно вести речь, когда дело касается такого редкого монстра, как крахт. Конечно, заподозри я неладное, мог бы забрать тело монстра, чтобы пойти с ним по другим лавкам в городе, но никто не помешал бы хозяину в этом случае отправить посыльного в эти же лавки, чтобы там тоже назвали низкие цены. Пока бы тело монстра снова упаковали, никуда не торопясь, пока бы я с этой ношей дошел до новой лавки, дело было бы уже сделано. Но я очень помог родственнику хозяина, я отказался от больших денег, лишь бы не осквернять тело его родственника, — и он должен был бы быть совсем низкой тварью, чтобы попытаться обмануть меня. Всякое бывает, конечно, но не похоже, что это такой случай.
Стая кархов до двадцати особей! Кархи были хищными тварями, весящими от двадцати до тридцати килограммов, и приходили в такое неистовство от запаха крови, что могли наброситься и на стаю гораздо более опасных монстров, чем они сами, если один в этой стае был ранен. Я слышал о разных отпугивающих монстров артефактах, и часть из них использовал раньше сам, но такие мощные мне еще не попадались. Понятно почему — попробуй раздобыть для них сырье! И найди в условиях военного времени, в постоянно кочующей армии, артефактора, владеющего нужным секретом по выделке!
— Череп тоже пригодится в артефакторике! Есть в столице мастер, который сможет сделать из него магический футляр для хранения других артефактов! В таком хранилище все негативные эффекты, что были на них, спадут максимум через сутки! Штучная работа, готовый артефакт потянет на три тысячи золотых, а за этот череп, несмотря на жадность мастера, можно будет выбить четыре сотни золотых монет! К сожалению, это предел — никто, кроме него, секретом изготовления этого артефакта не владеет, так что простора для торга нет!
— Господин Шанкот, вы обладаете воистину огромными познаниями! — честно, без всякого желания польстить, сказал я владельцу лавки. Еще бы — в провинциальную лавку притаскивают редкого монстра, и владелец, сознавшись, что видит его впервые, тут же дает подробный расклад с ценами на ингредиенты, что из него можно извлечь.
Он понял, что я искренен, и, довольно усмехнувшись, поделился со мной подробностями, которыми явно не стал бы делиться с первым встречным:
— Господин Карн, скажем так, мне удалось пожить долго в столице, правда, там меня знали под другим именем! Увы, теперь мне приходится торчать в этой дыре, но знания я сохранил! И точно знаю, кто выступит моим агентом по продаже всех этих трофеев. Сделаем так — сейчас мы вас накормим и устроим максимально удобно на ночь, а утром я пройдусь по своим знакомым и соберу всю ту сумму, что планирую выручить в столице, приняв на себя также и расходы по оплате труда агента. И не возражайте мне, господин, — все наше семейство и так в большом долгу перед вами! Я не возьму себе ни монетки из ваших денег, иначе позор падет на мою седую голову!
Я окончательно понял, что все в порядке, и успокоился. Никто с крайнего Юга не стал бы предлагать мне еду и кров, если бы планировал меня обмануть. Законы гостеприимства священны, и нарушать их среди очень традиционно настроенных южан дураков нет. Но перед тем, как устраиваться на ночь, я успел продать по полностью устраивающей меня цене и добычу, полученную мной с аршетов.
— Что ты знаешь об этом молодом человеке, брат мой? — спросил хозяин лавки, заботливо подкладывая своему родственнику куски дичи в тарелку. Всю ночь он будет с ним бодрствовать около тела погибшего Армаха. Лишь на рассвете, с первыми лучами солнца, можно будет начинать процедуру сожжения тела, чтобы дух покойника ушел в потустороннюю страну, в распоряжение величайшего Ах-баша!
— Увидел его совсем недавно, парень попросил разрешения проехать с караваном до этого города. Назвался Карном, но я сомневаюсь, что это его настоящее имя. И представь себе, я еще вначале сомневался, брать ли его бесплатно или запросить с него денег! Если бы я только знал, как важно для меня, чтобы он нас сопроводил! Иначе я бы оплакивал сейчас двух пропавших сыновей, хотя — нет, не смог бы это сделать. Не дождавшись их, я бы сам пошел в этот портал, и стал бы третьей жертвой проклятого монстра! Простой молодой парень, явно небогат и незнатен, но какая храбрость и какое мастерство!
— Да, это верно, он не выглядит богатым! Его глаза расширились, когда я назвал сумму, что он потеряет, если сохранит достоинство погибшего, не отрезая от него часть тела! Восемьсот золотых для него очень большие деньги!
— Тем в большем долгу я теперь перед ним, и клянусь нашей с Данхом честью, я расплачусь с ним сполна, своим состоянием и своей службой!
Шанкот кивнул, после чего задумчиво сказал:
— Джаркот, кем бы ни был этот молодой человек, лучшее, что ты можешь сделать для себя и для сына, — это не отходить от него ни на шаг! Если он смог убить крахта в этом возрасте — он достигнет настоящего величия! И он очень интересный молодой человек: у него такой взгляд, словно он прошел через сотни порталов, оставляя за собой тела убитых монстров, а иногда и хороня тела товарищей! Опять же — принять решение об отказе от такой большой суммы за пару секунд… Не каждый герцог бы смог отреагировать так быстро, и, я уверен, подавляющее большинство выбрало бы деньги! Значит, он не только храбр, но и благороден. Когда он поднимется на самый верх, он не забудет о своих слугах и возвысит и их тоже! Сколько не води караваны, до таких высот ты не сможешь подняться, Джаркот!
Караванщик, выслушав его, тоже кивнул:
— Тем лучше для нас, потому что мы с сыном будем служить ему и в том случае, если он не будет честолюбив и станет просто торговать селедкой на базаре! Трудно оказаться в большем долгу перед кем-то, чем мы с Данхом оказались!
Все так и вышло, как вчера расписывал Шанкот. Меня накормили и уложили спать в спальне самого хозяина, что тоже было чрезвычайно знаковой вещью. В своей спальне укладывали самых важных гостей, обычно седобородых мудрецов из близких родов. Я теперь мог считать себя чуть ли не родственником моих гостеприимных хозяев!
Правда, вряд ли они подозревали о том, что я в курсе всех этих нюансов, — и я бы не был, не будь у меня в армии сразу двух очень близких товарищей с крайнего Юга. Я делился скудными воспоминаниями из своего детства в богатом столичном семействе, что вызывало у них живейшей интерес, потому что их родственники никогда серьезных денег или власти не имели, и для них мои рассказы были чем-то вроде сказок из жизни принцев. В свою очередь, они рассказывали мне истории из своего детства и юности. Оба были намного старше меня, так что я узнал гораздо больше, чем мог рассказать им сам.
Утром меня пригласили на похороны сына караванщика, тоже не рядовое событие для обычно замкнутых в своем кругу южан. Погребальный костер сгорел быстро — сделали его профессионально, сказывался большой опыт. Это я тоже мог оценить — сам не один раз сжигал тела павших товарищей. Пепел развеяли со специальной башни под заунывные ритуальные песни, после чего мы вернулись в лавку, которую закрыли, чтобы организовать в ее стенах ритуальный завтрак в честь погибшего. В середине завтрака Шанкот исчез, и появился через час, со слугой, тащившим за ним что-то тяжелое.
Пригласил меня снова в свою спальню и выдал мне все причитающееся золото, настояв на том, чтобы я все пересчитал. Я пытался отказаться, но он был непреклонен, сказав:
— Я вчера, по сути, дал клятву, что не возьму с молодого господина ни монетки, и не хочу ее даже случайно нарушить, если ошибусь с подсчетами!
На такой серьезный аргумент мне было возразить нечем — пришлось пересчитывать. В двух тяжелых сумках оказалось две тысячи шестьсот пятьдесят золотых монет. Причем высшего качества, словно только что отчеканенных. И в этом никакого обмана не было.
— И, господин, когда ритуальный завтрак закончится, вам надо будет переговорить с Джаркотом. Он компенсирует вам те деньги, что вы согласились потерять из уважения к его чувствам к покойному сыну! Я и сам бы это хотел сделать, но у него есть право поступить так первому! И мой вам совет — не обижайте несчастного отца, потерявшего сына, не отказывайтесь взять эти деньги, и примите и его службу тоже! Для него это дело чести, он с Данхом должен выплатить долг за спасенную жизнь!
Я послушно кивнул — уже смирился с мыслью, что отвертеться от благодарности не удастся. Единственный выход был сбежать, но я знал, что будет дальше. Караванщик устроит грандиозные поиски хромого молодого мага в маске в моем городе, привлечет к ним всю многочисленную диаспору выходцев с крайнего Юга, и рано или поздно они появятся под дверями моего дома, изумив моего отца этой невероятной для него историей. Нет уж, лучше я сам буду определять правила нашего взаимодействия, чтобы не было таких неожиданностей!
В итоге, когда Джаркот пригласил меня на конфиденциальную беседу и снова завел песню об омовении моих ног и работе на кухне, а также о том, что продаст все свои товары, верблюдов и лошадей, чтобы вернуть мне потерянные восемьсот золотых монет, я сказал:
— Почтенный, я с уважением принимаю твою службу, и твоего сына тоже! Я беру на себя обязательство позволить вам отплатить мне за услугу, но позвольте и мне выбрать формат, в котором мы это сделаем! Значит, будет так — ничего продавать не надо. Давайте я просто стану совладельцем вашего караванного предприятия, в этой доле в восемьсот золотых монет, и вы продолжите заниматься своим бизнесом! Не сейчас, но скоро, мне пригодится помощь — и тогда я немедленно обращусь к вам и вашему сыну! Мне пригодятся люди, которые ценят свою честь и не предадут меня, так что я обязательно однажды появлюсь!
Не сразу, но мне удалось договориться с караванщиком именно о таких условиях. После чего я был снабжен бумагой с его адресом и адресами всех его родственников по всему королевству, при этом он клятвенно пообещал, что в течение нескольких недель всех их оповестит, и они будут готовы оказать любую посильную помощь в случае появления господина Карна! Три адреса оказались столичными — это превзошло все мои ожидания. Теперь столица, когда я в нее отправлюсь, будет уже не такой чужой!
Дальше я планировал прогуляться по городу в одиночестве, отыскать какого-нибудь бездомного мальчишку и поручить ему найти информацию о пожилом парализованном маге в городе под благовидным предлогом. Но это оказалось сделать невозможно — выяснилось, что пока я не покину город, Шанкот будет сопровождать меня везде, как самого почетного гостя! Эх, об этом я тоже должен был задуматься, когда получил в качестве места для ночевки спальню хозяина лавки, — это тоже вопрос чести: почетного гостя, живущего под твоим кровом, в своем городе оставлять одного на улицах никак нельзя. Убьют его грабители, собьет шальной всадник — позор падет на хозяина, что не присмотрел за своим гостем! А если со мной шел Шанкот, то рядом тут же возникал Джаркот, а его, в свою очередь, сопровождал его сын.
Сообразив, что тут уже выкрутиться никак не получится, решил воспользоваться помощью своих новых друзей. Шанкот недавно поделился со мной очень специфической информацией о том, что изменил имя после отъезда из столицы, а это недвусмысленно означало, что он проворачивал там какие-то темные махинации. Значит, уровень доверия между нами достаточно высок. И я обратился к нему и Джаркоту с просьбой:
— Мне нужна помощь, друзья мои! Я появился в этом городе неспроста! Мой дед велел найти здесь его старого друга — мага, которого, как он узнал недавно, разбил паралич. Живет он в крайней нужде, и дед велел найти его и доставить к нему, чтобы тот мог пристойно завершить свой жизненный путь. Вот только есть проблема — у деда с памятью плохо, и он не смог назвать мне имени своего товарища! А описание, что он дал, мне никак помочь не может — старый, седой, среднего роста, упитанный, но не толстый. Они все должны быть седыми, старыми, и, если он лежит долго без денег, вряд ли будет как раньше упитанным! Так что мне нужно посетить всех похожих магов и переговорить с ними, в надежде, что один из них опознает имя моего деда!
История, выдуманная от начала до конца, тем не менее имела успех. Мои спутники обрадовались, что могут помочь мне хоть в такой безделице, как они выразились, и немедленно развили бурную деятельность. Лавку снова закрыли, а приказчика и слуг отправили на розыски парализованного мага. Спустя полчаса мне доложил лично Шанкот:
— В городе у нас нашлось трое пожилых парализованных магов, но тебе, господин, не нужно беседовать с каждым из них, чтобы найти нужного! Двое из магов окружены заботой своего почтенного семейства, и оба богаты. Твоему описанию, что маг находится в большой нужде, соответствует только один — он столько лет уже лежит парализованный, что от его состояния ничего не осталось, а родственники его покинули! За ним ухаживают из милости сестры из Королевского общества призрения, и я готов немедленно тебя к нему сопроводить!
Чрезвычайно довольный тем, что такой маг вообще нашелся в городе, я тут же отправился в составе возросшей до пяти человек процессии к магу. Помимо Шанкота, Джаркота и Данха нас сопровождал еще и приказчик, лично нашедший этого самого мага. Мы добрались до большого дома, который когда-то, несомненно, принадлежал главе преуспевающего семейства. Но сейчас он был полуразрушен, и мы через коридор с проломленной упавшим деревом крышей пробрались в комнату, где раньше, судя по скудости обстановки, жил какой-то из слуг. С порога мне ударил в нос запах давно не мытого тела и испражнений — сестры явно не очень хорошо ухаживали за разорившимся магом.
— Друзья мои, дальше я сам! — сказал я своим сопровождающим. — Иначе ваша одежда пропитается этими запахами нечистот и мне будет потом неловко перед вами!
Никто не возражал, вся компания с немалой радостью вышла во двор меня дожидаться.
Парализованный старец лежал на старой кровати под толстым ватным одеялом. Зарос он неимоверно, даже брови стали такими густыми, что наполовину закрывали глаза. Но та часть, что была видна, достаточно злобно смотрела на меня. А затем он проскрипел:
— Чего приперся? Сокровища ищешь? Я выгляжу так, словно у меня могут быть сокровища?
Ну что же, если старикан хочет общаться в такой манере, то кто я такой, чтобы ему препятствовать!
— Послушай меня, старый пердун! — жестко сказал я, присев рядом на побитую жизнью тумбочку. — У меня для тебя самый лучший подарок в твоей жизни! Если согласишься на мои условия, я тебя вылечу от паралича, и еще несколько лет землю потопчешь своими ногами! И какой будет твой ответ?
— Ты не выглядишь могущественным магом! — проскрипел тот в ответ, но лицо стало озадаченным. Искушение исцелиться было слишком велико.
— С чего бы мне быть могущественным магом в таком юном возрасте? У меня всего лишь есть редкий ингредиент, обладающий живительной силой, способной поставить тебя на ноги. И это не шутка, я сам полтора месяца назад так же валялся после неудачной инициации источника!
— Кто тебя прислал? Мои враги? Хочешь меня убить? — неожиданно ударился в паранойю старикан.
— Ой, да кому ты сдался! Были бы у тебя враги, небось, пришли бы сразу, как ты свалился! Короче, я не собираюсь тут торчать слишком долго — неохота пропитаться здешними изысканными запахами! Говоришь да, даешь мне клятву, а я даю ингредиент и забираю тебя с собой. Через день сможешь шевелить пальцами, через три недели, учитывая твой возраст, будешь уже ходить с палочкой по двору моего дома. Нет — так и помирай тут никому не нужный!
И я сделал вид, что встаю и ухожу.
— Ладно, я согласен! — поспешно ответил старикан.
— Хорошо, тогда повторяй за мной. Я… как там тебя зовут?
— Занлак, — после небольшой паузы ответил старикан. И мне эта пауза совсем не понравилась!
— Так, судя по твоей одежде, ты принадлежишь к жителям крайнего Юга. Ну-ка поклянись именем Ах-баша, что Занлак твое настоящее имя! — жестко сказал я.
— Ладно, прости, я не Занлак, я Вракар! — сказал старикан и попытался изобразить виноватую улыбку, вот только вышел какой-то страшный оскал. Понятное дело, вряд ли у него в последние годы был повод улыбаться, вот практики и не хватает!
— Клянись именем Ах-баха, что это твое настоящее имя! — пожал плечами я.
— Клянусь именем Ах-баха, и пусть он покарает меня в посмертии, если меня зовут не Вракар! — послушно сказал старикан.
— Хорошо, продолжим. Я, Вракар, клянусь своей жизнью и посмертием перед лицом Ах-баха верно служить присутствующему здесь Эйсону, если он излечит меня от паралича, хранить все его тайны, как свои, ни словом, ни делом не наносить ему намеренно ущерб!
Старый маг больше не пытался меня обмануть и послушно повторил за мной всю формулу клятвы. После этого я достал красную горошину и вложил ему в рот.
— Раздави на зубах и проглоти все! — велел я. — Хорошие новости для тебя — это лекарство лечит не только паралич, но и его причины! Чем бы ты ни болел, раз тебя разбил удар, эта болезнь пройдет, и у тебя будет шанс пожить еще лет пятнадцать — двадцать. Кроме того, я буду хорошо с тобой обращаться — служи верно, и я подкину тебе и других лекарств, которые тебя подновят и вернут вкус к жизни!
На лице старика отразилась смесь неверия с горячей надеждой. Из левого глаза скатилась одинокая слеза.
— Как мое имя, ты уже знаешь. Что тебе делать, я расскажу, когда прибудем в мой город и я сниму для тебя дом. Найму прислугу, чтобы ухаживала за тобой на первых порах, а твоя задача — соблюдать клятву и не болтать ни с кем! Мои спутники здесь ничего обо мне не знают, в их присутствии зови меня Карном. Все, теперь жди, скоро я пришлю за тобой носильщиков, тебя отмоют и подготовят к дороге, а завтра уже отправимся в путь!
Встал и, не оглядываясь на старика, вышел из комнаты. Конечно, плохо было то, что я ничего не знал об этом маге. Мало ли, у него была совсем плохая репутация! С другой стороны, то, что он лежит уже много лет абсолютно беспомощный, безо всякой охраны, и все еще жив, говорит в его пользу. При плохой репутации обязательно бы нажил врагов, которые бы с ним расправились. Ну, а то, что родственники его бросили и сбежали, — может быть виной сугубо родственников!
Выйдя к своим сопровождающим, радостно сказал им:
— Очень вам благодарен! Все верно, это именно тот маг, которого я искал, старый Вракар! Посоветуйте еще гостиницу с хорошей купальней, чтобы его приютили и подготовили к завтрашней дороге!
Все обрадовались, что я смог выполнить поручение деда. Уроженцы крайнего Юга очень консервативны, и дед, если он в здравом уме, обычно глава рода, так что его указания надо выполнять неукоснительно. Мне немедленно посоветовали нужную гостиницу и проводили к ней. Дальше я дал необходимые поручения, и старым магом занялись.
Шанкот пытался отговорить меня от завтрашней поездки — гостеприимство в крови у южан! Почетного гостя окружают заботой, хвалятся перед соседями, что он живет под твоим кровом, и всячески уговаривают задержаться. Но у меня был веский аргумент — дед, старый и больной, ждет от меня, что я выполню его поручение очень быстро. «Старый и больной» сработало вполне понятным намеком на то, что дедушка может и помереть, если я буду ехать долго, а это будет очень нехорошо!
Сраженные наповал моим аргументом, гостеприимные хозяева уговоры прекратили и принялись готовить меня к дороге. Как мы и договорились с Джаркотом, тот будет продолжать зарабатывать деньги. Значит, его караван продолжит движение по прежнему маршруту, а мне понадобится новый караван, чтобы вернуться с ним домой. Такой обоз быстро нашелся — большим он не был, зато отправлялся уже завтра утром. Небольшие караваны всегда опаснее для передвижения, поскольку шансы подвергнуться нападению бандитов выше, но я и так не собирался его покидать во время остановок. Отправляться с двумя тяжелыми сумками с золотом в порталы — идея плохая, а оставлять их с незнакомыми караванщиками — еще хуже! Так что буду неотлучно при караване, охранять и золото, и старика мага!
Под занавес наших переговоров о будущих отношениях меня попросили встать. Явно что-то задумали, и, поскольку зла я от моих хозяев не ждал, с удовольствием подчинился. Шанкот на минуту куда-то отлучился, а потом медленно и торжественно вошел, бережно неся что-то на небольшой бархатной подушке. Подойдя ко мне, он сказал:
— Заказали с родственником на память о твоем подвиге лучшему ювелиру города! Это медальон чести, который, по поверью, может носить только тот, кто сам убил грозного монстра! В нем глаз, коготь и клык крахта! Носи его с гордостью, и в минуты сомнений он придаст тебе сил!
Про поверье такое я знал, да и кто не знал! Было когда-то, на заре портальной охоты, вполне понятное явление — зеленые новички покупали части грозных монстров и делали из них такие вот медальоны чести, чтобы хвастать ими перед доверчивыми девушками, подражая окутанным славой успешным охотникам! Да только долго потом по порталам такой новичок не ходил — пропадал, и даже тела его не находили! Так и появилось вот такое поверье! И теперь, даже если какой новичок, не веря в эту примету, пытался вот так выпендриваться, то ему приходилось очень быстро с этим завязывать. Над ним даже не смеялись бывалые портальные охотники — чего им смеяться, если человек, по их представлениям, добровольно себя на смерть обрек! Просто все таких хвастунов обходили десятой стороной, и никто не брал с собой на портальную охоту — опасались, что испорченная удача и их коснется. А одному и без опыта заниматься портальной охотой… Так что если кто, вот так печально однажды прославившись, хотел и дальше заниматься портальной охотой, то приходилось менять имя и уезжать подальше, где его никто не знает. Разумеется, сняв с шеи неосторожно заказанный медальон, носить который не имел права.
Изготовленный для меня медальон чести был полностью сделан по канону — из золота, на серебряной цепочке. Глаз был по центру, коготь сверху, зуб снизу. Глаз как-то удалось так сохранить, что он был как у живого монстра — у меня аж дрожь по телу прошла! Поблагодарив, я принял медальон. Носить его буду, конечно, это как медаль в армии за доблесть, вот только спрячу в мешочек — кто же поверит, что я сам такого зверя завалил! А в мешочке будет выглядеть как артефакт или амулет, у всех магов на шее по несколько таких висит.
На следующее утро, после пышных проводов (лавку закрыли, и меня провожали все ее работники, помимо хозяина и Джаркота с сыном), мы отправились в путь. Носилки с Вракаром привязали между двумя верблюдами, и я подъехал к нему на выделенной мне лошади почти сразу после отправления. Взволновал меня один вопрос, который сразу задать не догадался:
— Вракар, скажи, у тебя с источником все в порядке?
— В порядке! — ответил тот. — Я маг девятого разряда!
Глаза его блестели, на щеках появился румянец. Поутру он смог пошевелить несколькими пальцами на руках и полностью уверовал в мое обещание его излечить.
— А почему ты лежал тогда весь грязный, пропахший потом и кое-чем еще похуже? Есть же несколько простых заклинаний, помогающих поддерживать гигиену!
— Да просто сдохнуть хотел побыстрее! — ответил он. — Смерть меня избегала, а я тогда не знал, к чему мне жить дальше! Злился на внука, что бросил меня и сбежал со всеми оставшимися деньгами, и совсем не ждал, что все может повернуться вот так!
Я пожал плечами. Ну что же, веский аргумент! Хорошо хоть, что источник в порядке и не придется еще и ему его восстанавливать. Сердце в этом возрасте не такое сильное, чтобы использовать ту методику, что мы недавно отработали с сестрой на себе. Что касается его разряда… Девятый — обычный для половины магов, и он не так и плох. Тридцать процентов выше восьмого не поднимается! Раз достиг девятого только к старости, значит, источник мал, и уровень взят трудом и профессионализмом!
Когда к полудню ожили почти все пальцы, в том числе и на ногах, и старый маг окончательно уверовал в то, что все это ему не пригрезилось, у него появилось настроение поболтать. Я с интересом выслушал историю его жизни — служил в армии, был несколько лет портальным охотником, отказался от этой идеи, когда в очередной экспедиции погиб его единственный сын. Невестка умерла годом ранее. Внуку тогда было пятнадцать, он озлобился, попал в дурную компанию. Старик так переживал, что однажды упал и очнулся уже парализованным. Внук вскоре бесследно исчез со всеми богатствами рода, и они впали в нищету. Жена поддерживала мужа еще десять лет, пока сама не скончалась. После этого он еще четыре года лежал и нетерпеливо ждал смерти, злясь на сестер милосердия, продлевавших его агонию!
Никаких бандитов на нашем пути не появилось, и в сумерках мы вошли в город. Денег у меня теперь было полно, и я быстро, несмотря на позднее время, нашел и арендовал на месяц домик с двумя слугами недалеко от Южных ворот. Вручил им Вракара и отправился домой.
Отец еще работал, не стал его отвлекать. Поднимаясь по лестнице к своей комнате, услышал сдавленный вопль и звуки ругани из комнаты сестры. Сбросив тяжелые сумки на пол, метнулся туда и без стука открыл дверь. Сестра стояла у окна с красным лицом и в слезах, больше никого не было.
— Что тут за крик был, почему ругалась? — облегченно выдохнув, спросил я, начиная уже догадываться о причине.
Сестра вначале радостно обняла меня, а потом уже начала рассказывать:
— Ну, ты уехал, бить меня некому, не просить же Ганта! И тренировок больше нету, без тебя все застопорилось! Я пошлялась под окнами психлечебницы, но меня оттуда погнали. Думала дать денежку, чтобы пустили внутрь посидеть, но испугалась — и в прошлый раз страшновато было туда заходить! И значит, все — развитие источника застопорилось! Вот я и придумала вчера несколько способов прокачки. Знаешь, что если десять раз локтем удариться об угол стола, то сразу процент к первой части основы добавляется? Или семь раз пальцами ноги по ножке стула, но это вообще ужас!
— Ты это, не попади в число тех девочек, что получают удовольствие от боли! — покачал головой я. — Заканчивай с этим, с утра у нас будет тренировка, и у тебя после нее сразу пара процентов прибавится к первой части! А потом отправимся к парням тренироваться, и процентов восемь еще ко второй части основы доберешь! Сколько у тебя уже заполнено?
— Семьдесят шесть процентов первая часть, что формируется из своих страданий, и восемьдесят девять — вторая, из чужих, — ответила сестра через десять секунд, открыв глаза.
— Ну, потерпи, не так уж и много осталось! — подбодрил ее я.
Ответом был тяжелый вздох. И я сестру прекрасно понимал!
Чтобы ее отвлечь от тяжких размышлений, я вернулся в коридор за своими сумками. Эрли сходила со мной и довольно пискнула, когда я затащил вещи в ее комнату. К чему дело шло, она сразу догадалась!
Все верно, вчера я посетил местный базар в Таравеке и прикупил ей подарков. Раздобыл шикарную сетку на волосы из золотой проволоки, сделанную так искусно, что без колебаний отдал за нее тридцать золотых монет. А также шарф из знаменитой газельской пряжи, яркий и невесомый одновременно, за пять золотых. Сестра, когда я выложил оба подарка на ее кровать, пришла в такой восторг, что запрыгала, хлопая в ладоши, как будто ей было десять лет. А затем, забыв о том, что в сумках может быть что-то еще, потребовала немедленно ей помочь надеть и то, и другое. Одно из платьев, что она «сама пошила», уже было готово, я вышел, она его надела, а затем началась примерка и сетки для волос, и шарфа. С сеткой ошибиться было невозможно, золото есть золото, а вот шарф не подходил по оттенку к этому платью.
— Братик, ты самый лучший! — тем не менее, ахнула сестра, увидев результат. — Я в этой сетке выгляжу как принцесса! А шарфик чудо как хорош, он как раз подойдет ко второму платью! Думала его через три дня «сшить», но теперь не выдержу и притащу уже завтра! Ох, как жаль, что эта проклятая основа не заполняется от положительных эмоций, я бы уже ее заполнила после таких подарков!
Вскоре я устал ждать, когда она закончит вертеться у зеркала, снова подошел к сумкам и со значением наклонился над ними. Эрли была тут как тут, с детским любопытством и ожиданием чуда смотря на меня.
Бо́льшая часть моего детства прошла на войне, но сейчас на душе так потеплело, что я понял, как мне не хватало все эти годы таких вот простых, но радостных эмоций. Как лучше убить врага, убить монстра, как подкрадываться, скрывать следы и отступать, какие заклинания в какой ситуации лучше использовать — все это важно знать, но как здорово вот так дарить подарки тому, кто столь искренне им радуется! Адские демоны! Похоже, я дарю Эрли такие дорогие подарки в том числе и потому, что мне самому их очень долго не дарили!
Взгромоздив сумки на кровать, я открыл застежки и медленным блестящим потоком вывалил золотые монеты. Эрли замерла, открыв рот, в полном изумлении.
— Да здесь же тысячи золотых монет! — наконец сказала она. — Надеюсь, ты не слишком рисковал, чтобы их заполучить?
Я заранее принял решение рассказать сестре все как было. Она явно движется к тому, чтобы заняться портальной охотой, когда сформирует источник, — азартна, смела, энергична. Пусть лучше заранее узнает как можно больше всего о монстрах, чтобы представляла себе реальную цену ошибки. Да и будет знать, что нельзя стоять около порталов с опасными оттенками расцветки!
Эрли и бледнела, и краснела, кусая кулачки, во время моего рассказа о встрече с крахтом. А когда я закончил, подбежала ко мне и обняла. А затем сказала:
— Ты благородно поступил, но все же больше, пожалуйста, так не рискуй, ладно?
Чтобы перевести разговор в более положительное русло, я погладил ее по голове и сказал:
— Так! Подскажи мне, куда мы будем прятать все это золото? Твой тайник под окном слишком мал!
— Завтра отнесем в банк, конечно! — серьезно сказала Эрли. — Надо быть дураками, чтобы хранить столько золота дома! Да там и проценты будут капать!
Усмехнувшись такой хозяйственности, я кивнул.
Отец закончил работу через полчаса. Услышав его шаги, я немедленно спустился вниз. Он искренне обрадовался моему возвращению и долго расспрашивал про подробности. Обидно было, что рассказать я мог немного, но хоть Эрли в этом отношении была отдушиной! Иначе бы тайны переполнили меня, и я бы попросту взорвался!
Утром я так гонял Эрли на тренировке, что закончила она ее с пятнадцатью синяками. Зато обучилась двум новым захватам и способам выхода из них. Кто его знает, когда это может пригодиться!
В городе мы первым делом посетили самый солидный здесь банк, государственный, учрежденный еще королем, почившим пять веков назад. В масках, сохраняя инкогнито. К счастью, анонимные ячейки тоже были, и они прекрасно работали по слепку ауры. Одинаковых аур не бывает, так что мы ничем не рисковали. А банковские работники при помощи простого заклинания видели, сколько клиент положил в ячейку золота, и каждый месяц учитывали набежавший процент, обязательный к выплате по первому запросу. Выплачивали поменьше, чем в частных банках, всего три процента в год, но деньги я мог забрать в любой момент. Также я взял на сто золотых векселей на предъявителя, которые охотно брали в любых лавках королевства.
Сходили с Эрли на тренировку, после чего она забрала свое платье, и мы пошли домой. Она очень рвалась домой, спеша померить его с шарфиком, я специально шел помедленнее, чтобы подразнить ее. Терпения у сестры все же хватило, чтобы дойти вместе до дома, а не умчаться вперед одной!
Пообедав с отцом, я дождался, когда он приступит к работе, после чего снарядился в поход. Эрли ждала меня у выхода, тоже во всем походном и вооруженная до зубов.
— Испугалась после твоего рассказа, — просто объяснила она, — подежурю у твоего портала — вдруг тебе понадобится помощь, когда выйдешь из него!
Я был тронут и разрешил меня сопровождать. Да, именно сестры мне все эти годы и не хватало!
Те мелкие горошины для регенерации, что я добыл с виллесов, нужно было приживить, чтобы они встали под контроль и правильно реагировали на мысленные команды. Лучше всего это было делать в одной из локаций, в которой, как обнаружилось, буквально все способствовало успеху этой операции. В ней приживалось до девяноста процентов горошинок!
Монстров там никогда не видели, но я все равно снарядился по полной программе, захватив все, от лука и стрел до копья. Объяснил и сестре, что никакого риска не ожидается, чтобы она не волновалась. Напротив, я немного волновался за нее. Прикипел как-то к сестричке! Так-то к ней никто полезть не должен, видно же, что девушка ждет своих друзей и родственников, отправившихся в портал, и ясно, что вернуться они могут в любой момент. Никто в здравом уме не захочет проверять, сколько их и насколько они разозлятся, если ее обидеть. Но были еще и бандиты, обычно они в нашей глуши не показывались, но кто его знает! Остается рассчитывать, что и бандиты не захотят связываться с неизвестными портальными охотниками!
— Если кто будет любопытничать, отвечай, что это точка сбора! Дядя вот-вот выйдет из портала, отец с братьями подойдет, и отправитесь в новый портал!
— Иди уже! — улыбнулась Эрли. — Ты мне это в какой уже раз говоришь, в третий?
Помахав ей, я вошел в портал.
Выйдя из перехода, глубоко вдохнул живительно свежий воздух. Локация эта была одна из лучших, что я видел. Тихо, спокойно, красиво! Всегда примерно двадцать — двадцать пять градусов, широкие равнины, заросшие густой изумрудной травой, горы с гребнями, покрытыми снегом на горизонте, множество небольших чистых озер. Не раз слышал от друзей, что тут было бы неплохо поселиться. Жаль, что все это было нереально, — посещать локации можно, а вот долго оставаться в них — нет. Самая мирная локация, если задержаться в ней на несколько дней, могла стать настоящим кошмаром. Это тоже было одним из правил о порталах, что знали все.
Не торопясь, разделся у ближайшего озера. Омылся с ног до головы, уселся в воду, достал костяной нож, что специально купил недавно в лавке. Одна из особенностей процедуры вживления — если используешь для разрезов металлическое лезвие, эффективность приживления резко снижается. Разрезал кожу и мясо напротив сердца, засунул внутрь горошину, предварительно омыв в озерной воде. Сомкнул концы раны, вошел в транс. Спустя полминуты словно маленькая искорка вспыхнула в груди — получилось, приживление прошло удачно! Скастовал заживление на рану и тут же принялся за следующую горошину, ее я попытался приживить в районе печени. Осечка! Горошинка не вспыхнула искоркой, и, открыв глаза, я обнаружил, что она выпала из раны. Эх, и так бывает! Выкинул ее в воду — никакой пользы от нее теперь не будет.
Зато остальные шесть прижились исправно. Теперь сердце, печень и почки, весь позвоночник и паховая область имели шанс на быстрое эффективное лечение в случае серьезных повреждений.
Порывался вначале половину горошин приживить сестре. Но потом решил, что спешки нет, — никаких угроз для нее на горизонте не было, пусть вначале закончит формировать источник. Потом активируем его, и вот тогда я снова наведаюсь к виллесам за горошинками для нее. Или, может, и ее возьму с собой? Нет, не возьму, та локация для нее слишком опасна, схожу один!
Надел уже штаны и рубаху, когда, совершенно для меня неожиданно, из портала кто-то вышел. Поспешно нацепил маску, а затем накинул жилетку на рубашку — вдруг одна из ран откроется, и кровь проступит сквозь ткань? Это явно будет некстати! Продолжил одеваться, посматривая на идущего ко мне молодого человека — он был без маски, и знаком я с ним не был. Высокий, круглолицый, с жесткими волевыми чертами лица и черными глазами. Шел он легкой походкой хорошо тренированного бойца, и было ясно по снаряжению, что ни в чем он нужды не знает. Все снаряжение самого отменного качества, лучшее, что можно найти, если у тебя полно денег! Что ему здесь понадобилось?
— Так вот каков «дядя» у той очаровательной девушки! — неестественно улыбнувшись, сказал он, пытаясь быть любезным. Но это у него не получалось — видно было, что ему легче приказывать, чем улыбаться. Ох и непростой же это человек! Явно из родовитых, даже успешные портальные охотники держатся намного проще.
— Ну, с этими родственными отношениями никогда не знаешь, как сложится! — туманно ответил я, продолжая присматриваться к незнакомцу и обвешиваясь оружием.
— Какими тут судьбами? — спросил он, и вот это уже прозвучало вполне искренне, именно это его и волновало! Адские демоны, неужто он из того самого клана, что единственный обладает секретом использования горошин из пернатых монстров? Если так, то сейчас возможно все, вплоть до немедленной попытки меня убить, если он что-то заподозрит! И сражаться с ним будет очень непросто, он же тоже наверняка весь напичкан этими же горошинами, так что убить его будет крайне нелегко! К тому же ему на вид лет тридцать, он может быть очень продвинутым магом. И если он из того самого клана, то хилых магов там попросту нет, он может быть какого-нибудь десятого или одиннадцатого разряда, с резервом маны раза в два побольше моего!
— Думаю, такими же, как и ты, приятель, — поглазеть на эту красоту и искупнуться в озере! Батя говорит, что местная вода чудеса творит, и мои прыщи пропадут за несколько омовений! — с фальшивой дружелюбностью ответил я. До схватки я не хотел бы доводить — если он из того самого клана и убьет меня, то следующей неизбежно станет моя сестра — свидетелей и возможных обладателей тайны он оставлять в живых не станет. Эрли я рисковать никак не был готов.
Мужик в ответ напряженно улыбнулся и ничего не сказал. Лишь глаза его внимательно шарили то по мне, то по местности вокруг.
— Понял, ты не из тех, кто любит раздеваться при незнакомцах! — дружелюбно сказал я. — Что, совсем ужасные прыщи? Сочувствую! Ладно, я свои прыщи уже искупал, и если брезгуешь в той же воде мыться, то иди к соседнему озеру. Бывай!
И, развернувшись к нему спиной, пошагал к порталу. При этом держа копье так, чтобы его полированное лезвие торчало над плечом таким образом, что в него можно было подсматривать за тем, что чужак делает. Но шагал я максимально небрежно, словно и не подозреваю о том, что у него могут быть дурные мысли в отношении меня.
Перед первым моим шагом прочь руки незнакомца дернулись, кулаки сжались и разжались, словно он вот-вот готов скастовать какое-то убойное заклинание! Но затем, когда я захромал прочь, он немедленно расслабился. Помогла моя хромота! — догадался я. Никто не заподозрит в глубоких познаниях в магии парня, не имеющего денег на то, чтобы вылечить хромоту. Фух, кажется, пронесло!
Чужак так меня и не окликнул, и я мирно вошел в портал. А во время перехода принялся восстанавливать в памяти внешность воина из этого клана в нашей армии, который и познакомил нас с секретной клановой техникой по вживлению горошин. Жизней она спасла потом немерено!
Нет, вроде совсем не похож! Но, правда, это ни о чем не говорило. В могучем клане может быть до десятка родов, члены которых вовсе не родственники друг другу. Просто никто не мешает успешному клану включать роды, которые его усилят, а потом под строжайшую клятву делиться с ними секретными техниками.
Выйдя из портала, я наткнулся на встревоженную сестру:
— Ох, я так заволновалась за тебя, когда этот чужак тут появился! Какой-то он напряженный, и кучу вопросов задал!
— И что он хотел знать? — улыбаясь, чтобы ее не пугать, взял сестру под руку, и мы зашагали прочь от портала.
— И кто я, и почему в маске, и что тут делаю!
Лоранж был встревожен. Придя обновить одну из использованных после ранения регенерационных горошин, он неожиданно обнаружил вначале какую-то девушку в маске прямо возле портала, так и не сумевшую внятно объяснить, что она тут делает, и странного, слишком молодого для портального охотника-одиночки парня. При этом девчонка сказала про дядю внутри, а там оказался только ее ровесник.
Граф переговорил с парнем. Тот держался слегка придурковато и как-то приторно дружелюбно, да и не выглядел как кто-то, кто может быть угрозой главному секрету клана. Фактором для настороженности было только то, что он недавно вылез из озера. Он купался там, или использовал его для завершающей процедуры внедрения ингредиента в организм?
Лоранж почти решил убить парня, когда тот повернулся к нему спиной, — на всякий случай, чтобы не волноваться потом. Но тот неожиданно захромал. Хромой маг? Хромой портальный охотник? Знает такую важную тайну, но нет денег на операцию, чтобы вылечиться? Как-то все это совсем не ложилось ни в какую логичную схему, и граф позволил парню уйти живым. Дополнительным фактором, почему он не стал действовать, стала непонятная болтовня девчонки у портала. Так, девчонка говорила не про парня, а про дядю внутри. Парень тут не один? Есть ли тут еще какой-то дядя, который просто отошел подальше? И он может стать свидетелем убийства?
Парень ушел, и граф быстрой походкой прошел обратно к порталу. У него были неплохие навыки в следопытстве, так что он принялся искать новые следы помимо тех, что оставил парень и он сам. Через несколько минут он пришел к твердому выводу — никакого «дяди» тут не было, был только этот парень.
Лоранж уже и позабыл, зачем сюда явился первоначально. Тревога никак его не отпускала. Он принялся бродить по берегу озера, пытаясь понять по следам парня, что он тут делал. Так, сразу и без всяких колебаний прошел к озеру, разделся, тут лежали его вещи и оружие. Брызгался в воде — трава была мокрая вокруг. Это не помогало понять, просто ли он пришел искупаться, или проводил процедуру, поскольку перед процедурой было принято полностью вымыться в воде озера.
Не в силах определиться, есть ли реальный повод для беспокойства, граф размышлял, машинально шаря глазами по берегу. Мог ли парень просто прийти искупаться, как он сказал, считал ли кто-то воду в этой локации целебной? Таких рассказов граф не слышал, но мало ли, какие байки ходят между портальными охотниками, может и такое поверье существовать! Другое дело, что это достаточно большая наглость, ходить в порталы в таком молодом возрасте, чтобы искупаться в локации. Для этого нужно иметь стальные нервы, потому как ни одна локация не может быть полностью безопасной. Знает ли кто-то еще, что это одна из самых безопасных локаций среди всех? В принципе, это не секретная информация, портальные охотники шныряют везде.
Так и не решив, есть ли во всем этом что-то действительно подозрительное, Лоранж уже было развернулся, чтобы пройти к другому озеру и приступить к процедуре. Парень был прав, он брезговал купаться в воде, в которой плескалась до него всякая деревенщина. Но застыл на месте — он понял, что последнюю минуту притягивало его взгляд! Характерные следы в песке возле самой кромки воды, словно кто-то втыкал туда лезвие ножа, чтобы очистить его. Там была слабая алая пленка, словно от крови, и что еще более важно — след от лезвия был слишком толстым, таких толстых стальных ножей обычно не бывает. Зато для костяного ножа толщина лезвия вполне обычная. Итак, парень зачем-то доставал и использовал нож, есть следы крови. И нож был костяным! Сердце графа забилось в груди встревоженной птицей — таких совпадений быть не может! Парню точно известен их секрет, а он позволил ему уйти живым!!!
Лоранж помчался к порталу, влетел в него прыжком, и только усилием воли заставил себя перейти на шаг. Нечего тратить силы в переходе, все равно минута есть минута! Он должен догнать парня и убить его вместе с сообщницей!
Эрли все же заметила, что я ее почти волоку, заставляя ускоряться, несмотря на свою хромоту. И не нашла ничего лучше, чем остановиться, упереть руки в боки и спросить меня:
— Так, что-то явно не так! Не пойду дальше, пока не расскажешь мне, что там такое случилось!
— Если хочешь жить, бегом за мной! — проворчал я, продолжая удаляться от портала. И, видимо, что-то прозвучало в моем голосе, раз Эрли перестала играть в обиженную девочку и метнулась птицей за мной.
— Значит, так, я тебе уже говорил, что та процедура, что я собираюсь проводить, секретная. Владеет ей один-единственный клан, вот только он большой и могучий, входит в двадцатку самых серьезных кланов королевства. И они готовы будут полностью вырезать все население нашего города, если только заподозрят, что в нем живет кто-то, кто знает их тайну! Так вот, у меня большие подозрения, что этот мужик входит в этот клан, и он что-то заподозрил! Нам нужно делать ноги, чтобы он нас ни в коем случае не нашел!
Эрли встревоженно помолчала, потом спросила:
— А если он нас догонит и нападет, мы сможем с ним справиться?
— Вот совсем в этом не уверен, он выглядит очень серьезным противником! — честно ответил я. — Поэтому наше дело — уходить подальше и прятать следы! Сейчас мы идем, если ты заметила, совсем не в сторону нашего дома. Зато там вскоре будет скалистая местность, а на камнях наши следы не сможет найти самый лучший следопыт!
По лицу Эрли я понял, что она ничуть не заметила изменения направления. Но это понятно — думала совсем не об этом.
— А если мы ускользнем, он сможет нас найти? — задала очередной вопрос она.
— Если он из этого клана и у него возникли сомнения, не только он будет нас искать, этим будут заниматься сотни людей, — честно ответил я. — Клан не может позволить упустить монополию на этот секрет.
— И мы сможем спрятаться?
— Должны! — ответил я. — Уже скоро мы отправимся в Академию, значит, нас не должны найти до того времени. Придется принимать серьезные меры. Первое, что мы сделаем, — твое платье придется сжечь. Второе — сегодня же мы оба сделаем другие стрижки. Придется также покрасить волосы в другой цвет, и сделать это самим, чтобы не было свидетелей, — к счастью, я знаю траву, из которой получается прекрасный настой. Разбавить посильнее — будешь шатеном, не разбавлять — брюнетом. Придется также купить все новое снаряжение, а это спрячем где-нибудь подальше от поместья.
Эрли слушала меня с растущим изумлением на глазах. Откуда ей знать, что я много раз пацаном проникал во вражеский лагерь по заданию руководства и знаю толк в изменениях внешности! Тот же самый пацан, постоянно шляющийся возле шатров с полковниками и генералами, примелькается и вызовет подозрения — надо уметь кардинально менять внешность. Правда, в таких случаях я и вату за щеки засовывал, в этот раз это уже не имеет смысла, поскольку я был в маске.
— Хорошо то, что двух бывших паралитиков тяжело в таком заподозрить, — рассуждал я вслух. — Искать будут хромого, но точно не хромого, что еще недавно лежал в глубоком параличе. И не с сожженным источником! К счастью, хромых молодых людей везде хватает!
— Но как теперь ходить в порталы? Если нас с тобой увидят шпионы этого клана возле порталов, и ты будешь хромать, вряд ли их заинтересует цвет наших волос и во что мы одеты!
— Что правда, то правда! — признал я. — Переходим на новый режим жизни — днем спим, ночью ходим в порталы. Также придется чаще использовать лошадей — будем на них ездить до самых порталов, в город и из города. Искать будут, прежде всего, пеших парня и девушку. И на коне не видно, хромаю я или нет.
В этот день мы возвращались домой часа два с половиной. Много петляли по скалам, потом прошли километр по ручью, из которого выбрались тоже в скалистой местности, затем зашли в город, где немедленно наняли извозчика. Он отвез нас в другой конец города, там мы наняли другого извозчика, потом третьего. Затем прошли пешком два квартала до одной из конюшен, что как-то попалась мне на глаза, и наняли двух послушных лошадок, оставив в залог четыре золотые монеты. На них и прискакали домой, оставив их в конюшне. Крыша в ней за последние годы прохудилась, но послужить несколько недель теплым летом еще сможет.
Отец, конечно, появление лошадок заметил и удивился, но Эрли начала тараторить про то, что ее знакомые уезжают на несколько недель и попросили ее присмотреть за их копытными за небольшую плату. Это его вполне устроило.
Устроили серьезную тренировку, затем я постриг Эрли, а она постригла меня. Сестра долго ругалась, увидев результат моей работы с ножницами. Искупались, потом легли спать. Освоив транс, я забыл, что такое проблемы с долгим засыпанием. Да и война приучила использовать каждое мгновение для сна, и после переноса сознания в новое тело я эту способность не утратил. Эрли потихоньку тоже транс освоила, так что когда мы проснулись в сгустившейся на улице темноте, была свежа и готова к ночным приключениям.
Отужинав с отцом, мы потопали к себе в спальни, а потом, минут через пятнадцать, прокрались к выходу. Забрали оставленное в оружейной комнате снаряжение, взнуздали лошадей и поскакали к порталам, которые я заранее наметил на сегодня.
Начали мы с портала, любимого всеми травниками. В этой локации всегда было светло: когда одно светило уходило с горизонта, появлялось другое, так что местные травы буйствовали на богатой почве. Пока искали ту траву, что годится для изготовления краски для волос, попутно показал Эрли еще с десяток трав для создания полезного эликсира, очень ценящегося в армии. Если совсем выбился из сил — выпьешь двадцать грамм, и снова в порядке. Вот только больше двух порций в день пить нельзя, иначе могут начаться галлюцинации из-за интоксикации. А если не злоупотреблять, то организму не вредит.
Узнал вокруг и много других знакомых трав, но про них Эрли ничего не рассказывал — знал по собственному опыту, что бесполезно. Ей бы эти десять в памяти уложить! Тем более что были и другие нюансы — надо не просто запомнить нужное растение, но и то, какую его часть нужно брать для приготовления эликсира!
В этой локации мы провели почти два часа. После нее проделали большой путь по ночному лесу к еще одному нужному мне порталу, при помощи трофеев из которого я рассчитывал повысить качество маны в своем источнике. Про него я знал не больше, чем по многим другим, что мне понадобятся в будущем. А именно, что местные монстры, которых называют пракерами, охотятся на людей из-под земли, и что у них очень крепкая броня. Основной упор наши преподаватели в лекциях делали на то, какие трофеи с разных монстров нужно извлекать, потому как предполагалось, что охотиться будем группами, и всегда в этой группе найдется опытный охотник, который сможет рассказать особенности охоты на монстров. Так что я знал больше только по тем монстрам, на которых сам охотился в группе или про которых слушал рассказы после успешной охоты других групп.
У этих подземных монстров ценным ингредиентом являлась желчь. Из нее делают настойку, для которой понадобятся и другие ингредиенты. Выпив эту настойку, следует просидеть в трансе минимум час, направляя энергию из настойки в область источника. Впитав эту энергию, источник сможет повысить качество маны. Иными словами, если раньше с того же размера источника можно было скастовать восемь воздушных копий, то при новом качестве маны ее хватит и на десять! При этом каждое воздушное копье будет еще и сильнее процентов на семь-восемь, чем раньше! Что особенно важно — когда повышаешь качество маны, то можно использовать и мощные заклинания, на которые раньше немного не хватало сил. Именно мощные заклинания часто определяют исход той или иной схватки.
Прежде чем заходить в портал, пришлось потратить еще час, чтобы подготовиться. Все это время я рубил молодые деревья с толщиной ствола от двух сантиметров, очищал стволы от ветвей с листьями и на конец палок приделывал те же артефакты с маной, что и на стрелы, только значительно большего размера. Это раньше у меня бы маны не хватило и на стрелы, не то что на такие копья с артефактными наконечниками, а вот теперь можно было использовать активированный источник, и жизнь существенно облегчилась! Большая скорость обновления маны позволяла мне без проблем наполнять большое количество артефактов, чем я активно и занимался, когда сидел дома.
Изготовив три десятка таких копий, решил, что больше не утащу, обвязал их веревкой и поволок за собой к порталу, следя за тем, чтобы артефакты были над землей и не повредились. Раз у этих монстров крепкая броня, разрывных стрел может не хватить, буду использовать разрывные копья! Лук и стрелы не взял вовсе, тут они мне явно не пригодятся!
Помахав рукой сестре, сидевшей на одной из лошадей, вошел в нужный портал, волоча за собой копья. Перетерпев все негативные ощущения во время перехода, вошел в новую локацию. Тут, как и у нас, царила ночь, но света хватало — казалось, что прямо над землей висит множество крупных звезд, ни одна из которых мне не была знакома. Явно недавно прошел серьезный дождь, но влажный грунт ноги не засасывал, травяной покров оказался плотным. Из-за неровного рельефа местность можно было бы назвать «землей сотен холмов», имей я склонность к романтическим настроениям и сочиняй какие-нибудь стихи или что-то в этом роде. В возрасте восьми лет у меня был учитель изящной словесности, вот только на войне все это никак не пригодилось. Меня же местность больше интересовала с точки зрения будущей схватки с монстрами — я оценивал углы склонов холмов, прикидывал, с какой скоростью смогу по ним перемещаться при необходимости, искал место, в котором будет удобнее начать подманивать монстров. Хотя, учитывая имеющуюся информацию, я предпочел бы иметь дело не с монстрами, а с одним монстром, но тут уж как карты лягут!
Наконец определился, где буду принимать бой. Выбрал неглубокую, но широкую впадину между тремя холмами, и приступил в ней к подготовке будущих позиций. Таскать за собой три десятка самодельных копий во время сражения — вещь нереальная, поэтому я обошел ложбинку по краю, втыкая в сырую землю копья тыльной стороной через каждые пять метров. По опыту знал, что неразумные монстры на все это оружие никакого внимания не обращают, так что оно будет к моим услугам, когда понадобится. А местные монстры должны быть неразумными, разумные обычно естественной крепкой брони не имели. Кто-то защищал себя энергетическим полем, как крахт, кто-то рассчитывал на скорость и силу, кто-то изготавливал искусственную броню. Хотя, конечно, были и исключения, но редко.
Перемещался я резво, стараясь не только не оставаться подолгу на одном месте, но и не ходить по своим следам. А то знаю я этих подземных монстров, сталкивался уже неоднократно — твари очень терпеливые. Могут часами сидеть под тропинкой и ждать, когда кто-то по ней снова пройдет!
Никто за эти несколько минут так и не появился, так что я приступил к подготовке приманки. Растянув по ложбинке крепкую рыболовную сеть с большими ячейками, по центру глубоко воткнул заранее заготовленную длинную жердь, к которой привязал веревку в семь метров длиной. Сверху жерди прицепил за веревку увесистый камень. Отошел на край ложбинки и дернул за веревку. Жердь покачнулась, камень стукнул по ней, сигнал пошел в глубь земли. Принялся повторять этот рывок каждые десять секунд.
Конечно, боязно было. Монстры разные бывают, есть и такие, что сквозь землю видеть могут. И ему тогда плевать, откуда звук идет, он может прямо на меня сейчас двигаться из толщи земли! Но что поделать, тут уже никак не застрахуешься! Вернее, страховка у меня все же была, но слабенькая. Я положил на землю оставшиеся три самодельных копья и стоял на их древках. Копья длиной по два метра, сложно представить себе монстра, у которого я смогу поместиться в пасти вместе с ними. Хотя такие все же существуют, да. Вот только, будь тут именно такие, об этом нам бы обязательно сказали. Мол, охота на этих монстров только для отрядов из архимагов, поэтому сами и не думайте на них охотничьи отряды формировать!
Где-то минуты через три что-то почувствовал — словно земля слабо колыхнулась под ногами. Неужели монстр все же подкрался прямо ко мне, и сейчас земля вздыбится подо мной? Стоило большого усилия воли удержаться на месте, помог только опыт — если есть план, что счел разумным, следует придерживаться именно его!
Следующий толчок показался слабее — неужто все хорошо, и монстр просто случайно прополз подо мной, направляясь к жерди? Волна облегчения прокатилась по всему телу, но расслабляться я не стал и продолжил равномерно лупить камнем по жерди.
Больше толчков не последовало — просто секунд через сорок жердь подскочила вверх и упала, а оттуда, где она торчала, вверх полетела земля. Когда она осела, там появился небольшой кратер, из которого высунулась наружу метрового размера голова в блестящей, словно откованной кузнецом из меди броне. Сверху на голове торчали только сегментированные глаза, как у насекомых, а внизу была видна сомкнутая пасть. Крупная тварь, на такой размер я не рассчитывал! Но деваться некуда, буду сражаться!
По опыту знал, что если подземный монстр сразу не схватил добычу, может тут же снова нырнуть под землю, поэтому следовало его раздразнить. Я наклонился вниз, привлекая к себе внимание, и одновременно сделал шаг назад, взяв копья в руки. Так и остался в низкой стойке, словно бегун на старте — чтобы казаться монстру добычей поменьше, не слишком опасной. Тварь клюнула и начала неспешно выползать на поверхность, натягивая брошенную сеть на длинное веретенообразное туловище на восьми ногах. Оно тоже было защищено броней, и даже ноги блестели в звездном свете, будучи закованы в броню.
Теперь главный вопрос, насколько прочна эта броня? Как только монстр полностью выполз из своего подземного хода, я активировал наконечник на одном из копий и метнул ему прямо в глаза. Тварь даже пошевелиться не успела, как копье долетело и взорвалось в намеченном месте.
Сразу после взрыва я понял, что моя оценка медлительности монстра оказалась совсем неверна. Некоторые змеи тоже вначале двигаются медленно, словно гипнотизируя добычу, а потом способны удивить своей быстротой! Я увидел взрыв, услышал исступленный вопль из оказавшейся огромной пасти, а затем монстр помчался прямо на меня со скоростью призового скакуна на ипподроме!
Чтобы благополучно убраться с его дороги, мне понадобилось отпрыгнуть в сторону, и то одна из его мощных лап едва не наступила мне на ногу! В прыжке я выронил оба копья, поэтому встал и тут же метнулся к тем, что воткнул в землю раньше. Хорошо, что шея у чудовища была не очень гибкой, и оно не смогло извернуться и прихватить меня, когда я отпрыгнул в сторону. А так, учитывая длину туловища и набранную инерцию, оно пролетело мимо меня, и только шагах в десяти смогло остановиться и начать разворачиваться!
К этому времени я успел прокрутить в голове увиденную только что картинку — я явно своим копьем повредил часть его глаз, но не все, а вот в броне на голове вмятин и разрывов не было! Это означало, что мощность взрыва нужно усилить, поэтому когда чудовище снова помчалось ко мне, я метнул сразу два активированных копья.
Сработало плохо — копья в полете отклонились друг от друга, и получились все же два отдельных взрыва, один в районе глаз, другой в районе все еще разинутой пасти. Если бы мне повезло, второе копье могло бы залететь в пасть и взорваться, но оно взорвалось, ударившись о верхнюю губу. Я снова, выждав, пока монстр максимально приблизится и не сможет свернуть, рыбкой метнулся в сторону, только в этот раз в другую. И был изумлен, когда увидел, что монстр начал боком заваливаться на меня! Тут же сообразил, что произошло, — причиной была моя сеть! Она свисала с него, и одна из лап с моей стороны наступила на ячейку, дернув и сеть, и монстра. Я покатился вниз по склону, монстр рухнул вслед за мной. Затем я ощутил, что меня мощно вдавило в землю, и, подняв голову, увидел, что монстр перекатился через меня, упал на другой бок и сейчас старается встать на лапы, еще больше запутавшись в сети. Не знаю, что меня спасло, — влажная земля или то, что основное давление пришлось на одну из кочек рядом со мной, но монстр меня не раздавил и ничего мне не сломал!
Схватка, с моей точки зрения, стала чрезмерно рискованной, так и помереть можно! Подскочив с земли, я помчался к воткнутым в землю копьям, собирая одно за другим. Монстр, извиваясь, вставал на ноги секунд десять, мне этого времени хватило, чтобы собрать пять копий и начать обматывать их полосой ткани, на ходу оторванной от рубахи. Наспех закрепив их, чтобы снова не разлетелись в стороны при броске, я сам захромал ему навстречу, подбираясь поближе. Все же бросать сразу пять тяжелых копий с большой дистанции не так и легко!
Монстр был не против продолжить схватку — пытаясь на ходу выпутаться из сети и раскачиваясь из-за этого, как пьяный, тоже устремился мне навстречу. Копья я метнул с расстояния в семь метров и тут же покатился по земле в сторону, чтобы уйти подальше от взрыва. Все же пять копий, взрывающихся разом, это очень серьезно, и я был непозволительно близко к месту будущего взрыва!
Рвануло солидно! Я оказался прав — подобрался слишком близко, и меня знатно тряхнуло! Поднял голову, как в тумане, пару секунд даже в глазах двоилось, но потом зрение восстановилось. Встал вначале на четвереньки, не очень спеша — я уже увидел, что мой план сработал! Такому мощному взрыву броня все же поддалась — часть головы у монстра отсутствовала, вместо участка брони между пастью и глазами появилась глубокая вмятина, из которой небольшим фонтаном била кровь. Голова у меня болела так, словно ее тоже разорвало, даже ощупал ее руками, чтобы проверить, — нет, все в порядке, никаких повреждений нет!
Несмотря на тяжелую рану, монстр был еще жив и сдаваться не собирался. Осев после взрыва на брюхо, он раз за разом напрягал длинные мощные конечности, пытаясь встать. Огромная пасть открывалась и закрывалась с щелкающим звуком, словно где-то заклинило управление ей.
Собрал еще два самодельных копья, связал между собой, подошел поближе и, улучив удобный момент, забросил их в пасть, когда она в очередной раз открылась. Взрыв прогремел, уже когда она снова защелкнулась, что меня полностью устраивало, — не было ударной волны, от которой я сам мог пострадать. Вот этого уже монстр пережить не смог — конечности судорожно задергались, а потом он весь обмяк и окончательно осел на бронированное брюхо.
Отдельные конечности еще дергались, но я не удивлялся — это нормально, даже когда монстр уже сдох. Передо мной встал более важный вопрос — как добраться до желчи? Ясно, что путь через голову был бы слишком долгим, поэтому мне пришлось снова рисковать. Наметил на туловище место, где примерно могла располагаться печень и желчный пузырь, хотя тут еще не факт, что удастся угадать. Снова связал пять копий и с натугой метнул их в него с десяти метров. Сразу после броска упал на колени, закрывая руками голову, но помогло слабо, меня опять сильно тряхнуло. Очухавшись, увидел, что бросок дал нужный результат, — куска брони, примерно локоть на локоть, больше не было, как и большого шмата мяса под ней. Подождав несколько секунд, чтобы прийти в себя окончательно, пошел к твари и начал ковыряться в ране. Верный кинжал сослужил в очередной раз свою службу. Как часто случается — насколько крепкой была броня, настолько мягкими оказались ткани под ней. Не сразу, но желчный пузырь я нашел, и он был в полном порядке. Аккуратно вырезав, тут же переложил его в заранее подготовленную деревянную емкость с завинчивающейся крышкой и окинул взглядом поле битвы. Эх, вроде бы и источник активировал, и в целом становлюсь сильнее, чем в первые походы по порталам, а все равно опять едва не погиб!
Задерживаться тут слишком долго было неразумно. Сеть пришлось бросить: как стянуть ее с монстра, я не представлял, да и не стоила она больших денег — новую куплю. Я быстро собрал уцелевшие копья, взвалил охапку на плечо и припустил на максимальной скорости к порталу. Нашумели мы во время битвы изрядно, и вряд ли этот монстр тут был единственным!
Мои ожидания неприятностей не были обмануты. Когда между мной и порталом оставалось с сотню шагов, на полпути фонтаном вверх взлетела земля, и из кратера высунулась вполне себе знакомая морда. Я не стал выяснять, друг это или родственник погибшего явился задать вопрос, что за дела тут творятся такие, а продолжил двигаться по той же линии. Морда никуда не исчезла — зачем дергаться, если пища сама бежит прямо в пасть? Может, добыча не заметила его, и надо просто подождать на месте?
Но я, приблизившись на десяток метров, активировал копье и запустил в глаза твари. Взревев после взрыва, тварь начала проворно выползать на поверхность. Я пробежал близко от нее, постаравшись развить максимальную скорость, и рванул к порталу. Расчет оправдался — вылезать монстр начал в прежнем направлении, я тогда еще был перед ним, а потом, когда он оказался на поверхности, я уже находился между ним и порталом. И когда он развернулся и бросился за мной, я достаточно оторвался, чтобы влететь в портал за пару секунд до того, как он успел меня догнать. Никакого желания устраивать еще одну битву с мощными взрывами я не испытывал — желчи набрал столько, что хватит на необходимую процедуру и мне, и сестре, и еще пару порций останется! А убивать ради убийства я приучен не был, убивать надо только ради серьезной цели, даже монстров. Они у себя в локациях хозяева, а мы гости, и нечего заниматься всякой ерундой!
Некоторые выводы после охоты я сделал — никаких больше самодельных копий, чтобы сэкономить. Они слишком тяжелые, дерево все же сырое, надо покупать сухие заготовки под копья, и кидать их по несколько штук сразу можно будет на гораздо большие дистанции, чтобы не рисковать быть задетым взрывом!
Вылез из портала весьма довольный и тут же попал в объятия сестры. Хоть я и не говорил, что иду в серьезный портал, она сама об этом смогла догадаться по моим приготовлениям, не дура все же. Молодец, ныть не стала, чтобы не сбивать мне боевой настрой, но, как оказалось, все это время тут очень переживала!
Убедившись, что я в порядке, Эрли помогла мне снять артефактные наконечники с копий и снова упаковать их в сумку, после чего сказала:
— Получается, что на тренировки нам больше идти нельзя, казней в городе в ближайшее время тоже не предвидится. Допустим, ты поможешь мне сформировать ту часть источника, что отвечает за мои страдания на жестких тренировках, но что делать со второй частью?
Я тоже дураком не был, поэтому сразу догадался, на что она намекает:
— Предлагаешь зайти вдвоем в портал и тут же из него выйти, чтобы ты сразу за счет моих и своих страданий закончила формировать базу под источник?
— Ну, только если ты согласен тоже пострадать! — вздохнула она. — Мне даже и неудобно просить о таком!
— Это не проблема, я уже тоже думал о таком способе, вот только меня останавливал тот опыт, после которого я очнулся в психушке! Со мной в этот раз такого не должно произойти, с тех пор прошло много времени, и источник уже активирован, но я боюсь за тебя! Вдруг, как у меня тогда, крышу сорвет?
— Но тогда с тобой это произошло после того, как ты дважды преждевременно вышел из портала, а в первый раз ты выглядел изможденным и больным, но был в здравом рассудке! — возразила сестра. — Я чувствую себя неплохо сейчас, и, мне кажется, я хорошо выдерживаю сильную боль!
— Это верно! — согласился я. — И соблазн большой — сразу, если все получится, и активируем тебе твой источник! Ладно, вроде бы нормальная идея, давай так и сделаем!
Естественно, в портале с подземными монстрами мы эту идею реализовывать не стали. Мало ли, они там, разозленные моей вылазкой, собрались прямо перед выходом — не факт, что, войдя в портал, удастся из него тут же выйти! Так что мы неспешно отправились к травяному порталу, и я по дороге рассказал все подробности про только что посещенную локацию. Указал, в том числе, и на свои ошибки: ненужную экономию на древках копий и то, что сеть лучше было не расстилать. Она мне здорово помогла однажды, когда я нарвался на алого крикуна, но там был ландшафт подходящий, сети было за что цепляться, тормозя опаснейшего монстра. А в моем случае сеть лишь скользила по земле да путалась под ногами монстра, делая его перемещения опасными и непредсказуемыми для меня же.
Привязав покрепче лошадей, вошли в травяной портал и через минуту, вдохнув пряного от запаха множества цветов воздуха, я спросил:
— Точно готова? Будет очень жестко!
Эрли кивнула, лишь сжала покрепче мою руку, тем самым выдав волнение, и мы шагнули обратно в переход.
Каждый раз, когда проходит достаточно времени после сильной боли, в воспоминаниях она кажется уже не такой страшной — это срабатывает какой-то механизм, чтобы нам было легче жить. Так что мои ощущения были снова первозданно яркими и крайне неприятными. Руку, которую держала Эрли, я перестал чувствовать почти сразу — погрузился в видение, в котором ее принялся деловито отпиливать тупой деревянной пилой палач. И дальше все было не менее жестко, так что вывалился я из портала с очень большим облегчением. Рухнув на спину, уставился на далекие звезды слезящимися глазами, наслаждаясь тем, что боль исчезла. В этот раз меня даже не стошнило, но спустя пару секунд я услышал, как рядом трусит сестру. Вздохнув, я поднялся на ноги и принялся за ней ухаживать, помогая не испачкать одежду.
— Ну, как ты? — спросил участливо через несколько минут, когда позывы к рвоте прекратились.
— Все, основа под источник сформирована! — торжествующим голосом объявила она.
Лицо, изможденное недавно пережитой болью, испачканное после рвоты, сияло счастьем!
Немножко оклемавшись, сели на лошадей, и пока добирались до дома, успели полностью прийти в себя после пережитого. Я оставил наконечники от копий под кроватью, вооружился луком и артефактными стрелами, и мы с сестрой отправились к порталу, в котором я сам пробудил свой источник.
Для его пробуждения я выбрал то же самое место, в котором сам не так давно активировал источник. Мне тут повезло, авось и для нее оно окажется счастливым! Эрли уселась, чтобы войти в транс, а я бдительно расхаживал вокруг, охраняя ее. Прошло минуты четыре, и я уж думал, что успеем справиться без пауков. Но тут Эрли открыла глаза и пожаловалась:
— Не могу расслабиться и войти в транс! Все время кажется, что меня вот-вот укусит огромный паук!
— Я на страже. Если не справлюсь с ними, то обязательно предупрежу! Думай только о хорошем, о том, как станешь магом и как будешь использовать новый источник!
Эрли кивнула, уже уверенней, и закрыла глаза. И буквально через полминуты я засек трех пауков, вылезших из трещины в лаве в тридцати метрах отсюда. Да уж, долговато мы на одном месте сидим, так что не приходится удивляться такому развитию событий! Я не такой крутой стрелок, так что дал монстрам подбежать поближе, чтобы выстрелами случайно не повредить полезные ингредиенты. После чего спокойно, как в тире, расстрелял всех обычными стрелами.
Тут же побежал к ним и принялся свежевать, не забывая оглядываться по сторонам. Все никак не мог забыть, как в похожей локации натолкнулся на алого крикуна!
То ли запах крови сыграл свою роль, то ли еще какой фактор, только я не успел еще закончить, как увидел еще пять монстров с противоположной стороны ложбины. Тут мне стало уже не до трофеев: подпущу их слишком близко, чтобы стрелять точно, не портя ингредиенты, — не успею застрелить всех пятерых. Придется использовать магию, а ее лучше поберечь на случай более серьезной угрозы. Так что открыл огонь издалека. Стрелы вонзались куда угодно, мишень-то достаточно большая, но главное, что не мазал, и пауков стрелы выводили из строя!
Поразив всех монстров, подскочил к ним, принялся тоже свежевать. Поспешная стрельба привела к закономерному результату — у одного из пяти пробил стрелой резервуар с ядом, такой уже никому не продашь.
Только закончил с извлечением трофеев из четырех других, как весь склон напротив ложбины с сидящей неподвижно Эрли зашевелился — оттуда интенсивно полезли новые твари, да много, штук пятнадцать! Запоздало подумал, что, может быть, не стоило сразу свежевать монстров — похоже, порывы ветра разнесли запах крови, став своеобразным приглашением на поздний ужин. Эх, действовал-то по привычке — убил монстра, есть время, сразу свежуй!
И что делать? На решение у меня было буквально несколько секунд. Выводить Эрли из транса и убегать подальше, искать новое место для процедуры активации источника? Обидно, больше минуты она уже просидела. Если сейчас ее дернуть, то может так взбудоражиться при виде монстров, что на новом месте в транс войти не сумеет.
Ладно, начну при необходимости тратить ману! Я же не легендарный лучник, чтобы остановить столько монстров при помощи обычных стрел!
Подбежав на тридцать метров, стал валить пауков при помощи стрел. Успел убить четырех, пока остальные подошли на десяток метров, дальше пришлось начать использовать магию. Тех, что поближе, убивал при помощи воздушных стрел — вблизи легко попасть прямо в мозг, он у демонических пауков слабо защищен. Тех, что подальше, атаковал воздушными копьями — более мощное заклинание, убьет паука без брони, пронзив насквозь, и уже не важно, попал ли именно в мозг.
Три уцелевших паука бросились бежать, сообразив, к чему все идет, но дистанция была небольшой, и я успел поразить всех стрелами из лука.
Битва проходила почти беззвучно, но, понятное дело, затянулась, и когда пронзил последнего паука стрелой, у меня перед глазами вдруг всплыла ужасная картина — как Эрли, пока я тут отвлекся на сражение, жалят подобравшиеся с другой стороны пауки! Немедленно рванул к ложбине — фух, все в порядке! Эрли мирно сидит с закрытыми глазами, никаких пауков поблизости нет.
Снова отходить от сестры побоялся, решил ждать здесь. Проверил запас маны — осталось чуть меньше половины. Эх, опасно! Но, авось, новых атак не будет.
Если бы! Очередная партия из пяти пауков атаковала меня ровно через минуту, с ними получилось расправиться при помощи стрел. Не успел даже вырвать стрелы из их тел, как заметил еще двух, спешащих с другой стороны ложбины прямо к моей сестре. С ними пришлось покончить при помощи магии. И сразу же с другой стороны заметил еще четырех!
В итоге, когда Эрли открыла глаза, настолько довольная и счастливая, что было понятно — в этот раз в транс войти получилось, и источник у нее активировался успешно, — я остался с четвертью маны, практически без стрел с острыми наконечниками, остались только с разрывными артефактами, и бежал в направлении очередной стаи из четырех пауков. Проследив за мной взглядом, сестра испуганно ойкнула и поспешила из ложбины мне на помощь. И сразу же замерла — зрелище было то еще с непривычки: десятки тел монстров на окровавленных лавовых полях.
— Ну что, поздравляю, а теперь вспоминай боевые заклинания и разбирайся с живыми монстрами, пока я буду собирать трофеи! — крикнул я.
Жестко вот так сразу вводить в бой? Возможно, но со мной тоже на поле боя никто никогда не нянчился! Это прекрасный способ проверить, на что годится новичок в бою и сможешь ли ты доверять ему в будущем! Конечно, бывало и так, что тот, кто в первый раз оцепенеет от неожиданности при виде врагов или монстров, в будущем тоже становился хорошим воином, но, понятное дело, все любили тех, кто сразу реагировал правильно!
Эрли не подвела, в ее глазах вспыхнул воинственный огонек, что обнадеживал меня и раньше. Вот только отсутствие опыта сказалось — она начала использовать воздушные копья против всех пауков, и дальних, и ближних, безжалостно просаживая запас маны. В итоге она с ними справилась, но тут же крикнула мне:
— Я пустая! Источник не успел еще полностью заполниться!
— Ну, тогда стоит вспомнить про твой лук и стрелы! — усмехнулся я.
И тут же, заметив, как смело она достала нож и шагнула к пораженным демоническим паукам, крикнул:
— Стой! Лучше я сам! Они ядовитые, нужно уметь их свежевать! Новичок вполне может отравиться, на них много острых частей, и пауки постоянно смазывают их ядом именно на случай близкого боя! Лучше побегай и повыдергивай мои стрелы из туш, мне будет меньше работы! Хватай стрелу за оперение, наступай на паука толстой подошвой сапога — и тяни!
Запах крови от такого количества убитых монстров неудержимо влек на поле боя все новых и новых пауков. Первое время мы отбивались при помощи обычных стрел, дальше монстров стало столько, что пришлось пустить в дело артефактные стрелы — при удачном попадании взрывом выводило из строя до трех пауков. Но взрывы — это шум, шум — это еще больше пауков, так что скоро пришлось все же сворачиваться. Дал Эрли команду отступать к порталу, а сам пятился за ней, прикрывая наш отход.
К счастью, несмотря на то что пауки прибывали десятками, сражаться при отходе приходилось только с теми, что оказывались между нами и порталом. Остальные, попадая на обильно усеянное распотрошенными телами сородичей поле битвы, тут же приступали к трапезе, и не думая нас преследовать. И правильно, незачем суетиться на голодный желудок, если можно набить его свежим мясцом!
Из портала мы выскочили очень довольные, я перед собой держал окровавленный мешок с серьезной добычей — успел освежевать почти три с половиной десятка пауков!
— Братец, я счастлива! — сказала Эрли. — У меня есть активированный источник! Я настоящий маг! Я так об этом мечтала! Ты лучший! Я так тебе благодарна!
— Рад за тебя! — улыбнулся я. — А также очень доволен тем, что ты не растерялась и эффективно разобралась с монстрами! В этом мешке ядовитых желез на сорок золотых монет — согласись, неплохие деньги!
— И это было не очень сложно, верно? — удивленно спросила сестра.
— Верно, но только потому, что я точно знал, что делать, — ответил я. — Это не очень опасная локация, но и здесь можно легко погибнуть. И я тоже мог войти в число погибших, когда внезапно наткнулся на алого крикуна. А так, в основном, самый серьезный риск здесь — уколоться о ядовитую часть тела паука при разделке. Можно также погибнуть, когда ты уже считаешь, что все хорошо, а портал внезапно смещается в другое место. Еще опасность — лавовое поле имеет внутри пустоты, и иногда охотник просто проваливается в одну из них, когда поверхность такой пустоты не выдерживает его веса. Представь себе: убегаешь от монстров, проваливаешься в яму глубиной несколько метров, и спустя несколько секунд сверху на тебя начинают сыпаться ядовитые пауки! Так что цена кажется слишком большой, но она регулируется рынком. В цену заложена и смерть тех охотников, которым тут не повезло!
Возможно, я взял несколько жесткую линию, и лицо Эрли мгновенно помрачнело — испортил ей удовольствие от сразу двух прекрасных событий в ее жизни, активации полноценного источника и первой охоты на монстров в портальной локации. Но все же я считал, что пусть лучше боится, заходя в портал, чем испытывает необоснованную уверенность в себе. Бравада — плохая вещь в опасных местах, осторожность позволяет выжить намного лучше!
Домой добрались благополучно и пробрались внутрь, не потревожив ни отца, ни слугу.
Утром я при помощи Ганта отправил письмо Вилему, в котором сообщал, что пока с тренировками не получится, возникли срочные дела. И что если кто-то начнет про меня расспрашивать, ему лучше на время вместе с бойцами отъехать из города.
Совет клана «Могучих» собрался почти в полном составе — лишь одному главе из входящих в клан родов так сильно нездоровилось в силу почтенного возраста, что он отсутствовал. Председательствовал герцог Джелло — двоюродный дядя Лоранжа, грандмаг и старейшина главного рода, который, возвысившись, и принимал позднее остальные роды в клан. В силу этого у герцога было три голоса вместо одного, в отличие от других старейшин, и наследника для клана выбирал тоже он сам.
То, что возглавлял клановый совет его родственник, нисколько не успокаивало стоявшего перед коммуникационным порталом графа Лоранжа. Расслабляться не было оснований, хотя сидевшие в удобных креслах старейшины находились от него в трех тысячах с лишним километров: если они решат его наказать, то доберутся до него быстро. Он допустил серьезную ошибку, а сам не раз слышал об очень строгих наказаниях и за намного меньшие проступки, вредившие клану, без всякого внимания к родству или прежним заслугам.
Но и промолчать об увиденном в той локации он тоже не мог, поскольку был искренне предан клану и хотел и дальше видеть его могучим и успешным. Секрет с птичьими железами делал членов их сообщества действительно могучими и живучими воинами, способными уцелеть даже в очень страшных битвах, поэтому клан уверенно входил в двадцать самых сильных и претендовал на то, чтобы со временем войти в десятку. Если секрет раскроют и все начнут использовать железы виллесов, об этом нечего будет и мечтать — возможно, клану не удастся удержаться и в двадцатке.
По сигналу герцога Джелло он начал рассказ, очень подробно и честно, стараясь не упустить ни одной детали. Чем дольше он рассказывал, тем более тяжелое молчание воцарялось в зале. Старейшины, в целом, знали про то, что произошло, но подробный рассказ делал ситуацию еще более неприглядной. Им становилось очевидно, что кто-то точно владеет их секретом, и ситуация в любой момент может выйти из-под контроля. Как скоро тот, кто выяснил их тайну, решит начать зарабатывать большие деньги, предлагая ее купить их конкурентам? Кто же поверит, что он оставит ее лишь для себя! Так мог бы сделать, к примеру, король — ему это знание пригодилось бы для самого себя, а в деньгах он точно не нуждался. Но король был стар, а секретом овладел, по словам графа, какой-то молодой хромой выскочка. Также возможно, что в курсе была и его не менее молодая подруга!
— Какие меры уже приняты? — задал вопрос один из старейшин главе клана.
— Сразу после доклада графа я отправил в окрестности портала два десятка местных следопытов, имеющих определенный опыт и в расследованиях подобного рода. К сожалению, как и следовало ожидать, за прошедшее со времени обнаружения проблемы время всякие следы на местности были утрачены, и ищейки переместились в ближайшие города, чтобы провести поиск подозрительных лиц там. Главная проблема в поисках — у нас мало информации, поскольку оба были в масках. Помочь может только то, что парень хромал, — конечно, в том случае, если он намеренно не изображал хромоту, чтобы прикинуться безобидным. А это вполне возможно, и в таком случае фальшивая хромота может сбить нас со следа.
— Или это была свежая травма, парень подлечился и сегодня уже не хромает! — проворчал один из старейшин.
Глава клана кивнул, соглашаясь.
— Но вы же понимаете, что главный вопрос — действительно ли кто-то раскрыл наш секрет, проживая в глухой провинции, или, что гораздо более вероятно, он из столицы, и специально отправился в глушь, чтобы с меньшей вероятностью столкнуться с кем-то из наших? — задал вопрос другой старейшина.
— Да, такие опасения у нас тоже имеются. Это более чем вероятно. Намного легче поверить, что такое открытие совершено серьезным кланом, а не одним пареньком из какой-то деревни или провинциального городка. Если только ситуация не еще хуже — и этот секрет попросту украден у нас! Но, как вы сами понимаете, прежде чем искать в столице, нам необходимо пройти по свежим следам! Если эти двое приехали издалека, они оставят след в местных гостиницах или тавернах. Для нас сейчас попросту нет лишней информации по этому делу!
Лоранж молча слушал ход обсуждения, радуясь тому, что про него временно забыли. Но это не могло, конечно, долго продолжаться.
— Граф, скажу сразу: нам бы хотелось, чтобы вы действовали более энергично в той ситуации, — заговорил Джелло, когда все вопросы были заданы и воцарилась тишина. — Надо было, конечно, думать не об убийстве, а о захвате этого парня, чтобы узнать, насколько велики наши проблемы. Но вы не сделали ни того, ни другого. Вас оправдывает только то, что вы все же докопались до истины, и этой парочке не удалось обвести вас вокруг носа своими историями про омовения. А также то, что вы сразу же рассказали о ситуации. Сделаем так — вы лично возглавите поиски в той местности и прошерстите с приданными силами все города и деревни. Бюджет на это не ограничен, нанимайте любых местных специалистов, щедро платите за полезную информацию. Надеюсь, вы сможете энергичной работой вернуть наше доверие! Мы должны точно понять — искать ли нам сильных врагов в столице, или это все же невероятная случайность, произошедшая непреднамеренно, и достаточно убить парочку провинциалов, чтобы перекрыть дальнейшую утечку информации!
В этот день его величество Драск Великодушный не ожидал доклада от своего первого министра и был несколько удивлен, когда тот попросил его принять. Но не возмущен — все же быть королем довольно скучно после первых нескольких десятков лет. А министр всегда приносил интересные новости, которые будили королевское воображение и развеивали скуку.
— Ваше величество! — министр низко поклонился и стал ждать разрешения приступить к докладу.
Король поощрительно взмахнул кистью руки, и царедворец тут же приступил к делу, из-за которого пришел:
— Вынужден нарушить ваш покой, чтобы доложить об аномальной активности со стороны клана «Могучих»! Они швыряются деньгами, нанимая сотни людей в одной из ваших провинций, причем это не зона их влияния.
— Чем они оправдывают свою активность? — заинтересовался король.
— Мои шпионы разузнали, что якобы ищут хромого парнишку и девушку в масках. Но, сами понимаете, это может оказаться предлогом, чтобы собрать серьезные силы и затеять что-то, что вас, ваше величество, совсем не устроит!
— Сбежала одна из дочек кого-то из старейшин? — предположил король. — У них же там полно родов в этом клане, так что это может быть разумной версией. И романтической! Если так, то будет потом интересная история, чтобы развлечь королеву!
— Проверили, ваше величество! — министр поклонился, чтобы скрыть ухмылку на лице, совершенно не подобающую в общении с монархом. — Все знатные девицы на месте! Проверили, на всякий случай, и сыновей старейшин — с ними тоже никаких недоразумений!
— А чья там это территория, где они сколачивают свою маленькую армию? — лениво спросил король.
— Там соперничают два клана, «Озерный» и «Мануфактурный», ваше величество! Сейчас перевес на стороне «Озерного»! Активно проверяем информацию, не решил ли клан «Могучих» стать на сторону одного из этих кланов в борьбе с другим, чтобы заручиться дополнительной поддержкой на своем пути в десятку великих кланов! Вы же знаете, насколько честолюбив герцог Джелло и как он рвется к признанию!
— Отслеживайте ситуацию, мне действительно любопытно, что они там затеяли! — распорядился король. — Есть еще что-то, что вы хотите мне сообщить?
Министр поколебался, но потом кивнул:
— Один из наших аналитиков, ваше величество, полагает, что такая активность может быть не связана напрямую с борьбой кланов за территорию или лидерство! Он предполагает, что вся эта лихорадочная суета начата из-за того, что кто-то, вероятно, раскрыл важную клановую тайну!
— О, сказав это, вы меня уже совсем заинтриговали! — оживился король. — Их невероятная способность к мгновенной регенерации очень интересна! Да, если так, они должны были забегать, сбиваясь с ног! Вот только почему глухая провинция? Неужто туда сбежал тот, кто украл их секрет? Глупец, пришел бы ко мне, и я озолотил бы его!
Министр пожал плечами. В версию своего аналитика он не очень верил — все, кто был причастен к клановым тайнам, давали такие клятвы, что лучше было перерезать себе горло, чем их нарушить. Последствия от нарушения правильно составленных клятв были такими ужасными, что никакие деньги компенсировать разглашение никак не могли. Единственная причина их нарушения — попытаться отомстить перед смертью, когда терять уже нечего. Но обычно в кланах понимали, что не стоит доводить до крайности носителей тайн, заставляя их идти по этому опасному для клана пути. Тем более что герцог Джелло славился своим здравомыслием — глупостей он обычно не совершал.
— Поручите следователям королевского корпуса стражей дополнительно проработать именно эту версию! — велел король. — Было бы очень, очень хорошо, если это так, добраться первыми до обладателей этой тайны!
Когда мы вернулись домой, Эрли задала вопрос, который мы договорились с ней обсудить после активации ее источника:
— Эйсон, что все же происходит? Как так вышло, что ты лежал себе мирно, ничего не умея, в пяти метрах от меня, а потом — раз, и началось все то, что иногда кажется мне красивой сказкой!
Я, в принципе, давно ожидал подобного вопроса, так что и ответ тоже приготовил. Насколько правдоподобный? А вот это я узнаю уже из ее реакции на мой рассказ! Все равно ничего более подходящего в голову попросту не пришло!
— Понимаешь, сестричка, тут такое дело. Первоначально, если ты помнишь, я вообще пришел в полное отчаяние и решил, что жизнь закончена!
— Да как тут забыть, если ты неделями не отвечал на мои вопросы, словно я пустое место! — подтвердила Эрли с явной обидой.
— А потом я вспомнил о медитациях и о том, что, по словам наставника, в них можно целую жизнь прожить! Я тогда, конечно, думал, что это для красного словца, ну и чтобы себе цену за наши уроки набить, но решил, что терять мне нечего, времени навалом, почему бы и не попробовать? И я стал все делать, как он нас тогда учил, только в этот раз не чтобы он отвязался, а со всем старанием! Неделями этим занимался! И я создал себе целый мир, где я снова ходил, танцевал, пел и даже охотился в порталах на разных свирепых монстров!
— Ох ты! — изумленно ахнула сестра, подняв руки к щекам.
— И однажды в этом мире со мной произошла странная вещь! Обычно там случалось только то, что я сам желал, а тут вдруг передо мной возник какой-то седобородый старец! Я вначале испугался, но он очень по-доброму, как наш отец, улыбнулся, а потом сказал, что умирает и хочет передать весь свой магический опыт кому-то, кому это может пригодиться! Ясно, что я не возражал! Он положил мне руку на лоб, и спустя секунду растаял в воздухе. А я открыл глаза и обнаружил, что я по-прежнему лежу парализованный, но знаю, как с этим делом покончить!
— Да иди ты! — ахнула Эрли. Руки от щек она так и не убрала, совершенно зачарованная моим рассказом.
— Ну да, вот так как-то! — подтвердил я. — А как бы могло быть по-другому? Чудеса все же случаются, и иногда именно тогда, когда ты уже в них совсем не веришь!
— Вот же как бывает! — покачала головой сестра. — А я-то дура, лежала себе и просто жаловалась на жизнь! А ведь тоже могла бы так же сделать! Мне бы тоже не помешали знания от старого мага! Это же сколько за длинную жизнь он всего важного узнал!
Посмотрел на нее внимательно — не дразнит ли меня? Нет, глаза светятся восторгом — в самом деле поверила! В принципе, моя ложь недалека от истины. И не больше нее выглядит сказкой! Ну вот, теперь хоть у сестры основные вопросы к моему чудесному изменению снимутся!
Отец с большим непониманием отнесся к тому, что у нас с Эрли сменился тем же утром цвет волос. Эрли еще ладно, девушки этим славятся: была блондинкой — стала брюнеткой, и ладно. А вот парни у нас обычно волосы себе не красили. Вчера сын был блондином, сегодня стал шатеном — для отца тревожный сигнал! Отправив Эрли погулять, он осторожно завел со мной разговор, нравятся ли мне девушки. Я рассмеялся и выложил придуманную вместе с Эрли версию:
— Все в порядке, отец, у тебя будут внуки! И я сделаю все, что для этого нужно, и, думаю, старшие братья тоже не подведут! Я просто помогал Эрли подобрать цвета красок, она опасалась экспериментировать со своими волосами, они у нее ломкие, и попросила меня помочь. А мне глубоко плевать, какого цвета мои волосы, если нужно помочь сестренке! Как ты сам знаешь, друзей, которым было бы это интересно, у меня нет — все, кого я считал друзьями, отвернулись от меня, когда я стал паралитиком!
Про друзей все было сказано верно, и отец тут же начал переживать, что оживил у меня воспоминания об этом темном периоде нашей жизни, так что немедленно замял разговор и больше цветом моих волос не интересовался.
Каждые два дня я заезжал к Вракару, посмотреть, как он себя чувствует. Старый маг, конечно, восстанавливался не так быстро, как я после паралича. Молодость — великое дело для выздоровления! Но паралич у него прошел полностью, а его слуги и не знали, что он у него был. Мы для них придумали версию про тяжелую болезнь, после которой старику надо очень осторожно восстанавливаться.
Тем не менее, Вракар уже с большим удовольствием сидел в саду — его туда под ручку выводили слуги. Платил я щедро, они рады были стараться! И старый маг, потихоньку оживая, даже пытался осторожно вставать и стоять, держась за стенку.
Во время моих визитов мы с ним отпускали слуг погулять, и я постепенно описывал ему, чем он будет заниматься. Отцу я представлю его как старого мага, которому сильно занедужилось в дороге, а я ему очень помог, так что теперь он хочет отплатить за заботу знаниями. Естественно, знаниями по артефакторике, которые ему самому не нужны, а отцу могут пригодиться. И поскольку в действительности никаких знаний по артефакторике у Вракара не было, я его во время этих визитов обучал, что и как нужно рассказывать отцу. Начал с того, как сделать очень дорогой шлем, размышляя о котором я и придумал эту идею с излечением какого-нибудь парализованного мага, затем припомнил и рассказал еще пару вещей. По каждой из них пришлось навести справки в местных лавках с артефактами — никто ничего о таких артефактах не знал. Это было очень важно, чтобы не выдать случайно чью-то тайну и не получить себе таких же проблем, которые, как мы опасались, теперь нажили с кланом, использующим птичьи железы для регенерации.
Кстати, я аккуратно узнал у Вракара кое-что и об этом клане «Могучих». В то время, как он был еще здоров, возглавлял его герцог Джелле, и входило в него больше сотни сильных магов. Я бы очень хотел узнать, как выглядят основные члены этого клана, чтобы сравнить их внешность с тем серьезным мужиком, что ворвался тогда в портал, но, увы, в нашей глуши это было невозможно. Вракара об этом спрашивать не имело смысла, он слишком долго провалялся в параличе, чтобы знать в лицо того мужика, а бегать по городу и искать тех, кто знает, я посчитал слишком опасным. Я предполагал, что те, кто знаком с магами из клана «Могучих», могут быть связаны с этим кланом деловыми интересами, и они сразу же доложат своим партнерам о проявленном к ним в нашем городе интересе. Нет, это все равно, что самому совать голову в пасть злому монстру!
Надо отдать должное Вракару: я видел, что ему очень интересно, как так получилось, что молодой пацан знает тайны, неизвестные его отцу, который посвятил десятилетия работе над артефактами, но он ни разу не задал мне ни одного вопроса об этом. Сидел себе в саду, наслаждался запахом роз, сам себе клал с подноса еду в рот, и все это его очень радовало после очень долгих лет, когда он звал к себе каждый день смерть.
Мне повезло, что он не знал ни одного заклинания, при помощи которого себя можно безболезненно убить, потому и продержался до моего появления. Конечно, он мог бы скастовать рядышком огненный шар, но тогда бы начался пожар, а умирать в огне нормальному человеку, естественно, не хочется. А может, он бы и на это решился, и воздержался только потому, что его бог очень негативно относился к самоубийству, это я точно знал. Самоубийство не считалось грехом, только если погибнуть, пойдя в атаку на более сильных врагов, а вот в мирной жизни к нему было прибегать никак нельзя, это ужасно портило посмертие.
Наконец настал день, когда он смог сам ходить. Медленно, осторожно, с палочкой, но меня это полностью устраивало. Мы с Эрли тут же наняли повозку и повезли его в наше поместье. Отца я предупредил, рассказав придуманную версию о моей помощи старику в тяжелой ситуации, и он ждал визита мага с большим интересом.
Вракар уже выглядел иначе, и имя мы ему придумали другое. Старый Вракар должен был исчезнуть навсегда — нам точно не была нужна еще одна история о чудесном излечении от паралича! Поэтому к предстоящей встрече с отцом мы его подготовили еще накануне. Прямо на дом ему привели парикмахера, который его аккуратно постриг по последней моде, максимально коротко, а затем мы с Эрли покрасили его волосы — он стал жгучим брюнетом с проблесками седины и сразу помолодел лет на двадцать пять! Также за неделю до визита выбрали ему и новое имя, которое последние дни постоянно использовали в разговорах, чтобы не перепутать случайно при общении с отцом. Теперь его звали Аркош. Одежду подобрали через слуг — они сходили с его старыми вещами к портному и пошили все по размерам, только с учетом местных традиций.
Отец встретил нас прямо у экипажа и помог гостю выбраться из повозки. Я подхватил его под правую руку, отец под левую, и мы помогли магу добраться до уютного кресла в нашем саду. Вечерняя прохлада была очень приятной, вынесли чай и сладости. Аркош с немалой долей фантазии стал расписывать, как я очень ему помог во время путешествия и как он дал себе зарок обязательно помочь такому доброму молодому человеку! Отец слушал все это и млел от удовольствия — какому же отцу не будет приятно услышать такие хорошие слова о своем сыне!
До дела мы дошли только через полчаса — впрочем, по этикету так и должно было быть. Старый маг стал рассказывать отцу, что может подарить ему рецепты неизвестных в данный момент артефактов, которые ему самому не нужны, но достались от одного очень скрытного артефактора, который давно уже умер, не оставив наследников. С тем условием, что часть полученной прибыли будет направлена на Эйсона и его сестру, которая тоже очень чудесная девушка!
Отец был весь во внимании, и когда дело дошло до конкретных деталей, он извинился и сбегал за бумагой и пером. Аркош неспешно рассказывал, отец все записывал и уточнял, если возникали какие-то непонятные ему моменты. Я делал вид, что для меня все это внове и очень интересно, Эрли, посвященная во все моменты полностью, тоже старательно играла свою роль.
Когда старый маг закончил, отец пришел в такое волнение, что сидел с трясущимися руками. Он оценил потенциал всех задумок, и самым важным было то, что все три вида артефактов он мог делать самостоятельно, его невысокого уровня источника для них хватало! Для него это был реальный шанс перейти в высшую лигу артефакторов, начать зарабатывать не тысячи золотых монет в год, а десятки тысяч! Эрли даже перепугалась, что его самого хватит удар от волнения, и сердито пихнула меня локтем в бок — мол, не зашли ли мы слишком далеко с этими играми?
Но вскоре отец справился с волнением, и улыбка снова заиграла на его губах. Он начал расспрашивать о том, где Аркош остановился в городе. Тот ответил, что арендовал дом со слугами, и отец тут же принялся журить его за то, что он сразу не приехал к нам, — зачем тратить деньги на дом в городе, если у нас полно свободных комнат! В итоге за пару минут он уговорил пожилого мага поселиться у нас на какое-то время и отказаться от дома в городе.
В принципе, это и было моей задумкой с самого начала. Пусть старый, но опытный маг поживет у нас. И ему удобно, все равно ему больше некуда идти, и нам лучше. Тем более что я планировал перед отъездом в Академию оставить отцу побольше денег, и мне нужна была веская причина для объяснения, откуда они у меня взялись! Теперь она у меня появилась — можно будет оставить отцу большую сумму, сославшись на то, что я стал охотиться с опытным магом, что резко увеличило ценность добычи.
Собрав необходимые компоненты, помимо добытой желчи пракеров, я сделал настойку, позволяющую улучшить качество маны. Выпил, погрузился в транс, вошел в резонанс с энергией настойки. Один миг, и все сработало — источник вышел на новый уровень качества. Это было равно тому, как если бы его емкость увеличилась примерно на двадцать с лишним процентов! Сразу после этого я провел ту же процедуру с Эрли и Аркошем — как ни странно, быстрее все получилось у Эрли. Я так понял, что старый маг после всего пережитого еще не восстановил свое душевное равновесие — а без этого в транс войти сложно!
Когда Аркош окреп, мы взяли в аренду еще одну лошадь для него и принялись много путешествовать по окрестностям. Ищут-то, если вообще ищут, хромого парня и девушку, передвигающихся пешком, а не троих всадников! В сопровождении Аркоша мы смотрелись уже иначе — детьми уважаемого человека, сопровождающими его при прогулках по сельской местности. И понять при этом, хромаю я или нет, было нельзя.
Каждую ночь мы с Эрли уходили охотиться в порталы, пока Аркош ждал нас снаружи, охраняя наших скакунов. Посещал я только проверенные в прошлой жизни локации, точно зная каждый раз, за чем именно я иду. Если локация была слишком опасной, Эрли я внутрь не брал, несмотря ни на какие уговоры. Вскоре Аркош начал передвигаться по земле уверенно уже без тросточки, и сразу же поднял вопрос о том, чтобы сопровождать меня в опасные порталы.
Вначале я решительно отказался это обсуждать — в опасных порталах мне удобнее охотиться одному. Лучше так, чем тащить на себе к выходу старика, у которого вдруг прихватило сердце в силу возраста, отбиваясь от монстров. Но время шло, старый маг при хорошем питании и умеренных, но постоянных физических нагрузках выглядел все лучше и лучше, и я решил, что при определенных условиях можно и его использовать.
Взять его с собой я решил в портал к виллесам. У меня уже были вживлены птичьи горошины, повышая шансы выжить в сложной ситуации, но у сестры и мага — нет. Сестре я с самого начала собирался вживить такие же ингредиенты, а по мере того, как мы начали регулярно общаться с Аркошем, решил, что нужно заняться и им. Все же он теперь, по сути, работает на меня, и я даже начал потихоньку платить ему, хотя он вначале и отказывался брать деньги. Но я был тверд и установил ему оклад в пять золотых монет в месяц. Для старика, от которого вообще ничего не требовалось делать и которому был обеспечен весь пансион, сумма неплохая.
Так что настал день, вернее ночь, потому что нам приходилось прятаться, когда мы вновь отправились в птичий портал. Но в этот раз пришлось проехать большое расстояние: только в одну сторону мы проделали верхом два часа, подальше удаляясь от той местности, где встретили странного и опасного мужика, чуть не атаковавшего меня. К счастью, порталов с виллесами тысячи, и все их поставить под контроль практически невозможно.
Теперь я был лучше подготовлен — со мной была сеть, я взял с собой также десяток легких копий с артефактными наконечниками, и еще два десятка длинных и гибких жердей. Со мной пошел и старый маг — с твердым приказом не отлучаться больше чем на два шага от входа в портал. Всю стратегию с Аркошем проговорил — он пообещал тщательно ей следовать.
В этот раз я решил использовать другую стратегию охоты, безо всяких кроликов. Как показал опыт, для летающих монстров люди выглядят не менее лакомой добычей, чем кролики. Поэтому я решил, что пусть они сразу охотятся на нас!
Оказавшись в локации, поспешно вбил жерди в грунт, выстроив из них стену длиной в десять метров, и тут же накинул на нее сеть. К сети привязал веревку, конец которой бросил около входа в портал. Сеть оказалась у нас за спиной, с этой стороны атаковать нас без последствий монстры уже не смогут.
Я оказался прав — два человека заинтересовали монстров не хуже кроликов. Правда, я не ожидал, что они сразу налетят такой большой стаей — к нам неслось не меньше двух десятков монстров. Ничего, и к этому мы были готовы!
Сколько бы ни летело к нам монстров, все равно атаковать нас больше нескольких сразу не могло — твари огромные, больше никак не помещалось! Поэтому именно четыре монстра отделились от стаи в последний момент, спикировав на нас — два на меня, два на старика. Скорость подлета была разная, поэтому для того, что подлетел справа и сверху, я выставил воздушный щит, да еще под таким углом, что он с него соскользнул прямо в сеть, сбил несколько ближайших шестов и запутался в ней. А второго я ударил воздушной линзой прямо по горлу, после чего присел, позволив уже безжизненному монстру перелететь через меня и бахнуться бесформенной грудой почти у самого портала. Немного не рассчитал, что у туши большая инерция за счет набранной скорости, и дохлый виллес едва не сбил старика. Помогло то, что он проделал то же самое с атаковавшими его самого монстрами, только щит кастовал на другую сторону, и убитый им монстр столкнулся с убитым мной, притормозив его. А тот, что налетел на щит, тоже скользнул в сеть, окончательно опрокинув оставшиеся щиты.
Итак — несколько секунд боя, и около входа в портал лежат два убитых монстра, в сети барахтаются еще два, а в небе возмущенно орут полтора десятка не успевших нас атаковать. Но я и не собирался давать им такой шанс — четыре монстра меня вполне устраивали как трофеи. Заклинания мы использовали мощные, маны оставалось не так и много, а у портальных охотников было правило всегда иметь солидный запас маны на случай непредвиденных обстоятельств. И, между прочим, весьма разумное правило, к которому пришли за счет определенного количества пролитой крови.
Так что я тут же свистнул, и старик, подхватив конец веревки от сети, шагнул в портал. А я сам побежал к нему, притормозив только для того, чтобы подхватить за крылья двух убитых монстров, потащив их тела в портал. Все же не рассчитал со скоростью висевших над нами в небе монстров — один таки сумел спикировать, догнать меня и врезаться в спину. К счастью, вонзить когти в нее ему не удалось, на мне была плотная безрукавка из двух слоев кожи с набивкой между ними, но ускорение он мне придал знатное, и я в портал не вбежал, а влетел, сбив стоявшего у входа мага. Как-то при этом я умудрился не выпустить крылья монстров, вцепился в них — видимо, инстинктивно, — намертво, так что сверху на нас обрушились и их тела!
Кое-как сбросив с себя туши монстров, я поднялся и склонился над стариком. Мне было страшно до жути — показалось, что произошедшее его убило! Адские демоны, обрушить на пожилого человека такую тяжесть! Но, к счастью, он зашевелился, закряхтел, и я помог ему подняться на ноги. Фух! Живучий старикан оказался!
Успокоившись на его счет, я схватился за веревку и потянул сеть. Не сразу, но удалось втащить внутрь и ее, и запутавшихся в ней двух очень возмущенных этим фактом монстров. Они били клювами, когтями и крыльями во все стороны, в том числе и друг по другу, пытаясь выпутаться. Больше ману экономить не нужно было, и мы покончили с ними несколькими воздушными копьями. После чего старик подхватил одну тушу монстра и поволок ее к выходу, а я — три оставшихся.
Оказавшись снаружи, тут же привязали всех четырех монстров к седлам лошадей. Уже и подзабыл, как нервно лошади реагируют на окровавленные тела монстров поблизости! Не случайно портальные охотники долго тренируют своих скакунов, а мы-то наняли первых попавшихся лошадок! Помогло только то, что сестра спутала им ноги, когда мы ушли в портал, чтобы не разбрелись, одной ей было тяжело контролировать всех трех. Так что хотели они или не хотели, но убежать не смогли, и волочь тела монстров им пришлось!
Сестра с магом поехали, уволакивая туши за собой, а я приступил к заметанию следов. Вначале подмел пару сотен метров большой метлой, потом прошелся еще небольшим веником. Одна беда — ночью так тщательно следы не замести, как днем! Но мы заранее присмотрели рядом другой портал: лошади проволокли туши мимо него, и я постарался убрать, как мог, только следы, ведущие к нему от птичьего портала. Пусть выглядит так, словно мы добыли трофеи в том портале и волокли их уже от него! А если кто захочет проверить, есть ли там такие монстры, что их нужно волочь за лошадьми, то милости просим! В этот портал я лично в ближайшие годы точно не решусь зайти, его ядовитые оттенки ясно говорили, что он только для самых сильных отрядов!
После разделки и извлечения ингредиентов, туши снова сложили в мешки, которые не поленились довезти на крупах лошадей три километра до ближайшего серьезного болота и скинуть в топь, привязав к ним камни. За что люблю топь, так это за то, что там легко спрятать следы, — за несколько часов поднятая при ходьбе муть снова оседает, и понять, где там что-то захоронили, очень трудно.
Дальше встал вопрос, стоит ли приживлять «горошинки» Эрли и Аркошу в одном из тех озерных порталов, где мы уже получили неприятностей выше крыши. Высокая приживляемость — вещь хорошая, но проблема заключалась в том, что если птичьих порталов было очень много, и за каждым не уследить, то озерные встречались значительно реже. Вот возле них нарваться на засаду уже вполне реально!
Ясно, что такой сценарий нас совсем не устраивал, только дураки упорно нарываются на неприятности, умные люди при возможности их обходят. Поэтому на небольшом совете решили, что будем приживлять ингредиенты прямо дома, и плевать на то, что часть их утратим — мы знаем, где взять еще!
Не откладывая, провели процедуру той же ночью. Наличие такой мощной страховки, как возможность экстренной регенерации, очень важно при нашем рискованном бизнесе — когда занимаешься портальной охотой, никогда не знаешь, какие доли процента дополнительных преимуществ могут позволить тебе избежать смерти! А гарантированная регенерация тканей в жизненно важных областях — это очень мощное преимущество!
Как и ожидалось, процент приживления оказался низкий — добыли мы с четырех туш шестнадцать ингредиентов, а приживить смогли только десять. Из восьми, доставшихся Эрли, вспыхнули искорками шесть, старику повезло меньше — у него приживилась только половина. Вполне возможно, что повлиял негативно и его почтенный возраст. Зато мы защитили его сердце, печень и почки — то, что у стариков чаще всего и отказывает. А учитывая, что он для лечения паралича выпил очень мощное средство, восстанавливающее в том числе и мозг, проблем с головой у него теперь долго можно не ждать!
Потихоньку мы начали готовиться к отъезду в Академию. Отбыть планировали, не привлекая ничьего внимания. Конечно, отец был этим недоволен — по распространенной традиции, отправляя детей в такое престижное учебное заведение, как Королевская Академия Магии, следовало закатить пир на весь мир! Ну да, ему было чем хвастаться — два сына уже учатся в Академии, еще два ребенка туда тоже отправляются! Но все же, учитывая ситуацию, — мы по-прежнему успешно хранили тайну о восстановлении наших с Эрли источников, — ни о какой прощальной церемонии не могло быть и речи.
Отец сердечно попрощался с нами возле каравана, который следовал почти напрямую в столицу, делая только один крюк по дороге. Путешествовать предстояло две с лишним недели, все зависело от того, повезет с погодой или нет.
В дорогу мы отправлялись, снаряженные очень солидно. Эрли и мне прикупили по лошади, и выбирали их тщательно. Учитывая негативный опыт с арендованными лошадьми, которых постоянно приходилось успокаивать при перевозке убитых монстров, лошадок мы купили из стада, специально подготовленного для портальных охотников. Опыт общения с лошадьми я раньше имел, но не такой большой, чтобы выбирать самому. К счастью, как оказалось, Аркош в этом деле был хорошо подкован, поэтому он и выбрал для Эрли смирную выносливую серую кобылу, а для меня — огромного вороного мерина. У него был норов, но вот в укрощении лошадей я уже поднаторел в прошлой жизни, так что мы с ним быстро поняли друг друга! Дал ему, когда он изобразил испуг и понесся галопом, вдоволь устать, а потом, вымотанного, взял под полный контроль! Вариант брать смирного коня меня и не устраивал — схватки у меня будут не только в локациях с монстрами, но и с людьми в обычном мире, так что мой конь должен быть боевым, уметь и опрокинуть коня противника, и лягнуть копытом приближающегося ко мне врага! Поладив с конем, дал ему кличку — Ветер. Эрли назвала свою кобылу Птичкой — уж больно легко та несла ее над землей.
Кроме того, мы купили и большой крытый фургон — вещь крайне необходимую, если собираешься кочевать две с лишним недели! Не каждый день удастся остановиться в городе или деревне, будем ночевать и в чистом поле! Фургон меня полностью устраивал и исходя из того, что мы будем постоянно охотиться, — а для добычи нужно много места! Для трофеев мы заготовили пять больших сундуков, специально приспособленных для перевозки в замороженном виде ингредиентов — двойные стенки были заполнены водой. Замораживаешь их при помощи заклинания, и минимум часов восемь внутри будет очень низкая температура!
Фургон волокли четыре добродушных вола. Обычно запрягали двух, но я взял две пары, надеясь, что добычи будет собрано много, и тогда дополнительная воловья сила очень пригодится, чтобы не отставать от каравана.
Аркош, показавший свою пользу при охоте в порталах, поехал с нами. Жить мы будем в Академии, это общее правило, но для него арендуем дом в столице. Обойдется это дорого, но нам все равно нужна база в городе — далеко не все вещи, что мне понадобятся, можно хранить в студенческом общежитии. Да и Аркош не планировал быть трутнем, пока мы будем учиться — решил потихоньку заняться артефакторикой. Уж самые простейшие вещи, те же взрывающиеся наконечники для копий и стрел, он сможет делать и наполнять маной, а они тоже денег стоят!
Часть суммы с нашего банковского счета мы переписали на отца — но он об этом узнает, только когда мы достаточно отдалимся от города. Банк ему сообщит через неделю — иначе с него сталось бы взять эти деньги, сесть на лошадь и пуститься за нами вдогонку, чтобы вернуть! Банк передаст ему и письмо, в котором будет объяснено, что мы накопили кучу денег, занимаясь портальной охотой под присмотром Аркоша, и оставляем ему только часть. А так-то он, конечно, вновь перед отъездом влез в долги и дал нам с Эрли денег на учебу в столице. Отказываться мы не стали, отец просто бы не понял, но добавили денежки к той сумме, что передаст ему банк.
Остальное взяли с собой векселями. В фургоне их, конечно, не держали, пошили небольшие нательные пояса, в них их и положили — половину мне, половину Эрли. Бумага не золото, места занимает немного.
Перед самым отбытием я наконец придумал, как предостеречь отца по поводу диверсии с родовым камнем. Меня жгло чувство вины, что я, хоть и обнаружил причину, но так и не смог перед отъездом выяснить, кто это устроил. Оставлять отца в неведении о врагах рода было нельзя. И я решил, что семь бед — один ответ! Уже использовал Аркоша, чтобы передать ему рецепты артефактов, которые многократно повысят финансовые результаты его работы, так надо и в этом деле на него сослаться! А уж отец, начав работу над новыми артефактами и осознав всю финансовую выгоду, Аркоша теперь очень уважал!
— Отец, есть серьезный разговор, — сказал я за день до отъезда, чтобы его хоть немного подготовить. Все же не о каком-то пустяке собирался поведать, а об очень важной и опасной вещи!
Надо сказать, отец воспринимал меня все более серьезно с каждым днем. Поэтому не попытался перевести все в шутку, похлопав с улыбкой по плечу, как сделал бы еще месяц назад — мол, какой серьезный разговор может быть у такого пацана, — а сел сам и предложил мне сесть напротив.
Спросил его, чтобы начать разговор издалека:
— А сколько стоит наше поместье?
Тот вздохнул, а потом сказал:
— Сам понимаешь, родовое поместье продавать нельзя, даже если ты хочешь так собрать денег на операцию побыстрее. Как мы сможем сохранить честь, утратив родовой камень? Что достанется старшему сыну, законному наследнику? И где я тогда буду работать? Никто не станет давать заказы артефактору, утратившему родовое поместье. Мало ли, делал бракованные артефакты, потому и все потерял. Да и скажу тебе то, чего никто не знает, — мы и так висим на волоске! Примерно за месяц до этой трагедии с вами я заложил поместье своему однокурснику из Академии под десять тысяч золотых монет, чтобы расширить наш бизнес. Хотел нанять несколько подручных и расширить ассортимент изделий. Процентов он по старой дружбе не взял, но мы договорились, что через три года я либо возвращаю ему всю сумму, либо поместье отходит к нему.
Услышав это, я мысленно присвистнул от удивления! Дело с врагом нашего рода приобретало нового подозреваемого!