— Отец, есть серьезный разговор, — подошел я к отцу за день до отъезда, чтобы его хоть немного подготовить. Все же не о каком-то пустяке собирался поведать, а об очень важной и опасной вещи!

Надо сказать, отец воспринимал меня все более серьезно с каждым днем. Поэтому не попытался перевести все в шутку, похлопав с улыбкой по плечу, как сделал бы еще месяц назад — мол, какой серьезный разговор может быть у такого пацана, — а сел сам и предложил мне сесть напротив.

Решил начать издалека:

— А сколько стоит наше поместье?

Тот вздохнул, а потом сказал:

— Сам понимаешь, родовое поместье продавать нельзя, даже если ты хочешь так собрать денег на операцию пораньше. Как мы сможем сохранить честь, утратив родовой камень? Что достанется старшему сыну, законному наследнику? И где я тогда буду работать? Никто не станет давать заказы артефактору, утратившему родовое поместье. Мало ли, делал бракованные артефакты, потому и все потерял. Да и скажу тебе то, чего никто не знает, — мы и так висим на волоске! Примерно за месяц до этой трагедии с вами я заложил поместье своему однокурснику из Академии под десять тысяч золотых монет, чтобы расширить наш бизнес. Хотел нанять несколько подручных и расширить ассортимент изделий. Процентов он по старой дружбе не взял, но мы договорились, что через три года я либо возвращаю ему всю сумму, либо поместье отходит к нему.

Услышав это, я мысленно присвистнул от удивления! Дело с врагом нашего рода приобретало нового подозреваемого! Эх, надо было поговорить с отцом раньше — давно бы уже знал про еще одно заинтересованное лицо в наших с Эрли бедах. И с какой мотивацией — если мы не найдем деньги, то он получит наше поместье!

Отец вздохнул и продолжил:

— Но потом произошла эта трагедия, и я все взятые деньги потратил на то, чтобы попытаться вас вылечить! Теперь я понимаю, конечно, что часть тех магов, что взяли деньги, но ничего не сделали, чтобы избавить вас от паралича, были не лекарями, а мошенниками, — но в тот момент, сам понимаешь, я цеплялся за любую надежду!

Отец снова тяжело вздохнул, и я поспешно подал ему стакан с водой, что приготовил на случай этого разговора. Однако! Новый отец мне нравился все больше — полумер он не признает, когда заботится о своих детях! Вот тебе и осторожный артефактор, опасающийся стать портальным охотником! Выпив воды, он улыбнулся и снова заговорил:

— Но теперь, когда вы чудесным образом выздоровели и даже восстановили источники, мне кажется, все у нас будет хорошо! Вот и Аркош научил меня делать новые артефакты, и мы получаем основания для надежды, что сможем заработать за оставшиеся два года достаточно, чтобы сохранить свое поместье за собой! И старшие сыновья порадовали — в этом году они не приехали на каникулы, а нашли подработку около столицы, чтобы помочь мне с расходами на их учебу в Академии.

Я решил разъяснить отцу, почему расспрашиваю его:

— Нет, я вовсе не предлагаю продавать поместье, я и сам решу вопрос с операцией! Просто хотел узнать, сколько стоит наше поместье и может ли быть у кого-то к нему интерес!

Отец удивился, но постарался ответить максимально серьезно — по тому, как он сосредоточенно хмурит брови, было видно, что он пытается прийти к какой-то цифре:

— Ну, я бы оценил его в двадцать тысяч золотых монет еще год назад. Но, видишь ли, через пару месяцев после того, как с тобой и Эрли случилось это несчастье, по городу пошли гулять очень убедительные слухи, что в предместьях собираются возводить крупный военный форпост. Если это так, то ценность всех земель около города резко вырастет, возможно, в несколько раз. Если новый форпост будет такого же размера, как те пять, что уже возвели в других частях королевства, то казна начнет скупать много земель — таких поместий, как наше, понадобится штук десять по площади! Дело это неспешное, решение может затянуться на несколько лет, но главное, что казна в таких случаях не скупится на расходы! Но я на твои вопросы ответил, сынок, — может, пояснишь тогда, к чему они были?

— Дело в том, что я попросил Аркоша проверить, было ли то, что произошло со мной и сестрой при активации источника, случайностью. Ты же сам видел, что у старого мага немалый опыт, вот и решил на всякий случай им воспользоваться.

Отец нахмурился — он стал понимать, на что я намекаю. Как и то, что мои следующие слова ему явно не понравятся.

— Аркош обнаружил растение-паразит на нашем родовом камне — красный мох, из одного из редких порталов. Оно отбирает ману у родового камня и дестабилизирует его работу. Отец, его подкинули, чтобы ослабить наш род! То, что мы с Эрли пострадали во время активации источников, не случайность!

Отец был очень спокойным человеком. Вежливым, живущим по жесткому распорядку. Но сейчас, когда он осознал сказанное мной, его кулаки сжались так, что пальцы побелели, а лицо покраснело. Глаза при этом стали совершенно свирепыми. Я поспешно скастовал на него общеукрепляющее лечебное заклинание. А то мало ли, переволнуется!

В тот раз мы проговорили еще час. Отец ни в коем случае не поставил под сомнение то, что от меня услышал, — компетенции Аркоша он полностью доверял. Мы обсудили всех соседей и родственников на предмет того, кто мог совершить с нашим родовым камнем такое злодеяние. И так же безрезультатно, как ранее мы делали это с Эрли. Подробно обсудили и знакомого отца, что помог с деньгами под залог поместья. Мог ли столичный житель узнать о том, что в нашем захолустье планируют строить военный форпост и стоимость земель тут резко вырастет? Вполне мог! Мог он одолжить денег, а потом устроить несчастье с родовым камнем, чтобы вместо расширения бизнеса безутешный отец спустил все на попытки вылечить своих детей и в будущем был вынужден отдать ему поместье в уплату огромного долга? Тоже мог! Я записал его данные — соберу в столице побольше информации об этом человеке. Но просто вряд ли будет — он занимал высокую должность при королевском дворе и был серьезным магом двенадцатого разряда — то есть до архимага ему оставалась всего одна ступенька! О таких людях и информацию опасно собирать! Но ничего, справлюсь!

В то же время остался при мысли, что лучший способ выяснить все как есть, — все же найти эту медузу! Отцу я про нее не рассказал — еще решит сам пойти искать этот портал, да утонет в океане, в попытке докопаться до истины. Так что я принялся искать новые порталы нужного цвета в окрестностях нашего поместья.

К сожалению, до отъезда ни один так и не смог найти. А варианта отложить путешествие не было — нужный нам караван шел прямо до столицы, и приходил вовремя, чтобы мы успели поступить в этом году в Академию. Следующий караван мог нас привезти туда уже только после завершения вступительных испытаний. Жаль, конечно, но что же поделать! Буду надеяться, что удастся раздобыть нужную информацию в столице, когда соберу побольше информации об этом однокурснике отца. А уж если не получится, то на ближайших каникулах прошерстю всё вокруг поместья, и если не удастся найти новый портал, полезу в старый. Как раз за год усилюсь, стану более живучим, авось и в океане справлюсь с задачей!

В назначенный день мы выступили в путь, и из-под колес нашего фургона на дороге поднялась желтая пыль!

Порталы во время нашего путешествия до столицы я выбирал только знакомые. В самые безобидные мы заходили вместе с Эрли. В более серьезные — вдвоем с Аркошем. Попалось несколько, в которые я ходил, никого не беря с собой.

Вообще-то я не планировал ходить в опасные порталы. Но что же тут сделаешь, если тебе вдруг на половине пути попадается портал, которых на весь наш мир всего несколько сотен, а то и десятков! Сейчас упустишь, следующий может попасться очень нескоро! А возвращаться потом к нему специально из столицы больше недели — то еще развлечение!

Первый такой портал требовал очень быстрой реакции, так что Аркоша внутрь было брать никак нельзя. Он серьезный для своего разряда маг, но там была нужна скорость не только каста, но и реакции на угрозу. У меня после полученного на войне опыта с этим все было в порядке, иначе бы и не выжил!

Населяли эту локацию такие милые на вид огненные цыплятки, называвшиеся царпами. Очень похожие на наших цыплят, из которых потом вырастают вкусные петухи и куры. Вот только ничего общего, кроме внешнего сходства, с нашими цыплятами они не имели. Встретишь такого, и начинается дуэль, и ты выживешь только в том случае, если вообще имеешь представление о том, что происходит.

Появление этого монстра, к счастью, сопровождается характерным треском, словно рвется сама ткань пространства! Один миг — и в месте, где только что было пусто, появляется такая маленькая желтая крошка. Обычно это не дальше трех метров от тебя, и очень рекомендуется среагировать на звук, тут же определив по нему, где именно находится крохотный монстр. Потому что в течение доли секунды после появления он попытается молниеносным броском тебя убить!

Монстры эти словно сотканы из огненной энергии! Удастся ему коснуться тебя — и ты молниеносно изжаришься, а он получит полный доступ к твоему источнику, извлечет всю ману и увеличится в несколько раз.

Итак, монстр появляется и почти сразу атакует! Путем множества жертв удалось подобрать единственно верную реакцию — необходимо скастовать на его пути водяной щит. Никакие материальные вещи его не останавливают — копье испепелится, металлический щит будет прожжен насквозь. Не сработают и воздушный щит, и огненный, и ледяной — тебя спасет только водяной щит! Хотя, говорят, есть умельцы, умудряющиеся с ходу забить царпа ледяной каплей, она для них фатальна, — но я не готов так рисковать, монстр небольшой по размеру, промахнешься, и это будет последнее в твоей жизни заклинание!

Итак, ты все делаешь правильно, монстр бросается, натыкается на выставленный водяной щит и медленно сползает вниз, скользя по нему. В момент, когда он сваливается с него на землю, он примерно секунду собирается с силами, чтобы атаковать, — именно в этот миг его и нужно атаковать ледяной каплей! Если не успел или промахнулся, снова прикидывай траекторию его атаки и выставляй новый водяной щит. Новый нужен, потому что царп обязательно просчитает новую атаку так, чтобы миновать старый щит.

Вот такая вот дуэль, не для слабонервных и не для тех, у кого замедленная реакция. Зато выигрыш очень достойный. Убитый энергетический цыпленок оставляет на месте своей гибели небольшой черный камешек, который еще долго остывает в твоих руках. Если сложишь их в мешочек, а его повесишь на шею, то в течение трех месяцев они будут отдавать тебе свою энергию, расширяя твой источник. Один такой камешек может расширить источник от половины процента до полутора процентов, хотя есть и определенные правила — чем более развит твой источник, тем меньшее влияние трофей оказывает. Наши с Эрли источники совсем свежие, так что можно рассчитывать на максимальный эффект.

Такие вот камешки можно купить и в артефактных лавках, и достаточно дорого, минимум за полсотни золотых монет. Вот только есть серьезная проблема — никто так и не научился отличать уже использованные людьми камушки, от которых не будет никакого толку, от тех, что никто еще не использовал. Так что, покупая их в лавке, будь готов к тому, что на десять купленных максимум три окажутся работающими — раз камушки оказывают разный, нефиксированный эффект на источник, то доказать, что тебе подсунули использованные, никак не удастся.

Поэтому что делает разумный человек? Или швыряется деньгами, если он очень богат, заранее зная, что шансы примерно один к трем, либо сам охотится за такими артефактами.

Установлено также, что больше десяти камушков одновременно носить в мешочке на шее не имеет смысла — выдохнутся все, а источник увеличится максимум на пятнадцать процентов. Хоть сто их носи, никакого дополнительного толку не будет!

К этому порталу мы специально ехали от лагеря полчаса — я заметил его, когда караван проезжал мимо, задолго до привала. Я не только запретил Эрли заходить за мной, если не вернусь, а также приказал Аркошу не пускать ее туда ни в коем случае. Правда, сделал это не в ее присутствии, разрешив, если что, просто оглушить ее, связать и отвезти к каравану. А там попросить помощи у руководителя каравана — он был старым и опытным человеком, повидавшим в жизни всякое, и он поможет отвезти девушку в Академию, не дав ей зря погибнуть в портале. Истории такие не были редкостью, к сожалению, и на помощь окружающих обычно можно было рассчитывать.

Перед входом в портал несколько раз вдохнул и выдохнул, затем мысленно отработал всю последовательность действий. Треск — водяной щит — ледяная капля. На огненных цыплят я до этого охотился только раз, набрал тогда девять камешков и был свидетелем гибели одного из наших товарищей. Не повезло — такое бывает крайне редко: около него выскочили, с небольшим интервалом, два цыпленка. Если бы удалось сохранить хладнокровие, мог бы выжить — одного царпа он убил как раз в тот момент, когда снова услышал треск. Но он запаниковал, поставил щит слишком низко, монстр пролетел над его верхом по высокой траектории, коснулся самой его макушки — и я увидел, как человек может истлеть за доли секунды. Несколькими секундами позже изрядно раздобревшего энергетического цыпленка убил руководитель нашей группы, но он тут же скомандовал отход — слишком многих потрясло это зрелище, а в этой локации, чтобы выжить, нужно быть хладнокровным, как змея.

Мы тогда еще долго спорили — могут ли «цыплята» видеть водяные щиты, специально ли царп выбрал такую траекторию? Что умеют конкретные монстры, часто проверяется только на таком вот опыте. Моя личная точка зрения — да, они могут!

Подбадривающе махнув рукой сестре, вошел в портал. Желтое солнце, желтый песок, воздух чуть не плавится от жары. Хорошо, что монстры появляются очень близко, а то из-за марева на дальней дистанции могли бы быть серьезные ошибки!

Все заранее рассчитал — на сколько царпов хватит маны, сколько оставить в резерве. Просчитал траекторию передвижения около портала. Ну, а монстры себя ждать не заставили — они очень гостеприимны!

Треск — щит — ледяная капля. Первый трофей есть! Снова треск через десять секунд — второй трофей. Небольшая пауза, около минуты, словно для того, чтобы помотать нервы, чтобы потом, когда появится монстр, человек вздрогнул и сделал ошибку — но я был спокоен, как сытый удав. Есть люди, которые цепенеют в опасной ситуации, есть люди, которые начинают суетиться, а я из той редкой породы, которая словно рождена для опасностей. Меня можно убить, на всякого охотника найдется более сильный монстр, но я не буду ждать смерти, трясясь от страха или застыв на месте — я буду сражаться до конца, пытаясь ее отсрочить. Один план не сработает, запущу другой! Нащупаю нужную тактику — получу шанс выжить!

Шесть монстров убиты, маны осталось меньше половины, но я уже возле самого портала. Еще один царп — семь. Пора и честь знать — шагаю на выход! Все же мой источник еще не так велик, как в прошлой жизни, девять монстров за раз для меня чрезмерный риск!

Пересыпал трофеи в мешочек, который сразу повесил на шею Эрли.

— Похоже, там не все так страшно, как ты мне говоришь, — довольно погладив мешочек и поблагодарив, сказала она, — ты выглядишь просто превосходно, словно на приятную прогулку ходил! Может, все же и мне можно поохотиться на этих цыплят?

— Нет, нельзя, ты не готова, уж прости! — ответил я.

Сестра поняла, что меня не переубедить, и больше эту тему, пока я восстанавливал ману, не поднимала. Снова потренировавшись, чтобы войти в нужное состояние духа, я вошел в портал.

В этот раз я вышел с восемью камнями. Планировал снова с семью, просто восьмой царп выскочил за секунду до того, как я шагнул в портал. Монстры обычно не могут запрыгнуть за тобой из локации в портал, но я не стал проверять — все же царп является сгустком энергии, мало ли, на него этот закон не распространяется! Глупо было бы помереть из-за того, что он является исключением! Щит — ледяная капля. Есть еще и восьмой трофей!

Отдал трофеи Эрли, она пересыпала еще три камня в свой мешочек, пять в мешочек для меня. Отдохнул, восстановил ману и снова шагнул в портал. В этот раз все выглядело так, словно мои регулярные визиты подзадорили монстров сменить тактику. Два монстра — два трофея. Потом неслыханных пять минут тишины, чтобы как следует потрепать мои нервы, а затем сразу, один за другим, четыре монстра с мизерным интервалом в три-четыре секунды между каждым из них! Со всеми справился, но очередного не стал дожидаться, подхватил трофеи и шагнул в портал.

Идя по переходу на выход, задумался — не намек ли это, что возвращаться нельзя? Не исчерпал ли я терпение какого-то высшего существа, что заправляет этими порталами? Предположений о том, что эти порталы возникли не случайно и появились по воле какого-то могущественного разума, было множество, но не располагая никакой реальной информацией, что это за существо, оставалось только гадать. Бог? Да, скорее всего. Один из тех, что нам известны? Непонятно.

Все же решил сходить в портал еще раз, вот только, входя в него, прошептал на всякий случай:

— Я не жадный! Клянусь, что эти камни не пойдут на продажу, я использую их только на развитие!

Неизвестно, это ли помогло, но в этот раз монстры вели себя как обычно, никаких появлений сериями по четыре подряд больше не было. Снова вышел с семью камнями.

— Господин Эйсон, нужно ехать! — сказал уважительно, но твердо Аркош. — Караван скоро отправится дальше. И, — он сделал паузу, — я очень уважаю вашу волю к сражениям, но не стоит искушать судьбу! Четыре раза подряд войти в такой портал и выйти из него живым — это достойно великих воинов! Но не надо заходить туда в пятый раз!

Взглянув на Эрли, я понял, что только после этих слов старого мага она осознала, что я не зря так непреклонно не даю ей войти в этот портал, и вовсе не обманываю ее, говоря, что риск слишком велик.

Как ни странно, но что-то подобное сказанному Аркошем я ощущал и сам — что не стоит переходить определенную черту. Кроме того, как бы я ни был стоек к риску, он выматывает и тех, кто хладнокровен, — моя реакция могла замедлиться. Так что я согласился, что на этом сегодня все.

Итого — двадцать восемь штук. Очень неплохой улов!

Мешочек с последними восемью камнями я протянул старому магу. Но он с совершенно непреклонным видом отказался:

— Не обижайтесь, господин, но это слишком щедрый жест для вашего слуги! К тому же я использовал разные способы расширения источника за свою жизнь, и на меня эти артефакты могут оказать только самое минимальное влияние! Лучше через три месяца используйте их на себе, для дополнительного расширения источника!

Следующий раз, когда я не взял с собой внутрь никого из своих спутников, случился, когда уже Аркош заметил портал необычного снежно-лазурного оттенка. Я о таких порталах ничего не знал, но он пришел в сильное возбуждение:

— Господин, вам стоит подумать над тем, чтобы его посетить! Он непрост, но человек ваших способностей и вашей силы воли должен в нем выжить! Этот портал из тех, что появляются всего на несколько дней, он из кочующих, поэтому о нем мало кто знает!

На Эрли он при этом не смотрел, и я чувствовал, как сестра обиделась, что она не вошла в число «людей со способностями и силой воли». Но что тут поделаешь, старый маг наблюдал за нами в бою и не мог не видеть, что она неопытная зеленая девчонка, а я действую как ветеран.

На миг я усомнился в предложении войти в портал — было ли оно сделано от чистого сердца, или старый маг заманивал меня в портал, в котором я гарантированно не выживу, а он снова станет совершенно свободным человеком, никому ничем не обязанным? Но затем доверился своему чутью на людей — обычно оно меня не подводило, особенно хорошо заработав после пары разочарований в людях, храбрых на словах, но оказавшихся трусами при виде грозного противника. Мое чутье говорило мне, что старый маг благодарен от всей души за дополнительные годы жизни, что я ему подарил.

— Рассказывай, Аркош, что это за портал такой? — попросил я.

— Сам я там не был, не рискнул, хотя и была возможность! — начал рассказывать он. — Но мой очень хороший друг внутри побывал и остался очень доволен! Внутри холодно и лежит снег, густой и рыхлый, местные монстры сильны и проворны, но и трофеи очень хороши! Нужно собрать с каждого убитого монстра по артефакту, он у них в голове в районе третьего глаза, затем сложить эти артефакты вместе, прямо в снегу, и спустя несколько мгновений они трансформируются в более крупный артефакт! Он забирает на постоянной основе до десяти процентов маны от источника, но позволяет на несколько часов в сутки сократить время сна без негативных последствий для здоровья! Количество часов зависит от того, сколько монстров удалось убить, чтобы использовать их ингредиенты на финальный артефакт!

Аркош задумался и замолчал, морща лоб, а я принялся прикидывать. Озвученный магом приз очень заманчив — кто же не мечтает меньше спать, не страдая от последствий недосыпа. А мне так и вовсе столько всего нужно будет сделать, что для меня такой артефакт очень нужная вещь.

Но тут старый маг продолжил свой рассказ:

— Да, еще важная информация. Монстры жуткие индивидуалисты и склонны к единоличным атакам. Как сказал мой товарищ, они так сильны, что, охоться они стаей, шансов на победу вообще бы не было. Твари обладают и магией, но не военной, они используют ее, чтобы разогнаться, в результате, несмотря на большую массу, очень быстры. Шкура у них очень прочная и шершавая, они ее используют как оружие. Как сказал мой друг, чтобы поразить их обычным оружием, надо использовать их же скорость. Мой товарищ был сильнее вас как маг, но вы, господин, очень хорошо деретесь, несмотря на хромоту! А уж когда я увидел, как вы четыре раза подряд посетили портал с царпами… Думаю, вы справитесь с ними!

Я многое слышал о разных локациях, но вот о такой… огромные монстры, вызывающие на честные поединки один на один? Снова мне в голову закрались сомнения по поводу искренности старого мага. Но все же решил, что для них нет оснований. Аркош задолжал мне за оказанную помощь так сильно, что любое предательство, учитывая данную клятву, может сделать его жизнь и посмертие абсолютно невыносимыми. Вряд ли он готов рискнуть, проверяя, удастся ли избавиться от меня таким образом без последствий. Так что, как бы удивительно все это ни звучало, надо идти в портал!

— Спасибо за информацию, Аркош! Ты прав, за артефакт, способный на такое, стоит побороться!

Это да, на войне спать мне не давали, и хотя я к этому привык, здесь я отсыпался с огромным удовольствием! Привык уже спать часов по семь в день, и такой привольный режим стал одной из главных радостей в новом теле. Если я смогу спать очень мало, как на войне, а высыпаться так же хорошо, как и здесь, будет очень здорово!

До привала мы добирались еще больше часа. Аркош сказал, что его товарищ был вооружен секирой — такого оружия у меня не было, но чужой успешный опыт в сражении с конкретными монстрами — это вещь, которой нельзя пренебрегать! До этого я приметил, что глава нашего каравана часто расхаживает с секирой — поэтому тут же, когда объявили привал, отправился к нему с просьбой одолжить ее. Сначала он посмотрел на меня с немалым изумлением, видимо, не ожидал такого, потом усмехнулся и сказал:

— Очень необычная просьба! Я даже хотел отказать, но ты смотришь на меня так, словно это обычное дело в местах, где ты вырос. И так же дело обстояло и в моей горной деревне. Давно никто так явно не напоминал мне о родине! Раз так, пойду тебе навстречу!

Когда я уже поблагодарил, то понял, что он имел в виду. Ну да, когда день изо дня, год из года сражаешься с демонической армией, понятие собственности утрачивает прежнее значение. Все, что нужно для успеха, — твой товарищ тебе даст по первому запросу, зная, что и ты сделаешь для него точно так же. Да, надо мне от таких привычек избавляться! А то подумают в Академии, что я прибыл из какой-то горной деревни — не самое лучшее начало, чтобы создавать себе репутацию. О горцах ходило множество мифов и анекдотов, не хотелось бы стать поводом для проверки окружающими, какие из них правдивы!

Взяв секиру, переоделся в фургоне в самую теплую одежду, что захватил с собой на зиму, и поскакал в сопровождении Эрли и старого мага к порталу.

Когда вышел из перехода, обнаружил, что слова Аркоша начинают сбываться — ноги тут же утонули почти по бедра в рыхлом снегу. Да уж, тут не очень важно, хромой ты или нет, все равно особо не побегаешь, даже если вдруг появится такое желание.

Одно я не продумал: мой флажок на палке, что я поставил у портала, был тоже белого цвета — легко потерять из вида. Зато я захватил с собой специальные очки для снежной местности — деревянные, с узкими щелочками. Сразу их и надел — без таких очков можно и ослепнуть. Снежная равнина была плоской до горизонта, куда ни посмотри, и солнце, отражаясь от снега, било бликами по глазам. Лишь кое-где виднелись какие-то овальные черные бугры метров по пять длиной, торчавшие над снегом. Только сделал несколько шагов вперед, чтобы оценить особенности передвижения по этой необычной местности, как у ближайшего «бугра» открылись глаза, заинтересованно посмотревшие на меня. Адские демоны! Видимо, эти «бугры» и есть местные монстры, о которых рассказывал старый маг! Он их название так и не припомнил, ну, так и буду звать их буграми.

Открытием глаз все не ограничилось. Вслед за глазами, словно ниоткуда, открылась и пасть, красная, с длинными белыми клыками. А затем бугор очень шустро пришел в движение — так резко рванув прямо с места, что без магии точно не обошлось.

Оценил на взгляд массу монстрятины, стремительно несущуюся в моем направлении. Вышло никак не меньше тонны! Ему и кусать меня не надо, достаточно ударить головой, и я отправлюсь в долгий полет, словно птица. И положительно на моем здоровье это точно не скажется!

Скорость атаки была высокой — это означало, что уходить с траектории стоит в самый последний момент, чтобы монстр не успел развернуться. Так и поступил — и с размаху лупанул секирой по открывшемуся боку монстра, когда он пронесся рядом со мной. Неприятное открытие — удар почти не нанес монстру ущерба, на секире осталась лишь капелька крови. Старый маг говорил, что шкура у монстров прочна, но я не ожидал, что настолько!

Стал вспоминать, что он еще рассказывал — пока что все, что я от него услышал, сбывалось точно, значит, было там и про то, как правильно надо убивать этих необычных тварей. Аркош говорил, что надо использовать скорость монстров — я понял это так, что надо рубить. Возможно, имелось в виду другое? Начал прикидывать, пока монстр разворачивался, в чем принципиальное отличие секиры от меча, и, кажется, сообразил — ее гораздо легче удержать в руках при большой нагрузке! Рукоять длинная, сама ударная часть короткая, и у нее есть острый режущий край. Ага, надо попробовать использовать именно это!

Монстр быстро развернулся, и я с удивлением убедился, что мне только что вовсе не показалось — у него действительно не было никаких лап! Он парил над рыхлым снегом, почти его не касаясь, и разгонялся до приличной скорости, будучи таким же по форме, как длинная белая личинка, из которой потом вылупляются всякие жуки. Какая же у него мощная магия!

Новая атака! Я в этот раз кидаюсь в другую сторону и оказываюсь прав — монстр в последний момент делает рывок в ту сторону, в которую я отпрянул в прошлый раз! Не смени я направление прыжка, он бы уже вцепился в меня своими зубами! Но все эти размышления не мешают мне сделать то, что я задумал, — в этот раз я не бью секирой монстра, а втыкаю в него самый ее край и крепко держу за рукоять. Сработало — за счет скорости монстра кончик секиры распорол его шкуру на протяжении нескольких метров, и снег сильно обагрился красным.

Монстр издал какой-то странный всхлипывающий звук, похожий на плач обиженного ребенка, но, развернувшись, снова пошел в атаку. В этот раз я рискнул остаться на месте, впрочем, готовый, если что, броситься лицом в снег, позволяя противнику пройти надо мной. Но монстр во второй раз подряд ударил в ту же сторону, что и раньше — похоже, пытаясь угадать, куда я отпрыгну! Какие-никакие мозги у него явно есть!

В этот раз я стоял ближе к нему. Что делать, теперь знал, поэтому край секиры вошел раньше, глубже, и оставил в результате более страшную рану. Больше ущерб, больше крови! Новый всхлип, и монстр снова разворачивается, но я вижу, что скорость его резко снижается!

Теперь я уже лишь слегка отпрянул влево — скорость монстра снизилась раза в полтора, увернуться стало достаточно легко. И новое движение моей секиры снова вспарывает его тело!

Крови на снег после всех ран вылилось столько, словно тут зарезали стадо свиней. Монстр развернулся, но уже очень медленно, и дернулся в мою сторону, но тут же словно сдулся и осел на землю. Пришлось мне брести по рыхлому месиву, чтобы добраться до него!

Агонизирующий от потери крови монстр еще раз попытался меня атаковать, когда я приблизился на два метра, но смог преодолеть только полметра. Тем не менее, чтобы его убить, пришлось повозиться — шкура не только была крепка, но и подкожное сало сильно амортизировало при ударах. Начал я с того, что выколол монстру глаза. Это не жестокость, а здравый смысл — с выколотыми глазами атаковать меня, если вдруг найдутся силы, гораздо сложнее. А то бывали ситуации, когда у монстров силы находились, и неосторожные охотники погибали в тот момент, когда считали свою победу уже фактом.

Магию не использовал — против так хорошо защищенных монстров будут эффективны только самые мощные заклинания, а на них уйдет слишком много маны, так что буду обходиться традиционным оружием.

С последним вздохом монстр осел в снегу замертво, и я принялся искать тот самый артефакт, что из него можно извлечь. Третий глаз — сказал старый маг. Но у этого монстра я увидел всего два глаза! Потом вспомнил, что под третьим глазом часто имеют в виду точку между глазами, а иногда чуть повыше — именно там, взломав череп, я и нашел артефакт. Размером с фалангу большого пальца, полый внутри — типичный артефакт звериного источника.

Все время, пока добивал монстра и искал у него артефакт, поглядывал вокруг. Но остальные бугры лежали неподвижно, словно не испытывая ко мне никакого интереса. Заодно и пересчитал их — в поле моего зрения находилось двадцать семь штук. Почему меня никто не атакует?

Все изменилось, едва я сделал десяток шагов от убитого монстра. Тут же ближайший бугор открыл глаза, воспарил над снегом и понесся на меня. Похоже, что у них тут какой-то культ индивидуальных поединков, после победы в которых надо, видимо, дать победителю сожрать добычу, и только потом атаковать. Сожрать я ни кусочка не сожрал, но, видимо, раз отошел, то можно уже, по местным представлениям о правильном поведении, и атаковать.

Все повторилось, как в прошлый раз. Вот только этот монстр оказался пошустрее и смог меня на излете зацепить своей шкурой за плечо. Рукав дубленки словно испарился, как и рукав сюртука, снял он с плеча и часть кожи. Тем не менее секиру из рук я не выпустил, и она вдоволь попила его крови!

Бой продолжил, скастовав на руку лечебное заклинание. Больно, но без куска кожи сражаться можно и дальше, главное, что мышцы не пострадали! Частичному обезболиванию, вложенному в лечебное заклинание, также способствовал и морозный воздух.

Краем глаза заметил, что к туше убитого мной первого монстра неспешно сползаются другие бугры, и первый из них уже вонзает зубы в нее. Крепкую и толстую шкуру эти клыки взрезали, как будто она сделана из ваты — хорошее предостережение для меня близко к себе эти клыки не подпускать!

Новая атака — угадал с уклонением, снова взрезал монстра. Новая атака — неожиданность — монстр то ли случайно, то ли специально, вдруг резко свернул и покатился по снегу в мою сторону огромной колбасой из-за инерции. Успел нырнуть в снег, туша прокатилась надо мной. Удар нанести не смог, понятное дело, но следующая атака была стандартной, и я нанес решающий удар, после которого монстра осталось только добить и извлечь артефакт.

Две минуты на отдых, отхожу в сторону — новая атака! Монстр проносится справа, задеваю его секирой, но хуже, чем старался, — слишком большая дистанция. В этот же момент словно чувствую что-то, требующее обернуться! Инстинктам своим доверяю, оборачиваюсь — в метре от себя вижу другого монстра с разинутой пастью, несущегося на меня с дикой скоростью! Падаю в снег на спину, белые клыки, показавшиеся мне на такой дистанции особенно большими, пронеслись в сантиметре от моего носа. Успел поднять секиру в защитном жесте, край ее взрезал брюхо проносящегося надо мной монстра, и я чуть не утонул в хлынувшей мне в лицо крови!

Когда монстр пронесся, я подскочил, схватил левой рукой горсть чистого снега, протер глаза от крови. Оставаться без зрения в такой ситуации смерти подобно, ведь первый монстр уже должен был успеть развернуться для новой атаки на меня! Правда, секундой позже я облегченно выдохнул. Удивительное дело, но второй монстр, атаковав, заставил моего первого противника забыть обо мне! С разъяренным ревом он набросился на него и прямо в воздухе отбросил в сторону. Будь я менее опытен, я подумал бы, что он внезапно возжелал спасти меня. Ничего подобного — подтвердились слова старого мага, что эти твари индивидуалисты и не терпят конкуренции за добычу. Этот монстр уже решил, что я его добыча, вот он сейчас и защищает меня, планируя потом убить и сожрать!

В их поединок я не вмешивался — твари такого размера сомнут меня случайно и не заметят! Победил через пару минут тот, что атаковал меня первым, по принятому здесь ритуалу. После чего, обессилевший от ран, принялся жрать побежденного. Делал он это долго и со вкусом, и я, хоть и было холодно, не вмешивался. Раз тут такой обычай — не вмешиваться после победы, то не стоит его нарушать! Мало ли остальные монстры решат, что нарушителя местных традиций можно сожрать всем вместе!

Наевшись, победитель поплыл над снегом ко мне, отяжелев и от ран, и от сожранных не менее ста килограммов мяса. Вне ожиданий, с ним пришлось повозиться — никакой скорости он показать не мог, следовательно, лучший способ убийства секирой не работал. Пришлось рубить его чуть ли не до полного изнеможения, чтобы с ним покончить!

Забрав трофей, из последних сил направился к убитому им сопернику, чтобы и из него вытащить артефакт. Но тут же меня атаковал один из тех бугров, что дожирали мою прежнюю добычу — похоже, по местному этикету я освободился для нового поединка!

В итоге, пока я с ним сражался, еле держась на ногах от перенапряжения, тушу сожрали вместе с артефактом. Пришлось удовлетвориться тем, что взял с этой агрессивной твари!

После каждого сражения паузы вынужденно удлинялись. Месить снег, в котором утопаешь по бедра, очень утомительное занятие. Не меньше, чем орудовать секирой против тварей с такой прочной шкурой! Да и не всегда получалось уворачиваться, серьезные раны у меня уже были в нескольких местах, и моя кровь обильно перемешалась с кровью убитых монстров. Почувствовав, что слабею, стал смещаться в сторону портала — и еще через две схватки оказался в нескольких шагах от него. Выжил в них сугубо потому, что бугры обожрались обильно поставляемым мной к их столу мясом и двигались помедленней, чем в самом начале.

Решив, что пора угомониться, возле последней туши достал все артефакты и сложил их вместе, как и велел старый маг. К моему изумлению, и это подтвердилось — все десять собранных мной природных магических накопителей внезапно окутались дымкой, затем поплыли, сливаясь в одно целое. Через минуту на подтаявшем от магической реакции снегу передо мной лежала зеленая овальная пластинка примерно в полсантиметра толщиной, похожая на декоративное украшение из какого-то ценного минерала. Подхватив ее, шагнул в портал.

Вышел из портала очень довольным — произошли сразу две важные вещи. И выяснил, что я могу полностью доверять старому магу, и артефакт знатный отхватил! Я про такие раньше никогда и не слышал, видимо, редкая вещь этот белоснежный блуждающий портал! Так что не сразу понял, почему Эрли бросилась ко мне с широко открытыми от ужаса глазами и начала причитать. Только после этого вспомнил, что весь в крови, своей и чужой, да и раны с содранной кожей, под которой видны мышцы, выглядят тоже пугающе.

— Все хорошо, сестричка, завтра уже буду в полном порядке, все необходимые лечебные заклинания на раны уже скастовал! — попытался ее успокоить. — И это, Аркош — большое спасибо! Посмотри, что у меня теперь есть! У твоего друга был такой же артефакт?

— Такой же, только у него поменьше был! — подтвердил старик.

Ну а дальше уже Эрли потребовала от меня немедленно раздеться, перевязать раны и выпить лечебных эликсиров, чтобы побыстрее пошло заживление. Предложенная помощь оказалась очень кстати — обезболивающего эффекта морозного воздуха больше не было, да и после схватки раны болят намного сильнее, чем во время нее. Да и, пожалуй, я переоценил эффект скастованных лечебных заклинаний. На моем уровне владения магией они больше годятся для лечения всяких царапин, а не содранной кусками с тела кожи. Эрли занялась моим лечением, а я стал прикидывать, что сделать с артефактом, чтобы всегда был при мне. Решил, что в ближайшем городе отнесу в мастерскую и закажу, чтобы при мне сделали накладку из металла с дырочкой для веревки — буду носить на шее. А пока положил в мешочек и повесил туда же.

Также пришлось еще воспользоваться услугами опытного мага-лекаря, нашедшегося в караване — за сто золотых монет он вырастил на пострадавших участках новую кожу. Почувствовал себя после такого дорогостоящего лечения очень бодро, но Эрли со слезами на глазах потребовала от меня один день отдохнуть. Чтобы не расстраивать сестру, согласился с ней, так что начали вновь охотиться в порталах только с завтрашнего дня. Опасных порталов избегали — новая кожа была очень нежной, и подвергать ее рискам, пока она не огрубеет, не хотелось. А то разоришься на лечении с такими-то ценами!

Секиру вернул старому караванщику с благодарностью, подарил ему также вырезку из бедра одного очень вкусного монстра, которую затрофеил за день до этого и вез замороженной в одном из сундуков. Подарок он принял благосклонно — еще и поболтали про особенности жизни караванщика. Обсудили в том числе и бандитов.

Караван такого размера, как наш, практически стопроцентно защищал от открытого нападения. В нем путешествовало множество магов, часть из них были студентами различных Академий, ехавшими на учебу с каникул. Бандитам, чтобы рассчитывать на успех при атаке, пришлось бы собираться всем сразу с нескольких провинций, создавая небольшую армию, а они были на это не способны. Ну или, если были способны, то боялись последствий, которые можно было логично ожидать. Одно дело, когда в одном месте королевства ограбят караван из десяти повозок, а через неделю в другом месте нападут на караван из пятнадцати повозок. Это обычный бандитизм, и с этим все давно смирились. А вот разгромить следующий в столицу караван из ста повозок, в котором находится множество молодых магов, в том числе из знатных семей — это уже политическая акция. Слухи об этом так ударят по репутации короля, позволившего подобный разгул бандитизма на своей территории, что он сделает все, чтобы земля горела под ногами бандитов! Ну и зачем им это надо?

Но это не означало, что не было угрозы воровства. И как-то, часа в два ночи, я получил конкретное подтверждение тому, что с этим не все благополучно.

После восьми лет, проведенных в действующей армии, сплю я хорошо, но совсем не крепко, напоминая по бдительности сна гусей, которых не зря считают лучшими охранниками. Любой подозрительный звук, что доносится до меня, тут же заставляет проснуться. Правда, если угрозы на самом деле нет, я тут же снова и засыпаю, так что высыпаюсь великолепно!

Сначала меня насторожило всхрапывание моего скакуна — я уже неплохо освоил его манеру общения с людьми. То, что он неразумное животное, не означает, что он совсем уж глуп. И его всхрапывание означало, что рядом находится какой-то чужак!

Я лежал неподвижно — если это вор, пытающийся украсть наших лошадей, то мой конь обязательно подаст мне еще один сигнал. Он точно знает, что ночью ему положен отдых, и не потерпит нарушения его прав, не высказав своего возмущения! Высказывает он его обычно в адрес назойливых незнакомцев своими копытами, так что пропустить мимо ушей такое у меня никак не получится. А вот если это просто кто-то проходит по своим делам мимо нашей повозки, то этим все и ограничится. Такое бывало по несколько раз за ночь, так что каждый раз выскакивать из фургона я не собирался.

Я уже почти снова заснул, когда услышал какое-то шуршание возле полога, закрывающего вход в наш фургон. И вот это было уже очевидным поводом насторожиться — два разных подозрительных сигнала подряд означают, что у меня нет повода расслабляться!

Тихонько, чтобы не издать ни звука, поднялся на локте, смотря в сторону полога. Небо было звездным, луна полной, так что я заметил, как приподнялся его краешек, а потом внутрь влетел кожаный мешочек, от которого тут же отделилось какое-то облачко! И оно так быстро распространилось по фургону, что несмотря на то, что я тут же задержал дыхание, все же крохотная часть содержимого попала мне в нос. Первоначально я взволновался, решив, что это какая-то смертоносная отрава, но тут же ощутил знакомый запах и успокоился. Снотворный порошок, мы сами не раз им пользовались, когда совершали набеги на вражеский лагерь. Прорезаешь полог палатки, закидываешь внутрь раскрытый мешочек, спящие враги его вдыхают, и он на них действует. Порошок очень быстро выдыхается, так что через пару минут можно заходить внутрь даже без маски и резать врагам горло — пробудиться сами они не будут в состоянии еще как минимум час!

Я не думал, что нам планируют именно резать глотки, все же сейчас не война! Максимум — нас хотят усыпить, чтобы тихонько ограбить. Не проснись я вовремя, через час мы бы обнаружили себя полностью ограбленными. Я даже почувствовал определенное недовольство тем, что Аркош так беззаботно дрыхнет, он же несколько лет был портальным охотником, где его бдительность! Но тут же решил, что я чрезмерно суров, — где война и где портальная охота, портальным охотникам не приходится не спать ночами, ожидая нападения, они обычно проводят их дома, расслабляясь.

Так что я сосредоточился на том, что сейчас последует дальше. Думаю, что те, кто распылил сонный порошок, знают, что он очень быстро выдыхается. Значит, и с визитом те, кто решил обеспечить нам такое развлечение, медлить не будут. Вряд ли наш фургон единственный, который он решили обчистить за ночь, так что зачем им впустую тратить время?

Эти две минуты я провел, не дыша. Ничего сложного для тех, кого долго готовят к портальной охоте: есть такие порталы, где дышать часто вредно для твоего здоровья, так что я могу продержаться и до трех минут. Но уже в начале третьей минуты полог, более не беспокоясь о тишине, грубо откинули в сторону, фургон качнулся, и в повозке появился незнакомец. Он заходил со света в темноту и не видел, что я на него смотрю, а я хорошо рассмотрел непрошеного гостя. Скорее парнишка, чем взрослый, щуплый, хотя и ловкий, передвигался он неплохо, чувствуется воровская выучка. Я позволил ему пройти внутрь несколько шагов, подходя к нашим постелям на сундуках, — ждал, запрыгнет ли в фургон его сообщник, если имеется?

Но никаких новых звуков не последовало, и я атаковал, не дожидаясь, когда он увидит, что мои глаза открыты. Схватил копье, и мгновением позже его наконечник уже дрожал под подбородком у незнакомца, заставив его замереть на месте.

— Не шевелись и отвечай мне тоже шепотом! — прошептал я. — Ты один или кто-то есть с тобой?

В ответ не услышал ни звука, но догадался — парень не один.

— Жить хочешь? — прошептал я, чуть сильнее надавив копьем. Так, чтобы слегка порезать горло и привести в чувство незваного гостя.

— Хочу! — наконец ответил тот.

Громче, чем я просил, и я услышал, как снаружи раздался топот ног. Парень явно подал сигнал сообщнику (слышно было, что бежит один человек), и тот предпочел смыться с места преступления.

Вскочив, я ударом кулака сшиб вора с ног, и когда он упал, связал веревкой ему руки за спиной, прислушиваясь к тому, что происходит вокруг. Топот ног стих, но через несколько секунд я услышал, как с места вошел в галоп скакун — второй вор удирал на лошади.

Вздернул на ноги своего пленника и заорал:

— Хочешь жить, клянись, что отведешь меня к месту, где сейчас тебя ждут остальные воры, при условии, что я сохраню тебе жизнь! Что молчишь? Считаю до трех! Не услышу клятвы, перережу тебе горло и захлебнешься кровью!

Парень сломался на второй секунде. Сбивчиво, но используя правильные формулировки, принес клятву, призвав в свидетели бога, покровительствующего путешественникам и бандитам — Тифариуса. Теперь она действительна! Нарушит — его проклянет бог, которого он попросил засвидетельствовать клятву, и не будет ему больше ни воровской удачи, ни вольной жизни! Тут же и я поклялся, что отпущу его живым, если он исполнит свою клятву. Только так они и действуют.

Схватил в охапку оружие, на секунду заколебался, стоит ли оставлять Эрли и Аркоша в бессознательном состоянии, как вдруг понял, что старый маг вовсе не отравлен, а только прикидывается — уж я-то знаю, как дышат, когда надышались этим порошочком! Усмехнувшись, поднял полог и скинул пленника вниз, нисколько не заботясь о возможных ушибах. Я обещал его не убивать — падение с этой высоты его не убьет.

Дальше быстро взнуздал наших с Эрли скакунов. Парня посадил на ее кобылу, сам залез на своего жеребца. После чего погнал их галопом. На ходу надел маску — нечего тратить потом время.

Плотный нерешительно подошел. Вблизи рассмотрел его лицо — фух, не наркоман! Вот кушает слишком много — это верно! Глазки и так были маленькие, а из-за переедания и вовсе утонули в глазницах, жир их снизу подпирал.

Первоначально был он застенчив и много путался. Но я, вспоминая разговоры бандитов у походных костров о былом, начал называть клички лидеров преступного мира. Я понятия не имел, когда конкретно какой из них правил в столице, но большинство этих имен оказались Плотному очень хорошо известны, и его былой страх умереть от моей руки стал на глазах трансформироваться в нечто другое — в неподдельное уважение. Я даже понял почему — он очень уважал тех преступников, имена которых я назвал, но он не знал всех, что я назвал! И что он должен был думать? Правильно! Что я знаком с бо́льшим количеством серьезных бандитов, чем он сам! Тем более что я не просто называл имена, я парой слов давал понять, что точно знаю, о ком веду речь. Не просто «А Рябого знаешь?», а «Рябой по-прежнему пьет только в „Золотой козе“?»

И после этого Плотного как подменили. Из него потоком полилась информация, я уже ничего и не спрашивал, а его было не заткнуть. Длинный, который до этого, пакуя конфискуемое мной имущество, явно подумывал вытянуть по-тихому нож и метнуть в меня, демонстративно отсел подальше от одеяла и держал руки на виду. Подошел третий с пятью лошадьми — перепуганный наличием обещанного мной лучника в засаде, ускакать он не рискнул. Я ему молча показал на одеяло с добычей — мол, упакуй, — и он тут же принялся за дело, тоже невероятно пораженный словоохотливостью своего начальника.

Я стоял с ленивым видом, изредка кивая Плотному, чтобы он продолжал. Дождался, когда поток информации истощился и бандит начал повторяться, и тогда сказал:

— Ну, в принципе, ничего, я так понимаю, в столице за мое отсутствие не изменилось! Ладно, парни, я вас прощаю, жизнь оставлю! Не шалите больше с этим караваном, я снова могу однажды в нем пожелать прокатиться! Если что — не пойму, и так легко вы, как сегодня, не отделаетесь!

Вскочил на переднюю лошадь, демонстративно повернулся спиной к бандитам и погнал остальных в направлении моих собственных скакунов. Они были на месте, как и ожидал, — наркоман не рискнул вернуться назад. Да и мой конь вряд ли бы дался ему легко в руки, скорее затоптал бы прямо там!

В само здание сегодня не пускали. Снаружи уже собралось человек четыреста — похоже, первый курс, если пройдет хотя бы половина, будет очень большим. И, я так понимаю, народу было бы намного больше, если бы не правило, по которому стипендию давали только для одного ребенка из каждой семьи. Разные бывают обстоятельства, не все могут позволить себе достаточно серьезную сумму, чтобы отправить и других отпрысков на учебу.

Ровно в девять утра из здания вышел седой маг. Лицо его было мне незнакомо, но одет он был богато, словно принадлежит к высшей аристократии. Так оно и оказалось, когда он заговорил:

— Доброе утро, абитуриенты! Я глава приемной комиссии — профессор Академии граф Едлер! Будьте добры проследовать налево!

Он повелительно взмахнул рукой, рукав богато украшенной золотом мантии взметнулся за ней, и массивная каменная стена слева от здания, до этого преграждавшая вход в Академию, исчезла, открывая доступ на ее территорию. Почти никто не удивился — про этот трюк большинство знало, родители же были магами и тоже отучились в Академии. Но все же несколько человек изумленно ахнули, продемонстрировав, что они из семей, где родители по каким-то причинам в Академии не побывали. На них посмотрели, как на крестьян, ввалившихся в грязной одежде по ошибке на аристократический прием, и бедолаги постарались побыстрее затеряться в толпе.

Всей этой гурьбой мы ввалились на территорию Академии. Граф важно выхаживал впереди, мы шагали за ним по ухоженной лужайке. По разрешению графа магический барьер мы преодолели, так что теперь огромные корпуса Академии перестали казаться золотыми, став желтыми. Но никто в них пальцем не тыкал, первую реакцию на исчезновение стены все уже усвоили. Если кто и удивлялся, то старательно это скрывал, шагая с пресыщенным видом, словно отучился в Академии уже полный срок, и никаких тайн тут для него уже быть не могло.

Ни в одно из зданий нас не повели — первую процедуру отсева по размеру источника провели прямо на открытом воздухе. Нужно было всего лишь подойти и положить руку на черную глыбу, лежавшую на лужайке. Она была отполирована по центру — сотни лет именно туда клали руку абитуриенты Академии. Уж не знаю, их ли руками была глыба отполирована, или ее специально шлифовали для придания большей эффектности церемонии, но смотрелось красиво.

Если размер источника соответствовал необходимому минимуму — плита меняла цвет на белую. Если был большим — становилась зеленой. Если был огромным — красной. Самое плохое было, если цвет не менялся — это означало, что абитуриент не станет студентом.

Вот тут уже эмоции скрывать стало трудно — равнодушные взгляды исчезли, сменившись заинтересованными. Первый вопрос для каждого — хватит ли резерва источника, чтобы пройти испытание? Да, большинство знали требования и были уверены, что у них хватит, — но не волноваться по этому поводу было невозможно. Да что там, даже я, прошедший через такое, что и не снилось собравшейся здесь зеленой молодежи, немного волновался! Хотя у меня с Эрли имелись дополнительные основания для волнения — ведь наши источники не были в полной мере натуральными. Я знал, что у плиты случаются — очень редко, но все же случаются — сбои и с определением резерва обычных источников, а наш был сформирован на демонической основе. К счастью, я заранее озаботился этим вопросом и приобрел за пять золотых полный устав Академии. Здоровенная штука, такой и убить можно, просто уронив с небольшой высоты на человека, но мы с Аркошем перелопатили ее вдоль и поперек. И нашли резервный вариант на такой случай. Хотя я бы очень хотел, чтобы он не пригодился, — по-прежнему помнил о том, что не надо выделяться.

Абитуриенты выстроились в очередь, мы с Эрли оказались посерединке, но очередь изгибалась, чтобы со всех ее частей было видно, что происходит перед плитой. Так что мы с любопытством наблюдали за церемонией.

Я старался запомнить всех, кто при касании добивался красного или зеленого оттенка. Зеленый цвет попадался примерно на каждого из двадцати абитуриентов, а красный, пока мы добрались до плиты, проявился только дважды. Это студенты с большим потенциалом, и они, даже если не окажутся трудолюбивыми, смогут многого добиться в будущем на магическом поприще. Белый доминировал, и большая группа абитуриентов скапливалась сразу за плитой. Там уже царил всецело позитивный настрой — девушки и юноши цвели и пахли! Но примерно в одном из десяти случаев цвет плиты не менялся, и неудачник или неудачница, понурив голову, отходили в сторону — им приходилось расставаться со своей мечтой. Долго им так стоять не удавалось. Когда накапливалось человек пять, подходил охранник и вежливо уводил их с территории Академии.

Эрли пошла первой — девушек старались пропускать вперед, соревнуясь между собой в рыцарственности. Она тоже, конечно, была в курсе резервной процедуры, но все прошло хорошо — плита поменяла цвет на белый. Более высокого результата у нее не было возможности добиться — ничего, надо просто подождать, когда источник полностью развернется, и тогда она себя покажет! Пока что я просто облегченно выдохнул.

Пропустив еще двух девушек, я пошел вперед. Наклонился, положил руку на отполированное местечко. Одна секунда, две — никакого результата. Больше ждать смысла не было — убрал ладонь.

— Увечный, так еще и магии нет — чего вообще приперся! — громко сказал один из парней в очереди позади меня. — Чего застыл, вали к другим неудачникам!

Повернувшись, я запомнил эту красную морду с недовольно скривленными тонкими губами. А потом поднял руку, привлекая внимание графа:

— Требую проведения альтернативной процедуры в соответствии с пунктом устава Королевской Академии Магии номер 67, подпунктом 8!

Все вокруг так удивились, словно с неба внезапно ударила молния. Но еще больше поразились, когда граф согласно кивнул:

— Разумеется! У вас есть такое право! Охранник — установите мишень!

Как раз подходивший за очередной группой провалившей испытание молодежи охранник тут же, переходя на рысь, помчался в сторону, и спустя несколько секунд достал откуда-то высокий шест толщиной сантиметров в пять. А затем установил его в имевшуюся, надо полагать, там выемку, в тридцати метрах от меня.

— Прошу! — указал на шест рукой глава приемной комиссии.

Согласно уставу, для поступления хватило бы использования воздушного диска — без соответствующего минимума резерва маны его невозможно скастовать. Но мой резерв подрос за счет повышения качества маны, так что мне хватало сил, чтобы скастовать намного более мощное заклинание — воздушную линзу.

И я бы так и сделал, но служил у нас в армии один бывший юрист. Сильно переживал, что никому больше его услуги по прежнему профилю не нужны, помогал по мелочам — то лошадей обиходит, то древки стрел или копий изготовит. Так вот он мне сказал как-то: «Запомни, парень, хотя и не знаю, где тебе теперь это может пригодиться, — закон требует точного исполнения!» С этой точки зрения нефиг было выпендриваться — если по уставу нужно скастовать среднее по мощности заклинание, чтобы поступить, то его и нужно кастовать. Потому как могут придраться, и плевать, что использовал более мощное заклинание. Так что запустил именно воздушный диск, и он аккуратно срезал верхушку шеста.

— Признаю достаточный резерв маны в соответствии с пунктом устава Королевской Академии Магии номер 67, подпунктом 8, — кивнул мне граф, — пожалуйста, проходите к другим прошедшим испытание абитуриентам!

Я присоединился к толпе счастливчиков. Эрли радостно подскочила ко мне и обняла. Девушка она у меня видная, так что расслышал со стороны парней завистливый вздох — они же еще не знают, что она моя сестра!

Шест остался стоять на месте — граф, по-видимому, понимал, что будет дальше. Все верно — абитуриенты, что не смогли изменить цвет артефакта, стали один за одним требовать, чтобы их допустили к альтернативному испытанию. Непонятно, на что они рассчитывали, запуская в мишень воздушные стрелы и копья. И видно было, что это более слабые заклинания, чем необходимый по уставу воздушный диск, да и не так и легко подобным заклинанием попасть с большого расстояния в небольшую мишень. К тому же воздушная стрела, даже попади ей в шест, максимум его поцарапает, а от воздушного копья, которое может сломать шест, на срезе останется характерный след с выемкой, несвойственный воздушному диску, который срезает все чисто, как скальпелем.

С учетом этого изменения процедура немного затянулась, но никто не возражал. У тех, кто проходил испытание успешно, эйфория быстро спадала, и они начинали думать о предстоящем намного более серьезном испытании.

Через полчаса с плитой закончили. Альтернативно поступить после меня так никто и не смог. А я запомнил всех пятерых абитуриентов, заставивших плиту изменить цвет на красный, и два десятка тех, кто смог добиться зеленого оттенка. Одним из последних был тот мордатый парень, что обозвал меня, — ничего, я обид не прощаю, однажды сочтемся! Не здесь же начинать разборки — выставишь себя полным неадекватом, могут не допустить до второго испытания и погнать взашей!

Ко второму испытанию приступили немедленно — и снова в корпус идти было не нужно. Прошли на сотню метров дальше, а затем часть огромной лужайки вдруг окуталась зеленым туманом. Председатель приемной комиссии куда-то пропал, но вместо него появился какой-то клерк, вот он и принялся загонять абитуриентов в этот туман.

В числе первых пошла пятерка «красных» абитуриентов. Четверо вывалились из тумана через пару минут, причем выглядели ошарашенными, а вот пятого ждать пришлось еще три минуты. Я сделал себе отметку, что этот парень явно имеет неплохой опыт в сражениях, либо кто-то его очень неплохо тренировал. По рядам пошел гул — я понял из шепотков, что это сын какого-то герцога. Какого конкретно, не расслышал, ничего, потом разузнаю. Решил, пока буду учиться в Академии, регулярно вести дневник. В нем буду помечать всех, кто мне может пригодиться в будущем — в качестве членов нашего клана, чтобы его усилить, или просто для выполнения отдельных задач. Только придется использовать какую-то систему шифровки, потому как дневник может попасть в чужие руки. В армии я был в основном боевиком, так что в этом ничего не смыслил, — но был уверен, что в библиотеке Академии обязательно найдется литература об основах шифрования данных, в ней себе что-то и подберу.

После «красных» загнали «зеленых» абитуриентов — их отправляли по десять. Из двух десятков отличились, продержавшись подольше остальных, две девушки и парень — их я тоже взял на заметку. Обе девчонки были видные по внешности и одеты с претензией на высокий социальный статус — буду разбираться, получится ли с ними вообще нормально общаться. Сколько я историй наслушался о задирающих нос знатных девчонках в армии — можно было бы книгу издать. И назвать бы ее как-нибудь, типа: «История разбитых сердец».

Ну, а «белых» абитуриентов начали загонять в туман уже по пятнадцать человек. В первой партии на испытание отправилась Эрли — клерк отбирал участников по какой-то своей загадочной системе — ее позвал, а меня, стоявшего рядом, пропустил. Ясное дело, я волновался, какой будет результат — до этого все абитуриенты испытание успешно прошли, но и другого никто не ожидал — вряд ли приемная комиссия решится отчислить кандидатов с самым большим резервом. Теперь же наступила очередь абитуриентов с обычным резервом — поэтому можно было ожидать всего. А я Эрли не очень-то успел натаскать — научил только немного драться, всяким грязным, но эффективным приемам, которых никто сто процентов не будет ожидать от девушки, да совсем немного с ней и поохотились, при этом не на опасных монстров. Немного успокаивало только то, что сестренка себя неплохо показала во время формирования основы демонического источника — стержень у нее был, и азарт не переходил рамки нормального. Так что, по всем признакам, испытание должна была пройти!

К моему изумлению, Эрли продержалась дольше тринадцати из пятнадцати конкурентов, ее обошел только какой-то парень, который мог бы кому-то показаться жирным. Но я-то видел, что это просто такой тип телосложения, и жира в нем немного, а вот силушки настоящей должно быть навалом! Таких парней обычно подводит только скорость, — но по-разному бывает. Если у него и скорость приличная — мощный будет боец!

С первой «белой» партии никого не забраковали, как и со второй. А вот с третьей, ничего не объясняя, отсеяли сразу двух абитуриентов. Судя по всему, какие-то берсерки — в тумане продержались не так и долго. Что, они, отбросив оружие в сторону и забыв про магию, бросились грызть противника зубами? Так с монстрами это не работает — у них и зубы, и когти не чета нашим, это та стратегия, использованию которой они только рады!

Наконец, в четвертую партию включили и меня.

Заходил я в туман, напоминая себе, что надо постараться не выделяться. А через пару шагов понял, что командование мне очень доверяет, раз отправило в такую важную миссию. При себе у меня был лук, три десятка стрел, из них половина с разрывными артефактами, меч, копье и кинжал. Странно, что я не взял с собой на важное задание (какое именно, я вспомнить не мог, пока что требовалось просто двигаться вперед и суметь выжить) копья с разрывными артефактами, это бы мне помогло!

Сразу проверил артефактные наконечники на стрелах — мана там была, но просела, быстро наполнил их по максимуму. Туман вокруг стал рассеиваться — я обнаружил, что попал в знакомую локацию. Красноватое солнце, температура градусов пять-шесть, изрезанный множеством мелких и крупных камней скалистый рельеф, а обитали здесь мелкие, но вполне опасные для неопытного охотника твари, которых мы звали декрами. Размером с енота, они бегали на четырех лапах, были быстрыми и зубастыми, но костяк у них был очень хрупкий. Приверженцы стайной охоты, так что если увидел одного, можешь быть уверен, что рядом еще не меньше десятка.

Наклонившись, я принялся набивать карманы куртки острыми камнями граммов по триста — лучшее оружие против декров. Тратить на них стрелы — себя не уважать. Как правило, достаточно забить трех-четырех, чтобы остальные тут же решили, что есть смысл поискать другую добычу, себе по зубам!

Нападение последовало практически сразу. Только я засунул в карман третий удобный для метания камень, как впереди, метрах в двадцати, из-за крупного валуна выскочил и понесся на меня, оскалив белые клыки, первый мелкий поганец. Я знал, что он отвлекает внимание, и тут же, развернувшись на месте, метнул четвертый камень в одного из трех монстров, заходивших со спины. Попал, да так, что тот аж перевернулся в воздухе! Неудивительно — чтобы я с восьми метров да промахнулся по такой большой мишени — не бывать этому!

Из трех до меня не добежал ни один — всех снес камнями. Развернулся на месте — бежавший спереди монстр исчез, словно его никогда и не было! А из-за камней я услышал недовольное рычание — монстры явно решили больше со мной не связываться.

Неожиданно ландшафт изменился — скалы и валуны сменились пологими дюнами. Тоже знакомый пейзаж — в сочетании с двумя солнцами сомнений быть не могло. Сюда мы ходили охотиться на низших демонов — лостов. Твари были размером с доброго волкодава и охотились по трое-четверо. Знатный противник, против такого в одиночку выходить не очень комфортно. Одно хорошо — я знаю все их слабые стороны, охотился на них раз этак десять-одиннадцать!

Столкновение себя ждать не заставило — лосты быстро узнавали, что кто-то вторгся на их территорию, из-за великолепного нюха и слуха, и чужаков не терпели. Первый появился на гребне дюны уже через минуту. Сам их вид уже был способен парализовать на месте неподготовленного человека — кожа тонкая, прозрачная, без волос, и под ней видно мясо и кровеносные сосуды твари! Лосты кажутся неуклюжими, но это не так — умеют и разгоняться на дальней дистанции, и ловко разворачиваться почти на месте! Это не те бугры, с которыми я воевал в снегах, поопаснее будут!

Не дожидаясь, пока к самому быстрому члену стаи подоспеет подмога, я выстрелил в тварь обычной стрелой, всадив ее в левое плечо. Метил в горло, но тварь, будучи поумнее обычных монстров из-за демонической природы, чуть сместилась в сторону. Ничего — ко мне она рванула, уже сильно хромая: лосты всегда атакуют, если их ранить, очень они обидчивые!

Стоял на месте до самого последнего момента, а потом принял тварь на копье. Оно вошло глубоко в шею, остановив демона на месте. Перехватив древко, выхватил меч и всадил его лезвие глубоко в глазницу, прикончив монстра.

Наклонился, точным движением вырезал сердце у демона и сожрал его. Действует эта штука только минут двадцать, и сердце должно быть абсолютно свежим, никакой заморозки — тогда оно дает максимальный эффект. Он выражается в снятии усталости, росте физической силы и зоркости зрения. Повторить эту процедуру можно еще раз в течение часа, но потом тебя настигнет жесткий отходняк. А если ограничиться одним разом, то ничего и не почувствуешь!

Съев сердце к подходу двух припоздавших членов стаи, я чувствовал себя и сильнее, и энергичнее, мне даже хотелось прыгнуть им навстречу, так меня переполняла сила! Все эти ощущения не были только моим воображением, мы проводили тесты — после того как съел сердце лоста, тот, кто был способен сломать пучок из шести стрел, мог сломать и восемь. А длина прыжков увеличивалась на метр!

Профессорская комната была полна народу — длинные каникулы заканчивались, студенты прежних лет возвращались, новых набирали прямо сейчас. В комнате царило оживление — многие профессора тоже неплохо попутешествовали, и сейчас, отдохнув, рвались приступить к работе. Среди них присутствовали и административные сотрудники — отношения с профессурой у них были достаточно простыми. Причиной этому служило то, что никто особо не рвался заниматься административной работой — на нескольких факультетах, на которые не нашлось желающих, деканов вообще выбирали по жребию, на один год, чтобы никому не было обидно, что приходится отвлекаться на возню с бумажками. Несколько человек стояли у стены, сейчас превратившейся в огромный экран, на котором магический артефакт Академии показывал проходящее в магическом тумане испытание.

— Барт, подойди, тебе будет интересно! — позвал один из профессоров, Древч, декана факультета боевой магии. — Тут один из пацанов убивает монстров, вообще не используя магию!

Барт тут же подошел к экрану. Его собеседник, глава приемной комиссии граф Едлер, немедленно последовал за ним.

— А, это тот пацан, что, на удивление, очень хорошо вызубрил наш устав! — показал пальцем он на заинтересовавшего профессора парня. — Надо же, оказывается, он не только зубрить на память уставы хорош!

— Сын какого-то маньяка-портального охотника, таскавшего ребенка с собой с самого детства? — предположил профессор. — Годами использовал в порталах только обычное оружие и не успел перестроиться после активации источника? Не, ну ты посмотри, как он грамотно убивает и разделывает монстров! А сейчас сожрал сердце лоста, ясно, что прекрасно знает, какой это великолепный полевой стимулятор! Да еще вырезал его одним движением, как будто делал это много раз! Барт, у тебя много студентов старших курсов так смогут?

— Не много, согласен! — ответил декан факультета боевых искусств. — Погоди-ка, он что, хромой?

— Это создаст ему серьезные проблемы дальше? — спросил профессор, который был больше теоретиком, чем практиком в области портальной охоты, но умел так хорошо собрать и обобщить информацию о различных монстрах, что его работу высоко ценили.

— В зависимости от того, насколько он привык к своей хромоте, — ответил Барт, — если это свежая травма, то да. А если он так уже несколько месяцев охотится, а то и лет, то должен успеть приноровиться!

В этот момент на парня прыгнули с двух соседних дюн сразу два лоста — и он доказал, что прекрасно помнит о том, что у него есть магия. Левый лост нанизался на наконечник ловко поставленного копья, правый отлетел от выставленного в воздухе магического щита. И щит был поставлен так умело, что монстр перевернулся в воздухе, упав на спину. И в его брюхо тут же, вспарывая тварь по горло, устремился меч.

— Понял, что ты имеешь в виду, говоря про привычку к хромоте! — кивнул Древч. — И он сейчас очень сноровисто скастовал этот щит, так что как оперировать магией в боевых условиях, он прекрасно знает!

— Да, он старается ее экономить, понимая, что это его козырь, — согласился Барт, — очень грамотное поведение! И очень хладнокровное, надо признать!

На экране было видно, что парня, целого и здорового, перебросило в новую локацию, в то время как все его четырнадцать одногруппников уже вышли из тумана, проиграв монстрам вчистую. Пятеро были заманены в засаду декрами, остальные были выведены из игры лостами.

Вокруг парня вместо песчаных дюн появились высокие пальмы и колючие кусты. Видимость была плохой даже на экране — это означало, что в самой локации ничего не видно уже на расстоянии в несколько метров.

— О, вот эту локацию ему не пройти в этом возрасте! — воскликнул Древч. — Как бы он ни был хорош, но это же жерехи, редкие твари, про них мало кто знает! Небольшие, но пропитанные насквозь ядом монстры, в такой темноте их тяжело заметить, а они сваливаются тебе, в буквальном смысле, прямо на голову! Даже удивительно, почему артефакт подобрал ему сразу после лостов такую сложную локацию — это что, уважение к продемонстрированному ранее мастерству?

— Согласен, но ставлю на то, что три минуты все же продержится, — азартно блестя глазами, ответил Барт, — кто примет ставку?

К этому времени к экрану подтянулось уже человек десять, и желающие принять ставку нашлись. Не все знали, что именно за монстры сейчас будут атаковать абитуриента, но мнению Древча доверяли. Если он считает, что эти монстры растерзают парнишку очень быстро, то ему виднее. А Барт — он же просто учит драться с использованием магии, он не такой эксперт по монстрам, как Древч!

Секунд через двадцать вниз по склону ближайшей пальмы покатился почти идеальной формы шар. На экране было видно, что он контролирует скорость спуска при помощи множества торчащих из тела крючков. В метре над головой стоявшего почти рядом с пальмой парня он замер, готовясь к прыжку. Замерли и профессора — драматическое мгновение! Прыжок — и тут же вверх взлетает копье, пришпиливая монстра к стволу! А парень предусмотрительно отходит в сторону и вытягивает копье из дерева, прижав монстра к стволу подобранной палкой и держась подальше — явно боится, что яд из раны брызнет на него!

— Жерехи чуть слышно, но характерно шумят, спускаясь вниз по стволу, — заметил Келерт, проректор по учебным вопросам, незаметно подошедший к увлеченным зрелищем профессорам, — если знать об этом, то можно и в темноте подготовиться к их приближению. Вблизи-то их уже можно рассмотреть, чтобы атаковать!

К всеобщему удивлению, три минуты прошли быстро, а парень и дальше продолжал уверенно вырезать поголовье опасных тварей. Через шесть минут он, не менее ловко одолев и остальных монстров, благополучно перенесся в новую локацию. В прерии, в которой земля была покрыта пожухлой травой, крупными хлопьями сверху падал снег. Солнце было одно и крупное, но его лучи почти не грели.

— Дай угадаю, — сказал Барт, — это локация с лурами?

— Больше похоже на локу с балатами! — заметил проректор.

— Нет, я думаю, это все же территория эштов! — высказался и Древч. — Да, точно, тут должны быть эшты. Земля в локации такая теплая, что никогда не покрывается снегом, тут мощная вулканическая активность! Посмотрите, на горизонте минимум три вулкана!

— Эшты, эшты… — произнес задумчиво проректор. — Про них не слышал. У парня проблемы?

— Ну, если тут эшты, то эту локацию он точно не должен пройти, — сказал Барт, — создания и демонические, и магические! Они атакуют магией с больших дистанций.

— Ваши ставки, господа? — улыбнулся Древч.

Желающие поставить немедленно нашлись. Но тут же прозвучал удивленный вопрос проректора:

— А что это он делает?

— Достойный конец великолепной серии поединков! — уважительно сказал Барт. — Вижу неукротимый характер и внушающую уважение рассудительность! Парень в курсе, что высшие демоны делают с теми, кто попадает им в плен живыми! Господа, я рад, что к нам поступают такие абитуриенты!

Обычно ехидный Древч промолчал. Его до глубины души поразил взгляд юноши в момент, когда тот пытался пронзить себя кинжалом. Невольно закралась мысль — а смог бы он сам в такой ситуации без тени сомнения убить себя? И с таким горделивым вызовом в глазах? Также ему стало бесконечно любопытно, что именно парень сказал, прежде чем выхватить кинжал, — похоже было на какой-то девиз.

— Попрошу всех присутствующих, как обычно, хранить тайну о подробностях этого испытания и придерживаться честных методов конкуренции за этого выдающегося студента! — со строгим видом сказал проректор.

— А я вот уверен, что некоторые факультеты и не захотят бороться за него, — сказал с плутовским видом Древч, придя в себя, — к примеру, факультеты алхимии и артефакторики!

Все присутствующие рассмеялись, в том числе и профессура с этих факультетов. Да уж, действительно, что студенту с такими способностями к боевой магии и выживаемости делать среди пробирок и артефактных заготовок! Для этого нужен особый склад ума.

— И что вы, уважаемый проректор, какая пустая болтовня об испытании! Нам самим будет очень интересно понаблюдать, как ряд из наших зазнавшихся чемпионов со старших курсов натолкнется на этого хромого паренька! Вот перья-то полетят во все стороны! — добавил, широко улыбаясь, Барт.

Клерк тыкнул пальцем, куда следует идти парням и куда девчонкам, и с видом невыразимого облегчения от завершения своих обязанностей с нами попрощался.

Женское общежитие, конечно, было расположено отдельно, и в нем был строгий контроль на входе и на выходе — парней не пускали внутрь ни под каким видом. Эрли ушла с девчонками с несколько растерянным видом, даже разок оглянулась, ища меня взглядом. Я подбадривающе подмигнул.

С парнями, с которыми буду жить, познакомился тут же, на ходу. Правда, один из них был мне уже знаком — тот самый Рабош. Вот и думай после этого, была ли жеребьевка на самом деле случайной, или того, кто ко мне подошел после испытания, подселили ко мне поближе! Может, конечно, это паранойя, и подселение ко мне Рабоша результат случайной жеребьевки — но кто его знает. Буду лучше настороже.

Двое остальных были такими же парнями из «белых» и ничем не отличились во время вступительных испытаний, чтобы я их запомнил. Быстро вылетели на втором испытании, не использовали серьезных заклинаний во время третьего. Один был высоким, другой низким. Высокого звали Херди, он рассказал, что является сыном алхимика из городка недалеко от столицы. Все завистливо вздохнули — ему будет здорово во время каникул, в отличие от нас! Учитывая большие расстояния в королевстве, Академия делала щедрый жест — отправляла студентов на каникулы партиями по крупным городам страны посредством портала. Могла себе позволить — в ней было достаточно серьезных магов, чтобы кастовать такие крутые заклинания без перерыва. Наверное, вторым таким местом в стране был только королевский дворец. Но вот обратно нам с Эрли придется возвращаться две недели очередным караваном, а этому парню — всего один день. Было чему завидовать! В лучшем положении были только те, чьи семьи жили в столице, но в нашей комнате таких не оказалось.

Херди был улыбчивым, плечистым, плотным малым, с лицом, густо покрытым веснушками. А вот второй сосед, Схам, был и ниже меня ростом, и совсем тощим — похоже, вообще собой не занимался, и мышц почти не было. Зато глаза горели хорошо мне знакомым фанатичным блеском — явно любитель новых знаний и не планирует заниматься всякой там портальной охотой. Будет все свободное время, что в Академии, что на каникулах, просиживать уткнувшись носом в книги и конспекты. Я к таким людям очень хорошо отношусь — они очень сильно двигали нашу магическую науку во время войны. Чудаковатые, конечно, и малоприспособленные к жизни, но на то и есть всякие боевики наподобие меня, чтобы их опекать при необходимости. А опекать, я сразу понял, явно придется — раз уж мы живем в одной комнате, то должны помогать друг другу. А такие парни, как Схам, настолько погружены в свои мысли, что пройдут по чужим ногам и даже не извинятся, потому как не заметят.

Схам был выходцем из города в трех днях езды от моего, еще дальше от столицы — так что в этом отношении мы с ним были почти на равных.

— Ну что, соседи, предлагаю выбраться в город и выпить за поступление! — с ходу предложил я.

Когда знакомишься с новыми людьми и точно знаешь, что придется долго с ними тесно взаимодействовать, нужно сразу брать быка за рога. Побыстрее попытаться понять друг друга, очертить границы совместной жизни, понять, будут ли проблемы по той или иной особенности характера. Из троих мне пока был понятен только Схам, чем живет и дышит Херди — пока было совсем неясно, а Рабош был вообще темной лошадкой, с которой нужно держать ухо востро и копать, пытаясь понять, что с ним не так.

Херди согласился с энтузиазмом, чем сразу немного помог лучше понять себя, Рабош кивнул только через секунду, но с интересом, а вот Схам завис, явно лихорадочно ища повод для отказа. Небось уже думает только о тех книгах, что для нас сложили в ячейках. Мечтает спровадить нас и рвануть за ними! Как с этим бороться, я тоже знал!

— Давай, Схам, с нами, нельзя соседям отбиваться друга от друга! — аккуратно хлопнул я его по плечу. Аккуратно, потому как книжный червь — случайно причинишь хоть какую боль, обидится и замкнется. — Заодно обсудим, какой у кого есть опыт в обучении — мало ли, кто-то лучше разбирается в теории порталов, а кто-то в видах монстров!

Я предложил проблемному соседу новые знания — против такого приглашения он устоять не мог. Херди явно шел за выпивкой и хорошим времяпровождением, Рабош кивнул, потому как тоже понимает, что соседей нужно хорошо изучить, а вот для книжного паренька могла сработать только такая наживка!

Выйдя из корпуса, наткнулись на Эрли. Я ей четко сказал организовать такую же вечеринку для своих новых соседок, и деньги на это тоже выделил, так что не понял, что она тут делает. Но по взгляду догадался, что что-то пошло глубоко не так.

— Эйсон, можно с вами в город? — сразу перешла она к делу. — Я Эрли, Эйсон мой брат!

Не такие посиделки я планировал — но что же делать! Хуже всего для Схама — при виде рядом красивой девушки он сразу стал похож на улитку, наткнувшуюся рожками на опасность: тут же забрался поглубже в свою скорлупу. Ну, разве что удастся напоить его, и тогда уж разговорить! А вот Херди расцвел — понятно с ним все, любит и погулять, и за девчонками приударить! Мы с ним явно поладим! Рабош же улыбнулся с таким видом, словно препарирует жука, — и велели вроде, но не особенно и интересно. Наблюдательный, зараза, понял уже, что моя сестра обычная сельская девчонка, а ему явно другая девушка нужна. Богатая и родовитая, попробую предположить.

Так что в город мы вышли уже с Эрли, впятером.

Кабаки я присмотрел разные, не знал же, кто именно попадет ко мне в соседи. Был дорогой, на случай если в соседях окажутся богачи и снобы. Но Херди и Схам явно были деньгами и титулами не усыпаны, а Рабош пытался выглядеть таким же провинциалом, как и мы, хотя не факт, что он им был. Поэтому пошли мы в тот, где недавно были с Эрли и Аркошем — средний по цене, с приличным контингентом, и совсем недалеко от Академии. В столице имелись и Академии не с таким строгим режимом, как у нас, где студенты по вечерам могли свободно уходить в город, и возле этих училищ, понятное дело, расцветало множество заведений, предназначенных именно для студентов. Но из нашей магической академии студентов выпускали очень редко, только на каникулах, поэтому заведения поблизости на них не могли ориентироваться — прогорели бы уже давно. Так что посетители тут были самые разные — в основном не очень успешные торговцы, чиновники средней руки, но попадались и преуспевающие ремесленники, и молодые офицеры.

Когда нас провели к столу, Херди подсуетился так, что Эрли оказалась сидящей около него, — еще один мазок в картинку его облика. Заказали еду и пиво — что покрепче нам в силу возраста еще не полагалось. Конечно, заплатив побольше, можно было бы получить и вино, но сам я это инициировать не собирался — заодно и проверю, не подаст ли эту идею один из моих новых знакомых! Проверил — всем хватило пива. Похоже, особого интереса к алкоголю мои соседи не демонстрировали. Это было бы странно в любой другой компании молодежи такого возраста, но все же в Королевскую Академию Магии поступала не обычная молодежь.

Минут десять говорили о своих впечатлениях о поступлении — естественно, все, кроме Схама, тот тянул потихоньку пиво, ковырялся вилкой в закуске и чувствовал себя явно весьма неуютно. Я понял, что вот-вот он встанет, придумает предлог, чтобы уйти, и только мы его и видели. Нужно было дать ему то, что обещал, иначе на следующую вечеринку его уже ни за что не вытянешь. Поэтому перевел разговор на тему, что его точно могла заинтересовать, — на монстров. Взял и рассказал о своих сегодняшних впечатлениях о высших демонах на финальных испытаниях — и как они выглядели, и что за местность в локации, в которую ведет черный портал. Только, естественно, сказал, что это пересказ истории одного моего хорошего знакомого, который, сильно выпив, перепутал портал. И очень быстро протрезвел, когда увидел, к кому именно заглянул в гости!

Схам, едва я начал рассказ, моментально подтвердил мое предположение о нем, как о книжном черве. Горбиться тут же перестал, глаза загорелись интересом, рот и тот раскрылся и не закрывался до конца истории. Интересный парнишка, обязательно постараюсь пристроить его в мой будущий клан!

Рассказывая, я словно невзначай поглядывал и на Рабоша — нужно было понять, а ему это вообще интересно? Что он пытается разузнать, задавая свои вопросы? Точно понять не смог — но вроде бы демоны, даже разумные, особого интереса у него не вызвали.

А Херди, когда сестра испуганно ойкнула — я уж очень выразительно описал, как высшие демоны медленно и зловеще приближались к «моему знакомому», — поспешил ее успокоить, словно невзначай взяв ее руку в свою. Эрли и не заметила, так ловко он это проделал. Правда, хватило одного моего выразительного взгляда в его сторону, чтобы рука тут же была отпущена — похоже, нормальный парень, чрезмерно зарываться не готов. Но это будем еще выяснять.

В целом, посидели неплохо. Вслед за мной и остальные рассказали истории про монстров — Херди и Рабош явные байки, а Схам реальную историю, услышанную от деда. Возвращаться в Академию мы с Эрли сегодня не собирались — зачем, если есть дом в городе, — так что попрощались с парнями и направились к нему.

— Ну и что у тебя там произошло? — спросил я Эрли, как только мы отошли на пару десятков метров от парней.

Она прекрасно поняла, о чем я спрашиваю, и зачастила:

— Да мне такие соседки достались, что просто ужас! Первая — снобка из зеленых! Дочка какого-то провинциального барона, но считает себя пупом земли! Брезгливо взглянула на нашу комнату, фыркнула и тут же исчезла! Вторая и третья — две столичные фифы, из богатеньких, и успели познакомиться еще до поступления! Только я предложила пойти отметить поступление, как одна из них тут же заявила, что ее семья не одобрит, если она будет шастать по дешевым кабакам, а другая сказала, что ее уже парень дожидается у ворот Академии.

«Да уж! — подумал я. — Что-то мои рекомендации, похоже, для девушек не годятся. А с парнями нормально все сработало!». А сестре сказал:

— Ну, не переживай! Когда твой источник раскроется и выйдет на полный объем, они сами за тобой будут бегать и искать твоей дружбы! А пока поищешь друзей среди других, нормальных девчонок!

Слова мои Эрли сразу не успокоили, и она еще минут пять что-то злобно бурчала про этих задавак, и что ей еще год придется их терпеть. Но потом все же вздохнула, и мы принялись обсуждать наши дальнейшие планы. Эрли в них предстояло как можно лучше учиться, и я тоже заверял ее, что постараюсь в этом не отстать!

Что касается меня, то у меня было столько планов, которые я никак не мог озвучить Эрли, что голова просто кругом шла! Пришлось сразу же разделить их на первостепенные и те, что могут подождать.

Прежде всего, мне нужно было найти способ тихонько покидать Академию и так же незаметно в нее возвращаться. Благодаря амулету, полученному в снежной локации, я теперь мог прекрасно высыпаться всего за четыре часа. Занятия в Академии начинались в девять утра, заканчивались в семь вечера. Спрашивается, зачем мне все четырнадцать свободных от занятий часов торчать в ней, если у меня есть куча других важных дел? Четыре часа на сон, пару часов при необходимости на подготовку к занятиям, все равно я знаю многое, что тут и преподавателям неизвестно, ну а в остальное время буду решать другие важные задачи.

Первая из них — наладить связи с преступным миром столицы и начать подчинять его себе. Я знал, что демоны начинают потихоньку ставить преступников под свой контроль — так вот, нужно было придумать, как этот процесс застопорить. Первичную информацию я собрал в степи, у той банды, что послала наркоманов обворовать фургоны в караване, теперь ее нужно было уточнить и начать действовать. Подчиненных демонам воротил преступного мира надо зачищать, а на их место ставить тех, кто будет знать, почему погибли их предшественники, и от таких контактов воздерживаться. Но это в перспективе — вначале, конечно, просто налажу связи и использую возможности преступного мира в своих целях. Да для того же сбора информации!

Вторая. Когда налажу контакты в преступном мире и обрету там авторитет, нужно будет разобраться с теми, кто поставляет в королевство портальный наркотик. Не удивлюсь, если ниточка приведет к высшим демонам. Дальше нужно будет предпринимать шаги, чтобы подсаживать людей на портальный наркотик стало не так просто, как сейчас. Что победить в сражении с наркотиками удастся, я иллюзий не имел — но может быть, удастся замедлить темпы распространения этой заразы. Это уже будет большим достижением.

Третья. Имя однокурсника отца, что одолжил ему денег под залог поместья, у меня было. Налажу связи с преступниками, будет кого послать собрать о нем информацию.

Четвертая. Нужно налаживать связи со столичными портальными охотниками. Создать среди них репутацию, искать тех, кто потом может присоединиться к моему клану. Совершать рейды в те локации, куда одному мне соваться еще рано. Собирать ценные ингредиенты для усиления, закупаться дорогими артефактами, наращивать свой капитал.

Дальше — нужно составить максимально полные списки магов, имеющих магических питомцев. Помимо этого, выявлять тех людей, что в будущем займут самые важные позиции в демонической армии, и продумывать шаги по их устранению. Противно то, что армагов поддерживали и те маги, кто вовсе не имел питомцев, и даже простолюдины, вообще не обладающие магией. Имена этих пособников я знаю, как выглядят, тоже — надо их выявлять и устранять. При этом магов надо убивать в моменты, когда при них нет их питомцев — высших демонов я еще пока не потяну.

Следующая задача — мелкая, но важная — попытаться убедиться, что встреченный мной в озерном портале незнакомец действительно принадлежит к тому самому клану, что тщательно оберегает свою тайну о птичьих ингредиентах для регенерации! Ее тоже нужно решить через преступный мир, дав описание его внешности — уж очень у него она характерная. Так-то я почти уверен, что мы нарвались на неприятности — но нужно знать точно.

Одна из самых важных задач — начать укреплять клан. Искать потенциальных членов и принимать в него, зарабатывать деньги, со временем перевести клан в столицу из провинции. А затем — начать возвышение клана. Другим придется потесниться!

И, наконец, лучше всего в этом году еще до летних каникул организовать и провести лечение хромоты у самого лучшего лекаря. Чтобы и следа от нее не осталось! Вначале нужно накопить на это денег, потом договориться с администрацией Академии, чтобы во время лечения разрешили не посещать все занятия, где нужно бегать, прыгать и драться. Для этого нужно наработать себе определенную репутацию как хорошего студента, что тоже потребует времени. А то иначе скажут — сначала учебу подтяни, а потом уже на два месяца частично выпадай из учебного процесса! Сам до этого не проучившись нигде и дня, этот момент я прекрасно знал из воспоминаний бывших студентов и выпускников Академии. Я вообще в силу этих откровений знал о ней так много, сколько не факт и ее ректор знал! Был в курсе всех слабостей основных преподавателей — кто падок на молодых студенток, кто давно работает ради галочки и так же принимает и экзамены, а кто фанатик, у которого без полной включенности в учебный процесс будешь только и бегать на пересдачи! Кто грозится все время, но никогда не кусается, а кто смотрит добрыми глазами, но затем сдерет с тебя три шкуры. С кем можно на занятиях обсуждать все, что угодно, подвергая сомнению даже непререкаемые истины, а кто из-за такой попытки тут же станет твоим врагом на все время обучения.

Так что если бы мое пребывание в столице ограничивалось только учебой в академии, — с такими знаниями о предметах и о главных преподавателях я мог бы стать ее лучшим выпускником! Эх, как бы мне этого хотелось! Но учеба, к сожалению, будет лишь фоном моей основной деятельности, в ходе которой я буду вынужден с каждым месяцем забирать все больше жизней и монстров, и людей. Полный кошмар, конечно, но иначе никак нельзя, или человечество обречено!

Видимо, на моем лице все эти размышления отразились по полной программе, потому что Эрли меня встревоженно спросила:

— А ты что так приуныл? У тебя же вроде нормальные соседи, особенно этот, симпатичный, Херди!

Вот оно как! Этот проныра Херди ей уже симпатичен! Ну ладно, раз так разговор пошел, то и мне есть что ей сказать:

— Да вот задумался, какую из девушек себе среди студенток присмотреть! На первом курсе такой выбор, что голова кругом!

Услышав это, Эрли изумленно помолчала, а потом с женской проницательностью спросила:

— И чего это ты так заговорил? Из-за того, что я про Херди упомянула? Так мне еще присмотреться к нему надо, нормальный ли он парень вообще!

— Ну и это отчасти, ты же девушка, а не парень, тебе аккуратней надо быть! — честно признался я. — А то сдуру влюбишься не в того, и все глаза проплачешь вместо учебы!

— Ну, ничего страшного, если и отстану! — прагматично ответила Эрли. — Ты же сам только что говорил, что когда у меня источник раскочегарится на полную мощность, я тут всем задавакам покажу, где раки зимуют! Кто же меня с таким-то мощным источником отсюда отчислит!

Не, моя сестричка иногда может быть настоящей уморой! Я смеялся почти минуту, причем так, что был вынужден остановиться — не мог идти.

— Ну ты у меня и оторва! — сказал, когда отдышался. — С тобой сладу нет! Пожалуй, мне надо волноваться не за тебя, а за Херди!

— Можешь пока вообще не волноваться! Он просто веселый парень — тут таких пучок на каждый этаж!

Утром, оставив Эрли отсыпаться, рванул по артефакторным и алхимическим лавкам, прихватив с собой векселей на пять сотен золотых монет. Мне предстояли большие расходы! Магический барьер вокруг Академии очень мощный, и мне предстояло решить три задачи — беспрепятственно проникать сквозь него без разрешения администрации Академии, при этом не позволять ему идентифицировать себя и, в идеале, пересекать его так, чтобы никаких следов об этом не осталось. Что было хорошо, так это что на первые два вопроса я точно знал ответы. Во время войны все знания на эту тему были аккумулированы, поскольку все серьезные военные лагеря демонической армии защищались магическими барьерами, а проникать в них с разведывательными и диверсионными целями надо было. Сомнения имелись только по поводу третьей задачи — в условиях военного времени она была не очень важна. К примеру — ты проникаешь во вражеский лагерь в два часа ночи, в два двадцать сваливаешь из него обратно, в два тридцать взрывается оставленный тобой взрывной артефакт, унося жизни высших демонов или магов, и тебе совсем не важно, если через пару часов после этого, тщательно изучив данные по лагерному артефакту, устанавливающему магический барьер, вражеские маги обнаружат, что такое проникновение вообще было! Дело-то уже давно сделано, нужные цели поражены. Враги же все равно не будут думать, что произошедший взрыв дело рук кого-то из своих, они все давно ходят с промытыми мозгами.

Так что с третьей задачей было сложно. Кое-какие мысли все же имелись, но полной уверенности, что справлюсь, быть не могло. Но какой у меня выход? Бессмысленно разбазаривать время, сидя по два месяца в Академии безвылазно, я тоже не могу.

Часть необходимых ингредиентов для создания нужных артефактов я собрал заранее, охотясь в порталах дома и по пути каравана. Когда знаешь, что тебе нужно, это легко. Но оставалось кое-что, что я сам добыть в порталах еще долго не смогу — уж в слишком опасных локациях эти ингредиенты добывают! Так что мне нужно было найти все это в лавках и приобрести.

На всякий случай я надел маску, но расстраивался из-за своей хромоты. Очень уж характерный признак, чтобы меня вычислить, если вдруг какие расспросы начнутся! И даже не по поводу преодоления магического барьера Академии, а и со стороны клана «Могучих», представитель которого нас с Эрли засек у того озера в портальной локации. Эх, если бы я оказался в этом времени на пару месяцев раньше — успел бы и денег подсобрать, и хромоту вылечить, прежде чем в Академию поступать! Но как вышло, так вышло, с этим уже ничего не поделать.

Посещал лавку за лавкой, находил нужное, торговался. Наконец, все недостающее собрал — осталось приобрести только один, последний компонент. Но и обойдется он мне по стоимости, как все остальные вместе взятые! Ушная кость джерла, очень опасного монстра, обладала крайне любопытной способностью — могла, после соответствующей обработки, легко настраиваться на модуляцию магического барьера, делая обладателя такого артефакта на время пересечения магического барьера фактически его частью. Сейчас ее, в основном, использовали для создания артефактов, позволяющих по дрожи земли засечь приближение опасных монстров. Ясно, что такой артефакт, как и все заготовки к нему, не мог стоить дешево! Но был уже один клан, наследник которого с нами потом и поделился этой тайной, что сообразил о возможности использования ушной кости и для преодоления магических барьеров.

Поэтому мне нужно было купить эту ушную кость так, чтобы не вызвать никакого подозрения со стороны этого клана, что кто-то знает их тайну. Хватит мне уже имеющихся проблем с кланом «Могучих» по поводу птичьих ингредиентов для регенерации!

Был вариант послать за покупкой Аркоша, чтобы не светиться самому. Но особого смысла в этом я не видел — он старый, двигается медленно, его легко выследить до дома, а там уже и на меня с Эрли выйти. Поэтому придется пойти другим путем — купить вместе с нужной костью и часть ингредиентов для создания другого артефакта, рецепт которого всем известен и не является охраняемой тайной ни одного клана!

Заранее извинившись перед своим кошельком, я подошел к прилавку, на одной из полок которого и лежала нужная мне ушная кость, и робко обратился к продавцу:

— Меня это, дядя послал, прикупить кое-что для артефакта по обнаружению монстров. Вот та кость будет нужна, и сейчас еще кой-чего припомню!

Клерк в ожидании повернулся ко мне, а я полез в сумку, развернул сложенный вчетверо бумажный лист и начал зачитывать:

— Так, ушная кость джерла, про нее уже сказал, далее — высушенный хрящ энеша, экстракт из хвостов низших демонов, как их, а, нашел — хомров, и свежая перепонка крыла лопра.

И я с видимым облегчением убрал список обратно в сумку.

— Понадобится еще три ингредиента, два есть у нас, третий нужно будет купить у алхимиков, — сказал продавец.

— Это все дядя успел прикупить сам до болезни! — ответил я.

— Двести семьдесят золотых монет за все из вашего списка, — со скучающим видом сказал продавец. А что — это столица, тут привыкли к таким ценам, которые в нашей провинции вызвали бы возмущение. А тут — никто из посетителей и не обернулся, услышав озвученную цену, продолжали бродить по лавке, разглядывая товары.

— Дядя сказал больше двухсот двадцати не давать, а если вы не согласитесь, идти в другую лавку! — сказал я твердо, мол, своих мозгов не имею, но дяде верю. — Тут на полках ничего редкого. У всех есть в продаже!

Так оно и было — кроме ушной кости джерла, на которого было тяжело, но вполне можно охотиться серьезной группе портальных охотников, остальные ингредиенты я мог бы легко добыть и сам, задайся я целью создать подобный артефакт. Но я не собирался его делать, даже если бы и имел вторую кость джерла. Дело в том, что мы на печальном опыте выяснили, что джерлы являются одними из любимых петов высших демонов, армагов, и те способны каким-то образом чувствовать вибрацию, которую издают артефакты по выявлению дрожи земли, сделанные на основе их органов. Так что крупного монстра, идущего к тебе по земле, ты при его помощи выявишь, но зато имеешь шанс подманить к себе высшего демона, который не даст обнаружить свое приближение до самой атаки! Мы даже организовали пару засад на армагов при помощи таких артефактов, и обе увенчались успехом. Правда, из второй засады один высший демон сбежал, и после этого умные твари перестали на них реагировать. Так оно и бывает, когда имеешь дело с разумной и очень хитрой расой!

И да — артефакт для преодоления магических барьеров, что я сделаю на основе ушной кости джерла, такие злые шутки со своим владельцем не шутит!

Продавец заколебался, и я слегка развернулся на пятках в сторону выхода, до конца играя роль подростка, который ни за что не отступит от данных ему инструкций, потому как ничего во всем этом не понимает. В обычной ситуации продавец бы поторговался — но в такой боялся сразу потерять покупателя. А у него бо́льшая часть зарплаты — процент с продаж. Так что через три минуты я выходил со всем, что заказал.

Лишние ингредиенты выкидывать не буду. Во-первых, их можно при желании сдать в одну из таких же лавок как добычу, правда, и цена будет ниже процентов на сорок. Во-вторых, здесь еще никто не устраивал засады на высших демонов при помощи артефактов из ушной кости джерла. Однажды я планирую стать первым! Пока что это бессмысленно — если я и заманю высшего демона в засаду, то сам и стану там его жертвой. Разве что попытаться грохнуть его при помощи очень мощного взрывного артефакта — но пока что мне расходы на нужные ингредиенты не по карману. Это тебе не связать вместе несколько копий с разрывными артефактами и кинуть, такой маневр броня армагов с презрением проигнорирует. Там одно дистанционное управление огромных денег стоит, чтобы вблизи не стоять во время взрыва, и нужны специальные мембраны, чтобы энергия магического взрыва избирательно била по уязвимостям в броне высших демонов. И много еще чего, что можно либо добыть в очень опасных порталах, либо купить за очень серьезные деньги. И то, и другое пока что не про меня. Мне бы пока на операцию по избавлению от хромоты денег накопить!

Да и убийство одного демона проблем с захватом мира никак не решает. Их тут сейчас, по нашим примерным подсчетам, уже скопилось в виде милых магических питомцев до пяти сотен. Точно не меньше! Почему не больше — точного ответа мы не нашли. Одна из теорий была, что наш план просто не выдерживает большего количества высших демонов, даже в их мирной ипостаси, и я в нее склонен верить больше, чем в другие. Потому, как и тогда, в будущем, когда все вскрылось, и созданная демоническая армия вовсю орудовала по всему нашему миру, подчиняя одно соседнее королевство за другим, высших демонов было не так уж и много, сотни, но не тысячи. Что-то их явно сдерживает от большего присутствия в нашем мире, вполне возможно, какая-то особенность тех самых порталов, через которые мы их сдуру и притащили! Потому как я не могу поверить в другую популярную теорию — якобы их всего несколько сотен, это все, что осталось от их расы. Такая могущественная раса — и чтобы осталось всего несколько сотен представителей?

Высшие демоны были очень умны и коварны. И это не только сам их способ к нам проникнуть, прикинувшись милыми полезными питомцами, это и другие аспекты. Не удивлюсь, если и портальный наркотик они придумали и распространяют, чтобы иметь множество полностью послушных себе людей. Или взять тот факт, что в данный момент основная масса магических питомцев, процентов девяносто пять, сосредоточена у магов нашего королевства, а в других их покупать опасаются! Покупаешь, вывозишь из нашего королевства, а потом, если не предпринять поистине титанических усилий, которые по деньгам доступны только королям, они бесследно сбегают! Только когда демоническая армия была создана и война началась, стало понятно, в чем была их задумка. Почти полностью подчинив ведущих магов нашего королевства и добавив к их силе свою мощь, они получили единую и очень мощную армию, под напором которой очень быстро рухнули все остальные королевства. Два десятка за полгода! Последние выжившие государства даже уже и объединяться пытались, но и это не помогло!

Отбросив воспоминания, я немного попетлял по столице, проверяя, нет ли за мной хвоста, а затем, решив, что все в порядке, направился домой. Эрли уже проснулась и оказалась весьма недовольна тем фактом, что я куда-то ходил без нее. На мое предложение пройтись по модным лавкам неожиданно ответила отказом:

— Да сколько же можно деньгами уже сорить! Вон — уже два чемодана с собой в общежитие собрала! Их бы до комнаты на второй этаж дотащить, третий я уже не потяну!

Сплавить Эрли из дома не получилось, и пришлось вовлечь ее в работу по созданию новых артефактов. И, естественно, рассказать ей, для чего они предназначены! Конечно, и так бы пришлось — сестра бы не простила мне в будущем, что я не сказал ей о легком способе войти в Академию и покинуть ее, когда тебе захочется. Да и мне так будет безопаснее — ничего хорошего меня не ждет, если сестра однажды вечером, заскучав, начнет меня искать, и, не найдя, поставит на уши администрацию, требуя немедленно найти ее братика! Они же обнаружат, что меня на территории нет, и когда я вернусь, окажусь в сложной ситуации. Скорее всего, сразу и отчислят за грубое нарушение устава.

Эрли, естественно, пришла в восторг от открывшихся перспектив, но я ее сразу поставил на место:

— Пойми, я это делаю не для развлечений типа ночных вылазок по ресторанам, а чтобы иметь возможность продолжить заниматься портальной охотой во время обучения в Академии — надо же заработать на операцию, чтобы наконец избавиться от этой хромоты! И сразу скажу, я тебя не собираюсь брать с собой — у меня есть артефакт, позволяющий высыпаться за четыре часа, а у тебя — нет! Ты учебу завалишь!

— Не, ну конечно, это само собой! — согласилась она. — Но если вдруг ты устанешь и решишь денек передохнуть без вылазок, я же тоже смогу воспользоваться этой лазейкой?

— Ну, если так сложится, то ладно! — согласился я.

Аркош тоже вызвался помочь. Мне эта помощь пригодилась больше всего — я все же пока начинающий артефактор, что делать надо, знаю, но сам такие сложные артефакты никогда не делал, помогал только профессионалам. Он тоже не был артефактором, конечно, но старый маг — это старый маг! Тут что-то усвоит, там чему-то научится — за всю жизнь можно много чего освоить!

Действовали медленно, но тщательно, испортить дорогущие ингредиенты нам никак не хотелось. Тем более что если сейчас запорю работу, то не факт, что успеем до времени, когда нужно прибыть в Академию, купить новые ингредиенты и начать все заново!

Устали, конечно, очень, но к исходу седьмого часа все три артефакта были готовы. Тот, что из ушной кости джерла, теперь легко подстраивался под модуляцию магического барьера, второй — обеспечивал стирание информации о том, кто его пересекал. Третий тоже был готов и вроде получился, но вот по поводу него я испытывал определенные сомнения. Дизайн был мой, соединил пару известных мне наработок, но будет ли он стирать любую информацию о том, что кто-то вообще пересекал барьер, как было задумано? Ну, тут только надо использовать и ждать результата. Главное — максимально скрытно заходить и выходить, причем в разных местах, и смотреть, нет ли какой-нибудь неожиданной суеты.

Перед уходом в Академию дал Аркошу поручение — собрать побольше информации о текущей политической жизни в королевстве. Кто в фаворе у короля, какие кланы чем занимаются, и вообще все, что может оказаться мне полезно. Старику этим легче заниматься, все привыкли, что они о чем угодно могут болтать, — пусть познакомится с другими старыми магами, только столичными, да и запоминает, о чем они рассказывают.

Немного отдохнув, быстро перекусили и отправились в Академию. Как и предупреждала Эрли, чемоданы она собрала знатные, а вместе с моим багажом… Пришлось звать извозчика, чтобы доставил до Академии, а там уже разбить их на партии. Сначала оттащил свой багаж в комнату, пока Эрли караулила собственные вещи, потом поволок ее чемоданы к корпусу, в который ее заселили. В сам корпус войти не дали — парням было не положено, аккуратная старушка вежливо, но непреклонно меня застопорила. Так что дальше уже Эрли пришлось справляться самой. И не она одна мучилась — в холле было полно раздраженных девушек с огромными чемоданами. Я сразу смекнул, в чем задумка руководства Академии, — учиться сюда приехало очень много совсем непростых девушек из богатых и знатных семей. Видимо, такое начало призвано несколько стряхнуть спесь с тех, кто привык, что все необходимое делают за них слуги, и вбить в голову мысль, что тут придется проявлять самостоятельность. Ну что же, администрации виднее!

Вернулся в свою комнату. Когда закидывал чемоданы, там был только Схам. Скорчившись над толстой книгой, он и не заметил моего появления. Теперь там появился и Херди. Он стоял у своего шкафа и менял мокрую от пота рубашку на свежую.

— Что-то ты выглядишь таким взмыленным, словно на тебе кирпичи до стройки доставляли! — поприветствовал я его.

— Здоро́во, Эйсон! — жизнерадостно ответил он. — Я не буду жаловаться на усталость — это того стоило! У входа в Академию полно цыпочек, багаж которых выкинули прямо там, и они не знают, как дотащить его до своего корпуса. А тут я появляюсь — привет, как дела? Помочь тебе? Я уже с тремя так познакомился, прикинь? И они теперь мне так должны, что легко не отошьют, если что. Чемоданы тащить — это тебе не салат в столовой передать!

— Парень, ты адский гений! — сказал уважительно я. — Возьмешь в дело? Но если конкуренты не нужны, то я, конечно, останусь тут!

— Мы вчера вместе пили, живем в одной комнате, и ты серьезно веришь в то, что я тебе откажу? — улыбнулся Херди.

— Я с самого начала понял, что ты достойный человек! — серьезно сказал я.

— И тут это, есть военная хитрость! — деловито сказал Херди. — Помогай лучше не красоткам, а обычным девчонкам!

Я немного завис, пытаясь понять сказанное. Охота за прекрасным полом по каким-то особым правилам не то, в чем я силен, — опыта маловато!

Херди тоже это понял, поэтому поучительно поднял палец и сказал:

— Прикольно, но выше шансы заинтересовать красотку, если пройти мимо нее и помочь, к ее полному изумлению, девчонке, что далеко не блещет красотой. Будут мучиться, бедолаги, почему мимо нее, всей такой красивой, прошел парень, чтобы помочь какой-то замарашке? А когда девчонка о тебе думает, это уже очень неплохо, можно развивать отношения! А что уж говорить про благодарность второй девчонки, которую предпочли красотке!

Я уважительно кивнул:

— Всегда готов признать чей-то талант, мастер!

Я тоже поменял рубашку — успел немного вспотеть, пока возился с нашим собственным багажом. И мы с Херди направились помогать страждущим и одновременно — формировать список должниц на будущее.

Пока девушки с багажом не закончились, я успел помочь четырем, он — трем — устал после предыдущих. Мы оказались не одиноки — посмотрев на наши трудовые подвиги, еще несколько парней что-то смекнули и включились в гонку.

Сказанное Херди про использованную стратегию в отношении девушек я признал вполне для меня подходящим. Соблазнять я тут всех массово не планирую — с моим запланированным графиком действий вне Академии мне хватит и одной девушки. Может, ей окажется одна из тех четырех, которым я сегодня по наводке сообразительного соседа помог, а может, одна из красоток, мимо которых я прошел, что теперь меня не забудут. Если, конечно, теории Херди по поводу девушек работают.

Ровно к девяти появился наш четвертый сосед, Рабош. И тут же принялся деловито рассказывать:

— Навел справки, пацаны — сейчас в Академии учится очень неплохая для нашей будущей карьеры компания! На третьем курсе учится дочка короля. На четвертом — племянница. На каждом курсе по паре сыновей и дочерей герцогов. Есть также и дети не герцогов, но очень богатых и влиятельных баронов и графов. Так что имеется много возможностей завязать связи на будущее!

Херди тут же принялся расспрашивать его про детали. Не могу его осуждать — для парня из провинциального рода жениться на дочке герцога или племяннице короля выгодный шаг не только для него самого, но и способ вытащить в столицу всех своих родственников! И подобные браки вовсе не были чем-то невозможным — патриархальные времена, когда дочки родовитых аристократов выходили замуж за незнакомцев по велению пальца отца, чтобы усилить клан, уже давно в прошлом. Да и трудно принуждать к чему-то свою дочку, если она является магом, всегда способным заработать себе на жизнь. Будешь слишком сильно давить — возьмет, да и сбежит со своим провинциальным женихом в соседнее королевство, которое будет только счастливо получить дополнительное средство давления на своих соседей в виде дочери влиятельного аристократа!

Хотя, конечно, по-разному бывало — кто-то из богатых аристократов мог и не заметить, что времена изменились, и слишком давить на своих детей с брачными обязательствами.

Я себе старательно помечал расклад — на удивление, Рабош давал не только информацию про имена и титулы, но и некоторые особенности указанных лиц. К примеру, так он описал одну из герцогских дочек:

— Второй курс, Ариела, симпатичная девчонка, говорят! Вот только сразу сбавьте обороты, ребята — у нее уже есть тут парень. С четвертого курса! Само собой, сильный маг, и родовит!

А так охарактеризовал дочку короля:

— Она у нас как бы инкогнито, как герцогиня Геза, но все же знают, чья она дочь! Умная, амбициозная, колючая. Официально парня у нее нет — но тут гарантий быть не может! Вполне возможно, что есть, просто, по понятным причинам, скрываются!

Почти не сделав паузы, продолжил:

— Третий курс. Племянница короля Лизетта. Держится неприступно, но уж очень сильно краснеет при общении с парнями. Значит, своего парня точно еще нет, но интерес имеется. А теперь, если вам любопытно, пара слов про самых именитых сокурсников! — торжественно сказал Рабош. — Готовы?

— Валяй! — сказал Херди заинтересованно.

— С нами будут учиться два сына герцога. Первый из них, про кого вам расскажу — Даркон. У отца мощный клан, «Воздушники», входит в десятку самых-самых! Только они владеют заклинанием «Воздушный молот»!

— Не он ли с такой красной, вечно недовольной мордой и тонкими губами? — спросил я.

— Ну, в принципе, подходит под описание, хотя полно тех, кто так же выглядит!

— Нос с небольшой горбинкой, кончик слегка загнут вниз, уши средние, брюнет, глаза карие, плечи широкие, шире, чем у большинства парней тут у нас? — добавил я подробностей.

— Ага, он! — несколько удивленный таким обилием деталей, согласился Рабош.

Значит, тот самый пакостник, что прилюдно оскорбил меня после испытания у плиты, и есть этот Даркон! Впрочем, неудивительно — клан могущественный, видимо, с детства ходил, задрав нос, и поплевывал на окружающих! Ничего, отучим его от этой вредной привычки. Будет ему непривычно и больно, но пора окунуть избалованного паренька в реальную жизнь!

Увидев, что мой интерес исчерпан, Рабош продолжил:

— Второй — сын герцога клана «Могучих», Джелли Арлайн. Клан в двадцатке, они известны своей потрясающей регенерацией! С этим парнем нужно точно дуэлей избегать!

«Вот оно как! — подумал я. — Уехали из своей глухой провинции в столицу и тут же наткнулись на представителя самого опасного для нас клана!»

— А теперь самое интересное — с нами будет учиться и дочь ректора! — продолжил рассказ Рабош.

— То есть еще одна племянница короля? — уточнил Херди.

— Ну да, а как же иначе! — удивился Рабош. — Единственное, как выглядит, еще не знаю, и даже имя — тайна. Она все детство провела в Академии, говорят, знает тут абсолютно все!

— Интересно, интересно! — пробормотал Херди.

— Но не факт, что она может представлять для нас самый интерес, — с видом искусителя продолжил Рабош, — потому что с нами будет учиться Альта! Дочь невероятно богатого графа, его графство расположено на границе с самой Сисерией! И я с ней успел во время испытания пересечься. Красотка и модница, но только не сделайте ошибку, вообразив, что она глупышка!

Голову переполняла информация — но я был доволен потоком сведений. Если что забуду, потом в трансе обновлю! А у нашего скромного на вид соседа оказались очень хорошие связи — чуть больше чем за день накопать столько информации! Вот совсем не вяжется с его рассказом, что он из провинции!

А затем Херди жестом фокусника достал откуда-то бутылку вина и сказал:

— Такие темы обсуждаем — и не запиваем!

Схам, когда разливали вино, только поднял голову от книги и отрицательно покачал головой.

Разговор продолжился, и спать мы легли очень поздно.

Утром в столовой все были сонными и вялыми — похоже, не только в нашей комнате новые соседи болтали до утра! Появилось очень много новых людей — в Академию вернулись с каникул студенты старших курсов.

В столовой часть народа, принадлежавшего к крупным кланам, рассаживалась сугубо по клановой принадлежности — столы сдвигали во время еды, оставляя работникам столовой раздвигать их обратно после того, как трапеза закончится. Никаких нареканий с их стороны по этому поводу не возникало — видимо, студенты сотни лет так уже делали, и все давно привыкли. Я вспомнил главную повариху в нашей армии и усмехнулся с ностальгией. Там была такая женщина, что забыть ее невозможно. Боевые командиры робели, когда она принималась их строить. Сюда бы ее — и все эти родовитые студенты, даже не задумывающиеся о том, что заставляют других выполнять лишнюю работу, как шелковые, делали бы все, что она скажет. Может, и полы бы еще в столовой мыли! Но Марлы тут не было, так что оставалось только вспоминать о ее энергии и напоре, не знающих границ.

За завтраком столкнулся с Эрли. Она выглядела очень оживленной:

— Эйсон, узнала в ректорате новости! Наши братья появятся в Академии только послезавтра! Они старшекурсники, у них режим полегче — сделали исключение, чтобы могли исполнить свои обязанности по временным контрактам, что они заключили на время каникул!

Ну что же, посмотрим, насколько они изменились за время учебы в Академии! Основные воспоминания Эйсона были связаны с годами, когда все вместе жили. Приезжая на каникулы, братья не очень с ним общались — больше пропадали в городе, в злачных местах, да ходили охотиться по порталам.

Что мне было известно — Корнел писаный красавчик, и, поскольку отец наш красотой не отличался, видимо, его первая жена была той еще красоткой. Самый старший брат, всегда стремится брать на себя инициативу. А вот Тивадар — не самый красивый член нашей семьи. Лицо у него больше на отцовское похоже, достаточно грубое. Он сильнее, чем старший брат физически, но Корнел более ловок. И если Корнел готов болтать, пока язык не отвалится, то Тивадар неразговорчив и чудовищно упрям. Ну, или он только так со своим младшим братом общался!

Сразу после завтрака пошли на свою первую лекцию, по теории порталов. Про профессора, что будет с нами работать, я знал многое по рассказам выпускников. Главное — он был искренне увлечен этой темой, и сдать ему экзамен было легче всего, если аргументированно с ним спорить на занятиях. Ну что же!

Аудитория была огромной — на лекциях наш поток разбивать не будут, так что парты уступами подымались вверх, образуя своеобразный амфитеатр, чтобы все три с половиной сотни человек могли вместиться. Я поспешил занять переднюю парту, Хедри, удивленно взглянув на меня, устремился вверх, подальше от преподавателя, зато Схам, тоже взглянув на меня ошеломленно, охотно сел рядом, только протиснулся дальше от прохода. Похоже, Схам уже классифицировал меня как прожигателя жизни! Ничего, это впечатление мы поправим!

Рабош последовал без колебаний вверх за Хедри. Я оставил место для Эрли с краешка, но она, испуганно округлив глаза, пошла наверх, заняв парту в восьмом ряду снизу. Убрал сумку с ее места, и через минуту на него уже села, даже не спросив, не занято ли, какая-то девушка.

— Джоан! — представилась она, повернувшись ко мне. Невысокая, плотная, одета как-то нарочито небрежно, прическа странная, красавицей не назовешь. Но лицо волевое.

— Эйсон! — ответил я.

Девушка тут же сосредоточилась на предстоящей учебе — начала раскладывать чистые листы бумаги, поставила чернильницу и перо, немного потеснив меня. Но это меня не интересовало — я увидел на ее шее очень знакомый амулет! И я точно не мог перепутать его с другим — штучная работа, такие делают не просто артефакторы, а элитные артефакторы-ювелиры. На взгляд непосвященного выглядит недорого, но я-то держал его в руках, видел, из чего он сделан и какими огромными драгоценными камнями украшен с тыльной стороны!

Было это, конечно, в моей прежней жизни, лет так через восемнадцать в будущем. И висел этот артефакт на шее офицера нашей армии, мага королевской крови. Сам он счастливо избежал подчиняющего влияния демонов — отец его был очень консервативен в таких вещах, и себе питомца не завел, и сыну не позволил. Так, и что же он мне рассказал про этот амулет, когда показывал и объяснял, как он действует?

Сразу припомнить не смог — либо всплывет само в памяти, либо придется входить вечером в транс. Но такой интересный поворот я точно без внимания не оставлю! Да и любопытно, к чему девушке, на шее которой целое состояние, одеваться так, словно в клане смогли собрать денег, чтобы отправить ее на учебу, только продав последнюю корову?

Все места были заняты за минуту до звонка на пару. Для этого имелись серьезные основания: учебные журналы были магическими. Это означает, что, бросив на журнал один взгляд, профессор знал, сколько студентов в аудитории, а сколько отсутствует. При этом пропускать занятия без уважительной причины нельзя было никому — давняя традиция! Учитывая наличие в Академии мощных магов-лекарей, лечивших все обычные заболевания за несколько минут, уважительных причин для пропуска было мало. Вроде как — вызов в деканат или ректорат, отсутствие в Академии из-за похорон родственников с разрешения администрации, либо по другой причине, на что разрешение было получить неимоверно трудно.

Ну, а тот, кто опрометчиво решал пропустить занятия без уважительной причины, быстро начинал об этом жалеть. После обнаружения пропуска ему вручали метлу и отправляли мести парк. Нуждался парк в этом или нет, он работал метлой под надзором все то время, что пропустил, минута в минуту. Опоздание тоже влекло за собой наказание — ты работал в парке ровно половину пары. Это если профессору не приходило в голову придумать более неприятное наказание, он имел и на это право. При этом все это работало в отношении и вчерашних провинциалов, и сиятельных принцесс с принцами, никаких исключений.

Через минуту гвалт в аудитории сразу стих — в дверь вошел преподаватель. Высокий лысый мужик с объемной бородой, седой, но на самом деле еще очень молодой.

— Здравствуйте, студенты, я профессор Тибор! — представился он.

По аудитории пронесся гул — некоторые из студентов начали здороваться в ответ, кто уж как умел, кто-то даже пытался в ответ назвать свое имя. Дождавшись, когда гул стихнет, профессор сказал:

— У вас первая лекция, так что ознакомлю вас с нашими порядками. Я вхожу и здороваюсь, вы молча встаете, а затем садитесь. Все понятно?

Кто-то, как и я, тут же встал, до некоторых не дошло. Профессор просто стоял и смотрел на тех, кто не встал. После этого дошло до всех, и сидячих не осталось.

— Хорошо! — кивнул профессор, и с места погнал в карьер: — Итак, что мы знаем о порталах? Первое — они были не всегда. Вот маги и магия были всегда, а порталы появились не так и давно. Примерно триста лет назад. Второе — каждый наш шаг в изучении порталов связан с пролитой кровью. Много, очень много людей погибло, чтобы мы знали то, что нам известно сейчас. Всегда помните об этом и постарайтесь не попасть в их число!

И вот в таком вот духе лекция и продолжалась. Поток пусть и красиво сложенных слов, и никакой неизвестной для меня информации. Зато и несуразностей пока не было — а я ждал именно их, мне же нужно было найти повод поспорить с преподавателем, чтобы легче потом было сдать экзамен! Первая пара, первый учебный день в году — он меня точно запомнит! Наконец дождался:

— Что еще нам известно — порталы бывают двух типов: те, через которые мы можем входить в локации, и те, через которые к нам можно входить разнообразным разумным расам. Порталы первого типа разбросаны по всем королевствам, порталы второго типа делятся на локализованные, расположенные в Темном Пятне, и спонтанные, которые могут появиться где угодно, хоть и, слава всем богам, очень редко! Еще одной интересной особенностью порталов является то, что мы можем только узнать по их цветовой гамме, какие за ними лежат локации, но никак не можем повлиять на них, не заходя внутрь. К счастью, это верно и со стороны монстров в отношении нас — с нашей стороны портала мы находимся в полной безопасности!

— Профессор! — я поднял руку, останавливая его. — Не могу согласиться с последним! Знаю случай, когда в портал с крахтом вошел человек, который прекрасно знал, что ему этот портал не по силам. У него даже магии не было! Просто стоял около портала, а в середине разговора вдруг развернулся — и молча шагнул в него!

Профессор остановился, но нисколько не обиделся, что его прервали. Напротив, глаза загорелись интересом. Похоже, всё мне про него верно рассказали!

— Возможно, он просто не знал, что этот портал с опасными монстрами? — предположил он.

— Нет, прекрасно знал, молодой, но опытный караванщик, отучился в одной из столичных Академий и долго после этого сопровождал грузы. Под контролем собственного отца!

— А ты непосредственно видел этот случай, э…

— Эйсон, профессор! — подсказал я ему свое имя. — И нет, сам случай не видел, видел последствия. Караванщик зашел в портал, его брат в отчаянии побежал за ним! Пытался остановить, тянул его к выходу, но тот шел молча по переходу, никак не реагируя на все попытки, пока не угодил прямо в пасть к монстру. Брат мне все и рассказал где-то через минут пятнадцать. Сам караванщик, к сожалению, не выжил.

— То есть ты намекаешь на то, Эйсон, что это монстр заманил этого караванщика внутрь? — спросил профессор.

— Все верно! — подтвердил я. — Как потом выяснилось из рассказа выжившего, они с братом вообще во время привалов никогда не ходили в порталы, а охраняли караван от бандитов. Караван, где главный их отец, и большинство товаров принадлежат их семье, то есть развлекаться, прыгая в незнакомые порталы им совсем не с руки!

— Крахт, это же монстр, который оказывает гипнотическое влияние на всех, кто оказывается поблизости, просто посмотрев в глаза, верно? — спросил профессор.

Я молча кивнул.

— И как же тогда брат погибшего выжил и смог рассказать вам про все это?

— Нашелся кое-кто, кто пошел в портал, убил монстра и спас его! — ответил я после небольшой заминки. Эх, не очень хорошо я умею врать! Разве что хватает, чтобы моего наивного отца ввести в заблуждение. Найти бы, что ли, кого-то, кто сможет дать мне несколько уроков!

Профессор кивнул и, сказав, что услышанное очень интересно, продолжил лекцию.

Я расслабленно откинулся на спинку скамьи. Так, отлично, по этому предмету небольшой вклад к будущему экзамену сделал! И больше уже до конца лекции не встревал, хотя и были моменты, когда мне было что сказать. Но мне требовалось хорошо себя зарекомендовать перед профессором, а не приобрести перед другими студентами репутацию выскочки и всезнайки, так что я промолчал. И правильно сделал — больше никто профессора до конца лекции вопросами не беспокоил. Все присматривались и привыкали к Академии.

Следующая лекция была по теории магии. Вел ее профессор Гаржин. Он давно уже утратил интерес к преподаванию, но это входило в его обязанности, и деваться ему было некуда. Так что преподавал он прописные истины так занудно, что спать хотелось неумолимо. Градации магов. Как взаимодействовать с источником. Скукота!

Ближе к концу пары вдруг увидел, что Схам решил пойти по моим пятам и задать вопрос профессору — встал и старательно тянет руку! К счастью, профессор в этот момент отвернулся к доске, и я немедленно его усадил обратно.

— Ты чего? — обиделся сосед. — Сам же вон недавно спрашивал!

— Так то был профессор Тибор, он любит вопросы! — прошипел я в ответ сквозь сжатые зубы, потому что профессор уже развернулся от доски обратно. — А этот преподаватель тебя на опыты сдаст в лабораторию монстров, если ты его прервешь до конца лекции!

Схам засопел, видимо, не до конца убежденный.

— А ты откуда знаешь, что Гаржин так себя ведет? — внезапно спросила меня Джоан, едва профессор снова отвернулся. Схам изумленно на нее вытаращился — вот теперь явно мне поверил!

— А ты откуда? — не остался в долгу я. Врать что-то надоело, а рассказывать ей правду, что узнал это от тех, кто еще здесь и не учился, как-то было не с руки.

Джоан фыркнула и отвернулась — мол, не хочешь говорить, ну и ладно.

— Может, мне не стоит сражаться с хромым — а то я еще убью его случайно, этого инвалида. У меня тренеры с детства! — внезапно заговорил Даркон.

Я не отреагировал — видел, что это дешевая провокация.

— Ну, убьешь, так убьешь! — пожал плечами Джамир, кинув одобрительный взгляд в мою сторону. Оценил, что я не стал устраивать словесную свару!

Лаяться, как собаки, на потеху толпе я никогда не считал разумным. Обиды надо собирать в копилочку и потом сполна за них рассчитываться. Простой принцип, которому я всегда следую. И вот он и создает тебе репутацию человека, которого точно не стоит задевать!

Да и мои тренеры были единодушны в том, что бой начинается задолго до самой схватки. А это значит, что оба противника собирают друг о друге информацию. Чем больше дашь ее собеседнику, тем легче ему победить. Пусть же сражается с молчаливой пустотой! Ну, а кроме того, молчание озадачивает и даже пугает, как и любая непривычная реакция.

Вскоре Джамир дал отмашку, и я принялся расплачиваться с моим врагом. Он сильно устал, а я очень неплохо сберег силы на этом турнире. Выиграть я точно должен, главное не увлечься побоями и не пропустить сильный удар в голову!

Начал я с того, что угостил Даркона коротким хуком в печень, едва заметив брешь в его защите. Очень болезненно, и он со мной согласился, припав на одно колено и скрючившись. Я не стал его добивать и не стал спрашивать, хочет ли он сдаться — просто терпеливо подождал в сторонке.

Джамир на меня посмотрел после этого не очень одобрительно — и я прекрасно знал, о чем он думает. Для него, как тренера, важнее всего эффективность — бой надо заканчивать при первом удобном моменте. Все верно, меня так же учили. Но могу я получить немного удовольствия, вырвавшись с поля боя на учебу?

Даркон, плюясь оскорблениями в мой адрес, встал, и я тут же продолжил избиение. Расплющил ему левое ухо. Одарил фингалом на правый глаз. Снова врезал по печени. Снова подождал. Джамир в этот раз смотрел на меня совсем уж недовольно, и я понял, что пора заканчивать развлечение! Даркон встал, и я ладонью сломал ему нос, после чего уронил на спину подножкой. Этот удар ладонью, если бить под определенным углом, смертелен. Но я, естественно, убивать однокурсника не собирался — просто хотел поучить его хорошим манерам.

— Личные счеты? — вздохнул Джамир, присуждая мне победу.

— Да, тренер, простите! — признал я.

Даркон, захлебываясь кровью, вскочил на ноги. Он не был тупым и прекрасно понял, что его планомерно и показательно избили на глазах у всех. Но, честно говоря, если это его не устраивало, мог бы и сдаться после первого удара!

Но он предпочел разораться в свой прежней манере:

— Да ты тварь! Вызываю тебя на магическую дуэль! Разрежу тебя на кусочки, заморожу каждый и пошлю твоим родителям!

— Никаких дуэлей на моем плацу без моего разрешения! — жестко отреагировал тренер. — После занятий присылай секундантов по процедуре, и вперед на магическую арену, все по правилам. А теперь заткнись и перестань пачкать кровью мой плац!

Даркон развернулся и побрел к лекарям, что-то недовольно бурча в разбитый нос.

— Две минуты отдыха, и продолжим с тобой!

— Да, тренер! — уважительно поклонился я и немедленно сел.

Никаких серьезных травм я во время боев не получил, а короткое избиение зазнавшегося аристократа меня скорее вдохновило, чем утомило. Но Джамир — это другое, тут мне понадобятся все силы, не для того чтобы выиграть, а чтобы почетно проиграть!

Для сорока лет скорость у тренера была шикарной. Удары летели со всех сторон, я только и успевал их блокировать. Впервые сегодня моя хромота стала мне очень мешать. Не будь ее, эффективной стратегией было бы перетекание из стойки в стойку — это всегда помогает сбить темп наступления противника. Он начинает задумываться над тем, зачем ты это делаешь, не задумал ли какую ловушку!

Первый удар я пропустил через полминуты. Нога тренера летела мне в печень, а ударила по челюсти. Мой блок запоздал — потрясающая скорость! Искры посыпались из глаз, и я ушел в совсем уж глухую оборону, пока не почувствовал себя получше.

В следующую минуту пропустил еще два удара — снова в челюсть, успел только немного отклонить голову в сторону и легко отделался, и в солнечное сплетение. Последний удар меня потряс — а если бы я много не тренировал мышцы пресса каждый день, то и стал бы для меня финальным.

Я терпел и намеренно реагировал медленнее, чем могу — понимал, что шанс ужалить противника такого уровня будет только один. Джамир еще нарастил темп ударов, и вскоре мне представился благоприятный случай! Два удара по бедру я пропустил намеренно, показывая, как мне больно, и что вот-вот упаду. Тренер не удержался и атаковал меня туда же буквально спустя несколько секунд. Я тут же ускорился, шагнул ему навстречу, уронил на пол, а затем прыгнул на него.

Один из моих кулаков нашел все же мишень — повезло! Такого трюка тренер явно не ожидал и не смог его парировать! Но затем он отбросил меня ударом ноги, вскочил, и я понял, что больше у меня, скорее всего, шансов не будет. Из брови над левым глазом Джамира сочилась кровь — ну, не все же только мне страдать!

— Молодец, подловил! — одобрительно сказал он.

Побывав на земле и заработав фингал, тренер стал предельно осторожен, больше ко мне не приближался, руки и ноги уходили тотчас после нанесения удара. С хромой ногой шанса долго противостоять не было. И минуты через полторы прицельных ударов с дальней дистанции я таки пропустил прямой в челюсть. Что неприятно, даже не понял, какой именно рукой Джамир отправил меня в нокаут!

Очнулся на земле, Джамир вернул меня в чувство парой пощечин. А затем помог встать на ноги.

— Избавляйся срочно от хромоты, парень! — сказал он. — С тобой интересно вести поединок! Представляю, на что ты будешь способен с нормальной ногой! Скажем так, перестанешь хромать — я тебе устрою цикл персональных тренировок, хорошо?

— Спасибо, тренер! — поклонился я.

— Молодец, когда нет спаррингов, можешь работать в свободном режиме на плацу. Уверен, что у тебя есть своя система тренировочных упражнений, и нет смысла тебе навязывать то же, что и новичкам!

Еще раз поблагодарил тренера. По ощущениям у меня было легкое сотрясение мозга да множество синяков, заработанных от его ударов, в том числе по моим блокам. Честно говоря, не думал, что так легко отделаюсь после боя с самим Джамиром, который стал для меня настоящей легендой из-за всех этих рассказов в будущем! Хотя тренировали меня его лучшие ученики, что означало, что его манера сражаться мне была знакома, да и он не старался мне как-то навредить.

Одна из старшекурсниц за пять минут привела меня в относительную норму — голова перестала кружиться. Поглядывала она на меня уважительно — все же я победил в этом импровизированном турнире среди однокурсников и так долго продержался против тренера! Была она очень даже симпатичной и фигуристой, и я уже было даже начал с ней налаживать отношения на перспективу, как подошел ее парень. Зацепи она меня по-настоящему, это не стало бы препятствием. Но нет — искры не проскочило, поэтому смысла бодаться за девушку не увидел. Полно незанятых девушек, особенно с моего курса, — зачем влезать в чужие отношения?

Джамир тем временем лично возглавил работу со студентами — для них потянулась томительная череда отжиманий, приседаний и беготни. Я, как он и велел, занялся самостоятельно примерно тем же самым, кроме беготни, пока не прозвучал сигнал отбоя — звук небольшого медного колокола. Сразу после этого собачья стая взвыла, и две пары по боевым искусствам закончились.

Рабош и Херди выглядели уставшими, но в целом пережили занятия неплохо, Эрли была более потрепана, но вот Схам выглядел вообще жалко. В турнире его выбила девушка в первой же схватке — я этому не удивился, а затем он упал в обморок минут за двадцать до конца занятий. Пока шли до столовой, он кастовал на себя лечебные заклинания и не переставал жаловаться:

— Зачем же так жестоко! Почему нельзя во время занятий подлечить себя магией? Почему лечебная помощь полагается только тем, кто пострадал в схватках?

Рабош и Херди лишь улыбались в ответ на эти жалобы, а я все же не выдержал:

— Да потому, что во время войны ты будешь стоять в строю по много часов, часто голодный и невыспавшийся, будешь ссать в штаны, но не рискнешь покинуть свое место. Ноги будут болеть невыносимо, но ты не посмеешь использовать и толику маны на лечебное заклинание из-за опасения, что именно этих крох маны тебе не хватит на заклинание, которое тебя спасет при следующей атаке врагов! Джамир всего лишь приучает тебя к настоящей войне, такой, как она есть!

Рабош, Херди и Эрли как-то изумленно посмотрели на меня, но Схам продолжал ныть:

— Но я не собираюсь на войну! Я буду работать в уютной лаборатории!

Я лишь пожал плечами. Что-то я начал разочаровываться в этом парне. И умный вроде, и все время тратит на книги, а ничего полезного от друзей слышать не хочет.

В столовой произошло то, о чем мне стоило бы помнить, а я как-то совсем забыл, — ко мне подошел секундант побитого мной сына герцога. Как ни странно, незнакомый мне парень, видимо со старших курсов. Похоже, Даркон специально выбрал такого секунданта, чтобы попытаться внушить мне трепет перед собой — как же, он так могущественен, что гоняет на посылках старшекурсников!

— Лорд Эдиген, — вроде бы и учтиво представился он, но мне сразу не понравился. Глазки у него были какие-то крысиные, да и сомнительно, что такой гнилой человек, как Даркон, поручил бы такое дело кому-то порядочному. — Граф Даркон доверил мне обговорить с вашим секундантом магический поединок, назначенный на завтра.

Для такого дела, казалось, лучше бы сгодился Рабош, но я ему по-прежнему не доверял.

— Херди, хочешь побыть моим секундантом? — предложил я.

— Почту за честь, Эйсон! — сказал он.

— Тогда обговорите с лордом все условия. Что касается моих пожеланий, то я согласен с любой возможной формой дуэли.

С уставом Академии я ознакомился неплохо — были возможны три вида дуэли. До первого, даже самого незначительного ранения, до серьезной раны и до утраты полной возможности продолжать поединок одним из участников. Это могла быть смерть, но годилась и потеря сознания больше десяти секунд.

— Граф Даркон желает биться до утраты полной возможности продолжать поединок, — проинформировал нас лорд.

— Я же сказал — никаких возражений! — безразличным тоном ответил я. — Херди, пройди с лордом и согласуй все условия, а потом мы их с тобой обговорим.

Видно было, что Херди чрезвычайно доволен оказанной ему честью, и он с удовольствием отошел в сторону с секундантом Даркона. Провожая их взглядом, я заметил и самого Даркона — тот уже подлечился, хотя синяки еще полностью не спали, и сидел за четыре стола от нас, гипнотизируя наш столик взглядом. Не удержался от хулиганства и дружески помахал ему рукой. Дернувшись так, словно я метнул в него огрызком яблока, тот что-то прошипел и отвернулся.

— Ты уверен, что готов на максимальную форму? — обеспокоенно спросила меня Эрли. — Тебя же вызвали — можешь выбрать любую! Тем более ты «белый», а он из «зеленых»!

— Верно, но я сам заинтересован, чтобы ограничений не было! — ответил я ей. — Не бойся, убивать я его не стану!

— Ой, да по поводу него мне все равно, он напыщенный индюк! — махнула рукой Эрли. — Я за тебя волнуюсь!

— Не переживай, все будет хорошо!

Едва как следует стемнело, я тут же выскочил из комнаты. Хотелось проверить, как работает мой комплект артефактов для преодоления магического барьера! Собственно, я хотел, если сработает, тут же отправиться в город и начать работать по своему плану, но эта завтрашняя дуэль все спутала. На ней нужно быть обязательно, и в отличной форме. Мало ли что может произойти за ночь, проведенную в поисках представителей преступного мира или на портальной охоте! Так что сегодня только проверю, как оно все работает, да проведу тест артефакта, призванного стирать следы прохода через магический барьер. По поводу него я больше всего волновался!

Для преодоления барьера нашел местечко потемнее, далеко от всех тропинок. Ну, вперед!

Барьер прошел легко, словно его и нет. Тут же вернулся обратно. Великолепно! Теперь осталось самое муторное — надо было проверить, как работает третий артефакт. А это означало, что мне нужно найти какую-то удобную позицию и долго и томительно ждать. Решил, что ограничусь часом.

Позицию подобрал на грани видимости, в тридцати метрах, между двумя большими стволами деревьев. Местный парк поражал красотой, деревья были породистыми и высокими, явно сажали не простые саженцы, а специально отобранные или обработанные при помощи магии. Воздух тоже отличался в лучшую сторону от городского — магический барьер вокруг Академии помимо охранной функции явно был заточен и на очистку воздуха. И то верно — гуляя в городе, легко было учуять «ароматы» из кожевенных лавок, к примеру, в которых обрабатывали шкуры при помощи мочи, и богатые районы от этого тоже не были застрахованы — достаточно было ветру подуть от лавок в их сторону. Правда, дома самых богатых горожан были защищены от этого смрада индивидуальными магическими барьерами.

Честно отдежурил час — никакой суеты, никаких дополнительных патрулей. Если и были какие проблемы, то их точно сразу не заметили — уже хорошо!

Вернулся в комнату — Схам читал, Херди и Рабош ожесточенно спорили о том, стоит ли становиться старостой на курсе. Информация о том, что старосту будут выбирать завтра, поступила сразу после обеда. Херди сомневался в том, стоит ли ему выдвинуть свою кандидатуру, Рабош его уговаривал. А на вопросы типа — что же ты сам не хочешь выдвигаться, если это так здорово — отвечал очень уклончиво, в своей излюбленной манере.

Я не стал влезать в спор, а просто улегся на своей кровати, и вошел в транс. Нужно было выяснить, что мне известно по артефакту, который я увидел на шее у своей соседки в аудитории, Джоан!

Много времени это не заняло — с молодым парнем, что носил на шее этот артефакт в будущем, мы встречались всего несколько раз. Так что я быстро прокрутил в памяти все разговоры.

Вышел из транса, получив искомую информацию. Парень тогда сказал, что это наследство от его погибшей тетушки. То есть Джоан через двадцать лет уже будет мертва, а этот артефакт перекочует к тому парню. Он королевских кровей, значит, и Джоан тоже. Что там Рабош говорил по поводу лиц королевской крови — что на нашем курсе к таковым относится только дочь ректора. Итак, похоже я знаю, кто она!

Получил дополнительную полезную информацию — парень рассказал немного о покойной родственнице. Сказал, что она обожала лишь две вещи — свою коллекцию аметистов и все, что связано с магией. И так и не вышла замуж до войны.

По внешности она, конечно, не красавица. Но и полностью безнадежной не была — если отказаться от дешевой бесформенной одежды, поправить прическу да натравить на нее ту же Эрли с ее толстой косметичкой, то девушка может получиться вполне симпатичная. Но информация от моего знакомого свидетельствовала, что она не планирует этим заниматься. Что же, это ее выбор!

От размышлений меня отвлек Рабош:

— Эйсон, ты, несомненно, хорош в обычном бою, без магии! Но ты точно уверен, что стоило соглашаться на формат дуэли без ограничений? Ты понимаешь, что этот граф, без сомнения, постарается тебя убить?

— Прекрасно понимаю, но сам убивать его не планирую, — спокойно ответил я, — не терплю таких надменных и самоуверенных уродов! Макнул его в дерьмо сегодня на турнире, завтра сделаю то же самое на дуэли — авось до него дойдет, что мир не вертится вокруг него, и нужно получше относиться к людям!

— Похвальная самоуверенность! — покачал головой Херди. — Авось все так и будет! Но твоя сестра права — у него зеленый объем резерва, а у тебя белый! Он же просто может измотать твой резерв, а потом спокойно добить тебя. И не забывай про то, что он из крутого клана, и наверняка использует свое мощное клановое заклинание.

— Да ладно, все будет хорошо! — махнул рукой я.

— Даже если все так и будет, постарайся все же не переборщить с окунанием в дерьмо сына герцога, как уже сделал на тренировке. Он злопамятный, и такие люди не меняются, когда терпят поражение! Такой может и наемных убийц подослать, если сам не справится.

— Может, наверное, но вот тогда и у меня появится повод его прибить, — ответил я. — Нет, в самом деле, не думаете же вы, что я буду спокойно сносить от него оскорбления только потому, что он может подослать наемных убийц?

На том и закончили обсуждать эту тему. Хотя мои соседи по комнате и посматривали на меня с сожалением — видимо, решили, что я зарвался, но сам этого не понимаю.

На следующее утро первым был новый предмет — артефакторика. Но прежде чем пришел профессор Лофтик, к нам заглянули из ректората — секретарша проректора.

— Так, уважаемые студенты, пришло время выбрать вам старосту! — с места в карьер начала она. — Сразу два преподавателя предложили на эту почетную и важную должность Эйсона. Господин Эйсон, что скажете? Может быть, сразу и проголосуем за вашу кандидатуру?

Вот так сразу с утра и в лоб — нехорошо как-то! Мне аж поплохело! Я засветился вчера на занятиях, чтобы экзамены было потом легче сдать, а не чтобы получить вот такое вот предложение. Староста — это классная работа, если ты рвешься делать карьеру. Всех знаешь, имеешь некую важность, в силу должности. Кого-то можешь выгородить в определенной ситуации, а потом припомнить ему это, когда тот станет уже серьезным человеком, попросив ответную услугу.

Но для меня эта должность никак не годилась. К старосте вечный поток студентов по самым разным вопросам, и мне из Академии нельзя будет отлучаться даже по ночам. Мало ли что и ночью может случиться! Да полезет какой-нибудь парень к девушкам в общежитие и попадется — кого первого дернут в ректорат? Старосту, правильно!

— Не смогу я, не умею я людей организовывать! — с напускным сожалением вздохнул я.

— Вы точно уверены? — спросила удивленная секретарша. Ну да, с ее точки зрения, провинциал из захудалого рода и вдруг отказывается от такой классной возможности!

— Совершенно точно! — заверил ее я.

— Ну, тогда сделаем так. Вы кого-то предложите на эту должность, да еще и, может, кто-то сам выдвинется, а потом вы всем потоком проголосуете. Кто больше голосов наберет, тот и будет старостой.

Я обвел глазами студентов вокруг. Может быть, предложить Эрли? Но она, едва я остановил свой взгляд на ней, испуганно замотала головой. Жаль, ей бы неплохо подошло! Следующим мой взгляд упал на Херди — я вчера заснул, так и не узнав, к какому решению он пришел по этому поводу. Херди тут же опустил голову — ясно, так и не решился! Предложить Джоан? Но управленческая работа не входит в число ее хобби — это не аметисты и не магия. Да и не идут обычно в старосты люди из знатных родов, как-то это не принято.

И тут я вспомнил про девушку, которой помогал в день заселения заносить чемоданы. Помогал нескольким, но вот эту конкретно невозможно забыть! За несколько минут она так прожужжала мне уши, что я чуть сразу после этого и не завязал с этим способом знакомств от Херди. Вот кто явно создан для этой должности! Это не девушка, а капелька ртути — вечно в движении, вечно полна идей. Тоже провинциалка, и ни за что не откажется от такого предложения.

— Я предлагаю избрать старостой Рею! — сказал я, найдя взглядом ту девчонку. — Рея, встань и покажись всем!

Девушка подскочила со скамьи и взволнованно, и обрадованно. Невысокая, вся такая округлая в нужных местах, а глаза полны энергией до краев. Да, я был прав — никаких сомнений у нее не возникло, это прирожденный лидер, готова вести людей за собой и благодарна за каждые уши, в которые можно загружать информацию. Правда, я раньше видел много таких энергичных людей, и не все они вели людей в нужную сторону, но у нас тут все же Академия, а не поле боевых действий! Ничего страшного, если где и ошибется!

— Так, а кто у нас еще хочет быть старостой? — спросила секретарша. — Не стесняйтесь! Сразу и проголосуем!

Ответом была тишина. Может, кто и хотел еще в старосты, но голосование — дело рискованное. Не проголосуют за тебя — и жизнь покажется оконченной, а репутация подорванной.

— Ну, если других кандидатур нет, то старостой будет Рея! — с облегчением сказала секретарша, она тоже вряд ли хотела много времени тратить на эту игру в студенческую демократию. — Рея, пойдем со мной, заберу тебя с этой лекции, нужно много обсудить по поводу твоих обязанностей!

Я с облегчением проводил их взглядом — ух, пронесло, а ведь сейчас секретарша меня могла вести к выходу!

Профессора пока не было, и люди разбрелись по аудитории. Уже в первый день стало заметно разделение студентов на несколько группировок. Центром одной из них стал парень из «красных», тот самый, что дольше других продержался во время испытания, ну, до того, как пришла моя очередь. Он и оказался вторым сыном герцога на нашем потоке, но воспитанным, не то что Даркон, хотя и тоже с титулом графа. Несмотря на высокий статус, Арлайн держался просто и приветливо со всеми. Ничего большего о его характере пока что было понять нельзя, иногда и воспитанные, и вежливые люди могут оказаться настоящими засранцами, умело маскирующими свою натуру. Ну, у нас каждые два месяца будет практика — если попадет в мою группу, понаблюдаю за ним в сложных ситуациях. В боевой обстановке человек раскрывается полностью и демонстрирует самые глубинные черты характера, которые в мирное время может успешно скрывать.

Вторым неформальным центром стала виконтесса Альта, та самая, что была дочкой чрезвычайно богатого графа на границе королевства. Нам Рабош рассказал уже и почему тот так богат: через его земли проходила дорога к границе нашего самого богатого соседа — королевства Сисерия. Граф обладал коммерческой жилкой и установил полную безопасность на дороге — никаких бандитов там к караванам и близко не подпускали, построил хорошие мосты и открыл несколько постоянно действующих торговых ярмарок. Все это множило ряды торговцев и покупателей, а также налоги, часть из которых пополняла не только казну королевства, но и казну самого графа.

Альта была яркой и эффектной девчонкой — блондинкой с очень привлекательным лицом и точеной фигурой, и прекрасно знала о том эффекте, что производит на парней сочетание красоты и богатства. Чем безжалостно пользовалась, повелевая и властвуя. Она манила их к себе, как огонь привлекает ночью мотыльков. Вокруг нее вилось и немало девушек, пытаясь ей понравиться и стать частью ее свиты. Эрли пока что настороженно ко всему этому присматривалась — играл роль ее сильный характер, но ее соседки по комнате уже вовсю увивались вокруг виконтессы.

И, наконец, человек десять — пятнадцать постоянно вились вокруг Даркона. И парни, и девушки очень стремились понравиться наследнику одного из самых сильных кланов королевства. Пару раз я слышал, как Даркон явно переходит рамки, высмеивая, якобы дружески, кого-то из своих прихлебателей. Но те терпели все за возможность ходить с ним в одной компании. Это я так думал, пока Рабош, видя мое удивление такой покорностью, не пояснил:

— Часть тех, над кем он там особенно издевается, это члены родов, вошедших в его клан. Не самые перспективные маги не самых сильных родов клана. Они обречены на то, чтобы быть подпевалами всю свою жизнь! Скорее всего, им родители велели держаться Даркона как наследного принца клана и поддерживать с ним тесные отношения, чтобы однажды, когда он станет главой клана, иметь возможность приподнять позицию их родов.

— Бедные парни! — покачал головой я.

— Вовсе не они там бедные, бедные там девушки! Вряд ли они смогут отказать этому козлу, когда он их в постель потащит! Они же знают, что однажды он станет патриархом клана, и тогда сможет отыграться за отказ на их семьях!

— Тоже верно! — согласился я. — Вернее, я хотел сказать, что это очень паршиво для девчонок.

И порадовался тому, что мой род настолько захудалый, что не входит ни в один клан. Значит, сам может считаться крохотным кланом и принимать к себе желающих. А то даже представить себе тошно, что было бы, будь мой род частью серьезного клана. В них клятвы лояльности к клану чуть ли не с детства приносят, и Эйсон был бы тоже ей связан. Пришлось бы выходить и создавать свой клан абсолютно с нуля, да еще вслед бы неслись проклятия со стороны патриарха. К тому же важно еще, что там за клятва бы была — есть такие, что из клана выходить не стоит, дороже обойдется.

Так что свиту Даркона остается только пожалеть. Формально вроде свободные люди, а на деле…

Глядя на Альту, я чувствовал, что девчонка мне откровенно нравится. Но пока соваться к ней не буду — вначале надо репутацию наработать. Чтобы не вообразила, что я из когорты уже вовсю вьющихся вокруг нее провинциальных женишков.

Вскоре все же подошел и профессор Лофтик — было ему под восемьдесят, но, несмотря на возраст, интерес ко всему новому он не утратил, и относится к тем преподавателям, что с интересом и уважительно дискуссируют со студентами. И сдать экзамен будет гораздо легче, если он меня сразу запомнит!

Так что я внимательно слушал и ждал возможности вставить что-нибудь умное. Когда кое-что знаешь по предмету, такая возможность всегда представится. И минут через двадцать я ее нашел.

— Таким образом, заканчивая обзор взрывных артефактов, подытожу, что заготовка из кости выглядит предпочтительней, чем из дерева. Особенно хороши для этой цели заготовки из костей большинства низших демонов — они очень тяжелые и при взрыве дают множество острых осколков.

— Господин профессор! Можно высказать точку зрения по этому вопросу? — спросил я, подняв руку, и представился: — Студент Эйсон.

— Пожалуйста, молодой человек! — степенно кивнул профессор.

— Я не могу согласиться, что кость лучше дерева для взрывного артефакта, не только кость низшего демона, а вообще любая. Осколки, что разлетаются при взрыве такого артефакта, могут поразить не только монстра, но и тебя самого. Как показывает практика портальной охоты, ты не всегда можешь находиться на достаточном расстоянии от монстра, чтобы быть в безопасности от взрыва.

— И что же вы предлагаете, молодой человек? — спросил профессор.

— Лично я, когда делаю такие артефакты, использую дерево, самое легкое и мягкое дерево, что можно только найти.

— Но костяная основа не только дает осколки, но и сохраняет ману лучше, чем деревянная! — возразил профессор.

— Разница в сохранности маны примерно в пять процентов, и если заполнять маной взрывные артефакты непосредственно перед охотой, то она и вовсе окажется незначительной — артефакты за несколько часов особо разрядиться не успеют, независимо от основы. А когда в следующий раз идешь в портал, нужно быть дураком, чтобы не проверить, сколько маны осталось в разрывных артефактах, и не заполнить их полностью!

— Но есть же еще и аспект мощности взрыва — твердая оболочка взрывного артефакта позволит нанести серьезному монстру больший ущерб при взрыве!

— Если монстр действительно серьезный, то одна стрела или копье ничего ему не сделают. Нужно связывать вместе, к примеру, пять копий, чтобы проломить бронированный корпус серьезного монстра и нанести ему взрывом опасную рану. Но пять копий невозможно метнуть далеко. Значит, если взрывные артефакты у копий будут сделаны из кости, то того, кто будет бросать, посечет осколками. И ему уже будет не важно, что стало с монстром — он проиграет эту схватку, и не факт, что и выживет после такого!

— Интересные доводы, молодой человек! — благосклонно кивнул профессор. — Будете делать выбор факультета на втором курсе — подумайте о нашем факультете артефакторики!

Я поблагодарил профессора за предложение, и лекция продолжилась.

— Ты реально пойдешь на факультет артефакторики? — повернулась ко мне Джоан. — Сложно поверить, глядя на тебя, что тебе больше нравится делать взрывные артефакты, чем бросать их в монстров!

— Нет, конечно, — улыбнулся я ей, — но я не выжил из ума, чтобы говорить об этом профессору Лофтику до того, как сдам ему экзамен!

Джоан рассмеялась и провела рукой по волосам. Интересный жест! Девушки обычно так делают, когда парни им нравятся. Неужто ее племянник ошибался, и дочке ректора нравятся не только аметисты и заклинания?

Но не важно — в любом случае с ней я ничего мутить не буду. Нет искры — и все тут! Да и все эти заморочки с притворством, мол, я не дочь ректора, а провинциалка, — нормальная девушка всем этим заниматься не будет. А сложный характер твоей девушки — потенциальные проблемы в будущем на каждом шагу. Причем с той стороны, что ты и не ждешь!

Еще сегодня были три лекции — по ритуалистике, медитации и алхимии. По первому предмету я был почти полным нолем, особенно по коммуникационным и пространственным порталам. Кое-что знал по ритуалам призыва душ и поднятия мертвых — но вот тут мне стоило молчать, если не хочу отправиться к палачу. Так что по этому предмету не выпендривался, молча слушал и записывал. Хотя профессор Йогер, который его вел, и слыл вполне себе либеральным.

Лекция по медитации была скучнейшей за день. Я вообще не понимал, как можно читать целый курс по предмету, по которому на самом деле нужны только индивидуальные тренировки? Видимо, так же считала и преподаватель, довольно молодая профессор Дигель. Она даже в глаза студентам старалась не смотреть. Но зато я знал, что экзамены проформой не будут.

А вот по алхимии сегодня было сразу две лекции — и хорошо, предмет, как и боевая магия, что начнется завтра, интересный до бесконечности. Нельзя открыть все возможные магические заклинания в боевой магии, и нельзя узнать все комбинации трав и ингредиентов — открытия делаются за открытием, и это очень увлекательно. Алхимию у нас вел профессор Дарел, и я знал, что никакие дискуссии на лекциях он не приемлет. Зато на семинарах уже он будет требовать от нас демонстрировать свои знания. Вот там-то я и поактивничаю, чтобы получить максимальные бонусы на предстоящем экзамене!

Ну, а сразу после последней пары мы отправились на дуэль. И, говоря «мы», я не имею в виду только самих дуэлянтов и моих соседей по комнате! Предстоящую первую дуэль, первую на потоке, обсуждали весь день, и это зрелище пропустить никто не собирался. Весь день ловил на себе оценивающие взгляды других студентов, и мой противник оказался в той же ситуации. Не удивлюсь, если кто-то и делал ставки — я, по крайней мере, велел Рабошу, если никто этого делать не будет, самому организовать тотализатор, и выдал ему вексель на две сотни золотых, наказав поставить на меня. Рабош принял задание с интересом, и, несмотря на его невозмутимость, я заметил, что выданная мной сумма его поразила. Ну да, многовато для студента из провинции, из рода, про который в столице никто никогда не слышал, но и возможность заработать на собственной дуэли я тоже не собирался упускать. Тем более что я пролистал Устав и не нашел никаких запретов на тотализаторы в стенах Академии.

Дуэли в Академии проводились на специально оборудованной арене. Она была сделана в виде огромного амфитеатра, предназначенного и для множества других целей. Тут выступал перед всеми студентами в торжественных случаях ректор, тут устраивали турниры и соревнования. А иногда и концерты, как особые, так и регулярные.

Арена надежно ограждалась специальным защитным куполом, гарантировавшим полную безопасность зрителей. Эта функция была возложена на малый академический артефакт, у большого и так задач хватало. Смерти на дуэлях случались нередко, и мнений по поводу, почему это допускается, было много. Казалось бы, можно сделать дуэли полностью безопасными при помощи большого академического артефакта по образцу испытаний при поступлении — мы как бы и сражались с монстрами, а никто не погиб. Было много версий, почему так не сделано. Самой популярной была, что кровь и смерти студентов администрация считает полезными, чтобы у будущих магов не возникало иллюзий о реальности за стенами Академии — им придется жестко в армии и во время вылазок в порталы.

Но я знал, что эта версия неверна. На самом деле малый артефакт просто не тянул такую нагрузку, как большой, а тот был слишком стар, и администрация все время боялась, что он сломается! Так что его включали на полную мощность только раз в году, на испытания при поступлении. Большому артефакту было уже пять сотен лет, создал его великий мастер артефакторики, грандмаг Илек, незадолго до своей кончины, и буквально через сотню лет после этого во время пожара сгорела вся информация о том, как его создали. Тогда же и выяснилось, что мастеров такого масштаба, как покойный грандамаг Илек, способных создать новый подобный артефакт, в стране больше нет. Артефакторы четыре сотни лет пытались повторить его успех, но пока что не получалось. Приходилось всячески беречь его наследие и бояться, что однажды оно придет в негодность. Сейчас об этом знали буквально два десятка человек из администрации и ведущих артефакторов и держали информацию в строжайшей тайне. Но в будущем, когда проректор станет нашим командиром, а учеба в Академии утратит всякую актуальность из-за войны, он кому-то об этом расскажет, и информация мигом разнесется по всей армии.

Так что все, что было у тех, кто дрался на дуэли, — это уверенность, что от примененной магии не пострадают зрители, и что если полученные раны будут не смертельными, дежурившие во время дуэли маги-целители сделают все возможное, чтоб поставить студента на ноги. Тут уже речь не шла о практикантах, во время дуэлей дежурили самые сильные маги, либо декан лечебного факультета, либо профессора. Наверное, маги-лекари не хуже классом были в стране еще только в королевском дворце.

На дуэли запрещалось использовать любые артефакты, хоть охранные, хоть наступательного действия — вот с контролем за этим малый академический артефакт вполне справлялся. Я снял оба мешочка с шеи и отдал Эрли подержать, чтобы никто не придрался. А то я знаю, как может быть — едва выиграешь, побегут жаловаться, что малый артефакт якобы не сработал, и это использовали, чтобы при помощи пронесенных внутрь артефактов незаконно обыграть соперников. Подобные действия вполне в духе подлецов, а мой соперник пока что вел себя точь-в-точь как другие подлецы, которых я раньше встречал.

Лорд Эдиген и Херди, оба важные и официальные, вышли на арену и огласили правила предстоящей дуэли. Все уже знали, что она будет потенциально смертельной, но все равно гул прошел по рядам, когда озвучили, что дуэль будет проходить по максимальному, высшему разряду. Хотя народу собралось побольше, чем училось на потоке, осматривая трибуны, я увидел, что пришло и немало старшекурсников — они сидели отдельно, на своей трибуне, а кое-где сидели и профессора — по двое и по трое. Академия вроде и большая, а информация обо всем интересном распространяется быстро. Да и верно — дуэль оказалась не только первой на нашем потоке, но и первой во всей Академии после летних каникул — мы открывали сезон!

Эдиген и Херди выполнили свою миссию и удалились, а на ристалище нас с Дарконом пригласил уже декан факультета боевой магии профессор Барт, сидевший совсем рядом с ареной в специальной ложе. Я вышел, держа в руке стаканчик с водой, Даркон встал в сорока метрах от меня.

— Поздоровайтесь друг с другом! — сказал нам декан.

— Эйсон! — сказал Даркон.

— Даркон! — ответил я, отсалютовав стаканчиком, словно собутыльнику за столом, по трибунам прокатился смех, и мой противник сморщился.

Я специально не назвал его графом, хотя так и положено. Просто я не считал, что он достоин этого титула, да и полезно вывести его из душевного равновесия. Люди на трибунах смеялись над моим жестом со стаканчиком, а Даркон наверняка подумал, что смеялись над тем, что я не назвал его титул. Или вообще над ним, у него достаточно раздутое самомнение, чтобы обижаться на все подряд.

— Приступайте! — сказал декан.

Чем магическая дуэль отличается для меня сейчас от обычного боя? Тем, что я не хромой, когда использую магию! Пусть источник поменьше, и качество маны не такое, как было в прежней жизни, но огромный опыт боев не на жизнь, а на смерть никуда не делся. И после открытия демонического источника я достаточно сражался в портальных локациях, чтобы привыкнуть к ограниченному кругу заклинаний, что могу использовать.

Даркон не попытался решить вопрос сразу, одним ударом — значит, какой-то опыт у него есть. Обычно соперники стоят друг против друга в сорока метрах, выжидают удобный, с их точки зрения, момент для атаки, после чего действуют. Дистанция достаточна для того, чтобы маг с хорошей реакцией успел поставить щит на пути чужих атакующих заклинаний. Тут уже имеет значение множество факторов — но основные два наиболее важны. Первый — насколько сильные заклинания могут использовать противники, потому как если один маг слишком силен для второго, его заклинания щитом не остановить. И второй — правильные ли щиты кастуют маги. Так, против огненных заклинаний лучше всего работают водные щиты, а против ледяных — огненные. И надо в горячке боя не запутаться и поставить правильный щит.

Но меня привычная схема боя никак не устраивала — у Даркона резерв маны больше моего — и насколько именно, мне неизвестно. Может оказаться больше и наполовину, если ему чуть-чуть не хватило до красного уровня на вступительных испытаниях. Обмен ударами в таком положении приведет только к тому, что у меня закончится мана, а у него нет, и он сможет нанести финальный добивающий удар. Плюс психологический аспект — хочешь выиграть в бою, надо безжалостно ломать все привычные схемы противника и выводить его за рамки ожидаемого, загоняя в ступор. Пораженный и изумленный твоими действиями противник будет безжалостно тупить, давая тебе много возможностей для победы.

И я уверенным прогулочным шагом направился навстречу Даркону. Не совсем красивым из-за хромоты, понятное дело, но двигаться старался безмятежно. И сразу увидел, как на лице его проступило изумление, как бы Даркон ни старался держаться непринужденно. Каждый метр, на который мы приближаемся, увеличивает цену ошибки в магической дуэли. Чем ты ближе, тем сложнее засечь кастуемое заклинание, и тем меньше шансов выставить щит. Когда знаешь, что у тебя резерв маны намного больше, это совсем не та новость, которую хочешь услышать! Бой рискует закончиться очень быстро, и фактор везения или невезения начинает играть все большую роль!

Когда я сделал десять шагов, Даркон не выдержал и атаковал. В меня понеслось воздушное копье — направил он его в район солнечного сплетения. Я поставил под углом каменный щит, копье, взвизгнув при касании, унеслось в сторону зрителей и разбилось о магический барьер. Только в этот момент его и стало видно.

Я продолжил шагать к Даркону, неумолимо, как сама смерть. При этом в глаза ему не смотрел — оценивал картину целиком. Чуть шевельнется — я замечу и отреагирую. Начинающие маги неизбежно совершают определенные характерные движения при касте заклинаний, как бы помогают себе скастовать его своим телом. А опытный маг способен по этому движению иногда даже понять, куда именно полетит заклинание! Меня, чтобы не совершал такой ошибки, лупили палкой по каждой части тела, что шелохнулась в момент каста. Больно было неимоверно, лупил солдат, и ему было велено меня не жалеть. Зато очень помогло научиться кастовать заклинания, никак не выдавая телом, что кастуешь и куда полетит заклинание. Очень сомневаюсь, что хоть один герцог или даже граф подпустит сейчас, в мирное время, к своему сыну или дочке солдата с палкой!

Дистанция двадцать пять шагов — и Даркон, не выдержав, кастует сразу серию атакующих заклинаний. Огненный шар я отражаю водяным щитом, причем ставлю его буквально в пяти метрах перед самим Дарконом — смог угадать, как он полетит! Шар частично гасится водой, частично обращается в пар. Слышу на трибуне старшекурсников восторженные крики — да я и сам знаю, что это круто для первокурсника, так близко поставить щит, да еще именно тот, что нужен против огня. Из-за пара, частично заслонившего меня, и висящего в воздухе щита, очередное воздушное копье отправляется слишком высоко, я просто презрительно наклоняю голову, пропуская его над собой безо всякого щита. Снова восторженные крики на трибунах старшекурсников — браваду тут умеют оценить! Трибуна с нашим потоком пока безмолвствует — сомневаюсь, что там много тех, кто может оценить уровень того, что я делаю. Да у нас большинство студентов пока просто пытаются запомнить, какой щит нужно в ответ на какое заклинание кастовать!

Я ускоряюсь, перехожу с шага на бег — и вижу панику на лице Даркона, кастующего что-то новенькое. Даже глаза поднял над моей головой! Неужели это их фирменный клановый «воздушный молот»? Это сейчас он охраняется, как клановый секрет, а в будущем я и сам его неоднократно использовал. Очень полезное заклинание, если нужно кого-то удивить и уничтожить, атаковав сверху! Если так, то готовили Даркона все же неплохо, раз он его осилил — сложная вещь для новичка. Но для меня все же хорошая новость — «воздушный молот» сожрет без остатка всю ману, что у него осталось, — на первых порах изучения, пока опыта мало, это заклинание так с новичками и поступает. Грех жаловаться, если сработает как надо, — пожирая излишки маны, оно усиливается. Если я не защищусь, то мою голову просто вдавит в плечи, и никакие маги-лекари меня не спасут.

Но я догадываюсь, к чему идет дело, и когда каст заканчивается, просто делаю шаг влево. Паника на лице Даркона перерастает в ужас — ему остается только наблюдать за тем, как его воздушный молот вдавливает покрытие арены на несколько сантиметров внутрь. Мне остается сделать всего несколько шагов до него, и вот я уже стою в метре от придавленного ужасом противника — я полон маны, он это знает, два щита отняли у меня, как он думает, процентов пятнадцать резерва. А на самом деле меньше десяти, у меня высокое качество маны, и я специально скастовал щиты на самое минимальное время функционирования. Но я сейчас имею полное право убить его одним из мощных заклинаний, или серией средних или слабых, чтобы подольше помучить. Он, наверное, так бы и поступил в подобной ситуации, и тем больше его ужас — плохие люди ожидают от других, что они будут действовать в точности как они. Видно по нему, что сейчас вся его жизнь проносится перед глазами, и ему безумно, безумно не хочется умирать!

Подняв не расплескавшийся стаканчик, я не спеша выпиваю всю воду, снова под шумные аплодисменты старшекурсников. Они не знают, что маны у Даркона больше нет, им кажется, что мой противник просто парализован от страха, как кролик перед удавом. Все, что связано с «воздушным молотом», находится под секретом, и никто не знает, кроме членов клана, что он выжирает у новичков всю ману без остатка!

— Ну, поживи еще! — говорю я и роняю стаканчик.

Даркон, слишком далеко ушедший в приготовления к смерти, чтобы сразу понять сказанное, машинально провожает его взглядом. Стаканчик падает на арену, и в этот момент я наношу короткий удар ладонью в недавно отремонтированный нос противника. В этот раз нос сворачивается в другую сторону, а Даркон с воем, в котором гораздо меньше боли, чем облегчения, — он наконец понял, что я его не собираюсь убивать, — падает на арену. Говорю громко:

— Бой закончен!

Защитное поле тут же отключили, и на арену неспешно стал спускаться маг. А что ему спешить — Даркон уже сел, держась за нос, между пальцами текла кровь.

Неистовые крики с трибун свидетельствовали, что дуэль зрителям понравилась. Ну и, раз я победил, буду считать, что именно мой вклад в такую оценку дуэли был решающим!

Поднялся после боя с арены на трибуны — я не ошибся. Совершенно незнакомые студенты подходили и поздравляли меня с тем, как я себя вел в бою.

Хорошей новостью было и то, что ставки, сделанные Рабошем, сыграли. И как сыграли — один к трем! Ясно, что большинство навели справки и поставили на «зеленого» против «белого».

— Прикинь, — сказал Рабош, глядя на меня сияющим взглядом, — и мне хватило ума поставить на тебя сотню! Решил, что если ты сам ставишь такую сумму, то уверен в победе, и не ошибся! Но ты, конечно, заставил меня поволноваться! Переть буром на кланового с огромным резервом и фирменным заклинанием… Так что, как только нас выпустят в город, я проставляюсь за всю нашу компанию! Знаю я один ресторанчик — всем обязательно понравится!

И в эту ночь мне пришлось отказаться от вылазки за пределы Академии — все же сразу после успешной дуэли это делать неосторожно. Мало ли кто припрется в комнату поздравлять — я знал из рассказов выпускников, что у старшекурсников дуэль часто заканчивалась пьянкой до утра. Я, конечно, еще никаких связей на старших курсах не завел, но кто его знает, может, кто из однокурсников тоже захочет меня так поздравить. И лучше мне быть на месте, а то еще начнут меня искать. Да и с соседями хочешь не хочешь, а надо это дело отпраздновать — и Херди, и Рабош очень активно принимали в дуэли участие. Ну а то, что Схам все пропустил, — так я и так в нем уже разочаровался. И уже отказался от своих планов звать его в клан в будущем — поразительно упертый парень для того, кто все время читает умные книги. Все полезное, что ему рассказываешь, падает словно в бездонную пропасть и никак им не учитывается.

На следующее утро, когда мы шли на завтрак, Эрли подскочила ко мне, сияя, оттащила за локоть от моих соседей и начала тарахтеть:

— Братик, благодаря твоей победе на дуэли у меня теперь просто косяк желающих со мной дружить девочек! Все про тебя расспрашивают, и есть такие, что намекают, что было бы неплохо, если бы я их с тобой познакомила! Есть даже старшекурсницы! Но я пока отказываюсь — хочу получше их узнать, а то познакомлю еще тебя с какой-нибудь стервой, ты на ней женишься, а мне, как твоей сестре, придется всю жизнь страдать, заезжая к тебе в гости!

Я еще недостаточно проснулся для такого потока новостей, поэтому даже немножко оторопел.

— И эти сучки, что со мной в комнате живут, тоже все переменились резко! Заметили, оказывается, что я тоже существую, а не предмет мебели! Но им я никакого шанса не дам — выдры надутые!

Все, что я мог сказать с утра, наткнувшись на такой ураган страстей и информации, так только:

— Молодец! Выдр нам не надо!

К счастью, мы тут же вошли в столовую, попали в плотный поток студентов, жаждавших позавтракать, и обсуждать такие темы стало неуместно.

— Надо же, наш братец решился взять в руки оружие и наняться охранником! — все еще не веря тому, что только что услышал, покачал головой Тивадар.

— Похоже, с финансами у отца стало совсем плохо, раз он его попросил этим заняться, — предположил Корнел. — Здорово, что мы заработали денег достаточно, чтобы в этом году не просить у него на учебу!

— Ничего, авось теперь, с новыми артефактами дела пойдут лучше! — сказал Тивадар. — Все же Эйсон везучий! Не знаю, что он там заработал охранником, но мага спас, похоже, очень серьезного, если он так с ним расплатился за помощь!

— Ну да, конечно серьезного, раз может себе позволить снять дом в столице! И здорово, что Эйсон с ним так задружился, что он даже попросил его найти для него дом! Авось и заплатил ему за эту услугу хоть пару золотых монет!

Братья помолчали, потом Тивадар вспомнил:

— Эрли сказала про подарки! Помнишь, как дарила нам, когда была совсем крошкой, маленьких бумажных журавликов! Нескладных, корявых, но она так старалась!

— В этот раз, видимо, подарит больших и лучше сделанных! — улыбнулся Корнел. — Ты, главное, не забывай радоваться, когда она тебе их сунет! А то у тебя, как у медведя, трудно понять по лицу, что ты чувствуешь!

Разговаривая, братья добрались до своих аудиторий. Сегодня их занятия проходили в соседних залах. Студенты столпились у входов, что-то бурно обсуждая. Вслушавшись, они поняли, что речь снова идет о вчерашней дуэли:

— Ты называешь это храбростью, но это, скорее, безумие берсерка! — взволнованно говорил один из их знакомых другому. — На такой короткой дистанции легче легкого пропустить атаку!

— Нет, это не безумие, а продуманная стратегия с элементами риска! — возразил другой. — Ты забываешь, что он был белым против зеленого! При традиционном рисунке боя он гарантированно сливал!

— Адские демоны! — выругался Корнел. — Что же мы такое вчера пропустили-то, что тут все так бурлит! Ну ладно, встречаемся после лекции и вместе пойдем в столовую!

— Заскочим вначале к себе, — возразил Тивадар, — нам же младшие подарки приготовили! Надо хоть что-то притащить им в ответ!

— Точно! — согласился Корнел.

Спустя десять минут я ответил на подавляющее большинство вопросов Корнела, и его лицо расслабилось:

— Прости, братишка, нам говорили, что долг каждого мага нещадно бороться с проникновением демонов в наш мир! И что мы очень многое не знаем про то, на что они способны!

«Эх, — подумал я, — звучит-то как хорошо! И, главное — правильно». Но все же побоялся рассказать сестре и братьям, что вторжение демонов уже идет полным ходом, и им для его успеха вовсе нет необходимости переселяться в людские тела. Эрли только что доказала, что не очень умеет хранить тайны. А как их умеют хранить Корнел и Тивадар, я вообще понятия не имел. А стоит только кому-то из них растрепать… нас всех в течение нескольких дней придут убивать, и магический барьер вокруг Академии убийц не остановит. Наверняка кто-то среди многочисленного персонала Академии, регулярно выходящего в город, имеет связи с преступным миром столицы. Через него демонам несложно будет организовать заказное убийство, и он поможет провести самих убийц на территорию Академии. Так что от того, чтобы поделиться такой опасной информацией, пока что воздержусь. Надо будет очень хорошо подумать, как ей вообще можно поделиться без такого вот результата.

Признав во мне брата, Корнел расслабился, а Тивадар, который еще не проходил никакой курс по захвату демонами тел людей, и до этого не напрягался. Не мешал старшему брату вести свой допрос, но и не смотрел на меня с недоверием во время принесения клятвы и многочисленных вопросов о нашем детстве.

— Так что не все так страшно с магическим барьером, — перевел я снова беседу в более устраивающее меня направление, — сегодня же я пойду налаживать связи в преступном мире столицы, и вскоре за графом Жерно начнут следить, собирая информацию.

— А не боишься, что тебя там прирежут? — спросил Тивадар.

— Пусть бандиты лучше меня боятся! — улыбнулся я.

— Эйсон, пока мы путешествовали караваном в столицу, захватил нескольких бандитов, когда они пытались усыпить нас при помощи сонного порошка и пробраться в наш фургон! — с прозвучавшей за меня гордостью в голосе сказала Эрли. — Двоих убил, у остальных отобрал все оружие и имущество! Там было и то, что они успели украсть в караване, в том числе и разные классные женские вещички — я кое-что потом у торговца, которому мы вернули его товары, и прикупила!

— Эрли, ты прелесть, и я по тебе очень скучал! — тепло сказал Корнел. — Но я все же встревожен — ночная жизнь столицы опасна! Мы не можем использовать твои артефакты, чтобы пойти с тобой и подстраховать?

— Увы, нет, — покачал головой я, — но вы не волнуйтесь! Я еще до поездки сюда смог очень помочь одному караванщику, спас его сына, и он дал мне несколько адресов своих родственников в столице. Я наведаюсь к ним, и уже они познакомят меня с местными бандитами, так что в их глазах я не буду овечкой, которую надо немедленно остричь!

— Это тот караванщик, сына которого ты спас, когда убил крахта? — спросила Эрли.

— Он самый, — кивнул ей.

— Погоди, ты убил крахта??? — спросил Корнел.

— Это что за монстр такой, что ты так возбудился? — удивился Тивадар.

— Повелевающий взглядом! — ответил Корнел язвительно. — Так ты припоминаешь, или вообще все лекции по монстроведению в шапку проспал?

— Да ладно! — еще сильнее удивился Тивадар. — Он же не про нас! На эту тварь только начиная с тринадцатого разряда маги ходят!

— Эйсон, покажи им свой медальон чести! — обиделась за меня Эрли.

Делать нечего, пришлось доставать медальон из мешочка и показывать. Братья были так впечатлены, что перестали переживать за мои одиночные прогулки по ночным улицам столицы. Зато потребовали подробный рассказ, как я умудрился это сделать. Как и Эрли, рассказал все до мельчайших деталей — если однажды пригодится, они должны знать, каковы реальные шансы справиться с таким монстром, и не иметь иллюзий.

Почувствовав после этого, что слишком много всего вывалил на братьев, попросил их рассказать про приработки на каникулах. За обедом мы так и не успели обсудить эту тему, а мне было на самом деле интересно. Нужно было вживаться в текущую жизнь королевства, и сбор информации о разных ее сторонах был мне только на пользу. Рассказывать стал Корнел, причем явно стесняясь — никаких монстров уровня моего крахта они, конечно, не завалили, — но увидев мой неподдельный интерес к их приключениям, приободрился. Работали они охранниками в большом караване, с возможностью на безопасных привалах отлучаться на портальную охоту, сильно не рисковали, всего за время каникул смогли заработать пять сотен золотых монет. Очень неплохо — в этом году у отца денег на учебу уже можно не просить. Я им передал, насколько отец был им благодарен за такую помощь и как тепло отзывался об этом решении, и парни заулыбались. И со всем вниманием, конечно, выслушал их рассказы о тех монстрах, с которыми они столкнулись. После чего похвалил братьев за то, что они работали аккуратно и не пытались лезть в чрезмерно опасные локации.

Едва стемнело, я извинился и отправился готовиться к тому, чтобы покинуть на время Академию. Эрли и братья хотели меня проводить до магического барьера, но я отказался, сказав, что это может привлечь ко мне ненужное внимание. Пусть беседуют дальше, потом идут на ужин, и в случае чего скажут, что я был вместе с ними.

С собой в город помимо острого кинжала я прихватил свой самострел для скрытного ношения, да надел перевязь с тремя ножами, прикрыв ее жилетом, — в городе носить напоказ такие ножи не стоило. Пытался недавно также смастерить взрывные артефакты на наконечники стрел, но нужно было сооружать их совсем уж миниатюрными, из-за особенностей конструкции самострела. Проведя расчеты, понял, что выгоднее использовать обычные острые наконечники, стрела с ними нанесет больше вреда.

Благополучно преодолев магический барьер, я отправился по одному из адресов, которыми снабдил меня благодарный Шанкот. Это был его самый важный родственник в столице, и он меня заверил, что у него прекрасные связи. Вот в его алхимическую лавку я и направился. Улицы были не совсем пустынны — несмотря на темноту, прохожих хватало. Один из них, хотя и сильно занервничал, когда я к нему обратился, даже подсказал мне, когда я немного заблудился, куда мне нужно двигаться.

Когда я добрался до нужного адреса, лавка готовилась к закрытию. Я это понял, когда увидел недовольное лицо продавца. Он как раз подметал пол после посетителей.

— Передайте хозяину, что пришел господин Карн от Шанкота! — велел я ему.

— О, господин Шошкот очень обрадуется, господин Карн! — продавец тут же поменял выражение лица на очень любезное. — Он меня предупреждал, что вы можете появиться! Присаживайтесь вот здесь, тут уже прибрано, а я мигом!

С поклонами усадив меня, он тут же убежал. И через две минуты вернулся вместе с хозяином, который был внешне удивительно похож на Шанкота! Разве что повыше ростом, да нос и уши немного отличаются.

Несмотря на маску на моем лице, он увидел мое изумление и рассмеялся:

— Вот теперь точно знаю, что вы недавно видели моего двоюродного брата! Как он, пока не буду спрашивать, расскажете за ужином!

Все верно, такие разговоры про родственников по этикету велись только в расслабленной атмосфере. Я потому и смело пропустил ужин в Академии, что точно знал, что не останусь без него, зайдя в гости к родственникам Шанкота.

Десять минут суеты нескольких слуг — и мы уже сидим за богато накрытым столом. И по обстановке в лавке, и по одежде хозяина, и по блюдам на столе было видно, что Шанкот меня в заблуждение не ввел, у Шошкота действительно в столице жизнь была налажена.

Начал Шошкот с благодарности за спасение жизни своего родственника, о чем ему сообщили недавно, предупреждая о возможности моего визита. Минут двадцать я рассказывал, как сейчас живут Шанкот, Джаркот и Данх, ему все было интересно услышать. Ну а затем пришло время для моей просьбы. Заходя издалека, витиеватыми словами, я объяснил наличие острой потребности познакомиться с представителями местного преступного сообщества. Шошкот вовсе не смутился, только спросил, какое именно направление меня интересует. Все верно — специализаций в преступном мире было много, от карманников до уличных убийц, и в нем не было единого хозяина, которому все бы подчинялись.

— В данный момент меня интересуют те, кто поможет собрать определенную информацию о достаточно могущественном человеке, не побоявшись. Как можно больше информации! И, конечно, я готов щедро заплатить!

Шошкот кивнул, на минуту задумался, а потом взял лист бумаги и написал на нем несколько слов. Затем позвал слугу:

— Когда господин Карн прикажет, возьмешь с собой еще пару вооруженных слуг с факелами и проведешь его вот по этому адресу! Обязательно дождешься, когда он оттуда выйдет, и проводишь его, куда он скажет!

Он сунул бумагу слуге.

— Там на месте скажете парням на входе, что вас интересуют цены на селедку, это пароль, — сказал он мне, когда слуга, поклонившись, вышел.

— Спасибо, и я не буду называть ваше имя без необходимости! — поблагодарил я.

— Да, если не будут спрашивать, то не стоит! — согласился он.

Конечно, сразу уходить было бы невежливо, поэтому мы с гостеприимным хозяином посидели за столом еще с полчаса. Только после этого я, сославшись на поздний час, стал собираться. Как и положено по этикету, Шошкот начал уговаривать меня остаться, и я остался еще на десять минут. А вот уже после этого можно было уйти сразу, как я выразил снова такое желание, никого не оскорбив.

Слуги уже были готовы, и меня повели по улицам, как важного господина, один слуга с факелом идет впереди меня, а двое остальных почтительно следуют за мной. Идти пришлось не очень долго, минут пятнадцать — в принципе, я так и предполагал, иначе мой гостеприимный хозяин непременно велел бы отвезти меня в экипаже. Но на такое небольшое расстояние нужды в этом не было, по южному этикету считается, что после застолья полезно для здоровья немного прогуляться.

Когда мы прибыли в указанное Шошкотом место, я сразу понял, что попал по нужному адресу. Возле толстой двери, прислонившись к стене, дежурили пара парней, по которым сразу было видно, что честно они не трудились ни дня в жизни. Специфические рубашки на выпуск — воровская мода, наглый взгляд, сдвинутые на лоб береты, скучающе-циничное выражение на лице, толстые серебряные цепи на шее.

Велев слугам задержаться метрах в двадцати от них, я подошел почти вплотную к парням и сказал:

— Меня интересуют цены на селедку.

— Проходи! — сказал тот, что выглядел постарше.

Открыв дверь, я попал в коридор. Очень длинный коридор, метров так пятнадцать. Ни одной двери, кроме как в самом конце, видно не было, но я был уверен, что они есть, просто замаскированы. Дойдя до конца коридора, открыл следующую дверь и оказался в небольшом кабинете, очень похожем на тот, в котором мой отец работал над артефактами. Но тут за столом сидел не честный труженик, а вор. Тот же стиль одежды, что у пацанов на улице, только ткань получше качеством, и цепь на шее не серебряная, а золотая. Грузный, под сорок лет, на левой щеке ножевой шрам. Учитывая, что его может легко убрать любой маг-целитель, явно оставлен из сентиментальных соображений, потому как в деньгах мужик явно не был стеснен. Решил называть его «Шрам», ясно, что представляться друг другу мы не будем.

— Меня интересуют цены на селедку! — повторил для него.

— Как много селедки будет нужно? — тут же спросил он на удивление для мужика такой комплекции тоненьким голоском.

— Всего одна, но это большая рыба! — ответил я.

— Что конкретно нужно? — кивнул он.

— Вся информация, что удастся собрать — друзья, враги, любовница, если есть, все грешки, мелкие и большие. Я должен знать его лучше, чем он сам.

— Раз рыба большая, то это обойдется недешево! — сказал Шрам, явно пытаясь понять, сколько с меня можно содрать денег.

— Я знаю расценки — плачу сотню золотых. Половина авансом. Если удастся нарыть что-то совсем интересное, будет и премия.

Расценки я действительно знал. Уж очень часто бывшие бандиты болтали при мне, вспоминая былые времена. Я вообще знал о преступном мире столько, включая жаргон, словно был преступником с малолетства. Оказалось достаточно полежать несколько часов в трансе, вспомнив все, что при мне много лет обсуждали бывшие бандиты.

— Кто клиент? — кивнул Шрам, соглашаясь с тем, что расценки я знаю.

— Помощник камергера, граф Жерно, — сказал я, внимательно наблюдая за мимикой на лице бандита. И она мне не понравилась. Поэтому я добавил: — Приятель, отбрось мысли о том, что можно взять больше денег с него за информацию о том, что за ним велели проследить. Он же не ограничится ей и велит меня схватить. А я подстраховался — если со мной что случится, всех, кто сегодня был здесь, исполнит Ван без изъяна! И я попросил его сделать это с особой жестокостью!

Изуродованную шрамом щеку моего собеседника на миг свело судорогой. Еще бы — Ван без изъяна был самым знаменитым заказным убийцей в это время. Выйти на него можно было только через двух проверенных посредников, о которых знали немногие, но убил он многих, и об этих убийствах говорили с суеверным ужасом, потому как спрятаться от него, если он получил заказ, было практически невозможно. Арестовать и казнить его было мечтой многих полицейских чиновников, потому как этот убийца исполнил многих серьезных аристократов по заказу других серьезных аристократов.

Но поймать его до войны так и не удалось. Я это точно знал, потому как он потом стал офицером в нашей армии. Именно он меня учил незаметно передвигаться на местности. Тогда же я узнал секрет его знаменитой способности избегать полицейских засад — он был неплохим магом двенадцатого разряда и специализировался на двух вещах — заклинаниях, позволяющих незаметно перемещаться, и заклинаниях, позволяющих обнаружить издалека тех, с кем ему бы не хотелось встретиться. С таким высоким разрядом он мог бы жить припеваючи и без всяких заказных убийств, и меня мучило любопытство, почему он вообще ступил на эту дорожку, но он так мне и не сказал. Много лет он руководил разведкой в нашей армии, многому меня научил, и героически погиб за полгода до того, как меня закинули в это время. Впрочем, к тому времени большинство тех, кого я хорошо знал, погибли.

— Если есть сомнения в моих словах, то могу назвать посредника, через которого на него можно выйти, — безразличным голосом сказал я. — Только не гарантирую, что потом Ван без изъяна тебя не грохнет, потому как не похож ты на того, кто сможет оплатить его услуги — там же низшая ставка за самый простой заказ от пяти сотен. А такие люди, по его точке зрения, не должны, зная так много, ходить и дышать.

Я специально заодно и оскорбил Шрама — конечно же, бандит такого уровня без проблем мог найти пять сотен золотых монет для заказа у Вана без изъяна. Сделав это, я продемонстрировал аристократическую спесь, словно принадлежу к знатному семейству. Дополнительный способ запутать бандита, если решит попытаться выяснить, кто я такой.

— Нет-нет, не надо, не хочу знать ничего об этом посреднике! — видно было, что Шрам принял решение и явно был склонен полностью мне поверить. — Все исполним в самом лучшем виде. Через неделю здесь же, никакого кидалова. Если понадобится больше времени, чтобы выполнить заказ, то вилять не буду, скажу честно.

— Еще одно поручение, небольшое. Есть такой клан «Могучих», нужно узнать имя одного из их магов.

Я дал подробное описание внешности — бандит достал перо и бумагу и принялся записывать.

— Тоже нужно разузнать про его привычки? — уточнил он, записав все.

— Нет, просто хочу знать его имя и статус, больше ничего не надо, — покачал головой я.

— Двадцать золотых за эту работу, — озвучил цену Шрам.

Я молча выложил на стол шестьдесят золотых монет аванса и, не прощаясь, покинул комнату. Теперь у меня была уверенность, что Шрам готов работать честно. А то с этими бандитами без серьезной острастки никогда не знаешь, как может повернуться. Не скажи я про Вана без изъяна, шансы, что меня бы сдали помощнику канцлера за двойную ставку, были бы очень велики.

Слуги ждали меня, как и велел Шошкот, я прошелся с ними до ближайшей таверны. Там поблагодарил слуг, кинул им золотую монету и отпустил. Они обрадовались и долго кланялись — ясно, что я не был должен им платить. Ничего, не обеднею!

Едва они ушли, тут же направился в наш дом. Аркош обрадовался моему появлению и помог собраться. Я взял лук, закрытые колчаны с разрывными и обычными стрелами, а также колчан с пятью легкими дротиками с разрывными артефактами. Не копья, но уже и не стрелы, взрывная мощность почти в три раза выше, чем у стрелы. Взял также и меч.

А затем отправился в самый знаменитый среди портальных охотников кабак — легендарный «Три топора».

Много крутых бойцов в нашей армии любили тут собираться в это время, промышляя портальной охотой, и, пока шел, губы мои сами собой растягивались в улыбке. Сегодня я получу шанс увидеть тех, кто в прежней жизни были моими очень уважаемыми наставниками, и некоторые из них сейчас ненамного старше меня. Попав в это время, я не мог жаловаться — меня окружало много хороших людей. Отец, Эрли, Аркош, понравились мне и Корнел с Тивадаром. Но я дико, просто дико соскучился по тем лихим героям, рядом с которыми сражался много лет с демонами! И пусть они, конечно, понятия не будут иметь о том, кто я такой, но у меня есть шанс заново подружиться с ними! А затем, когда придет время, обязательно пригласить их присоединиться к моей охоте на демонов!

Была только одна серьезная проблема — сейчас я выгляжу безусым молокососом, да еще и хромым. Значит, мне придется создавать себе репутацию среди них, чтобы они начали воспринимать меня всерьез. Над тем, как — я много думал. Скоро и узнаю, сработает ли что из этого.

Отворил огромную дубовую дверь и с благоговением вошел внутрь. Всё как мне рассказывали много раз — огромный зал, крепкие дубовые столы, тяжеленные скамьи, массивная барная стойка. Мебель неспроста выбиралась такой массивной и прочной — драки между портальными охотниками были в порядке вещей. Ставить тут что-нибудь вроде обычных стульев было никак нельзя — их все сломали бы друг об друга веселые парни за каких-нибудь несколько драк. Остановить их было некому — полиция на вызовы в кабаки портальных охотников принципиально не ходила. Полицейские проявляли похвальное благоразумие и демонстрировали наличие у них инстинкта самосохранения!

Впрочем, большой нужды в полиции и не было — у портальных охотников имелся четкий кодекс чести, и среди них не было принято его нарушать. Двое, тем более трое на одного не нападут, если упал, ногами добивать не будут. Магию в драке внутри кабака использовать нельзя, может пострадать любимое питейное заведение, а это непростительно! Даже пьяный портальный охотник помнит о своей репутации! Хотя, конечно, бывают тяжелые случаи у тех, кто полностью теряет голову под воздействием алкоголя. Но таких бедолаг плотно курируют члены их отряда, не позволяя им потреблять лишку в общественных местах.

Сейчас было примерно полдесятого вечера — кабак еще наполовину пустовал. Самое веселье начнется ближе к полуночи, а пока что охотники только собираются.

Подошел к барной стойке, заказал пиво с трубочкой, чтобы не снимать маску, прошел поглубже в зал, в поисках места, откуда будет хорошо виден вход. Найдя место, тут же его занял. Попутно осмотрелся в поисках знакомых лиц, пытаясь одновременно представить, как мои друзья и наставники могли выглядеть двадцать лет назад. Непростая задача! Да даже облысев, мужчина может кардинально изменить свою внешность, а еще же ведь все эти морщины, растолстевшие или отощавшие щеки и тому подобные возрастные изменения, которые тоже надо отмотать на два десятка лет назад.

К счастью, задача не была слишком тяжелой — помогало то, что в любимом кабаке портальные охотники не стеснялись и громко перекрикивались через ползала. И, ясное дело, обращались друг к другу по кличкам. А в армии они эти же клички и сохранили — раньше носили их с гордостью, и не видели причин менять в новой ситуации.

Каждые несколько минут дверь со скрипом отворялась, и внутрь заходили новые и новые компании охотников. По одному практически никого не было — это партии охотников, сбыв свои трофеи, шли их обмывать в кабак. И так почти каждый день — с обеда охота, затем продажа трофеев, затем в кабак, веселиться часов до четырех-пяти утра, затем спать часов до двенадцати. Немудрено, что те, кто был вынужден бежать каждое утро на какую-нибудь нудную работу, искренне завидовали такой разгульной жизни, не задумываясь о том, что жизнь портального охотника полна рисков, и они не всегда обмывают трофеи — не так и редко вместо этого пьют за помин души своих товарищей! Один из наших солдат, бывший ранее много лет портальным охотником, как-то сказал, что вступив в армию, постоянно ведущую кровопролитные сражения, большой разницы по степени риска он не заметил. А вот кормежка стала значительно хуже!

Через полчаса опознал первого наставника. Сначала услышал знакомую кличку — Клык, а проследив за тем, кто отзовется, увидел и ее обладателя. Сейчас он был кудряв и пухлощек — да уж, через двадцать лет он радикально изменится! Волос станет значительно меньше, а щеки станут впалыми.

Клык был в той команде разведчиков, с которой я часто ходил, пока у меня не активировался источник. После этого, конечно, меня забрали в боевики — использовать боевого мага с внушительным арсеналом наступательных и оборонительных заклинаний как разведчика было слишком нерачительно. Клык был виртуозным стрелком, одним из лучших, что я видел в своей жизни, и то, что я сносно стрелял из лука при отсутствии длительных тренировок, была во многом его заслуга. В один день подошел, когда я тренировался, что-то ценное подсказал, в другой день еще что-то — и я стал неплохим лучником для мага. Ну, а когда он до армии промышлял портальной охотой, репутация у него была высокой — меткий лучник в почти такой же цене, как маг. Когда я его встретил, все его товарищи, что входили в команду, уже погибли в столкновениях с демонической армией, но сейчас они были вполне себе живы, а он мне про них не один раз рассказывал. Так что я мигом опознал всех его друзей, у некоторых даже и клички вспомнил.

Спустя минут пять в кабак зашла еще одна команда — и я прямо с порога опознал еще одного своего армейского наставника! Сейчас ему было тридцать, я знал его с сорока пяти до пятидесяти, и сильно он не изменился. Разве что сейчас совсем нет седины, и щеки тоже не такие сухощавые. Звали его Скала, и прозвище имело глубокий смысл — если он брался прикрывать отход команды, то все могли быть уверены, что он погибнет, но не сдаст назад, пока товарищи не окажутся в безопасности. Очень хороший товарищ для тех, кого считал друзьями, и ужасный враг для тех, кто имел неосторожность с ним повздорить. Манера его боя очень напоминала того Вепря, который победил Амбала на турнире даже со сломанной рукой — воля его была такой сильной, что даже неблагоприятные обстоятельства, казалось, готовы были прогнуться под него. Но не тупой, отнюдь нет — я им восхищался не только за абсолютную надежность для любой команды, в которой он состоял, но и за невероятную способность к военным хитростям. Если я чему в этой сфере и научился, то именно от него. Большинство того, что могло взрываться, отдавали именно ему, а уж он обеспечивал наибольшую эффективность каждого взрыва!

Ценность Скалы для товарищей заключалась еще и в том, что он имел очень небольшой, но все же магический источник. С таким, к сожалению, нельзя было подняться выше третьего разряда магии. Многих такая насмешка судьбы бы сломила, но только не Скалу — он использовал этот источник для активации взрывных артефактов, позволяя команде быть эффективной на вылазках и без присутствия серьезного мага. Практически сразу же, как он попал в армию, ему организовали источник из трех демонических ингредиентов, и по мере его развития он трансформировался в очень грозного мага, добравшись к концу войны до двенадцатого разряда. Еще бы год-другой — и точно стал бы архимагом!

Где-то минут через тридцать в зале появился и третий человек, что меня очень интересовал. Бретер! Кличку получил за постоянные дуэли как раз в этом возрасте, и, конечно, когда попал в армию, уже остепенился. Но кличка осталась, как ностальгия по бурно проведенной молодости. Часто учил меня, молодого пацана, как выкручиваться из сложных ситуаций, как на войне, так и в портальных локациях. Науку я благодарно впитывал, и можно смело сказать, что без нее мог уже несколько раз и погибнуть!

Сейчас он выглядел очень эффектно — густая черная грива волос, зеленые глаза, прямой нос, не только храбрец, но и красавец — неудивительно, что чужие девушки падали к его ногам штабелями, и в результате и приходилось ходить на все эти дуэли с их парнями.

Решив, что дождался всех, на кого хотел произвести первичное впечатление, приступил к реализации своей задумки.

Просто подойти и попроситься в портальные локации было бы глупо — неизвестный хромой паренек никому не будет нужен. Да и есть проблема — если кто вдруг и согласится, то предложит идти в портал днем, как у охотников и принято. А днем я никак не могу, днем я должен быть на занятиях в Академии. Так что мне нужна была какая-то яркая акция, после которой у меня появится хоть минимальная репутация, с которой можно уже будет подбирать команду для ночных походов. И лучше всего для того, чтобы привлечь к себе внимание охотников, подходил какой-нибудь эпизод с популярной среди них девушкой!

При этом были нюансы — простое покорение сердца какой-либо девушки мне ничего не даст. Сомнительная сложится репутация — подумают, что парень одной из знакомых девушек, похоже, пытается примазаться через нее к сообществу портальных охотников. Голову пришлось поломать, пока я не придумал комбинацию, которая могла сыграть в мою пользу!

Девушка, что мне была нужна, уже находилась здесь, когда я пришел. Зейла, красотка, сама портальная охотница, а не просто девушка одного из охотников. Ее вспоминал не один бывший портальный охотник, и все были единодушны — девчонка часто перегибала палку. Любимой забавой Зейлы было покуражиться над новичками, которые были сражены ее экзотическим внешним видом. А там было на что посмотреть, настоящая роковая красавица! Изящная талия, высокая грудь, черная грива волос, яркие карие глаза — девушка своим видом вызывала просто животное влечение! Кожаный костюм портального охотника облегал ее, как перчатка, выпячиваясь в нужных местах. Я хотел почувствовать искру при виде девушки — посмотрев на Зейлу, окруженную парнями, я ее ясно ощутил!

Встал, подошел к ее столику, дождался, когда она подымет взгляд, и сказал:

— Ради внимания такой красавицы хочется совершать подвиги!

Вот вроде все заранее задумал как провокацию, а вышло очень даже искренне!

Вызова на дуэль со стороны ее поклонников я не опасался. Обычно на дуэль в таких кабаках можно было нарваться в двух случаях. В первом — если ты приставал к девушке портального охотника, которая сама этим делом не занималась. Тогда вызов со стороны портального охотника был нормой. И у него, собственно, и не было выбора — если не будешь отстаивать свою девушку, потеряешь уважение сообщества.

Зейла же была портальной охотницей, и это означало, что она сама решала, с кем ей ходить. Вполне сама могла вызвать на дуэль того, кто к ней пристает, но не нравится. А если не хотела, могла попросить об этом любого портального охотника, что окажется поблизости. Но для такого сценария нужно было досадить девушке — приставать к ней, будучи пьяным, хватать руками, говорить гадости. Ничего из этого я делать не собирался — так себе положительную репутацию не завоюешь.

Второй вариант нарваться на дуэль — приставать к девушке в присутствии ее мужа. Вот в этом случае ты получал вызов на дуэль от ее мужа с гарантией.

Я же точно знал, что Зейла до войны не вышла замуж — не в ее это было стиле. Так что на скандал с дуэлями я не должен был нарваться. Не то что я боялся дуэли, нет, просто это не самый лучший способ сколачивания себе репутации. Бретер сам по себе был классным парнем и охотником с прекрасной репутацией, так что ему дуэли прощались. Тем более все знали, как он любвеобилен, и даже посмеивались над этим.

После моих слов минимум за семью столиками вокруг все затихли. Люди обожают зрелища, а Зейла всегда была их источником.

Девушка насмешливо улыбнулась:

— Подвиги, говоришь? Ну, тогда принеси мне левое ухо брога, и я пущу тебя за свой столик!

— Зейла, не перегибай палку, красавица! — досадливо сказал Клык, сидевший неподалеку. — Пацан же совсем зеленый, да еще и хромой! Броги сожрут его и не подавятся!

— Мне нравишься ты, а не столик! — дерзко ответил я, не обратив внимания на слова охотника. — Скажем, три левых уха этих твоих брогов, и ты станешь моей девушкой!

За столиками вокруг заулюлюкали и завопили. Дерзких в этом сообществе любили и уважали. Чтобы это продлилось долго, всего-то и надо было не только дерзить, но и суметь выжить после этого!

Броги были серьезными хищниками, это правда. Ходили на них обычно минимум по трое, но это опытные портальные охотники, не обладающие магией. Я был магом и имел опыт охоты на этих хищников. Это будет сложно, но не невозможно. Другое дело, что Зейла видела перед собой хромого пацана и вряд ли думала, что он может оказаться магом. Маги обычно были богаты и не хромали — у них имелись деньги, чтобы быстро избавиться от хромоты. Так что да, будь я обычным молодым пацаном, то отправить меня одного к брогам означало в девяносто девяти процентах случаев, что меня там сожрут.

— А ты дерзкий, мне это нравится! — улыбнулась Зейла. — Скажем так, добудь пять левых ушей брогов — и до утра можешь считать меня своей девушкой!

— Договорились, красавица! — сказал я, тоже улыбнувшись.

— Только мне нужны свидетели, что ты сам их добыл! — тут же внесла поправку Зейла. — Ребята, кто поможет проследить, чтобы все было честно?

Уставшие портальные охотники пришли пить и гулять, так что большого энтузиазма эта просьба не вызвала. Но Зейла была своей, и кто-то должен был отозваться на ее просьбу. С места поднялся Бретер:

— Ладно, я провожу паренька и похороню его честь по чести, когда его сожрут! Только ты, красавица, будешь мне должна!

— На том свете сочтемся, Бретер! — лениво ответила Зейла. — Сам же видишь, у меня, похоже, скоро будет парень, мне не до тебя!

В ответ на это весь кабак оглушительно грохнул хохотом. Смеялся и Бретер. Подойдя ко мне, он, все еще улыбаясь, сказал:

— Вот же заноза, а не женщина! Пошли, смертник, поспешим, я не хочу задерживаться слишком долго!

Я был полностью с ним согласен — нужно найти портал с брогами, убить их, вернуться в кабак и отвести потом Зейлу в приличное место. Времени маловато!

— Тебя как зовут, влюбчивый пацан? — спросил он меня, пока мы двигались к выходу.

— Зови меня Ратником! — ответил я.

Бретер лишь ухмыльнулся в ответ на то, что я выбрал такое гордое имя.

Вышли из кабака, и Бретер спросил:

— Лошадка есть?

— Две, чтобы не задерживаться в пути!

— Это ты молодец! — несколько удивленно сказал охотник. — У меня тоже две!

Очень хотелось сказать ему, что именно он меня и научил использовать для загородных вылазок двух лошадей, чтобы скакать на них по очереди, но было нельзя. Иначе вместо предложенной клички получу другую. Стану, к примеру, Психом!

— Не посоветуешь портал с боргами, чтобы не тратить время на поиски? — спросил я.

— Посоветую, конечно, — сказал он, — сам не в восторге слишком долго мотаться ночью! Скачи за мной!

И мы поскакали. Бретер довел нас до ближайших городских ворот. На ночь их не закрывали уже пару веков — такую меру предосторожности использовали только когда шла серьезная война с одним из соседних королевств и войска противника зашли глубоко на нашу территорию. Портальные охотники сновали из столицы и в столицу днем и ночью, принося казне много денег своими трофеями и оживляя экономику города, так что никаких препятствий стража им не чинила.

Через сорок минут галопа остановились, перекинули седла на запасную лошадь, и сразу после этого поскакали дальше. Через полчаса добрались до нужного портала.

— Слушай, ты парень вроде нормальный, — сказал Бретер, слезая со своего коня, — а что в Зейлу втрескался, так мы все через это проходили. Но для хромого у тебя амбиции слишком раздуты, без обид! Если хочешь, могу пройти с тобой внутрь, спасу, если что, от брогов. Но сам понимаешь, в этом случае врать девушке не буду!

— Щедрое предложение, и я очень ценю, что оно было сделано, — поблагодарил я, — но вынужден отказаться. С брогами я уже имел дело, рассчитываю справиться, спасибо!

Бретер не обиделся, только пожал плечами. Ему сейчас было лет так двадцать, и он прекрасно понимал, что такое гордость молодого охотника.

Проверив оружие, я молча вошел в портал.

Броги были монстрами средней опасности для сплоченной группы охотников, и высокой опасности при одиночной охоте. Ближайший аналог у нас — тигр. Вот только тигры достаточно редко охотятся на людей, а если и охотятся, то делают это поодиночке. Броги же, как и все монстры, очень охочи до человечины. При этом они стайные животные и очень умело организуют засады. Если видите брогов, которые не нападают, но теснят вас в определенном направлении, можете быть уверены, что вас загоняют на основную стаю. А вот если броги сразу нападают, то необязательно ты видишь вокруг себя всех. Просто остальные уже очень близко, и это побуждает монстров атаковать первыми.

Как лучник я против брогов не котируюсь — тут надо быть весьма искусным стрелком, уж очень эти твари стремительны! Для этого нужен стрелок уровня Клыка! Но оставлять лук перед входом в портал не стал — надетый на плечо, он служил дополнительной мерой безопасности. На нем могут сомкнуться клыки монстра вместо твоей шеи, и при падении он ломается вместо твоих костей.

Зато дротики все достал — в правую руку взял один и сразу активировал взрывной артефакт на нем. Остальные четыре держал наготове в левой руке.

Вышел из перехода в саванну — привычную среду обитания для брогов. Высокая трава, кустарники, редкие деревья — есть где брогу спрятаться! В этой локации всегда светло, ее освещают сразу три светила, но одновременно можно увидеть не больше двух, а в очень редких случаях только одно.

Долго тут возиться я не собирался. Я один, броги не должны со мной затевать долгие загонные игры, как обязательно поступили бы с группой. Все решится в быстром бою. Но нужно привлечь их внимание, чтобы он состоялся поскорее!

Я хмыкнул — лук мне все-таки тут пригодится! Снял его с плеча, активировал разрывной артефакт на стреле, выстрелил в дерево в полусотне метров. Удачно вышло — шуршавший травой ветер неожиданно стих, и взрыв прогремел особенно громко. Быстро вернул лук на плечо — броги ревниво отслеживают свои охотничьи угодья и теперь появятся очень быстро!

Глубоко задышал, входя в легкий транс с открытыми глазами — в нем я смогу действовать особенно эффективно. Скорость схватки будет очень большой, реакция должна быть максимально быстрой. Стал прокручивать в памяти все возможные комбинации действий против такого типа противников, одновременно обшаривая глазами окрестности. Но приближающуюся опасность я вначале услышал, а не увидел — слегка хрустнул хворост под лапой одного из монстров. Это, наверное, единственный плюс в охоте на стаю брогов в одиночку — они тебя не боятся и уж очень спешат! Стой тут группа охотников, никакого хруста никто бы не услышал, хищники подкрадывались бы куда как осторожнее!

Когда знаешь, откуда к тебе приближается опасность, легче заметить ее и глазами. Увидел в десяти метрах от себя, в том направлении, откуда услышал хруст, неравномерные колебания верхушек травы, да сразу в трех местах! Значит, хищников минимум трое! И скорее минимум, чем максимум!

Сорвался с места, отбежав в другую сторону, — провоцировал монстров атаковать раньше, чем они планировали. Они же хищники, им тяжело удержаться, когда добыча убегает и поворачивается спиной! Когда через две секунды остановился и развернулся, в воздухе уже летело ко мне четыре брога — зрелище очень красивое, но смертоносное! Брог одним прыжком преодолевает до семи метров!

Полет того, что был прямо напротив меня, прервал дротик, взорвавшийся прямо у его морды. Убить вряд ли убил, но из строя точно вывел! Воздушное копье угодило точно в глаз тому, что был слева от него. Этот уже не жилец, попал я метко! Двух остальных я никак не успевал остановить — они дернулись в воздухе от взрыва и последовавшего рыка раненого сородича, но приземлились и тут же взвились в воздух снова, чтобы в этом прыжке попытаться достать меня.

Снова дротик и воздушное копье — но в этот раз расклад для меня был сложнее, тварей, что летели по центру, я выбил, а эти теперь огибали меня с флангов, и моя меткость сразу пострадала. Дротик взорвался с задуманным эффектом, а вот воздушное копье в глаз не попало, срикошетило о массивную кость черепа, только разозлив монстра. Если бы не мой богатый опыт сражений, тут бы он меня и порвал на мелкие клочки, но что делать, я знал, так что успел скастовать перед собой огненный щит, который брога немного задержал. Монстр, конечно, его проломил, но его морду сильно обожгло огнем, и он приземлился передо мной не машиной смерти, а подпаленным огромным котом, очень этим фактом обескураженным. Выронив дротики в высокую траву, я молниеносно извлек меч, и в этот раз не промахнулся — вонзил его в правую глазницу сантиметров на двадцать. Тут же откатился в сторону — монстр такого размера может тебя убить и в агонии!

Обежав бьющегося в судорогах брога, поспешил добить тех, что вывел из строя дротиками. Близкий мощный взрыв выбил монстрам глаза, и с близкого расстояния я убил их четырьмя воздушными стрелами, прекратив их страдания. Это все равно выгоднее по расходу маны, чем два воздушных копья!

Проверил расход маны — осталось шестьдесят процентов! Плохой расклад на случай новой битвы! Достал меч и подобрал дротики, у трех брогов отрубил левое ухо, четвертого, туша которого оказалась ближе всего к порталу, схватил за огромный хвост в метр длиной и поволок к порталу.

Уши — всего лишь прихоть капризной дамы, никакой ценности они не имеют, разве что в качестве сувенира для тех, кто купит, по серебрушке за штуку. А вот в целом в туше брога много чего есть на продажу! Одна шкура, если не повреждена, уйдет за пять золотых — богачи любят швырять их на пол у камина! Красивая расцветка, багрового заката, и ходить голыми ногами очень приятно! Печень и почки возьмут алхимики на реагенты — немного, но заплатят, еще по семь-восемь золотых за монстра. И череп, если не лень тащить, возьмут за один золотой — его измельчат на удобрения для комнатных растений, говорят, растут они с такой подкормки очень бодро!

Оставаться в локации и разделывать монстров я не решился — это вещь самоубийственная для одиночки. Четыре монстра на такую локацию ни о чем — лучше рассчитывать, что их тут вдвое больше. Снимать шкуру и доставать ливер — дело длительное, подстраховать меня с наблюдением некому, и закончится это может только моей смертью. Невозможно извлекать внутренние органы из монстра и сохранять должную бдительность, а броги подкрадываются к добыче просто мастерски!

В переходе особо не усердствовал — просто чуть-чуть подтаскивал тушу к выходу, чтобы обратно не выкинуло. Надорваться, волоча тушу весом в три сотни килограммов, в мои планы не входило. Хватало воспоминаний, как я волок к выходу сыновей караванщика с прилепившимся к одному из них крахтом, выпучив глаза от перенапряжения. Наконец оказался вместе с трофеем снаружи.

— О, один есть! — и удивился, и одновременно обрадовался моему появлению Бретер. — Неплохое начало! Только как ты смог одного убить и утащить, они же стаями бегают?

— Убил четверых, вытащил одного, жить хочу, а это противоречит идее начинать разделывать туши прямо в локации.

— Что, реально четверых, за эти несколько минут? — поразился Бретер и посмотрел на меня так, словно я двинулся умом.

— Ну на вот уши, подержи пока у себя! — предъявил я ему доказательство.

Чертыхнувшись, он зажег факел и тщательно осмотрел тушу. Естественно, тут же увидел характерные следы от воздушных копий и стрел.

— Да ты маг! Но все равно — ты чертов убийца для своего возраста! Я приятно поражен!

— Надеюсь, что и Зейла будет приятно поражена! — сказал я.

— Да, это ты ловко ее зацепил! — покачал головой он. — Но поделом ей будет, уж больно азартна, чертовка!

— Немножко обновлю магию и пойду назад. Со шкурами с тех трех, конечно, придется попрощаться, их обгрызут сородичи, но ливер, если повезет, может и спасу!

— Хитро! — оценил Бретер мою задумку. — Хочешь подманить остальных монстров на падаль, а потом свалиться на них внезапно, как снег на голову?

— Как-то так, да! — подтвердил я. — Пусть лучше я внезапно появлюсь около них, чем они внезапно около меня!

— Правильная стратегия! — подтвердил охотник.

— Ну ладно, чтобы время не терять, разделаю пока эту тушу! — сказал я и, наклонившись над добычей, достал кинжал.

— Постой! — остановил меня Бретер. — Плохая идея! Провоняешься весь кровью и кишками, можешь утратить элемент внезапности! Давай я этим займусь, все лучше, чем тут скучать, пока ты там сражаешься за ночь с прекрасной Зейлой!

Я поблагодарил Бретера, и он тут же, достав кинжал, приступил к разделке. Я отошел на пару метров, чтобы на меня не упали брызги крови. Мана восстановилась полностью через шесть минут, и я молча шагнул в портал.

Выйдя из перехода, был готов немедленно вступить в бой, но развернувшаяся перед глазами картина заставила замереть на месте. Я рассчитывал, что та часть стаи, что избежала истребления в первом раунде, найдет за это время трупы и приступит к пиршеству. Портальные монстры не заморачивались родственными отношениями после смерти — убит, значит, ты теперь просто мясо. Но я не мог предполагать, что они будут не одиноки в желании подкрепиться!

Прямо передо мной развернулась битва — три брога сражались с незнакомой мне тварью. Монстр был длиннее любого из них, массивнее, и закован в броню от носа до короткого зада. Хвоста у него не было. То, что он был плотнее сложен, не означало, что он неловок — нет, он двигался почти так же быстро, как и броги! А присмотревшись, я увидел, что брогов изначально было четыре — еще один в этом бою потерпел поражение, и его труп с переломанным хребтом в неестественной позе валялся метрах в пятнадцати от места боя.

Я бы мог сделать шаг назад и вернуться в портал, но посчитал, что в поспешном отступлении нет необходимости. Тем более что это будет очень больно и неприятно, и как-то мне этих ощущений уже хватило, когда мы с сестренкой прокачивали основу под источники. Да и пока что я был в относительной безопасности — мое появление, несомненно, заметили, но пока что сторонам конфликта было совсем не до меня.

Первоначально я недоумевал, почему броги вообще связались с таким бронированным монстром — у них в этом бою уже погиб член стаи, и монстр казался несокрушимым для их зубов и когтей. Но, понаблюдав за ходом битвы, я заметил за следующую минуту две вещи. Первая — монстр стал двигаться значительно медленнее. Видимо, он не приспособлен для длительного боя на высоких скоростях, и броги об этом знали. И второе — мощные челюсти кошаков все же были способны наносить ему ущерб! Увидел, как один из брогов, улучив удобный момент, сомкнул свою пасть всего лишь на мгновение на задней лапе монстра, и он после этого захромал. Так что зубастые хищники знали, что делали, когда вступали в бой!

Броги продолжили на высоких скоростях атаковать, и их противник стал выдыхаться прямо на глазах. Гибкие кошки окружили его и атаковали с разных сторон, и все чаще их атаки достигали цели. Кровь стекала из мест укусов, блестя на броне, и вскоре все конечности ей покрылись.

Через пять минут от потери крови монстр совсем обессилел. Он не мог уже вертеться на месте, отражая атаки, только вяло вертел головой. После чего броги начали жрать его еще живым. Один вертелся перед мордой, заставляя сосредоточиться на нем, а двое других начали, хрустя пластинами брони, обгладывать его задние лапы.

Я отдал должное мощным челюстям брогов — даже и не знал, что они способны на такое! Но похоже, пришло время и мне вмешаться в бой! Метнул дротик в брога, прыгавшего перед мордой монстра — попал ему в голову, ослепив взрывом. Огромная кошка рухнула на месте. Монстр, собрав последние силы, мстительно рванулся вперед и сомкнул клыки на опаленной морде врага.

Два оставшихся брога тут же оценили, что ситуация изменилась. Бросив добивать побежденного противника, они быстрыми тенями метнулись ко мне. Рядышком, что дало мне преимущество. Одного убил воздушным копьем в глаз, второго притормозил огненным щитом и добил воздушными стрелами в глаза.

После этого осторожно подошел поближе к бронированному монстру и тоже добил его воздушным копьем в глаз.

Внимательно огляделся. Вроде никаких больше желающих вступить в бой вокруг не было. Обрезал уши у кошачьих, схватил ближайшего к порталу за хвост и поволок на выход.

— Ты верен себе! — заметил весело Бретер, когда я появился с очередной тушей. — Ну и что там было?

— Если можешь, зайди со мной внутрь, нужна консультация! — попросил я.

Если вам попался неизвестный монстр, нужно спросить у знающего человека — а то мало ли, у него есть что-то очень ценное, а ты и не знаешь!

Бретер охотно согласился — видимо, было любопытно посмотреть, как я так воевал. По телам убитых монстров легко понять, как все происходило.

Вышли из портала, к счастью, новых монстров не появилось. Бретер, оглядевшись, сказал:

— Однако! Ты тут устроил бойню!

— Ну, одного брога забил вот этот парень! — указал я на бронированного монстра. — Не подскажешь, кто это и чем он ценен?

— Честно говоря, я в замешательстве! — покачал головой Бретер, к моему разочарованию. — На брогов ходил раз пять, но вот этого монстра вижу впервые, и ничего про него не слышал!

— Жаль! — сказал я. — И вот как понять, есть ли у него чего ценное?

— Давай сделаем так, — предложил он, — отрубим голову и возьмем с собой, а также прихватим и ливер! Либо алхимики, либо артефакторы точно подскажут, кто это и есть ли у него что-нибудь ценное!

Раз уж мы оказались здесь вдвоем и местная стая брогов была уже перебита, решили всю разделку монстров провести на месте. Бретер вызвался подежурить, пока я буду снимать шкуры с брогов и доставать ливер. Я так понял, что ему было интересно, умею ли я разделывать добычу, и вскоре я усмехнулся, поймав явное одобрение в его взгляде. Несмотря на возраст, этим я занимался много лет — а для чего еще могут взять с собой на портальную охоту мелкого пацана, у которого еще не активирован источник?

Вроде бы кровь и грязь, и я скоро стал выглядеть, как мясник, но на душе было спокойно. Эх, я снова в компании Бретера, как в добрые старые времена! Хотя и нельзя так сказать — все же на самом деле это недобрые будущие времена!

Когда закончил с брогами, помощь Бретера мне все же понадобилась. Небольшой топорик с трудом проламывал броню неизвестного монстра, и я просто устал, пока пробивал им просеку вокруг его шеи. Заметив это, Бретер сказал:

— Покарауль, дальше я сам!

И разделал монстра за двадцать минут.

— Не возражаешь, если я мяска этой твари прихвачу, на жарку? Броги на вкус противные, мало ли с этим броненосцем повезет!

— Конечно не возражаю! — сказал я. — Да и основной добычей поделюсь с удовольствием!

— Нет, это уж точно лишнее! — покачал головой Бретер. — Не помогал убивать, не имею права на трофеи!

— Тогда помоги реализовать, и за это долю возьми — сам понимаешь, я сейчас в лавку не поеду, сразу к девушке.

Бретер посмеялся и сказал:

— Я бы на твоем месте тоже сразу к девушке поехал, награда за пари того стоит!

Подумав, добавил:

— С другой стороны, я не хочу пропустить момент, как ты нашей красотке уши брогов предъявишь, хочу глянуть на ее личико!

— Так тебе по-любому нужно там быть — подтвердить, что все прошло честно! — напомнил я.

— Ладно, тогда сделаем так, — он щелкнул пальцами, придя к решению, — в кабак едем вместе, а потом я закину твои трофеи в ближайшую лавку. Себе ничего не возьму — с тебя будет помощь как-нибудь на охоте! Парень ты очень результативный, есть на примете идея, где ты нашему отряду сможешь пригодиться!

Меня такое решение более чем устраивало! Я же и в кабак пришел сугубо ради того, чтобы наладить связи со своими соратниками по боям с демонической армией!

Упаковав трофеи, мы благополучно покинули локацию. Выйдя из портала, спугнули волка, который обнюхивал один из трупов брогов. Коней мы привязали поодаль, так что ему повезло — они у нас были хорошо выдрессированы, и серый хищник вполне мог схлопотать от них копытом!

Еще десять минут кровавой работы, и все трофеи добыты и упакованы. Скастовал на себя и Бретера «очищение», после чего мы упаковали испачканную одежду отдельно и переоделись во все чистое. То, что у меня все было с собой припасено, тоже вызвало одобрение Бретера.

Обратно в город ехали дольше — кони были тяжело навьючены, было не до скоростных рекордов. Завели лошадей в конюшню около кабака, и я кинул серебрушку конюху, чтобы никого не подпускал к добыче. Попросил также Бретера, чтобы он после того, как продаст трофеи, подержал моих коней у себя в конюшне — тот понимающе хмыкнул.

Едва мы зашли в зал, как оглушительный шум, создаваемый множеством веселящихся охотников, стал уменьшаться по мере того, как нас замечало все больше людей, пока не наступила мертвая тишина. Физиономии мы с Бретером держали невозмутимые, чтобы подольше сохранить интригу. Задумка удалась — всем было жутко интересно, что будет дальше. Даже совсем пьяные немного протрезвели по такому случаю!

Мы с Бретером подошли к столику, за которым сидела Зейла с тремя парнями — тут все тоже пытались сохранять невозмутимый вид, но получалось плохо. Все в той же мертвой тишине я кинул пять левых ушей брогов, еще сочащихся кровью, на столик — они шлепнулись с влажным звуком, после чего началось светопреставление! Зал взревел от восторга — Зейлу, конечно, любили и считали своей, но ее жестокие шуточки над влюбившимися в нее парнями не всем нравились. В особенности тем, кто не решился однажды в похожей ситуации отправиться в чрезмерно рискованную локацию!

— Сам добыл? — спросила Зейла, кусая губы и смотря на Бретера. Меня она пыталась игнорировать.

— Сам! — подтвердил тот. — Этот парень — не промах! К тому же тебе повезло с женихом — он еще и маг, оказывается!

Едва разговор начался, всеобщий гвалт сразу же стих — бесплатное представление никто пропускать не собирался. Одному из наиболее восторженно гоготавших охотников поблизости даже дали подзатыльник, чтобы он заткнулся.

— А он же не говорил, что он маг, я бы тогда такое простое задание ему не дала! — попыталась соскочить Зейла.

— Парень и не должен был говорить, сама его могла спросить! И даже для мага в таком возрасте твое задание отнюдь не было простым! — пожал плечами Бретер, и поднявшийся шум был сугубо одобрительным.

— Пусть он лучше залпом выпьет вон тот кувшин с вином! Если он после этого еще будет способен вспомнить, зачем к тебе вообще подходил, немедленно тащи его в постель, с него будет толк! — крикнул кто-то, и зал отозвался взрывом хохота.

Лицо Зейлы пошло пятнами. Я тоже решил высказаться, когда вновь наступила тишина:

— Впрочем, если дама считает, что ее слово ничего не стоит, то я никаких претензий к ней не имею! Я сам всегда выполняю взятые на себя обязательства, и в других компаниях не общаюсь!

Снова общий одобрительный гул, нарушенный чьим-то пронзительным криком:

— Ну да, сейчас в отказ идет, а потом, как заснешь, и кошелек почистит!

Раздался звук затрещины, и голос, ойкнув, стих, но Зейла тут же решилась:

— Хорошо, ты выиграл!

И, решительно встав из-за стола, протянула мне руку, позволив взять за нее:

— Пошли!

— Целуй ее прямо здесь! — заорал тот же пронзительный голос, но никто в этот раз прерывать крикуна не стал — наоборот, поддержали предложение одобрительным гулом.

Я и не собирался этого делать, но Зейла тут же вонзила мне коготки в ладонь, намекая на то, что она решительно против.

— Всем пока! — крикнул я и повел ее к двери. Нас провожали выкриками, полными непристойностей. Девушка ответила на это очередной атакой ногтями на мою ладонь, как будто я был виноват.

Вышли за порог, за нами захлопнулась тяжеленная дверь, наступила блаженная тишина.

— Послушай, Зейла, ты, конечно, очень красивая и с ног сшибаешь парней одним своим видом, но если я тебе не нравлюсь, то давай просто провожу тебя до дома, и на этом все! — сказал я.

Давление ногтей на мою ладонь тут же ослабло.

— А что же ты тогда меня вообще из-за стола вытащил? — недоверчиво спросила она.

— А как ты себе представляешь — пари я выиграл, самая красивая девушка в кабаке должна пойти со мной, а я что, скажу — ну, не очень и надо? И какая у меня тогда репутация будет?

— Ну да, верно! — согласилась Зейла спустя несколько секунд и сразу же заметно расслабилась. — Ладно, ты, похоже, нормальный парень, а я сама виновата — не думала, что ты реально рванешь с боргами бодаться! Обычно это хорошо работает, чтобы отшить тех, кто пристает попусту!

— Я там, кстати, еще на одну тварь наткнулся, незнакомую — если хочешь, могу тебе голову показать!

— Давай, может узнаю, что тебе там попалось! — с азартом сказала Зейла.

Вот так и надо налаживать первоначально испорченные отношения с девушками-портальными охотницами — показывая им монстров!

— Никогда такого не видела! — удивленно сказала Зейла, осмотрев трофей. — Судя по размеру головы, большой был?

— Метров пять в длину, весил примерно килограмм семьсот, и весь закован в броню! — согласился я.

Тут как раз и Бретер вернулся в конюшню.

— Дело молодое, не терпится, решили прямо в конюшне? — усмехнулся он.

— А ты что, любитель поглазеть? — отбрила его Зейла и тут же потащила меня за руку на улицу. Но ногти больше в меня не вонзала.

— Ну что, куда тебя проводить? — спросил я.

Настроение было прекрасное — моя задумка удалась на славу, в сообщество столичных портальных охотников я влился неожиданно легко и быстро. Теперь у меня точно есть репутация, и можно планировать более серьезные вылазки в те порталы, что для меня одного непосильны. К тому же я получил приятный бонус в виде уважения Зейлы — девушка она все же очень красивая, а после моих слов о том, что я ни на что не претендую, она меня стала держать за руку совсем иначе. Не так, как Эрли, не по-сестрински.

— Не надо домой, там скучно! — сказала она. — Пошли, что ли, в какой хороший ресторан зайдем!

Один из тех, в котором мы были недавно с Эрли, находился неподалеку, и я направился с девушкой туда, только теперь она взяла меня под локоток. Тоже многообещающий жест!

— Так и будешь в этой маске? — спросила Зейла, едва мы прошли несколько шагов.

— Если пообещаешь, что не скажешь никому, как я выгляжу, то я ее сниму! — предложил я.

— Ты что, наследный принц, сбежал на ночь из дворца, что так шифруешься? — с любопытством спросила она.

— Да нет, есть просто определенные обстоятельства! — пожал я плечами.

— Ладно, обещаю, снимай! — сказала девушка.

Сорвал маску с лица, и Зейла тут же остановилась и развернула меня к свету:

— Так, а ты у нас, оказывается, красавчик! — одобрительно сказала она. — Был бы сразу без маски, глядишь, я бы удовлетворилась и тремя ушами брогов!

— Ну, если так, то держи, — не растерялся я и достал из кармана еще три левых уха, которые я тоже отрезал, но ей на стол не положил.

— Боже, парень, да ты сам монстр! — изумилась Зейла. — Как ты справился с таким количеством тварей? Еще же этот, который в броне, там был!

— Повезло! — с максимально уверенным видом заявил я.

— Как же, повезло! — саркастически усмехнулась Зейла. — Не была бы я сама охотницей, может, и купилась бы.

Прошли еще немного молча.

— Знаешь, ну его к демонам этот ресторан! — внезапно сказала девушка. — Пошли лучше к тебе домой!

Конечно, я не подумал, что девушка в меня влюбилась, узрев мое симпатичное личико, скорее, впечатлилась моими достижениями в локации с брогами. Решила, что такому крутому охотнику пари проиграть совсем незазорно, да и вел я себя по-человечески. Но так даже приятнее!

Наше появление Аркош встретил с пониманием и даже энтузиазмом — учтиво поклонившись Зейле, тут же ушел в свою комнату.

— Отец? — с любопытством спросила девушка.

— Нет, товарищ! — ответил я. — Есть хочешь?

— Да ладно уже, пошли к тебе в комнату наконец! — нетерпеливо сказала девушка.

Зейла оказалась не менее голодной до ласк, чем я сам. Но я-то ладно, два с лишним месяца был без девушки. Ну и горячая оказалась штучка!

Что мне пора в Академию, спохватился я только за полчаса до рассвета, когда Зейла все же, вымотанная и довольная, уснула. Торопливо одевшись, надел маску и выскользнул на улицу. А дальше побежал, хотя и устал за эту ночь немерено! Но это была приятная усталость, о которой никто в здравом уме не будет жалеть.

Срываясь периодически на бег, успел вовремя — смог пересечь магический барьер еще в темноте. Перед входом в корпус снял маску, прошел по пустынным этажам и постарался прокрасться в свою комнату неслышно. Но куда там — Схам уже не спал и читал книгу в кровати, скастовав «светлячок». Комната у нас была большая, двоим спавшим приятелям свет не мешал.

Как я ни старался подружиться со Схамом, ничего не вышло — вот и сейчас, вместо кучи вопросов, где я пропадал, которые тут же задали бы Херди или Рабош, он лишь кивнул и продолжил чтение. Впрочем, в данный момент это меня полностью устраивало — спать до завтрака оставалось всего часа полтора. Заснул сразу, едва голова коснулась подушки.

Проснулся от того, что меня кто-то тряс за плечо.

— Подъем, засоня! — жизнерадостно кричал Херди. — На завтрак опоздаем!

— Он пришел всего полтора часа назад! — неожиданно сдал меня Схам.

— Так ты не засоня, ты, судя по твоей довольной морде, кобель! — оживился Херди. — Признавайся, кто она? И, самое главное, как тебе удалось проникнуть в женское общежитие? Ну же, будь другом, это невероятно важная информация! Настолько важная, что наши преподаватели даже опасаются ей с нами делиться на лекциях!

— Врываться в женское общежитие ни к чему, если ты не собираешься провести там ночь сразу с четырьмя девушками! — ответил я, одеваясь. Все три моих соседа уже были готовы завтракать.

— Я вот сейчас не понял, он что, намекает нам, что провел эту ночь сразу с четырьмя девушками в одной из комнат женского общежития? — заорал Херди восторженно.

— Да нет, он же не самоубийца, должен понимать, что мы его немедленно убили бы из зависти! — усмехнулся Рабош. — Наш Эйсон весьма загадочный парень, но ты должен был обратить внимание на то, что ему присущ здравый смысл!

— Рабош, не будь дураком, кто бы его убил за это? Я что, похож на ненормального, что ли? — возмутился Херди. — Я бы стал звать его мастером и попросился в ученики! И со смирением перенимал бы опыт!

— Так, ночка у меня была непростая, так что лучше угомонитесь! — попытался навести я порядок.

— Да, мастер! — подчеркнуто смиренно сказал Херди. — Разрешите взять с собой на завтрак конспект и начать записывать ключевые моменты вашего сегодняшнего успеха?

— Разрешаю! — подражая голосу профессора Лофтика, сказал я. Получилось неожиданно очень похоже, и все покатились с хохота, даже Схам. А я понял, что этот момент не забуду никогда в жизни. Как это отличалось от того постоянного напряжения, что сопровождало меня все годы войны! Смех, веселье, расслабленность! Чертовы высшие демоны, какую хорошую жизнь они испортили!

Во время завтрака мы сдвинули два стола вместе, чтобы к нам смогли подсесть мои братья. Оба надели подаренные Эрли ремни и повесили на них полученные от меня кинжалы из эссенской стали. Сестричка была этим очень довольна. Представила всех за столом друг другу, и мы неспешно болтали о том о сем. Корнел и Тивадар рассказали, как провели время на каникулах, поделившись парой случаев из охотничьего опыта.

При Эрли Херди постеснялся развивать тему о моих ночных похождениях — но едва она, увидев какую-то знакомую девушку, убежала к ней общаться, тут же спросил моих братьев:

— Может, хоть вы знаете, с кем это Эйсон по ночам так весело проводит время? Он вернулся за полчаса до рассвета! И морда такая довольная, что мне аж выть хочется!

— В столовой лучше не надо! — сказал Корнел.

— Ага, вы знаете, но расскажете нам не в столовой? — воодушевился Херди.

— Нет, я имел в виду, что в столовой выть не надо! — растоптал его мечты Корнел.

После завтрака улучил минуту и в коридоре переговорил с братьями. Коротко рассказал, что установил слежку за графом Жерно, но результаты придется ждать около недели. А затем мы разбежались по своим парам.

Сегодня у нас был день с целой кучей новых курсов. Первой парой стояла история королевства — я знал, что преподаватель, профессор Дарен, будет делать упор больше на мифы о древней истории, чем на более ближнюю историю, что мне было бы интереснее. Но никуда не денешься, придется учить мифы, экзамены он принимает строго. Следующей парой был курс по внешней политике королевства — тут я ожидал намного больше пользы. Тем более что преподавать будет бывший посол в одном из соседних королевств профессор Рашек. А вот от следующего курса, по танцам, меня освободили по вполне понятным обстоятельствам — пока не избавлюсь от хромоты, делать мне на нем нечего. Но администрация Академии прекрасно знала, что студент, как и солдат в армии, должен быть всегда занят, поэтому эту пару я буду не прогуливать, а работать в подвальном помещении лаборатории, где проводили всяческие опыты как по алхимии, так и по артефакторике. Ну и двумя последними парами на сегодня поставили объездку коней и стрельбу из лука.

Самой тяжелой парой была первая — я критически не выспался, а профессор Дарен мифы любил, но не умел рассказывать их так, чтобы нам тоже было интересно. Тот самый случай, когда первая парта опаснее, чем задние! Я нещадно клевал носом под его усыпляющий бубнеж, пока не заметил, что он начинает смотреть на меня совсем уж злобно. Пришлось пойти на крайние меры — достать потихоньку кинжал и уколоть себя лезвием в ладонь. Сон от боли как рукой сняло!

А вот вторая пара оказалась очень интересной. Дипломаты бывшими не бывают — профессор Рашек прекрасно владел голосом, и к тому же сообщил нам кучу интересных фактов о соседних государствах. Они все исчезли, когда мне было меньше десяти лет, так что я в этом был полный профан. Зная это, сидел и прилежно все записывал.

Оказавшись после обеда в лаборатории, я понял, что хромота мне сослужила хорошую службу — обычно сюда пускали только старшекурсников. Представился местному хозяину, профессору Режлоку, тучному старику за семьдесят с похожей на цветущий одуванчик прической, и он тут же организовал мне небольшую экскурсию по своим владениям. Тут было практически все, о чем может мечтать любой алхимик или артефактор! Любые редкие ингредиенты, кислоты, колбы и мензурки, самое необычно выглядящее оборудование — от печей до дистилляторов. Хорошая вентиляция позволяла сохранить в подвале чистый воздух и избавиться от любых вредных испарений.

Увидев мой загоревшийся интересом взгляд, профессор, который вначале немного ворчал — мол, для чего ему нужен студент только на одну пару, — сразу же подобрел.

— Смотрю, ты понимаешь, насколько это уникальное место! — сказал он.

— О да! — восторженно сказал я, не сдерживая своих чувств. — Постойте, это что тут у вас? Вытяжка из рогов лорка? Того самого, что чаще чем в пять лет никто не может добыть?

Как выглядит вытяжка из рогов этого монстра, я раньше видел только один раз. Перепутать ее было невозможно ни с чем — содержимое колбы постоянно меняло цвет, с синего на изумрудно-зеленый. Идеальная игрушка для ребенка, вот только никто ее ему не даст, стоимость содержимого колбы превышала пять тысяч золотых монет. И я ясно видел, что она поставлена на магическую сигнализацию — если кто решит ее прикарманить, сладко ему не придется!

— Знаешь, что это такое? — лицо профессора стало напоминать морду гончей, вставшей на след. — Может, знаешь и для чего нужна эта вытяжка?

— Конечно, профессор! — ответил я, вспомнив, что в этот период уже знали, что делать с этим веществом. — Прекрасное средство для маскировки запаха следов от любых типов монстров! Стоит один раз покрыть этим веществом любую обувь, и ни один монстр не сможет понять, кто оставил следы, и, раз запаха нет, не будет испытывать никакого интереса к их обладателю. Полно порталов, где приходится совершать дальние экспедиции, и там такая обувь на вес золота!

— Неплохо, мой мальчик, неплохо! — расцвел в улыбке профессор. — Чувствую, мы с тобой сработаемся! Раз знаешь такие нюансы, то вот тебе мой подарок — сам выбирай, в чем хочешь мне помочь!

Адские демоны, щедрое предложение! Сразу и не выберешь, глаза так и разбегались в стороны!

— Есть ли нужда в обработке оружия вытяжками, позволяющими улучшать его свойства, профессор?

— Небось хочешь потихоньку и свой меч улучшить? — рассмеялся профессор.

— Потихоньку — нет, — серьезно ответил я, — а если принесу пользу и однажды разрешите что-нибудь такое, то буду благодарен и расплачусь за такую возможность! Но пока у меня и нет оружия, которое достойно подобной процедуры!

— Извини, мой мальчик, что плохо о тебе подумал! — тоже стал серьезным профессор. — Понял по твоим глазам, что ты относишься основательно к таким вещам. Ну что же, я этому только рад — мне тут не нужны те, кто не ценит собственность Академии. Давай пройдем в другую комнату — там работают мои помощники, и одному из них как раз с оружием и поможешь.

Я не шутил, когда говорил, что не посягну на собственность Академии — свою репутацию я был намерен беречь, а мало что хуже обвинений в воровстве! Тем более зачем мне воровать, если я всегда могу предложить что-нибудь на обмен! Деньги таким людям, как профессор Режлок, не интересны, но вот какой-нибудь новый способ использования давно известного ингредиента, к примеру, — дело совсем другое!

Спустя две минуты меня уже познакомили с тремя помощниками профессора — девушкой лет двадцати пяти и двумя парнями под тридцать. Работать над оружием я стал под руководством, как это ни странно, именно девушки. Лорна нисколько не походила на типичного помощника профессора — была фигуристой брюнеткой с пухлыми губами и такими длинными ресницами, что мне пришлось бы тяжко, не будь у меня позади ночи с чрезвычайно горячей Зейлой. Но все равно каждый раз, когда ее ресницы опускались, это было так красиво, что мое сердце проваливалось во внутренности. На курс по объезду лошадей я чуть не опоздал — так увлекся продумыванием планов, что я смогу сделать полезного в этой лаборатории, если подружусь тут со всеми. А я твердо был намерен избегать тут любых конфликтов. Пожалуй, даже если красавица Лорна начнет мне сама вешаться на шею, лучше изображать полную незаинтересованность. А то я видел, как на нее посматривают оба лаборанта — чуть ли слюна не капает! Если решат, что у нее со мной что-то есть, неизбежно начнутся жалобы профессору, а то еще и придумают, что я тут якобы что-то украл или разбил. Нет, лаборатория для меня явно важнее любых красоток — их и на моем курсе хватает, да и есть у меня ощущение, что Зейле я вполне себе понравился и могу рассчитывать на продолжение.

В академической лаборатории мне все так пришлось по нраву, что я пожалел о том, что танцы по расписанию всего два раза в неделю. Но ладно — отношения с профессором вроде бы складываются неплохо, авось в будущем будет разрешать приходить сюда и в неурочное время.

Я все же не опоздал на курс по объезду лошадей — успел прийти за полминуты до тренера, Пролота. У него тоже была репутация почти как у Джамира, — а это означало многочисленные проблемы для тех студентов, что проявляют на его курсе безответственность.

Как и тренер по боевым искусствам, Пролот тут же постарался выяснить, на что способны его новые ученики. Каждый студент получил седло и задачу побыстрее надеть его на любую лошадь из пригнанного на занятия табуна. Первокурсники несколько очумело смотрели на огромный табун, не в состоянии понять, где столько лошадей может находиться на территории Академии. В отличие от них я знал, что его держат за пределами территории, в огромных конюшнях, и пригоняют в Академию только на время занятий. А специфические следы, что они оставляют на зеленых лужайках, убирают потом команды из провинившихся студентов — в их число я бы не хотел попасть.

По данному тренером сигналу мы все рванули к равнодушно смотрящим на нас лошадям. Я знал, что по-настоящему строптивых лошадей тут нет — никто не хотел потерять студента только из-за того, что он ничего не понимает в верховой езде. Этому за годы учебы в Академии его научат.

Я шустро взгромоздил седло на ближайшую лошадь, до которой добежал, закрепил его подпругой на животе, и вошел в десятку тех, кто успел первым подъехать к тренеру. Он прошелся, придирчиво проверил, как затянута подпруга и где она находится на животе лошади. Всех одобрил, кроме одной девушки, у которой плохо затянутая подпруга сползла.

После чего похвалил нас и полностью утратил к нам интерес, занявшись теми студентами, что в десятку не вошли. А мы потихоньку катались себе по Академии, рассматривая место своей учебы с высоты седла. Как-то совершенно случайно вышло, что мы с одним парнем обнаружили, что с такой высоты прекрасно просматриваются все комнаты студенток в женском общежитии на первом этаже, и, зачарованные открывшимся зрелищем, подскакали поближе. Студентки финального, четвертого курса, имели гораздо менее плотное расписание, чем студенты первых курсов, и часть из них была уже дома. Как выяснилось, в общежитии форма одежды у них была гораздо более свободной, чем на занятиях. От того, в каком виде они там разгуливали, мой однокурсник вообще чуть не выпал из седла, мне было гораздо проще, спасибо Зейле — я просто любовался открывшейся картиной, получая чисто эстетическое удовольствие.

Закончилось все вполне предсказуемо — гневными криками и деланым визгом, когда нас заметили, — и мы спешно ретировались, пока в открывшиеся окна не полетели огненные шары или еще что-то, чего красавицам было бы для нас не жаль. Но занятие по объезду лошадей мы с однокурсником единодушно сочли очень интересным и полезным для нашего академического развития!

Стрельба из лука прошла гораздо спокойнее — про этот курс я знал, что тренер особо не зверствует и настроен философски по поводу умений магов в качестве стрелков. Захочешь научиться — обязательно научит, а если тебе все равно, то можно отделаться самым минимумом. Стрельбу из лука, побывав много раз в бою, я никак не мог считать дисциплиной, на которой имеет смысл филонить, и был полностью настроен получить от тренера максимум. Когда знаешь, на что способен в бою умелый стрелок, очень хочется однажды стать таким же профессионалом. Кроме того, мне вообще нравилась стрельба из лука сама по себе — прекрасно развивает мышцы и силу, координацию, точность, и вообще как-то успокаивает! Ни разу не видел крутого лучника, у которого были бы проблемы с медитацией и вхождением в транс!

Тут тоже без проблем вошел в десятку лучших. Но всеобщее внимание привлек другой студент — вот про таких и говорят: лучник от бога! Понятия не имею, как так вышло, что будущего мага так натаскали стрелять, но его уровнем был впечатлен и наш тренер! Что хорошо, так это то, что это именно с ним мы катались под окнами у девчонок, так что немножко уже и подружились. Звали его Гуробом, и я решил в будущем обязательно держать его в виду.

На ужине ко мне подошел Корнел:

— Послушай, братишка, ты сегодня собираешься в город идти, или слишком устал, раз пришел уже под утро?

Только он это сказал, как я сам подумал, что идти сегодня в город будет плохой идеей — меня уже клонило в сон. Да, если возвращаешься под утро, нечего над собой издеваться!

— Не пойду, верно, — согласился я.

— А можешь мне дать свой комплект артефактов на этот вечер? — попросил он. — Есть в городе одна знакомая девчонка, которую хотелось бы навестить! А то мы так спешили в Академию с подработки, что не успел к ней заскочить!

— А, ну да, конечно! — согласился я, не очень соображая.

Корнел ушел очень довольный, а я только после этого додумался, что мог бы лечь спать прямо сейчас, и часов в двенадцать ночи отбыть, выспавшимся и свежим после четырехчасового сна, на портальную охоту. Да и плохая идея вот так раздавать амулеты — Корнел сходит к девушке, расскажет Тивадару, тот тоже найдет повод прогуляться в город, там и Эрли загрустит по городским лавкам — и как им отказать, если Корнелу разрешил? Да, что-то я создал опасный прецедент!

Херди и Рабош всё пытались у меня выведать, якобы в шутку, у какой это девушки я сегодня был и как проник в женское общежитие, — я, естественно, отшучивался, и лег спать пораньше, чтобы больше не наседали. Проснулся через четыре часа — сна ни в одном глазу. Зажег себе светлячка и принялся штудировать выданные нам учебники. Часов в пять утра подскочил Схам и очень удивился, увидев меня за учебниками. Сам он, вполне ожидаемо, поступил так же.

На завтраке меня ждал сюрприз — когда я, позевывая, неспешно хромал к столовой, ко мне стремительно подошел здоровенный парень. С короткой стрижкой, явно косит под армейского мага, и с очень мрачным лицом.

— По поводу тебя и Фионы, — с места в карьер начал он, — слухи, что ты не ночуешь в своей комнате, мне не нравятся.

— Я аж сразу проснулся! — сообщил я ему, сразу догадавшись, что это тот тип с плохим характером, про которого мне говорил Тивадар. — Интересные слухи! А есть что-нибудь про ректора?

И так мрачное лицо старшекурсника еще более помрачнело:

— Ты мне тут шутки не шути! — угрожающе сказал он.

— Нормально! — удивился я. — Тебе можно шутки шутить с самого утра, а мне, значит, нет? Может, ты преподаватель, и у тебя здесь особые привилегии?

— Короче, если это правда, то не посмотрю, что ты хромой, еще и голову тебе оторву! — яростно сверкая глазами, заявил он.

— А, похоже, я знаю, кто ты! — делано обрадовался я. — Мне говорили, когда Фиона подошла к нам познакомиться, про какого-то парня с плохим характером и красным резервом, что около нее ошивается! А имя у тебя есть?

Вопрос был законным — если уж заговорил про драку, то надо бы сначала представиться, этикет все же вещь важная. Выглядеть быдлом с большой дороги не хочется даже быдлу с большой дороги, а ко мне все же подошел студент Королевской Академии Магии.

— Дженеро, лорд Дженеро! — напыщенно сказал он, и было открыл рот, чтобы продолжать, но я его перебил:

— Послушай, лорд, разбирайся со своей девушкой сам, ладно? И не слушай сплетников, которые развлекаются за твой счет, раз ты готов уделять время всякой фигне!

И я повернулся, чтобы идти на завтрак, но он схватил меня за плечо. Одна из самых больших глупостей, если имеешь дело с подготовленным человеком — рука на вашем плече дает возможность провести сразу несколько комбинаций. Это же классный рычаг, позволяющий сделать очень многое с телом противника! Спустя мгновение он уже стоял носом к стене, а руку я завернул ему за спину в очень болезненном захвате.

— Послушай внимательно, балбес, — прошипел я ему в ухо, пока он кряхтел от боли, — единственный способ заставить меня глянуть на Фиону, это продолжать приставать ко мне со всякими глупостями! Вот тогда я назло тебе обращу на нее свое внимание — девушка она явно симпатичная! Ты меня хорошо слышишь?

Чтобы проверить, нет ли проблем со слухом, еще чуть подтянул руку вверх. Оппонент взревел, не желая отвечать словами, пока находится в такой унизительной позиции. Я понял, что могу сломать ему руку, но он ничего не скажет — явно сильный характер.

Отпустив его руку, я развернул его к себе:

— Впрочем, мы еще можем стать друзьями! Захочешь поболтать о чем-то другом, хорошем, приходи за мой столик!

И, показательно отряхнув несуществующую пылинку с его сюртука, повернулся к нему спиной и зашел в столовую.

Казалось бы, опрометчиво поворачиваться к сильному магу, самолюбие которого только что сильно уязвил, спиной. Но я кое-что понял об этом парне за прошедшие пару минут — несмотря на то что по натуре он ревнивец, характер у него есть, и к истеричным действиям он не склонен. Тем более что устав Академии был очень строг — за нападение при помощи магии в ее стенах любого студента отчислят с позором, и титул не спасет! Хочешь выяснять отношения, есть возможность встретиться на дуэли! А уж за убийство другого студента при помощи магии вне дуэли — отдадут под суд, как разбойника с большой дороги.

Тем не менее полностью доверять своей чуйке я не собирался и следил за тем, что он делает. В столовой было полно предметов из стекла, а меня давно научили контролировать все, что происходит за моей спиной при помощи отражений в подручных предметах. Так что я уходил от него, постоянно приглядывая за ним. Вначале использовал большой медный кофейник, натертый до блеска, затем стеклянную панель, отделявшую раздаточную зону с едой от зоны со столиками. Парень стоял, не шевелясь, это главное, — а что он буравит мою спину глазами, так это не опасно!

Свидетелей нашей ссоры было полно — человек тридцать, по меньшей мере, включая моих соседей по комнате. Хорошо хоть Эрли еще не подошла — а то могла и вмешаться в наш разговор, что было бы совсем не к месту. Принятые в Академии неформальные правила отношений между студентами подразумевали возможность один на один решить любые разногласия, и сестра, которая вмешалась бы в нашу перепалку с ревнующим лордом, сделала бы мою позицию уязвимой.

Набрал еды, сел за стол, тут же подошли и соседи. Эрли и братья чего-то задерживались.

— Ну что, после такого будешь ждать вызова на дуэль? — спросил меня встревоженно Херди. — Мне про этого типа уже говорили, очень силен в магии, звезда своего курса!

— Ты, кстати, по Уставу можешь послать его в дальнюю дорогу с этой дуэлью! — посоветовал Рабош. — Там четко указано, что дуэли возможны между студентами одного курса, и можно выставить вместо себя защитника или отказаться от дуэли, если тебя вызывают со старшего курса, не теряя в чести!

— Я знаю, Устав-то позволяет, но для имиджа все же такой отказ не очень, — ответил я.

А сам прокручивал в голове наш разговор — все ли я сделал правильно? Ничего про Фиону не говорил, пока просто болтали, там мы были на равных, и, начни я оправдываться, сам бы поставил себя в слабую позицию. Сказал ему, по сути, что у меня с ней ничего нет, только когда он стоял носом к стене — тут я был в заведомо выигрышной позиции, и уже мог себе это позволить. Руку не сломал, хотя мог бы это сделать, имел возможность по негласным правилам — схватив меня за плечо, он фактически напал на меня. Надеюсь, он это оценит, поймет, что враждебно я к нему не настроен. Особенно с учетом последней фразы. Но чужая душа — потемки, дальше может произойти все что угодно!

Братья подошли одновременно с Эрли — случайно встретились перед корпусом. За завтраком Корнел расплывался в сонной счастливой улыбке, и я понял, как сам глупо выглядел вчера. Амулеты он мне вернул незаметно, и я принялся продумывать планы на сегодня, после занятий.

Мой ранее казавшийся блестящим план по приобретению репутации в среде портальных охотников через Зейлу стал приобретать, как оно обычно и бывает с блестящими замыслами по мере их реализации, и дополнительные нюансы. Если я появлюсь вечером в кабаке «Три топора», то девушка может захотеть снова пойти со мной развлекаться. Она в своем праве, днем уже поработала, вечер и ночь — время для отдыха. Отказывать ей нехорошо — будет выглядеть так, словно она мне не понравилась. И Зейла затаит зло на меня, и некоторые другие охотники могут решить, что я слишком молод и зелен, раз так поступаю с очень красивой девушкой. А пойти с Зейлой — я знаю, чем все это закончится, ни о каких делах уже речи не зайдет. Но как бы мне хотелось повторить все с ней — та ночь была просто волшебной!

Отвлекся от размышлений, почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд. Сразу и понял чей — уже не первый раз в столовой ловил на себе злобные взгляды Даркона. Двойного проигрыша вчистую он мне не простил и явно строил какие-то планы возмездия. Ресурсы у него для этого были — как же, наследник могущественного столичного клана! Так что расслабляться по его поводу не стоит. Ха, и он же тоже лорд! Вместе с тем ревнивцем уже два лорда неровно ко мне дышат — неплохо для студента из провинции, только на этой неделе приступившего к занятиям!

Но и сегодня все ограничилось только взглядами, так что я спокойно поел, строя планы на вечер. Быстро пролетели лекции, и, едва стемнело, я рванул из Академии.

«Три топора» встретили меня обычным шумом и бьющим через край весельем. Портальные охотники постоянно ходили по грани между жизнью и смертью, здорово рисковали, неплохо даже по столичным меркам зарабатывали и веселились каждую ночь, как в последний раз — и это не было преувеличением! За несколько дней этого было не заметить, но если посмотреть за год, то состав тех, кто собирался, обновлялся примерно на треть. Кто-то погибал, прикрывая товарищей, кто-то по глупости, кто-то — неправильно рассчитав свои силы. Погибали и целыми командами — в этом случае веселье на один вечер приглушалось, шумели меньше и расходились раньше. Разумеется, все это мне рассказывали в будущем те, кто сейчас был тут совсем молод и от души веселился, не желая даже задумываться об этих вещах!

В этот раз меня узнавали, и приветствовали как равного, что было очень приятно. Видимо, Бретера позавчера хорошенько расспросили о моем посещении локации с брогами, и его рассказ дал всем понять, что ко мне нужно относиться серьезно. Но я, здороваясь, старательно высматривал Зейлу — не заметив, успокоился. Устроился снова было за столом в одиночку, но меня тут же пригласили к себе охотники с соседнего стола — еще раз подтверждая мое впечатление, что теперь я тут свой.

Ребята оказались неплохими, хотя и явно начинающими. К счастью, понимая это, они осторожничали, работая только в локациях, которые им были точно по силам. Я это уважал — так выше шансы набраться нужного опыта и выжить в будущем. Но мне новички были не нужны — чтобы охотиться на серьезных монстров, лучше брать с собой проверенных бойцов, таких, как Клык, Скала или Бретер. Я на своем опыте знал, что они не предадут, не подставят и сделают все возможное, чтобы помочь друг другу. Можно ли желать лучшего, если собираешься в опасные локации?

Мне повезло — Бретер появился раньше, чем Зейла. Клык и Скала пришли еще раньше, но им я еще не был представлен — и сам лезть знакомиться не хотел. Они не были симпатичными девушками, так что навязывать им свою компанию было бы неуместно. Мне вообще повезло, что на призыв Зейлы о помощи отозвался именно Бретер!

— Я, признаться, удивился, когда ты вчера не появился! — сказал он, пожав мне руку.

— Да затупил, надо было, конечно! — согласился я.

— Хорошие новости для тебя — Зейла вчера выглядела рассеянной и постоянно смотрела на дверь! — уже тихо сказал, улыбнувшись, Бретер.

— Не подскажешь, кстати, ее адрес — хочу послать ей цветы! — попросил я.

— Лучше принеси лично, она не поймет такого жеста, не из благородных! — не одобрил Бретер, испытующе посмотрев на меня.

— Я тоже не из благородных, хотя амбиции есть, не скрою! — ответил я на невысказанный вопрос.

— Просто эта твоя маска как бы намекает, что ты у нас можешь внезапно оказаться каким-то бароном или графом! — улыбнулся мой собеседник, несколько расслабившись. Ясно, что со знатным аристократом он бы чувствовал себя стесненно.

— Ну, ерунда все это, если честно, для меня главное в человеке, можно ли на него положиться или нет! — пожал плечами я.

Мои слова, было видно, Бретеру понравились. Собственно, это был и его личный кодекс чести, когда я его встретил в будущем. Но это в будущем, а сейчас, похоже, он еще испытывал какой-то пиетет перед аристократами.

— Слушай, твои деньги у меня, твои кони у меня — когда забирать планируешь? — спросил он меня.

— Деньги не к спеху, а вот коней я бы забрал! — ответил я. — Найдется сейчас время сходить за ними?

— Давай, ты удачно меня поймал — раз за стол не успел сесть, значит, это потерпит! И деньги сразу отдам, нечего ими разбрасываться!

По дороге разговорились. Начал Бретер:

— Значит, так. По монстру неизвестному все прояснилось — про него все же знают. Тварь редкая, называют ее хормом, но почти бесполезная. Или просто еще не придумали, на что она годится, из-за этой редкости. Так что ливер от нее сдал на корм для собак за половину серебрушки. А голову взяли за десяток золотых — сделают чучело, какой-нибудь купец себе на стену повесит! По брогам все предсказуемо — и ливер, и шкуры взяли по нормальной цене. Итого: девяносто пять золотых монет и полсеребрушки. Для одного, по мне — очень неплохой заработок!

— Да, неплохой! — согласился я.

По тому, как это сказал Бретер, мне пришло в голову, что он обычно столько не зарабатывает в локациях со своей командой. В принципе, ожидаемо — он сейчас в самом начале пути, максимум пару лет только охотится. И команда из таких же парней — в серьезные локации, где можно хорошо заработать, они благоразумно не ходят.

— Слушай, как смотришь на то, чтобы собрать команду и сходить на опасных монстров? Если все срастется, то каждый, кто пойдет, заработает намного больше, чем я на этих брогах! — предложил я.

Необходимость в сильной команде, чтобы охотиться на опасных монстров, у меня уже назрела. Дело было в том, что я планировал и дальше повышать свою выживаемость. Существовало одно снадобье, что, будучи однажды выпито, на постоянной основе повышало крепость костей процентов так на тридцать, по меньшей мере. Иметь крепкие кости — вещь важная для портального охотника! Можно прыгать с большей высоты, не боясь переломать ноги. Меньше шансов сломать что-то, неудачно упав в бою. Ну и, понятное дело, монстры бывают очень шустрые, и в схватке с ними приходится иногда полетать от их ударов!

В этом времени рецепт данного эликсира был еще неизвестен. Для того, чтобы создать такое снадобье, нужно было собрать кучу компонентов. Часть можно было купить в лавках, хоть и цены на некоторые ингредиенты были высоки. А вот часть нужно было добывать в порталах. Потому что эти ингредиенты содержались в тех органах монстров, которые сейчас отсутствовали в продаже — их считали бесполезными для любых целей в алхимии или артефакторике. Вот портальные охотники и не считали нужным брать их на продажу, оставляя гнить в локациях.

Как назло, все три вида монстров, у которых я мог раздобыть такие потроха, были слишком серьезными для того, чтобы я мог на них охотиться в одиночку. Так что моя идея заключалась в том, чтобы собрать команду, которая поможет мне с этой задачей. Естественно, кроме этого мы еще и хорошо заработаем.

— На каких монстров собираешься охотиться? — спросил Бретер. — Нужны такие, которых мы потянем!

— Только на тех, которых сможет осилить крутая команда, из лучших местных охотников! — сказал я. — В данный момент меня интересуют вэрги, детроксы, и харрары.

— Про первых двух знаю, а харрары это что за звери такие? — спросил Бретер.

— Стайные монстры, зачатки интеллекта, очень хитры, охотиться на них приходится под землей. Нужно минимум пять человек, чтобы промышлять их относительно безопасно. Причем самых крутых!

— Скажу честно, моя команда не потянет первых двух, — ответил мой собеседник после пары минут размышлений, — а про этих харраров мало информации, нужно разузнать побольше.

— Ничья отдельно взятая команда не потянет, — согласился я, — смысл в том, чтобы собрать самых лучших охотников! Вот ты, к примеру, однозначно относишься к их числу — и не подумай, что я подмазываюсь к тебе, я собирал информацию. Также нам нужны еще Скала и Клык. А вот кого взять пятым — не знаю, тут уже нужен твой совет, если решишься.

— Про Скалу и Клыка — это ты прав! — согласился Бретер. — Лучшие из лучших! Кто бы тебе не рассказывал — он хорошо информирован! Постой-ка! А это не Зейла ли была?

— Нет, не Зейла! — рассмеялся я. — И почему, я не буду комментировать!

— Да ясно почему, оказавшись наедине с такой девушкой, последнее, что захочешь делать — так это справки наводить! — понятливо хмыкнул Бретер. — Да и Зейла Клыка на дух не переносит — поссорились где-то с полгода назад.

— Это из-за той истории со шляпой? — ляпнул я, не подумав. Мне про нее Скала в будущем рассказал, а я и забыл, что про нее мало кто еще здесь знает. Расслабился как-то — и понятное дело почему. Мы идем с Бретером, тем самым Бретером, который многому меня научил и которому я привык безоговорочно доверять!

Бретер аж остановился. Снял шляпу, почесал голову, водрузил шляпу на место.

— Слушай, Ратник, ты меня пугаешь! — сказал он. — Что-то ты слишком много знаешь про нашу компанию, а я вот знать не знаю, кто ты такой! Помимо того, что боец хороший, а значит, на ищейку легавых не похож. Если бы не это, я бы уже отдал тебе деньги, коней и посоветовал по-хорошему забыть дорогу в «Три топора», если жизнь дорога!

Поняв, что и в самом деле Бретер на грани того, чтобы со мной порвать все отношения из-за моего болтливого языка, я снял маску и сказал:

— Давай я представлюсь, только просьба, чтобы все сказанное осталось между нами! Я Эйсон, из Дакты, это провинциальный город в двух неделях езды отсюда. Ношу маску, потому что нажил серьезных врагов и не хочу давать им лишний шанс на то, чтобы сквитаться со мной. Поэтому вынужден ходить на охоту только по ночам и собирать информацию обо всех, прежде чем вести с ними дела. Я не бандит, не вор, просто так получилось. Но я амбициозен, знаю очень много, хочу сколотить крутой клан, в котором каждый, кто войдет в него, получит шанс на самые невероятные подвиги и славу! Ну, а большие деньги и девушки приложатся!

Выслушав меня, Бретер хмыкнул. Потом сказал:

— Сдается мне, что говоришь ты искренне. Я получше многих понимаю, что не обязательно быть преступником, чтобы нажить могущественных врагов. Мой покойный батя… ладно, проехали!

Мы снова пошли по дороге, я надел маску обратно.

— Из тех порталов, на которые ты нацелился, какие самые денежные? — спросил Бретер, давая мне тем самым понять, что нормальные отношения восстановлены.

— У меня есть полноценная стратегия охоты на каждый из видов тварей, это самое ценное, как сам понимаешь, — сказал я, — особенно это важно в отношении харраров. Они самые непростые ребята.

— По какой специализации должен работать пятый участник отряда? — спросил Бретер.

— Для всех трех локаций пригодится еще один спец по дистанционной атаке.

— Тогда Зейла подойдет, — кивнул Бретер, — она хороша в метании дротиков. До сорока метров попадает великолепно.

— И с двумя магами, способными активировать артефакты перед запуском, она сможет работать очень эффективно! — согласился я.

— Ты и это знаешь про Скалу! — покачал головой Бретер. — А что рассказали про меня?

— Любитель женщин, дуэлянт без удержу, хороший товарищ, с тобой за спиной можно чувствовать себя в безопасности!

Бретер хмыкнул после такой характеристики, но видно было, что остался ей доволен.

— Нам помимо стрел и дротиков для точечных ударов понадобится тяжелая артиллерия в виде копий с ударными артефактами, — перешел я к делу. — Я возьму на себя изготовление и заполнение их маной. Против двух видов монстров из трех понадобятся также заранее заготовленные связки копий с артефактными наконечниками, кидать нужно будет минимум по пять штук. Лучше всего заранее потренироваться бросать такие, из-за веса траектория полета необычная. Ну и неплохо научиться прятаться за укрытиями после броска на близкой дистанции.

— Для нас дело новое, на копья с разрывными артефактами мы раньше не замахивались — цены на артефакты и стоимость заполнения их маной чрезмерны. Значит, твоя доля добычи будет выше обычной. Сильный разлет осколков у твоих артефактов?

— У моих — нет, стараюсь брать свое энергией взрыва, использую самое мягкое дерево для заготовок.

— Умно! — согласился Бретер.

В этот момент я понял, что вокруг происходит что-то неладное. Какой-то подозрительный звук сзади, как будто кто-то старается неслышно передвигаться, не вызывая подозрение. И похожий шорох спереди. Один услышанный странный звук может быть случайностью. Два ночью на улице — вряд ли.

— Бретер, твой дом еще далеко? — спросил я.

— Да пара минут осталась! — ответил он.

— Можем не успеть добраться до нападения! — сказал я.

Он все понял.

— Что-то грабители совсем обнаглели, шустрить в районе нашего самого крупного кабака! — сказал он с чувством, проверяя, легко ли выходит меч из ножен. — Вроде мы их отучили так делать, да, видимо, память короткая!

Про это мне много кто в будущем рассказывал — что как-то, когда терпение у портальных охотников из-за серии грабежей в районе кабака лопнуло, они устроили множество засад в округе и вырезали четыре банды грабителей за одну ночь. Никому же не хочется, возвращаясь пьяным с дружеской попойки, попасть в руки криминала! После этого бандиты поняли, что устраивать разбои в этом районе себе дороже, и тут установился мир и порядок. Неожиданным для портальных охотников эффектом стал резкий рост цен на жилье из-за возросшей безопасности, что со временем привело к тому, что многие из них были вынуждены съехать с арендованных квартир. В результате через несколько лет «Три топора» перестал быть их любимым кабаком, им стал «Развеселый Джерко» совсем в другой части города. Мне, когда они это рассказывали, было странно такое слышать — зарабатывало большинство портальных охотников совсем неплохо по меркам даже столицы. Я не понимал, почему бы им не скопить денег, да и не купить себе жилье, вместо того чтобы снимать дома. Немного смущаясь, мне объяснили, что дело в традициях, — среди охотников было распространено поверье, что деньги копить опасно, может закончиться удача. Мол, только начнешь скупать недвижимость или делать вклады в банке, тут тебе и встретится высший демон или другая непреодолимая угроза, на которой и закончится твой жизненный путь. Поэтому все заработанное в порталах можно и нужно спускать — на выпивку, девочек, праздники, позволяя себе только траты на хорошее оружие и лошадей. Ну, а если уж тебе везло, и ты доживал до преклонного возраста и решал выйти на пенсию, то все, кто был в кабаке в тот день, скидывались такому охотнику на нее. Обычно хватало на то, чтобы купить небольшой доходный дом, бордель или кабак, дававший средства к существованию. Но в порталы с этим охотником, даже если вдруг у него просыпалось желание вернуться в строй, больше никого было не заманить — считалось, что удача его закончилась, и его компания в вылазке смертельно опасна.

Идти мы продолжали, как ни в чем не бывало — нельзя было дать сигнал тем, кто нас отслеживал, что мы заметили угрозу.

— Может, и не грабители, может, за мной пришли! — высказал предположение я. — Помнишь, я говорил про свои проблемы!

— Да мне без разницы, это наш район, и никому тут шустрить не позволено! — тихо, но зло сказал Бретер. — Да, ты был прав, за нами кто-то крадется! А вот спереди никого не слышу! Но если что, мои задние, а твои те, что появятся спереди!

Я даже не успел ответить, как ситуация прояснилась сама собой — короткий топот, и на улице, не таясь больше, появилось пятеро мужиков в черных масках — трое спереди, двое сзади.

Тот, что стоял по центру перед нами, сделал шаг вперед.

— Ты, длинный, — сказал он, обращаясь к Бретеру, — нам не нужен, можешь идти! Нам только хромой пацан…

Договорить он не успел — Бретер развернулся, и метательный нож полетел в одного из тех, что сзади. Нисколько не сомневаясь в его способности сладить с двумя противниками, я атаковал пришедшихся на мою долю бандитов спереди — послал воздушное копье в того, кто стоял справа, он мне инстинктивно показался самым опасным, и выстрелил из самострела в того, кто стоял слева от говорившего. Попал в обоих, больше опасности они не представляли. Уронил разряженный самострел на землю и, выхватив меч, шагнул к тому, что предложил Бретеру уходить. В этот же момент услышал, как тренькнула тетива самострела, такого же, судя по звуку, как у меня. Сам припал к земле, почти упал на нее, но успел скастовать воздушный щит со стороны звука в направлении Бретера, прямо перед ним. Не ошибся — стреляли именно в него, стрела со звоном отрикошетила от щита в сторону. Не дожидаясь второго выстрела, запустил огненный шар на звук, в окно второго этажа, откуда и раздался выстрел. Шар еще не долетел, как единственный оставшийся спереди враг уже подбежал ко мне, занеся большую дубину. Стало полностью ясно, что я нужен нападавшим живым — и стреляли в Бретера, и с дубиной нападают, чтобы оглушить, а не убить!

Под звук взорвавшегося огненного шара, порадовавшего меня еще и коротким вскриком, я откатился в сторону, избежав удара дубиной, после чего рубанул мечом по оказавшимся в пределах доступа ногам врага. Меч проскрежетал по костям его голеней — вскрикнув от боли, нападавший отскочил в сторону. Вскакивая на ноги, я запустил в него свой меч с таким расчетом, чтобы рукоятка угодила ему в лицо. Получилось! Мужик рухнул навзничь, не издав ни звука. Нокаут!

Бретер к тому времени уже успел зарубить своего противника и примчался ко мне, совсем не запыхавшись. Он был в прекрасной форме, и из-за такого короткого боя даже и вспотеть бы не успел!

— Спасибо, что поставил щит перед стрелой! — сказал он мне.

— Не стоит. Но хитры оказались — заранее посадили тут шестого с самострелом и вели нас до него! — сказал я. — Кстати, было бы неплохо убедиться, что он мертв.

Ни слова не говоря, Бретер метнулся к дому, выламывая ударом ноги калитку в заборе. Там было темно из-за деревьев, и я не увидел, только услышал спустя несколько секунд, как треснула выбиваемая плечом дверь. Не беспокоясь за него, быстро обыскал двоих убитых — их кошельки перекочевали ко мне. Проверил, жив ли главный, — хотя и знал, что таким ударом вряд ли можно кого-то убить, но мало ли! Он был без сознания, но дышал. Забрал и у него кошелек, избавил от двух кинжалов — того, что был на поясе, и того, что был в голенище сапога.

Раздался новый звук — из того самого окна, откуда стреляли, на улицу упало тело. Проковыляв к нему, обшарил — кошелька не обнаружил. Значит, Бретер ведет себя правильно — не выкидывает труп, пока не взял добычу.

После раздавшегося топота ног по лестнице из дома появился Бретер с трофейным самострелом в руках.

— Был только один, ты его подранил, я добил и потушил пожар, — сообщил он.

— Хорошо, — кивнул я, — поможешь дотащить их главаря до твоего дома? Нужно с ним кое-что обсудить.

— Легко! — сказал Бретер и, наклонившись, взвалил оглушенного бандита на плечо.

Я перезарядил самострел и пошел за ним. На улице царила тишина — никто не спешил интересоваться шумом боя. Грабят, убивают — ну и что, это не дело горожанина, сидящего у себя дома. А ночная стража обычно попадается только тогда, когда в ней нет никакой нужды.

До дома Бретера добрались без новых приключений.

Я подхватил тело главаря, пока мой друг открывал замок, — наш пленник так и не пришел в себя.

— Хорошо ты его приложил, не факт, что вообще очнется! — сказал Бретер, снова подхватив его на плечо и занося в гостиную. — Так, сброшу его на ковер — он старый, давно пора от него избавиться!

И, не деликатничая, обрушил свою ношу на пол.

Руки мы его связывать не стали — я рядом, а он точно не маг, чтобы чем-то удивить меня, что я не смогу предотвратить.

Выложив конфискованное у нападавших имущество на стол, стал открывать кошельки и высыпать монеты из них на стол.

— Ну ты жадный до трофеев! — усмехнулся Бретер.

— Это да, но не только в этом дело! — ответил я. — Пытаюсь понять, кто именно за мной охотится. Пока мне все нравится — если бы этих шестерых наняли, то у них бы точно было полно в кошельках золотых монет. Вряд ли бы успели аванс растратить. А у этих так, чепуха из серебра и меди!

— И что это значит? — удивился Бретер.

— Значит, скорее всего, они действовали по собственной инициативе! Что-то слышали про хромого парня в маске и про то, что за него награду дают. И решили сами захватить подходящего по описанию, чтобы предъявить тому, кто ищет, в надежде получить хорошие деньги.

— Хм! — Бретер наморщил лоб. — Ну да, что-то в этом роде получается! А, у меня же тоже есть три кошелька, давай посмотрим, что в них!

Брошенные им кошельки звякнули, упав на стол. Монеты из них я высыпал отдельно — не моя все же добыча. Туда же он положил и все остальное, что снял с нападавших.

— Ну, видишь, то же самое! Всякая мелочевка! — с облегчением выдохнул я. — Судя по другим трофеям, все верно. Кинжалы среднего качества, ни один охотник с таким в портал не пойдет, самострел очень старый. Никто бы не стал нанимать таких жалких исполнителей, явно это их инициатива. И это значит, что про то, что я шляюсь в этом районе, никто влиятельный не в курсе.

— Но если это так, и за хромого парня в маске объявлена награда, тебе надо что-то делать, чтобы снова не оказаться в такой ситуации! — покачал головой Бретер. — Почему бы тебе не ездить на лошади, чтобы не привлекать внимание своей хромотой?

— Ты прав, что-то я расслабился! — признал я. — Так и делал у себя в провинции, а тут что-то перестал!

— Это кого же ты так разозлил, что за тебя аж в самой столице готовы деньги заплатить! — удивился Бретер.

Ответить я не успел — пленник застонал и резко сел. Нос у него был разбит рукояткой меча, под правым глазом налился синяк. Взгляд сфокусировался на нас. И только после этого он испугался.

— Значит, так, — сказал я жестко, — выбирай! Ты говоришь, зачем твоя шайка набросилась на нас, отвечаешь на все вопросы, и умираешь легко и быстро! Или ты вначале молчишь, потом говоришь, но умирать будешь долго и тяжело!

Пленник задержался с ответом, кинув взгляд на дверь. Вздохнув, я запустил воздушную стрелу ему в правую ногу. В мягкие ткани, подальше от любых артерий. Мужик завопил от боли, зажав рану. Я молча навел на него заряженный самострел — он тут же заткнулся.

— Десять секунд, чтобы заговорить, — сказал я, — потом заткну рот кляпом и буду полчаса срезать с тебя кожу ножом! И никаких шансов болтать до истечения этого срока не дам.

Помолчал несколько секунд в тишине. Пленник трясся от ужаса на ковре. Вздохнув, я взял со стола его же кинжал и шагнул к нему.

— Не надо, всё, я говорю! — дернулся тот. — Есть щедрый заказ, на хромого голубоглазого блондина в маске, лет восемнадцати — двадцати! Платят тысячу золотых, и только за живого, если притащишь правильного! Мне сказали об этом пару недель назад.

— Кто еще знает о том, где меня можно найти? — спросил я, подкидывая кинжал вверх и ловя за лезвие.

— Да никто не знает! Мы тебя позавчера увидели, возле кабака «Три топора», да и следили, пока не потеряли возле Академии. Проследили тогда за твоим приятелем, с которым ты приехал к кабаку, посадили парня с самострелом около его дома. Подождать пришлось, но все же ты появился. Довели тебя до нужной точки и напали. Все!

— Кто платит тысячу за мою голову? — спросил я.

— Клан «Могучих», они уведомили всех охотников за людьми, а один из них мне и рассказал! Но я ему ни-ни про тебя, мы не хотели с ним делиться!

Решив, что все понятно, я убил его быстро — воздушной стрелой в глаз. Тело рухнуло на ковер. Бретер как-то странно на меня посмотрел.

— Чего? — удивился я. — Ты же сам сказал, что ковер старый и можно выкинуть!

— Да я не про ковер, стало интересно, где это ты в провинции научился людей убивать, не моргнув глазом! — сказал он. — Да ты вообще интересный парень. В твоем возрасте иметь таких врагов, как «Могучие», да еще и с такой щедрой наградой за твою голову! Тут за большинство серьезных бандитов в столице больше сотни власти не дают, а за тебя готовы отвалить целую тысячу!

Разумеется, я понял, почему он на меня так посмотрел, просто попытался перевести разговор. Ну, не получилось, но попробовать-то стоило!

— Поверь, тебе лучше не знать правду! — сказал я. — И не потому, что не доверяю, с этим проблем нет. Просто тайна такая, что лучше ее не знать!

— Понятно, ваши магические разборки! — махнул рукой Бретер. — Ладно, помоги завернуть труп в ковер, оттащу на ближайшую свалку!

Бретер, взвалив труп на плечо, ушел, а я задумался. Итак, деньги платят только за живого — это хорошо. Понятно почему. Начни платить тысячу за труп — притащат их сотни, и не докажешь, что был при жизни хромой. Да и не понять будет, есть ли среди них нужный клану. А так — притащат, и если пленник не маг, то продвинутый клановый маг принудит сказать все, что бедолага знает, а если маг, то под пытками разговорят. После чего все станет ясно — если ошиблись, можно отпускать, извинившись. Кто побогаче так влипнет — небось и подарок какой сделают, чтобы жалоб к властям не было. Кто победнее — напугают, и тоже жалоб не будет. Эх, все же мне тогда не показалось, и «Могучие» очень жаждут со мной пообщаться!

И ведь как цену за мою голову разумно назначили — всего тысячу. При этом денег у них полно, но понимают, что назначь десять тысяч, это тут же вызовет ненужное любопытство у других, конкурирующих кланов. Мол, что же этот хромой такого узнал, что такую огромную сумму готовы отвалить? И тогда охотников станет намного больше, но часть из них будет охотиться на меня для других кланов.

Вернувшись, Бретер тут же перешел к делу.

— Так, вот твои деньги за трофеи, — он кинул мне кошелек, лежавший у него в одном из кресел, — пошли, теперь возьмем лошадей, не хочется терять время для отдыха! Ты со мной в «Три топора», или есть другие планы?

— Давай проедем до кабака, обсудим планы по охоте на серьезных монстров, если не передумал, — предложил я, — а потом я поеду поохочусь на какую-нибудь мелочь, пока самое время!

— На мелочь, говоришь! — усмехнулся Бретер. — Небось опять какие-нибудь броги пострадают! Но только я сегодня пас, денек был изнурительный, я лучше все же в картишки сяду с ребятами поиграть!

Пока седлали лошадей и ехали до кабака, договорились, что Бретер обсудит со всеми, кто нам нужен, мое предложение, а завтра мы уже вместе составим дальнейшие планы.

Попрощавшись с Бретером, я поехал из столицы в портальную локацию. Правда, вовсе не на мелочь охотиться, это Бретер угадал. Вспомнил я, что есть возможность еще и увеличить скорость своей реакции процентов на десять — пятнадцать, но опять же — некоторые ингредиенты ни в одной лавке не купишь, их надо добывать самому. При этом больших денег на охоте на этих монстров не поднять — поэтому организовывать команду из серьезных портальных охотников смысла нет. Как только оценят тухлые финансовые перспективы, так сразу и откажутся. И в другие порталы их после этого сложнее будет приглашать — заранее будут негативно настроены. Так что сам, все сам, несмотря на то что риск там имеется.

Мне нужны будут, как основные органы для получения ингредиентов, мозги двух видов монстров — дальров и лоршей. Дальры считаются более опасными — поэтому к ним пойду первым, пока посвежее. Стычку с шайкой, пытавшейся меня поймать, чтобы продать моим врагам, я за происшествие, которое может отразиться на моей эффективности, не считал. Да, я убил несколько человек, причем одного безоружного, но другого выхода у меня не было. Отпусти я главаря шайки живым, он немедленно помчался бы в клан «Могучих», и они наводнили бы все улицы вокруг «Трех топоров», чтобы отловить меня. Конечно, я мог бы на время там не появляться, но это точно бы закончилось тем, что они схватили бы Бретера — и он не вышел бы живым из их застенков. Даже убедившись, что он ничего не знает, его бы не отпустили, чтобы не получить проблем с портальными охотниками. Бретер, несмотря на молодой возраст, уже был членом одной из самых серьезных гильдий портальных охотников с названием без лишних изысков — «Охотники». И она бы возмутилась, что кто-то хватает и тащит на магический допрос ее членов. Кроме этого, к чему клану «Могучих» огласка того, что они ловят молодого портального охотника? Так что никаких угрызений совести по поводу убийств я не испытывал — другого выхода я просто не видел.

Но меры предосторожности, конечно, придется принять. Я должен как можно меньше передвигаться по столице пешком, чтобы не было заметно, что я хромаю. Непростой вопрос, учитывая, что из Академии я сбегал пешком, и только так туда и мог вернуться. Решил, что обязательно поищу конюшню поближе к Академии, чем снимаемый нами дом, и заплачу за возможность оставлять там своего коня. Уж сколько запросят, столько и придется платить!

Заскочил к Аркошу — пообщался с магом пару минут, оставил полученное от Бретера золото и добычу, взятую с членов шайки, вооружился, исходя из специфики предстоящего похода, и отправился в путь.

Нужные мне порталы я заметил, еще когда мы с Бретером путешествовали к брогам в прошлый раз. Порталы, ведущие в локации дальров и лоршей, редкими не являлись, но ажиотажа около них не было. С лоршей сейчас брали только шкуру, которую использовали для обивки мебели, что было не очень выгодно, поскольку она требовала тщательной и дорогостоящей обработки, а с дальров только почки, извлекая дешевую субстанцию для обработки артефактных заготовок для амулетов, способствующих выращиванию овощей. Такие, кстати, раньше делал и мой отец, пока я через Аркоша не подкинул ему новые, гораздо более выгодные рецепты.

Прибыв к нужному порталу, осмотрелся — тишь да гладь! Ну да, кому еще придет в голову охотиться ночью, когда есть все возможности делать это в течение дня. Спутав ноги коней, завел их в ближайшие кусты, чтобы не торчали на открытом месте, и отправился в портал к дальрам.

Эти монстры были странными и даже, можно сказать, непредсказуемыми. Иногда можно было мотаться несколько часов и всячески шуметь, но кроме пары штук не обнаружить. А иногда, просто тихо зайдя в локацию, ты натыкался сразу на полтора десятка штук, и все они выглядели бодрыми и были полны энтузиазма немедленно выяснить, вкусен ли ты! Так что тут нужно быть готовым к любым сценариям! Имей я возможность, сюда бы стоило прихватить моих братьев — с такой поддержкой я бы чувствовал себя здесь намного увереннее. Но, увы, такой возможности у меня не было.

Дальры отлично лазили и были прекрасно приспособлены для своего мира — множества растений, которыми было утыкано все вокруг. Дождь шел очень часто, светло было все время. Раньше я бывал тут только один раз, когда у командующего появилась идея заняться сельским хозяйством, чтобы разнообразить наш стол. Ну да, наша армия кочевала каждый день. При удачном раскладе — сражались, при неудачном — сразу сбегали от демонической армии порталами, и такой образ жизни не способствовал возможности иметь в своем распоряжении свежие овощи и фрукты. Но идея все же была жизнеспособной — нам никто не мешал засевать небольшие плантации, оставляя их на месяц-другой, увешав все артефактами, способствующими росту полезных растений и приглушающими сорняки, чтобы потом собрать все, что выросло, наведавшись при очередном перемещении в эту местность.

В то же время локация дальров не была похожа на обычные джунгли — в них, все же, полно высоких деревьев. А здесь деревья не росли выше десяти метров. Правда, легче от этого не становилось — множество невысоких, но крепких деревьев означало, что напасть на тебя дальр мог с любой стороны.

Монстры были хвостатыми, зубастыми, когтистыми и замечательно прыгали. Размером примерно с человека, но силы необыкновенной — вступать с ними в борьбу крайне не рекомендовалось. Поэтому я вооружился коротким копьем с широким длинным лезвием, самым хорошо зарекомендовавшим себя оружием против дальров. Его можно метнуть на короткой дистанции, им можно рубить — но, конечно, пользоваться таким оружием нужно уметь. И, самое главное, охотнику была нужна хорошая реакция — монстры были очень стремительны.

Мне не повезло — когда я вышел из портала, лил дождь. Не самая лучшая погода для охоты на дальров, хотя и обещающая богатую добычу — в дождь они были обычно поактивнее. Может, злились на плохую погоду и искали, на ком выместить эту злость? Но вероятность дождя была высока, и я к ней подготовился — надел на голову принесенную с собой широкополую шляпу. Шляпа была непростой, металлической, и края были заострены не хуже лезвия кинжала. При определенном навыке ее можно было метнуть в монстра, нанеся ему глубокую рану.

Первым делом я вбил глубоко в землю прямо перед порталом железный костыль с привязанной к нему белой веревкой, клубок которой я держал в руках. Разумная вещь, учитывая густоту растительности — так выше шансы быстро найти портал. Кроме того, такое устройство, как говорили опытные охотники, увеличивало шансы побыстрее найти добычу. Якобы очень любопытные дальры, увидев необычную для джунглей веревку, тут же начинали ее дергать, сигнализируя охотнику о своем присутствии. Вот как раз и проверим!

Я шагал неторопливо, клубок с веревкой был уложен в небольшую сумку на бедре, сконструированную так, чтобы он мог сам, без моего участия, раскручиваться. Дышал медленно, отслеживал, поглядывая на зеркальную поверхность копья, что творится сзади и вверху. И был полностью готов к тому, чтобы немедленно отреагировать на любую угрозу.

Прошел под шелест дождя метров пятнадцать, когда веревка сначала резко натянулась, а потом за нее дернули. Неужто и правда все то, что говорили про повышенную любознательность у дальров?

Развернулся и пошел обратно. Прошел всего метра три, как увидел в лезвие копья, что сзади стремительно спускается с дерева дальр. Выждал секунду, чтобы не спугнуть его, и нанес удар копьем, резко развернувшись, когда он спрыгнул с дерева, собираясь свалить меня и загрызть.

Дальр не ожидал, что его атака со спины будет раскрыта, и свойственная ему ловкость не помогла — острое лезвие копья перерезало ему горло. Монстр замер на месте, еще не зная, что уже мертв, а кровь начала фонтанировать из перерезанных артерий. А затем лес зашумел. Дальры, живые и очень злые, рванули ко мне со всех сторон!

Не самая простая ситуация в моей жизни! Мне потребовалась вся моя сноровка, чтобы получить шанс выжить! Удар воздушным копьем в морду ближайшего монстра, выскочившего из-за дерева рядом с начавшим валиться на спину убитым, тут же с разворота удар копьем по шее монстра, подскакивающего со спины! Шаг в сторону, чтобы прижаться спиной к единственному дереву с толстым стволом, тычок древком копья в глаз очередному дальру, к которому я просто не успевал развернуть лезвие. Присесть, пропуская над головой когтистую лапу нового разъяренного дальра, скастовать огненный щит, чтобы остановить двух других, несущихся ко мне с левого фланга, выпрямиться и вонзить лезвие копья в морду дальру, заставившему присесть.

Твари атаковали молча, но, получив отпор, начинали орать, громко и пронзительно. Глотка у них была мощная, и такой крик около уха мог и оглушить!

Мне повезло с этим деревом за спиной — не будь его, мог бы и не отбиться! Все же я пропустил два удара когтями от проломивших огненный щит обожженных и воняющих опаленной шерстью монстров. Я рассчитывал, что щит продержится дольше, но выдающаяся сила дальров оказалась тем аргументом, с которым он не смог справиться. Досталось левому плечу и ребрам с той же стороны, и каждый из ударов мог меня оставить без руки или сломать напрочь ребра, воткнув их осколки в сердце и легкие, не сумей я все же уклониться вправо. К счастью, эти монстры оказались последними — левому я влепил воздушную стрелу в глаз, а правому вначале отрубил лапу копьем при новой атаке, рубанув им как мечом, а затем перерубил и шею.

Когда они рухнули на землю, я замер, судорожно сжимая древко окровавленного копья, не в силах поверить, что бой закончен. Один из самых свирепых и интенсивных боев в моей жизни, учитывая, что у меня было семь противников! Понадобилось секунд десять, чтобы поверить в то, что все закончилось, — но все равно отходить от дерева, сумевшего защитить мою спину, было психологически непросто.

Дальше я действовал очень быстро — с остервенением рубил шеи монстров, закидывая их головы в мешки. Немедленно покинул портал, едва закончил. И только войдя в безопасный переход, скастовал лечебные заклинания на пострадавшие руку и бок.

Выйдя из перехода, прежде всего занялся осмотром ран. К счастью, я не ошибся, и они не были очень тяжелыми, хотя на руке мышцы и были сильно разодраны. Замотал раны бинтами и хмыкнул, покачав головой. Вот так, едва вступив в портал с обычно пассивными монстрами, нарваться на такую горячую встречу! Словно кто-то намекает мне, что пора заканчивать с одиночной охотой, подкидывая мне самые непростые варианты.

Разумеется, ни о какой дальнейшей охоте на любых монстров речи не шло. Порванные мышцы на руке следовало сшить — тогда заживление при помощи магии сработает быстро и эффективно. И нужно обратиться за помощью в том и другом к настоящему магу-целителю — Аркош, может, и сумеет меня зашить, но скастовать нужные лечебные заклинания не в силах. А при помощи таких, которые можем использовать он и я, рука выйдет из строя дня на четыре. Этого я не могу себе позволить, учитывая договоренности с Бретером о скорой охоте на серьезных монстров. Да и в любой момент Джамир может устроить очередной турнир, а я с такими ранами нормальным бойцом быть не смогу. Не говоря уже о том, как объяснить, где я умудрился их получить — считается же, что я безвылазно сижу в Академии!

Заморозив головы тварей и сложив их в сумки, отправился обратно в город. Вначале заехал к Аркошу, дав ему подробные инструкции, как следует поступить с трофеями, а оттуда уже отправился на дом к магу, оказывающему врачебные услуги в ночное время, — у меня были адреса троих таких в нашем районе, поскольку я прекрасно знал, что такие случаи, как сегодня, более чем возможны.

Маг оказался на месте и с удовольствием выполнил свою работу, зашив раны и скастовав мощное заклинание, которое сделает серьезное ранение незначительным уже к обеду. Зато, раз сегодня я уже для серьезных дел не годился, нашлось время для поисков конюшни поближе к Академии. Искал ее тоже верхом, да и вопросов так меньше возникнет, зачем мне место в конюшне.

Две первые попавшиеся оказались собственностью проживавших рядом богатых людей — там чужих лошадей не принимали. Зато третья выглядела так, словно у ее владельца с деньгами не очень — и там моего коня с радостью согласились взять, ухаживать за ним и выдавать по первому требованию за пять золотых в месяц. Столичные цены, конечно, меня после наших цен в провинции каждый раз поражали — но, с другой стороны, это стимул зарабатывать побольше!

Сразу спросил у конюха, где рядом можно приобрести цветы в ночное время — теперь между мной и Зейлой не было больше препятствия в виде необходимости сегодня охотиться, и можно было и развлечься. Поехал по указанному адресу, купил самый красивый букет из каких-то экзотических лилий. И это обошлось мне еще дороже, чем месячный постой лошади. Эх, столица! С цветами, положенными поперек седла, поехал в «Три топора».

Время было уже совсем поздним, и охотники гуляли вовсю. С удовольствием заметил, что Бретер, Клык и Скала сидят за одним столом — велик шанс, что они обсуждают мое предложение по совместной охоте. Зейла тоже была в кабаке — по своему обыкновению, сидела в компании трех молодых людей, хотя и девушек внутри хватало.

Направился с букетом сразу к ней, чем привлек всеобщее внимание. Кто-то засвистел, чем заставил остальных, не заметивших меня и моего букета, завертеть головами.

— Цветы для прекрасной дамы! — сказал я с улыбкой, вручая цветы девушке.

Зейла так-то не подавала виду, что что-то нас связывает, — тоже мне конспиратор после того, что было позавчера! Но цветы взяла с охотой, и видно было, что мой жест ей понравился.

— Соглашайся, красавица! Выходи за него! — крикнул кто-то поодаль, и зал грохнул смехом.

— Ох, достали же вы, идиоты! — громко сказала она, но голос злобным не был.

А затем она обратилась к парням за столом:

— Что сидите? Не видите, что ли, что мой жених пришел! Тащите ему стул!

Выполнять просьбу, высказанную в виде приказа, бросилось двое из трех, третий даже не шелохнулся — видимо, сам имел серьезные виды на Зейлу, и мое появление с букетом его совсем не порадовало. Даже когда он сидел, было видно, что очень силен — уж больно плечи были широкими. Довершала картину широкая физиономия безо всякого изящества, с чертами, словно вырубленными топором. Тут же в памяти всплыло узнавание — да это же Топор, как выглядит, так и прозвали, из нашей будущей армии! Совсем уж выдающимся солдатом он не являлся, но службу нес исправно, и претензий к нему не было. В опасные места сам не рвался, но приказы выполнял. Периодически становился сержантом, но при малейшей возможности отказывался и снова переходил в солдаты — не любил нести ответственность за других. Силен был неимоверно, а в армии всегда нужны силачи — помимо боев есть множество ситуаций, когда нужно что-то тяжелое быстро погрузить-разгрузить или просто дотащить на передовую. Не раз дрался с ним в учебных боях — несмотря на массивную фигуру был он быстр и гибок. Пару раз он меня завалил, пару раз я его. Но это в будущем, после многих лет обучения искусству сражаться у лучших мастеров, сейчас он вряд ли сможет так же хорошо драться.

Стул мне быстро принесли, а пиво принес бармен — по своей инициативе. Причем с трубочкой, чтобы мог пить, не снимая маску — все, как позавчера. Ну да, я все сделал, чтобы меня хорошо запомнили, хотя теперь, после недавнего нападения, уже и не был уверен, что не поторопился. Наверное, стоило сначала все же подлечить ногу, чтобы во мне сложно было узнать заказанного «Могучими» пацана!

С другой стороны, чем раньше получу возможность ходить с хорошей командой в серьезные локации, тем быстрее усилюсь. И будет легче отбиваться от любых попыток меня захватить. Хотя да — главная проблема в ближайшие годы не решится, противостоять действительно сильному магу я не смогу. И именно в этот момент, глядя на Зейлу, которая смотрела на меня как-то необычно для нее робко, я вспомнил про одну интересную вещь. Раз биться с совсем уж серьезными магами не могу, то нужен способ сбежать при таком столкновении, и я знаю один! Но чтобы получить возможность его использовать, придется здорово рискнуть. И провести серьезную подготовительную работу.

Пространственные карманы тут уже были давно известны — хоть и были вещью невероятно дорогой и престижной. Даже самый маленький такой стоил десятки тысяч золотых монет, что уж говорить о тех, что позволяли носить с собой в них оружие, да еще и другие вещи, тут уже счет шел на сотни тысяч! Артефакты, позволявшие обзавестись пространственным карманом, изготавливать никто не умел — они были естественными. Выглядели по-разному, иногда обычной галькой, которой много валяется под ногами. А огромная цена обуславливалась тем, что находили их исключительно во владениях высших демонов.

Но это сейчас. В будущем нашелся еще один способ, как часто бывает, совсем случайно. Убегал как-то один наш раненый маг от солдат демонической армии, да и рванул в первый попавшийся портал, в надежде сбить врагов со следа. Едва вошел, так сразу сознание и потерял. А когда очнулся, пришел в ужас — висит вниз головой, запакованный в какой-то липкий мешок! Одно только было хорошо — каким-то образом ткани этого «мешка» заклеили его раны, и он не истек кровью, пока был без сознания. А лечебное заклинание, которое успел скастовать во время бегства, хорошо его подлечило за это время.

Маг был высокого уровня, аж двенадцатого, почти архимаг! Поэтому мог использовать такое сложное заклинание, как поиск артефактов. Хороший способ узнать, где находятся враги, что засунули тебя в такой вот мешок — без артефактов никто из серьезных врагов не ходит! Вот только высветил он своим поиском всего два артефакта, и оба лежали просто на земле. Получалось, что серьезных врагов вокруг нет — кто же его тогда пленил?

Подождав минут пять на всякий случай, принялся действовать. Вначале активировал водяной покров, чтобы защитить кожу, а затем огненный покров, рассчитывая сжечь огнем мешок, в котором висел. Но мешок оказался огнепрочным. Скастовал воздушную стрелу, и тут же нащупал пальцем в нем прореху — сработало! Маг такого уровня имеет резерв, достаточный, чтобы кастовать такое простое заклинание сотни раз, но раз воздушная магия работает хорошо, он скастовал воздушную линзу, и ей пробил достаточную по размеру дыру, чтобы оказаться на свободе. Липучесть не была такой сильной, чтобы удержать тело, когда появилась большая дыру снизу. Он вывалился из мешка, вскочил на ноги, чтобы атаковать врагов, и очень удивился, когда, запалив мощный светлячок, никого вокруг не увидел.

Оказался он в неизвестной пещере, явно в логове какого-то хищника, поскольку на каменном полу валялись обглоданные кости, а к потолку было подвешено еще два десятка таких же мешков, как тот, из которого он сам выбрался. Возникло понимание, что солдаты демонической армии до него не добрались — его просто нашел какой-то хищник, дотащил до своего логова, запаковал, чтобы мясо не испортилось, и ушел по своим делам. Видимо, счел мертвым, раз не добил. Маг приободрился — все же уровень высокий, много раз успешно сражался с сильными монстрами, и шанс выжить в схватке с монстром гораздо выше, чем если наткнешься в одиночку на отряд из демонической армии.

Вспомнив про обнаруженные поиском артефакты, быстро нашел их — один оказался дешевым защитным артефактом, давно разряженным, а вот второй — артефактом пространственного кармана! Да еще и необычного, такие раньше никогда никому не попадались — в нем можно было не просто хранить вещи, а забираться туда самому! Вот только воздуха в нем не было, и просидеть там можно было лишь столько же времени, сколько можешь выдержать, не дыша. Если вовремя не выберешься, потеряешь сознание и помрешь.

Иметь такой артефакт — все равно очень неплохо. В него можно забраться, если мана закончилась, а противник скастовал мощное боевое заклинание. Спрятаться на пару минут от погони, если можешь столько задерживать дыхание. Причем у этого артефакта было еще одно полезное свойство, которое выяснили уже намного позже, — когда в нем сидишь, его невозможно обнаружить магическим поиском.

Маг тогда благополучно выбрался из локации, после чего начались попытки поиска подобных артефактов в порталах этой расцветки. Отправляли мощные экспедиции, но толку не было. Выяснилось, что чем больше человек заходит в портал, тем меньше шансы у отряда наткнуться на монстра, в логове которого удалось найти такой интересный артефакт — он как-то чувствовал опасность и избегал экспедиций. Монстры, кстати, оказались могучими бойцами, по уровню опасности наподобие алого крикуна, и при появлении одиночки охотно появлялись, вот только часто наши бойцы этот бой проигрывали. А в случае победы толку все равно не было: найти самим логово пространщиков — так прозвали монстров исходя из сути редчайшего артефакта — так и не удалось никому.

Наконец кому-то пришло в голову повторить все так же, как случайно вышло с раненым магом. Сообразительный солдат с небольшим магическим источником облился свежей кровью, забрел в портал и прикинулся дохленьким. Чтобы быстро добраться потом до портала, оставил у него путеводный артефакт — вещь недешевую, но кто-то из серьезных магов, поддержавших его задумку, расщедрился и одолжил ему из научного любопытства. Появился монстр, и после нескольких страшных мгновений не убил его, а принялся заматывать в вырабатываемые какой-то железой узкие полосы материала. Замотав, взвалил добычу на плечо и помчался с огромной скоростью вдаль от портала. Бежал больше часа, а потом подвесил в своем логове в точности, как когда-то мага.

Солдат, прождав час, высвободился с помощью острых бритв, которые зажал в кулаках. Увидел вокруг полтора десятка висящих мешков, те же самые кости под ногами, все, как было и у мага. Магии солдат почти не имел, добрался только до второго разряда, поэтому принялся лазить по пещере, освещая пол кастуемыми светляками. Его счастью не было пределов, когда он нашел пространственный артефакт — он долго изучал тот, что принес маг, и не мог ошибиться в его внешнем виде!

Затем боец, выбравшись из логова, долго и быстро бежал к путеводному артефакту, помня о том, что монстр, которого он ограбил, все равно бегает намного быстрее. Повезло — успел выбраться из локации до его появления.

Кстати говоря, и «мешок», который вынес с собой солдат, оказался ценной вещью. Материал, из которого он был сделан, останавливал кровь и способствовал заживлению ран намного лучше всего того, что имелось в распоряжении у армейских магов. А где-то за пару месяцев до того, как провели тот ритуал, что забросил меня в прошлое, маги, продолжавшие эксперименты, установили еще одну интересную вещь — ткань мешка могла экранировать артефакты, защищая их от магического поиска!

После этого случая еще девять смельчаков повторили этот трюк. Семь вернулись живыми и с артефактами, а что стало еще с двумя, никто никогда не узнал.

Итого, если считать все случаи, то из одиннадцати попыток, считая самый первый случай с сильным магом, успехом увенчалось девять. И все девять нашли нужный артефакт, без сбоев. Объяснить, почему он обязательно был в каждом логове этих монстров, никто не смог — впрочем, никого это не удивило, найти ответ на сложные загадки, связанные с портальными тварями, часто попросту невозможно.

Итак, девять против двух — жутковатый расклад. При обычных обстоятельствах. Но в случае успеха это мощный шанс выжить в случае, если маги из клана «Могучих» все же доберутся до меня. Ну что я сейчас могу сделать против мага десятого разряда и выше? Даже убежать, будучи хромым, не получится! И в случае такой вот встречи — это почти стопроцентная гарантия, что я не выживу. Девять против двух смотрится гораздо привлекательнее!

— Я правильно понимаю, что ты пришел сюда и подарил мне этот букет, чтобы помолчать, сидя за моим столом? — озадаченно спросила меня Зейла.

Я тут же вынырнул из своих воспоминаний. Надо же, как меня закинуло в размышления, почти что в транс вошел! И это в кабаке, в котором нахожусь во второй раз в жизни, сидя за столом с прекрасной девушкой и еще тремя парнями, от которых буквально исходят флюиды зависти и ненависти ко мне!

— Ох, извини, непросто пришлось сегодня, много крови потерял, вот и туплю! — почти честно ответил я. — Подрали монстры в одной из локаций!

— И с кем ты так сцепился? — полюбопытствовал Топор. Одно дело — конкуренция за прекрасную девушку, другое — что портальные охотники всегда жаждут услышать побольше новой информации про локации и монстров. Их можно понять — очень часто это вопрос жизни и смерти, и если хочешь жить, лучше быть очень любопытным!

Неспешно рассказал о сражении с дальрами — о них знали все, но из-за небольшого прибытка мало кто к ним ходил. Заметил, что после рассказа градус напряженности ко мне снизился — охотники поняли, что я парень рисковый, раз и позавчера, и сегодня поперся в одиночку к достаточно опасным монстрам, и зауважали. Ну, может, конечно, подумали и о том, что с таким самоубийственным поведением скоро сгину в одном из порталов, и одним конкурентом за внимание Зейлы станет меньше. Та же явно неодобрительно покачала головой и сказала:

— Шальной ты совсем! Дальры невыгодны, даже если охотиться на них в одиночку! Два золотых максимум за их почки можно выручить, и то если грамотно вырезать и успеть продать, пока свежие! Посчитай, сколько ты на мага одного потратил, чтобы подлечиться! Держись лучше того же самого Бретера — он тебе подскажет, на кого охотиться и выгоднее, и безопаснее!

Так-то она была права: исходя из сегодняшних знаний, дальры были никчемной добычей. Но рассказывать, что вовсе не их почки меня волновали, я, конечно, не стал.

— Пойдем, может, погуляем? — спросил я, никак не комментируя ее слова. Не знаю, и раньше меня лечили таким же заклинанием, как в этот раз, но вот сегодня эффект был неожиданный — я смотрел на Зейлу, и мне прямо хотелось наброситься на нее. Или просто небольшое кровопускание и осознание того, что выжил в непростом бою, способствует такому настроению?

— А пошли! — сказала девушка почти без колебания, к огромному разочарованию трех парней за нашим столиком.

Но только мы поднялись, как к нам подошел Бретер.

— Отлично, — сказал он, — вы двое нам и нужны. Пойдем-ка к нашему столику, кое-что обсудим!

Поскольку я сам инициировал этот разговор, отказаться возможности не было. Пришлось смириться и пойти за ним. Но Зейла сама взяла мою руку в свою, и в этот раз ее ноготки играли с моей ладонью вполне себе мирно, просто намечая свое присутствие и дразня меня.

То, что мы собрались за одним столом, было встречено с интересом. Скала, Клык и Бретер были серьезными охотниками, одними из лучших. А Скала так вообще воспринимался всеми, как самый крутой здесь. Немногие доживали до тридцати лет с таким списком опасных монстров, на которых он ходил!

— Бретер передал твои слова! — начал беседу Скала, как самый авторитетный охотник, после того как поздоровались. — И он считает тебя серьезным охотником, несмотря на возраст. Говоришь, вэрги, детроксы, и харрары? Это все сильные монстры, точно уверен, что мы их потянем?

— На каждого из них есть действенная стратегия, где продуманы основные моменты, — ответил я, говоря неспешно, чтобы выглядеть солиднее, — и это не чистая теория! На всех этих монстров я охотился в своих краях, с очень серьезной командой, так что это не плод моих фантазий. Главное условие выживания — не должно быть гнилых и ненадежных людей в команде, которые подведут. Монстры опасные, это верно, но если все будут действовать как пальцы одной руки, осилить их вполне реально.

Выслушав меня, Скала кивнул:

— Каковы твои условия раздела добычи?

— Все по-честному, моя одна доля из пяти. Расходы на взрывные артефакты, которые я изготовлю и заполню маной, раскинем на пятерых, сугубо по себестоимости материалов, никаких наценок. И я заберу себе те потроха у монстров, что вам не нужны — провожу кое-какие эксперименты.

— Звучит неплохо! — кивнул Скала. — Тогда излагай стратегии. Если они рабочие, предварительное согласие у тебя есть.

— Сперва вы дадите клятву, что не будете их использовать в любых отрядах, где не будет меня, без моего предварительного разрешения.

Это был деловой подход, и я нисколько не боялся, что охотники откажутся. Напротив, они прекрасно понимали, что все имеет свою цену, в том числе и эффективные способы охоты на опасных монстров, и только дурак согласится передать их без каких-либо гарантий. Напротив, не выдвини я такого условия, ко мне отнеслись бы с большим подозрением — чего это вдруг молодой парень разбазаривает налево и направо такую ценную информацию?

Как только с клятвами было закончено, я приступил к стратегиям. Следующие полчаса я неспешно и основательно рассказывал все, что знаю о правилах охоты на этих монстров. Без вопросов не остался — на все из них ответил. По глазам собравшихся видел, что они впечатлены.

— Значит, так, пока идите, гуляйте, а мы все прикинем, — сказал в конце беседы Скала, — в течение двух дней ответим, что и как.

— Согласен, но я расспросил людей, что знают про названный им город, — сказал задумчиво Бретер, — дыра, конечно, но тихая и спокойная. Там уже лет двадцать как ничего не происходило.

— Ну, всякое бывает! — пожал плечами Клык. — Может, у него папаня двинувшийся на портальной охоте могущественный маг, и с самого детства развлекал его портальной охотой вместо игры с другими детками в прятки!

— Да что могущественному магу делать в провинции? — усомнился Скала. — И каким же надо быть двинутым, чтобы таскать ребенка с собой по порталам! Я вот могу найти только одну причину, по которой мог бы таскать своего ребенка в порталы — если бы война шла, и ему со мной было бы безопаснее, чем без меня. Но войны же давно не было, так, мелкие пограничные конфликты последние годы.

— Да всякое бывает, может, женился на девушке, что король хотел соблазнить, да и увез подальше, чтобы его величество не знал, куда погоню за ними слать! — выдвинул версию Бретер.

— Ну ты, Бретер, и романтик! — усмехнулся Клык. — Видать, сказывается твое хобби охотиться на чужих женушек!

— Ох, кто бы говорил! — не остался в долгу Бретер. — Забыл, что ли, про ту историю, когда сам мужика скинул в колодец и жену его красавицу увел?

— Так он же ее бил палкой, и вообще, я в тот момент ничего такого и не думал! — возмутился Клык. — Потом уже разглядел, когда синяки сошли, что бедолага красавица, каких поискать, и вообще она первая ко мне симпатией воспылала! А ты же на сколько уже дуэлей сходил с несчастными рогоносцами? На три, четыре?

— Так, мужики! — остановил их спор Скала. — Ваши любовные воспоминания оставьте на время, когда войдете в возраст Корня или Косолапого. Сейчас у нас главный вопрос — решаемся сколотить команду на серьезных монстров с этим пацаном или нет?

— Предлагаю вначале его в бою все же посмотреть, — предложил Клык, — одно дело, он эффективен, как одиночка. Бывает! Важно увидеть, каков он как командный игрок. Он тут долго разглагольствовал, как важно быть всем вместе и ощущать надежное плечо. Звучит правильно, но мы знаем точно, что друг друга не подведем, а вот про него в этом не уверены. Сначала нужны смотрины. Кто хочет проверить его с этой точки зрения?

— Да сам и иди, проверяльщик! — усмехнулся Скала. — Хотя идея хорошая, да. Пройдет твою проверку, тогда и решим, что дальше делать!